Cuori Masticati

“Se so che cos'è l'amore, è per merito tuo.

Te ho potuto amare, te solo fra gli uomini.

Tu non puoi misurare ciò che significhi.

Significa la sorgente in un deserto, l'albero fiorito in un terreno selvaggio.

A te solo debbo che il mio cuore non sia inaridito,

che sia rimasto in me un punto accessibile alla grazia.”

(Narciso e Boccadoro, Herman Hesse)

Capitolo 1: Il Duello del Drago

È solo che... è solo che qualche volta vorrei...

Una testa scattò di lato, capelli scuri leggermente mossi dal movimento nel vento. Tutti i sensi si rizzarono. Lo sguardo saltò lontano: campo di grano duro, campo di edera fresca, altro grano, coltivazioni di erbe per sortilegi, casa di un fattore, rifugio degli eremiti alchimisti e, alla fine della vallata, casa sua, e sua madre che si affacciava alla finestra rotonda sventolando un lenzuolo candido.

Niente di strano.

È solo che... è solo che io...

Gli odori erano gli stessi di qualche secondo prima, gli stessi che si erano potuti sentire durante quel mese, sicuramente per tutta quella stessa stagione, per non dire in tutte le estati che avesse mai vissuto. Era così che andavano le cose – l'aveva saputo dall'inizio che andavano così e che forse avrebbero continuato ad andare così fino alla fine del mondo.

Ancora, nulla di nuovo o di anomalo.

È solo che qualche volta... vorrei...

La mano passò tra le spighe cotte dal sole, le accarezzò piano. Davvero non sembrava esserci niente di diverso dal solito (tutto come al solito, sempre e solo come al solito), la terra taceva.

Però qualcuno parlava. Una voce stava parlando.

È solo che qualche volta... vorrei... solo ogni tanto... non sempre...

Occhi blu nel cielo azzurro. Orecchie tese ma, di nuovo, la natura non rispondeva alla sua domanda. Le fronde lontane tacevano. Gli uccelli migratori lo ignoravano. Merlin si voltò indietro – nel movimento gli girò un po' la testa e incespicò sui suoi piedi.

È solo che qualche volta, solo ogni tanto, non sempre... vorrei non essere così.

“Hai detto qualcosa? Will? Hai parlato tu?” gridò Merlin all'amico che camminava avanti a lui di qualche metro.

“Non ho detto niente! Perché?” disse Will, facendosi strada a fatica tra l'erba alta del campo.

“No, è che mi era sembrato...”

Lo sguardo attento di Merlin vagò ancora intorno a lui; la sua curiosità era stata smossa e non si sarebbe acquietata tanto facilmente. Dopotutto, quella era la prima volta che non riusciva a individuare da dove provenisse una voce nella natura. Era chiaro che qualcuno, qualcosa, aveva parlato, ma Will non aveva aperto bocca. E la flora e la fauna si erano messe apparentemente in combutta per coprire chiunque fosse stato a lasciarsi scappare quelle parole sussurrate nella brezza. Un bisbiglio pacato, rassegnato. Una richiesta d'aiuto, forse?

“Insomma, mi chiami e poi ti nascondi?” disse piano Merlin. “Non puoi fare tanto l'insistente e poi decidere di non mostrarti.”

Chiunque fosse stato il proprietario della voce, oh, doveva avere un bel caratterino, Merlin se lo sentiva. Ma nemmeno lui scherzava: adesso che aveva trovato la sua novità, non l'avrebbe lasciata andare tanto facilmente. “Mi hai chiamato tu, quindi so che tornerai a cercarmi,” sorrise soddisfatto alle nuvolette bianche che puntellavano il cielo. “E se non lo farai tu, prima o poi troverò io il modo di imbattermi di nuovo in te.”

“Ehi, Merlin!” vociò Will, richiamando la sua attenzione. “Non è tua madre quella che sbraita qualcosa laggiù?”

Merlin guardò dove l'altro aveva indicato. Come prima, a occhio nudo non vedeva nulla, quindi il suo sguardo, per riflesso naturale, diventò ambrato. La sua vista corse e corse e corse in avanti per metri in mezzo ai campi di grano, d'edera, sorpassando la casa del fattore e il rifugio degli alchimisti, fino a che non incontrò la figurina di una donna che muoveva le braccia sventolando il lenzuolo per farsi notare.

“Mamma!” urlò Merlin, saltellando e facendo a sua volta enormi cerchi con le mani nell'aria.

Will lo guardò divertito. Anche i suoi occhi, ovviamente, rimasero ancora per qualche secondo splendenti del colore dorato della magia. “Che pagliaccio che sei! A volte mi chiedo se davvero non tieni presente che tua madre non possa vederti a quella distanza, se non te lo ricordi sul serio oppure se ci fai apposta.”

Come se fosse mai possibile dimenticare che la propria madre, in un mondo di stregoni, appartenesse alla cerchia dei pochi che non potevano usare la magia. No, ovviamente Merlin non lo scordava mai, neanche per un attimo. Ma si era sempre comportato come se in realtà non fosse stato così, come se Hunith fosse stata perfettamente alla pari di qualunque altra strega. Perché infatti lo era e anzi, date tutte le sue qualità di splendida donna e madre, era di certo superiore a molti altri. Di sicuro era una delle persone più meravigliose e meritevoli che Merlin avesse mai conosciuto.

Poi... non gli piaceva affatto quando qualcuno si prendeva il diritto di sminuire o giudicare chi gli era diverso. Di sentirsi superiore tanto da poter estraniare qualcun altro.

Dato che l'ultima cosa che Merlin desiderava era vedere sua madre in qualche modo ostracizzata dalla comunità magica, era lui stesso il primo a non trattarla come se non ne facesse parte. Gli era proprio impossibile digerire l'idea che la sua mamma potesse cadere in balia di un qualcosa dal quale nemmeno Merlin avrebbe saputo proteggerla: lei sentiva il sentimento. Lei provava il sentimento vero. Merlin invece no, e da questi pericoli non avrebbe mai potuto tenerla al sicuro.

Nessuno stregone avrebbe mai potuto immaginare cosa significasse trovarsi nella condizione di Hunith, nessuno.

Merlin ci aveva sempre pensato, però, e nel corso degli anni era diventata un'abitudine radicata in lui il trattarla come fosse stata una strega; come se i suoi occhi avessero saputo guardare lontano, quando invece lei non sapeva farlo poiché sentiva.

Non avrebbe saputo come spiegare bene queste sue ragioni a Will, semplicemente per il fatto che ogni tanto nemmeno lui sapeva spiegarle bene a se stesso. Quindi si limitò ad ammiccare, il sopracciglio alzato con aria significativa e il sorrisetto furbo di repertorio. “Ohi! Non ho considerato la cosa solo per un attimo. Stare con la testa tra le nuvole non ha mai ucciso nessuno,” gli disse. Mentendo un po'. Ma solo un po'.

“Alla lunga ucciderà me e Hunith!” sbuffò Will. “A proposito, che le hai combinato stavolta?”

“Non ne ho la minima idea!” Merlin rise, appoggiando la mano sulla spalla dell'amico. Da lì prese lo slancio e lo superò di corsa. “Andiamo a sentire cosa vuole! E chi arriva ultimo... non lo so, chi arriva ultimo fa qualcosa per penitenza!”

“Ma quanti anni hai, Merliiiiin?” si sgolò Will, anche lui subito in azione per tenergli testa.

A casa di Merlin ci arrivarono qualche minuto dopo, senza fiato per le risate e la corsa. Hunith stava venendo loro incontro trafelata, le guance arrossate. “Tesoro,” annaspò quando raggiunse Merlin, aggrappandoglisi ai gomiti.

Lui la sostenne senza smorzare il sorriso. “Mamma? Giuro che non ho fatto niente!”

“No, no! Merlin!” La donna si sistemò il fazzoletto che le raccoglieva i capelli attorno alla testa, si schiarì la voce e tirò fuori dalla tasca del grembiule una pergamena un po' spiegazzata. Da quella pendevano sigilli in ceralacca colorati di verde e rosso. “Proclama reale. Arrivato poco fa direttamente dalla residenza della Regina del Lago – ci sono i sigilli, vedi. Per te,” annunciò con solennità.

“Per me?” Merlin si sentì per un attimo frastornato. Perché mai un proclama reale dovesse essere diretto proprio a lui non lo sapeva; perché mai fosse stato siglato dalla Regina, di quello ne sapeva ancora meno.

Rapidamente ripercorse con la memoria le cose che aveva fatto negli ultimi giorni; eppure era sicuro di non aver combinato alcun danno! Arrivare perfino a dubitare di se stesso non era incoraggiante, certo, ma che ci poteva fare? In genere era uno stregone in gamba. Ogni tanto gli capitava di commettere qualche errorino, ma solo perché i suoi stessi incantesimi lo sorprendevano per l'intensità che emanavano, scappandogli poi dalle mani in modo buffo e imprevedibile.

Insomma, era successo di rado e Merlin non se n'era mai preoccupato veramente. Doveva essere perché era nel pieno della giovinezza e non aveva mai amato, e il suo cuore non era intaccato, quindi la sua magia era al massimo grado di intensità. Almeno così avevano detto un paio dei sacerdoti più anziani dell'Antica Religione.

Ma adesso, un avviso reale? Forse il pescivendolo era andato a lamentarsi direttamente coi sovrani perché Merlin il mese prima gli aveva accidentalmente fatto esplodere la bancarella al mercato... eppure si era scusato così tanto.

“Insomma, vuoi legge questa lettera?” sbottò Will, una vena tra l'esasperato e il preoccupato nel tono.

Merlin prese la pergamena dalle mani della madre (mani nodose che avevano lavorato molto), la aprì per bene e una calligrafia arricciata e puntinata comparve sotto i suoi occhi, come se uno scrivano invisibile la stesse tracciando in quel momento. Lesse ad alta voce di volta in volta le sillabe che apparivano. Ad ogni parola completa che pronunciava sentiva uno strano tuffo al cuore, e una sensazione inaspettata, una vertigine sconosciuta ma non spiacevole, lo trascinava via. “La vostra sovrana, la Regina del Lago, ordina che vi rechiate alla Caverna dei Mille Giorni non appena avrete ricevuto questo avviso formale. Un nuovo Duello del Drago si terrà dopo molti anni. Il Grande Drago ha espressamente richiesto la presenza di due contendenti: lo stregone Merlin di Ealdor e la strega Morgana delle Terre Desolate. Loro e solo loro dovranno presentarsi alla Caverna. Se diserteranno, non dovranno risponderne ad altri se non direttamente al Grande Drago.” Alla fine pronunciò le ultime parole fiocamente, la voce consumata come un lumino che non aveva quasi più nulla da bruciare.

“Dio mio, Merlin!” Hunith si coprì la bocca, restando senza fiato.

“Questa è roba grossa!” esplose Will, dando una pacca sulla schiena a Merlin. “Ovviamente la regina se ne lava le mani! Pure laggiù sotto il lago nel loro castello di cristallo immacolato devono avere una paura matta di quel vecchio sputa fuoco! Allora, Merlin, ti toccherà andare subito alla caverna, credo?”

Merlin alzò un sopracciglio alla volta degli altri due presenti. La regina che si metteva come intermediaria per consegnare un invito ad entrare nella caverna proibita, giaciglio dell'ultimo drago rimasto ancora in vita? Un duello del drago e lui, proprio lui era stato scelto tra tanti come contendente. Strana storia. Storia curiosa e... affascinante.

A nessuno sarebbe mai piaciuta l'idea di trattare con un drago, soprattutto con uno rinchiuso per decenni in una caverna a contare i giorni rimasti che gli scivolavano via come le squame dalle sue ali – probabilmente era un drago piuttosto arrabbiato.

Eppure, proprio perché era una cosa che non sarebbe capitata forse mai più, la prospettiva si faceva maggiormente attraente. Le dita di Merlin tremarono un po' sulla carta. Non era uno a cui piaceva seguire a testa bassa gli ordini che gli venivano imposti. Tuttavia, sotto uno spesso strato di imprudenza sorprendente e cocciuta, il suo spirito di auto-preservazione era sempre ben presente.

La ruga che oscurava la fronte di Will e la morsa che aveva chiuso l'una nell'altra le mani ruvide e belle di sua madre gli facevano pensare che la situazione fosse abbastanza seria per prendere in considerazione l'idea di non fare bravate.

Ma quello spirito di auto-preservazione era nascosto da strati e strati e strati di curiosità genuina. E, più che l'autorità che gli stava imponendo di far visita a un signor gran drago, era pressante la voglia di sapere perché. Merlin buttò fuori la tensione con un qualcosa a metà tra un sospiro e un sorrisetto. Si leccò le labbra, ammiccando a Hunith per risollevarla dalla preoccupazione. “Allora, cosa... cosa si porta a un padrone di casa che vive letteralmente in una caverna, mamma?”

“Merlin...”

“Andrà tutto bene, non mi mangerà mica! Sono troppo magro, in caso avrebbero scelto una vittima sacrificale più in carne come Will.”

L'amico sbuffò una risatina incrociando le braccia. Hunith si portò una mano alla fronte come per aiutare la testa a sorreggere un peso fin troppo gravoso, mentre Merlin prendeva a trotterellare toccando cose a casaccio, in preda a un'euforia sbadata. “Be', pare che mi aspetti una bella avventura!” disse, e suonò fintamente distratto anche a se stesso. Articolò subito dopo un muto “non ti preoccupare” diretto a Hunith.

La donna gli rivolse quel suo sguardo particolare da mamma, quello carico di un miscuglio esplosivo di tristezza e dolcezza e di una qualche altra cosa che Merlin non poteva ben definire. “Come se mi fosse possibile non preoccuparmi per te,” soffiò, talmente piano che il ragazzo vide solo muoversi la sua bocca senza udire alcun suono.

ʘ

Così, Merlin si mise subito in cammino, diretto alla Caverna dei Mille Giorni. Poiché questa si trovava oltre il bosco che separava la zona centrale del Regno dalle Terre Desolate, gli ci vollero diverse ore per arrivare (ad ogni ora il suo corpo vibrava di più per l'emozione, come non succedeva Merlin non sapeva dire da quanto).

Proprio per la sua posizione liminare, il luogo era stato scelto come giaciglio per ospitare l'ultimo drago; se non fosse bastata l'ubicazione stessa a scoraggiare i curiosi non autorizzati a una gitarella di piacere, ci avrebbe pensato la conformazione del posto a far scappare via i più coraggiosi. Non che ci fosse qualcosa di particolarmente spaventoso in quella valletta d'edera semi-circondata dall'abbraccio roccioso di un piccolo rilievo. La caverna, però, era un luogo proibito; la stessa valletta era apparentemente deserta e sembrava che persino gli animali preferissero stare alla larga da quella conca di terra.

C'era qualcosa, nell'atmosfera tutta intorno: un filtro, un velo che ti si posava direttamente sopra gli occhi e scoloriva i toni del paesaggio, in modo che ogni cosa sembrasse vagamente immersa in una tela di seppia opaca.

Nel bel mezzo di un silenzio innaturale, il primo soggetto che si parava davanti agli occhi di un visitatore era la caverna. Non sembrava più di una scavatura nel panorama naturale. Eppure, Merlin sentiva provenire da lì certe vibrazioni che gli imprimevano nella testa strane immagini, come se in realtà tutto quel luogo non fosse stato altro che un graffio enorme in un quadro, opera di una divinità dotata di artigli giganteschi.

In quel momento, Merlin non era l'unico ad ammirare quel tempio singolare: Morgana la strega era già lì. Se ne stava ritta davanti all'ingresso della caverna, ed era... spigolosa. Non sarebbe stato quello il primo aggettivo che la maggior parte delle persone avrebbe usato per descriverla, ma Merlin sapeva quello che diceva: la conosceva. Erano più o meno coetanei, avevano frequentato insieme la scuola di magia e anche se Morgana alla fine dei corsi era andata a vivere lontano da Ealdor, ai confini del regno, gli era successo a volte di incontrarla per le vie della capitale durante le giornate di grande festa.

Forse qualcosa aveva spinto Morgana verso uno splendido e altezzoso isolamento nelle Terre Desolate, ma doveva esserci una vena narcisista nel suo carattere che non le impediva di fare mostra di sé di tanto in tanto al grande pubblico. I dettagli più vistosi del suo aspetto rimanevano per sempre marchiati a fuoco nella memoria di chi la incontrava anche solo per una volta. Non c'era nessuno in tutto il mondo della magia che non avesse presenti le sue labbra sempre rosse e quell'ipnotizzante gorgo di grossi ricci scuri contro la pelle diafana.

Tuttavia, a Merlin non sfuggiva che oltre la sua immagine definita ci fosse qualcosa in lei di veramente inafferrabile. Vuoi che fosse lo sguardo difficile da catturare, o magari la sensazione che un vulcanico universo ribollisse dentro la sua ammaliante persona. Merlin non sapeva che cosa glielo facesse pensare, solo, poteva sentirlo. C'era una sorta di connessione tra loro, un canale di comunicazione a doppio filo. Così come lui intuiva che Morgana fosse in grado di nascondere alla maggior parte degli altri gli aspetti più profondi del suo animo, la strega era perfettamente consapevole che quel filtro di auto protezione fosse poco utile con Merlin.

Lo stregone a volte si era chiesto se anche lei riuscisse a sentire quel qualcosa – un'ispirazione, un pensiero che volava nell'atmosfera e che li rendeva, in un certo senso, somiglianti e legati l'uno all'altra.

Forse era proprio ciò che in quel momento Morgana stava pensando, mentre valutava Merlin da sotto il cappuccio verde che le copriva quasi tutto il piccolo viso. Ma il mento di Morgana era puntato in alto e la sua espressione assolutamente spigolosa (davvero, non si poteva dire altrimenti).

“Finalmente l'altro invitato ha fatto la sua apparizione,” disse piano, il tono vibrante e basso. “Merlin... ti stavo aspettando.”

“Io – scusami per l'attesa,” buttò lì lui, “ho fatto più in fretta che potevo. Ma è stata una sorpresa, vero? Voglio dire, chi avrebbe mai immaginato sarebbe potuta succedere una cosa del genere proprio a noi? Poi, non sapevo se fosse il caso di portare un pensierino al nostro cavernoso ospite,” scherzò. “Tu...”

“Vuoi dirmi che non avevi sentito nulla?” tagliò corto Morgana. Le sue parole tese sferzarono l'aria intorno a loro. “Non avevi notato proprio nulla di strano in giro che ti facesse venire qualche sospetto?” continuò, formulando la domanda in modo che risultasse solo vagamente interessata. Non si trattava di una ragazza cattiva, no. Morgana era solo maleducata in modo aggraziato. E terribilmente piena di sé.

Merlin tentennò su una gamba. Certo che una cosa strana l'aveva notata: la voce smorzata che l'aveva messo in allarme prima, in mezzo ai campi. Ma quanto di tutto ciò era saggio rivelare a Morgana? Oh, davvero, non era una cattiva ragazza; però stavolta c'era un drago di mezzo, e i draghi erano imprevedibili e a volte sapevano essere manipolatori, e Morgana... be', aveva delle inquietanti affinità con i draghi.

“Ah, be', non saprei... non mi pare di aver notato nulla. Non mi ricordo, eh, eh! Ma dove avrò la testa...”

“Gli anni passano ma tu resti una costante,” sogghignò lei. “In fondo non mi stupisce molto, ma pensavo che almeno avrebbero chiamato due persone dello stesso livello.” Ora era chiaramente più rilassata.

Merlin era sicuro che anche la strega avesse udito qualche voce misteriosa, altrimenti non gli avrebbe posto proprio quella domanda, ma omettere una piccola parte di verità era stato sufficiente perché Morgana si sentisse un gradino superiore a lui. Riponeva a tal punto fiducia nelle sue capacità oppure era fin troppo predisposta a sottovalutare quelle di Merlin?

“Basta tergiversare, vogliamo entrare?” disse lei sbrigativa, voltandosi di botto verso la caverna che distava pochi passi da loro.

“Ai suoi ordini,” le fece strada lo stregone, inchinandosi esageratamente. “Oh...” Il sorriso gli morì un po' sulle labbra quando si accorse che l'entrata era sbarrata da un enorme masso di pietra dura. Eppure era certo di non averlo visto, prima... sicuramente si trattava di una magia di camuffamento.

Per un attimo, Merlin si chiese come avrebbero potuto fare per oltrepassarla. Sarebbe stato inutile tentare di farsi strada con incantesimi distruttivi: a occhio, doveva trattarsi di un incantesimo superiore lanciato forse da qualche sacerdote dell'Antica Religione.

Un formicolio di attesa elettrizzante gli salì fino alla testa e l'istinto gli suggerì di poggiare una mano sulla roccia. Morgana fece lo stesso.

Delicatamente, lui saggiò la superficie e la interrogò col pensiero. “Siamo venuti qui su richiesta del grande drago. Come possiamo fare per entrare?” Allora Merlin percepì delle vibrazioni sotto le dita, onde che pian piano si dipanavano armoniosamente da quel centro verso le pareti esterne, toccando il legno degli alberi adiacenti, spingendosi sempre più lontano. Come quando si tirava un sassolino in un lago e si formavano tanti cerchi sull'acqua, loro erano proprio nel mezzo, le orbite magiche che gli sbocciavano tutt'intorno.

La roccia che chiudeva l'ingresso oscillò, avanzando a poco a poco verso Merlin e Morgana. I due fecero qualche passo indietro mentre quella rotolava di lato, producendo un rumore ferruginoso da marchingegno antico.

“Facile... bastava solo chiedere permesso,” disse Merlin a Morgana, puntando le mani sui fianchi.

Lei roteò gli occhi al cielo, le labbra rosse piegate in una smorfietta fascinosa.

Nel giro di una manciata di secondi l'ingresso fu libero. Tuttavia non si vedeva assolutamente nulla di cosa ci fosse all'interno dell'antro; un buio troppo fitto e quasi palpabile, sicuramente opera di un incantesimo, bloccava la visuale di Merlin. “Prima le signore,” disse a Morgana.

“Dopo di te, insisto,” fece lei, indicandogli la strada col braccio.

“Allora...” Merlin si morse le labbra aride, gli occhi che si facevano più vispi e attenti, i sensi messi in allerta. Tre passi e l'oscurità lo inghiottì.

Immergersi lì dentro fu un tuffo in qualche cosa di pungente e appiccicaticcio e estraneo e forse un po'... malevolo. Lo stregone non fece in tempo ad andare oltre che sentì una massa indefinita rotolargli tra i piedi. Inciampò trattenendo il respiro, un assurdo senso di vuoto gli chiuse la gola per una frazione di secondo. “Ah! Tutto bene, tutto bene,” disse poi a voce alta, tirandosi su mentre lisciava i pantaloni spiegazzati. “Uh, ci è mancato poco.”

“Su che cosa hai inciampato?” chiese Morgana, pratica.

Merlin si abbassò di nuovo, tastando il pavimento dissestato. “Su... due comodi bastoni, a quanto pare?” e riemerse con due oggetti legnosi dalla forma allungata tra le mani.

“Due torce, immagino.”

“Oh! Ci stanno dando il benvenuto,” realizzò Merlin. Poi allungò il braccio alla sua destra per passare una delle due torce a Morgana.

“Prima magari dovresti accenderle. Io sono dall'altra parte, comunque,” disse lei, un ombra di divertimento nella voce.

Merlin fece una risata secca e subito i suoi occhi brillarono di magia. Due fiamme si alzarono dalle punte dei bastoni, stagliando nell'oscurità ovali di luce fioca. Davanti a loro si apriva una lunga galleria di cui non era possibile individuare la fine. Non c'era altro da ammirare se non qualche pietra sparuta e oscura che spuntava dalle pareti rocciose.

Morgana gli sfilò un bastone dalle mani e senza dire altro si incamminò, il mantello verde mangiato per una metà dal buio e per l'altra dal chiarore del fuoco. Merlin la seguì; stavano attraversando una notte priva di luna con nient'altro che una candelina in mano. L'aria era salmastra e si imprimeva sulla pelle in modo invasivo, dando l'idea che ci avrebbe lasciato a vita il suo marchio umido sopra. L'unico rumore che si sentiva era il tonfo sordo dei loro stivali che battevano sul suolo, intervallato dai loro respiri regolari. Merlin inspirava, Morgana espirava e il battito accelerava un po'.

“Riesco a sentirti sorridere,” ruppe il silenzio la ragazza. “Tutto questo ti diverte così tanto?”

Merlin guardò il mantello di lei che gli ondeggiava davanti, pensando. In realtà sì, quasi si stava divertendo. Perché si trattava di qualcosa di sconosciuto, di eccitante, qualcosa di nuovo e chissà che sarebbe potuto succedere tra qualche secondo, chissà dove li avrebbero portati i loro piedi, chissà che cosa avrebbero trovato ad attenderli a dieci, venti, trenta, mille passi da lì?

Il fatto era che a Merlin piaceva tutto ciò che andava al di là delle sue conoscenze. Si sentiva inesorabilmente attratto verso qualunque scappatoia improvvisa gli si parasse davanti.

Ultimamente si era sentito così diverso... Tutto quello che aveva intorno lo conosceva già: le abitazioni, le persone, gli uccelli migratori, i papaveri che spuntavano come grosse gocce rosse ai lati dei campi secchi, tutto. Non c'era niente che non conoscesse, nessuna forma che non sapesse rievocare a memoria nella sua mente quando chiudeva gli occhi, nessun nuovo incantesimo da imparare dai libri.

Ma allora per quale motivo tutto ciò che gli era così familiare lo faceva sentire così... estraneo? Merlin aveva iniziato a pensare che forse era lui ad essere diverso. L'aveva percepito bene le ultime volte che un qualche incantesimo gli era scappato dalle mani, quando era rimasto colpito dalla sua incontentabilità e non era riuscito a trattenerlo.

Poi la bancarella del pescivendolo del mercato era andata distrutta, lui si era scusato ed era tornato a testa bassa a casa e si era rifugiato sotto le coperte e... per uno straniante momento, quella non gli era sembrata più casa sua. Il letto era sempre stato così corto? Le pareti sempre così strette intorno a lui?

Non gli piaceva sentirsi diverso. Così com'era per sua madre, la stessa cosa valeva per lui. Non gli piaceva l'idea che una persona potesse improvvisamente sentirsi scardinata dalla sua stessa vita e per qualche motivo ne venisse esclusa. Non gli stava bene, no.

“Merlin?”

La voce di Morgana lo distolse dai suoi pensieri. Doveva essere rimasto qualche minuto di troppo in silenzio. “Io... dicevamo? Sì. Sì, trovo tutto questo abbastanza divertente.”

“No, Merlin, ti stavo dicendo un'altra cosa. Non lo senti questo strano odore?”

Solo dopo essersi concentrato, il ragazzo si accorse di avere le narici piene di una penetrante puzza di zolfo. A meno che la caverna non nascondesse un cuore sulfureo, quella doveva essere l'inconfondibile traccia della presenza di un drago. A mano a mano che avanzavano, l'odore si faceva sempre più pressante e, di conseguenza, il signore della grotta più vicino. Il vago pensiero di un arrosto a base di spiedini di stregoni iniziò a sfiorare la mente di Merlin.

“Che c'è, stai sudando freddo?” lo provocò Morgana, puntandogli addosso la luce della torcia con una veemenza che lo fece sobbalzare.

“No... anche tu sei piuttosto magra. Si tratterebbe di un pasto troppo asciutto per sfamare un drago.”

Morgana ghignò. “Ci siamo quasi. L'aspetto delle pareti sta cambiando, e anche la terra sotto i nostri piedi.”

Merlin cercò di mettere meglio a fuoco ciò che aveva intorno; in effetti, la pendenza del terreno si stava tuffando sempre più vertiginosamente verso il basso, e sassi scuri in rilievo si infittivano sulla roccia. Puntando la fiamma in su, vide che grappoli di pietre misteriose stavano appese sopra i loro nasi come pipistrelli addormentati. Fu proprio per fissare quelli che non sia accorse della forma scoscesa in cui improvvisamente sprofondava la strada. Quando si sentì mancare una base sotto i piedi, Merlin perse l'equilibrio e rotolò via per qualche metro come un sacco di patate. La torcia gli scappò dalle mani spegnendosi, e il ragazzo si ritrovò steso di schiena in un mare di oscurità. Rimase immobile per qualche istante, sentendosi un idiota, mentre la sua testa galleggiava in un piccolo dolore sordo.

Poi, una zaffata calda e umida, improvvisa, spiacevolissima. Il viso di Merlin fu istantaneamente madido di sudore. In un secondo solo sgranò gli occhi cercando di vedere con la magia, ma, constatata l'inutilità della cosa, recuperò la torcia fortuitamente finita all'altezza delle sue caviglie e schizzò in piedi. Ondate di un fumo caloroso continuavano a bagnarlo a intervalli regolari mentre il suo respiro si mescolava in quello che, ne era certo, era il fiato del Grande Drago.

Merlin sussurrò l'incantesimo, le sue parole un crepitio in un falò quasi esaurito. La fiammella sulla torcia si riaccese e il cranio gigantesco del drago apparve davanti alla sua faccia. Ragazzo e drago rimasero bloccati come due statue per un lungo momento che parve privare Merlin di ossigeno, di qualunque tipo di cognizione di tempo o di spazio. Gli occhi gialli e ferini della creatura gli rimandavano l'immagine delle sue pupille, e fu forse un po' sorpreso di trovarle dilatate da un qualcosa che era più simile allo scoramento che alla paura.

Il fiato Merlin lo stava trattenendo lo stesso, insieme a una smorfia di aspettativa che stava lì lì per piegargli le sopracciglia e la bocca. Il rimbombo leggero di passi affrettati gli suggerirono l'arrivo di Morgana. Lui percepì distintamente la sua presenza entrare nel quadro, dilatando i bordi di quel frammento di singolarità che aveva appena condiviso con il drago.

Questi, adocchiata la strega, allontanò il muso dalla traiettoria di Merlin e si distese verso l'alto in modo maestoso, tanto che la luce delle loro fiammelle risultò troppo fioca per illuminarlo tutto.

Era come una figura esageratamente grossa che usciva da una cornice rotonda. Ma la cornice si allargò senza alcun preavviso quando il drago soffiò due lame di fuoco sulle loro torce. Le fiamme divamparono di magia, il ragazzo sobbalzò e l'intera caverna risplendette sotto l'influsso dell'opera dell'animale.

Merlin si lasciò scappare un “oh” per la sorpresa – la gola in cui veniva inghiottita la caverna era molto più grande e alta di quanto non si fosse aspettato.

Le squame dell'essere millenario rimandavano riflessi di fiamme, però la cosa più inaspettata era che le pietre oscure che avevano visto finora si stavano solo in quel momento rivelando per quello che erano: diamanti chiari, chiarissimi, che pendevano dal soffitto e sbucavano dal terreno, circondandoli ovunque. Il loro baluginio straniero rifletteva il fuoco alternandolo a schegge di verde, rimandando forse il colore del mantello di Morgana, oppure... era possibile che emanassero luce propria? Come se qualcosa scaturisse direttamente da dentro di essi?

“Stregone Merlin di Ealdor,” tuonò il Grande Drago, facendo scattare la testa di Merlin verso di lui come una molla. La sua voce gutturale e tagliente era quanto di più inumano avesse mai sentito. “Strega Morgana delle Terre Desolate!” continuò a chiamare perentorio.

“Siamo noi, Grande Drago,” rispose Morgana, ferma e sicura.

“I due contendenti hanno dunque risposto alla chiamata del Duello del Drago,” disse e, per un attimo, a Merlin parve che ci fosse qualcosa di simile al compiacimento nella voce dell'essere. “Uno di voi sarà colui al quale andrà il merito di preservare l'esistenza della mia nobile specie. Uno di voi due salverà la mia vita, aiutandomi a cancellare la maledizione che ha sterminato la mia razza e che ora incombe su di me, logorandomi da dentro.”

Merlin deglutì.

Il motivo per il quale sulla loro terra i draghi erano andati scomparendo gettava le radici in una delle guerre tra creature magiche lontana millenni dalle loro teste – quando gli stregoni erano decisi a impadronirsi di tutte le terre emerse anche a costo di strapparle agli esseri che veneravano, e quando i draghi non avevano alcuna intenzione di condividere ciò che ritenevano di loro proprietà.

Maledizioni congiunte scagliate dai druidi più potenti avevano ucciso a fatica centinaia di draghi, fino a che di quella razza, che ormai aveva dichiarato la resa, non erano rimasti che pochi esemplari.

Una maledizione, però, una volta scagliata è quasi impossibile da sciogliere. E così i draghi superstiti da divinità della guerra si erano tramutati in specie in estinzione. Ogni drago era stato confinato in un luogo lontano e nascosto ad aspettare lo scadere dei suoi giorni, una sentenza di morte annunciata.

Nessun mago si era mai ritenuto capace di cambiare il destino di quelle nobili creature. Tutti sapevano, d'altra parte, che era molto più comodo continuare a venerarle quando quelle erano rinchiuse alla fine del mondo.

Ma un drago, uno solo, era vivo ancora oggi, vivo e temuto da chiunque, poiché era impossibile non conservare un grande timore per chi era stato in grado di resistere così a lungo al tempo e a una maledizione. Quel drago aveva chiamato Merlin e Morgana affinché lo liberassero dalle sue catene. Ma una volta liberato?

“Una volta che la tua vita sarà salva, che cosa farai?” Merlin non riuscì a trattenersi dal chiederlo; l'immagine di spiedini di stregone era tornata a invadergli parte del cervello. Del resto, aveva genuinamente voglia di saperne di più di tutta quella faccenda.

Il drago schioccò la coda gigantesca a terra. “Non temete, poiché pur riacquistando le forze non riuscirei mai ad ottenere una vendetta per la mia razza, lo so bene. Il mio unico desiderio è poter continuare la mia vita al di fuori della caverna. La vostra regina sa tutto: lei mi ha fatto da intermediaria.”

Fidarsi? Non fidarsi? Una gocciolina di sudore bagnò la tempia di Merlin – forse era il caldo o tutta quell'umidità, ma più probabilmente la tensione.

“Vi proverò che potete fidarmi di me,” disse il drago, e allora Merlin ebbe la spiacevole sensazione di venire invaso, come se quell'essere avesse acquisito la capacità di vedergli dentro quando prima l'aveva fronteggiato occhi negli occhi. “Come segno della mia onestà, a voi e solo a voi svelerò il mio vero nome.”

Un'esclamazione secca scappò a Merlin, mentre Morgana si mosse quasi impercettibilmente sul posto. Il drago faceva su serio: imparare le parole segrete delle cose significava saper padroneggiare la magia. Allo stesso modo, sapere il vero nome di qualcuno equivaleva a conoscerne la vera natura, identificarne la vera sostanza. Conoscendo il vero nome di qualcosa, si poteva perfino arrivare a possederla. Certo, Merlin non avrebbe mai saputo come fare ed era sicuro che lo stesso valesse per Morgana, dato che si sarebbe trattato di una magia da sacerdote dell'Antica Religione.

Tuttavia, era qualcosa di assolutamente potente e significativo; era come se il drago stesse scoprendo loro un fianco, mostrando volontariamente una sua debolezza.

Senza alcun preavviso, l'animale inspirò forte, protendendosi un po' all'indietro come per immagazzinare quanta più aria possibile. Per un attimo sconcertante, Merlin credette che avrebbe sputato addosso a loro una fiammata infernale e quasi sembrò che fosse così quando aprì le fauci; ma invece che del fuoco, dalla bocca gli uscì un grido cupissimo che fece tremare ogni cosa, Merlin e Morgana compresi. “Kilgharrah!” ruggì l'animale in una folata d'aria secca.

Le torce si spensero per un secondo, oppure erano gli occhi di Merlin ad essersi chiusi, non lo sapeva. Il silenzio tintinnò nella caverna; una parola segreta era stata svelata, un patto era appena stato siglato da tre individui, e da lì si poteva solo andare avanti, il ragazzo lo percepiva.

Quel solo fatto lo faceva già sentire così... nuovo.

Allora come procedere, cos'altro andava detto e chiarito prima di lanciarsi avanti? “In che cosa consiste il duello?” chiese Merlin in fretta.

Kilgharrah si accigliò, un briciolo di sorpresa nello sguardo affilato. “La curiosità in te è più grande del rispetto o di qualunque timore, giovane stregone.”

“No no no no, io volevo...”

“Ma,” ruggì ancora il drago, interrompendolo con forza. “Tale è la portata dell'evento che ogni tua sete di sapere verrà saziata.” Fu strano il modo in cui lo disse, come se in realtà avesse voluto speziare la frase di una vena sibillina.

Merlin si chiedesse a quale dimensione delle cose Kilgharrah si stesse in realtà riferendo.

Egli però non gli diede tempo di pensare oltre, perché continuò a parlare. “Colui il quale riuscirà nell'impresa a cui vi chiedo di partecipare verrà ricompensato grandemente: dalla mia magia sarà esaudito un suo desiderio, qualunque esso sia. Sebbene la mia specie sia stata quella sconfitta, i draghi hanno accesso ad alcuni rami della magia che agli stregoni sono sconosciuti. Sono sicuro che non ci sia bisogno di ricordarvelo.”

Morgana a quel punto rizzò palesemente la schiena; se prima di allora si sarebbe potuta definire circondata da un'aura di elegante di stacco, con quella promessa Kilgharrah si era appena guadagnato la sua completa attenzione. La cosa fece sorridere Merlin per un attimo. La curiosità di Morgana era stata catturata, quindi la competizione sarebbe stata di certo accesissima. Tuttavia fu ciò che Kilgharrah disse subito dopo a destare ancora di più l'interesse del ragazzo, l'ingrediente che finalmente lo accese del tutto.

“In occasione del duello verranno aperte di nuovo le porte per il Mondo Riflesso.”

Il mondo delle creature opposte. Il mondo degli esseri senza magia, gli esseri che però sentivano. Il mondo degli uomini.

Merlin non credette alle proprie orecchie. Era sempre stato affascinato dalle storie sulle creature umane... erano così diverse, così impossibili, così sconosciute, che aveva sempre avuto una gran voglia di saperne di più. Fino ad allora si era trattata di una mera utopia: le porte che collegavano i due mondi si aprivano solo per occasioni particolarissime, e così gli esseri umani non erano mai rimasti che personaggi di storie di fantasia per lui.

Erano passati vent'anni dall'ultima volta che qualcuno aveva potuto avere accesso al Mondo Riflesso. Adesso però si presentava l'occasione! Merlin voleva andarci. Oh, sì, ci sarebbe andato. Il duello, il nome del drago e tutto il resto erano cose interessanti, ma questo sì, Merlin voleva farlo davvero. Questa sì che era un'avventura che gli avrebbe aperto sul serio nuove strade.

Lo stregone guardò di sbieco Morgana; anche lei sfoderava un'espressione compiaciutissima e il suo viso sembrava meno pallido del solito.

“Solamente nel Mondo Riflesso c'è una cosa che ha il potere di spezzare la mia maledizione,” disse Kilgharrah, e Merlin si schiarì la voce perché finalmente si era arrivati al succo.

Ora avrebbe saputo qual era la chiave che gli avrebbe aperto la porta di un nuovo inizio.

“Il duello consisterà in questo: il primo che riuscirà a riportami ciò che vi dirò dal Mondo Riflesso avrà la vittoria”

“E dunque, Kilgharrah? Cosa dovremo riportarti da lì?” lo sollecitò il ragazzo, mordendosi le labbra.

“Il cuore di un Principe dei Draghi. Un cuore umano di un Principe dei Draghi.”

Morgana trattenne rumorosamente il respiro.

La testa di Merlin scattò verso di lei in cerca dei suoi occhi, ma all'improvviso quelli se ne stavano nascosti sotto al cappuccio e sembravano non avere intenzione di mostrarsi, una volta tanto.

Merlin tornò a fissare il drago; non sapeva che espressione stesse facendo in quel momento, non sapeva più nulla nemmeno di sé. Sentiva il proprio viso come si sente addosso una maschera di cera, la torcia che scivolava un po' dalle sue dita.

ʘ

Dall'altro capo dell'esistenza di Merlin, separato da lui da un mero specchio d'acqua, nascosto in un'ombra nel Mondo Riflesso, così lontano eppure così vicino, stava Arthur Pendragon.

Ora vociava qualcosa a qualche cameriera, ora si infuriava con qualche valletto, ora usciva senza la scorta, non stava attento, rimorchiava un'avvenente stellina al club dei figli di papà, veniva fotografato, finiva in prima pagina. Poi tornava a casa, desolato e desolante, un unico commento asciutto e spinoso di suo padre che era la peggiore delle lavate di testa: “Quando crescerai? Non è in questo modo che si comporta un principe.”

Allora si chiudeva nelle sue stanze, Arthur, gridando l'ordine tassativo di non venire disturbato. Tende tirate, oscurità ovunque, si buttava a peso morto sul letto. “Lo so che non è in questo modo che si comporta un principe,” diceva alle pareti da sotto il reticolo delle sue braccia. “È solo che qualche volta, solo ogni tanto, non sempre... vorrei non essere così.”

Ma invece era sempre così, ed ad ogni fallimento che collezionava nel suo patetico album, il cuore gli sembrava diventato piccolo piccolo. Stropicciato a più mandate, ridotto a brandelli, quanto ancora avrebbe potuto resistere? E dopotutto, lui che se ne faceva di un relitto simile?

Non serviva a niente cercare di colmare il vuoto coi sorrisi, i bei servizi stampa e una o due relazioni di convenienza. Arthur lo sapeva: nessuno mai avrebbe voluto le schegge di un cuore masticato come il suo.

~

Salve a tutti e grazie a chi è riuscito ad arrivare fin qui! Torno dopo molti mesi a pubblicare qualcosa grazie alla merthur, una coppia stupenda che ho conosciuto da poco e che in breve tempo ha scalato la mia top ten personale. Adoro questi due idioti, hanno un sacco di potenzialità e grazie a loro dopo un buon annetto sono riuscita a riprendere a scrivere con passione. Comunque, cosa sono questi “cuori masticati” che trovate nel titolo? Innanzitutto si tratta di una piccola citazione a uno dei miei libri preferiti, “Il castello errante do Howl”: la protagonista del romanzo crede che il mago Howl sia senza cuore, metaforicamente e letteralmente, e che si cibi dei cuori di giovani fanciulle per rimediare alla mancanza... Quindi quando va nel suo castello si aspetta di trovare da qualche parte nascosti i resti dei famosi cuori di fanciulle masticati...
Poi, ovviamente, è “masticato” ed acciaccato il povero cuore di Arthur... e non sarà solo il suo a passarne delle belle (niente paura Arthur, nonostante tu non la pensi così ci sarà un sacco di gente che vorrà portarti via il tuo cuoricino).
Che cosa rappresenta un cuore umano per gli stregoni, e perché sapere che la prova del drago consiste proprio nel riportarne uno ha scioccato i nostri duellanti? Questo lo scoprirete nel prossimo capitolo ^-^

(x)

Capitolo due: Cuore di mago, cuore di uomo

“Dovrete portarmi il cuore di un Principe dei Draghi. Un cuore umano di un Principe dei Draghi.”

Un cuore umano.

Un cuore umano!

Le parole di Kilgharrah rimbalzavano nella mente di Merlin come lucciole impazzite. Senza riuscire a computare nulla, lui continuava cercare lo sguardo di una Morgana che ostinatamente non ricambiava. In quel momento erano solo due figurine stagliate nel baluginio dei diamanti contro la massa squamosa del drago. Sopra le loro teste aleggiava come una sostanza solida la richiesta veramente inaspettata e assurda di Kilgharrah: doversi confrontare con un cuore umano.

Ciò avrebbe implicato inevitabilmente avere a che fare con il sentimento umano. Streghe e stregoni provavano sentimenti, era ovvio; anche loro erano padri, madri, figli, amici. Ma era un dato di fatto che non sentissero, non provassero con l'intensità con cui poteva provare qualcosa un essere umano (un vecchio proverbio diceva che uno stregone bruciava di passione come una mezza stella morta, mentre un essere umano come cento soli splendenti).

D'altro canto, era una cosa che nessuno stregone avrebbe davvero voluto, “bruciare cento soli come fanno gli esseri umani”, poiché la nemesi naturale di ogni creatura magica, il sentimento umano, bloccava la magia. Era l'unica arma in grado di distruggere completamente la malia di una creatura magica, di prosciugare del tutto ogni briciolo di forza incantata che gli scorreva nelle vene. Tra tutti i sentimenti umani, l'amore in special modo.

Questo era l'amore: subdolo, pericoloso, il tranello peggiore in cui potesse cadere uno stregone. E l'amore umano, poi! Portava quel pericolo all'ennesima potenza. Nel Mondo Riflesso, il mondo delle creature terrestri, ogni cosa era rovesciata rispetto a lì: se gli stregoni conoscevano i segreti dell'antica religione e, per difendersi e non perderli, erano naturalmente portati a non amare, gli umani non sapevano nulla della magia e per questo amavano. E poiché era nella loro natura amare, non potevano essere come loro. E poiché non potevano essere come loro, venivano tenuti a distanza.

Era la prima cosa che ti insegnavano quando venivi alla luce. Tutti sapevano che era questo il motivo per cui le porte che collegavano il loro mondo a quello Riflesso restavano sigillate per aprirsi solo in casi eccezionali.

Ma adesso Kilgharrah stava dicendo loro di andare nel Mondo Riflesso, di tuffarsi dentro la terra delle creature opposte, di avere a che fare direttamente con gli unici in grado di annientare la loro vera essenza. Di fronteggiarli e strappare a uno di quelli la cosa più micidiale da cui erano sempre stati istruiti a tenersi alla larga.

“Hai detto che un cuore umano ti serve per guarire dalla maledizione che ti sta uccidendo” esitò Merlin, faticando a far venire fuori la voce a causa della gola secca. “Ma quando avrai avuto quel cuore, che cosa te ne farai di preciso?”

Kilgharrah mosse il collo in un movimento sinuoso simile a quello di un serpente; l'enorme reticolo delle sue ali si dipanò quasi impercettibilmente e dalle narici uscì un po' di fumo sulfureo. “Me lo mangerò.” La sentenza glaciale risuonò per tutta la caverna, rimbombando contro le punte acuminate dei diamanti grezzi, soffiando attraverso ogni feritoia.

Fu come se una lama d'acciaio avesse trapassato il collo di Merlin, e un brivido percorse tutto il suo corpo. “E di quella persona... quello a cui il cuore appartiene, di lui che ne sarà?” disse un po' stupidamente. In realtà immaginava che cosa sarebbe successo, ma non poté evitare di chiederlo comunque. Magari c'era una scappatoia. Se si trattava di magia, c'era sempre una scappatoia.

“Che cosa può succedere a una persona quando gli viene sottratto il cuore, Merlin?” soffiò Morgana, beffarda ma anche dura. Sebbene il profilo fosse in parte nascosto dal cappuccio e da una cascata di capelli sistemati in onde nere ordinate, Merlin poté vedere che la mascella le si era contratta. Era chiaro che nemmeno lei si era immaginata che la prova avrebbe implicato un pericolo per loro e una condanna per un essere umano ignaro e innocente.

Perché accidenti quel drago ci teneva tanto ad essere così criptico, poi? La faccenda era mortalmente seria, di certo molto meno divertente di quanto Merlin avesse sperato, e voleva mettere le cose in chiaro. “Scusami, ma... ma prendere un cuore può voler dire molte cose. Catturarlo, o conquistarlo, o strapparlo...”

Il drago sembrò seccato dall'ennesimo intervento di Merlin. Alzò la testa enorme con superbia e tagliò corto, poiché aveva perfettamente capito dove il ragazzo volesse arrivare. “Ciò è vero, eppure in qualunque maniera decidiate di agire, la conseguenza sarà sempre la morte dell'uomo che sarà privato del suo cuore.”

Il braccio di Merlin che teneva in alto la torcia si abbassò un po' meccanicamente.

Morgana restava ferma.

“Strappare un cuore con un coltello a un essere umano è strappargli un organo vitale” continuò Kilgharrah. “Allo stesso modo, il risultato è tale se quel cuore gli viene portato via dal corpo senza che venga ferito, anche con la magia, se esistono incantesimi in grado di fare una cosa del genere; un essere umano senza cuore è un essere umano che non può amare. Un uomo che non può amare è un uomo che non può vivere.”

“Però sarebbe inutile per noi stregoni anche solo provare ad avere il controllo di quel cuore con la magia per ottenerne la stima, la fiducia, per conquistarlo e fare in modo che ci appartenga” intervenne Morgana, ponderando le parole.

Aveva ragione. Non era possibile controllare i sentimenti di una creatura, soprattutto di un umano. La magia e un cuore umano erano due cose opposte. Gli stregoni conoscevano i segreti della natura e in cambio non erano in balia dei sentimenti. L'intensità delle passioni delle creature riflesse era loro estranea, non gli apparteneva. Per questo l'unica cosa che l'antica religione non sarebbe mai stata in grado di influenzare erano i sentimenti.

