1° CAPITOLO

“Uffa, che noia!” sbuffò Kurz Weber stando sdraiato sul suo letto.

Il Tuatha De Daanan sarebbe rimasto fermo alla base per una revisione generale per almeno una settimana.

E di conseguenza tutti i soldati come lui, che non avevano competenze in fatto di sommergibili, finivano col trovarsi un sacco di tempo libero.

Per Kurz sarebbe stato anche piacevole, ma non aveva niente per riempire quel tempo libero.

Non poteva punzecchiare Sosuke perché era ancora in Giappone a fare la guardia alla bella Kaname, non poteva sbirciare come suo solito né la dolce Tessa, impegnata ventiquattro ore su ventiquattro a controllare le condizioni del sottomarino insieme a squadre di ingegneri, né la sua sorellina Melissa, convocata urgentemente per un incarico in un’altra base della Mithril.

E, ciliegina sulla torta della noia, in quei giorni non era neppure riuscito a procurarsi qualche nuova foto di Tessa da vendere a qualcuno dei suoi commilitoni.

“Mi sa che questa settimana la passerò a sbronzarmi!” pensò Kurz poggiandosi su un lato

“Alzati, scansafatiche!” ordinò autoritaria una voce femminile.

Colto di sorpresa, Kurz si alzò di scatto e andò a sbattere con la testa contro il letto sopra il suo.

“Ma porca miseriaccia!” sbottò il giovane tenendosi la fronte con le mani.

Poi vide chi l’aveva chiamato: Melissa Mao.

“Ah, sei tu, sorellina. Quando sei tornata?”

“Pochi minuti fa, e sapevo che ti avrei trovato sul letto a non fare niente. Dai, muoviamoci”.

“Muoviamoci? Per andare dove?”

“Il maggiore Kalinin ci attende nel suo ufficio. Pare che abbia una missione da affidarci”.

L’ufficiale russo rispose con un semplice ‘avanti’, quando sentì bussare alla sua porta.

Melissa e Kurz entrarono e si misero sull’attenti.

Kalinin non cominciò a parlare subito, finì di leggere alcuni dossier, poi li chiuse e ne prese altri.

“Molto bene, vedrò di essere rapido: vi è stata assegnata una missione a Bangkok. Una missione di recupero di un whispered”.

“Un whispered? Be, ormai sembra che il nostro gruppo non faccia altro” commentò leggermente sarcastico Kurz, col risultato di beccarsi una gomitata in un fianco da Melissa.

“La faccenda è decisamente più complessa di quello che credete” continuò l’ufficiale russo impassibile.

Aprì uno dei dossier e lo passò ai suoi subordinati.

Melissa e Kurz videro la foto di un ragazzo con i capelli biondi.

E Kurz rimase un po’ deluso, perché stavolta da salvare non c’erano belle fanciulle, ma un lui.

“Quello è il soggetto in questione: Gerard Martin, francese, venti anni. Già da tempo i nostri servizi di intelligence lo avevano inserito nell’elenco dei possibili whispered, e quando è stato rapito, un mese fa, lo abbiamo cercato in tutto il mondo, riuscendo finalmente a rintracciarlo a Bangkok grazie ad un rilevamento satellitare, tre settimane fa.

Il luogo in cui è tenuto prigioniero è un palazzo sede di una società finanziaria, la UC, di proprietà di Charlie Wong, uno degli astri nascenti dell’economia asiatica.

Inoltre, due mesi fa Wong ha finanziato le ricerche del dottor Robert Bixby, un luminare nel campo degli studi sul cervello. E proprio un mese fa, il dottor Bixby è morto in un incidente d’auto”.

“Un classico lavoro di ‘liquidazione’” osservò Melissa.

“E quello che pensiamo anche noi.

Ora, siccome Bangkok è una delle più importanti città dell’Asia, non è possibile organizzare un attacco con gli AS col rischio di provocare un incidente internazionale e di coinvolgere dei civili. Quindi abbiamo deciso di organizzare una missione affidata ad agenti scelti, per recuperare il whispered facendo meno rumore possibile. E dopo aver controllato il curriculum di trenta soggetti selezionati, il Quartier Generale ha deciso di inviare voi due” spiegò Kalinin.

“Ho una domanda, signore” disse ad un tratto Melissa.

La donna trovava strano che si organizzasse solo allora una missione di salvataggio, se già da tre settimane sapevano dove fosse il ragazzo.

“Lo so cosa vuole chiedermi e infatti non vi ho ancora detto che già due settimane fa abbiamo inviato due nostri agenti per liberare Martin, ovvero Paul Tien e Stan Winston. Tien in particolare, era uno dei migliori agenti che avevamo”.

“Avevamo?” domandò Kurz sospettoso, cominciando ad intuire perché Kalinin avesse detto che quella situazione era più complessa delle altre riguardanti i whispered.

“Tien purtroppo è stato ucciso nel corso della missione. Il suo cadavere è stato trovato da due ragazzi nella periferia di Bangkok”.

Mao e Kurz sfogliarono ancora il dossier, trovando la foto del loro collega steso sull’asfalto dentro un sacco nero.

“Poveraccio” si lasciò sfuggire Kurz.

Melissa invece guardò il foglio cui era allegata la foto, per leggere la causa della morte: una profonda ferita alla testa che aveva spaccato la calotta cranica in due parti.

“Qui non viene detto che fine ha fatto Winston, quindi ne deduco che forse non è morto insieme a Tien” disse allora Melissa.

“Esatto. E siccome Tien è morto e Winston è scomparso senza lasciare traccia, le possibilità sono due: o è stato catturato oppure, per qualche motivo, ha tradito la Mithril.

Per questo nelle ultime due settimane, la strategia è stata rivista attentamente in ogni sua parte, e si è deciso di inviare quattro agenti anziché due.

Avete ventiquattro ore per prepararvi, dopo di che partirete per Bangkok.

Sul posto verrete affiancati dagli altri nostri agenti, che fungeranno da appoggio e si occuperanno di Winston, mentre voi libererete Martin. Durante il viaggio, troverete in quel dossier tutte le informazioni che vi occorrono.

Potete andare” li congedò Kalinin.

“Una missione di recupero davvero diversa dalle altre. Niente AS, niente basi segrete isolate nel deserto o nella steppa russa, ma una gran bella città. Be, meglio cosi, cambiare aria ogni tanto, fa bene. E poi, conclusa la missione, potremmo andare a spassarcela in qualche locale” diceva Kurz stiracchiando le braccia.

“Non riesco ancora a capire se la tua tranquillità è segno di sicurezza o di irresponsabilità, comunque ti avverto già da adesso: vedi di comportarti bene, stavolta non avremo corazze spesse decine di cm a proteggerci”.

“Ma si, ma si, non preoccuparti sorellina, ti prometto che farò il bravo. Però, devo confidarti che ci sarebbero maggiori garanzie da parte mia se ricevessi qualche… incentivo” disse il ragazzo con voce ed espressione maliziose mettendo una mano sulla spalla della donna.

Che, con un espressione altrettanto maliziosa, afferrò il braccio di Kurz e cominciò a torcerlo con grande semplicità.

“Ahi, ohi, uhi!” esclamò Kurz.

“Stamattina mi sono alzata di buon umore, e vorrei mantenerlo a lungo” spiegò con dolcezza Melissa.

“Messaggio recepito” disse il ragazzo sudando e facendo un sorriso da innocentino.

“Quindi farai il bravo senza chiedere… incentivi?”

“Te lo giuro”.

Melissa mollò la presa.

“Perfetto. Vai a preparare la tua roba, ci vediamo all’hangar principale”.

“Ehi, sorellina, se vuoi potrei aiutarti a sistemare anche la tua ro…”

Melissa fissò Kurz stavolta con occhi di ghiaccio.

“Ma se non vuoi, non c’è problema. Era solo per chiedere” disse il ragazzo indietreggiando e dirigendosi poi con passo veloce verso la sua cabina.

“Imbecille” commentò rassegnata Melissa andando verso la proprio cabina.

2° CAPITOLO

Bangkok era una città grande e frenetica, che rispecchiava molto bene la situazione ambivalente in cui si trovava l’Asia in quel periodo: a palazzi e grattacieli modernissimi ed efficienti, dove lavoravano ingegneri e manager rampanti, perfettamente istruiti nei costumi occidentali, si alternavano quartieri formati da povere casupole e baracche, dove vivevano persone per le quali il tempo sembrava essersi fermato qualche secolo addietro.

Le strade erano un brulichio di gente di ogni genere, persone elegantemente vestite si alternavano a poveracci che vivevano di elemosina, vecchie e scassate macchine si muovevano a rilento in mezzo a scattanti fuoriserie, negozi ultrachic erano vicini a bancarelle mobili che vendevano spaghetti o altri cibi locali.

Il futuro e il passato si intrecciavano e coesistevano.

In mezzo a quella fiumana di persone, due figure si muovevano avvolte in abiti del luogo.

“Bleah, questa roba puzza in una maniera terribile!” si lamentò uno dei due, un maschio, col volto quasi interamente coperto.

