The Borderline, la linea di confine. Questa fan fiction ha una lunga storia, chi l’ha seguita dall’inizio, sospetto, non mi ha mai perdonato di averla lasciata incompiuta e, io stessa, me ne sono sempre dispiaciuta. Così, dopo sei anni, l’ho ripresa in mano e ho provato a darle il finale che meritava di avere. Ma non solo.
Sei anni sono lunghi e, rileggendo, mi sono resa conto di non rispecchiarmi più in molte delle cose che ho scritto. Così, dove ho potuto, ho riscritto. Mi piace paragonare la revisione che ho compiuto su questa storia come all’operazione di pulizia effettuata su una vecchia casa chiusa. Ho aperto le finestre e fatto entrare aria e luce. Ho tolto i teli dai mobili, spazzato la polvere e cercato di sistemare ciò che non mi convinceva più. La struttura non è cambiata, ma c’è più ordine ora. O almeno spero.
Tutto questo mi è servito per dimostrare a me stessa che la scrittura è costituita da una piccola percentuale di ispirazione e una grossa percentuale di forza di volontà. In un mese ho rivoluzionato quattordici capitoli, riscritto il prologo e l’ho conclusa. O quasi: sto finendo di scrivere l’ultimo capitolo. Ho deciso che ne pubblicherò uno alla settimana, perciò prima di Natale avrete il finale. Lo prometto.
Voglio dedicarla a tutte le persone che, in questi anni, non hanno mai smesso di chiedermi di concluderla. Potrà sembrarvi poco, ma per me significa moltissimo. Sono cambiate tante cose, ma scrivere è ancora una delle cose migliori che mi siano capitate, e di certo il merito è un po’ anche vostro.
Spero che la versione aggiornata possa piacervi quanto vi era piaciuta quella vecchia e sarò, come sempre, grata a chi vorrà farmi avere il suo parere. Buona lettura^^




‘Per arrivare all’alba non c’è altra via che la notte.’ (Kahlil Gibran)


L’oscurità aveva molti nomi. Uno di questi era notte.
Le piastrelle erano fredde contro alla pianta nuda dei suoi piedi, ogni passo le costava fatica. Le ricordava perché era lì e, allo stesso tempo, le suggeriva quanto fosse sbagliato quello che stava per fare. Eppure andava avanti, guidata da una forza troppo oscura perché potesse opporle la dovuta resistenza. Era una forza che le toglieva qualunque volontà e la guidava oltre i limiti di ciò che le era consentito. Aveva provato a ignorare quel richiamo, gli dei solo sapevano quanto si fosse opposta alla sua voce suadente. La chiamava, quella voce, la voleva. Da quando viveva a palazzo, le risuonava nella testa più spesso di quanto avrebbe voluto; ma avrebbe mentito a se stessa se si fosse detta che, negli anni lontani da Solaria, non l’avesse mai sentita. Quella voce le parlava da molto tempo prima che lei varcasse i confini del ducato, le parlava da sempre. Lei, però, non si era mai chiesta cosa volesse. Non prima di quella sera.
La candela che teneva in mano produceva ombre sinistre,  rimbalzavano sui muri del corridoio che stava percorrendo, diretta ai sotterranei. Nessuno aveva il permesso di scendere laggiù, nemmeno lei. Stava contravvenendo alle regole perché la voce le aveva imposto di farlo. La voce era forte, più forte di tutto. Resistere era faticoso, richiedeva un impegno e una concentrazione che la sfinivano. Non riusciva più a lottare con essa, poteva solo assecondarla. Scese una lunga e stretta scala e sbucò in un’ampia stanza circolare. Il soffitto era basso, l’aria era umida ed emanava un afrore marcescente. Capì di trovarsi nelle viscere della terra, là dove i confini tra il mondo della luce e quello delle tenebre si sfioravano, compenetrandosi, e un brivido le percorse la schiena.
La cera della candela che teneva in mano le gocciolò sulle dita. Faceva male, ma servì a ricordarle che era viva. In quel luogo buio e freddo era facile dimenticarsene.
Allungò la fiamma davanti a sé e illuminò un’ampia porzione di parete.
 Lì, davanti a lei, c’era la porta.
Era coperta da un panno scuro, ma la riconobbe. L’aveva vista spesso in sogno. La voce l’aveva condotta laggiù per un motivo, un motivo ben preciso: lei era in grado di indagare l’oscurità, di vedere attraverso la porta di specchi. Lei era la chiave che avrebbe potuto spalancare quel passaggio. Quello era il suo destino, niente avrebbe potuto cambiarlo. La profezia parlava chiaro: avrebbe ceduto al suo lato oscuro. Non importava quanto lontana l’avessero mandata, sarebbe tornata e avrebbe assecondato l’ombra che c’era in lei, questo era stato predetto alla sua nascita. E infatti, ora era lì.
Indugiò, la mano che sfiorava il drappo nero. C’era qualcosa di sbagliato, lo sapeva. Ma non poteva fermarsi, non dopo essere arrivata laggiù. Non si sfugge al proprio destino. Lasciò che il telo cadesse a terra, rivelando la porta. Era incastonata in una cornice d’ebano, e rifletteva il suo volto spaventato. Dopo alcuni secondi, tuttavia, al suo volto se ne sovrappose un altro. Aveva contorni indefiniti e sembrava galleggiare in un mare di nebbia. La voce che la ossessionava da tutta la vita apparteneva a lui. Tese una mano verso di lei, attraverso la superficie liscia e lucida dello specchio e lei vide che le sue dita erano pallide e ossute come quelle di uno scheletro.
“Aprimi. Togli i sigilli e lasciami passare, so che lo puoi fare. Ti aspetto da sempre…”
Istintivamente si ritrasse da quella visione, ma qualcosa la trattenne. L’aveva portata sin lì, ora non l’avrebbe lasciata andare. Non così facilmente.
“Io… non posso” sussurrò, debolmente.
“Certo che puoi. Non ti ho aspettato invano, il tuo destino è questo. Lasciami passare e io ti ricompenserò. Avrai tutto ciò che desideri, farò di te la mia regina. Devi solo consentirmi di varcare il confine…”
Senza volerlo, lei allungò una mano verso il vetro. Vibrava come l’acqua solo apparentemente immobile di un lago, e nascondeva abissi profondissimi. L’essere senza tempo che la aspettava fece altrettanto. Vide le sue dita ossute tendersi verso di lei e provò l’impulso di ritrarsi. Voleva voltarsi e fuggire da quella visione spaventosa. Ma le sue gambe erano di gesso e sentiva la lingua incollata al palato. Le sue dita attraversarono lo specchio, sfiorando quelle della creatura fatta di ombre. Fu allora che accadde. Lo specchio sottile che li divideva iniziò a tremare, sul punto di cedere. Sul punto di andare in mille pezzi.
Spaventata, provò a indietreggiare, ma l’essere la agguantò, trattenendola.
“Togli i sigilli, finisci ciò che hai cominciato. Lasciami passare!”
“No!”
Il suo potere era forte, ne ebbe la prova in quel momento, quando, con forza, si ritrasse da lui. Ma era tardi, il loro contatto aveva reso i confini più labili. Li aveva resi fragili. Sentì la creatura gridare di frustrazione quando lei gli sfuggì. Un lungo gemito rabbioso.
“Tornerai da me. Tornerai” promise quell’essere senza tempo, svanendo nella nebbia.
Lei arretrò; la mano le tremava, la candela cadde e una scintilla raggiunse il drappo scuro che aveva coperto la porta. Il fuoco divampò, le fiamme avvolsero ogni cosa e un fumo denso e nero si sollevò attorno a lei. L’aria era bollente, respirare divenne faticoso. Immaginò il palazzo che bruciava e il suo unico pensiero fu per la bambina. Aveva giurato che se ne sarebbe presa cura, che l’avrebbe protetta. Iniziò a correre, mentre l’orlo della sua veste sprizzava scintille e ogni cosa, intorno a lei, veniva consumata dalle fiamme. Corse fino a sentire il cuore scoppiare, fino a non avere più fiato nei polmoni. Corse, e non sentì la vampa che la avviluppava lentamente, che le consumava la carne. Se ne accorse solo quando, ormai, era troppo tardi. Troppo tardi… o forse no?
Sentì un campanello che suonava, nel buio. Seguì la sua melodia. Se c’era un prezzo da pagare, decise, l’avrebbe pagato.
L’oscurità aveva molti nomi. Uno di questi era notte e solo chi aveva la notte negli occhi avrebbe potuto guardare oltre la porta di specchi e rimediare al terribile errore che lei aveva commesso. Il suo compito, adesso, era trovarlo e condurlo lì.

 
‘Ci sono cose che decidiamo noi, poi ci sono un milione di coincidenze sulle quali non abbiamo nessun controllo, quegli eventi che ci portano in un certo posto, in un dato momento e che ci cambiano la vita per sempre. Chi controlla queste coincidenze? Una cosa è certa: non siamo noi.’ (Moonlight)

Le ultime gocce di pioggia scivolarono giù per la grondaia della locanda, perdendosi in pozze scure in cui si rifletteva la luna. La primavera avrebbe dovuto essere alle porte, ma era ancora presto per dire che l'inverno fosse ormai un ricordo lontano, e un freddo pungente ammantava di brina le notti di Telmord.
“Ripetilo se hai il coraggio!”
Digrignando i denti sbattei il palmo della mano contro al tavolo di legno, issandomi minacciosa in tutto il mio metro e cinquanta, e fissai dritto negli occhi quel bamboccio che evidentemente aveva scelto quella come ultima serata da trascorrere al mondo, prima della fine imminente che gli avrei fatto fare se non ritirava subito quello che aveva appena detto.
Il ragazzo aggrottò le sopracciglia: “Ehi, ragazzina, vacci piano! Cosa ho detto di male? Ho solo constatato la realtà dei fatti!”
Gli uomini che assistevano alla scena si diedero di gomito: “Audace la piccola, eh? Scommetto dieci monete che lo stende!”
“Naa, il capitano che si fa mettere fuori gioco da una mocciosa? Dovrei dire di averle viste proprio tutte per assistere ad una scena del genere!”
Tranquillo, tesoro, ne ho anche per te se non ti tappi quella boccaccia.
“Senti… Ma non ti sembra di esagerare?” Mi domandò l’uomo che tenevo per il bavero della giubba. “In fondo la mia voleva essere una battuta , una semplice, innocente battuta!” Tentò di giustificarsi, esibendosi in un assai poco convincente sorriso. Avvicinai il viso al suo: “Se era una battuta, non faceva ridere. Sto seriamente prendendo in considerazione l’ipotesi di farti andare a dormire con una mascella rotta, sai? Almeno poi non te ne andresti in giro a fare commenti poco lusinghieri sulle delicate fanciulle indifese…”
Il tipo deglutì. Forse aveva capito che c’era poco da scherzare con la più grande e geniale maga che il mondo avesse mai visto, ovvero io, Lina Inverse.
“Quale fanciulla indifesa?” ironizzò, sempre sorridendo, quell’idiota. “Ah, saresti tu!”
I miei occhi si strinsero a due fessure.
Ora, spiegatemi, perché una brava ragazza come me non poteva ambire a passare una serata, una sola serata,  senza doversi sorbire battute idiote sulla taglia del suo seno? Senza contare che la pessima battuta del signor ‘facevo-meglio-a-farmi-gli-affari-miei’ arrivava giusto dopo una lunga giornata di avvenimenti non propriamente felici.
La vita di maga può essere molto dura, a volte.
"Solaria? Mai sentito." Aveva commentato Gourry quella mattina, guardandomi con l'aria di uno che cadeva dalle nuvole.
"La cosa non mi stupisce per niente..." avevo risposto, distratta, mentre controllavo il sigillo in ceralacca con l'elegante stemma del ducato.
Era primo mattino, e un pallido sole invernale penetrava attraverso le finestre della mia stanza.
Gourry si stiracchiò, levando le braccia sopra alla testa, mentre la spada che portava appesa alla cinta tintinnava contro all'armatura.
"Non scendi a fare colazione?" chiese, dopo avermi lanciato un'occhiata dubbiosa.
"Ehi, cos'è questa novità? Ti sembro malata, forse?" domandai, guardandolo da sopra al foglio che tenevo tra le mani.
Gourry si grattò la guancia:
"Non so, sei ancora in pigiama. Le cucine chiudono tra mezz’ora" borbottò, davanti al mio sguardo accigliato.
"Allora forse dovresti iniziare ad avviarti, in modo che io possa vestirmi.”
Gourry mi rivolse uno sguardo contrariato:
" Come vuoi, Lina. Ma poi non ti lamentare perché non ti ho lasciato niente!" disse, prima di darmi le spalle e dirigersi alla porta.
"Ci devi solo provare, cervello di medusa!" esclamai, lanciandogli il cuscino. Gourry lo scansò con un movimento aggraziato.
"Troppo lenta Lina, devi lavorare un po' sulla prontezza d'azione" puntualizzò, con una strizzata d'occhio.
"Cretino!" Questa volta gli lanciai uno dei miei stivali.
Lo spadaccino lo schivò nuovamente per un pelo, e la sua voce mi arrivò ovattata, al di là della porta:
"Ti do cinque minuti, Lina. Dopodiché mangerò tutto quello che il cameriere porterà, senza risparmiarmi!" Sentii che diceva, mentre i suoi passi si allontanavano per il corridoio.
Sospirando mi allungai sul letto, coprendomi il volto con il foglio di pergamena.
Non era un grande incarico.
Anzi, avrei osato dire che, per la grande Lina Inverse, era qualcosa di veramente banale.
Ma, dopotutto, non potevo cimentarmi solo in grandi imprese, giusto? Ogni tanto ci voleva qualche missione rilassante. Calcolai che per arrivare a Solaria non ci sarebbe voluto più di una settimana e presi la mia decisione. Potevo già sentire il peso della ricompensa nelle tasche.
Le fronde degli alberi disegnavano strane ombre che si rincorrevano nel riverbero della foresta. Stavo spiegando la situazione al mio amico, che però non sembrava molto propenso ad ascoltarmi.
"E quindi questo è tutto, capito?" Mi ero voltata verso Gourry, e l'avevo trovato appisolato contro il tronco a cui si era appoggiato mentre stimavo il bottino di cui ero appena entrata in possesso.
Non vorrei che vi faceste strane idee, non c’era nulla di illegale in tutto questo. Si era trattato giusto di una piccola, piccolissima disputa con due o tre banditi, e in fondo se l'erano battuta a gambe levate senza che li avessi sfiorati con un dito, dimenticandosi però, casualmente, della loro mercanzia. Ora, non perché fosse nel mio interesse, ma perché lasciare che quelle antiche monete, lucide e brillanti, si andassero ossidando in balia degli agenti atmosferici? Insomma, non ero un'esperta di numismatica, va bene, ma forse lo sarebbe stato qualcuno nel villaggio in cui ci apprestavamo ad entrare, e non mi potevo di certo tirare indietro davanti alla possibilità di aiutare qualche povero collezionista, che magari stava cercando proprio quelle preziose e rare monete, giusto? In fondo il mio era puro spirito di filantropia, l'aveva capito persino Gourry che, con un sospiro sconsolato, si era accasciato ai piedi di quell'albero, borbottando qualcosa del tipo: "Immagino sia del tutto inutile ricordarti che un furto non diventa meno grave se lo si compie ai danni di un malfattore, vero?"
Oh, certo. Gourry, il buon samaritano.
Il mio compagno di viaggio era uno spadaccino eccezionale, mai visto niente del genere, credetemi. Ma di certo non avrei potuto dire la stessa cosa sul suo modo di gestire il denaro, e di fiutare gli affari in generale. Però non glie ne facevo una colpa, essendo nobilitato dai suoi alti ideali cavallereschi, dubitavo che riuscisse a comprendere fino in fondo che quello, effettivamente, non era un furto.
E comunque, nel disgraziato caso che qualcuno avesse potuto provare il contrario, sbaglio o ci mangiava anche lui con quella refurtiva? Quindi trovavo vagamente irritanti i suoi scrupoli morali sul mio passatempo preferito. Però ero anche consapevole che, in fondo, Gourry aveva protestato sul serio poche volte. Nella maggior parte dei casi mi lasciava al mio hobby limitandosi a controllare che non mi succedesse niente di male. O, più spesso, che non succedesse niente di male a quelli con cui avevo a che fare. E in quel caso, per l'appunto, aveva saggiamente scelto di tenersi in disparte, mentre sistemavo quegli scocciatori da quattro soldi (sì, sì, avevo detto di non averli sfiorati nemmeno con un dito. Non che non li avessi tormentati un pochino con qualche innocente incantesimo!)
Sospirai e mi avvicinai a Gourry.
"Sveglia, lumaca di mare!" gridai, lanciandogli una pigna in piena fronte. Gourry si svegliò di soprassalto, spalancando gli occhi.
"Cosa…? Dove…?” sbatté le palpebre, confuso. “Credo di essermi appisolato” constatò infine.
Scossi la testa:
"Appisolato! Dormivi della grossa, Gourry! Comunque, per tua informazione, mentre scorazzavi felice nel mondo dei sogni, ho fatto una stima di quel che potrei ricavare rivendendo queste antiche monete, e quindi adesso scenderemo giù al villaggio a fare fortuna!”
Lo sguardo di Gourry si fece vigile: “Lina! Che fine hanno fatto quei poveri banditi?”
“Quali poveri banditi?” domandai, con finto stupore.
“Lina…” Lo spadaccino levò un sopracciglio.
“Ah, parli di quei tizi che a un certo punto hanno deciso di battersela lasciando qui tutta la loro roba. Mai visto qualcuno con tanta fretta di andarsene, credimi… avranno avuto qualche impegno improrogabile, cosa vuoi che ne sappia io!” conclusi vaga, evitando appositamente il suo sguardo.
Sentii Gourry sospirare alle mie spalle: aveva prudentemente deciso di lasciar cadere quel discorso.
“In ogni caso, hai capito quello che ti stavo dicendo?” proseguii, mentre spolveravo alcune gemme che si trovavano nella sacca delle monete.
Silenzio alle mie spalle.
Ecco, lo sapevo.
“Sei senza speranza…” borbottai, voltandomi verso Gourry, che mi osservava con l’indice alle labbra, l’espressione concentrata nel tentativo di ricordarsi qualcosa che in effetti non avrebbe mai ricordato, perché non aveva ascoltato una sola parola di quello che avevo detto per l’intero tragitto.
Emisi un lungo sospiro. “Sai, a volte mi chiedo come tu riesca a ricordarti di respirare…” dissi, mentre sistemavo le ultime cose che avevo intenzione di portare con me.
Gourry si sollevò, lanciando un’occhiata sospettosa ai sacchi con la mercanzia: “Lina, non avrai intenzione di trascinarti dietro tutta quella roba, vero?”
Lo guardai sgranando gli occhi: “No! Sei matto? Sarai tu a portare tutta questa roba giù al villaggio” dissi, mentre stringevo soddisfatta lo spago della sacca in cui avevo riposto tutto ciò che mi sembrava più interessante.
“Ah… E poi sarei io, quello matto?”
Oh, per gli dei quanto la faceva lunga.
“Non capisco davvero questa tua riluttanza nell’incoraggiare i miei commerci. In fondo si tratta di poca roba…” affermai con tono grave, mentre incrociavo le braccia al petto.
Gourry rispose al mio sguardo con aria ironica.
Entrambi evitammo di guardare verso la decina di sacchi che avevo accumulato stipandoli fino all’orlo.
E va bene, va bene. Forse quei due non erano stati gli unici briganti che avevamo incrociato sul percorso quella mattina. Che colpa ne avevo se quelli che fuggivano con la refurtiva lo facevano tutti nella mia direzione? E poi gli hobby vanno incoraggiati, lo sanno tutti.
“Tu non capisci” protestai, davanti all’irremovibilità dello spadaccino. “Questa è una delicata operazione finanziaria che il tuo cervello formato seme di sesamo ti impedisce di cogliere, ma è qualcosa di indispensabile!”
Sul volto di Gourry comparve un piccolo, odioso sorrisetto. Sembrava scettico.
“Inoltre,” proseguii , imperterrita, “dobbiamo considerare che le nostre uscite ultimamente sono direttamente proporzionali a quelli che io definirei, ecco... eccessi.” Mi piantai le mani sui fianchi. “Eccessi di entrambi” chiarii, sperando che si rendesse conto da solo che non potevano contare solo ed esclusivamente sull’incerto guadagno da mercenari per campare.
A quel punto Gourry si arrese: “D’accordo” sbuffò, controvoglia. “Ma ritieni davvero necessario portarti dietro tutta questa roba? Insomma… Proprio tutta?”
“Gourry, gli affari non si fanno di certo con quattro carabattole. Inoltre ti assicuro che ognuno di questi sacchi contiene solo oggetti di inestimabile valore, selezionati appositamente dalla sottoscritta mentre tu proseguivi la tua cura del sonno” dissi, mentre con il tallone spingevo indietro, lontano dal suo sguardo, una borsa da cui spuntava la zampa di un orsacchiotto di pezza.
Beh, non guardatemi con quella faccia. Il fatto è che in cuor mio speravo di ritrovare il bambino a cui era stato sottratto l’amico di pezza. Non ho un animo nobile? In alternativa avrei sempre potuto ripiegare su qualche negozio di giocattoli usati. Occorre sempre un piano B.
“Non pensavo fossimo così in bolletta da doverci trascinare dietro ben tredici candelabri… arrugginiti per di più” disse Gourry, scrutando il contenuto di una sacca. I suoi occhi si sollevarono nei miei: “Pensi davvero di riuscire a vendere questo ciarpame?”
Con un rapido gesto gli tolsi la refurtiva di mano: “Questo perché tu non hai la più pallida idea di come funziona il mondo degli affari. Tutto può essere venduto, Gourry, basta saper presentare la merce in un certo modo” dissi, mentre infilavo un’altra manciata di forchette nell’ultimo spazio vuoto che ero riuscita a trovare. “Ti assicuro che, se volessi, sarei in grado di vendere anche te!”
“Non nutrivo dubbi, in proposito” sospirò Gourry, ormai rassegnato all’idea di doversi prestare a fare da facchino fino al villaggio.
Sogghignai tra me e me, e lo caricai di altre tre borse.
“Spero almeno che se un giorno deciderai di liberarti di me in questo modo, lo farai per una somma consistente.”
“Ma, sai, dipende da tanti fattori” considerai, fingendo di rifletterci. “ Venduto singolarmente varresti decisamente di meno che se ti vendessi con la spada, ma dato che la spada la terrei per me…”
“Sei tremenda…” disse il mio amico, scuotendo la testa. Gli sorrisi: “In ogni caso, finché ti dimostrerai così servizievole, non dovresti correre rischi…” conclusi con una strizzata d’occhio.
In effetti, tempo addietro ero stata veramente accusata di essermi venduta il mio compagno di viaggio. Ancora adesso mi capita di chiedermi che razza di opinione si possa fare la gente di me per arrivare a dire simili cose. Però in quel caso era stata Sylphiel a fare la tragica affermazione, quindi supponevo di poterci anche passare sopra. Insomma, era ovvio che non potesse essere lucida mentre diceva una cosa del genere: Gourry era appena stato rapito, e lei era molto preoccupata per lui.
D’accordo, lo ero anch’io. Un pochino. Ma a differenza di Sylphiel conservavo ancora la lucidità sufficiente per rendermi conto che nessuno avrebbe potuto dire, o pensare, una simile cosa in circostanze normali.
Lo spero, almeno.
“Bene, questa era l’ultima!” Lanciai uno sguardo a Gourry, carico come un mulo da soma, e puntai l’indice davanti a me:  “Andiamo a fare fortuna!”
Quel villaggio era davvero grazioso. Piccole case col tetto di paglia e stretti vicoletti su cui affacciavano i negozi dei mercanti; il fornaio, il fabbro, il falegname, e, per ultimo, quello che cercavo io: l’orafo.
Entusiasta mi avviai verso la porta di legno della bottega. Lo spadaccino mi seguì sospirando: “Lina, non mi sento più le braccia” protestò, esausto. Incurante, gli lanciai una breve occhiata: “Porta pazienza Gourry, fra non molto l’unico peso che sentirai addosso sarà quello delle monete sonanti che ci intascheremo vendendo questa mercanzia!”
Gourry fece cadere a terra le borse stracolme, e si massaggiò la schiena: “Sarà… Ma sinceramente non capisco come tu possa vendere delle monete per avere in cambio altre monete. Insomma, non faresti semplicemente prima a tenerti queste?”
Roteai gli occhi al cielo: “Questo tuo ragionamento spiega alla perfezione il perché sia io, e solo io, ad occuparmi dei nostri affari. Stiamo parlando di monete da collezione, Gourry!” Estrassi da una piccola borsa alcune monete, mettendogliele sotto al naso. Si trattava di preziosi dischetti in metallo, finemente cesellati con arcani simboli. “ Con una di queste” proseguii, “non ci pagherei nemmeno un piatto di minestra, ma stimate da un buon intenditore, ognuna di queste monete ci garantirebbe vitto e alloggio nella miglior locanda del paese per una intera settimana!”
Gourry fissò a bocca aperta il piccolo oggetto che tenevo nel palmo della mano, dopodiché scosse la testa: “Se lo dici tu…”
Con rapido gesto della mano feci nuovamente sparire le monete nella sacca: “Se lo dico io puoi star certo che è così!” affermai, con sicurezza.
“Senti, Lina, ma com’è che ti intendi anche di monete da collezione?” Mi chiese lo spadaccino dopo qualche attimo di silenzio.
“Oh beh… Non è che io sia propriamente un’esperta, diciamo che ho giusto un’infarinatura generale sull’argomento. Insomma, una fanciulla deve tenersi aggiornata su come gira il mondo, senza contare che…” Mi schiarii leggermente la gola “Il collezionismo di monete viene spesso definito ‘l’hobby dei re’ e tu sai quali sono i miei progetti per il futuro, no? Quando finalmente incontrerò un bellissimo principe non posso correre il rischio di farmi trovare impreparata sull’argomento. Così quando lui mi chiederà di potermi mostrare il suo tesoro privato, trovandomi ferrata in materia non potrà fare a meno di pensare che sono la donna che ogni regnante vorrebbe avere accanto a sé…” conclusi con una punta di orgoglio. Non era un piano geniale? Erano anni che progettavo nei minimi dettagli il mio inserimento a corte, e considerando che ad una futura regina non erano richieste particolari doti in cucina, potevo dire di essere già a buon punto.
“Capisco…” Sulle labbra di Gourry aleggiava un vago sorriso.
“Beh?” Feci, indispettita, tornando alla realtà. “Cosa credi, che ad un uomo non faccia piacere avere una donna che si interessa ai suoi hobby?”
Gourry represse un sogghigno: “Oh, non è quello… Credo solo che il regnante in questione, notando appunto il tuo interesse, farebbe meglio a tenere i suoi ‘hobby’ debitamente sotto chiave in qualche cassaforte!”
Gli lanciai un’occhiataccia: “Non starai forse insinuando che potrei derubare il mio futuro marito, vero?”
“No di certo! Solo permettimi, quando avverrà il felice giorno del tuo matrimonio con codesto nobile regnante, di mettere in guardia quel poveraccio: non sa a cosa va incontro…”
“E tu invece, Gourry? Tu sapevi a cosa andavi incontro quando hai scelto di viaggiare con me?” domandai, piccata. Era un botta e risposta, e mi aspettavo che proseguisse su quei binari. Ma Gourry sembrò, all’improvviso, confuso.
“No, in effetti” mormorò, quasi soprapensiero. “Non avevo la minima idea di quello a cui stavo andando incontro.”
Lo guardai incuriosita, ma prima che potessi chiedergli cosa intendesse dire lui mi anticipò: “Quindi, vogliamo farli questi affari?” cambiò discorso, scrollando le spalle.
Abbassai lo sguardo verso le borse: “Quando sarò regina, avrò una schiera di lacchè personali che trasporteranno per me tutta la refurtiva…”
Gourry scosse la testa e mi posò la mano sulla testa, scompigliandomi i capelli: “D’accordo,  per adesso accontentati del sottoscritto!”
Mentre allungavo una mano verso la refurtiva, tuttavia, venni colta da un pensiero. Il mio sguardo si spostò verso una bottega  a pochi passi da lì, sovrastata da una sgangherata insegna che diceva ‘antiquario ’.
“Gourry…”
 Insomma, non c’era motivo che Gourry mi seguisse dall’orafo per rimanere a sbuffare mentre intavolavo la mia delicata trattativa, giusto?  Senza contare che avrebbe potuto uscirsene da un momento all’altro con qualche sua affermazione assolutamente fuori luogo. Era meglio non correre il rischio.
“Senti, perché non ci dividiamo il lavoro? Io penso agli oggetti di valore, e tu vedi di disfarti di tutta quella robaccia vecchia, va bene?” Gli spiegai, indicando la bottega. Lo spadaccino mi guardò stupito: “Ma, Lina…” protestò debolmente. “Non sono sicuro di riuscire ad infinocchiare l’antiquario con questa roba. Non come faresti tu, almeno” constatò, estraendo da un sacco quella che aveva tutta l’aria di essere una zuppiera di porcellana.
“Oh andiamo, sono sicura che te la caverai” risposi, sbrigativa. “ Tieni a mente la prima regola del venditore: non importa se quello che stai proponendo è, di fatto, una cosa del tutto inutile: la persona a cui vuoi venderla ne ha bisogno, un disperato bisogno. E sarai tu a farglielo capire.” Mentre parlavo un manico della zuppiera si staccò, rimanendo fra le mani di Gourry, mentre il restò si polverizzò a terra. Entrambi rimanemmo a fissare sbigottiti il mucchietto di cocci.
“D’accordo, niente panico; in un caso del genere sorridi in modo cordiale, e indietreggia velocemente fino alla porta” aggiunsi, dopo un attimo di silenzio. Ma dove le avevano pescate quelle cianfrusaglie quei banditi da quattro soldi, ad una svendita?
Gourry mi guardò sconsolato, e io gli feci un mezzo sorriso: “Ci rivediamo nella piazza del villaggio fra un paio d’ore, va bene? E non fare quella faccia, ricordati che qualsiasi cosa può essere venduta!” Detto quello gli diedi le spalle, stringendo la borsa contenente gli oggetti di valore, e infilai la porta dell’orafo.
Uno scampanellio accompagnò il mio ingresso nella bottega, che profumava di cera e incenso. Dovetti attendere che i miei occhi si abituassero all’oscurità, e fu allora che nell’ombra scorsi una figura ricurva su un lungo tavolo. L’uomo, un anziano signore provvisto di una lunga chioma bianca, sollevò brevemente lo sguardo, lanciandomi un’occhiata contrariata, dopodiché tornò a concentrarsi sul suo lavoro. Avanzai lentamente nella sua direzione: “Permesso? Sono qui per proporle un affare…”
 Avvicinandomi al bancone da lavoro notai numerosi strumenti sparsi sul ripiano del tavolo: pinze e martelli, una pressa manuale, cesoie circolari, e una quantità spropositata di tronchesi e lime di ogni dimensione. Quando fui abbastanza vicina notai che il vecchio, curvo su un incudine, stava lavorando su un prezioso bracciale in oro e non sembrava affatto interessato alla mia presenza. Mi schiarii la voce: “Lei si interessa anche di monete antiche?”
Solo a quel punto l’orafo sollevò su di me due occhietti porcini, fissandomi con aria ostile: “Io di certo sì, ma lei? Non le sembra di essere un po’ troppo giovane per interessarsi di anticaglie?”
“Non sapevo esistesse un limite d’età per avere certi interessi, ma se lei ritiene che io non possa intendermene, suppongo che non voglia nemmeno dare un’occhiata a quello che ero venuta a proporle” conclusi, con un’alzata di spalle.
La voce del vecchio rimbombò nella stanza cupa: “Ora però ha suscitato la mia curiosità…”
Un lieve ghigno comparve sulle mie labbra.
Ti costerà cara questa curiosità, amico.
Tornai a voltarmi  verso di lui, e sfoderai il migliore dei miei sorrisi. Con un gesto deciso posai la borsa sul tavolo, davanti allo sguardo avido dell’uomo.
Mentre lui frugava nella borsa mi guardai attorno. Quel negozio era talmente spoglio che la mia proposta capitava nel momento giusto, constatai. Nel frattempo l’uomo aveva già estratto alcune gemme, due o tre ciondoli finemente decorati, un fermaglio incrostato di pietre, e il pezzo forte di tutta la refurtiva, il borsellino di velluto delle monete da collezione. Le fece rotolare sul bancone, dopodiché ne prese una tra le dita, scrutandola attentamente. Trattenni un sorrisetto compiaciuto quando i suoi occhi si sgranarono stupiti, e schiarendomi leggermente la voce commentai: “Non vorrei sembrarle presuntuosa, ma quella moneta deve risalire come minimo a due secoli fa. Se intende acquistarla, dovremo pattuire un prezzo adeguato…”
Gli occhi dell’uomo si strinsero a due fessure, dopodiché si spostarono verso i miei, mettendomi leggermente a disagio. “Dove ha trovato queste monete?” Mi chiese, con voce roca.
“Mi scusi, ma credo che la cosa non la riguardi” risposi, secca. “Queste sono informazioni riservate che non ritengo di doverle dare…” puntualizzai poi, per darmi un piglio più professionale.
“Capisco…” disse l’uomo “In questo caso deve darmi qualche minuto per controllare nel retrobottega se sono già in possesso di simili chicche, non voglio correre il rischio di ritrovarmi con dei doppioni” precisò, in modo affabile. Gli feci un rapido cenno di assenso e lo vidi sparire dietro ad una tendina che separava la stanza dal retro, rimanendo sola davanti al bancone.
Dopo qualche minuto emisi un sospiro. Perché ci stava mettendo tutto quel tempo? Annoiata lanciai l’ennesima occhiata al banco da lavoro. Alcune lamine dorate erano sparpagliate vicino a bulini di varia dimensione. Soprapensiero ne presi in mano uno, osservandone la punta acuminata, quando la mia attenzione venne catturata dal bracciale che l’orafo aveva lasciato incompiuto. Allungai una mano, sfilandolo dal suo calibro, e lo osservai attentamente. Era un oggetto veramente ricercato, le incisioni riportavano una greca perfetta, mentre un elaborato intreccio di filigrana si attorcigliava intorno alle tre lucide pietre dure che ne decoravano il bordo. Senza pensarci me lo lasciai scivolare lungo il braccio, sentendolo tintinnare contro ai miei talismani; davvero perfetto.
In quel momento, una voce improvvisa mi fece sussultare: “Non lo trova un oggetto meraviglioso?”
Trasalii, sorpresa, e lanciai un’occhiata verso la tenda da cui era sbucato l’orafo. Chissà perché, vestiva un’espressione assai poco rassicurante.
“Sì, è davvero ben fatto.”
“Già, peccato…” L’uomo prese un respiro “Peccato che non sia suo, come tutto il resto della mercanzia che mi ha mostrato.”
“Prego?”
In quel momento la porta della bottega si spalancò, lasciando entrare un gruppetto di guardie.
“È  lei?” Chiesero all’orafo.
“Sì, fa parte della banda di briganti che questa notte hanno derubato il mio negozio!”
Ero senza parole. Che sfortuna maledetta! Ma prima che riuscissi a spiegare l’equivoco, i soldati si erano già precipitati nella bottega, accerchiandomi.
“Hai finito di compiere malefatte, mocciosa” Esclamò una guardia, avvicinandosi con un paio di manette.
Malefatte…? Mocciosa?!
“C’è un errore, io non ho rubato proprio niente!” dissi, arretrando.
“Ah, no? Vorresti farmi credere di non essere complice di quei furfanti? Guardie, acciuffate questa ladra! Guardate, ha tentato di rubarmi anche il bracciale a cui stavo lavorando quando è entrata!” aggiunse, indicando il gioiello che ancora indossavo.
“Non è vero! Lo stavo solo provando!” dissi, sfilandomi il braccialetto e sventolandolo davanti ai presenti. A giudicare dalle espressioni, non sembravano convinti.
A quel punto dovevo ormai arrendermi all’evidenza: i miei affari erano falliti miseramente, dannazione.
“E va bene, vi insegnerò io a dare della ladra e della mocciosa alla grande e geniale Lina Inverse!”
Con un rapido gesto lanciai il braccialetto sulla fronte di una guardia che si avvicinava, e saltai sul bancone per sfuggire all’attacco di altre tre.
“Assha Dist!”
La folata di vento generata dall’incantesimo mandò a gambe all’aria le guardie, l’orafo, e provvide a ribaltare e sparpagliare qualsiasi cosa all’interno del negozio. In mezzo secondo avevo provocato un parapiglia che portava chiaramente la mia firma, e a quel punto non mi rimase altro da fare che infilare la porta e darmela a gambe.
Mezz’ora più tardi camminavo sconsolata per uno stretto vicoletto secondario, trascinandomi dietro l’unica sacca che ero riuscita a portare in salvo di tutto il mio consistente bottino. Grossi nuvolosi grigi si erano addensati nel cielo, e tirava un forte vento. Stava per piovere, non avevo concluso un solo affare, e per di più c’erano orpelli di guardie sparpagliate per tutto il villaggio che mi cercavano per arrestarmi. La fortuna quel giorno aveva chiaramente deciso di darmi le spalle.
Sospirai sconsolata, e mi lasciai scivolare lungo la colonna di un porticato. Sentivo le grida di alcuni bambini che giocavano non molto distante da lì, e il lieve scrosciare di una fontanella di pietra. Non potevo nemmeno andare ad aspettare Gourry giù alla piazza, o avrei dovuto rendere conto a più di una persona. Quello era parecchio irritante. Insomma, per una volta che si trattava veramente solo di un grosso equivoco…
“Mediti sul tuo prossimo colpo?” domandò una voce al mio fianco. Levando lo sguardo vidi Gourry che si avvicinava sorridendo.
“Molto divertente” borbottai, imbronciata.
Lo spadaccino sghignazzò, dopodiché si sedette al mio fianco: “Quando sono uscito dall’antiquario ho pensato di raggiungerti nella bottega dell’orafo, ma quando ho visto che del suo negozio non rimaneva che un mucchietto di macerie ho capito che forse qualcosa nella trattativa non era andato esattamente come avresti voluto…”
“Come sei sagace, Gourry…” dissi, leggermente irritata da quel suo spirito giulivo. A volte Gourry non capiva davvero quant’era frustrante non riuscire a concludere un affare. “E, per tua informazione, eviterei di fare dello spirito, non sono in vena” conclusi, incrociando le braccia al petto.
Rimanemmo in silenzio alcuni secondi, dopodiché Gourry afferrò la sacca che ero riuscita a trarre in salvo: “Vedo che almeno qualcosa sei riuscita a salvare…” Ma quando ebbe slegato lo spago, il suo sguardo si addolcì, e un lieve sorriso ricomparve sulle sue labbra.
“Lina…”
Imbarazzata distolsi lo sguardo.
L’avevo detto che quella non era decisamente la mia giornata, di tutta la roba che avrei potuto recuperare…
“Un orsacchiotto di stoffa…” disse Gourry, prendendo fra le mani l’animale di pezza. “Cosa se ne fa un brigante di un orsacchiotto?” chiese poi, perplesso.
“Non ne ho la più pallida idea, e nemmeno mi interessa saperlo. Io non me ne faccio niente di sicuro…” Esclamai seccata. Non potevo di certo rivelargli che avevo intenzione di provare a vendere pure quello o avrebbe pensato che ero fin troppo veniale. Più di quanto già non pensasse che fossi, intendo. “Per quel che mi riguarda lo puoi anche buttare” conclusi, lapidaria.
Gourry rimase qualche secondo a rimirare il giocattolo, e io distolsi lo sguardo sospirando. Il rimbombo cupo e lontano del temporale imminente echeggiò in lontananza, e le fronde degli alberi frusciarono leggere.
Con la coda dell’occhio scorsi, all’improvviso, qualcosa che si avvicinava al mio volto e sussultai, colta di sorpresa.
“WHA!”
Voltandomi mi trovai faccia a faccia con il muso sgualcito dell’orso: “Sei crudele, vuoi liberarti di me…” disse l’orso con una vocina stridula.
Cioè, a parlare per l’orso era stato in realtà Gourry. Dopo essermi ridata un contegno, lo osservai levando un sopracciglio: “Gourry… Che diavolo stai facendo?” chiesi, calma. Da qualche parte avevo sentito che con i malati di mente era meglio essere cauti.
 Lo spadaccino mi osservò con l’aria più tranquilla del mondo: “Difendo le ragioni dell’orso!”
Aggrottai le sopracciglia, irritata.
“Gourry, non ho molta voglia di scherzare. I miei affari di oggi sono naufragati, e anche se tu non ne hai la percezione, non siamo propriamente in una brillante situazione economica. I soldi non si mettono da parte da soli e possibilmente a Solaria preferirei arrivarci con lo stomaco pieno, quindi lasciami riflettere in pace e butta quel dannato orso!”
Gourry corrugò la fronte: “Hai sentito?” sgridò l’orso. “Lina sta riflettendo, non la disturbare!”
“Ma che ho detto di male?” ribatté l’orso con una penosa voce in falsetto.
“Sssst! Con le tue lamentele la disturbi! Cuciti il muso!” lo rimproverò Gourry.
Rimasi a fissarlo, allibita. Non sapevo se piangere anche il suo ultimo neurone o spaccargli la faccia.
“Gourry, non ho cinque anni. Il teatrino ho smesso di guardarlo da un bel po’…”
“Perché, c’era un teatrino da queste parti?” esclamò l’orso, con la sua vocettina.
“Parola mia io non l’ho visto!” disse lo spadaccino, portandosi al cuore la mano che non stringeva il pupazzo.
Alla fine cedetti e gli sorrisi.
“Cretino…” mormorai, tirandogli un piccolo pugno scherzoso sull’avambraccio mentre anche Gourry mi sorrideva.
Appoggiammo entrambi la schiena alla colonna e sospirammo.
“Quindi, com’è che ti è venuta voglia di dare un tocco Inverse alla bottega dell’orafo?” Chiese Gourry. “La mercanzia non era di suo gradimento?”
“No, al contrario. Gli è piaciuta così tanto che, guarda a caso, si è ricordato che tutta quella roba era in realtà… Sua. Sai, quelle strane coincidenze? Così ha chiamato due o tre guardie, giusto per movimentare un po’ la mattinata…”
Gourry sgranò gli occhi: “Stai dicendo che hai tentato di rivendergli la sua stessa merce, di cui era stato derubato dai banditi che hai  a tua volta rapinato?”
Lo guardai, stupefatta.
“Gourry, sono commossa… hai colto alla perfezione, per una volta. E senza troppi giri di parole.”
“A questo punto sospetto che tu sia ricercata per tutto il villaggio.”
“Ancora una volta mi stupisci: è proprio così” dissi, di malumore.
Gourry si sollevò, scrutando il cielo:
“Fra non molto comincerà a diluviare, ci conviene darci una mossa se vogliamo raggiungere qualche locanda fuori dal paese…” considerò. Dopodiché si voltò e mi tese la mano. Riluttante la afferrai e mi sollevai a mia volta. Lo spadaccino non aveva tutti i torti, fra non molto si sarebbero aperti i cieli. Anche i bambini che giocavano a pochi metri da noi avevano radunato le loro cose, pronti a correre ai ripari.
“Coraggio, andiamo” disse Gourry, cominciando a incamminarsi.
“Gourry, aspetta!” Lo richiamai. Lo spadaccino si voltò, fissandomi perplesso, io mi avvicinai a lui: “Hai intenzione di portare il tuo nuovo amico con te?” domandai, indicando l’orsacchiotto.
Gourry mi guardò senza capire: “Perché?”
“Posso?” Insistei, finché Gourry non mi lasciò il pupazzo tra le mani.
A quel punto mi avvicinai ai bambini: “Ehi, non è che potreste farmi un favore?” Tre piccole testoline si sollevarono stupite verso di me, e io indicai l’orso: “Credo che il mio amico laggiù sia un po’ troppo cresciuto per certe cose, non è che potreste prendervene cura voi? Vi assicuro che è un bravo orso, solo un po’ troppo chiacchierone!” Ammiccai, scoccando una breve occhiata allo spadaccino. I bambini si illuminarono: “Grazie signora!” esclamarono in coro, cominciando a contendersi il pupazzo.
Tornai verso Gourry, cercando di evitare il limpido sorriso che mi rivolgeva: “Non credo ai miei occhi…” cominciò, “Un gesto altruistico, assolutamente disinteressato. Lina, tu mi preoccupi… Non starai per caso diventando una brava persona?”
Mi schiarii la voce: “Che il gesto fosse disinteressato è quello che pensi tu. L’orso l’ho lasciato a quei bambini solo per evitare di sentirvi colloquiare per tutto il resto del tragitto con quell’orribile voce in falsetto!” commentai risoluta. Il sorriso di Gourry non accennava a spegnersi: “Dici così, ma sentirai la sua mancanza, ammettilo…”
“Certo, guarda sto già piangendo…”
“In ogni caso,” considerò Gourry “Almeno questa volta ti è andata bene…”
“Uh? Cosa vuoi dire?” Gli chiesi, perplessa.
Gourry sogghignò: “Pensa se tentavi di rifilare l’orso ai bimbi, e veniva fuori che quel giocattolo era stato sottratto loro dagli stessi banditi del tuo orafo… Ti avrebbero inseguito con le loro fionde!”
“Gourry!” esclamai.
Ma lo spadaccino non voleva accennare a smetterla di prendermi in giro.
Così verso sera avevamo raggiunto quella locanda, zuppi di pioggia.
Mi ero velocemente cambiata d’abito in camera, ed ero scesa nella sala da pranzo, sperando finalmente di poter mettere qualcosa di sostanzioso sotto ai denti, quando mi ero imbattuta in quell’idiota che aveva  scelto di morire stuzzicandomi sul mio segreto punto debole.
Così adesso lo tenevo per il bavero della giubba, guardandolo minacciosa. No, non aveva proprio scelto la giornata giusta per mettersi a sbeffeggiare la grande Lina Inverse. Proprio mentre decidevo che non avrei avuto pietà, la voce di Gourry smorzò la mia sete di sangue.
 “Lina che succede?”
Roteai gli occhi al cielo. Accidenti, non poteva metterci qualche minuto di più a cambiarsi? Così avrei potuto sistemare quell’imbecille senza che Gourry mi facesse la predica.
“Niente, succede solo che certa gente non filtra dal cervello la maggior parte delle cose che dice...” Ringhiai.
Il ragazzo sudò freddo, continuando però a sorridere: “Ma insomma, come te lo devo dire… Voleva essere una battuta…”
“Oh…” Lo spadaccino si portò la mano al mento. “Capito. Una battuta sul famoso ‘punto delicato’” commentò, annuendo.
D’accordo, un cretino era più che sufficiente. Due erano anche troppi.
“Taci Gourry! Questo screanzato prima mi ha scambiato per una cameriera, poi si è corretto dicendo che no, non potevo essere una cameriera, perché qui le cameriere sono tutte…” avvampai dalla rabbia.
“Provviste di un seno?” Provò a concludere la frase per me lo spadaccino.
“Esatto!” gridai, furiosa.
Il mio ostaggio si voltò verso Gourry, sperando che intercedesse per lui: “Ehi amico, prova tu a spiegarle che io non volevo essere…” Ma sul più bello si interruppe a metà frase, strabuzzando gli occhi. “Gourry?” domandò, infine, con una punta di incertezza nella voce. “Gourry… Gabriev?”
Io e lo spadaccino guardammo stupiti verso di lui.
“Uhm,  sì… Ci conosciamo?” domandò il mio amico, vestendo la tipica espressione di chi non ha la più pallida idea di chi si trova davanti.
“Non ci posso credere…” L’uomo che stavo minacciando sembrava sconvolto. “Sono Joy! Joy Shadow!”
Ci fu un attimo di silenzio, in cui il mio sguardo si spostò frenetico tra l’espressione speranzosa dell’uomo che tenevo per il collo, e l’espressione obnubilata dello spadaccino, poi…
“Ma certo!” esclamò Gourry, battendosi il pugno sul palmo. “Joy! Quanto tempo è passato? Sette, otto anni?”
“Quasi nove!” rispose entusiasta Joy Shadow, dimenandosi sotto alla mia stretta. A quel punto decisi di lasciarlo andare, ancora interdetta. Il ragazzo si liberò e, avvicinandosi allo spadaccino, si diedero grandi pacche sulle spalle, scambiandosi commenti tipicamente maschili.
Attesi qualche secondo, dopodiché tossicchiai leggermente: “Scusate… vorreste per favore spiegarmi la situazione?”
Solo a quel punto Gourry parve ricordarsi di me: “Oh, Lina… Questo è Joy!” disse contento, indicandomi l’amico ritrovato.
“Sì, l’avevo intuito” replicai, sarcastica. “Quello che mi premeva sapere era… chi diavolo è questo Joy?”
A quel punto fu Joy stesso a rivolgermi un ampio sorriso: “Eravamo commilitoni nello stesso esercito, tanti anni fa! Noi… Oh, cielo, quanto tempo è passato, mi sembra un’eternità!”
“Già…” mormorò lo spadaccino “E adesso che fai, come te la passi? Vivi ancora da mercenario?”
“Naturale, adesso ho un esercito mio, uomini scelti si intende… Ehi, ragazzi!”
Un branco di bestioni, che gozzovigliavano ad un tavolo, sollevarono la testa da un tavolo, lanciando grugniti di saluto.
Erano quelli i suoi uomini scelti? Però, che selezione accurata, non avrei trovato tanti avanzi di galera nemmeno in una gattabuia.
“E tu invece Gourry, che mi dici? Vedo che hai finalmente messo la testa a posto…” Sorrise, indicandomi.
Cosa, cosa, cosa?
“No, no. Guarda che sei fuori strada…” cominciai, ma Gourry mi anticipò, scuotendo la testa:
“Oh, giusto… No, lei è solo Lina.” Mi presentò al suo amico.
Aspettate… che vuol dire solo Lina?
 “Beh, noi abbiamo cominciato con il piede sbagliato…” disse il mercenario, rivolto a me. “Comunque io sono Joy, piacere di conoscerti Lina…” esordì, porgendomi la mano.
“Per me non è un piacere, ma fa lo stesso” replicai, stringendola forse con un po’ troppa forza.
Insomma, se era un amico di Gourry, nonostante fosse un cafone di prim’ordine, mi sembrava doveroso presentarmi in modo cordiale. “Lina Inverse.” Aggiunsi poi, calcando bene la mano sul mio cognome.
“C-cos-?” Joy strabuzzò gli occhi, guardandomi come se fossi improvvisamente diventata un demonio.
Ragazzi, funzionava sempre.
“Tu sei Lina Inverse…” ripeté, sconcertato.
“In persona, e tu sei Joy qualcosa. Scusa, ma ho già dimenticato il tuo cognome, del resto non mi pare avesse qualche importanza. Bene, ora che ci siamo presentati, posso finalmente ordinare.” E tornando a sedermi afferrai il menù, lasciandolo al suo sbigottimento.
Gourry scosse la testa: “Devi scusarla, fa sempre così prima di cena. Di solito appena si è riempita lo stomaco torna ad essere una persona civile. O almeno ci prova. Comunque ti trovo bene, Joy. Sono passati davvero tanti anni… Cosa ti porta da queste parti?”
“Oh, ecco, sono in missione con il mio esercito…”
Nel frattempo era arrivata la caraffa del vino, e me ne versai un bicchiere abbondante, mentre i due uomini continuavano a conversare.
Joy estrasse una pergamena dalla tasca: “Si tratta di un lavoro ben retribuito, come scorta eccezionale di una duchessa…” proseguì ,abbassando il tono di voce.
Io mi portai alle labbra il bicchiere, ostentando indifferenza mentre allungavo le orecchie più che potevo.
“Ah, capisco…” Fece Gourry, mantenendo lo stesso identico tono basso da setta segreta.
“Già” proseguì Joy “Per l’esattezza la duchessa del Granducato di Solaria, è lì che siamo diretti, e…”
Ma non fece in tempo a finire la frase. Improvvisamente, sputai tutto il vino che avevo appena finito di sorseggiare.
Avevano sentito bene le mie orecchie?
“Lina che succede?” chiese lo spadaccino allarmato, piegandosi verso di me. Ma in una frazione di secondo mi ero sollevata, fronteggiando Joy negli occhi: “Hai detto Solaria?”
Il ragazzo mi fissò, vagamente intimorito: “Sì, perché?”
“Fammi vedere quella missiva!” tuonai.
“Ehi, ma che modi…”
“Fammela vedere!”
 A quel punto Joy decise che era meglio essere solerti quando si aveva a che fare con la grande Lina Inverse, e mi porse la pergamena che aveva mostrato pochi secondi prima allo spadaccino. Con un rapido gesto estrassi dalla tasca la busta che mi era stata recapitata quella mattina stessa, e sedendomi al tavolo scorsi velocemente le due lettere.
Proprio come temevo.
Erano due lettere gemelle, assolutamente identiche.

