Some nights, I stay up cashing in my bad luck
Certe notti resto in piedi a scacciare la mia sfortuna
Some nights, I call it a draw
Certe notti lo chiamo un pareggio
Some nights, I wish that my lips could build a castle
Certe notti vorrei che le mie labbra potessero costruire un castello
Some nights, I wish they’d just fall off
Certe notti vorrei che crollassero e basta

But I still wake up, I still see your ghost
Ma mi sveglio ancora, vedo ancora il tuo fantasma
Oh Lord, I’m still not sure what I stand for oh
Oh Signore, non sono ancora sicuro, per cosa lotto
What do I stand for? What do I stand for?
Per cosa lotto? Per cosa lotto?

Some Nights ~ Fun

Era un giovedì, un giovedì sera.
Fuori dal suo modesto appartamento, gentilmente concessagli da Nick Fury qualche tempo prima, il freddo pungente di metà dicembre sferzava le inanimate facciate in ferro e vetro che ricoprivano la quasi totalità degli edifici di Manhattan. Nessun essere umano avrebbe osato mettere piede fuori da casa, se non fosse per ultimare qualche folle acquisto in previsione dell'imminente Natale. Questo fortunatamente comportava un periodo di vacanze anche per i Vendicatori; per quanto spietati e senza cuore, i supercattivi o invasori alieni che fossero non erano ancora così pazzi da attaccare New York nel bel mezzo di una bufera di neve.

Dal canto suo, Steve Rogers osservava apatico i fiocchi candidi danzare sotto il cielo color cenere. Anni prima - parecchi anni prima - non avrebbe esitato ad uscire di casa e a gettarsi a terra tra la neve soffice, sguazzandoci dentro felice come un bimbo. Il freddo che penetrava le ossa allora non gli importava, anzi; il giovane Rogers considerava la situazione alla stregua di una prova di coraggio alla quale, nonostante la sua esile corporatura, sopravvivere.
Da allora ne erano cambiate di cose. Non aveva più sentito freddo, nemmeno rimanendo bloccato per decenni nel mezzo di un blocco di ghiaccio.
Così ora osservava le forme geometriche perfette dei fiocchi di neve danzare al ritmo sfrenato del vento, chiedendosi se quel freddo che l'aveva così tanto provato non lo avesse infine cambiato.

Ancora intento ad osservare quel silenzioso spettacolo non si accorse del telefono che stava squillando. Se ne rese conto solo quando il vento cambiò bruscamente direzione, facendo roteare i fiocchi così velocemente che non riusciva più a distinguere nulla se non un biancore assoluto. Il suo cellulare squillava eccome. Ma era una suoneria così strana, fatta di suoni metallici e strumenti che solo il diavolo avrebbe saputo come usare.

"Appena lo vedo lo ammazzo. Poi lo faccio resuscitare con un urlo di Hulk e lo ammazzo ancora."

Steve aveva questi pensieri in testa mentre si alzò contrariato dal divano e cominciò a mettere a soqquadro la stanza, nel vano tentativo di trovare un...  rettangolo trasparente.

"Come diamine può un essere umano ideare una cosa che non si può trovare?"

Dopo aver capito da dove provenisse il suono infernale afferrò finalmente l'aggeggio. La foto che lampeggiava sopra gli fece venir voglia di scaraventare il cellulare giù per strada ma poi pensò alla fatica, più mentale che fisica, che aveva speso nel trovarlo e controvoglia posò un dito sulla superficie per rispondere. Il tono di voce all'altro capo del telefono gli fece rimpiangere di non aver meditato maggiormente più l'ipotesi di battere il record olimpico nel lancio del telefono.

«Poco fa sentivo un fischio incredibile alle orecchie. Tu ne sai qualcosa? Non dirmi che "Capitan, oh my Capitan" parla male di me? Sai ci resterei parecchio male, non dormirei la notte e...»

Steve non era solito riuscire a rispondergli a tono, ma quella volta qualcosa nel suo cervello gli suggerì la risposta giusta.

«Tranquillo Stark, ci sono già un milione di modi in cui potrei ucciderti. Sto solo valutando l'ipotesi più divertente.»

«Se stai cercando Willy il Coyote per ordinargli una cassa di dinamite mi spiace deluderti, le Stark Industries non producono più quelle anticaglie da un pezzo ormai...»

Il biondo non sapeva minimamente a chi o cosa si riferisse ma non ci diede molto peso. Ormai era abituato alle sue battute preparate su cose delle quali lui non conosceva nulla. Emise un sospiro rassegnato.

«Comunque non ti chiamavo per sapere come morirò, ma per ricordarti che è giovedì, giovedì sera, Capitano smemorato.»

Giovedì. Giovedì sera.
Steve sapeva benissimo cosa occupava il giovedì sera ma il suo cervello, giustamente, cercava di dimenticarsene puntuale ogni giovedì.
Stark si era messo in mente di creare una sorta di "gruppo" tra i vendicatori, il giovedì sera. L'idea gli era venuta al termine del famoso "shawarma party" al quale era stato - suo malgrado - trascinato.
"In onore di questo giorno vorrei indire, ogni giovedì, una gran riunione segretissima alla Stark Tower". Aveva sentenziato il grande Iron Man. Peccato che questo alto proposito poi era precipitato ne "il giovedì dei film squallidi", ai quali Steve evitava meticolosamente di andare.

«Prometto, prometto solennemente sulle mie armature e sulle mie costosissime automobili che il programma non sarà come l'ultimo giovedì.»

L'ultimo giovedì, già. L'unica serata alla quale aveva partecipato erano riusciti a fargli vedere niente meno che... "La Bella Addormentata". Qualcosa gli fece prudere i muscoli delle mani e per poco non incrinò il telefono.

«Oltretutto non l'ho nemmeno scelto io, ma quel romanticone del dio del tuono! Gli altri sono già qui e poi, dai, non ti spaventerà mica una camminata in mezzo alla neve Capitan ghiacciolo?»

Nessuna risposta.

«Ehm... Steve, sei ancora lì? Non avrai mica distrutto il bellissimo - e costosissimo - cellulare che ti ho regalato?»

«Farai bene ad avere già indosso l'armatura quando arrivo, Stark.»

«Ok, ti aspettiamo!» Prima di chiudere la chiamata sentì qualcosa che gli parve un "Pepper tesoro, prepara la Mark XLVII!"

Afferrò e indossò un golf blu con il cappuccio mentre infilava il telefono, ai suoi occhi un banale pezzo di vetro trasparente, in tasca. Non aveva effettivamente bisogno di vestirsi per camminare in mezzo a quella bufera di neve, ma preferiva sopportare il caldo piuttosto che attirarsi gli sguardi di mezza città perché andava in giro a mezze maniche a metà dicembre. Sbattè un po' troppo violentemente la porta di legno massiccio, che ondeggiò pericolosamente,  dirigendosi suo malgrado verso la Stark Tower.

 

Venerdì, 17 Dicembre, 1991.

Well I know the feeling
Conosco la sensazione
Of finding yourself stuck out on the ledge
Di trovarsi bloccato sul cornicione
And there ain’t no healing
E non c’è una guarigione
From cutting yourself with the jagged edge
Dal tagliarsi con il bordo frastagliato

I’m telling you that
Ti sto dicendo che
Its never that bad
Non è mai così male
Take it from someone whose been where you’re at
Fattelo dire da qualcuno che è stato dove sei tu
Laid out on the floor
Disteso sul pavimento
And your not sure
E non sei sicuro
You can take this anymore
Di poterlo più sopportare

Lullaby ~ Nickelback

La pala continuava a roteare sopra la sua testa. La poteva osservare nel riflesso del vetro della tv davanti a lui, leggermente ricurvo e non piatto come da qualche mese si era abituato. Ma in realtà i suoi occhi erano persi nel vuoto, come la sua mente. Era in stallo, non voleva saperne di accendersi e mettersi in moto a lavorare su cosa stesse succedendo.
Poi si impose si calmarsi. Quando si era svegliato nella camera d'albergo la "volta precedente" una giovane ragazza era entrata nella stanza, chiedendogli se gli servisse qualcosa.
Per un attimo, aspettò che qualcosa del genere accadesse. Ma la porta rimase chiusa.
Sì sentì un po' uno sciocco. Che fosse un sogno, un incubo, o uno scherzo dei suoi colleghi, lui era Capitan America e non sarebbe entrato nel panico per così poco.
Fece un paio di respiri profondi. Avvertì l'adrenalina scemare via dal corpo, rilassò i muscoli della schiena curvandola leggermente e poggiando la testa tra le mani e i gomiti sulle ginocchia. Come un'elastico che, troppo tirato, una volta tornato al suo stato naturale accusa le fatiche del precedente sforzo, così si sentiva Steve. Improvvisamente lo assalì una fitta alla gamba e al fianco destro, seguita da una più forte alla testa. Istintivamente portò una mano alla nuca e scoprì che era parzialmente fasciata. Si alzò e si trascinò lentamente alla specchiera in legno intarsiato, poco distante. Quei due passi gli produssero un'ulteriore fitta all'altezza del bacino, così si appoggiò al comò con entrambe le braccia per esaminare il suo aspetto.

«Sant'Iddio...»

Furono le uniche due parole che uscirono dalla sua bocca.
Numerosi tagli ornavano il suo volto. Uno in particolare, poco più sopra del labbro, sembrava quasi averlo diviso in due. La testa era stata fasciata da una mano esperta e faceva fuoriuscire qua e là ciuffi di capelli biondi.
Con un po' di fatica aprì qualche bottone della camicia beige che indossava (che sicuramente non gli apparteneva), rivelando qualche abrasione anche sul busto. Provò a voltarsi. La schiena pareva messa meglio, salvo un ematoma di dimensioni considerevoli all'altezza del gluteo destro, che poteva giustificare il dolore al bacino e al relativo arto.
Poi tornò ad osservare il suo volto riflesso nello specchio.
Si passò una mano sulla barba, stranamente incolta, che aveva fatto crescere un paio di curiosi baffi biondi.
Fu in quel momento che Steve prese a ricordare.

"Il giovedì, giovedì sera. La neve. Il film. La Stark Tower. Ancora neve. Poi... il sapore del cemento misto a quello di sangue. Il buio. Una luce. Tony...?"

Le immagini erano scivolate una sull'altra a velocità folle, tanto che Steve dovette appoggiarsi nuovamente al letto per non cadere. Proprio in quel momento una mano cadde sul giornale che aveva causato il black-out nella sua memoria.

Quella data. Venerdì 17 Dicembre 1991.

Questa volta però i suoi occhi scivolarono poco più sotto fino ad osservare tutta la prima pagina del "The Washington Times". Una foto troneggiava tra i caratteri scuri della carta stampata. Furono gli occhi, gli occhi a colpirlo.
Fu allora che capì. Lui conosceva bene quell'uomo.
Non servì nemmeno leggere i titoli grondanti d'inchiostro.
Mentre scioglieva le bende che gli avvolgevano la testa si alzò, riabbottonò la camicia, mise il giornale sotto braccio e si lanciò fuori dalla porta.
Poi giù per le scale.

 

I was caught
Sono stato preso
In the middle of a railroad track
Nel mezzo di un attacco di fulmini
I looked round
Mi sono guardato attorno
And I knew there was no turning back
E sapevo che non c'era modo di tornare indietro
My mind raced
La mia mente correva
And I thought what could I do
E ho pensato a cosa potevo fare
And I knew
E sapevo
There was no help, no help from you
Che non avrei avuto aiuto, nessun aiuto da te
 

Thunderstruck ~ AC/DC

Una tazza fumante di caffè caldo non gli sarebbe per nulla dispiaciuta.

La sera precedente era tornato a casa troppo tardi perché, nella sala apposita al primo piano, servissero la cena. L'orario inflessibile, dalle 19,00 alle 21,00 non lasciava scampo. E lui era tornato parecchio dopo il calare del sole. Così si era rassegnato a quella giornata infernale ed era proseguito direttamente verso la sua camera da letto, di soppiatto per evitare scrupolosamente l'anziano custode. L'avrebbe sicuramente fermato con la sua parlantina travolgente. Magari chiedendo quale fosse il suo nome per la registrazione. Steve aveva preferito ritirarsi nel suo personale nido, gentilmente offertogli da chissà chi, e di ripensarci il mattino seguente.

Ora Steve, dopo aver riposato poco o nulla quella notte, sedeva composto in uno dei tanti tavoli all'interno di una caffetteria di grandi dimensioni. Sperava che, dato il daffare delle poche cameriere impegnate a servire ai tanti tavoli, nessuno avrebbe fatto caso a lui, seduto nel più minuscolo e sperduto. Così si dedicò all'attività che più di tutte lo rilassava al mondo. Sfilò dai pantaloni un block notes e una penna a sfera nera, che aveva trovato in un cassetto della camera quel mattino, e prese a disegnare tutto quello che aveva davanti agli occhi. Con un paio di linee timide accennò i contorni della grande stanza in cui si trovava, poi acquistò più sicurezza e finalmente s'immerse nel meticoloso lavoro di ridisegno.
Prima abbozzò qualche tavolo, poi iniziò a delinearne le persone sedute. Un uomo con un cappello di lana nero ed una sciarpa piuttosto ingombrante brandiva impacciato un bicchierone colmo di cioccolta con panna, seduto di fronte ad una prosperosa donna con lunghi capelli biondi. Un ragazzo con uno zaino appeso su una spalla attendeva la sua brioches, battendo freneticamente il piede per terra per l'impazienza.

Mentre disegnava, finalmente riuscì a tranquillizzarsi, dopo l'incontro inatteso di quella mattina.
 