“Per favore, smettila di lamentarti. E ricordati di non parlare in giapponese ad alta voce. Ti ho già detto che dobbiamo mescolarci tra la folla, no? E poi, sei o non sei un soldato? Non sai sopportare qualche cattivo odore?” ribatté l’altra figura, con una voce da donna, parlando con tono più basso.

“Ma io sono abituato a profumarmi spesso, per fare colpo sulle ragazze, e poi ho le narici sensibili” rispose lui seccato e abbassando il tono di voce.

“Sai, se non fosse per il rischio di dare troppo nell’occhio, vorrei tanto far conoscere il mio pugno alla tua guancia destra”.

L’altro allora deglutì leggermente.

“Dunque, il luogo dell’appuntamento è una palafitta col tetto rosso, a due isolati da qui” continuò l’altra.

Si inoltrarono sempre di più nella città, fino a raggiungere il fiume.

In quella zona la folla precedente era scomparsa, sostituita da un gruppo sparuto di persone impegnate in varie e povere attività, e alcuni bambini che giocavano rumorosamente.

Poi videro finalmente la palafitta col tetto rosso, e vi si avvicinarono cautamente.

All’interno non c’era nessuno, e l’arredamento era inesistente.

“Non mi piace molto” commentò la donna.

“Hai ragione, fa veramente schifo questo posto” continuò il suo compagno.

Che ricevette un pugno fenomenale in pieno viso.

Visto che ormai erano lontani dalla folla, se lo poteva anche permettere.

“Io intendevo dire che mi sembra un luogo sospetto. Sai, quando te ne esci con simili sparate, mi chiedo effettivamente se sei davvero un soldato” disse irritata la donna.

“Ohi, ohi, il mio povero nasino…. Be, adesso che facciamo?”

“Ci sediamo qui e attendiamo che arrivino. Non mi fido ad entrare in questa palafitta, con quel tetto rosso mi sembra un bersaglio”.

I due stavano seduti per terra da almeno un’ora, fingendosi dei mendicanti che chiedevano l’elemosina, e stando quindi con una mano e un braccio sollevati nell’atto di ricevere.

“Sorellina, io comincio ad annoiarmi”.

“Devi avere pazienza. Si faranno vedere”.

Superannoiato, l’uomo cominciò allora ad osservare il gruppo di bambini, che giocavano con una palla.

Improvvisamente qualcuno gli mise una mano sulla spalla facendolo sobbalzare.

La donna si voltò di scatto, mettendo una mano su una pistola che teneva nascosta, ma il nuovo arrivato, che indossava degli abiti di un bianco sporco, le fece cenno di fermarsi, e cominciò a parlare in tailandese:

“Oh, amici miei, che gioia rivedervi. Scusatemi se vi ho fatto aspettare sull’uscio della mia povera casa e se vi ho spaventato, ma non ci vedevamo da cosi tanto tempo, che non ho resistito alla tentazione di farvi un piccolo scherzo. Prego, entrate”.

L’uomo vestito di bianco e la donna si scambiarono alcuni sguardi.

Allora anche lei, in tailandese, rispose: “E’ un vero piacere ritrovarti, carissimo amico. Ora entriamo, abbiamo molte cose di cui parlare”.

Il gruppetto si alzò ed entrò nella palafitta.

“Non mi hai mai detto che conoscevi il tailandese” disse l’uomo alla sua compagna.

“Non me l’hai mai chiesto” ribatté lei.

Dentro la palafitta c’era un altro uomo, di colore, con la barba, alto, e dalla corporatura possente.

La donna riconobbe i loro volti che aveva già visto sul dossier.

“Gli agenti Ralph Maquarrie e P.E. Barraccus, giusto?”

“Esatto” rispose uno dei due “E voi siete Melissa Mao e Kurz Weber”.

“Precisamente” rispose Kurz, che diede la mano a Barracus.

Ma la stretta dell’uomo era tale, che Kurz rimpianse di averlo fatto.

“Bando alle ciance, e passiamo subito al sodo. Abbiamo un ragazzo da salvare e un possibile traditore da schiacciare sotto i piedi!” esclamò poi Barracus.

“E’ un tipo molto diretto” pensò Mao.

“Scusatelo per i modi bruschi, lui solitamente agisce con un’altra squadra, e non gli piace lavorare con degli sconosciuti. Allora, qui vicino abbiamo la nostra base operativa mobile, da lì cominceremo a studiare un piano. L’operazione è prevista per stanotte” spiegò Maquarrie.

Il quartetto uscì dalla palafitta passando per un’altra porta, e raggiunsero un furgone nero, dall’aspetto piuttosto trasandato e coperto da stracci e casse fissate sul tetto tramite delle corde.

“Il suo aspetto non è dei migliori” commentò Kurz.

“Ehi scemo! Non osare offendere il mio furgone! Quello è solo un travestimento per non dare nell’occhio!” gli intimò minaccioso Barracus mostrandogli il pugno.

“Certo, certo, tranquillo, ti credo sulla parola” rispose Kurz sudando freddo.

Attraverso un portello scorrevole, entrarono nel furgone, mentre Barracus si metteva alla guida e faceva partire il mezzo.

L’aspetto esterno del furgone non coincideva davvero con quello interno, fornito di un computer con tre monitor, di un tavolo con sopra la planimetria di un edificio e illuminazione interna fornita da piccole lampade posizionate a mo di fari.

Intorno al tavolo, quattro poltroncine.

Il furgone si diresse fuori città, e parcheggiò in un piccolo spiazzo in terra battuta.

I quattro agenti della Mithril si sedettero intorno al tavolo, e cominciarono a studiare il piano d’azione.

“Bene” esordì Maquarrie “questa è la planimetria dell’edificio dove il ragazzo è tenuto prigioniero. Dopo il fallito tentativo di infiltrazione costato la vita al povero Tien, i tetti del palazzo saranno supersorvegliati, quindi esiste un solo punto dal quale è possibile accedere di nascosto”.

L’uomo indicò col dito una zona sottostante l’edificio-bersaglio.

“Vuoi dire che dobbiamo passare per le fogne” disse Mao.

“Esatto. Tra l’altro dalle fogne è possibile entrare nel palazzo senza bisogno di passare per le porte munite di codici, che sicuramente saranno stati tutti cambiati. Una volta entrati, ci toccherà infilarci in un condotto di aerazione, e salendo di alcuni piani, raggiungeremo il laboratorio dove Martin è tenuto prigioniero.

Una volta liberato, faremo con lui il percorso inverso e lo porteremo fuori. Nel caso qualcosa vada storto, ecco la via di fuga: un condotto che conduce ad un centro di riciclaggio dell’acqua, che viene usata per l’impianto di raffreddamento dell’edificio. E’ collegato direttamente con un piccolo affluente del fiume, ci permetterà di filarcela alla chetichella”.

“Be, mi sembra un piano piuttosto semplice” disse Kurz.

“Spesso i piani più semplici sono anche i migliori” rispose Maquarrie.

“E si hanno notizie di Winston?” domandò Melissa.

“Nessuna. Le possibilità sono sempre due: o è stato fatto prigioniero, oppure ha tradito”.

“Ed è qui che entriamo in scena noi due” si inserì Barracus “mentre voi libererete Martin, io e Ralph raggiungeremo le prigioni dell’edificio, che stanno nei sotterranei. Se è prigioniero si troverà sicuramente lì. Se non lo è, agiremo di conseguenza…”

“Mmmh, ok. Allora cominciamo a mettere a punto l’attrezzatura. Stanotte avremo molto da fare” concluse Melissa esaminando con attenzione la mappa dell’edificio.

Un uomo con lineamenti orientali e i capelli neri lisci, vestito con un elegante completo bianco, da dietro una vetrata, osservava il ragazzo che galleggiava nella vasca, mentre su un monitor sopra di lui apparivano in continuazione, e senza un ordine apparente, una serie di strani simboli su uno sfondo di luci e colori.

E ancora il corpo del ragazzo era colto da violente convulsioni, e spesso gli scappavano gemiti di dolore.

“Signor Wong, mi scusi” disse un’altra persona arrivando dietro di lui, un ragazzo con i capelli rossicci vestito con un completo grigio.

“Cosa c’è, Charles?” rispose impassibile Wong.

“E’ giunta la conferma che i due nuovi agenti della Mithril sono arrivati oggi”.

“Magnifico. Sono contento di aver finalmente trovato delle fonti affidabili”.

“Pensa che dovremo aumentare ulteriormente la sorveglianza?”

“Non ce ne bisogno. Ho sempre il mio asso nella manica”.

Rimasto solo, Wong si passò la lingua sulle labbra, come se pregustasse qualcosa.

3° CAPITOLO

La sera era arrivata piuttosto rapidamente, ma non c’erano stati cambiamenti nella frenetica vita cittadina di Bangkok.

Il furgone con gli uomini della Mithril era parcheggiato in un vicolo isolato e deserto, distante due isolati dal palazzo della UC.

Mao, Kurz, Barracus e Maquarrie, con indosso delle tute nere, zaini e armati di tutto punto, stavano per entrare in azione.