Solo amici

‘L’unica maniera per giustificare una bugia è con un’altra bugia.’ (Alessandro Morandotti)

“No, no, no, e poi no!”
“Ma, Lina…”
“Gourry, ho detto di no!” bisbigliai concitata, cercando di non farmi sentire da Joy che, dall’altra parte del tavolo, si rimirava le unghie con aria indifferente.
Insomma, cosa c’era che non capiva nella parola no? Se era no, era no, accidenti a lui!
Gourry sbuffò: “Certe volte sei irragionevole. Non ti sto dicendo di accettare, ma almeno ascolta la sua versione. Potrebbe trattarsi solo di un grosso equivoco, in fondo” disse, in un sussurro.
Irragionevole? Io? E quando mai?
Lanciai uno sguardo contrariato a Joy, e sospirai. L’ultima cosa che volevo era proseguire il viaggio con quella banda di mercenari da quattro soldi. Insomma, quell’incarico era mio, punto. Ancora non sapevo per quale motivo quel tipo avesse tra le mani una missiva uguale in tutto e per tutto a quella che avevo ricevuto pochi giorni prima, ma di una cosa ero certa: non avrei spartito i soldi della ricompensa con nessuno che non fosse Gourry. E se andava avanti con quella solfa, nemmeno lui avrebbe visto il becco di un quattrino.
Stavo per tornare sulle mie posizioni quando i miei occhi incrociarono lo sguardo fiducioso dello spadaccino, costringendomi ad abbandonare i miei propositi bellicosi.
D’accordo, Joy era un amico di Gourry. Che era un mio amico. Questo non voleva dire che gli amici di Gourry fossero anche miei amici, però…
“E va bene. Per dimostrarti che non sono così irragionevole come sostieni, parlerò con il tuo amico. Ma non ti garantisco niente, Gourry. Resto sempre convinta che meno rompiscatole si hanno tra i piedi, e meglio si viaggia” conclusi, di malumore.
“Ma non era la stessa cosa che pensavi quando ci siamo conosciuti?” domandò lo spadaccino, con un sorriso.
“Appunto. Si impara sempre dai propri errori, no?”
“Lina, vedrai che Joy non sarà un problema.”
No, certo. E gli asini volavano.
Emisi un grugnito “Aspetta a parlare, e comunque non è detto che alla fine io accetti di viaggiare con quel branco di scimmioni fino a Solaria…” sospirai. “E levati quel sorriso compiaciuto dalla faccia, di espressioni idiote ce ne sono già abbastanza in questa sala.”
Imbronciata, guardai Gourry dirigersi da Joy. Quel tizio mi faceva saltare i nervi ma, dovetti considerare, era la prima volta che Gourry mi chiedeva un favore. Giocherellando con il bicchiere fra le mani riflettei su quel concetto. Era bizzarro, ma era davvero così. In cinque anni non riuscivo a ricordare che a Gourry stesse tanto a cuore qualcosa. Voglio dire, se si escludono le sue lamentele e gentili richieste di lasciar perdere saccheggi vari e altre cosucce del genere. Però quelle erano rimostranze dettate dal suo buon senso di cavaliere, niente a che vedere con qualcosa che invece desiderava per sé.
Di solito quella che pretendeva ero io. Quindi adesso, sempre io, chi ero per rifiutarmi di viaggiare con un suo vecchio amico, negandogli la sua compagnia, solo perché quel tizio voleva intascarsi i miei soldi?
‘E poi, non mi si venga a dire che non sono una personcina meravigliosa’ borbottai tra me e me, raccogliendo il mio bicchiere e spostandomi svogliatamente verso la tavolata a cui sedevano quegli sbruffoni con cui, a quanto pareva, avrei dovuto passare più tempo di quel che avrei desiderato.

Ebbene, non era divertente. Non era affatto divertente stare seduta fra quei gorilla mentre, dopo la decima brocca di vino, intonavano l’ennesima canzoncina goliardica sulla bontà dell’oste che non negava cibo e bevande di qualità alla sua clientela. Come se quel polpettone rancido si potesse considerare qualcosa di commestibile.
Con un grugnito infilai la forchetta nell’ammasso di carne che mi ritrovavo nel piatto e l’intero polpettone si staccò dal fondo in un unico blocco.
“Fantastico…” considerai, accigliata. “Davvero fantastico. Cavernicoli con la vocazione per il canto come compagnia e fango colloso per cena, non avrei potuto concludere la serata nel migliore dei modi.” Lanciai un’occhiata torva a Gourry che, dall’altro lato della tavolata, sembrava invece trovare molto divertente la serata. Lo spadaccino appariva del tutto a suo agio, rideva e scherzava, rievocando i momenti in cui anche lui faceva parte di un gruppo come quello, fatto di uomini senza ideali, uniti dalla passione per le armi e il denaro.
Non che Gourry fosse quel genere d’uomo veniale, anzi. Se esisteva una persona a cui importava poco o niente di fama, gloria e soldi, beh, quello era Gourry. Con il suo indiscusso talento, se solo fosse stato ambizioso almeno la metà di quello che era ognuno di quegli uomini, in breve tempo sarebbe stato lo spadaccino più ambito della penisola. Invece Gourry si accontentava di usare le sue eccezionali doti con la spada solo nei frangenti in cui la situazione lo rendeva estremamente necessario, e se vogliamo proprio dirla tutta, in molte occasioni l’avevo visto combattere con un decimo della bravura che avrebbe potuto utilizzare se solo lo avesse voluto. Era un uomo semplice e modesto, che non si dava delle arie, né si metteva in mostra. Mi piaceva pensare di essere una delle poche persone a sapere quanto valesse in realtà; quanto fosse in gamba e unico. Ma quella consapevolezza si accompagnava sempre a una domanda scomoda, che mi ero posta svariate volte nel corso degli anni: cosa lo aveva spinto a seguirmi? Per quale motivo si era autoproclamato mia guardia del corpo, quando avrebbe potuto essere, fare, mille cose diverse nella vita, e tutte migliori? E se un giorno si fosse reso conto che quella vita non faceva più per lui e che avrebbe potuto ambire ad avere di più?
Me lo ero chiesto tante volte, senza tuttavia mai trovare una risposta che mi rendesse veramente soddisfatta. Quindi avevo smesso di chiedermelo , e avevo acconsentito tacitamente alla sua costante presenza al mio fianco. Perché se in fondo stava bene a lui, e stava bene a me, che importanza aveva sapere il motivo per cui continuavamo a stare insieme?
Stavamo insieme e basta, come se qualcosa dentro di noi si fosse assestato in una posizione tanto comoda, da trovare quasi un peccato andare a smuoverlo solo per vedere cosa c’era sotto realmente.
Stavamo insieme, e basta.
I miei occhi seguirono il profilo delle sue labbra, mentre si increspavano in un sorriso, e lì rimasero, quasi ipnotizzati, mentre si portava alla bocca la coppa di vino, bevendone un sorso.
Per qualche inspiegabile motivo rimasi incantata da quel semplice gesto, finché i suoi occhi non mi sorpresero a fissarlo, incrociando i miei al di sopra del calice. Gourry mi sorrise con lo sguardo, nello stesso istante in cui il blocco di polpettone si staccava di colpo dalla mia forchetta, ancora sospesa a mezz’aria, per atterrare con un tonfo nel mio piatto. Imbarazzata distolsi rapidamente lo sguardo e presi a tagliuzzare tutta concentrata la carne dura e gommosa. Non osavo più guardare oltre il mio piatto, temendo che Gourry potesse cogliere sul mio volto la lunga trafila di pensieri che mi aveva affollato la mente fino a qualche secondo prima.  Gourry era dannatamente bravo in questo genere di cose. Capiva la metà della metà delle cose che gli spiegavo. Ma leggeva negli occhi e nel cuore delle persone con una facilità disarmante.
“Ehi ragazzi, credete di essere nelle condizioni di sollevarvi da tavola?” disse a quel punto Joy, facendo stridere la sedia sul pavimento.
“Sì!” tuonarono i mercenari. Una rumorosa flatulenza seguì l’urlo entusiasta.
Oh, ma che personcine deliziose.
“Ragazzi! Ma che modi, non vi siete accorti di essere in presenza di una fanciulla?” Li rimproverò Joy, con un tono fin troppo sarcastico per essere preso sul serio.
Si guardarono tutti attorno, dopodiché uno di loro (uno tizio che non temeva la morte, a quanto pareva) prese la parola: “Ehi capo, ti riferisci alla mocciosa?”
Cercai di contare fino a dieci, come mi aveva insegnato il pacato Zel, mentre piegavo la forchetta fino a fare toccare i rebbi con il manico.
Joy si schiarì la voce:
“Herman, gradirei che tu usassi più gentilezza verso chi, da oggi fino a che non giungeremo a Solaria, viaggerà con noi…”
Il gorilla chiamato Herman ci mise due secondi ad elaborare l’articolata sequenza di parole, dopodiché nel suo cervello si formulò qualcosa di vagamente simile ad una risposta: “Quindi, capo, abbiamo accettato un lavoro come baby-sitter?” chiese, mentre un risolino generale serpeggiava tra gli uomini. Anche gli angoli della bocca di Joy fremettero, e vidi che faceva una fatica notevole per cercare di mantenersi serio: “No, Herman, questa è Lina: lei e Gourry,come noi, sono diretti a Solaria. Quindi ti pregherei di usare con lei il tono rispettoso che useresti con un qualunque compagno.”
Herman grugnì, e vidi che i suoi occhi si spostavano su di me, studiandomi in viso. Mi preparai a rispondergli con l’occhiata più truce che riuscivo ad assumere, quando scorsi il suo sguardo scendere fino ad un punto in cui non sarebbe dovuto scendere, mentre scuoteva la testa: “Non sarà affatto difficile, trattarla come un uomo.” Fu il suo unico commento.
D’accordo, dovevo stare calma.  La calma è la virtù dei forti. Piegai in quattro la forchetta e cercai di ignorare il prurito che sentivo alle dita. Se cominciavo ad innervosirmi quella sera stessa, a Solaria non ci sarebbe arrivato nessuno di quello sgangherato esercito di buffoni.
“Tranquillo Herman, non sforzarti troppo, apprezzo anche solo che tu sia riuscito a mettere in fila tre parole per rispondere” risposi, maligna.
Le sopracciglia dell’omone si aggrottarono, ma prima che potesse dire qualcosa venne preceduto da Joy: “Bene, mi fa piacere vedere che vi siate chiariti in modo così amichevole. Adesso però alzate le chiappe, questo posto comincia a starmi stretto. Oh, Lina, questo non vale anche per te, ovviamente.”
“Ovviamente” risposi, gelida. Nessuno diceva a Lina Inverse di alzare le chiappe e viveva tanto a lungo per raccontarlo, questo era poco ma sicuro.
Gli uomini cominciarono a sollevarsi con uno sferragliare di spade e armature, mentre Joy finiva di sorseggiare il suo vino. Gli lanciai un’occhiata torva, osservandolo controvoglia e, sempre controvoglia, dovetti ammettere che, in fondo, non era malaccio per essere un ignobile omuncolo. Forse troppo giovane per essere già a capo di un gruppo di mercenari, ma senza dubbio dotato del carisma sufficiente per farsi seguire da quella marmaglia. Aveva un fisico asciutto e modellato, riccioli neri che gli cadevano sulla fronte e grandi occhi grigi. In quel momento posò il bicchiere e si rivolse a Gourry.
“Gourry! Che fai, non ti aggreghi?”
Lo spadaccino sorrise, un sorriso calmo e tranquillo, e scosse la testa.
“Ma su! In nome dei vecchi tempi!” Insistette Joy.
“Non mi sembra il caso” rispose Gourry, lanciandomi una breve occhiata. Sembrava improvvisamente a disagio e la cosa mi insospettì. A cosa si sarebbe dovuto aggregare, esattamente?
Joy spalancò la bocca.
“Oh. Scusa, non avevo capito che voi due stavate… insieme” disse, osservandoci con più attenzione, mentre Gourry tossicchiava e giocherellava con alcune briciole di pane.
Ci misi qualche istante a capire la situazione, e mi sentii avvampare, le guance color porpora.
Joy gli stava chiedendo di andare in un bordello? A giudicare dall’espressione imbarazzata di Gourry, che non osava neppure guardarmi in faccia, dedussi che le cose dovevano stare proprio così.
Nel frattempo lo sguardo del mercenario continuava a rimbalzare tra di noi. Dovevo intervenire prima che potesse farsi un’idea sbagliata sulla situazione.
Presi un profondo respiro: “Qual è il problema Gourry? Se vuoi andare con questi avanzi di galera a fare le ore piccole, io non ho niente da ridire” esclamai, fissandomi la punta degli stivali.
Gourry si voltò verso di me.
“Non ho nessuna intenzione di…” bisbigliò. Ma io lo interruppi.
“Dico sul serio. Se vuoi… svagarti con i tuoi vecchi compagni d’arme, vai. Non stiamo insieme, dopotutto. Non stiamo insieme affatto” dissi, sollevando lo sguardo verso Joy. “Siamo solo amici: ognuno per sé” affermai, con una sicurezza tale da non lasciare dubbi.
“Sentito Gabriev? La tua guardia del corpo ti lascia la libera uscita!”
Dopo alcuni secondi Gourry si sollevò, senza staccarmi gli occhi di dosso.
“Fino a prova contraria, dovrei essere io la sua guardia del corpo” disse, vagamente risentito. “Ma dato che insisti, Lina… del resto, l’hai detto tu: siamo solo amici.”
“Appunto. Ricordati solo che domani la sveglia sarà all’alba” aggiunsi, inspiegabilmente ferita dal tono che aveva usato.
Mi passarono a fianco, mentre Joy sghignazzava ribadendo per l’ennesima volta: “Proprio come ai vecchi tempi!” e una fitta mi fece attorcigliare lo stomaco. Doveva essere il polpettone.
Sentii che la porta si richiudeva alle spalle di tutta la comitiva, mentre la quiete tornava a regnare nella sala.
Ero rimasta da sola, seduta al tavolo, e per tutto il tempo avevo controllato che la punta dei miei stivali rimanesse dov’era.
All’improvviso percepii un’ombra che mi sovrastava, e voltandomi di scatto mi trovai davanti al naso il volto rubicondo dell’oste:
“Signorina, lo paga lei il conto del tavolo, vero?”

Una ventina di minuti più tardi me ne stavo con la fronte appoggiata al vetro umido della mia camera, a sbollire la rabbia e... la delusione? La città di Telmord dormiva sotto una coltre scura, al di là del vetro avvertivo il lontano gracchiare di un uccello notturno. Sospirai e lasciai che mantello e spallacci cadessero dalle mie spalle con un tonfo, con un strana fretta mi sfilai i guanti, e quasi lanciai via gli stivali. Poi mi sedetti sotto alla finestra, e incrociai le braccia al petto.
Un triangolo di luce lunare illuminava il pavimento davanti ai miei piedi, mentre nell’intimità di quella solitudine mi torturavo le dita, cercando di dare un senso a quell’inspiegabile vuoto che avevo dentro.
Avevo commesso un errore accettando di viaggiare con quei tizi. Erano uomini stupidi e arroganti, capitanati da un uomo stupido e arrogante. Non capivo come potesse Gourry trovarli tanto divertenti…
Non stava più bene con me? Era la compagnia maschile che gli mancava? Non che con me si potesse aspettare di frequentare certi posti, naturalmente.
“Al diavolo, non sono una bambina, e nemmeno una vecchia bigotta! Lo so anch’io cosa fanno gli uomini per divertirsi…”
Era vero, in effetti, mi ero forse convinta che Gourry non avesse certi bisogni? Era fatto di carne e di sangue, come tutti.
“E poi non mi interessa, può andare con chi gli pare, fare quello che gli pare…” borbottai tra me e me. Eravamo solo amici, del resto. L’avevo detto io, l’aveva confermato lui. Solo amici.
Però…
Qualcuno doveva dirgli che avrebbe potuto prendersi qualche orribile malattia. Quello mi riguardava, eccome. Era la mia guardia del corpo, non potevo lasciare che si ammalasse proprio mentre eravamo in missione. Inoltre, non era cosa nota che in posti del genere era molto facile essere raggirati e derubati? Gourry non aveva forse nelle tasche i soldi della refurtiva venduta all’antiquario?
Dovevo assolutamente impedire che accadesse qualcosa… ai miei soldi!
Rianimata mi sollevai, infilandomi in tutta fretta gli stivali, e dopo aver appeso la spada alla cinta afferrai il mantello, lanciandomi fuori dalla porta.
Ma quando arrivai in fondo al corridoio, per poco non finii dritta addosso a qualcosa che intralciava il passaggio. A chi poteva venire in mente di piazzare una statua in mezzo al corridoio? Ma, soprattutto, da quando le statue… sospiravano?
Improvvisamente mi resi conto che la sagoma nell’oscurità non era affatto una statua.  Avvampai, mentre i miei occhi si abituavano all’oscurità, realizzando di trovarmi a pochi passi da due persone che si baciavano appassionatamente appoggiate alla parete. Le guance in fiamme, non riuscivo più a muovere un muscolo nel terrore di rendere nota la mia presenza, facendo la figura della guardona! Lentamente cominciai ad arretrare, sempre più imbarazzata dai sospiri e dai rumori di quei baci, che nel silenzio del corridoio risultavano amplificati. Fu a quel punto che avvenne l’irreparabile: inciampai nel mantello.
Mi sono sempre chiesta per quale assurdo motivo, quando si cerca di fare meno rumore possibile, si finisce sempre per scatenare il putiferio.
Mentre cadevo tentai inutilmente di aggrapparmi alle pareti, con l’unico risultato che caddi a terra stringendo tra le mani un arazzo decorativo, il quale mi si attorcigliò intorno, impedendomi ogni movimento.
La coppia sussultò, staccandosi, e sentii che la donna emetteva un gridolino, mentre l’uomo estraeva la spada dal fodero: “Chi va là?” chiese, con voce dura.
Non vedevo niente, e tentai di liberarmi dal pesante sudario che mi ricopriva. Quando riemersi da sotto la stoffa vidi che la donna aveva acceso un lume, ed entrambi mi fissavano con aria perplessa.
“Io… ecco, per caso sapete dov’è il bagno?” balbettai, patetica.
I due si scambiarono una breve occhiata, lei aveva ancora un’espressione di puro terrore stampata sul volto, dopodiché l’uomo rimise la spada nel fodero:
“Ragazzina, nessuno ti ha mai detto che è pericoloso andare in giro da sola a quest’ora della notte?”
Perfetto, ci mancava solo la paternale di Casanova.
Abbozzai un sorriso: “S-scusate…” farfugliai, e cercando di trascinarmi dietro l’arazzo, da cui non ero ancora riuscita a liberarmi, indietreggiai fino a fuggire nel vero senso della parola, tornando a rifugiarmi nella mia stanza.
Era la giusta conclusione di una giornata disastrosa.
Scostai le coperte del letto e mi ci infilai sotto ancora vestita, senza neppure togliere gli stivali.
Mi raggomitolai, cercando di scacciare dalla testa l’immagine di quei baci appassionati, di cui poco prima, mio malgrado, ero stata spettatrice involontaria, e improvvisamente sentii scendere una lacrima sulla guancia.
Non avrei potuto impedire che Gourry si prendesse qualche strana orribile malattia; mi sarebbe toccato tenergli la mano in punto di morte mentre si pentiva di aver assecondato quell’idiota del suo vecchio compagno d’arme…
Quattro ore dopo, il cielo cominciava a rischiarare. Nel dormiveglia agitato in cui mi ero assopita, un rumore richiamò lentamente la mia coscienza. Dei passi strascicati nel corridoio, la maniglia della porta accanto alla mia stanza che si abbassava e, infine, il rumore di una spada e di un’armatura che venivano lasciate cadere pesantemente a terra.
Mi portai le ginocchia al petto e tirai le lenzuola fin sopra la testa.
Detestavo Joy.
Lo detestavo, lo detestavo, lo detestavo.

 La sfida

'Un vestito rosso è ancora rosso quando nessuno lo guarda?' (Michel Pastoureau)

Decisi che quella mattina avrei mantenuto un atteggiamento pacato e indifferente. Dei drammi avvenuti la notte appena trascorsa non avrei fatto parola. Del resto, quasi li ricordavo a malapena…
Questo forse non spiegava il fatto che me ne stessi appostata dietro alla porta sala da pranzo, senza trovare il coraggio di entrare, ma in fondo era un dettaglio irrilevante.
Insomma, volevo solo farmi un’idea della situazione, tutto qua. Conosci i tuoi nemici, prima di agire. E agire, in quel caso, significava liberarsi di quella banda di sfigati prima che Gourry avesse tempo di dire il nome Joy ancora una volta. Una sola volta in più sarebbe stato troppo per le mie orecchie. Joy doveva scomparire dalla nostra vita con la stessa velocità con cui sarebbe scomparsa la mia colazione dopo aver sistemato quella situazione, e volevo farlo nel modo più rapido e indolore possibile. Per me, si intende, non di certo per loro.
Ma, naturalmente, come tutti gli sporchi lavori, occorreva una certa dose di classe, se capite cosa intendo. Non potevo certo far saltare in aria la locanda e tutti i suoi avventori, per quanto l’idea mi allettasse. E, soprattutto, non potevo dire a Gourry che stavo per rimangiarmi la parola data e ritrattare sul viaggio che intendeva compiere con il suo vecchio amico. Mi avrebbe preso per una psicopatica.
Spiai la sala gremita. I mercenari, che sedevano allo stesso tavolo della sera prima, si stavano ingozzando di pane nero e aringhe affumicate, lardo fritto e uova strapazzate, buttando giù tutto con abbondanti sorsate di birra scura. Di Gourry non c’era traccia.
Per forza, la sera prima era rientrato all’alba, ricordai di malumore.
Stavo per decidermi finalmente a varcare la soglia quando una voce, alle mie spalle, mi fece trasalire.
“Ehi, ma tu non sei la ragazzina che se ne andava in giro per i corridoi bui, questa notte?”
Voltandomi di scatto mi ritrovai faccia a faccia con il cavaliere che la sera prima avevo interrotto sul più bello. Alla luce del giorno notai che dimostrava meno anni di quanti glie ne avessi dati alla fievole illuminazione della torcia. Era alto e avvenente, con sottili e lisci capelli neri, raccolti in una coda, e occhi scurissimi e leggermente a mandorla. Lo fissai a bocca aperta, le guance paonazze al pensiero della patetica figuraccia di quella notte.
“Veramente, io…”
“I tuoi genitori dove sono? Non ti sarai persa, spero.”
Il solito maledetto equivoco.
Stavo per ribattere a tono, ma lui non me ne diede il tempo. Si sporse verso l’ingresso, scostando la tenda, e mi spinse nella sala. Il risultato, ovviamente, fu che tutti si voltarono verso di noi.
“Grazie, ma c’è un grosso equivoco: non ho dieci anni!” esclamai, sgusciando via, ben lieta di levarmelo dai piedi… solo per rendermi conto che mi stava seguendo. Lo guardai accigliata, ma lui continuava a sorridere, fino a che entrambi non arrivammo davanti al tavolo cui sedevano i mercenari.
Joy sollevò lo sguardo dal piatto, e si fece scuro in volto. Sventolando una pagnotta ci fece segno di prendere posto.
“Fefetevi” farfugliò, senza smettere di masticare. Lanciai uno sguardo sospettoso al cavaliere, che si trovava ancora al mio fianco, e vidi che scuoteva la testa con un sorrisetto:
“Joy, sarebbe più appropriato finire di masticare prima di usare la bocca per qualsiasi altra cosa.” Commentò, con lo stesso tono asciutto con il quale si era rivolto a me la sera prima.
Joy si ripulì la bocca con la manica della giubba: “Nayden, sarebbe più appropriato se non mi angustiassi con le tue cosiddette buone maniere fin dal primo mattino” brontolò, seccato, prima di spostare lo sguardo su di me.
“Vedo che vi siete già conosciuti. Lina viaggerà con noi fino a Solaria” spiegò, brevemente.
Nyden si grattò una guancia, lanciandomi una rapida occhiata:
“Da quando arruoliamo dei bambini? Comunque sì, ho avuto il piacere di conoscere la signorina questa notte, mentre era tutta intenta nel rubare un tappeto.”
Per poco non caddi a terra.
“Non stavo affatto rubando quello stramaledetto tappeto!” sibilai, indignata. “Oltretutto, a proposito del viaggiare assieme…” ma proprio mentre stavo per dare il benservito a Joy, una voce ben nota mi fece trasalire.
“Buongiorno.”
Voltandomi mi trovai davanti lo spadaccino, la chioma dorata più arruffata del solito, e un paio di occhiaie violacee sotto allo sguardo stanco. Sembrava si fosse trascinato fuori da una cassa da morto e la cosa non mi rallegrava particolarmente. Intendiamoci, già non era molto sveglio di per sé…
Ma prima che potessi trovare qualcosa da ridire sul suo aspetto cadaverico, Joy mi precedette.
“Il buongiorno si vede dal mattino, eh amico? Tieni, tirati su” esclamò Joy, lanciando una mela verso lo spadaccino. Con un rapido movimento, e senza esitazioni, le dita di Gourry si strinsero saldamente attorno al frutto. Eccolo qua, il mio compagno di viaggio. Il cervello di un lombrico e i riflessi di una pantera.
Cercai di scrutare nei suoi occhi, nel tentativo di cogliere qualche indizio che mi svelasse cosa era accaduto quella notte, ma lui evitò il mio sguardo. Una cosa piuttosto insolita per Gourry, che non mancava mai di elargire sguardi amichevoli e sorrisi radiosi.
“Stavamo facendo le presentazioni” disse Joy, distogliendo la mia attenzione da Gourry. “A quanto pare Lina ha già conosciuto Nayden.” Poi, indicando lo spadaccino, si rivolse al cavaliere “ E questo è Gourry, Gourry Gabriev, un amico di vecchia data e uno dei più abili spadaccini dell’intera penisola.”
Lo sguardo di Nayden si fece carico di stupore:
“Tu sei Gourry Gabriev? Onoratissimo” disse, stringendogli la mano con sincera ammirazione. “Le tue imprese sono quasi leggenda… Gourry Gabriev, non ci posso credere, il portatore della spada di luce.”
Gourry fece spallucce: “Un tempo, forse. Adesso ho una normalissima spada” si limitò a commentare, con umiltà.
“Sì, ho sentito che l’arma leggendaria è andata perduta. Ma se tu sei Gourry Gabriev, conoscerai sicuramente colei che impugnò quell’arma per sconfiggere il gran demone Shabranigdu, la ragazza prodigio…”
“Parli di Lina?”
“Sì! Lina Inverse, la massima esperta di magia che sia mai…”
Finalmente qualcuno si degnava di nominarmi, dannazione! Iniziavo a pensare che saremmo andati avanti con quella sviolinata su Gourry fino alla notte dei tempi. Ma prima che il mio elogio potesse essere portato a degna conclusione, Gourry mi posò un palmo sulla testa, battendoci sopra un paio di volte con fare fraterno: “ Certo che ne ho sentito parlare, eccola qua!”
Il silenzio che seguì, unito allo sguardo di assoluta confusione di Nayden, fece del tutto precipitare quel poco di buonumore che c’era in me.
 Decisi di anticipare qualunque cosa avesse avuto in mente di dire: “Sì, se te lo stai chiedendo sono proprio Lina Inverse, non hai capito male. E no, non sono così piccola da non poterti far saltare tutti i denti dalla bocca, se solo lo volessi” grugnii, afferrando uno sgabello e sedendomi alla tavolata.
“Oh, ma non è per la statura…” disse a quel punto Nayden, titubante. “È solo che ti credevo un po’ più agile, ecco tutto.”
Avvampai, mentre Gourry mi rivolgeva uno sguardo perplesso.
“Sai, quello che è successo questa notte…” proseguì Nayden.
“Io…” Stavo per dare in escandescenza, ma la voce di Gourry mi precedette:
“Cos’è successo questa notte?” domandò, allarmato.
Sbuffai: “Niente che possa essere di tuo interesse.”
“Lina, non ne avrai combinata una delle tue mentre io non c’ero, vero?” insisté Gourry, aggrottando le sopracciglia e facendomi infuriare.
Dannazione, doveva proprio usare quel tono da paternale davanti a tutti quei soldati? E poi, io lo avevo forse interrogato sui suoi passatempi notturni?
“Se anche qualcuno avesse avuto intenzione di staccarmi la testa dal collo, non sarebbero affari tuoi, visto che eri impegnato altrove. Quindi levati dalla faccia quello sguardo da cane bastonato. È  tutto a posto, Gourry…” Sospirando mi sollevai il menù davanti alla faccia e mi ci immersi, estraniandomi da quanto mi circondava. Per me la faccenda si chiudeva lì.
Mi concentrai su quel pensiero, e cercai di rimanerci aggrappata anche quando Gourry prese posto di fianco a Joy, e li sentii ridere e scherzare su chissà quali cose eccezionali avvenute in tempi che avrei definito troppo remoti per poter avere ancora una qualche importanza. Ai miei occhi, almeno.
“Altro sidro?” Una voce femminile mi fece sobbalzare nel bel mezzo delle mie attente riflessioni sul carpaccio di salmone, e voltandomi mi sorpresi nel constatare che a parlare era stata niente di meno che la donna che avevo sorpreso quella notte in compagnia di Nayden. La ragazza mi lanciò una breve occhiata, reggendo la caraffa del sidro, dopodiché distolse lo sguardo imbarazzata, e si apprestò a versare da bere ai mercenari. Lanciai una breve occhiata a Nayden, ma sembrava del tutto indifferente alla presenza della donna, che nel frattempo era tornata al mio fianco.
“Puoi darglielo, per favore?” disse, allungando verso la mia mano un bigliettino ripiegato più volte.
“Cosa?” domandai, confusa, mentre lei si allontanava. Ma quando mi voltai per chiamarla, mi sentii gelare il sangue nelle vene.
Sulla soglia della sala da pranzo c’era l’oste. Sul volto un’espressione assai poco amichevole, e nella mano destra il tappeto intrecciato che avevo ammucchiato nell’angolo della mia stanza dopo che me l’ero trascinato dietro la sera prima.
“Tu!” gridò, additandomi.
Mi guardai attorno spaesata, fingendo di cercare con lo sguardo a chi si riferisse l’oste, ma lui ribadì il concetto, dissipando ogni dubbio:
“TU! Ragazzina!” urlò furibondo, sventolando l’arazzo davanti a tutti, mentre sentivo gli sguardi dei presenti posarsi su di me.
“Dice a me?...” domandai, sgranando gli occhi più che potei.
“Ladra di reliquie!”
Eh?
Vidi lo sguardo di Gourry saettare vigile dall’uomo alla sottoscritta, e la sua mano cercare d’istinto l’elsa della spada. Doveva essere ormai un riflesso involontario: minacce - spada.
L’oste nel frattempo, sempre con uno sguardo minaccioso, si era avvicinato al tavolo.
“Questo è il prezioso arazzo che il mio trisavolo appose alla parete quando costruì questa locanda! Non permetto a nessuno di impadronirsene, men che meno a una mocciosa che puzza ancora di latte!”
Ecco, mi stava facendo arrabbiare. Dovevano sempre farmi arrabbiare prima di colazione, dannazione?
“E a chi vuole che importi di quel tappeto pulcioso?” gridai, sbattendo il tovagliolo sul tavolo e issandomi davanti a lui in tutto il mio metro e cinquanta. Joy nel frattempo aveva abbassato la forchetta.
“E allora come ti spieghi il fatto che si trovasse nella tua stanza, piccola ladruncola?”
Ladruncola?... alla grande Lina Inverse, geniale maga e terrore di tutti i banditi?
Ma come osava quel… quel…
Feci appena in tempo a vedere Gourry che, con fare esperto, faceva sollevare i mercenari dal tavolo indicando loro la porta della locanda.
“Quando le pulsa la vena sulla tempia in quel modo, mi creda, non c’è praticamente nulla che si possa fare o dire per farla ragionare…” stava spiegando a un ignaro avventore, che stringeva ancora tra le mani una coscia di pollo mentre veniva accompagnato all’uscita.
“Fireball!”

Quando raggiunsi i mercenari li trovai con delle espressioni sgomente stampate sul volto. Uno di loro, il più lento, cercava di estinguere il filo di fumo che si levava dal suo mantello.
Mi schiarii la voce, gettando alle mie spalle i capelli in un gesto teatrale, poi piantai le mani sui fianchi.
“Con me non si scherza. Ho una soglia di pazienza ai minimi livelli e tendo a irritarmi per delle inezie. Chiaro?”
Continuavano a fissarmi, muti.
Uomini avvisati, mezzi salvati. Forse.
Solo Joy non sembrava particolarmente colpito. Si avvicinò a Gourry e lo sentii che gli bisbigliava a un orecchio: “Che caratterino! Ti sei scelto una bella croce da portare, eh amico?”
Gourry sospirò, guardando nella mia direzione. Sembrava preoccupato. Non volevo sapere quale risposta avrebbe dato al suo amico.
“Comunque direi che è ora di metterci in marcia. Non raggiungeremo mai Solaria perdendoci in chiacchiere” dichiarai, sistemandomi il pugnale lungo nella cinta. Avevo una missione da portare a termine, io, e una ricompensa da intascare.

Dopo qualche ora di marcia silenziosa raggiungemmo una radura, dove ci fermammo per una sosta. Quella banda di bifolchi era attrezzata peggio di gruppo di bambini alle prese con spade giocattolo e fantocci di stoffa. C’era chi affilava vecchi coltelli rubati in chissà quale cucina, chi si premurava di lisciare le pieghe di un logoro mantello, e addirittura chi si calcava sulla testa pentole e coperchi, spacciandoli per estrosi cimieri.
Solo Nayden, in disparte, lucidava scrupolosamente la lama di una splendida e raffinata spada, avvolto in un pesante mantello nero.
Il mio sguardo si spostò curioso su di lui. Era apparentemente l’elemento di disturbo del gruppo. Troppo ricercato per amalgamarsi a quei comuni soldati, sembrava uscito direttamente da una ballata romantica per far sognare le fanciulle a occhi aperti. Nayden non era un qualunque mercenario, ci avrei messo la mano sul fuoco. Sentendosi osservato il ragazzo sollevò lo sguardo, sorridendo ammiccante nella mia direzione. Era un modo di fare che avrei dovuto aspettarmi da un tipo come lui, sempre pronto a sedurre chiunque avesse la ‘fortuna’ di respirare la sua aria. Eppure mi dette i nervi lo stesso.
Dovevo ammettere che ultimamente mi saltavano i nervi un po’ per qualsiasi cosa. Ma come potete darmi torto? Ero circondata da uomini che avevano sostituito il cervello con delle lenticchie, mi sembrava un motivo più che sufficiente per sentirmi frustrata dal corso degli avvenimenti.
In quel momento un fischio acuto mi perforò i timpani. Joy stava chiamando a raccolta i suoi uomini: era arrivato il momento di rimettersi in marcia. Sospirando mi sollevai, ricordandomi perché detestavo viaggiare in gruppo. Non potevo seguire i miei ritmi, ero costretta ad adeguarmi agli altri. Io e Gourry, dopo tutti quegli anni, costituivamo una squadra perfetta, eravamo calibrati per funzionare assieme al massimo della nostra efficienza, compensando l’una le carenze dell’altro e viceversa. Gettai un’occhiata rassegnata al mio amico. Per la prima volta camminava lontano da me, dall’altra parte della fila. Si era creata una situazione di strano imbarazzo tra di noi, che non riuscivo a decifrare. Sapevo solo che il binomio Gourry-Joy non mi piaceva. Non mi piaceva affatto.
Era quello il problema. Joy.
Mi scrocchiai le dita prima di incamminarmi davanti a tutti. Contavo di risolvere il problema Joy prima di arrivare a Solaria. Oh sì, molto, molto prima.

Camminavamo già da diverse ore, e mi ero già sciroppata i racconti, minuziosamente documentati, di alcuni tra i più celebri scontri a cui avevano partecipato quei soldati. Roba che se solo avessero saputo contro chi avevamo combattuto io e Gourry in passato, si sarebbero nascosti sotto al letto piangendo e invocando la mamma.
Mi massaggiai le tempie e repressi uno sbadiglio. Non avrei potuto annoiarmi in modo peggiore.
Gourry era lontano da me, e il suo sguardo non mi aveva cercato neppure per un momento.
Non che lo stessi controllando, si capisce. Ma che razza di guardia del corpo era uno che non si preoccupava di verificare, di tanto in tanto, se la sua protetta non stesse correndo dei rischi?
Non è necessario che facciate dei commenti in proposito.
Colpii un sasso con la punta dello stivale, e lo vidi rotolare avanti, raggiungendo le caviglie di Nayden. Il ragazzo si voltò e sorrise per l’ennesima volta, mentre i lucidi capelli neri riflettevano il riverbero del sole.
Se continui così ti verrà una paralisi irreversibile, Casanova.
“Ehi Lina, non starai cercando di farmi inciampare di proposito per avere la scusa di soccorrermi?”domandò, ammiccante. Gli lanciai uno sguardo disgustato… e per poco non gli finii dritta addosso.
Gourry, a capo della fila, si era fermato di colpo e aveva estratto la spada dal fodero con una mossa tanto fulminea da lasciare senza fiato.
Mi misi sulla difensiva, e avvertii quello che il mio compagno di viaggio, dotato di riflessi fuori dal comune, aveva percepito prima degli altri: qualcuno ci stava osservando, nascosto tra la vegetazione.
“Qualcuno che ha voglia di iniziare la giornata nel peggiore dei modi…” sussurrai, vigile.
Anche i mercenari si erano bloccati, e alcuni di loro si guardavano attorno con le sopracciglia aggrottate.
Appoggiai la mano sull’elsa del pugnale e vidi che Nayden, al mio fianco, faceva la stessa cosa:
“Goblin…” mormorò, e prima che avessi avuto modo di replicare, una ventina di quei viscidi esseri fecero la loro comparsa dal fitto della boscaglia.
Con la spada riuscii a metterne fuori gioco un buon numero, ma evidentemente quelle stupide creature erano troppo limitate per rendersi conto che davanti alla grande Lina Inverse l’unica soluzione per evitare conseguenze catastrofiche era una fuga immediata.
“Fireballs!” Esclamai, mentre il globo infuocato scaturito dalla mia mano destra si schiantava contro tre goblin. “Bel colpo!” Echeggiò la voce di Nayden, al di là della nuvola di fumo che mi avvolgeva. Storsi il naso, e cercai un altro bersaglio, non era male come attività per movimentare un po’ quella noiosissima mattinata! Ma quando mi voltai mi si strinse lo stomaco: davanti ai miei occhi, Gourry e Joy combattevano schiena a schiena, impugnando le spade, con movimenti perfettamente coordinati tra di loro. Rimasi interdetta davanti a quella scena, mentre una vocina nel mio inconscio mi faceva notare quanto fossi stata stupida a credere che Gourry avesse una sintonia quasi simbiotica solo con me.
Quel momentaneo di smarrimento, tuttavia, mi costò più di qualche ostinata riflessione. Senza che me ne rendessi conto, una di quelle viscide creature si avventò su di me, brandendo una lurida accetta. Avvertii un dolore sordo al fianco sinistro, mentre il sangue mi colava tra le mani. Confusa guardai con rabbia verso il mio assalitore e provai a richiamare alla mente qualche incantesimo, quando una voce mi precedette:
“Flare Arrows!”
Il goblin venne spazzato via dalla furia delle fiamme, mentre anche gli ultimi superstiti decidevano che era giunto il momento di levare le tende. A quel punto lanciai un’occhiata stupita verso chi aveva lanciato l’incantesimo, e rimasi a fissare interdetta il sorriso di Nayden.
“Lina, tutto bene?” Mi chiese il ragazzo, avvicinandosi.
Lo stavo ancora fissando, sorpresa, e dovetti sbattere le palpebre un paio di volte:
“Tu… sei un mago” cominciai, ma in quel momento mi giunse la voce di Gourry:
“Lina…” esclamò, avvicinandosi. Coprii la ferita con il mantello, e nascosi la mano macchiata di sangue: “Tutto bene” minimizzai, davanti a Nayden. “Sarà meglio muoverci, non mi stupirei se quegli esseri schifosi siano andati a chiamare i rinforzi” aggiunsi, superando lo spadaccino senza degnarlo di uno sguardo. L’ultima cosa che volevo era che si rendesse conto che ero rimasta ferita in una battaglia dannatamente stupida, quindi strinsi i denti e mi incamminai, contando di utilizzare una magia di guarigione non appena mi fosse stato possibile.

Portai per l’ennesima volta la mano sotto al mantello, faceva un male cane. Gourry mi aveva guardato sgomento, ma non aveva detto niente. Se c’era una cosa di cui gli ero grata, era che capiva sempre quando non era il caso di darmi il tormento. Anche se in quel caso forse ne avrei avuto disperato bisogno. Sapevo che mi sarebbe bastato uno sguardo per dargli modo di capire quanto anche solo camminare mi fosse difficile in quel momento, ma era proprio quello che volevo in tutti i modo impedire. Ce l’avevo con me stessa, per essermi fatta cogliere in castagna come una pivella. Così me ne stavo zitta, e camminavo in fondo alla fila cercando il momento giusto per fare qualcosa prima che il dolore diventasse troppo acuto.
“Sei un po’ palliduccio, bonsai…” disse Herman, comparendomi accanto.
Sospirai:
“Questo si chiama ‘avere una pelle diafana’ Herman, ed è una prerogativa delle fanciulle delicate come me, razza di bestione…” replicai a denti stretti, mentre mi premevo la mano sul fianco, cercando di non darlo a vedere.
Hermann si grattò una guancia: “Diafana? Non so di che parli, piccolo bonsai. Ma di fanciulle delicate non ne vedo nessuna! Rise di gusto, come se avesse detto la battuta più divertente del mondo, mentre in realtà aveva detto la cosa più ovvia alle mie orecchie, abituata com’ero a spiritosaggini di quel tipo.
Feci per replicare, ma improvvisamente, davanti ai miei occhi, Hermann si sdoppiò, per poi triplicarsi. Tutto  intorno a me stava sbiadendo, mentre dieci Herman mi fissavano roteando davanti al mio naso. Mi resi conto che sarei finita dritta a faccia a terra se le mani del bestione non mi avessero recuperato giusto in tempo: “Ehi! Che ti prende?” domandò, quando sollevai verso di lui occhi stanchi e annebbiati. Per fortuna eravamo in fondo alla fila e non attirammo sguardi indiscreti.
Lo sguardo di Hermann si spostò sulla screziatura di sangue che gli avevo lasciato sul braccio, quando mi ci ero aggrappata per non rovinare a terra, e la comprensione si disegnò sul suo volto.
“Sei ferita…” constatò, ma prima che potesse proseguire, lo zittii:
“Non è niente, è solo un graffio…” borbottai, digrignando i denti.
“Ma…”
“Niente ma! Non voglio che tutti si debbano allarmare per un semplice graffio…”
Gli occhi scuri di Hermann mi scrutarono con attenzione, mentre cercavo di recuperare l’equilibrio, dopodiché:
“Ehi, capo!”
“Herman, ti prego!” Tentai di bloccarlo, ma la mano del mercenario mi fermò.
“Capo, facciamo una pausa, non mi sento più le gambe!” Gridò l’omone, mentre i soldati che camminavano davanti a noi si fermavano, girandosi a osservarlo.
Sentii Joy dall’inizio della fila sospirare:
“Mi sembrava strano che non l’avessi ancora chiesto, Hermann. E va bene, ragazzi, facciamo una pausa!”gridò, portandosi le mani a coppa agli angoli della bocca.
“Grazie…” sussurrai al mercenario, pallida e sfinita.
“Non mi ringraziare stecchino, non sarebbe stato divertente vederti crollare esangue, bianca come un cencio…” Mi guardò serio: “Sai cosa fare con quella ferita, vero?”
“Sì.”
“Molto bene, allora ti conviene sbrigarti, le pause di Joy si riducono al minimo indispensabile quando si prospetta un guadagno cospicuo all’orizzonte.” E detto questo mi diede le spalle, diretto verso gli altri uomini, dandomi modo di intrufolarmi di soppiatto nella vegetazione, rivolta al corso d’acqua che avevo sentito scorrere non lontano da lì durante il tragitto.

I primi effetti del recovery cominciavano a darmi sollievo, mentre un tenue tepore si propagava intorno alla ferita, accelerando il processo di cicatrizzazione. Sospirando sedetti con la schiena appoggiata al tronco di un albero, e mi sfilai il guanto imbrattato di sangue, contando di scendere a sciacquarlo al torrente che mi scorreva dinnanzi non appena  l’incantesimo fosse completato.
Non erano passati che pochi minuti, quando un lieve frusciare alle mie spalle annunciò l’arrivo di qualcuno che si stava facendo largo fra la boscaglia.
“Gourry…?” sussurrai, quasi d’istinto, affidandomi all’inconscio desiderio di vederlo affiorare dalle fronde degli alberi, per venire a dirmi che andava tutto bene.
Fu una grossa delusione quando al mio sguardo apparve Joy.
“Eccoti dunque, è qui che ti sei nascosta” commentò, scrutandomi. “Gourry ti cercava…”
Mi rannicchiai contro alla corteccia, irritata dalla sua vicinanza, e mi avvolsi il mantello attorno al corpo.
“Non è possibile avere nemmeno cinque minuti di privacy a quanto pare…” borbottai, sperando che il mio sguardo truce lo convincesse ad allontanarsi il prima possibile. Tuttavia, con mio grande rammarico Joy scacciò una grossa pigna con la punta dello stivale, e sedette al mio fianco.
“Un po’ di compagnia non si nega a nessuno.”
“Dipende dal tipo di compagnia…”
Joy sollevò un sopracciglio, appoggiando la guancia sul pugno chiuso.
“Io non ti sto molto simpatico, vero Lina?”
“No, non molto.” ammisi, sollevata dal fatto che il discorso stesse prendendo quella piega. Ora che eravamo soli, sarebbe stato ancora più facile chiarirgli il fatto che della sua compagnia, io e Gourry ne facevamo volentieri a meno.
Ma Joy non si scompose:
“Non fa niente, non pretendo di piacere a tutti. E comunque, detto tra di noi, nemmeno tu mi sembri un mostro di simpatia. Mi chiedo cosa trovi di tanto interessante Gourry in te.”
Una sfumatura di rabbia si dipinse nel mio sguardo. Ma prima che potessi rispondergli per le rime, Joy parlò di nuovo: “Perché sai, Lina, è davvero strano che Gourry  si interessi a qualcosa per più di una settimana, qualcosa che non sia una spada, intendo. O, come minimo, è strano ai miei occhi. Gourry non è così. Non lo era, almeno.”
Le iridi grigie di Joy riflettevano il mio sguardo spaesato. “Tu credi di conoscerlo molto bene, vero?” Mi chiese in un sussurro.
Mi schiarii la gola ma, nonostante tutto, la mia voce uscì roca:
“Forse sei tu che credi di conoscerlo, e invece non sai niente di lui. Non più. Le persone cambiano in dieci anni.”
Joy sorrise:
“Te ne do atto. Dieci anni sono tanti, eppure… sai una cosa, Lina? Nonostante sia passato tutto questo tempo, sapevo che ieri sarebbe venuto con me. Ma tu, tu non ne avevi idea, vero?” Il suo sorriso beffardo si allargò davanti al mio sguardo basito. “Le persone non cambiano, Lina. E, come vedi, a un uomo fa sempre piacere riaffrontare certi argomenti, se capisci cosa intendo.” Lo sguardo di Joy si fece malizioso.
Io scossi la testa, mi sentivo vacillare.
“Quali argomenti…?” balbettai, confusa.
“Argomenti dai lunghi capelli e dalle morbide curve, Lina. Gourry ne ha affrontati tanti, in passato. Però credo che da quando viaggi con te tu gli abbia fatto, come dire, da limite?”
Sentivo che la mia mano tremava, sotto al mantello. Mi costrinsi a respirare profondamente:
“Io non sono un suo limite; ha deciso Gourry di viaggiare con me, quando si stuferà, sarà libero di scegliere la strada e la compagnia che più gli sarà congeniale…”
“Sei sincera?” Mi chiese Joy, scrutandomi.
“Perché non dovrei?”
“Perché vedi…” Joy prese tempo “Ti fa troppo comodo avere Gourry al tuo fianco, e questo mi fa pensare che forse lui non è poi così libero come sembra. Mi spiego meglio. Tu sei Lina Inverse, giusto? Ma tutte le imprese grandiose che si vocifera tu abbia compiuto negli ultimi anni, non sono, in fondo, il risultato della tua collaborazione con Gourry? Shabranigdu l’hai sconfitto grazie alla sua spada, no?”
Ero immobile, sentivo la gola secca e le mani sudate. Desideravo zittirlo a tutti i costi, invece mi ritrovavo quasi soggiogata dalle sue parole. Stava tirando fuori tutte le mie paure più inconsce e profonde, sbattendomele in faccia. Con che diritto mi parlava in quel modo?
Joy proseguì:
“Quindi dimmi, Lina, non è un vantaggio avere qualcuno come Gourry al tuo fianco? Io credo di sì. Ed è per questo che sono convinto che se decidesse di andarsene, non la prenderesti molto bene. Non hai mai pensato che questo tuo atteggiamento lo possa far sentire obbligato nei tuoi confronti?”
“Io…”
No. Non ci avevo mai pensato.
Joy sogghignò. Tutta la sua cortesia della sera prima stava scemando lentamente, per far posto al rancore, assolutamente ricambiato, che provava nei miei confronti.
“Sai Lina, quando viaggiavamo insieme, Gourry era una persona completamente diversa. Ma io e lui, insieme, eravamo una grande squadra. E sono sicuro che anche lui lo ricorda bene, e chissà… forse lo rimpiange, tu che dici?”
“Dico che queste assurdità mi hanno stufato…” Ringhiai, sperando di non dar a vedere quanto quelle parole mi ferissero.
“Vuoi sapere che tipo di uomo era Gourry, il Gourry che conoscevo io?”
“No!”
“Non importa, te lo dirò stesso: era un uomo arrabbiato Lina.” Joy mi guardò gravemente “E invece sai che uomo è il Gourry di adesso?”
Avrei voluto strillargli in faccia che sì, lo sapevo bene, tante grazie, poteva anche tapparsi quella bocca boccaccia.
Gourry era un uomo gentile e sorridente, sempre pronto ad aiutare chi ne aveva bisogno, sempre pronto ad aiutare… me.
Ma la risposta di Joy mi lasciò congelata, come pietrificata.
“Il Gourry che vedo adesso è un uomo frustrato, Lina. Ma tu forse non te ne sei nemmeno accorta. Sei così concentrata su te stessa da non vedere ciò che ti circonda. Eppure, pensaci. Cosa ti rende tanto speciale? Gourry è la risposta.”
Lo guardai in cagnesco. Era un bene che Joy avesse deciso da subito di giocare a carte scoperte, almeno avremmo evitato un sacco di inutili convenevoli.
“Dove vuoi arrivare, Joy? Perché dubito che questo tuo discorsetto sia privo di un qualche scopo…”
Un leggero alito di vento smosse le foglie sopra di noi, smorzando per un breve attimo la muta tensione che si era creata.
Joy emise un sospiro:
“Infatti. Fino a due giorni fa sai, non lo avrei detto, ma Gourry mi mancava. Penso che averlo incontrato di nuovo sia stato un segno del destino, perché vedi, io e lui, eravamo davvero grandi. E potremmo ancora esserlo. Quindi ti sfido, Lina. Alla fine di questa missione, Gourry verrà via con me. Ne sono sicuro. Giocheremo a carte scoperte, ma senza colpi bassi. Gourry dovrà sentirsi libero di scegliere, e se alla fine sceglierà di restare con te, mi farò da parte senza problemi.”
“Tu… tu sei completamente pazzo!” Sbottai. “Gourry non è un giocattolo, e non si può comprare, o…”
“Lo so. Per questo non saprà mai di questa nostra conversazione, Lina.”
 “Non ho intenzione di ascoltare una parola di più” esclamai, sollevandomi. L’incantesimo aveva curato quasi del tutto la ferita, e senza degnare Joy di uno sguardo gli diedi le spalle, incamminandomi verso il resto del gruppo. Solo quando sentii che si stava avviando dietro di me mi bloccai:
“E tanto per la cronaca, Joy, se c’è qualcuno qui che ha un disperato bisogno di qualcuno come Gourry, quello mi sembri tu, visto che i tuoi uomini non metterebbero paura ad un gattino. È la banda di mercenari più penosa e patetica che io abbia mai visto…” dissi, felice, per una volta, di non sentire risposta alle mie spalle.
Raggiunsi Gourry e lui si diresse verso di me a grandi passi.
“Lina, che fine avevi fatto? Mi hai fatto preoccupare!”
I suoi occhi azzurri trasmettevano sincera ansia, e gli sorrisi gentilmente:
“Tranquillo Gourry, è tutto a posto” lo rassicurai, posandogli brevemente la mano sull’avambraccio.
Lo spadaccino si rasserenò ma io non mi sentii sollevata. Avvertivo lo sguardo di Joy su di me e non era piacevole. Non lo era affatto.
Quando Gourry si fu allontanato mi si affiancò.
“E va bene Lina, hai vinto una partita, non la guerra… Goditi questo momento, perché non ce ne saranno altri…”
“Sei patetico” risposi solo, senza guardarlo. “Non prenderò parte a questo stupida sfida.”
Ma non ottenni risposta, Joy si era già allontanato, richiamando gli altri uomini.
Mi scrocchiai le dita, e cercai di mantenere un’aria spensierata. Non volevo prendere parte a quella ridicola gara su chi riusciva ad aggiudicarsi la fiducia di Gourry. Era una cosa grottesca.
I miei occhi scorsero la fila, e mi ritrovai a fissare la lunga chioma dorata del mio compagno di viaggio.
Non avevo dubbi che Gourry non fosse l’uomo che dipingeva Joy. Non più, come minimo.
… Ma non potevo fare a meno di chiedermi cosa sarebbe stato di me se lui avesse spostato il suo sguardo altrove. Se se ne fosse veramente andato con Joy… cosa avrei fatto a quel punto?