“Quindi se non si tratta di manipolare un cuore con un incantesimo, dovremo proprio... portarglielo via? Strapparglielo fisicamente?” insistette Merlin – era quello il punto che lo impensieriva di più. “Oppure cercare di conquistarlo in un altro modo... ma quale altro modo può esistere? Per noi esseri del Regno della Magia che non conosciamo i cuori degli umani non è poss-”

“Non importa come, ma portatemi quel cuore, duellanti!” ruggì il drago. Le fiammelle delle loro torce scomparvero per un attimo sotto il soffio del suo fiato prima di riprendere vita, ma più sommesse. “Se avessi potuto farlo io stesso o se avessi conosciuto qualche creatura che sapesse come fare, l'avrei già costretta a obbedirmi!” continuò a tuonare Kilgharrah. “Ma sembra che nessuno mai abbia compiuto tale impresa. Non se ne parla nelle leggende, non esiste alcuna tradizione scritta, l'antica religione è muta a tal proposito. Si limita solo a definire il cuore umano l'elemento più terribile, il veleno più debilitante contro la magia stessa. Solo uno stregone potentissimo potrà riuscire contro il veleno primigenio.”

Uno stregone potentissimo? “Allora come potremo mai riuscirci?” chiese Merlin, scettico.

“Ma è per questo ho chiamato proprio voi.” Una breve risata uscì dalla gola del drago come fosse nata nelle profondità della caverna stessa. “So che siete voi due gli stregoni più forti e promettenti di tutto il regno, gli unici in grado di potercela fare. Ve ne do la prova: avete spostato il masso che chiudeva l'ingresso della caverna. L'incantesimo che la chiudeva l'avevo lanciato io: magia dei draghi. Nemmeno il migliore dei sacerdoti sarebbe stato in grado di scioglierlo... tuttavia voi l'avete fatto.”

In quel momento galleggiò distintamente nella caverna la grandezza dell'impresa. Nessuno stregone era mai riuscito a carpire un cuore umano, forse nessuno ci aveva mai davvero provato. Il timore di avvicinarsi a una cosa tanto avversa doveva essere sempre stato troppo per chiunque. Solo qualcuno di davvero potente avrebbe potuto riuscirci. Solo il migliore. Il peso di quella considerazione, sommato al resto che aveva già sentito, gravò tutto in un attimo sulle spalle di Merlin.

Non si era mai considerato neanche lontanamente il migliore. Sapeva di essere dotato, sì, ma la magia era una cosa naturale, aveva sempre fatto parte di lui e, anche se ultimamente si era sentito un po' diverso, non c'era mai stato qualcosa che l'avesse distinto nettamente dagli altri. O almeno, non in senso positivo.

Se la sua magia era risultata di tanto in tanto un surplus che aveva costretto Merlin a scusarsi di se stesso quando non riusciva a gestirla, be', ora quella stessa magia si rivelava essere, dopotutto, qualcosa di davvero speciale. Qualcosa di non comune che stava chiamando lui, e non qualcun altro ma proprio lui, a fare i conti con uno strano destino.

E questo era eccitante. Ecco che davanti a Merlin si era materializzata una strada misteriosa che lo chiamava con insistenza a sé. Era forse quello il percorso che negli ultimi tempi era andato cercando?

Morgana non faceva una piega, il tentennamento che le aveva indurito prima i lineamenti era già scomparso. Se anche lei fosse stata preda di pensieri simili a quelli di Merlin, non lo dava a vedere.

Ma era anche probabile che in realtà stesse già saggiando sulla punta della lingua la sensazione di una vittoria futura. Era il tipo che sembrava ritenersi il meglio che c'era in circolazione, dopotutto.

“La richiesta che vi faccio è grande. Ma grande sarà anche la ricompensa.” Sembrò che il drago avesse deciso di imboccare una strada precisa: invogliare i due ragazzi con l'idea della gloria e dei guadagni.

Entrambi se ne erano resi conto, e Merlin fu convinto che ormai Morgana non stesse più valutando la situazione, ma fosse proiettata nel cuore dell'azione. Il suo sguardo era troppo determinato per poterla fraintendere.

Lui però rimaneva ancora interdetto dal fattore morte-di-un-innocente. Voleva sapere se fosse davvero una cosa inevitabile, non poteva accettarlo senza essere sicuro di non poter fare qualcosa. Dato che sembrava che al drago non piacessero le risposte dirette, tentò di continuare a farlo parlare per ottenere altre informazioni. “C'è una cosa che non ho capito” disse, e sentì la coda di Kilgharrah schioccare a terra con impazienza. “Se un cuore umano cancella la magia, mangiarlo non cancellerebbe solo l'incantesimo mortale che ti sta consumando da dentro, ma anche tutta la magia che possiedi, sbaglio?”

“Vale la pena pagare qualunque prezzo se si tratta di una cosa veramente importante, giovane stregone” disse il drago, quasi in un soffio, quasi come se avesse esalato il suo ultimo respiro.

E Merlin sentì universi interi nascosti nelle ombre di ognuna di quelle parole. C'era così tanto risentimento nel modo in cui si era espresso, tanto languore e un senso di desolazione frenetica. C'era davvero così tanto.

Il ragazzo si morse il labbro inferiore, accorgendosi solo allora che le sue dita, serrate sulla torcia, erano diventate scivolose.

“Senza più poteri, come potresti mai esaudire il desiderio del vincitore?” disse Morgana a Kilgharrah. Parlò piano, ma di certo solo perché ai draghi ci si doveva rivolgere con rispetto. Sotto la voce vibrante, Merlin la percepì scalpitare. “Adesso non sei comunque in grado di gestire a pieno la magia, sei morente.”

“Il processo non sarà immediato. L'influsso di un cuore umano contrasta la magia lentamente. A poco a poco la cancella. Prima di riuscire a portare via tutta la mia farei in tempo ad esaudire cento dei desideri di creature come voi. Ma tu esiti ancora, ragazzo, lo sento.”

Merlin deglutì a vuoto. Da una parte stava prendendo corpo in lui l'idea che quella missione avrebbe potuto fargli trovare la risposta al disagio che la sua essenza andava manifestando – uno scopo! Una strada! Qualsiasi cosa! Dall'altra parte, il prezzo da pagare non era trascurabile.

“Sei intimorito dall'idea di cogliere una vita? Non devi.” Un altro sbuffo sulfureo venne fuori dalle narici del drago e, quando questo abbassò improvvisamente la testa portandosi di nuovo vicino a lui, in modo da guardarlo in faccia, i capelli di Merlin gli si appiccicarono sulla fronte per il vapore.

“Il destino ha già compiuto la sua scelta” disse gravemente Kilgharrah. “Una decisione che non è certo stata presa da me. Io non so chi sia lui. Ma il fato lo sa, l'ha sempre saputo e la scelta è già stata fatta. I portali per il Mondo Riflesso si sono oggi spontaneamente aperti da soli: da essi avrebbero potuto fare il loro ingresso nella nostra terra ogni tipo di frammenti delle vite di esseri opposti. Eppure la voce di uno solo ci ha raggiunti. L'avete già sentita, l'abbiamo sentita tutti e tre: la voce di colui che il destino ha designato.”

È solo che qualche volta, solo ogni tanto, non sempre... vorrei non essere così.

Merlin inspirò profondamente, vedendo negli occhi gialli del drago il riflesso delle proprie pupille che si dilatavano. Quindi le parole che aveva sentito soffiate nel vento non appartenevano a un essere umano fra tanti. Attraverso le crepe dei portali era filtrata proprio la voce di quel principe che loro avrebbero dovuto trovare. Perfidamente, un indizio chiaro gli era stato dato ancora prima di sapere qualunque altra cosa.

“Quell'uomo morirebbe comunque, giovane stregone.”

“Perchè mai dovrebbe morire comunque?” si agitò un po' Merlin. “Se non sarà uno di noi a portargli via il suo cuore, dubito che qualcun altro lo farà!”

“Sta scritto nel suo destino” ripetè Kilgharrah. Ma stavolta non con impazienza, quanto piuttosto con una certa comprensione autoritaria. “Dal momento in cui si nasce, si viene al mondo per uno scopo: il suo era quello di rimanere in vita finora affinché quella sua vita potesse salvare la mia.”

“Ma se nessuno di noi riuscisse nell'impresa, il suo destino non si compirebbe e quell'uomo continuerebbe la sua esistenza” insisté Merlin.

“Nessun uomo può fuggire dal proprio destino, ragazzo!” Allora il drago rise, rise e rise, e al rumore della sua risata cavernosa si unì il vibrare pericoloso delle stalattiti e delle stalagmiti, e quelle note penetrarono nelle ossa di Merlin e lui sapeva che ci sarebbero rimaste in modo permanente insieme a quelle parole.

Un destino per un destino, dunque. Per una vita che aveva raggiunto il suo culmine, un'altra vita sarebbe arrivava a un punto di svolta. Così un percorso si sarebbe chiuso e forse un altro avrebbe trovato nuovi sbocchi.

“Non si può evitare, allora. È più grande di me, di tutti noi” constatò tra sé Merlin, ingoiando i dubbi. “È già stato deciso. È deciso. Non si può evitare.”

ʘ

“Resta solo da vedere chi tra noi due porterà a compimento il destino di quell'uomo” cantilenò Morgana.

Erano appena usciti dalla Caverna dei Mille Giorni, entrambi con in mano una pietra offerta loro da Kilgharrah. Merlin si sentiva più vecchio di quando c'era entrato, Morgana sembrava appena tornata da una piacevolissima gita di piacere.

“Io ho proprio intenzione di vincere questo duello” disse lei, le labbra rosse piegate in una linea furba. Poi tornò per un attimo al masso enorme che era rotolato prima al lato della parete e ci poggiò sopra il palmo, sussurrando qualcosa. Quello andò a occupare il suo posto originario, scricchiolando lento, e le ombre della grotta sparirono dalla loro vista. Un'ultima opprimente zaffata salmastra si diffuse per un po' intorno a loro.

Morgana si voltò verso Merlin, tutta un vorticare di nero e verde, capelli e stoffa. “Sono agguerrita. Farò sul serio. Non l'avrei mai detto, ma secondo Kilgharrah la nostra forza si equivale. Quindi non mi risparmierò di certo.”

Merlin si rigirò tra le dita la pietra che aveva portato con sé. Adesso era perfettamente calmo, ogni insicurezza era sparita e una nuova consapevolezza pian piano si stava impossessando di lui: stava iniziando qualcosa. Stava avendo inizio qualcosa di nuovo, completamente sconosciuto, forse ancora più elettrizzante di qualunque altra esperienza Merlin avesse mai affrontato.

Uno tra lui e Morgana sarebbe stato provato il migliore – il migliore di tutti, e allora la sua magia eccessiva avrebbe trovato un senso. Niente più sentirsi fuori posto: che avesse vinto o perso, Merlin avrebbe finalmente capito chi era.

Il suo ruolo era già molto più definito rispetto solo a quando si era svegliato quella mattina: lo stregone che partecipò con onore al duello del drago ed arrivò secondo, il secondo stregone migliore di sempre. O lo stregone che vinse. O in qualunque caso, lo stregone che vide il Mondo Riflesso.

Già, il Mondo Riflesso! L'avrebbe visto davvero, ci avrebbe addirittura vissuto... a contatto con gli umani! Il mondo degli umani... gli strani, strani, terribili e affascinanti umani. Dèi del cielo...

“Nemmeno io mi risparmierò” disse Merlin con decisione, sentendosi su di giri. Poi mise in tasca la pietra tagliata e tese la mano verso Morgana. Lei non l'afferrò, incrociando invece le braccia al petto. Sbuffò una risata. Lui fece lo stesso e ritrasse la mano piegando le sopracciglia in un'espressione divertita ed esasperata.

“Niente mano! Da questo momento in poi siamo rivali, Merlin. Ma voglio dirti una cosa per avvisarti, per puro spirito sportivo. Io vincerò... perché ho una motivazione forte per farlo.”

“Vuoi dire che hai un desiderio che vuoi fortemente chiedere di realizzare al drago in caso vincessi tu?” Merlin era genuinamente curioso di sapere cosa volesse ottenere Morgana dal drago. Era sicuro che lei non avesse bisogno di ulteriori conferme per sentirsi una grande strega, e di certo non le mancavano ammiratori da tutte le parti del regno che glielo ricordassero ogni volta che potevano.

Se non si trattava di una questione di auto-affermazione, doveva esserci sicuramente sotto un motivo ben preciso: qualcosa che la strega poteva ottenere materialmente solo dalla magia di Kilgharrah.

“In caso vincessi io? Vuoi dire quando vincerò io” rimbeccò Morgana, la bocca rossa tutta un ghigno provocatorio.

“Volevo proprio dire in caso vincessi tu.”

Lei non rispose, limitandosi a uno sbuffetto che aveva tutta l'aria di uno “staremo a vedere”. Però rigirò in fretta la domanda a Merlin. “E tu, invece, quale desiderio esprimeresti?”

“Io... non ci ho pensato” fece a mezza voce. E in effetti era vero. Non c'era niente che Merlin desiderasse possedere oltre ciò che già aveva. L'unica cosa che in quel momento bramava era scoprire quale fosse il suo posto nel mondo, ma quello magari, con un po' di fortuna, l'avrebbe capito da solo, senza l'aiuto di nessun desiderio.

“Che carino, il nostro Merlin... non ha davvero pensato al suo guadagno personale. Così umile e ingenuo, così puro” lo canzonò Morgana.

Il ragazzo si grattò la testa. “Forse è vero che sono così, ma tu dovresti stare attenta comunque. Le persone tranquille sono quelle che ti sorprendono di più... e poi, anche io ho una motivazione forte per dare il meglio di me nella gara.”

Vedere un altro universo. Vedere altro, vedere altri. Vedere se stesso. Vedere fino a che punto avrebbe potuto spingersi. E se poi nel processo fosse pure riuscito a vincere, be'...

“Bene, allora. Bene. Farò sul serio contro di te” ripeté Morgana, soddisfatta. “Sarà una sfida memorabile.”

ʘ

La casa di Merlin e Hunith era semplice e piccola. Ci erano sempre vissuti loro due soli, e sembrava fatta su misura per madre e figlio. Forse era un pochino spoglia, ma non mancava nulla di veramente essenziale.

Prima che Merlin iniziasse a sentirsi quelle pareti troppo strette addosso, era stata costantemente un infallibile, caldo e confortevole rifugio da tutte le insoddisfazioni esterne.

Una delle cose che più rilassavano Merlin era sedersi a gambe incrociate davanti al fuoco durante la stagione fredda, con sua madre accanto a lui, protesa verso il caminetto a rammendare un paio di calzini.

Chissà se anche quest'anno avrebbe potuto accoccolarsi in quel modo sul pavimento e divertirsi a far ballare le fiamme con la sua magia. Forse invece per l'arrivo della prima neve Merlin sarebbe ancora stato in missione nel Mondo Riflesso...

Il suo sguardo vagò per un attimo tutto intorno, mentre le mani ficcavano distrattamente nella sacca suppellettili prese a casaccio dal mucchio sul tavolo. “C'è qualche desiderio che ti piacerebbe chiedessi al drago? Qualcosa in particolare che non abbiamo e che ti serve?” disse ad alta voce, guardando il tetto. “Tipo, non so... dovrei chiedergli di far apparire un'abitazione migliore? Un castello, magari? In realtà, non mi dispiacerebbe avere una stanza tutta mia.”

“Ho già tutto quello di cui ho bisogno, caro” fu la risposta pacata di Hunith. “L'unica cosa che voglio è che tu torni sano e salvo – ecco, mettici dentro anche questa sciarpa – ma la mia tranquillità dipende solo da quanto sale in zucca avrai tu.”

“Sono una persona responsabilissima!” protestò Merlin, fintamente oltraggiato.

Allora la donna raggiunse in un soffio la sua mano sul tavolo, poggiandoci sopra le dita calde e callose. “Dico sul serio, tesoro” mormorò. “Cerca di non... Quando sarai laggiù, non innamorarti.”

I suoi occhi erano ripieni di un tale, palpabile velo di preoccupata gravità che a Merlin scappò una risata. “Lo sai che non mi è mai successo, mamma! Non c'è alcun pericolo. Ho il cuore più duro e impenetrabile del Regno della Magia! È come fatto di ghiac-”

“Non è vero, sei molto tenero invece, e tu lo sai!”

Merlin allora si ammutolì e Hunith gli strizzò forte le dita tra le sue.

Già. Merlin non poteva negare di avere un carattere piuttosto focoso e, diversamente dalla maggior parte degli stregoni, abbastanza incline all'emozione in generale.

Certo, non aveva mai perso la testa per qualcuno. Però spesso si era scaldato, mal sopportando le chiacchiere che la gente faceva su quelli come Hunith. Altrettanto spesso aveva dubitato di qualunque tipo di imposizione o ordine che gli venisse dato senza spiegarne le motivazioni.

E negli ultimi mesi... quella specie di formicolio che gli aveva attanagliato lo stomaco svegliandolo nel cuore della notte, tutti quei momenti durante i quali non aveva saputo cosa fare di se stesso, tutti quegli altri in cui aveva semplicemente avuto voglia di andarsene lontano...

Non erano sentimenti intensi come quelli umani, no, e come avrebbero potuto esserlo? Ma comunque... erano sentimenti. E un pochino più forti di quanto avrebbero dovuto. Ma solo un pochino.

“Per fortuna non ti sei mai innamorato, finora” continuò sua madre, accorata, “ma ho sempre pensato che tu fossi predisposto a... cadere nella rete dell'amore. Perché sei nato da quello.”

Sì, Merlin era nato dall'amore, un amore vero che aveva legato sua madre a suo padre. C'erano state conseguenze per quello, ma Hunith aveva sempre detto di essere stata così felice – chissà che cosa significava sentirsi felice fino a tal punto? Così felice di aver amato il suo uomo. E così immensamente grata di aver avuto Merlin.

Aveva sempre detto di non aver rimpianto nulla, tuttavia non aveva mai nascosto a Merlin le rinunce che aveva dovuto fare. Per essere completamente onesta con lui, gli aveva detto. Per fare in modo che fosse del tutto consapevole di come stavano le cose. Per evitare che Merlin potesse rimanere ferito in futuro – e chissà che cosa significava rimanere ferito per davvero?

Merlin comprendeva bene il motivo per cui Hunith stesse tornando con insistenza sull'argomento. O meglio, credeva di poter capire i sentimenti di sua madre solo fino a un certo punto, ma comunque li rispettava. Hunith era una donna d'amore: adesso l'amore per suo figlio le faceva mettere il benessere dello stesso prima di tutto il resto.

“Se puoi, non innamorarti mai” continuò lei, spingendosi di più verso Merlin, gli occhi dilatati da dubbi lontani. “E se ti dovesse proprio succedere, fai qualunque cosa pur di tirarti indietro. Sei così giovane, e così promettente, sei mio figlio ed io non voglio vederti buttare via tutto, perdere la tua magia... non voglio vederti soffrire. Non anche tu. Quindi non pensare neanche di posare gli occhi su un essere umano, perché quella sarebbe la tua fine.” Lo disse amaramente, ed entrambi sapevano che era fiato sprecato perché, mentre un'infatuazione tra due creature magiche come loro poteva essere bloccata prima che facesse il suo decorso, un sentimento nato a causa di un essere umano, quello no, non si poteva controllare in alcun modo.

Afferrava il cuore di uno stregone, divorandolo inesorabilmente da dentro, indebolendolo, intenerendolo, rendendolo sempre e sempre più simile a uno umano fino a che ogni briciolo di magia non ne veniva espulso. Come fosse una strana malattia.

Era profondamente egoista, l'amore degli esseri umani. Pretendeva di possedere il cuore dell'altro, pretendeva di possederlo tutto, alienando da esso qualunque altra cosa non appartenesse a quel sentimento.

“Sarebbe così spaventoso... così potente” si ritrovò a pensare a voce alta Merlin.

“E ricordati che la parte più crudele è che per gli esseri umani è un ciclo infinito: loro possono spasimare per qualcuno, adorarlo fino all'ultimo respiro, perdere l'oggetto della loro venerazione e soffrire tremendamente di questo... ma poi! Poi alcuni hanno la capacità di riprendersi e vanno avanti. Così quella giostra crudele può ricominciare il giro. Potenzialmente, può continuare a girare fino alla fine dei giorni di un essere umano.”

“È davvero terribile” rabbrividì Merlin.

“Mi raccomando, ricordati sempre che il cuore umano è il veleno che disintegra la magia. Tieni sempre presenti le tue priorità e non esitare.”

In quel momento, con sua madre che gli chiudeva il polso tra le mani e la loro piccolo casa raccolta tutta intorno a loro, Merlin strinse le labbra.

Alcune delle parole rivoltegli da Morgana gli tornarono rapide a ronzare nella testa.

“Hai esitato molto quando si trattava della vita di quell'uomo” gli aveva detto lei, poco prima che si separassero davanti all'ingresso della caverna. “Quando hai saputo che la conseguenza sarebbe stata la sua morte, all'inizio eri impallidito. Stai attento: se ti rammollisci troppo, il tuo cuore diventerà umano.”

No. Quello a Merlin non sarebbe successo. Non si sarebbe ripetuto ciò che era accaduto a sua madre... Sua madre che aveva conosciuto suo padre, l'aveva amato, l'aveva amato troppo e non aveva bloccato quella passione anche se avrebbe potuto farlo, perchè suo padre era uno stregone e l'amore tra due creature magiche poteva essere bloccato, se lo si voleva.

Ma Hunith non l'aveva fatto. E in questo modo aveva perduto i suoi poteri in cambio di un cuore umano, mutilato e zeppo d'amore.

Merlin non avrebbe commesso lo stesso errore. Non avrebbe mai potuto aprire le porte del suo cuore a qualcuno fino a quel punto, tanto meno non l'avrebbe fatto con un essere umano. “Stai tentando di darmi un consiglio? Non dovresti, siamo rivali. Niente consigli tra rivali!” aveva detto a Morgana, prendendola sul ridere per non pensarci più.

“Allora ti faccio un'ultima domanda, Merlin, e poi il nostro diventerà un rapporto del tutto agonistico. Una rivalità senza pietà.”

“Sentiamo, avanti.”

“Credi che sia possibile sul serio trovare un Principe dei Draghi nel Mondo Riflesso?”

La solita, pratica Morgana. Il solito, sbadato Merlin che a questo non aveva minimamente pensato, preso com'era da tutto il resto.

“In effetti, trovare il figlio di un Signore dei Draghi in una terra senza draghi... la vedo piuttosto dura. Ma sicuramente qualche scappatoia ci sarà” aveva detto lui in un'alzata di spalle.

Morgana aveva sospirato in modo teatrale e si era sistemata il cappuccio, dando segno di iniziare ad avviarsi per la sua strada. “Peccato, volevo farti desistere subito dal partecipare, convincendoti che non avresti mai potuto farcela. Ma tu sei incredibilmente... pieno voglia di fare. Nonostante il tuo entusiasmo, però, non potrai battermi. Non sono mai stata impensierita neanche per un attimo dal dover sacrificare un essere umano, io.” Detto questo, la giovane strega aveva ammiccato con enfasi verso Merlin, e, in un movimento aggraziato, aveva girato i tacchi e si era incamminata a falcate sorprendentemente lunghe.

“Bugiarda!” le aveva protestato dietro Merlin.

Era stato davvero sicurissimo di aver percepito l'esitazione dell'altra durante il colloquio con Kilgharrah, fosse stato anche solo per pochi attimi.

“Che vuoi che sia, Merlin! Dopotutto, sarà come eliminare una formica. Una formica cattiva, per giunta!”

“Cosa?” Il ragazzo ormai si era ritrovato a gridare, poiché Morgana non pareva volergli concedere un minuto in più del suo tempo e continuava a camminare dandogli la schiena, mentre lui era rimasto sul posto, le braccia che penzolavano inquiete.

“L'hai sentita anche tu la voce di quell'uomo che è passata attraverso i portali, no? Il tono imperioso con cui ordina ai suoi servi ogni tipo di mansione? Non c'era alcuna compassione né rispetto in quelle parole!”

“È questo che hai sentito tu?” aveva gridato Merlin, le mani a coppa sulla bocca.

“E tu cos'hai sentito?” aveva vociato Morgana, sventolando il braccio.

È solo che qualche volta, solo ogni tanto, non sempre... vorrei non essere così.

“Io ho sentito più... più o meno la stessa cosa” aveva detto Merlin. Ma stavolta la sua voce aveva incespicato con sorpresa attraverso la gola, per riuscire ad uscir fuori soltanto in forma di un mucchietto di sussurri incerti.

(x)

Capitolo tre: L'ombra da afferrare

Si poteva riuscire ad assaporare il senso di aspettativa che vagava nell'aria, quel pomeriggio caliginoso. Era come se un po' dell'atmosfera che Merlin aveva respirato nella valletta della Caverna dei Mille Giorni si fosse trasferita lì.

C'era già stato a visitare il Lago Avalon, ma mai il posto gli era sembrato così... estatico. Era un qualcosa di simile al trovarsi all'interno di una campana di vetro: non si sentiva alcun suono se non un gorgoglio misterioso che veniva dalle profondità delle acque.

Merlin sapeva che le bolle d'aria che ogni tanto si infrangevano sulla superficie del lago erano semplicemente respiri (la Signora del Lago aveva la sua dimora nel profondo di esso e pure lei, magia o no, doveva sentire il bisogno di respirare, di tanto in tanto).

Però, adesso che era venuto a conoscenza dell'apertura dei portali per il Mondo Riflesso, Merlin non poteva fare a meno di chiedersi se in mezzo a quei respiri non ce ne fosse anche qualcuno di essere umano. Qualche soffio arrivato direttamente dalla terra delle creature opposte, passando attraverso il portale del Lago Avalon.

Magari era proprio da qui che era penetrato il sospiro spezzato del Principe dei Draghi umano. Ed era da lì che Merlin sarebbe arrivato nel Mondo Riflesso. Non era sicuro che Morgana avrebbe usato lo stesso passaggio: forse non era ancora partita, oppure aveva trovato un'altra via, o più probabilmente l'aveva preceduto e in quel momento se ne stava già sguazzando in un universo pieno di... umanità e... e cose umane.

Oppure avrebbero seguito strade diverse: dopotutto, Morgana sarebbe potuta partire dalle Terre Desolate, e Merlin aveva scelto il lago perché gli era stato suggerito come il portale più vicino a lui dal suo Diamante.

Il ragazzo si rigirò tra le dita quella pietra tagliata dalla Caverna dei Mille Giorni, mentre un raggio di sole si fece insolentemente largo tra una nuvola per andare a colpire l'acqua, facendola brillare tutta.

Era stato Kilgharrah a dire ai due stregoni di portare via dalla grotta un Diamante ciascuno tra quelli che spuntavano dalle pareti. “Li chiamano Diamanti del Giorno” aveva detto il drago con solennità. “Sono oggetti intrisi di magia. Ve li offro come segno della mia buona fede. Vi saranno utili nel corso del vostro duello.”

Morgana era subito andata verso il grappolo di pietre più vicino per estrarne una con un incantesimo. Muovendosi con cautela, però, evitando mosse che avrebbero potuto far alterare Kilgharrah. Il suo sguardo indagatore comunque era rimasto puntato su Merlin quando lui si era rivolto al drago per chiedere a cosa servissero di preciso i Diamanti.

“Il Diamante del Giorno reagisce in modo diverso a seconda di chi se ne prende cura: assorbe l'essenza della magia che gli sta intorno, quindi potrà fornire abilità diverse rispondendo agli scopi e al carattere di chi lo tiene con sé” aveva spiegato Kilgharrah.

Poi, come era successo in precedenza, i suoi occhi spiazzanti avevano trafitto quelli di Merlin, giallo nell'azzurro, e per un momento il ragazzo era diventato un libro aperto tra le cui pagine il drago sapeva muoversi abilmente.

“Vedo che tu, giovane stregone, sei in cerca della tua strada” aveva continuato Kilgharrah, e con questa affermazione Merlin aveva avuto nuovamente la conferma che sapesse guardargli dentro. “Ebbene, quando ne avrai più bisogno, quando avrai smarrito il sentiero, il diamante ti mostrerà la via.”

In tale modo era accaduto. Nel momento in cui Merlin, lasciandosi alle spalle la sua casa, e sua madre e Will sull'uscio di quella, aveva esitato per un breve attimo senza saper bene cosa fare, le parole di Kilgharrah gli erano tornate alla mente. Allora aveva interrogato il Diamante, bisbigliando: “Dove trovo il Principe dei Draghi umano? Qual è il passaggio per il Mondo Riflesso più vicino a me?”

Osservando per la prima volta con attenzione tra le ramature dell'oggetto prezioso, aveva scorto un'immagine: quella dello splendente Lago Avalon, uno spettro che baluginava incerto direttamente dal cuore della pietra.

Per questo ora Merlin se ne stava lì, sulle sponde di quel lago, consapevole di non essere semplicemente sulla terraferma a un passo dalle acque: in realtà in quel momento si trovava in bilico tra la sua terra e la terra degli umani. Tra i vent'anni di una vita trascorsa in sordina, secondo dopo secondo fino a quell'esatto momento.

A un passo da un universo pieno zeppo di esistenze così rumorose che anche l'eco di una miserrima tra quelle aveva trovato la forza per raggiungerlo e richiamarlo a sé.

Il problema che aveva impedito a Merlin di tuffarsi nel lago nell'istante esatto in cui ci era arrivato davanti non era il fatto che lui non sapesse nuotare. E non era nemmeno il fatto che non sapesse se avrebbe poi visto il castello reale in fondo al cratere. O se avrebbe davvero potuto andarsi a incagliare su quella famosa spada che si diceva se ne stesse depositata lì a punta all'insù...

Insomma, non era il fatto che non sapesse cosa avrebbe potuto trovare che lo bloccava. Merlin non aveva paura, no. Forse non ne aveva mai avuta davvero – era anzi probabile che non avesse mai avuto, del resto, la più pallida idea di cosa significasse aver paura.

È che era così immensamente coinvolto in tutto quello. Così coinvolto che riusciva a mala pena a pensare cosa fare, a ricordarsi di respirare, a realizzare che, eccolo qua il punto di svolta, proprio qua. Qualunque cosa fosse successa, un presentimento abbagliante e fortissimo gli stava dicendo che la sua situazione sarebbe cambiata per sempre. Che lui non sarebbe mai più stato lo stesso, dopo. E che lo voleva. Talmente tanto da rimanere immobilizzato dalla portata della realizzazione.

Forse sarebbe rimasto così, spiazzato, ancora per un po', se all'improvviso la superficie del lago non si fosse increspata in una serie di cerchi concentrici. Uno di quelli diede alla luce una singola, fragile bolla d'aria, che si staccò lentissimamente dall'acqua, un neonato che viene al mondo e si separa con reticenza dalla madre. Galleggiò incerta per pochi centimetri e Merlin ne seguì il percorso. Senza fiato e del tutto ipnotizzato, sentiva quasi che fosse diretta a lui.

Così, irrazionalmente, tese la mano in avanti, il palmo aperto per tentare di proteggere quel soffio vitale da tutto il resto. La bollicina gli si avvicinò ma, come toccò la pelle di Merlin, si infranse penosamente nell'aria.

Fu tutto un esplodere di frammenti luminosi simili a filamenti di una stella caduta in procinto di morire. Una voce già familiare, liberata dalla sua cella per mezzo della piccola esplosione, risuonò come in un sogno:

Nessuno vorrebbe avere per davvero un cuore masticato come il mio.

“Io lo vorrei” si ritrovò a bisbigliare Merlin.

La realtà si fece più chiara, un paio di raggi solari scansarono altri nuvoloni opprimenti e le sopracciglia di Merlin si piegarono con determinazione e una punta appena di frenesia. “Lo voglio io il tuo cuore, e adesso me lo vengo a prendere, sta' a vedere!”

Una falcata verso il lago, un mezzo passo bastò per fargli bagnare le caviglie, un altro passo ancora e l'acqua gli arrivò a metà gamba, ancora un passo in più e...

Merlin sprofondava. Stava cadendo sempre più giù, come se un peso immenso sulle sue spalle lo trascinasse verso il basso a una velocità impressionante.

Affondava, acqua tra i capelli, nei vestiti e nel naso, bollicine tutte intorno, e le labbra di Merlin si piegavano sempre più all'insù.

Affondava, mentre la caldera vulcanica che aveva dato origine al lago si era tramutata in un tunnel, sommerso e oscuro.

Affondava, lo spazio intorno a lui si tramutava, si restringeva a poco a poco fino a che Merlin non si ritrovò inghiottito in un budello dalle pareti lucide come specchi.

Stava scivolando su quella superficie freddissimamente liscia, le mani in alto e le gambe tese, e se avesse potuto sarebbe esploso in una risata, o forse lo stava già facendo. Nelle orecchie gli scoppiavano tante bollicine d'aria, voci di creature riflesse che, oh, ormai non erano poi così lontane. Magari stava anche nuotando in mezzo ai sospiri del suo principe, ma adesso il suo respiro era diventato uno fra tanti altri estranei, che erano umani e dicevano cose da umani.

Si lamentavano del tempo o di qualcosa che non andava bene, ridevano a crepapelle fino a perdere il fiato, sputavano ingiurie come se non ci fosse un domani, “ti odio” con rabbia velenosa, “ti amo” con un ardore che, che, che Merlin non lo sapeva.

Ma ce li aveva nelle orecchie, ce li aveva dentro, e sarebbe bastato talmente poco per poterli raggiungere. Sarebbe bastato tendere la mano, così, per poterli afferrare. Allungarla verso quell'ombra lassù, proprio lì, proprio quella.

“Segui l'ombra” gli diceva una voce nella testa. “Sarà il riflesso della tua luce”.

E Merlin l'afferrò. E tirò. E riemerse.

Urtando con forza qualcosa, o forse qualcuno, o forse il... posteriore di qualcuno. Glielo fece pensare la figura che aveva davanti a lui: quella di uno con la schiena curiosamente piegata e le braccia che nuotavano nell'aria in cerca di equilibrio. Uno che adesso stava incespicando in avanti di parecchi passi, per poi fermarsi in un momento allibito.

Merlin, le orecchie tappate, la vista ancora un po' appannata, analizzò veloce la situazione meglio che poté: il paesaggio era diversissimo. Non c'era più il lago, non c'era la natura aperta, ma c'erano tanti suoni ammassati e stritolati tra loro, l'aria era affollata di tanti odori strani e la vista bloccata da tante forme per lui inusuali. Soprattutto, non si poteva percepire alcuna vibrazione magica in giro. Doveva appena essere approdato nel Mondo Riflesso usando come ancora l'ombra di una persona del posto.

Sì, sicuramente aveva scaricato tutto il suo peso sul didietro dello sfortunato sconosciuto e (qua, nonostante lo stordimento, fu difficile non ridere), coi palmi delle mani che prima aveva teso alla ricerca di un appiglio, Merlin doveva avergli colpito la nuca.

Doveva proprio essere andata così, dato che la prima cosa che riuscì a mettere per bene a fuoco fu un cappello per terra, di certo caduto dalla testa del proprietario a causa di una manata di Merlin. Tutto questo lo stregone lo realizzò in una frazione di secondo. “Oh” fu l'unico commento che gli uscì, la testa che un po' gli girava per colpa delle novità improvvise e della loro assurdità.

Intanto la persona che aveva travolto si era girata, molto, molto lentamente. Aveva i capelli chiari tutti arruffati, un paio di enormi occhiali arancioni storti sul naso che Merlin giudicò subito orribili, e la bocca spalancata in un ovale sconcertato.

Ah, era anche probabile che prima della collisione avesse avuto un bicchiere ripieno di una qualche bevanda, a giudicare dalle dita ancora strette attorno a un oggetto invisibile e alla... macchia marrone sulla maglia.

“Ooh” disse Merlin, mettendo le mani avanti, “mi dispiace, scusami tanto!”

Ma la scena era piuttosto comica dal suo punto di vista, quindi la voce gli scappò più divertita che rammaricata.

Allora le labbra del ragazzo (era solo un ragazzo come lui, a una prima occhiata veloce) si chiusero con uno scatto sonoro, piegandosi in una linea stizzita. Respirò forte gonfiando il petto, si raddrizzò, e la mano, notò Merlin, si chiuse a pugno con una violenza tale che, se avesse ancora avuto il contenitore con la bibita, di quello ne sarebbe rimasto ben poco. “Questo. È. Troppo” articolò, ogni parola uscita fuori stropicciata e martoriata.

Merlin si armò del sorriso più rammaricato e incoraggiante che avesse nel suo repertorio. Prima che potesse dire qualunque altra cosa, però, l'altro avanzò verso di lui, sovrastandolo con la sua voce.

“Adesso basta, adesso... adesso, ah!” rise seccamente, una singola risata che sembrò più un colpo di tosse. “Mi sono proprio stufato, questa è la goccia che ha fatto traboccare il vaso, Leon... LEON!” urlò in tono piuttosto isterico e polemico.

Merlin si guardò intorno nella direzione in cui aveva sbraitato il ragazzo. Quella si rivelò una mossa sbagliata poiché nel movimento sentì il proprio cervello esibirsi in un salto mortale carpiato, e tutto prese a girare.

Le forme estranee che aveva intorno, i due o tre alberi sparuti, gli edifici enormi, davvero enormi, le facce di passanti curiosi, il tizio urlante che gli stava davanti – tutto girò come in una giostra impazzita.

Merlin si portò le dita tra i capelli. Era talmente impegnato a fare i conti con le conseguenze dello sbalzo nel mondo terrestre che fu un miracolo se si accorse della presenza di un altro uomo accorso accanto a loro – Leon?

Probabilmente sì, dato che il ragazzo con gli occhiali tremendi aveva iniziato a dirigergli addosso le sue lamentele, chiamandolo vigorosamente con quel nome.

Merlin, nella confusione, trovò che avesse un modo assai buffo e strano di chiamare per nome qualcun altro. Nella pronuncia delle lettere ci metteva un'inflessione particolare, così alterata, così ridicola.

E tutto continuava a vorticare e niente e nessuno pareva intenzionato a restare fermo e a volergli semplificare le cose.

“Oggi non sopporterò di più, capito?” stava continuando Occhiali Terribili, il tono sbalzato dall'umore, “io ho la pazienza di un santo e sopporto tutto, ma questo è oltraggioso, e non mi importa proprio un bel niente se la gente mi guarda, LEON! Stavolta esplodo sul serio. E TU!” sibilò, fronteggiando alla fine Merlin. “Ti ha dato di volta il cervello? Eh?”

Lo stregone cercò di tornare abbastanza lucido per poter mettere insieme una frase di senso compiuto e risolvere il malinteso prima che degenerasse ulteriormente.

“Mi dispiace, io non...” tentennò, ma di nuovo l'altro ragazzo lo bloccò.

“Guarda che stordito. Che sei, drogato o cosa? Ci mancava pure un maniaco, tanto finora ne ho viste poche!”

… Lo stava insultando? Merlin strizzò gli occhi. Non aveva proprio voglia di mettersi a litigare, la situazione era già abbastanza strana così com'era, ma adesso doveva pure subirsi la sfuriata di uno sconosciuto? Lui stava tentando di scusarsi! Nel Mondo Riflesso la gente era così irascibile da prendersela con il primo che capitava senza lasciarlo finire di parlare?

“Signore...” tentò di intervenire quel Leon, poggiando una grossa mano sulla spalla di Merlin per spostarlo fisicamente di qualche passo indietro.

Dèi del cielo, era proprio alto. Lo svettava dalle spalle in su, e la sua presa era salda e decisa.

Lo stregone, che non amava affatto venire mosso come una pedina, tentò di scansare educatamente la mano di Leon dalla sua spalla tirandola via con due dita.

Il risultato fu un'occhiataccia glaciale di quello, che fece crollare ogni altra sua idea di fuga. Allora sentì un respiro seccato scappare dalla propria bocca con esasperazione, come se si fosse rifiutato di restarsene nascosto dentro ai polmoni. “Sentite, scusate, possiamo parlarne con calm-”

“Si faccia da parte, lei. E voi, signore, allontanatevi. Non sappiamo chi sia questo ragazzo, potrebbe essere pericoloso.”

“Pericoloso!” esclamarono in coro i due più giovani, il biondo in tono sarcastico e sfacciato, Merlin scioccato.

Bel modo di iniziare un nuovo capitolo della sua vita, con un energumeno che lo teneva piantato a terra e un tipo collerico che, a ogni passo indietro di Merlin, tornava avanti per tirargli le sue accuse dritte sul naso.

La cosa veramente irritante era che sparasse a raffica tutte le sue sentenze continuando a fissare Merlin da distanza ravvicinatissima anche quando si rivolgeva a Leon. “Lasciami fare, LEON!” sbraitò infatti in faccia a Merlin. “Stavolta non potrai impedirmi di arrabbiarmi. Piuttosto un'altra cosa dovresti impedire, che avvengano proprio aggressioni del genere!”

Aggressioni? Quella che stava subendo Merlin, quella sì che era un'aggressione.

Non bastava inarcare un po' la schiena all'indietro per sottrarsi all'invasione dello spazio personale. Come il biondo tornava alla carica, l'irritazione si faceva più pressante e meno facile da reprimere.

“Signore... non l'ho visto arrivare da nessuna parte” si scusò piattamente Leon. “È come se il ragazzo fosse sbucato... dal nulla.”

Una risata scocciata; Occhiali Terribili gettò la testa all'indietro. “Sbucato dal nulla, ma per favore! In fede alla tua onnipresente professionalità, Leon, o dovrei dire quasi onnipresente, per stavolta lascio correre. Ma tu... con te non ho neppure iniziato” disse, premendo l'indice sulla fronte di Merlin. A questo punto la voce gli si abbassò di colpo, palesemente sfacciata e pure minacciosa. Anche se non stava urlando, non perdeva nemmeno un briciolo di veleno, semmai l'acquistava. “Mi avete proprio stufato, voialtri giornalisti invasati. Ma. Si. Può. Sapere. Che. Diamine. Volete?”

A ogni parola tamburellava l'indice sulla fronte di un Merlin che, bloccato dal peso di Leon, non poteva far altro che limitarsi a sospiri sonori.

“Ah... Ehi, adesso piantala di fare così, non mi toccare” non poté che soffiare lo stregone, il ridicolo della cosa che gli piegava la bocca in un sorriso tirato.

Tuttavia la sua richiesta venne completamente ignorata dall'altro ragazzo, impegnato nel suo monologo con una certa vena di soddisfazione compiaciuta.

“Che diamine pensate di ottenere facendomi questi stupidi assalti a sorpresa, uh? Come se non faceste uscire un articolo su di me due giorni sì e uno no. Come se ci fosse altro da tirare fuori. Ma si trova sempre qualcosa da inventare, vero?”

“Adesso mi sto proprio stufando... toglietemi le mani di dosso, per favore.”

Nessuno dei due sconosciuti lo fece. Di conseguenza, nella mente di Merlin prese forma un'idea concreta: non avrebbe dovuto farlo, lo sapeva.

Era appena arrivato, poteva essere pericoloso esporsi a quel modo e, per la miseria, erano solo due uomini – stupidi uomini, dove stava tutto il loro fascino misterioso, adesso?

Eppure una piccola, minuscola magia non ci sarebbe stata male, in quell'occasione. Un incantesimo rapido per buttarli entrambi a gambe all'aria, ma senza fargli male, e poi filarsela da lì e iniziare per bene la sua avventura.

Sarebbe stato tanto sbagliato? Se Merlin fosse stato attento a far bene, non si sarebbe nemmeno fatto scoprire. Occhiali Terribili e Leon non sarebbero riusciti neanche a realizzare cosa fosse successo.

“Aaaah, adesso ho capito. Non sei un giornalista... sei un fan, mh?”

Certo il tono saccente del ragazzo biondo non l'aiutava per niente a rifuggire il pensiero di dargli una lezione. Nemmeno la sua figura tronfia, se era per quello, con le mani ora appoggiate sui fianchi e un ghigno antipatico che scopriva una fila di denti bianchi.

“Ma sì, hai la faccia da uno di quei miei fan accaniti sul serio” disse il biondo, odiosamente estasiato dalla scoperta. “Be', sai che ti dico?”

Merlin lo stette a guardare mentre con un gesto rapido lui si sfilava, finalmente, gli occhiali messi storti sul naso, rivelando un paio di occhi potentemente accigliati e molto... azzurri. “Ecco, ti regalo questi Rayban, falli vedere a tutti i tuoi amichetti o dormici la notte o vendili su internet, facci quello che ti pare. Poi non andare a lamentarti su Twitter dicendo che Arthur Pendragon non è un tipo generoso” disse, e gli sbatté gli occhiali in mano.

Merlin lo trafisse con uno sguardo gelido da sotto le ciglia. Non aveva capito metà delle accuse che gli erano state rivolte, neanche la situazione gli era proprio chiara e, a voler essere sinceri, ancora si sentiva un po' disorientato. Ma tra tutto quel caos qualcosa non gli era sfuggita: il tono minatorio dell'altro. La sua aria superiore.

Come se si credesse chissà chi. Come se si ritenesse in grado di poter dire e fare quello che voleva soltanto perché lui era lui, e gli altri non erano lui.

Che Kilgharrah avesse potuto carbonizzarlo, se quella non era la cosa che Merlin odiava di più al mondo.

Scaraventarlo via o meno adesso dipendeva solo dalle prossime mosse del ragazzo stesso. E probabilmente se lo sarebbe meritato.

Fu il turno di Merlin di schiacciare con decisione gli occhiali in mano al proprietario. “Qui c'è un bel fraintendimento” disse per dargli un'ultima possibilità, la magia che gli sfrigolava in tutto il corpo premendo per venire fuori.

“Che c'è, quelli non ti bastano?” domandò l'altro con finta educazione. “Ah, vuoi qualcos'altro di mio, tipo il capello che mi hai fatto cadere? Vedo già i titoli sul giornale, L'erede al trono fa la carità a un giovane appena uscito da... ho detto lasciami fare, Leon! … Da una fiera medievale, a giudicare da come sei vestito” E rise, buttando ostentatamente la testa all'indietro. “Oppure Fan denuncia il Principe di Galles per comportamento molesto, magari?”

Parlò con una certa classe nella strafottenza, come se per lui tutto quello fosse una cosa ordinaria. Tuttavia, fu lo sguardo intriso di una spolverata di pietà che fece realizzare sul serio a Merlin di essere mortalmente irritato.

E di colpo un campanello gli risuonò in testa: si era mai sentito così prossimo all'orlo di un'esplosione? Gli era mai successo prima?

Era questo l'effetto che facevano le creature opposte?

Se era davvero così, allora non gli piacevano. Non gli piacevano affatto, gli esseri umani. Possibile che le creature che avevano popolato le storie che amava da bambino, e che ancora adesso lo affascinavano, fossero così ottuse e... diverse da come se l'era immaginate?

No. Si doveva continuare sulla strada del compromesso. Se non altro, Merlin lo doveva a se stesso e a tutti gli anni passati in fantasticherie.

“Stammi a sentire, per l'ultima volta” biascicò quindi al biondo, “ti sto chiedendo scusa per esserti venuto addosso, di nuovo. Non so bene cosa tu abbia capito, ma toglimi quel dito dalla fronte e nessuno si farà male.”

Ciò che disse scatenò due reazioni: da una parte, la presa di Leon sulla spalla di Merlin si fece ferrea.

Dall'altra, quello che era, a questo punto chiaramente, il protetto di Leon, inspirò forte, la testa piegata di lato con curiosità e gli occhi grandi come due biglie di vetro. “Cioè, adesso mi staresti minacciando?” disse.

Ma improvvisamente non suonava arrabbiato. Piuttosto, sembrava solo... divertito. Desideroso di mettere alla prova Merlin, per vedere se davvero avesse avuto il fegato di rispondergli.

E se quella era la sfida, be', chi era lui per tirarsi indietro?

“Non è una minaccia” gli disse Merlin, un sorriso provocatorio spuntato per conto suo. “Non sono mica nella posizione di poter minacciare qualcuno, adesso.”

“Oh” fece l'altro ragazzo, allargando il ghigno obliquo, “perché, se Leon non ti stesse trattenendo, saresti in grado di farmi qualcosa?”

“Vedere per credere.”

“Perché dovrei voler vedere?”

“Non so, ma forse sei troppo codardo per rischiare e non sapresti sbrigartela da solo senza il tuo amico.”

Merlin se ne accorse: alla parola “codardo”, l'espressione dell'altro cambiò radicalmente. Il sorriso sicuro si stirò in una linea dritta, il viso divenne una maschera difficile da decifrare.

Impossibile. Che ci fosse... rimasto male?

Quell'individuo borioso e arrogante non doveva davvero essere abituato a sentirsi parlare in quel modo. La cosa divertì Merlin in una maniera che nemmeno lui si sarebbe aspettato.

“Adesso lascia andare quella specie di Dumbo, Leon” comandò l'altro, la voce seriosa.

“Signore...”

“Lascialo, è un ordine.”

Leon sospirò rassegnato, rilasciando la presa. Merlin lo guardò per un attimo: adesso che ci faceva caso, piuttosto che di essere sottomesso all'ordine di un suo superiore, aveva tutta l'aria di un uomo stanco di avere a che fare con le sciocchezze del suo fratellino.

Lo stregone non fece in tempo a riderne che il biondo tornò a spostargli la testa facendo forza con l'indice sulla sua fronte. L'irritazione si impennò più di prima, Merlin agitò le mani in aria come per scacciare una mosca.

“Ehi! Quindi, che cosa mi faresti adesso?”

Doveva essere veloce; un incantesimo facile, non troppo potente. Sarebbe bastato guardare per terra o dall'altra parte per non far vedere gli occhi che si coloravano d'oro... “Anche dopo che avrò finito, non avrai la minima idea di cosa ti abbia fatto.”