Sulla testa avevano dei caschi con delle torce.

“Bene. Qui sotto c’è un tombino, lo useremo per arrivare proprio sotto il bersaglio” disse Maquarrie.

“E non resterà nessuno a fare la guardia al furgone?” domandò Kurz.

“Nessun problema. Il mio furgone è attrezzato con un antifurto capace di segnalarci qualunque tentativo di manomissione. E poi, gli abbiamo dato un aspetto talmente malandato che nessun ladro tenterebbe di rubarlo” rispose Barracus.

“Sono le undici e mezza, procediamo!” ordinò Melissa.

Fecero scorrere un piccolo panello sul pavimento del furgone, sotto il quale c’era un tombino.

Barracus con un piede di porco, aprì con grande facilità il tombino, e il quartetto vi si intrufolò.

Un odore nauseabondo investì in pieno i quattro, che accesero le torce e cominciarono ad muoversi ai lati di quei tunnel abbastanza stretti e sporchi di qualunque cosa, mentre sulla superficie dell’acqua che scorreva in mezzo alle gallerie, un’acqua nera come il carbone, galleggiavano gli oggetti più disparati e anche carcasse in decomposizione di piccoli animali.

“Urgh, che schifezza! Meno male che non ho mangiato, altrimenti mi sa che vomiterei” si lamentò Kurz.

“Kurz” gli disse con calma Melissa “Se ti sento lamentarti ancora, ti farò fare un bel bagnetto in questa pulitissima acqua!”

E il ragazzo biondo rimase in silenzio.

“Allora” Maquarrie attivò un minischermo con la mappa di quelle fognature, che teneva attaccato al polso “il nostro bersaglio si trova trecento metri davanti a noi. Inutile dirvi che dobbiamo fare molta attenzione a non perderci, questi cunicoli sono un vero labirinto. E se passiamo vicino a qualche grata o tombino scoperto, dovremo spegnere le torce per non attirare l’attenzione della gente in strada”.

Maquarrie cominciò a guidare il gruppo.

Una figura si avvicinò cautamente al furgone, facendo attenzione a non toccarlo e guardando che in giro non ci fosse nessuno.

Si abbassò e scrutò l’asfalto sotto il mezzo.

Anche se il tombino era stato chiuso, era certo che fossero scesi di lì.

Si allontanò di corsa.

“Ok, ci siamo” avvertì Maquarrie.

Dopo dieci minuti passati a camminare in mezzo alle fogne, con Kurz che cercava scalciando di allontanare alcuni topi troppo grandi per i suoi gusti, erano arrivati in un vicolo cieco.

“Davanti a noi, in questo punto, passa il condotto d’aerazione. Ci intrufoleremo e lo useremo per raggiungere il laboratorio dove si trova Martin e le prigioni dove forse è tenuto prigioniero Winston. Vai, P. E.”.

Il muscoloso uomo di colore estrasse dal suo zaino un oggetto simile ad un trapano, lo puntò verso il muro e premendo un grilletto fece uscire dalla punta un sottile raggio laser, che con un leggero ronzio, iniziò a scavare il cemento rinforzato del muro.

Barracus col raggio disegnò un cerchio sul muro, e ripeté lo stesso gesto almeno cinque volte.

Poi posò il laser, prese un paio di ventose e le usò per staccare il pezzo di muro tagliato.

Nonostante si trattasse di un blocco piuttosto grande e spesso almeno mezzo metro, l’uomo lo spostò senza grande sforzo.

Dietro il muro, c’era un grosso tubo color acciaio, e anche su di esso, Barracus fece la stessa operazione.

Una volta tolto lo strato di metallo, una sottile corrente di aria fredda li avvolse.

Entrarono in fila nel condotto, grande abbastanza perché vi si potessero muovere strisciando affiancati, e Maquarrie era sempre il capofila.

Si mossero in avanti, fino a quando il condotto non deviò verso l’alto, e per salire dovettero arrampicarsi grazie a delle ventose messe sulle mani e sulle ginocchia.

Dopo un arrampicata di una ventina di metri, arrivarono ad un bivio: una parte del condotto continuava verso l’alto, mentre un’altra proseguiva perpendicolare alla prima.

Maquarrie con una serie di gesti, fece intendere a Barracus che loro due dovevano infilarsi nel condotto perpendicolare, e quando lo fecero, Kurz e Melissa ripresero a salire ritrovandosi faccia a faccia con la loro guida.

“Continuate a salire, troverete altri condotti perpendicolari. Quello per il laboratorio è il quarto a partire da questo. Una volta entrati, capirete subito dove dovete andare” spiegò sottovoce l’uomo.

Kurz e Melissa risposero col segno ‘ok’ e ripresero a salire.

Una volta raggiunto il loro condotto, i due entrarono, ancora in fila per uno.

Capirono subito perché Maquarrie aveva detto loro che non avrebbero avuto problemi a capire dove andare, visto che da quel condotto ne partivano altri che però erano troppo piccoli perché una persona potesse passarci.

Quindi dovevano per forza seguire quello più grande, che andando avanti si ingrandiva sempre di più, al punto che i due poterono muoversi affiancati.

Arrivarono vicino ad una grossa grata metallica e sbirciarono sotto.

Ecco il laboratorio, cinque metri più in basso, con cinque anzi sei scienziati intenti a controllare dati e ad esaminare Martin, che giaceva sempre nella vasca, sempre sofferente e legato.

Videro anche quattro guardie armate vicino alla porta.

Melissa e Kurz presero due piccole pistole argentate, attraverso la grate le puntarono contro le guardie e contro gli scienziati, attesero il momento giusto e poi premettero il grilletto.

Le pistole emisero solo dei leggeri sibili, mentre i due agenti della Mithril colpivano uno dopo l’altro tutti i presenti nel laboratorio.

E sembrò non succedere niente, ad eccezione di due guardie e uno scienziato che si toccarono il collo con una mano, come se qualcosa li avesse punti.

Melissa guardò il suo orologio, alzò una mano e quando la abbassò tutti quegli uomini si afflosciarono a terra come marionette a cui avevano tagliato i fili.

“Wow! Secondo te è più fenomenale questa pistola che spara aghi minuscoli oppure la droga che contengono?” chiese Kurz soddisfatto.

“Difficile decidere” rispose Melissa altrettanto soddisfatta.

Aprirono la grata, presero dallo zaino un cavo sottile e allungabile, lo attaccarono ad un bordo e si calarono nel laboratorio.

Dovevano far presto, prima che potesse arrivare qualcuno.

Raggiunto il pavimento, svegliarono Martin iniettandogli una piccola droga stimolante.

Il ragazzo si svegliò di soprassalto, cercò di alzarsi all’improvviso, venendo bloccato dai legacci, che prontamente Melissa e Kurz tagliarono.

Guardò spaventato i due agenti della Mithril e parlò in francese, una lingua che Kurz non conosceva.

Ma la conosceva Melissa, che gli rispose con lo stesso linguaggio.

“Lui ci ha chiesto chi siamo e gli ho detto che siamo venuti a liberarlo” spiegò Melissa a Kurz vedendo la sua faccia perplessa.

“Wow, sorellina, prima il tailandese e ora il francese. Non sapevo che fossi una poliglotta”.

“Se non passassi il tuo tempo a sbirciare solo il mio corpo, te ne saresti accorto da un pezzo”.

“Ma il tuo corpo è talmente bello che sarebbe un delitto non guardarlo” replicò Kurz ammiccando con lo sguardo.

Melissa scosse la testa rassegnata, e aiutò Martin a mettersi una corda intorno alla cintola, dicendogli di cominciare a salire verso il condotto subito dopo Kurz, che salì per primo.

Il ragazzo però, prima di salire implorò Melissa in francese: “Vi prego, non mi abbandonate come quegli altri due”.

E Melissa rimase interdetta: cosa voleva dire con abbandonarlo?

Questo insospettì la donna, ma in quel momento non c’era il tempo per chiedere spiegazioni, quindi si limitò a rassicurarlo sorridendogli dolcemente: “Sta tranquillo, nessuno ti abbandonerà, andrà tutto bene”.

A quelle parole, Martin parve rilassarsi molto, fece un largo sorriso di gratitudine e cominciò a salire.

Una volta in cima, Kurz lo aiutò a entrare dentro il condotto.

Melissa cominciò anche lei a salire.

Stava andando decisamente tutto molto bene.

Il trio fece all’inverso lo stesso percorso, fino a ritrovarsi nel condotto principale, che scesero grazie alle ventose, mentre Martin stava aggrappato a Kurz.

Ritrovarono Barracus e Maquarrie dove li avevano lasciati.

“Bene, l’obbiettivo primario è stato raggiunto” commentò soddisfatto Maquarrie “ma non il secondario”.

“Non avete trovato Winston nelle prigioni?” domandò Melissa.

“No, quindi temo che sia da considerare seriamente l’altra ipotesi: ci ha tradito”.

“Eh, anche l’albero migliore può avere delle mele marce” commentò Kurz.

“A lui penseremo dopo. Ora mettiamo al sicuro il pupo” disse Barracus.