‘Tutte le famiglie felici si somigliano. Ogni famiglia infelice, è infelice a modo suo.’ (Anna Karenina, Lev Tolstoj)

“E va bene Lina, hai vinto una partita, non la guerra… Oh, che paura mi fai, maledetto idiota!” Imprecai, scagliando mantello e spada sul letto della mia stanza. La spada rimase alcuni istanti in bilico sul bordo, dopodiché cadde rumorosamente sul legno imbarcato del pavimento.
Sobbalzai. Avevo i nervi tesi come corde di violino.
“Stupida spada. Stupida locanda… stupido viaggio!” mugolai, osservando accigliata i nuvoloni neri che si addensavano oltre i vetri sporchi della finestra. Mai temporale mi era sembrato più consono all’umore e probabilmente anche all’espressione che vestivo in quel momento.
“Maledetto, viscido, subdolo….” imprecai a denti stretti, mentre mi sfilavo i guanti e mi lasciavo cadere fra le lenzuola umide. Tutto era umido, intorno a me.

“Ci conviene fermarci per la notte.” Aveva detto Nayden nel tardo pomeriggio, lanciando un’occhiata sfiduciata al cielo nero.
“Non mancano che poche miglia a Solaria…” aveva subito protestato Joy, parandosi davanti al mago con l’aria di qualcuno che non ha intenzione di perdere nemmeno un secondo del suo preziosissimo tempo.
“Appunto.” Aveva replicato con tutta calma Nayden “Non ci vorrai arrivare in piena notte, e completamente fradicio, spero? Che figura ci facciamo? Meglio prendersela con calma, alloggiare in qualche locanda, far passare la bufera e presentarsi al granducato domani con un aspetto quantomeno dignitoso, non trovi?”
Joy si era incupito, ma non aveva più aperto bocca. Non ero ancora riuscita a stabilire che tipo di gerarchia ci fosse tra quei due. Joy era chiaramente il capo della banda, i mercenari rispondevano a lui. Eppure Nayden aveva sempre l’ultima parola, e non capivo da dove gli derivasse tutta quell’autorità. Sembrava essere l’unico in grado di abbassare l’ego di Joy e di questo, sinceramente, gli ero parecchio grata.
Dovevo avere un’espressione piuttosto soddisfatta, perché quando lo sguardo del mercenario incrociò il mio lo vidi stringere gli occhi a due fessure.
“Sentito Lina? Ci fermeremo per la notte, così potrai riposarti, visto che, con quella brutta ferita devi esserti stancata parecchio…” disse, ad alta voce, con finta preoccupazione.
“Cosa?” Gourry mi si era affiancato, e mi guardò aggrottando le sopracciglia.
“Gourry!” esclamai “Potresti evitare di comparirmi alle spalle come un fantasma!” Lo rimproverai, ma lo spadaccino non pareva intenzionato a lasciar cadere la questione.
“Sei ferita?” insistette, guardandomi preoccupato.
Oh, fantastico.
“No! Certo che no!...”
Joy si fece avanti:
“Avanti Lina, io credo che con Gourry tu possa parlarne. Se lo hai confidato a me puoi dirlo anche a lui…” Mi batté due o tre volte la mano sulla spalla, dopodiché si rivolse allo spadaccino.
“Lina non voleva dirtelo per non farti preoccupare, amico. La ragazza vuole fare l’eroina, ma si vede che ormai non ce la fa più a reggersi. Così ho deciso di fermare il gruppo, e alloggiare in una locanda per questa notte, per darle modo di riprendersi completamente.”
Gourry sembrava confuso.
“Quando ti sei fatta male? È grave?”
“Durante lo scontro con i Goblin” ammisi. “Ma è già tutto passato, mi sono curata con un Recovery e…” spiegai, dovendo però fermarmi davanti allo sguardo incupito del mio compagno di viaggio. Uno sguardo preoccupato e ferito insieme, che voleva dire solo una cosa: delusione, e impotenza.
Ma non durò che pochi attimi. Gourry si riscosse e si voltò verso Joy:
“Joy, grazie. Per la sosta e per tutto il resto. Lina a volte è davvero troppo orgogliosa per ammettere i suoi limiti. Sono sollevato almeno dal fatto che a te ne abbia parlato.”
Quelle semplici parole mi colpirono come schiaffi. Joy stava mettendo in atto il suo progetto di demolizione della nostra amicizia partendo dalle fondamenta: fiducia e sincerità.

Guardai il pallido cerchio che la luna, sbucando dalle nuvole, proiettava sul soffitto della mia camera da letto. Dovevano essere passate da poco le undici di sera, e in quel preciso istante mi resi conto di un’ovvietà che mi fece rabbrividire: non avevo ancora cenato!
Mi sollevai di scatto e piombai sulla porta come un falco in picchiata, prima di arrestarmi colta da un dubbio: Gourry era sceso a cena senza chiamarmi o era ancora nella sua stanza, dove si era chiuso senza rivolgermi la parola?
Da quando viaggiavo con Gourry non eravamo mai stati così distanti. Certo, c’erano state molte litigate, sfociate spesso in vere e proprie risse. Ma mai rancori. Non così prolungati, come minimo.
Non da parte di Gourry, soprattutto.
Ero io quella che metteva i musi lunghi. E non duravano mai più di una decina di minuti. Perché stare con Gourry, viaggiare con lui, significava avere a disposizione una scorta pressoché illimitata di serenità e spensieratezza. Gourry era la mia pace, la mia ancora nelle tempeste.
Solo in quel momento, solo da quando Joy aveva fatto irruzione nella nostra consolidata quotidianità, sconvolgendo i nostri equilibri, me ne stavo lentamente rendendo conto…
Non potevo lasciare che Joy si insinuasse tra di noi come fumo nero, appannando e minando quanto di più caro avevamo: la nostra reciproca fiducia l’uno nell’altra. Rianimata da quella consapevolezza abbassai la maniglia e aprii la porta, diretta alla stanza di Gourry.
Bussai piano e lasciai passare alcuni secondi. Avvertii le molle del letto che scricchiolavano, oltre l’uscio, ma non ottenni risposta.
“Gourry? Ci sei?” Chiesi, schiarendomi la voce.
Nulla. Stava facendo l’offeso?
Sospirai. Non era da Gourry, comportarsi così. E non era da me indugiare. Ma non avevo alcuna voglia di buttare giù la porta, ero troppo stanca anche per quello. Così accostai il viso al legno scrostato e parlai:
“E va bene. Non vuoi aprire. Posso capirlo, ma sappi che sei in errore, Gourry. È vero, non ti ho detto nulla della ferita perché non volevo farti preoccupare, ma non ne ho parlato nemmeno con Joy, credimi. Se ne è semplicemente accorto da solo!”
Appoggiai l’orecchio alla porta, cercando di captare qualche rumore all’interno, ma tutto taceva.
“Gourry…” mormorai “Sai benissimo che se avessi ritenuto di non poter affrontare il viaggio per questa stupida ferita te ne avrei di certo parlato. Sei la mia guardia del corpo, maledizione, e il mio migliore amico. E…”
Mi bloccai. La saliva mi si era addensata in gola e per un istante mi vidi per quella che ero: una stupida appoggiata ad una porta chiusa, che parlava con il nulla. Perché finché nessuno mi rispondeva non si poteva dire che stessi dialogando con qualcuno.
Il mio sguardo si rabbuiò:
“…E adesso sono stufa di giustificarmi. Quindi se non vuoi aprire fai come credi, non perderò altro tempo a parlare con un idiota che non ha nemmeno la cortesia di farmi entrare! E tanto perché tu lo sappia, il tuo amico Joy ha una spiccata attitudine per le menzogne. E se preferisci  credere a qualcuno che non vedevi da dieci anni, piuttosto che a me, bene, non abbiamo più niente da dirci!” Feci quella sparata tutta d’un fiato, senza nemmeno rendermi conto che nella stanza qualcuno si era alzato e adesso stava lentamente girando il chiavistello della porta.
Mi irrigidii, pronta a confrontarmi con qualunque cosa Gourry avesse avuto intenzione di dirmi, ma quando la porta si aprì, una inaspettata nuvola di fumo mi avvolse, facendomi tossire. Solo dopo che mi fui ripresa potei constatare, con rammarico, che chi mi guardava dalla soglia della porta non era affatto Gourry…
“Joy!” esclamai, al colmo dell’indignazione, mentre gli ultimi strascichi di tosse mi facevano sobbalzare.
Il mercenario mi osservava annoiato, appoggiato allo stipite, la sigaretta tra l’indice il medio.
“Fino a prova contraria, sono proprio io” disse, portandosi la sigaretta alle labbra e aspirando una lunga boccata di fumo che espirò gettandomela in faccia.
Era troppo per i miei nervi fragili.
Lo afferrai per il collo della maglia. Mi superava di almeno due teste, ma quello non era mai stato un problema. Quasi tutti quelli a cui mettevo le mani addosso mi superavano in altezza.
“Tu sei un… un…”
“Bugiardo. Lo so.” Finì la frase per me, per niente intimorito dalla mia aggressione.
“Sei anche un bugiardo! Ma prima di tutto sei un essere spregevole….” Gli abbaiai in faccia, spingendolo poi contro alla parete, il più lontano possibile da me, lui e la sua vomitevole sigaretta.
“Lina, Lina… se non ti conoscessi direi che te la sei presa per quella piccola scaramuccia di questa sera…” “Infatti non mi conosci. Non mi conosci affatto!” gridai. “E che diavolo ci fai nella stanza di Gourry? Non starai rubando le sue cose, mi auguro…”
“Questa è anche la mia stanza, sai? Io e Gourry dividiamo tutto, lo abbiamo sempre fatto. Tu, invece… sbaglio, o la signora chiede sempre una stanza tutta per sé nei posti in cui vi fermate a dormire?”
“E con questo?” mi risentii.
“Mi sembra pretenzioso da parte tua, tutto qua. Voglio dire, potresti tranquillamente dividere con lui il letto, dubito che Gourry potrebbe anche solo sentirsi vagamente attratto da una tavola da stiro come te…”
Avvampai, furibonda. Ma invece di strangolarlo, come avrei desiderato fare, lo lasciai andare. Le mie dita si scostarono da lui come se all’improvviso fosse diventato ustionante e indietreggiai di un passo. Joy si rese conto di aver trovato il mio punto debole e rincarò la dose.
“Lascia che ti riveli un segreto, cara Lina: se lasci passare troppo tempo prima che un uomo ti veda nuda, comincerà inevitabilmente a vederti solo e per sempre come una cara amica. Sai cosa significa questo?” mi chiese, e senza aspettare la mia risposta proseguì: “Significa che per lui sei e resterai una bimbetta senza seno che lo intenerisce al punto da spingerlo a seguirti e proteggerti come si farebbe con un cucciolo.” Espirò un filo di fumo dalle narici. “Ma non ti porterà mai a letto.”
Aprii la bocca, poi la richiusi. Infine scossi la testa. Indossavo abiti puliti e non volevo sporcarmi di sangue.
“Non hai capito proprio niente, di me e Gourry.” Ero pronta a difendermi dalle sue infide insinuazioni, ma lo sguardo che mi lanciò il mercenario mi costrinse a tacere:
“Io non capisco? Oh, Lina… Io capisco anche meglio di te, credimi. Il discorso che hai fatto prima davanti alla porta era abbastanza esplicito. Ma se vuoi continuare a credere a questa frottola dell’amicizia, chi sono io per infrangere i tuoi candidi sogni? Volevo solo metterti in guardia, per evitare al tuo piccolo cuore palpitante di spezzarsi: levatelo dalla testa, Lina. Quelli come Gourry non si innamorano di quelle come te.”
Gettò la cicca a terra, schiacciandola sotto lo stivale, e si allontanò nel corridoio buio, lasciandomi lì, colma di risentimento, davanti a una stanza vuota. La testa piena di confusi pensieri e i pugni serrati tanto che le nocche erano sbiancate nello sforzo.

Conoscevo solo un rimedio per mettere a tacere rabbia e frustrazione: riempirmi lo stomaco.
Scesi rapidamente le scale e varcai la soglia del ristorante; a quell’ora ormai non rimaneva più nessuno…
O quasi.
Il mio sguardo si concentrò su Nayden, che sedeva tutto solo nella sala deserta. Davanti aveva un bicchiere e una bottiglia di vino, che a quanto pareva doveva essere stata appena stappata.
Rimasi alcuni secondi incerta sul da farsi. Non sapevo se sedermi per i fatti miei o raggiungerlo, ma del resto il mago non sembrava essersi accorto della mia presenza, assorto com’era nei suoi pensieri profondi.
Tuttavia, il caso volle che proprio mentre stavo per prendere posto ad un tavolo poco più in là, i nostri sguardi si incrociarono.
“Ciao Lina, ti concedi uno spuntino di mezzanotte?” Sorrise, mettendo in mostra una perfetta fila di denti bianchi e scintillanti come perle.
“Già” tagliai corto. I suoi modi da gran seduttore erano l’ultima cosa con cui volevo avere a che fare quella sera. Ma Nayden non sembrava disposto a farsi sfuggire un’occasione per dare sfoggio del proprio fascino irresistibile. Scostò una sedia dal suo tavolo, e mi invitò tutto sorridente a prendervi posto con un cenno.
Io sospirai. Ero troppo stanca e amareggiata per mettermi a fare la difficile, e anche se non morivo dalla voglia di fare conversazione dovevo ammettere che mangiare in compagnia era molto meglio che consumare la cena arrovellandomi sulle parole di Joy. Parole che, per quanto insensate, continuavano a riaffacciarsi nella mia mente come un motivetto difficile da scacciare dalle labbra.
Nayden si rivolse al locandiere: “Può portare un altro bicchiere? Questa sera si brinda in compagnia!”
Cercai di ignorare le occhiate di Nayden e i suoi modi galanti, e quando arrivarono le pietanze mi ci gettai sopra senza farmi alcuno scrupolo. Il cavaliere non fece commenti, e versò due abbondanti coppe di vino, porgendomi il mio calice:
“Allora Lina, a cosa vogliamo brindare?”
Lo guardai perplessa:
“Dobbiamo necessariamente brindare a qualcosa?” domandai, di malumore.
“Beh, certo. Non lo sai che chi non beve in compagnia, o è un ladro o è una spia?” ironizzò Nayden.
Lo guardai con un lieve sorriso sulle labbra. Per me lui poteva essere benissimo entrambe le cose, bevuta o meno, ma decisi di non fare commenti:
“In questo caso sceglilo tu il brindisi, visto che ci tieni tanto…” dissi con noncuranza, sollevando a mia volta la coppa di vino.
“Bene, allora io direi di brindare alla missione: che ci porti fortuna e successo… e ci permetta di dimostrare tutto il nostro valore!” disse Nayden, con un leggero guizzo nello sguardo.
Annuii distrattamente, bevendo una lunga sorsata. Detestavo già abbastanza quella missione, senza che Nayden si mettesse a fare il filosofo.
“Lina” proseguì Nayden, dopo che ebbe posato il bicchiere “Posso chiederti una cosa?”
“Mmf” fu il mio solo commento, mentre mi abbuffavo.
Nayden si lisciò una ciocca dei lunghi e sottili capelli:
“Tu e lo spadaccino… Chi vi ha ingaggiato per questa missione?”
Deglutii, leggermente sorpresa da quella domanda: “La missiva era firmata con il sigillo del Granducato di Solaria. Non c’era nessun nome sulla lettera.”
Nayden si fece pensieroso.
“Posso vedere quella missiva? Ce l’hai qui?”
Quella frase, detta in tono leggermente sbrigativo, mi lasciò spiazzata. Posai la forchetta sul tavolo:
“A dire il vero no. L’ho lasciata in camera. Perché ti interessa tanto?” domandai, sospettosa.
“Semplice curiosità. Joy mi ha parlato delle missive uguali, e mi è sembrato strano, tutto qua. Voglio dire, tu sei la grande Lina Inverse e Joy… è solo Joy, ecco tutto.”
Continuai a osservarlo. In effetti, era la stessa identica cosa che avevo pensato anche io, decidendo che era inutile arrovellarsi, e che sarebbe stata la prima cosa che avrei cercato di scoprire una volta giunta a Solaria.
“Sai Nayden, a questo proposito, anche io avrei una cosa da chiederti. Cosa ci fa un tipo come te con la più penosa banda di mercenari che io abbia mai visto? Ma, soprattutto, cosa hai da spartire con un idiota come Joy?”
Mi ero aspettata uno dei suoi soliti sguardi ammiccanti, seguito da qualche risposta vaga, invece Nayden  fece spallucce, sospirando.
“Faccio solo il mio dovere, Lina. Tutto qua.” Bevve una sorsata di vino e mi guardò dritto negli occhi. “Joy è il mio fratello minore, voglio assicurarmi che non si cacci nei guai.”
Rimasi a bocca aperta. Quei due erano come il giorno e la notte, non si assomigliavano in niente. In niente.
E io gli avevo appena detto che consideravo suo fratello uno stupido di prima categoria. Ops.
“Nayden, non volevo…”
“Oh, non c’è problema. Penso anche io che mio fratello, quando ci si mette, sia un perfetto idiota.” Sorrise, ma era un sorriso freddo e distante. Di circostanza. “È sempre stato una spina nel fianco. Un bambino difficile che si è trasformato in un adolescente ribelle. Siamo rimasti presto senza genitori, ci ha cresciuti nostra nonna. Lei, beh… lo adorava, era l’unica persona che sia mai riuscita a relazionarsi con lui.  Quando è morta Joy ha deciso di farsi mercenario, se ne è andato di casa, e a quel punto sono cominciate le mie pene. Mio fratello è un tipo bizzarro, e nella maggior parte dei casi si comporta come un irresponsabile. Così ogni tanto faccio la mia comparsa, per assicurarmi che sia tutto a posto. Ma credimi, preferirei di gran lunga lavarmene le mani e lasciarlo al suo destino. È un uomo fatto, ormai, e io sono un po’ stufo. Ma ho promesso alla nonna che avrei vegliato su di lui.”
Giocherellò con il bordo del bicchiere, abbassando lo sguardo.
“Una promessa è una promessa” dissi, riflettendo sulle sue parole. Badare a Joy era per lui un compito gravoso, ma se lo era autoimposto perché aveva promesso. Mi suonava stranamente familiare…
“Talvolta le promesse, soprattutto quando fatte a cuor leggero, diventano strette come il nodo di un cappio” replicò Nayden, con uno sguardo così profondo che fui costretta a distogliere il mio. Non sapendo cosa replicare mi versai un'altra coppa di vino, portandola alle labbra.
In quel momento la porta della locanda si aprì, e un viso molto familiare fece il suo ingresso: Gourry aveva i capelli fradici, le ciocche scomposte appiccicate alla fronte.
Da quando avevamo messo piede in quella locanda non avevo saputo più nulla di lui, ne conseguiva che non avevo la più pallida idea  né da dove arrivasse, né tanto meno cosa avesse fatto in quelle lunghe ore fuori, sotto alla pioggia.
Il suo sguardo incrociò il mio e la sua espressione si fece tesa e guardinga, gli occhi che si spostavano interrogativi ora su me, ora su Nayden. Capii che si stava chiedendo cosa ci facevamo lì, da soli, a confabulare e bere vino insieme. Nayden lo salutò con un cenno del capo: “Non accenna a smettere, vero?”
Gourry si scrollò, e mentre lo faceva notai un particolare che non poteva non saltarmi agli occhi: nella mano destra reggeva la spada. Rendendosi conto del mio sguardo sorpreso lo spadaccino la rinfoderò in fretta, avvicinandosi.
“Viene giù a secchiate” disse, con un tono che mi parve forzatamente tranquillo.
“L’avevo detto a Joy” Nayden sembrava compiaciuto del buon esito delle sue previsioni. Afferrò la bottiglia, scuotendola. “Ti inviterei volentieri a berti un bicchiere con noi, ma temo non ne sia rimasta nemmeno una goccia. Io e Lina ce la siamo scolata tutta!”
Gli occhi di Gourry si strinsero, mentre io arrossivo.
“Sì, lo vedo” disse, lanciandomi una breve occhiata. Rivolsi la mia attenzione al bicchiere che mi rigiravo fra le dita, fingendo di non cogliere il suo sguardo su di me. L’aria si era fatta inspiegabilmente tesa e Nayden dovette intuirlo. Si alzò, stiracchiandosi.
“Mi duole privarmi della vostra compagnia, ma credo proprio che andrò a schiacciare un sonnellino: sono a pezzi e ho anche bevuto troppo” disse, sorridendomi ammiccante. L’aria seria con cui si era confidato solo pochi minuti prima sembrava svanita nel nulla.
“Credo… che andrò a dormire anch’io” dissi a mia volta, spingendo via il piatto. “Buona notte, Gourry.”
Avrei voluto chiedere e dire mille altre cose, ma la pesantezza che era calata tra di noi era talmente surreale che mi mancava quasi l’aria. Senza che ci stessimo necessariamente mentendo, nascondevamo ormai troppi segreti.
“Lina…” La voce di Gourry mi raggiunse, stanca. “Va tutto bene?”
Mi fermai. Lui chiedeva a me se andava tutto bene?
Lui, che da due notti scompariva chissà dove, che pendeva dalle labbra di quell’idiota e sembrava avere messo una pietra sopra alla nostra amicizia, mi chiedeva se andava tutto bene?
“Benissimo, Gourry. E a te, a te va tutto bene?” Lo scrutai, cercando una risposta. Ma i suoi occhi chiari, in genere limpidi e luminosi, mi sembrarono più torbidi che mai. E distanti.
Gourry fece un passo verso di me, ma si bloccò.
Per terra c’era un foglietto spiegazzato, proprio vicino alla punta del mio stivale. Gourry si chinò a raccoglierlo.
“Aspetta, hai perso questo” disse, incupendosi.
Sul biglietto erano scarabocchiate solo poche parole:

“Grazie per questa notte, è stata una delle più belle della mia vita. So che nessuno dovrà mai sapere di noi, quindi ti prego, non farne parola. Ma ogni volta che vorrai, io sarò qui per te, ricordalo sempre.”

Era il biglietto che la figlia del locandiere mi aveva chiesto di recapitare a Nayden, e che io mi ero dimenticata di  consegnargli. Levai immediatamente lo sguardo su Gourry:
“Gourry, guarda che io non… non è come pensi.”
Ma lo spadaccino mi bloccò gentilmente:
“Lina, ti assicuro che non devi spiegarmi proprio niente. Siamo solo amici, giusto? E a questo proposito, sai, volevo dirti che…” deglutì. Sembrava non trovare le parole giuste per proseguire. Alla fine sollevò il viso e parlò talmente veloce che faticai a capirlo: “Ci ho pensato, e non credo che tu voglia continuare ad avermi intorno ogni istante della tua vita.”
Aggrottai le sopracciglia, sbattendo le palpebre.
“Stai… stai scherzando? Perché è tardi, e io sono stanca e non sono per niente in vena di scherzi, credimi.”
Gourry scosse la testa, sospirando pesantemente.
“No, non sto scherzando Lina. E non credere che mi faccia piacere affrontare questo argomento, ma… presto o tardi avremmo dovuto affrontarlo. Ormai sono quattro anni che stiamo insieme” si morse le labbra, come se avesse appena pronunciato una sciocchezza. “Che viaggiamo insieme, volevo dire. E credimi, sono stati gli anni più belli della mia vita. Ma tu sei cresciuta e io… io ti sono solo d’intralcio, me ne rendo conto ogni giorno di più.” Mi guardò con un sorriso triste, e capii che il peggio doveva ancora arrivare. “Io non posso continuare a vegliare su di te come se tu fossi un’eterna bambina, perché non lo sei… non lo sei mai stata, in realtà. Un giorno vorrai avere qualcuno al tuo fianco, un compagno, se capisci cosa intendo. Le nostre strade si separerebbero comunque, prima o poi.”
Gourry sedette al tavolo, io rimasi in piedi. Prese un bicchiere e cominciò a giocarci distrattamente.
“Sono molto colpita da questo discorso, Gourry: è il più lungo che tu abbia fatto in vita tua. Peccato che sia anche completamente senza senso” dissi, acida. Ma mi sentivo le gambe molli. “Stai dicendo una marea di sciocchezze, spero che tu te ne renda conto: quando mai mi sei stato d’intralcio?” domandai, sperando che non avvertisse il tremito nella mia voce.
“Ma lo sarò, un giorno. Ed è questo che voglio… che devo evitare.” Gourry sembrava a corto di parole. Continuava a non guardarmi. “Lina, Joy mi ha fatto una proposta. E forse, la accetterò.”
Incassai il colpo senza battere ciglio. Cosa potevo fare? Infinite cose, ad essere sinceri. Una su tutte, sbattergli la testa contro al muro fino a farlo rinsavire. Invece rimasi immobile. Ero come paralizzata.
“Mi pianti per Joy” riuscii solo a mormorare. “Deve avere delle doti nascoste, perché a me sembra solo un dannato idiota.”
“Non vuoi capire, Lina…”
“No, sei tu che non capisci! Avevi promesso di restare al mio fianco per… per… beh, ma non importa, perché appena incontri un tuo vecchio compagno d’arme di quella promessa non ti importa più niente!”
Gourry si sollevò di scatto:
“Quella promessa, io non l’ho mai scordata! Ma non posso continuare a mantenerla se tu…”
Si bloccò di colpo. I suoi occhi riflettevano i miei: rabbia, paura e dolore. Un dolore sordo e incomprensibile.
“… Se io? Avanti Gourry, finisci di dire quello che stavi dicendo!” Il mio tono era duro, tagliente.
“Se tu ti innamorerai! Se vorrai passare la vita al fianco di un uomo… Che farò io a quel punto, me lo dici?”
Rimasi a fissarlo, a bocca aperta. Gourry abbassò lo sguardo. Il silenzio calò su di noi come una cappa scura e soffocante. E mentre guardavo Gourry capii che io, una possibilità del genere, non l’avevo mai nemmeno contemplata.
Innamorarmi?
E desiderare di passare la mia vita con qualcuno che non fosse… lui?
No, quel pensiero non mi aveva mai sfiorato. Ma a quanto pareva lui ci rifletteva da tempo. E sembrava aver tratto le sue conclusioni.
“In ogni caso, Lina, se ne parlerà dopo che avremo concluso questa missione…” buttò lì, con tono stanco e sconfitto.
“Non credo serva aggiungere altro. Volevo solo dirti che trovo molto nobile, da parte tua, voler portare a termine almeno questo impegno” replicai, gelida. “Buona notte” aggiunsi, sapendo che non sarebbe affatto stata una buona notte.
Gli stupidi malintesi di cui Joy si era tanto abilmente servito stavano provocando una frattura insanabile nel mio rapporto con Gourry, intrappolandoci in una rete di bugie ed equivoci.
A quanto pareva, dovevo ricredermi.
Il mercenario sapeva giocare abilmente alla guerra.


La mattina dopo sembravo l’ombra di me stessa. La gola secca e gli occhi gonfi, che quasi faticavo ad aprire, mi fecero ricordare che mi ero addormentata bagnando il cuscino di lacrime. Io, la grande Lina Inverse, avevo singhiozzato fino all’alba all’idea di perdere il migliore amico che avessi mai avuto, e...
Oh, ma era già acqua passata, in fin dei conti. Io, la più grande maga che il mondo avesse conosciuto, non avevo certo tempo da perdere con cose del genere. Mi sollevai dal bordo del letto, trascinandomi al catino. Il mio volto riflesso nel piccolo specchio ovale mi fece quasi paura: pallida e sfinita, con gli occhi che sprofondavano in due occhiaie violacee, sembravo uno spettro. Mi resi conto che avrei potuto negarlo fino alla morte, ma non sarebbe sfuggito a nessuno: ero a pezzi.
Mi portai una mano alla fronte:
“Fantastico, spero solo che il locandiere non mi chieda dove ho nascosto la bara…” commentai tra me e me, cercando di sistemare come meglio potevo i capelli schiacciati dal cuscino. Li tirai su, cercando di gonfiarne le radici, ma quelli ricaddero piatti, come sconfitti.
Un cespo di insalata, ecco cosa sembrava avessi sulla testa.
Ma in fondo, rimanevo sempre Lina Inverse, con o senza  lattuga al posto dei capelli.
E c’era una sola cosa che avrei potuto fare, in una mattina come quella: colazione.

Camminammo per tutta la mattina, e parte del pomeriggio. Ringraziavo gli dei per quel tempo da lupi: tirava un forte vento, costringendoci a tenere sollevati i cappucci e ad azzerare qualsiasi forma di conversazione.
Procedemmo fino al punto più scosceso della roccia, e da lì, finalmente, riuscimmo a scorgere il granducato.
“Bene, bene…” commentò soddisfatto Joy, grattandosi il mento. “Andiamo a vedere chi necessita del nostro aiuto.” E detto questo cominciò ad incamminarsi, seguito dagli uomini. Dopo pochi minuti eravamo rimasti solo io e Gourry sulla cima del pendio, mentre il vento sibilava forte intorno a noi.
Con la coda dell’occhio scorsi lo spadaccino osservarmi. Sembrava pensieroso.
“Non sei curiosa di sapere cosa ci aspetta laggiù?” disse, spezzando il silenzio. Erano le prime parole che ci rivolgevamo dalla sera prima.
Evitai di incrociare il suo sguardo, concentrando la mia attenzione sulle bandiere che sventolavano sulle torri del palazzo.
Solaria.
E poi… Se ne sarebbe andato.
“Cosa vuoi che ci aspetti, Gourry? Un vecchio castello ammuffito, nobili con la puzza sotto al naso… la solita solfa, insomma” risposi, truce. “Ma ci conviene darci una mossa, non ho intenzione di lasciare che Joy arrivi per primo, soffiandomi il lavoro!” dissi, stringendo le labbra. “Oh scusa, Gourry… Non volevo essere così scortese col tuo futuro compagno di viaggio..” aggiunsi, sarcastica.
“Lina…”
“Non dire niente, ti prego. Ho un mal di testa terribile e non ce la farei proprio a sopportare un’altra marea di idiozie come quelle di ieri sera.”
Gli passai a fianco senza aggiungere altro, mentre il mio sguardo tornava a scrutare le guglie a merlo che correvano intorno al palazzo, avvertendo un brivido percorrermi la schiena. Sarà anche stato un vecchio castello ammuffito ma… metteva una strana inquietudine.

Fu solo quando varcammo l’enorme portale ad arco che scorsi con chiarezza cosa mi aveva inconsciamente turbato dal nostro ingresso a palazzo: tutto era molto, troppo scuro. Forse dipendeva dalle alte ma strette finestre, unica fonte di illuminazione in quella sala, escludendo il fievole bagliore di due candelabri che affiancavano lo scranno, per il momento vuoto.
Lasciai che i miei occhi si abituassero progressivamente alla poca luce di quel luogo, troppo spazioso per risultare angusto, ma egualmente angosciante. Statue, arazzi, affreschi… Tutto in quella stanza era maledettamente cupo. L’arredatore doveva essere un tipo oscuro, decisi, scorgendo le lunghe ombre dei gragoyles di pietra che si allungavano sul grande pavimento a scacchi bianchi e neri.
Anche i mercenari si guardavano attorno con una certa inquietudine, un’ansia incrementata dal fatto che all’ingresso le guardie ci avevano gentilmente intimato di lasciare qualsiasi tipo di arma in loro custodia.
In quel momento entrò nel salone un servo ad annunciare l’ingresso della duchessa.
“La granduchessa Rebecca Di Tunham” comunicò, con fare sussiegoso, mentre una donna alta e superba attraversava a passo spedito il salone, avvolta in una lunga veste nera. Prese posto sul seggio e ci scrutò con attenzione.
Dimostrava una quarantina d’anni, e doveva essere stata una donna avvenente in passato. Ora era solo molto magra e spigolosa, e i suoi capelli, di un pallido castano, erano arrotolati in strette trecce e celati alla vista da un lungo velo nero.
“Voi dovete essere la compagnia di ventura che ho chiamato per scortare me e le mie figlie a Sailunne.”
Joy si fece avanti:
“Al suo servizio, mia signora. Sono Joy Shadow e questi sono i miei uomini.”
“Shadow…” mormorò la duchessa, rivolgendo un lungo sguardo a Joy. “Ma certo.”
Quel villano, nonostante tutte le smancerie di cui era capace, non si era nemmeno degnato di inchinarsi alla sua presenza. Lo sguardo della duchessa si spostò poi su di me, incuriosito.
“E da quando i mercenari ingaggiano delle donne nella loro compagnia?” domandò, con un tono di leggero disprezzo.
A quel punto ritenni necessario intervenire, onde evitare spiacevoli inconvenienti:
“Signora, io sono Lina Inverse e non ho nulla spartire con questi uomini: ho ricevuto a mia volta una missiva in cui si parlava di un incarico che avrei dovuto svolgere proprio qui, nel granducato di Solaria.”
La duchessa aggrottò le sopracciglia, sembrava dubbiosa. Ma fu solo un attimo.
“Vogliate scusarmi, ma non mi sono occupata personalmente del vostro ingaggio. Ad ogni modo, dato che siete entrambi qui, suppongo che potrete collaborare egregiamente per svolgere il compito che intendo proporvi…”
Sia io che Joy facemmo per protestare, ma la voce di Rebecca ci anticipò:
“Mio marito, il Granduca di Solaria, ci ha lasciati la settimana appena passata.” Esordì, greve. “E io temo che la sua morte non sia da attribuire a un fatale incidente quanto, piuttosto, all’empia mano di qualcuno.”
Un profondo senso di disagio calò all’improvviso su tutti i presenti. Se non altro, questo spiegava l’atmosfera lugubre e l’abbigliamento funesto della padrona di casa: l’intero ducato era in lutto per l’assassinio del suo duca.
Rebecca proseguì:
“Ora, a seguito di questa sciagura, intendo recarmi personalmente nel regno di Sailunne, ove chiedere protezione al principe Philionel. Il lavoro che vi chiedo, quindi, è quello di scortare me e le mie figlie dal granducato di Solaria al sacro regno di Sailunne. Reputo che questo posto non sia più sicuro, per noi.” La duchessa ci studiò, attendendo in silenzio che assimilassimo le informazioni appena ricevute.
Mi chiesi che tipo di alleanza legasse Sailunne a Solaria, due città completamente opposte per attitudini e stile di vita. Sailunne, la città bianca, e Solaria… beh, ce l’avevamo davanti agli occhi: era scura come le ali di un corvo. Abbassai lo sguardo sul pavimento a scacchi, scrutando le piastrelle bianche e nere che si susseguivano in una armoniosa alternanza. Una geometria perfetta di chiari e scuri.
Ad ogni modo, non erano fatti miei: il lavoro mi sembrava un’inezia, tanto più che mi avrebbe dato l’occasione di rivedere Amelia, e prendere parte ai banchetti di Phil. Ma, soprattutto, mi avrebbe garantito un discreto guadagno. Soldi facili, per una volta.
“Signora, avete la mia parola che raggiungerete Sailunne senza correre il minimo rischio. Ovviamente, tenendo conto del compenso dovuto…” aggiunsi, scoccando un’occhiataccia a Joy.
Rebecca annuì:
“Ma è chiaro. Molto bene, desidero disporre al più presto ogni cosa per la partenza. E, naturalmente, intendo presentarvi le mie figlie…” disse, mentre la porta da cui lei stessa aveva fatto il suo ingresso pochi minuti prima veniva aperta dallo stesso servo, che però non fece in tempo a fare il suo annuncio ufficiale con la stessa fermezza. Una ragazza, che poteva avere suppergiù la mia età, mise piede nel salone, camminando spedita e sprezzante. Il lungo abito nero frusciava ad ogni altezzoso passo, facendo tutt’uno con i capelli corvini, legati in una treccia arrotolata sul capo. Gli occhi erano tizzoni ardenti.
Le lanciai uno sguardo meravigliato, mentre ci superava senza degnarci di uno sguardo, e con modi bruschi si dirigeva verso la madre, accennando appena un inchino svogliato. Immaginavo di sapere cosa stavano pensando tutti gli uomini presenti nella sala: era di una bellezza tale da lasciare senza fiato.
Prima che Rebecca avesse modo di presentarcela, la ragazza le si rivolse con tono aspro e lamentoso:
“Madre, Anouk è sparita, come suo solito. La servitù sta diventando matta a cercarla, e io non trovo nessuno che mi sistemi le valige! Questa storia deve finire, io esigo che le mie richieste vengano esaudite subito!”
Rebecca tese le labbra in una linea sottile:
“Sarebbe gradito che tu ti presentassi con decoro, invece di comportarti sempre come una bambina capricciosa.”
La ragazza a quel punto, dopo aver emesso un sospiro impaziente, ci rivolse un breve sguardo.
“È un piacere fare la vostra conoscenza. Sono la figliastra del duca, Camelia.”
Nel silenzio imbarazzato che aveva seguito il suo ingresso solo una voce ebbe il coraggio di levarsi.
“Camelia, come il fiore. E ne avete anche la stessa, delicata bellezza.”
Ci voltammo tutti verso quel poeta mancato che era Nayden. Joy sembrava furibondo.
“Taci, per gli dei!” sibilò al fratello, che guardava la duchessina come un gatto osserva un pesce rosso in una boccia.
Camelia inarcò un sopracciglio, ma dopo aver appurato che quell’apprezzamento arrivava dall’uomo alto e bello, quello con il sorriso smagliante, decise di soprassedere sulla sconvenienza dell’affermazione. Gli sorrise maliziosa, poi si voltò e, con lo stesso passo deciso lasciò la stanza, segna degnare nessuno né di un saluto, né di uno sguardo.

Un’ora dopo eravamo ancora in attesa nel cortile principale, mentre la servitù caricava bauli su bauli nella carrozza in cui avrebbero viaggiato la duchessa e le figlie.
“Che noia…” sospirai, scalciando una pietra con la punta dello stivale. Gourry, seduto al mio fianco, represse uno sbadiglio.
A quanto pareva, la figlia minore di Rebecca era praticamente introvabile, e tutta quanta la servitù, escludendo quella adibita al carico dei bagagli, si stava affannando nella sua ricerca.
Joy dava delucidazioni su come sistemare al meglio i bauli, al fine di impedire che se ne andassero per conto loro sulle strade sterrate che avremmo dovuto percorrere, e Nayden lucidava scrupolosamente la sua spada, ed ero quasi certa che stesse escogitando qualche strategia per sedurre quella civetta di Camelia lungo il tragitto.
Io e Gourry ce ne stavamo con le spalle al muro, godendo del timido calore irradiato dal sole, e della relativa quiete che si era creata dopo il nostro ultimo alterco.
Per il quieto vivere avevo deciso di deporre l’ascia di guerra. Senza contare che tenergli il muso era una faticaccia: rimanere arrabbiata con Gourry mi risultava praticamente impossibile.
Quello che provavo, in realtà, aveva più a vedere con la tristezza che con la rabbia. E ogni volta che ripensavo alle parole che ci eravamo scambiati la sera prima sentivo un nodo stringermi lo stomaco. Ma non volevo fargli capire quanto la sua decisione di porre fine al nostro viaggiare insieme mi facesse soffrire. Se voleva davvero andarsene, doveva sentirsi libero di farlo. Non l’avrei tenuto legato a me con le lacrime e i sensi di colpa.
“Lina…” disse a quel punto Gourry, stirando le braccia sopra alla testa “Senti, posso farti una domanda?”
“Se proprio non puoi farne a meno.”
“Sapevi che Phil garantiva protezione al granducato di Solaria?”
“A dire il vero no. Però la cosa non mi stupisce più di tanto. Sailunne è la capitale della magia bianca, non trovo strano che si offra di sostenere un alleato in difficoltà. In fondo stiamo parlando di Solaria, non di Zephilia…”
Per quanto, anche Solaria non scherzasse in quanto ad arti oscure…
Gourry annuì, poi il suo sguardo si fece dubbioso.
“E cosa pensi della missiva? Intendo, il fatto che Rebecca sapesse di aver convocato Joy, ma non te…”
Quell’affermazione mi irritò. Ma, ora che ci pensavo…
Scattai in piedi di colpo.
“Lina! Che ti prende?” Chiese Gourry, colto di sorpresa dal mio movimento repentino.
“Mi è appena venuto in mente che devo controllare una cosa!” esclamai, mentre mi allontanavo velocemente “Torno subito!”
Corsi fino all’ingresso del palazzo e, una volta certa di essere sola, estrassi dalla tasca la lettera col sigillo che mi era stata recapitata. Conoscevo abbastanza bene la burocrazia di corte da sapere che di ogni documento ufficiale, a cui era stato apposto il sigillo, doveva esserci anche una copia a nome di chi l’aveva redatto, scrupolosamente conservata nell’ufficio del cancelliere. Ero diretta proprio lì.
Con un po’ di fatica riuscii a trovarlo, e mi ci intrufolai senza problemi, nonostante la porta chiusa a chiave. Le porte chiuse a chiave non mi avevano mai fermato e dovevo ammettere che il palazzo versava nella confusione più totale, così nessuno fece caso a me o mi chiese spiegazioni.
Ebbene, se vi state chiedendo cosa ne sapessi di documenti ufficiali e via dicendo… non vorrei che vi facciate un’idea sbagliata: ho falsificato giusto due o tre cosette in vita mia, giuro!
Mi feci largo tra le librerie, aggirando una grossa e massiccia scrivania, su cui stavano impilate pergamene e buste, timbri e calamai. L’odore persistente della carta si mescolava a quello della cera e a quello più dolce dell’inchiostro; sfogliai velocemente una pila di documenti, frugai indisturbata nei cassetti alla ricerca dei timbri…
Quando, all’improvviso, mi bloccai. Qualcuno mi stava osservando, ne ero certa come ero certa di chiamarmi Lina Inverse. Immobile, avvertivo i battiti sordi del mio cuore nel silenzio che si era creato. E poi lo sentii. Il lieve tintinnio di un campanello. O meglio, un campanellino. Non ebbi nemmeno il tempo di levare lo sguardo per capire da che direzione provenisse perché, come una macchia d’oscurità, il misterioso osservatore silenzioso piombò sul tavolo di fronte a me, appoggiando agili e setose zampe felpate, rivestite di pelo color argento, e scompigliando le carte che stavo esaminando.
Feci un passo indietro, colta di sorpresa, e osservai il gatto acciambellarsi sul tavolo, senza smettere di fissarmi coi languidi e profondi occhi color ambra.
“Per gli dei… mi hai fatto prendere un colpo!” esclamai, senza riuscire a trattenere una risatina nervosa.
Il felino non si mosse, e non mutò la placida ma vigile espressione con cui osservava ogni mio spostamento; solo il lieve vibrare dei baffi gli conferiva una parvenza differente da quella di una statua di sale.
Notai che al collo portava un collare con un campanello, e quando mi riavvicinai, cauta, vidi che sul metallo era incisa una sola lettera: B.
Allungai una mano per sfiorargli il pelo argentato, che sfumava nel blu. Ma in quel momento, quasi come se si fosse svegliato da un incantesimo, il gatto si alzò, e balzò giù dal tavolo.
“E adesso che ti prende?” dissi, osservando la sua coda scomparire dietro un alto scaffale.
Incuriosita, dimenticai la questione della missiva, e seguii quella piccola scheggia grigia, quando, voltato lo scaffale, rimasi di sasso. Seduta ai piedi della libreria, con il gatto sulle ginocchia, c’era una bambina.
Doveva avere otto o nove anni, era vestita completamente di nero, e aveva lunghi e lisci capelli d’ebano, che le coprivano il volto. La secondogenita di Rebecca.
“Sei la duchessina Anouk?” chiesi, ignorata.
Decisi allora di provare ad avvicinarmi, nel tentativo di interagire con lei. Solo allora il gatto si alzò, venendomi vicino, e cominciò a strusciarsi contro alle mie ginocchia. Anche la bambina si girò verso di me, e dovetti farmi forza per non spalancare la bocca. Anouk aveva la parte sinistra del volto completamente sfigurata, con quelle che sembravano le cicatrici di una grave ustione, e i suoi occhi, di un indefinito grigio, recavano nel profondo delle iridi una tristezza difficile da comprendere.
Rimanemmo a fissarci in silenzio, studiandoci, fino a quando una voce non ci fece sobbalzare entrambe.
“Anouk! Grazie al cielo! Ti abbiamo cercato dappertutto…” Esclamò una serva, entrata in quel momento nella cancelleria.
La bambina non si scompose, lasciando che la serva la sollevasse gentilmente per una mano. Solo a quel punto la domestica sembrò accorgersi di me.
“Lei fa parte della scorta di mercenari, vero signorina? Ah, la ringrazio per aver trovato la duchessina.”
Mi risollevai, senza riuscire a distogliere lo sguardo dal volto di Anouk, così orribilmente sfigurato, eppure, così enigmatico.
“Così sei proprio Anouk?” Le chiesi, provando ad usare un tono spigliato. “Molto piacere, io sono Lina, viaggeremo insieme, per qualche giorno…” Provai a presentarmi, nel tentativo di stabilire un contatto con quella strana ed ermetica bambina, me la serva mi bloccò gentilmente, e sempre tenendo Anouk per una mano, bisbigliò:
“Non si risenta, ma la duchessina non può risponderle: da tanti anni ha smesso di parlare.” E senza darmi modo di rispondere a quella affermazione si allontanò. “Andiamo Anouk, tua madre si è già spazientita abbastanza per tutto il tempo che le hai fatto perdere giocando a nascondino. E porta con te Babette, voglio evitare che quella gatta si intrufoli dove non la possiamo più trovare prima della partenza…”
Anouk si abbassò, e prese tra le braccia la grossa gatta grigia, che sembrava quasi enorme tra le sue gracili braccia, dopodiché uscì insieme alla serva, sempre vestendo quell’espressione di chi vive distaccato da tutto e da tutti.