Il biondo indietreggiò di qualche passo, allargando le braccia con fare provocatorio. Aveva le pupille dilatate e mai, mai prima d'ora Merlin aveva giudicato una faccia più meritevole di un paio di schiaffi ben assestati.

“Che cosa mi farai? Cosaaa? Avanti, dai, fammi vedere. Avaaaaaanti!”

E proprio quando Merlin aveva iniziato a portare a mezz'aria la mano per lanciare l'incantesimo, a un briciolo dal far brillare gli occhi di oro, e l'altro ragazzo si era abbassato, protraendosi per caricarlo come un ariete, qualcuno gridò: “Fermi! Fermi tutti, fermi!”

Merlin si voltò a guardare, il suo rivale scattò in avanti ma Leon fece sfumare i suoi piani afferrando prontamente lo stregone per la sciarpa e trascinandolo di lato.

Un qualcosa di simile a uno squittio strozzato scappò dalla gola di Merlin mentre il gruppo veniva raggiunto da un uomo trafelato: era di età piuttosto avanzata e, più che correndo, era arrivato trotterellando, carico di buste che sbatacchiavano qua e là.

La sua voce suonò ferma e decisa quando si rivolse loro. “Smettetela, per carità, dev'esserci un equivoco! Lascialo, Leon, quello è mio nipote!”

Calò il silenzio.

Merlin, una mano ad allentare la sciarpa sul collo, sentì di essersi perso qualcosa. Era possibile che quel signore si stesse riferendo a lui? Non l'aveva mai visto prima.

“Gaius!” esclamò ex Occhiali Terribili, oltraggiato (probabilmente perché qualcuno si era permesso di dare un ordine a lui).

E per tutti i draghi, se non aveva un modo irritante davvero di pronunciare un nome. Non era certo il caso di prestare attenzione a dettagli del genere, tuttavia era di una distrazione enorme quel suo mettere enfasi nelle prime lettere della parola per poi mangiarsi il resto, trascinandolo via.

“Gaius!” disse ancora, e Merlin rabbrividì di fastidio. “Che stai dicendo? Questo coso qui sarebbe tuo nipote? Sicuro che non ti stai confondendo... non avrai mica preso un colpo di sole?”

Che avesse preso un colpo di sole o meno, l'intervento di quel Gaius era stato provvidenziale. Per l'ennesima volta nel giro di una decina di minuti, Merlin si sentiva annaspare nel caos degli eventi. Non sapendo cos'altro fare oltre sperare che il tutto si evolvesse in suo favore, fece una smorfia a ex Occhiali.

Intanto Gaius era andato a circondargli a tradimento la spalla con un braccio. “Sì, questo è proprio mio nipote venuto da lontano fin qui apposta per rivedermi” disse l'uomo.

“Non avevi mai menzionato alcun nipote” fece il biondo, incrociando le braccia al petto. La diffidenza del suo sguardo trafisse Merlin. Forse non se la sarebbe bevuta.

“Oh, è perché è il figlio di un lontano nipote di un nipote” rimbeccò prontamente Gaius, scuotendo Merlin. “E non lo vedo da così tanto. Mi sembra passata una vita. Non è vero, caro?”

Lo stregone lo guardò, l'esasperazione che ormai si era colorita di divertimento. “Sei così diverso dall'ultima volta che ti ho visto, zio, che mi sembra addirittura di non averti mai incontrato in vita mia!”

L'uomo gli pizzicò la pelle sotto ai vestiti e Merlin sobbalzò, accompagnando la sua risata isterica con la propria.

“Una famiglia ben strana” mormorò Leon, aggiustandosi la giacca scura. “Ma almeno sappiamo che è stato un falso allarme e che non si trattava di un vero assalto.”

Anche il biondo annuì, con un velo di riluttanza altezzosa.

Dunque la faccenda si chiudeva così? Quei due dovevano fidarsi ciecamente della parola di Gaius.

(Erano anche questo, le creature opposte? Si fidavano piuttosto facilmente... quanta ingenuità mischiata alla passione. Istinto puro.)

“Sì, sì, è stato un falso allarme” intervenne di nuovo Gaius, muovendo le mani in aria come se nulla fosse. “Adesso, se non vi dispiace, vi consiglierei di rientrare, Altezza. Stavate dando un certo spettacolo, è un miracolo che nessuno vi abbai riconosciuto. Suggerirei di approfittare di questo colpo fortunato per dirigersi in fretta verso l'auto.”

“Oh, sì, Gaius, proprio una gran fortuna incontrare così tuo nipote... tuo nipote... ?”

“Merlin” fu veloce a rispondere lo stregone.

“Merlin, esattamente!” esclamò il più anziano.

“Merlin, allora” soffiò con sufficienza il biondo. “Se si tratta davvero di un malinteso, suppongo...”

Nella pausa che si prese per schiarirsi la voce, Merlin si fece tutto orecchie, scattando diritto.

“Suppongo di dovergli... mh” bofonchiò l'altro, grattandosi il collo.

Merlin si leccò le labbra, pre-assaporando il gusto di una sana umiliazione. Ah, un pensiero soddisfacente sul serio, quello della rivalsa.

“Non gli dovete proprio nulla, Altezza” intervenne però Gaius, sfasciando il glorioso momento. “Perdonatelo, credo che mio nipote non vi abbia riconosciuto. Se avesse saputo subito chi eravate... ma capite, è sempre vissuto...”

“Nella giungla?” concluse ex Occhiali Tremendi, un sorriso sarcastico d'incoraggiamento.

“In campagna! Un po' tagliato fuori dal mondo, potete immaginare. Ma davvero, sarebbe proprio il caso di rientrare, adesso. Mi pare di aver visto una comitiva di ragazze farvi delle foto con i cellulari.”

Fino a quel momento Merlin si era limitato a far scorrere lo sguardo da un uomo all'altro, ma se aveva capito bene e il gruppetto si stava per separare, lui a quel punto non poteva trattenersi. “Ehi, aspetta, che cos'era che supponevi di dovermi? Stavi per farmi le tue scuse, non è così?” disse.

Il biondo allargò le braccia e si morse il labbro. L'espressione dignitosa non tradiva nemmeno un filo dell'irritazione di cui però, Merlin ne era sicuro, era pieno fino all'orlo.

“Certo, io... ti faccio le mie scuse” concluse quello in fretta.

“Perché dovresti pro- oh.”

Che strano. Lo stregone si era aspettato un altro attacco di collera o, come minimo, un ennesimo botta e risposta stizzito. Invece aveva ottenuto le sue scuse, anche fin troppo facilmente. Adesso non sapeva se fosse lecito rimanere stupito dalla punta di senno che aveva intravisto in quella zucca vuota.

“Che c'è?” berciò il biondo. “Sono in grado di ammettere quando ho torto – non che stavolta abbia esclusivamente torto io, sia chiaro, ma riconosco di aver... un po' esagerato. Ero di cattivo umore per conto mio, è stata una pessima giornata.”

Oh.

Merlin sbatté le palpebre, colto in contropiede. Un nuovo intervento, questa volta di Leon, lo salvò dal breve momento di vuoto cerebrale che l'aveva investito.

“Rientri insieme a noi con tuo nipote, Gaius?”

“No, non ti preoccupare. Io e... Merlin vi raggiungiamo dopo. Abbiamo così tante cose da dirci, ci ritagliamo un po' di tempo solo per noi.”

Merlin annuì più volte con vigore, incespicando in qualche parola di circostanza.

Riassumendo, fino a quel momento aveva avuto: un approdo movimentato nel Mondo Riflesso, una rissa sventata per un pelo, un signore che lo stava aiutando chissà per quale motivo e un... asino che adesso lo guardava, no, lo fissava, con un'espressione molto dura e allo stesso tempo molto neutrale – impossibile determinare il preciso stato d'animo che l'aveva scatenata.

“Vorrei ospitare mio nipote da me per un po' di tempo” fece poi Gaius, destando Merlin dai suoi pensieri. “Che ne dite, Altezza, mi date il permesso?”

Un lampo passò per tutto il viso del ragazzo a cui si era rivolto; benché Merlin non sapesse proprio dare un senso a quell'illuminazione momentanea, il semplice fatto che la sua presenza da Gaius facesse scattare una reazione nell'altro gli diede da pensare.

Quelle scuse affrettate non l'avevano convinto per niente; e se avesse avuto voglia di vendicarsi su di lui, o qualcosa del genere? Adesso avrebbe saputo dove trovare Merlin.

Chissà se stava diventando irrazionale e paranoico, o se faceva bene a non aspettarsi niente di buono da tutto ciò.

“Ah, Merlin viene a stare da te” commentò intanto con vago interesse il biondo. “Certo, certo, perché no.”

Dopo qualche altra parola di saluto fredda e imbarazzata, lo stregone si staccò dagli altri, con Gaius che lo teneva per il gomito facendogli strada.

Una vocina, spuntata da una sorgente misteriosa nel profondo della sua testa, gli suggerì di voltarsi indietro giusto per vedere se sua Altezza Testa di Legno gli stesse perforando la schiena con un'occhiataccia. L'ostinazione però vinse la curiosità, e Merlin non ascoltò la vocina.

“C'è mancato un pelo, ragazzo” sentì invece dire Gaius. “Se non fossi intervenuto io, sarebbe successo il finimondo. Ma dico, sei impazzito?”

Lo stregone allora si bloccò, liberandosi gentilmente dalla presa del più anziano.

“La ringrazio per avermi dato una mano... zio” ammiccò. “Ma per quale motivo si è preso il disturbo di farlo?”

“Secondo te sarei dovuto stare a guardare mentre scaraventavi per aria con la magia il Principe di Galles?”

Merlin sussultò. Allora Gaius sapeva! Bastò quella consapevolezza per sollevare un piccolo peso dalla gola del ragazzo. In mezzo a tutte le stranezze, c'era qualcuno su cui forse avrebbe potuto contare. “Anche lei è uno streg-”

L'altro gli tappò la bocca con una grande mano nodosa. “Abbassa la voce! Santo cielo, quanto sei avventato. Regola numero uno per vivere tranquillamente nel Mondo Riflesso – d'ora in avanti scolpiscitela nella testa e non dimenticarla mai: non si va a sbandierare in giro la propria magia. Non si fa” bisbigliò, rivolgendosi a Merlin come a un bambino molto piccolo.

“Non si fa” ripetè laconico Merlin. “E perché no?” chiese, per il gusto di farlo.

A quel punto lo sguardo del vecchio venne iniettato di un'oscurità che mandò un brivido giù per la schiena dello stregone. Non si aspettava un cambio così radicale d'umore; cosa aveva chiesto di tanto sbagliato?

“I roghi medievali non ti dicono nulla, vero, ragazzo? Gli uomini a volte hanno un modo piuttosto curioso di reagire a ciò che è diverso da loro. Ma come potresti sapere...” sospirò, rasserenando un poco l'inquietudine. Poi riacchiappò Merlin per il polso. “Dovrò insegnarti parecchie cose e già so che mi farai penare, mio caro.”

“Aspetti, perché dovrebbe insegnarmi lei? E perché sa tutte queste cose? E...”

“Perché, perché, quanti perché!” rise l'uomo. “Un punto alla volta. Innanzitutto, so cosa stavi per chiedermi e no, non sono uno stregone. Non lo sono più, adesso.”

Ciò fu sufficiente perché Merlin capisse subito: Gaius sapeva della magia, ma non era più uno stregone e viveva tra gli umani. Quindi c'era una sola possibilità: era uno stregone che aveva perduto i suo poteri in cambio di un cuore umano.

“Già, ragazzo” disse Gaius, rassicurante e condiscendente. “Scommetto che l'hai realizzato da solo. Te lo vedo negli occhi. Sei sveglio, anche se piuttosto spericolato. A questo proposito” si illuminò, “mi viene in mente subito un altro consiglio da darti, la regola numero due: potrai anche possedere grandi capacità, ma se non hai la pazienza per guardarti bene intorno, ti sfuggiranno sempre le cose più importanti.”

Merlin non disse altro, aspettandosi la conclusione del discorso. Quando constatò che quella non arrivava, guardò Gaius piegando la testa di lato con un sorriso allusivo.

L'uomo si aprì in una risata pulita e allargò le braccia nello spazio intorno a lui. “Ti sto dicendo di dare un'occhiata in giro: adesso sei nel Mondo Riflesso, ragazzo mio!”

Fu solo allora che Merlin riuscì, per la prima volta da che era arrivato, a guardarsi sul serio intorno. La sua bocca si aprì in una “o” di sorpresa: gli era tutto così estraneo.

Riconosceva le forme e sapeva dire qual era una casa, quale una pianta, quale un muro. Eppure quelle stesse case, piante, muri, avevano addosso un odore che li rendeva assolutamente dissimili da qualunque altro elemento esistesse nel suo Regno.

Sapevano di umanità: di giorni da bambini che erano passati e che non sarebbero più tornati, di battaglie che erano state perdute e qualche volta vinte.

Sul terreno in cui poggiavano le suole dei suoi stivali ci avevano camminato generazioni di esseri umani. Merlin alzò i piedi per ammirare le piastrelle precise e tutte uguali sulle quali era lastricata la strada; concentrandosi, poteva percepire passi perduti e fusi sotto i suoi.

Le immagini che erano dipinte sui mattoni delle mura che andavano giù diritte per la via, chi le aveva disegnate? Teschi, arcobaleni, scritte e fogli strani appesi, a qualche mano dovevano essere appartenuti. Ma ora erano lì, a portata di ogni passante; come le insegne che si susseguivano l'una dopo l'altra ogni certo intervallo – rossa, blu, gialla, rossa, blu...

“Senti il brulicare della vita umana, non è così?” disse compiaciuto Gaius. “E adesso siamo solo a East End! Aspetta di vedere il cuore di Londra.”

Merlin gli lanciò il suo miglior sorriso a trentadue denti, l'ansia della scoperta di nuovo accesa che gli ballava lungo tutti gli arti.

“In questo momento ci troviamo in una specie di periferia” spiegò Gaius. “Dovevo fare degli acquisti per lavoro e qui c'è un rivenditore fantastico che mi tiene da parte un sacco di fertilizzante speciale. Le rose della serra ultimamente hanno un aspetto così sciupato” E sventolò le buste che teneva tra le mani.

“Ma lei chi è davvero?” chiese Merlin ridendo.

“Il giardiniere della famiglia reale! E quello con cui stavi per azzuffarti è l'erede al trono inglese. Il figlio del re.”

“Un principe erede al trono” constatò piattamente lo stregone.

Ma poi una rotella scattò dentro la sua testa, azionando il meccanismo che attendeva solo l'ultimo segnale per mettersi definitivamente in moto. E di contro, tutto si fermò, e l'importanza di ogni cosa sbiadì di fronte a quell'accenno di scoperta. Come aveva fatto a non pensarci?

“Aspetta! Come ha detto di chiamarsi, questo principe?” disse Merlin a Gaius con un'urgenza che nemmeno sapeva da dove gli provenisse.

“Arthur.”

“No, il cognome!”

“Pendragon...”

Pendragon? Principe Pendragon... dragon...

“Un Principe... dei Draghi” soffiò Merlin. Fu come se quel pensiero gli fosse scappato per conto suo dalle sue labbra – era già successo, quel giorno. Il desiderio di rimangiarsi l'ultima affermazione lo colpì con la potenza di una valanga. “No... no” si ritrovò a balbettare, irrazionalmente.

E non sapeva perché, davvero non lo sapeva. Ma non poteva essere vero. Merlin non voleva.

“Oppure invece sì?” disse Gaius, un velo di tenebra nel tono improvvisamente roco. “Questo devi dirmelo tu, Merlin. Ti basterà chiederti se è davvero sua la voce che hai sentito nel Regno della Magia.”

“È a conoscenza anche del Duello del Drago, Gaius?” disse lo stregone, confuso.

“Certo che sì” rispose quello, sbrigativo. “Saperlo è il minimo, considerando che sono il mentore ufficiale che ti è stato assegnato.”

(x)

Capitolo quattro: Riflesso

In un riflesso, aveva detto Gaius, è contenuto il segreto dell'universo. Sta tutto lì: se ci riesce di capire davvero il significato del concetto di “riflesso”, se ci riesce di inoltrarci sul serio nel mistero e di tirare, dentro di noi, il filo giusto per sciogliere la matassa... allora si può comprendere davvero cosa significhi avere un cuore da creatura magica o averne uno da essere umano.

“Un riflesso è qualcosa di uguale e opposto allo stesso tempo. Se in uno specchio rivedi la tua immagine, di sicuro riconosci i tuoi occhi chiari, i capelli ricci e corti, ti identifichi nella tua postura e dici 'quello sono io'. Ma gli occhi azzurri del Merlin nello specchio non sono effettivamente quelli del Merlin che sta dall'altra parte. Così i suoi capelli non sono davvero quelli di Merlin, la postura non è del vero Merlin ma è dell'immagine di Merlin. Il tuo riflesso nello specchio non sei davvero tu: è la tua immagine. Tu sei il vero te stesso. Ma la tua immagine? È qualcosa di completamente illusorio.”

In quel momento, Merlin non sapeva dire quanto potesse essere illusoria la faccia sorridente che gli veniva restituita dal finestrino dell'auto. Sapeva, però, che gli importava ben poco a chi effettivamente appartenessero le pupille sgranate e l'espressione illuminata dal ghigno incontenibile.

Se erano del vero lui stesso o se stava solo rimirando una mera immagine priva di significato, che cosa importava? Di certo la sua eccitazione non poteva definirsi un'illusione.

La veridicità del suo riflesso in un taxi era la cosa meno interessante, considerando che quello stesso taxi lo stava portando a spasso per Londra.

Quando lui e Gaius, camminando, avevano iniziato a inoltrarsi nella zona più strettamente urbana, il panorama era cambiato drasticamente.

Folla di persone, rimbombi casuali, nell'aria tuoni di strane intensità (“clacson”, aveva detto Gaius), e quell'odore di cottura che gli faceva pizzicare il naso (“Una bancarella di fish and chips. Ti va? No?”), e quella giovane che era sbucata affianco a Merlin e gli aveva ficcato tra le dita un foglio colorato (“Non ci serve nulla, cara. Saldi? No, non siamo interessati. Merlin, non allontanarti, per l'amor del cielo!”).

Merlin si era trovato dentro un pallone di sfumature e ritmi attraenti, e sarebbe stato un peccato perdersi anche solo un briciolo di ciò che lo circondava. Quindi aveva provato a immagazzinare quanto più poteva, facendo scattare la testa di qua e di là, ruotando sul posto come un'ape che non sa bene su quale fiore dedicare le proprie attenzioni e vola dappertutto.

Alla fine Gaius, piuttosto esasperato, gli aveva infilato nella mano sinistra le buste con i prodotti da giardinaggio, mentre la destra l'aveva presa saldamente nella sua, guidando Merlin per la strada.

In questo modo, ogni volta che lo stregone aveva sobbalzato alla vista di qualcosa di sconosciuto o aveva tentato di seguire un gruppetto di umani dall'aspetto interessante, l'altro l'aveva strattonato riportandoselo a fianco.

“Insomma ragazzo, non fare storie! Sono il tuo mentore, la tua guida in questa terra. Secondo te saprò dove portarti oppure o no ?” gli aveva detto.

La storia del mentore aveva colto Merlin di sorpresa, e, a quanto pareva, pure lo stesso Gaius.

Quando, qualche giorno prima, l'uomo si era ritrovato sotto la porta di casa una lettera con i sigilli reali della Signora del Lago, era rimasto pietrificato per un po' senza decidersi ad aprirla.

“Era da così tanti anni che non ricevevo neanche il più piccolo dei segnali dell'esistenza del Regno... tanto che quasi me n'ero dimenticato” aveva detto a Merlin con una strizzata d'occhi.

Lui non gli aveva chiesto altro in merito. Poteva solo immaginarsi cosa significasse riavere indietro qualcosa che ti ricordava della tua vita passata, qualcosa che ti veniva a bussare alla porta dopo vent'anni.

Solo in un secondo momento, comunque, Gaius aveva aperto la missiva.

In quella gli veniva illustrata la venuta nel Mondo Riflesso di due stregoni in competizione in un duello del drago. E soprattutto, Gaius, in quanto amico della corte reale e veterano dell'universo terrestre, veniva investito del ruolo di guida tra gli umani per Merlin di Ealdor.

“Il mio compito è aiutarti a muoverti per il meglio tra le creature opposte ed indicarti la strada giusta per imparare a capirle” aveva detto a Merlin, tirandolo per il gomito in modo che evitasse un palo della luce. “Non riuscirai ad afferrare il cuore di nessun umano se non saprai bene che cosa significa avere un cuore umano.”

“Insomma, conosci il tuo nemico” aveva scherzato lo stregone.

Il più anziano invece gli aveva risposto con serietà. “Puoi giurarci. Direi che il contenuto della missiva reale era piuttosto simile a 'insegna al ragazzo a riconoscere i percoli che il nemico gli cela, così da non farlo cadere nel tranello dell'umanità'. Il che, secondo il mio modesto parere, è una sciocchezza totale.”

“Perché lo dice, Gaius?”

L'occhiataccia che gli aveva riservato non era stata d'aiuto a Merlin per chiarire la situazione.

“Lasciamo perdere, per ora” aveva concluso quindi l'altro, un po' seccato.

Dopo poco il sole aveva iniziato a tramontare, e il mentore aveva optato per un modo più rapido per dare a Merlin l'idea della realtà londinese: un giro panoramico per la City in taxi.

Inutile dire che gli avvisi preventivi di Gaius erano stati più che inefficaci; Merlin si era quasi messo a saltare quando si era avvicinato per la prima volta a un'automobile, tastandola per bene mentre gli girava tutt'intorno.

E poi ci erano saliti dentro, l'aggeggio si era messo in moto e il ragazzo aveva affondato le unghie sulla tappezzeria del sedile, gridando divertito dal rombo del motore.

L'autista aveva continuato a fissarlo stranito per tutto il tempo (“Ha qualche problemino, sa...” gli aveva detto Gaius), ma a Merlin non era importato un bel niente.

Adesso, che il delirio filosofico del suo nuovo maestro avesse un'applicazione pratica, gli importava ancora meno.

“Mi stai seguendo, Merlin?” lo richiamava ogni tanto la voce di Gaius. “Riassumendo, ciò che tu hai sempre considerato essere il tuo riflesso non lo è affatto. Ma allora qual è il vero riflesso di uno stregone? Tu sai bene che gli stregoni conoscono i segreti della natura e la verità che sta dietro alle cose. Dunque la verità che sta dietro alla magia mi sai dire che cos'è?”

Ridestato improvvisamente dalla domanda diretta, Merlin staccò il naso prima premuto sul finestrino solo per balbettare qualche suono incerto a Gaius.

“Dove potrai mai trovare la verità che sta dietro alla magia?” ripetè il mentore, muovendo le mani per esortarlo a rispondere.

Merlin scimmiottò il gesto per prendere tempo, cercando nella testa una risposta che non arrivava. “Ehm...”

“Insomma, dove siamo adesso?”

“Nel... ah! Nel Mondo Riflesso!” esclamò forte.

Gaius gli portò un indice sulle labbra, facendogli segno di parlare piano. Poi entrambi si voltarono lenti lenti verso l'autista, che, esasperato, inarcò le sopracciglia dallo specchietto e decise di concentrarsi esclusivamente sulla guida.

“Proprio così, la chiave sono gli esseri umani!” bisbigliò Gaius con entusiasmo. “Loro sono il vero riflesso degli stregoni. Se riesci a vedere dentro uno di loro, riesci a vedere dentro di te.”

Per la prima volta da che Gaius aveva iniziato a filosofeggiare sulle teorie che legavano i due mondi, l'attenzione di Merlin venne solleticata per davvero.

Certo, con la coda dell'occhio cercava ancora di tornare al paesaggio che scorreva fuori – avevano appena passato una torre orologiaia enorme!

Ma Merlin sentiva che alcune di quelle parole stavano rimanendo ingarbugliate nei fili della sua coscienza, e lui le lasciava fare. Doveva trattarsi di qualcosa di meritevole, se era riuscito a distrarlo un po' dalle meraviglie architettoniche degli uomini.

“In questo caso non si tratterebbe affatto di guardare un'immagine allo specchio, come ti dicevo prima” continuò Gaius. “Gli esseri umani sono vivi, reali; l'umanità è l'esatto opposto del mondo magico, e non c'è niente di illusorio in ciò. Ma allo stesso momento, l'umanità è la metà mancante che completa uno stregone. Perché uno stregone è privo di umanità per natura. Capisci questi due concetti?”

Merlin strinse le labbra. Un po' il discorso lo afferrava, ma era piuttosto difficile rimanere concertato su una vaga teoria quanto fuori c'era la vita che gli sussurrava suadente all'orecchio di aprire lo sportello e buttarcisi in mezzo.

La sua espressione si fece contrita, e Gaius gli sembrò più avvilito di prima.

Questo lo faceva sentire leggermente in colpa; non avrebbe voluto far sembrare che Gaius avesse parlato all'aria fino a quel momento.

L'uomo aveva messo le mani in tasca con rassegnazione, ma prima che Merlin tentasse di minimizzare sul proprio scarso livello d'attenzione, Gaius di colpo si illuminò. “Sta' a sentire!” scattò. “Due metà diverse, ma che fanno parte dello stesso insieme. Due cose lontane tra loro, ma fatte della stessa pasta. Umanità e stregoneria sono un po' come...” E, lasciando la frase volutamente in sospeso, tirò fuori dalla tasca una monetina di rame. “Come due facce della stessa medaglia!”

La mano di Merlin galleggiò fino a raggiungere la moneta che stava incastrata lì, tra il pollice e l'indice di Gaius. Era visibile solo una faccia piatta, un po' arrugginita sui bordi. Lo stregone sfilò piano il piccolo oggetto dalle dita del mentore.

Fino a mezzo secondo prima, Merlin era stato sicuro di essere unico al mondo; anzi in due mondi, lui, con le sue stranezze, con le sue capacità, unico e solo – solo, solo, solo.

Lentamente, si rigirò nel palmo la moneta fino capovolgerla per vederne l'altra faccia. Era così strano ritrovarsi ora, a distanza di un battito di ciglia, trasformato in uno spicchio appartenente a un tutto. E se quindi lui non era che la testa, significava che da qualche parte esisteva un'essenza umana nata per fargli da croce? “Oh, questo... questo sì che è...”

Com'era? Tutto quello, com'era, cosa significava? Cosa voleva dire essere in due? Voleva dire che una metà esisteva, c'era, era là da qualche parte nel Mondo Riflesso, dispersa forse tanto quanto era disperso lui...

In due.

Merlin e...

“Questo è...”

I suoi occhi vagarono nello spazio, le pupille si persero nell'orizzonte oltre quello che vedeva dal finestrino, arrivando lontano fino a sfiorare sponde che Merlin non aveva neppure ancora toccato, montagne sulle quali non si era ancora arrampicato, rifugi nei quali non aveva ancora trovato riparo.

“Ragazzo, tutto bene? Cosa stai fissando?”

Ma adesso avrebbe potuto trovarli, avrebbe potuto trovarli davvero! Le sponde aspettavano lui – loro, e così pure scalare una montagna sarebbe stato meno faticoso in due, e una casa non sarebbe mai stata troppo stretta, anche se ad abitarci fossero stati in due.

“Questo è... wow!” si animò Merlin, nella voce ancora una traccia di intontimento, come se qualcosa di pesante gli si fosse appena schiantato sopra. “Sul serio, davvero, wow!” esclamò.

Vertiginosamente fu colpito dall'urgenza di ululare alla città. Allora trafficò febbrile con la manovella che stava sullo sportello, come aveva visto fare prima a Gaius, e, riuscito ad abbassare il vetro, mise fuori la testa. L'aria lo schiaffeggiava ma il suo sorriso cresceva con entusiasmo, e “Merlin, per l'amor del cielo” rideva Gaius, ma Merlin gridava come un bambino: “WOOOOH!”

“Merlin... sì, è molto divertente ma adesso basta, metti via le mani da lì, magari pure la testa.”

“Gaiuuuuus! Voglio salire fino in cima!”

“A cosa?”

“A quella bellissima torre orologiaia che abbiamo appena superato!”

“Il Big Ben? Temo che non sia possibile, mio caro. Ma se ti piacciono le altezze, potresti fare un giro sul London Eye, guarda, si vede là.”

“Se la ruota è così enorme, non oso immaginare come sarà il mulino.”

“Ah, ah!... Sul fatto che è una ruota ci hai preso, però.”

ʘ

Arrivarono alla residenza della famiglia reale che il sole era ormai tramontato. Per strada avevano mangiato una delle cose più squisite che Merlin avesse mai provato (si chiamava pizza, non l'avrebbe dimenticata tanto facilmente).

Il palazzo irradiava magnificenza: l'ingresso principale era preceduto da una breve scalinata, che ricordò un po' a Merlin l'aria rigida e sacrale di certi templi dei sacerdoti visitati da piccolo – c'erano persino delle colonne. L'aspetto della facciata non incuteva però timore, quanto piuttosto una certa reverenza elegante. Il tutto era ammorbidito dal chiarore dei marmi che riluceva tenue anche se immerso nella sera. Cancelli pesanti ma lavorati in uno stile armonioso chiudevano l'entrata.

Gaius si fece riconoscere dalla sicurezza, garantendo per Merlin quando le guardie lo fulminarono squadrandolo malissimo per gli abiti che indossava. Il mentore lo presentò con indifferenza come il suo “innocuo nipote”.

Circumnavigando il palazzo per una strada di sassolini artificiale, abilmente mascherata agli angoli dei cancelli, si raggiungeva la dependance occupata da Gaius. Stava nascosta nel lato interno, invisibile da fuori l'ingresso della dimora principale. Anche se questa era comunque immersa in un prato curato e circondata da un abbraccio di alte siepi dall'aspetto smagliante, la casa di Gaius precedeva l'entrata alla vera zona verde, come il rifugio di un guardaboschi si affaccia alla macchia.

“E laggiù, a destra, guarda, si vede la serra delle rose” disse Gaius a Merlin, guidandolo in giro con soddisfazione. “Sono sicuro che ti piacerà, è una meraviglia... il mio orgoglio personale.”

Merlin diede una rapida occhiata intorno: il verde si espandeva per quella che giudicò una spropositata quantità di chilometri. “Se tu sei il giardiniere, significa che devi occuparti di tutto questo?”

“Come se le mie ossa me lo permettessero! No, non sono l'unico giardiniere. Ma sono il solo che ha un'abitazione qui. Principalmente mi occupo delle serre e del roseto, ogni tanto do una mano anche col labirinto.”

La testa dello stregone scattò così in fretta verso l'altro che sentì uno scricchiolio sospetto provenire dal suo collo.

“Sì, c'è pure un labirinto, ma quello lo vediamo domani. È meglio ammirarlo con la luce del sole. Comunque... più avanti ci sono le residenze della servitù, quindici minuti a piedi da qui. Quelli lassù, invece, quei balconi in stile vittoriano... già, tu non sai cosa significhi vittoriano” brontolò Gaius, e poi mise le mani in faccia a Merlin e gli girò la testa in alto a sinistra. “Quelle sono le stanze del principe Pendragon. Si affacciano qui... guarda caso.”

La casa di Gaius non era proprio adiacente al palazzo. Tuttavia Merlin riusciva a vedere bene, oltre i finestroni, i lunghi tendaggi di un rosso opaco che ornavano le stanze di Arthur. “Che fortuna averlo così vicino” commentò caustico con una smorfia.

Il mentore gli mise un braccio attorno alle spalle e lo condusse alla porta della sua abitazione. Dopo aver armeggiato goffamente con le chiavi e aver usato un paio di espressioni che lo stregone non conosceva ma che lo fecero ridere comunque, Gaius riuscì a far scattare la serratura.

Merlin entrò e ciò che vide lo fece subito sentire a suo agio: più che in una casa, sembrava che Gaius vivesse in un vero laboratorio dove il disordine conviveva pacificamente col resto. Un'unica grande stanza al piano terra, zeppa di mensole infilate in ogni angolo e cariche di libri, era adibita a cucina e soggiorno. C'erano parecchi fogli volanti, e Merlin non poteva esserne sicuro, ma qualcosa gli diceva che anche nel mondo degli umani non era il massimo lasciare sul tavolo una busta di terriccio mezza aperta, stravaccata sopra una fila di cocci colorati.

“Non fare caso a quelli. Sto sperimentando una nuova serie di incroci tra piantine grasse, ho scoperto una varietà piuttosto curiosa di una famiglia che... mh. È di vitale importanza che restino lì sul tavolo, è il punto migliore da dove filtra la luce e... la colazione domattina penso che la faremo in piedi.”

“Non si preoccupi” sorrise Merlin. “Già mi piace molto qui, davvero.”

“Perfetto. Inizia a darmi del tu, comunque. In genere non si parla in modo formale al proprio zio” ammiccò Gaius.

Lo stregone ghignò. “Per la notte potrei sistemarmi anche sul pavimento tra una pianta e l'altra. Sono abituato a dormire per terra.”

“Oh, no, no no no no!”

Gaius si affrettò a raggiungere una porta che stava in fondo al salone, accanto a una libreria di mogano; la aprì rivelando una piccola scalinata di pietra grigia.

“C'è una sola stanza al piano di sopra. Ora la uso come ripostiglio, ma una volta era la camera da letto. Possiamo risistemarla per te. Non è tanto grande, ma dovrebbe andar bene.”

Merlin ondeggiò sul posto, un po' stupito.

Una stanza tutta sua.

Non ce l'aveva mai avuta nemmeno nella loro casa di Ealdor. Buffo che poco prima di partire avesse valutato di chiedere come desiderio a Kilgharrah proprio una stanza.

L'altro lo incoraggiò a seguirlo per dare un'occhiata, brontolando poi che adesso avrebbe dovuto risistemare la luce delle scalette o Merlin si sarebbe rotto l'osso del collo a scendere di lì al buio.

“Posso risistemarla in un attimo con la magia, credo” propose lui, per rendersi utile.

“No! Merlin, no. Ascolta...” Gaius gli piantò con decisione le mani nodose sulle spalle, guardandolo in modo tremendamente serio. “Regola numero uno per vivere tranquillamente nel Mondo Riflesso, ricordi?”

“Non si va a sbandierare in giro la propria magia” cantilenò Merlin.

Il mentore annuì con vigore. “Meglio evitare di usarla per le piccole cose. Meno rischi di metterti nei guai e meglio è.”

Lo stregone storse la bocca, poco convinto. Quanto poteva sbagliare a lanciare un incantesimo utile e semplice? L'avrebbe fatto alla svelta, ed era veramente impossibile che qualcuno lo beccasse in flagrante dentro casa di Gaius.

Regalò comunque all'uomo un sorriso rassicurante e convinto, uno di quei sorrisi prefabbricati che ogni tanto gli riuscivano particolarmente bene.

Poi si affacciò con curiosità al cataclisma di roba che invadeva la stanzetta: non si vedeva nemmeno più dov'era il letto, e l'armadio era completamente oscurato da una serie di attrezzi da lavoro impilati l'uno sull'altro. Merlin tornò a stuzzicare il mentore. “Anche adesso insisti con la storia del non usare la magia? Nemmeno per riordinare questo disastro?”

“Soprattutto per quello! Pensa se qualcuno dovesse venire e vedesse che la stanza è di tutto punto svuotata e pronta.”

“Ma...”

“Prima iniziamo e prima avrai il tuo letto disponibile, Merlin!”

Lo stregone roteò gli occhi al soffitto... e fece male, poiché la mossa gli fece notare le ragnatele che lo decoravano, e la lista delle pulizie da fare si allungò.

Così i due iniziarono a dedicarsi a tutta una serie di ammassamenti, spazzolamenti, spostamenti e spolveramenti vari. Era chiaro che non avrebbero potuto finire tutto in una volta; allora si accontentarono di sistemare il letto, parte dell'armadio e di liberare un passaggio per poter per lo meno entrare agilmente nella camera.

Quando Merlin si asciugò la fronte annaspando, pronto a buttarsi sul plaid a quadri offertogli da Gaius, l'uomo lo guardò con una pietà un pizzico divertita. “Mi dispiace dirtelo, ma la nottata sarà ancora lunga per te.”

E quella fu proprio la nottata più lunga che Merlin avesse mai vissuto. Gaius infatti decise di ignorare bellamente le sue proteste sulla stanchezza per lo scombussolamento della giornata e per le pulizie. Era più importante, aveva detto, imparare il prima possibile quanto più poteva sul Mondo Riflesso, per non trovarsi impreparato di fronte agli imprevisti. “Non ce la farai mai a immagazzinare in una volta tutte le nozioni che avresti se fossi un comune ventenne umano. Ma come ho già detto...”

“Prima iniziamo e prima avrò finito” mugugnò Merlin, l'entusiasmo sbiadito in una bolla di sapone.

Non era mai stato un ragazzo pigro. L'unica cosa che faceva mal volentieri erano le faccende di casa, e non era molto ordinato, questo sì. Ma l'iniziativa non gli era mai mancata, e se qualcuno, due giorni prima, gli avesse proposto un corso rapido di “umanologia”, Merlin avrebbe accettato di buon grado.

Però due cose erano anche vere: la prima era che a lui piaceva fare tutto in fretta, e la pazienza non era mai stata una sua virtù.

La seconda, per ironia, era che non esistevano magie per poter apprendere velocemente.

Ma... c'erano quelle per poter leggere velocemente. Quindi, quando Gaius se n'era andato a dormire lasciandolo, in modo piuttosto sfacciato, con un suo brutto pigiama grigio topo da indossare e con la prima (e un brivido gli era sceso giù per la schiena) di una serie di pile di “compiti” da fare entro la settimana, Merlin si era messo all'opera.

In fondo Gaius gli aveva detto di fare il più in fretta possibile, no?

La prima nottata nel Mondo Riflesso perciò Merlin la passò quasi tutta in bianco, leggendo con una magia velocizzante opuscoli, manuali, libretti d'istruzione, riviste d'attualità, menù di ristoranti cinesi, italiani, messicani... insomma, materiale di ogni tipo che riguardasse gli uomini, e i londinesi in particolare.

Non fu strano che alle sei del mattino si ritrovò a scivolare per lo sforzo in uno scomodo dormiveglia, due libri appoggiati sulle ginocchia e la guancia schiacciata contro il muro.

I suoi pensieri sconnessi erano popolati da attrezzi tecnologici, nozioni geografiche e storiche basilari, hamburger con varie salse. Nuotavano con noncuranza tra famosi spezzoni di film, riferimenti casuali alla cultura popolare, strani accessori da ragazza, titoli e ranghi nobiliari e... tra tutto spiccava un asino reale che lo fissava, le labbra arricciate come unico elemento a spezzare l'armonia del viso marmoreo.

Era il principe Arthur Pendragon che, svettandolo, lo guardava. E lo faceva con l'interesse con cui Merlin aveva guardato le ragnatele appese all'angolo del muro: blanda sorpresa nel realizzarne la presenza, l'idea di come eliminarle che inizia a spuntare dalle pupille strizzate.

Teneva pure le braccia incrociate al petto con un fare a metà tra il pratico e il seccato – aveva addosso una maglia con le maniche a tre quarti, ed erano piuttosto grandi, i suoi avambracci. Merlin non li aveva notati l'altra volta, forse perché era stato troppo impegnato a non farsi picchiare, o forse perché adesso era veramente impossibile non notarli, anche se non ne capiva il motivo. Era strano, doveva ammetterlo, sognare tra tutto proprio gli avambracci di Arthur Pendragon. Specialmente se quello nel frattempo non faceva che continuare a squadrare Merlin, adesso con tanto di sopracciglia inarcate.

Il dettaglio curioso era che se ne stava a braccia conserte appoggiato lì, nel vano della finestra che rientrava nella parete, quasi fosse stato in posa.

Il sole filtrato dal vetro lo colpiva sulla nuca, così da formare attorno alla sua persona tutto un contorno di luce soffusa. Ma quando Arthur ondeggiò appena sul posto, un raggio picchiò direttamente gli occhi di Merlin,

che dovette schermarsi il viso con la mano. Attraverso le fessure delle dita e a discapito del chiarore offuscato, emergevano comunque le iridi di Arthur. E persino in sogno erano... erano...

“Maledettamente blu” mugugnò lo stregone.

“È mezzogiorno.” La voce di Arthur era stata un affondo dritto nel cervello di Merlin. “Se io sono già sveglio, perché diamine tu non lo sei?”

Se fino a quel momento avrebbe potuto continuare considerarlo un sogno, il commento seguente che gli venne sferzato addosso (“pigiama orribile, comunque”), fece mettere Merlin seduto di scatto.

Esaminò veloce la situazione mentre il cervello iniziava a carburare: i libri che aveva sulla ginocchia erano aperti miseramente per terra, le pagine tutte piegate. Era passato dal poggiare la schiena alla spalliera e la guancia al muro allo stendersi completamente sul letto. Nel sonno era pure riuscito a coprirsi col plaid a quadri. Piuttosto abile. “Mi ero addormentato” dedusse con la voce impastata.

“Lo vedo” annuì Arthur, e tutto nel suo tono piatto e nelle labbra imbronciate gridava “sarcastico”.

“Che ci fai qua?” grugnì Merlin, seguendo un istinto primordiale di auto difesa che gli suggeriva di attaccare prima di venire attaccato.

Il che era... strano. In genere non si comportava in modo scorbutico. Era quel presuntuoso che gli stimolava l'acidità.

Intanto la faccia del suddetto presuntuoso si era rabbuiata seriosamente, e Merlin realizzò, alzando il mento, che al signorino non piaceva il tono col il quale gli si era rivolto. Tentò allora un'applicazione delle nozioni sull'etichetta di quel mondo che aveva imparato nella notte.

“Cioè, voi... come mai... siete qua?” si corresse, moderando il tono.

“Sono venuto a darti il benvenuto” E un ghigno enorme fiorì sul volto squadrato di Arthur.

Per un breve attimo, Merlin si chiese se fosse serio. Poi si diede mentalmente dello stupido; impossibile che un tipo del genere conoscesse altre buone maniere oltre quelle che dovevano venire usate con lui.

“Gaius ha detto che resterai qui per un po' di mesi, e mi è venuta un'idea. Un'idea geniale. Sono venuto per comunicartela” continuò il principe, tutto compiaciuto. “Se vuoi rimanere, di qualcosa ti dovrai pur occupare. Non avrai mica pensato di fare da zavorra a tuo zio per la tua intera permanenza?”

Eccola là, la trappola. Merlin si fece guardingo.

“Non temere, mi sono già adoperato per trovare la soluzione più adatta a te. C'è un lavoretto, adeguatamente retribuito, per cui tu dovresti avere proprio le credenziali giuste.”

Le sopracciglia scure dello stregone si alzarono mentre Arthur tamburellava le dita sull'avambraccio, sorridendo per qualcosa che lui vedeva e Merlin no, ma che doveva trovare decisamente divertente.

“Allora?” lo incalzò.

“Starai alle mie dipendenze.”

Nel caso fosse stato quello il pensiero che tanto divertiva Arthur, allora sì, Merlin doveva convenire, era in effetti esilarante. Perché, lui, alle sue dipendenze? Andiamo, no! ... Giusto? “E chi lo dice che lo devo fare?” gli chiese quindi incredulo.

Arthur allargò un po' le braccia, i palmi aperti verso l'alto. E quella faccia, oh, quella faccia da schiaffi... “Lo dico io!” Come se fosse stata la cosa più ovvia del mondo. “Sono il figlio del re e si fa come dico io.”

Merlin si grattò la testa con furia. Magnifico! Era arrivato in un altro mondo solo per passare dallo status di stregone potenzialmente più potente del regno allo status di potenziale servitore di un principe. Una retrocessione bella e buona.

Tuttavia... non si poteva negare il risvolto sorprendentemente utile della faccenda. Arthur Pendragon era il Principe dei Draghi, l'uomo al quale lui o Morgana avrebbero portato via il cuore. Per quanto fosse assurdo per Merlin associare alla sua personalità tronfia la voce rotta che aveva ascoltato chiedere aiuto dal Regno della Magia, doveva ammettere che in effetti sembrava proprio appartenere a lui. La riconosceva.

Inoltre, Merlin era riemerso dalla sua ombra e la coincidenza sarebbe sembrata incredibile... se solo non avesse chiesto esplicitamente al Diamante del Giorno di trovargli la strada per poter raggiungere il Principe dei Draghi. Dunque il potere del Diamante era stato tale da portarlo direttamente da Arthur stesso.

E Gaius aveva anche detto che in fondo si doveva conoscere il proprio nemico – il proprio bersaglio, in questo caso. Quale occasione migliore poteva esserci per restargli appiccicato e studiarlo se non quella di lavorare per lui?

“Non puoi tirarti indietro” continuava intanto a ciarlare Arthur. “Gaius era pienamente d'accordo e l'ho già mandato a spargere la voce a tutta la servitù. Gli ho detto di dire in giro che Dumbo, il nuovo arrivato...” (Merlin, che adesso sapeva abbastanza da poter cogliere il riferimento impietoso alle sue orecchie, se le coprì sdegnato), “... Dumbo è il valletto personale del principe e d'ora in poi si occupa di tutto quello che lo riguarda: pulizia delle stanze del principe, assicurarsi che gli abiti del principe siano sempre apposto, commissioni varie per il principe, dall'andargli a prendere un bicchiere d'acqua al pulirgli il fango dalla suola delle scarpe” contò sulle dita ostentatamente. “Tutto quanto. Se qualcosa va storto o non soddisfa completamente il principe, la responsabilità è interamente del valletto.”

Merlin boccheggiò; a che prezzo terrificante aveva ottenuto la sua opportunità! “Questo... questo non è un lavoro, è una vendetta personale per l'altra volta! Altro che 'sono in grado di ammettere quando ho torto'!” si scaldò.

In tutta risposta, il ghigno di Arthur si fece palesemente vorace, come se il ragazzo fosse stato affamato del sapore della dolce vendetta. “Vedo che non sei così stupido come sembri, sai, te lo concedo.”

Con quello Merlin decise che non avrebbe retto oltre; Principe dei Draghi o no, non gli avrebbe permesso di parlargli in quel modo. Non si era mai fatto mettere i piedi in testa da nessuno, figurarsi da individui del genere.

Tuttavia, sembrò che avesse calcolato male quanto equilibrio iniettare nelle gambe, perché la destra gli si intrecciò chissà come con la sinistra, per conto suo. Era anche probabile che il suo rapido alzarsi non fosse stato agevolato dallo sforzo che aveva fatto infilandosi così in fretta tante nozioni in testa la notte passata. O, semplicemente, Merlin appena sveglio era più un esempio di stordimento che di brillantezza.

Qualunque fosse stata la causa, il risultato fu che lo stregone inciampò prima sui propri piedi, e poi, per riprendersi, finì sopra una scarpa di Arthur, scaricandoci sopra il suo peso col tallone.

Arthur, tra un'imprecazione, ebbe la prontezza di riflessi necessaria per sorreggere Merlin saldamente per una spalla.

“Oh!”

“Ehiii-accidenti-Merlin!”

“Scusate” balbettò lui, affrettandosi a staccarsi dalla solida fisicità di Arthur.

Il principe alzò comicamente le mani in aria, facendo due passi indietro. “Cavolo! L'altra volta ho pensato che tu fossi un po' fatto, ma adesso devo dedurre che è semplicemente una tua caratteristica, essere fuori fase.”

Merlin si schiarì la gola, lisciandosi la maglia del pigiama grigio topo che improvvisamente sembrava gli si fosse ristretta addosso. “Mi sono appena svegliato” disse, una giustificazione che somigliava più a una polemica.

“Fatto follie tutta la notte con Gaius?”

Fu naturale replicare all'ironia con l'ironia – si stava instaurando un certo meccanismo, notò Merlin. “Abbiamo festeggiato alla grande il mio arrivo in città.”

“Gaius non ce lo vedo molto a festeggiare fino a tarda notte. E nemmeno tu mi sembri particolarmente un tipo da party selvaggio.”

Merlin rispose a quello sguardo supponente con uno scettico.

“Non c'è bisogno che cerchi delle scuse, Gaius mi ha detto tutto, so come hai passato la nottata.”

Lo stregone si immobilizzò sul posto. Che cosa gli aveva detto Gaius – possibile che gli avesse rivelato sul serio come stavano le cose – ma se non aveva fatto altro che ripetergli la regola numero uno – quindi andava bene spiattellare in faccia la verità alla preda del duello – tipo ehi ciao lo sai che la magia esiste e che qualcuno ti strapperà il cuore e tu morirai – e poi Arthur, Arthur, Arthur come l'avrebbe presa?

“Insomma, una passione è una passione, si capisce” blaterò il principe. “Ma andare persino in giro con indosso abiti che sembrano direttamente usciti da Dungeons and Dragons... non ti vergogni nemmeno un po?”

Merlin buttò fuori l'aria sonoramente.

E solo allora si rese conto che aveva trattenuto il respiro.

“Sbuffare non ti sarà utile. Comunque sia, assicurati di non farmi più assistere a scemenze simili. Non posso farmi vedere in giro con un valletto vestito come un esaltato.”

“Perché... avete intenzione di portarmi in giro con voi?”