«Ieri sera non ti ho visto rientrare!»

Tuonò l'arzillo vecchietto alla guardia del palazzo, accennando un saluto, mentre Steve stava migrando dalla sua camera al salone per la colazione.

«Non volevo disturbarla, era parecchio tardi e ho visto che stava lavorando dietro il bancone...»

«Massì, non devi giustificarti. Sembra impossibile ma anche io sono stato ragazzo, una volta. Ti piace proprio passare le serate nei pub newyorkesi, eh?»

Il signore strizzò l'occhio a Steve con malizia il quale, un po' imbarazzato, si mise a sorridere.

«Invece, parlando di cose più serie! Come dicevamo ieri, mi servirebbero nome, data di nascita... Ordinaria burocrazia, insomma.»

Il custode porse al ragazzo un pesante librone, sul quale poggiò una penna.
Il biondo fu assalito da una vertigine. Cosa avrebbe dovuto scrivere?
Gli venne in mente il nome che si era inventato, di punto in bianco, davanti alla giovane figura di Tony. Colto alla sprovvista, con il cuore che batteva all'impazzata, aveva detto di chiamarsi come l'intelligenza artificiale che aveva conosciuto nel ventunesimo secolo. Capì solo dopo che quello era stato un'azzardo, come scommettere tutti i propri averi su un cavallo zoppo ad un'importante corsa. In effetti Steve non sapeva se il giovane Stark avesse mai avuto un maggiordomo in carne ed ossa, prima della versione automatizzata. Ma dal tono con il quale aveva ripetuto "Jarvis", deduceva che non aveva mai sentito un nome simile.
Decise che quello non sarebbe stato male come cognome. Dopo aver impugnato saldamente la penna, ne poggiò la punta sulla superficie ruvida del foglio, prendendo una decisione anche per quanto riguardava il suo nome.

«Le do formalmente il benvenuto nel nostro Hotel, signor Edwin Jarvis.» Poi si interruppe un attimo, porgendogli la mano per presentarsi.
«Stanley Martin Lieber, ma puoi chiamarmi semplicemente Stan, al tuo servizio!»

Seguì una cordiale stretta di mano e Steve si diresse fuori dall'albergo... Notando solo in un secondo momento che aveva saltato la colazione.
Un po' rassegnato, chiedendosi se e quando avrebbe potuto mangiare qualcosa - dato che non lo faceva dal pranzo del giorno precedente - continuò a vagare per la città, finché non raggiunse il bar nel quale ancora si trovava.

 

 

 

When you find yourself
Quando ti trovi
In some far off place
In un posto lontano
And it cause you
E questo ti porta
To rethink some things
A ripensare a delle cose

You start to sense
Inizi a sentire
That slowly you're becoming someone else
Che lentamente stai diventando qualcun altro
And then you find yourself
Ed è lì che ritrovi te stesso

Find yourself ~ Brad Paisley

Sabato, 18 Dicembre 1991.
Sera.

Passarono alcune ore, prima che smise di parlare. La sensazione che la bocca fosse tremendamente secca gli confermò che non l'avesse mai fatto in vita sua. Raccontò del momento dell'inabissamento dell'aereo che aveva preso a pilotare, del Tesseract che Howard aveva ripescato dall'oceano e che per poco non distruggeva Manhattan e il mondo, della squadra dei vendicatori, dei Chitauri, della battaglia, della vittoria. Era come un fiume in piena, non riuscì a fermarsi.

Solo una cosa, un particolare solo omesse accuratamente.
Non proferì una sola parola a Phil Coulson su di lui e sulla sua, sulla sua... non riusciva nemmeno a scandirlo mentalmente.
Vederlo lì alle sue spalle, riflesso nel vetro di fronte a lui, gli rendeva impossibile pensare che nel suo presente Coulson non c'era più.
Osservando i suoi lineamenti, così giovanili e cordiali, la sua figura slanciata e l'impeccabile dose di eleganza con la quale indossava il completo nero... Non voleva e non poteva credere. Nemmeno quello che ricordava aver visto.

Quindi il racconto, com'era inevitabile, terminò.
Fuori il buio della notte si era fatto particolarmente intenso. Poche le macchine che sfrecciavano a tutta velocità ai piedi dei giganti in ferro e vetro della città. Nella piccola stanza d'albergo l'oscurità era rischiarata dalla flebile luce della vecchia lampada del comodino. I due sedevano a distanza, il biondo sul letto e il moro sulla sedia della specchiera.
Phil aveva già da un pezzo finito di radere il volto di Steve, il quale ora non presentava più una peluria selvaggia ma... un bel paio di baffi curati. Il capitano nemmeno si era preso la briga di guardare il suo viso, così impegnato con il discorso. Così ora si trovava stranito a contemplarsi allo specchio; baffi corti, una specie di pizzetto sul mento, due "ali" ai lati che salivano ricalcando la linea delle pronunciate mascelle.
Un taglio di barba e baffi che gli ricordava troppo... Tony Stark. Steve si continuò a chiedere cosa aveva fatto di male nella sua vita per meritarsi anche quella tortura. Come vantaggio così anche quei pochi che ricordavano le sue gesta avrebbero faticato non poco a riconoscerlo, e in quell'epoca il giovane Stark era stranamente sbarbato. Stava per chiedere a Phil cosa lo avesse guidato a scegliere quel particolare "taglio", quando si rese conto dell'urgenza di altre faccende più importanti.

«Nonostante lavori per lo S.H.I.E.L.D. da pochi anni, ne ho viste e sentite di cose strane. Ma questa storia le batte tutte.»

Steve rimase per un attimo scioccato dall'atteggiamento convinto di Phil. Non si aspettava minimamente una risposta così sincera, priva di qualsi dubbio. Eppure stava dimostrando una dose si fiducia davvero elevata nei suoi confronti; non l'aveva mai interrotto, l'aveva continuato ad ascoltare imperterrito, ed ora non metteva in dubbio neppure una parola.

«Purtroppo non riesco ancora capire,» riprese, cercando di celare lo stupore «ma scoprirò chi o cosa mi ha condotto qui. E come fare a tornare indietr... avanti.»

«Posso indagare per te, ho parecchi informatori. Al momento la mia conoscenza riguardo viaggi nel tempo si limita a film e ai fumetti.»

«Purtroppo anche per quanto mi riguarda.» Ammise sconsolato Steve, ripensando immediatamente al film di Spielberg.

«Però ti chiederei un favore, in cambio.»

Steve annuì. Sentiva di potersi fidare di quel Phil così giovane, come se si conoscessero da più di una sola serata. Avrebbe fatto qualsiasi cosa in cambio di quella fiducia immeritata.

«Devi accettare l'invito di Tony Stark, diventando il suo maggiordomo. Ho sentito il vostro discorso al cimitero, e so anche se non sei andato all'appuntamento stamattina. Così potrai finalmente far luce sulla morte di Howard e Maria Stark.»

Non era molto sicuro di quello che gli stava chiedendo. Chi avrebbe dovuto fare da balia a... chi?

«Accetto.» Sentenziò, senza pensarci oltre. Convenendo con sé stesso che stava prendendo una quantità spopositata di decisioni affrettate, ultimamente.

«Perfetto.»

Phil Coulson si alzò, sistemando i propri vestiti. Ripose la pistola che era stata posata sul comodino lì vicino nel fodero e si diresse verso la porta, dando le spalle a Steve.

«Domani mattina troverai un completo fuori dalla camera. Indossalo e presentati a Villa Stark per le 10,00.» Poi sentì qualcosa che suonò tipo "anche perché ci sarà parecchia gente"; ma non era sicuro l'avesse realmente detto.

Poi la mano scivolò sulla maniglia e Steve istintivamente si alzò. Non avrebbe dovuto fermarlo e dirgli qualcosa, riguardo al futuro?

«Sono lusingato di sapere d'essere un tuo amico, nel tempo dal quale vieni.» Aggiunse con sincerità l'agente, una volta aperta la porta. Evidentemente non gli era sfuggito il fatto che il suo nome non fosse stato menzionato nemmeno una volta durante il suo racconto.

«Sì. Uno dei più leali e fidati.»

Riuscì semplicemente a rispondere Steve, prima che Phil lo salutasse con - quello che gli sembrò - un sottile sorriso ed uscisse dalla stanza.
Che si fece istantaneamente più fredda e buia.

And then a hero comes along
E poi arriverà un eroe
With the strength to carry on
Ti darà la forza di andare avanti
And you cast your fears aside
E metterai da parte le tue paure
And you know you can survive
E saprai che puoi sopravvivere

Hero ~ Mariah Carey

«Oh, ti è venuto per caso qualche livido?»

Il grado di sfacciataggine che avrebbe potuto tollerare era stato superato da un pezzo. Come si permetteva quell'uomo di trattare tutti gli altri in quel modo, come se l'intero cosmo gli girasse intorno? Cosa credeva d'avere più di tutti gli altri eroi, presenti nella stanza?

«Già. Sei grosso con l'armatura; tolta quella, cosa sei?»

«Un genio; miliardario, playboy, filantropo.»

Steve represse la voglia di assestargli un pugno sul naso. Concluse che non avrebbe risolto molto.

«Conosco uomini modesti che valgono dieci volte te.» Steve parlava con tono severo, a testa alta, lo sguardo fisso in quello di Tony. «Ho visto i filmati. L'unica cosa per cui combatti è te stesso. Non sei il tipo votato al sacrificio, che si stende sopra un filo spinato perché gli altri lo scavalchino.»

Pronunciando le ultime parole ricordò un frammento di memoria. Una granata lanciata, il balzo per proteggere gli altri da un'esplosione che mai ci fu. Prima, molto tempo prima.
Lui invece abbassa un attimo lo sguardo, come a voler ricomporre i pensieri.

«Io il filo spinato lo taglierei.»

Adesso invece Steve cercava invano di far ragionare un ragazzino che non voleva riconoscere i propri limiti. Inconsciamente sul volto del Capitano si dipinse un sorriso, a metà tra l'esasperato e il divertito.

«Sempre una via d'uscita!» Per poi riprendere, con fare solenne. «Forse tu non sei una minaccia ma ti conviene di smetterla di giocare a fare l'eroe.»

«Un eroe? Come te? Sei un esperimento di laboratorio, Rogers, tutto quello che hai di speciale è uscito da un'ampolla.»

Il tono non era canzonatorio, né ironico. Tony lo guardava fisso negli occhi, pienamente consapevole che quelle parole faranno male, molto male a Rogers.
Poi improvvisamente, proprio mentre Steve sta ricapitolando mentalmente ciò che gli era stato appena pronunciato da quel pallone gonfiato in armatura, un rumore assordante invase la stanza. Poi un violento spostamento d'aria, che fece cadere tutti a terra.

Steve preoccupato di quello che sta succedendo si alzò di scatto, riaprendo piano gli occhi. I contorni degli oggetti attorno a lui erano sfocati, ma il primo pensiero andò a chi non avrebbe mai immaginato di dover pensare.

«Tony...?»

Mormorò confuso, mentre l'intorno iniziò a delinearsi dinanzi ai suoi occhi.
Mobili in legno, una porta del medesimo, il soffitto con il ventilatore, una finestra. Non proprio il futuristico eliveivolo dello S.H.I.E.L.D.
Steve si mise a sedere facendo scivolare pesantemente entrambe le gambe a lato del letto, passando una mano sul viso e piegando leggermente la schiena in avanti.
Si rese conto di aver dormito poco e male quando sullo schienale della sedia scorse ben piegato un completo grigio da uomo.
Doveva calmarsi, doveva alzarsi, vestirsi, andare.
E mancavano solo pochi minuti alle dieci.

Domenica, 19 Dicembre 1991.
Mattino.

«Appuntamento di lavoro, eh?»

Lo spirito d'osservazione del vecchio Stan aveva raggiunto livelli estremi. Se solo non fosse che tutta la pregiata stoffa entro la quale si sentiva mummificato stesse gridando al mondo "ehi, questo tipo non ha mai indossato un completo e sta per presentarsi al suo primo giorno di lavoro!"

«Già! Scusa Stan, ma è proprio il caso che mi sbrighi...»

«Oh, non ti preoccupare! Buona giornata ragazzo - e in bocca al lupo!»

Steve salutò la strizzata d'occhio del custode con un cenno della mano, poi si voltò precipitandosi fuori dall'albergo.
L'aria frizzante dicembrina sembrava sfidare gli impenetrabili strati di pelle del supersoldato. Però la sua attenzione fu attratta da un taxi parcheggiato dinanzi all'ingresso in doppia fila.
Si sentì sciocco quando notò che il tassista lo stava osservando con sguardo scocciato. La memoria andò alla serata prima.
"Phil" pensò semplicemente, mentre con il buonumore ritrovato dopo l'incubo notturno apriva la porta del veicolo giallo e si precipitava a bordo.

Il taxi si fermò non molto distante tra la sedicesima e la quindicesima, così come ricordò gli aveva riferito Tony il giorno prima del precedente. Erano già le dieci passate da un pezzo, ma l'autista aveva fatto l'impossibile per evitare il traffico. Lui non richiese alcun compenso, anche perché Steve non avrebbe potuto darne, dal momento che non possedeva il becco di un quattrino. Salutò brevemente il silenzioso autista e spalancò la portiera, scendendo dall'auto.
Domandandosi istantaneamente cosa diamine stesse succedendo lì attorno.