“Allora, è tutto pronto, possiamo finalmente partire?” chiese Joy a Herman, che rimirava il suo capolavoro di assemblaggio dei bagagli sul tetto della carrozza. Qualcosa mi diceva che alla prima curva di quei bauli non avremmo più saputo nulla.
Gettai uno sguardo al palazzo, e finalmente vidi comparire la duchessa con le figlie. Tre figure in nero, che avanzavano seguite dalla servitù. Camelia procedeva sprezzante, con lo stesso sguardo algido della madre mentre, alle loro spalle, la serva con cui avevo conversato  poco prima scortava Anouk, tenendola per mano. Nell’altra mano reggeva una cesta, e capii che era lì che avrebbe viaggiato Babette. Si affiancarono alla carrozza e, in quell’istante, sbucato da chissà dove, fece la sua apparizione Nayden, offrendo la mano a Camelia per aiutarla a salire.
Dovevo ammettere che la sua vocazione da seduttore era quasi commovente.
La serva si piegò verso Anouk, dandole un breve bacio:
“Comportati bene…” Le intimò e, dopo averla aiutata a salire, passò la cesta a Joy, che aveva l’aria del cavalier servente, pur non avendo la minima intenzione di dare una mano.
“Che roba è?” chiese il mercenario, aprendo uno spiraglio per capire cosa si stesse muovendo dentro al cestino. Un’imprudenza che gli costò cara. Come una scheggia grigia la gatta schizzò fuori, arrampicandosi ad una folle velocità sul grosso albero che troneggiava nel cortile, i cui rami si estendevano sino a sfiorare la vetta di una torretta diroccata sull’ala est del palazzo.
“Fantastico!” esultai “Il premio ‘idiota della situazione’ è nuovamente nelle tue mani! Congratulazioni” dissi, mentre tutti guardavano verso l’alta torretta, dove la gatta era sparita.
Joy, che non aveva capito nulla di quello che era successo, si guardò attorno confuso. Io sospirai: di quel passo a Sailunne ci saremmo arrivati in vecchiaia.
“Levitation!” esclamai, levandomi nella brezza del cortile. Era ridicolo che dovessi perdere il mio tempo in cose simili.
Quando arrivai sulla cima mi guardai intorno, in cerca della fuggiasca. Una botola aperta, con degli scalini che portavano al centro della torre, mi lasciò intuire che la bestia doveva essersi rifugiata proprio laggiù. Senza perdere tempo la infilai, raggiungendo una stanza circolare piena di calcinacci e pezzi di legno. C’era un tanfo umido lì dentro, un afrore di marcio. L’unica fonte di illuminazione era costituita da una piccola feritoia ad arco. Seduta sul davanzale, Babette mi fissava con gli impietosi occhi arancioni.
Sospirai.
Mi erano sempre piaciuti i gatti, li trovavo creature affascinanti, dotate di un’intelligenza sopraffina, e ne ammiravo l’indipendenza. Babette era uno splendido esemplare, con quella magnifica pelliccia color argento, e quegli occhi penetranti. Mosse impercettibilmente le vibrisse e il campanello che portava al collo tintinnò melodioso.
“Coraggio, bel micetto, vieni qui…” provai ad imbonirmela, tendendole una mano. Ero quasi arrivata a sfiorarla quando, con un abile balzo, la gatta saltò dalla finestra.
Avvertii un brivido freddo percorrermi la schiena ed ebbi timore di guardare giù, per paura di trovarla spiaccicata nel cortile ai piedi della torre. Ma quando mi affacciai mi accorsi con sollievo che era semplicemente atterrata su uno dei rami più bassi dell’albero.
“Infida bestiaccia…” Imprecai, battendo un pugno sul muro, e prendendomela con me stessa per non essere stata abbastanza veloce da afferrarla in tempo. Me ne pentii subito, appena avvertii una pioggia di schegge di pietra che si staccavano dal soffitto per cadermi sui capelli. Un violento schiocco, seguito da un inquietante scricchiolio confermarono ciò che temevo: l’intera, traballante, struttura stava per cadere a pezzi.
Rimasi paralizzata, calcolando quanto avrei potuto metterci a risalire fino al tetto. Dalla finestra non sarei mai riuscita a scappare, era troppo stretta. Ma, vedendo le pareti che si sbriciolavano attorno a me, dovetti constatare che non ce ne era il tempo. Forse mi rimaneva giusto quello di prendere atto del fatto che qualunque pensiero, o formula avessi potuto invocare, non avrebbe mai attraversato la mia mente tanto velocemente quanto il muro che si stava per abbattere su di me, seppellendomi viva come un topo in trappola.
Caddi sulle ginocchia, portandomi le braccia sopra alla testa. Grosse porzioni di muro si stavano staccando tutte insieme, piombandomi addosso. La torre iniziò a traballare,  era tutto sul punto di sprofondare, e io con lei, quando…
Spalancai gli occhi di colpo.
Sotto di me vidi il cielo limpido del ducato di Solaria, offuscato solo dalla nuvola di polvere che si era sollevata mentre la vecchia torre rovinava a terra, sbriciolandosi.
Piccoli puntini in movimento, parecchi metri sotto di me, mi suggerivano che nel cortile del palazzo era in atto il caos più totale.
Ehi, cosa diavolo…?
In quel momento, avrei dovuto essere appiattita sotto alle macerie, e invece… Mi voltai con un espressione che doveva essere al limite dello stupore. Qualcuno mi teneva tra le braccia, sospesa a diverse centinaia di metri dal suolo.
“Cosa? Che diavolo ci fai qui tu?!”
“Lina-Chan! È sempre un piacere rivederti! Buffa coincidenza ritrovarci in questo modo, non credi?”
Il sorriso beato sul volto del demone era serafico come sempre, ma ancora prima di rispondergli, ancora prima di chiedergli cosa stava succedendo, ancora prima di tutto, un pensiero, un unico pensiero attraversò la mia mente, già abbastanza provata:
Se Xellos era lì, qualcosa di grosso stava bollendo in pentola.

‘Chi lotta con i mostri deve guardarsi dal diventare lui stesso un mostro. E se scruterai a lungo in un abisso, anche l’abisso scruterà dentro di te.’ (Al di là del bene e del male, Nietzsche)
                                                                                
C’era polvere dappertutto. Nell’aria e sui miei vestiti. Ce l’avevo negli occhi e nella gola. Starnutii mentre Xellos, con la grazia e l’eleganza di un ballerino, posò i piedi a terra, sempre tenendomi tra le braccia. Dovevo avere uno sguardo sconvolto, perché il demone mi rivolse un’occhiata compiaciuta: “Lina-Lina, non ti sarà per caso rimasta la lingua sotto alle macerie? Ti ricordavo più loquace…” Ridacchiò, depositandomi al suolo con un saltello. Barcollai, incerta sulle gambe. Non mi ero ancora ripresa del tutto dallo spavento. Insomma, mi ero già rassegnata a diventare poltiglia sotto al peso di quella costruzione fatiscente, quando chissà da dove spuntava quell’imbroglione di Xellos, che all’improvviso aveva deciso di darsi agli atti caritatevoli. C’era più di un motivo per dubitare della sua buona fede, e l’unica soluzione possibile era…
“Cosa ti serve Xellos?” esclamai, dopo aver riacquisito una parvenza di stabilità.
Il demone mi guardò scuotendo la testa, con un aria che, se non l’avessi conosciuto, avrei osato definire offesa: “Lina! Mi meraviglio di te! Come puoi pensare che io sia tanto meschino e subdolo da salvarti solo per avere qualcosa in cambio?” domandò, mentre quel ghigno diabolico che avevo imparato a conoscere tanto bene affiorava sulle sue fredde labbra.
Sorrisi a mia volta: “D’accordo, se è così allora perché perdere tempo? Ti ringrazio per la tua magnanimità, addio” tagliai corto, dandogli le spalle e cominciando a incamminarmi verso il luogo del disastro, qualche centinaio di metri avanti a me.
Non feci in tempo a fare nemmeno due passi, che in uno sbuffo di fumo il demone mi ricomparve davanti agli occhi.
Ecco, appunto.
Incrociai le braccia al petto, paziente, mentre Xellos sorrideva sornione a due centimetri dal mio naso:
“Cos’è tutta questa fretta?” sussurrò con fare giocoso, sollevandomi una ciocca di capelli e lasciandosela scorrere fra le dita. Mi ritrassi, seccata: “Questa fretta dipende dal fatto che, sai com’è, noi esseri umani dobbiamo lavorare per campare, e si da il caso che, prima del tuo intervento tempestivo, io stessi per l’appunto svolgendo un lavoro che ho intenzione di portare a termine” dissi, irritata da quel suo sguardo perennemente divertito.
Xellos fece un passo indietro: “Bizzarro, a me risultava che prima del mio intervento tu stessi per diventare polvere insieme al resto di quella torretta. Ma forse mi sto sbagliando.”
Avvampai, indignata. Detestavo dover ammettere di non essermela saputa cavare da sola.
“Sono punti di vista…” borbottai a denti stretti, guardando altrove.
Xellos sollevò un sopracciglio. Io sbuffai:
“E va bene, va bene... Per favore dimmi cosa vuoi da me e facciamola finita!” sbottai, stanca di quel tira e molla. Era come cavare sangue da una rapa.
Fu in quel momento che il demone lasciò intravedere una mezzaluna dei suoi occhi ametista. E vi assicuro che metteva i brividi quando lo faceva.
“Come ti ho già detto, Lina, non voglio niente da te.”
“Per chi mi hai preso, Xellos? Non sono nata ieri. Tu non fai mai niente per niente.”
Rimanemmo a fissarci per qualche secondo, immobili.
“Questa volta sì. Ma la prossima volta cerca di prestare un po’ più di cautela a… dove metti i piedi. O le mani. Stai attenta, insomma.”
Rimasi di stucco. Xellos che si preoccupava per me? Il mondo aveva iniziato a girare al contrario?
“Da quando la mia incolumità è un tuo problema, Xellos? Avanti, sputa il rospo. Questa proprio non me la bevo.”
Il demone sospirò. “ Parlavo seriamente Lina, oggi hai rischiato di morire come una pivella qualsiasi…” disse con aria grave, scuotendo la testa.
“E non vedo perché la cosa debba interessarti, visto che più di una volta mi hai portato tu stesso ad un passo dalla morte!” esclamai, per avvalorare la mia tesi che a lui, della mia vita, non glie ne era mai importato particolarmente.
“Immagino che, da un certo punto di vista, tu possa anche avere ragione. Ma in questo caso, che tu ci creda o no, è meglio che ci resti, in vita.” I suoi occhi non ammettevano repliche.
Cominciavo a capire. Ma quello che mi premeva sapere era cosa centrasse lui in tutta quella storia. Feci per chiedere altre spiegazioni, ma si era già innalzato a un metro dal mio naso. Sventolò il bastone in segno di saluto, diradando la leggera foschia che ci avvolgeva, ultimo residuo del crollo da cui mi ero salvata. O meglio, da cui mi aveva salvata. Questo significava che gli dovevo un favore? Detestavo avere debiti, soprattutto con i demoni. Xellos iniziò a svanire, ma prima che il suo corpo si traslasse in un’altra dimensione  riuscii a sentire le sue ultime parole: “Mi raccomando Lina: stai A-T-T-E-N-T-A!”
Rimasi a fissare il punto in cui si era eclissato, imbronciata. A Xellos, e ai suoi superiori, la mia vita era tanto cara quanto un sasso nella scarpa, ma se quel sasso poteva servire a qualcosa, conveniva loro cercare di tenerselo buono. Questa era l’unica cosa che avevo colto di quella che iniziava a profilarsi come una faccenda seria. Perché quando i demoni vogliono qualcosa da te, è sempre una faccenda dannatamente seria, maledizione.

Quando raggiunsi il cortile del palazzo, coprendomi la bocca per non respirare le nuvole di polvere che mi investivano ad ogni folata di vento, dovetti constatare che l’incidente aveva provocato ben più danni di quel che avessi immaginato: la torre si era sgretolata a terra, e pur non essendo di eccessive dimensioni, i detriti coprivano una buona parte del cortile. Mi parai gli occhi e provai a scrutare in quel disastro, quando mi accorsi, con sommo sollievo, che dalla parte opposta del cortile, ben lontana e riparata, si trovava la carrozza con i suoi occupanti. A qualche metro Nayden dirigeva una piccola squadra di soldati che, aiutati dai mercenari, e non senza pochi sforzi, si stavano dando da fare per spostare le macerie. Joy, invece,cercava di rassicurare la duchessa, che del resto, seduta in carrozza, non sembrava minimamente turbata dall’accaduto, e vestiva invece l’espressione seccata di chi abbia avuto un inutile e fastidioso contrattempo.
“È triste che ci abbia lasciato così presto, povera ragazza…” stava dicendo, quando mi avvicinai.
Picchiai energicamente con l’indice sulla sua schiena: “Joy, vuoi spiegarmi cos’è questa storia?” esclamai. Quando si voltò, per un istante, un solo istante, lessi la paura nel suo sguardo. Si ritrasse di un passo, studiandomi meglio, poi sbatté le palpebre: “Lina! Sei… viva?”
“Fino a prova contraria, e con tuo immenso dispiacere, devo constatare.”
Joy si riscosse.
“Che idiozie vai dicendo. È ovvio che sono felice di vedere che stai bene e che sei… ehm, viva.”
Da come mi scrutava, avrei giurato che non ne fosse sicuro per davvero. Allungò un braccio, posandolo sulla mia spalla. Solo a quel punto vidi l’incertezza abbandonare i suoi occhi. Ero viva e vegeta, purtroppo per lui.
 Rebecca, dall’abitacolo della carrozza, mi fissò con occhi enigmatici e penetranti, e nelle sue parole c’era una lentezza quasi esasperante quando disse: “ Sono felice che si sia salvata, Lina Inverse. A quanto pare è vero quel che dicono su di lei, ha nove vite come i gatti.”
Io mi accigliai: “Già, ma lei dovrebbe rendersi conto che tenere un edifico in quelle condizioni era già di per sé una sfida alla morte…”
La duchessa non si scompose: “Ne sono consapevole, signorina Inverse. Ma questo è uno dei motivi per cui necessito di una scorta. Io e le mie figlie siamo in pericolo di vita, e la dimostrazione di questo è la tragica fine di mio marito.”
Rimasi di stucco davanti a quella glaciale compostezza; poi mi ricordai di chi mi teneva quella viscida mano ancora posata sulla spalla.
Con uno strattone me lo tolsi di torno: “Invece di fare l’idiota, raduna gli uomini, almeno cerchiamo di darci una mossa!” ringhiai. Tornai a guardare verso la carrozza, ma la duchessa si era già ritirata dietro alla tendina del vetro. Sospirai. “A proposito, dove diavolo si è cacciato Gourry?”
Lo spadaccino non si vedeva da nessuna parte. Rivolsi la mia attenzione verso Nayden e mi diressi da lui. Quando fui arrivata abbastanza vicino, dovetti urlare per fare in modo che mi sentisse tra la polvere e il fragore: “Ehi Nayden, dov’è Gourry?”
 Il mago, che stava spostando una grossa pietra con un incantesimo, si voltò verso di me, l’espressione confusa. Quando mi ebbe riconosciuta, i suoi occhi brillarono di gioia: “Lina!” gridò, e per poco quel grosso masso non rovinò su un uomo che lavorava qualche metro sotto. Facendo uso della levitation mi atterrò davanti al naso, sulle labbra un autentica espressione di stupore: “Come accidenti hai fatto a non rimanere sotto alla torre?” Mi chiese tutto d’un fiato, mentre sembrava accertarsi con lo sguardo che fossi realmente davanti a lui in carne ed ossa.
“È un pochino lungo da spiegare, adesso dobbiamo darci una mossa. Fra non molto non ci sarà più luce per viaggiare” tagliai corto, tornando a rinnovare la mia domanda: “ Gourry che fine ha fatto?”
 Nayden parve deluso dalla mia evasività; forse pensava che fossi riuscita a salvarmi grazie a qualche strano e misterioso incantesimo originale e voleva saperne di più, lo vedevo dal suo sguardo luccicante; tuttavia, decise di tenersi per sé le sue domande: “Da qualche parte, là in mezzo.” Indicò la distesa di detriti. “Si è precipitato a salvarti, come tutti noi. Perciò dovrebbe qui, da qualche parte. Immagino sia convinto che tu sia ancora là sotto agonizzante…”
A quelle parole impallidii. Nayden si grattò il mento, perplesso: “Chiamo gli uomini a rapporto, così che possano avvisarlo che sei sana e salva.”
Osservai le macerie con il cuore in gola. Dei, c’era mancato così poco… e chissà Gourry che spavento si era preso. La voce di Nayden mi distolse da quei pensieri, senza far tuttavia scomparire l’inquietudine: “Posso chiederti che tipo di incantesimo hai utilizzato, Lina? Sono davvero curioso.”
Io scrollai lievemente le spalle: “ Sai Nayden…” dissi, senza smettere di osservare i resti della torre, alla ricerca di Gourry. “ A volte non si tratta solo di incantesimi. A volte si tratta anche di avere una certa…”
“Fortuna?” Concluse il mago per me. Io rimasi in silenzio per alcuni secondi. ‘Fortuna’ non era esattamente la parola che avrei usato. Forse avrei dovuto dire che si trattava di avere un certo genere di amicizie, sempre che ‘amicizie’ fosse il termine appropriato. Decisi che non lo era.
“Sì, fortuna.” Conclusi infine. Non avevo nessuna intenzione di rivelare quanto fossero ambigui i  miei affari con i demoni, né tantomeno spiegargli per quale motivo potessi vantare simili illustri conoscenze tra i piani alti.
Fu in quel momento che la voce di Gourry sovrastò tutte le altre.
“Lina!” esclamò, facendosi largo tra i calcinacci e le macerie. Era completamente ricoperto di polvere e vidi che i suoi pantaloni presentavano più di uno strappo. Ma i suoi occhi lasciavano trasparire un enorme senso di sollievo.
“Lina, stai bene?” domandò, afferrandomi per le braccia e guardandomi negli occhi. Subito dopo si piegò, scrutandomi da tutte le angolazioni. “Sei tutta intera” appurò quindi, sospirando.  Il suo sguardo tornò su di me: “Ma come diavolo hai fatto?  Io… Io ti ho visto sporgerti dalla feritoia, e poi…” deglutì, “La torre è venuta giù come un castello di carte, e…” La sua voce si incrinò; sembrava voler dominare a tutti i costi l’emozione. “Sei sicura di stare bene?” sussurrò infine, scrutandomi apprensivo, mentre un grumo di polvere gli si staccava dal ciuffo. Abbassando lo sguardo sulle sue mani notai con sgomento che sanguinavano, e le unghie erano spezzate sopra ai polpastrelli scarnificati. Aveva scavato tra le rovine fino a ridurle in quello stato.
Oh, Gourry…
“Io sto bene, Gourry. Tu, forse, un po’ meno…” dissi, prendendo le sue mani tra le mie e rendendomi conto solo in quel momento che Nayden era sempre al nostro fianco. Tossicchiai, eloquente, e il mago intuì che era il caso di levarsi dai piedi.
“Vado a preparare la scorta!” Annunciò solenne, dopodiché girò i tacchi e si incamminò.
Avvertivo il tepore delle dita di Gourry nei miei palmi. Le sentivo calde, anche attraverso la stoffa dei guanti.
“Fammi dare un’occhiata a queste, mi sembrano piuttosto malconce” dissi, evitando lo sguardo dello spadaccino.
“Ah, d’accordo, grazie…” rispose lui, rendendosi conto solo in quel momento del disastro che aveva combinato. Io sospirai: era sempre il solito.
 Mentre il Recovery faceva effetto sentii gli occhi di Gourry su di me.
 “Lina, so che dopo anni può sembrare una domanda retorica, ma… Come accidenti hai fatto a uscire prima che la torre si sbriciolasse? Questa volta ti giuro che…” Non riuscì a terminare la frase e mi accorsi che era terribilmente pallido.
Mi guardai attorno, ma nessuno poteva essere abbastanza vicino da sentirci, così gli raccontai di Xellos. Gourry non si ricordava di Xellos, e questa non era una novità; alla fine riuscì a ricordarsi chi fosse quando gli rammentai alcune delle nostre più celebri disavventure, e a quel punto lo vidi grattarsi la fronte, dubbioso: “Già, ma quel tizio non aveva tentato lui stesso di imbrogliarti o venderti più di una volta?”
Benché avessi appena finito di curarlo gli diedi una manata sulla fronte.
“Sveglia Gourry! È proprio questa la cosa sospetta!”
“Giusto” considerò lui. Si guardò le mani, flettendo le dita, e mi sorrise dolcemente. “Grazie.”
Feci spallucce.
“Figurati, normale amministrazione” risposi, evitando di pensare a quante cose sarebbero cambiate quando sarei stata di nuovo sola. “Ora andiamo…”
A qualche metro da noi Joy ci osservava con ostilità, indicando con impazienza la carrozza e l’imbocco del ponte levatoio.
“Lina…” Lo spadaccino mi bloccò mentre stavo per dargli le spalle, ma non feci in tempo a voltarmi che la sua mano scese affettuosa a scompigliarmi i capelli:
“Sono contento che tu sia bene. Questa volta, mi hai fatto davvero preoccupare…”  disse, strizzandomi l’occhio.
Sapeva che dicevo di detestare quel gesto. E sapeva anche benissimo che protestavo solo per consuetudine, perché oramai mi ci ero talmente abituata…
Mi ci ero affezionata, ecco.

Quando raggiungemmo la scorta Joy mi guardò in cagnesco, dopodiché si affrettò a dire a Gourry che era stato lui il primo a sapere che stavo bene e che si era affrettato a divulgare l’informazione a tutto l’esercito. Era davvero, davvero felice di avermi scoperto sana e salva. Ma chi voleva darla a bere? Sapevamo bene tutti e due che se fossi rimasta seppellita viva quel giorno, l’unico problema di Joy sarebbe stato solo quello di trovare un buon vino d’annata col quale festeggiare il lieto evento. Ricambiai l’occhiata furente quando, sbucando alle mie spalle, due enormi mani mi afferrarono, sollevandomi da terra.
“Pulcino!” Esclamò una voce tonante “Credevo tu fossi ormai in bricioline, e invece sei sana e salva, grazie agli dei!”
Nel tentativo di liberarmi dalla morsa letale di Herman sgambettai, a un metro dal suolo, e provai a biascicare: “Soff…oco”
Alla fine il mercenario si rese conto che la sua gioia di vedermi sarebbe durata poco se non mi avesse lasciata immediatamente andare, così mi mollò, facendomi cadere a terra con un tonfo.
Quando provai a rialzarmi, massaggiandomi fondoschiena  e collo, il volto rubicondo di Hermann era di nuovo davanti al mio naso:
“Sei tutta intera, vero polpetta?”
“Polpetta?” domandai, aggrottando le sopracciglia. “Comunque ero tutta intera, prima che tu mi mostrassi il tuo entusiasmo Herman” conclusi, scrollandomi la polvere.
L’omone a quel punto mi guardò severamente: “Che idee, entrare in una torre fatiscente solo per recuperare quella bestiaccia! Potevi rimanerci secca, ti rendi conto?”
Uhm, in effetti se non mi illuminavi non ci sarei mai arrivata, testone.
“Herman…” Protestai, scocciata dal suo atteggiamento paternale, ma alla fine rinunciai. Evidentemente quella sottospecie di troll pareva avermi eletto a sua personale pupilla.
“Come puoi constatare sono ancora tutta intera, ci vuole ben altro per mettere fuori gioco Lina Inverse!” esclamai, dandogli una pacca sul possente braccio. Non mi sfuggì l’occhiata al cielo che lanciò Joy passandoci a fianco e  intimando a Hermann di mettersi in fila con gli altri soldati.
Lo incenerii con lo sguardo, ma in quel momento la mia attenzione venne catturata da ben altri occhi, che mi scrutavano attraverso il vetro della carrozza. Anouk teneva Babette sulle ginocchia, carezzandole la morbida testa, mentre i suoi occhi mi osservavano con una strana curiosità, sotto al perenne velo di sottile malinconia; quando si accorse che stavo ricambiando il suo sguardo appoggiò piano una mano al freddo vetro della vettura. Sembrava volermi dire parole che la sua bocca non poteva pronunciare, quando, con un rapido movimento la mano della duchessa arrivò a tirare la tendina, interrompendo il nostro contatto visivo.  Eppure quegli occhi, durante il viaggio, mi sarebbero tornati alla mente più e più volte, insieme alla miriade di domande che continuavo a pormi su quella missione piena di incognite, che lentamente si stava rivelando più ostica di quel che mi fossi aspettata.

 Due giorni dopo, in ogni caso, avevo quasi del tutto allontanato da me sospetti e timori: il viaggio era di una noia mortale e, secondo il mio modesto parere, la duchessa avrebbe anche potuto evitarsi le spese di una scorta, dato che eravamo praticamente alle porte di Sailunne e il pericolo più grande che ci eravamo trovati ad affrontare era stato quello di imbatterci in un piccolo branco di cinghiali selvatici, che tra l’altro erano miseramente fuggiti davanti agli sguardi ingordi e famelici dei mercenari. Insomma, non era successo niente di niente. La mia unica preoccupazione, a quel punto, era quella di intascarmi i soldi e accomodarmi alla tavola di Phil per essere informata sulle ultime novità mentre mi riempivo lo stomaco.
Sospirai, scalciando lontano un ramo secco che giaceva sul sentiero, mentre la mia mente già rincorreva patate al burro e arrosti, bagni caldi e soffici materassi. Non fraintendetemi: adoravo la mia vita selvatica e vagabonda. Niente ti permette di vedere il mondo meglio delle tue gambe, anche se il prezzo da pagare per questa vita di libertà era ovviamente qualche piccolo sacrificio in termini di comodità. Ma quando capitava non disdegnavo certo il privilegio dell’ospitalità, anzi.
Senza contare che l’arrivo a Sailunne mi avrebbe finalmente permesso di liberarmi di tutta quella gente con cui viaggiavo ormai da giorni. Per quanto…
Digrignai i denti, osservando come Joy, a qualche metro da me, cavalcasse baldanzoso al fianco della carrozza. Era l’unico ad avere il privilegio di viaggiare in sella ad un destriero, dato che si definiva (non capivo ancora per quale motivo) il ‘capo’. Ma non mi interessava, ancora poche miglia, e sarei stata finalmente risparmiata dalla sua orrenda compagnia.
E da quella di Gourry.
Mi incupii. Faceva male e io non volevo stare male. Detestavo sentirmi debole e in balia degli eventi, così avevo deciso che me ne sarei fatta una ragione il prima possibile e avrei continuato a vivere la mia vita senza indugi. Del resto, prima di incontrare Gourry, me la ero sempre cavata egregiamente da sola. Chi gli aveva chiesto di auto-proclamarsi mia guardia del corpo? Non di certo io. Non mi serviva una guardia del corpo, perciò ne avrei fatto tranquillamente a meno. Non faceva una piega.
 Mi schiarii la voce per dare tregua alla mia crescente irritazione, e scalciai una pigna, che ruzzolò avanti a me, tra le gambe di Nayden.
“Nervosa?” Mi chiese il mago con un sorriso, chinandosi a prendere la pigna tra le mani.
Feci spallucce: “Sono solo annoiata, questo è stato decisamente uno dei lavori più barbosi che abbia mai accettato…” borbottai.
Nayden soppesò la pigna: “Da quel che so di te, Lina, sei una tipa combattiva, è ovvio che un lavoro da scorta mal si adatti al tuo carattere.”
“Già. Ma è un guadagno facile, quindi non lo disdegno” replicai, grattandomi una guancia.
Nayden sospirò: “ Ad ogni modo, non è che il viaggio sia stato proprio povero di avvenimenti, visto che per poco non sei rimasta schiacciata sotto quella torre…” buttò lì, con noncuranza. “Ma forse per te cose del genere sono all’ordine del giorno, dico bene?”
Io mi rabbuiai: “Non proprio. O meglio, mi sono successe cose molto peggiori, in passato, ma non è così che vorrei che andasse. Sembra che io attiri i guai come una calamita, ma giuro che non vado a cercarmeli. Non sempre, almeno.”
Rimanemmo in silenzio alcuni secondi, poi fu il mio turno di importunarlo con le domande: “Ora che la missione è conclusa, tu che farai? Continuerai a fare da balia a Joy?” gli domandai.
Nayden rise di gusto: “No, che gli dei me ne scampino! Credo che aspetterò la divisione del guadagno, e leverò saggiamente le tende. Oppure, chissà, potrei anche scegliere di fermarmi a Sailunne per qualche tempo, ho sentito che le sue biblioteche sono molto ben fornite, e inoltre…” Si bloccò, e il suo sguardo cercò la carrozza su cui viaggiavano la duchessa e le figlie; lo sguardo di Nayden si fece pensieroso: “Forse potrei essere d’aiuto, in qualche modo…” La sua frase faceva chiaramente intendere che non aveva ancora accantonato i suoi piani su Camelia. Il mago, infatti, le era stato dietro come un cagnolino da quando eravamo partiti, ma dagli atteggiamenti arroganti della ragazza, deducevo che le sue aspettative non erano ancora state soddisfatte. Per uno come Nayden, quella sfida doveva essere una cosa non da poco conto. Si voltò verso di me: “ Tu invece che farai? Ho sentito dire che Gabriev si unirà alla compagnia di Joy, una volta terminata la missione…”
Il mio cuore perse un colpo.
“Chi… Chi te l’ha detto?” Chiesi, cercando di mantenere una certa indifferenza. Nayden mi sbirciò con la coda dell’occhio: “Voci che girano tra gli uomini. Qualcuno ha chiesto se ti saresti unita anche tu…”
“Dubito fortemente che accadrà” risposi, accigliata. “Non mi unirei a Joy nemmeno se mi pagassero mille monete d’oro per ogni secondo in cui respiro la sua aria!”
Nayden sorrise.
“Sì, l’avevo intuito che non correva buon sangue tra di voi. Quindi, se non ripartirai con i mercenari, potresti considerare l’idea di fermarti a tua volta a Sailunne?”
“Perché no? Ho molti amici a Sailunne, non è un’ipotesi da scartare…” mormorai, sentendo un nodo stringermi la gola. Con una punta di panico mi resi conto che ero sull’orlo delle lacrime e mi affrettai a guardare verso il cielo, per impedire che scendessero sulle mie guance. Non volevo piangere. Non più di quanto avessi fatto da quando Gourry mi aveva comunicato l’amara notizia. Mi sembrava di non aver mai versato tante lacrime da quando ero ancora una poppante in fasce. E questo dimostrava la mia teoria: piangere non serviva a niente. A niente. Gourry se ne sarebbe andato comunque, e avrei anche potuto affogarci, nelle mie dannate lacrime.
Nayden, però, era un tipo con una vista maledettamente buona.
“Ti senti bene, Lina? Hai gli occhi rossi.”
“Sto bene, è solo… il vento” balbettai, mentre una lacrima faceva capolino. “Allergia!” aggiunsi quindi. “Sono allergica ai… ai licheni” conclusi, impacciata, asciugandomi la guancia con il dorso della mano. “E qui è pieno di dannati licheni!”
Nayden si guardò attorno perplesso, ma scelse saggiamente di non fare commenti. Vi assicuro che avevo ucciso per molto meno. Lo vidi frugare nel mantello ed estrarre un fazzoletto candido.
“Tienilo pure” disse, porgendomelo.
Lo accettai piena di gratitudine, per quanto imbarazzata. Nayden doveva avere una scorta pressoché illimitata di fazzoletti nelle tasche, con tutte le donne che riduceva in lacrime.
Mi soffiai il naso, asciugandomi gli occhi.
“Grazie” mormorai, con un timido sorriso.
In quel momento, una voce alle nostre spalle ci interruppe: “Lina” Gourry ci si affiancò, lo sguardo accigliato. Mi chiesi se avesse assistito a quell’ultimo scambio di battute tra me e Nayden, e l’occhiata torva che rivolse al mago parve confermarmelo. “Joy dice di fermarsi per una pausa, prima dell’ultimo tratto fino a Sailunne. I cavalli sono stanchi e le duchesse desiderano scendere a sgranchirsi le gambe…” disse, senza mutare l’espressione tesa. Io mi ricomposi, e al nome ‘Joy’ sentii bruciare i lobi delle orecchie tanta era la rabbia che covavo verso quell’individuo.
Nayden, vedendo Camelia che si apprestava a scendere dalla carrozza, si scusò, superandoci. Voleva essere tanto veloce da arrivare a porgerle la mano anche a costo di rompersi l’osso del collo, dedussi a giudicare dalla rapidità con cui si era volatilizzato. Io e Gourry rimanemmo immobili, senza guardarci.
Dall’episodio della torre non avevamo più litigato come i giorni precedenti; ma, in realtà, non avevamo nemmeno parlato molto. Spesso lo sorprendevo a osservarmi, lo sguardo teso, e capivo che si sentiva in colpa per come si erano messe le cose. Perciò affettavo indifferenza, fingevo che non mi importasse, volevo renderlo libero. Se avesse saputo quanto mi costava lasciarlo andare si sarebbe fatto degli scrupoli. Ma era proprio quello che volevo evitare perché…
Beh, perché Gourry era stato libero di scegliere, e la sua scelta non ero stata io. Questo era già abbastanza umiliante da mandare giù senza che ferissi il mio orgoglio supplicandolo di non lasciarmi. Non avrei fiatato, anche a costo di vederlo allontanarsi senza una parola.
Fu Gourry a spezzare il silenzio.
“Tu e Nayden andate molto d’accordo, mi pare.”
“Sì, perché?” Replicai, incrociando le braccia.
Gourry ebbe un sussulto, e abbassò lo sguardo. “Nulla, mi fa piacere, tutto qua.”
Io lo guardai storto: “Mi fa piacere che ti faccia piacere.” Ribattei a mia volta. Giuro che non avevo la più pallida idea del perché stessimo sprecando tempo in quel patetico scambio di battute, forse Gourry avrebbe gradito andarsene per i fatti suoi e godere di quella pausa come meglio credeva, ma le circostanze glie lo impedivano? Non lo riconoscevo più. Non ci riconoscevo più.
Ma a quel punto Gourry ebbe finalmente la compiacenza di voltarsi verso di me, i suoi occhi azzurri mi trapassarono da parte a parte e per un breve attimo vacillai.
“Lina” Disse “Sono contento che tu abbia trovato una persona che condivide i tuoi interessi e con cui stai bene. Ecco… poco fa, pur non volendolo, ho ascoltato i vostri discorsi e…” Ora sembrava a corto di parole. “Ti fermerai con lui a Sailunne? Perché… lascia che ti dica che la trovo un’ottima idea” buttò lì, con aria poco convinta. In realtà sembrava arrabbiato e non capivo perché, dato che ero io quella che stava per essere piantata in asso.
Aggrottai le sopracciglia, senza sapere cosa replicare.
“Non capisco dove vuoi arrivare…” dissi, infine, confusa.
“Nayden è… bello, e colto, Lina. Vi vedo così in sintonia…”
All’improvviso capii. Quel cretino.
“Mi stai dando la tua benedizione, Gourry?” domandai, avvampando di rabbia.
“No, io…” Gourry sbatté le palpebre, improvvisamente insicuro. Ma insomma, che diavolo gli prendeva? Prima si faceva da parte per lasciarmi libera di innamorarmi e trovare il mio principe azzurro, e adesso voleva appiopparmi Nayden? Era troppo.
“Sei proprio un idiota, Gourry” dissi, dandogli le spalle e allontanandomi nel fitto della boscaglia.

Vagai tra gli alberi per un tempo sufficiente a fare sbollire la collera che avevo addosso, spezzando rami e prendendo a calci i cumuli di neve. Ero furibonda. Con Joy, con Gourry e con me stessa. Joy era solo un fallito, eppure era riuscito a colpire in un punto che non mi ero mai curata di proteggere a sufficienza dagli scontri dei nemici, e questo mi faceva rabbia. Mi ero costruita una fama degna del nome che portavo con le mie gesta, ma avevo trascurato di nascondere il mio cuore dietro un muro invalicabile e adesso quel maledetto me la stava facendo scontare.
Sedendo su un masso, ripensai a Phibrizio. Il rumore sordo del vetro che si incrinava mi rimbombava ancora nelle orecchie come una fucilata quando ci ripensavo. Prima avevo mentito. L’ultima volta che avevo versato tutte quelle lacrime era più vicina di quanto avessi voluto ricordare. Avevo pianto, in quei giorni, tanto da non ricordare nemmeno più quante lacrime mi avessero rigato le guance. Avevo pianto quando il Principe degli Inferi aveva portato Gourry con sé, le notti in cui il suo volto mi era apparso tra le tenebre degli incubi più atroci, e avevo pianto all’alba che sorgeva sul giorno in cui tutto, nel bene o nel male, si sarebbe risolto. Poi col tempo avevo dimenticato quella sensazione di smarrimento e disperazione in cui i giorni senza Gourry mi avevano gettata. Averlo nuovamente al mio fianco aveva fatto scomparire angosce e incubi, e il tempo aveva cancellato quei giorni di dolore. Fino a quel momento.
Ma questa volta non combattevo contro demoni e mostri. E per quanto avrei potuto definire mostruoso Joy dovevo ammettere con me stessa che non era lui il vero problema. Gourry aveva compiuto quella scelta consapevolmente, cos’altro si poteva aggiungere? Mi sollevai dal masso e, mestamente, tornai all’accampamento.

Joy aveva scelto come luogo della sosta una radura che sbucava sulle sponde di un laghetto ghiacciato. Quando arrivai in prossimità del campo notai che gli uomini si erano dati da fare per accendere un fuoco, e ci stavano radunati intorno, le dita allungate verso le esili fiamme. L’aria sapeva di neve e dalle loro bocche uscivano nuvole di fiato tiepido. Discoste sedevano Rebecca e Camelia, avvolte in pesanti ed eleganti cappe, davanti ad un altro fuoco che Nayden si era premurato di creare, e che teneva ravvivato grazie alla magia.
Mi avvicinai al gruppo dei mercenari e senza dire una parola mi lasciai scivolare seduta davanti al fuoco che, per quanto vivo, non era di alcun conforto al gelo che sentivo dentro. Recuperai da una sacca alcuni pezzi di carne essiccata e del pane di segale e iniziai a masticare lentamente. La mia fame non si placò con quel misero pasto, ma almeno la rabbia era sbollita in parte. Erano giorni che combattevo quella silenziosa battaglia, altalenando tra sentimenti diametralmente opposti di rivalsa e nero sconforto. Finalmente eravamo giunti alla conclusione di quel nefasto viaggio.
Finito lo spuntino mi sollevai, scrollandomi di dosso le briciole, e decisi di fare due passi per schiarirmi le idee prima che ci rimettessimo in marcia. A Joy non sfuggirono le mie intenzioni: “Lina, se stai cercando il modo di perderti prima della partenza, ti avviso che non avremo la cortesia di aspettarti.”
Ecco, quella era una di quelle situazioni in cui un Dragon Slave avrebbe risolto il problema alla radice. Tuttavia, decisi di ignorarlo, non avevo forse deciso che avrei evitato di farmi avvelenare la giornata dalla sua odiosa presenza?

Percorsi alcuni metri a ridosso del lago quasi di corsa.
“Fireballs!” Il mio urlo si levò tra gli alberi, mentre il globo infuocato si perdeva sulla liscia superficie ghiacciata, saettando dalla mia mano con tutta la forza di cui ero capace. Era una cosa sciocca, ne ero ben consapevole, ma nessuno mi vietava di sfogarmi come potevo; la magia era sempre stata la mia valvola di sfiato e, in effetti, dopo aver scagliato l’incantesimo contro ad un invisibile nemico, che nella mia mente assomigliava molto a un mercenario di mia conoscenza, mi sentii un po’meglio. Almeno fino a quando non mi resi conto di avere spettatori.
Mi voltai di scatto, certa di avere degli occhi puntati alla schiena, e scorsi Anouk, accoccolata tra le foglie e la neve. Tra le sue braccia Babette faceva altrettanto, il pelo irto sulla schiena. Mi sentii morire di imbarazzo: dovevo averla terrorizzata a morte con quell’incantesimo aggressivo e gratuito scagliato contro nessuno a pochi passi da lei. Immaginavo che quella bambina avesse avuto già abbastanza traumi nella sua corta vita senza che ne aggiungessi altri, così mi prodigai in scuse e spiegazioni, per cercare di salvare almeno quel minimo di apparenza e non passare per una svitata.
“Anouk, non avevo proprio idea che tu fossi qui! Ecco, io mi stavo esercitando ma… se avessi saputo che eri qui non avrei mai…” Infilavo una scusa dietro l’altra senza preoccuparmi troppo di dare un senso logico all’intera sequenza, ma a metà della mia arringa mi resi conto che avrei anche potuto rivelarle che ero lì per distruggere il mondo, ad Anouk non sarebbe importato. La bambina infatti, dopo aver ascoltato le mie prime parole si era nuovamente voltata verso il lago, estraniandosi come aveva fatto per tutto il tempo del viaggio, mentre Babette aveva ripreso a fare docilmente le fusa tra le sue braccia. Io rimasi alcuni secondi a torcermi  le mani alle sue spalle, dopodiché decisi che avrei potuto sedermi al suo fianco così come avrei potuto andarmene, e optai per la prima soluzione. Scivolai silenziosa tra le foglie umide di neve, riempiendomi la vista con il panorama ghiacciato che si estendeva davanti al nostro naso, mentre una leggera brezza aveva preso a tirare facendo ondeggiare i nostri capelli.
Tutto era immobile, tutto era silenzio.
E all’improvviso provai quel senso di pace che avevo tanto cercato, senza trovarlo, in quei giorni. Quella sensazione che era rassegnazione e arrendevolezza allo stesso tempo. Gourry se ne sarebbe andato, e io mi ero imposta di non ostacolare la sua decisione. Non potevo combattere tutte le guerre del mondo. Se i nostri giorni insieme erano finiti, dovevo accettarlo, non potevo prendermela con nessuno.
Mentre ero assorta in quei pensieri altamente filosofici, sentii che Anouk al mio fianco si faceva più vicina. Lasciò andare Babette, che con un salto si accoccolò a terra annusando il terriccio e le radici dei pini. La bambina nascose le mani nel manicotto che portava appeso alla cinta, e la vidi stringere le spalle sotto le sferzate di vento, provando l’inspiegabile sensazione di stringerle un braccio attorno alle sue esili spalle per riscaldarla: Anouk mi ispirava un infinito senso di protezione, così piccola ed inerme, con quel viso sfigurato e chiusa nel suo mutismo.
“Se senti freddo, Anouk, possiamo tornare all’accampamento…”provai a dire, senza aspettarmi tuttavia una risposta che in effetti non arrivò. Anouk rimase immobile, ma con stupore vidi la sua piccola mano uscire dal manicotto per stringere un lembo del mio mantello. La scrutai, ma non guardava me, e se anche l’avesse fatto, cosa avrei potuto leggere nei suoi occhi scuri e disperati? Anouk era ermetica, prigioniera di incubi che non poteva raccontare, lo sentivo, e in quel momento avvertii una forte connessione con quell’essere indifeso, incapace di chiedere aiuto, ma risoluto nella sua disfatta. Così abbassai la mano e presi le sue dita gelide tra le mie, cercando qualcosa di intelligente da dire per convincerla a seguirmi nell’accampamento, dove almeno avrebbe potuto sedere davanti al fuoco; le sua guance erano davvero troppo pallide. Babette nel frattempo scorazzava indisturbata tra i cespugli, facendosi le unghie sugli alberi e rincorrendo le foglie sollevate dal vento; sembrava essersi ambientata bene ai disagi del viaggio nella cesta, dato che dopo la prima fuga iniziale, che mi era quasi costata la vita, era diventata docile e buona. La osservavo balzare salti verso un improbabile preda, godendo di quegli attimi di libertà lontano dalla carrozza, quando improvvisamente planò su di noi un ignaro pennuto, andando a becchettare inconsapevole sulla superficie ghiacciata. In meno di mezzo secondo Babette era già pronta a spiccare il balzo sullo sventurato, mentre le sue zampe vellutate scivolavano sublimi sul ghiaccio. Inseguì l’uccello per diversi metri, mentre questo si concedeva ti tanto in tanto un battito d’ali che gli consentiva di guadagnare un discreto vantaggio. La gatta tuttavia non demordeva, e mi costrinse ad aguzzare la vista  per scorgerla sul lago: una minuscola macchia argentata nel bianco. Fu la stretta di Anouk nella mia mano a riportarmi alla realtà: la bambina, che si era accorta di dove fosse arrivato il suo gatto, pareva disperata, e mi costrinse a provare a chiamare indietro il felino furfante.
“Babette torna qua!” Gridai, devo ammettere, con assai poca convinzione. Quando mai un gatto ha risposto a un richiamo? Quello, poi, stava iniziando sul serio a darmi sui nervi.
Quando l’uccello volò via, forse spaventato dal suono della mia voce, Babette si voltò verso di noi emettendo un fievole miagolio. La gatta non doveva essersi resa conto di tutta la strada che aveva percorso su quel sentiero ghiacciato, inebriata dal pensiero della caccia, e ora era restia a ripercorrere la strada in senso opposto.
Anouk aveva serrato la mascella, e la vedevo stringere le mani, mentre guardava il suo gattino che miagolava in lontananza. Sospirando mi sollevai: “Anouk, stai qui e non ti muovere. Vado a riprendere Babette…” dissi, chiedendomi se avrei avuto un futuro come acchiappa-animali: quel gatto mi stava dando davvero del filo da torcere.
Arrivando in prossimità del lago provai a tastarne la superficie con la punta dello stivale: il ghiaccio era spesso, ma preferivo non correre rischi.
 “Levitation!” esclamai, levandomi in volo. Arrivai senza problemi fin nel punto in cui la gatta mi osservava tirando indietro le orecchie e soffiando, non doveva avere una particolare predilezione per la magia quella bestia, pensai, mentre atterravo al suo fianco e allungavo le mani per catturarla. Non avevo ancora fatto in tempo a sfiorarne la lucida pelliccia che una voce, dalla riva, mi distolse da quell’operazione: “Lina!”
Voltandomi vidi lo spadaccino che teneva una mano sulla spalla di Anouk, e guardava nella mia direzione. Digrignai i denti: “fantastico, ecco Cupido” borbottai tra me e me, tentando di riconcentrarmi sulla gatta. Ero ancora arrabbiata con lui per come aveva cercato di indurmi a pensare che io e Nayden potessimo costituire una bella coppia, in sua assenza.  La gatta, che era appena sfuggita al mio ennesimo tentativo di catturarla, mi osservava a qualche passo di distanza, con quello che avrei quasi osato definire uno sguardo umano, tanto esprimeva terrore e riluttanza.  “Perfetto, ci mancava solo quest…” Non terminai la frase, un colpo secco mi lasciò paralizzata.
Deglutendo, e cercando di muovermi il meno possibile lanciai un’occhiata smarrita al punto da cui proveniva quello schiocco, e con rammarico dovetti constatare di averci visto giusto: il ghiaccio intorno a me si stava spezzando. Guardai verso Babette, che si rannicchiava su una piastra di ghiaccio staccatasi dalle altre, cercando di mantenersi in equilibrio, e provai a recitare la formula delle freeze arrows, nel tentativo di ricompattare le zolle. Ma non fui abbastanza veloce. Il ghiaccio su cui posavo i piedi si sgretolò di colpo, e senza darmi il tempo di sollevarmi in volo, mi lasciò precipitare nell’acqua gelata.
L’impatto iniziale fu tremendo, scesi giù di qualche metro, mentre il freddo mi penetrava tra i vestiti, lasciandomi senza fiato, intontita. Poi la coscienza ebbe la meglio, e cercai di risalire, annaspando tra i detriti e le schegge di ghiaccio che scendevano a fondo. Vedevo la luce penetrare debolmente dalla fessura che si era aperta nel punto in cui ero precipitata, mancava poco alla superficie, e stringendo i denti mi imposi di non pensare al freddo che mi impediva movimenti più fluidi, né alla scarsa scorta di ossigeno che ancora conservavo nei polmoni. Tesi la mano verso la luce quando ebbi raggiunto la crosta di ghiaccio, cercando il punto in cui si schiudeva, ma non trovai alcuna apertura. Con foga provai a spingere quel coperchio di ghiaccio che mi impediva di risalire, mentre le ultime bolle di ossigeno si disperdevano miseramente nel mio inutile tentativo di ritrovare il punto in cui la crosta si era spezzata, ma tutto fu vano.
Il ghiaccio si era richiuso, e mi aveva imprigionata in quell’inferno di gelo da cui probabilmente non sarei più emersa.
Lottando furiosamente con le mie ultime energie per non affondare nelle tenebre di quella trappola, cercai un qualsiasi spiraglio di ossigeno, consapevole che non avrei potuto lanciare nessun incantesimo per scongiurare quella sorte tremenda, quando lo vidi.
Al di là della trasparente barriera che mi separava dal mondo, Gourry si era inginocchiato scostando furiosamente il nevischio, e quando i suoi occhi avevano incrociato i miei, disperati, sotto la coltre di ghiaccio il suo volto aveva assunto un’espressione terrorizzata che solo in rare occasioni mi pareva di avergli visto vestire. Con gli ultimi stralci di coscienza lo vidi estrarre la spada, e piantarla con violenza nel ghiaccio, una, due, tre, infinite volte, inutilmente. Il ghiaccio non si scalfiva. Ero ormai quasi certa che quella fosse la fine. Il freddo mi intorpidiva braccia e gambe, non avvertivo ormai nemmeno più il tremore che mi aveva scosso in precedenza. Se anche avessi voluto lottare ancora per rimanere attaccata alla superficie, non ne avrei avuta l’energia. Le ultime bolle d’aria che mi rimanevano mi uscirono dalle labbra come un sospiro mentre l’acqua gelata mi invadeva la gola, e la luce che vedevo, sempre più lontana, si spense lentamente. L’unico rammarico che conservavo era per Gourry che ancora pensava di farcela a tirarmi fuori da lì, quando era chiaro che non c’era più nulla da fare. Stavo annegando.
Alla fine anche l’ultimo pensiero si spense in me e, chiudendo gli occhi, ebbi la certezza di essere morta. Non avvertivo più freddo, né dolore. C’era solo silenzio, un magnifico, meraviglioso silenzio. E un profumo delizioso mi invase improvvisamente le narici: erano fiori, fiori gialli. Non riuscivo a vederli, ma sapevo che c’erano, mazzi e mazzi di fiori, con quel loro profumo sconosciuto, eppure, improvvisamente familiare. Provai ad allungare una mano nell’oscurità, i miei muscoli non erano più doloranti e sentivo un’inspiegabile leggerezza in me. Osservai il mio braccio muoversi tra le tenebre, si spostava con incredibile lentezza, e una larga manica di seta candida lo rivestiva; la notai quasi distrattamente, mentre mi divertivo a vedere quella stoffa preziosa che si increspava per poi distendersi a ogni mio movimento. Tutto mi sembrava estremamente piacevole, e giusto, come in quei sogni in cui ogni cosa, anche la più strana, ha un suo perché.
Poi la sentii, quella voce che mi chiamava, salendo dalle tenebre di quell’acqua ghiacciata, che mi cullava dolcemente, nella mia discesa verso il fondo.
Mi chiamava, mi voleva.
Il sorriso scomparve dalle mie labbra.
Potevo resisterle, ma sapevo che non lo avrei fatto.
Ero soggiogata, affascinata, incuriosita.
Allungai una mano verso l’oscurità,  le mie dita si stendevano, per afferrare l’inevitabile, poi mi bloccai.
E se non fosse stato giusto, cedere a quel richiamo?
E se il prezzo da pagare per scoprire di cosa si trattava, fosse stato troppo elevato?
Tentennai. La mano ancora oscillante a mezz’aria, tesa davanti a me.
Quello era il limite umano, la linea di confine. Varcarla, comportava accedere a qualcosa di unico. Unico e immenso…
Non era il coraggio che mi mancava, ma qualcosa mi frenava, tenendomi ad appena un passo dal margine estremo.
Era l’ultimo bagliore di una coscienza che credevo ormai perduta in quella discesa interminabile, era un rumore offuscato, velato, che si opponeva a quel richiamo irresistibile fatto di sogni proibiti, parole sussurrate e profumo di fiori…
Chiusi gli occhi. Non ero abbastanza risoluta da decidere, ma volevo vedere, volevo sapere cosa si celava oltre quel confine…
Solo per un istante…
Ma qualcun altro decise per me, e in un attimo mi sentii strappare via da quel richiamo.
Capivo che mi stavo allontanando rapidamente, e che chiunque mi stesse aspettando oltre quel limite non si sarebbe rassegnato facilmente. Mi avrebbe aspettato, con la pazienza degli esseri senza tempo, accucciato nell’immobilità dell’inevitabile.
Mi avrebbe aspettato.