Arthur scosse le spalle, tornando ad appoggiarsi con noncuranza al vano della finestra interno al muro. “Nella mia vita ho sempre sentito la necessità di avere intorno un portaborse. Ma di sicuro non andremo da nessuna parte fintanto che non ti vedrò con addosso qualcosa di decente. Non ti farò indossare subito l'abito tradizionale dei valletti di corte solo perché non ho voglia di attirare attorno a me ulteriore attenzione...”, poi la sua espressione si illuminò perfidamente, “... considerando che quelle tue parabole sono già abbastanza visibili per conto loro.”

Merlin fece per coprirsi di nuovo le orecchie, ma grazie agli dèi l'istinto gli fermò le dita all'altezza dei lobi. L'idea di aver preservato l'orgoglio anche con un gesto piccolo come quello (si trattava di non dare soddisfazione ad Arthur) lo fece sentire un leone. Per evitare altre tentazioni, incrociò le braccia al petto, incatenando così le proprie dita.

“Il cappello della divisa ufficiale ti starebbe a pennello, però” continuò sovrappensiero il biondo.

Di sicuro si trattava di un copricapo del tutto ridicolo. “Grazie della premura” rimbeccò Merlin. Stava iniziando a inquadrare i processi mentali che Arthur seguiva. Non era poi così complicato stargli dietro nei battibecchi e rispondergli a tono, anzi, gli riusciva in automatico... Arthur era un po' un sempliciotto.

Un bambino capriccioso che si diverte come un matto a giocare al padrone.

Come se gli avesse letto nel pensiero, il principe confermò a Merlin il giudizio che si stava facendo su di lui a mano a mano che la conversazione proseguiva. “Fatti portare in giro da Gaius a vedere il palazzo. Entro oggi devi saperti orientare bene. Quando mi servirai ti chiamerò, e allora dovrai scattare subito ed essere da me in due minuti, capito?” fece, imperioso.

Merlin digrignò i denti. Il fatto che stesse imparando a trattare con lui non lo rendeva di sicuro meno irritante. “E se non dovessi farcela a raggiungervi entro due minuti?”

Allora Arthur staccò la schiena dalla parete per avvicinarsi a Merlin, piegandosi verso di lui. “Oh, non temere, le conseguenze dei tuoi ritardi le scoprirai da solo” disse, inarcando le sopracciglia significativamente.

Merlin, che a entrare in argomento non ci teneva, svicolò di lato. “Come fareste a farmi venire da voi ogni volta che volete, lo posso sapere?”

Arthur si mise tutto diritto, alzando la testa per guardarlo dall'alto in basso – non gli riuscì molto bene, l'effetto si perse perché in piedi e così vicini i due ragazzi avevano la stessa altezza.

“Dammi il tuo numero” ordinò comunque.

Numero... numero... diverse montagne di informazioni assorbite da libretti d'istruzione comparvero davanti agli occhi di Merlin. Ah, intendeva il numero di contatto di cellulare! Però... di quello lui, ovviamente, non disponeva.

Si morse quindi il labbro e disse semplicemente: “Non ho un cellulare”.

Arthur se ne stette zitto per due secondi buoni. Poi aprì la bocca, la richiuse, e arricciò le labbra di lato – lo faceva quando pensava a qualcosa? Si, di sicuro era un gesto che faceva quando stava pensando intensamente a qualcosa, accompagnato da quell'espressione vacua da dodicenne confuso.

Un dodicenne confuso con gli avambracci grandi e la presa salda e sicura. Che idiota! Merlin trattenne a stento una risata sonora.

“Non lo capisco molto, questo tuo senso dell'umorismo” disse Arthur.

“No, davvero, io...” disse lo stregone, schiarendosi la voce per tornare serio. “Non ho mai avuto un cellulare.”

A quel punto il tono del biondo si fece palesemente scandalizzato, come se Merlin avesse appena commesso un crimine enorme a viso scoperto. “Gaius aveva detto che eri vissuto in campagna, e a vederti hai proprio l'aspetto di un triste emarginato, ma... fino a questo punto? Come hai fatto finora a contattare le persone di cui avevi bisogno?”

“Andando direttamente a chiamarle e parlandoci faccia a faccia?” Merlin si strinse nelle spalle, sincero, e la risposta pronta zittì Arthur per un attimo.

Solo per un attimo, però, perché si riprese in fretta. “Fatti dare il cellulare di Gaius, per oggi. E vedi di procurartene uno tuo prima che puoi. Dio, che caso disperato.”

Detto questo, si voltò verso la porta e Merlin si mise in attesa della sua uscita di scena piuttosto ansiosamente: Arthur Pendragon andava somministrato a piccole dosi.

Il principe però si era fermato, pensosamente impegnato a rimirare il caos della stanzetta. “Spero che non sia questa la concezione che hai dell'ordine” disse, indicando il perimetro dell'intera zona.

Merlin fece un sorriso tirato. In realtà la sua idea di ordine era molto peggio, anzi, proprio non esisteva. “È solo ancora tutto in fase di...” allargò le braccia, cercando le parole, “... aggiustamento.”

“Sarà meglio per te che sia vero.”

Merlin lo considerò come un congedo, e in effetti Arthur scese in fretta i gradini, lanciò una parola di saluto a Gaius che era in cucina e se ne andò, lasciando lo stregone ancora con le braccia per aria.

ʘ

Merlin trovò Gaius intento a trafficare con le sue piantine che occupavano tutto il tavolo. Lo sguardo fermo, chirurgico quasi, con cui operava, gli fece per un attimo pensare a quel suo professore di pozioni dei tempi della scuola.

L'uomo lo sentì arrivare e lo salutò con un bel sorriso. “Vuoi fare colazione o data l'ora preferisci pranzare?” gli disse.

Merlin rise. “Colazione, grazie. Allora, vi siete divertiti a spettegolare su di me, tu e sua Altezza Testa di Legno?”

Gaius si piegò tutto sui vasi colorati. “Per mangiare serviti pure da solo. Guarda nel frigo, o nella credenza, o un po' ovunque, non sono sicuro di ricordare dove ho messo le tazze l'ultima volta. Per quanto riguarda Arthur, mi aveva chiesto il perché dei tuoi strani vestiti, così gli ho detto che sei un fanatico di fantasy e roba medievale” disse semplicemente.

Merlin scoppiò a ridere, passando la mano lungo la credenza per captare con la magia qualcosa di suo gusto. “Ecco perché ha nominato Dungeons and Dragons? Cioè, tipo... gli hai detto che sono un fissato di giochi di ruolo?”

“E collezioni anche miniature” lo informò il mentore.

Merlin scosse la testa, aprì un'anta di legno e individuò in un colpo solo una tazza e un pacco di biscotti, afferrando poi il cartone del latte accanto al lavello. “Sei andato piuttosto nel dettaglio per esserti semplicemente inventato una scusa su due piedi” disse a Gaius, ammirato.

“E tu sei andato piuttosto nel dettaglio con quel riferimento ai giochi di ruolo. Non è che avrai usato qualche trucchetto per aiutarti a studiare? E anche adesso, che cos'hai appena fatto lì con la credenza?”

“Assolutamente niente” mentì Merlin, immergendo il viso nella tazza.

“Ho gli occhi anche dietro la schiena, sai. Comunque, in realtà ieri notte mentre tu baravi spudoratamente (non farlo mai più o mi arrabbierò sul serio), ho preparato per te diversi scenari da usare come scuse in varie occasioni, tanto per restare sul sicuro.”

Merlin si appoggiò al bancone della zona cucina, sentendosi a suo agio, sentendosi grato nei confronti di Gaius. “Sei proprio notevole” gli disse sincero.

“Non per niente sono il tuo mentore” disse l'uomo al terriccio. “E ora, fila a cambiarti! Stamattina sono andato a procurati un po' di vestiti adatti a questo mondo.”

I pantaloni stretti e la maglia nera a maniche corte erano certamente adatti a quel mondo, ma la sua immancabile sciarpa rossa, che fosse stata di moda oppure no, Merlin decise di tenersela.

ʘ

Per prima cosa, Gaius portò Merlin al cospetto del re.

All'inizio lo stregone aveva opposto resistenza (“Mi stai portando a conoscere il padre della persona alla quale dovrei sottrarre il cuore?!”). Gaius però aveva insistito: Merlin non poteva restare lì se prima non si presentava ufficialmente al re. Era come il superiore del superiore del suo superiore. E se fosse stato alle dipendenze di Arthur, l'avrebbe visto spesso, quindi meglio presentarsi prima.

Alla fine, la cosa si rivelò meno ostica del previsto. Anzi, Merlin non era nemmeno sicuro che re Uther l'avesse visto sul serio. Chino su una scrivania stra piena di documenti nel suo enorme studio ufficiale, il re aveva salutato Gaius con un breve cenno della mano. Poi aveva degnato Merlin di una rapida occhiata, ma il ragazzo aveva fatto in tempo solo a ingoiare un po' d'aria che il re aveva restituito la sua attenzione al lavoro.

“È un tipo molto impegnato” disse poi Merlin al suo mentore, mentre quello lo portava a spasso per il palazzo.

“Lo è sul serio.”

Passarono velocemente a salutare nelle cucine e in un paio di altri ambienti della servitù, e per una buona oretta fecero su e giù per i corridoi, in modo che Merlin potesse prendere dimestichezza con l'ambiente. La cosa non sarebbe stata facile per nessuno, dato che la struttura dei corridoi si ripeteva in modo regolare e ogni zona al di fuori delle stanze sembrava a Merlin uguale all'altra – pure alcune stanze si assomigliavano paurosamente, a dirla tutta.

Alle pareti, quadri spropositati di nobili dalla faccia altezzosa e a volte pure un po' lugubre; sul pavimento, tappetti rosso scuro; tende dello stesso colore a coprire i finestroni delle camere.

Alla fine a Merlin venne il mal di testa. Le cose non migliorarono quando Gaius gli fece conoscere parte del personale della tenuta: facce e nomi dopo nomi dopo nomi che Merlin non era sicuro sarebbe riuscito a memorizzare... mai. Si risolse di salutare e sorridere educatamente a tutti, ma qualcuno che gli rimase impresso ci fu: gli unici altri due giovani della servitù, i figli del cuoco Gwen ed Elyan.

Appena saputo del nuovo arrivato, avevano voluto subito fare la sua conoscenza. Merlin e Gaius, al termine del loro giro, se l'erano trovati seduti a gambe incrociate fuori dalla porta di casa, che li aspettavano con un sorrisone di benvenuto.

A Merlin piacquero subito; non appena strinse loro la mano, sentì provenire da entrambi la stessa vibrazione positiva e solare. Sembravano avere quattro o cinque anni più di lui al massimo, ma l'aspetto maturo strideva completamente col loro comportamento da fratellini in amichevole lite perenne.

“Finalmente abbiamo trovato il nostro quarto uomo per i tornei alla Play!” esordì Elyan, dandogli una pacca sulla spalla. “Sei invitato ufficialmente a tutti i nostri incontri di partite clandestine, d'ora in poi puoi venire ogni volta che vorrai. Anzi, devi!”

“La fa passare per una gran cosa” rise Gwen, guardandolo di sbieco, “ma si tratta solo di un gruppo di ragazzini competitivi che si scaldano per un nonnulla.”

Intanto che Merlin li faceva accomodare sulle sedie che non erano occupate da qualche vaso, Elyan sbuffò sonoramente alla sorella. “È per questo che non è divertente giocare con te” le disse. “Comunque, Merlin, ci riuniamo sempre nello studio piccolo dell'ala nord. Vieni, ne vale la pena, davvero: Leon è una schiappa, sua Maestà il principino invece è più tosto, ma non è un avversario impossibile da battere.”

Merlin ci rimase di stucco. “Viene anche... il principe?”

Elyan si strinse nelle spalle con noncuranza. “Sì. Lo so che suona strano che un reale frequenti la servitù, e che a prima vista è un gran pallone gonfiato...”

“Oh sì, concordo” lo interruppe Merlin, convinto.

“L'hai già conosciuto?” gli parlò sopra Gwen.

Elyan le tappò la bocca con la mano, ignorando poi le sue proteste divertite. “... Ma è un tipo apposto, Arthur, sai” concluse. “Resterai sorpreso. Diventa antipatico solo quando inizia a perdere per due volte di fila.”

“Dice così perché non hai visto cosa fa lui quando perde” disse Gwen, liberandosi dalla mano del fratello e bloccandogliela dietro la schiena.

“Dice così perché non sai cosa fa lei! Gwen è il baro più mostruosamente scaltro del mondo. Quando giochiamo a carte avrebbe la capacità di fregarci a ogni mano, e invece ogni tanto lascia vincere apposta sua Altezza reale Chiappe d'Oro.”

“Elyan!” lo rimproverò la ragazza, ma Merlin notò che rideva ed era un po' arrossita.

“Cosa? Mi sto solo limitando ad usare il soprannome suggeritomi dal duca Gwaine. Oh, quello è un tipo forte, Merlin. Lo conoscerai, girano spesso qui intorno, gli amici del principe. Davvero non si direbbe, perché sono nobili e tutto il resto, ma è gente simpatica. Il preferito di mia sorella è il duca Lance, però... ogni tanto lascia vincere a carte pure lui. Chissà perché, ma le cartoline che manda dall'Africa sono sempre indirizzate a Gwen e mai a me...”

A questo punto Gwen era era vistosamente arrossita, e aveva preso a tormentarsi un ricciolo nero che le ricadeva di lato. Lo stregone la studiò con curiosità: era un segnale d'amore, l'imbarazzo, vero? Quindi Gwen amava questo Lance, oppure...

“Lascialo perdere” disse poi Gwen a Merlin, sopprimendo il tentennamento in modo sorprendentemente veloce. “Elyan si sente tradito solo perché lui detiene il record di partite perse di fila e non l'ha mai superata.”

Merlin rise, sincero. “Vuol dire che hai trovato un degno avversario con cui competere per il titolo di peggior giocatore, Elyan.”

Oh, di sicuro non avrebbe mai imparato in tempo tutte le regole di quei giochi, e usare di nuovo una magia per leggerle velocemente era fuori discussione (gli sarebbe esploso il cervello per le troppe informazioni!).

“Questo ragazzo mi piace, sorellina” disse Elyan soddisfatto.

In quel momento si sentì scoppiare dal nulla un rumore continuo, una melodia dalle note strane e un po' fastidiose. Merlin si guardò intorno, sentendo il suono provenire da vicino ma senza capire dove fosse la fonte. Gwen frugò nella borsa, mormorando “Non è il mio”.

“Merlin, che fai, non rispondi?” sorrise Elyan.

“Oh!” si illuminò lui. Il cellulare di Gaius! Si toccò le tasche dei pantaloni, facendo sgusciare fuori il telefono.

Sul display vide la scritta “Principe Pendragon”. Non sapendo bene cosa aspettarsi, premette il pulsante verde e si avvicinò l'oggetto all'orecchio, tenendolo saldamente con due mani. “Ehm...”

“Vieni nelle mia camera, ho trovato una cosa da farti fare” disse la voce di Arthur. Anche se più metallico, il tono era sempre infarcito di quella neutralità perentoria – voleva una cosa, voleva che venisse fatta, se lo aspettava come fosse stato scontato, quindi nemmeno si sforzava tanto nel comandarla. “E Merlin?”

“Sì?”

“Vieni immediatamente!”

ʘ

Per come l'aveva messa Arthur, riordinare tutto il suo armadio prima dell'ora di cena era di importanza capitale. Merlin avrebbe dovuto svuotarlo, riorganizzare tutti gli spazi, piegare bene gli abiti e mettere via quelli che andavano puliti.

Era passata un'ora e lui era ancora incagliato alla fase dello svuotare.

Nel frattempo, Arthur se ne stava seduto alla scrivania, intento a scrivere chissà cosa. Ogni tanto Merlin lo guardava con la coda dell'occhio per lanciargli una stoccata odiosa, ma veniva ignorato; Arthur era troppo concentrato a grattarsi la testa o a mordicchiare la punta della penna. Sembrava la versione più placida e svogliata del re all'opera che aveva visto prima.

Alla fine il Principe lo beccò mentre lo stava fissando in un momento in cui la sua esasperazione aveva raggiunto un picco piuttosto alto. Merlin sgranò gli occhi e chiuse la bocca di scatto, ma si riprese subito e trovò qualcosa da dirgli. “Non c'è la minima possibilità che voi veniate a darmi una mano, vero?”

Arthur alzò le sopracciglia con poca convinzione. “Il concetto di cosa sia un valletto deve esserti poco chiaro” gli disse.

Merlin prese una felpa rossa e la buttò sul letto con mal grazia, scaricandoci la sua frustrazione. Se avesse potuto usare la magia, quello non sarebbe stato affatto un problema. “Sono sicuro che un valletto non sia esattamente uno schiavo personale” disse, stendendo la felpa per cercare di capire come piegarla.

“Già, ma un valletto è uno che si occupa delle cose del suo signore” Arthur sottolineò signore, “quando lui non può.”

“Non potete almeno darmi delle direttive su come sistemare la vostra roba?”

“Ovvio che no.”

Merlin scoppiò in una singola risata stanca. Quasi non serviva più esasperarsi con uno che dava per scontato la sua superiorità con una tale naturalezza.

“Ovvio che no. E che cosa fate, intanto? Vi prendete il vostro tempo per rilassarvi?” disse alla felpa, accartocciandola apposta.

“Lavoro, Merlin. Non lo vedi? Sto lavorando” disse laconico Arthur, tornando a mordicchiare la penna. Fino a quel momento non aveva staccato gli occhi dal foglio che per qualche attimo; forse si stava dando da fare su serio.

Merlin allungò lo sguardo, ma da lì non riusciva a vedere cosa il principe stesse scrivendo – ovviamente la stanza era più grande di tutto il soggiorno di casa sua a Ealdor. “Fatemi vedere” disse allora, oltrepassando il letto.

Arthur lo guardò, le pupille strette, e mise su la sua miglior faccia da dodicenne pensieroso. Per un attimo a Merlin sembrò che lo stesse valutando, e in quel modo, in piedi davanti alla scrivania, si sentì stranamente scoperto.

“Non te ne intendi di scrivere discorsi, vero?” chiese il principe, piatto. “No, come potresti...” aggiunse, prima che Merlin avesse il tempo di rispondere. “Che hai da fissare tanto? Fila a finire il tuo lavoro!”

Merlin digrignò i denti, tornando verso il mucchio di panni abbandonato ai piedi dell'armadio.

Arthur era un tipo apposto, aveva detto Elyan. Merlin sarebbe rimasto sorpreso, aveva detto.

Ora l'unica cosa che lo sorprendeva era come stesse riuscendo a trattenersi dal far diventare gli occhi d'oro e scaraventare Arthur fuori dalla finestra.

ʘ

“Il pensiero di sottrargli il cuore è diventato improvvisamente più allettante” disse Merlin a Gaius mentre trangugiava della zuppa fredda.

Era riuscito a tornare alla dependance solo tre ore dopo. Sistemare quell'armadio era stata un'impresa titanica alla quale il principe non si era nemmeno degnato di assistere fino alla fine – a un certo punto era andato a cenare, lui.

Merlin era stato tentato di fargli sparire misteriosamente un paio di camice, ma poi aveva realizzato che le conseguenze sarebbero ricadute su di lui in ogni caso, quindi aveva rinunciato.

Gaius aveva riso bonariamente quando Merlin gli aveva raccontato le sue disavventure, e l'aveva consolato offrendogli un piatto di una zuppa che, per quanto fosse di dubbia composizione, restava pur sempre cibo.

Ma adesso il mentore s'era fatto serio – ogni tanto lo faceva, si oscurava in modo così repentino da risultare spiazzante. “Perché portargli via il cuore ti sembra più allettante?” gli disse, abbandonando le sue piante grasse.

“Perché... è un idiota!” balbettò Merlin. Si ritrovò a cercare le parole giuste per descrivere che razza di asino fosse ai suoi occhi il principe adesso che ci aveva passato insieme una giornata.

Con sorpresa, trovò che non era cosa facile; non riusciva a spiegarsi. Forse perché il grado di stupidità di Arthur era superiore alla norme e non era ancora stato creato un vocabolario adatto a descriverlo.

“Ti vedo in difficoltà” intervenne Gaius. Poi prese un respiro profondo. “Lo sai che cosa succederà dopo che Arthur verrà privato del suo cuore?”

“Morirà!”

Oh.

Merlin aveva preso fiato per dirlo, l'aveva quasi sputato – perché? La sua voce era suonata così avvilita anche alle sue stesse orecchie – perché?

Si affrettò allora ad aggiungere qualcosa, per spiegare meglio a Gaius, a se stesso, quello che voleva dire – ma che cos'era che stava tentando di dire, che cosa stava pensando? “Non sto dicendo proprio che si meriti... che si sia meritato di diventare il bersaglio mio e di Morgana” farfugliò, bloccandosi in tempo prima di dire “morire”, che ora era una parola così strana – insomma, non sembrava adatta. “Non lo conosco abbastanza da poter pensare una cosa del genere” aggiunse, agitandosi sullo sgabello. “Ma mentirei, Gaius, se ti dicessi di non avere la sensazione che... che esistano persone molto migliori di lui, e che si meritino questo destino molto meno di lui, perciò, non lo so... ora non mi impensierisce più così tanto la storia del duello.”

“Quindi non avrai alcun problema a rubargli il cuore?” incalzò l'uomo. “Nessun problema di nessuna sorta a vederlo morire per la vostra gara?”

Lo sgabello improvvisamente tentennò, oppure era stato Merlin a muoversi tanto da farlo oscillare, non ne era sicuro. “È... una persona arrogante!” ingoiò a vuoto lo stregone. “Insomma, è un idiota davvero, Gaius! Anche Morgana aveva detto di averlo sentito dire solo cose cattive e sgarbate.”

“Dimmi, Merlin, pensi di poter dire con sicurezza che una persona sia deprecabile dopo averla appena conosciuta?” Gaius si era espresso piano, sottilmente, non come se avessero parlato della vita di un ragazzo, ma come se fossero stati un alunno e il suo insegnante preferito che chiacchieravano del più e del meno dopo la lezione. “A volte non è neppure possibile esprimere un giudizio sicuro su una persona dopo che la si conosce da una vita.”

Merlin guardò Gaius, rapito. La casa era immersa nei colori opachi e nei suoni addormentati della sera, e il mentore, nell'ombra, sembrava così vecchio. Forse era per questo che ogni tanto s'impensieriva; Merlin doveva ricordarsi che Gaius aveva vissuto due esistenze: prima era stato un mago come lui, poi aveva ceduto il suo cuore diventando umano a tutti gli effetti.

Doveva saperne, di cose. Doveva averne viste parecchie, doveva aver provato tanto.

Quanta vita.

Era esattamente per questo che Merlin non lo capiva del tutto.

“C'è una cosa che è fondamentale che tu comprenda se vuoi orientarti bene in questo mondo, Merlin” disse Gaius, snocciolando le parole lentamente, valutandone il peso. “Non funziona così; non puoi pensare di capirci con uno schiocco di dita. Il cuore degli esseri umani è fatto di tanti strati. Non è solo tutto bianco o tutto nero.”

A quelle parole trillò, nella testa di Merlin, una vocina pronta a ricordargli qualcosa: alla fine della loro rissa mancata, Arthur aveva chiesto scusa per il suo comportamento. L'aveva ammesso come se gli fosse costato piuttosto caro e si era mangiato le parole, e tutt'ora gli stava dando un lavoro per prendersi una rivincita. Ma si era scusato comunque.

Merlin si guardò le scarpe, aggrottando le sopracciglia. Altro che imparare le regole dei giochi o assimilare le informazioni sul Mondo Riflesso. Trovare la chiave di lettura degli esseri umani, quello sì che era difficile.

“Non ti sto rimproverando, bada bene” continuò Gaius. “Volevo solo farti capire che sono proprio tutti i livelli emotivi in cui sono stratificati gli uomini a rendere arduo per gli stregoni rapportarsi a loro.”

E poi Gaius si bloccò, come congelato dalle sue stesse parole. “Dopo tutti questi anni” bisbigliò, “avevo scordato com'era essere uno stregone. Come si ragionava... cosa non si provava.”

Merlin, per un attimo, si sentì destabilizzato. Lentamente, stava iniziando a registrare il tutto da un altro punto di vista.

Ma adesso? “Tu che faresti, al posto mio?” chiese al mentore, non sapendo seriamente quali conclusioni trarre da quel discorso.

Gaius tornò alla sua sedia, la trascinò goffo davanti a Merlin e gli diede una pacca sul ginocchio. “Hai la mente aperta per essere uno stregone. Così stranamente aperta, direi anzi. Stai andando bene” lo incoraggiò. “Stai andando alla grande. Molto meglio di come mi sarei comportato io.”

Il ragazzo assunse un'aria interrogativa.

“È piuttosto... curioso, sai, tenere questa conversazione con te” farfugliò l'altro. “In teoria non dovrebbe importartene proprio un bel niente di ciò che ha in serbo il destino per Arthur. Ed è per questo che hai la mente aperta: dovresti star pensando solo al modo per appropriarti del suo cuore. Qualunque stregone farebbe così... anche io l'avrei fatto. Al posto tuo, se il mio mentore avesse contestato il mio modo di vedere la vita qui, gli avrei risposto di chiudere quella boccaccia da vecchia ciabatta.”

Merlin rise, spezzando l'insolita tensione che permeava l'aria. Ma c'era qualcosa che non andava del tutto bene; si sentiva diverso, molto più appesantito di prima.

“Ah, catturargli il cuore? Quarant'anni fa non avrei battuto ciglio all'idea. Che pena... povero ragazzo.”

Quell'ultima frase non era suonata come un consiglio da adulto. Merlin era sicuro si fosse trattato di un pensiero scappato per sbaglio dalla bocca di Gaius. Ma a chi si fosse riferito, a chi avesse dedicato la sua pena, Merlin non poteva dirlo.

ʘ

Quella notte Merlin provò per parecchio tempo a prendere sonno, ma senza alcun successo. Assurdo, perché la giornata era stata ancora più piena della precedente. Tuttavia, ogni volta che chiudeva gli occhi, non facevano che venirgli in mente stupide riflessioni sugli esseri umani.

Possibile che fossero così strani, così pieni di contraddizioni? E quanti potevano mai essere, quei loro dannati livelli?

Poi c'era Arthur, l'emblema dell'impenetrabilità umana.

Arthur.

Al pensiero della sua espressione da pesce lesso, Merlin ruggì di sconforto, tirandosi su seduto.

Dalla finestra della sua stanza poteva vedere il finestrone di quella del principe, illuminato dal chiarore della luna. Lo stregone si sistemò nella rientranza del muro per schiacciare la faccia contro il vetro, pensando.

Fino a quel momento Arthur era stato un vero imbecille nei suoi confronti, ma a detta di Gaius, Elyan e Gwen, c'era molto di più in lui. Solo che Merlin si chiedeva cosa fosse esattamente, questo “di più”.

Certo, le cose erano diverse se pensava che da quella stessa bocca erano potute uscire le parole che aveva udito nel Regno della Magia.

Era un grosso punto interrogativo, Arthur Pendragon. Magari si comportava differentemente a seconda di chi aveva intorno. Magari con Gaius e i suoi amici, per quanto potesse sembrare improbabile, era uno zuccherino.

Ma allora qual era il vero Arthur? Se solo Merlin avesse potuto vederlo in altre occasioni, in situazioni diverse, forse ci avrebbe capito qualcosa in più.

Ma... ma poteva farlo!

“Posso farlo, questo, accidenti!” esclamò, toccandosi la fronte con la mano.

Subito volò a rovistare nelle cose che aveva gettato alla rinfusa dentro l'armadio. Trovò la sacca che aveva portato da casa, cercò frenetico e dopo poco tirò fuori vittoriosamente la mano stretta a pugno sul Diamante del Giorno.

In fondo quell'oggetto gli aveva mostrato la strada per raggiungere il Principe dei Draghi, quindi tanto valeva tentare di vedere se funzionava anche in quel modo.

“Mostrami dove si trova adesso Arthur” soffiò Merlin.

Una macchia colorata prese a sbocciare sulla superficie della pietra; a mano a mano i colori si dividevano e i contorni delle cose prendevano una forma più netta. Presto Merlin fu in grado di distinguere lo studio del re che aveva visto quel pomeriggio.

Uther stava ancora dietro la scrivania; l'espressione inconfondibilmente adirata, le mani artigliate sui braccioli, emanava un'imperiosità tale da sembrare che fosse seduto direttamente sul trono.

Arthur stava in piedi, le mani incrociate dietro la schiena.

“Che cosa ti avevo detto?” disse il re in tono glaciale.

Merlin rabbrividì: era la calma prima della tempesta. Faceva paura.

“Era appena uscito l'ennesimo articolo scandalistico. Ti avevo semplicemente chiesto di restartene buono in casa finché non si fossero calmate le acque” continuò freddamente il re. “E invece vengo a sapere solo adesso che ieri sei comunque voluto uscire.”

“Papà...” iniziò Arthur.

“Mi hai disubbidito!” tuonò allora il re. “Te ne sei andato a East End con Gaius senza dire niente a nessuno! E portandoti dietro solamente Leon!”

“La scorta non era necessaria” disse a voce bassa il principe. “Ma è andato tutto bene, nessuno mi ha riconosciuto” aggiunse veloce.

“Non è una buona scusa, questa! Poteva succedere di tutto! Una semplice sciocchezza basta per metterti nei guai, lo capisci? Un passo falso è sufficiente, la stampa ingigantisce la notizia e la tua reputazione, la reputazione della famiglia reale, crolla!”

“Sono solo uscito un po', non ci sarebbe stato niente da ingigantire!” protestò Arthur, ma sempre immobile davanti alla raffica di parole di suo padre. “Non ce la facevo a rimanere chiuso qui.”

“Per l'amor del cielo, Arthur, un po' di autocontrollo...” Uther si sorresse stancamente la testa appoggiando i gomiti sul tavolo, il tono placato. “Solo questo ti manca, l'autocontrollo. Non puoi dire che ti manchi altro.”

“Invece sì” disse Arthur, la voce improvvisamente roca. “Non capisci, non so che cosa fare qui! Anzi, lo sai benissimo che non so cosa fare di me stesso.”

Re Uther sospirò esasperato, come se il figlio con cui stesse parlando avesse avuto sei anni. “Torniamo di nuovo su quest'argomento? Cos'è, allora preferiresti entrare in esercito?”

Arthur non rispose, ma il lungo silenzio e la faccia che fece dissero di sì al posto suo.

Il re allora si alzò di botto, tornando al tono di comando. “Ne abbiamo già parlato molte volte, sai che cosa ne penso e la risposta sarà sempre no.”

“Perché?” disse Arthur, accorato, avvicinandosi al padre per toccargli il braccio. “Sarei bravo, non ti farei vergognare, saresti fiero di...”

“No, perché lo dico io! E adesso basta.” Il re scartò suo figlio e uscì dallo studio, sbattendosi dietro la porta.

Il principe rimase dentro, fermo. Fu allora che Merlin si piegò sul Diamante che teneva tra i palmi, avvicinandosi con tutto il suo corpo, con tutto se stesso.

E lo riconobbe, lo vide chiaro e tondo sul volto duro, ferito di Arthur: quel senso vacuo di insoddisfazione di chi non sa ancora cosa vuole, ma sente un bisogno pressante da assecondare, una sete da scoprire che anela e teme allo stesso tempo.

“Voglio andarmene da qui” aveva detto una volta Merlin, sul tetto di casa sua.

Era stato il giorno in cui aveva rovinato la bancarella del pesce al mercato a causa di un incantesimo che non era riuscito a controllare. Quel giorno in cui si era scusato, se n'era tornato verso casa un passo dopo l'altro, veloce, sempre più veloce – se l'era filata.

Quella volta in cui, quando aveva avvistato la forma familiare del suo nido, con la sua porta col pomello d'ottone e la finestra rotonda, Merlin aveva avuto una gran voglia di non fermarsi, di continuare avanti come se non l'avesse vista.

Come se casa sua gli fosse sfuggita e, in qualche modo, non fosse stata più sua. Perché era certo che le pareti sarebbero state così strette addosso a lui.

E, non sapendo cos'altro fare, era salito sul tetto, la brezza estiva che gli pizzicava il collo in una notte senza stelle. Ginocchia strette al petto, il capo nascosto tra le spalle, “Voglio andarmene da qui”. Basta.

Ora invece era Arthur Pendragon a stare in piedi, ritto contro una stanza dalle mura strette tutte esclusivamente attorno lui. Si era voltato andando alla finestra e Merlin lo vedeva di schiena, immobile ma inquieto.

Il suo collo forte era piegato dal disappunto – strano pensare che qualcosa avesse la capacità di far abbassare la testa al principe. Eppure d'improvviso sembrava talmente diverso, quasi come...

“Non ha senso stare qui così.”

Come un'immagine speculare a quella di Merlin. Qualcosa che, misteriosamente, era insieme uguale e opposta a Merlin.

“Mi sento soffocare.”

Proprio come se avesse riconosciuto in lui un'ombra di se stesso, per un attimo appena... solo per un attimo, gli era sembrato di veder baluginare nell'essenza di Arthur il riflesso di se stesso.

~

Salve di nuovo! Siamo giunti al quarto capitolo...e intanto per me sono giunti gli esami ç_ç

Non a caso la parte iniziale del discorso di Gaius, il “delirio filosofico”, l'ho scritta in preda a un vero delirio dopo una sessione di studio di estetica...capitemi ç_ç

Comunque, per queste forze di causa maggiore non credo che riuscirò a mettere mano al nuovo aggiornamento prima della fine del mese; quindi ho pensato di lasciare questo capitolo più lungo degli altri, per facilitarvi un po' l'attesa fino alla prossima volta.

Ma dato che è uscito lunghissimo, ci ho messo il doppio per scriverlo, quindi non so quanto sia stato conveniente per voi in termini di attesa xD

Prima di darvi un paio di delucidazioni, una cosa che avevo dimenticato di scrivere la volta scorsa:

gli occhiali con le lenti arancioni che Arthur indossava li ho inseriti come puro omaggio a tutte le mitiche foto di Bradley a spasso per il set in costume con gli occhiali da sole xD scommetto che anche Arthur se li metterebbe sempre, se potesse!

Invece, per quanto riguarda questa volta...

Confesso che nello scrivere la scena di Merlin che si sveglia trovando Arthur che lo fissa da sopra, all'idea di potermi beare della visione celestiale del Principe appena sveglia, stavo sbavando io anche per Merlin *_*

Poi, una precisazione che ci tenevo a fare: quando Gaius parla con Merlin a proposito del destino di Arthur e dice “che pena, povero ragazzo”...qui sta pensando a ben tre persone: ad Arthur, ovviamente, contro il quale il destino è stato molto crudele.

Poi al se stesso del passato, poiché anche Gaius è stato uno stregone incapace di percepire l'amore e la disgrazia, e realizzare questo gli fa pena. E per lo stesso motivo, si riferisce pure a Merlin, ritenendolo inconsapevole dell'orrore che sarà il prezzo del duello (anche se in realtà non è proprio così, e infatti Merlin ha molti più dubbi di quanti non dovrebbe).

Ancora una volta ringrazio tanto i miei lettori e tutti quelli che hanno inserito la fiction tra le seguite, preferite e ricordate. Invece a coloro che recensiscono dico direttamente...vi amo ç_ç perché mi motivate molto a proseguire quando trovo delle difficoltà nello svolgimento della storia. Quindi vi ringrazio ancora per il supporto, e vi lascio il link per alcune canzoni che mi hanno ispirato per la stesura della fiction <3

Angolino Soundtrack (cliccate sul titolo della traccia)

Generale: Mirrors - Justin Timberlake

Melodia per Merlin: I Am From... (Tamra the Island OST)

Merlin e Morgana nella Caverna dei Mille Giorni: Martha Jones Theme (Doctor Who OST)

Il passaggio del Lago Avalon: Under the Sea (Tamra the Island OST)

Melodia per “Riflesso”: The letter that never came (Lemony Snicket OST)

(x)

Capitolo cinque: Sul palmo di una mano

Era passata una settimana appena da quando Merlin aveva messo piede nel Mondo Riflesso. Tanto gli era bastato per associare alla vita di corte l'idea di un enorme teatrino delle marionette.

Si era informato; aveva spulciato una quantità spropositata di giornali e, con l'aiuto di Gaius, si era pure addentrato nelle giungle di internet.

L'esito delle sue ricerche era stato chiaro: l'esistenza di re Uther e di suo figlio, l'erede al trono, era tutta un ripetersi meccanico di discorsi, conferenze stampa, incontri con i politici stranieri e qualche festa occasionale.

Il grande pubblico pareva nutrirsi dello spettacolo quotidiano dei Pendragon. C'erano i fedelissimi, quelli che li amavano da sempre e che avrebbero continuato ad assistere alle repliche dei balletti delle marionette reali. Agli occhi di questi spettatori, Arthur era un vero principe in armatura scintillante. Se non fosse bastato il suo aspetto romantico e allo stesso tempo virile per conquistare il cuore dei suoi sudditi, ci avrebbero pensato le sue azioni: sembrava infatti che fosse un vero filantropo. Merlin aveva scoperto che si era dato da fare attivamente con le associazioni di beneficenza e per gli aiuti umanitari sin da quando aveva sedici anni.

Sullo schermo obsoleto del computer di Gaius era apparsa una foto nel mezzo di un articolo, il resoconto dell'incontro annuale dell'associazione “Lady Ygraine”.

Nell'immagine, un Arthur più piccolo di due o tre anni al massimo stava elegantemente in piedi accanto al ritratto etereo di una signora giovane e pallida.

Merlin si era avvicinato per scorrere con gli occhi la didascalia scritta in caratteri microscopici sotto alla foto.

… orgogliosi e compiaciuti di considerarlo il degno successore della defunta Lady Ygraine.

Prima la madre e ora anche il figlio, come due fulgide gemme, illuminano ancor di più la strada che la nostra associazione vuol tracciare per...

E poi... poi Merlin aveva frugato tra i fogli strappati da una decina di riviste di gossip, e dal mucchio era riemerso con una foto che occupava tutta una pagina. Ritraeva un ragazzo piegato in due fuori dall'ingresso di una discoteca. Una bottiglia in una mano, le dita dell'altra a schermarsi gli occhi, Merlin nemmeno l'avrebbe riconosciuto se non avesse letto “Arthur Pendragon fa follie di nuovo” scritto sopra a caratteri cubitali.

Grattandosi il mento, aveva portato quella pagina in alto per accostarla alla foto del computer.

Sì, c'era definitivamente un'altra porzione di spettatori seduta a godersi lo spettacolo dei pupazzi reali: erano quelli che preferivano tirare frutta marcia sul palcoscenico. E l'Arthur dal profilo nobile e dalla posa marziale scompariva per lasciare il posto a un altro che con lui aveva poco a che fare: un ragazzo ribelle, vizioso e viziato. Per niente rispettoso del prossimo e in primo luogo di suo padre, metteva in ridicolo la nazione stessa con le sue continue gaffes. Si faceva beccare nel bel mezzo di azioni non proprio consone con l'attricetta di turno, alzava troppo il gomito durante il gran gala del duca, smentiva pubblicamente ai giornalisti uno dei piani economici annunciati da suo padre stesso poco prima.

Con questo Arthur qui i giornali scandalistici ci andavano a nozze. Era, anzi, il loro protagonista preferito, e non deludeva mai le aspettative degli ammiratori che attendevano di ricevere le novità settimanali delle sue gesta.

Ma c'era un altro Arthur ancora che forse nessuno tra il pubblico aveva individuato. Uno che avrebbe fatto impallidire la sua versione a marionetta del principe azzurro e pure quella del suo gemello cattivo.

Era l'Arthur che conosceva Merlin: quello che, nel giro di una settimana, gli aveva fatto risistemare sette volte il suo armadio nella camera da letto più l'intera stanzetta adibita a guardaroba (sì, ne aveva pure una a parte!).

In quei momenti il giusto e magnanimo filantropo, di cui comunque Merlin non aveva intravisto nemmeno l'ombra, si era dissociato del tutto dalla sua persona.

Eppure, sorprendentemente, non restava nulla nemmeno del principe diabolico intento a ideare piani sovversivi per mettere in ridicolo la monarchia col suo pessimo comportamento.

Agli occhi dello stregone, l'unica persona che al massimo Arthur avrebbe mai potuto mettere in ridicolo era se stesso.

Perché forse in lui qualcosa del nobile cavaliere c'era, le testimonianze sembravano attendibili; ma non si poteva dire altrettanto della sua controparte sregolata che presentavano i media. La cosa era semplice: Arthur era troppo genuinamente stupido per essere diabolico. Lui e quella sua maledetta bocca arricciata. Chi scriveva cattiverie su di lui di certo non l'aveva mai visto fare quel broncio dubbioso.

Per Merlin, in breve tempo, la storia dell'accanimento mediatico sul principe Pendragon era diventata ridicola. Era chiaro che Arthur, per quanto ne dicessero i paparazzi, non fosse davvero una persona cattiva – be', da tutta quella storia dell'armadio un filino di perfidia sadica emergeva... ma non aveva un'indole così pessima, quello no.

All'inizio anche Merlin non l'aveva ritenuto un bravo ragazzo, era vero. Ma Gaius aveva detto che il cuore degli umani non è tutto bianco o tutto nero. E qualcuna delle sfumature che stavano nel mezzo, Merlin l'aveva scorta vedendo la conversazione tra Arthur e re Uther attraverso il Diamante del Giorno.

Non poteva esserci nulla di davvero malvagio in Arthur. In lui Merlin aveva riconosciuto un disagio simile a quello che l'aveva afflitto fino a quando non aveva saputo del Duello del Drago. In qualche modo se lo sentiva.

“Guarda nel tuo riflesso e vedrai te stesso” aveva detto Gaius.

E così era successo.

Non che questo giustificasse le pessime abitudini di comportamento di Arthur, che, tra parentesi, Merlin riteneva causate solo in piccola parte da problemi esterni – si trattava di brutto carattere e basta.

Arthur era un bambino troppo cresciuto che provava un piacere spropositato nell'essere servito e dare ordini? Oh, sì, quello era sicuro.

Era insopportabilmente autoritario? Ovviamente sì.

Era un asino, il peggior asino che lo stregone avesse mai conosciuto? Assolutamente sì.

Però... Non sembrava poi così strano, adesso, che fosse stato lui a dire che “solo ogni tanto, non sempre...”

“Vorrei che tu non fossi così, Merlin. Solo ogni tanto, sai, mi piacerebbe vederti piegare una maglietta nel modo giusto.”

Merlin arricciò il naso con rassegnazione al suono della voce di Arthur che rimbombava per tutta la stanza. Era arrivato alla conclusione che il Principe dei Draghi non fosse cattivo, ma ciò non lo rendeva meno sgradevole e arrogante.

In quel momento, poi, Arthur stava dando il meglio di sé per apparire al massimo grado in tutta la sua... asinità. Piegato in due col busto immerso completamente nelle profondità dell'anta centrale del suo armadio, lanciava fuori ad uno ad uno tutti i pantaloni che lo stregone aveva messo via la sera prima fino a mezzanotte. “E se piegare una maglietta è troppo complicato per te” continuò a dire, tra un tiro e l'altro, “per lo meno tenta di far bene con un paio di mutande, per l'amor del cielo!”

Merlin sospirò pesantemente, seccato ma troppo stanco per irritarsi sul serio. Facendosi largo tra un mucchietto di calzini e un paio di montagne di giacche, raggiunse Arthur per tentare di afferrare al volo quello che lui lanciava di volta in volta. “Non vi siete stufato di ripetere ogni giorno la stessa storia?” gli disse, schivando una canottiera prima che gli finisse in faccia.

A quel punto la raffica di panni cessò e Arthur riemerse di botto con l'espressione più scandalizzata dell'universo. “È quello che dovrei dire io a te! Non ti sei ancora stufato di fare la stessa cosa dopo aver sbagliato per sette volte di fila?”

“Avete tenuto il conto” lo incalzò Merlin con un'alzata di sopracciglia.

Il principe gli grugnì contro, esasperato, tornando alla sua attività di demolizione del lavoro altrui. Stavolta però prese a fare tutto con più furia e lo stregone, deciso a darci un taglio, lo accostò facendosi spazio. Poi iniziò a caricare tra le braccia mucchi di roba per rigettarla dentro l'anta centrale.

Così, a casaccio, uno buttava via e l'altro impilava dentro, e Merlin stava facendo seriamente fatica a trattenersi dallo scoppiare a ridere. “Ancora non ho capito come volete che ve li sistemi, questi vestiti” borbottò.

“In modo decente, no?!” gracchiò l'altro.

Lo stregone fu costretto a guardare per terra, mordendosi il labbro.

Arthur era molto divertente quando si agitava. Diventava ancora più ridicolo del solito, perché la sua voce, già normalmente tutta un insieme di picchi alti e bassi, partiva strascinata per raggiungere le note più stridule.

E come poteva essere una persona cattiva? Era troppo sciocco per essere davvero cattivo. Morgana doveva essersi sbagliata, quella volta, nel giudicare il suo carattere in base a quel poco che gli aveva sentito dire.

“Ridi? Hai ancora voglia di ridere?” disse il principe, che ormai aveva imboccato la strada dell'irritazione. “Vediamo quanto riderai quando dovrai sistemare tutto per l'ottava volta...”

“Non fatemi cambiare idea su di voi proprio adesso” si ritrovò a dire Merlin.

Non sapeva come gli fosse uscita, quella frase. Solo, gli era uscita e basta. E l'aveva fatto in una maniera curiosa, con qualcosa che era una vena di incertezza, forse, nel tono. Come se nemmeno Merlin stesso si fosse sentito sicuro del pensiero che aveva formulato ancora prima di realizzare che l'aveva formulato. Ciò lo lasciò così stupito da fargli fare un passo indietro.

Qualcuno aveva premuto un pulsante misterioso che aveva assurdamente trasformato l'atmosfera nel giro di un solo respiro. Il cambiamento non sfuggì ad Arthur, che si mise dritto per fronteggiare Merlin, la sua migliore espressione burbera sul viso. “Che intendevi dire?” gli chiese.

Lo stregone ingoiò l'aria, sentendosi come se avesse lanciato un incantesimo su se stesso per trasformarsi in un enorme punto interrogativo.

Che intendeva dire, davvero?

“Stavo pensando...” incespicò, grattandosi il collo.

“Che pensavi?” disse il principe, inquisitorio. Prima di dare tempo a Merlin di farfugliare la sua risposta, Arthur con un solo passo azzerò la breve distanza che li sperava, fino a che la punta della sua scarpa toccò quella della scarpa dell'altro.

Proprio allora successe qualcosa di ancora più strano. Una forte sensazione colpì Merlin alla bocca dello stomaco: era qualcosa di spiacevole, molto spiacevole, qualcosa di simile all'affanno che aveva provato nella Caverna dei Mille Giorni a causa del caldo pressante e sulfureo.

Uno scomodissimo caldo. Merlin boccheggiò, continuando a grattarsi nervoso l'attaccatura dei capelli.

Lo sapeva che cosa stava maldestramente tentando di dire. O meglio, ne aveva una vaghissima idea. C'era questo pensiero, appeso lì in mezzo a quel mare di lava sulla bocca dello stomaco. Uno di quei pensieri che sai che ci sono e forse sai anche come sono fatti, ma allo stesso tempo sono così offuscati che non riesci bene a distinguerli da tutto il resto.

Ed è un po' come trovare qualcosa di nuovo nel posto che frequenti da sempre, per poi scoprire, di colpo, che in realtà c'è sempre stato. E tutto quello che ti viene da fare è accogliere questa novità trattandola come si fa con un vecchio ricordo.

La verità era che Arthur non era poi così male – e Merlin se l'era immaginato, nel profondo, forse da subito, forse da quando era stato chiamato da lui. La verità era che sarebbe stato meglio il contrario.

“Allora? Ce la fai a costruire una frase di senso compiuto senza mettere un 'ehm' in mezzo ad ogni parola?” si spazientì Arthur, pestando con forza il piede a terra.

“Niente, iniziavo a pensare che voi non foste completamente, del tutto, al cento percento...”

Arthur lo studiò girando appena la testa e, come fece quel movimento, il collo di Merlin scattò indietro, impercettibilmente.

“Che io non fossi al cento percento cosa?”

Una persona che si meritava di vedersi strappato il cuore. Era quello.

“Merlin!”

“Inso-insomma!” esclamò lo stregone.

Era quella la cosa che aveva sempre saputo, che Arthur non si meritasse minimamente il destino che gli era capitato. Ma non ci si poteva fare niente, Kilgharrah gliel'aveva detto chiaro e tondo; e di tutta la faccenda il Principe dei Draghi non avrebbe mai saputo nulla. Quindi andava seppellita da un parte, subito, e non rivangata mai più. Dopotutto, Merlin non avrebbe avuto altri motivi per pensarci ulteriormente.

“Proprio quando mi viene da dirvi che non siete poi così male... mi ritirate fuori questa storia infinita dell'armadio?” buttò lì, per uscire dal circolo dei suoi pensieri.

Arthur parve smarrirsi in una breve perplessità, ma l'attimo scemò subito lasciando il posto alla sua solita boria.

“Non è colpa mia se non sei in grado nemmeno di fare una cosa facile come questa!” gli disse, strabuzzando gli occhi azzurri. “Senti, è evidente che non sei capace di gestire le cose tutte in una volta, quindi d'ora in poi puoi iniziare a riorganizzare tutto a piccoli passi.” Detto questo, esaminò con aria fintamente perplessa prima l'armadio, poi allungò lo sguardo verso lo stanzino-guardaroba in fondo alla stanza da notte. “Un'anta alla volta forse è troppo difficile per te” disse con compatimento. “Comincia con un cassetto al giorno.”