Senza che se ne fosse reso conto all'incrocio delle due strade appena citate si era raccolto un numeroso campanello di persone che, nonostante la considerevole altezza di Steve, tuttavia gli coprivano di molto la visuale.
Un po' disorientato, chiuse il portello del taxi che ripartì in tutta fretta. Mentre il senso di smarrimento continuava, tentò di farsi largo tra le persone al fine di scorgere la villa alla quale era diretto. Mentre attraversava quella piccola folla non potè fare a meno di osservare la gente; tutti uomini, tutti acconciati con lo stesso completo nero, tutti calzanti un paio di scarpe tirate a lucido per l'occasione, tutti stretta in mano la medesima facciata di giornale.

«Ehi tu, biondino, solo perché sei grosso credi di poter passare avanti?»

La voce aggressiva di un uomo bassottello lo costrinse a fermarsi.

«Devo solo raggiungere quella villa» indicò dinanzi a sé, ora che poteva vederla «ho un appuntamento e sono in leggero ritardo.»

Il tizio prima si mise a ridere, poi sbuffò e riprese a parlare.

«Sei un tipo divertente, lo sai? Cosa diavolo credi che noi altri siamo qui a fare, pettiniamo le bambole forse? No, tutti vogliono entrare là dentro, ognuno di noi desidera ardentemente quel posto. Con uno stipendio del genere vivrò da re per il resto della vita.»

«Non capisco...»

Seguì un deciso scappellotto dell'uomo all'altezza della schiena di Steve.

«Non credo che tu ti sia vestito così per andare al bar, amico! Quindi mettiti in fila ed aspetta; sei arrivato dopo, quindi entrerai per ultimo.» Poi aggiunse, una volta voltatosi «Prega solo che il colluquio per diventare maggiordomo del figlio di quel vecchio stronzo armaiolo, l'anima sua sia maledetta, sia ancora aperto.»

Il capitano rimase leggermente interdetto. A chi aveva dato dello stronzo?
Preso dalla rabbia afferrò l'uomo dal colletto della camicia, sollevandolo di parecchi centimetri dal suolo.

«Non ti permettere più di chiamarlo in quel modo in mia presenza, oppure...»

La voce metallica proveniente da alcuni autoparlanti lo calmò, ed evitò che quella mattinata venisse ricordata come la più grande rissa della storia americana.

«Signori, vi invito nuovamente a pazientare. Tutti i candidati presenti per il ruolo di maggiordomo verranno esaminati in giornata. Vi ringrazio per l'attenzione.»

Chi aveva parlato attraverso il microfono non era la voce del giovane Tony bensì quella di qualcun altro, profonda ed autoritaria, a lui sconosciuta. Con parecchi secondi di ritardo, ricordò di tenere ancora sollevato a mezz'aria l'arrogante tizio di prima, che stava iniziando ad annaspare. Mollò la presa e questi rovinò a terra come un sacco di patate, sputando qua e là e pronunziando maledizioni a ripetizione.
Il capitano trovò più sensato allontanarsi dallo spiazzo che si era formato attorno a lui. Non era in cerca degli sguardi spaventati o interdetti che si era attirato addosso. Scivolò svelto tra le persone portandosi tra gli ultimi candidati, i più lontani dalla villa.

Nelle lunghe e noiose ore di attesa che seguirono, Steven Rogers imparò almeno due cose.

La prima. Il giorno precedente qualcuno aveva inserito un vistoso annuncio sulla prima pagina del "The Washington Times". Invitava chiunque avesse avuto un giusto grado di preparazione, esperienza, serietà, passione e competenza nel praticare il mestiere del maggiordomo a presentarsi alle ore 10,00 del giorno odierno dinanzi a Villa Stark. Il capitano non ne possedeva neanche mezza di quelle capacità ma ipotizzò uno strano parallelo, suggeritogli dall'incubo di quella notte. In fin dei conti né lui né Tony erano nati eroi; il giovane Stark non l'aveva nemmeno scelto e v'era solamente capitato. Entrambi non se l'erano cavata male a combattere gentaglia di ogni tipo. Così cercò di convicersi che aveva delle possibilità di divenire maggiordomo. O meglio, lo sperava con tutto il cuore; così in cambio Phil avrebbe fatto tutto il possibile per riportarlo a... casa.

La seconda. Quell'annuncio veniva assiduamente ripetuto ogni mezz'ora; alla fine del pomeriggio Steve avrebbe potuto ripeterlo anche al contrario. Si tramutò nel rumoroso compagno con cui trascorse la giornata, fino all'imbrunire. Fu un giorno lungo, noioso, piatto. Non successe assolutamente nulla. Man mano che i candidati davanti a lui entravano dalla vistosa porta d'ingresso preceduta da eleganti colonne doriche la folla di persone diminuiva, lentamente ma sempre di più. Un po' delle persone che uscivano si fermavano con qualche altra conosciuta durante l'attesa per scambiare due parole, ma nessuna pareva avere un'aria particolarmente soddisfatta. Presumibilmente avrebbero esaminato i candidati fino all'ultimo, prima di effettuare una scelta.

Verso le sei di sera mise piede fuori dalla casa anche il suo "amico" che prima aveva rischiato di morire soffocato. Gli lanciò un'occhiata irritante, un misto di superiorità e arroganza che per poco non fece scattare ancora la sensibilità di Steve. Ma mentre questi si allontanava passando volutamente vicino a lui e guardandolo beffardo dal basso all'alto, un nuovo annucio metallico si diffuse nell'aria.

«Signori, vi annuncio che le selezioni si sono concluse in questo momento; non verranno pertanto esaminati ulteriori candidati. Gli esiti saranno resi noti domani mattina. Auguro a tutti voi una piacevole serata.»

Steve si guardò intorno, sconcertato. Non si era reso conto di essere rimasto solo - o quasi - fuori dalla villa. Oltre a lui le altre cinque persone che non erano riuscite ad entrare lanciarono qualche insulto contro l'abitazione o qualche fischio, ma nulla di più. Fecero parecchie smorfie, si scambiarono brevi saluti, girarono i tacchi e se ne andarono, in fondo sollevati di non dover stare ulteriormente a a patire il freddo che dal mattino li aveva parecchio provati.
Solamente Steve non riuscì a muoversi; non si trattava del freddo, o della stanchezza. Si sentiva assopito, abbandonato, solo.
Era sicuro che, nonostante i numerosi contendenti che un solo giorno di "ritardo" aveva provocato, sarebbe bastato che Tony lo vedesse per far ricadere la sua scelta su di lui. Di questo ne era convinto; il filo rosso che li univa, per quando nel futuro avessero tentato entrambi di negarlo, non aveva mai accennato a sfaldarsi. Ma ora senza un obiettivo, nessuno al suo fianco, non una prossima missione... Si sentì inutile. Gli tornarono in mente alcune parole del Tony del ventunesimo secolo.
"Delle persone qui dentro chi è che "a" indossa una tuta luccicante e "b" non è utile?"
Sprofondò la testa tra le braccia, appoggiandosi alla cinta metallica che separava la strada dal giardino della villa.

"Qual'è la prossima mossa, supersoldato?" Domandò mentalmente a se stesso.

CRASH!

Improvvisamente udì un gran fragore alle sue spalle, che lo fece balzare in piedi.
Dopo essersi guardato intorno si lanciò dinanzi al cancello di Villa Stark, dalla quale pareva provenisse il rumore. In effetti attraverso le sbarre metalliche, nonostante il buio che era già calato da un pezzo, poteva osservare l'intorno della casa. Abbassò leggermente lo sguardo; sotto una finestra del piano terra giacevano parecchi vetri rotti. Certo che qualcuno si stesse introducendo all'interno per compiere un furto, con un balzo Steve scavalcò il cancello. La prontezza di riflessi gli permise in pochi secondi di aprire il portone d'ingresso con una spallata ben assestata, che mise a dura prova la resistenza dei suoi cardini. Una volta dentro si ritrovò in uno spazio totalmente buio; le persiane erano già state chiuse, nessuna stanza pareva essere illuminata. Procedette con estrema prudenza, mentre ebbe l'impressione di essere tornato alla sera precedente. Una sola differenza; la certezza che qualcuno di poco raccomandabile si fosse introdotto in quella casa.
Scivolò lento ma deciso nel corridoio che probabilmente conduceva alla zona giorno. Nulla sermbrava fuori posto fatta eccezione per il vetro infranto del salotto, dal quale penetrava all'interno un vento gelido. Steve rimase allerta; chiunque fosse entrato, non poteva essere andato molto lontano.

Non dovette poi aspettare molto; un attimo dopo qualcuno da dietro gli saltò addosso, cingendogli fermamente il collo con entrambe le mani.
Il supersoldato non dovette neppure usare tutta la sua forza; con uno strattone si levò la figura di dosso e, voltandosi improvvisamente verso di essa, la scagliò a qualche metro di distanza. Questa ricadde pesantemente contro quella che doveva essere una vetrina di cristalli, che andò istantaneamente in frantumi. L'uomo tentò di rialzarsi, ma Steve fu più veloce. Appena si mise in piedi, seppur barcollante, Rogers afferrò entrambi i polsi e lo spinse con violenza contro il muro più vicino.
Questi dapprima cercò di divincolarsi, poi però dopo aver appurato l'inutilità di quella sua foga. Sembrò rassegnarsi alla sua prigionia.
La stanza piombò in un silenzio surreale, rotto solo dall'ansimare del ladro. Che alle orecchie di Steve, risultò stranamente familiare.
Poi nel buio, osservò ciò a cui ancora non aveva fatto caso; in una delle due mani di quell'uomo pareva brillare un piccolo cerchio di luce.
Come se avesse visto un fantasma, mollò istantaneamente la presa. Il ragazzo piegò leggermente le ginocchia, tossicchiando e continuando ad ansimare.  Mentre la luce diveniva frebile e si spense, Steve capì benissimo chi si trovava dinanzi.

«Jarvis, prendi nota; invenzione uno-nove-quattro-barra-sei, decisamente da migliorare.»

Il ragazzo con un paio di passi malfermi raggiunse l'interruttore più vicino; il salotto fu improvvisamente rischiarato a giorno e Steve avrebbe preferito venir inghiottito dal pavimento; aveva appena rischiato di uccidere... Anthony Stark?

«Domani mattina ti aspetto alle 8,00. Porta pure le tue cose, ti trasferirai qui.» il bruno si sfilò dalla mano un guanto nero e con poca cura lo gettò sul tavolo lì vicino «Ho capito che la puntualità non è il tuo forte; ma non è nemmeno la mia, quindi... cogratulazioni, sei assunto.»

Non riuscì a spiaccicare una parola, nemmeno ad alzare lo sguardo per appurarsi che Tony, dopo essere stato lanciato contro una vetrina di cristallo, stesse bene. Rimase semplicemente lì, imbambolato, le guance in fiamme, la testa bassa.
 
Forse qualcosa iniziava ad andare nel verso giusto.

And you'll finally see the truth
E infine vedrai la verità
That a hero lies in you
C'è un eroe dentro di te

You say yes, I say no
Tu dici sì, io dico no
You say stop and I say go, go, go, oh no
Tu dici fermo e io dico avanti, avanti, avanti, oh no
You say goodbye and I say hello
Tu dici addio e io dico ciao
Hello hello
I don't know why you say goodbye, I say hello
Io non so perché tu dica addio, io dico ciao

Hello Goodbye ~The Beatles

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Lunedì, 20 Dicembre 1991.
Mattino.

La casa si rivelò enorme. Da fuori le altissime guglie in mattoni ornate da inserti in marmo chiaro già sembravano immense; ma una volta entrato ebbe l'impressione che lo spazio potesse essere ancora più grande. La sera prima non aveva visto pressoché nulla dello splendore che l'ornava; solamente l'ingresso, con due file laterali di colonne bianchissime dai profili corinzi, sembrava appartenere alla sala reale di un sovrano. Steve rimase letteramnete a bocca aperta; nonostante la sua infanzia spartana e semplice, nel tempo trascorso tra la Torre Stark e le poche volte a Malibù aveva capito quanto il collega amasse vivere in mezzo al lusso. Però quel lusso aveva un che di... trasparente, tecnologico, moderno. Notò ancora il sontuoso lampadario in vetro pendente dal soffitto, i mobili in mogano nel quale erano montati pannelli in cristallo che lasciavano intravedere onorificenze e premi di vario tipo.
Quello sfarzo era differente da quello ricordava; un ben ponderato misto tra classico e antico.

«Lascia pure il tuo bagaglio di sopra; la tua è l'ultima stanza in fondo a destra.»

Steve fece un cenno di assenso con la testa e salì la lapidea scalinata di destra delle due simmetriche che conducevano al primo piano.
Percorse tutto il lungo corridoio, fino a quella che doveva essere l'ultima porta. Fece scivolare la mano libera dalla borsa sulla maniglia e questa si aprì. Un prepotente odore di chiuso pervase le sue narici; la stanza evidentemente non veniva aperta da parecchio tempo. Entrò e dopo aver lasciato ricadere in un angolo la sua valigia, si precipitò a spalancare la finestra. Mentre la frizzante aria dicembrina riempiva istantaneamente l'ambiente, Steve diede un'occhiata in giro. Certamente era un ambiente più grande del suo ultimo alloggio presso l'hotel di Steve, non che ci volesse molto in realtà. Un ampio letto a due piazze, un enorme armadiatura riempiva tutt'una parete, una scrivania sotto la finestra ed un tavolo rotondo con un paio di sedie giusto sotto ad un vistoso lampadario.

Poi si ricordò che lui non era in vacanza in quel posto ma anzi, purtroppo si apprestava a lavorarvici.
Quindi richiuse la finestra, uscì dalla stanza e si precipitò giù per le scale, laddove Tony gli aveva dato indicazioni per raggiungere la sua camera.
Ma qui... non trovò anima viva. Dapprima di sentì tremendamente spaesato; quella Villa era certamente più intricata della più sperduta e malefica base HYDRA. Poi però si spazientì, convincendosi che quell'uomo fosse destinato, in qualsiasi epoca, a fargli perdere le staffe.