Dopo la mia risalita, il primo rumore che arrivò ovattato alle mie orecchie tappate di acqua gelata, fu il lieve tintinnio di un campanello, mentre il riverbero del sole accecava le mie palpebre rimaste all’oscurità più del dovuto. Poi qualcosa di molto duro e doloroso colpì la mia schiena, più e più volte, costringendomi a voltarmi, mentre un fiume d’acqua mi si riversava fuori dalla gola e dai polmoni brucianti. Appoggiai le mani contro il suolo stabile e continuai a tossire e a vomitare acqua ghiacciata, senza trovare neppure il tempo di riprendere fiato. Era davvero impressionante quanta ne fossi riuscita a ingurgitare…
Provai ad aprire gli occhi, ma una quantità di macchie nere argentate riempirono il mio campo visivo, così desistetti e mi abbandonai al suolo, esausta, prima che qualcosa di caldo e asciutto arrivasse ad avvolgermi.
“Respira, siano ringrazi ari gli dei…” disse una familiare voce, mentre il suo biondo proprietario mi stringeva, frizionandomi, nel tentativo di riattivare la mia circolazione. Non sentivo più nessuna parte del mio corpo.
Tossichiai ancora un po’ prima di abbandonarmi esausta contro al petto di Gourry. Sentivo le gocce dei suoi capelli bagnati cadermi sulle guance, e solo in quel momento mi resi conto che anche Gourry era fradicio. Aprendo gli occhi quel tanto che bastava per scorgere uno sprazzo dell’ambiente circostante mi resi conto che quello che mi avvolgeva era il mantello imbottito di Nayden, il quale, fermo a pochi passi ci scrutava con un’espressione apprensiva. Al suolo intorno a noi erano sparse schegge e blocchi di ghiaccio rotto, e la spada di Gourry era abbandonata lì in mezzo, in procinto del varco che evidentemente lo spadaccino era riuscito ad aprirsi prima di buttarsi per recuperarmi.
“Lina…” la voce di Gourry era rotta. Sospirò.  “Questa volta mi hai fatto davvero spaventare…” sussurrò, mentre mi stringeva nel mantello.
Le pareti della mia gola bruciavano, così come i miei polmoni, che immaginavo a quel punto come due spugne strizzate fino all’ultima goccia; la voce mi uscì stridula e in falsetto:
“Ma non lo avevi già detto due giorni fa quando è crollata la torre?” Gracchiai, in un penoso tentativo di mostrarmi disinvolta.
Vidi un lieve sorriso comparire sulle labbra tremanti dal freddo dello spadaccino. Doveva essere mezzo morto di freddo come me, eppure non accennava a lasciarmi.
“Allora mi correggo” disse. “Questa volta, mi hai fatto davvero morire di paura…”
Già, morire…
Quella volta, c’era davvero mancato poco, pochissimo…
Aggrottai le sopracciglia e ripensai al ghiaccio che mi aveva inghiottito e si era richiuso sulla mia testa, poi cercai di ricordare cosa era successo quando l’acqua mi aveva sommerso… Forse una voce mi aveva chiamato? Non ne ero molto sicura. Immagini confuse si susseguivano nella mia mente intorpidita. Fiori, c’erano dei fiori…?
Probabilmente avevo vaneggiato mentre perdevo conoscenza.
Forse avrei dovuto avvisare Gourry, del fatto che là sotto mi era accaduto qualcosa di insolito. Ma quasi sicuramente avrebbe pensato che farneticavo. E in ogni caso, ero troppo stanca per parlarne.
Tornai ad appoggiare la fronte al suo petto, mentre sentivo che Nayden spiegava allo spadaccino che sul mantello c’era un incantesimo originale in grado di riscaldare chi lo portava, ma che era comunque   il caso di portarmi davanti ad un fuoco.
E quando le braccia di Gourry mi sollevarono da terra la mia mente scivolò via, vinta dallo spossamento, e le parole che avrei voluto dire volarono via dalle mie labbra, disperdendosi nel vento freddo come farfalle leggere.

‘Domani non mi sentirai partire…
Amarti non è mica così strano.
Io, ho un nome senza via,
per distrarre la mia voglia di tornare.’
(La vita e la felicità, Michele Bravi)

Non riuscivo a pensare ad altro che al freddo. Davanti alle mie labbra  si condensavano lievi sbuffi di fiato pallido, simili a fantasmi. L’aria era fine come carta prossima a strapparsi. Mi strinsi ancora di più nel mantello di Nayden, avvicinandomi al fuoco che crepitava nella radura, e sfregai per l’ennesima volta le mani l’una sull’altra. Alle mie spalle sentivo i mercenari borbottare tra di loro, mentre la parola ‘malocchio’ passava da una bocca all’altra. Già, malocchio. O maledetta sfortuna. Chiamatela come volete, la verità era che attiravo i guai come una calamita. Più di quanto normalmente non facessi.  Sbuffai e lanciai una timida occhiata al mio fianco. Gourry mi sedeva accanto avvolto in una coperta, le mani tese davanti a sé nel tentativo di catturare un po’ di calore da trasmettere al resto del corpo. Le fiamme si riflettevano nei suoi occhi concentrati, il suo volto aveva il colore della cera. Avrei voluto allungare una mano verso la sua, stringere le sue dita tra le mie, ma ero paralizzata dal freddo e…
Risoluta distolsi lo sguardo dal mio compagno di viaggio, tornando a concentrarmi sul fuoco.
Non l’avevo ancora nemmeno ringraziato.
Era stato tutto così improvviso e confuso… il ghiaccio che si sgretolava, l’acqua fredda che mi invadeva i polmoni, la lastra che si richiudeva sopra di me come il coperchio di una bara. E poi la voce di Gourry, i colpi per farmi riprendere, io che sputavo litri di acqua…
E adesso tutti erano convinti che portassi una iella nera. Come potevo dargli torto? Sembravo perseguitata.
“Non fare caso a loro.” La voce di Gourry arrivò dolce alle mie orecchie, quasi mi avesse letto nel pensiero. Era sempre stata una sua prerogativa, quella.
“C-Cosa?”
“Dicevo, non te la prendere per quei commenti. Li ho sentiti anche io, i mercenari sono molto superstiziosi su determinate cose.” Mi sorrise. “Ma se ti conoscessero almeno la metà di come ti conosco io, saprebbero bene che il malocchio avrebbe solo da perderci nel perseguitarti…”
“Molto spiritoso!” dissi, scalciando una pigna nella sua direzione con la punta dello stivale.
Il sorriso svanì dallo sguardo di Gourry: “Ad ogni modo, Lina, te l’ho già detto che questa volta mi hai fatto quasi morire di crepacuore? La prossima volta che deciderai di rimanerci secca sul serio sei pregata di dirmelo con un minimo di preavviso, così giusto per arrivare preparati…” Il suo tono era scherzoso, ma dal suo sguardo trapelava chiaramente l’apprensione. Mi costrinsi a guardare verso il fuoco:
“D’accordo allora, la prossima volta che avrò la brillante idea di lasciarci le penne ti lascerò due righe di commiato…” dissi, pentendomene subito dopo. Ma quale prossima volta? Gourry se ne sarebbe andato nel giro di qualche giorno, a chi diavolo avrei dovuto lasciare quelle ipotetiche due righe? Mi incupii.
“Lina…” Gourry si era voltato verso di me, sentivo il suo sguardo indagare il mio volto. “Non puoi… non puoi nemmeno immaginare quello che ho provato quando ti ho visto attraverso il ghiaccio” disse, in un sussurro.
A dispetto del freddo pungente, che mi intorpidiva i sensi, ebbi la chiara percezione di stare arrossendo.
“Sinceramente, Gourry, dubito che tu possa aver provato qualcosa di peggio di quel che invece ho provato io in quel momento…” risposi, cauta.
Gourry scosse la testa e i suoi occhi incrociarono i miei “Se non ti avessi vista cadere nell’acqua …” si bloccò ma io afferrai comunque il concetto che non era in grado di esprimere.
Se non mi avesse vista cadere, se nessuno avesse assistito all’incidente, in quel momento non sarei stata altro che un corpo rigido sul fondo del lago. Rabbrividii nel visionare me stessa fluttuare nell’oscurità di quell’acqua torbida, i capelli che ondeggiavano pigramente intorno al mio volto di gesso.
“Ad ogni modo…” mi costrinsi a dire, per scacciare quell’immagine.  “Non sei stato il solo a vedermi cadere, anche Anouk ha assistito all’incidente.” I miei occhi si spostarono verso la carrozza, in cui sapevo esserci la bambina con la sua gatta, al sicuro.
“Già. Ma quella bambina è strana, Lina.” Lo sguardo di Gourry si fece pensieroso “Quando ti abbiamo vista sprofondare nell’acqua, mi è parso quasi…” aggrottò le sopracciglia. “So che sembra assurdo, ma ho avuto l’impressione che volesse fermarmi. Mi ha tirato per una manica, scuotendo la testa. Aveva uno sguardo risoluto.”
“Deve essersi spaventata, avrà cercato di fermarti pensando che saresti affondato anche tu…”
“Di certo è così.” Gourry tossì. Non volevo che per colpa mia si prendesse una broncopolmonite.
Le sue mani erano abbandonate sulle ginocchia. Per riscaldarsi si era tolto le vesti zuppe e si era avvolto in una vecchia coperta di lana puzzolente, ma pur sempre asciutta. Le sue mani erano rigide e sospettavo fossero gelide. Mi piacevano molto quelle mani, erano grandi e con le dita lunghe e affusolate; il dorso portava svariate cicatrici, le conoscevo tutte a memoria, mentre i palmi erano ruvidi per il continuo sfregamento con l’elsa della spada. Vedevo quelle mani tutti i giorni, da quattro anni a quella parte. Ero abituata a giocare con loro, a vederle maneggiare sapientemente una spada, a combatterle nella dura guerra della tavola imbandita. Quelle mani mi avevano aiutato, sorretto e sostenuto per tutto quel tempo, e adesso…  Sarei stata pronta a vederle salutare mentre si allontanavano?
Provai di nuovo il forte impulso di stringerle  tra le mie, riscaldarle, intrecciare le dita con quelle di Gourry…
Ma la voce di Nayden risuonò limpida alle nostre spalle, disperdendo in un batter d’occhio tutti i miei ridicoli propositi romantici.
“E come vi dicevo, cara duchessa, ecco la nostra Lina Inverse tutta intera, solo un po’ intorpidita, ma a questo, beh, si può certo porre rimedio!” esclamò con il suo tono di voce più ammaliante.
Voltandomi, mi aspettavo di trovarmi davanti lo sguardo arcigno di Rebecca, invece fu con la bellezza sconvolgente di Camelia che dovetti scontrarmi. Dall’inizio del viaggio non avevo avuto molte occasioni di incrociare il suo sguardo, figuriamoci parlarle. Gli unici attimi in cui la sua presenza mi era nota, dato che passava la maggior parte del tempo chiusa in carrozza, erano per l’appunto quelli in cui c’era Nayden di mezzo. In quel momento dovetti constatare due cose: Nayden era finalmente riuscito, come minimo, a porgerle la mano, e glie la teneva con fare molto galante; e Camelia, contrariamente a qualsiasi cosa avessi potuto aspettarmi, vestiva un’espressione piuttosto intimorita. I suoi occhi erano pece liquida, con delle sfumature di viola, e mi stavano squadrando come a volersi assicurare che fossi effettivamente lì tutta intera. Infine un lieve sospiro uscì dalle sue labbra:
“Sono molto lieta di appurare che stiate bene, Lina Inverse. Quando ho saputo del terribile incidente che vi aveva visto coinvolta, sono rimasta sinceramente impressionata…” Esclamò. Le sue parole erano calme e controllate. “Bene, cavaliere, vorreste essere così gentile da scortarmi nuovamente verso la carrozza? Arrivederci signorina Inverse, messer.” Il suo sguardo si posò rapidamente su Gourry mentre salutava. Nayden voltandosi mi fece l’occhiolino, mentre sulle sue labbra comparve la silenziosa frase ‘torno subito’; annuii con un gesto del capo, e tornando a rivolgermi verso il fuoco incrociai lo sguardo serio di Gourry . Mi rivolse un’occhiata penetrante.
“Nayden. È  lui il tuo eroe, non di certo io.”
“Cosa intendi dire?” chiesi, confusa. Speravo per lui che non stesse tornando sull’argomento di qualche ora prima, ma Gourry si fece scuro in volto.
“Quello che sto dicendo, Lina. Quando sono arrivato e ti ho vista sotto quella lastra, ho cercato di scalfire il ghiaccio in modo da riuscire ad aprirmi un varco, ma è stato tutto inutile.” Si portò una mano sugli occhi “Dei, quando ripenso a quella scena… da solo non sarei riuscito a tirati fuori, invece Nayden in un attimo era lì, e ha sciolto il ghiaccio con un incantesimo. Solo così mi sono potuto immergere per riprenderti.”
Sbattei le palpebre. All’improvviso, qualcosa non tornava.
“Intendi dire che, quando sei arrivato nel punto in cui sono precipitata, il ghiaccio era di nuovo intero?”
Avevo creduto che la lastra su cui poggiavo i piedi si fosse ribaltata per poi tornare al suo posto. Invece Gourry mi stava dicendo che non solo non c’erano segni di crepe nel ghiaccio, ma che fosse anche dannatamente difficile scalfirlo. Come potevo io, con i miei quaranta chili scarsi, averlo rotto semplicemente appoggiandoci i piedi se Gourry, usando tutta la forza che aveva, non ci era riuscito?
“Un incantesimo…” mormorai, tra me e me.
Provai a concentrarmi, e ripercorsi quel viaggio dall’inizio. Le missive uguali, gli sguardi ambigui di Rebecca e le sue paure legate all’omicidio del marito. C’era un assassino ancora a piede libero che aveva spinto lei e le figlie verso Sailunne in cerca di protezione.
Un assassino. Ancora a piede libero.
Pensai al volto deturpato di Anouk. Ai due incidenti in cui ero rimasta implicata. All’improvviso scorsi il filo conduttore che li collegava: non ero l’unico essere vivente a essere stato coinvolto in quelle misteriose disgrazie, no. C’era sempre Babette, di mezzo. E se io, entrambe le volte, mi fossi trovata coinvolta mio malgrado? E se quegli ‘incidenti’ fossero stati creati appositamente per… Anouk? In quanto proprietaria del gatto, era logico pensare che sarebbe andata lei a riprenderlo. E quella bambina portava già chiaramente stampati addosso i segni di una vita passata a scontrarsi con le disgrazie.
Incidenti causati dalla magia, dunque. E un solo mago, tra di noi, esclusa la sottoscritta.
Sollevai gli occhi solo per scorgere Nayden che tornava verso di noi.
“Allora Lina, ti sei un po’ riavuta dal viaggetto nell’aldilà?” Le sue parole volevano suonare scherzose, eppure mi fecero rabbrividire.
Questa volta ci era mancato davvero poco, pochissimo…
Sentii che anche Gourry, al mio fianco, si era irrigidito.
“Sì, devo dire che è stato molto tonificante…” risposi, scrutandolo. “Lo consiglierei a tutti un bel bagno ghiacciato, chiarifica le idee” buttai lì con noncuranza, attenta a cogliere qualche reazione da parte di Nayden. Se fosse coinvolto o meno, questo di certo non avrei potuto dirlo; ma il suo interesse nel salvarmi sarebbe stato giustificato laddove non fossi stata io la vittima predestinata dell’incidente…
Cercai Joy con lo sguardo. Non mi era mai piaciuto, e non volevo farmi guidare dal disprezzo nei suoi confronti per giudicarlo. Ma chi mi garantiva che Joy non fosse implicato? Per un attimo pensai a Gourry, alla sua decisione di seguirlo. Avrei dovuto avvisarlo del fatto che Joy non mi convinceva, che non lo reputavo una brava persona? Tentennai, poi scossi la testa, risoluta.
Perché avrei dovuto aprirgli io gli occhi? Perché avrei dovuto farlo per qualcuno che, messo davanti a una scelta, non aveva scelto me?
Gourry avrebbe avuto tutto il tempo di rendersi conto con che razza di idiota era andato a finire. Lo stesso identico tempo che io invece avrei sfruttato per godere della mia piena libertà .
Già.
Che meraviglia, potevo considerarmi finalmente una persona del tutto libera da preoccupazioni e coinvolgimenti emotivi.
Avrei scoperto cosa significava viaggiare senza avere nessuno tra i piedi, non avere nessuno che ti frega la roba dal piatto, nessuno a cui ripetere cento volte lo stesso identico concetto prima che possa farsene anche solo una vaga idea; nessuno che ti assilla chiacchierando in modo esasperante mentre vorresti rimanere concentrata; nessuno che ti rimprovera per fatti del tutto innocui in cui ti trovi coinvolta tuo malgrado (ehm…); nessuno che ti tratta come una bambina di cinque anni quando devi far valere la tua autorità; nessuno che ti prende in giro solo perché non hai una quarta abbondante (beh, su questo punto ero quasi certa che qualche altro idiota l’avrei trovato.) nessuno che…
Beh, nessuno e basta. Ecco.
Mi scrollai, abbozzando un tentativo di sgranchirmi le braccia. Sentii il caldo mantello scivolarmi dalle spalle e a quel punto, a malincuore, me lo tolsi per restituirlo a Nayden.
Non potete immaginare che dolore mi provocasse compiere un simile gesto. Avrei dovuto escogitare anche io qualcosa di simile per il mio di mantello, anche se, in effetti, non ricordavo nemmeno più quanti incantesimi avessi lanciato su quel pezzo di stoffa!
Lo sfilai con la stessa cautela con la quale avrei tolto un cerotto da una ferita quasi del tutto rimarginata, e il freddo che mi colpì fece quasi altrettanto male. A Nayden non sfuggì l’espressione del mio volto:
“Lina, se senti freddo guarda che puoi tenerlo. Io sto benissimo anche solo con la cotta di maglia…” sussurrò con fare molto galante. E ipocrita. Chi mai poteva stare bene solo con la cotta di maglia in quel clima glaciale? Tossicchiai: “No, figurati… Ti ringrazio, ma va bene così.” Risposi, tendendoglielo. Il mago mi fissò per alcuni istanti, dopodiché afferrò il manto e, sempre sorridendo, se lo passò sulle spalle, appuntandoselo al collo con un elegante fermaglio color rame.
Lo guardai con una punta di invidia.
“È un incantesimo… geniale. Detesto non avere avuto io stessa questa idea.”
“In effetti, sono molto orgoglioso di me stesso.” Si compiacque. “Per quanto… beh, mi ci sono voluti alcuni rigidi inverni passati all’addiaccio per decidermi a escogitare questo sistema.”
“Mettendolo in commercio sono sicura che ne ricaveresti un bel gruzzolo…” commentai, chiedendomi in realtà se non avrei potuto farlo io a sua insaputa.
“Appena saremo a Sailunne ne farò uno anche per te, Lina. Non mi costa nulla.”
In quel momento un insistente tossicchiare mi fece sobbalzare. Gourry si era sollevato, stringendosi nella coperta. I capelli, ormai asciutti, gli si erano arruffati disordinatamente sulla fronte, conferendogli un aria buffa che faceva tutt’uno con il suo cipiglio.
“Credo che anche le mie vesti siano asciutte. Vi lascio soli” disse, secco, lanciando un’ultima occhiata risentita verso il cavaliere, prima di darci le spalle.
Scossi la testa: “Scusalo, Nayden. Di solito non è così scortese, anzi, di noi due è lui quello gentile ed educato. Non so cosa gli è preso…”
“Non preoccuparti, credo che sia solo scosso.”
“Gourry mi ha detto che è merito tuo se oggi  non sono diventata cibo per pesci…”
Il mago si fece pensieroso: “Oh, no. Non voglio certo prendermi i meriti che sono di qualcun altro. Ero solo nel posto giusto al momento giusto, tutto qui. Stavo cercando la duchessina Anouk quando ho sentito le grida del tuo amico, e a quel punto non mi ci è voluto molto per intervenire con un semplice incantesimo. Ma ti assicuro che lui aveva già scalfito buona parte del ghiaccio della crosta; non vorrei che pensasse che il mio intervento sia stato decisivo perché suppongo che ti avrebbe salvata comunque.”
Cercai Gourry con lo sguardo, senza trovarlo. Non pensavo che il suo problema fosse da attribuire a un complesso di inferiorità nei confronti di Nayden. È vero, Nayden era bello, ed era un mago, e l’aveva aiutato a salvarmi. Ma Gourry… era Gourry, per gli dei! Non era da lui comportarsi così acidamente in determinati frangenti, senza contare l’assurda decisione di seguire Joy accampando come scusa il fatto che io dovessi vivere pienamente la mia vita…
Certe volte sapeva andare contro qualunque logica. La mia vita non l’avevo forse vissuta fino a quel momento con lui al mio fianco? Perché le cose improvvisamente avrebbero dovuto essere diverse? Cosa c’era che non funzionava più, tra di noi?
Le mie considerazioni vennero interrotte da un’odiosa voce, alle mie spalle: “Oh, ecco Lina Inverse di ritorno dalla nuotata! E dimmi, Lina, sei sicura di riuscire a reggerti in piedi fino a Sailunne? O credi di aver bisogno di una balia che pensi a te per il resto del tragitto?”
Sobbalzai, e voltandomi mi trovai davanti al naso gli occhi grigi e beffardi di Joy. Il mercenario era appena rientrato dal giro di ricognizione, e, ‘apprensivo’ come sempre, era subito venuto ad accertarsi che fossi ancora in vita; beh, per sua grande sfortuna era proprio così. Gli lanciai uno sguardo carico d’odio:
“Vuoi offrirti tu? Sono certa che così i tuoi tentativi di liberarti di me darebbero più risultati…” Esclamai, prima ancora di rendermi conto di quel che avevo appena detto, spinta dalla rabbia.
Le parole erano uscite direttamente dal mio inconscio, esprimendo qualcosa che avevo di certo considerato, ma che ovviamente non avrei voluto sbandierare ai quattro venti.
Ne fui stupita, e certamente lo stesso Joy rimase a bocca aperta davanti all’accusa, per niente velata, che gli avevo appena rivolto. Lo vidi sbattere le palpebre per alcuni secondi, incapace di ribattere subito a tono. Poi il suo sguardo si fece tagliente.
“È  questo che pensi di me? Mi credi un assassino? Beh, mi lusinghi, non c’è che dire; ma devo confessarti che mi sopravvaluti cara Lina, perché vedi, per quanto tra di noi non corra buon sangue, non avevo ancora pensato a metodi tanto drastici…” disse solo. Sembrava molto scosso.
Ero quasi pentita di avergli rivolto parole tanto dure. Nonostante in realtà non provassi alcun rimorso per averlo collocato nella lista dei sospettati.
“Ad ogni modo, potrei sempre pensarci…” concluse infine, rivolgendomi un’occhiata truce. Per una volta mi sembrava  punto sul vivo, e questa cosa, indirettamente, accrebbe i miei sospetti. Sempre se il bersaglio fossi stata io. Non vedevo che motivi potesse avere Joy di avercela con Anouk… ma, in tutta sincerità, non riuscivo a pensare che qualcuno potesse volersi sbarazzare di una bambina così timida e silenziosa.
‘Pensa alle cicatrici’ sussurrò una vocina dentro di me. Da quel momento, mi ripromisi, avrei prestato molta più attenzione alle persone che mi circondavano. E mi rincuorava molto sapere che Sailunne non distava più molto.
 A quel punto intervenne Nayden, sollevandosi da davanti al fuoco:
“Va bene, Joy perché non cominci a radunare gli uomini? Lo spadaccino è andato a cambiarsi e fra pochi minuti credo che potremmo ripartire.” L’occhiata che rivolse al fratello non ammetteva repliche e infatti il mercenario si allontanò senza una parola, avvolgendosi nella pesante cappa.
Rimasi a fissarlo torva e in quel momento Nayden mi si affiancò:
“Aria di tempesta?” domandò, notando il mio sguardo. Poi senza aspettare una risposta aggiunse: “Se posso darti un consiglio, Lina, stagli lontana. Credimi, ti eviteresti un sacco di grane. Mio fratello è un tipo strano e può diventare pericoloso.”
Certo, come se io volessi stargli vicina intenzionalmente.
Tuttavia le parole di Nayden mi fecero rabbrividire. Pensai a Gourry:
“Cosa significa pericoloso?”
Nayden parve rifletterci sopra per alcuni secondi:
“Lina, Joy…” Si grattò una guancia “Joy mi ha sempre inquietato, anche quando eravamo bambini. Ti parlo di sensazioni, perché di fatto non riesco a ricordare che abbia mai compiuto azioni malvagie. È solo… oscuro. Come se il suo cuore fosse avvolto dall’ombra.” Aggrottò le sopracciglia, sorpreso dalle sue stesse parole. “Sì, il suo cuore è pieno di ombre. E le sue intenzioni non sono sempre buone. Stagli lontana, è meglio.”
Aspettai che Nayden aggiungesse qualche altro particolare, ma la sua descrizione del fratello si fermò lì. Mi chiesi cosa intendesse dire rivelandomi che era sempre stato una persona inquietante, però decisi di non indagare oltre. Non doveva essere facile avere un fratello come Joy, né tantomeno accollarsene la responsabilità.
I miei occhi si ritrovarono a vagare nella bassa foschia che era calata sulla radura, dissolvendo i contorni delle cose, e desiderai ardentemente essere già seduta alla tavola di Phil.

“Così questa è Sailunne? Non ci ero mai stato, ma perdinci se ne ho sentito parlare!” Tuonò la possente voce di Hermann quando varcammo i portali della città bianca.
Il resto del viaggio si era svolto in totale tranquillità, e mentre imbruniva eravamo giunti alle porte della sacra città di Sailunne. Era stato sufficiente mostrare alle guardie il sigillo e la missiva del regno di Solaria perché carrozza e seguito armato potessero varcare l’ingresso. Herman si guardava attorno meravigliato e io me ne compiacqui. Sailunne faceva quell’effetto a chi ci metteva piede per la prima volta. Candida e luminosa, tra templi, palazzi e rigogliosi giardini, sembrava veramente un regno delle favole. C’era anche un principe, in effetti. Ma non avrei mai osato definire Phil un principe da favola… Tutto il contrario, ad essere sinceri.
A quel punto eravamo ormai arrivati alle porte del palazzo. Un araldo venne incaricato di rendere nota la nostra presenza e, dopo qualche istante, le pesanti porte smaltate dell’edificio tremarono, spalancandosi di colpo davanti all’energica presenza del principe in persona.
Ecco, era esattamente come lo ricordavo, purtroppo.
“Ah-ah! Siete giunti infine! Che gli dei siano lodati, ho pregato affinché il vostro viaggio procedesse sotto una buona stella! La stella splendente che guida i giusti, ovviamente!”
Una grossa goccia di sudore scese dalla mia tempia; forse avrei dovuto attribuire le mie disgrazie alle inconsapevoli gufate di Phil.
Il principe, nel frattempo, era sceso dai gradini zampettando agilmente (giuro che dovevo ancora capire dove diamine trovasse tanta agilità un quarantenne con la stazza di un orso bruno) e in uno svolazzo di vesti candide si era affiancato alla carrozza, chiamando a raccolta alcuni paggi affinché servissero la duchessa e le figlie che vi discendevano.
“Rebecca, ti porgo le mie condoglianze…” disse con sincera partecipazione, porgendo lui stesso la mano alla duchessa “Sono lieto che tu abbia richiesto la mia protezione, e che il viaggio sia andato bene…” disse, accompagnandole verso il palazzo. Prima di varcare il grosso portale Phil lasciò la mano della duchessa e si rivolse ai mercenari:
“Immagino che siate molto stanchi, e sarete felici di sapere….”Ma in quel momento si bloccò di colpo, mentre il suo volto assumeva un’espressione di puro stupore:
“Non ci posso credere!” esclamò “Lina Inverse! Che mi prenda un colpo!”
Ah, finalmente te ne sei accorto.
Non mi piaceva molto rimanere in seconda fila, sapete. Meritavo anch’io che mi si facessero gli onori di casa, diavolo!
“Salve a te, Phil. Come te la passi ultimamente?” domandai, lieta che i mercenari con cui avevo viaggiato mi osservassero con tanto d’occhi per la mia familiarità con la famiglia reale.
In meno di mezzo secondo tuttavia mi trovai fagocitata dall’esuberanza del principe:
“Ma Lina! Potevi dirmelo prima che avresti partecipato alla scorta di Rebecca! E c’è anche il signor Gourry!” Phil fagocitò anche Gourry, che si era avvicinato timidamente, nell’abbraccio stritola tutto. “Ma bravi! Che ottima idea passare per un saluto, voi lo sapete no che casa mia è casa vostra? E Chissà come ne sarà felice Amelia! Su entrate, presto! Cosa sono tutti questi complimenti? Bisogna subito avvisare Amelia!”
Quasi senza più fiato ebbi giusto il tempo di pensare, con orrore….
Amelia?

“LINA-SAN!!”
In meno di mezzo secondo venni avvolta da vesti svolazzanti, braccia che mi stringevano e baci umidi sulle guance.
Convenivo che il benvenuto fosse una tradizione importante da rispettare per gli ospiti importanti come me, però… Così era anche troppo, dannazione!
Quando Amelia ebbe finito di stritolarmi passò a Gourry, lasciandomi appena il tempo di riprendere fiato prima di seppellirmi di domande a raffica:
“Lina, cattiva! Perché non mi hai avvisato che saresti arrivata? Oh, è da così tanto tempo che noi non ci vediamo! Ho un sacco di cose da raccontarti! E Gourry, tu come stai? Viaggiate sempre insieme? Oh, sono così contenta!” Gli occhi le brillavano di gioia.
In fondo, era talmente facile volere bene ad Amelia…
“Si, noi… Viaggiamo ancora insieme…” farfugliai, nel tentativo di rispondere ad almeno una delle domande che mi erano state poste con enorme velocità. Anche se fermandomi a pensarci avrei dovuto aggiungere ‘sì, ancora per poco’. Decisi di tenere per me quella considerazione.
Guardando Amelia mi resi conto che non era cambiata affatto: solo i capelli erano più lunghi, ed erano raccolti sulla testa con forcine e perline che, a causa della sua esuberanza, si reggevano per puro miracolo. Ma guardandola meglio mi accorsi che quella semplice acconciatura la rendeva più adulta e più femminile. Mi chiesi se a sua volta lei avesse notato dei cambiamenti in me, nell’ultimo anno in cui non ci eravamo viste, ma ne dubitavo. O almeno, io non ne vedevo per niente in me: i miei capelli erano sciolti e arruffati come sempre, la statura non aveva subito particolari modifiche e nemmeno… Beh, quella parte del corpo che Amelia aveva decisamente più sviluppata della mia. Sospirai rassegnata, e cominciai a sfilarmi guanti.
In quel momento, una voce molto famigliare mi fece trasalire:
“Lina, che sorpresa. Gourry. È un piacere rivedervi.”
“Zel?!”
Zel arrivò a pochi passi da noi, e rimanemmo per qualche secondo tutti e quattro in uno strano, irreale silenzio. Dopodiché la chimera lanciò qualche colpetto di tosse, vagamente irritato:
“Beh, d’accordo, non mostratevi troppo entusiasti di rivedermi” commentò, acido. “Sembra che abbiate visto un fantasma…”
Io scoppiai a ridere:
“Ma no, Zel!  Siamo solo, ecco… Sorpresi di trovarti qua! Vero Gourry?... Gourry?”
Mi voltai verso lo spadaccino.
Espressione vacua, sguardo spento da pesce lesso…
Dannazione, che cervello di medusa!
“Gourry svegliati!” Lo scossi, e intervenni prima che potesse sparare qualche colossale cavolata. Insomma, sapevo quanto Zel potesse essere suscettibile sull’argomento…
“Questo è Zel, ricordi? Abbiamo viaggiato insieme, sconfitto un sacco di mostri… Una volta l’abbiamo anche usato come ancora. Come fai a non ricordartene?”
Gourry mi fissò:
“Lina, lo so chi è…” disse, lanciando un segno di saluto alla chimera.
“E allora perché fai quella faccia da broccolo lesso?!” Gli abbaiai.
Gourry mi guardò timidamente: “Il fatto è, Lina, che… Ho una gran fame, secondo te quando si mangia?”
Per poco non caddi a terra. Mi sentii meno frustrata solo dopo che lo ebbi colpito abbastanza forte con il gomito nel costato.
Zel sorrise, Amelia si portò una mano alla bocca.
“Cretino…” commentai, mentre Gourry si piegava.
“Sempre i soliti…” Ci stuzzicò la chimera.


“E quindi, avete fatto parte della scorta della duchessa?” Chiese Zel dopo un quarto d’ora, soffiando sul suo caffè.
Io posai la mia tazza di tè sul tavolino intorno a cui ci eravamo riuniti:
“Già. Non è stato una missione entusiasmante, ma almeno dovremmo guadagnarci bene…”
Amelia spinse verso di noi un vassoio con sopra delle tartine:
“Non guardarmi con quella faccia, Lina!” disse, dopo che ebbi lanciato un occhiata impaurita verso il vassoio. “Non sarà l’unica cosa con cui ho intenzione di nutrirvi per questa sera!”
Mi sentii subito meglio.
Amelia proseguì: “Mio padre ha organizzato una grande festa, per accogliere le duchesse… beh, per ora fate uno spuntino, poi potrete farvi un bagno e preparavi per la cena!” Aggiunse dolcemente “Ho già fatto preparare le vostre stanze, e ho ordinato alla servitù di riscaldarvi le vasche.”
Ve l’ho già detto quanto adorassi Amelia??
Gourry nel frattempo si stava ingozzando di tartine.
“E tu, Zel? Cosa ti porta qui? Qualche novità sul fronte ‘cura’?” Chiesi con cautela. Zel era molto suscettibile quando si toccavano i suoi punti deboli. E dopo quattro anni di conoscenza potevo dire con certezza che i suoi punti deboli erano due: la tanto agognata cura, e la principessa che in quel momento gli sedeva a fianco.
“No, sono ad un punto morto, per ora…” Zel bevve un sorso di caffè “E per quanto riguarda la mia visita, beh, ecco… Ero di passaggio e ho deciso di intrattenermi per qualche tempo. Le biblioteche di Sailunne offrono sempre un gradito diversivo…” Ora pareva a disagio.
Amelia sorrise, vagamente imbarazzata: “Gli ho detto che non avrebbe potuto negarmi una visita amichevole…”
“Appunto, Amelia poi ha così tanto insistito… che rimanessi a vedere i progressi che aveva fatto con la magia…” Farfugliò Zel, che dal verdognolo stava velocemente passando al violetto.
 “Aaaaah…”
Si certo, i progressi con la magia. Ma a chi voleva darla a bere?
“Bene, ora andrò a prepararmi per la cena di questa sera.” Concluse infine la chimera, bevendo tutto d’un fiato il caffè che rimaneva nella tazza.
Gourry sollevò lo sguardo dalla sua scodella, la bocca ancora piena:
“Fai già fia?” biascicò, disperdendo briciole.
“Sì, ci vediamo al banchetto. E, Gourry, ti sta colando qualcosa sul mento…” Concluse Zel, disgustato, prima di voltarci le spalle.
Con la coda dell’occhio vidi la principessa seguire i suoi movimenti fino a che non scomparve dietro ad una porta; Gourry nel frattempo si stava pulendo con la manica.
“Gentile da parte sua passare e fermarsi…” Commentai. Amelia si sforzò di nascondere il rossore che le si stava diffondendo sulle guance recuperando con attenzione alcune briciole che le erano cadute sul vestito:
“ Zelgadis è così, sembra duro, ma è una brava persona, in fondo…”
Non ne dubitavo. Soffiai sul mio tè, ormai freddo, e decisi di passare ad argomenti più interessanti:
“Tuo padre conosce bene la duchessa di Solaria, quindi?”
Amelia si fece pensierosa:
“In realtà lo legava una grande amicizia al duca. La sua morte è stata un duro colpo, anche considerando che avevano pressappoco la stessa età…”
“Certo. Una brutta faccenda.”
Lo sguardo di Amelia si fece triste:
“Pensavo ad Anouk. Quella bambina è proprio sfortunata…” disse, scuotendo la testa. “Prima la madre, poi l’incidente… E adesso ha perso anche il padre. Ha solo nove anni.”
“La madre hai detto?”
La principessa annuì:
“Sì, non lo sapevi? Rebecca non è la madre di Anouk.”
Improvvisamente qualcosa  cominciò a muoversi nella mia mente. La esortai a proseguire:
“Beh, sua madre è morta di parto. Non so molto di più, solo che il duca ha sposato Rebecca più o meno quando Anouk aveva tre o quattro anni. Rebecca aveva già una figlia, Camelia… Si somigliano molto in effetti, hanno gli stessi capelli neri, però non sono sorelle.”
Lanciai un’occhiata a Gourry che ricambiò il mio sguardo:
“Amelia, prima hai parlato di un incidente… Cosa intendevi dire?”
La principessa sospirò.
“Anni fa, quando la bambina aveva più o meno sei anni, il palazzo di Solaria è andato a fuoco. Non sono molto informata su questa storia, mio padre non ne parla volentieri. Molta della servitù è rimasta sotto alle macerie, e Anouk si è salvata per miracolo. L’ha salvata la sua balia. Era come una madre per la bambina, l’aveva cresciuta lei. L’avevo conosciuta in un’occasione diplomatica, era una ragazza piuttosto giovane, molto gentile, Elizabeth. Ma è rimasta tra le fiamme…” La principessa prese un respiro “Ti sembra giusto, Lina? Quella bambina ha perso praticamente tutte le persone che amava. Non stento a credere che non parli più…”
Rimanemmo un attimo in silenzio.
Amelia si sollevò: “Bene, ora credo che sia il caso di andare a prepararsi” esclamò, cercando di ritrovare un po’ di buonumore. Io e Gourry la imitammo, alzandoci.

Mezz’ora più tardi, mollemente adagiata in una vasca di acqua calda, ripensai alle parole della principessa. Il mistero che ruotava attorno alla famiglia ducale si infittiva e Anouk sembrava essere il perno su cui ruotava tutto. Una bambina segnata dalla sfortuna. Nella sua vita si erano susseguiti lutti e incidenti. Il suo mutismo era una barriera invalicabile, nessuno poteva accedere alla sua anima.
Pensai ancora una volta alla missiva che avevo ricevuto. E se fosse stata proprio lei, la duchessina, a inviarmela? Una disperata richiesta di aiuto…
Sprofondai tra le bolle di sapone fino al naso, quando un lieve bussare alla porta mi riportò alla realtà:
“Signorina Inverse…” Chiese una timida voce femminile “La principessa le ha mandato dei vestiti tra cui potrà scegliere quello da indossare questa sera…”
Per un breve istante desiderai soffocarmici con quelle bolle di sapone: Oh, no! Detestavo la mania di Amelia di vestirmi come una bambolina di porcellana ogni volta che mi aveva sottomano per un ricevimento.
Rassegnata uscii dalla vasca, e avvolgendomi nell’accappatoio seguii la domestica carica di stoffe fino alla stanza che mi era stata assegnata. Quando vi misi piede dentro, tuttavia, sorrisi. Era una delle stanze per gli ospiti più belle e suntuose che ci fossero a palazzo: al centro troneggiava un elegante letto a baldacchino, le pareti erano rivestite di arazzi e c’era un enorme camino a parete in cui scoppiettava un bel fuoco.
La serva posò sul letto una quantità esorbitante di vestiti, e avvicinandomi dovetti constatare che, in effetti, erano veramente splendidi…
Uno in particolare attirò la mia attenzione: era di seta, color glicine e splendidamente decorato da una moltitudine di minuscole stelle argentate. La serva mi guardò con occhi scintillanti: “Sono certa che le starà d’incanto!” Esclamò entusiasta. Io arrossii.

Quando varcai la soglia del salone, non mi sentivo nemmeno io. Avrei tanto voluto avere almeno i capelli sciolti, o il mantello…
Ecco, il mantello sarebbe stato perfetto.
Indossavo il vestito di seta dalle maniche lunghe e ampie, che scivolava perfettamente sulle mie forme così poco sviluppate, ma… Quando lo avevo scelto non mi ero certo resa conto di un piccolo particolare che sicuramente me lo avrebbe fatto scartare se me ne fossi accorta prima. Mi lasciava la schiena quasi, completamente… nuda.
E quella vipera di una serva mi aveva anche raccolto i capelli sulla nuca, nonostante le mie proteste, sostenendo che fermarli con delle stelline argentate avrebbe richiamato il decoro del vestito, così, ecco… ero praticamente nuda e non mi sentivo per nulla a mio agio. Di conseguenza, da quando ero uscita dalla mia stanza, avevo percorso l’intero tragitto strisciando lungo i muri come un ladro!
Ma infine dovetti desistere e staccarmi dalla parete per entrare nel salone. Presi coraggio e deglutii…
Per tutti i diavoli, era una schiena, solo una schiena. Mi detti della stupida per quella mia mania di trovare orribilmente imbarazzante mostrare anche un solo centimetro di pelle. Le altre dame se ne andavano beatamente in giro mezze nude, con scollature da capogiro e spacchi vertiginosi, e sembravano trovarlo anche  molto divertente, quindi perché io dovevo farmi tutti quei problemi per una schiena?
Stavo giusto per avvicinarmi al tavolo delle vivande, quando una voce mi fece sobbalzare e appiattire immediatamente contro al muro. Avrei tanto voluto nascondere il volto tra le mani e sparire in uno sbuffo.
“Lina? Ah, allora sei tu! Ti avevo scambiato con il muro!” Commentò scherzosamente un tono di voce che aveva qualcosa da spartire col tono che avrebbe potuto usare un angelo.
“Emh, no… Ma che ti salta in mente, hehe…” Davanti al mio naso Nayden sorrideva affabilmente, illuminando a giorno l’intera sala. Lavato e tirato a lucido, avvolto in suntuose e preziose vesti, era ancora più abbagliante. Mi sorrise:
“E allora perché te ne stai tutta sola in questo angoletto? Su, vieni con me!” Mi porse la mano “Sei splendida stasera, tutti quanti dovrebbero vederti!”
Oh, no. No, no, no… ne facevo molto volentieri a meno. Probabilmente ero diventata color ravanello. Schiena compresa.
“Ehi, N-Nayden, no! No, aspet… Aspetta!” Cercai di divincolarmi, mentre il cavaliere mi conduceva verso il centro della sala. In quel momento scorsi Gourry.
Era dall’altro lato della stanza, e teneva un bicchiere tra le mani. I lunghi capelli biondi erano stati lavati e gli ricadevano morbidamente sulle spalle, avvolte in un elegante mantello blu, appuntato sulla scapola con un prezioso fermaglio. Era così… così bello.
Peccato solo che vestisse un’espressione tutt’altro che felice guardando nella mia direzione. Abbassando lo sguardo mi resi conto che la mia mano era ancora stretta in quella di Nayden.
Cercai di salutarlo con l’altra di mano, ma lo spadaccino distolse lo sguardo, e quando Nayden si decise finalmente a lasciarmi andare, dopo avermi condotto al centro della sala, Gourry si era allontanato.
Mi torsi le dita, cercando un posto dove rifugiarmi. Un paggio mi passò a fianco sorreggendo un vassoio stracolmo di bicchieri e riuscii ad afferrarne uno al volo, tracannandolo.
Era un vino dolce, che mi scese come acqua per la gola, dandomi un po’ di coraggio. Ed era buono. Forse ne avrei bevuto giusto un altro bicchiere, per superare la serata…
Quando finalmente riuscii a vedere nuovamente Gourry tra la folla, ero ormai al terzo bicchiere; decisi di raggiungerlo.
“Gourry!” Lo chiamai. Ma prima che riuscissi a raggiungerlo andai a finire contro la schiena di uno dei convitati, il quale si girò, chiaramente scocciato:
“Ma che accidenti… Lina?”
“Oh, maledissione…” farfugliai. Di tutte le persone con cui potevo scontrarmi, ero andata a finire proprio contro all’unica che non avrei voluto rivedere mai più. Joy mi fissava, i capelli neri e ondulati ordinatamente tirati dietro le orecchie, e un mantello grigio drappeggiato intorno alle spalle. Il suo sguardo, tuttavia, sembrava stupito.
“Che ascidenti hai da guardare?” Gli intimai, minacciosa. Sarebbe bastato un commento maligno, uno solo, e non mi sarei fatta problemi a scatenare una rissa nel salone da ricevimento di Phil.
Tuttavia, Joy si mantenne composto:
“Guardavo te.” Disse solo. “Sei… piuttosto carina, questa sera…” mormorò. Io rimasi stupefatta, ma il mercenario si riprese immediatamente: “Ma se è un’ultima mossa disperata per convincere Gourry a rimanere con te, rassegnati. Non basteranno un vestito e una acconciatura a trattenerlo. Gli ho parlato giusto due minuti fa: partiamo domani, subito dopo colazione.” Joy bevve un sorso dal suo bicchiere “Non sei contenta Lina? Non mi rivedrai mai più, il tuo desiderio sta per essere esaudito. Certo, dovrai dire addio anche a Gourry. A proposito, l’hai già salutato? Beh, ti avrà detto sicuramente che partiamo domani….” E con un mezzo sorriso compiaciuto si allontanò, lasciandomi con un orribile sapore amaro nel palato.
Mi accorsi di avere bisogno di un altro po’ di vino per scacciare quel gusto acre. All’improvviso, mi sentivo persa. E un dolore sordo si stava facendo largo dentro di me.
Quando Zel mi scovò, circa mezz’ora d’ora dopo la mia simpatica conversazione con Joy, ero ormai al bicchiere numero… Bah, non avrei saputo dirlo. Sapevo solo che non capivo perché mi fossi tanto preoccupata, la vita era così meravigliosa! Mi ero rintanata in un angolo della sala e lì, chissà perché, il futuro non mi appariva più così dannatamente tetro. Forse perché avevo trovato una bottiglia con cui potevo rimboccare il mio bicchiere tutte le volte che volevo, senza stare ad aspettare quel paggio insolente che, ad un certo punto, mi aveva esortato a smetterla di attingere dal suo vassoio. Dovevo ricordarmi di riferirlo a Phil, a proposito, non era bello avere tra la servitù una persona tanto maleducata.
“Lina, sei ubriaca” disse la chimera, dopo essersi avvicinato e aver cercato di togliermi di mano il bicchiere.
“Questa è una tua opinione” farfugliai, cercando di riafferrare il mio calice. Il mio amico lo tenne ben lontano dalla mia mano.
“Oh, al diavolo. Dato che scei coscì indisponente, Scel, berrò direttamente dalla bocciglia!” Esclamai, attaccandomi al collo. Ma Zelgadiss ancora una volta fu più veloce:
“Lina, per favore.” Mi rimproverò, togliendomi anche quella.  “Stai dando spettacolo.” Aggiunse poi, dopo aver appoggiato coppa e vino su un tavolo in cui non potevo raggiungerli dato che ero scivolata a terra, con la schiena appoggiata alla fredda parete. La mia testa ciondolò:
“Che problema hai, Scel? Parliamone.”
La chimera si piegò sulle ginocchia:
“Io non ho nessun problema, ma tu, a quanto pare, sì. Che succede, Lina? Amelia è molto preoccupata per te. Mi ha detto che ti ha vista irrequieta per tutta la sera, sempre con il bicchiere in una mano… Cosa ti prende? Non ti ho mai visto così.”
Sollevai lo sguardo su di lui:
“Amelia è preoccupata? E tu chi scei, il suo portavoce?”
Lo sguardo di Zel si fece duro:
“No, io sono tuo amico. E lei non poteva alzarsi dal tavolo in cui stanno intrattenendo degli ospiti importanti…”
“Ah, che bella squadra sciete! Sai, un tempo ce l’avevo anche io, una squadra.”
Zel sospirò:
“Ecco, appunto. Mi stavo proprio chiedendo dove accidenti si sia cacciato Gourry…” disse, scrutando tra i volti della sala.
Io emisi un gemito strozzato. Voleva essere una amara risata, ma risuonò come un sibilo gracchiante:
“Gourry… Lui non è più mio amico! È  amico di Joy, adesso. Loro sono grandi, insieme!” esclamai con voce impastata, tracciando con la mano un arco davanti a me.
Lo sguardo di Zel si fece cauto. Stava iniziando ad inquadrare il problema.
“Lina, aspettami qui.” disse, sollevandosi. “E non toccare né la bottiglia, né il bicchiere!” Mi ordinò, prima di allontanarsi.
Lanciai un’occhiata sconsolata alla coppa di vino che si trovava, mi parve, metri e metri sopra di me, su un tavolo troppo alto da raggiungere, e sospirando mi abbracciai le ginocchia, appoggiandovi la fronte.
Mi si stava spezzando il cuore, e non conoscevo nessun incantesimo che potesse rimetterne insieme i cocci. Sapevo tante cose, conoscevo il mondo, ma nulla mi era d’aiuto in quel momento. Maledizione.
Fu solo dopo quello che mi parve un tempo infinito che due voci mi raggiunsero nel mio angolo, fortunatamente abbastanza nascosto e riparato dal resto della sala:
“Eccola, è seduta là..” disse Zel, avvicinandosi insieme ad un paio di stivali neri.
Io sollevai un poco la testa, solo per scoprire che tutto girava come se fossi stata su una giostra.
Gli stivali neri si piegarono, e scorsi due occhi color del cielo scrutarmi con apprensione.
“Lina, ma che diavolo ti sei bevuta per ridurti così?”
Aggrottai le sopracciglia, confusa.
“Vino, credo. Parecchio vino” balbettai, coprendomi il viso con i palmi delle mani. Non volevo che vedesse i miei occhi lucidi.
Gourry e Zel si scambiarono un’occhiata.
“Credo sia meglio se la porto a dormire…” disse a quel punto Gourry, scuotendo la testa. “Ha proprio esagerato stasera.”
“Sì, lo penso anch’io…” Ribatté Zel, mentre lo spadaccino si chinava a prendermi tra le braccia.  “Vieni, passate da questa parte, così nessuno la vedrà in questo stato” aggiunse, aprendo davanti a Gourry una piccola porta nascosta, in cui ci infilammo senza che io avessi avuto modo di fare o dire alcun che.