Lo stregone sbuffò una risata. “Non sforzatevi troppo a pianificarmi il lavoro, o vi farete male al cervello.”

Arthur, fulmineo, prese tutti i panni dalle braccia di Merlin e glieli rovesciò in testa con una sola, fluida, mossa. Lo stregone restò con occhi e bocca spalancati. Qualcosa gli era rimasto tra i capelli e, quando intravide un bordino bianco penzolargli vicino alle ciglia e capì che si trattava di un paio di boxer, si affrettò a scrollarseli di dosso come fossero stati qualcosa di velenoso.

“Ah! E stai contento che non avevo un secchio d'acqua a portata di mano” disse Arthur, rimirando l'opera a braccia incrociate.

Merlin storse la bocca. “Se continuerete a fare così non finirò mai! Inizio a pensare che, più dell'ordine delle vostre cose, vi prema vedermi sgobbare all'infinito.”

“Hai una considerazione proprio alta di te stesso, se pensi che io non abbia niente di meglio da fare che stare a meditare vendetta contro di te.”

“Di vendetta ne avete parlato voi!” Merlin si animò, toccando la spalla di Arthur con l'indice. “Quindi ciò mi conferma che...”

“Vai avanti con le tue teorie, Merlin. Arriverai lontano” disse l'altro scacciando via la sua mano, neanche fosse stata un moscerino fastidioso.

Che razza di asino sarcastico e ingrato.

Pensando che fosse meglio tenersi occupato prima che gli rispuntasse la voglia di prenderlo a sberle (che ci fosse riuscito o meno era un'altra questione), lo stregone diede le spalle ad Arthur per tornare alla sua desolante mansione.

Sentì il principe ridere di scherno mentre raggiungeva la sua scrivania. Subito dopo aver smosso un po' delle carte che c'erano sopra, però, Arthur lo richiamò di nuovo. “Senti, lascia stare i vestiti, per ora.”

“Perché, ci pensate voi a sistemare?” propose Merlin, speranzoso.

“Ti piacerebbe. No, no, ovviamente riprendi la prossima volta.”

“Ovviamente...”

“Ovviamente. Comunque, sto uscendo, ho bisogno di passare un po' di tempo da Hatchards.”

Gli occhi di Merlin brillarono subito di desiderio. Hatchards era la libreria più antica di Londra. Lui l'aveva incontrata diverse volte nel corso delle sue lezioni serali di “umanologia”, spulciando tra le guide turistiche della città.

Era una vera attrazione rinomata per la sua aria classica, e spesso aveva ospitato famosi scrittori per le sessioni di autografi e incontri coi lettori. Gli sarebbe piaciuto molto andarla a vedere; non aveva ancora avuto il tempo di visitare per bene la City a causa di sua Altezza Reale Testa di Fagiolo. “Andate per un giretto rilassante, allora” gli disse. “Anche se non l'avrei mai detto che voi foste un tipo intellettuale.”

Non riuscì a trattenersi dal puntualizzarlo perché, insomma, l'immagine di Arthur in un luogo del genere pareva a Merlin decisamente stonata.

“Ma quale giretto rilassante! Ci vado per lavoro, capito? E poi scusa, cosa te l'ha fatto pensare che non sono un intellettuale?” berciò il principe, molto poco galantemente.

Merlin fece finta di rifletterci sopra, roteando gli occhi al soffitto. “Non saprei, me l'avranno suggerito le volte in cui vi ho visto addormentarvi alla scrivania in questi giorni. Ben sette. Una per ogni pomeriggio.”

“Chi è che tiene il conto, adesso?” disse Arthur buttandosi sulla sedia, quasi trionfale.

“Non potevo fare altrimenti, era impossibile ignorarvi. Russavate come un orso.”

La piega scettica e un po' stupita che prese la sua faccia fu impagabile.

“Guardate che vi sto dicendo la verità” continuò imperterrito Merlin, divertendosi sempre più a infilzare l'amor proprio dell'altro a mano a mano che gli si avvicinava. “Forse sarà dura da accettare per il vostro orgoglio, ma voi, Altezza, russate che è una meraviglia. Anzi, devo dire che non ho mai sentito qualcuno russare con tanta potenza vocale e...”

“Non ci credo” lo interruppe Arthur, piccato. “Nessuno me l'ha mai detto.”

“Forse nessuno ha mai osato farlo” replicò Merlin, rapido e noncurante.

“Se fosse stato vero, qualcuno prima o poi me l'avrebbe fatto notare, no?”

“Magari non vi hanno visto dormire in molti e nessuno tra quelli che vi ha visto ha mai notato che russavate. Oppure nessuno vi è mai rimasto vicino tanto a lungo per potervi sentir grugnire quando cadete in un sonno profondo.”

“Ti assicuro che un sacco di persone mi hanno visto dormire per tutta la notte e nessuno si è mai lamentato, dopo.”

“Un sacco di... ?” Merlin si fermò appena in tempo quando colse all'ultimo istante l'implicazione nelle parole di Arthur. Per la manciata di secondi che ne seguì, non trovò altro da ribattere e chiuse la bocca.

Non gli rimase che stare a guardare mentre il principe recuperava da un cassetto della scrivania due oggetti familiari: i terribili ed enormi occhiali arancioni e il cappellino nero.

“È lo stesso che l'altra volta vi ho fatto cadere per terra!” esclamò. “Quindi questa è la tenuta ufficiale che usate per andarvene a spasso tra la gente.”

“Deduzione arguta” lo prese in giro il principe, sistemandosi i capelli biondi sotto il cappello.

“Se state per avviarvi, chiamo il gruppo della scorta che è di turno oggi” disse Merlin. Ma non appena si voltò e fece un passo verso la porta, si sentì afferrare per il colletto della camicia da Arthur, che lo riportò indietro.

“Non devi chiamare nessuno, non ho detto niente nemmeno a Leon” gli soffiò, sbrigativo.

Merlin ricordò subito come la famosa discussione tra Arthur e suo padre si fosse aperta con un Uther che tratteneva a stento la rabbia dopo aver scoperto che suo figlio gli aveva disubbidito, uscendo senza scorta. “Siete matto! Se ve ne andate da solo senza una parola, farete di nuovo infuriare vostro padre.”

“Di nuovo?”

Cavolo. Certo, Arthur non doveva aspettarsi che Merlin avesse trovato un modo per spiarlo... cioè, tenerlo d'occhio in qualunque momento, e che quindi fosse venuto a sapere dell'ultima strapazzata che aveva subito dal Re.

“Ehm... immaginavo solo che vostro padre potrebbe arrabbiarsi se lo venisse a sapere” farfugliò veloce lo stregone.

“Ma se non lo verrà a sapere non succederà nulla” disse semplicemente l'altro.

“Ah, quindi state scappando.” Merlin si accorse dello scappellotto che gli arrivò sul collo solo quando fu ormai troppo tardi e sentì pizzicare la pelle.

“Ahi, accidenti! Non vi si può dire che non siete veloce.”

Arthur si strinse nelle spalle. “Comunque non esco da solo” aggiunse poi, indicando verso il letto. “Prendi lo zainetto che sta là sotto e infilaci dentro tutti questi miei appunti, potrei aver bisogno di fare delle correzioni quando sarò da Hatchards.”

Merlin fece come gli era stato detto e allungò lo zaino ad Arthur, che lo fissò piattamente. “Quello. Lo. Devi. Portare. Tu.” disse il principe, sottolineando ogni parola come se avesse voluto farsi capire da uno straniero.

“Oh! Quindi devo venire in città con voi?”

Ci sarebbe andato anche lui! Avrebbe attraversato Piccadilly e avrebbe goduto dello spettacolo di tutti quei posti meravigliosi – il Ritz, la Royal Academy e, di sicuro, se fossero andati in metropolitana, pure la piazza di Piccadilly Circus, con la fontana e il London Pavilion e il Criterion Theatre e tutto il resto.

“Sì, mi serviva un portaborse, te l'avevo detto” fece Arthur, inforcando gli occhiali. “Inoltre così, in caso di eventuale bisogno di giustificazioni, potrò dire che non sarò proprio uscito per conto mio.”

“Un ottimo modo per scaricare a metà le responsabilità” convenne ironico Merlin.

“Certo, tanto sei stato tu che hai insistito perché ti accompagnassi a vedere Londra. Non è vero? Tutto chiaro?”

“Cosa?!” Merlin fu preso da un breve attimo di agitazione. Non che avesse dovuto temere qualcosa o qualcuno – nel Mondo Riflesso non c'era proprio creatura alcuna che avesse potuto intimorire la sua magia. Purtroppo, però, ora gli incantesimi andavano tenuti sotto chiave il più possibile... e re Uther non rientrava affatto nella lista dei genitori dai quali Merlin si sarebbe fatto fare volentieri una ramanzina. “Non fate meglio a chiedere a Leon di accompagnarvi?” disse quindi di slancio, maledicendosi poi mentalmente subito dopo, quando si ricordò che era una cosa positiva avvicinarsi in quel modo al principe.

Più tempo ci avrebbe passato insieme, più sarebbe riuscito a capire come funzionava il suo cuore e, forse, questo l'avrebbe avvicinato al raggiungimento del suo obiettivo.

Per fortuna sembrava che Arthur non avesse avuto intenzione di portare con sé nessun che non fosse Merlin. “Leon certe volte è un po' troppo apprensivo” disse infatti. “È un amico, ma comunque resta la mia guardia del corpo, anche con lui non sarei completamente libero di andarmene a spasso come voglio. Figurarsi con la scorta... con tutta quella gente intorno non riuscirei mai a fare con calma, anzi, catturerei di più l'attenzione. Invece...” E mise una mano sulla spalla di Merlin, soddisfatto. “Sono sicuro che grazie all'influsso della tua mediocre presenza accanto a me passerò del tutto inosservato.”

“La mediocrità non è mica transitiva” cantilenò lo stregone al pari di un bambino che rinfaccia la vittoria al compagno di giochi. “E poi, ehi! Non ho un aspetto mediocre” aggiunse.

Anche dietro la protezione degli occhiali da sole, fu possibile percepire che lo sguardo di Arthur era puntato sulle sue orecchie. “Con quelle appendici che ti ritrovi, puoi giurarci che non rientri nella norma.”

ʘ

Merlin decretò che la metropolitana non era il suo mezzo di trasporto preferito non appena ci mise piede. Bisognava stare attenti alla gente che saliva, attenti a quella che scendeva, attenti a non perdere la propria fermata – bisognava stare sempre attenti. Cosa che a lui non riusciva proprio alla perfezione; era troppo impegnato a guardarsi intorno per mantenere la concentrazione (e a trattenersi dal saltare quando le carrozze si fermavano e ripartivano, quello sì, era piuttosto emozionante).

Un bel problema erano anche le ondate di persone che lo trascinavano via ad ogni apertura delle porte. Non era facilissimo rimanere accanto ad Arthur quando un omone della taglia di una zampa di drago ti premeva sulla schiena in cerca di spazio.

Per quanto riguardava il fattore privacy, invece, le cose stavano andando meglio del previsto. Ognuno pareva intento a farsi i fatti propri e a rimanere assolutamente disinteressato al ragazzo con il cappellino nero che si reggeva svogliatamente a una maniglia.

“Nessuno vi sta riconoscendo sul serio, Arthur” appuntò Merlin.

“E continueranno a non farlo, se la smetterai di rivelare la mia identità ad alta voce” bisbigliò il principe, il labbro alzato a scoprire i denti come avrebbe fatto un felino.

Merlin ignorò il velato tono minaccioso per concentrare tutte le energie sul non farsi destabilizzare. “Ehi, fai attenzione, piccolina... Ancora non mi avete detto che libri volete andare a cercare, comunque” disse, attaccandosi al volo a una maniglia quando una bambina che correva su e giù per il vagone riuscì a farlo inciampare.

Il principe sospirò sonoramente, afferrando Merlin per il braccio per portarselo vicino. “Sei impossibile, non ho mai conosciuto qualcuno più imbranato di te” decretò, stufo. “E non è che devo proprio cercare dei libri... mi serve l'ispirazione. Tra dieci giorni da Hatchards ci sarà un evento organizzato dalla 'Lady Ygraine'...”

“La fondazione per la promozione della lettura tra i più giovani” concluse Merlin.

Arthur si raddrizzò, un vago sorrisetto stupito che faceva capolino sul viso. “Lo sapevi?” gli disse, interessato.

“Per chi mi avete preso?” replicò Merlin, lisciandosi la sciarpa con aria di superiorità.

“Quando ci siamo incontrati non sapevi nemmeno chi io fossi.”

“Be', non vi avevo riconosciuto. Inoltre, adesso mi sono un po' informato, giusto perché sono alle vostre dipendenze.”

Era una mezza verità, in fondo.

“Questo tuo informarti su di me mi fa venire i brividi, sai” disse Arthur, scuotendosi tutto.

“Andate avanti e piantatela di fare il buffone” fece Merlin, con un sorriso aperto. “Che dicevate dell'evento da Hatchards?”

“Sono stato invitato come ospite ufficiale dalla fondazione e dovrò tenere un discorso e leggere qualcosa per dei bambini.”

“Sembra un'idea carina. Dov'è il problema?”

Arthur sospirò un'altra volta, facendo mezzo passo sul posto. Era a disagio? Doveva essere una cosa molto rara. Lo stregone piegò la testa, guardandolo curioso.

“Sono sempre stato abituato a tenere discorsi e mi è sempre riuscito facile parlare al pubblico” esordì Arthur, l'inizio di un periodo che presupponeva l'arrivo di un enorme “ma”.

“Questione di carisma naturale, immagino” scherzò Merlin, per incoraggiarlo a proseguire.

“Esatto” annuì serio l'altro. “Ma con i bambini... è un'altra storia. Non ho mai parlato direttamente per loro, con loro, durante un evento pubblico. Forse perché non ho mai avuto bambini intorno a me, ma non so proprio che cosa inventarmi, non ho la minima idea di che cosa dovrei parlare e in che modo farlo” disse in fretta.

Ed era così concitato e così incerto, incerto come Merlin non l'aveva ancora mai visto, e sembrava lui stesso più bambino che mai, e aveva un'aria davvero stupidamente adorab- no. Non che avrebbe mai potuto esserci qualcosa di vagamente simile all'adorabile in lui.

“Ehmmm, aspettate” farfugliò Merlin, “allora è su questo che vi vedo lavorare sin da quanto sono arrivato?”

Arthur annuì, mortalmente serio.

“Quindi è proprio grave” valutò lo stregone. “Non vi preoccupate troppo, una soluzione la troveremo.” Gli venne naturale tentare di tirarlo su di morale; tuttavia l'acidità del principe era una caratteristica ostinatamente radicata in lui, e non sarebbe svanita con un po' di gentilezza. Non che Merlin si aspettasse nulla di diverso.

“Limitati al tuo compito di dispensatore di mediocrità. Temo che se metterai mano tu sulla faccenda, finirò col traumatizzare quei poveri bambini.”

Come volevasi dimostrare. Merlin aveva iniziato a rispondergli a tono per l'ennesima volta quando Arthur lo interruppe sbrigativo (“Non ho tempo per sentirti fare la donnicciola offesa, siamo arrivati alla nostra fermata”), e si diresse verso le porte. Una frazione di secondo e lo stregone si sentì tirare come un pesce all'amo attraverso la folla.

Prima non se n'era accorto, ma Arthur non l'aveva lasciato da quando la ragazzina che correva per il vagone l'aveva fatto inciampare. E aveva continuato a tenerlo per il gomito per tutto il tempo.

ʘ

Una volta riemersi dalla metropolitana, nelle intenzioni di Merlin la prima cosa da fare sarebbe stata girare su se stesso per ammirare lo spiazzo di Piccadilly Circus. In realtà gli riuscì di fare solo un quarto di giro, arenandosi ai display con le scritte al LED luminose, poiché Arthur lo trascinò dietro di sé con malagrazia, procedendo a passo spedito.

“Se la vostra scusa per essere venuto è che dovevate accompagnare me, perché non me la fate fare, una visita turistica?” protestò lo stregone, tentando di opporre resistenza col suo peso.

“Una scusa è solo una scusa. Ed è inutile che ti impunti, Merlin, sono come minimo il triplo più forte di te. La libreria è qui vicino, dai.”

Arthur poteva ritenersi fortunato che Merlin avesse davvero avuto voglia di andarci, altrimenti se lo sarebbe scordato, il suo capro espiatorio.

Comunque, dopo una breve passeggiata, il principe indicò allusivamente a Merlin un edificio dall'altra parte della strada.

Al piano terra di un palazzo di mattoncini grigio tortora c'era l'ingresso della libreria: sul legno scuro di un colore simile all'ebano risaltava la scritta elegante, in caratteri dorati, “Hatchards”.

Merlin articolò un “wow” con le labbra e corse verso la vetrina, con Arthur che, per una volta, era quello più indietro.

Persino da fuori si riusciva a percepire l'atmosfera calda e confortevole del posto. Lo stregone si concesse di far sì che i suoi occhi si illuminassero d'oro solo per un breve secondo, prima di venire raggiunto da Arthur. Passò una mano sul vetro fino a una colonna dell'ingresso; di colpo lo investirono i pensieri che aleggiavano lì dentro. Erano tutte voci serene, appassionate, innamorate dei libri di cui si stavano cibando con gli occhi e con la mente. Merlin sorrise, contento; era meravigliosa, quella parte di umanità. Era meraviglioso potersi innamorare così di qualcosa, riuscire ad amare così tanto un'attività, un luogo, fino a che quell'attività e quel luogo diventavano tue, e tu ci lasciavi un segno, e loro in cambio avrebbero continuato a portare quel pezzo di te per sempre.

“Vorrei tanto questo libro, lo vorrei così tanto” scoppiò d'improvviso una voce giovane e triste nella testa dello stregone.

Merlin sussultò, e il sussulto si trasformò in un balzo quando Arthur gli comparve da dietro, annunciando la sua presenza con una pacca abbastanza vigorosa da potergli danneggiare la spina dorsale.

“Smettila di lasciare le ditate come un moccioso. Ti stanno guardando tutti e, se non ti è chiaro, l'ultima cosa che mi serve è proprio farmi notare” disse, accompagnando Merlin fino a che non furono dentro.

Il dolce profumo di carta stampata che lo cullò al suo ingresso fu il più piacevole biglietto da visita che Merlin avesse mai ricevuto.

Come si era immaginato, la libreria all'interno era ancora più carina che fuori; le pareti color crema avvolgevano un ambiente ben organizzato. Il senso di ordine era garantito da molti scaffali scuri che ospitavano i volumi in fila perfetta. Perfino i libri sui tavolini posizionati appena superato l'ingresso erano disposti in cerchi precisi.

Eppure c'era qualcosa che rompeva l'armonia. Qualcosa che non dipendeva affatto da ciò che Merlin stava vedendo, ma che gli stava ronzando direttamente nella testa.

“Devo dare un'occhiata nella sezione per ragazzi” disse Arthur, concentrato nei suoi affari, “magari guardando qualche titolo mi viene un'idea per adesso lo prendo, lo metto nello zainetto e vado via.”

“Cosa?” disse lo stregone, disorientato. “Che avete detto di voler prendere?”

“Io? Non ho detto di voler prendere un bel niente” disse il principe, avvicinandosi a un gruppo di scaffali ben forniti in fondo alla sala.

Merlin scosse forte la testa, seguendo l'altro con passi un po' incerti. Doveva essere rimasto attivo un residuo della magia che aveva operato prima, toccando la vetrina di Hatchards. Stava ancora sentendo i pensieri impressi nelle cose intorno a lui. “Ottimo” pensò ironicamente.

Quella era una magia piuttosto elementare da praticare, una delle prime che uno stregone apprendeva per conto suo, senza il supporto di un maestro. Veniva d'istinto alle creature magiche entrare in contatto con l'ambiente e sentirne la voce.

Merlin aveva pensato che non avrebbe fatto differenza usare quell'incantesimo nel Mondo Riflesso. In fondo, era stato grazie a quello che aveva percepito il brulicare della vita umana non appena riemerso dall'ombra dal passaggio del Lago Avalon, e non c'erano state controindicazioni allora.

Un conto era quando non riusciva a controllare la magia per spostare la cesta piena di spesa in volo e quella finiva per fracassarsi sulla bancarella del mercato; un'altra cosa era farsi scappare dalle mani un incantesimo di basso livello come quello.

“Non mi vedrà nessuno” tornò a risuonare la voce dentro le sue orecchie, senza dargli pace. Aveva senza dubbio un tono infantile. Doveva appartenere a un ragazzino molto giovane, l'unico che, evidentemente, non aveva lasciato una traccia del tutto felice di sé. Sembrava invece abbastanza agitato e insicuro, sull'orlo di fare qualcosa di spericolato, che sapeva bene non gli era permesso.

Merlin si guardò intorno, tentando di capire se si fosse solo trattato di un ricordo rimasto registrato, magari, tra le pagine di qualche volume, o se il proprietario della vocina fosse lì in quel momento.

“La sezione del fantasy sta al piano di sopra” commentò placido Arthur, facendo strisciare l'indice sul dorso di una fila di tomi.

“Fa-fantasy?” disse lo stregone, il collo che era scattato verso di lui prima del suo cervello.

“È per questo che ti guardavi intorno, no?” disse il principe.

Poi si girò verso Merlin, critico, e gli sventolò la mano davanti al naso. “Ero già venuto a sapere da Gaius della tua piccola fissazione, ricordi? Non c'è bisogno che fai il finto tonto, puoi andare a saziare la tua sete di folletti e fatine mentre io mi occupo di qualcosa di serio.”

Merlin colse al volo l'occasione per andare a curiosare, congedandosi con un inchino ironico al principe e riuscendo pure a svicolare non appena quello manifestò la voglia di tirargli in faccia una copia di Pippi Calzelunghe.

Prese quindi le scale, passando piano il palmo sul corrimano mentre saliva. Gradino dopo gradino, le vibrazioni di cui era impregnato il legno gli solleticavano di più le dita. Le voci del cuore si alzavano, confondendosi con le voci materiali dei clienti, e parlavano, ridevano, lacrimavano – era impressionane quante persone si fossero appoggiate lì, avessero cercato inconsciamente lì qualcosa che sorreggesse le loro paure, qualcosa in cui riversare la loro felicità. Era impressionante quanto si potesse percepire degli esseri umani, sul palmo di una mano.

Prima di finire gli ultimi gradini, Merlin guardò indietro e intravide il cappello nero di Arthur fare capolino da un angolo.

Se solo gli fosse riuscito altrettanto semplice sondare la sua anima in quel modo... Ci aveva provato diverse volte, durante la settimana appena passata, ad ascoltare i pensieri del principe rimasti impigliati negli angoli delle sue stanze. Ma non aveva sentito quasi nulla, e quel poco che c'era era superficiale.

Era chiaro che Arthur non gli avrebbe reso le cose facili, mai. Con lui bisognava per forza andare in profondità, e non esistevano scorciatoie di nessuna sorta.

“Ma se poi mi scoprono? Io voglio solo poter leggere.”

Una piccola scossa elettrica accompagnò l'ennesimo scoppio della voce nelle orecchie di Merlin. Lo stregone si soffiò sulle dita che formicolavano, facendo vagare lo sguardo per tutto il secondo piano: il bambino doveva proprio trovarsi lì in quel momento, il picco nella magia segnalava che era vicino.

Immediatamente una testolina nera catturò la sua attenzione; apparteneva a un ragazzino sui sette o otto anni al massimo. Se ne stava tutto solo, lontano dalla gente. Fissava con insistenza e determinazione un punto preciso in uno scaffale molto al di sopra della sua testa, i pugnetti chiusi. Merlin gli si avvicinò in punta di piedi.

“Non ho i soldi per pagarlo... lo faccio o non lo faccio?”

Lo sbuffo del sorriso comprensivo che si aprì sul viso di Merlin lo tradì. Il bambino sobbalzò, facendo anche cadere per la sorpresa una cosa che aveva tenuto stretta in mano.

“Scusami, ti ho spaventato” disse Merlin, cercando di apparire più rassicurante possibile. Poi si piegò per raccogliere il piccolo oggetto che era rotolato vicino alla punta delle sue scarpe. La sua bocca si aprì in una “o” perfetta quando prese da terra un drago fedelmente riprodotto in miniatura.

La cosa divertente era che somigliava in modo incredibile a Kilgharrah: aveva gli stessi occhi gialli e ferini, ed era colorato di un tono scuro molto simile a quello della pelle dell'ultimo Grande Drago. Aveva pure le ali spiegate come le avrebbe aperte con aria superba lui e, passandoci sopra il dito, si potevano perfino sentire le asperità delle squamette in rilievo.

“Wow, è pazzesco!” disse Merlin con un misto di entusiasmo e ammirazione, portando il draghetto alla luce per esaminarlo meglio.

Il bambino lo fissò coi suoi disarmanti occhioni color ghiaccio, incerto.

“È... è il Dorsorugoso di Norvegia. È quello raro” tentennò, dando l'aria di star facendo un grosso sforzo per mettere insieme quelle parole. “Ho... mangiato un sacco di patatine per riuscire a beccare il pacchetto giusto, quindi...” concluse, allungando la manina verso Merlin.

“Oh, hai ragione, ecco a te” gli disse lo stregone, rendendogli la miniatura.

Doveva farsi venire in mente un'idea per attaccare bottone. Voleva fare qualcosa per aiutarlo. Non poteva ignorarlo, dopo che l'aveva sentito chiedere aiuto così accoratamente. Era solo un bambino che aveva una voglia matta di portarsi via con lui un libro che non poteva pagare. Rubare era sbagliato, certo, ma le intenzioni non erano affatto malvagie, glielo si poteva vedere negli occhioni screziati d'azzurro.

“Ehi, senti” tentò quindi Merlin, “avevo proprio voglia di prendermi qualcosa di nuovo da leggere, e ti ho visto parecchio interessato a questa sezione. Per caso hai qualche bel titolo da consigliarmi?”

Il bambino iniziò a guardare da tutte le parti tranne che verso la faccia di Merlin, torcendosi le mani. Perfetto, era riuscito a metterlo a disagio in due sole mosse.

“Ehm” riprovò allora, portandosi una mano sulla fronte. “Potresti dirmi qual è il tuo preferito. Se non l'ho letto potrei farci un pensierino.”

L'altro finalmente lo guardò, la bocca che gli tremava un po'. “Harry Potter” pigolò alla fine. All'occhiata interrogativa di Merlin, aggiunse con più forza, come se fosse stata una legge matematica basilare, “Harry Potter. Il mago più forte di tutti.”

Merlin scoppiò a ridere. Quella era bella; magari sarebbe finita che l'avrebbe preso sul serio pure lui, il libro di quel Potter, giusto per vedere se le loro capacità erano anche solo paragonabili.

Il bambino indicò precisamente il punto sullo scaffale in alto che stava fissando prima, e lo stregone tirò fuori una copia piuttosto voluminosa e gliela passò, sorridendo a trentadue denti. “Ma sa parlare con i draghi, questo Harry?”

“No” disse il più piccolo, serio, “non ci parla, ma li sconfigge durante il Torneo Tremaghi.”

“Una specie di Duello del Drago?” disse ammiccando. “Niente, lascia perdere, è una cosa che ho letto su un altro libro. Allora...” fece poi, piegandosi sulle ginocchia per parlare con il bambino a quattrocchi. “Qualcosa mi dice che questo qui lo vuoi pure tu.”

L'altro già si era assicurato al petto “Harry Potter e i Doni della Morte”, stringendolo gelosamente. “È... è l'ultimo. Mi rimane da leggere solo questo” disse.

“C'è qui la tua mamma?” domandò Merlin, alzando il mento per esaminare le facce dei vari clienti. “Le chiediamo se te lo compra lei?”

“Sono da solo. Ma tanto mi aveva detto che dovrò aspettare il mio prossimo compleanno per averlo... ne ho già presi tanti altri, di libri, ultimamente” disse piano, sconsolato.

Merlin lo guardò, comprensivo. E adesso? Voleva accontentarlo, ma non si poteva mica incoraggiare il furto! Gliel'avrebbe volentieri comprato lui, quel libro, però era uscito senza portarsi dietro il denaro. Certo, conosceva qualcuno che non aveva affatto problemi di soldi... “Vieni” si illuminò allora, “di sotto c'è un amico che potrebbe darci una mano.”

Il bambino fece un passetto indietro, guardingo.

“È un amico generoso, sai.”

Un'altra mezza verità. Arthur non gli aveva proprio dato l'idea di essere un tipo molto generoso, sebbene gli articoli sul suo impegno nel campo della beneficenza raccontassero una storia diversa. Comunque non si poteva mai sapere. Chissà che non fosse riuscito sul serio a convincere il principe.

“Non ci vengo con te. Non ti conosco. Non ci si deve fidare degli sconosciuti” disse il bambino, schivo.

Lo stregone si passò una mano tra i ricci neri, lievemente imbarazzato dal sentirsi ammonire da un ragazzino. “Già, hai ragione, ma rimediamo subito. Io mi chiamo Merlin, piacere di conoscerti. Tu come ti chiami?”

“Mordred” disse piano piano l'altro, allungando in alto la mano.

Lui gliela strinse per qualche secondo con contegno solenne. Poi rise, strappando un sorrisetto, finalmente, pure a Mordred. Non gli lasciò la manina; invece se la accomodò meglio nella sua e lo guidò giù per le scale con entusiasmo.

Le dita di Mordred erano piccole e calde sul palmo della sua mano; la sua anima si stava scaldando e aprendo a Merlin. Raramente aveva sentito una cosa del genere. Forse non l'aveva sentita mai.

La fiducia, la felicità improvvisa che esplode in un bambino e che contagia tutto, la gratitudine sincera, la complicità onesta. Tutto ciò era era molto bello, molto strano, molto... umano.

“Arthur!” esclamò Merlin nella foga del momento, quando avvistò il profilo del principe ancora bloccato nel punto di prima.

Quello si voltò furiosamente, facendogli segno di stare zitto. Merlin era sicuro che dietro gli occhiali avesse strabuzzato gli occhi tanto da farli diventare rotondi come due biglie.

“Scusate... Arthur” bisbigliò, ostentatamente piano.

“E questo chi è?” disse il principe, facendo un cenno con la testa verso Mordred che se ne stava per metà nascosto dietro la gamba dello stregone.

“Ehm... è una storia piuttosto divertente” iniziò Merlin. “Voi mi avevate detto di andare disopra e io ci sono andato. Ho conosciuto Mordred, qui, un tipo in gamba, un tipo simpatico. Abbiamo parlato un po' di Henry Potter...”

“Harry” corresse timido il bambino.

“Harry, giusto” riprese a raffica Merlin. “E sapete, una cosa tira l'altra e siamo diventati amici. Guarda caso pare che al nostro Mordred manchi solo l'ultimo libro per completare le avventure di questo famoso mago, e io non l'ho letto, quindi non lo so personalmente, ma pare che sia davvero il più forte di tutti, e...”

“Merlin.” La bocca di Arthur aveva preso a mano a mano una piega sempre più storta a segnalare la pazienza che scivolava via, inesorabilmente. “Arriva al punto” ordinò.

“Dovreste proprio regalarglielo voi” disse lento lo stregone, stringendosi nelle spalle con aria di ovvietà.

“Cos-Merlin?!” strepitò il principe. “Che accidenti ti sei messo in testa?”

“Oh, Arthur, andiamo, è solo un bambino che vuole disperatamente leggere un libro ma non può comprarselo perché non gli bastano i soldi.”

“E allora io che c'entro, sentiamo?” disse l'altro, velenoso.

“Non avevate detto di voler imparare qualcosa sui bambini? Mi sembra un buon modo per iniziare.”

“A me sembra un buon modo per viziare” berciò Arthur, incrociando le braccia. “Se non può prenderselo adesso, basterà che torni in futuro in libreria con un suo familiare. È così che si impara la virtù della pazienza.”

“La paz... ah! Ah, ah ah!” scoppiò Merlin, ritrovandosi a dover pulire via una lacrimuccia dagli occhi. “Mi parlate di pazienza, voi? Volete proprio farmi ridere” annaspò.

“Attento a quello che dici” replicò Arthur, il tono decisamente imperioso. “Mi pare che hai più bisogno tu di una lezione che quel ragazzino.”

“Nessuno ha bisogno di una lezione, qui. Non siamo mica cani che vanno addestrati.”

“Ma ragiona, razza di idiota!” vociò Arthur, e diverse teste scattarono all'unisono voltandosi dalla loro parte. “Non sarà un buon insegnamento per il bambino se si vedrà accontentare un suo capriccio in questo modo! Che cosa imparerà, che ci sarà sempre uno sconosciuto pronto ad esaudire senza sforzo i suoi desideri al posto suo?”

“Imparerà ad avere un po' di fiducia nel mondo!” disse Merlin, infervorato. “Capirà che c'è un po' di bene negli altri, in tutti gli altri, e che le cose belle certe volte succedono quando non te lo aspetti, e che aiutare qualcuno solo per il gusto di farlo è...”

L'allarme della libreria si mise improvvisamente a suonare e Merlin, Arthur e tutto il resto delle persone che si trovavano al piano terra di Hatchards si voltarono verso l'ingresso.

Mordred se ne stava con un piede fuori dalla libreria, il suo libro preferito stretto al petto e lo sguardo sconcertato e spaventato. Le braccia di Merlin ricaddero a peso morto lungo i fianchi.

Per due secondi nessuno fece nulla.

“Ecco che cosa ha imparato” disse in fretta Arthur a denti stretti.

Poi volò subito alla porta, Mordred che, come lo vide, fece un passo in più, l'idea della fuga scritta palesemente in faccia. Il principe fu più veloce e afferrò il bambino per la vita, tirandoselo in braccio come fosse stato una piuma. “Non è niente, non è niente” disse ad alta voce, rientrando di corsa. “Siamo insieme, non è niente, è tutto apposto. Scusateci.”

Alcune signore si misero a bisbigliare tra loro, un gruppo di ragazzini rise, un paio di anziani si portarono una mano sul cuore, sospirando per lo spavento. La commessa dietro al bancone, una donna sulla trentina con la bocca rossa e gli occhiali dello stesso colore, si affrettò a spegnere l'allarme. Seccata, rivolse uno sguardo tagliente prima ad Arthur che aveva ancora in braccio Mordred, e poi a Merlin.

Lui guardò a terra. Improvvisamente sentì il desiderio di scavarsi una fossa e restarci dentro per un po' di anni. Ma poi pensò che quello che doveva stare peggio di sicuro era Mordred, quindi con un passo raggiunse Arthur.

Il bambino aveva gli occhi gonfi e rossi puntati di lato e la faccia quasi del tutto seppellita nella spalla del biondo. Merlin gli arruffò i capelli, sospirando. “Non avresti dovuto farlo, lo sai” gli disse, tentando senza successo di incrociare il suo sguardo.

“No che non avrebbe dovuto” disse Arthur, severo. Però aggiunse, più leggero, “di sicuro lo sa anche lui che ha sbagliato. E si è pentito, e ha voglia di giurare che non lo farà mai più. Non è vero, Mordred? Chiedi scusa, su.”

Il bambino mormorò qualcosa con la vocetta roca. Arthur allora fece un giro su se stesso, in modo che Mordred guardasse la commessa in faccia. “Le chiedo scusa, non lo farò più” disse tristemente.

Arthur si voltò di nuovo, regalando alla donna un sorriso decisamente brillante. “Le chiediamo scusa anche noi” disse, piegandosi verso il bancone. “Avremmo dovuto starci più attenti.”

Nonostante tutto, Merlin trattenne una risata. Che razza di stronzetto affascinante. Era riuscito a far arrossire la commessa che ora si stava sistemando nervosamente gli occhiali sul naso. “Awww... ehm... non fa niente, si figuri, sono cose che capitano” farfugliò lei, tra le risatine. “Ci siamo solo presi un piccolo spavento, no?”

“Mi fa il favore di farmi lo scontrino? Grazie ancora per la comprensione, comunque” ammiccò Arthur, la voce tutta uno zucchero.

Merlin vide bene Mordred paralizzarsi sulla spalla di Arthur, colpito dalla consapevolezza che il suo libro preferito stava venendo acquistato.

Lo stregone, per rendersi utile, afferrò la busta di carta con dentro il libro che la commessa gli porse. Quando si girò per fare una battuta che risollevasse il morale di Mordred, però, si accorse che stavolta era stato Arthur a immobilizzarsi sul posto. “Non ci posso credere... quando è arrivato?” stava dicendo stancamente il principe.

Merlin guardò curioso nella direzione nella quale era rivolto Arthur. Non gli sembrava ci fosse niente di strano, a parte... un uomo con un taccuino in mano, che febbrilmente scrutava tutta la zona intorno e poi tornava sempre a squadrare il loro terzetto.

“Chi è?” chiese Merlin, intuendo già che non si trattasse di niente di buono.

“Andiamo via” bisbigliò il principe. “Subito!” In tre rapide falcate uscì da Hatchards, con Merlin che in un primo momento era rimasto fermo ad assimilare la situazione.

Dopo, guardando alternativamente l'uomo sospetto e il punto in cui ormai Arthur non c'era più, gli corse dietro per raggiungerlo. E anche Arthur, appena fuori dalla libreria, aveva iniziato a correre sul serio, Mordred sempre in spalla. “Sbrigati, idiota!” soffiò con una smorfia a Merlin, voltandosi senza fermarsi.

“Asp... aspettate!”

Lo stregone accelerò per arrivare dagli altri due, ma Arthur era velocissimo. Con una grazia piuttosto sorprendente per uno dal fisico piazzato come il suo, si muoveva agilmente tra la folla, scartando i passanti. Merlin invece non faceva altro che pestare piedi, ricevere gomitate e lanciare delle scuse volanti, guardandosi in dietro di tanto in tanto per vedere se erano seguiti come Arthur pareva pensare.

Non vide nulla però, e a un certo punto non vide più nemmeno Arthur davanti a sé. Disorientato, si fermò di botto col fiato corto, portandosi le mani sulla testa. Qualcosa lo afferrò per il colletto della camicia e a Merlin sarebbe venuto colpo, se solo, istintivamente, non avesse riconosciuto la forza di una presa familiare nello strattone. Era stato il principe, infatti, a trascinarlo in un vicolo di una stradina laterale.

Lo stregone emise un lungo sospiro per permettere al suo battito di tornare regolare. Dopo un paio di tentativi riuscì a tirare fuori un “tutto bene?” strozzato rivolto a Mordred.

Il bambino, che ora si era aggrappato al collo di Arthur con tutte e due le braccia, fece segno di sì. Merlin fu sicuro di vedere le sue labbra piegarsi all'insù in minuscolo sorrisino, generato, probabilmente, dall'adrenalina.

“C'era un paparazzo in libreria, l'ho riconosciuto” spiegò Arthur, controllando che non ci fosse nessuno intorno a loro. “Non so da quanto fosse lì e non sono nemmeno sicuro che mi abbia riconosciuto. Ma meglio non rischiare e allontanarci da qui.”

“È davvero necessario? In fondo non è successo niente di così terribile” disse Merlin, guadagnandosi lo schiocco delle dita del principe sulla sua fronte (“Ahi!”).

“Allora sei proprio scemo. A loro non importa che sia successo davvero qualcosa oppure no. Per quanto ne so, vedermi con un ragazzino sconosciuto è più che sufficiente per mettere insieme la storia di un figlio segreto.”

Mordred si agitò visibilmente, tirando su col naso.

“Va tutto bene” disse Arthur, dandogli una pacca sulla schiena. “Ecco, metti questi.”

Merlin stette a guardare mentre il principe faceva le contorsioni per togliersi cappellino e occhiali e li faceva indossare a Mordred. Capì che lo stava facendo per proteggere la sua privacy in caso li avessero fotografati. Certo, sarebbe stato inutile se quell'uomo li avesse già immortalati in uno scatto a tradimento prima, da Hatchards. Tuttavia, Merlin apprezzò molto che Arthur si mettesse a viso scoperto per un bambino che aveva appena conosciuto.

Per la prima volta, l'apprezzò sul serio.

“Dove abiti, Mordred?” chiese Merlin, mentre gli sistemava alla meglio il cappello perché non ci sprofondasse sotto. “Qua vicino?”

“No. Per tornare a casa devo prendere la metropolitana.”

“Tutto solo?” disse, incredulo.

“Vedi, Merlin, pure i bambini, a differenza tua, sanno andare in metro da soli senza problemi” disse Arthur. “Però noi riaccompagniamo Mordred comunque. Tanto dobbiamo fare la stessa strada.”

Merlin annuì; nemmeno lui aveva avuto la minima intenzione di scaricare lì Mordred come un pacchetto e lasciarlo al suo destino. Fu contento che anche il principe la pensasse allo stesso modo. Allungando furtivamente metà faccia oltre l'angolo, si assicurò che non ci fosse tra la gente l'uomo col taccuino. “Via libera” disse, facendo un segno agli altri due. “Di corsa fino a Piccadilly Circus?”

“Cerca di non finire per terra” lo provocò Arthur. Poi si risistemò meglio Mordred in spalla come fosse stato un gattino e partì di nuovo.

Lo stregone cercò di stargli dietro, ma il principe era dannatamente svelto. E poi come mai gli apparivano sempre davanti delle vecchiette che lo facevano rallentare?

All'ennesima colluttazione, Merlin incespicò pure sui piedi di un tedesco formato armadio che lo fulminò con lo sguardo e, quando ripescò Arthur e Mordred, li vide che ridevano apertamente di lui.

Il bambino sembrava così sollevato e sereno, per fortuna doveva averla presa come un gioco. Ma era difficile, in effetti, non prenderla alla leggera quando anche Arthur ogni tanto si guardava in dietro e scoppiava in una risata. I capelli biondi sparati sulla fronte dall'aria, lo sguardo allegro, il sorriso smagliante, sorprendentemente limpido e senza freni, rideva.

E allora anche a Merlin venne da ridere.

ʘ

Arthur scaricò Mordred sui gradini della fontana di Piccadilly Circus, facendo due circonvoluzioni col braccio per sciogliere i muscoli della spalla.

“Non prendiamo direttamente la metro?” disse Merlin a fiato mozzo, indicando l'ingresso che stava poco distante.

“Ora ci andiamo. Prima voglio chiarire una cosa con Mordred” disse Arthur, accucciandosi su uno scalino. Poi si rivolse al bambino, serio. “Mettiti seduto. Facciamo un discorso tra uomini.”

Mordred ubbidì. “Sei il Principe Arthur” affermò sicuro subito dopo, cogliendo alla sprovvista gli altri due.

“Sì” si riprese però il biondo, annuendo. “E tu sei scappato di casa.”

Ma certo. Merlin si diede dello stupido per non averci pensato prima. Era strano che un bambino della sua età se ne andasse in giro da solo e prendesse pure la metro per conto suo, per arrivare in un posto in cui la madre aveva detto che non l'avrebbe riportato tanto presto.

“Oggi non ti sei comportato bene, Mordred” lo ammonì Arthur. E all'improvviso aveva assunto un'autorità che Merlin non gli aveva mai visto prima. Era tutta un'altra cosa rispetto a quando comandava di farsi portare le ciabatte ai piedi del letto.

Sembrava emanare un'aura di affidabilità, ora, come se fosse naturale starlo a sentire, come se fosse giusto fare quello che diceva. Perché tutto quello che usciva dalla sua bocca era vero e solenne, e lui era irreprensibile e parlava per il tuo bene.

Era un altro.

Mordred aveva abbassato la testa vergognosamente, ma quando ammise di aver sbagliato non lo fece con un fil di voce. Era fermo e sicuro, quasi che il carisma irradiato da Arthur avesse raggiunto pure lui e l'avesse contagiato. Un piccolo cavaliere che accettava coraggiosamente la punizione e non voleva svilirsi davanti al suo sovrano.

“Devi promettermi che non lo farai mai più. Intendo sia lo scappare di casa che il tentare di prendere qualcosa senza pagarlo” continuò il principe.

“Lo prometto” mormorò Mordred.

“Potevano finire molto male, tutte e due le tue bravate” rincarò la dose Arthur. “La prossima volta che vuoi qualcosa ma non puoi ottenerla subito, puoi provare a procurartela in un altro modo. Per esempio, con un po' di lavoretti in casa per guadagnarti la paghetta. Ci vorrà un po', ma poi il libro potrai comprartelo da solo.”

Merlin si ritrovò ad annuire. Quello era un buon consiglio, un discorso saggio. Si stupì che a pronunciarlo fosse stato lo stesso Arthur che gli aveva tirato i boxer in faccia.

Tuttavia era troppo presto per fare complimenti al Somaro Reale, che non si smentì nemmeno stavolta. Mentre parlava, infatti, il suo tono scivolò pian piano nel polemico e tutta la regalità di prima svanì in una bolla di sapone. “Comunque non devi aspettarti che arrivi sempre qualcuno a toglierti dai guai” stava dicendo ora a Mordred con pedanteria. “Non è così che funzionano le cose. E se ti avesse avvicinato qualcuno di non raccomandabile? Non puoi fidarti al volo degli sconosciuti. Le soluzioni ai tuoi problemi non cadranno mai più dal cielo, credimi. Stavolta sei stato fortunato, però non ci sarà sempre un principe a tirarti fuori dai guai. Questo libro, tieni, oramai è tuo. Ma spero che quando lo guarderai ricorderai di come te lo sei procurato, e allora...”

“Su, sono sicuro che ha capito” intervenne Merlin, troncando la predica perché anche la fierezza di Mordred stava pericolosamente trasformandosi in un senso di colpa imbarazzato.

“Se non insisto, tutta la faccenda non sarà servita a nulla. Non sarà un buon insegnamento per lui” disse Arthur, pomposo.

Un nervo pulsò visibilmente sulla tempia di Merlin. Ancora con quella storia dell'insegnamento. Le intenzioni di fondo del principe erano buone, ottime anche, ma lui era un po' un ipocrita se pensava di essere nella posizione per dare lezioni agli altri senza riceverne alcuna. “Non credo che sia il caso di esagerare. È solo un bambino, ancora non può rendersi conto completamente di che cosa è giusto o sbagliato” disse, un po' spazientito.

“Se è per questo nemmeno tu” lo attaccò Arthur, scandalizzato. “Ti ricordo che tutta questa storia è iniziata per colpa tua! Se non ti fossi messo in testa di coinvolgermi...”

“Be', nemmeno voi ragionate sempre a mente lucida” gli parlò sopra Merlin. “Vi devo ricordare come ci siamo conosciuti? Non siete stato un esempio di buone maniere, quella volta. Eppure siete adulto, e lo sapete cos'è giusto e cos'è sbagliato.”

Arthur espirò fortissimo, alzando le braccia in aria. “Va bene, va bene, abbiamo tutti qualcosa da imparare” concesse. “Tutti, pure tu...” e sottolineò il tu con una pausa ad effetto, “... e io.”

Merlin si accontentò di quella mezza ammenda. Sapeva che era il massimo che avrebbe ottenuto, e come compromesso non era male. Dopotutto, sapeva che qualche colpa ce l'aveva avuta anche lui... ma se fosse tornato indietro, avrebbe rifatto esattamente lo stesso.

Non avrebbe mai potuto ignorare la chiamata della voce di Mordred, ed era sicuro che se gli fosse capitato altre mille volte, tutte e mille le volte avrebbe trovato il modo di mandarlo a casa felice col suo libro in mano.

Merlin non avrebbe mai potuto far finta di non sentire qualcuno che lo chiamava. Non l'aveva fatto con Mordred per lo stesso motivo per cui non l'aveva fatto con Arthur; perché non aveva dimenticato nemmeno per un attimo l'idea di trovare il Principe dei Draghi che non sapeva cosa farsene del suo cuore.

“Pronto? Non lo prendi, Merlin?” lo richiamò alla realtà il suddetto principe.

Merlin abbassò lo sguardo e vide che Mordred gli stava allungando un chewing-gum. “Per ringraziarti per quello che hai fatto per me” disse il bambino, limpidamente.

Lo stregone sorrise, un sorriso che somigliava più a una smorfia. Ora, non era che non sapesse cosa fosse una gomma da masticare – aveva visto la gente che le mangiava. Solo, non sapeva come esattamente andassero mangiate e non aveva molta voglia di sperimentare altro, per quel giorno. “Graaaaazie, che bello” disse lo stesso, cercando di non deludere Mordred.

“Ed ora” continuò il bambino, frugando nello zainetto, “un drago... per il principe Pendragon.”

“Mini-Kilgharrah!” esclamò Merlin quando il piccolo estrasse dalla tasca esterna la miniatura del drago.

Arthur guardò prima il giochino, poi Merlin, poi di nuovo la miniatura e infine, con orrore dello stregone, di nuovo Merlin, con un sorriso di scherno ampio quanto tutta la faccia. Addirittura tossì per nascondere una risata. “Grazie Mordred, è molto carino” disse quindi. “E Merlin...”

Lui lo guardò di sottecchi, sicuro di essere un po' arrossito sulla punta delle orecchie. Adesso sarebbe arrivata un'altra frecciatina sulla storia dell'ossessione per il fantasy, e quel che era peggio, stavolta una base di verità c'era.

“Non mangi la tua gomma?” disse invece a sorpresa Arthur. “Mordred ci rimarrà male se non lo farai.”