"Oppure quel dannato Loki è riuscito a scagliarmi contro una sorta di maledizione prima di partire per Asgard."

Si ritrovò a rimuginare con un misto di disperazione e ironia, mentre dal salone superò una porta ed iniziò a vagare per il piano terra dell'edificio. Se la colpa di tutto quell'assurda situazione era da attribuire davvero al fratellastro del dio del Tuono, nulla gli avrebbe impedito al suo ritorno di fare una telefonata ad un certo Dottor Banner, e di chiedergli se avesse un paio d'ore libere per spaccare qualcosa.

Mentre ripensava con un mezzo sorriso a quegli avvenimenti ormai così lontani nel passato... o nel futuro che fosse, si trovò in quello che era uno dei tanti salotti della casa, le pareti rivestite di immense scaffalature di libri. Incuriosito si avvicinò ad una di queste; i volumi giacevano perfettamente ordinati per autore e titolo dell'opera. Tutti quanti però avevano un denominatore comune: parlavano solo e solamente di... meccanica, elettronica, nautica, armamenti. Un'immenso stuolo di pagine e pagine che il Capitano non aveva mai visto tutte insieme in vita sua. Decise di passare oltre ma anche il successivo scaffale non offriva di meglio.

«Non credo sia stato possibile che diventasse altri che quel che è diventato...»

Si trovò a dar voce ai suoi pensieri, sussurrando.

«Tale padre, tale figlio.»

Venne assalito da un ricordo; solo pochi gioni addietro aveva assistito al funerale di Howard. Mentre un velo di tristezza lo assaliva ripose il libro che stava sfogliando, per lui aramaico antico. Probabilmente il suo vecchio amico aveva sfiorato quelle pagine giusto pochi giorni addietro. Chissà che idee brillanti aveva avuto lo scienziato su quelle superfici ruvide e impolverate.
Avrebbe potuto rivederlo. Dirgli addio.
Fu in quel momento che notò una cosa; in nessuna delle stanze appena passate aveva visto una singola foto o di Stark senior, o della moglie. Nemmeno una dello stesso Tony, a dir la verità. La cosa lo lasciò abbastanza perplesso.

Si rimise a camminare, superando un'altra soglia ed approdando alla stanza successiva. Con suo enorme stupore si trattava della cucina, dalla quale si scorgeva la sala da pranzo. L'area destinata alla preparazione di cibi era pressoché enorme. Un gigante piano da lavoro occupava la parte centrale, la quale nascondeva sotto di sé una miriade di cassetti, mentre una parete era completamente piena di banchi da lavoro con forno, lavandino, frigorifero, ma tutto di proporzioni enormi. Come se in quella casa pranzasse l'intero esercito delle Nazioni Unite.
Quella gigantesta cucina gli fece venir una gran fame. Erano giorni che non mangiava in modo decente.

"Non credo che nessuno s'offenderà se sbircio in frigo cosa c'è..."

Poggiò la mano sulla manopola dell'immenso elettrodomestico quand'ecco che qualcosa gli battè contro. Alzò lo sguardo.
Quello che sembrava un bizzarro braccio meccanico stava gentilmente porgendogli una lattina rossa sfavillante di Coca Cola.
D'apprima Steve scrutò curioso quello strano meccanismo, poco più alto di lui; poi una lampadina nella sua testa si accese nello stesso momento nel quale una certa persona faceva il suo ingresso in cucina.

«Jarvis, ti presento ferrovecchio. Ferrovecchio, Jarvis.»

Il meccanismo all'estremità del braccio automatizzato si aprì con un cigolio, quasi a volerlo salutare. Evidentemente si dimenticò della lattina che teneva stretta tra le ganasce; sarebbe sicuramente caduta se non fosse stato per i riflessi pronti di Steve il quale l'acchiappò ad un centimetro dal suolo.
Il giovane Tony chinò la schiena in avanti giusto quanto bastava per sfilarla dalle mani del Capitano, aprirla con un sonoro schiocco, e berne un sorso portandosela spavaldo alla bocca.
Il biondo si rimise in piedi e sbottò.

«E' tutto uno scherzo per te?»

Nonostante l'esasperazione, in fin dei conti ingiustificata, che traspariva dal suo tono di voce, Steve subito se ne dimenticò; non si era reso conto di non aver avuto occasioni per osservare davvero quella versione ringiovanita del suo collega vendicatore.
Il giorno del funerale del padre, al loro primo incontro, non aveva alzato lo sguardo dal ghiaietto che formava i sentieri del cimitero. Durante la sera precedente, essendo buio ed avendo rischiato di ucciderlo, ugualmente non aveva distolto lo sguardo dal pavimento quando si erano congedati per la notte. Quella mattina lo aveva subito mandato a sistemare la sua roba così... si ritrovò solo in quel momento ad osservare tutta la sua presunzione dei suoi diciannove, forse vent'anni.
L'altezza non era per nulla cambiata; Tony rimaneva sempre lo stesso "pezzo" più basso rispetto a lui. Il tono muscolare, sebbene celato da una comoda tuta da ginnastica nera, era estremamente scarso e il fisico era un bel pezzo più asciutto di come lo ricordava. Gli occhi, quelli erano tremendamente gli stessi; color nocciola, pieni di insolenza e sfacciataggine, solo meno stanchi e preoccupati. Anche le movenze con cui sorseggiava la lattina sembravano non essere cambiate di un millimetro.

Due furono però le cose che, incredibilmente, lo stupirono.

Nessun disco azzurro ornava il petto di quel Tony. La cosa, sebbene logica e ineccepibile, causò una sorta di scompenso nel cervello di Steve. Lì non aveva nessun grappolo di schegge miravano dritte al suo cuore. Lì non aveva scoperto una fonte d'energia pressoché infinita. Lì non era ancora un... supereroe. Una parte di lui lo sapeva, ma mettere l'altra a conoscenza fu un duro colpo.
Niente reattore arc, uguale niente Iron Man.
Non era mai riuscito ad immaginarsi Tony scisso dalla sua metà metallica, ed ora che l'aveva proprio dinanzi agli occhi faticava a capire.

Poi però alzò un poco lo sguardo e notò la seconda cosa che lo sbalordì.
La pelle del volto di quel giovane era completamente... nuda. Non c'era segno degli usuali baffetti e della curiosa barba che sfoggiava, tutto il viso era privo di qualsiasi tipo di peluria e perfettamente curato.
Steve si passò una mano sulla faccia. Ebbe l'impressione di sudare freddo, mentre veniva assalito da un tremendo dubbio.

"Vuoi vedere che...?»

«Oh no, in realtà è la mia tesi di laurea.»

«Eh?»

La risposta di Tony, arrivata così in ritardo rispetto ai viaggi mentali del capitano, costrinse l'aeroplano della sua fantasia ad un brusco atterraggio. Il ragazzo appoggiò la bibita sul pianale lì vicino e si accomodò su una delle sedie attorno al blocco centrale della cucina.

«Dicevo che quello che per te è uno scherzo, in realtà è la mia tesi di laurea.»

La preoccupazione che l'aveva colto sapendo di portare lo stesso taglio di barba e baffi del Tony del futuro passò.
Almeno per il momento.

«Quel braccio meccanico è la tua tesi di laurea?»

Steve in realtà aveva già visto quel braccio meccanico le rare volte che era stato in visita a Malibù. Gli stava simpatico proprio perché Tony lo detestava. Non sapeva che fosse stato un oggetto tanto importante per lui, in passato.

«Già» assertì con la testa, dondolandosi indietro con la sedia «non un granché in realtà. Tutti quegli imbecilli ad applaudirmi per te e invece...» e si rivolse verso il diretto interessato «due anni e sei già un inutile ferrovecchio.»

Il povero meccanismo sembrò capire il tono derisorio del suo padrone ed emise qualche cigolio abbassando l'arto finale verso il pavimento.

«Oh, io credo possa rivelarsi un utile assistente.»

Aggiunse Steve con fare propositivo e canzonatorio.

«Dato che la pensi così...» dondolò ancor di più la sedia all'indietro, poggiando le Converse rosso scuro che indossava direttamente sul tavolo da lavoro «credo che mi diletterò ad osservare da vicino voi due che mi cucinate la colazione.»

Steve fece per controbattere ma capì che non sarebbe servito a nulla. Qualcuno si voleva divertire. Ma lui gliel'avrebbe fatta pagare più tardi.
Al momento si trovava disperato a guardare un povero braccio meccanico, il quale sembrava sconsolato suggerirgli un:

"E' fatto così; che ci vuoi far."

My name is no one
Il mio nome è nessuno
The long lost son
Il figlio a lungo perduto
Born on the 4th of July
Nato il 4 di Luglio
Raised in the era of heroes and cons
Risorto nell'era degli eroi e delle fregature
That left me for dead or alive
Lasciato qui vivo o morto

21st Century Breakdown ~ Green Day

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Lunedì, 20 Dicembre 1991.
Pomeriggio.

Il pendolo di legno scandì, con cinque lunghi rintocchi, l'ora del pomeriggio. Fuori dalla finestra il cielo era già imbrunito da un pezzo; nemmeno l'inverno inoltrato sembrava sorridere al povero Steve.
Il braccio meccanico, o ferrovecchio dal dizionario alla "Stark", aveva continuato istancabile il suo ripetitivo lavoro. Il Capitano gli passava un piatto pulito ed asciutto, lui lo riponeva millimetricamente al suo posto nella credenza appena sopra. Questo alienante lavoro proseguì instancabile fino alla quinta ora del pomeriggio nella quale i due finalmente finirono, riponendo in ordine anche l'ultimo bicchiere di cristallo. Avrebbe preferito di gran lunga spaccare la faccia a qualche criminale di turno, gettarsi da un aereo in volo nel bel mezzo di un conflitto, scovare una base inespugnabile tra il fuoco incrociato delle armi nemiche. Tutto, avrebbe preferito tutto a quelle ore di permanenza in cucina. Lui era una buona forchetta, certo, ma ai fornelli non si era mai cimentato. Se doveva cavarsela da solo, un paio di scatolette potevano bastargli per giorni.
Invece, dopo esser stato obbligato a cucinare una colazione che pareva un banchetto di nozze, ed un pranzo degno di un plotone intero, aveva dovuto accettare di lavare qualche migliaia di stovoglie sporche.
Mentre chiudeva finalmente l'acqua calda e riponeva spugne e detersivi ai rispettivi posti, ripensò con rassegnazione alla conversazione avuta dopo mangiato con l'artefice di tali agonie.

«Non avrei cotto così tanto questa prelibata carne di tacchino però... direi che per oggi può andare.»

La caterva di portate vuote giacenti sul tavolo erano sconsolanti, ma soprattutto indicavano quando Steve si fosse dato da fare. "Certamente troppo" pensò.

«Oh, dimenticavo una cosa...»

Il Capitano stava già pregustando almeno un cinque minuti di pausa dal martello pneumatico chiamato "Tony". Invece questi improvvisamente si alzò e si precipitò fuori dalla sala da pranzo. Quando rientrò, Steve promise a sé stesso che avrebbe trovato della colla molto forte per evitare di farlo alzare prima del dovuto dal tavolo, in futuro.
Le braccia del giovane Iron Man ondeggiavano sotto il peso di un'altissima pila di piatti sporchi di ogni tipo; forchette, coltelli, bicchieri, scodelle. Tutte di un lerciume vagamente immaginabile.

«Tieni.» Le scaricò senza riguardo addosso a Steve, che dovette alzarsi repentinamente per prenderle ed evitare si riducessero in mille pezzi. «E ringraziami, li ho anche impilati ordinatamente apposta per te.»

"Impilati apposta per me?" Steve si impedì mentalmente di sondare dove e da quanto quei piatti potessero trovarsi in simili condizioni, concentrandosi su un altro particolare.

«Credo abbiano già inventato un arnese che pulisce i piatti in modo automatico...?» Esordì a metà tra l'ironico e il disperato. Che mascherarono l'effettiva ignoranza di Steve in materia; gli era capitato di veder usare uno strumento simile nel ventunesimo secolo, ma in effetti ignorava quando fosse stato effettivamente creato.

«Intendi quell'arnese che i comuni mortali chiamano... l... lav... lavastovi... qualcosa? Forse lavastoviglie?»

«Esattamente.» Rispose con tono serio Steve, nel vano tentativo di smorzare l'ironia del morettino.

«Credo che sia, insomma... rotta.»

«Rotta? Come sarebbe a dire, rotta?»

«Oh scusa; nel tuo dizionario, equivale a non la puoi usare.»

Ora mancava solo che usasse l'appellativo "Capitan preistorico" e poi si sarebbe sentito a casa. Forse fin troppo.

«E questo può fermare il brillante e geniale Tony Stark?»

Sentenziò, cercando di apparire il più irritante possibile. Ma la cosa non riuscì e di tutta risposta ebbe uno sguardo strano da parte di Tony il quale, dopo aver aperto un'anta della cucina, gli lanciò quasi in faccia un paio di spugne gialle. Le quali ricaddero nell'intigliolo rossastro della scodella in cima alla pila che il biondo teneva ancora tra le mani, schizzandogli sia la faccia che il vestito.