Il gruppo riattraversò strisciando il condotto d’aerazione e raggiunse l’apertura nel muro.

Quando uscirono tutti, Maquarrie pensò soddisfatto: “Ormai è fatta”.

E sicuramente pensava ancora questo quando un proiettile gli passò da parte a parte il cranio.

I suoi compagni, colti completamente di sorpresa e col viso sporcato da qualche schizzo di sangue fresco, lo videro accasciarsi al suolo.

“Merda!” esclamò Barracus, che con il suo mitra cominciò a sparare a raffica verso il buio del cunicolo da cui era arrivato il colpo.

Melissa invece non perse tempo: “Qui siamo troppo allo scoperto, torniamo nel condotto!” ordinò e vi spinse dentro con forza Martin, che se ne stava raggomitolato in un angolo tremante per la paura, e Kurz.

“Forza Barracus, andiamo!”

“Voi andate per primi, io vi copro” rispose l’uomo di colore continuando a sparare all’impazzata verso il cunicolo.

Quando anche Melissa fu entrata, Barracus prese una granata luminosa, la lanciò davanti a se e coperto da quella luce accecante, sfilò lo zaino di Maquarrie per recuperare attrezzatura che avrebbe potuto ritornare utile in seguito e si infilò anche lui nel condotto.

Il gruppo proseguì per qualche metro in quello spazio ristretto.

“Era una fottuta trappola, ci stavano aspettando!” esclamò Kurz.

“E come può essere?” continuò Barracus.

“Per ora lasciamo perdere le spiegazioni, e pensiamo a come uscire da questo casino. Useremo la nostra via di fuga, muoviamoci”.

Melissa ricominciò a salire lungo il condotto d’aerazione, mentre Martin si guardava in giro confuso e spaventato, limitandosi a seguire i suoi liberatori.

Tornati nella parte in salita del condotto, usarono nuovamente le ventose, con Martin sempre aggrappato a Kurz, per raggiungere il condotto perpendicolare che li avrebbe portati all’impianto di riciclaggio.

Raggiuntolo, si infilarono e ripresero a strisciare, e anche stavolta non fu difficile capire in quale direzione andare, perché solo andando avanti il condotto era abbastanza grande da permettere il passaggio di una persona.

Raggiunta una grata, Melissa guardò in basso, e vide quelle che sembravano delle turbine, insieme a dei tubi e ad un assordante rumore di acqua che scrosciava.

“Siamo arrivati!” comunicò la donna, che con un pugno ben piazzato abbatté la grata.

Quando furono tutti scesi, Melissa controllò l’ambiente: una sala abbastanza grande dalle pareti bianche e illuminata da luci al neon, con al centro una grossa vasca, circondata da una passerella in metallo, e piena d’acqua che sembrava ribollire, mentre due grossi tubi neri partivano dalla vasca e scomparivano nel muro.

“Dobbiamo buttarci nella vasca, prendiamo i respiratori” disse Melissa, e i tre soldati presero dai loro zaini dei piccoli boccagli.

Barracus stava per passare quello di Maquarrie a Martin, quando quest’ultimo all’improvviso cadde a terra in preda a delle convulsioni.

“E adesso che gli piglia?” domandò preoccupato Kurz.

“Forse una reazione ritardata a qualche intruglio che gli hanno iniettato prima, aiutami!” rispose Melissa.

I due si chinarono sul ragazzo per tenerlo fermo e aiutarlo, quando improvvisamente qualcosa di invisibile li sollevò da terra e li lanciò violentemente contro una parete, ferendoli e stordendoli.

Poi, quella stessa forza si abbatté contro Barracus, che venne colpito molto violentemente in pieno petto, ebbe uno sbocco di sangue e con un grido cadde nella vasca scomparendo tra i flutti.

Melissa, frastornata e dolorante, era sul punto di svenire, ma fece in tempo a vedere Martin che continuava ad agitarsi come se fosse preda di un attacco epilettico.

Poi il buio.

4° CAPITOLO

La stanza era del tutto spoglia, quattro pareti di bianco cemento, con una sola luce sul soffitto.

Le corde erano cosi strette, che il sangue trovava sempre più difficile raggiungere le mani, e quindi stavano diventando sempre più insensibili.

E lo stesso accadeva ai piedi.

Ma era l’ultimo dei suoi problemi, visto che sentì l’ennesimo schiocco della frusta pronta a colpirle la schiena e a portarle via un altro po’ di pelle e di tessuto della sua canottiera.

Cosa che puntuale avvenne.

Ma Melissa, bloccata in piedi in una posizione a x, non avrebbe dato soddisfazioni al suo aguzzino, quindi incassò anche quel colpo in silenzio, senza emettere neppure un gemito.

“Per essere una donna, hai una resistenza notevole, i miei complimenti” disse una voce maschile dietro di lei “ma questo è solo un assaggio, quindi non farti illusioni. Non appena cominceremo a fare sul serio, ti vedrò piangere disperata come una mocciosa”.

“Vai a farti fottere” rispose Melissa impassibile.

Come risultato, ricevette una violenta gomitata dietro la testa.

“Sai, in fondo mi dispiace doverti trattare cosi, sei una donna splendida, e prima di adesso non ho mai visto un corpo bello come il tuo”.

L’uomo, alto, col fisico robusto, calvo e con una grossa cicatrice sul volto, si piazzò davanti a Melissa, leggermente stordita per il colpo appena subito, e afferrandola per il mento, le sollevò il viso.

“Eh si, è davvero un peccato dover rovinare uno schianto di donna come te. Purtroppo il dovere è il dovere. Ma prima che tutto questo bendiddio venga deturpato in modo irreparabile, me lo voglio godere un po’”.

Sogghignando, l’uomo le sollevò la canottiera mettendole una mano sul seno, mentre l’altra mano la infilò dentro i pantaloni della donna.

Poi si avvicinò al suo viso e cominciò a leccarlo.

“Hai davvero un buon sapore, puttanella!”

Ma d’un tratto Melissa morse con tutta la forza che aveva il naso del suo torturatore.

L’uomo lanciò un grido pazzesco di dolore, con le braccia fece leva su Melissa per cercare di allontanarsi.

La donna allora lasciò all’improvviso la presa facendo cadere a terra l’uomo che si contorceva per il dolore.

Melissa sputò per terra un bel po’ di sangue, sangue non suo.

“E tu invece hai davvero un pessimo sapore, stronzetto!” replicò soddisfatta la donna.

L’uomo si rialzò furente: “Brudda droia, io di ammaddo!” gridò l’uomo, con la voce storpiata dal sangue che copioso gli ostruiva il naso.

Con quella voce le sue parole tutto sembravano tranne che minacciose.

Melissa ricevette un calcio in pieno stomaco, poi una serie di pugni sul viso.

E nonostante questo, continuava a non emettere neanche un gemito.

E quando sentì che la sua bocca si stava riempiendo nuovamente di sangue, stavolta suo, lo ingoiò.

Gordan si guardò poi il naso, stava perdendo troppo sangue, meglio per lui andare subito in infermeria.

L’uomo lasciò la stanza, e Melissa poté finalmente riflettere non tanto sul modo di liberarsi, perché ne aveva già uno in mente e aveva solo bisogno di tempo sufficiente per metterlo in pratica, quanto su quello che era successo prima nella sala per il riciclaggio delle acque.

Cosa li aveva aggrediti?

Lei non aveva visto nessuno, una forza invisibile aveva afferrato lei e Kurtz lanciandoli in aria come se fossero dei pupazzi.

E probabilmente era stata quella stessa cosa a uccidere anche Tien.

Aveva ucciso Tien, e sicuramente anche Barracus, mentre Winston, chissà.

Ma perché non loro due?

E perché quel povero Martin, proprio in quel momento era stato colto da convulsioni cosi violente?

Possibile che….

La donna scosse la testa, una idea simile le sembrava troppo assurda, e in quel momento doveva occuparsi di cose più concrete, ovvero salvare la sua vita e quella di Kurz.

Intanto in infermeria, Gordan imprecava contro gli infermieri perché lo facessero tornare il più presto possibile dalla sua prigioniera, per il secondo round.

“Ok, vai!” ordinò l’uomo vestito di nero.

E Kurz, con piedi e mani ammanettate e tenuto con una corda intorno alla cintola, venne nuovamente lasciato cadere nella vasca per il riciclaggio delle acque.

Il ragazzo si ritrovò completamente immerso in quel liquido perennemente agitato, davanti a lui vedeva solo una cascata di bolle d’aria.

Eppure, nonostante la situazione in cui si trovava, i suoi pensieri andavano soprattutto alla sua sorellina Mao.

Chissà cosa le stavano facendo questi bastardi.

“Quaranta secondi. Tiralo fuori” ordinò ancora l’uomo in nero, che stava su una delle passerelle intorno alla vasca.

E una persona al suo affianco attivò un piccolo argano elettronico, che riportò su il soldato della Mithril.

“Allora, signor Weber, come si sente?” gli domandò l’uomo in nero.

Kurz fissò il suo interlocutore, un uomo di mezza età con i capelli neri e tratti somatici occidentali.