“Ah...” Non sapendo come comportarsi, Merlin finì col fare la cosa più stupida: si buttò la gomma in bocca e la ingoiò direttamente. Mordred si nascose la faccia con le mani, tentando per rispetto, benedetto il suo cuoricino, di non ridere di lui.

Arthur soffiò divertito, spostandosi i capelli dalla fronte. “C'è proprio qualcosa di fuori dalla norma, in te, Merlin. Non so cos'è, ma ti assicuro che c'è.”

Lo stregone sbatté le palpebre con ostinazione. Come diavolo riusciva Arthur a farlo passare così facilmente per un imbecille?

ʘ

Durante il viaggio di ritorno in metro, Merlin prese al volo Mordred per mano per evitare di perderlo tra la folla. Attraversate con successo le porte e trovato un angolino libero in fondo al vagone, si voltò e vide che Arthur si era messo dietro a Mordred. Le mani grandi sulle sue piccole spalle, gli stava facendo da scudo in modo da evitargli colluttazioni con la gente.

Per una volta in più, in quella giornata Merlin vide la parte di Arthur che lo faceva davvero somigliare a un principe.

Non c'era solo quella facciata; non esisteva solo la marionetta del cavaliere, come non esisteva quella del figlio del cattivo. Però c'era proprio qualcosa che non rientrava negli schemi prefissati che la gente aveva di Arthur. Merlin non avrebbe saputo descrivere bene cos'era... ma di sicuro c'era.

ʘ

“Forse dovrei proprio leggermelo, questo Harry Potter” disse Merlin.

Lui e Arthur stavano rientrando a casa, passando per la stradina esterna che portava alla dependance di Gaius. La brezza si era fatta più pungente; le giornate calde stavano sfumando in un tiepido clima autunnale.

Si poteva vedere che nella serra, in fondo alla strada di sassolini, la porta era stata lasciata aperta. Probabilmente c'era ancora Gaius dentro, intento a sbrigare le ultime faccende. Nell'aria vagavano le note forti del profumo delle rose.

“Pensavo che se un bambino arriva pure a tentare di rubare un libro pur di averlo, vuol dire che muore dalla voglia di leggerlo” disse Merlin, guardando le nuvolette che si coloravano del rosso del tramonto. “Quindi deve valerne la pena, no? Cioè, deve essere una bella saga se fa venire voglia alla gente di leggerla a tutti i costi. Se non...”

“Merlin” lo interruppe il principe, guardandolo come se avesse avuto un'illuminazione improvvisa.

“Cosa?”

“Vuoi startene zitto? È tutto il giorno che ho la tua voce che mi ronza nelle orecchie. Onestamente, non ne posso proprio più.”

“Figuratevi io. Comunque... oh, non abbiamo altro da sopportare, per oggi. Sono praticamente arrivato.”

Era vero. Tra una chiacchiera, un'accusa e una frecciata, erano giunti all'ingresso dell'abitazione di Gaius e Merlin nemmeno se n'era reso conto.

“Comunque cosa?” continuò però a incalzarlo il principe. “Cosa stavi dicendo? No, non fare quella faccia. O finisci o ti becchi un pugno. Odio quando la gente inizia un discorso e lo lascia a metà.”

La spruzzata di comportamento infantile fece roteare automaticamente gli occhi dello stregone al cielo. “Niente, dicevo che avevo capito che voi non ci sapeste fare coi bambini. E invece noi siete stato poi così orco” ammise. A un certo punto, anzi, era stato proprio bravo. Ma quello Merlin non gliel'avrebbe detto, o l'ego già enorme di Arthur si sarebbe gonfiato fino a diventare ancora più ingestibile. “Dopo, ovviamente, siete andato in discesa quando avete preso a insistere con la ramanzin-”

“Avevo detto solo che non sapevo bene come tenere un discorso per i bambini, non che non mi ci sapessi relazionare. Quello devi averlo dedotto tu con la tua fantasia galoppante” disse Arthur, tamburellandogli l'indice sulla fronte. Un'altra volta.

“Certo, come no” disse Merlin, schivando gli ultimi colpi. “Non vantatevi tanto, vi è andata bene perché a tutti i bambini piacciono i principi. Be', non a Will, però. Nemmeno quando era piccolo gli piacevano i reali.”

“Chi è Will?” chiese Arthur, rizzandosi di botto. Improvvisamente la sua faccia si trasformò come se avesse appena visto un insetto enorme posarsi sulla sua torta e rovinargli la festa di compleanno.

Merlin iniziò ad armeggiare con la sua copia delle chiavi che gli aveva procurato Gaius, avvicinandosi alla porta. “Will è un amico che vive nel mio stesso paese” disse intanto.

“Un amico campagnolo, quindi” disse acido il principe.

“Direi di sì. Oh, inoltre” fece lo stregone, ignorando il commentino provocatorio e aprendo la porta. “Sentite, mi dispiace” concluse, un mezzo sorriso di scuse.

Arthur parve rimanerci male; le sopracciglia scomparvero sotto la frangia bionda, le labbra si arricciarono confusamente. Forse non se l'aspettava, un'uscita del genere.

Nemmeno Merlin si era aspettato di dirlo. Solo che non sarebbe stato corretto, tenersi per sé delle scuse sincere che aveva sentito maturare dentro di lui. E se perfino Arthur era in grado di scusarsi, be', lui non sarebbe stato da meno. “Con tutta questa storia di Mordred, non avrete nemmeno avuto il tempo di pensare a qualcosa per il vostro discorso” si spiegò. “Ed era per questo che eravate voluto uscire, quindi...”

“Non lo so... forse qualcosa mi è venuto in mente” fece Arthur, incrociando le braccia al petto.

“Davvero? Meglio così. Allora, se non vi dispiace...” disse lo stregone, facendo per entrare in casa.

“Ci credi per davvero a quello che hai detto prima?”

Merlin guardò Arthur; non sapeva a cosa si stesse riferendo, ma doveva trattarsi di qualcosa di serio poiché i suoi lineamenti si erano stranamente induriti in un freddo scetticismo. Lo stava guardando proprio come se Merlin l'avesse in qualche modo voluto prendere in giro, e lui l'avesse smascherato beccandolo in flagrante.

La cosa non gli piacque; Merlin non aveva mai mentito ad Arthur.

Se si escludeva la parte di verità che doveva tacere per forza di cose riguardo al Duello... sì, ma che c'entrava, adesso? Per tutto il resto, non gli mentiva. E non gli piaceva sapere che il principe non lo credesse sincero nei suoi confronti, perché non era vero. “Parlate più chiaramente” gli disse allora, sulla difensiva.

“Eri serio quando da Hatchards parlavamo di Mordred, e tu hai detto che c'è un po' di bene in tutti?”

Ah, era quello allora? Una risata spezzata e sorpresa scappò dalle labbra di Merlin. Certo che gliel'aveva detto seriamente. In tutti gli umani doveva esserci almeno qualcosina di buono. L'aveva capito proprio da poco, per la faccenda degli strati molteplici di cui erano fatti e del cuore con le sfumature e tutto il resto. “Sinceramente, vi dico sempre come la penso, sì” disse, traducendo appena l'oceano dei suoi pensieri in un piccolo fiumiciattolo. E se ne rese conto. E si morse il labbro.

“Vedi il mondo con un paio di lenti rosa davanti agli occhi, Merlin” disse Arthur, la durezza del volto sciolta di colpo in un'espressione serena. Poi si mise le mani sui fianchi, facendo un cenno di saluto per congedarsi.

Già aveva imboccato la strada per la residenza principale quando Merlin gli disse, a voce più alta: “Perché, non c'è forse un po' di bene in tutti gli esseri umani? Non è così?”

Ma come... ! Certo che era così. Ed era stato proprio grazie ad Arthur che Merlin l'aveva capito. Arthur che era arrogante, insopportabile, a tratti superficiale, difficile, scorbutico, incontentabile.

Ma anche buono. Arthur era buono. Un bravo ragazzo, una persona buona.

E se il concetto delle sfumature del cuore di un essere umano l'aveva realizzato Merlin, che non era umano e che aveva l'umanità del tutto estranea a lui per natura, com'era possibile che il principe sembrasse non capire?

Forse... era lo stesso Arthur a non crederci sul serio? Non ci credeva in un cuore buono, non riusciva a immaginarselo?

“Ah, quasi mi dimenticavo!” fece il principe, lanciando, di schiena, qualcosa verso Merlin.

L'oggetto arrivò così velocemente che lo stregone non riuscì nemmeno a inquadrarlo bene e se lo fece rimbalzare da una mano all'altra come una patata bollente.

“Bei riflessi” disse Arthur, sventolando il braccio.

Quello fu il suo saluto definitivo della giornata e Merlin non aggiunse altro; non avrebbe saputo cos'altro dire. In quel momento non gli venne nulla da dire. Aprì solo il palmo della mano destra e si ritrovò la miniatura del drago tra le dita.

~

Salve miei adorati lettori! Anche questo capitolo è uscito molto lungo, ma, contro ogni mia aspettativa, è stato completato prima del previsto. Spero sia stata una bella sorpresa anche per voi >w<

Oggi voglio dedicare un abbraccio enorme ai recensori, con tanto di bacio sbavoso a coloro che mi avevano fatto l'in bocca al lupo per gli esami la volta scorsa...mi avete portato fortuna <3

Non vedevo l'ora di scrivere questo capitolo, che, insieme a quello che sarà l'ottavo, è stato uno dei primi a venirmi in mente durante la progettazione della storia.

Ed è stato pure quello più facile da scrivere fino ad ora. Muovere Arthur e Merlin insieme per tutto il tempo è un vero divertimento e un piacere!

Ah, da alcuni commenti che ho letto la volta scorsa ho visto che non vi siete dimenticati di Morgana. Tranquilli, non me ne sono dimenticata nemmeno io (come potrei? xD) ma...Merlin sì, diciamo che adesso come adesso è preso da altri fattori (e come dargli torto *_*).

Tenete d'occhio anche Mini Kilgharrah, lo rivedrete spesso <3 (ovviamente il fatto che Kilgharrah sia un Dorsorugoso di Norvegia è stato inserito come puro omaggio a Harry Potter xD)

Vi lascio con delle immagine di riferimento per Piccadilly Circus e la libreria Hatchards e con l'angolo della colonna sonora. Alla prossima!

Piccadilly Circus

Hatchards

Angolino Soundtrack

Generale: Rubik's Cube – Athlete

Merlin e Arthur: You and Me (Faith OST)

Merlin, Arthur e Mordred in fuga: Running Up (Merry Me Mary OST)

(x)

Capitolo sei: Come fanno gli esseri umani

Merlin seppellì la testa sotto le coperte. Un suono fastidioso e continuo aveva tutta l'aria di volergli rovinare il sonno, ma lui era determinato a ignorarlo. Pressò per bene il cuscino sopra le orecchie perché, accidenti, un po' di riposo se lo meritava.

Era tornato da poco in camera dopo l'ennesima serata passata al servizio del principe. Alle ridicole mansioni che gli assegnava si stava pure abituando, ma erano i lamenti sarcastici di Arthur sul suo operato la vera cosa difficile da digerire.

Stavolta gli aveva dato da spolverare la sala della biblioteca reale e, a quanto pareva, lo stregone non era nemmeno in grado di rimettere in ordine i volumi dell'enciclopedia nel modo corretto.

Inoltre, fare su e giù con le braccia cariche di libroni era più stancante che risistemare il guardaroba; quindi Merlin, aperta la porta di casa, aveva salutato Gaius sbattendo le palpebre, privo perfino dell'energia per parlare, e si era buttato sul letto senza nemmeno mettersi il pigiama.

Ma adesso qualcosa (il cellulare che squillava, dopo il quarto minuto Merlin l'aveva identificato) lo stava costringendo a rimettersi di nuovo in piedi. E se il telefono suonava a quell'ora, significava solo una cosa: Arthur lo stava chiamando.

Merlin ruggì, allungando la mano sul comodino per tastare a casaccio. “Ahi!” protestò, quando qualcosa di appuntito gli si infilzò sull'indice.

Svogliatamente, mise a fuoco Mini-Kilgharrah che troneggiava sul suo comodino, le faucette aperte pronte a pizzicare le dita degli ignari proprietari.

“Sei pericoloso quanto il vero Kilgharrah” gli borbottò lo stregone, “e mi tratti da ingrato esattamente come la persona a cui saresti dovuto appartenere.”

Chiedendosi se la suddetta persona non gli avesse lanciato Mini-Kilgharrah col preciso intento di far pungere Merlin dai suoi dentini, il ragazzo afferrò il cellulare e premette con rabbia il tasto per rispondere.

“Arthur – per l'amor del cielo, che volete adesso?” disse, tornando a stiracchiarsi tra le coperte. “È mezzanotte e mezza e stavo tentando di riprendermi dal lavoro da schiavo che mi è toccato fino a poco fa.”

“Oh, ti sei degnato di rispondere! E non fare la ragazzina, Merlin, quel poco che hai fatto l'hai pure fatto male. Piuttosto, vieni subito allo studio piccolo dell'ala nord” comandò la voce del principe.

Lo stregone si sforzò di trovare una scusa per evitare di mettere un piede fuori dal suo comodo giaciglio.

“È tardi, quelli della sorveglianza non mi faranno entrare” protestò deciso.

“Sì che ti faranno entrare, idiota, li ho già avvertiti.”

“Sentite” si scaldò allora, scattando a sedere, “se avete intenzione di farmi pulire un'altra camera a quest'ora, vi sbagliate di grosso. Se non riuscite a dormire e non avete altro di meglio da fare, provatela sulla vostra pelle l'ebrezza di cosa significa spolverare fino a che-”

“Merlin, razza di i-d-i-o-t-a.” La voce del principe si era settata in quella particolare frequenza a metà tra l'isterico e lo stravolto. Merlin aveva imparato che era la più pericolosa di tutte, perché segnalava che la pazienza di Arthur si stava esaurendo, e allora sarebbe potuta succedere qualunque cosa.

“Ci serve il quarto uomo. Vieni qui di corsa entro due minuti o ti vengo a prendere io, e giuro che non sarà una cosa piacevole.”

“Ubbidisco” soffiò Merlin, facendosi volare con uno sbuffo alcuni ciuffi di capelli sulla fronte. Stava per chiudere la chiamata quando dall'altra parte sentì la risata profonda e tranquilla di Arthur sollevarsi come il crepitare di un fuoco. Allora Merlin si schiacciò il cellulare all'orecchio in un riflesso condizionato, perché era uno spreco non bersi tutto d'un fiato quei rari momenti in cui il principe sorrideva così.

“Non dirmi che ho finalmente trovato la formula per farti eseguire gli ordini che ti vengono dati” gli stava dicendo intanto l'altro.

“Mi fate ubbidire a forza di minacce, proprio una gran scoperta” lo stuzzicò Merlin.

“Devo mettere in pratica una delle punizioni che ti ho promesso, per sollecitarti di più?”

“Ma non è proprio il caso, no. Sarò lì prima che riusciate a dire... ehm... aspettate... non mi viene in mente nulla...”

“Merlin.”

“Sto zitto?”

“Meglio.”

ʘ

Lo studio dell'ala nord era una delle stanze comprese negli appartamenti di Arthur. Era piuttosto piccolo in confronto al resto, ma grande abbastanza da ospitare, oltre l'immancabile scrivania e gli scaffali di turno, pure una televisione con lo schermo a cristalli liquidi corredata di Play Station, un divanetto di pelle nera e un paio di poltroncine dello stesso rosso scuro delle tende.

Quando Merlin aprì la porta, trovò Arthur, Elyan e Leon strizzati sul divanetto, intenti a guardare lo schermo con aria assassina.

Il principe sembrava concentratissimo, aveva le sopracciglia aggrottate e stava seduto sul bordo, tutto proteso in avanti. Elyan si dimenava come un uccellino in gabbia, muovendo il corpo insieme al joystick mentre imprecava sottovoce. Leon a prima vista pareva il più composto, ma in realtà bastava guardare con attenzione per notare l'accanimento con cui premeva i tasti del cursore.

Solo Gwen, accoccolata su una poltrona, una mano a coppa sulla guancia, si accorse del suo arrivo. “Merlin!” lo salutò raggiante, andando ad accoglierlo alla porta. “Sono contenta che tu sia venuto, non ce la facevo più a sopportarli, stasera” disse, prendendolo a braccetto. Le sue dita si chiusero morbide e calde sulla pelle di Merlin, che le sorrise, un pochino confuso.

Non era mai stato toccato con tanto naturale affetto da nessuna donna – se non considerava, ovviamente, sua madre.

Gwen era così carina. Dopotutto si conoscevano da poco, ma lei era quella che lo trattava con più gentilezza di tutti, a palazzo. Gli riservava sempre qualche attenzione speciale, e Merlin aveva notato che c'era quest'aura, tutto intorno a lei, questa sensazione umile e onesta e confortevole.

Rimasero in silenzio un po' troppo a lungo, lo stregone preso nella sua valutazione e Gwen nel suo goffo senso delle buone maniere.

“La... la mano...” balbettò poi lei, accorgendosi di avere ancora Merlin a braccetto e mollando di colpo la presa. “Cioè, volevo dire – ti va una... mano di poker?”

Il fatto che fosse imbarazzante e maldestra con le parole tanto quanto Merlin lo era nei fatti le faceva guadagnare un sacco di punti extra.

“Mi spiace deluderti, Guinevere” intervenne a sorpresa Arthur, senza staccare gli occhi dal gioco, “ma Merlin è venuto apposta per fare il quarto, stasera.”

“Ehi, Merlin!” lo richiamò Elyan con una vena di finta polemica. “Perché hai aspettato solo oggi per venire? Ti aspettavo prima, te l'avevo detto. Mi avevi promesso che mi avresti sottratto il record di partite perse di fila.”

In realtà Arthur gli aveva sempre fatto intendere che, se avesse voluto, terminato il lavoro Merlin avrebbe potuto seguirlo per unirsi a loro. Ma Gaius era stato inflessibile, e aveva continuato a insistere perché portasse avanti i suoi “corsi d'aggiornamento” tutte le sere prima di andare a dormire.

“Sarei venuto volentieri” disse quindi, “se non fosse stato per Arthur che mi ha sempre fatto sgobbare come un somaro fino a tardi. Quando finisco sono così stanco che ho subito voglia di mettermi a letto.”

“Ti tratto semplicemente come il somaro che sei” attaccò il principe, velenoso.

“Be', adesso siamo tutti qua” si intromise Leon, placando gli animi. “Vogliamo vedere che cosa si può fare per questo famoso record? Anche io sono un tuo possibile rivale, Merlin, non mi farò soffiare il titolo di perdente tanto facilmente.”

Merlin rise, sentendosi a suo agio. Era bello come tutti loro l'avessero accettato. Non aveva mai avuto tanti amici a Ealdor, anzi, c'era davvero stato solo Will accanto a lui. Eppure ora eccolo qua, accolto a braccia aperte da un gruppetto insospettabile: c'era una guardia del corpo che sarebbe stata in grado di intimorire pure un drago, e che invece era buona come un pezzo di pane; una ragazza che era una perla nascosta dentro un forziere, e suo fratello, il re delle sconfitte prese con un sorriso sulle labbra; e c'era un principe, che... be', era pur sempre un principe, ma lo sembrava molto meno a vederlo così, con i pantaloni della tuta, tutto preso a polverizzare i suoi nemici virtuali.

Nell'insieme erano piuttosto ridicoli, ma gli piacevano. Iniziavano a piacergli tanto, in modo sorprendente.

“C'è la possibilità che finiate a un orario decente e che si faccia in tempo a giocare almeno una partita a Uno?” stava proponendo intanto Gwen, tornando a sedersi stancamente.

Elyan mise su un broncio da ragazzino. “Te l'avevo chiesto, prima, se volevi fare tu il quarto uomo. Ti sei bruciata la tua occasione da sola, sorellina” disse.

“Il quarto uomo?” puntualizzò lei con una smorfia.

“Donna. È la stessa cosa.”

“Ho un fratello che tende a dimenticare che sono una femmina.”

“E come si fa a dimenticarlo?” scappò a Merlin.

Gwen non era solo femminile, era un concentrato di femminilità. Come il suo carattere, il suo aspetto era altrettanto adorabile. La cosa che più risaltava erano i suoi grandi occhi: dolci, coronati da ciglia arricciate, sapevano di pomeriggi estivi. Sembrava una persona con la tendenza a svalutarsi, ma non era giusto, non lo era affatto; era ovvio che Gwen valesse molto più di tanti altri messi insieme.

Merlin ci avrebbe tenuto, a farglielo capire, se non altro per ricambiare tutte le gentilezze che lei gli riservava. Ma forse non si era espresso nel modo migliore, e infatti la ragazza si era imbarazzata, probabilmente travisando il commento di prima.

“Oh... oh. Be', gr-grazie, suppongo?” gli disse, giocando con le dita.

“Cosa? No, volevo dire... era un complimento innocente” rise lo stregone, alzando le mani.

“Non ti preoccupare, Merlin, nessuno potrebbe mai pensare male di te in quel senso. È ovvio che sei completamente innocuo” disse Arthur, tanto antipatico da risultare fuori luogo e da far storcere la bocca di quasi tutti gli altri. “E adesso vieni qua, fai qualcosa per renderti meno inutile. Iniziamo questa dannata partita o no?”

Leon, l'unico che aveva mantenuto intatta la sacralità del suo buon umore, fece una risatina, scuotendo la testa.

“È sempre così simpatico, il principe?” gli disse Merlin, afferrando il joystick e sistemandosi sulla poltrona vuota accanto a lui.

“Da qualche tempo sta dando il meglio di se stesso. Mi sembra che la sua acidità abbia raggiunto vette inaspettate” ironizzò, tranquillo. “Più o meno... da quando sei arrivato tu, Merlin.”

“Dovrei sentirmi onorato?” disse lo stregone.

“Forse. È proprio la tua faccia, sai, che mi da sui nervi” disse Arthur, regalandogli un sorriso smagliante. “Iniziamo. Poi non venite a piangere da me quando vi avrò stracciato tutti quanti.”

Il gioco, uno “spara tutto”, venne impostato in modalità “sfida a quattro”: era praticamente uno spietato tutti contro tutti, dove a vincere era l'ultimo soldato che rimaneva in vita.

Con sua grande sorpresa, Merlin si scoprì piuttosto ferrato. All'inizio ci mise un po' a familiarizzare coi comandi, ma in breve riuscì a sventare la trappola mortale di Leon e i diversi agguati di Elyan.

“Non è giusto” protestò vivamente quest'ultimo, “mi avevi detto che eri una frana, Merlin!”

“Ti giuro che è inaspettato anche per me, sul serio.”

“Sì, come no... asp- che cavolo?!”

All'improvviso il personaggio di Elyan calpestò una mina, lo schermo divenne rosso in una simulazione di esplosione e il gioco per lui finì. “Ma chi è stato... Arthur?” disse, facendo cadere il joystick dalle mani.

“Esatto. Faresti meglio a pensare per te, invece che badare agli altri” disse il principe, trionfale. “La concertazione è il tuo problema, amico.”

Tra le risate di Gwen e gli sbuffi annoiati di suo fratello, la fida si fece più serrata e tesa.

Alla fine a Merlin riuscì pure di eliminare Leon, facendolo cadere vittima di un assalto diretto. Ora rimanevano solo lui e il principe.

“Questa sì che è bella” fece il biondo, leccandosi le labbra. “Meglio che ti ritiri subito, Merlin. Non provarci neanche, contro di me, sarebbero solo energie sprecate.”

“Ah, si?” disse lui. “Secondo me siete solo preoccupato che possa svergognarvi davanti a tutti. Che c'è, vi ho messo in crisi?”

Arthur scoppiò in una risata. “Ma stai scherzando?”

“Avete paura di confrontarvi con me?” Merlin non riuscì a evitare di provocarlo. Non aveva la sicurezza di potergli dare una lezione, ma... che diamine! Era proprio irresistibile rispondergli in quel modo.

“Ti stai immischiando in qualcosa di grosso, sai” disse Arthur, la voce bassa.

“Be', non mi tirerò indietro.”

“Poi dovrai prenderti le tue responsabilità, se perdi.”

“Lo stesso vale per voi, allora.”

“Se perdi tu” e Arthur gli puntò addosso l'indice quasi fosse stata una spada, “da domani mi devi portare tutti i giorni la colazione a letto. E stai certo che non me lo dimenticherò. Hai ancora voglia di rischiare?”

“Se perdete voi” rimbeccò Merlin, “sarete voi a risistemare il mio armadio... più l'intera dependance. Tutti i giorni.”

Gwen roteò gli occhi al cielo mormorando un “assurda competitività tra maschi”, Elyan l'accompagnò, da bravo fratello, con un identico gesto e Leon alzò le braccia, lasciando vuoto il suo posto sul divano (Merlin lo occupò al volo).

Annuendo silenzioso e serissimo, il principe accettò le condizioni della scommessa. Così il duello all'ultimo sangue ebbe inizio. Merlin ce la mise tutta solo per non darla vinta all'Asino Reale – sarebbe stato impossibile conviverci, in caso di sconfitta. E si batté con onore e con uno spirito con cui, probabilmente, non si era mai battuto (si sentì un po' scemo solo quando ci ripensò dopo; in quel momento tutto gli pareva perfettamente normale e giustificato).

Tuttavia fu il principe, all'ultimo minuto, a prevalere. “Latte freddo o in alternativa succo d'arancia, tazzina di caffè con un cucchiaino di zucchero, cornetto caldo, due fette biscottate con marmellata, quattro biscotti secchi, un frutto” elencò, portandosi le braccia dietro la testa mentre si stirava come un gatto.

Merlin fece una smorfia. Aveva perso, ma gli era sembrato di aver giocato bene, quindi non si sentiva umiliato. L'idea di aver fornito con le sue mani una nuova scusa ad Arthur per bistrattarlo, questo sì che era umiliante. E poi era ancora su di giri per tutta l'adrenalina che gli era spuntata dentro da chissà dove. “Siete sicuro di non avermi descritto il menù del pranzo invece che la colazione?” disse quindi, tagliente.

Gwen scoppiò a ridere forte, senza nascondere la nota di irriverenza eccessiva in cui si piegò la sua voce. Ma quando il collo di Arthur scattò verso di lei, la ragazza si coprì la bocca con le mani.

E ci fu quel bizzarro momento, tra loro due, della durata di un battito di ciglia. Un momento solo durante il quale lui la guardò, vistosamente a disagio.

Merlin li notò. Fu come ammirarli dal di fuori della bocca più ampia di un imbuto enorme. C'era un buco nero nascosto in fondo allo studio, che attraeva le cose che aveva più vicino. Un passato che Merlin non conosceva, una complicità dalla quale lui era tagliato fuori, e ciò che stava più vicino a tutto questo erano proprio Arthur e Gwen.

Arthur e Gwen che in quell'unico, lungo secondo, stavano venendo trascinati via dalla loro stessa orbita. La certezza che l'immagine distorta e allungata di loro due sarebbe rimasta inghiottita nell'occhio di quello strano ciclone afferrò Merlin con prepotenza. E allora lui pensò che se quell'istante fosse durato anche solo un briciolo di più, li avrebbe di sicuro perduti per sempre.

Fu una sensazione strana e sconosciuta, ma Merlin non ebbe l'occasione di esaminarla oltre poiché si infranse nella manciata di secondi successiva. Nessun altro sembrava essersene accorto – l'unico spettatore di quell'evento privato pareva essere stato lo stregone. Era successo davvero qualcosa o si era immaginato tutto?

Difficile dirlo, quando Arthur era tornato a blaterare scuse sull'argomento del mangiare, la sua faccia di nuovo esattamente la solita maschera da nobile petulante.

Era sparita l'ombra di qualunque disagio anche in Gwen, che se ne stava con le gambe incrociate alla meglio sulla poltrona, come se Arthur nemmeno si fosse mai voltato dalla sua parte.

Ma come facevano, gli esseri umani, a fingere così l'indifferenza?

Come riuscivano a restare distaccati quand'era così palese, così dolorosamente palese, che qualcosa si muoveva nell'aria intorno a loro? Come si poteva ignorare una tensione nell'animo che perfino Merlin, una creatura magica, riusciva ad intuire, come, come scansare il problema ancora e ancora e ancora – fino a che si riusciva a convincersi che il problema stesso non esisteva più...

Perché era la conclusione alla quale, in qualche modo, era arrivato da quella rapida stoccata di sguardi. Ci doveva essere qualcosa, sotto, tra Arthur e Gwen, qualcosa che però loro tendevano vergognosamente ad evitare. Senza riuscire molto nell'intento, dato che perfino Merlin, stregone e svampito com'era, si era immaginato qualcosina.

Improvvisamente un brivido lo fece scuotere, passando dalle spalle lungo tutta la schiena in uno spiacevole formicolio. Sentiva freddo. Nella foga di prima non se n'era accorto, ma era uscito senza portarsi dietro una delle sue celeberrime sciarpe – e adesso aveva il collo scoperto e non andava bene, ed era freddo. Forse si era infreddolito tanto che la sensazione gli era penetrata nelle ossa, subdola, lenta. Come aveva fatto a non notarlo non lo sapeva, ma ora ce l'aveva dentro, pungente e affannosa.

“La colazione è il pasto più importante della giornata, non permetterti di contestarmela” stava dicendo di nuovo Arthur a Merlin.

Parole vuote, parole a vuoto...

Non perdere tempo così, non dire sciocchezze. Dovresti parlare con lei, sistemare le cose tra voi...

“Andatelo a dire al sarto quando dovrà tornare a prendervi delle nuove misure.” Il commento uscì a Merlin più gelato del dovuto – ma stava sentendo freddo, non poteva farci niente. Era lui stesso che stava gelando, lì.

Il principe si alzò, spaventosamente truce in faccia. Gli altri sorridevano, ancora nel clima scherzoso che si era rotto per Merlin soltanto.

Allora se il problema era solo suo, tanto valeva ignorarlo e riprendere il gioco; Arthur voleva giocare. Avrebbero giocato. Lo stregone fece un passo all'indietro, incerto (ma intanto si era abbassato le maniche per nascondere la pelle d'oca). Il principe ne fece uno gemello per avvicinarsi a lui. Merlin si spostò a sinistra, l'altro fiancheggiò la poltrona a destra, di qua e di là, preda e cacciatore, e Merlin che celava il tremore, e Arthur con l'espressione impenetrabile, e le risate intorno.

Alla fine Merlin, con uno scatto, prese la porta – uscire, uscire, via di lì – tentando di chiudersela dietro. Ma sentì distintamente Arthur che la bloccava con la mano e la spingeva di nuovo e che poi, dopo due frazioni di secondo, gli arrivava alle spalle senza sforzo.

Esattamente nello stesso istante in cui le risate degli altri scoppiavano libere nello studio, proprio a quel punto un'ondata di calore avvolgente afferrò tutto Merlin – orecchie, collo senza sciarpa, braccia, mani, gambe, piedi, tutto.

Arthur.

Il principe gli aveva bloccato la testa col suo braccio in una presa a tenaglia per potergli arruffare i ricci neri. Le sue nocche premevano con vigore fastidioso sui capelli di Merlin senza dargli un attimo di pace.

“Basta!” si lamentò lo stregone, ma gli venne da ridere.

Non poteva non ridere. Era assurdo, era stupido, una cosa prepotente, ridicola, da bambini. Una cosa da Arthur.

“Stavi forse insinuando che sono grasso?” disse il principe.

Lui cercò di spingerlo via con le mani, senza successo. “Non lo so, forse... ugh... smettetela!”

“Come forse?”

“No, va bene, no, non insinuavo niente – nessuna insinuazione!”

Arthur lo lasciò, ma il calore, il calore irradiato dalle sue dita, quello rimase con Merlin, gli restò addosso. La sentì quando tentò di appiattirsi i capelli, una sensazione di tepore; gli era rimasta tra i ricci o nelle mani? Forse si era incastrata ovunque, e Merlin si ritrovò a sperare che non svanisse tanto presto (era meglio che restare infreddolito, comunque).

Arthur si aprì in un sorriso obliquo e compiaciuto nel semi-buio del corridoio.

A pochi passi di distanza, dalla porta accostata dello studio, una riga di luce gialla si tagliava un varco nell'ombra. Le tende del grande finestrone che si apriva nel muro davanti a loro erano raccolte da fermagli dorati. L'illuminazione esterna filtrava dentro creando un gioco di bagliori contrastanti sulle pareti.

Il viso di Arthur, il biondo dei sui capelli, tutto era immerso nel riflesso bluastro della notte. “Spero per te che ricordi la lista della colazione che ti ho fatto prima; non mi ripeto” disse lui, rompendo il silenzio. “Poi domattina proviamo il discorso per l'evento da Hatchards. Non che mi aspetti che tu mi dia un giudizio da esperto. Ma il tuo livello intellettivo è alla pari di quello del pubblico dei bambini che ci sarà, quindi...”

Per qualche momento, Merlin non riempì il vuoto con altre parole.

C'era una cosa che gli era tornata in mente, riemersa con urgenza adesso che il principe aveva nominato di nuovo Hatchards. Si era già posto quella domanda, ma non aveva avuto occasione per rivolgerla all'altro, e così l'aveva accantonata.

Si trattava solamente di una curiosità. Eppure, in qualche modo, adesso lo stregone sentiva che avrebbe potuto essere importante.

“Merlin?” lo chiamò Arthur.

“Sì?”

“Di solito dici così tante scemenze che è davvero strano, quando stai zitto.”

“Una domanda per voi ce l'ho, in realtà.”

Parlavano ancora così, uno di fronte all'altro, senza dare segno di volersi avvicinare, ma nemmeno di volersi allontanare. Lo stregone si strinse nelle spalle, il principe gli fece un cenno spazientito per esortarlo a esprimersi.

“Come avevate fatto l'altra volta a capire subito che Mordred era scappato di casa?” disse allora Merlin.

La cosa l'aveva colpito. In realtà era stato così chiaro anche ai suoi occhi, ma solo dopo che Arthur l'aveva specificato ad alta voce. Ed era stata ancora più una sorpresa, perché non credeva che il Principe fosse un tipo tanto sensibile e recettivo, e invece ci aveva visto più lungo di lui.

“Ho una certa esperienza, nel contesto dello scappare di casa e nascondersi dai problemi” disse il biondo.

Oh, sì, Merlin poteva scommetterci che, con quel padre che si ritrovava, Arthur avesse avuto spesso voglia di evadere, di mollare. Il discorso sull'entrare in esercito, sul non sapere cosa fare di lui – Merlin non l'aveva dimenticato.

Solo che... non sembrava giusto. Sembrava così poco adatto ad Arthur, che lui si comportasse in quel modo. Non era da lui, non era dal vero lui; il vero Arthur, Merlin stava iniziando a pensarlo, era quello che sapeva dare buoni consigli ad un bambino, parlandoci con sincerità e serietà. Quello che se ne prendeva cura come fosse stata una cosa scontata da fare, proteggendolo da occhi indiscreti e dagli scossoni della gente in metro. Era quello che aveva un capo carismatico in sé, che quando emergeva illuminava tutto il resto.

Lo stregone ne aveva avuto solo un assaggio, ma era stato quasi abbagliante. Non si poteva ignorare. Arthur per primo non avrebbe dovuto.

“Non ci credo” gli disse allora, con fermezza. “Voi non siete il tipo che scappa e si nasconde. Potete essere molto più di questo.”

Tutto il corpo dell'altro si fece rigido, ma gli occhi... quelli no, erano in movimento, un vorticare di toni blu nella notte. “Come fai a esserne così sicuro?” gli disse.

Merlin voleva dirgli che, in effetti, non sarebbe stato in grado nemmeno di dargli una motivazione precisa. Però lo sapeva, voleva dirgli, lo sapeva e basta. Perchè era chiaro, lampante, naturale, quasi ovvio.

Prima che potesse parlare, però, Elyan spalancò di botto la porta dello studio, affacciandosi verso di loro. “Tutto bene, Merlin? Ti serve un aiuto fisico?”

La testa di Leon spuntò sopra la sua. “Dovreste controllarvi, Altezza. Merlin è così magrolino... non è giusto prendersela tanto con lui” disse, da adulto responsabile.

Comparve pure Gwen, appoggiandosi allo stipite della porta per scuotere stancamente la testa verso il principe.

“Ma... che volete, tutti quanti?” esplose lui. “Bravo, ti sei pure fatto il tuo piccolo esercito di difensori personali, Merlin, e adesso io passo per quello cattivo.”

“Non è che passate per quello cattivo” disse Leon, portandogli un braccio attorno alle spalle. “È che vi conosciamo, sappiamo come siete fatto.”

“Inoltre, viene d'istinto proteggere Merlin” concluse Gwen, sorridendo con semplicità. Poi spinse dolcemente lo stregone sulla schiena per farlo rientrare nello studio. “Non è vero? È talmente carino... voglio dire, come persona – non che non sia carino pure come ragazzo, cioè... ehm...”

Mentre gli altri parlavano tra loro e il principe protestava, burbero, il sorriso di Merlin continuò ad allargarsi.

Forse un giorno avrebbe trovato le parole giuste da dire ad Arthur... ma fino ad allora, avere una banda di cavalieri al suo servizio che lo portavano in salvo da strane situazioni gli faceva piuttosto comodo.

ʘ

La mattina dopo, la sveglia suonò implacabile e spietata alle sei e un quarto. Merlin allungò la mano verso la fonte del rumore, sentendosi più morto che vivo, e, appurato che non gli riusciva di farla star zitta, la chiuse nel cassetto. Ovviamente la mossa fu inutile, quindi non gli rimase che tirarsi su seduto per spegnerla nel modo giusto. Dopotutto, era quello lo scopo delle sveglie.

“Aggeggio infernale” gli borbottò addosso Merlin, la voce roca, depositandola accanto a Mini-Kilgharrah.

Quello se ne stava beffardamente a guardare lo spettacolo dal suo posto in fila d'onore (era stato sistemato rialzato, alla base della lampada).

“Almeno tu ti diverti” disse lo stregone, uscendo dal bozzolo delle coperte tutto intontito.

Scese le scale con cautela, appoggiando le mani al muro gelato – non avevano ancora cambiato la lampadina, ma ormai lui si era abituato e avrebbe potuto camminare lì ad occhi chiusi, come in effetti stava facendo.

In cucina, sorprendentemente, trovò già Gaius; aveva il viso scomparso per metà dietro gli occhialoni da botanico, mentre dal naso in giù era nascosto dalle piante sulle quali era chino. “Già sveglio a quest'ora, Merlin?” lo salutò, accorgendosi di lui. “Come mai? Deve essere successo qualcosa di grosso per davvero.”

Il ragazzo si passò le mani sulle braccia, scrollandosi via il freddo.

“Da oggi dovrà diventare un'abitudine. Sua Altezza Reale Testa di Legno vuole che vada a tirarlo giù dal letto portandogli la colazione tutte le mattine. E tu che stai facendo?”

L'uomo si spostò gli occhiali protettivi sulla testa, gli occhi buoni che brillavano già. “Vedi, ho scoperto che le specie su cui sto lavorando adesso reagiscono in un modo particolare in certe specifiche ore della giornata” iniziò, appassionato. “Ma... suppongo che a te non interessi, del resto” disse, interrompendosi di botto.

Merlin sorrise, recuperando tazza, latte e marmellata – tutti messi nei posti sbagliati. In effetti non gli interessava, ma cercava di non darlo a vedere più di tanto. Gli piaceva quando Gaius era tutto preso dalle sue cose; a Merlin piaceva quando le persone che lo trattavano con gentilezza cercavano di coinvolgerlo nelle loro attività preferite. Lo faceva sentire pieno. Lo saziava.

“Non è il mio campo, ma mi diverte ascoltare le tue spiegazioni” disse allora all'altro. “Sei il mio mentore, comunque. Tutto ciò che dici potrebbe tornarmi utile.”

Gaius gli lanciò un'espressione piacevolmente stupita, stile “so che stai mentendo ma apprezzo il pensiero”, e lo stregone si sentì contento. Poi, mentre procedeva come al solito a fare colazione in piedi perché i posti disponibili erano stati occupati da vegetali, gli venne un'illuminazione.

“A proposito, Gaius, stavo pensando... se io ho un mentore, questo significa che ne avrà uno pure Morgana, giusto? Altrimenti non sarebbe equo.”

“E chi è Morgana?” disse l'uomo, cadendo dalle nuvole.

Merlin rise e il latte gli andò di traverso. “La mia sfidante nel Duello del Drago!”

“Ah, certo, certo” disse Gaius, scacciando l'aria con la mano. “Be', suppongo che ne sarà stato assegnato uno pure a lei. Ma pretendevi che mi ricordassi il suo nome? L'età è l'età, ragazzo mio. L'ho letto solo nella lettera che mi era arrivata dal Regno e poi non l'ho più sentito. Tu non me la nomini mai.”

Lo stregone si concentrò sulla tazza che teneva tra le dita. Doveva ammetterlo, non aveva pensato molto a Morgana, recentemente. Non era stata colpa sua, però: il Principe degli Asini l'aveva monopolizzato, prendendo il controllo, oltre che del suo tempo, anche della sua testa.

“Ma dimmi una cosa” disse Gaius, “che tipo è, questa Morgana? C'è da stare in campana con lei?”

“Assolutamente sì” rispose subito. “Il Grande Drago ha detto che io e lei abbiamo la magia più forte del Regno. Ma anche se non l'avesse specificato, ho sempre creduto che fosse una strega con molto potenziale. In più è scaltra e non si ferma davanti a niente” concluse, cercando di tracciare un ritratto più fedele possibile di lei.

A questo punto Gaius lo guardò male, incrociando le braccia al petto. “Non ti sembra strano, allora, che non si sia ancora fatta vedere in giro, se è così abile?” disse.

Oh. Effettivamente era molto sospetto.

Negli ultimi giorni Merlin era quasi arrivato ad accantonare come secondario il fatto che si trovasse lì per partecipare a una gara; doveva considerare che non era l'unico a muoversi su quella terra con l'intento di avvicinarsi al Principe dei Draghi.

“Dovresti iniziare a pensare a come muoverti con più serietà. Ormai ti sei ambientato bene, quindi potresti passare ai fatti. Se non altro, cerca di approfittare dell'assenza di Morgana per studiare un buon piano d'azione” suggerì il mentore.

Merlin annuì vigorosamente. “C'è un piccolo dettaglio, però” disse, le labbra strette e l'espressione vuota. “Non ho ancora la minima idea di cosa fare con Arthur.”

Perché avvicinarsi, gli si era avvicinato. Ma adesso?

Gaius sospirò, spostando una pianta grassa da uno sgabello al pavimento per poter prendere il suo posto. “Vediamo di procedere con ordine” disse. “Innanzitutto, come vuoi prenderlo, questo cuore? Strappandoglielo via dal petto?”

“No!” La velocità con cui rispose fece alzare il sopracciglio di Gaius con un'angolazione che Merlin non si era immaginato fosse possibile raggiungere. Anche il latte rimasto oscillò pericolosamente fino quasi a zampillare fuori dalla sua tazza. “Ehm... voglio dire, non credo sia quello il modo giusto, no?” balbettò poi Merlin. “Se fosse stato così semplice, chiunque sarebbe riuscito a prendere il cuore di un Principe dei Draghi. Invece nessuno stregone l'ha mai fatto finora.”

“Esattamente. È per questo che mi sento sicuro a suggerirti di scartare l'opzione” disse l'uomo, e allora Merlin si sistemò meglio contro il forno, molto più rilassato.

“Quindi mettiamo da parte i modi brutali e violenti; ovviamente scartiamo anche, per forza di cose, il tentare di operare con la magia su un cuore umano, perché sarebbe inutile... l'unica cosa che resta...”

Lo stregone sgranò gli occhi, le dita tanto strette intorno alla porcellana da iniziare a sbiancare sulle punte.

“L'unica altra via che mi viene in mente è, be', quella più scontata. Il vecchio sistema. Catturare il cuore di un essere umano... come farebbe un essere umano” concluse Gaius, portandosi una mano sul mento.

Merlin lo guardò come se l'altro avesse avuto voglia di prenderlo in giro con uno scherzo stupido, solo per vedere se ci sarebbe cascato.

“Ma io non sono un essere umano” articolò piano, piegando la testa.

“Ed è proprio per questo motivo che nessuno stregone ce l'ha mai fatta prima d'ora” puntualizzò Gaius. “Perchè nessuno ha mai avuto il fegato di mettersi tanto nei panni di un essere umano, di capire come funzionano per loro le cose.”

A Merlin sembrava un timore fondato e più che comprensibile. Poteva ben immaginare cosa frenasse gli stregoni che si trovavano di fronte alla possibilità di perdere la magia a causa di un contatto eccessivo con l'umanità.

La cosa strana, in quel momento, fu che si ritrovò a valutare l'ipotesi con un distacco inaspettato. Come se, da qualche parte dentro di lui, la stesse considerando una possibilità da non scartare.

Da in quando in qua era diventata accettabile l'idea di rischiare tanto?

Aveva davvero pensato, per una frazione di secondo, di mettere in gioco la sua magia per... “Dèi del cielo” disse, portandosi le mani tra i capelli.

Era impazzito?

“Aspetta, aspetta, Merlin. Forse per te questa cosa potrebbe funzionare. Perché mi hai detto che sei nato dall'amore, o sbaglio?”

“Così mi dice sempre mia madre” disse lui, schiarendosi la voce.

“E poi ti ho visto, e te l'ho già detto” si animò Gaius. “Ti stai comportando abbastanza diversamente da come avrebbe fatto qualunque altro stregone. Forse... ma sì, potrebbe essere la strada giusta. Dal primo momento mi sei sembrato molto... portato a capire le creature umane. Predisposto al sentimento, ecco.”

Sì, Merlin sapeva anche quello. L'aveva sempre saputo e sempre l'aveva considerata una debolezza enorme che lo esponeva al rischio più di chiunque altro. Invece adesso Gaius gli stava suggerendo che proprio il suo tallone d'Achille avrebbe potuto tornargli utile... ma sembrava talmente assurdo anche solo pensarlo.

“Quindi stai tentando di dirmi, che, poiché sarei... 'predisposto al sentimento', per me è possibile concretamente riuscire a fare come... come fanno gli esseri umani?” disse, a metà tra lo scettico e l'incuriosito.

“In teoria, potrebbe essere” disse Gaius, cauto. “Ora che ci penso, in passato lessi dei libri su quest'argomento. 'Figli dell'amore' li chiamano, quelli nati come te. Siete creature tanto rare quanto speciali” disse in tono significativo.

Merlin sbuffò una risata, sentendo il bisogno di appoggiarsi con tutte e due le mani al forno dietro di lui. Una creatura rara e speciale... lui. Prima lo stregone più potente, e adesso questo. Che cosa diamine stava succedendo Merlin non lo sapeva, ma era difficile interiorizzare certe verità quando fino a poco prima si era sempre sentito privo perfino di una direzione. “Va bene, va bene, lasciamo da parte la teoria” disse, non del tutto convinto. “In pratica cosa dovrei fare, precisamente, per, ehm... catturare un cuore umano come farebbe un umano?”

Gaius annuì una volta, fissando con intensità un angolo in alto a destra per una manciata di secondi così abbondante che Merlin quasi stava per innervosirsi con lui. “Continua solo a comportarti come hai fatto finora” gli disse alla fine, pensieroso.

“Cioè... devo continuare a pulire stanze e spostare enciclopedie?”

Lui aveva scherzato ma il mentore era più serio che mai. “Anche quello, sì” disse, convinto. “Continua a stare intorno al principe, a convivere con tutti gli altri, a scoprire tutti gli strati e tutte le sfumature. Ridi, grida, vivi, buttati, ma...”

A quel punto Gaius si alzò, raggiungendo lo stregone per allacciargli saldamente le mani nodose sulle spalle. “Devo ricordartelo, Merlin, tu devi esserne consapevole al cento percento. Il fatto che potresti perdere la magia, alla fine, non cambia” gli disse, puntando su di lui lo sguardo preoccupato in cerca di una risposta. “Comunque resta un processo rischioso. Magari sei più portato degli altri a sentire il sentimento, ma se ti ci addentri troppo, puoi anche non riuscire a staccartene più. Soprattutto, puoi immaginartelo...”

E Merlin, curiosamente, notò che la pelle del suo buon mentore si era fatta più colorita allo spuntare di una specie di disagio. Sembrava uno di quei padri che partono a razzo col loro discorsetto da uomo a uomo col figlio, e poi si arenano una volta raggiunti i punti scottanti.

“Standogli sempre accanto” disse Gaius, guardando da un'altra parte, “potresti finire col perdere tanto a causa del... lo sai bene che voglio dire – il coinvolgimento sentimentale.”

Il coinvolgimento... ?

“Tra – tra me e Arthur?” scoppiò Merlin, a voce alta. Poi prese a ridere, scostandosi i capelli dalla fronte. “Wow, ah ah! Sta' sicuro, Gaius, che questo pericolo non lo corro proprio.”

L'uomo lo guardò un attimo, una strana espressione sul viso. “Veramente, io parlavo un po' in generale” disse lento. “Potresti innamorarti di chiunque ma, certo, stando sempre insieme ad Arthur, suppongo che, del resto...”

“Aehm, be', non ti preoccupare, Gaius. Non sono uno che si innamora facilmente.”

Per tutti i draghi, era una delle conversazioni più imbarazzanti che Merlin avesse mai avuto. Non capiva bene quali punti, di preciso, l'avessero messo in imbarazzo, eppure di una cosa era sicuro: avrebbe cercato di non ripetere mai più una chiacchierata del genere col suo mentore.