Bagnato un angolo di un tovagliolo, ripulì come poteva il completo nero che indossava. Poi, dopo aver dato una pacca sulla spalla -o quel che gli assomigliava- al suo meccanico aiutante, si precipitò alla ricerca di un bagno per pulirsi tutto il lerciume che ancora giaceva sulla sua faccia. Con suo sommo sconforto precipitò nuovamente nel labirinto di stanze e corridoi nel quale, com'era ovvio, si perse.

"E dire che in una casa così lussuosa un paio di bagni dovrebbero esserci." Sentenziò mentalmente. Il problema maggiore stava nell'anonimato delle porte, tutte quante bianche ed uguali, ognuna delle quali opportunamente chiusa. Steve, per qualche sorta di ritegno, non voleva aprirle. Era da quella mattina che stava in casa e non gli piaceva già mettere il naso negli affari altrui, soprattutto in quelli di un giovane Tony. Tremava alla sola idea di quello che avrebbe potuto trovarvici.
Poi però, ad un tratto, notò in fondo ad un corridoio un fascio luminoso Strano, perché quell'ala della casa sembrava deserta e non c'era traccia di giovani Stark nei paraggi e il tramondo era ormai passato da un pezzo. Dedusse che qualcuno fosse lì dentro, oppure che la luce fosse stata dimenticata accesa.
Con circospezione raggiunse la porta dalla quale tale fascio proveniva. Fece per bussare, in modo leggero. Nessuno rispose.

«E' permesso...?»

Domandò cortesemente, aprendo piano la porta. La stanza, somma sorpresa, rivelò essere una -vuota- camera da letto. Matrimoniale, ad essere precisi, molto grande e sfarzosa. Al centro del soffitto un futuristico lampadario meccanico, simile alla testa di un'Ursula di Caravaggio, si dimenava con le sue numerose lampadine spandendo luce in ogni angolo.
Il colore predominante della tappezzeria, copriletto ed armadiature era il blu, ma di un blu piacevole, quasi... caldo, molto accogliente e riposante.

Poi notò un particolare che per poco non lo fece trasalire. Sul grande comò, così come sui due rispettivi comodini al lato del letto, si trovavano accatastate un numero esagerato di foto. Tutte rigorosamente bordate da una cornice argentea che le faceva brillare sotto la luce di quell'enorme lampadario. Steve si avvicinò, con fare reverenziale. Ogni immagine accuratamente incastonata era una fotografia. Alcune a colori, altre no.
Quelle che sembravano le più antiche raccontavano di un giovane ragazzo alle prese con le più disparate premiazioni ed invenzioni. Un paio mostravano il ragazzo fattosi uomo prendere per moglie una giovane donna. Altre lo ritraevano in cerimonie importanti, comizi, serate di gala.
Steve ne prese tra le mani una a caso, nella quale Howard pareva felice mentre riceveva quella che sembrava un'onorificenza. Per quanto avesse voluto lasciare lontano il passato, anche quello più recente, lui tentava di ritornare. A ricordargli che in effetti, anche se le tribolazioni degli ultimi giorni gliel'avevano fatto dimenticare, il suo amico era morto da pochi giorni.

Ne osservò i lineamenti distesi, felici.
Forse era per quello che in giro per casa non c'erano fotografie? Forse anche Tony aveva bisogno di allontanare quelle ferite non ancora rimanrginate?
Si diede mentalmente dell'insensibile per non aver dato peso al fatto che il giovane Stark, la settimana prima, avevesse perso entrambi i genitori. Il problema risiedeva nel fatto che, almeno esternamente, lui non lasciava trapelare nulla.

"E in vent'anni qualsiasi cosa lo turba riesce sempre a banalizzarla con la sua sfrontata ironia." Pensò, riponendo la foto sul comò. Poi l'attenzione gli cadde su alcune foto seguenti. Una in particolare, lo colpì davvero molto. Soprattutto i due vispi occhi color nocciola che lo guardavano attraverso il tempo e parevano sfidarlo, brandendo con spavalderia un piccolo scudo rotondo con al centro una stella a cinque punte.

«Toh, non ci posso credere. All'alba delle sei di sera l'inferno chiamato "cucina" ha risputato un povero diavolo!»

"Credici, credici." Rispose mentalmente Steve, facendo il suo ingresso in quello che sembrava un laboratorio. L'aveva guidato fin lì il povero ferrovecchio, dopo averlo incontrato nella sua cigolante andatura per i labirintici corridoi.

«Caronte stavolta avrà dovuto affrontare un avversario più forte del suo vecchio remo, forse...»

Il Capitano non riuscì ad apprezzare il "quasi" complimento da parte del moro perché era perso ad osservare il posto nel quale si trovava. Un luogo scuro, completamente circondato da scaffali ed armadiature su ogni lato, riempito da tavoli traboccanti di meccanismi, materiali di ogni genere, fogli e libri. Il regno nel quale il sovrano era il caos. Un regno che aveva già intravisto sia a Malibù, sia a New York. Ma questo assomigliava molto, moltissimo al piano sotterraneo della villa vista oceano. Mancavano giusto un paio di armature alle pareti.

«Certo che all'inferno non pensavo si potesse sporcarsi tanto.»

Steve colse in ritardo il riferimento alla sua faccia ancora sporca di unto, mentre Tony alzava il dito puntandolo nella direzione che si rivelò essere quella del bagno. Dopo una rapida ripulita il capitano tornò nel laboratorio, dove l'altro stava armeggiando sopra -pardon, sotto- una lussuosa auto d'epoca blu.
Steve decise che stavolta l'avrebbe intavolata lui la conversazione, mentre prese posto su una sedia poco lontana. Dopo averla sgombrata da una tonnellata di roba, s'intende.

«Ho intravisto uno scudo, entrando.» Mentì. «Non è niente male. Tua creazione?»

«Uno scudo?» Esordì da sotto l'automobile. «Le Stark Industries non producono più archi, frecce e scudi da qualche anno, ormai.»

Notato il sarcasmo nella voce dell'altro, Steve visualizzò mentalmente Clint che lo puniva dall'alto scagliandogli contro uno sciame di dardi esplosivi. Ma allontanò il divertente pensiero quando Tony riprese a parlare.

«Comunque, non so davvero dove tu abbia potuto vederlo. Non ci occupiamo esattamente di quella roba, sai.»

«No. Forse mi sono sbagliato. Credo di averlo intravisto in una fotografia...» Continuò a mentire Steve, sapendo di farlo peggio del peggior attore malpagato di tutta l'America.

«Ok...» Poi, dopo una pausa, il giovane Stark continuò, spuntando da sotto l'auto ma non degnando di uno sguardo Steve.
Poi, con un cambio repentino di atteggiamento, prese nuovamente parola voltandosi verso il biondo e puntandogli contro un grosso cacciavite.

«Tu. Tu sei un tipo giovane, piuttosto atletico, taglio stile marines in carriera impegnato a salvare il mondo. Non sei un tipo votato alle faccende domestiche, come un combattente che si rispetti. Indossi abiti non tuoi, dato che la prima volta che ci siamo introntrati gli stracci erano certamente i tuoi visto l'usura e la poca raffinatezza. Mi duole ammetterlo, ma il grado di sfrontatezza con cui ti rivolgi al sottoscritto non è a) mai stato visto da parte di un maggiordomo in questa casa, come se b) potessi permettertelo tanto il lavoro non ti interessa o c) non hai mai fatto il cameriere in vita tua e non sai come comportarti.»

Poi ci fu un'ulteriore pausa di silenzio, nella quale Steve si sentì come nel bel mezzo di un interrogatorio. Dov'era il poliziotto buono, ora che serviva?

«Insomma, tu: che ci fai qui Jarvis? Sempre che sia il tuo vero nome?»

Steve si sentiva con le spalle al muro e non poteva biasimare Tony. Era entrato nella sua vita improvvisamente, e così tanto improvvisamente lui l'aveva notato e scelto tra centinaia. In quel momento non si era fatto grandi domande, pensava solamente al suo obiettivo; scoprirne di più sulla morte di Howard e la moglie, per poter tornare a casa. Ma Tony di questo non ne sapeva nulla; eppure, senza nemmeno conoscerlo, l'aveva accettato in casa sua. In fin dei conti cordialmente, permettendogli pure di trasferirsi lì.
Come mai tanta fiducia? Solo un segno del destino, oppure una strana forma di curiosità nei suoi confronti?

«Il mio nome sarebbe Edwin, Edwin Jarvis. Ma gli amici mi chiamano semplicemente Jarvis.» Fu Steve a rompere il silenzio creatosi tra di loro, rispondendo all'ultima delle domande poste in sequela calzante dall'altro.

«Un caro amico dei miei genitori conosceva bene tuo padre.» Mentì ancora. Questa volta sembrò essere convincente, il volto pieno di fuliggine del giovane Stark non si scompose di un millimetro. «Attualmente sono solo; i miei sono morti pochi anni fa.»
Il che era vero; il fatto che lo fosse secondo linee temporali stranissime era un piccolo dettaglio.
«Sono nato il 4 Luglio, ho prestato il mio servizio al fronte come tutti i giovani di questo paese, dispongo di pochi spiccioli e ho speso una fortuna per comprarmi questo vestito.» Un misto di verità e bugie. Gli sembrava di sentir parlare Nick Fury.

Il giovane Tony sembrò ascoltare tutto con estrema attenzione, guardandolo dritto dritto negli occhi per quelle che sembrarono ore intere. Non ricordava di aver perceipito il suo sguardo indagatore addosso dal tempo della discussione sull'eliveivolo S.H.I.E.L.D., durante una discussione sognata qualche giorno prima.
Poi improvvisamente i suoi lineamenti si deformarono un po', trattenendo a stento quella che pareva una risata.

«Pff, il... 4 Luglio? Stai scherzando?»

«No, affatto!»

«Incredibile!» Aggiunse mentre ghignava e lanciava lontano il cacciavite con il quale teneva ancora sotto tiro il biondo. «Come quel bellimbusto che osannava tanto mio padre!»

Steve avrebbe voluto aggiunger qualcosa a riguardo, ma si rese conto di quando sarebbe stata fuori luogo ed estremamente inutile. Quindi decise che il momento serietà era finito, almeno per quella giornata.

«Dall'ora che si è fatta deduco che dovrò trascinarmi nuovamente in cucina.»

Poi inaspettatamente, udirono quello che era il campanello della casa suonare.

«Oh, non credo dovrai preoccuparti; stasera uscirò.»

Mentre sul volto di Steve si dipingeva un punto interrogativo grande come una casa, Tony si precipitò nel vicino bagno, aprendo il getto d'acqua della doccia.

«Ah, digli che arrivo!» Sentenziò, come una diva hollywoodiana, mentre il campanello continuava a risuonare imperterrito.

Why, you wanna tell me how to live my life?
Perchè mi vuoi dire come vivere la mia vita?
Who, are you to tell me if it's black or white?
Chi sei tu per dirmi se questo è bianco o nero?
Mama, can you hear me? Try to understand
Mamma, riesci a sentirmi? Prova a capire
Is innocence the difference between a boy and a man
L'innocenza è la differenza tra un ragazzo e un uomo
My daddy lived the lie, it's just the price that he paid
Mio padre ha vissuto una bugia, è solo il prezzo che ha dovuto pagare
Sacrificed his life, just slavin' away
Ha sacrificato la sua vita, per poi buttarla via

Have a nice day ~ Bon Jovi

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Lunedì, 20 Dicembre 1991.
Sera.

«Buonasera. Mi scusi, cercavo Anthony Stark. E' in casa?»

Un eccesso di gentilezza e serietà, a cui era stato disabituato negli ultimi giorni, travolse Steve così improvvisamente da spiazzarlo. Un ragazzo giovane, non più di vent'anni, sostava educato sulla porta con le braccia dietro la schiena. La carnagione e le pupille scure, il taglio degli occhi leggermente allungato, il fisico ben proporzionato e slanciato, taglio di capelli piuttosto corto e geometrico. Lo sguardo adulto e riservato ed un completo elegante scuro portarono Steve alla conclusione più ovvia; quell'uomo era certamente in qualche grado dell'esercito americano.
E poi chi diamine lo chiamava... "Anthony"?

«Chi lo cerca?» Cercò di sondare il Capitano, senza sembrare scortese dinanzi alla porta d'ingresso rimasta aperta. Temporeggiava mentre un tarlo indagava, attivatosi scavando nel suo cervello ancora sbattuto dagli avvenimenti susseguitosi nei giorni precedenti. Conosceva per caso quell'uomo...?

«James, James Rhodes.»

Una lampadina, in qualche anfratto buio della sua memoria, indicò la strada all'animaletto xilofago.

«Mi scusi, non vorrei sembrare invadente ma per caso lei è un... militare?» Domandò, senza peli sulla lingua. Sentiva d'aver imbroccato la galleria giusta.

«Elementare, Watson!» Commentò ironica una terza voce alle spalle di Steve, che lo fece trasalire.

«Sì, sono un militare, ma purtroppo non ho le facoltà per arrestare questa testa calda per "atti osceni in luogo pubblico."»

Steve non capì a cosa si riferisse il nuovo arrivato finchè non si girò, per capire da dove proveniva la voce del giovane Stark. Questi sostava sull'uscio di casa dopo aver finito la breve doccia. Ma non era questo a turbare gli altri due; lo sguardo del Capitano fu immediatamente attirato più in basso rispetto alla sua disordinata e bagnata capigliatura mora. Era quasi completamente nudo, eccezion fatta per un minuscolo cappotto femminile di un colore tendente al rosa cinto attorno alla sottile vita che copriva a malapena le parti basse.

Steve involontariamente si spalmò una mano sulla faccia per la disperazione. Non voleva nemmeno sapere da dove arrivasse, quell'indumento.