“Sto una favola, amico” rispose Kurz ammiccando con lo sguardo e sputacchiando acqua.

“Ammiro il tuo coraggio. Mi piacciono quelli che fanno resistenza, più il lavoro è lungo, più godo”.

“Davvero? Non avrai qualche tendenza sadomaso?” lo canzonò Kurz.

L’uomo in nero rispose con un sorriso, poi con un gesto della mano, ordinò al suo aiutante di calare nuovamente nella vasca il prigioniero.

E Kurz si ritrovò in un istante nuovamente a mollo.

“Stavolta fallo stare un minuto intero”.

Passato il minuto, l’argano riportò fuori Kurz, che giaceva inerte appeso alla corda.

“Possibile che abbia già ceduto?” si domandò l’uomo in nero.

Si avvicinò per controllare, e all’improvviso Kurz gli sputò una bella dose di acqua e saliva in piena faccia.

“Piaciuto lo scherzetto?” domandò Kurz scoppiando a ridere.

L’uomo in nero rispose alla risata con un'altra risata, poi diede un forte pugno in faccia al prigioniero, rompendogli un labbro.

“Ricalalo giù, e stavolta tienilo sotto per un minuto e mezzo!”

Quando Kurz riscomparve nella vasca, l’uomo in nero pensò: “Abbiamo ricevuto l’ordine di non uccidervi, per adesso. Ed è una vera fortuna, per me”.

“Come stanno i nostri ospiti?” domandò Wong mentre leggeva alcuni documenti.

“Per adesso reggono bene. Ci stiamo preparando per la seconda fase, anche se i nostri uomini hanno qualche problema a preparare quei due congegni. Li trovano… inusuali” rispose Charles in piedi davanti alla sua scrivania.

“Non mi interessa” replicò Wong guardando cupo il suo sottoposto “Voglio che soffrano, senza morire subito, e voglio che soffrano in quel determinato modo. Ho dato a quei fabbri i progetti e i materiali, ora svolgano il lavoro per cui sono stati pagati!”

“Si, signore”.

“E come procede il progetto NT?”

“Ottimamente. Entro una settimana potremo passare ai test effettivi. Ma già da stanotte sarà possibile effettuare il primo test d’attivazione”.

“Perfetto. Puoi andare”.

“Se permette, vorrei domandarle due cose, signore”.

“E cioè?”

“Non teme gli altri agenti che la Mithril manderà per recuperare Martin?”

“Charles, sei un ottimo collaboratore, ma questa tua mancanza di fiducia comincia a seccarmi. Ti ho già detto che è tutto calcolato. Io voglio che mandino altri a cercare di liberare quel ragazzino francese, anzi, già so chi verrà mandato dalla Mithril tra tre giorni, a causa del silenzio di Weber e della Mao. Non corriamo rischi. La nuova missione fallirà proprio come le precedenti, ci penserà lui a sistemarli”.

Wong sorrise soddisfatto, il suo piano era veramente astuto e inoltre aveva un certo gusto di ironico sadismo che apprezzava moltissimo.

“Lei ha ragione, signore, però, mi sembra lo stesso…”

Wong fulminò con lo sguardo Charles.

Il ragazzo rapidamente si congedò e uscì dall’ufficio.

L’altra cosa che voleva chiedergli, riguardava gli agenti Barracus e Winston.

Se il primo era quasi sicuramente morto, al contrario del secondo non si avevano più notizie da quella notte di due settimane prima.

Ma riusciva lo stesso a immaginarsi quale sarebbe stata la risposta del suo capo: squadre di agenti pattugliavano il fiume per cercare Barracus, o almeno il suo cadavere. E in quanto a Winston, conoscevano la sua faccia, ed era solo e senza attrezzature.

Quindi non avrebbe potuto neanche avvicinarsi alla loro base senza essere freddato subito.

****

Era stata una fatica immane riuscire ad uscire da quel dannato labirinto fognario.

Il fianco gli faceva un male cane, visto che aveva tre costole rotte, e i suoi spostamenti erano resi ancora più difficili dal fatto di doversi muovere solo per stradine secondarie, perchè la gente non vedesse un muscoloso uomo di colore che camminava barcollando e con indosso una tuta da infiltratore.

Ma ora finalmente ce l’aveva fatta, era riuscito a raggiungere il suo furgone.

Doveva immediatamente avvertire il quartier generale che la missione era fallita, che altri due agenti della Mithril erano sicuramente morti.

Anche se non sapeva affatto come spiegare tutto questo.

"Qualunque cosa ci abbia aggredito, non ha calcolato questo".

Barracus si sollevò la maglia della tuta: intorno al collo portava una miriade di catenine d'oro, di vario tipo, e alcune erano piuttosto pesanti e spesse.

Le catenine più grandi in alcuni punti erano ammaccate.

"La migliore copertura del mondo. Se non avessero attutito il colpo, quella ‘cosa’ mi avrebbe sfondato la cassa toracica" pensò l'uomo, che disattivò l'antifurto del furgone e fece per salire.

Poi sentì un rumore alle sue spalle, e si girò di scatto, trovandosi davanti un uomo armato di pistola.

"Merda!" esclamò Barracus.

5° CAPITOLO

Fino a quel momento, era stato tutto abbastanza sopportabile.

Gordan, con un vistoso cerotto sul naso, ci dava dentro con pugni e calci, ma nella sua giovane vita Melissa aveva già affrontato di peggio.

Il dolore infertole non era riuscito neppure a farla svenire o a farle perdere la cognizione del tempo, e ad occhio e croce era passata almeno un'ora dalla loro cattura.

E poi, nonostante la sua spavalderia, il suo aguzzino sembrava avere paura di lei, nonostante fosse completamente bloccata.

Evidentemente il suo morso aveva lasciato il segno, in tutti i sensi.

"Allora, puttana, come ti senti?" le domandò l'uomo.

Melissa assunse un espressione pensierosa: "Mmm, ti dirò, ci sono alcune mie compagne alla Mithril che picchiano decisamente meglio di te".

E in tutta risposta, ricevette un calcio all'inguine.

"Troppo poco, dolcezza" commentò Melissa sogghignando.

"Ah si? Bah, non c'è gusto a giocare con te, non ti lamenti mai. In realtà, saprei ben io come farti supplicare, ma abbiamo l'ordine di torturarvi senza uccidervi. Comunque di là ti stiamo preparando una sorpresina, vedrai che roba".

"Tsk, un vero torturatore si affida alle sue mani, senza ricorrere a strani marchingegni. Sei solo un pivellino" lo canzonò Melissa, che ricevette cosi un secondo calcio nell'inguine.

Una persona entrò nella stanza: "Ehi Gordan, il gingillo del capo è pronto, ma pesa incredibilmente, vieni a darci una mano".

Gordan lanciò un'occhiata sinistra alla sua prigioniera, ed uscì dalla stanza.

"Tre minuti. Avanti!"

All'ordine dell'uomo in nero, Kurz venne di nuovo tirato fuori dalla vasca.

Era ormai allo stremo, i polmoni gli facevano un male cane e gli era passata anche la voglia di scherzare.

L'uomo in nero se ne accorse, si avvicinò nuovamente e gli domandò: "Perchè non chiedi pietà? C'è la possibilità, anche se molto remota, che mi impietosisca e ti risparmi questo supplizio".

Per tutta risposta, Kurz a capo chino sollevò l’indice di una mano e lo mosse in segno di diniego.

Il suo aguzzino lo colpì nuovamente sulla testa, lo faceva ogni volta che Kurz riemergeva e stavolta gli fece un profondo taglio sul sopraciglio destro.

"E allora proseguiamo. Vediamo se resisti per quattro minuti".

Ma in quel momento, il collaboratore dell'uomo in nero ricevette una chiamata via cellulare.

"Capo, quello strano congegno è pronto" comunicò.

"Davvero? Peccato, speravo di avere il tempo per arrivare a sei minuti. Be, biondino, hai resistito alla prova dell'acqua, ora vediamo se contro un altro elemento sarai cosi resistente".

Il collaboratore dell'uomo in nero sganciò Kurz dalla corda, facendolo cadere sulla passerella come un sacco di patate.

Charlie Wong controllava dietro la solita vetrata il lavoro che veniva svolto in laboratorio dai suoi scienziati.

Martin stavolta non era immerso in una vasca, ma stava in piedi su una pedana circondata da fili e indossava dei guanti e un casco come quelli della realtà virtuale.

Sopra la pedana c’era una piccola antenna parabolica, puntata verso un grosso oggetto a forma di cilindro e di colore rosso, dentro il quale c’era una sostanza nera.

“Siamo pronti a dare il via all’esperimento” comunicò uno degli scienziati.

Wong assentì, e all’improvviso gli oggetti che Martin aveva addosso si illuminarono con una miriade di luci variopinte, e contemporaneamente la sostanza nera nel cilindro iniziò ad agitarsi come acqua in ebollizione.

Martin scosse la testa, gridando: “No, non voglio!”

Allora uno degli scienziati premette un interruttore, e il ragazzo si accasciò al suolo, col cervello attraversato da una fitta di dolore talmente acuta, da non dargli neppure il tempo di gridare.