Per fortuna quest'ultimo era tornato composto e, schiarendosi la voce, sembrava aver dimenticato la perentesi di prima. “Ragazzo mio” riprese, stavolta più grave, con più urgenza. “Se non te la senti di proseguire per questa strada, non ti preoccupare. Nessuno ti costringerà mai a farlo. Possiamo sempre pensare a un altro modo. Lo so bene, cosa significa mettersi in ballo così.”

Ma Merlin non lo sapeva, cosa significava mettersi in ballo. Ed era per questo che aveva voglia di ballare.

Lo stava facendo, c'era già dentro, eppure, allo stesso tempo, non lo capiva. Sentiva il bisogno innato in lui di non mollare con gli esseri umani, con il Mondo Riflesso, con Arthur. Sentiva che quello fosse l'unico approccio giusto per lui, l'unica prospettiva dalla quale avrebbe mai potuto vivere la sua avventura.

Il caos magmatico delle sue sicurezze, la confusione di quella specie di presentimenti, tutto questo gli era impossibile da ignorare.

Perché era arrivato fin lì seguendo un'ispirazione; sarebbe stato sciocco non continuare a fare lo stesso adesso. Anche se la posta in gioco era alta, l'essenza stessa di Merlin aveva già scelto, forse senza nemmeno valutare per davvero la possibilità della scelta.

“Voglio provarci” disse quindi, sicuro di sé.

“Già... sei coraggioso” disse Gaius. Era così convinto, carico di qualcosa che – era orgoglio? Lo era? Merlin non ci era abituato, a sentire nella voce degli altri una nota tale rivolta a lui.

“Penso che tu possa farcela” continuò l'uomo, e quando i suoi occhi divennero umidi Merlin si sentì per metà felice e per metà sconcertato. “Ho fiducia in te, figliolo. In quello che sei.”

Che cosa poteva fare, un essere umano.

Come era in grado di farti sentire, solo con poche parole.

Merlin deglutì, percependo la potenza di quanto gli era appena stato detto; e allora lo capì. Se su di lui avevano avuto tale effetto, chissà cosa facevano a una creatura riflessa parole del genere.

“Aspetta un attimo, Gaius; guadagnarsi la fiducia di qualcuno... può avere qualcosa a che fare col riuscire a catturare il suo cuore?”

“Direi che è il primo passo” disse il mentore.

La fiducia. Il primo passo. Guadagnarsi la fiducia di Arthur. Come fare?

“Tu come ci sei riuscito?” si agitò lo stregone. “Voglio dire, è chiaro che qui si fidano tutti ciecamente di te. Quando sono arrivato, nessuno ha fatto molte domande, è bastato che tu garantissi per me. Mi hai persino portato dal re in persona e, anche se a lui non è interessato molto, penso di essergli andato bene perché mi hai raccomandato tu.”

“È che lavoro qui da quarant'anni ormai, sai” rise Gaius. “Iniziai subito, non appena arrivai dal nostro mondo. Piano piano, col tempo, mi sono guadagnato la fiducia di queste persone, così come loro hanno la mia.”

“Quindi la fiducia di un essere umano si ottiene col tempo” concluse Merlin.

Se così stavano le cose, non era un punto a suo favore. Non poteva certo metterci tranquillamente quanto gli pareva, se dall'altra parte c'era un drago con le ore contate e una rivale che avrebbe potuto far prima di lui.

“Col tempo e con la pazienza” aggiunse l'uomo.

Aveva lo sguardo un po' amaro e un po' sognante, rivolto a un passato irraggiungibile per Merlin. “Inoltre, coltivando una relazione da entrambe le parti... con gli esseri umani funziona così: ricevi quello che dai, e qualche volta capita che dai ma non ricevi proprio nulla in cambio. Ed è una delle nostre regole per vivere nel Mondo Riflesso – solo che non ricordo a che numero eravamo arrivati...”

“Gaius” lo interruppe lo stregone prima che iniziasse di nuovo a sproloquiare. “È assurdo, però... Non ricevere proprio nulla anche dopo che si è dato tanto, non ti pare un'ingiustizia?”

Il mentore sorrise, la bocca piegata all'insù in una linea dolcemente beffarda. “È questo l'amore” disse, semplicemente.

Amore? Ma non stavamo parlando di fiducia?

Fu così, proprio così, ingenuamente, in quell'atmosfera di sgomento ed eccitazione e di grandi decisioni che, per la prima volta, Merlin lo realizzò: conquistare un cuore o farsi amare da qualcuno, in un certo senso, non erano due cose poi molto diverse.

ʘ

Merlin correva.

In realtà avrebbe dovuto svegliare Arthur alle sette, ma parlando con Gaius l'ora stabilita era ormai passata da trenta minuti senza che lui se ne rendesse conto. Un salto veloce in cucina dove Gwen, benedetta lei, aveva già messo da parte alcune cose pronte per lui e poi via, su per le scale interne.

Primo piano, cameriere al lavoro da evitare sui gradini, personaggi in completo nero che scrutavano il posto controllando che tutto fosse tranquillo (Merlin andò a sbattere sul braccio di uno, quello lo guardò malissimo), secondo piano, lo stregone non aveva già più fiato, e finalmente, in fondo, le stanze del principe.

Merlin bussò. Nessun suono si sentì da oltre la porta. Allora l'aprì, piano.

Fece spuntare la testa dentro: nel salottino dell'anticamera non c'era anima viva – era tutto troppo ordinato, quindi Arthur doveva star ancora dormendo.

Lo stregone camminò in punta di piedi fino alla stanza da notte, tenendo il vassoio della colazione saldamente, con due mani.

Eccolo là, Arthur.

Dormiva senza maglietta anche se ormai faceva piuttosto rigido di notte, l'idiota. Se ne stava esattamente al centro del suo letto a due piazze. Le coperte erano tirate giù fino al busto, le braccia erano scomposte sul cuscino. Aveva su l'espressione più infantile del mondo – le sopracciglia in una linea distesa, le labbra perfino un po' schiuse, e sembrava così rilassato. Come se non avesse mai conosciuto nessuna preoccupazione in vita sua. Visto in quel modo, era lontano anni luce dallo scemo che aveva ghignato la sera prima la sua esultanza per la sconfitta alla Play Station di Merlin.

Lo stregone faticò enormemente per non scoppiare a ridere o fare qualcosa per stuzzicarlo, tipo pizzicargli il naso. Ma alla fine non fece niente perché, per una buona volta, Arthur pareva così pacifico, tranquillo e addirittura – santo cielo, addirittura innocente e indifeso.

Merlin lo guardò meglio, mordendosi il labbro, e all'improvviso fu come guardarlo per la primissima volta da un punto di vista diverso.

Il Principe dei Draghi, Arthur Pendragon. Arthur e basta. Era sua la fiducia che Merlin stava tentando di guadagnare. Era da lui che avrebbe provato a farsi amare. Certo, la tappa della fiducia era la più facile e, probabilmente, l'unica che, al massimo, avrebbe potuto raggiungere. Perchè, farsi amare da Arthur... ? Impossibile. Ridicolo. Al solo pensarlo, lo stregone si sentì stupidissimo e rise di se stesso. Era improponibile, vero?

Chissà se era la stessa cosa che pensava anche il principe – cioè, di sicuro lo era... ma chissà cosa pensava, di preciso, il principe.

Cosa aveva pensato fino a quel momento di lui; che idea si era fatto riguardo alla sua persona, in quei giorni. Questo, si disse Merlin, sarebbe stato meglio saperlo. Se la fiducia sbocciava nella cornice di un rapporto reciproco, anzi, avrebbe dovuto proprio saperlo.

Quindi gli venne in mente di provare a fare una cosa nuova. Tentare di ascoltare la voce dei ricordi del principe nelle sue stanze non aveva funzionato; perché allora non vedere se gli riusciva di ascoltare i ricordi del suo cuore?

Non aveva mai studiato la tecnica per lanciare un incantesimo del genere, eppure, se quello che avevano ipotizzato con Gaius non fosse stato solo un mucchio di sciocchezze, magari per Merlin avrebbe funzionato. Magari quello sarebbe riuscito ad ascoltarlo.

Il suo corpo già si era messo in moto da solo. Si piegò, piano piano piano, per raggiungere il comodino e appoggiarci il vassoio sopra.

Ma il bicchiere della spremuta d'arancia cozzò con la tazzina del caffè, facendola tintinnare, e lo stregone dovette bloccarsi comicamente a metà dell'azione. Appurato che il sonno del principe era pesante come il suo senso dell'umorismo, si riprese e portò vittoriosamente a compimento il primo punto.

Poi andò a sedersi, cauto come non aveva mai fatto, sul letto. Nessun segno di vita proveniente dal principe.

Allora gli occhi di Merlin divennero d'oro e la sua magia fiammeggiò fino alla punta delle dita. Delicatissimamente portò il palmo sopra al petto di Arthur, a sinistra. A un millimetro dal contatto con la pelle, lo tenne sospeso lì, per qualche secondo.

Non riusciva a sentire proprio niente.

Tese di più le dita, piegò pure un po' la testa per avvicinare l'orecchio.

Ancora niente.

Ah, era stato così stupido, un'altra volta... – ma a quel punto successe qualcosa, e dopo quella altre cose tutte insieme una dopo l'altra – il principe sospirò profondamente, Merlin scattò, strizzò gli occhi, la sua mano coprì la distanza e infine si posò all'altezza del cuore di Arthur.

Il cuore di Arthur.

Tu-tum, tu-tum, tu-tum.

Merlin alzò una palpebra: l'altro, miracolosamente, dormiva ancora. E, dentro il suo petto...

Tu-tum, tu-tum, tu-tum.

E Merlin...

Tu-tum, tu-tum, tu-tum.

Dio, sei davvero imbarazzante. Ma sei sempre stato così goffo?

Tu-tum, tu-tum, tu-tum.

Sei fuori di testa a comportarti così. Mordred non imparerà niente da questa storia. Ma tu ci credi sul serio che c'è del buono in tutti?

Tu-tum, tu-tum, tu-tum.

Non l'avranno già fotografato? Bastardi. Lasciateci in pace.

Lasciatemi in pace.

Mi dispiace, se do cappello e occhiali al bambino, non ho niente per nascondere te.

Oddio, russo per davvero? Mi prendi in giro, stronzetto?

Chi cavolo è, Will? Cioè, fammi capire. Hai pure una vita al di fuori del palazzo – parli con altre persone oltre me?

Ci è mancato poco, mi hai quasi eliminato all'ultimo livello. Questa non me l'aspettavo.

Ma guardati, ti brillano gli occhi solo a vedere quel giochino. “Mini” che?

Piantala con quel sorriso idiota.

E così, è quello che pensi. Che io non sono uno che scappa, che posso fare di più. È così? Lo pensi sul serio? Come fai a esserne sicuro?

Papà, fammi provare.

Ti prego, dimmi che mi lascerai provare.

Dimmi che ti fidi.

Lo pensi sul serio, che io posso fare molto di più?

Non so neanche cosa voglio fare. È tutto così pesante che qualche volta mi è pure difficile respirare.

Se le cose fossero facili come la metti tu... non sarebbe male.

Oh... adesso pensi che non sono male?

Dopotutto, non sei male neanche tu.

Merlin staccò la mano in un gesto secco, ritrovandosi senza fiato. Per un attimo terribile e meraviglioso insieme, si sentì come se qualcosa gli stesse risucchiando il respiro. Stava sudando freddo, tutto il corpo tremava – quell'incantesimo l'aveva sfinito.

Percepì le sue membra come se fossero appartenute a qualcun altro. Si piegavano in due per lo sforzo, poi scivolavano mollemente fino al pavimento.

Eppure aveva ascoltato la voce di Arthur; ce l'aveva fatta, e questo lo faceva sentire forte, un campione. Ma era stato micidiale: i pensieri gli erano scoppiati nella testa accavallandosi l'uno sull'altro, portandosi dietro una miscela esplosiva di stati d'animo – curiosità, disagio, imbarazzo, ansia, ansia, ansia, delusione, felicità, oh, luce nel buio. Sottile, ma pura, viva, tanto viva.

Ricevere tutto in un colpo solo non era stato piacevole per Merlin. O forse... non lo sapeva, non sapeva.

Non l'avrebbe rifatto. No, non l'avrebbe rifatto; ora gli sembrava di non averne tratto nulla, e invece lo sforzo era stato madornale.

“Merlin” sentì poi chiamare.

La schiena gli si gelò, rizzandosi contro il letto. Alzò la testa e trovò Arthur seduto, che lo guardava sporgendosi un po' in avanti. Aveva le sopracciglia inarcate e l'espressione vuota di chi si è appena svegliato. “Che accidenti stai facendo, lì per terra?” gli disse, annoiato.

Con orrore, Merlin percepì chiaramente un rossore vivido espandersi da un orecchio all'altro, passando per il ponte del naso, lungo tutta la sua faccia, mentre, stupidamente, pensava di aver appena violato i pensieri di Arthur.

Non ne aveva tratto che un forte mal di testa, era vero, ma allo stesso tempo gli sembrava ora una cosa veramente idiota da fare. E un minuto prima l'aveva considerata un'idea geniale.

Allora boccheggiò, rialzandosi maldestramente. “Cercavo una cosa che mi è caduta” disse, stupendosi da solo della classe con cui gli riusciva di uscirsene sempre con una risposta pronta.

“Se intendi il tuo cervello” disse il principe, stiracchiandosi, “deve esserti caduto da qualche parte insieme alla tua puntualità. Cerca meglio.”

Merlin si costrinse a ridere, ma nella risata venne assalito dalla debolezza. La magia dentro di lui protestò con forza, quasi come se lo stesse calciando, e gli parve di vedere davanti a sé la nausea materializzarsi e scoppiare in strisce di luce bianche e rosse. Dovette chiudere gli occhi per un attimo. Per non farsi vedere diede la schiena ad Arthur, fingendo di riprendere le cose per la colazione.

“Tutto bene?” gli chiese Arthur, che comunque di qualcosa doveva essersi accorto.

“Sì... sì. Andare a dormire tardi, svegliarsi la mattina presto, non ci sono tanto abituato” disse in fretta lo stregone. Scrollando forte la testa, sollevò il vassoio, si voltò, poi vide la faccia di Arthur – confusa ma pulita, i capelli sparati da ogni parte, gli occhi azzurri puntati addosso a lui – i pensieri del suo cuore, i suoi pensieri privati, aveva sfogliato quelli come le pagine di un diario segreto, accidenti!

Una mano gli cedette, il vassoio fece un mezzo giro aggraziato per aria e tutto quello che c'era sopra si rovesciò, miseramente, sul letto di Arthur.

Merlin rimase fermo, le braccia ancora mezze sollevate a reggere un vassoio invisibile.

Arthur strinse le labbra diventando livido. “Merlin” disse poi, la voce strozzata, “Santo dio, Merlin!” ripetè, ruggendo e strepitando come un bambino.

“Scusate...”

In un gesto solo Arthur si fiondò al bordo del letto e spuntò via le coperte per tirarle, con vigore, addosso allo stregone. Lui le ricevette come un pungo in faccia: il peso lo fece sbilanciare e il passo indietro per riacquistare l'equilibrio finì solo per fargli intrecciare i piedi nel lenzuolo.

Girando su se stesso nel tentativo di liberarsene, Merlin ci finì avvolto dentro; alla fine, con un lamento stanco, crollò a bocca davanti sul pavimento.

Non era nemmeno tanto scomodo. Poteva pure pensare di rimanere lì qualche minuto, ad occhi chiusi, mentre la magia si assestava dentro di lui e il suo fisico si ricaricava. Almeno era coperto e al caldo.

Arthur però pareva pensarla diversamente. Merlin lo sentì rotolare giù da letto e afferrarlo per le spalle. “Ma che cavolo?!” sbraitò, rimettendo in piedi Merlin.

“Niente, sono solo stanco, ve l'ho detto” disse lui, la voce fioca.

“Mi stavo lamentando per la mia colazione, veramente” disse il principe, acido. “Adesso mi toccherà scendere in cucina per conto mio. Tu butta questa roba in lavanderia e vai a darti una ripulita, intanto.”

Mentre Arthur si infilava una maglietta, Merlin pensò che in realtà l'altro avrebbe potuto benissimo chiamare qualcuno e farsi portare su un nuovo pasto. Ma non glielo ricordò.

Se scendeva anche lui avrebbero fatto un pezzo di strada insieme, e lo stregone non si sentiva tanto sicuro ad andare da solo, nelle condizioni in cui si trovava.

Quindi si limitò ad annuire, stringendosi nelle lenzuola che sapevano di latte e arance come se avesse avuto addosso un mantello.

“Cerca di rimetterti in sesto per oggi pomeriggio” disse Arthur, spingendolo oltre la porta. “Dev'essere tutto in ordine per il ritorno di mia cugina. Non oso immaginare le storie che potrebbe tirare su vedendo che ho un valletto sciatto come te.”

Merlin lo guardò, sbattendo le palpebre. “Vostra cugina?”

“Non te lo ricordavi, vero? Me l'immaginavo, ma speravo che mi avresti sorpreso, per una volta, visto che non si parla d'altro a palazzo.”

Lo stregone intercettò una cameriera che se ne stava andando in giro con un carrello di biancheria sporca. Ci ficcò dentro le coperte, tornando affianco as Arthur. Per lui era una vera novità, la storia della cugina, e voleva saperne di più.

“Andiamo, Merlin!” il principe si spazientì di fronte al suo sguardo perplesso e stanco. “È praticamente da quando sei arrivato qui tu che mia cugina ha annunciato il suo ritorno.”

“Non ne sapevo niente” disse, stringendosi nelle spalle.

“Figurati se per una volta eri informato su qualcosa.”

In realtà il fatto curioso era che Merlin non fosse informato proprio dell'esistenza stessa della cugina del principe. Non ricordava di averla incontrata mentre raccoglieva le sue informazioni sulla famiglia reale... e anzi, era certo non esistesse proprio alcuna nipote del re.

ʘ

Tornato alla dependance, Merlin, davanti a un bicchiere di tè caldo, aveva raccontato a Gaius cosa era successo con Arthur. Ovviamente aveva omesso di essersi sentito male dopo aver lanciato l'incantesimo, per non far preoccupare il mentore. Ma questo non aveva impedito a Gaius di intuirlo dalla sua cera, e Merlin si era beccato una strigliata colossale (“Vedi perché ti avevo detto di usare la magia il meno possibile nel Mondo Riflesso? Non ascolti mai!”).

Alla fine, però, l'uomo aveva accompagnato la ramanzina con un buffetto sui capelli di Merlin e lo stregone non aveva potuto evitare di sorridergli grato quando, una volta a letto, aveva aggiunto uno strato addosso a lui coprendolo con il plaid a quadri.

Finì che Merlin si addormentò come un sasso, e Gaius, preso dalle sue piantine, non si accorse delle ore che scorrevano via. Alle due e dieci tirò lo stregone fuori dal suo giaciglio con agitazione, ripetendo come una cantilena “siamo in ritardo, siamo in ritardo, ritardo”.

Non diede nemmeno a Merlin tempo di chiedere spiegazioni, gli abbassò i capelli spiaccicandoglieli goffamente con le mani e lo trascinò a passo svelto fuori di casa, imboccando la strada della residenza principale.

“Che sta succedendo, Gaius?” disse Merlin, trotterellandogli affianco.

“Siamo in ritardo! Dovevamo trovarci dieci minuti fa davanti all'ingresso insieme a tutto il resto del personale. Se facciamo in fretta forse ce la facciamo...”

Non ci fu bisogno che Merlin chiedesse altro, dato che avvistò subito la fila di teste che faceva capolino da dietro l'angolo del palazzo.

Vide che Uther e Arthur stavano solennemente in piedi accanto all'entrata, entrambi con indosso un completo elegante e, ai loro lati, la servitù era stata disposta in due lunghe file parallele.

Lo stregone si fermò a fissare sconcertato i suoi colleghi tutti impettiti nelle divise ufficiali bianche e nere; Gaius, nella fretta, non gli aveva detto nulla della divisa (comunque, Merlin non se l'era procurata, una divisa; Arthur, oltre la volta in cui l'aveva minacciato di fargli indossare il copricapo ufficiale dei valletti, non gli aveva mai detto di mettersene una).

Lo stregone si sentì a disagio toccandosi la sciarpa a quadretti azzurri e viola, coloratissima rispetto a quell'oceano di neri e bianchi.

“Immagino che dovremmo sistemarci da qualche parte lì in mezzo” bisbigliò Gaius, tentando di darsi un contegno.

Per fortuna Merlin individuò Gwen che, guadagnandosi le occhiatacce delle cameriere vicine, stava facendo loro ampi segni col braccio per farsi notare. Elyan, alla sua destra, strabuzzava gli occhi per fargli capire di fare in fretta. Li raggiunsero e Merlin, con un sorriso, si mise alla sinistra di Gwen, tentando di strizzare Gaius nel poco spazio accanto a lui. “Scusateci, scusate” disse agli altri camerieri che si stavano agitando perché la fila veniva smossa.

La sicurezza che un paio di occhi gli stavano perforando il collo avvolse lo stregone; prima ancora di guardare, seppe che quegli occhi erano azzurri: Arthur lo stava fissando accigliato, la bocca arricciata in un'espressione che voleva esprimere rimprovero ma che risultava solo seccata. “Sei impossibile” articolò il principe, senza emettere suono.

Merlin sfoderò il suo migliore sorriso di scuse.

Proprio in quel momento, il cancello si aprì cigolando e un macchinone nero scintillante fece il suo ingresso trionfale.

Merlin pensò che chiunque ci fosse stato dentro, se dotato di un pizzico di senso dell'umorismo, sarebbe scoppiato a ridere trovando ad accoglierlo tutta quella bizzarra sfilata. O almeno, lui l'avrebbe fatto. “È davvero una sciocchezza, tutta questa fanfara” bisbigliò a Gwen.

“E non è nemmeno l'evento più esagerato che abbiamo preparato per lei” mormorò in risposta la ragazza. “Tutti fanno sempre le cose in grande quando si tratta della cugina del principe.”

Merlin la guardò interrogativo.

“Voglio dire... fa sempre venire voglia agli altri di mettersi in mostra per lei, di tirare fuori il meglio davanti a lei” spiegò Gwen, nel suo tipico modo maldestro di non-spiegare. “Nessuno è immune a questo suo fascino, ecco... è come se venisse naturale, sforzarsi di impressionarla. Almeno credo.”

“Deve essere proprio una che la sa lunga” annuì Merlin.

“Vedrai... Eccola, sta per scendere!”

L'automobile si fermò perfettamente nel centro dello spiazzo e così Merlin, quando l'autista andò ad aprire lo sportello dietro, riuscì a distinguere bene il paio di scarpe fornite di stiletto assassino che si poggiavano delicate sui sassolini bianchi.

“Carine” commentò Gwen, bisbigliando di nuovo nell'orecchio di Merlin. “Ho sempre invidiato il guardaroba di Lady Morgana.”

Lo stregone ispirò così forte che si fece male da solo. La sua testa scattò verso la ragazza che stava uscendo dall'auto: la prima cosa che notò dopo le scarpe fu un grosso cappello a falde larghe. Sotto di quello riemersero i capelli tirati severamente in un nodo dietro la nuca, un viso di porcellana e un corpo snello fasciato da un abitino blu pervinca.

Era Morgana, ed era proprio sfacciatamente Morgana. I suoi sensi acuti non si smentirono nemmeno quella volta. Infatti si voltò subito verso la fila di Merlin, forse percependo le sue vibrazioni magiche, e in un secondo lo individuò. Se avesse concentrato la sua magia facendola uscire dagli occhi, lo stregone ne era certo, Morgana l'avrebbe sbriciolato.

Ma lui poteva dirlo perché la conosceva ed era piuttosto sicuro di poter interpretare anche le piccole trasformazioni nei suoi lineamenti. Per tutti gli altri presenti, al massimo sarebbe potuto sembrare che le sue pupille verdi si fossero appena dilatate – magari per la sorpresa della bella accoglienza.

Merlin ricambiò lo sguardo della strega, sorridendo come per dire “eccoci qua, alla fine”; ma Morgana era scaltra, una vera grande attrice, e distolse lo guardo così velocemente che Merlin avrebbe giurato che Morgana non l'avesse mai visto in vita sua.

La strega si stava concentrando ora sui Pendragon, valutando la prima mossa da fare per dare inizio al suo grande show. Una pausa di una frazione di secondo e poi... “Vieni ad abbracciare la tua cuginetta preferita” disse, determinata, allungando le mani verso Arthur. Le sue labbra rosse si piegarono in un sorriso provocatorio, ovviamente rivolto a Merlin, anche se nessuno oltre lui l'avrebbe saputo.

A quella vista qualcosa gli si ingarbugliò dentro. “Giù le mani da Arthur!” gridò una voce nella sua testa, e improvvisamente lo stomaco gli stava andando a fuoco, mandando lungo tutto il suo copro fitte così irritanti che era impossibile mettersi a rimuginare sulla follia di quel pensiero stesso.

L'unica cosa che Merlin poté fare, però, fu allungare ansiosamente il collo mentre il principe le andava incontro e l'avvolgeva in una tiepida stretta.

“Non ti è mancata, la tua cuginetta preferita?” ironizzò Morgana, tra le sue braccia.

“Solo perché sei la mia unica cugina” bofonchiò Arthur, staccandosi imbarazzato.

Fu il turno di Uther di stringere a sé “Lady” Morgana, che stavolta rimase più rigida. “È sempre un piacere rivederti, mia cara” le disse affettuosamente, e per Merlin fu piuttosto una scoperta che il re avesse la disponibilità di usare certe corde nella sua voce.

La strega batté sonoramente le mani guantate tra loro, esaminando con attenzione la residenza reale. “Ah, che meraviglia” disse, soddisfatta. “Non vedevo l'ora davvero di arrivare qui.”

A questo punto i tre si diressero passeggiando tranquilli verso il portone, coinvolti in una fitta conversazione tra loro.

“Che cosa si staranno dicendo?” disse Merlin, accigliato, tra le fitte dei bruciori che ancora gli circolavano dentro.

“Non ne ho idea, non si sentono più. Ma a dirla tutta non li vedo nemmeno, Merlin, mi copri la visuale” lo ammonì bonariamente Gwen.

Era proprio il caso di mettersi in moto. Ora che Merlin aveva visto che la nuova arrivata era la sua sfidante, era sicuro non si fosse trattato di una sua svista, prima: non era mai esistita, fino a ieri, nessuna Lady Morgana, ma ora tutti parevano convinti del contrario. “Gaius, come credi che abbia fatto?” bisbigliò pianissimo, attento a farsi sentire solo da lui.

“Chi, e a fare cosa?”

“Morgana! Come avrà fatto a farsi passare per una nobile?”

“Ma... che stai dicendo, Merlin? Quella lì è una nobile. È Lady Morgana, no?” disse l'uomo con ovvietà. “Vedo che qui qualcuno non ha finito i suoi compiti e non ha studiato l'albero genealogico della famiglia reale.”

“No, no, Gaius!” disse più forte lo stregone. Poi tornò a mormorare, guardandosi intorno furtivo. “No, stammi a sentire: lei è la mia rivale del duello del drago. Quella Morgana lì. Quella che fino a poco fa non sapevi nemmeno chi fosse.”

“Impossibile” fece il mentore, ma sembrava più incerto, quasi assente. “Io la conosco da tanti anni, Merlin. Frequenta il palazzo da sempre, da quando era piccola. Dopotutto, fa parte della famiglia reale, no? ”

“È questo che è impossibile” sibilò lo stregone. “I passaggi tra il Mondo Riflesso e il Regno non si aprivano da vent'anni, ricordi?”

Gaius non rispose ma prese a fissare per terra, perplesso. Era al cento percento sotto incantesimo, non lo si poteva mettere in dubbio, e così tutti gli altri. Merlin doveva solo assicurarsi fino dove Morgana avesse esteso la sua magia. “Da quanto conosci Lady Morgana?” farfugliò a Gwen.

La ragazza parve per un attimo non sapere cosa dire. I suoi occhi divennero distintamente vacui per una frazione di secondo. Poi, come se qualche meccanismo fosse scattato in lei, disse: “Da quando abbiamo iniziato a lavorare qui, sette anni fa. Ma lei frequenta il palazzo da sempre, da quando era piccola. Dopotutto, fa parte della famiglia reale, no?”

“Certo, certo” disse lo stregone.

Gwen aveva pure ripetuto le stesse frasi di Gaius. Se Merlin avesse interrogato tutto il personale, probabilmente la risposta che avrebbe ottenuto sarebbe stata la stessa.

Che razza di sortilegio aveva scagliato, Morgana, per instillare in chiunque la stessa versione dei fatti? Merlin davvero non avrebbe saputo da dove iniziare per replicare una magia come quella.

Forse era per questo motivo che la sua rivale si era fatta viva solo adesso.

Doveva averne studiata una bella, durante quelle settimane in cui lui aveva riordinato camere e aiutato piccoli fan di Harry Potter.

Solo in quel momento Merlin realizzò, sentendosi uno scemo, che in realtà non aveva fatto alcun progresso con Arthur; aveva perso tempo ed ora Morgana era lì. Ed era sicuramente pronta a mettergli i bastoni tra le ruote, come del resto era nella natura della loro sfida.

Il sorriso ammiccante che rivolse a Merlin quando si voltò, guardandolo da sopra una spalla, la diceva lunga. “Oh!” disse poi a voce alta, facendosi sentire da tutti. “No, caro zio Uther, non ho bisogno di andare a rinfrescarmi. Come prima cosa, sai, ti sembrerà strano... ma mi è venuta una voglia terribile di andare a rivedere la serra delle rose.”

“Come mai proprio la serra?” disse il re, condiscendente.

“Nostalgia, suppongo. Mi sembra una vita che non ci vado” disse Morgana, in una perfetta riproduzione di tono malinconico. “Ho bisogno di qualcuno che mi accompagni, però.”

“Accompagnerò io la mia sentimentale cugina” si offrì Arthur, porgendole il braccio.

Quel gesto non solo scatenò nuovamente in Merlin le assillanti fitte di bruciore allo stomaco; adesso sembrava pure che il suo intero corpo tentennasse pericolosamente in avanti, ignorando bellamente i richiami di buon senso mandati dal cervello.

No, Arthur – via quel braccio, Arthur – non hai la minima idea di chi sia Morgana in realtà, Arthur.

“Dove vai?” sentì dire un allarmato Gaius affianco a sé.

“Merlin, che accidenti fai?” sibilò più in là Elyan, tentando addirittura di afferrarlo con le dita.

Ma ormai, scoprì con sconcerto Merlin, era troppo tardi: non era stata solo una sensazione. Al segnale di pericolo si era effettivamente mosso, uscendo di diversi passi dalla sua fila.

“E quello lì?” disse la strega. Perfidamente, accompagnò le parole con un movimentano della testa e l'attenzione di tutti si concentrò su Merlin.

Arthur grugnì, gli occhi al cielo e una mano in faccia. “È il mio valletto.”

“Ah sì?” fece Morgana con interesse, incrociando le braccia al petto.

Merlin si schiarì la voce, tentando il più possibile di arretrare senza dare ulteriormente nell'occhio (anche se ormai era inutile, perché tutti lo stavano fissando con riprovazione o trattenendo a stento le risate).

“No, no, non ritornare in fila. Vieni qui” lo chiamò con tono soave Morgana. “Volevi offrirti volontario, vero? Allora credo che mi farò accompagnare da lui, se ci tiene tanto.”

Merlin la guardò malissimo, indispettito ma allo stesso divertito dalla classe di Morgana.

“Ti avviso che non saresti molto al sicuro, con lui” le disse il principe, piatto. “Ha un senso dell'equilibrio davvero pessimo. Non mi appoggerei a Merlin, se fossi in te.”

“Suvvia, Arthur, sono perfettamente in grado di reggermi in piedi da sola. Inoltre, accompagnare una signora a guardare i fiori non è proprio la tua specialità” disse tagliente, e Uther rise. “Un valletto che mi guidi mi basterà. Prestami il tuo.”

“Ma... Merlin...”

“Sì, Arthur... Merlin.” Detto questo, allungò la mano significativamente verso Merlin, che avanzò barcollando per raggiungere il terzetto e poi porse goffo il braccio a Morgana.

Lei ci assicurò la sua mano sopra, sfiorandolo appena. Lo stregone rabbrividì al contatto con la sua magia.

Era lo stesso gesto con cui la sera prima Gwen l'aveva tirato a sé, eppure era, allo stesso tempo, una cosa del tutto diversa. Non c'era il calore del contatto che gli aveva trasmesso Gwen (per non parlare neanche di quello che era successo quando Arthur l'aveva stretto in quella mossa da wrestling... ma Arthur non c'entrava niente, adesso). Al suo posto c'era però la complicità delle vibrazioni magiche. Quelle di Merlin risuonavano nelle sue vene riconoscendo qualcosa di affine, sfrigolavano facendogli venire la pelle d'oca.

Merlin si chiese se la differenza stava nel fatto che Gwen era una persona calorosa, e pure Mordred lo era stato – e pure Arthur, oddio, Arthur lo era. Mentre Morgana... no.

Oppure, semplicemente, la differenza era che toccare un essere umano stava a un universo di distanza dal toccare un'altra creatura magica.

“Andiamo, su.” Morgana richiamò l'attenzione di Merlin. “Ci metteremo solo qualche minuto, potete far portare dentro i miei bagagli, intanto” disse dietro di sé, quando già aveva iniziato a muoversi premendo sul braccio dello stregone.

La breve passeggiata dalla residenza dei Pendragon alla serra delle rose fu una delle cose più strane e in qualche modo imbarazzanti nella quale Merlin fosse mai stato coinvolto. Molti occhi erano palesemente addosso a loro; anche quando superarono la casa di Gaius, lo stregone poté giurare di intravedere qualche guardia piazzata in giro che allungava il collo verso le gambe di Morgana.

Merlin la sentì sorridere divertita al suo fianco, e di rimando sorrise anche lui. Entrambi, per sicurezza, se ne stettero zitti fino a che non furono del tutto lontani da occhi indiscreti.

Poi raggiunsero finalmente la serra, e, tenuta aperta la porta perché la ragazza entrasse, Merlin la richiuse dentro di sé e inspirò forte.

Poi esplose. “Morgana, come diavolo hai fatto, esattamente?” disse concitato, avvicinandosi.

Lei stava esaminando con compiacimento i fiori, toccandoli piano con la mano. “Bel giochino, vero?” fece tranquilla, portandosi accanto alla fila delle rose gialle. “Ti dirò, creare dei falsi ricordi per una nazione intera è stato piuttosto faticoso. Aggiungici anche uno schermo protettivo che isoli l'incantesimo al solo Regno Unito, mentre il resto del mondo rimane completamente ignaro, e di Lady Morgana si accorgono solo quelli che vivono dentro la cappa magica.”

Si tolse poi il cappello con un movimento elegante, protraendosi verso una rosa particolarmente bella, color pesca. Sembrava il soggetto di uno di quei dipinti a olio che si vedono nelle gallerie d'arte. All'improvviso, però, infranse il quadretto sradicando la rosa color pesca con un solo gesto magico. “Dopo essere arrivata nel Mondo Riflesso, i primi giorni li ho impiegati tutti per le ricerche del Principe dei Draghi” disse, pratica. “Ho eliminato a poco a poco tutti i candidati, uno dopo l'altro, grazie al solo ricordo della voce che avevo sentito nel Regno...” continuò, prendendo a staccare i petali del fiore man mano – e per un attimo Merlin raggelò, temendo che “eliminare i candidati” avesse un significato molto più oscuro. “Ma questa fase è durata pochi giorni. Ho trovato presto il nostro caro bersaglio e da quel momento mi sono informata per bene su di lui... l'avrai fatto anche tu, no?”

Merlin annuì come un bambino.

“Bene... e comunque ho scoperto delle cose molto interessanti, in base alle quali mi è venuta quest'idea: perché non avvicinarmi al Principe dei Draghi agendo da dentro? Ma vedo che pure tu hai avuto lo stesso pensiero” disse di colpo, avvicinandosi a lui. “E come avresti fatto, posso saperlo, ad arrivare qui prima di me?”

Merlin alzò le spalle. “Un colpo di fortuna, suppongo.”

Meglio non dirle del modo in cui l'aveva agevolato il Diamante del Giorno perché, ovviamente, quello di Morgana non aveva fatto altrettanto per lei.

“Lo immaginavo, non poteva che essere stato un caso. Il solito, fortunato, Merlin” lo canzonò la strega.

“Ma come facevi a conoscere la magia giusta per ottenere un effetto del genere? Voglio dire, non è da tutti” le chiese, sincero.

“Mi sono creata l'incantesimo da sola” fece lei, fiera di sé. “Ci ho messo un po', è vero, ma ne è valsa la pena.”

Merlin la guardò a bocca aperta. Molti lati della sua personalità erano discutibili, questo era vero. Ma Morgana era in gamba, decisamente in gamba, forse le strega più dotata che avesse mai conosciuto. La cosa, se da una parte lo metteva in guardia, dall'altra lo faceva sentire pure ingenuamente su di giri. “Wow” le disse, ammirato, “questa è magia da professionista.”

“Già” fece lei, sbattendo le ciglia e portandosi alle labbra la rosa ormai tutta spelacchiata. Visto da quella prospettiva, era come se dal gambo spuntassero le sue labbra rosse al posto dei petali. “Ma parliamo di te, Merlin” disse, la voce vibrante. “Adesso sei alle dipendenze del Principe dei Draghi, dunque. Fammi indovinare, ti fa pulire il gabinetto reale e lucidare l'armatura?”

“Non usano più le armature, qui” le ricordò Merlin.

“Giusto” disse l'altra, agitando seccamente la mano.

“Ma, parlando in tutta onestà, se le usassero suppongo che, sì, Arthur mi affibbierebbe pure quelle.”

Morgana lo guardò con ostentato compatimento e fece un verso che si fa quando si vede un cucciolo abbandonato per la strada.

Qualcun altro si sarebbe sentito offeso dal suo tono ironico, ma a Merlin venne solo da sorridere. Anche se era finto, non gli dispiaceva un po' di compatimento da parte di un'altra creatura magica. E sapeva che Morgana lo sapeva, e per questo era ancora più divertente.

“Sei stato ingegnoso, però” gli disse a sorpresa la ragazza, un sopracciglio alzato spigolosamente. “Ma guardati: il servitore fedele che in realtà trama alle spalle del suo padrone, per portargli via il cuore.”

A quell'affermazione, così, senza preavviso, l'atmosfera scherzosa di ripicca si infranse. La crepa si percepì tutta, chiara e scomoda, nella postura di Merlin, che aveva fatto un passo indietro e abbassato la testa.

Lo stregone cercò di risanare il gelo silenzioso che era calato, tentando di non dare a vedere più di tanto che ciò che aveva detto Morgana l'aveva disturbato – era inutile nascondere certe cose con lei, lo sapeva, eppure...

“E tu” disse allora, recuperando un po' di brio, “la cuginetta preferita del principe che fa la stessa identica cosa del servitore.”

Morgana lo stette a guardare piegando la testa di lato, e non disse altro.

“Ma... toglimi una curiosità, perché proprio la cugina e non... che ne so, la sorella?” sparò Merlin, guardandosi le unghie.

Sentiva il bisogno di tirare a parlare la sua rivale: così lei non avrebbe pensato oltre all'eccessiva reazione di prima, e, se tutto fosse andato bene, nemmeno lui ci avrebbe pensato più.

Per fortuna Morgana sembrava aver pescato da qualche parte la voglia di chiacchierare. “Ho fatto le mie ricerche, te l'ho detto” si spiegò. “Uther Pendragon è un pessimo soggetto e suo figlio è degno del cognome che porta. Anche se si tratta di una recita, meglio nipote e cugina che figlia e sorella dei Pendragon” disse fredda, come se le fosse rimasto in bocca il sapore di una medicina molto amara. “Inoltre, questa posizione mi ha permesso di creare con più facilità una storiella per Lady Morgana; è più normale che la nipote del re non viva a palazzo, rispetto alla figlia.”

“E perché estendere proprio l'incantesimo a tutto il Regno Unito?” chiese ancora lo stregone, comunque genuinamente curioso. “Potevi limitarti alla gente del palazzo.”

La risposta un po' se la immaginava già: era nell'indole di Morgana fare le cose in grande. Anche se lei non disse proprio così, ma lo lasciò intendere.

“Volevo allargare il campo. Qualche privilegio nell'essere una nobile dovrò pur averlo, no? E poi... la gente adora Lady Morgana” disse, portandosi una ciocca ribelle dietro l'orecchio. “Sai, Merlin...”

“Cosa?”

“Mi piacerebbe molto andare avanti a chiacchierare ancora un po' ma, dopotutto, non vedo il motivo per cui dovrei perdere altro tempo. Quindi credo proprio che ora dovrò sbarazzarmi di te.”

La bocca di Merlin si spalancò. Quel colpo basso non se l'era aspettato minimamente; la prima reazione del suo corpo fu di alzare una mano per tirare su una barriera che lo proteggesse da qualunque cosa Morgana avesse voluto scagliargli addosso.

In una fitta di panico, però, Merlin scoprì che non aveva più il controllo dei suoi arti; non riusciva a muoversi. Da qualche parte, negli ultimi due minuti, l'altra doveva avergli lanciato una magia immobilizzante senza che lui nemmeno se ne accorgesse.

Aveva pensato per tutto il tempo di star parlando amabilmente con la sua rivale... Ci sono dei limiti entro i quali si può pensare di conoscere bene una persona, soprattutto se si tratta di qualcuno imprevedibile come Morgana. Quant'era stato idiota ad abbassare del tutto le difese!

“Capisci” riprese la strega, guardandolo sgranando le pupille, “pensavo di trovarti ancora a brancolare nel buio per il Mondo Riflesso. E invece eccoti qua, più vicino e pericoloso di quanto mi aspettassi. Sarà meglio metterti un attimo da parte, così mi sentirò più libera e a mio agio, no?”

Subito alzò il braccio portando il palmo aperto all'altezza del viso di Merlin. Lentamente, prese a ruotare il polso in un gesto ipnotizzante. Le sue dita si piegarono come se stesse afferrando qualcosa nell'aria e Merlin, un burattino in balia sua, si sentì tirare avanti – era proprio lui che la strega stava afferrando.

Gli occhi, l'unica cosa che lo stregone riuscisse a muovere, gli roteavano come impazziti nelle orbite, mentre un senso di orribile impotenza lo invadeva.

Morgana lo stava mettendo fuori gioco così da rimanere sola con Arthur. Ora avrebbe potuto fare del principe quello che voleva, e nessuno sarebbe stato in grado di fermarla – Arthur, fai attenzione, Arthur...

“Ti vedo stanco, hai una brutta cera” disse la ragazza, sarcastica. “Dormi un po'.”

Le sue dita si chiusero piano, una dopo l'altra, in un pugno. Merlin barcollò verso di lei, incapace di sottrarsi all'incantesimo – non poteva lasciarla sola con Arthur, non poteva lasciare Arthur nelle mani di Morgana...

Le sue palpebre diventarono pesanti come due macigni – Arthur, Arthur... – e, alla fine, non riuscì più a tenerle sollevate.

Arthur...

Poi fu il buio.

~

L'avete voluta, e adesso rieccovela: Morgana è tornata, e non per fare soltanto la bella statuina xD

mi sono divertita tantissimo a scrivere le sue parti...anzi, devo dire che mi sono divertita tanto in generale a scrivere questo capitolo, in cui le cose si stanno smuovendo parecchio e Merlin è troppo preso da tutto per trovare il tempo di fermarsi per bene a chiedere spiegazioni al suo cervello.

Spero che a voi piaccia leggerlo tanto quanto a me è piaciuto scriverlo ^_^

Fun fact: ero partita convinta con l'idea di fare di questo un capitolo breve...e invece è uscito il più lungo di tutti X°°D

Concludo, dato che è così lungo (xD), con una doppia dedica: la prima va ai lettori silenziosi...suvvia, non siate così tanto silenziosi xD mi farebbe molto piacere sapere cosa pensate!

La seconda...al nostro Bradley James, da poco diventato trentenne *_____*

Niente, sono sicura che sta sempre qui a leggere fan fiction gay in italiano su lui e Colin ù_ù

Basta, chiudo prima di degenerare ulteriormente! XD Vi saluto, e alla prossima :3

Angolino Soundtrack

Cambio d'atmosfera nello studio piccolo: About Her (Flower Boy Next Door OST)

Merlin e il cuore di Arthur: Strange and Beautiful (I'll put a spell on you) - Aqualung

(x)

Capitolo sette: Per te

Nel momento in cui qualcosa spostò delle ciocche di capelli dalla sua fronte, il calore sprigionato dal contatto investì Merlin, riportandolo al mondo sensibile.

Un balsamo che scivolava lungo tutto il suo corpo, raggiungeva le estremità di ogni suo arto, proprio quando l'incantesimo annichilente di Morgana sembrava spezzarsi...

Ancora prima di aprire gli occhi, dato che ormai quella sensazione gli era rimasta impressa in ogni cellula, Merlin lo capì, e tutto il suo essere accolse con sollievo la notizia: era Arthur. Non poteva dire con sicurezza che non gli mancasse qualche pezzetto del cuore fino a che non gli fosse riuscito di rapire gli occhi, ma almeno sapeva che era lì.

Che c'era. Che era lui.

Il calore era sicuramente di Arthur, aveva il suo marchio sopra. La vertigine di potenza, abbacinante, avvolgente, era identica a quella della sera prima, e ciò diceva a Merlin che Arthur era nel pieno delle energie, quindi vivo e vegeto.

La realizzazione lo fece sentire improvvisamente molle. La sua spina dorsale si rilassò contro il pavimento, mentre i polmoni ingoiavano l'aria seguendo il ritmo di ampi respiri.

“Merlin!”

Ascoltare, finalmente, il suono della sua voce chiamare il proprio nome...

I muscoli del viso di Merlin si distesero. Era così piacevole, starsene lì in quel modo. Sebbene non avesse ancora ripreso il controllo delle palpebre e stesse nuotando nel buio, l'oscurità era colorata dagli squarci dei profumi delle rose e dalla presenza distinta di qualcosa contro il suo corpo... due cose – le mani di Arthur?

Sì, adesso le sentiva bene: una mano l'aveva appoggiata sulla fronte di Merlin, ora gliela copriva tutta; con l'altra gli stava sorreggendo la nuca.

Se riusciva a fare pure quello, allora stava più che bene. Forse Morgana non gli aveva torto nemmeno un capello. Forse neppure gli si era avvicinata. E Arthur stava bene.

“Merlin, Merlin!”

Stava bene, ed era assillante come al solito. Non poteva frenare per un minuto e dare a Merlin il tempo di riprendersi del tutto? Lo stregone avrebbe voluto dirgli “statevene un po' zitto, mi scoppia la testa”, per vedergli magari aggrottare le sopracciglia in quella sua buffissima piega oltraggiata. Ma le sue labbra non avevano ancora voglia di collaborare, e tutto ciò che gli uscì fu un mucchietto di suoni indistinti.

Alla fine riuscì almeno ad alzare le palpebre; attraverso una sottile fessura percepì i contorni della testa bionda del principe, chino su di lui. Forse a causa della vista di Merlin, che era appannata, Arthur sembrava avere tutto intorno una corona di luce, come quando si era appoggiato alla finestra in camera sua. Anche adesso, i raggi del sole che filtravano dalle vetrate della serra bagnavano magnificamente la sua figura.

“Questo è mettersi in mostra, però” pensò lo stregone, accomodandosi un poco tra le mani di Arthur.

E doveva pure essere riuscito ad esprimere il pensiero in una sorta di mugolio, perché Arthur gli disse, con una leggera preoccupazione che gli segnava la voce: “Stai delirando, è peggio di quanto credessi. Non ti agitare, chiamo subito qualcuno per...”

Chiamare qualcuno per fare cosa? Nessuno tra gli esseri umani avrebbe mai potuto disporre di un rimedio per aiutare Merlin a scrollarsi di dosso la magia di Morgana.

Anzi, se l'avessero portato all'ospedale, avrebbe anche corso il rischio di farsi fare delle analisi, e gli dèi solo sapevano che risultati avrebbero potuto dare. Oltretutto, sembrava che l'incantesimo stesse ormai svanendo per conto suo.

Fu per questo che Merlin si costrinse a riacquistare la lucidità più in fretta che poté. Sentì i propri occhi spalancarsi di botto e vide il principe sobbalzare per la sorpresa. “Non c'è bisogno di chiamare qualcuno” gli disse quindi lo stregone. Avrebbe voluto darsi un tono risoluto, invece le sue parole suonarono come uscite da una caverna.

“Merlin...” sospirò il principe. Poi disse, secco: “Non ha senso mettersi a fare il testardo, adesso. Morgana ha detto di essere rimasta in tua compagnia per poco e di averti lasciato qui più di due ore fa. Me lo confermi?”

“Ehm... non saprei dire. Mi sento un po' confuso.”

“Questo è sicuro.”

Solo allora Arthur gli tolse il palmo dalla fronte.

Arthur uguale calore uguale sensazione piacevole.

Niente Arthur, niente calore.

L'equivalenza, ammise a mala voglia Merlin, era ormai stata provata. Sperò soltanto che le sue sopracciglia non si fossero piegate troppo tristemente, o che, al massimo, l'altro avesse attribuito il cambio di espressione al suo stato confusionale – cosa che, del resto, era Merlin stesso a fare.