Dopo aver fatto accomodare all'interno l'improvviso ospite, Steve approfittò dell'assenza dell'egocentrico per scambiare quattro chiacchere. D'altronde si trovava dinanzi ad uno dei migliori amici di Tony.
Non era da sottovalutare il fatto che, sebbene non lo avesse mai conosciuto di persona nel ventunesimo secolo, nutriva comunque una sorta di simpatia per quell'uomo, quel militare che sapeva tener testa a Stark Jr. Il fatto che anche lui indossava un'armatura metallica nel futuro poteva aiutare, come ricordava aver letto in alcune delle decine di scartoffie lette prima di arruolarsi con la banda di Fury.

«Così tu sei il nuovo maggiordomo di casa, eh?» Rhodes sfilò gli occhiali che ancora portava, sistemandosi meglio sul divano. Indossava un completo scuro molto elegante che, nonostante la sua giovane età, lo faceva apparire più adulto e maturo.

«Sì, a quanto pare!» Rispose con tutta la compostezza di cui era dotato, sfoggiando un sorriso sincero.

«Non so se siate più sprovveduto o... disperato per esservi proposto per quest'incarico signor...?»

«Io, Ste... Ah-ehm. Io stavo giusto per presentarmi.» Riprese tossicchiando e dandosi mentalmente dello stupido. Tese la mano al militare. «Edwin, Edwin Jarvis, piacere di conoscerla signor Rhodes.»

«Presa ferrea, Jarvis! Ha fatto parte dei marines? Forse dell'esercito? Aeronautica non credo, l'avrei certamente notata tra le file...»

Questo ritornello, due volte in meno di un'ora, lo spaventava. Forse il fisico ossuto e magrolino di parecchi anni prima avrebbe aiutato a passare inosservato.

«Ho prestato servizio al fronte come tutti i giovani di questo paese, signore.»
Rispose, ripetendo meccanicamente le parole pronunciate poc'anzi al petulante amico. Premurandosi di aggiungere subito dopo, per cambiare definitivamente discorso.
«Scusi la curiosità, a cosa di riferiva parlando di "sprovveduti" e "disperati"?»

«Non che lei mi sembri uno o l'altro tipo di persona, non vorrei sembrare scortese.» Esordì Rhodes un poco imbarazzato, sistemandosi la cravatta scura attorno al collo.
«So solo che da quando ho memoria non ho visto in questa casa lo stesso maggiordomo per più di... un mese direi.»

Steve non rimase né interdetto, né stupito. Ben conosceva la ricchezza della famiglia Stark, di certo potevano permettersi questo e altro.
Fu proprio la mancanza di stupore del Capitano che colpì Rhodes.

«Uhm? Tutto qua?»

Non sapendo che rispondere, Steve optò per il silenzio stampa.
Rhodes scrutò il suo interlocutore, ancora in piedi composto dinanzi a lui. Poi roteò gli occhi e li posò sul bicchiere offertogli poco prima dallo stesso maggiordomo.

«Sembri un bravo ragazzo, non vorrei scoraggiarti. Finché c'era il vecchio Howard vigeva una sorta di dittatura, in questa casa. Al minimo errore, amici e colleghi compresi, venivi gettato fuori da casa, che egualeva nel caso anche dal lavoro e dalle Stark Industries. Il cerimoniale era d'obbligo, e ad ogni tentativo fallito della servitù di rimettere in riga l'impeto di Tony corrispondeva ad un licenziamento in tronco.» Fece roteare il bicchiere tra le mani, facendosi serio. «Con la tragica scomparsa dei genitori, Tony ha licenziato tutti. Sottolineo tutti, dalle signore delle pulizie allo stuolo di cuochi della domenica, dal giardiniere alla giovane segretaria. Per non parlare del vecchio maggiordomo, mandato via a pedate senza uno straccio di stipendio. Ed ora ci sei solo... tu, Jarvis.»

Il silenzio impenetrabile nel quale era immersa l'imponente casa piombò improvviso sulle spalle dei due giovani uomini. Era come se Steve potesse udire il rumore prodotto da tutto il viavai di gente che fino a poco prima aveva affollato quelle stanze.

«Tony mi aveva confidato di non voler rimetter piede in questa casa.» Aggiunse Rhodes, abbassando lo sguardo e la voce. «Credevo l'avrebbe venduta o demolita e si sarebbe trasferito lontano da New York, magari in una bella villa vista mare in California. Non sopportava di vivere ancora tra queste mura.»

Rialzò lo sguardo. Ricambiandolo, Steve cercò di mascherare i ricordi legati ad Howard, all'adulto Tony, alla villa a Malibù, tutti dietro ad una maschera di porcellana parecchio fragile. Avrebbe chiesto volentieri a quell'uomo sensibile qual'era il segreto che lo avrebbe portato a rimanere accanto al giovane Stark così a lungo.

«Deve esserci qualcosa, qualcosa che gli ha permesso di... di ricominciare.»

Proprio mentre la discussione si stava rivelando particolarmente difficile per il Capitano, un giovane moro sbarbato fece il suo trionfale ingresso nella stanza, riportandoli alla realtà. I capelli completamente spettinati, il completo bianco chiaro troppo largo per la sua sottile corporatura, una camicia di un colore indefinito tendente all'arancio aperta sul davanti e un paio di occhiali da sole riflettenti completavano il bizzarro quadro.

«Ci muoviamo, belle statuine?»

Le statuine si mossero. Uscirono dalla casa e Tony montò su una sfavillante Rolls Royce scura. Steve gentilmente aprì la portiera a Rhodes che ringraziò con un cenno della testa, prima di invitare anche Steve a salire. Il giovane Stark borbottò qualche parola di disaccordo, ma il giovane militare ebbe la meglio; Jarvis veniva con loro. Con un mezzo sorriso divertente dipinto sulle labbra lasciò giusto il tempo al Capitano di chiudere la portiera e mise in moto.

Il nostro protagonista si trovò a dover subire, nell'ora che seguì, musica sparata ad un volume tale che faceva tremare la carrozzeria di quella povera auto -che certamente aveva visto tempi migliori-, lanciata a velocità folle per le strade affollate dallo shopping natalizio della grande mela. Si trovò a pensare al Tony del futuro che, completamente solo, si lanciava a velocità stratosferiche nei cieli, chiuso ermeticamente in un'armatura di ferro. Probabilmente con musica più assordante di quella sparata direttamente nei timpani. Osservando come guidò senza problemi per tutto il tragitto capì come potesse riuscirci, provando tuttavia anche una sorta di compassione nei suoi confronti.

Mentre Steve riuscì a trovare la concetrazione necessaria per arrivare a comprendere che non sapesse dove quell'auto era diretta, questa bruscamente terminò il suo folle zigzagare con una brisca frenata. Dopo aver rischiato di rompere il setto nasale contro il sedile di fronte, alzò gli occhi e si trovò di fronte uno stuolo di fotografi e giornalisti che assediavano l'ingresso di un lussuoso albergo. Un gregge di pecore che sembravano estremamente sorprese dell'arrivo di Tony.

«Signor Stark!»
«Signor Stark!»
«Signorino, non speravamo in un vostro intervento! Cosa l'ha spinta a venire qui stasera?»
«Ci dica, cosa ne pensa di questo passaggio di testimone? Gioverà all'azienda?»
«Le Stark Industries continueranno in perdita o si riprenderanno da domani?»

La tempesta di domande che si riversò addosso a Tony avrebbe sopraffatto chiunque. Chiunque, meno quell'individuo.

«Ho una sfera di cristallo in mano?» Il tono canzonatorio con il quale il ragazzo ammaliò e zittì i presenti, riportando Steve avanti nel tempo. O indietro.
«Forse, ma per oggi lasciamola rotolare via e godiamoci la serata!»

In quel momento Tony venne avvicinato da un paio di giovanissime ragazze, in bella vista la profonda scollatura aperta sui seni prosperosi e i capelli lucenti lunghissimi che ricadevano su di essi. Fece poi il suo ingresso attraverso il lussuoso atrio, mentre una miriade di flash e domande continuavano invano a riversarsi addosso a lui.
Rhodes alzò le spalle rivolgendosi silenziosamente a Steve e i due entrarono, dopo che la massa di giornalisti tagliati fuori iniziava a disperdersi.


«Avete presente i vecchi transitor dei circuiti integrati? I bipolari usano transistor bipolari classici o CMOS, se usano transistor MOSFET.»

L'estremità del collo della bottiglia di spumante che aveva tra le mani si poggiò nuovamente alle labbra di Tony. Che riprese a parlare.

«Qualche essere redrogrado diceva che usare entrambi i tipi di transistor sullo stesso chip sarebbe stato impossibile. Folle! Se qualcuno, non presente stasera, avesse visto la  nuova tecnologia ibrida per i suoi microprocessori, la BiCMOS, non saremmo certamente qui stasera a sprecare del buon vino scialaquando i nostri patrimoni!»

Seguì un imbarazzato applauso, mentre Tony rideva di gusto al termine di un discorso che quasi nessuno degli agghindati ospiti presenti nella sala aveva compreso fino in fondo. Steve avrebbe voluto andare a recuperare il suo futuro collega vendicatore, annebbiato dai fumi dell'alcool che continuava imperterrito a trangugiare, ma capace ugualmente di parlare arabo come se fosse lucido.
Eppure qualcosa, in quel marasma, lo colpì.
Un solo uomo, in piedi accanto a lui, non applaudiva meccanicamente ma teneva le braccia incrociate dinanzi al petto.

«Si riferisce al padre. Se avesse lasciato che Anthony pubblicasse la sue scoperte nell'ambito dei microchip, la Intel non l'avrebbe brevettata e quel ragazzo sarebbe di sicuro la persona più ricca del pianeta.»

Un uomo con lineamenti distintamente orientali, la pelle olivastra e un completo grigio un poco rovinato, sembrava l'unica persona che aveva colto l'allusione di Tony.

«Non mi sembra comunque indigente, in verità.» Rispose Steve con una punta di sarcasmo, gli occhi preoccupati ancora incollati sulla bottiglia che il giovane Stark non accennava voler abbandonare.

«Uomini come lui sono sempre indigenti.» Disse l'uomo voltandosi verso Steve, scrutandolo con sguardo assente attraverso le lenti trasparenti degli occhiali. «Sembrano aver tutto. In realtà, non hanno niente.»

Un ultima occhiata di nuovo al giovane Tony, e l'uomo enigmatico col quale stava parlando si allontanò. Steve avrebbe voluto fermarlo, ma lo osservò dileguarsi tra la folla di gente che ancora applaudiva, più per lo spettacolo che Tony stava mettendo in scena che per quello che effettivamente stava dicendo.
Fu in quel momento che notò una rapida sagoma nera, scivolare dietro le tende del palco dove il giovane Stark stava parlando. Fu un attimo, il pesante tendaggio quasi non si mosse.
Si girò a destra e a sinistra, come per capire se fosse stato l'unico ad aver visto quella... cosa.
In effetti tutti continuavano a trangugiare cibo e a parlottare tra loro come se nulla fosse.

"Non è nulla, Steve. Sei ad un party di nobildonne e nobiluomini per il passaggio di testimone delle redini dell'azienda Stark."

Almeno fino a quando lui non avrebbe compiuto i ventuno anni, come gli aveva spiegato poco prima Rhodes, l'impero economico della famiglia sarebbe stato al sicuro nelle mani di un fidato amico di famiglia. Per questo la sala ricevimenti di un lussuoso hotel era stata affittata, ed era stata ingaggiata una squadra per la sicurezza privata. Inoltre non mancava all'appello nessuno dei ricchi azionisti e guerrafondai clienti delle Stark Industries.
Già due volte, con il giovane Coulson e Tony, aveva rischiato di aggredire qualcuno che reputava circospetto. In entrambe le situazioni si era sbagliato, e avrebbe preferito non aumentare la conta dei momenti imbarazzanti a suo carico.
Cercò di lasciar correre distraendosi e ascoltando quanto Tony continuava a blaterare.
Ma, mentre cercava di capire anche solo una parola di quello che diceva -estremamente divertente a giudicare dalle risate euforiche dei presenti-, notò una seconda volta la tenda muoversi nella penombra del palco.

Non riuscì più a trattenersi. Il suo sesto senso gli intimò di muoversi. Velocemente si fece strada scivolando cauto tra i presenti. Dopo una miriade di "mi scusi" arrivò vicino all'ubriaco che stava presiedendo quello strano spettacolo, spostando la tenda per entrare nel retro del locale.
Retro che non era così oscuro e desolato come si aspettava. C'era infatti una luce che proveniva da una stanza poco distante, che aveva la porta accostata. Steve strisciò in punta di piedi  portandosi vicino quanto bastava per scoprire che c'era all'interno più d'una persona. All'interno, le voci sconosciute di due uomini.