“Bah. Bixby mi aveva assicurato di essere riuscito ad annientare la resistenza del ragazzo, in modo che obbedisse a qualunque ordine. E invece ogni tanto gli vengono degli impulsi di ribellione. Per fortuna ha dei minielettrodi inseriti nel cranio. Una bella scarica elettrica dritta nel cervello è quello che ci vuole per riportare all’obbedienza i riottosi” pensò Wong.

Martin allora strinse i denti, scosse la testa e si concentrò al massimo, cominciò a sudare, mentre tentava di sollevare con difficoltà le braccia.

In teoria non avrebbero dovuto esserci problemi, ma sembrava che sulle sue braccia ci fossero dei pesi invisibili.

Nella sostanza nera si formò una enorme bolla, sul punto di esplodere.

Però ad un tratto Martin sembra cedere a quella enorme fatica e abbassa le braccia, stremato.

Insieme alle braccia di Martin, anche la bolla si afflosciò.

Wong non poté nascondere una smorfia di disappunto.

“Forse è meglio rimandare a domani” propose uno degli scienziati.

“No!” si oppose Wong “Ce l’aveva quasi fatta, gli mancava pochissimo. Iniettategli una dose di stimolante E2, presto!”

Gli scienziati prontamente obbedirono con una piccola pistola per le iniezioni.

E per essere ancora più sicuri, colpirono il Whispered con un’altra scossa elettrica nel cervello, facendolo nuovamente accasciare al suolo.

Martin dovette concentrarsi nuovamente, i muscoli tesi al massimo, e ritentò l’esperimento.

Nel cilindro si formò nuovamente la gigantesca bolla, che poi sembrò sul punto di sgonfiarsi ancora, ma Martin stavolta resistette, strinse i denti, cercò di sollevare il più possibile un solo braccio, ed ecco che la bolla esplose trasformandosi in un enorme e minaccioso pugno che prima puntò verso il soffitto del laboratorio, poi si abbassò scendendo in picchiata contro alcuni scienziati che per lo spavento si gettarono a terra.

Ma a pochi cm da loro, il pugno si fermò, e rifluì dentro il cilindro.

Gli uomini nel laboratorio erano chiaramente spaventati per quello che era successo.

Solo una persona accolse quello spettacolo con un radioso sorriso.

E solo una persona si lasciò sfuggire una lacrima di dolore per quanto era costretta a fare.

Nella stanza delle torture, sotto lo sguardo confuso e dolorante di Melissa, Gordan e altri due uomini portarono quello che a prima vista sembrava un sarcofago dorato, con sopra disegnata una sagoma umana.

“Cara la mia ex-marine” disse sarcasticamente Gordan “permettimi di presentarti il mio nuovo ‘collaboratore’: il Porcospino!”

I due aiutanti di Gordan aprirono il sarcofago, il cui spazio interno corrispondeva perfettamente alla forma di un corpo umano.

Ma allo stesso tempo le pareti interne del porcospino erano interamente ricoperte di aghi, molto sottili e molto lunghi.

Melissa non aveva mai visto prima di allora un congegno simile.

“Penso che tu sappia cosa succederà adesso, vero? Si, sei una donna intelligente, quindi adesso come immaginerai ti metteremo dentro questo sarcofago, e i suoi aghi bucheranno in pratica ogni cm del tuo bel corpo, davanti e dietro” spiegò Gordan.

“Interessante. Perché non lo provi per primo?” mormorò Melissa.

“Su, su. Voi due, io ora la slego, mi raccomando, state pronti ad afferrarle le braccia, non voglio sorprese”.

Quando Gordan estrasse un coltello da dietro la schiena per tagliare le corde, e i suoi due aiutanti si misero ai lati di Melissa per afferrarle le braccia, la donna decise che era il momento d’agire.

In un istante si liberò le braccia sfilandole dalle corde e spellandosi completamente i polsi, afferrò uno stupefatto Gordan per il collo e glielo spezzò, strappò il pugnale dalla mano del cadavere prima che cadesse a terra e lo usò per infilzare alla gola gli altri due uomini, uno dopo l’altro, prima che passasse l’effetto sorpresa.

Nel giro di cinque secondi appena, Melissa aveva ucciso tre uomini e con lo stesso coltello si liberò completamente tagliando anche le corde che le bloccavano le gambe.

“Li ho fregati, si aspettavano qualche mossa una volta tolte le corde, non mentre ero ancora legata. E quell’idiota di Gordan non si è accorto che per tutto questo tempo ho sfregato i polsi per allentare la presa delle corde”.

Melissa si guardò i polsi, completamente spellati e sanguinanti.

“Certo che se avessi avuto più tempo non me li sarei ridotti cosi”.

Si strappò la parte inferiore della canottiera, diede uno sguardo al Porcospino, rabbrividendo per un momento all’idea di cosa le sarebbe successo se l’avessero ficcata lì dentro.

Poi, armata solo con un pugnale, uscì dalla stanza andando alla ricerca di Kurz.

Gli avevano tolto la maglia della tuta, la canottiera, e anche la corda intorno alla cintola e la manette alle mani, ma due uomini robusti lo avevano afferrato bloccandolo saldamente, mentre i piedi erano ancora ammanettati.

Comunque Kurz, col viso pieno di lividi e con un sopraciglio e un labbro sanguinanti, aveva ormai potuto riprendere fiato, e con esso, anche la sua parlantina.

“Ehi ragazzi, solitamente mi piace mostrare il mio fisico scultoreo, fatto apposta per incantare ogni ragazza che incrocio, però mi piacerebbe tanto sapere cosa volete fare”.

“Ti accontento subito” rispose l’uomo in nero che stava davanti a lui, quando vide altri due uomini, armati con delle pistole, arrivare sulla passerella portando faticosamente un oggetto in metallo con la parte centrale che sembrava fatta apposta per aderire ad una schiena umana, e ai lati c’erano due prolungamenti rettangolari con dei legacci alle estremità.

Dietro l’oggetto, una bombola da cui spuntavano due piccoli tubi puntati contro la parte centrale.

“Forte! A che serve?” domandò Kurz.

L’uomo in nero non rispose, ma tramite una manopola aprì la bombola, e dai due tubicini spuntarono due getti di fuoco, a mo di fiamma ossidrica, molto concentrati e violenti, che iniziarono immediatamente a surriscaldare la parte centrale dello strano oggetto.

“Oh, oh. E quello che penso?”

“Credo proprio di si. Non mi hanno detto come si chiama questo oggetto, ma mi hanno detto come funziona: prima bisogna rendere la parte centrale incandescente, fino a farla diventare rossa, poi bisogna farci sdraiare sopra la vittima”.

“Gulp, brutte notizie in arrivo per la mia povera pelle” commentò Kurz sorridendo nervosamente.

“Eh, temo proprio di si. Vedi, sta già diventando rossa. Direi che possiamo cominciare. Legatelo qui sopra” ordinò l’uomo in nero ai due uomini che bloccavano il biondo membro della Mithril.

Lo girarono e cominciarono a trascinarlo verso quell’oggetto incandescente.

“Oh cavoli! Oh cavoli!” esclamò Kurz scalciando inutilmente.

Lo fecero sedere proprio davanti all’oggetto, e stavano per legarlo, quando qualcuno da dietro sgozzò con un pugnale uno dei due uomini che avevano portato quello strumento di tortura, e conficcò quello stesso pugnale nella fronte del secondo.

E sempre lo stesso qualcuno, approfittando dell’effetto sorpresa, prese ai due cadaveri le loro pistole e sparò contro gli altri torturatori, uccidendo i due sgherri che bloccavano Kurz, prima che potessero reagire.

Ma l’uomo in nero era riuscito a farsi scudo col corpo di uno di loro, fece per prendere una sua pistola e stavolta fu Kurz a bloccarlo prendendolo per le gambe e facendolo cadere a terra.

“Le parti si sono ribaltate, stronzone!” esclamò Kurz, che prese per il collo l’uomo in nero e cominciò a sbattergli la testa contro la ringhiera della pedana.

“Questo per avermi picchiato proprio in faccia! Quest’altro per avermi tenuto appeso a quella corda come se fossi un verme su un amo! Quest’altro ancora per aver cercato di affogarmi! E quest’ultimo per aver tentato di arrostirmi la schiena!”

L’uomo in nero rimase immobile, la faccia ridotta ad una maschera di sangue.

Poi Kurz fissò il suo salvatore, anzi, salvatrice, ma rimase inorridito quando vide come era ridotta la sua sorellina Melissa: i polsi bendati e sanguinanti, il ventre ricoperto di lividi neri, come una buona parte del suo bellissimo viso, che aveva cominciato in alcuni punti a gonfiarsi.

E perdeva sangue dalla bocca e dal naso.

“Sorellina, cosa ti hanno fatto?”

“Ne parliamo un’altra volta. Ma da quello che vedo, e da quello che ho sentito, tu non sei stato trattato meglio di me”.

Melissa con un colpo di pistola liberò Kurz dalle manette ai piedi.