“Lina, Lina…” sussurrò Gourry mentre avanzava nei corridoi bui, tenendomi stretta a sé. “Quante volte ti ho detto che i bambini non devono bere?”
“Ti prego, Gourry… non potrei sopportare una paternale, in questo stato.”
Lo sentii reprimere un sorriso:
“D’accordo, niente predica. Anche se… lo sai che non reggi più di due bicchieri.”
Appoggiai la fronte sotto al suo mento. Sentivo il suo profumo, il tocco delle sue mani calde sulla mia schiena nuda.
“Mi conosci così bene…” sospirai, chiudendo gli occhi e abbandonandomi contro di lui.
“Sì, è così.” disse Gourry che , una volta arrivato davanti alla porta della mia stanza, stava cercando di aprire la maniglia con il gomito.
“Ce l’ho con te, Gourry” dissi in quel momento, mentre la porta si apriva con uno scricchiolio.
Gourry avanzò nella stanza fiocamente illuminata dalle braci ardenti nel camino.
“E qual è la novità? Tu sei  sempre arrabbiata con me, per un motivo o per l’altro.”
Ci riflettei un attimo:
“Questa volta è diverso. Non credo di essere mai stata così arrabbiata come in questo momento…” farfugliai, agitando l’indice mentre Gourry mi adagiava delicatamente sul letto. Rimasi lì stesa, l’indice sollevato davanti a me, mentre tutto mi vorticava intorno. Poi lentamente voltai il viso: Gourry si era piegato sulle ginocchia, i gomiti sul letto, e mi osservava straparlare. I miei occhi incrociarono i suoi. Mi faceva male sentirlo così vicino e, allo stesso tempo, sapere di non avere più tempo per stare con lui.
“Sei un idiota” dissi, la voce che tremava per la rabbia e la frustrazione.
Lo spadaccino allungò una mano per scostarmi dagli occhi i ciuffi di capelli che mi erano sfuggiti dall’acconciatura:
“Lo so che sono un idiota. Me lo dici sempre” rispose, dolcemente.
Non aveva capito. Come faceva a non capire, maledizione?
Sbattei le palpebre e in quel momento mi chiesi se io stessa stessi capendo qualcosa, di quello che stava accadendo. Cosa stavo cercando di dirgli, esattamente?
“Perché non mi hai detto che partirai domani?”
Vidi il suo sguardo giocoso farsi improvvisamente serio. La sua mano indugiò vicino al mio viso.
“Non volevo rovinare questa serata. Anche se, beh… a quanto pare ci hai pensato da sola, a rovinartela.” Abbozzò un sorriso, ma era un sorriso distante. Spento.
Volevo dirgli tante cose. Cose che avevo sempre tenuto dentro di me temendo di esternarle. Ma la mia lingua era incollata al palato e la parte di me intorpidita dall’alcol si rifiutava di collaborare.
“Domani non venire a salutarmi. Starò dormendo, credo” sussurrai, con voce roca.
Gourry non smise di guardarmi e io sentii una lacrima rotolarmi sulla guancia. Voltai il viso per non dargli modo di vederla. “Forse un giorno le nostre strade si incroceranno di nuovo” aggiunsi.
“Lo spero” mormorò lui, con un filo di voce.
“Già.”
Chiusi gli occhi, e restammo entrambi in silenzio.
Non saprei dire quanto tempo passò, probabilmente pochi minuti, ma tornò a scorrere solo quando sentii Gourry sollevarsi piano, attento a non fare rumore. Forse era convinto che mi fossi addormentata.
Feci uno sforzo sui miei riflessi resi lenti dall’alcol e allungai mollemente un braccio, afferrandogli il polso. Lo spadaccino si arrestò, sorpreso:
“Credevo che dormissi…” disse, piano.
“Gourry…” mugugnai,  “resta.”
“Cosa?”
“Resta qui, con me. Non voglio stare sola…” supplicai, senza mollargli il braccio.
Gourry si arrestò; sul suo volto comparve uno stanco sorriso:
“Va bene, resterò qua con te… adesso dormi.” E prendendomi la mano sedette sul bordo del letto, lasciandomi con una grande amarezza nella testa confusa.
Non aveva capito.
Non volevo che rimanesse semplicemente a farmi compagnia mentre smaltivo la sbornia.
Volevo che restasse con me. Per sempre.
Dopo mille indugi ero finalmente riuscita a buttare fuori le parole che tenevo imprigionate dentro di me da giorni… ed era stato tutto inutile. Cercai di aggiungere altro, ma la sbronza colossale che mi ero appena presa ebbe la meglio sulla mia volontà, e ben presto mi fece cadere in un sonno profondo, mentre tutto svaniva velocemente intorno a me.

‘Tu, tu che sei diverso… Almeno tu nell’universo…
Un punto sei, che non ruota mai intorno a me, un sole, che splende per me soltanto… Come un diamante in fondo al cuore.
Tu, tu che sei diverso… Almeno tu nell’universo…
Non cambierai. Dimmi che per sempre sarai sincero e che mi amerai, davvero, di più, di più, di più…’ (‘Almeno tu, Mia Martini)


Quando riemersi dalle tenebre in cui ero precipitata senza nemmeno rendermene conto, il mio primo pensiero fu, credo, incredibilmente simile a quello di molte altre persone che si erano trovate in una situazione simile alla mia: ‘giuro che non berrò mai più una goccia d’alcol’ farfugliai confusamente, ancora prima di provare ad aprire gli occhi, che sentivo gonfi e arrossati sotto alle palpebre.
 Mi portai entrambe le mani sul volto, sfregandolo più e più volte, percependo sotto alle dita la trama del copriletto stampata sulla guancia sinistra. La testa mi doleva da morire e , ne ero certa, non solo per la sbronza: a sorreggere la mia monumentale acconciatura della sera prima ci dovevano essere decine e decine di fermagli a forma di stellina, che in quel momento si erano, con mio grande disappunto, conficcate nei punti più disparati del mio cranio. Insomma, mi sentivo uno straccio ancora prima di aprire gli occhi sul mondo, cosa che in ogni caso mi costrinsi a fare.
 E quando riuscii, finalmente, a sbirciare l’ambiente circostante, dovetti constatare con stupore che non dovevo aver dormito più di qualche ora: dagli scuri semi aperti riuscivo a scorgere ancora il buio della notte, rischiarato dal soffuso bagliore dell’alba ormai prossima. Mi puntellai su un gomito e scorsi un pezzo di legno che ancora crepitava nel caminetto, illuminando di bagliori rossastri la stanza buia.
‘Qualcuno deve averlo ravvivato…’ pensai di sfuggita, mentre il mio sguardo ricadeva a quel punto sulla figura che avevo fino a quel momento ignorato, semisdraiata al mio fianco.
 Mi trovai a sbattere più volte le palpebre: Gourry dormiva accanto a me, in posizione seduta, la schiena addossata alla spalliera del letto; notai che si era tolto la cinta con la spada, l’elegante mantello e gli stivali. Ero certa che non si era reso conto di essere caduto addormentato, scivolando di lato, con il mento che gli pendeva ciondoloni sopra al petto.
 Come un vero gentleman aveva mantenuto la sua parola alla mia richiesta della notte precedente, quando, ricordai in quel momento, sotto all’effetto della sbornia l’avevo pregato di rimanere al mio fianco. Forse non intendendo la cosa in modo tanto letterale, ma Gourry era così. Sempre pronto ad esaudire ogni mia richiesta.
Rimasi a fissarlo per alcuni secondi, nel silenzio che ci circondava, smorzato di tanto in tanto dai crepitii della legna tra le fiamme. Ne osservai la mascella squadrata, l’insolita perfezione del naso, la linea armoniosa delle chiare sopracciglia…
Il suo respiro, calmo e regolare, che gli faceva abbassare e alzare lentamente il petto, mi conferiva una strana, incredibile tranquillità. E io, che ero notoriamente un essere privo di qualsiasi forma di pazienza, mi ritrovai a formulare un pensiero che in un primo momento mi parve assurdo: ‘Potrei rimanere per delle ore a guardarlo dormire…’
Non sapevo esattamente cosa volesse dire, ma non ne fui spaventata. Era un concetto strano, eppure, in quel momento, mi sembrava estremamente giusto: era quello che provavo.
 Spinta da quella consapevolezza mi feci più vicina, tanto da sentire il soffio leggero del suo respiro. Se c’era una cosa di cui ero sempre stata grata a Gourry, le molte volte che ci eravamo trovati a condividere lo stesso limitato spazio per la notte, era la sua tranquillità nel sonno, quasi paragonabile alla sua pacatezza nella vita quotidiana: non russava, non parlava e non scalciava. Dormiva quello che molti avrebbero potuto definire ‘il sonno dei giusti’, il riposo cioè di coloro che si addormentavano senza preoccupazioni, consapevoli che l’indomani sarebbe arrivato indipendentemente da tutto, e che loro l’avrebbero affrontato come sempre, una caratteristica che gli avevo sempre invidiato.
 Cercai di arrotolare parte del mio ingombrante abito intorno alle gambe mentre mi sollevavo, appoggiando a mia volta la schiena contro la testata del letto, e sospirai.
 Il sonno mi era passato, il cerchio alla testa un po’ meno. Che diavolo mi era preso la sera prima da spingermi a scolarmi quasi due bottiglie di vino da sola?! I mie pensieri tornarono a Joy, e come una frustata mi colpì la chiara consapevolezza di quale fosse il problema. Il mio sguardo tornò a posarsi sullo spadaccino.
 Quindi, era davvero giunto il giorno in cui le nostre strade si sarebbero separate?
 Il mio cuore ebbe un sussulto.
 Non…
Deglutii. Certe cose ero davvero restia ad ammetterle, soprattutto con me stessa. Soprattutto quando di mezzo c’erano i sentimenti… I miei sentimenti.
 Però era così, maledizione, e in quel caso i miei sentimenti centravano più di quanto avessi desiderato.
 Finalmente, nel buio di quella stanza, riuscii a formulare il pensiero che ormai da giorni si affacciava di continuo nella mia mente, senza tregua, e che io puntualmente cercavo di relegare in un angolo buio: non ero pronta a lasciarlo andare. Non ancora. E, forse, non lo sarei mai stata. Non riuscivo a credere che le nostre strade si sarebbero separate dopo che ne avevamo passate così tante insieme, io e lui…
Era vero, viaggiare in compagnia di qualcuno tanto diverso da me, all’inizio mi aveva infastidito. Mi avevano irritato i suoi giudizi sui miei passatempi preferiti, così tanto lontani dai nobili ideali cavallereschi con cui Gourry era cresciuto. Il suo era un animo puro, contrariamente al mio, che era venato di oscurità.
Poi, però, mi aveva stupito e segretamente divertito il suo repentino cambio di rotta: se non poteva applicare i suoi ideali di ‘lealtà-coraggio-fedeltà’ alle missioni a cui partecipava volente o nolente… Li avrebbe votati alla persona che seguiva. Cioè io.
 Io che avevo avuto la fortuna di avere le sue doti migliori, senza avergli mai chiesto nulla.
 E se è vero che la fortuna è una ruota che gira, come era girata nella mia direzione mettendolo sul mio cammino, ora girava dal lato opposto, portandolo lontano da me. Avrei dovuto accettarlo, se era questo che davvero voleva…
E per quanto ritenessi Joy l’essere più infido del creato, sinceramente dubitavo che gli avesse premuto una lama alla gola per trascinarlo dalla sua parte.
Ma io…
Io non potevo vivere senza di lui, avevo bisogno di Gourry come dell’aria che respiravo.
 Ecco, l’avevo detto.
 Mi voltai verso di lui, amareggiata.
“Hai capito, cervello di medusa?” sussurrai. “Non andartene via, resta con me…”
Allungando la mano destra gli accarezzai con il dorso delle dita la guancia, piano, pianissimo…
Notai che aveva una pelle incredibilmente liscia e morbida, evidentemente doveva essersi fatto la barba la sera prima. Molte volte lo avevo visto compiere quell’operazione sul bordo di qualche ruscello quando eravamo in viaggio, ed ero rimasta sinceramente impressionata da come sapesse usare la spada anche per motivi tutt’altro che guerreschi. Quella lama di metallo sembrava a volte, tra le sue mani, cera liquida e malleabile.
 Mi chiesi se una simile abilità con le mani la conservasse anche in altri campi, e mi sorpresi ad arrossire dei miei stessi pensieri. Forse, anzi sicuramente mi trascinavo ancora qualche rimasuglio della sbronza.
Tornai ad osservarlo, le mie dita che scorrevano impercettibili sul suo volto non sembravano averlo turbato nel sonno, così, resa audace dalla  penombra che regnava nella stanza, mi azzardai a scendere di poco, arrivando a sfiorargli le labbra.
 Gli sfiorai il labbro superiore, morbido e sottile, passando poi a quello inferiore più pronunciato e carnoso. Sentii un  debole sospiro uscire dalla sua bocca e immediatamente mi irrigidii, sgranando gli occhi. Il cuore parve arrestarsi per una frazione di secondo nel mio petto, mentre la mia mente già pensava a qualche possibile scusa da appioppargli, del tipo: “L’ho visto, il colpevole, è scappato dalla finestra!” Ma dopo una manciata di secondi mi resi conto che non sarebbe stato necessario ricorrere a metodi tanto drastici: Gourry non si stava svegliando, respirava semplicemente. In fondo, non avrei dovuto rimanerne tanto stupita, dal fatto che respirasse. Però iniziavo a sentirmi a disagio.
 Ritirai velocemente la mano.
 Ma cosa mi stava prendendo? Dovevo essere ancora ubriaca.
 Considerai se non fosse il caso di riaddormentarsi fingendo che nulla fosse successo, però..
 Però erano gli ultimi momenti che passavo con Gourry, in fondo. Non mi era concesso stargli un po’ vicino per l’ultima volta? Un po’ più vicino…
Qualcosa che aveva cominciato a crepitarmi addosso prese in quel momento a bruciare con violenza, tanto da levarmi per qualche attimo il fiato. Sapere che qualcuno me lo avrebbe portato via… mi spezzava il cuore; accettare che non mi restavano altro che pochi istanti da passare con lui… mi rendeva chiaro qualcosa che sapevo esistere in me da tempo e che, fino a quel momento, avevo inconsciamente represso.
Io lo desideravo. Io… io lo amavo, maledizione.
Mi avvicinai.
“Resta…” mormorai ancora una volta, con un sussurro, sulle sue labbra “Io… Ho bisogno di te. Non sai quanto…”
Sapevo che le mie parole si sarebbero perse nelle quiete sommessa della stanza. Ma a quel punto mi ero spinta troppo oltre per tirarmi indietro.
La mia bocca si posò sulla sua, delicatamente, azzerando qualsiasi pensiero mi passasse nella testa. In quel momento sentivo solo il battito sordo del cuore che mi martellava nel petto. Rimasi immobile alcuni secondi, sempre tenendo le labbra premute contro quelle dello spadaccino, dimenticandomi persino di respirare. Non volevo chiedermi cosa sarebbe potuto succedere se Gourry avesse aperto gli occhi in quel momento…
E mentre cominciavo appena a sentire le prime ondate di imbarazzo per il mio comportamento molto poco corretto nei suoi confronti, percepii all’improvviso le labbra di Gourry schiudersi appena, rispondendo al mio bacio. Sgranai gli occhi, mentre avvertivo la sua mano che saliva a sfiorarmi il volto, e mi ritrassi.
 Eppure, nonostante fossi terrorizzata per essermi fatta cogliere in fallo come una bambina con le dita nel barattolo della marmellata in una situazione che non avrei potuto spiegare senza morire dall’imbarazzo, non mi allontanai del tutto da lui.
 Gourry abbassò la mano con cui aveva cercato di stringermi a sé e aprì gli occhi, lanciandomi uno sguardo spaesato.
 Per un lungo istante pensai che sarei morta dalla vergogna. Sentivo le mie guance friggere, e non sapevo veramente come cavarmene d’impaccio. Non era decisamente una situazione piacevole farsi beccare a baciare a tradimento il proprio migliore amico.
 “C-Credevo che dormissi…” farfugliai infine, rendendomi subito conto che questo equivaleva ad ammettere che pensavo di farla franca dopo il mio atto criminale.
 Gourry aveva un’espressione confusa.
“Lina…” balbettò, facendomi desiderare di sprofondare in quel momento.
“S-sì?...” Forse era il caso di fare gli indifferenti. Forse non se ne era veramente accorto…
 “Tu…” Gourry si portò una mano alla fronte “Tu mi stavi… baciando?”
E va bene, se ne era accorto. Pensai a quale bugia inventarmi per depistarlo, ma il mio cervello aveva azzerato qualunque pensiero di senso compiuto. Alla fine mi sorpresi a lanciargli un timido sguardo, mentre dalle mie labbra usciva una parola che non mi era molto usuale:
“Scusa…” dissi solo.
 Lo sguardo di Gourry parve sgranarsi ancora di più. Indugiò alcuni secondi, facendomi subito pentire di aver confessato con tutta quella facilità.
“N-N…No!” esclamò infine, davanti alla mia voglia evidente di lanciarmi fuori dalla finestra in quel preciso istante “ Non… Non ti devi scusare…”
Si era sollevato, e in quel momento mi stava ancora più vicino. Si passò più volte la mano sulla faccia:
“Te lo sto chiedendo perché…” sospirò “Temevo si fosse trattato solo di un sogno, in realtà” concluse infine, facendomi avvampare ancora di più.
“Non stavi sognando” mi costrinsi ad ammettere.
“Ah, ecco.”
Eravamo chiaramente a corto di argomenti.
 Avrei pagato qualunque cifra affinché in quel momento sopraggiungesse un diversivo, ma nulla accadde. Eravamo io e Gourry, solo io e Gourry, e probabilmente nel giro di qualche minuto mi sarei consumata nell’imbarazzo.
Fu la voce di Gourry a rompere il silenzio carico di tensione che si era creato:
“ Lina, forse non dovrei chiedertelo. Ma… Nayden?”
Nel sentire quell’affermazione mi parve di cadere dal cielo. Che accidenti centrava Nayden in quel momento? Io l’avevo appena baciato, beccata in castagna, e lui mi chiedeva di Nayden? Certe volte Gourry sapeva davvero andare contro a qualunque logica.
Sollevai su di lui uno sguardo confuso:
“Cosa c’entra Nayden in questo momento?” Ero davvero senza parole.
 Gourry mi parve sorpreso dal tono che avevo usato:
“Sai, beh, insomma, io…” Il suo sguardo si fece serio “Io pensavo che tra te e Nayden ci fosse qualcosa…” balbettò. Poi, davanti alla mia espressione stupefatta parve perdere le sue certezze, tornò a grattarsi la testa e aggiunse: “Si, cioè… Lo pensavo. Mi sono sbagliato?”
Pronunciò quell’ultima frase con una punta di speranza.
“Certo che ti sei sbagliato cervello di medusa!” sbuffai, scuotendo la testa. “Ma come ti vengono certe idee?” aggiunsi, levando le mani.
“Va bene, va bene!” esclamò “Sono un idiota, non te la prendere!”
 “Sicuro che sei un idiota!” Mugolai infine, incrociando le braccia al petto. “Non capisco come tu possa aver pensato una cosa del genere…”
Gourry si grattò una guancia:
“Il fatto è che, sai, vi vedevo molto in sintonia, sempre a parlare di incantesimi. Sì, insomma, credevo… Credevo che Nayden fosse, diciamo… Il tuo prototipo di ‘principe azzurro’” sussurrò infine, con un filo di voce.
Ci fissammo qualche attimo, sembrava tutto così assurdo. E infine, contro qualsiasi logica, nel momento più imbarazzante della mia vita, quella semplice affermazione ebbe l’incredibile effetto di… Farmi scoppiare a ridere!
Inizialmente non mi resi nemmeno conto dello sguardo perplesso che lo spadaccino mi rivolgeva, ridevo e basta.
 Sì, lo so. A quel punto avrei dovuto cominciare a preoccuparmi anche io per la mia labile sanità mentale.
 E forse Gourry, nel frattempo, si stava chiedendo se per caso non avessi tenuto nascosta sotto al letto un’altra bottiglia di vino.
“È  così divertente?” Ebbe infine il coraggio di chiedermi, levando un sopracciglio.
“Si, lo è” dissi infine, asciugandomi gli occhi con la manica del vestito. Il suo sguardo non mi abbandonò mentre cercavo di ricompormi; sembrava indeciso se lasciarsi andare lui stesso al sollievo che mi aveva invaso o sentirsi offeso per il mio inspiegabile comportamento.
 Alla fine optò per un sorriso tranquillo: “Beh… Sono contento di averti strappato almeno una risata. Da quando ci siamo imbarcati in questa missione, non mi sembra ci siano state molte occasioni di vederti così rilassata. Cominciavo a pensare che la mia presenza fosse diventata un problema per te, Lina…”
Il tono che aveva usato era calmo, assolutamente privo di note sarcastiche o recriminatorie, ma bastò per arrestare di colpo la mia ilarità.
 Mi ritrovai, mio malgrado, a incatenare di nuovo lo sguardo con il suo.
‘Semmai era la tua assenza a causarmi dei problemi, stupido testone’ Lo pensai, ma non lo dissi.
“Hai pensato che volessi ‘liberarmi’ di te per fuggire con Nayden?...” gli domandai con un sorriso e una punta di malizia. Ero imbarazzata, gli dei solo sanno quanto, ma mi divertivo da matti a stuzzicarlo come mi era già capitato di fare in passato. Anche se in situazioni molto meno tese.
 In quel momento avevo la strana sensazione che, per un tacito accordo, stessimo cominciando a girare tutte le carte in tavola per giocare allo scoperto.
 Il volto di Gourry si imporporò mentre, un po’ corrucciato, borbottava: “Qualcosa del genere, insomma…”
Io presi coraggio: “E questa cosa… ti preoccupava?” domandai, chiedendomi se la voce non mi avesse tradito risultando fin troppo speranzosa.
 Gourry abbassò lo sguardo e io mi scoprii a stringere il lenzuolo sotto alle mie mani con troppa forza.
“Sì” rispose infine. I suoi occhi azzurri tornarono nei miei, facendomi sussultare.
 Tuttavia, non ero ancora disposta a dargli tregua.
“Eri preoccupato come avrebbe fatto qualunque buona guardia del corpo nei confronti della sua protetta, giusto…?”
Era la sua ‘botte di ferro’. L’inespugnabile frase con cui il mio compagno di viaggio aveva sempre giustificato ogni suo atteggiamento protettivo nei miei confronti. ‘Sono la sua guardia del corpo, e non ti permetterò di torcerle nemmeno un capello….’ Sì, ero conscia di aver colpito molto basso.
 Avvertii Gourry indugiare davanti a me, pur non riuscendo a scorgere la sua espressione. Il crepitio della legna nel fuoco riempiva il silenzio intorno a noi.
“C’è qualcosa di male in questo?” domandò infine. Sentii che si era messo sulla difensiva e un leggero sconforto si impossessò di me.
“No” ammisi. “Anzi, è perfettamente normale che sia quella la tua preoccupazione.” Conclusi alla fine, fiaccamente.  “Sei un’ottima guardia del corpo.”
“Comunque, non era solo questo a preoccuparmi.”
Mi costrinsi a fissare il copriletto sperando che Gourry non leggesse nei miei occhi la stupida speranza che si era riaffacciata quando aveva pronunciato quelle parole. Mi sentivo così indifesa in quella situazione, così esposta.
 “Io…Tu…” Gourry sembrava a corto di parole. Avrei voluto aiutarlo, giuro. Ma il copriletto era quasi ipnotico. “Insomma… credo che il vero motivo per cui mi sentivo tanto preoccupato, era ecco… Mi stai ascoltando, Lina?”
Quella frase impacciata suscitò in me, nonostante tutto, un altro moto di ilarità, di cui però ritenni giusto tenerlo all’oscuro:
“Solitamente sei tu quello che non ascolta una parola dei discorsi altrui…” dissi vaga, tornando a guardarlo.
 I suoi occhi erano laghi liquidi color zaffiro. Non mi ero mai accorta di quanto fossero profondi. O forse sì?  Sentii che le mie guance bruciavano come il fuoco sotto quello sguardo. Ricordavo ancora come lo avevo definito vedendolo per la prima volta: una visione di meravigliosa meraviglia.
 Dovevo ammettere che il mio pensiero non era cambiato negli anni. Certo, escludendo il fatto che lo avessi scoperto ad avere della salsa di fagioli al posto del cervello. Anche se quello, per sua fortuna, non sembrava aver avuto ripercussioni sulla sua angelica bellezza.
 Beh, ognuno ha le sue fortune.
 Mi chiesi se anche il suo primo pensiero su di me non si fosse modificato nel corso del tempo. Le sue prime impressioni sulla sottoscritta, sapete, non le definirei del tutto lusinghiere.
“Ad ogni modo…” aggiunsi, per stemperare un po’ la tensione più che per dire realmente qualcosa.
“Mi saresti mancata” concluse Gourry, quasi nello stesso istante, lasciandomi a bocca aperta. Aveva usato un tempo verbale che mi faceva credere che la situazione non fosse affatto definitiva. ‘Mi saresti mancata’ non era ‘mi mancherai’. Era una possibilità, non una certezza.
 Lo spadaccino sorrise timidamente: “Se non altro sono riuscito a dirtelo. Mi sarebbe dispiaciuto andarmene senza averti detto che in questi anni… sono stato molto bene con te.” Sembrava più sereno ora. Le sue spalle si alzarono e si abbassarono lentamente in un sospiro, come se un grande peso si fosse spostato dal suo petto. “Certo, questo ovviamente non esclude che io pensi ancora a te come alla peggiore calamità esistente al mondo! Una vera e propria mina vagante…” Gourry ignorò lo sguardo di disappunto che mi si stava dipingendo sul volto. Si portò la mano al mento, assumendo uno sguardo pensieroso. “ Però a questo punto, visto che non ci sarà Nayden a vegliare su di te… Temo mi toccherà restare.”
“E cosa ti fa pensare che io non sappia cavarmela da sola?” finsi di imbronciarmi, cercando di contenere i battiti del mio cuore.
“Non è per te che temo, lo sai benissimo.”
 “Ah, certo. L’umanità corre un grave pericolo se tu non sei al mio fianco.”
 “Appunto.” Il suo indice si sollevò scherzoso a spostarmi una ciocca dietro all’orecchio, facendomi avvampare.
“Sei così sicuro di te stesso che non ti sei nemmeno chiesto se io ti riprenderei con me senza protestare.” riuscii solo a mormorare, paralizzata dalla sua mano calda così tanto vicina al mio volto.
 Vidi lo sguardo di Gourry soppesare lentamente quelle parole, e capii che era quello il momento di contrattaccare:
“Non sono un pacco che puoi lasciare e riprendere quando ti pare, sai Gourry?”
La mano di Gourry tuttavia non si spostò, si abbassò solo un pochino, posandosi sul mio collo. Sembrava turbato:
“Hai ragione, Lina. Hai tutti i diritti di avercela con me per il mio comportamento idiota. Perdonami.”
D’accordo, che fine aveva fatto tutta la mia saliva?
“Però…” Proseguì Gourry, senza spezzare quel contatto. “Spero comunque nella tua magnanimità. Non ho mai pensato a te come ad un pacco, credimi…”
 “Scordatelo.”
 Gli occhi di Gourry mi scrutarono, a lungo. Speravo non pensasse che stessi bluffando perché ero dannatamente seria, diavolo! Ma a quel punto un piccolo, odioso sorrisetto irriverente comparve sul suo volto:
“Ah, no? Non vuoi riprendermi con te?” si fece più vicino e le sue labbra si accostarono pericolosamente alle mie. Giocava sporco, accidenti a lui. Ma rimasi sulle mie postazioni:
“Nemmeno se mi implorassi in ginocchio” affermai, per quanto dovessi ammettere che sarebbe stato interessante vederlo supplicare.
 “Capisco.” Gourry distolse brevemente lo sguardo. Sentivo le sue dita muoversi piano sulla mia pelle. “Quindi…” proseguì “Questo è un addio.”
Deglutii.  Gourry inclinò il viso. Sembrava divertito: “Era per questo che mi hai baciato poco fa? Per dirmi addio?”
Maledetto! Stava decisamente giocando sporco!
 Mi sottrassi alla sua presa, guardandolo in cagnesco:
“Io? Ti sbagli, quello che cercavo di fare era solo soffocarti nel sonno brutto idiota!”
Gourry sorrise:
“Mi stavi baciando” disse ancora, con fare spudorato.
“Anche ammettendo che fosse vero… è forse vietato dalla legge?” Mi infervorai.
“Certo che no. Voglio solo sapere perché” sembrava deciso.
“Sono fatti miei.” Il discorso stava prendendo una piega surreale.
“Vuoi riprovarci?”
Uh… cosa?
 Rimasi senza parole. Il sorriso sul volto di Gourry, davanti alla mia espressione smarrita, si addolcì infinitamente. Contro qualunque previsione, mi prese teneramente tra le braccia. Io rimasi rigida e ammutolita.  
“Non volevo prenderti in giro, però mi chiedevo davvero se tu volessi riprovarci… non ero molto cosciente la prima volta, ma questo non esclude che non mi possa piacere, anzi…” sussurrò al mio orecchio, con una punta di malizia nella voce, mentre io mi chiedevo se fossero le sue braccia strette al mio corpo a farmi sentire, all’improvviso, così bene.
Rimasi in silenzio, soggiogata dall’emozione. Per la prima volta in vita mia mi ritrovavo incapace di formulare un pensiero razionale. Gourry dovette accorgersene, perché avvertii la pressione con cui mi stringeva diminuire, mentre il suo volto tornava a fronteggiarmi:
“Credevo che a questo punto della storia la mia testa fosse già appesa ad una picca…” mormorò, una traccia di incertezza nella voce, forse rendendosi conto lui stesso in quel momento di quanto eravamo vicini.
“Sì, infatti…” risposi.  “Ma forse…” Non pensai di averlo detto fino a quando non sentii le parole uscire dalle mie labbra: “Vorrei riprovarci, se non ti dispiace.”
Gourry sorrise; uno dei suoi sorrisi più dolci e rassicuranti:
“Non credo che mi dispiacerà…” sussurrò, sulla punta del mio naso.
 Mi prese il viso tra le mani, avvicinandosi. Le sue labbra morbide scesero e si incontrarono con le mie, tremanti. L’iniziale rigidità con cui le accolsi si sciolse tuttavia in fretta, quando lo spadaccino dischiuse le labbra e accarezzò la mia lingua con la sua.
Fu un bacio lungo, dolce. Il primo che avessi dato in tutta la mia vita, e lo stavo dando all’uomo giusto, lo seppi dal primo istante. Quando ci separammo riuscii solo a pensare che ne volevo ancora, di baci così. Non avrei più potuto farne a meno. Anche Gourry doveva essere giunto alla stessa conclusione.
“Come ho potuto pensare che sarei riuscito a vivere lontano da te? È assurdo.”
 Un lieve sorriso comparve sulle mie labbra. Nemmeno io riuscivo a credere di avergli dato ad intendere che, senza di lui, la mia vita sarebbe rimasta la stessa.
 “Evidentemente Joy deve averti posto la cosa in modo davvero interessante per convincerti a seguirlo…” considerai, reprimendo un moto di disgusto al pensiero del mercenario e delle sue minacce da quattro soldi.
 Sentii le dita di Gourry farsi strada tra i miei capelli, mentre prendeva ad accarezzarmi dolcemente la nuca.
“In realtà mi ha solo fatto notare qualcosa a cui non avevo mai pensato…” rispose. Si staccò da me, tornando a fronteggiarmi: “Sono certo che fosse in buona fede, perché non vedo che altri motivi avrebbe avuto di agire così… Però credo che anche Joy abbia sospettato che ci fosse qualcosa tra te e Nayden…” Un lieve imbarazzo comparve sul suo volto. “Il resto l’ho fatto tutto io, credendo che andarmene in silenzio ti avrebbe solo reso la vita più facile. Io… ti desidero da tanto, Lina. Ma ho sempre creduto che per te non fosse la stessa cosa. Che volessi un uomo diverso al tuo fianco… più intelligente, più in gamba. Nayden sembrava quello giusto” ammise, abbassando lo sguardo.
Presi il suo volto tra le mani, costringendolo a guardarmi.
“Ho poche certezze nella vita, Gourry. E una di queste è che non esistono uomini migliori di te. Tu sei il più buono, il più onesto… non ti cambierei con nessuno al mondo, perché nessuno vale quanto te” conclusi, posando la fronte contro la sua e chiudendo gli occhi. Restammo in silenzio a lungo, assimilando tutto quello che ci eravamo confessati l’un l’altro.
Possibile che Gourry, in tutta la sua beata innocenza, non si fosse accorto di tutte le macchinazioni che Joy aveva ordito alle sue spalle? Tuttavia, mi imposi di non fiatare.
Volevo che Joy uscisse dalle nostre vite per sempre, ero disposta a dimenticare tutto il male che ci aveva fatto, seminando zizzania tra di noi. Eppure, c’era una cosa che ancora faticavo a digerire.
Sollevai lo sguardo su di lui: “Gourry, quando abbiamo incontrato Joy, quella prima notte…”
Non ebbi il coraggio di proseguire. Deglutii, mi mancò il fiato, presi a torturarmi le mani. Gourry mi guardava preoccupato. Alla fine decisi che l’avrei affrontato di petto:
“Gourry” esclamai “Dove sei stato le notti in cui sei uscito con Joy?”
A quel punto qualcosa sul suo viso mi rivelò che, effettivamente, qualcosa che forse non avrei dovuto sapere c’era. Lo spadaccino mi squadrò alcuni secondi, pareva molto incerto. Poi, contrariamente a qualsiasi cosa mi fossi aspettata, disse:
“Io non… non posso dirtelo.”
Ah.
 Ecco.
 L’espressione sul mio volto doveva essere abbastanza esplicita, perché un improvviso lampo di comprensione passò negli occhi dello spadaccino:
“Comunque, non è come pensi… se è a quello che stai pensando…” Si grattò una guancia “Non avrei mai potuto fare quello che stai pensando.” Sembrava molto serio.
 Levai un sopracciglio:
“Che ne sai di quello che sto pensando?” commentai, sospettosa.
 Gourry mi sorprese:
“Stai pensando alla cosa più ovvia, me lo dicono i tuoi occhi. Ma…” Le sue braccia tornarono a stringermi la vita, nonostante non avessi ancora deciso se lasciarglielo fare o meno. “Per me non è mai esistita una ‘soluzione’ del genere…. Non da quando sto con te.”
Sembrava veramente sincero, e il suo volto, a pochi centimetri dal mio, mi fece imporporare le guance. Non sapevo ancora bene come interpretare la frase ‘da quando sto con te’, ma decisi di tacere. Sapere che per Gourry le cose potevano essere già chiare da prima che io me ne rendessi anche solo conto mi rendeva nervosa.
Ad ogni modo, non ero disposta a lasciare cadere la questione. Se non era ‘quello’… Cos’altro poteva esserci, di così privato, da non potermelo raccontare?
 Sentivo le sue braccia strette su di me, mentre le mie erano invece abbandonate sulle ginocchia. Per me era molto strana quella nuova, sconosciuta intimità.
“Gourry…” protestai “Perché non puoi dirmelo?”
Gourry sospirò:
“Lina, sinceramente penso che se tu sapessi di che si tratta, nemmeno ti importerebbe, credo… Non è niente di impressionante, ma ho promesso a Joy che non l’avrei detto a nessuno. È una sua questione privata.” Sentivo il suo respiro sulla mia fronte. Sbuffai e Gourry sorrise.
“Credi che andrei da Joy a dirgli che me l’hai detto? È qualcosa che mi lascerebbe così sconvolta?” Mi scoprii irritata dal loro cameratismo.
 Gourry parve considerare la questione:
“No, sconvolta no di certo. Si tratta solo di un piccolo segreto che c’è tra me e Joy, da molti anni… Fin da quando eravamo compagni d’arme.”
Oh, beh, se era un segreto… Insomma, un segreto è un segreto.
 Forse avrei dovuto lasciar perdere.
 Forse.
“Gourry….” sussurrai, in tono supplichevole. Ma Gourry conosceva le mie moine, perché per anni lo avevo assillato supplicandolo di regalarmi la Spada di Luce. Lo sentii reprimere una risata:
“Ti hanno mai detto che sei tremenda?” protestò, ma capii dal suo tono che ormai aveva ceduto. “E va bene, ti avviso però che rimarrai parecchio delusa: è una vera inezia. Dunque…” Gourry parve cercare le parole, tornando ad appoggiare la schiena alla spalliera e ne approfittai per sistemarmi meglio tra le sue braccia, appoggiando una guancia sul suo petto. Attraverso gli scuri vedevo il blu della notte tingersi di rosa.
“Quando ho conosciuto Joy facevamo parte della stessa comitiva… Eravamo entrambi giovanissimi e anche parecchio inesperti. Beh, io forse lo ero un po’ meno, ma Joy… Un vero disastro. Se ne era andato di casa dopo la morte della nonna, la donna che l’aveva cresciuto. Era parecchio arrabbiato, soprattutto con se stesso, e desideroso di farsi valere. Litigava in continuazione con chiunque, un vero grattacapo per il nostro capitano di allora. Era sempre nervoso, pronto a scattare per un nonnulla. Gli altri lo trovavano un tipo strano, ombroso. Dicevano che aveva il malocchio” concluse amaramente. I suoi occhi erano concentrati, rivolti verso un passato di cui ero completamente all’oscuro. Gourry proseguì:  “Con me però non aveva nessun problema. Forse perché non gli ho mai dato motivi concreti per attaccarmi. Alla fine raggiungemmo una buona sintonia. Fu in quel periodo che ci trovammo a condividere qualunque momento della giornata, e allora capii perché fosse sempre tanto nervoso. Non dormiva. O, se lo faceva, lo faceva in modo agitato, irrequieto. Qualcosa sembrava tormentarlo in ogni momento della giornata, ma più di tutto durante il sonno. Ovviamente non gli chiesi mai niente, non erano affari miei, dopotutto. Cominciai invece a fargli compagnia durante quei momenti neri, e fu lì che mi venne l’idea di distrarlo insegnandogli ad usare meglio la spada. Sai, unire l’utile al dilettevole. Così capitava spesso che la notte ci sentissero duellare, fino allo sfinimento. Io ovviamente dopo avevo un gran bisogno di rifarmi, dormendo più che potevo… Joy non so cosa facesse, ma so che quell’allenamento servì a dare un certo equilibrio alla sua persona. Quando lasciai quel gruppo di mercenari, per proseguire solo, era una persona diversa da quella che avevo conosciuto i primi tempi. E adesso, beh… Sono stato felice di vederlo finalmente realizzato, con una sua comitiva. Le notti in cui sono stato in sua compagnia non abbiamo fatto altro che rinvangare il passato, a colpi di spada… Tutto qua.” Gourry mi sorrise. “Sei delusa?”
Probabilmente lo ero, ma non glie lo diedi ad intendere. Un banale caso di insonnia e ‘cose da uomini’? Però adesso capivo; capivo perché Joy avesse quell’ossessione morbosa per Gourry, perché non vedesse l’ora di riaverlo con sé: Gourry era stato la sua ancora di salvezza. Lo aveva recuperato dalle tenebre, gli aveva dato un equilibrio, era stata l’unica persona in grado di trascinarlo fuori dai suoi incubi. Non era qualcuno a cui si poteva rinunciare a cuor leggero, chi poteva saperlo meglio di me?
Probabilmente a Joy doveva essere sembrato un dono degli dei il fatto di aver ritrovato il suo vecchio compagno d’arme.
O forse…
 Ripensai alle missive uguali.
 Ripensai ai miei due ‘incidenti’.
Riavere Gourry poteva essere un movente tanto forte da spingere qualcuno a cercarlo, dopo tanti anni, e a fare ‘qualunque cosa’ pur di riaverlo con sé?
Per una frazione di secondo le parole di Gourry si mescolarono a quelle che Nayden aveva speso per mettermi in guardia su Joy: “il suo cuore è pieno di ombre. E le sue intenzioni non sono sempre buone. Stagli lontana, è meglio.”
 Mi resi conto che stavo rabbrividendo e tornai al presente solo quando la mano di Gourry prese ad accarezzarmi dolcemente la schiena.
“A cosa stai pensando?” mi chiese, con tranquillità. Non pareva essersi reso conto di quanto il suo ‘innocuo’ racconto mi avesse realmente turbata.
“Pensavo a Joy. Gli dispiacerà molto non vederti andare via con lui…” dissi. ‘Molto più di quel che immagini’ aggiunsi mentalmente.
“Joy capirà” Gourry sembrava molto sicuro del fatto che il suo amico avesse riacquistato l’equilibrio, senza rendersi conto che invece, probabilmente, era ancora più instabile di quanto non fosse in gioventù.
 Il suo sguardo divenne poi improvvisamente serio:
“Se ti avessi persa per un equivoco del genere, Lina… non me lo sarei mai perdonato.” Posò la fronte sulla mia, mentre i suoi capelli mi sfioravano le guance. “Il mio posto è al tuo fianco. Da sempre. E per sempre.” Le sue labbra cercarono nuovamente le mie, combinandosi perfettamente con loro, come mi aveva già dimostrato poteva succedere. A quel punto, tutti i dubbi e le preoccupazioni si dispersero come farfalle intorno a me.
 Sprofondammo tra i cuscini, mentre il nostro bacio si faceva sempre più intenso. Non potevo credere che potesse essere così… Così.
‘Così’ era tutto quello a cui in quel momento riuscivo a pensare per definire quell’immensa sensazione di calore e stordimento che i movimenti della bocca di Gourry sulla mia, dentro la mia, stavano producendo in me. Sentivo solo… Gourry. Tutto era Gourry. Le sue mani, il suo profumo, le sue labbra, la sua lingua…
I suoi capelli che scendevano come una tendina dorata intorno a noi, il calore del suo corpo sopra al mio. Persino la sensazione delle sue vesti a contatto con la mia pelle sembrava entusiasmarmi. Non avevo mai provato qualcosa del genere in tutta la mia vita. Volevo solo stringerlo più forte, ancora più forte di quanto non stessi già realmente facendo… E in quel momento, un pensiero scoppiò come una bolla di sapone nella mia mente inebriata. Come avevo creduto di poter andare avanti, senza di lui? Era ovvio che non sarei sopravvissuta.
Era come immaginare una vita senza sole, senza calore, senza gioia. Era come immaginare una vita senza… vita. Lui era la vita.
“Gourry…” sussurrai, staccando le labbra dalle sue. Lui spostò la bocca sul mio collo, baciandomi sotto l’orecchio.
“Mmm”
“Io ti amo.”
Non potevo credere di averlo detto.
L’effetto fu immediato. Gourry si fermò all’improvviso, sollevando il volto, le sopracciglia aggrottate.
Per un breve istante mi fece temere di aver parlato a sproposito, facendomi arrossire violentemente. Poi però il suo sguardo si addolcì in un modo tale da farmi quasi sciogliere. Gli occhi gli brillavano di gioia come punti luminosi, irradiando splendore in tutto il suo volto.
 Mi sentii quasi mozzare il respiro in gola davanti alla reazione che avevo scatenato… E cominciai a chiedermi dove fossero le arpe e gli usignoli. Ma quando ormai era chiaro che nessun coro celestiale sarebbe sopraggiunto ad allietare quel momento, mi schiarii la gola:
“Uh… Gourry?”
Mi fissava imbambolato, sorridendo.
‘Perfetto, se volevi rendermi le cose più difficili ci stai riuscendo alla perfezione’ pensai, imbarazzata.
 Fortunatamente, dopo alcuni secondi Gourry sembrò uscire da quel momento di incanto. Le sue dita tornarono sul mio volto, e la sua fronte si posò sulla mia. Sospirò.
“Non… non pensavo di aver detto qualcosa di così terribile da lasciarti catatonico…” commentai, impacciata. “Anche se dovrei sapere che quello è più o meno il tuo stato normale” aggiunsi, sarcastica.
 Gourry sorrise:
“Lina…” mormorò “Ti amo anch’io. Non sai quanto.”
Oh…
Sospirò nuovamente: “Ho pensato talmente tante volte a come dirtelo che… Il fatto che tu l’abbia detto per prima mi ha preso in contropiede…” commentò poi, ridacchiando.
 Quella frase mi fece sorridere, disperdendo la tensione che si era accumulata nel mio petto dopo che avevo pronunciato le parole incriminate. Lo tirai verso di me. Ormai le mie sensazioni e il mio corpo parevano aver trovato una certa sincronia, e collaboravano alla perfezione senza che fossi io a decidere come muovermi. Mi lasciavo guidare dall’istinto. Tracciai il contorno delle sue labbra con la punta della lingua, e lo baciai. Gourry reagì con passione alla mia iniziativa e quando mi scostai, per seguire con le labbra la linea della sua mascella, sentii un lieve gemito uscire dalla sua bocca aperta, che respirava in modo discontinuo. Percepivo la morbidezza della sua pelle sotto alle mie labbra, inizialmente timorose, ma poi sempre più bisognose e avide di un contatto. Le sue mani scesero sulle mie braccia, quasi fino al gomito, per poi cambiare direzione e posarsi sui miei fianchi. Trattenni un attimo il fiato quando da lì sgusciarono fino alla mia schiena, insinuandosi tra il materasso e la mia pelle nuda. Gourry a quel punto mi strinse, sollevandomi appena. Le sue dita raggiunsero le mie scapole, e sentii alcune ciocche di capelli sfuggirmi dallo chignon e srotolarsi sulle spalle. Mi stava tirando verso di lui, e quando le sue labbra raggiunsero il mio orecchio, mi sentii mancare il fiato.
 Il suo respiro era caldo, spezzato.
 “Lina, vuoi…” indugiò, un solo istante. “Vuoi fare l’amore con me?”
Per un istante, un solo istante, pensai che mi si fosse fermato il cuore. Forse avrei dovuto controllare sul polso. Quel che è certo, è che rimasi assolutamente senza parole, e dopo quelli che mi parvero secoli, nel silenzio, sentii la mano destra di Gourry spostarsi dalla mia schiena per raggiungere la guancia. Scostò il volto dal mio, guardandomi, e mi trovai a pregare che non si accorgesse del panico che sicuramente avevo negli occhi.
 Diciamolo, non ero mai stata un mago nella mimica facciale.
 Il suo sguardo pareva invece molto serio:
“Non avrei dovuto chiedertelo, sono un idiota…” mormorò  “Perdonami…”
Colta di sorpresa davanti a quell’affermazione, mi sorpresi nel sentirmi rispondere:
“Sì.”
Gourry sorrise lievemente, inclinando la testa di lato:
“ ‘Sì’ sono un idiota?” Mi domandò.
 Io sbattei più volte le palpebre.
 E in quel momento mi resi conto di qualcosa che avevo sempre saputo.
 Io lo volevo. Volevo che la mia prima volta fosse con Gourry. Era un desiderio inconscio che era nato e cresciuto da quando mi ero scoperta a provare per lui qualcosa che andasse oltre il semplice affetto, e in quel momento, quel desiderio, pareva esplodermi dentro con una tale intensità da lasciarmi spaventata, ma non confusa. Sapevo quello che volevo.
 Scostai la sua mano, ma prima che il suo viso potesse assumere un’espressione afflitta, mi ritrovai io stessa a prendergli il volto tra le mani.
“No…” sussurrai. “Era: ‘Sì, voglio fare… l’amore…” deglutii. “Con te” mi trovai a precisare stupidamente, come se ci fosse stato qualcun altro in quella stanza.
 O forse meno stupidamente di quanto potessi immaginare. In effetti, anzi, il ‘con te’ era probabilmente la parte più importante dell’intera dichiarazione.
Con te, Gourry. Con nessun’altro. Perché con nessun altro potrei sentirmi come mi sento con te.
Gli occhi di Gourry mi scrutarono a lungo:
“No” disse infine, con tono sicuro.
 Per poco non mi caddero le braccia. Cosa avevo sbagliato nella mia affermazione?
 Dovevo avere un’espressione abbastanza delusa perché lo spadaccino mi sorrise teneramente, prima di allentare la stretta su di me quel tanto che bastava per riadagiarmi con delicatezza sul cuscino. Mi baciò la punta del naso quasi fossi stata una bambina da mettere a letto.
 Ecco, a quel punto avrei anche potuto ritenermi parecchio afflitta. Se non fosse stato che i modi di Gourry stavano contribuendo, in realtà, ad instillarmi una pacata tranquillità.
 “Perché no?” chiesi, incerta.
 Lo sguardo di Gourry trasmetteva solo dolcezza:
“Perché non devi farlo solo perché te l’ho chiesto. Sono stato uno stupido a metterti fretta per una cosa del genere, ero… ecco… molto preso, ma questo non significa…” cercò di riacquistare un certo controllo. “Non potrei mai perdonarmi di averti in qualche modo…‘forzata’.” Le sue dita scesero gentili ad accarezzarmi una guancia.
“Ma io…” cercai di protestare, inutilmente. Gourry mi portò un indice alle labbra.
“Non credo che tu sia ancora pronta, Lina. Prima, per un attimo, ti ho vista così spaventata…” Scosse la testa nel ricordare quel dettaglio che avevo sperato gli fosse sfuggito.
“Non ero spaventata, ero…” borbottai.
 Già, cos’ero?
 Gourry mi guardò e sorrise:
“Eri terrorizzata!”
Beh, forse ero un pochino intimorita, ma… chi non lo sarebbe stato, suvvia!
 Lanciai un’occhiata impotente nella sua direzione, e notai che il suo sguardo non ammetteva repliche.
 Sentivo il calore delle sue mani nelle mie. Gourry si piegò su di me:
“Quando sarai pronta, Lina… non sarai più tanto spaventata. Non voglio ferirti, ma ancora di meno voglio che tu abbia dei rimpianti a causa mia. Ti ho aspettato per tanti anni, non voglio rovinare tutto con la fretta.”
 “Sarò sempre spaventata…” provai a dissentire. Gourry parve rifletterci, ma io parlai per prima:
“Gourry, ascolta, prima, quando mi hai chiesto se… se volevo fare l’amore con te, lo ammetto, sono entrata nel panico…” Feci una pausa, notando come i suoi occhi mi seguivano attenti. “Ma mi sono anche sentita… pronta. Perché sei tu, Gourry. E io credo che aspettare un giorno, un mese, un anno… Non cambierà le cose. Sarai sempre tu Gourry, e io voglio fare l’amore con te e… Voglio farlo adesso.” Gli lanciai una timida occhiata, cercando di intuire i suoi pensieri in quel momento.
“So che è la scelta giusta, ne sono convinta…” mormorai infine, come ultima risorsa davanti al suo tentennamento.
 In effetti, era abbastanza ridicolo che fosse stato lui a chiedermelo e che in quel momento mi ritrovassi io ad indurlo ad accettare che era una buona idea.
 Alla fine lo spadaccino sospirò:
“Non sono sicuro che tu ne sia così convinta… ma, se è questo che davvero vuoi…” Le sue dita mi sfiorarono le labbra. No, decisamente non sembrava affatto persuaso.
“È  quello che voglio…” ribadii, sentendomi affluire il sangue alle guance sotto al suo tocco leggero.
 Gourry si chinò, sfiorandomi le labbra con un bacio:
“Testa dura…” mormorò, facendomi sorridere “Ricordati che possiamo fermarci quando vuoi, d’accordo?”
 “Sì…” bisbigliai, chiudendo gli occhi e preparandomi a baciarlo; ma, con mio grande stupore, lo sentii invece sollevarsi, alzandosi dal letto.
 Mi allarmai… Stava forse tentando la fuga?
“Gourry?” domandai, vedendolo avviarsi verso il camino.
 Lui si voltò con un sorriso:
“Voglio solo ravvivare un po’ il fuoco, sai… non vorrei ritrovarmi a battere i denti sul più bello!” esclamò, buttando qualche pezzo di legno tra le fiamme. Sembrava che volesse mantenersi tranquillo, ma riuscivo ad avvertire il turbamento nella sua voce. Non doveva essere meno spaventato di me, decisi.
 Quando si riavvicinò al letto mi rivolse una lunga occhiata, facendomi sentire di colpo indifesa, inerme.
 Ma sapevo che era una pensiero assurdo, perché con chi altro avrei potuto sentirmi tanto al sicuro se non con Gourry?
“Battere i denti mentre sei con me… Non sarebbe molto carino, in effetti.” considerai, strappandogli un debole sorriso. La forzata allegria con cui cercavamo di dialogare venne meno quando Gourry, con un gesto che non potrei definire altro che sensuale, si sfilò la tunica dalla testa.
Arrossii mentre la sua chioma bionda riemergeva dalla stoffa dell’indumento, che lasciò cadere su un angolo del letto, prima di venire a stendersi nuovamente al mio fianco. Dei, era così maledettamente bello.
 Probabilmente dovette rendersi conto del mio sguardo allibito, perché allungando una mano verso di me chiese: “Ci stai ripensando?”
 “N-No…” balbettai, incapace di dirgli che improvvisamente la sua vicinanza cominciava a crearmi qualche serio disagio. Mi stavo rendendo conto solo in quel momento che, in effetti, i vestiti per quello che ci accingevamo a fare erano un orpello decisamente inutile…
Gourry mi scostò la frangia dagli occhi e mi guardò come mai mi aveva guardato, prima di allora. Nel suo sguardo lessi il desiderio a lungo represso che aveva covato in segreto dentro di sé, forse per anni. E la paura di deludermi, di rovinare tutto.
“Non riesco a credere che stia succedendo tra di noi…” sussurrò con voce roca. Annuii nel sentire quelle parole; aveva ragione: Io e Gourry eravamo stati compagni di viaggio e amici inseparabili. Ora ci accingevamo a diventare qualcosa di più. Eravamo già qualcosa di più. E, per quanto avessi potuto sforzarmi, un legame come quello sapevo che non l’avrei mai trovato, mai. Era unico.
“Ti sembra… strano?” domandai, posando il palmo di una mano sulla sua guancia.
 Gourry rifletté un attimo “Sì… e no. Non ricordo nemmeno quanto tempo dopo averti conosciuta io abbia cominciato a sperare… a desiderare che succedesse una cosa del genere, tra di noi” mi disse, calmo. Poi il suo sguardo tornò a fondersi con i miei occhi: “A volte mi sono scoraggiato, e tu mi sei sembrata lontana e… irraggiungibile. Sei così forte, e così bella” sussurrò, mentre i miei occhi si sgranavano per lo stupore. Bella? Aveva detto proprio… Bella?
Cioè, non fraintendete. Sapevo benissimo di essere una creatura perfetta. Ma vedete, quando per anni si viene continuamente perseguitati da certi volgari appellativi, insomma… Si tende a perdere la speranza che qualcuno un giorno veda riconosciute le proprie doti.
 Ad ogni modo, era la prima volta che Gourry me lo diceva, in modo tanto esplicito. Mi fece arrossire.
 Il fatto che fossi avvampata dovette divertirlo molto, perché prese coraggio:
“E sai cosa mi piace più di tutto?” Mi chiese, con fare giocoso. Io scossi la testa. Gourry mi sollevò una ciocca di capelli: “Questi….” bisbigliò. Poi posò un indice sul mio naso: “Questo…” disse, prima di baciarne la punta. Appoggiò l’indice sulla mia guancia, nel punto esatto in cui mi compariva una fossetta tutte le volte che sorridevo. Evidentemente, doveva conoscere quel punto a memoria. “Questa fossetta…” proseguì, come un insegnante che elenca su una carta geografica.
“Quale fossetta?” Gli chiesi, e sorrisi. Gourry si chinò a baciare la minuscola fessura che si formò tra le pieghe della mia pelle. Poi il suo sguardo tornò alla ricerca: “Anche questa mi piace molto…” decretò, indicando le mie labbra socchiuse, in cui stava in bella mostra la piccola fessura che avevo tra gli incisivi.
 Io mi accigliai: “Ti piace quella?” Ero sorpresa. Detestavo quella fenditura, quell’imperfezione che correva tra i miei denti. Gourry annuì. “Mi stai prendendo in giro…” borbottai.
“No, la adoro. Quando sei pensierosa tieni le labbra socchiuse… A volte ti metti un dito in bocca, e non fai che torturartela…» sussurrò, prima di chinarsi a baciarmi le labbra.
 Dovevo ammettere che certi aspetti di me stessa erano più chiari a Gourry che alla sottoscritta.
 Quando si sollevò, mi guardò ancora a lungo, prima di aggiungere: “Ma più di tutto, mi piacciono questi…” Le sue dita accarezzarono dolcemente le mie palpebre, scorrendo sulle mie ciglia. Si piegò verso di me: “Bambina dagli occhi grandi…”
La sua bocca scese sulla mia, che la aspettava impaziente. Strinsi le braccia attorno al suo collo, mentre le nostre labbra si muovevano insieme, spinte da una nuova, improvvisa frenesia. Le sue mani indugiarono ancora a lungo sul mio viso, scendendo a volte verso il collo, accarezzandomi come non riuscivo a credere che un giorno avrebbe fatto.
Ad ogni suo movimento sentivo crescere in me il desiderio di non staccarmi mai da lui. Ne avevo bisogno quasi come dell’aria. Il suo respiro, il suo tocco, persino il suo cuore che batteva ritmicamente sotto alla pressione delle mie dita animavano in me nuove, sconosciute sensazioni. Quando le mie mani, fattesi coraggiose, presero a scendergli e risalirgli sulla schiena liscia e perfetta, lo sentii rabbrividire, e staccare le labbra dalle mie. Il suo respiro si fece più affannoso. Sembrava che cercasse di trattenersi, di contenersi.
“Lina…” farfugliò “Sei ancora sicura di…?”
Gli portai le mani sul volto e lo baciai, sperando così di distrarlo e fargli capire che non c’era nessun problema, nessun indugio…
Anche se, in effetti, di timori ne avevo parecchi. Uno su tutti il dolore. Ma ero sicura di aver fatto la scelta giusta per il semplice fatto che Gourry era la persona giusta. E questa convinzione era tanto forte da farmi superare tutto il resto.
 Quel bacio dovette rassicurarlo, perché la sua stretta su di me si fece improvvisamente più salda, quasi fosse anche per lui un bisogno. La sua mano sinistra continuava ad accarezzarmi una guancia, ma la destra si spostò dietro al mio collo. Sapevo cosa stava per fare, e il mio respiro accelerò mentre lo sentivo sciogliere il nastrino che teneva legato il mio vestito alla base della nuca. Mi sollevai quel tanto che bastava per permettergli di farlo. Poi trattenni il respiro e mi strinsi a lui, nel miserabile, ridicolo tentativo che il vestito superasse la forza di gravità restandomi pennellato addosso. Lui aspettò, paziente, che superassi i miei complessi.
Quando il vestito scivolò via dovevo avere le guance in fiamme, ma Gourry, ancora una volta, seppe infondermi tranquillità, stringendomi a sé e baciandomi la fronte, apparentemente incurante del mio seno nudo che premeva contro al suo petto.
“Ti amo” disse, distraendomi e confortandomi nello stesso tempo. “Sei bellissima.” La sua bocca tornò a baciarmi, con dolcezza e passione, e lentamente mi spinse di nuovo verso i cuscini. Solo a quel punto le sue mani scesero verso il mio seno, avvolgendolo.
 Gourry smise di baciarmi. Il mio respiro era corto, ed ero certa che sarei morta di vergogna, ma lo spadaccino si esibì in un sorrisetto malizioso:
“Allora esiste!” disse, strappandomi una risata che risuonò in un singhiozzo: tutto quello che era in grado di fare la mia coscienza in quel momento.
Mi accarezzò a lungo i seni, chinandosi a baciarli, succhiando i piccoli capezzoli rosa. Affondai le dita nei suoi capelli, inarcando la schiena per offrirmi ancora di più a lui. Quando il suo volto tornò verso il mio, sentii che aveva il respiro spezzato.
“Oh, Lina…” sussurrò. Mi resi conto che il mio nome, pronunciato in quel modo, suonava quasi come una supplica. Riuscivo quasi a distinguere i tonfi del suo cuore mentre la sua mano scendeva ad accarezzarmi una coscia, tracciandone delicatamente il contorno, per poi scivolare tra le mie gambe.
 Quella fu la fine.
 Ormai non possedevo più un briciolo di lucidità. Mi rendevo conto solo vagamente di essere come cera tra le mani di Gourry, che mi scioglieva e ricomponeva a suo piacimento. Respiravo convulsamente, ansimavo, gemevo… Sotto di me il copriletto era sparito, le lenzuola le tenevo strette in un pugno che aprivo e chiudevo aritmicamente, ad ogni tocco, carezza, bacio…
Non credevo possibile che mi stesse facendo una cosa del genere, era pura emozione. Quando la sua mano tornò sui miei fianchi, tuttavia, mi resi conto che mi stava sussurrando qualcosa all’orecchio:
“Sei pronta?” mi chiese, col fiato spezzato.
“S-sì…” biascicai, tornando improvvisamente conscia di dove fossi e di cosa stesse per accadere.
 Istintivamente gli portai entrambe le braccia al collo, mentre il suo sguardo preoccupato mi scrutava in volto.
“Sì” ripetei, più convinta, per non dargli modo di pensare che volessi tirarmi indietro. Le sue mani abbandonarono il mio corpo, e si spostarono sul cuscino ai lati della mia testa. Mi baciò la fronte:
“Ho paura di farti male…” confessò, protettivo.
 Mi morsi il labbro. Temevo anche io il dolore che avrei provato, ma non mi sembrava giusto rivelarglielo proprio in quel momento vista la sua preoccupazione nei miei confronti.
“Mi fido di te…” gli sussurrai quindi, guardandolo dritto negli occhi.
 Gourry mi sorrise:
“Ricordati che possiamo fermarci quando vuoi” ripeté ancora una volta.
“Lo so…” risposi, e lo baciai. Fu un bacio breve, nervoso, dopodiché Gourry sospirò e si sollevò, sfilandosi i pantaloni, mentre io guardavo dall’altra parte, innegabilmente imbarazzata, nonostante tutto.
 Sono una persona molto pudica, va bene?
 Quando tornò a stendersi su di me allargai le gambe per accoglierlo, questa volta senza nessuna difesa esterna a separarci. Le sue labbra si posarono sulla mia guancia, mentre i suoi gomiti si puntellavano saldamente sul materasso. Cercai di non pensare al dolore imminente. Cercai di non pensare a niente che non fosse Gourry. ‘Gourry-Gourry-Gourry…’ mi ripetei mentalmente, mentre tutto il suo corpo aderiva al mio, avvolgendolo di calore e desiderio, e lui scivolava dentro di me.
 Inizialmente pensai che non fosse così terribile come avevo sentito dire. Avvertivo il dolce respiro dello spadaccino sulla mia fronte, i suoi movimenti lentissimi…
Poi un’improvvisa, sorda fitta mi colpì come una scossa. Annaspai e, per alcuni istanti, rimasi senza fiato. Ma non durò che una manciata di secondi.
 La mano di Gourry si spostò gentilmente sulla mia fronte, scostandomi i ciuffi di capelli che erano rimasti appiccicati nel sudore che mi imperlava la fronte. Le sue labbra presero a vagare sul mio viso, schiudendosi in piccoli baci. I suoi movimenti dentro di me si fecero più intensi, e il dolore scemò, sostituito da una sensazione nuova e sconosciuta.
Lo attirai verso di me, avvertendo l’urgenza della sua bocca sulla mia. Mi baciò, e intanto si spingeva sempre più a fondo nel mio corpo, mentre con una mano mi avvolgeva un seno, stringendolo senza farmi male. I suoi fianchi presero ad alzarsi ed abbassarsi gentilmente, seguendo il ritmo della sua lingua e facendomi sussultare. Quando le sue labbra scesero a disegnare una lunga fila di baci umidi sulla mia gola rovesciai la testa sul cuscino, ansimando.
Sentivo i suoi capelli sfiorarmi le spalle, cadere su di me come pioggia dorata. Strinsi le gambe al suo corpo e affondai il volto nel suo collo. Non ero mai stata così vicina a nessuno, nella mia vita. Lo sentivo muoversi dentro di me e a ogni affondo pensavo che lo amavo. Che lo amavo come non avevo mai amato. Che lo avrei amato per sempre. Era come se tutta l’energia che mi aveva sempre animato, sin da bambina, si fosse incanalata in quell’unico proposito e adesso mi stesse scoppiando nel corpo e nella mente. Gourry era il mio tutto.
Iniziò a gemere. Singulti strozzati che sembravano costargli uno sforzo enorme e capii che era arrivato al limite estremo del piacere, e io con lui. Dietro quel confine si apriva un baratro sconosciuto e lo varcammo insieme. Gli strinsi le braccia al collo e lasciai che il piacere si gonfiasse in me come una bolla di infinita leggerezza, per poi esplodere violentemente in tanti piccoli e scintillanti puntini argentati, mentre, appagata, scivolavo verso la riva in uno stato di completo abbandono.
Dopo non parlammo molto, ci limitammo a restare abbracciati ad ascoltare i nostri respiri che tornavano regolari. Sentivo di dover assimilare molto di quello che mi era appena successo, dare un giusto ordine al caos che mi gravitava dentro, acquietare l’emozione violenta che mi pervadeva e che sembrava non diminuire d’intensità, tutt’altro. E immaginavo che anche per Gourry fosse così.
Fu lui a rompere il silenzio, dopo quelli che mi parvero secoli.
“A cosa pensi?” mi domandò, accarezzandomi piano i capelli. E in quella domanda scorsi una certa cautela. Forse temeva di avermi delusa.
“Penso all’universo. Al progetto che c’è dietro ogni cosa” dissi, sorprendendo me stessa per prima con quella risposta. “I satelliti ruotano attorno ai pianeti, i pianeti ruotano attorno al sole. Ogni cosa in questo cosmo ha un punto fisso, e tu sei il mio. Senza di te sarei perduta. Ti amo Gourry Gabriev” dissi, la guancia appoggiata al suo petto e i capelli che ricadevano in morbide onde sulle sue braccia abbandonate.
Dopo le mie parole restò in silenzio per un tempo così lungo che pensai non avesse niente da dire. Chiusi gli occhi, il sonno si stava impadronendo di me.
“Lina” disse infine Gourry, mentre le palpebre mi si facevano pesanti e il mio corpo andava illanguidendosi.
“Sei la cosa più incredibile che questa esistenza mi abbia donato. La più preziosa, la più pura. Tu mi hai riportato alla vita. Non riuscirò mai, per quante parole possa mettere in fila una dietro l’altra, a dirti ciò che sei per me.”
“Oh, Gourry” sospirai. “Lascia perdere, i discorsi ispirati non sono mai stati il tuo forte. Piuttosto… riguardo a quello che è appena successo tra di noi, dobbiamo assolutamente riprovarci. È stato fantastico” mormorai, con un lieve sorriso a incresparmi le labbra.
Lo sentii baciarmi lievemente la tempia, mentre il sonno si impossessava di ogni mio pensiero.
“Non credo sarà un problema…” disse. E anche se non potevo vederlo, sapevo che stava sorridendo.