«Tutto è andato come previsto. Nessun ostacolo all'operazione.» Esordì la prima voce, roca ma giovanile.
«Ed il merito è solo da attribuire a te.» Ribattè soddisfatta una seconda voce maschile, più profonda ed adulta della prima.
«Non mi accontento di un "grazie" imbustato con la ceralacca, lo sai...» Riprese sarcastica la voce del primo.
«Ogni promessa è debito.» Rispose serio il secondo. «Spero di tornare presto a fare affari con te.»
«Ed io le auguro un sereno Natale.» La voce soddisfatta ed ironica dell'uomo più giovane si avvicinò pericolosamente alla porta, costringendo Steve ad indietreggiare dietro ad una sporgenza del muro.
L'individuo scivolò con circospezione fuori dall'uscio e prese lento a camminare nella direzione opposta al Capitano, infilandosi una busta nei pantaloni e sparendo rapido nell'ombra. Il nostro protagonista lo avrebbe anche inseguito se non fosse che anche l'altro lasciò la stanza, dirigendosi all'opposto verso il palcoscenico.
Non appena potè, Steve prese a seguirlo come un'ombra per i corridoi bui che conducevano sul palco. Si fermò solo quando questi di fermò, ad un palmo dalla pesante tenda rossa. Dietro alla quale la voce di Tony continuava a blaterare scempiaggini.
Fu in quel momento che il nostro notò uno scintillio bluastro provenire dalla penombra. Si girò e avvertì quella che sembrava essere la canna di un fucile puntata dietro la sua testa.
Era quel ragazzo appena uscito dalla stanza? Non se ne era forse andato?
Poi una voce lontana, che sembrò rimbombare solo nella sua testa, scandì lenta queste parole.

«Non sei tu il mio nemico.» Mormorò in questo modo strano. Per poi puntare l'arma verso l'uomo che stava sostando dietro alla tenda.

Steve avrebbe voluto ascoltare quella voce; qualcosa gli diceva di ascoltarla.
Ma il suo addestramento da soldato non poteva lasciar morire un uomo disarmato che sarebbe stato certamente ucciso alle spalle.
Fece cadere il peso del suo corpo all'indietro contro quello dell'altro uomo. Ma in quel momento l'arma sparò. Si rivelò un colpo silenzioso, non emise un solo rumore. "Forse ha un silenziatore" pensò ingenuamente il Capitano.

Il mondo di Steve però piombò nell'oscurità. Prima di crollare a terra vide l'uomo che stava sostanto dietro la tenda, ignaro di tutto, fare il suo ingresso presentato dallo stesso Tony, che gli lasciò il palcoscenico tra gli applausi dei presenti.

«Ma ora ecco il vero protagonista di stasera, gente! Obadiah Stane, spero non te la spasserai troppo con i miei soldi, in questi due anni!»

Steve walks warily down the street
Steve camminava pallido giù per la strada,
With the brim pulled way down low
Con la visiera del cappello calata sugli occhi
Ain't no sound but the sound of his feet
Non si sente altro suono che il rumore dei suoi passi
Machine guns ready to go
Le mitragliatrici pronte a far fuoco

Another one Bites the Dust ~ Queen

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Martedì, 22 Dicembre 1991.
Pomeriggio.

Ne era certo; sarebbe stato licenziato.

Ma non era quello a preoccuparlo maggiormente, mentre tamburellava freneticamente il piede sul pavimento.
La luce attorno a sé, nella minuscola stanza d'aspetto, era fioca. L'aria si era fatta pesante e gli faceva girare la testa, che non poteva nemmeno venir cambiata data la completa assenza di finestre.

Il ragazzo si chiese dove diamine potesse essere stato portato. Sicuramente fuori città, a giudicare dal tempo che avevano impiegato per raggiungerlo. Quella mattina, sul tardi, era stato prelevato con urgenza dalla sua abitazione, fatto salire su un elicottero, bendato, ammutolito e trasportato chissà dove.
Era stato abituato, dal giorno in cui era stato assunto, a non fare domande. Meno chiedi, meglio stai gli era stato suggerito da chi gli aveva fatto firmare un contratto lungo un centinaio di pagine. Una marea di scartoffie nelle quali, ogni due righe, si poteva leggere qualcosa che poteva essere riassunto nell'espressione "meno chiedi, meglio stai". Aveva dovuto fare sua quella filosofia di vita per necessità ed aveva scoperto dopo poco che non gli dispiaceva molto. Un basso prezzo da pagare per un posto di lavoro ben pagato, senza colleghi petulanti ai quali devi necessariamente sorridere a denti stretti inventandoti di fidanzata e parenti perfetti. No, niente di tutto questo; possibilità di promozione, vitto e alloggio ben pagati e... il concreto rischio di rimetterci le penne ogni cinque minuti.

Forse meno, a guidicare dalla frazione di tempo bastata affinché perdesse di vista colui che stava pedinando.

Al pensiero di cosa potesse essere successo a quell'uomo spiaggiato nel tempo, avvertì un capogiro più forte dei precedenti.
Si piegò in due sulla sedia, poggiando entrambi i gomiti sulle ginocchia e la testa tra le mani.
Sì. Avrebbe potuto mandare al diavolo tutti, i suoi mille superiori, i capi, e persino i capi dei loro capi.
Portò una mano nella tasca della giacca sgualcita, dove un pacchetto di figurine ancora ben sigillato pareva bruciare, incandescente.
No. Però non avrebbe mai e poi mai permesso che quei cinque minuti si fossero portati via un uomo, forse il migliore tra gli uomini.

Poi una voce lo strappò ai suoi pensieri.
Automaticamente balzò in piedi e si diresse verso la porta che gli venne aperta.

«Agente Coulson, si accomodi; il direttore la sta aspettando.»

Martedì, 22 Dicembre 1991.
Sera.

I'm paralyzed I'm paralyzed
Sono paralizzato dall'emozione
I'm lost in time I'm paralyzed
Sono perso nel tempo, sono paralizzato.

Paralyzed ~ The Fire

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Martedì, 21 Dicembre 1991.
Sera.

«Sapevo che affidare un incarico di così importante ad una recluta non sarebbe stato esente da rischi...»

L'interno della stanza nella quale era stato "invitato" ad entrare pareva decisamente più buio del locale nel quale aveva precedentemente sostato. L'oscurità gli aveva reso difficile persino trovare la sedia sulla quale ora sedeva composto. Dinanzi a sè un freddo tavolo metallico, al lato opposto del quale sedeva colui che gli stava parlando. Non poteva vederlo; tuttavia percepiva lo sguardo penetrante dell'altro, desideroso di informazioni.

«ma non credevo avremmo mai assistito ad una tale esagerazione di azioni sconsiderate.» Terminò, dopo una breve pausa.

La mente di Philip Coluson si era rassegnata ad aspettare.
Attendeva, conserto ed immobile, che quelle parole giungessero. Ne era sicuro; la prossima frase avrebbe contenuto le due paroline magiche: "sei licenziato". Ma non erano quelle a fargli paura. In tutto lo S.H.I.E.L.D., benché nessuno volesse ammetterlo, aleggiavano strane storie di agenti scomparsi da un giorno con l'altro. Avrebbe preferito rescindere subito il contratto che lo legava a quell'uomo, ma sapeva bene che all'interno delle scartoffie firmate il giorno della sua assunzione nemmeno una alludeva a situazioni di quel tipo.
Il che non era per nulla confortante.

«Seminare la squadra che avevo affidato a questa recluta non dev'esserti stato semplice; agenti altamente addestrati, pronti a pedinamenti lunghi interi giorni e intere notti.»

Aspettava il vuoto d'aria di una botola che si apriva sotto il pavimento, quanto meno una raffica di mitra. D'altronde per il suo interlocutore non sarebbe stato difficile ucciderlo a sangue freddo. Tutti conoscevano le cose di cui era capace il direttore, benché in pochissimi avessero avuto l'occasione di parlargli.

«Diversi fattori che compongono un'equazione, complessa ed affascinante, alla quale manca l'incognita; chi sta proteggendo, agente Coulson?»

Una domanda del genere obbligava il pivello Philip Coulson ad una immediata risposta.
Avrebbe tanto voluto darla.
Voleva ardentemente spiegare gli avvenimenti degli ultimi giorni a qualcuno; il suo superiore sarebbe stata la persona migliore. Probabilmente avrebbe risolto il problema che si era creato, trovando dove diamine fosse finito... Capitan America, alias Steve Rogers.
Ma, mentre non riusciva a decidersi ad aprir bocca sull'argomento, provò uno strano brivido nel pronunciare mentalmente il nome di quell'uomo. Creduto morto da tutto il mondo, aveva deciso di confidarsi solamente con... lui. Ricordava bene le parole che gli aveva rivolto al termine di una lunga chiaccherata, quando lo aveva definito uno dei suoi amici "più leali e fidati". O almeno, lo sarebbe stato nel futuro.

«Il gatto ti ha morso la lingua?» Riprese a parlare l'altro, dalla penombra. Phil avvertiva i suoi passi nervosi sul pavimento, nonostante il tono di voce si manteneva particolarmente beffardo.

«Ho scommesso molto su di te, affidandoti la delicata missione di scoprire chi ha ucciso Howard Stark e sua moglie.»

Poi ancora silenzio.
Phil decise; non avrebbe aperto bocca.
Sia perché quello che gli aveva detto il Capitano Rogers gli sembrava simile alla confessione di un fedele con il prete. Informazioni strettamente personali da non cedere facilmente a terzi.
Inoltre anche se non conosceva perfettamente le leggi del continuo spazio-temporale, quel poco che aveva studiato di fisica unito ad alcune passioni adolescenziali - fumetti e film di fantascienza - lo mettevano in guardia; sapeva che qualsiasi informazione proveniente dal passato poteva avere conseguenze disastrose nel futuro. Giusto sei anni prima era uscito un film sull'argomento...
"Come si chiamava? Ah, già. Ritorno al futuro".

Improvvisamente però si rese conto di come il futuro potesse far male.
Il direttore dello S.H.I.E.L.D. terminò la pazienza quando, con un pugno ben assestato, balzò in avanti colpendo dritto in faccia Coulson. Il quale, spiazzato, cadde rovinosamente a terra, dopo aver udito un sonoro "clack" all'altezza del setto nasale.
Percepì il sangue caldo che iniziava a colargli lungo il viso, mentre la porta dalla quale era entratò si aprì nuovamente. Da essa fecero irruzione un paio di uomini enormi, armati, i quali con fare poco amichevole lo strattonarono e lo costrinsero ad alzarsi, tenendolo saldamente ognuno da una parte.

«Ora non ho più tempo da perdere.»

Coulson, per la prima volta in vita sua, vide il volto del direttore dello Strategic Homeland Intervention, Enforcement and Logistics Division. Lo immaginava piuttosto vecchio, sulla sessantina, con i capelli imbiancati dal tempo e la pelle percorsa da rughe. Invece il fascio di luce entrato dalla porta appena aperta, gli rivelò un uomo apparentemente sulla quarantina, di carnagione scura, completamente calvo. Una benda nera calata sull'occhio sinistro, quasi fosse un moderno filibustiere, ed un'uniforme lunga nera completavano il - poco rassicurante - quadro.

«Portatelo dove sapete. Forse più tardi avrà voglia di scambiare quattro chiacchere.»

Mentre il sangue continuava copioso a riversarsi sul pavimento e i due energumeni lo conducevano via, Coulson venne attanagliato da un preoccupante dubbio, che non aveva minimamente a che fare con gli avvenimenti di quello strano giorno.

Si chiese se Steve Rogers gli avesse raccontato tutto, ma proprio tutto riguardo al futuro.

Giovedì, 23 Dicembre 1991.
Mattino.

Giovedì, 23 Dicembre 1991.
Sera.

La giovane e attraente chioma rossa di Virginia "Pepper" Potts ondeggiava ritmicamente su e giù, mentre la sua proprietaria camminava tranquilla per le chiassose strade della grande mela. Normalmente, dopo aver finito di lavorare, avrebbe preferito correre a casa senza perdere tempo ad osservare le vetrine che si frapponevano tra lei e il suo piccolo rifugio. Eppure quella sera, nonostante il cielo fosse coperto e le raffiche di gelo pungenti, dimenticandosi che con i soldi guadagnati al locale riusciva a malapena a pagarsi l'affitto, era lì a vagare.
Percorse tutta una lunga arteria viabilistica sul marciapiede, il naso arrossato che metteva becco in ogni vetrina che le catturava l'attenzione. Doveva ammettere che erano molte; d'altronde in periodo natalizio i commercianti non badavano a spese pur di vendere qualche articolo in più. Così ogni spazio antistante all'ingresso diventava un tripudio di colori, di canzoni registrate o di piccoli cori improvvisati, di luci pulsanti o di profumi gustosissimi di qualche prelibato dolciume.
Pepper continuò a camminare, stringendosi più forte a sé il suo giubbotto di pelle nera e chiedendosi perché aveva deciso di indossare anche quel giorno la sua minigonna preferita, nonostante i quasi meno dieci gradi sotto zero e la previsione di neve nelle successive ventiquattrore.

«Babbo Natale arriverà con la neve; come in ogni film natalizio che si rispetti.»

Sospirò, pensando che l'indomani non avrebbe dovuto recarsi al lavoro, bensì preparare le valigie per prendere un'aereo che l'avrebbe riportata dalla sua famiglia.
Mentre già pregustava le prelibatezze che sua madre stava già certamente iniziando a cucinare, data la sua passione ai fornelli, decise di attraversare la strada per passare d'inanzi ad alcuni negozi di vestiti eleganti che la facevano letteralmente sognare.
Sull'altro lato del marciapiede si piantò davanti alla vetrina, scandagliandola inutilmente in cerca di qualcosa che costasse meno di 50 dollari. Come immaginava, non poteva permettersi nemmeno una striminzita cintura.

"Verrà il giorno in cui indosserò qualcosa di decente. Diverrò qualcuno d'importante. Farò strada. Sarò finalmente rispettata e, perché no... amata."

Sospirò per una seconda volta, consapevole che probabilmente quando sarebbe tornata a New York in tempo per il Capodanno l'avrebbe festeggiato come al solito in compagnia dei suoi più stretti amici, tutti in coppia da anni con altri ragazzi e ragazze. L'unica senza nessuno sarebbe stata, come da copione, solamente lei.

«Ehi!»