6° CAPITOLO

Finalmente liberi, i due soldati della Mithril si avventurarono per i corridoi dell’enorme edificio.

“Dobbiamo trovare subito un modo per comunicare con la Mithril” disse Melissa dando una delle pistole a Kurz.

I due percorsero alcuni corridoi, incontrando ogni tanto telecamere e soldati nemici.

Ma evitarono le prime rasentando la parete dov’era attaccata la telecamera e passandoci sotto, e i secondi infilandosi in alcuni sgabuzzini, di cui era dotato ogni piano.

“Allora, se ricordo bene la planimetria dell’edificio, due piani sopra di noi dovrebbe esserci una sala comunicazioni” spiegò Melissa.

Una volta arrivati a destinazione, si prepararono a fare irruzione: il piano era occupato da un corridoio con un’unica porta sul fondo, quindi non potevano sbagliare.

Si avvicinarono lentamente alla porta: “Sfondo la porta, mi butto dentro e faccio fuori chi mi sta davanti. Tu mi copri le spalle” ordinò la donna sottovoce.

“Ok, sorellina” rispose sempre sottovoce Kurz facendo l’occhiolino.

Con un poderoso calcio, Melissa aprì la porta, si gettò per terra e rapidissima freddò quattro uomini seduti davanti alle postazioni radio, senza neanche dargli il tempo di girarsi.

Vicino alla porta c’erano due guardie, che tentarono di reagire ma vennero uccise da Kurz.

“Sta andando bene” pensò Kurz, quando improvvisamente una serie di sirene molto rumorose si attivarono in tutto il palazzo.

“Come non detto” si corresse il ragazzo “Devono aver scoperto la nostra fuga”.

Kurz chiuse la porta, mentre Melissa si avvicinò alla radio.

Era un sistema molto sofisticato, ma sapeva comunque come usarlo.

Mise la giusta frequenza e attivò il contatto: “Attenzione, qui Uruz-2, ripeto, qui Uruz 2. La missione è fallita, ripeto, la missione è fallita. Il nemico possiede strumenti di natura indefinita contro i quali siamo impreparati ”.

Dall’altra parte giunse solo un rumore di scariche.

Melissa ripeté il messaggio, e stavolta tra le scariche le parve di sentire una risposta, ma non ebbe il tempo di ritentare, perché ad un tratto tutte le apparecchiature si spensero da sole.

“Merda!” esclamò Melissa maneggiando inutilmente quei comandi ormai inutili.

“Sono stati loro! Devono aver isolato la sala radio, per impedirci di comunicare con l’esterno”.

“Sei riuscita a contattare la base?” domandò Kurz.

“In teoria si, ma non sono sicura”.

“Speriamo in bene. Ora che facciamo? Con questo cavolo di allarme, non potremo mai passare per i corridoi come prima”.

Melissa sollevò lo sguardo verso il soffitto, dove c’era una grata abbastanza grande.

Se aveva funzionato la prima volta…

Charlie Wong ascoltò distrattamente l’allarme che iniziava a suonare, e non ne sembrò affatto turbato.

Era troppo preso dal contemplare, sempre dietro la vetrata del laboratorio, il liquido nero che galleggiava nel cilindro.

Ma gli scienziati, che stavano controllando fogli pieni di dati, rimasero sorpresi, mentre Martin giaceva immobile su una barella, probabilmente narcotizzato.

Il collaboratore di Wong, Charles, arrivò trafelato: “Signor Wong! I prigionieri sono scappati!”

“L’avevo capito” rispose tranquillo l’uomo.

“Ho provveduto a togliere energia alla sala radio e a isolare i telefoni, per impedirgli di comunicare con l’esterno”.

“Bravo. Ordina agli uomini di trovarli e di ucciderli subito. Anche se sarà una morte banale, sarà pur sempre morte” ordinò l’uomo andandosene.

“Uff, non ne posso più di muovermi in luoghi cosi stretti!”

“Piantala Kurz! Questo era l’unico modo per muoversi passando inosservati”.

Da dieci minuti ormai strisciavano affiancati nei condotti di aerazione alla ricerca di una uscita.

Ma proseguivano alla cieca, l’unica cosa che potevano fare era spiare dalle grate che incontravano per vedere se erano vicini a qualche via di fuga.

E potevano andare in una sola direzione, perché tutti i condotti che partivano da quello in cui si trovavano, erano troppo piccoli per un adulto.

Nei corridoi sotto di loro sentivano i passi veloci dei soldati mandati alla loro ricerca.

Poi arrivarono alla fine del condotto, e davanti a loro si parò un grande spazio verticale.

Melissa si sporse con la testa dal condotto, venendo investita da una sottile corrente di aria fredda che andava dall’alto verso il basso: in cima a quello spazio c’era una enorme ventola che girava a velocità sostenuta.

In basso invece, visibile grazie a della luce che filtrava, c’era una grata abbastanza grande perché potessero passarci.

“Mmm… non è molto alto, sei metri al massimo” commentò la donna.

“Non vorrai mica saltare, spero”.

“Non abbiamo altra scelta. Appigli non ne vedo, e non abbiamo più le ventose. Perciò, saltiamo”.

Kurz sospirò rassegnato.

I due saltarono, cercando di stare il più possibile vicino alle pareti del condotto, in modo da non atterrare proprio davanti alla grata.

Una volta toccato terra, sbirciarono dalla grata, e non vedendo nessuno, la abbatterono con un calcio, finendo in un nuovo locale, una sorta di magazzino dalle pareti bianche e pieno di casse di legno.

Sul soffitto c’era una passerella a forma di quadrato, cui erano attaccati dei riflettori.

Sul fondo del magazzino c’era anche una grande saracinesca argentea.

Mellisa e Kurz si diressero rapidamente verso la saracinesca, cercando un modo per aprirla, ma non trovarono pulsanti.

“Cavolo! Si vede che funziona con un telecomando!” esclamò Kurz.

Melissa batté qualche colpo sulla saracinesca.

“Acciaio, ma non è molto spesso. Forse possiamo farlo saltare. Cerchiamo in quelle casse”.

Kurz recuperò un piede di porco, si avvicinò ad una delle casse, vi infilò con forza l’attrezzo in una piccola fenditura del legno e cominciò a fare pressione per aprirla.

La cassa cedette facilmente, e Melissa ne controllò il contenuto.

“Bingo! E’ pieno di armi automatiche” disse soddisfatta.

Estrasse due fucili mitragliatori, e ne passò uno a Kurz.

“Questi non bastano per la saracinesca. Cerchiamo delle granate, o qualche arma più potente” propose il ragazzo.

Alla quarta cassa, finalmente trovarono delle granate.

“Bene. Prendiamone una ventina e piazziamole alla base della saracinesca. Esplodendone una, esploderanno anche le altre” ordinò la donna.

Presero le granate, le disposero lungo la saracinesca, si allontanarono, con una pistola Melissa prese la mira e con un colpo solo fece esplodere una granata, che fu seguita da tutte le altre.

La deflagrazione fu tale da scardinare la parte inferiore della saracinesca.

Fuori si intravedeva un parcheggio.

“Benissimo. Passiamo attraverso lo squarcio e saremo liberi!” esclamò Kurz.

Ma prima che potessero farlo, una decina di soldati fece irruzione nel magazzino da una porta e cominciarono a sparare contro di loro.

Melissa e Kurz si buttarono per terra, mentre i soldati cessarono immediatamente il fuoco: ora che non avevano più un bersaglio preciso, non potevano mettersi a sparare in un magazzino pieno di armi pronte ad esplodere.

“”Ma è possibile che non ce ne va mai bene una?! Dieci secondi quei bastardi non potevano darceli!?” sbottò sottovoce Kurz.

“E non è ancora finita” disse Melissa, sentendo rumore di passi sulla passerella sopra di loro.

Un altro gruppo di soldati si era piazzato lì sopra, con le armi puntate, mentre i loro compagni cominciavano a controllare tra le casse.

“Merda! Siamo presi tra due fuochi. E la salvezza è ad appena dieci metri da noi!” si lamentò Kurz.

La situazione era davvero difficile: la cassa dietro cui i due si trovavano li copriva dai soldati sulla passerella, pronti a colpire la prima cosa che si fosse mossa, ma erano anche bloccati lì dietro, quindi prima poi quelli che perlustravano tra le casse li avrebbero trovati.

E non potevano attaccare un gruppo di soldati senza scoprirsi e quindi essere inevitabilmente falciati dal secondo gruppo.

Poi uno stridere di ruote, un motore in corsa, un sibilo e la saracinesca esplose completamente in una pioggia di schegge e fiamme.

E un istante dopo un furgone dall’aspetto malandato entrò velocissimo nel magazzino, si fermò mettendosi di lato e da un apposita fessura sullo sportello laterale, qualcuno cominciò a sparare con un mitra contro i soldati, uccidendone almeno quattro e costringendo gli altri a ripararsi.

I soldati sulla passerella aprirono tutti insieme il fuoco contro il furgone, e cosi facendo permisero a Melissa e Kurz di colpirli dal basso, uccidendone la metà.