Mi addormentai tra le sue braccia, nel riverbero del sole, vinta da emozioni troppo intense per poter essere descritte accuratamente. Volevo solo riposare un po’, nonostante fosse ormai mattina, e invece il sonno calò su di me come una tenda buia, assorbendo completamente ogni mio pensiero.
 Sognai.
 Nel sogno io e Gourry che camminavamo fianco a fianco, tenendoci per mano. Le spade ballonzolavano nei nostri foderi a ogni passo, l’aria era fresca, il cielo  luminoso. Non c’erano ostacoli sulla nostra strada, e avevamo tutto il mondo davanti. Mi sentivo felice e stringevo la mano di Gourry nella mia. Poi mi venne in mente di voltarmi indietro per vedere quanta strada avevamo già percorso, e rimasi stupita: il sole che ci illuminava frontalmente stagliava lunghe ombre alle nostra spalle, ma… mentre quella di Gourry si stendeva compatta, muovendosi ad ogni suo passo, la mia non esisteva. Provai a fermarlo, a indicargli quell’incongruenza, ma la sua mano sgusciò dalla mia, quasi come fosse stata d’aria. Provai a chiamarlo, ma Gourry non mi ascoltava, non mi sentiva… Continuava a camminare imperterrito sul sentiero, mentre io, senza ombra e senza voce rimanevo indietro, vedendolo rimpicciolirsi lentamente, come una sagoma nel cerchio infuocato del sole all’orizzonte. Un grande disco rovente, che per le lacrime che mi velavano gli occhi pareva quasi sdoppiarsi, stagliandosi in due perfetti tondi arancioni nelle tenebre in cui lo spadaccino era ormai scomparso.

“Gourry!” gridai, svegliandomi di colpo. I miei occhi ci misero qualche secondo per mettere a fuoco l’ambiente circostante davanti a tutto il chiarore che illuminava la stanza. Li chiusi e riaprii un paio di volte, sbattendo le palpebre, e alla fine, sgomenta, dovetti considerare un dato di fatto innegabile: ero sola nella stanza.
 Notai che il lenzuolo mi copriva dolcemente nella mia nudità, e che il vestito color glicine era stato ordinatamente posato sulla spalliera del letto, ma… Il cuscino a fianco del mio era intonso. Scrutai ancora un secondo attorno a me: il fuoco nel camino si era spento, e dagli scuri vedevo il cielo azzurro e il sole splendere alto. Ma i vestiti di Gourry, così come ogni segno della sua presenza al mio fianco, erano spariti.
 Mi morsi un labbro. D’accordo, niente panico.
Scostai le lenzuola, scendendo dal letto e cercai qualcosa da buttarmi addosso. Fortunatamente su una sedia trovai i pantaloni e la tunica che avevo addosso il giorno prima. Me li infilai velocemente, e stavo per uscire quando, passando davanti alla specchiera rimasi colpita dal mio riflesso. E non si trattava solo del fatto che i miei capelli finivano in tutte le direzioni tranne che in quella giusta. Ero sempre io, certo, ma… In qualche modo diversa. Mi sorrisi, vagamente imbarazzata, e vidi comparire sulla mia guancia e tra le mie labbra le due fossette che Gourry quella notte aveva dichiarato di adorare, baciandole…
Per essere onesti, non rimaneva una sola parte del mio corpo che non fosse passata sotto alle sue labbra.
 Rimasi incantata da quel pensiero, ma subito dopo mi ricordai che in quel momento lui non era lì con me e che non avevo la più pallida idea di dove fosse. Quello stupido sogno mi aveva turbato ma dovevo ammettere che non era il caso di fare tante storie. Probabilmente era solo tornato in camera sua, pensando che Amelia o qualcun altro sarebbe potuto salire a controllare se mi ero ripresa dalla sbronza della sera prima e non voleva correre il rischio che ci trovassero insieme, nudi e aggrovigliati. Non eravamo ancora pronti per gli annunci ufficiali.
 Sì, doveva essere andata così, decisi. E con più calma mi sedetti alla specchiera slegandomi i capelli, spazzolandoli e rilegandoli nuovamente in una coda bassa, dopodiché mi infilai gli stivali e mi chiusi la porta alle spalle.

 Quando uscii nel corridoio, però, mi resi conto che non avevo la più pallida idea di dove fosse la stanza di Gourry e inoltre, considerai guardando fuori dalla finestra, doveva essere ormai abbastanza tardi per starsene ancora a letto. Così cambiai programma e scelsi di raggiungere Amelia. Tanto prima o poi avrei dovuto sorbirmi le sue prediche per il mio insensato comportamento della sera prima.
In fondo, Gourry avrebbe potuto essere ovunque all’interno del palazzo. Mi resi conto che il cuore mi balzava in gola all’idea che avrei potuto incontrarlo da un momento all’altro. I miei pensieri erano ancora inebriati dal ricordo del suo profumo, del suo corpo, delle sue labbra…
Mi appoggiai con la schiena alla parete e sospirai.
 Ero innamorata di lui. Completamente, innegabilmente innamorata.
Non passò tuttavia molto tempo che sentii dei passi venire nella mia direzione, e voltando lo sguardo vidi una domestica che si avviava nella mia direzione.
“Mi scusi…” esclamai, quando mi passò a fianco. “Sa dirmi dove posso trovare la principessa?”
La donna annuì:
“La principessa è giù ai giardini” Mi informò. Poi mi guardò con sospetto: “Lei non parte con gli altri mercenari?” Mi chiese, cogliendomi di sorpresa e facendomi ricordare solo in quel momento che quella mattina Joy e il suo gruppo avrebbero levato le tende.
“Io? No, io…” Considerai un attimo la questione “Mi sa dire che ore sono?” Chiesi infine.
“Quasi mezzogiorno.”
Ah…
La ringraziai frettolosamente, e scesi gli scalini due alla volta. Forse Gourry si era alzato per andare a salutare Joy. Quando fui quasi sulla soglia, tuttavia, mi scontrai con… una felce.
 Persi l’equilibrio e caddi all’indietro, mentre la felce che avevo davanti traballava e cadeva a sua volta.
 Ora, non per essere pignoli, ma non mi risultava che le felci camminassero e che se ne andassero in giro solitarie per i giardini di un palazzo. Ma, mentre mi massaggiavo il fondoschiena dolorante, sentii un mugolio di protesta provenire dalla pianta: “Ahia!” Dalle foglie verdi spuntò il volto di Amelia.
La principessa mi guardò stupefatta:
“Lina!” Il suo sguardo divenne poi più pungente. “Ti sembra questo il modo di uscire da una porta? Mi hai praticamente travolto. E togli il praticamente.” Esclamò, facendomi sentire in colpa una volta che, dopo averla aiutata a rialzarsi, notai che il suo bel vestito giallo canarino era rimasto macchiato di terra. La felce giaceva ai suoi piedi mezza sradicata, e Amelia le lanciò uno sguardo di disappunto:
“Questo… Non credo gli farà molto piacere.” Commentò, mentre cercava di raddrizzarla rimettendo la terra nel vaso.
“Di cosa parli?”
 “Oh, Zelgadis… Lui sta facendo degli esperimenti con le piante…” Borbottò, lasciandomi capire che, per l’ennesima volta, si stava improvvisando la sua assistente personale mentre Zel cercava di recuperare un aspetto umano.
“Digli pure che sono stata io a causare il disastro…” tentai di abbozzare un sorriso.
 “Puoi scommetterci! Lo vedrà lui stesso visto che tu adesso mi aiuterai a portare questa felce…beh, quel che ne rimane almeno, nella serra!” E senza che me ne fossi resa conto mi aveva già messo il vaso in mano.
“Amelia… Io, veramente…” Cercai di divincolarmi, inutilmente, mentre la principessa mi trascinava con sé.
 Dannazione.
 Quando finalmente raggiungemmo la serra, stavo quasi per soccombere sotto al peso di quel maledetto vegetale. Ansimando lo posai sul balcone davanti al quale Zel aveva sparpagliato una lunga fila di attrezzi che avrebbero fatto impallidire il più esperto degli alchimisti.
“Ecco la tua dannata pianta…” farfugliai, ansimando.
Zel non parve per nulla impressionato dal mio sforzo titanico, il suo sguardo, dietro ad un paio di enormi lenti trasparenti, mi sembrò invece parecchio seccato quando si spostò sulla pianta che pendeva sbilenca dal vaso.
“Mmmh. Questo suppongo sia opera tua, Lina…” disse solo, prima di staccare una minuscola foglia dall’intera pianta e metterla dentro ad un ampolla.
 Sul mio volto comparve un chiaro disappunto.
 “Zel… voglio augurarmi che tu non mi abbia fatto portare questa maledetta pianta fino a qui solo per prelevarne una fogliolina?”
 Zel non si scompose.
“No, in effetti io avevo chiesto ad Amelia di portarmene un ramo. Non ho idea del perché mi abbiate portato tutta la pianta…” Borbottò, senza prestarci la minima attenzione.
 Il mio sguardo accigliato si spostò sulla principessa che arrossì immediatamente:
“Ho solo pensato che, se te ne fosse servita ancora, l’avresti avuta subito sotto mano…” disse, imbarazzata.
 Sospirai; era così tipico di Amelia lanciarsi in gesti eclatanti.
Cercai di sgranchirmi le braccia, e buttai un’occhiata alla poltiglia che bolliva in un pentolino davanti alla chimera. Chissà su quale testo aveva trovato quella nuova, probabilmente illusoria speranza… Zel, tuttavia, sembrava molto fiducioso, e osservando lo sguardo ammirato di Amelia mi ritrovai a sorridere. Forse quella era la volta buona, chi poteva dirlo…
 “EhiZel, non sapevo che avessi il pollice verde!” Esclamai, guardandolo mentre toglieva ad uno a uno dei petali da una povera margherita.
 Il suo sguardo scettico si posò a quel punto sulle proprie mani, per poi tornare seccato verso di me:
“Molto divertente…” disse, facendomi capire che la mia affermazione aveva scatenato inconsapevolmente la sua permalosità.
“Oh… Non intendevo nel senso letterale del termine…” Cercai di giustificarmi. Ovvio, Zelgadis era tutto verde se la si vedeva in quei termini.
A quel punto cercai di distrarmi, bighellonando un po’ davanti al suo tavolo. Non ero mai stata nelle serre del palazzo.
 “Emh…” mi schiarii la voce, cercando di sembrare il più normale possibile: “Per caso qualcuno di voi due ha visto Gourry, questa mattina?”
I miei due amici non parvero notare nulla di strano nella mia domanda.
“No…” rispose Amelia “Ora che mi ci fai pensare, Lina, non l’ho visto nemmeno a colazione. Gli altri mercenari con cui avete viaggiato c’erano tutti, ma Gourry… Tu l’hai visto?” Chiese a Zelgadis, il quale non si scompose più di tanto:
“No, ma dato che ieri notte deve essere rimasto a vegliarti mentre smaltivi la sbornia penso che sia ancora nel mondo dei sogni. Quell’uomo è un santo” concluse, senza rendersi conto che ero quasi caduta a terra quando aveva pronunciato le parole ‘ieri notte’.
Ad ogni modo, il fatto che Gourry potesse essere ancora addormentato era venuto in mente anche a me, e quindi mi tranquillizzai.
“Probabilmente quel cervello di gelatina sta facendo tardi a letto, giusto per tenere ancora un po’ a riposo quella brodaglia che ha nella testa…” commentai davanti ai miei amici, per non rischiare di insospettirli con un comportamento eccessivamente interessato.
 Dopo qualche istante vidi Amelia sfoggiare un sorriso a trentadue denti:
“Oh, sei qui… Vieni, vieni, non essere timida…” disse, facendo dei cenni verso l’entrata della serra, in cui comparvero i volti timorosi di Anouk e di Babette tra le sue braccia.
 Io, che mi ero appoggiata con i gomiti al tavolo, mi raddrizzai, mentre la paurosa bambina faceva il suo ingresso, trascinandosi dietro il suo animale.
 Era così minuta quella ragazzina… e aveva un’aria stranamente familiare. Mi ricordava qualcuno, ma non riuscivo a capire chi.
Amelia sembrava averla molto in simpatia. Le fece vedere svariate tipologie di piante e fiori, nel tentativo di distrarla, raccontandole storie su storie, mentre io ascoltavo un po’ annoiata, tenendo d’occhio Babette che ronfava sul tavolo, emettendo delle docili fusa.
“Questi sono giacinti, e queste sono peonie …” Snocciolava la principessa, trascinando intorno a noi le più svariate varietà di fiori a cui Anouk rispondeva solo approssimativamente con un gesto del capo.
 Io trattenni uno sbadiglio e senza pensarci allungai una carezza sulla testa della gatta; il manto era lucido come il pelo di una foca e in quel momento i suoi occhi screziati si aprirono, fissandomi sornioni, e provocandomi un immediato e strano senso di deja vou…
Due cerchi arancioni.
 Distolsi la mano e Babette saltò giù dal tavolo. In meno di un secondo Anouk prese ad inseguirla e sparirono entrambe fuori dalla serra, lasciando la povera Amelia con un cesto di lillà tra le mani, l’espressione smarrita. Zel, indifferente a tutto ciò che gli capitava a fianco, continuava imperterrito a sbriciolare foglie. Decisi di dare una mano alla principessa.
“Non sapevo che Anouk avesse un gatto…” disse a quel punto Amelia, sollevando un cesto.
“Si chiama Babette, ed è un animale abbastanza sconsiderato, tra l’altro…” risposi, ripensando ai grattacapi che mi aveva dato dall’inizio di quel viaggio.
 Amelia sorrise:
“Babette…” Sussurrò “Povera Anouk…”
 “Uh…?” La guardai stupita “Cosa intendi dire?”
La principessa scosse la testa:
“No, niente. Quando conobbi Anouk non era che una dolce bimba di tre anni, con i boccoli neri. Parlava ancora, sai Lina? Ricordo che non riusciva a pronunciare correttamente il nome della sua balia, Elizabeth, così usava un abbreviativo: Babette, appunto.”
Anouk aveva chiamato la sua gatta con lo stesso nome che era appartenuto alla persona che per lei doveva essere stata una seconda madre. Era abbastanza facile intuire la profonda tristezza e l’enorme solitudine che regnavano nel cuore di quella bambina.
Fu in quel momento che il profumo mi colpì come uno schiaffo. Un profumo dolciastro e nauseante. Disgustoso. Dovetti appoggiarmi con la mano al tavolo su cui stava lavorando Zel, in preda alle vertigini.
“Lina? Tutto bene?”
Annuii, sconcertata. Perché mi dava tanto fastidio? Non riuscivo a capire da dove provenisse, né tantomeno che profumo fosse.
 Sapevo solo che lo conoscevo, per qualche strano, irrazionale motivo. Lo conoscevo.
 Mi guardai attorno, alla ricerca di quell’odore. Lasciai che fossero le mie narici a condurmi a lui, e improvvisamente mi ritrovai davanti ad una cesta che conteneva mazzi e mazzi di strani e curiosi fiori gialli, le cui sfumature si perdevano nell’arancio.
 “Che fiori sono questi, Amelia?” domandai, ricacciando indietro la nausea.
 La principessa mi lanciò uno sguardo sospettoso:
“Sono calendule.”
Avevo forse sperato che sapere il nome di quei fiori mi avrebbe illuminato? Beh, non era così. Il nome ‘calendula’ non mi diceva nulla, ma quel profumo… Era come se lo avessi sempre respirato, mi ricordava in modo quasi doloroso qualcosa che lottava per riaffiorare in superficie. Dove lo avevo sentito, dove? Mi sembrava di impazzire nello sforzo di ricordare.
Alla fine rinunciai:
“Sono… davvero molto belli, ecco” borbottai, davanti allo sguardo curioso e partecipe di Amelia. Mi parve soddisfatta di quella soluzione: sapere che i fiori piacevano anche a un maschiaccio come me era la conferma che il mondo fosse, di fatto, un posto meraviglioso.
“Oh, Lina… Non pensavo che anche una dura come te potesse trovare belli i fiori!” Mi canzonò, lasciandomi sola davanti alle misteriose calendule.
Quando uscii dalla serra, mezz’ora più tardi, ero ancora stordita.
Camminai senza una meta fino al cortile principale, e fu lì che dovetti arrestarmi: i mercenari si stavano preparando alla partenza.
Caricavano i cavalli che Phil aveva donato loro come ringraziamento per aver scortato la sua amica a Sailunne, e si premuravano di attaccarci ben salde le armi e le provviste per il viaggio. Mi incamminai tra di loro con il solo scopo di passare a dare un rapido saluto all’omone Hermann, l’unico con cui avevo trovato una certa sintonia all’interno del gruppo, e quando lo vidi un sorriso mi comparve sulle labbra. Era tutto intento nel lucidare una scure abbastanza malmessa, e i suoi capelli ramati arano raccolti in trecce che gli ricadevano sulle spalle, fermandosi all’altezza della scombinata e ferrosa barba. Forse un pochino mi sarebbe mancato, nonostante tutto.
 Mi avvicinai a lui:
“Ehi, Hermann!” esclamai, mentre il suo sguardo stupito si tramutava in un sorriso:
“Bonsai!” gridò, mollando la scure e precipitandosi a stringermi in un abbraccio che mi sollevò dal suolo, facendo dondolare i miei stivali a dieci dita da terra.
“Va bene, va bene…” farfugliai, intimorita da quell’eccessiva forma di affetto.
“Oh, come sono contento che tu sia passata a salutarci prima della partenza!” disse, in tono sinceramente commosso… Fin troppo commosso. Vedevo una lacrimuccia affacciarsi all’angolo del suo occhio destro, sotto alle sopracciglia cespugliose.
 Oh, non vorrai metterti a piangere, vero bestione?
 Hermann riacquisì in tempo una certa compostezza:
“Mi dispiace molto che tu e il tuo amico bravo con la spada non farete più parte alla nostra squadra… prima pensavo fosse venuto a dirci che sareste partiti con noi, e invece…” commentò, dispiaciuto.
 Io mi accigliai:
“Gourry era qui?” domandai, levando un sopracciglio.
 Hermann annuì:
“Sì, è sceso qualche ora fa. È venuto a salutarci e a informare il capo che non sareste partiti con noi. E, beh… detto tra di noi suppongo che non l’abbia presa molto bene…” Mi raccontò, accennando col capo a Joy che, la schiena appoggiata ad una parete, fumava indifferente ai preparativi vestendo un’espressione tutt’altro che felice.
 Peccato. Avrei voluto essere io a dargli la notizia.
 Tuttavia, era giusto stringere la mano al perdente, la nostra era stata una ‘gara’ tra persone civili, no?
 Salutai Hermann chiedendogli di prestare attenzione ai guai in cui sarebbe potuto cacciarsi e mi diressi verso Joy.
 Quando lo raggiunsi, e lui si rese conto che mi stavo avvicinando, la sua espressione si fece tesa. Si voltò, intento a rimirarsi le unghie. Teneva un ginocchio piegato, la suola attaccata alla parete alle sue spalle e fumava aspirando lunghe boccate.
 Mi fermai a pochi passi da lui, aspettando con pazienza che si decidesse a rivolgermi la sua attenzione; quando lo fece, nel suo sguardo lessi un grande disappunto.
 Sì, stavo gongolando.
“Cosa vuoi?” domandò, sgarbatamente, buttandomi il fumo in faccia.
 Decisi di ignorare quella scortesia, nonostante detestassi la puzza schifosa della sua maledetta sigaretta.
“Sono venuta a salutarti, Joy… E beh, ovviamente a dirti che mi dispiace se i tuoi piani si sono rivelati, diciamo… un grosso buco nell’acqua.” Non potei trattenere un ghigno soddisfatto.
 Joy aspirò un'altra boccata di fumo:
“Già…” dichiarò semplicemente. Non voleva darmi soddisfazione e lo capivo. Giuro che lo capivo, nonostante tutto.
 “Naturalmente” Proseguii “ Questo è quello che succede a mettersi contro Lina Inverse, ma ci dovevi sbattere la testa per rendertene conto. Beh, mica tutti possono nascere intelligenti: se al mondo non ci fosse qualche idiota, sarebbe un gran noia.”
“Hai finito?”
 Stavo per parlare, ma lui mi precedette.
“Se sei venuta a sbandierarmi sotto al naso la tua vittoria, piccola strega, temo resterai parecchio delusa. So una cosa che tu non sai.”
“E cosa ti fa pensare che mi interessi saperla?” gli chiesi, il sopracciglio levato.
“Perché ha a che fare con Gourry e con la nostra piccola scommessa. Devo dartene atto, non partirà con me. Ma allo stesso tempo, non verrà nemmeno con te. Abbiamo perso entrambi: Gourry se ne è andato, da solo.”
Aggrottai le sopracciglia.
‘Lascialo perdere, è pericoloso. È una persona strana, Lina…’ mi fece eco la voce di Nayden.
 “Non so di cosa tu stia parlando…” mormorai infine, cauta.
 Joy aspirò l’ultima boccata, lasciando che il fumo si disperdesse lentamente dalle sue narici, dopodiché schiacciò il mozzicone sotto alla suola e si voltò verso di me:
“Non mi stupisce che tu non lo sappia, vossignoria dormiva ancora quando Gourry è salito a cavallo e ha varcato i cancelli di Sailunne. E dovevi vedere come correva.” Gli occhi grigi di Joy mi scrutarono a lungo, in cerca di uno sguardo deluso che mi affrettai a dissipare. Non potevo credergli. Non riuscivo credergli. Non dopo…
 “Andato…?” sussurrai. Sicuramente mi stava prendendo in giro, quell’odioso, viscido verme.
Joy sospirò:
“Sì, andato, Lina. Ha preso un cavallo ed è uscito dalla città. Puoi chiedere a chi vuoi. Il cavallo l’ha chiesto al tuo amico Philionell.”
Il mio cuore perse qualche colpo.
“Ad ogni modo…” proseguì Joy “A mai più rivederci.” La sua mano si tese senza che me rendessi conto davanti a me. La guardai in un misto di confusione e stordimento.
 Gourry se ne era andato? Ci doveva essere un errore.
 Joy attese qualche secondo, dopodiché ritirò la mano che mi ero rifiutata di stringergli:
“Beh, fa come ti pare. Addio Lina Inverse, spero che le nostre strade non si incrocino mai più.”
E così dicendo mi diede le spalle sparendo, speravo per sempre, dalla mia vista. E dalla mia vita.

 Il resto della giornata lo trascorsi in un depresso stato confusionale.
 Avevo chiesto ad Amelia ed avevo chiesto a Phil, ma a quanto pareva Gourry, che aveva veramente chiesto un cavallo per allontanarsi dalla città, non aveva lasciato dietro di sé uno straccio di spiegazione. I miei amici mi avevano rassicurato sul fatto che probabilmente aveva avuto qualche commissione da sbrigare fuori città, ma… Andiamo! Gourry non se ne sarebbe andato così. Non dopo quello che era successo tra di noi.
All’inizio avevo dovuto fingere che non mi importasse.
Insomma, lo spadaccino era libero di andare dove voleva, no?
 Di conseguenza avevo presenziato al pranzo con le duchesse, dove avevo appreso che Nayden si era fermato a Sailunne come aveva dichiarato di voler fare. Avevo passato il pomeriggio in stupide chiacchiere, bevuto tè insipidi e mangiato ancor più insipidi biscotti. Il sole che quel mattino brillava alto nel cielo si era lentamente eclissato, coperto da grosse nuvole plumbee che nel tardo pomeriggio avevano promesso pioggia, tuonando e brontolando a lungo. Infine, dopo cena, Amelia, resa nervosa dalla mia inquietudine, mi aveva spedito alle terme del palazzo, dichiarando che un bagno caldo mi avrebbe sicuramente disteso i nervi. Gourry era grande e grosso, sapeva badare a se stesso e, soprattutto, perché mai avrebbe dovuto importarmi se sceglieva di allontanarsi per qualche ora?
 Così mi ci ero diretta e come un automa mi ero immersa tra le bolle e il vapore sempre e solo con un unico pensiero nella testa: Perché? Come? Dove?
 Sapevo che avrei dovuto essere razionale, e aspettare. Fidarmi di lui come avevo sempre fatto. Ma dopo quello che c’era stato tra di noi solo una conclusione mi rimbalzava come una palla impazzita tra le pareti del cervello: se ne era andato per quello?
 Solo a sera inoltrata mi decisi finalmente ad uscire dalle terme. Mi avvolsi in un accappatoio caldo che la servitù mi aveva gentilmente fatto trovare e trascinando i piedi mi diressi verso la mia stanza. Non volevo ancora piangere. Anzi, non volevo piangere e basta. Mi rifiutavo categoricamente di piangere.
 Ripensai a come, quella mattina, ero stata emozionata al pensiero di rivederlo e mi diedi della stupida.
 Poi le mie viscere si attorcigliarono quando ricordai il sogno inquietante che avevo fatto quella notte.
Gourry che spariva, inghiottito nel riverbero accecante di due soli infuocati…
Scossi la testa, che idiozie, pensai e abbassai la maniglia della mia stanza.

 E lì, seduto sul mio letto, con lo sguardo più dolce del mondo, c’era lo spadaccino.
 Mi sorrise quando mi vide entrare e fece per venirmi incontro, ma dovette rendersi conto della mia espressione sbigottita perché si fermò a qualche passo da me.
“Lina?” Mi chiese, come se niente fosse “Che succede?” Aggiunse poi, vagamente allarmato.
 Io rimasi semplicemente a bocca aperta.
Quel cretino.
 Per un attimo temetti che i miei pensieri mi avrebbero tradito, ma Gourry non dovette accorgersi di niente perché si avvicinò senza aspettarsi di certo che…
 “AH!” gridò, dopo che lo ebbi colpito con tutta la forza che avevo nello stomaco.
“Stupido deficiente!” gridai, rilasciando in quel momento il gomitolo di ansia e rabbia che mi si era appallottolato dentro per tutta la giornata.
“L-Lina…” biascicò, mentre piegato in due cercava di riprendere fiato “M-ma che ti ho fatto?”
 “Che mi hai fatto? Tu…Tu… Dove accidenti sei stato tutta la giornata?” sbraitai non riuscendo più a trattenermi.
 A quel punto il suo sguardo venne illuminato da un lampo di comprensione:
“Oh. È per questo che sei arrabbiata?” chiese, provando a risollevarsi, rimanendo tuttavia a distanza di sicurezza. “Perché non ti ho detto dove andavo?”
Io lo fulminai con lo sguardo, e Gourry mi fece un timido sorriso, cercando nuovamente di avvicinarsi.
 Quando fu abbastanza sicuro che non l’avrei colpito una seconda volta, si accinse a prendermi tra le braccia. Io rimasi rigida, mantenendo un’aria truce.
“Lina…” Mi sussurrò all’orecchio “Mi dispiace” La sua fronte cercò la mia, e i suoi occhi si sforzarono di leggere nei miei. Dovettero leggervi qualcosa di terribile, tuttavia, perché il suo sguardo parve immediatamente mortificato:
“Non hai pensato che me ne fossi andato, vero? Intendo… Andato per sempre?”
Rimasi silenziosa.
 Ebbene, non mi era concesso spaventarmi a morte come tutte le persone normali del mondo?
 Sapevo che avrei dovuto avere fiducia in lui. E ce l’avevo, davvero. Ma… Dopo quella notte le mie prospettive erano leggermente cambiate, poteva darmi torto se in quel momento mi sentivo tanto scossa?
‘Credevo mi avessi abbandonato’ Pensai, senza tuttavia aprire bocca. ‘Stupido imbecille’ aggiunsi poi, come se potesse servire a sentirmi meglio.
 E Gourry, come sempre, centrò esattamente il punto della situazione. Le sue labbra si fecero vicine al mio orecchio:
“Sai che non ti avrei mai lasciato, vero? Lo sai, sì? Perché mi sembrava di averti detto quanto ti amo giusto questa notte…”
 “Sì…” mi costrinsi ad ammettere, con voce tremante. Non avevo ancora superato il panico che la sua sparizione, unita a quel brutto sogno, aveva trasmesso in ogni fibra del mio essere. “Ma dove sei stato?” Gli chiesi infine, staccandomi da lui e tirandomi meglio addosso i lembi dell’accappatoio, mentre i capelli ancora umidi mi ricadevano in ciocche scomposte sulla fronte.
 A quel punto Gourry mi sembrò abbastanza a disagio:
“Ecco, ora te lo spiego…” cominciò. “Prima di tutto, sono stato a dire a Joy che non sarei più partito con lui.” Mi annunciò.
“Lo so” dissi, secca.
“Dunque, sono uscito da Sailunne perché dovevo recarmi in quel villaggio che c’è poco distante da qui. Io, dovevo fare un acquisto, e...”
 Lo osservai scettica: Gourry che spariva per dedicarsi allo shopping? Mi risultava strano pensarla in quei termini. I miei pensieri, però, vennero rapiti da un piccolo oggetto che lo spadaccino si era appena levato dalla tasca.
Il suo acquisto, supponevo.
Lo guardai con terrore, mentre un groppo mi si formava nella gola.
 Gourry mi sorrise, timidamente, e una delle sue ginocchia toccò il pavimento in modo molto eloquente.
 Trattenni il respiro, mentre la sua mano mi poneva davanti al naso una piccola, graziosa scatolina di velluto rosso, che si aprì con un delicato scatto, mettendo in mostra davanti ai miei occhi sgranati uno splendido anello d’argento, con incastonata una trasparente pietra color del cielo.
‘Il colore dei tuoi occhi’  riuscii solo a pensare, mentre Gourry trovava appena il fiato per sussurrarmi:
“Lina… Mi vuoi sposare?”

Save me.
Call my name and save me from the dark.
Wake me up.
Bid my blood to run.
I can't wake up.
Before I come undone.
Save me.
Save me from the nothing I've become.
('Bring me to life'  Evanescence)

Guardai l’anello, poi guardai Gourry.
Infine, con la coda dell’occhio, lanciai un’occhiata disperata verso la porta e calcolai quanto mi ci sarebbe voluto per precipitarmi fuori dalla stanza in tempi considerevolmente rapidi.
Ma dovetti mordermi le labbra: non potevo scappare.
Non in quel momento, non davanti a lui. Non davanti all’anello con il quale mi stava chiedendo di… S... p… Spo…
Sposarlo, maledizione! Mi stava chiedendo di sposarlo!
Mi sentii impallidire.
Tornai a concentrarmi sull’anello, poi guardai di nuovo verso lo spadaccino. Mi sentivo mancare il terreno sotto ai piedi.
Gourry mi osservava, inginocchiato davanti a me, e il suo sguardo pareva quasi volermi dire che anche lui era spaventato, timoroso, quasi sorpreso di se stesso… Ma che in quel momento non c’era nient’altro che gli importasse nella vita, se non la mia risposta.
Abbozzò un lieve sorriso:
“Lina, se aspetterai ancora a rispondermi… temo che l’ansia mi ucciderà”  provò a scherzare, nonostante il tremolio della voce ne tradisse il profondo nervosismo.
Io sbattei più volte le palpebre, rendendomi conto solo in quel momento che erano ormai  presumibilmente parecchi minuti che si trovava lì di fronte a me, sempre tenendo l’anello davanti ai miei occhi.
Ma tutta la saliva che ancora conservavo fino a pochi secondi prima pareva essere defluita in qualche luogo lontano, insieme con le mie capacità di raziocinio.
Diavolo, sposarlo. Sposata, io! Con Gourry, certo… ma pur sempre sposata.
Percepii che le mani avevano cominciato a tremarmi solo quando sentii la spazzola, che stringevo ancora convulsamente nella mano destra, sbattere sulla mia coscia. Non ero pronta per quello.
“Io…” balbettai, mi sembrava di avere dei vetri rotti tra le labbra, ogni parola poteva ferire me e lui allo stesso, terribile modo.
Gli occhi dolci e fiduciosi di Gourry non mi abbandonavano, inchiodandomi allo sgabello della specchiera davanti a cui sedevo, in preda alle emozioni più disparate.
Perché accidenti se ne era uscito con quella trovata del matrimonio? Dopo quella notte era chiaro che tra di noi ci fosse qualcosa di importante. E io lo amavo, sì… ma l’idea del matrimonio mi terrorizzava.
“Io… non…”
Gourry si accigliò:
“Non…?” ripeté, gettandomi nel panico più di quanto già non fossi. “Lina, ti prego…” mi implorò. “Mi stai dicendo… di no?” Si stava agitando.
“No!” Esclamai “Cioè…’Non’ non stava per no perché no, insomma… No è no, mentre non …No… Non era no, voglio dire…. non…” Boccheggiavo come un pesce sulla riva, a pochi passi dall’onda che avrebbe potuto riportarlo in salvo.
Mi mancava il respiro. Gourry vestiva un’espressione non meno angosciata della mia. La mano che teneva la scatola con l’anello aveva preso a sua volta a tremargli.
“Lina, così mi torturi…” implorò, come un condannato. “ Vuoi o non vuoi sposarmi?”
Un masso enorme mi opprimeva proprio all’altezza del petto, e davanti a quell’anello che si ergeva minaccioso davanti a me, l’ansia mi esplose dentro come un boato.
“Non... non…” gracchiai, sollevandomi di scatto, davanti all’incapacità di espressione che mi stava attanagliando; a quel punto, il danno fu irreparabile: la spazzola che tenevo in mano, brandendola quasi come un arma, colpì inavvertitamente, ma con violenza, la piccola scatola di velluto, e l’anello volò via, tracciando un lungo arco sulle nostre teste e ripiombando con un lieve ‘tlin’ sul pavimento a qualche metro da noi.
Rimanemmo immobili per alcuni secondi, io trattenendo il respiro, Gourry con un espressione indicibile sul volto.
Poi , velocemente e brutalmente, l’incantesimo si spezzò.
Lo spadaccino si sollevò, mentre io, che ero ricaduta a sedere sullo sgabello, sentivo profonde ondate di rimorso invadermi l’anima.
Gourry raccolse la piccola scatola, caduta anch’essa dalle sue mani, e compiendo qualche passo recuperò dal freddo pavimento l’anello. Non osavo guardarlo. Alla fine lo sentii sospirare, mentre richiudeva il coperchio, e si avvicinava a me, rigirandosi il suo fallimento tra le mani.
“Gourry…” sussurrai, in preda all’imbarazzo.
“No.” Mi bloccò lui, gentilmente. “Non dire niente, non devi giustificarti… Era una domanda con più di una possibilità di risposta, e tu mi hai dato quella che ti sentivi di darmi.” Non sembrava arrabbiato. Solo triste.
“Ma io…” Provai a protestare. In fondo, la mia non era stata una vera e propria risposta…
D’accordo, non avevo detto sì, ma non avevo detto nemmeno no. È così, giusto?
Avevo detto ‘Non’ che, d’accordo, a voler essere pignoli è più simile ad un ‘no’ che ad un ‘sì’ se si considerano le lettere che lo compongono e la vocalità della parola, ma… Non è un vero e proprio no.
Persino un idiota l’avrebbe capito…
O no?
“Io non volevo…” Tentai nuovamente.
“Lascia perdere” Gourry sembrava deciso a non riaffrontare l’argomento.
“Ma Gourry!” mi stavo irritando. Perché non voleva farmi parlare?
“Lina, non importa, va bene?” Ora il suo tono tradiva una lieve alterazione. Gourry lanciò una breve occhiata verso la scatola che probabilmente doveva pesargli tra le mani come un macigno.
“Invece sì che ti importa, altrimenti non me l’avresti chiesto!” Mi scaldai subito.
“Beh… Se fosse importato anche a te forse la tua risposta sarebbe stata diversa.” Disse, secco, lasciandomi sgomenta.
Evidentemente, non dovevo essere l’unica tanto scossa dalla piega che stavamo prendendo gli avvenimenti.
“Non sei corretto.” Sibilai.
Gourry sbuffò:
“Senti Lina, qual è il problema? Ti ho chiesto se volevi sposarmi, hai detto no, quindi perché insistere? Fingiamo che non sia successo nulla…” Si rigirò ancora una volta la scatola tra le mani, indeciso su cosa farne.
“Ma io non ho detto di no!” Mi ritrovai a gridare.
Vidi la mascella di Gourry irrigidirsi.
“Però non hai detto nemmeno sì. La tua faccia in quel momento non era esattamente quella che avrei definito ‘un’espressione estasiata dalla gioia’ quindi deduco che la cosa non ti abbia propriamente reso felice…” Mi fronteggiò, levando un sopracciglio. “Comunque non ti sto accusando di niente, se è no è no, posso capirlo.”
“Bene, bravo… Continua a mettermi in bocca parole che non ho detto!” Esclamai, al colmo dell’indignazione, alzandomi in piedi e sbattendo entrambe le mani sul ripiano della specchiera, mentre i vetri della finestra, nello stesso istante, tremavano scossi da un potente tuono che annunciava l’arrivo imminente di un temporale. Un fulmine illuminò la stanza e il mio riflesso imbronciato si rifletté su tutti e tre gli specchi che mi stavano dinnanzi.
Gourry trasalì.
“Certe volte sei proprio ottuso…” dissi, guardandolo male. Sentivo il senso di colpa bruciarmi come un fuoco nella gola, ma ero anche seccata per il modo in cui Gourry stava liquidando la situazione.
“Sarò anche ottuso, ma non sono io quello che ha le idee confuse…”rispose, dopo avermi a sua volta lanciato un’occhiata torva.
Io avvampai, colta in fallo proprio nel mio punto debole, e non seppi che altro dire.
Passarono alcuni secondi, in cui il silenzio ci avvolse come una morsa. Poi Gourry posò la scatolina sul ripiano della specchiera, a pochi centimetri dalle mie mani strette a pugno:
“Questo tienilo tu. L’ho comprato per te ed è tuo in ogni caso… Non importa se non vuoi sposarmi.” Non mi degnò nemmeno di un’occhiata dopo aver pronunciato queste parole, e lo vidi avviarsi mestamente verso la porta.
Sentivo le lacrime bruciarmi negli occhi, ma mi imposi di non farne scendere nemmeno una.
“Ah, non ti importa quindi?” esclamai, non sapendo più che altro dire per fermarlo e riportarlo di nuovo lì davanti a me, con quella dannata scatola tra le mani.
Lo sentivo scivolarmi via dalle dita.
Se solo mi avesse dato un po’ più di… tempo.
Gourry si arrestò, a pochi passi dalla maniglia. Quindi si voltò verso di me:
“Lina…” borbottò “Non voglio litigare. Dormiamoci su, va bene? Vuoi che ti faccia portare una camomilla?”
Cosa...? Camomilla? A me, camomilla? Gli sembravo forse un’isterica?!
Lo guardai con uno sguardo carico di risentimento:
“No! Voglio che tu te ne vada! Vattene!” urlai, mentre colpa, rimorso e rivalsa si mescolavano dentro di me in un groviglio doloroso.
Gourry non se lo fece ripetere, abbassò la maniglia e sparì dalla mia vista, lasciandomi sola nella stanza in penombra, mentre un altro cupo e sordo tuono all’esterno riempiva di nero sconforto ogni cosa intorno a me.