Improvvisamente qualcuno, nella ressa in movimento su quel lato del marciapiede, la colpì forte sulla schiena, facendole perdere l'equilibrio. Se non fosse stato per i suoi riflessi pronti sarebbe finita dritta dritta all'interno della tanto adorata vetrina del negozio.

«Insomma, che modi sarebbero?» Esordì alterata, mentre si girò di scatto pronta ad aggredire verbalmente quel maldestro passante.

Davanti a lei però non c'era esattamente quel maldestro passante che aveva aspettato di trovarsi, bensì un giovane uomo alto e muscoloso, vestito elegantemente e di tutto punto. Solo i capelli biondi erano più spettinati dalla prima - e anche ultima - volta che l'aveva visto, mentre gli occhi azzurri vagavano persi nel vuoto dinanzi a sé, come a voler cercare qualcosa che aveva perso.

«Ma... io ti conosco! Ci siamo incrociati qualche giorno fa nel locale dove lavoro!»

Lo sguardo del ragazzo finalmente si posò su di lei, anche se non ricambiò il saluto, anzi. Sul suo volto si compose un'espressione di smarrimento.

«Massì, ero la ragazza che ti ha servito al tavolo, mentre tu disegnavi...»

Ma l'altro non diede segni di ricordare alcunchè.

«Mi scusi signorina, non credo proprio di conoscerla.» Disse in modo gentile infine l'altro, dopo averla squadrata in modo approssimativo per qualche secondo.

Poi il ragazzo, del quale Pepper ricordò non sapeva nemmeno il nome, ebbe come un giramento di testa. Portò una mano sugli occhi, socchiudendoli. Poi le gambe gli cedettero e scivolò lentamente a terra poggiando la schiena contro il muro.
La rossa si avvicinò preoccupata al biondo con uno slancio.

«Non ti senti bene? Cos'hai?»

«Nulla, nulla...» Bofonchiò l'altro, cominciando a respirare in modo affannoso e per nulla normale.

Pepper, allarmata, gli passò una mano sulla fronte.

«Tu... scotti!»

La febbre alta probabilmente spiegava anche il momentaneo stato confusionale.

«Non stai per niente bene.» Disse preoccupata. «Se non vuoi che ti accompagni in ospedale, lascia almeno che ti aiuti ad arrivare a casa».

L'altro però non rispose. Sembrava in stato di sonnolenza, con gli occhi semi aperti che fissavano il nulla dinanzi a sé.
Pepper valutò l'ipotesi di portarlo in ospedale, dato che non sembrava in grado di fornirle indicazioni circa la sua ubicazione. Anche in quel caso comunque vedeva difficile poter aiutare quel ragazzo da sola; il suo fisico asciutto avrebbe a fatica sostenuto quello muscoloso del biondo. Di chiamare un taxi, non se ne parlava; i due dollari scarsi che aveva in tasca parlavano chiaro.

"Che faccio?" Pensò, sconsolata.

Dall'altro lato della strada giunse la voce di qualcuno.

«Signorina, sì, dico a lei! Ha bisogno di aiuto?»

La ragazza si voltò; dietro di lei vide arrivare a passo svelto un uomo anziano che era appena uscito da un albergo poco distante.

«Ho assistito a tutta la scena e...» rimase di stucco quando vide chi era il giovane bisognoso «e conosco quest'uomo. So anche dove abita.»

"Grazie al cielo!" Esordì mentalmente Pepper, ringraziando il vecchietto con un largo sorriso. Poi, con non poca fatica, aiutarono il ragazzo a salire sull'auto del gentile signore.

«Oh, che scortese, non mi sono presentato.» Disse simpaticamente questo, mentre metteva in moto l'auto. «Stanley Martin Lieber, ma puoi chiamarmi semplicemente Stan; al tuo servizio!»

Giovedì, 23 Dicembre 1991.
Sera tardi.

Un bicchiere vuoto girava e rigirava tra le mani di Tony Stark.
Solo, nella sua villa di New York ad un giorno esatto dalla vigilia di Natale, osservava dal terrazzo la città in preda al panico. Sembrava che tutta la popolazione dovesse comprare necessariamenre all'ultimo secondo i regali da mettere sotto l'albero.
Non capiva il perché di tanta inutile frenesia. Rincorrere un dono che statisticamente quasi mai la persona alla quale era destinato avrebbe realmente apprezzato.
Mentre il suo cervello vagava senza una precisa meta, e il suo corpo si rilassava sdraiato sulla costosa poltrona chaise longue disegnata da un architetto detesco, qualcosa di freddo cadde sul suo naso.
Tony esaminò il piccolo frammento cristallino, portandolo vicino agli occhi.
Quella meraviglia della natura resistette solo pochi attimi sul palmo del ragazzo; poi si sciolse, svanendo nel nulla.

Il moro si alzò in piedi lentamente, avvicinandosi alla balaustra della balconata mentre i fiocchi di neve iniziavano a cadere uno dopo l'altro.

«Chissà dove sei sparito.» Si chiese ad alta voce, guardando ancora giù verso le strade trafficate, oltre il giardino che lo separava dal mondo esterno.

Non aveva denunciato la polizia locale, benché Jarvis ormai mancasse da parecchi giorni. Parlandone con Rhodey si rese conto sarebbe stato meglio evitarlo, dal momento che si erano resi conto che il suo maggiordomo non aveva il benché minimo straccio di un documento, il che avrebbe costituito un grosso problema.
Il fatto che fosse sparito però lo preoccupava, quasi quanto l'arnese che aveva trovato in camera sua dopo averla perquisita a fondo cercando qualcosa che potesse aiutarlo nella sua silenziosa ricerca. Così, mentre Rhodey conduceva discretamente delle indagini sfruttando la sua posizione all'interno delle istituzioni americane, Tony si arrovellava su quell'oggetto strano che aveva in tasca.
Mentre aveva poggiato il bicchiere ormai vuoto sul vicino tavolino, e si apprestava per l'ennesima volta a tirarlo fuori per poterlo esaminare, uno stridio di gomme proveniente dalla strada davanti alla sua villa gli fece alzare lo sguardo.
Dall'auto parcheggiata malamente in doppia fila scese un anziano signore, seguito da una ragazza dai capelli rossi e da un giovane uomo che veniva sorretto difficilmente da entrambi.
Tony riconobbe immediatamente quella figura.
Rientrò in casa, percorse il corridoio, scese le scale e attraversò l'atrio a passo svelto, sperando di non aver avuto un'allucinazione.

Dlin-dlon.

Mentre il campanello iniziò a suonare, Tony raggiunse la porta e l'aprì senza esitare.
Lo strano trio che aveva davanti gli avrebbe potuto facilmente strappare una risata, se fosse stato in un altro momento.

«Tony Stark?»

Domandò senza mezzi giri di parole la giovane dai capelli rossi.

«Esattamente. E voi non credo siate i fantasmi del Natale passato, presente e futuro di Dickens, vero?»

La ragazza parve sconcertata dal comportamento di chi gli aveva appena aperto la porta. Un turbamento che durò qualche millesimo di secondo, dopo il quale rispose.

«Perché, avresti forse paura di confrontarti con i tuoi peccati, signor Stark?»

Tony percepì il tono di sfida con cui quella sconosciuta lo stava sfidando. Se fosse stato un altro momento avrebbe approfondito la conoscenza con quella giovane. Ma la sua attenzione al momento era rivolta all'individuo che lei e l'anziano signore stavano ancora sostendo.

«L'ho trovato in stato confusionale su un marciapiede, qualche chilometro da qui.» Riprese la giovane quando vide che l'attenzione del suo interlocutore si posò preoccupata sul biondo. «Non sta bene, scotta parecchio. Fortunatamente ho incontrato questo signore, il quale sapeva dove risiedesse...»

«...Jarvis.» Concluse Tony la frase, dato che la ragazza evidentemente non ricordava il suo nome.

Tony lo squadrò, preoccupato. Non aveva una bella cera e non sembrava capire cosa stesse accadendo attorno a lui. Si avvicinò a lui come a voler aiutare i due che si erano presentati alla sua porta, facendo poggiare il corpo del suo maggiordomo su di lui.

"Accidenti quanto pesa". Pensò.

«Bella stamberga.» Esordì improvvisamente l'anziano vecchietto, osservando oltre l'uscio di casa Stark i lussuosi interni che l'adornavano.

«Oh, in realtà non sono shifosamente ricco, è che mi disegnano così!» Rispose ironico, mentre cercava di fare i pochi passi che li avrebbero ricondotti al caldo.
Poi si rigirò, come se si fosse dimenticato qualcosa d'importante.

«Non serve ringraziare, giovanotto». Lo anticipò l'uomo, voltandosi e salutandolo con un cenno gentile. Poco dopo anche la ragazza fece lo stesso e si voltò, pronta a varcare il cancello.

«Aspetta» la chiamò Tony, mentre la neve continuava a cadere «dimmi almeno come ti chiami».

Lei, prima di girare l'angolo e tornare sui suoi passi, si voltò un'ultima volta indietro.

«Pepper. Pepper Potts.»

Sabato, 25 Dicembre 1991.
Mattino.

Dlin-dlon.

Il campanello risuonò tra le pareti di villa Stark. L'uomo che aspettava alla porta aveva poco tempo, ma non avrebbe rinunciato a fare gli auguri di persona all'amico che viveva all'interno. Anche perché voleva sapere gli sviluppi della convalescenza di Jarvis, miracolosamente ritrovato la sera prima da due persone per strada e misteriosamente avvolto in uno stato confusionale.

«Ehilà Rhodes! Felice festa di Babbo... qualcosa!»

Un Tony in vestaglia rossa aprì la porta di casa all'amico.

«Ergh, sarebbe "Buon Natale" in teoria.»

«Già; ma a te anche babbo si abbina benissimo.»

Scuotendo la testa rassegnato, Rhodey si fece strada ed entrò all'interno della villa. Anche perché fuori, complice lo spesso strato di neve accumulatosi durante il giorno precedente, si moriva di freddo.

«Comunque sia, buon Natale Tony.» L'ospite porse al padrone di casa un piccolo pacchetto regalo verde che aveva nascosto nella giacca scura. «Da parte mia e dei miei genitori. Come sai, sono di passaggio. Mi aspettano fuori in auto, andiamo dai miei zii a festeggiare.»

«Oh. già.» Rispose semplicemente Tony, rabbuiandosi.
Rhodey trovò strano il fatto che non avesse aggiunto qualche altra battutina sarcastica, ma lasciò perdere. D'altronde, era Natale per tutti.

«Come sta Jarvis?» Domandò improvvisamente al giovane Stark, cambiando bruscamente argomento.

«Nessun miglioramento. Non si è ancora svegliato.»

«Forse però... ora sì.» Riprese sgomento Rhodes, ountanto il dito oltre le spalle di Tony.
Il quale si girò rapido; Jarvis stava discendendo a passo incerto le scale che lo separavano dai due, ancora vicini all'ingresso.
Tony lo vide camminare e fermarsi davanti a loro.
Per un attimo rimasero tutti in uno strano silenzio. Rotto infine dalla voce flebile di Jarvis, il quale squadrò entrambi con aria confusa.

«Dove mi trovo? Chi siete?
E chi... chi sono io?»

Sabato, 25 Dicembre 1991.
Pranzo.

Dopo aver salutato Rhodes, Tony esaminò Jarvis. Gli fece alcune domande, ma nessuna ebbe risposta.
Era come se soffrisse di una grave forma di amnesia totale. La quale difficilmente poteva essere stata causata dallo stato febbrile nel quale era piombato in casa il giorno prima del precedente.
Non ricordava niente di niente. Tony non aveva mai visto niente di simile.
Cercò di spiegargli quel che sapeva su di lui. "In realtà poco o nulla" si trovò a rimuginare.
Così aveva deciso che non era il caso di stare a tormentarlo troppo e si era diretto in cucina. Sapeva che era il minore dei mali, ma si sentiva perseguitato dalla sfortuna. Ritrova il maggiordomo che aveva perso e questi... perdeva la memoria. Quindi anche la -già- scarsa capacità ai fornelli.

Tuttavia Tony non voleva che, proprio il giorno di Natale, la tavola rimanesse vuota. Aveva tanto odiato i pranzi natalizi passati con gente snob dell'alta società, invitata dai suoi genitori puntualmente ogni anno solo per interessi reciproci. Ora che entrambi erano scomparsi, Tony quasi quasi rimpiangeva quei detestati ricordi.

Mentre trafficava alla ricerca di una pentola per cuocere qualcosa si accorse che... non sapeva cosa avrebbe dovuto cuocere e come.
Mentre mandava al diavolo tutto, il rumore di un braccio meccanico arrivò alle sue orecchie.
Dritto dritto dalla dispensa fece il suo traballante ingresso ferrovecchio; stretta dalla morsa del suo artiglio una scatoletta di tonno appena aperta.

“Meglio di niente" pensò, aprendone un'altra e mettendo il contenuto in due piatti.
Prima di tornare nel soggiorno, dove Jarvis sedeva ad un lato della tavola già imbandita, gettò un'occhio all'oggetto che ancora teneva in tasca della vestaglia.
Lo tirò fuori, girandoselo tra le mani. Un pezzo di vetro trasparente che non aveva niente di speciale.
Eppure, dopo averlo trovato tra le cose del suo misterioso maggiordomo ed averlo studiato sommariamente, aveva concluso che nessuno va in giro con un pezzo di vetro dai bordi arrotondati.
Poi lasciò scivolare via quei pensieri, prendendo i piatti e sorridendo al maggiordomo.

"Almeno oggi. In fondo, è Natale."



FINE PRIMA PARTE.