Intanto il mitra del furgone, continuando a fare fuoco contro i soldati nemici, colpì due casse piene di granate, che esplosero fragorosamente.

“Ora!” esclamò Melissa, e con Kurz corse verso il furgone.

Lo sportello laterale si aprì, dietro c’era un bazooka ancora fumante e un uomo, che Melissa e Kurz avevano già visto in foto.

“Winston!” esclamò Kurz.

“A dopo le presentazioni! Salite presto!” ordinò l’uomo.

Quando i due furono a bordo, Winston gridò: “Vai P.E.!” e subito il robusto uomo di colore ingranò la retromarcia uscendo dal magazzino, il furgone fece un inversione a U e corse fuori dal parcheggio attraverso un cancello che aveva già sfondato.

Nel magazzino arrivarono altri soldati che aprirono il fuoco contro i fuggitivi, ma inutilmente.

“Ah ah ah! Sprecate pure piombo, bastardi! Il mio furgone ha la carrozzeria in titanio rinforzato!” esclamò orgoglioso Barracus.

“Come avete fatto a trovarci?” domandò Melissa.

“Abbiamo intercettato il vostro tentativo di comunicare via radio col quartier generale, e un buon soldato non lascia mai indietro i suoi compagni” rispose Barracus.

Quando raggiunsero finalmente una strada pubblica, Kurz si rilassò sdraiandosi sul pavimento.

Melissa invece assunse una espressione molto seria e pensierosa.

Kurz se ne accorse.

“Ehi sorellina Mao, cosa c’è? Quel povero ragazzo è rimasto lì dentro, ma visto che siamo riusciti ad uscirne vivi, potremo liberarlo in un’altra occasione”.

“Questo lo so”, rispose la donna mentre il furgone correva nella notte.

7° CAPITOLO

“Uffa che noia!”

Kurz stava sdraiato sulla sua branda, in attesa che il tempo passasse.

Aveva davanti a se una settimana di convalescenza, come la sua sorellina Mao, e non sapeva affatto come passare il tempo.

Inoltre era infastidito da quei grossi cerotti che aveva in faccia, che deturpavano il suo bellissimo viso.

“Uff, se mi coprono il viso in questo modo, come faccio a far colpo sulle ragazze?”

Alla fine decise di andare a trovare la sua sorellina Mao, che stava sicuramente nella sua cabina.

E quando arrivò a destinazione, da quella cabina vide uscire il colonnello Teletha Testarossa.

“Colonnello” la salutò amichevolmente Kurz portandosi una mano alla fronte.

“Piacere di vederla in piena forma, sergente Weber” rispose Teletha.

“Be, in piena forma non direi, visto tutto quello che ho dovuto passare ieri. Sono tutto un dolore. Magari un bacetto sulla fronte….”

“Idiota! Finiscila con questi atteggiamenti da playboy da quattro soldi, ed entra!” gridò Melissa dalla sua cabina.

“Vada, e le consiglio di stare attento a quello che dice, sergente. Mi è sembrata alquanto preoccupata” lo avvertì Teletha andandosene.

Kurz allora entrò.

“Allora, come andiamo sorellina?”

Melissa stava sdraiata sul letto, con metà del viso coperto da cerotti, il ventre e i polsi bendati completamente.

Stava leggendo dei documenti.

“Andiamo decisamente male” rispose Melissa senza guardare Kurz.

“Davvero? Be, non mi sembri poi cosi moribonda” replicò quest’ultimo.

Melissa lo squadrò leggermente: “Non stavo parlando di me. Ma di quello che è successo a Bangkok” e gli passò i documenti.

Si trattava di un rapporto riguardante l’edificio dove erano stati catturati il giorno prima.

Kurz cominciò a leggere.

“Dunque con tutto il casino che abbiamo fatto nel magazzino, la polizia ha fatto irruzione nell’edificio della UC”.

“Esatto. Ma non hanno trovato niente. O meglio, hanno trovato le casse piene di armi e questo ha fatto piombare su Wong un’accusa di traffico di armi. Ma di sicuro non gli faranno nulla, perché non esistono prove che lui fosse a conoscenza di tale traffico. Anzi, non ci sono neppure prove che sia mai stato in quella filiale di Bangkok.

L’ufficio stampa della sua società ha già provveduto a spiegare che la colpa di tutto è di un dirigente disonesto, che verrà arrestato al più presto.

E le esplosioni sono state provocate da uno scontro con altri trafficanti di armi. Questa è la versione ufficiale” spiegò la donna.

“E non hanno trovato il laboratorio?”

“Continua a leggere”.

“Stando alla polizia, il conflitto a fuoco è partito dal magazzino ed è proseguito fin dentro l’edificio, portando alla distruzione di interi locali. Ehi, un momento. Fin dentro l’edificio? Ma tutto è avvenuto nel magazzino!”

“Appunto. Hanno distrutto il laboratorio, visto che quella base era ormai bruciata. La polizia avrà trovato solo frammenti di quelle che una volta erano apparecchiature sofisticatissime. E quel povero ragazzo, Martin, chissà dove lo avranno portato adesso”.

“Sei preoccupata per la sorte del ragazzo, vero?”

“Si, ma ci sono anche altre cose che mi preoccupano. Innanzitutto, il modo in cui ci hanno catturato. Tu hai capito cosa ci è successo?”

Kurz si strinse nelle spalle: “No”.

“Be, neanche io con esattezza, ma di una cosa sono sicura: qualunque cosa fosse, è collegata in qualche modo a Martin. Anzi, mi sa che proviene proprio da lui”.

“Cioè?”

“Ho provato a collegare alcuni elementi: innanzitutto, il dottor Bixby era un luminare nel campo degli studi sul cervello. Noi abbiamo pensato che lo avessero assoldato per fare il lavaggio del cervello a Martin, ed è possibile che l’abbia fatto. Ma è anche possibile che oltre a quello abbia fatto qualcos’altro, anche se non so cosa. Winston, facendo rapporto, ha detto che anche quella notte, Martin è caduto a terra preda di convulsioni, poi qualcosa di invisibile ha attaccato Tien uccidendolo, e lui si è salvato solo perché si è lanciato in aria con un aliante non completamente montato. In seguito è rimasto nascosto perché sapeva che il quartier generale lo avrebbe sospettato di tradimento, e lui non sapeva spiegarsi quello che era successo. Quindi ha atteso la nuova squadra, per avvertirla del pericolo e dimostrare che non era un traditore”.

“Bah, non so cosa dire. Cioè, se il ragazzo è sempre caduto preda di convulsioni quando quella cosa attaccava, allora è possibile che siano collegati. Ma di cosa può trattarsi?”

“Ti ho già detto che non lo so. Ma ormai sono sicura che Martin è stato in qualche modo manipolato, una manipolazione molto pericolosa.

Ho chiesto a Tessa se fosse possibile una cosa del genere, lei non ha confermato, ma neppure negato. In fondo, i Whispered sono ancora un mistero anche per se stessi”.

Kurz rimase in silenzio, in parte convinto, in parte dubbioso. Poi gli venne in mente una domanda: “Non potrebbe essere che lo stesso Martin è d’accordo con Wong e i suoi?”

”Non credo. Nel laboratorio, ho visto la paura del ragazzo e la sua gioia quando ha capito che volevamo liberarlo. Era dannatamente sincero. E poi mi ha anche detto una cosa strana, ovvero di non abbandonarlo come avevano fatto gli altri. Questo mi fa pensare che durante quei misteriosi attacchi, il ragazzo non si rende conto di cosa gli succede attorno.

Calò un breve silenzio.

“E cos’altro ti turba, sorellina?” chiese ancora Kurz.

“Il fatto che non ci abbiano ucciso. Hanno ucciso Tien, e hanno tentato di eliminare Winston e Barracus senza farsi problemi, ma perché noi due no? Eppure non avrebbero avuto problemi a farlo.

E invece ci hanno catturato e torturato, come se… come se volessero punirci per qualcosa che avevamo fatto”.

“Come se fosse una vendetta” concluse Kurz.

Melissa annuì e proseguì: “E come se non bastasse, c’è un altro particolare che mi inquieta”.

“Ovvero?”

“Il mio torturatore ad un certo punto mi ha chiamato ex-marine. Come faceva a conoscere quel dettaglio del mio passato?”

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Wong fissava il panorama notturno di Tokyo dalla veranda del suo appartamento privato.

Il suo collaboratore Charles lo raggiunse.

“Eccomi, signore”.

“Volevo sapere come procede la fase di reinstallazione”.

“Tutto a posto. Manca solo il dischetto da inserire nel computer centrale”.

Wong tirò fuori un dischetto da una tasca della sua giacca e lo passò a Charles.

“Voglio che entro domani mattina il progetto ritorni pienamente operativo, riprendendo da dove abbiamo dovuto interrompere a Bangkok” ordinò poi.

“Si, signore” rispose il suo segretario andandosene.

Wong inspirò profondamente quell’aria, “Adesso arrivo, tesoro” pensò tra se e se, e rientrò nell’appartamento.

Dopo le fatiche degli ultimi due giorni, aveva bisogno di rilassarsi.