Deglutii più volte e sbattei furiosamente le palpebre guardando verso il soffitto, sperando che le lacrime rimanessero dove erano.
La pioggia aveva preso a ticchettare sommessamente sulle grandi vetrate, creando degli strani e multiformi riflessi bluastri sugli oggetti che mi circondavano. Non osavo muovermi.
Ero indignata, stizzita e una marea di altre cose. Ma soprattutto ribollivo di rabbia per il modo in cui Gourry mi aveva liquidata quando avevo provato a spiegargli il mio assurdo comportamento.
Mi ero spaventata, ecco tutto. Non starete pensando anche voi che io sia pazza, vero?
I miei occhi si posarono verso la piccola scatola di velluto, su cui si rincorrevano le ombre delle gocce di pioggia, e involontariamente le mie dita si stesero fino a sfiorarla.
Era morbida… Invitante.
Riuscivo quasi a vedere a vedere lo spadaccino che legava il cavallo davanti alla bottega dell’orefice, che entrava…
Le mie dita scorsero la dolce superficie dell’oggetto, e arrivarono alla chiusura.
Gourry adesso si trovava davanti un uomo di mezza età, e gli chiedeva di mostrargli degli anelli.
L’orafo cominciava con qualcosa di sfarzoso, forse tratto in inganno dalle vesti suntuose che Gourry indossava dalla sera prima, e lo spadaccino si trovava costretto ad ammettere che non poteva permettersi di spendere cifre importanti.
Il coperchio si aprì tra le mie mani con un leggero scatto.
Deglutii.
Ora Gourry stava osservando degli anelli più modesti, ma all’improvviso… Eccolo.
I miei occhi accarezzarono la liscia e lucente pietra azzurra, montata sul fine e prezioso anello d’argento.
Quell’anello era perfetto.
Per me.
Niente di troppo sfarzoso, ma allo stesso tempo niente di banale. Costoso quanto bastava, ma senza la pretesa di gridare ai quattro venti quale fosse il suo reale valore.
Gourry doveva essersi svuotato le tasche fino all’ultimo centesimo per comprarmelo.
E io… Avevo rovinato tutto.
Lo presi dalla scatola, rigirandomelo tra le dita. Era freddo e liscio, così rotondo, lucente… Incantevole.
Scivolò quasi da solo sul mio anulare sinistro, mentre con un groppo in gola sollevavo la mano davanti a me per osservarlo.
Era la mia misura. Era perfetto.
I miei occhi passarono oltre, posandosi sulla specchiera in cui mi riflettevo, la mano tesa in avanti.
E in quel momento capii. 
Volevo sposarlo.
Volevo indossare quell’anello per il resto dei miei giorni. Volevo diventare grande insieme a lui, continuare a viaggiare, vedere tutto quello che c’era ancora da vedere… E anche quello che non si poteva vedere.
Volevo addormentarmi ogni notte cullata dal suo respiro, e svegliarmi ogni mattina abbracciata a lui.
Volevo vedere la casa in cui un giorno avremmo vissuto, e le piccole teste ciondolanti dei nostri figli alle prese con i loro primi passi. Alle prese con i loro primi incantesimi, o giochi con la spada, o… o qualunque altra cosa avrebbero voluto essere (ai figli preferivo non pensare per il momento!)
Infine, volevo vedere i suoi capelli farsi d’argento, insieme ai miei. Il che significava, in poche parole, che volevo passare tutta la mia vita al suo fianco.
Non era forse questo che significava… ‘Sposarsi’?
‘Nel bene e nel male, in salute e in malattia, nella buona e nella cattiva sorte….’
Secondo quella logica, io e Gourry non eravamo più o meno sposati già da un pezzo?
Un incredibile calore prese a sfrigolarmi nel petto, acceso da quella consapevolezza, e mi sentii ancora più stupida per come avevo reagito alla sua proposta.
Sperai che non fosse troppo tardi per cambiare le cose, ma proprio in quel momento qualcuno bussò alla porta.
Istintivamente mi sfilai l’anello richiudendolo nella scatola, mentre il cuore mi balzava in gola. A quell’ora chi poteva essere se non Gourry? Probabilmente lui stesso si era sentito un idiota per il suo comportamento sgarbato e stava venendo a chiarire la situazione. Mi sistemai l’accappatoio e andai ad aprire.
Tuttavia, quando abbassai la maniglia, non fu con lo sguardo prostrato dal dolore dello spadaccino che mi scontrai, ma con il volto pallido e smunto di una giovane e timorosa cameriera.
I miei occhi la osservarono per alcuni secondi, per poi abbassarsi stupefatti su quanto reggeva tra le mani.
Un vassoio con sopra una tazza fumante.
La cameriera sobbalzò quando tornai a scrutarla in viso:
“La signorina Lina Inverse?” Mi chiese con un sussurro. Annuii.
“Mi hanno incaricato di portarle della camomilla…” balbettò, davanti al mio sguardo che diventava truce.
Le mie labbra si strinsero.
Quel cretino.
Mi aveva veramente fatto portare una camomilla!
Per un breve istante fui tentata di sbatterle la porta in faccia, poi mi trattenni. In fondo quella poverina non centrava nulla con il nostro litigio, non era giusto che ne pagasse le conseguenze.
“Sì, certo… La metta là” esclamai, innervosita, lasciandola passare, mentre, tutta impaurita dal mio sguardo, la cameriera posava il vassoio sul comodino di fianco al mio letto.
Dopo che si fu richiusa la porta alle spalle, tuttavia, imprecai tra i denti, e chiusi con la chiave. Non volevo più avere a che fare con nessuno quella notte. È vero, io ero stata crudele con lui, poco prima. Ma Gourry stava esagerando a prendersi gioco di me in quella maniera! Mi aveva fatto portare la camomilla come se fossi stata una pazza isterica a cui serviva un rimedio per calmare i nervi, quando io invece cercavo solo di dirgli che… Al diavolo.
Sedetti sul letto in preda allo sconforto, incrociando le braccia al petto e guardando imbronciata verso la tazza, da cui uscivano lievi sbuffi di caldo vapore. Un altro tuono fece rimbombare la stanza, mentre l’acqua scrosciava ormai forte sui vetri; quando un fulmine rischiarò l’ambiente, tuttavia, notai un piccolo particolare che mi era sfuggito: un foglio di carta, accuratamente ripiegato, sporgeva da sotto alla tazza.
Allungando la mano la sollevai, tirandolo fuori, e quando lo aprii scorsi una sola parola:
‘Perdonami’
Oh… d’accordo. Poteva anche sforzarsi un po’ di più. Senza contare che farmi portare la camomilla non era precisamente un modo carino per farsi perdonare, Gourry avrebbe dovuto saperlo.
Ad ogni modo, parte del mio avvilimento si esaurì in breve, per far posto nuovamente al sentimento di affetto che provavo nei suoi confronti ogni volta che lo pensavo. Decisi che forse… forse, avrei potuto passarci sopra.
Gourry, nella sua ingenuità, doveva aver pensato che la camomilla potesse servire davvero a calmarmi, escludevo che l’avesse fatto con rancore.
‘Gli hai gridato di andarsene…’ Mormorò una vocina dalla mia testa. ‘E non hai preso molto bene la proposta di matrimonio…’
Mi rabbuiai a quel pensiero.
Sentivo la giustificazione, sulla punta della mia lingua, pronta a salvare la mia coscienza dai sensi di colpa: ‘Non mi ha lasciato abbastanza tempo per pensarci… Mi ha preso in contropiede, avrebbe dovuto sapere che io decido solo dopo un attenta valutazione dei pro e dei contro…’
Ma sapevo che erano parole inutili perché… Beh, perché ci sono scelte che seguono solamente la logica dell’istinto.
Eppure il mio istinto, in quel momento, doveva essersi assentato, perché davanti alla sua proposta ero rimasta semplicemente sgomenta, terrorizzata. Se mi avesse dato un po’ più di tempo… Se mi avesse lasciata parlare invece di chiudersi nel proprio orgoglio ferito…
Quasi senza rendermene conto allungai una mano verso la tazza, bevendo lunghe sorsate di quella bollente bevanda dolciastra che avrebbe dovuto ricondurmi alla ragione.
Nella mia mente i pensieri si inseguivano senza sosta. Mi avrebbe chiesto nuovamente di sposarlo?
Le mie labbra si soffermarono sul bordo della tazza, mentre sentivo il dolce sapore della camomilla diffondersi sul palato.
Detestavo sentirmi insicura ma, dovevo ammettere, quella situazione mi aveva paralizzata.
Io, Lina Inverse, colei che non aveva pensato a nessuna conseguenza quando si era ritrovata a scegliere se salvare Gourry, o rischiare di distruggere il mondo intero con uno degli incantesimi più potenti che esistano, mi ero ritrovata incapace di pronunciare un dannatissimo sì. Eppure Gourry era l’amore della mia vita, e lo sapevo da quando Phibrizio me lo aveva portato via.
Scossi la testa e lanciai un'altra abbattuta occhiata verso la scatolina di velluto, abbandonata sul ripiano della specchiera e considerai che, se fossi stata più risoluta, probabilmente in quel momento l’anello sarebbe stato sul mio anulare e io sarei stata su quello stesso letto tra le braccia dell’uomo che avrei sposato.
Invece di bere camomilla da sola come una povera squilibrata.
Sentii un lieve crampo percuotermi lo stomaco a quel pensiero. Riappoggiai la tazza e il biglietto sul vassoio, e tirai le gambe sul letto, cingendomi le ginocchia con le braccia. Alle mie spalle le grandi finestre erano scosse dalla pioggia ormai furiosa, mentre tuoni e fulmini si inseguivano nel cielo cupo, straziando Sailunne con quel tetro concerto.
Quale scenario migliore per il mio allegro stato d’animo?
Vedevo gocce di pioggia riflesse scivolarmi sulle gambe nude in rivoli d’ombra. Un altro crampo, più forte del primo, mi tolse il respiro. Mi chiesi se non fosse il caso di allarmarsi per un anticipato ciclo mestruale.
Eppure…
Scossi la testa e mi portai una mano sullo stomaco, massaggiandomi piano. Non potevano essere le mestruazioni. Non così anticipate.
Rimuginai ancora qualche minuto, sempre scossa da quelle leggere contrazioni; provai a stendermi, cercando di appoggiare la guancia al cuscino, ma dovetti constatare che era anche peggio. Sentivo i morsi di una ferita aprirsi senza fretta all’imbocco dello stomaco, un bruciore terribile.
Tornai a sedere, e, stupita, vidi vacillare ogni cosa attorno a me. Mi rannicchiai su me stessa, respirando a fatica. Non riuscivo a capire cosa potesse essere.
Non mi sembrava di aver mangiato niente di strano quella sera a cena, anzi… Si poteva quasi dire che non avevo toccato cibo. Un gemito di dolore mi uscì dalle labbra, distraendomi da quei pensieri e facendomi piegare: era come se mi si stessero attorcigliando tutti gli organi interni.
Presi a respirare più in fretta, sperando che i crampi passassero, mentre invece si facevano più lunghi e continui. Più il tempo passava, e più il dolore si faceva sordo, lancinante, insopportabile. Le mie mani si staccarono dal mio stomaco, rigide, e mentre con la sinistra afferravo il copriletto sotto di me, stringendolo con tutta la forza che avevo, la destra la portavo alla labbra, cercando di reprimere le grida che avrebbero squarciato il silenzio che avevo intorno.
Dentro di me qualcosa mi si stava aprendo, spezzando, lacerando…
I crampi non si susseguivano più: si erano ormai tramutati in un lungo, interminabile, acuto dolore.
La ragione rischiò di abbandonarmi a più riprese, mentre mi contorcevo tra le lenzuola cercando di gridare. Ma le parole mi morivano nella gola secca.
Scivolai giù dal letto, accasciandomi sul pavimento, tirando giù insieme a me le lenzuola e il copriletto, nel gesto impulsivo e irrazionale di avere qualcosa da stringere tra le mani mentre il dolore mi avvolgeva senza pietà. Appoggiai la fronte contro le piastrelle fredde e mi strinsi le braccia addosso.  Sudore gelato e vampate di calore. Le lacrime sgorgarono dai miei occhi come cascate, ma non un sibilo mi uscì dalle labbra, ormai livide. Stavo soffocando nel dolore, non avevo nemmeno più il fiato per gridare…
Non avevo più la lucidità per pensare, per ragionare su cosa mi stesse succedendo. Volevo solo che finisse, che finisse…
La pioggia sulle finestre, il buio della stanza, il freddo del pavimento… Tutto si faceva sfocato, tutto sembrava perdere di importanza, improvvisamente lontano, inutile. C’era solo dolore, dentro e intorno a me.
E in quel momento, quando pensavo che ormai avrei perso conoscenza, qualcuno bussò alla porta.
Sollevai debolmente le testa del pavimento per quanto il dolore me lo consentisse, e gettai un’occhiata disperata all'uscio, guardando attraverso le lacrime. Oltre la barriera che mi separava dal mondo esterno, la voce di Gourry riempì quella gelida stanza, in cui si stava consumando il mio personale calvario.
“Lina…?”
“Gou…” Le parole mi morirono sulle labbra.
Passarono alcuni secondi, dopodiché Gourry bussò nuovamente:
“Lina….?” chiese ancora, forse pensando che stessi dormendo. O che volessi ignorarlo di proposito.
Questa volta non provai nemmeno a sollevare la fronte dal pavimento, pregai solamente che entrasse da solo senza che gli fosse stato chiesto di farlo.
Ma Gourry non lo fece. Lo sentii indugiare, fuori dalla porta della mia stanza.
‘Non andartene ti prego…’ Pensai, mentre una nuova ondata di lacrime mi inzuppava le guance, colandomi giù per la mascella irrigidita.
A quel punto Gourry parlò:
“Lina… Lo so che non vuoi aprirmi. Sono stato un perfetto cretino poco fa, ti chiedo scusa…” mormorò.
Io rantolai, gli occhi verso la porta, cercando ancora di farfugliare qualche parola che suonò impastata e fievole.
Gourry proseguì:
“Me ne sono andato arrabbiato, senza pensare che… Insomma, io non ti ho dato nemmeno il modo di pensarci, e ti ho messo fretta per una cosa del genere, ma vedi, mi sono agitato, e… ” Lo sentii sospirare.
“Ad ogni modo” continuò lo spadaccino “ Se non vuoi aprirmi capirò. Ma sappi che… io ti amo. Quando ho detto che non aveva importanza se volevi sposarmi o meno, non volevo ferirti, e nemmeno sminuire la situazione. Volevo solo dirti che davvero non ha importanza. Starei con te sempre e comunque, nel bene e nel male… Fino alla fine dei miei giorni. Uno stupido anello non cambierebbe di certo quello che abbiamo già.” Gourry sospirò, mentre le lacrime mi bruciavano sulle guance arroventate dallo sforzo di gridare. “In ogni caso la proposta è sempre valida, ovviamente… Se vorrai avere ancora a che fare con me” Sembrava abbastanza a disagio e a corto di parole. Avrei anche potuto commuovermi, davvero, se non fosse che il dolore non mi dava tregua.
“Gourry…” farfugliai. Rotolai su un fianco, e allungai una mano sopra a me, stringendo la striscia di preziosa seta ricamata che adornava il mio comodino.
Gourry parlò nuovamente:
“Bene. Ora vado nella mia stanza, se cambi idea mi trovi lì.” Indugiò “Per quanto io sia idiota, sappi che potrai sempre contare su di me…”
Il panico si impossessò a quel punto di ogni mio pensiero.
‘No, non te ne andare… Non te ne andare…’ Pensai in preda al panico e, come ultima risorsa, tirai il lembo di stoffa che stringevo tra le mani, rovesciando qualsiasi cosa si trovasse sul comodino sopra alla mia testa.
Il prezioso candelabro in argento, la scatola portagioie, e il vassoio con la tazza caddero al mio fianco, in un fragore assordante. E mentre la tazza andava in frantumi, e la camomilla si rovesciava attorno alla mia figura agonizzante, inzuppando i capelli sparsi attorno a me come deboli lingue di fuoco ormai prossime a spegnersi, il biglietto che avevo letto distrattamente pochi attimi prima scendeva volteggiando, posandosi davanti al mio naso, mentre il liquido color canarino si infiltrava nella carta porosa, sciogliendo l’inchiostro che componeva quell’unica, disperata, parola:

‘Perdonami’

A quel punto, come un fulmine a ciel sereno, ricordai.
‘Zampe di gallina!’ Quante volte avevo rimproverato Gourry  vedendolo cimentarsi in pochi e insoddisfacenti scarabocchi? A un mercenario non era richiesto saper scrivere. Per un discendente della piccola nobiltà era un raro privilegio, e quel poco che Gourry sapeva fare lo doveva sicuramente alle sue radici nobili.
Ma quell’unica parola, scritta così elegantemente, con mano sicura, ferma, precisa… Non era certamente opera sua. Non poteva essere opera sua.
In un singhiozzo di lacrime e dolore realizzai che la fretta e la sconsideratezza mi avevano fatto scambiare quell’inconsolabile parola come una richiesta di Gourry, quando invece erano parole… Del mio assassino.
La camomilla era avvelenata.
Cominciai ad annaspare, in preda al panico, cercando di raddrizzarmi.
Dovevo vomitare.
Ogni mio pensiero, in quella poca lucidità che ancora conservavo venne scosso da quella consapevolezza, mentre la voce di Gourry mi arrivava nuovamente dalla porta:
“Lina…?” Chiese, insospettito dal rumore della tazza in frantumi e della ferraglia che era caduta sul pavimento. “Lina che succede?”
“G-…Ghh…”  Biascicai, mentre una fitta mi toglieva il respiro.
Sentii che lo spadaccino, vinta la titubanza dal mio silenzio alle sue domande, abbassava la maniglia e ringraziai gli dei, ma… La porta non si aprì.
In quel momento, come uno schiaffo mi colpì il ricordo di pochi istanti prima, quando in preda alla rabbia avevo chiuso a chiave la porta, e come una scossa mi attraversò un fremito, facendomi scoppiare in singhiozzi.
Gourry provò più volte ad alzare ed abbassare la maniglia, e prese a battere la mano sulla porta:
“Lina? Cosa succede?...” Si stava agitando, e non dubitavo che i miei deboli singhiozzi gli fossero finalmente giunti alle orecchie. Prese a scuotere l’uscio, con violenza.
Le porte delle stanze di Sailunne erano tuttavia in pesante mogano massiccio, non si trattava certo di buttare giù qualche scalcinata porticciola di osteria. Sentii che Gourry stava cercando di forzarla, mentre pesanti colpi e scosse la facevano vibrare, senza però riportare alcun concreto risultato.
Le lacrime continuavano a scivolarmi copiose sulle guance, mescolandosi con la saliva che mi colava sul mento, mentre provavo a concentrare un po’ di aria nei polmoni per chiamarlo. La morsa ferina che mi attanagliava lo stomaco si amplificò, facendomi contorcere su me stessa, mentre alle mie spalle i colpi sordi sulla porta si facevano più cupi e rimbombanti.
Gourry urlava il mio nome, invano.
Dovevo vomitare, ma come potevo se nemmeno riuscivo a girarmi? Probabilmente mi sarei soffocata da sola stando in quella posizione. Le mie mani si aprirono e richiusero a pungo, mentre mi conficcavo le unghie nel palmo, rantolando.
Sentivo che stavo per perdere conoscenza, e quasi lo speravo. Il dolore si era fatto talmente insopportabile che mai nella vita avrei pensato si potesse soffrire in quel modo.
Provai, in un ultimo, disperato tentativo, a rovesciarmi; e proprio mentre digrignavo i denti, nello sforzo immane di non svenire vittima delle fitte, sentii che la porta, in un sordo scricchiolio cedeva, mentre il rumore di assi spezzate mi giungeva alle orecchie lontano, quasi soffocato dal dolore che sentivo.
Ricaddi sulla schiena, e tra le lacrime che annebbiavano ogni cosa attorno a me vidi Gourry correre attraverso la porta forzata, e inginocchiarsi al mio fianco piegandosi su di me, ansimando, mentre nei suoi occhi lampeggiava l’orrore:
“LINA… cos… cosa? Dei…” Non riuscì ad articolare più di quelle poche inutili parole.
Io boccheggiai, allungando una tremante mano verso la sua maglia e stringendola debolmente:
“L…a….C…C-a….m…o” Riuscii solo a farfugliare, mentre un lampo di comprensione  e panico si impossessava degli occhi terrorizzati di Gourry nel vedere i cocci della tazza e il liquido chiaro che allagava il pavimento.
“Devi vomitare!” gridò, prendendomi tra le braccia e provando a voltarmi. Tuttavia, quando mi portò una mano sulla schiena, l’effetto fu immediato: una fitta dieci volte peggiore di quelle che mi avevano scosso fino a quel momento si ripercosse nel mio fisico provato, e sentii uno strappo lancinante dentro di me. Dopo alcuni secondi un sapore ferroso mi invase completamente la gola e il palato, mentre il sangue cominciava a colarmi dalle labbra, mescolandosi sul mio viso alle lacrime e alla saliva.
Gourry inorridì: “Dei… Dei!” gridò, mentre cominciavo ad ansimare soffocata dal sangue che avevo in bocca. Sapevo che ormai a quel punto vomitare non mi sarebbe servito più a niente: qualcosa si era rotto dentro di me, e conoscevo un solo rimedio per arrestare l’emorragia che avevo in corso. Sempre che a quel punto fosse ormai ancora possibile fare qualcosa.
“G….” Biascicai, con la bocca impastata “I…sa…c…e…r…” Ansimai, piegandomi tra le sue braccia per uno spasmo.
Gourry mi scostò i capelli dalla fronte, cercò di ripulirmi il mento dal sangue, macchiandosi le dita: il suo volto era una maschera di puro orrore.
“Cosa …?” Mi chiese, con voce incrinata.
Io piegai la testa di lato, rantolando:
“R…e..s…u…r…r…e…ction” Riuscii infine ad articolare, in un sussurro.
Dopo una frazione di secondo, sentii le braccia forti di Gourry sollevarmi tremanti da terra, mentre lo spadaccino si precipitava fuori dalla stanza correndo verso il tempio dove speravo che i sacerdoti di Sailunne, i migliori esperti di arti magiche curative, avrebbero potuto salvarmi da quella sofferenza immane.

La mia testa ciondolò inerme per i corridoi, mentre Gourry correva senza sosta tenendomi tra le braccia, e le mie urla non cessavano un solo attimo. L’invisibile coltello rovente che stava aprendo in due le pareti del mio ventre affondò maggiormente, diventando qualcosa di inspiegabile. Il sangue continuava a colarmi copioso dalle labbra, scendendomi sul collo, inzuppando il candido accappatoio che mi stava ancora appeso addosso in qualche maniera, e la lucidità mi abbandonò a più riprese.
Mi resi conto solo vagamente che stavamo varcando la porta del tempio quando sentii altre voci, oltre a quella disperata di Gourry, chiedere in modo concitato:
“Che succede? Che succede? Per gli dei….”
Aprii gli occhi velati dalle lacrime quel tanto che bastò per vedere diversi volti in apprensione guardarmi sconvolti, mentre sentivo Gourry gridare:
“L’hanno avvelenata… Resurrection, fate presto! Fate presto!” Anche lui pareva aver perduto la ragione e la lucidità mentale.
Sentii che le sue braccia mi adagiavano su qualcosa di duro, e capii che mi aveva steso nuovamente sul pavimento quando vidi parecchie gambe flettersi al mio fianco. Forse, considerai, raggiungere qualunque altro posto sarebbe stato troppo lontano a quel punto, e annuii tra me e me: in quel momento, che mi curassero su un letto di piume o su un tappeto di chiodi non avrebbe fatto differenza, volevo solo che mi togliessero quel dolore lancinante e insopportabile. Che placassero quel ferro incandescente che mi stava squarciando in due.

I sacerdoti, non dovevano essere più di quattro o cinque, si piegarono attorno alla mia figura scossa dalle convulsioni, sul volto espressioni sgomente ma decise, e iniziarono a cantilenare la formula del Resurrection. Un’aurea bianca e luminosa scaturì dalle loro mani, effondendosi sul mio corpo straziato. Il mio respiro si fece più tenue, si affievolì; sentii le dita gentili dello spadaccino risalire sulla mia fronte per scostarmi i capelli inzuppati di sudore, la voce gli tremava:
“Lina… Vedrai che andrà tutto bene….” Sussurrò, mentre le lacrime si affacciavano nei suoi occhi.
Allungai una mano verso la sua, stringendola. Tremava.
Pensai che non dovevo essere un bello spettacolo in quel momento: arruffata, stremata e insanguinata. Ma Gourry era lì con me. Con lui accanto, sapevo che ce l’avrei fatta.
Abbozzai un lieve sorriso, che si spense tuttavia quando una nuova fitta mi fece contorcere: l’incantesimo di guarigione lottava contro qualcosa di molto, molto potente. Qualcosa che non sembrava voler allentare la  presa, straziandomi le carni.
I sacerdoti si impegnarono con più veemenza, mettendo più energia nelle loro parole; sentii che uno di loro sussurrava a Gourry di andare a chiamare la principessa, ma lo spadaccino scuoteva la testa:
“Non la lascio sola…” dichiarò, stringendomi con più forza la mano. Glie ne fui grata, se si fosse allontanato mi sarei sentita persa. In quel momento la sua presenza al mio fianco era l’unica cosa ancora capace di darmi  la lucidità necessaria per combattere il dolore. Vidi uno dei sacerdoti sollevarsi dalla postazione, e una manciata di minuti più tardi, quando l’incantesimo si stava ormai diffondendo nel mio corpo, scorsi Amelia che entrava di corsa nel tempio, in uno svolazzo di vestaglia e camicia da notte, seguita a pochi passi da Zelgadis.
“Oh, dei…” Eruppe, avvicinandosi, e piegandosi verso di me. I suoi occhi erano pieni di paura mentre osservava il sangue che mi imbrattava l’accappatoio e il volto, e il mio aspetto sfinito.
“Che accidenti…” Sussurrò Zelgadis, mentre Amelia già si era tolta l’ingombrante vestaglia e, arrotolatasi le maniche della camicia da notte cominciava a sua volta a recitare la formula del Resurrection insieme agli altri sacerdoti.
“L’hanno avvelenata….” Mormorò Gourry, i cui occhi seri non si staccavano un solo minuto dal mio volto.
Zelgadis rimase rigido, alle spalle dello spadaccino:
“Avvelenata?” Ripeté, sgomento. Il suo sguardo si posò su di me, in un misto di orrore e confusione. “Ha in corso un’emorragia interna…” Sussurrò poi, con fare scientifico.
Gourry strinse con più intensità la mia mano.
“Non lo so Zel, non so più niente… Voglio solo che le tolgano questo dolore. Sembra che la stia spezzando a metà…” Mormorò a denti stretti, con voce incrinata.

La cantilena dei sacerdoti continuava, attorno a me; la sentivo ora farsi più concitata, ora farsi più debole, e allo stesso modo percepivo la lotta incessante della magia contro il male che avevo dentro.
Gourry mi sussurrava parole di conforto che non riuscivo ad afferrare. Iniziai ad allentare la presa sulla sua mano, il mio respiro si fece più lieve.
“Coraggio Lina…” implorò Amelia, mettendoci più energia. Io tentai di sorriderle, ma solo una smorfia di dolore si dipinse sul mio viso. Tutto diventò buio attorno a me, mentre sentivo arrivarmi da lontano le parole dei sacerdoti, come una nenia di inconsolabile pietà. Macchie argentate invasero il mio campo visivo, in quel mare di tenebra, e soffocato mi arrivò alle orecchie un lieve scrosciare d’acqua.
Provai a riaprire gli occhi, ma tutto era caliginoso, sfocato… vagavo in una spessa nebbia.
Sentivo solo l’acqua che mi bagnava le caviglie. Sorpresa, gettai un occhiata verso il basso: ero in pedi, e i miei piedi erano immersi in un flusso torrenziale ghiacciato e impetuoso. Non ero che all’inizio, a pochi passi dalla riva, e non riuscivo a scorgere la sponda avversa, mentre qualcosa di inevitabile mi attirava verso di essa.
Avevo paura, non volevo andare avanti, eppure sentivo che la risposta a tutto stava dall’altra parte di quel corso d’acqua...
Quella linea di confine.
Mossi un piede tra le onde, con fatica, ma subito arrivò uno strattone a trascinarmi indietro.
“Lina!” Chiamò la familiare voce di Gourry.
Sbattei più volte le palpebre, e la soffusa luce del Resurrection balenò davanti ai miei occhi affaticati. Gourry era piegato su di me, il volto contratto dal terrore:
“Guardami” ordinò,  mentre la sua mano libera, quella che non stringeva la mia, saliva al mio volto, sulla mia guancia inzuppata di lacrime e sangue:
“Rimani concentrata su di me… passerà presto, l’incantesimo sta funzionando” bisbigliò, cercando di tenermi vigile. Mi resi conto che avevo perso conoscenza. Non c’era nessun torrente di acqua ghiacciata, nessuna sponda che dovevo raggiungere. Ero stanca, sfinita. Volevo solo chiudere gli occhi e abbandonarmi a quel torpore… Strinsi debolmente le dita di Gourry. La sua mano era calda e morbida, e mi trasmetteva un infinito senso di benessere, nonostante tutto.
“G… Gou…” farfugliai.
Il dolore al ventre era diminuito e il sangue non colava più copioso dalla mie labbra, a dispetto del sapore ferroso che sentivo sul palato.
“Ssst...” bisbigliò lo spadaccino, accarezzandomi piano una guancia.
Sentii Amelia espirare:
“Funziona, la stiamo riportando indietro…” disse, esausta ma soddisfatta, mentre i sacerdoti, indeboliti, annuivano compiaciuti.
Volevo sorridere, ma non ne trovavo la forza.
“Gourry…” sussurrai, riaprendo gli occhi e guardando verso di lui.
“Lina... Non ti sforzare. Va tutto bene, tra poco starai meglio” disse. Avvertivo il suo fiato caldo sul viso, l’odore di sapone della sua pelle. Dovevo dirglielo, dovevo dirglielo in quel momento.
Sono una stupida, una stupida. Voglio sposarti, lo voglio davvero. Perché senza di te tutto quello che faccio e dico appare privo di senso. Perché non riesco a immaginare un futuro in cui tu non sei al mio fianco. Ho bisogno di te, ti amo. Ti amo…
“Gourry… non lasciarmi andare via” dissi invece, buttando fuori le parole con un singhiozzo. Una nuova ondata di sangue mi affluì alle labbra colandomi giù per il mento.
Un brusio di sorpresa si destò tra i sacerdoti che stavano completando l’incantesimo, mentre un ultimo violento e imprevisto strappo mi faceva sussultare:
“Tienimi” sussurrai, la voce roca. La sua mano stringeva la mia, ma la sentii scivolare via. “Non lasciarmi, tienimi” dissi ancora, con un ultimo respiro.
Le urla di Gourry si fecero lontane, sbiadite.
Ero di nuovo immersa nell’acqua gelida, mentre le tenebre inghiottivano la mia minuscola figura.
Mossi un passo verso la sponda, poi un altro…
Qualcuno recitava sommessamente la formula del Resurrection, in qualche posto lontano. Ma era troppo debole e io ero già lontana. Grida e suppliche mi arrivavano confuse e sbiadite ma non ci badai: dovevo raggiungere l’altra sponda, solo quello contava ormai. A fatica raggiunsi la metà di quel fiume impetuoso: non vedevo più nessuno dei due argini, ma qualcosa di irresistibile mi spingeva a proseguire. A quel punto, tornare indietro sarebbe stato impossibile. Ma, proprio mentre stavo per rituffare il piede nell’acqua gelida e proseguire, le tenebre attorno a me si rischiararono.
“Ferma” disse una voce sconosciuta, mentre un campanello iniziava a suonare nel buio.
Rimasi immobile, la gamba ancora sollevata a mezz’aria, indecisa.
Il campanellino continuò a tintinnare, incantandomi, ma all’improvviso, dal buio, risuonò un’altra voce, più cupa e minacciosa:
“Lasciala passare” intimò.
“Taci” ribatté la prima voce, più soave, ma decisa. “Lina Inverse, ti ordino di non proseguire il tuo cammino.”
Rimasi impietrita, sentendo oscure forze tirarmi da entrambi i lati. A seconda di come avessi appoggiato il piede, lo sapevo, il mio destino sarebbe stato inevitabilmente segnato: ero proprio nel mezzo della linea di confine.
Il suono del campanello si fece più acuto.
“Lasciala a me.” Tuonò, sinistra, la seconda voce, dalla riva in cui mi stavo dirigendo, cercando di trascinarmi.
“No. Lei resterà dov’è, vattene, torna nel tuo buio.” ordinò la prima voce, con un tono tanto risoluto che non potei fare a meno di ubbidire. Riabbassai il piede e rimasi esattamente com’ero: immobile nel mezzo della corrente.
“Non ti ingannare, prima o poi attraverserà” replicò la seconda voce, mascherando l’umiliazione della sconfitta, predisponendosi a una spietata pazienza. “E a quel punto sarà mia. Stai giocando un gioco troppo rischioso…”
“Vieni con me” Sussurrò a quel punto la prima voce, ignorando l’avversario.
Mi sentii trascinare, mentre dal buio passavo nuovamente alla luce, in una giravolta rocambolesca in cui tutto si mescolava davanti a me.
Quando quel giro di giostra fu finito, mi sentii vuota e abbandonata.
“Aspettami. Tornerò e ti spiegherò ogni cosa” disse semplicemente la prima voce, lasciandomi sola, con gli occhi chiusi, mentre nelle mie orecchie il suono di quel melodioso campanellino andava trasformandosi nella cantilena concitata dei sacerdoti di Sailunne, ormai sempre più debole.
Qualcuno chiamava il mio nome, vicino a me, con forza e disperazione.
Provai a riaprire gli occhi, mentre la formula dell’incantesimo si andava spegnendo nelle mie orecchie. Non sentivo più dolore, né torpore. Solo uno strano, inspiegabile silenzio attorno a me.
Mi allarmai, provai a riaprire gli occhi, nonostante la luce mi accecasse; quando lo feci, infine, riuscii a scorgere davanti al mio sguardo confuso le pareti del tempio di Sailunne, bianche, marmoree.
Cercai di mettere a fuoco: i sacerdoti tacevano, sfiniti, a qualche metro da me, inginocchiati a terra. Sbattei le palpebre, stranita, e a quel punto scorsi, in mezzo al gruppo dei sacerdoti, anche Gourry e Amelia, in silenzio, mentre Zelgadis, in piedi alle loro spalle, vestiva un’espressione di puro sgomento.
Che diavolo gli prendeva a tutti quanti?
Mi resi conto che ero in piedi, e mossi qualche incerto passo avanti, nonostante nessuno mi degnasse di uno sguardo. A quel punto avrei anche potuto offendermi, davvero, se non fosse stato che, mi resi conto, la loro attenzione era tutta concentrata su qualcosa che era sul pavimento. Barcollando mi avvicinai, incuriosita, ma quando arrivai alle loro spalle, per poco non mi sentii mancare.
In mezzo al gruppo dei sacerdoti, riversa al suolo in malo modo, con ancora addosso l’accappatoio insanguinato, c’ero… Io.
Istintivamente mi venne da distogliere lo sguardo, presa da un improvviso senso di repulsione e paura, ma poi mi detti dell’idiota.
Doveva esserci un errore, non si poteva spiegare il altro modo.
Tornai a guardare, e involontariamente spalancai la bocca, incapace di fare o dire alcun che.
Guardai il mio volto inclinato di lato, gli occhi aperti, fissi, vitrei… Sgranati nel dolore, mentre dall’angolo sinistro delle labbra colava un sottile rivolo di sangue, gocciolando sul mio collo fino ad infiltrarsi nella trama dell’accappatoio; l’unica cosa in movimento nell’intera sala del tempio.
Guardai con sgomento la mia mano, ancora stretta in quella di Gourry, pallida e priva di vita, e infine mi costrinsi a guardare il volto di chi mi circondava.
I sacerdoti erano sfiniti davanti all’inutilità del loro tentativo di salvarmi la vita.
Le loro braccia, fino a quel momento sospese su di me, si abbandonarono stanche lungo i corpi, toccando con le nocche il pavimento, dando il via ad una serie di movimenti inarticolati e privi di razionalità.
Zelgadiss fece un passo avanti, smarrito, assolutamente impreparato a quello che stava accadendo davanti al suo sguardo.
Le lacrime presero a scorrere sulle guance di Amelia.
Gourry  sbatté più volte le palpebre, incredulo.
“Lina…” Sussurrò. Nessuno ebbe il coraggio di guardare verso di lui.
Gourry strinse la mia mano, convulsamente, ma quando riaprì il palmo, le mie dita scivolarono via dalle sue, ricadendo come un peso morto, le nocche pallide che sbattevano sul gelido pavimento.
Lo spadaccino rimase impietrito; davanti a lui, i miei occhi sbarrati guardavano in un punto imprecisato del tempio, senza vita.
Mi sentii venire meno davanti a quella scena raccapricciante e provai a chiamarli, a fargli capire che era tutto un errore, che io ero lì, proprio lì, alle loro spalle. Ma ogni grido, invocazione, ogni mio movimento o tentativo di attirare la loro attenzione si perdeva in quel silenzio terribile che avvolgeva ogni cosa: nessuno mi vedeva, nessuno mi sentiva. Ero invisibile, ero diventata… il nulla più totale.
Amelia si portò entrambe le mani al volto, tremando, mentre le lacrime le bagnavano le guance.
“Non può essere vero…” disse, mentre Zelgadis si faceva più vicino, altrettanto sconvolto.
“L’incantesimo…” Continuò Amelia, guardando i sacerdoti, che allo stesso modo non se ne riuscivano a capacitare “L’incantesimo stava funzionando, lei…” Un nuovo singhiozzo la fece sussultare, e Zelgadis le posò una mano sulla spalla, in un gesto consolatorio.
Uno dei sacerdoti mi portò le dita al polso, poi scosse la testa in segno di diniego:
“Non c’è battito.” Concluse amaramente.
Gourry sollevò la testa, guardando confusamente il portatore di quell’infausta notizia, poi i suoi occhi tornarono disperati sul mio volto:
“No…” Mormorò “Lina…?” mi chiamò, in un sussurro.
Amelia e Zelgadis chiusero gli occhi, non volevano guardare, faceva troppo male.
Gourry portò una mano al mio viso; lentamente le sue dita scivolarono sulle mie labbra violacee, contratte nello sforzo di gridare parole che non sarebbero più uscite.
“No…” Mormorò di nuovo, con voce più acuta e incrinata. I sacerdoti si guardarono, vagamente allarmati.
Le dita di Gourry presero a scorrermi sulle labbra, macchiandosi di sangue.
“No, no, no… ti prego, no.”
Zelgadis si portò una mano alla bocca. Amelia scoppiò in singhiozzi che la scuotevano.
Io, alle loro spalle, non riuscii a distogliere lo sguardo da quell’agghiacciante spettacolo, sempre più confusa, sempre più angosciata.
“Sono qui…” Provai a sussurrare nuovamente, consapevole ormai che anche quelle parole si sarebbero perse nel silenzio.
Gourry provò a sollevare il mio viso, una mano dietro la nuca. I miei capelli erano ancora umidi dal bagno, aggrovigliati.  i suoi occhi cercarono un qualunque segno di vita nei miei, che risposero con il loro terrificante e sgranato mutismo. Il colore delle mie iridi si stava facendo nero, vacuo.
“Ti prego parlami, apri gli occhi…” supplicò.
I sacerdoti si agitarono ma nessuno aveva il coraggio di dire o fare alcun che.
Gourry prese a scuotermi con più vemenza.
“Non puoi essertene andata, parla, dì qualcosa… qualsiasi cosa, ti prego…” gridò. Ma la mia testa ciondolava inerte tra le sue mani; la mia pelle si stava facendo cerea.
“Gourry…” disse alla fine Zelgadis, cercando di mantenere un tono compassato: “Lasciala…” Lo spadaccino non gli badò. Io feci un passo avanti:
“Gourry!” Esclamai “Sono qua, sono qua, proprio accanto a te!”
Gourry sollevò il mio corpo per le spalle, e mi strinse a sé, mentre la mia testa ricadeva all’indietro e i miei capelli, morti fili per marionette, pendevano sfiorando il pavimento.
“Mi ha detto di tenerla, di non lasciarla andare. Non posso lasciarla andare!” gridò, fuori di sé.  Mi gettai al suo fianco, cercando di afferrarlo, mentre le mie mani lo attraversavano come fosse stato d’aria:
“Sono qua, Gourry, non me ne sono andata, sono qua!.” Strillai, disperata. “C’è un errore… Deve esserci un errore…” esclamai infine, sconfitta, mentre Gourry affondava il viso nel mio collo pallido e prendeva a singhiozzare convulsamente.
Ero terrorizzata; volevo piangere, ma non avevo lacrime; volevo gridare, ma non avevo una voce che potesse essere udita da altri oltre che da me; volevo afferrarlo, scuoterlo, farlo voltare e mostrargli che io ero lì, proprio lì, ma…
Come era potuta succedere una cosa del genere? Non me ne riuscivo a capacitare.
Forse era un incubo, un atroce incubo da cui mi sarei presto svegliata, trovando Gourry che dormiva placidamente al mio fianco.
Provai a chiudere e riaprire gli occhi, stringendoli più volte, ma nonostante tutto, le urla di Gourry continuavano a riempire di angoscia le mie orecchie.
Zelgadis si fece più vicino allo spadaccino, provando a scuoterlo:
“Gourry… Lo so che…” Provò a dire, ma dovette bloccarsi: non c’erano parole adatte per esprimersi in una situazione del genere.
I sacerdoti si guardarono con un misto di compassione e sfinimento, sollevandosi a loro volta, e mentre uno di loro aiutava Amelia a rialzarsi, un altro si allontanò, per tornare dopo pochi istanti con un drappo bianco.
Deglutii, guardandoli sconcertata.
“Siamo così addolorati maestà….” Si rivolsero alla principessa, la quale dovette reggersi al braccio di uno di loro per non venire meno mentre si sollevava tra le lacrime.
Solo Gourry era rimasto inginocchiato a terra, tenendomi tra le braccia; il suo sguardo si sollevò alle parole del prelato, e quando scorse il lenzuolo tra le sue mani, un’espressione di agghiacciante furia si dipinse nei suoi occhi:
“Allontanatevi” disse secco, digrignando i denti. Il guaritore fece un passo i indietro, smarrito: “Ma…”
Zelgadis lo fulminò con un’occhiata, poi tornò a rivolgersi allo spadaccino:
“Gourry, per quanto doloroso sia, devi lasciarla” disse, mettendo a tacere il dolore per ostentare il suo duro lato pratico.
“No” sibilò lo spadaccino, stringendo il mio corpo a sé. Zelgadis provò ad avvicinarsi, posandogli una mano sulla spalla; Gourry si divincolò:
“Non la lascio, Zel!” gridò, facendomi venire i brividi. Zegadis sussultò, poi tornò nuovamente a rivolgersi a lui:
“Lina è… Lina non c’è più” disse, aggirando la terribile parola che nessuno aveva il coraggio di pronunciare. Sapevo quanto gli costava essere duro in quel momento, ma sapevo anche che era l’unico modo che Zel conosceva per prendere in mano la situazione. Vidi che lanciava una rapida occhiata ad Amelia, alle sue spalle, e la principessa si portava entrambe le mani al volto.
Zel sospirò, e tornò a guardare verso Gourry, il quale, per reazione alle sue parole, aveva preso a stringermi con ancor più violenza.
“No…” Esclamò ancora una volta, cieco all’evidenza. Mi scosto lievemente da sé, e la sua mano tornò sulla mia guancia, sulla quale il sangue si era ormai rappreso:
“Lina… Lina, rispondimi….” Singhiozzò, prendendo a cullarmi con dolcezza.
Zel distolse lo sguardo, e si incupì. Io mi portai una mano alla bocca, straziata da quella scena.
“Non mi lasci altra scelta…” Sussurrò la chimera. “Sleeping” Esclamò, secco.
Gourry vacillò, senza lasciarmi.
“Sleeping” Tuonò il mio amico, con più energia.
Gourry cercò di resistere.
“SLEEPING!” Esclamò, un’ultima volta Zelgadis, mentre lo spadaccino crollava a terra, trascinandomi con sé.
A quel punto tutto tacque.
Rimasi immobile, dilaniata dal dolore che quella visione mi aveva procurato; poi, barcollando, mi sollevai e mi allontanai, indietreggiando.


Sbattei più volte le palpebre, e in quel momento, le porte del tempio tuonarono, spalancandosi, mentre una figura zuppa di pioggia faceva il suo ingresso trafelata.
Nayden arrivò correndo a pochi passi dal punto in cui si era consumata la tragedia, la tunica alla rovescia, i piedi scalzi, i capelli scarmigliati. Aveva tutta l’aria di chi era appena stato buttato giù dal letto.
Quando il suo sguardo cadde sul pavimento, e scorse il mio corpo riverso al suolo, insanguinato, contorto nella smorfia della morte, i suoi occhi si spalancarono, e vidi chiaramente le sue mani stringersi a pugno, mentre le nocche sbiancavano.
I presenti si voltarono, rivolendogli occhiate stanche ed indifferenti, Nayden posò uno sguardo rammaricato su ognuno di loro; quando i suoi occhi incontrarono quelli di Zelgadis, vi lesse più risoluzione, e si azzardò a domandare:
“Cosa è succeso? Non sarà…?”
Zelgadis annuì brevemente, poi distolse lo sguardo.
Nayden parve corrucciarsi ulteriormente:
“Ma come…?”
“Non sappiamo niente. Noi…” Zel guardò con disperazione la principessa, ridotta allo stremo della sofferenza, e Gourry, addormentato con la forza mentre ancora si rifiutava di lasciarmi andare.
Nayden annuì, comprendendo che non era quello il momento di fare domande inopportune.
Il suo sguardo si posò sui mie occhi vitrei, e lo vidi incupirsi:
“Maledizione…” Sibilò fra i denti, lasciandomi stupita da tanta rabbia.
 Nayden si fece avanti:
“Vi aiuto a portarlo nelle sua stanze…” Mormorò, accennando con il capo a Gourry.
Zel annuì fiaccamente.
Osservai la chimera e il mago che separavano il mio corpo straziato da quello addormentato di Gourry, e lanciai un’ultima disperata occhiata a quel che rimaneva di me: ero stesa a terra, le gambe scoperte fino alle ginocchia, piegate in un innaturale posizione, così come le braccia, che tenevo stese, aperte, come a invocare un aiuto insperato.
“Buffo, davvero buffo…” sussurrò in quel momento una familiare voce al mio fianco.
Mi voltai di scatto, e mi ritrovai faccia a faccia con il volto di Xellos.
Mi stava… Guardando? Sobbalzai:
“Xellos! Tu…Mi vedi??” Chiesi, più stupita di quel fatto che di ritrovarlo a mezz’aria in uno dei principali templi della magia bianca.
Xellos annuì, ma senza vestire il suo solito sorriso sornione:
“E dire, che ti avevo quasi pregata di stare attenta…” Mi rimproverò, guardandomi non senza una certa curiosità.
Ripensai al suo avvertimento di una settimana prima:
“Xellos, che accidenti sta succedendo? Ci sei tu dietro a questa storia?” urlai, perdendo qualsiasi razionalità.
Il demone tuttavia si limitò a lanciare un’altra intensa occhiata al mio corpo immobile.
“Davvero buffo..” Commentò nuovamente, irritandomi.
“Vorrei sapere cosa ci trovi di tanto divertente…” borbottai, accigliandomi.
Il priest mi lanciò un fuggevole sorriso:
“Divertente forse non è il termine esatto, ma trovo davvero singolare la situazione. Questo complica un po’ le cose ovviamente… ma a tutto c’è rimedio. Tranne, forse, alla morte.”
Lo fissai, torva. Ero dunque… morta? E cosa si sarebbe potuto complicare che già non fosse terribilmente complicato? Detestavo quel suo rigirare le frittate e parlare sempre senza dire realmente niente.
Xellos mi rivolse un’ultima occhiata:
“Su, non te la prendere… Ormai, il danno è fatto, pazienza.”
“Pazienza?... Pazienza?!” sbraitai. “ Xellos, guardami maledizione! Cosa diavolo significa tutto questo?!”
Lo sguardo di Xellos si fece divertito, quasi felino:
“Ti sto guardando, ed è proprio questa la cosa buffa Lina…” mormorò, sogghignando. “Come ti spieghi che tu sia lì…” Indicò con il bastone il mio corpo, poi lo rivolse verso me “E anche qui… Contemporaneamente?!” Esclamò infine.
Io rimasi sgomenta.
Xellos si lisciò la punta del mento:
“E non venirmi a dire che non ti avevo messa in guardia…” Mormorò infine, prima di svanire in uno sbuffo.
“Xellos!” gridai, vedendolo sparire, senza tuttavia ottenere nulla.
Il demone si era dileguato, lasciandomi confusa e piena di interrogativi. L’unica creatura che era in grado di vedermi mi aveva lasciata con solo poche, ambigue parole, senza nemmeno darmi il tempo di capire che accidenti stesse succedendo.
Deglutii, e tornai a guardare verso la me stessa stesa a terra. Zel e Nayden erano usciti dal tempio, trascinandosi dietro lo spadaccino, mentre Amelia li aveva seguiti a capo chino, diretta alle stanze di suo padre per avvisarlo di quanto era accaduto.
Guardai ancora una volta il mio volto contratto, su cui le mani disperate di Gourry avevano mescolato il sangue alle lacrime, e guardai un ultima volta i miei occhi vuoti; erano fissi e muti in uno sguardo di dolore e incomprensione, lo stesso che vestivo in quel preciso istante.
Uno dei sacerdoti calò su di me il candido lenzuolo, coprendomi la vista di quell’orrore in cui ero precipitata senza nemmeno rendermene conto, e piano piano, intorno a me si fece il silenzio più assoluto, rotto solamente dalla pioggia che scrosciava forte sul tetto del tempio.

In qualche luogo sconosciuto, l’acqua gelida bagnava le mie caviglie.
Immobile sulla linea di confine, non potevo andare avanti. E non riuscivo a tornare indietro.
La corrente mi investiva, su quel labile limite in cui stavo in bilico, tra le tenebre.
Il confine ultimo tra la vita e la morte.


Frozen inside without your touch,
without your love, darling.
Only you are the life among the dead.

My spirit's sleeping somewhere cold
until you find it there and lead it back home.
Bring me to life...