“Potresti essere rimasto svenuto nella serra per tutto il tempo, e mi dici che non vuoi chiamare nessuno?” continuò il principe. “Se non è auto-lesionismo, non so proprio di che si tratta.”

Merlin riuscì a tirare su una mano per scacciare l'aria, minimizzando l'accaduto. “Sto bene, davvero. È solo un po' di stanchezza” disse.

Arthur fece un verso di disapprovazione e Merlin lo guardò: sembrava perfettamente in forma, di certo molto più di quanto non fosse lui in quel momento. Ma se la strega si era impegnata a mettere Merlin fuori gioco, di quelle due ore doveva aver certamente approfittato, in qualche modo.

Doveva verificare.

Quando fece per mettersi seduto, Arthur lo aiutò, passandogli un braccio attorno alle spalle.

Con la scusa di appoggiarsi a lui per tirarsi su, lo stregone gli sistemò una mano sulla schiena. Quindi aprì bene le dita contro la maglia dell'altro e chiuse per un momento gli occhi, in cerca di vibrazioni che avrebbero potuto segnalare tracce di magia.

Mentre Arthur brontolava un “non capisco proprio cosa fai per stancarti tanto”, Merlin percepì due segni: uno lo riconobbe subito come l'incantesimo di camuffamento di Morgana, che era, ovviamente, ancora attivo.

Ma il secondo?

Anche quello aveva tutta l'aria di essere un incantesimo della sua rivale: al tatto era frizzante sotto le sue mani, turbinoso... spigoloso.

“È a causa vostra che mi stanco tanto” disse Merlin in tono vago, quando tutto quello a cui stava davvero pensando era che razza di sortilegio Morgana avesse usato contro Arthur.

La cosa lo preoccupava soprattutto perché, a un primo sguardo, non sembrava esserci nulla di strano nel principe. Doveva essere qualcosa di subdolo, una magia sfuggente...

Non gli avrà mica lanciato una maledizione?

Il solo accenno dell'idea fece rabbrividire Merlin dalla testa ai piedi. Ad Arthur, vicini com'erano, la sua spossatezza non sfuggì. “Non è colpa mia se hai la resistenza di una ragazzina e non reggi nemmeno la routine di un valletto” disse, facendo il broncio. “Ma come stai? Ti gira la testa, o...”

“Io sto bene, adesso.”

E tu, come stai?

“Allora ci alziamo?” disse Arthur. Tutta l'ironia pungente era scivolata via dalla sua voce, lasciando il posto alla cosa più simile alla premura che Merlin avesse mai sentito nelle sue parole. Questo lo stordì un po' e, prima che potesse fare altro, fu praticamente il principe da solo a rimetterlo in piedi. “Stasera non ti porto da nessuna parte” disse, tenendo fermo lo stregone. “Hai bisogno di rimetterti seduto?”

“Sto bene, sto bene, vi ho detto. Piuttosto, dove volevate portarmi?”

Lui roteò gli occhi al cielo. “Prima sono venuti gli altri. Hanno suggerito di andare tutti insieme in un locale per festeggiare il ritorno di Morgana.”

Merlin immaginò che “gli altri” dovevano essere il Duca Gwaine e Percival. Non li aveva ancora mai visti, nonostante frequentassero Arthur regolarmente, ma già si era fatto un'idea su di loro. Sarebbe stato impossibile diversamente, dato che Arthur e pure Elyan li nominavano sempre.

Elyan gli aveva anche raccontato alcuni aneddoti davvero divertenti e i migliori erano quelli che iniziavano con “una volta Gwaine...” (la storia di come Gwaine aveva finito col bruciarsi un calzino per asciugarlo davanti al fuoco era già diventata la sua preferita).

Merlin sapeva che del loro gruppetto faceva parte anche il Duca Lance, che però si assentava spesso da Londra, impegnato com'era nel volontariato a livello mondiale. Adesso, se non ricordava male, era in Africa... Aveva visto le cartoline appoggiate da Gwen sul camino in una delle stanze della servitù.

Sentire il nome dell'amica pronunciato, in quel momento, anche dalle labbra di Arthur, catturò l'attenzione dello stregone.

“Quando stavamo dicendo di andare al Rising Sun c'era anche Guinevere, e Morgana l'ha invitata.” disse il principe.

Guinevere. Sembrava che Arthur fosse l'unico a chiamarla così.

Merlin si sforzò di non far mulinare i suoi pensieri in circoli morti e li scacciò via scuotendo la testa.

“... A quel punto Morgana ha insistito perché venissero tutti i giovani del palazzo per evitare di passare la serata a fare la muffa come si fa sempre qui” concluse il biondo, imitando in modo tutt'altro che perfetto la voce di Morgana.

“È una di quelle uscite fatte di nascosto da vostro padre?” disse Merlin, iniziando a muovere qualche passo verso l'esterno.

Arthur lo lasciò, ma rimase al suo fianco, camminando al suo stesso ritmo.

“Come potrebbe? C'è di mezzo Morgana, è scontato che papà lo sappia” disse. “Ma faremo come sempre, quando andiamo al Rising. Entrerà con noi solo Leon, gli altri della sicurezza aspetteranno fuori.”

“Il punto di avere delle guardie del corpo non è che devono starti vicino per proteggerti?” chiese retorico Merlin.

“Certo, Signor Ovvietà. Ma cosa pensi che succederebbe se me ne andassi in pista chiuso in una botte... di... omoni in nero?” gesticolò Arthur. “Saremo solo ragazzi che vanno a passare una serata in un locale. Senza attirare l'attenzione o altro e andrà tutto bene. Voglio solo questo.”

Non sarebbe andato tutto bene, non se Morgana fosse stata lì con mille possibilità a disposizione per mettere le mani su Arthur, o per far funzionare il piano che sicuramente aveva già messo da parte, o chissà che altro.

“Vi ci vorrebbe proprio qualcosa che vi garantisca di riuscire a passare inosservato” disse allora Merlin, la faccia di bronzo. “Oh, ma guarda caso voi ce l'avete, un dispensatore di mediocrità.”

Arthur lanciò un sorrisino alle sue scarpe. “Hai tutta questa voglia di venire a ballare? Pensavo che avessimo stabilito che sei un tipo da Dungeons and Dragons più che uno da nottata brava.”

“Ci sono tante cose che nemmeno vi immaginate, di me” disse Merlin, costeggiando la dependance – e accidenti, se non era vero. “Vi ripeto che sto bene. Anzi, sapete che vi dico, non credo nemmeno di essere svenuto, prima. Cioè, penso... penso di essermi solo addormentato, sì.”

Arthur lo guardò, scettico e divertito. “Addormentato sul pavimento della serra?”

“C'è un buon odore di fiori, lì” disse lui, stringendosi nelle spalle. “Concilia il sonno.”

“Non essere ridicolo, Merlin. E poi non è che la tua presenza farà la differenza per la mia sicurezza, sai.”

Oh, era qua che si sbagliava di grosso.

In quel momento si levò una voce non familiare a Merlin; una voce piena, forte, che non passava inosservata. “Principessa! Principessaaaa!” chiamava, rimbombando ovunque.

Merlin pensò che fosse assurdo, perché a palazzo non c'era nessuna principessa. Per una frazione di secondo valutò l'ipotesi che fosse un altro dei trucchi di Morgana e, se non avesse visto Arthur mordersi il labbro e chiudere stancamente gli occhi, non sarebbe arrivato alla conclusione che, in realtà, la “principessa” era proprio il principe.

Dal viottolo che portava alla residenza reale fece la sua apparizione un piccolo gruppo capeggiato da un ragazzo che, con le mani a megafono sulla bocca, richiamava la sua “principessa perduta”. Dietro di lui Elyan stava chiacchierando con un altro che lo svettava con tutta la testa.

“Gwaine” chiamò poi Arthur, senza particolari inflessioni nel tono.

Ecco dunque il Duca del calzino bruciato, pensò Merlin, autore del nomignolo di “Altezza Reale Chiappe d'oro” e, a quanto pareva, pure di “Principessa”.

Lo stregone vide Gwaine aprirsi in un sorriso obliquo diretto a loro.

La cosa che saltava subito all'occhio, di lui, erano i capelli piuttosto lunghi, che ora ondeggiavano nella corsa mentre li raggiungeva. Era un'immagine per un certo verso buffa, ma allo stesso tempo studiatamente attraente, come una di quelle che si vedono nei servizi fotografici delle riviste di moda. “Eccovi qua, finalmente. Merlin, vero?” esordì Gwaine, facendo subito scattare la mano verso di lui. Sorrideva così ampiamente di un sorriso così magnetico che a Merlin venne spontaneo ricambiare allo stesso modo, quando gli strinse la mano.

“Piacere di conoscervi. Ho sentito tanto parlare di voi” lo salutò.

“Spero non riguardo la storia del calzino.”

Merlin scoppiò a ridere. “È stata una delle prime cose che ho saputo, a dir la verità.”

“Dopo farò i conti con chiunque si diverta a mettere in giro certe voci” disse Gwaine, ma accompagnando il sorriso simpatico con un'occhiataccia tirata di slancio dietro di sé. “Comunque anche io ho sentito tanto parlare di te, Merlin” aggiunse, lanciando stavolta uno sguardo palesemente ammiccante ad Arthur.

“Davvero?” disse lo stregone lento, valutando la cosa.

Quindi il principe, che aveva ora gli occhi strabuzzati e il viso di una curiosa sfumatura più pallida, aveva parlato di lui ai suoi amici.

Merlin frugò dentro di sé e scoprì che la rivelazione aveva scatenato un accenno di disagio – sicuramente Arthur non aveva perso l'occasione per diffamarlo davanti ad altre persone... sì, doveva essere questa la causa per la quale il suo stomaco si era appena chiuso a riccio.

“Wow, però” disse ancora Gwaine. “Arthur non l'aveva detto che eri così... cioè, guarda che zigomi. Wow. Potresti tagliarci il pane, per quanto sono affilati.”

La forte nota di apprezzamento colpì con la precisione di un dardo Merlin, che si sentì arrossire orribilmente in risposta. Gwaine gli aveva fatto un complimento, e lui non era abituato a riceverne. Nessuno gliene aveva mai fatti in modo così diretto, forse nessuno mai gliene aveva fatti.

Era molto... era davvero inusuale, come la cosa gli facesse sentire il solletico intorno alle orecchie. “Non... non ci crederete, ma il mio amico Will mi ha sempre detto che avrei potuto tagliarci i sassi, con gli zigomi che mi ritrovo” disse allora, sorridendo impacciato. “Non pensavo che avrei trovato una persona con un senso dell'umorismo simile al suo.”

Sullo sfondo si sentì Arthur berciare un “che senso dell'umorismo pessimo”.

Tuttavia venne completamente ignorato e Merlin, sorridendo senza farsi vedere, indovinò che si fosse indignato silenziosamente.

“Mettiamo le cose in chiaro, amico” disse poi con urgenza Gwaine. “Se vuoi andare d'accordo con me elimina subito le buone maniere, le cerimonie, le smancerie e dammi del tu. Perché vuoi andare d'accordo con me, vero?” aggiunse, lo sguardo che correva dalla testa ai piedi di Merlin esaminandolo apertamente, senza tralasciare neanche un centimetro di pelle.

Lo stregone rise, incredulo. “Certo, io... ?”

“Ovvio. Come si fa a non voler andare d'accordo con me?” disse Gwaine, e scosse la testa, soffiando via dal volto una ciocca di capelli con una mossa fascinosa. “Sai, solo a vederti, accidenti, anche a me viene subito voglia di andare d'accordo con te” concluse con semplicità.

Arthur si schiarì la voce e Gwaine finse di notare solo in quel momento la sua presenza. “Ah, Arthur!” vociò, dandogli una pacca sulla spalla. “Iniziavamo a pensare che ti fossi perduto nel labirinto mentre cercavi il tuo amico.”

“Eravamo un po' preoccupati sul serio” intervenne il ragazzo più alto, che li aveva raggiunti insieme ad Elyan. “Già Arthur ci aveva messo in agitazione, prima, col fatto che stava chiamando Merlin ma lui non gli rispondeva. Poi è andato a cercarlo e non abbiamo saputo più nulla... sono Percy, comunque. Ciao, Merlin.”

Percy scavalcò facilmente Gwaine e tese il braccio muscoloso verso lo stregone, che strinse la mano anche a lui. “Oh, mi dispiace tanto, è stato a causa mia?” gli disse, mentre le sue dita venivano strizzate amichevolmente, ma con una certa forza.

“Fai preoccupare anche la gente che ancora non ti conosce, Merlin” soffiò Arthur.

“Stai tranquillo, invece, non è successo niente. Era il principe ad essere andato un po' fuori di testa” disse Elyan, scambiandosi uno sguardo d'intesa con Percy.

“Così nervoso l'ho visto raramente, non ce la faceva a starci a sentire per più di cinque minuti senza controllare il cellulare” rise Percy.

Merlin si voltò verso un attonito Arthur, le labbra che iniziavano a piegarglisi millimetricamente all'insù. “Eravate preoccupato per me?” buttò fuori, scoprendo un accenno di stupore sincero nella propria voce.

Perché, andiamo. Arthur era venuto a cercarlo perché era...

Arthur era... venuto a cercarlo...

Perché... ?

“Sciocchezze” disse il principe, incrociando le braccia al petto. “Ero preoccupato dei danni che avresti potuto fare, se te ne fossi andato in giro per conto tuo per tutto quel tempo. È un miracolo che Morgana sia tornata da sola, sana e salva, dopo essere stata in tua compagnia...”

“A meno che Arthur non sentisse il bisogno urgente di assentarsi da noi per andare in bagno, penso che sì, il nervosismo fosse causato da un pizzico di preoccupazione” lo interruppe Gwaine, portandogli un braccio attorno alle spalle. “Che vuoi farci, Merlin, prima di riuscire a ottenere un'amichevole dichiarazione d'affetto da questa boccuccia qui” e strizzò le labbra di Arthur con le dita, “ne deve passare, di acqua sotto i ponti. Pensa che non sono sicuro che abbia mai detto nemmeno a me quanto mi ama. E ci conosciamo da tanti anni.”

Il principe si scrollò di dosso l'altro, e Merlin lasciò scappare una risata che era più un... qualcosa... carico di... qualcos'altro... che non ne voleva sapere di rimanere nascosto.

“Sentite, passiamo alle cose concrete” disse Elyan (zittendo Percy che lo prese in giro con un “tu che parli di cose concrete?”). “Le ragazze vogliono sapere se stasera ci sarai anche tu, Merlin.”

Lo stregone fece in tempo soltanto ad aprire la bocca, perché il principe rispose al posto suo, facendo pure un passo avanti per sporgersi verso Elyan. “No, Merlin non verrà.”

Tutti gli altri scoppiarono in un coro di protesta che fece sorridere Merlin come uno stupido.

“Ma andiamo!”

“Noooo!”

“Arthur, non avrai mica voglia di metterti a fare la Principessa schiavista?”

“Non ho intenzione di vedere Merlin crollare in pista svenuto... o addormentato, come dice lui, o entrambe le cose” disse Arthur, guardando lo stregone con le labbra strette.

Evidentemente, la storia del colpo di sonno nella serra non se l'era bevuta.

Mentre gli altri continuavano a parlare uno sopra l'altro come bambini delle elementari, Merlin ricambiò di sottecchi lo sguardo di Arthur, mettendo su per finta un broncio annoiato.

La verità, lo sapeva lui e forse lo sapevano entrambi, era che era contento.

Arthur che, nel suo modo tutto particolare, dimostrava di prendersi cura di lui lo rendeva contento.

Non gli riusciva bene di metabolizzare la cosa, ma era contento. Così... semplicemente.

Anche se apprezzava l'intenzione, non gli avrebbe dato retta e più tardi li avrebbe seguiti di nascosto al Rising Sun, ovvio.

Ma quella era un'altra storia, e lui era contento comunque.

ʘ

Fu facile tenere d'occhio a distanza gli spostamenti di Arthur con il Diamante del Giorno. Merlin poté assicurarsi che Morgana non approfittasse in alcun modo della sua assenza, perché controllò il principe da quando si congedarono fino al momento in cui uscì da palazzo.

L'unica manciata di minuti durante i quali allontanò lo sguardo fu quando vide Arthur sfilarsi la maglia e iniziare a sbottonarsi i pantaloni.

Nel momento in cui aprì un solo occhio per ributtarlo quasi accidentalmente sul Diamante, Arthur era già vestito di tutto punto (camicia nera e pantaloni dello stesso colore) e si stava sistemando i capelli.

Con un sospiro, Merlin si liberò della tensione che aveva sentito appiattirgli stomaco, polmoni, gola e quant'altro.

Le cose avevano iniziato ad andare in modo molto strano, da quando aveva ascoltato i pensieri del cuore del principe. Gli era sembrato di non essersi ancora ripreso da quell'incantesimo schiacciante. Era proprio vero che gli effetti di un cuore umano non dovevano essere sottovalutati. Erano forse quelle le conseguenze che otteneva dopo essersi avvicinato tanto al veleno primigenio per eccellenza?

La possibilità lo disorientava e lo spaventava pure un po'.

Non ci fu tempo, comunque, per rimuginarci ulteriormente sopra. Qualcuno stava bussando alla porta del principe e Merlin vide che, quando Arthur la aprì, trovò dall'altra parte una Morgana stretta in un vestitino rosso. “Andiamo Arthur, gli altri ci stanno aspettando di sotto” lo invitò, suadente.

Merlin allora si fiondò giù dal letto, saltò le scalette tutte in una volta e si buttò verso la porta, senza staccare gli occhi dal Diamante.

“Dove vai a quest'ora?” grugnì Gaius dalla brandina che aveva sistemato in soggiorno, per portare avanti più comodamente i suoi esperimenti notturni sulle piante.

“A salvare il posteriore di quella testa di fagiolo” urlò Merlin, correndo via.

Poté giurare di aver sentito il mentore mugugnare un “ah, allora va bene”, come se tutto ciò fosse una cosa assolutamente nella norma.

ʘ

Il Rising Sun era un locale niente male. C'erano le luci soffuse e colorate, la gente che si dimenava ballando e tutto il resto delle cose che si possono trovare in posti simili; solo che la zona con il bancone del bar era sistemata più appartata dal resto.

La pista da ballo era sopraelevata rispetto al privé grazie ad alcuni gradini. Così, quelli che stavano seduti sulle poltroncine nere (Arthur e gli altri si erano sistemati lì) potevano disporre di una certa privacy... o almeno, potevano riuscire a risparmiare un po' le orecchie dall'assillo della musica.

Merlin desiderò ardentemente essere insieme a loro. Non perché il locale lo ispirasse poi così tanto – in effetti, la copertura messa in piedi da Gaius si stava concretizzando, e lui si stava scoprendo sempre più un tipo da collezionismo e letture serali piuttosto che un ragazzo da festa.

Il fatto era che starsene dentro al calduccio era sicuramente un'opzione più interessante del restare a gelarsi il sedere di fuori.

Infatti, gli altri due della sicurezza che erano venuti insieme a Leon si erano piazzati, rispettivamente, davanti all'ingresso del locale e dall'altra parte della strada.

In tal modo a Merlin era rimasto solo un posto in cui nascondersi per evitare di essere visto: il vicolo cieco che costeggiava il Rising Sun.

Di certo non si poteva definire un posticino particolarmente accattivante, quella stradina buia racchiusa da muri tutti appiccicaticci. Lo stregone doveva stare attento a ogni movimento, perché c'era pur sempre la porta del retro del Rising che poteva aprirsi in qualunque momento.

Senza contare che, dirimpetto a lui, c'era la porticina esterna di quello che aveva tutta l'aria di essere un ristorante – di serie B, a giudicare dall'odore poco confortante che ne veniva fuori.

Quindi le possibilità di venire beccato così, accucciato per bene tra due bidoni della spazzatura, raddoppiavano.

Ma Merlin continuava a starsene coraggiosamente là, sentendosi più che mai come un'epica vedetta che, in una notte di guerra, ha il compito di tenere sotto controllo la base durante l'attacco nemico.

Attraverso il Diamante constatò però che intanto la suddetta “base”, diversamente da lui, se la stava spassando, seduta tra Gwaine e Percy, e ogni idealizzazione scivolò via miseramente.

Eppure non gli riuscì di arrabbiarsi con Arthur, non solo perché stavolta era innocente e ignaro di tutto. Sembrava talmente rilassato mentre scherzava bevendo drink insieme agli amici... era unicamente impegnato a lanciare grandi sorrisi a destra e a sinistra, e non si poteva davvero avercela con una faccia da schiaffi del genere. Poi, non gli stava nemmeno rendendo difficile il sorvegliarlo. Fino a quel momento l'unica occasione in cui si era alzato era stato per andare a offrire da bere a Morgana e Gwen, che si erano sistemate in un angolo appartato.

Gwen era tornata da Arthur un paio di volte, cedendogli il suo bicchiere perché lei non riusciva a finire la bibita. Eppure, la terza volta in cui gli si era riaccostata, si era piegata su di lui per dirgli qualcosa all'orecchio, e allora poco ci era mancato che Merlin si sentisse di nuovo strappato via dal loro sistema gravitazionale privato.

Tuttavia, resosi conto di cosa stava succedendo, allo stregone era bastato pizzicarsi la guancia per focalizzarsi sulle cose importanti.

Il comportamento di Gwen, dopotutto, era più che innocente, e l'atmosfera era oscurata solo dal fatto che la ragazza, per il resto del tempo, era rimasta sempre in compagnia di Morgana.

Non avevano fatto altro che fissare Arthur, ridacchiare e scambiarsi commentini, e forse era così che si comportavano le ragazze... però Morgana non era una ragazza, era una strega.

“Devo rimanere sull'attenti. Anche se Morgana non sembra star facendo nulla di male, con lei non si sa mai” si disse Merlin, tirando su col naso quando uno spiffero d'aria particolarmente crudele gli lambì i fianchi.

Si portò la sciarpa fino agli occhi, stringendosi addosso il più possibile il giacchetto di pelle e, mentre iniziava a maledirsi per non essersi messo un maglione, sentì il cellulare che prendeva a vibrare.

Lo tirò fuori goffamente dalla tasca, guardandosi intorno furtivo. Sullo schermo c'era scritto “Asino Reale”.

Merlin controllò tre volte, per essere sicuro. Poi rise nella sciarpa quando, guardando il Diamante del Giorno, vide che l'immagine si era spostata: Arthur, il telefono in mano, cercava di scavarsi un passaggio tra la gente verso l'uscita. Leon era al suo fianco, discreto, ma in modalità “muro umano” attivata.

Non capiva proprio perché gli stesse facendo una telefonata adesso. L'idea che il principe avesse pensato di sentirlo così, senza alcun motivo apparente, mentre si stava divertendo con gli altri, per un attimo fece sì che il suo sorriso arrivasse a contagiare anche gli occhi. Li sentì piegarsi sotto l'onda di una complicità che nemmeno capiva da dove fosse saltata fuori...

Ma non si trattò che di un attimo, poiché subito dopo, Merlin vide Arthur uscire dal Rising.

Il principe, facendo segno a Leon di aspettarlo da una parte, si stava dirigendo alla destra, proprio verso il suo vicolo.

Preso dalla discutibile speranza che l'altro si sarebbe fermato dov'era, Merlin rispose alla chiamata con uno spasmodico “Arthur!”.

“Ehi” fu il saluto del principe, che, miracolosamente, si bloccò qualche passo prima di svoltare l'angolo.

Merlin cercò di far passare il sospiro di sollievo per un colpo di tosse.

“Pensavo che stessi dormendo” disse Arthur.

“Ehm... ero nel dormiveglia. C'è qualche problema?” disse piano, appiattendosi il più possibile contro i mattoncini.

I bidoni in mezzo ai quali si era nascosto, per sua fortuna, erano collocati quasi alla fine del vicolo. Anche se Arthur avesse deciso, per qualche pazza ragione, di mettersi a parlare lì, non l'avrebbe visto... vero?

“No, nessun problema. Hai mal di gola? Perché parli piano?” chiese il principe.

“Gaius dorme, non voglio svegliarlo.”

Merlin, attraverso la pietra magica, lo vide annuire e stringere la labbra. Anche se la situazione era un po' rischiosa, la parte più irresponsabile di lui lo convinse a tornare alla carica anziché troncare la conversazione. “Insomma, come mai mi avete chiamato?” mormorò.

Arthur, prima di rispondere, calciò svogliatamente un sassolino sulla strada. “Volevo sapere come stavi.”

Merlin si avvicinò il cellulare tra l'orecchio e la spalla, sentendosi, per un istante, perduto in mare senza salvagente.

I suoi pollici presero a vorticare tra loro in un furioso mulinello rosa.

Che cosa farsene, di quell'affermazione? Non era che gli dispiacesse, o che non avesse voluto sentirselo dire, o altro.

Non... non aveva assolutamente la più pallida idea di cosa farsene, di quelle parole.

Da dove si iniziava, per maneggiare una cosa simile? Quanta cura ci voleva, da che parte andava afferrata, quanto di tutto ciò andava assorbito, e, se andava assorbito, dove mai andava riposto?

“Non ero preoccupato, o cavolate simili, non azzardarti a metterti in testa le scemenze di Gwaine” disse Arthur con noncuranza.

E nonostante il suo tono perfetto e piatto sembrasse riuscire a riportare Merlin sulla terraferma...

“Diciamo che mi sentivo leggermente... responsabile per te, ecco.”

Per te.

Quel “per te” provocò un'altra impennata. Un'altra onda spaventosa, oscura, che lo artigliò, trascinandolo affondo con lei soltanto per spingerlo, poi, di nuovo verso la superficie. Risucchiandogli, nel processo, tutto il fiato che aveva in corpo.

“Responsabile perchè?” disse lo stregone. Lo scoramento glielo fece esclamare a un tono più alto e asciutto del dovuto e, strizzando gli occhi mentre si insultava da solo, Merlin diede una craniata al muro.

Sto impazzendo...

“L'hai detto tu di esserti stancato a causa mia” farfugliò il principe.

Una ricaduta ripida, adesso, da montagne russe. Subito dopo, una capriola, e Merlin si ritrovò a testa all'ingiù, immerso in quell'assurdo maremoto che era Arthur Pendragon.

“In effetti ho un po' esagerato, l'ammetto. Ma giusto un po'” continuò quest'ultimo. “Certo, per le persone normali non ci sarebbe stato il minimo problema a seguire certi ritmi di lavoro. Però avrei dovuto rendermi conto che, per un pappamolle come te, le cose avrebbero potuto risultare... piuttosto stressanti.”

“Piuttosto stressanti” infierì lo stregone, ma adesso aveva ripreso fiato e stava ghignando.

Stupido, stupido Arthur.

Così semplice, così complicato.

Così pericolosamente trascinante proprio quando meno te lo aspetti.

“Avete le pretese di un re” gli soffiò.

“Be', sono il figlio di un re. O te lo sei dimenticato, Merlin?”

Lo stregone sbuffò una risata, passandosi una mano sulla fronte – Dèi, Arthur.

Dèi, Dèi, Dèi... Sto impazzendo davvero.

“Non fare quella cosa che ridi, abbassi gli occhi e ti tocchi la fronte” disse incredibilmente Arthur, e a Merlin venne da guardarsi intorno per accertarsi che non l'avesse avvistato.

O che lui non fosse sul serio impazzito.

“Ho l'impressione che tendi a dimenticarti troppo spesso della posizione che ricopro. Sono un principe, sai.”

“Non lo farei, se voi...”

Il suono della porta di servizio del Rising Sun che si apriva fece sobbalzare Merlin come un gatto. Il telefono gli scivolò dalle dita, solo per puro caso riuscì ad afferrarlo prima che toccasse terra.

Qualcuno stava tenendo aperta la porta con la schiena: una ragazza con una maglietta bianca a maniche corte e i capelli biondi raccolti malamente in una crocchia spettinata.

Merlin la riconobbe al volo come la barista che aveva intravisto dietro al bancone quando Arthur era andato a prendere da bere.

Lo stregone, teso come una corda, premette a casaccio senza guardare sullo schermo del cellulare, sperando di essere riuscito a spegnerlo in un paio di colpi al massimo.

I suoi occhi erano puntati sulla barista, attento a ogni movimento che quella faceva mentre abbandonava a terra due sacchi e si infilava il giacchino che aveva legato in vita.

Il problema non era farsi scoprire da qualcuno che al massimo avrebbe potuto scambiarlo per un ubriaco o un senzatetto e gettargli una moneta per pietà. Il problema era farsi scoprire da qualcuno che avrebbe potuto chiamare aiuto o dire una parola ad alta voce o fare qualunque altra cosa che avesse potuto catturare l'attenzione di Arthur.

Merlin, il cuore che batteva più veloce del solito, buttò un occhio al Diamante che teneva nell'altra mano sudata (sentendosi anche abbastanza ridicolo. Perché diamine si era messo in quell'assurda situazione?).

Almeno ebbe la conferma di essere riuscito a riattaccare il telefono in faccia ad Arthur, che stava guardando il suo con aria vagamente seccata.

La barista richiamò ancora la sua attenzione quando tirò su i due sacchi che aveva lasciato prima, e Merlin, con orrore, realizzò che erano carichi di spazzatura quando ormai era troppo tardi, e lei si stava dirigendo proprio verso di lui.

Allora si schiacciò alla parete più che poté, sentendo le proteste della sua spina dorsale, fino a quando non gli sembrò di essere diventato un tutt'uno col muro.

Ma poi successe una cosa.

“Ehi, signorinaaaaa... dove te ne vai? Ti avevo detto di aspettarmi e invece sei scappata” sentì dire Merlin.

Era la voce strascicata e pesante di un uomo che non sembrava essere tanto lucido. Nel suo tono c'era qualcosa che infastidì immediatamente lo stregone: un'inflessione di provocazione, un sentore di possessione che non lasciava scampo. Ancora prima di vederlo, Merlin seppe che si trattava di una persona spiacevole.

La ragazza intanto stava sbuffando pesantemente. “Se ne vada a casa, su. É ubriaco” disse. “Ho lasciato correre per tutta la serata, ma ora le sto chiedendo di smetterla. Per favore.”

Merlin alzò con cautela la testa oltre il bidone.

L'uomo era un più che quarantenne calvo con la stazza e la raffinatezza di un orso bruno delle montagne. Aveva chiuso la porta dietro di sé e stava guardando la ragazza in un modo molto poco rassicurante.

Aveva degli occhietti piccoli e lucidi, per l'alcool o per il desiderio lo stregone non lo sapeva, ma di certo nessuna delle due opzioni in quel momento era buona. “Avanti, non fare tanto la difficile” disse. “Ti ho assicurato che, se farai la brava, ci guadagnerai più di quanto riesci a mettere insieme con le mance di un mese.”

Alla chiara implicazione, la ragazza girò semplicemente i tacchi e se ne andò verso la strada, decisa.

Però, dopo il terzo passo, l'uomo scattò, le afferrò il polso e lei gridò per la sorpresa.

Nell'esatta frazione di secondo in cui l'energumeno si tirò addosso la barista e Merlin fece per alzarsi e intervenire, sentì la mano bruciargli come se invece del Diamante del Giorno avesse tenuto stretto un carbone ardente.

Il tempo di guardarsi il palmo per riflesso condizionato e scoprire che non c'era segno di scottatura, e qualcun altro fece il suo ingresso in scena.

“Lasciala subito!” ordinò Arthur.

Merlin tornò a schiacciarsi contro il muro ritirando anche le gambe. Gli sembrava che i suoi polmoni stessero lavorando a velocità quadruplicata, ma allo stesso tempo un senso di indicibile sollievo gli sciolse in parte la tensione come un nodo.

La sola presenza di Arthur, solida e ferma, sembrava promettere che tutto si sarebbe risolto per il meglio.

L'ubriaco però la pensava diversamente, e protestò come un lattante. “Adesso chi cazzo sei, tu?”

Arthur lo accostò a grandi passi in due secondi. “Sono uno che ti sta chiedendo di piantarla. Dovresti fare come ti dico, prima di costringermi a passare ai fatti” disse autoritario, togliendo a forza la sua mano dal polso della ragazza. “Tutto bene?” disse poi a lei.

“Sì – attento!”

L'uomo scagliò un colpo maldestro verso il principe, che, grazie ai suoi riflessi pronti, lo schivò piegandosi di lato.

Merlin trattenne il fiato, ma Arthur sembrava sapere bene cosa stava facendo. Allontanò la ragazza con un braccio dicendole di andarsene subito, mentre si metteva in posizione, mezzo accucciato, le mani strette a pungo davanti al viso. “Non ti devo picchiare per forza” disse all'altro. “Fai ancora in tempo ad andartene.”

“Ma senti, questa pulce pensa pure di potermi stendere...” Con un urlo cavernoso, l'uomo tornò alla carica in un battito di ciglia e stavolta riuscì a prendere di sorpresa il principe.

Il suono di quelle nocche enormi che si schiantavano sul suo naso arrivò fino a Merlin – oh, merda!

Arthur barcollò un po' all'indietro, il sangue che iniziava a colare giù dalle narici, e se non era quello il momento giusto per usare un incantesimo, non ce ne sarebbero stati altri.

Il resto Merlin lo vide scorrere molto lentamente davanti ai suoi occhi dorati; la barista, che era rimasta al fianco del principe, scagliò con furia i sacchi d'immondizia contro l'ubriaco. Uno di quelli si ruppe e torsoli di mela, bicchieri di plastica, cartocci, limoni, rifiuti vari galleggiarono nell'aria.

Merlin ne approfittò allungando la mano, gli occhi più dorati che mai.

Sentì uno strappo seguito da uno sballottamento e lo capì: gli era riuscito di agganciare alla sua magia il corpo della ragazza, ed ora era in suo controllo.

Tirando il braccio verso l'alto, in un colpo secco, fece sì che lei si abbattesse con tutta la sua forza in una ginocchiata contro le parti basse dell'assaltatore. Questo, stupefatto e dolorante, si piegò in due, senza respiro.

Merlin sciolse immediatamente l'incantesimo ancora prima che il piede della ragazza toccasse il pavimento.

Fu un bene che fosse rimasto nascosto tra i suoi bidoni, perché, in quella, arrivò finalmente Leon. “Che accidenti sta succedendo?” chiese confuso, approcciando Arthur.

Il principe ammirò la scena, mormorando un “bel colpo” scioccato ma sincero; l'uomo si stava contorcendo a terra tra la spazzatura come un verme, mentre la ragazza si soffiava via dalla faccia arrossata i capelli biondi sfuggiti all'elastico.

Fatta eccezione per un po' di sangue che era colato fino al labbro, Arthur sembrava stare benone, e Merlin registrò la cosa sentendosi più leggero.

Più divertito dalla pazzia della situazione che altro, il principe spinse via in fretta la barista e Leon. “Non ti preoccupare, non è successo niente” disse a quest'ultimo. “Andiamocene prima che quello lì riprenda a fare danni... Sta bene pure lui, un calcio nelle palle non ha mai ucciso nessuno. E, Leon, chiama uno degli altri della sicurezza per riaccompagnarla a casa.”

“No, no, non c'è bisogno... Grazie per essere intervenuto, comunque...”

Mentre lei agitava buffamente le mani per aria, lo stregone sospirò via la stanchezza pressante che, solo ora se ne rendeva conto, gli aveva fatto tremare le ginocchia.

Davvero, perché si era cacciato in una situazione del...

Un flash improvviso illuminò tutto il vicolo.

Il collo di Merlin, insieme alle teste degli altri, scattò all'imbocco della strada, dove un tizio aveva appena immortalato la scena con la sua fotocamera.

“Arthur” boccheggiò Leon, gli occhi fissi all'orizzonte. “Quello è Valiant, il paparazzo!”

L'ultima parola la disse quando già Valiant aveva intrapreso la sua fuga sconclusionata ed era sparito oltre un angolo buio. Leon lo seguì all'istante, correndogli dietro.

“Sul serio?” pensò lo stregone, avvilito.

Poteva sentire la mascella di Arthur che cadeva fino a toccare il cemento.

“Oh... suppongo non sia una buona cosa, vero?” disse la ragazza ad Arthur.

Lui scoppiò in una serie di respiri profondi, portandosi le dita alla fronte.

“Questa storia non finirà qui” disse, stanchissimo.

Merda. Merda, merda, merda.

Oh, Arthur poteva anche scommetterci. Almeno per Merlin, la serata era tutt'altro che finita.

ʘ

Kilgharrah aveva detto che i Diamanti del Giorno avevano il potere di crescere e cambiare a seconda della magia della persona che li usava.

Ripensando a questo, Merlin aveva dedotto che prima, nel vicolo, l'oggetto magico avesse iniziato a scaldarsi sulla sua pelle per un motivo ben preciso: annunciargli che Arthur era lì, proprio vicino a lui.

Fino a quel momento Merlin aveva usato il Diamante non come un semplice strumento per trovare la strada, ma come una vera e propria bussola per trovare la strada per Arthur.

Una specie di navigatore satellitare del Regno della Magia, quindi, sempre settato sul principe Pendragon come destinazione fissa.

E adesso, a quanto pareva, era in grado pure di avvertire Merlin quando il suo “bersaglio” era nelle vicinanze. Cosa che prima non sembrava assolutamente rientrare nelle sue caratteristiche magiche.

Allora Merlin aveva pensato di testarlo di nuovo, provando a vedere se gli riusciva di modificare ulteriormente le impostazioni del suo diamante-navigatore. Se era in grado di indicargli la strada per raggiungere Arthur, perché non vedere se sapeva trovare pure la strada per quelli che avevano a che fare con Arthur?

Adesso Merlin aveva bisogno di rintracciare immediatamente due persone: uno era quel Valiant, che sembrava essere una vecchia conoscenza parecchio fastidiosa. Almeno così gli aveva suggerito la vena che aveva preso a pulsare sul collo del principe quando Leon era tornato dicendo di aver perso le tracce del paparazzo.

Lo stregone capiva la causa della sua preoccupazione: con una foto del genere (Arthur col naso sanguinante, un vicolo buio, un uomo a terra, una ragazza sconosciuta) le possibilità per una serie di articoli scandalistici erano infinite.

Ci avrebbero potuto scrivere romanzi interi, con quel materiale, e poco importava che non fosse successo nulla di davvero scandaloso.

In fin dei conti, la barista era stata quella che aveva picchiato un assaltatore. Arthur le aveva praticamente solo prese... ma Merlin ricordò con un pizzico di amarezza che aveva imparato che la verità era sempre la versione più noiosa dei fatti, e quella che interessava meno alla gente.

Non poteva lasciare che il principe corresse il rischio di venire coinvolto in una campagna diffamatoria del genere, non un'altra volta.

Non se lo meritava proprio.

Per agire aspettò che Arthur fosse tornato a casa sua e, ovviamente, che Morgana fosse rientrata nelle sue stanze. L'idea che il suo Diamante fosse in fase evolutiva gli dava una certa soglia di tranquillità contro i possibili ulteriori interventi della strega. L'oggetto rimaneva sempre fisso su Arthur, e se fosse successo qualche imprevisto, Merlin se ne sarebbe reso conto...

Se non altro perché aveva avuto l'accortezza di mettere su delle barriere magiche tutto intorno alle stanze del principe.

L'altra persona da trovare, la prima della lista, in effetti, era la barista.

Elena, aveva detto ad Arthur di chiamarsi.

Il principe l'aveva rimandata a casa molto galantemente, dicendole che non c'era bisogno che si attardasse a restare di più. Meglio evitare di farsi vedere ancora insieme, in caso fosse saltato fuori qualche altro giornalista nascosto, pronto a fotografarli.

Lei gli aveva ubbidito di buon grado, ma era stata categorica sul rifiutare che la riaccompagnassero a casa. Quindi aveva imboccato il marciapiede che costeggiava il ristorante di serie B, ed era sparita nel buio.

A Merlin dispiaceva un po' coinvolgere di nuovo, a quell'ora tarda, quella che doveva essere la più spaventata e provata dall'intera faccenda. Ma gli serviva la testimonianza di Elena.

Chissà, magari Valiant era un tipo ragionevole, e se fossero riusciti a convincerlo che Arthur non aveva fatto nulla di male...

O, più realisticamente, se Elena avesse insistito per farsi dare il file della foto per evitare che la sua privacy venisse violata...

O, ancora più realisticamente, Elena poteva pure distrarlo mentre Merlin faceva una piccola magia sulla fotocamera e friggeva tutte le prove.

In ogni caso, l'appoggio della barista gli serviva.

Fu con questo spirito di determinazione, le orecchie arrossate dall'aria e il sedere congelato, che Merlin mormorò al Diamante: “Allora... uhm... mostrami la strada per arrivare da Elena. Aehm, puoi farlo?”

I contorni di un quartiere carino e ben illuminato iniziarono a prendere forma sulla superficie della pietra. Un condominio di mattoncini arancioni in primo piano, zoom su un terrazzo con le fiorire piene di piantine rinsecchite e trascurate.

Sì, il Diamante del Giorno poteva farlo.

ʘ

“Chi è?” disse una voce guardinga dall'altra parte del citofono.

Merlin si schiarì la gola, avvicinandosi per parlare. “Ehm, Elena? Ecco, mi dispiace tanto disturbarti a quest'ora, io – mi chiamo Merlin, innanzitutto. E, ehm, noi non ci conosciamo, ma vengo da parte del ragazzo che è rimasto coinvolto con te prima in quella piccola baruffa... hai presente...?”

Pausa. Merlin alzò le sopracciglia, in attesa.

“Sangue dal Naso o Armadio a Quattro Ante Ubriaco?” disse Elena, sospettosa.

Lo stregone sorrise. “Sangue dal Naso, puoi stare tranquilla. So che ti sembrerà stranissimo, ma ho bisogno del tuo aiuto, e ti chiedo per favore di... eh... c'è nessuno?”

Non si sentiva più alcun suono. Merlin imprecò mentalmente, sicuro che la ragazza avesse riattaccato il citofono e fosse andata a dormire – come ogni persona dotata di senno avrebbe, probabilmente, fatto.

Invece dopo pochi secondi sentì di nuovo la sua voce, ma stavolta senza le alterazioni del filtro metallico. “Ehi, Merlin, o come ti chiami! Quassù!”

Lui fece qualche passo all'indietro e alzò la testa. Affacciata sulla terrazza con la fioriera in pessime condizioni, Elena lo stava fissando, la bocca carnosa piegata in una linea scettica. “Chi me lo dice che non ti manda quell'altro, per vendicarsi?” disse a voce troppo alta, spenzolandosi un po' verso di lui.

Merlin allargò le braccia, sospirando. “Posso solo dirti di credermi e chiederti, per favore, di concedermi un po' del tuo tempo. È importante, davvero.”

“Cosa vuoi di preciso?” urlò lei.

Un enorme sorriso illuminò la faccia di Merlin. “L'uomo che dopo vi ha fatto la foto, dovresti venire insieme a me per parlarci un attimo... Convincerlo a non pubblicarla, o qualcosa del genere, non so” disse, grattandosi la testa. “Se quella foto diventasse di dominio pubblico, potrebbe danneggiare seriamente la reputazione di, ehm, Sangue dal Naso.”

“Perchè, è uno famoso?” si interessò Elena. “Non sarà mica il principe Arthur?” e scoppiò in una risata acuta e sonora.

Merlin ghignò, un po' anche perché l'attacco di riso di Elena terminò in un piccolo grugnito quando l'ilarità scivolò via tutta d'un botto dal suo viso rotondo. Una mano andò a tapparle le labbra, gli occhi si fecero quasi sporgenti per lo stupore. “Oh mio dio, è davvero il principe” realizzò, il fiato mozzo. “ODDIO, È DAVVERO IL PRINCIPE!”

“Volete starvene zitti?” tuonò la voce di un uomo proveniente da una finestra non ben definita del condominio.

Elena mise le mani intorno alla bocca e guardò in alto. “Scusi tanto, signor Milligan! Torni a dormire!” vociò. “Aspettami lì, tu. Scendo subito!”

Merlin annuì, una parte della tensione che gli aveva attanagliato la gola che veniva trascinata via dall'entusiasmo di Elena.

Non passarono neanche dieci secondi e la vide aprire il portone con furia, le ciocche ribelli che ondeggiavano nel vento.

“Allora verrai?” le disse lo stregone, su di giri.

“Non hai proprio la faccia del malvivente. Penso di potermi fidare, dopotutto. Hai la macchina?” disse, guardandosi intorno.

“Mi hanno... accompagnato fin qui in auto mai poi sono... andati via” mentì Merlin, stringendosi nelle spalle – in realtà si era fatto una scarpinata, ed era sicuro che la mattina dopo i suoi piedi non gliel'avrebbero fatto dimenticare tanto facilmente.

Elena annuì, sporgendo il labbro. Poi però, come colta da un'illuminazione, tornò a fissare lo stregone con le pupille dilatate. “Mi avete seguita fino a casa” disse. Non era una domanda.

“La... famiglia reale ha i suoi mezzi?” tentò Merlin, un sorriso incerto.

Elena lo squadrò, scura in volto. Per un attimo lui temette di vederla fare marcia indietro e tornatesene su per le scale, ma subito dopo lei si aprì come un fiore nella notte. “Mi sembra di vivere in un film di James Bond!” esclamò contenta. “Però non ho intenzione di andare a piedi, ci metteremo una vita. Vieni, andiamo a prenderla.”

“Chi?” disse lo stregone, trotterellandole intorno mentre lei imboccava la discesa delle cantine del condominio.

“Vega.”

“Una tua amica?”

“Non nel senso che pensi tu. È la mia moto!”

ʘ

“Puoi togliere le mani dai miei fianchi, adesso” disse Elena, scherzosa.

Merlin riemerse dallo stato di apnea che gli aveva chiuso la bocca dello stomaco. Erano arrivati? Soprattutto, ce l'avevano fatta ad arrivare sani e salvi?

Non sapeva cosa si provasse a volare in groppa a Kilgharrah, ma qualcosa gli diceva che andare in moto con Elena non era poi tanto diverso.

Era assolutamente spericolata. Amava il senso di libertà dato dalla velocità, e guidava la sua Vega con la destrezza di un fantino – non a caso, aveva detto a Merlin, aveva ribattezzato così la moto in onore del suo cavallo.

Eppure era stato anche, in qualche modo, divertente, e Merlin, carico d'adrenalina, a un certo punto era scoppiato a ridere insieme a Elena... fino che lei non aveva aspettato l'ultimo secondo per evitare una macchina che veniva loro incontro dal senso opposto.

Ecco, da allora Merlin era rimasto con gli occhi sbarrati e il sorriso dolorosamente tirato fin quando la ragazza non si era fermata davanti a un pub dall'aria piuttosto anonima.

“Sicuro che sia questo, il posto?” disse allora, mentre Merlin si scusava goffamente per non aver ancora rilasciato la presa, riacquistando la sensibilità delle dita.

“Sì... sì, siamo arrivati.”

Poco prima, mentre Elena era impegnata a tirare fuori la moto dalla cantina, Merlin aveva controllato velocemente la posizione di Valiant sul Diamante del Giorno. Le indicazioni li avevano portati al locale dall'aspetto oscuro e un po' avvilente che avevano di fronte.

Sebbene lo spoglio ingresso non li incoraggiasse a farsi avanti (e non avrebbe incoraggiato di certo molti altri), Merlin sapeva che entrando avrebbero trovato il paparazzo intento a scolarsi l'ennesimo bicchiere della serata e farsi dare un due di picche dopo l'altro.

Infatti fu proprio così che successe.

Si avvicinarono a Valiant, piegato in due sul bancone del bar, l'aria leggermente assente di chi è appena un po' brillo.

Merlin si schiarì la voce per richiamare la sua attenzione, iniziando a sentirsi le mani di nuovo sudate – se avessero sbagliato qualcosa, tutti i sacrifici di quell'intera serata per aiutare Arthur sarebbero andati in fumo. Lo stregone non aveva proprio voglia che succedesse.

Valiant si voltò verso di loro, lento, scocciato, alzando il labbro superiore in una smorfia schifata. “Ce l'avete con me?” disse.

Merlin aprì la bocca, ma Elena lo precedette. “Lei ha scattato una foto davanti al Rising Sun circa un'ora fa. Vorrei che me la mostrasse, se non le dispiace” disse, arrivando al punto.

L'uomo alzò un sopracciglio.

Lo stregone non poté fare a meno di guardarla, stupito. Non era certo che fosse l'approccio giusto da usare, ma del resto sembrava che, una volta tanto, fossero loro quelli fortunati e che Valiant fosse già troppo poco lucido per contestare in modo concreto.

“Perché mai dovrei darti retta, ragazzina?” berciò il paparazzo, suonando più incuriosito che altro.

“Perché nella foto ci sono anche io. Sono coinvolta direttamente e non mi va di venire fotografata da sconosciuti senza il mio consenso.”

Bella mossa, quella.

“Mi dispiace, ma sfortunatamente non ho la fotocamera con me, ora” rispose alla stoccata Valiant, il senso di una vittoria facile già in bocca.

Merlin allora chiuse gli occhi per una frazione di secondo, portò le mani dietro la schiena e mosse le dita verso l'alto, lanciando un incantesimo per rintracciare l'oggetto. Dalla tasca della giacca di Valiant spuntò il bordo della fotocamera. Bastò una leggerissima spinta in più per farla rotolare fuori.

“Eccola lì, invece” disse lo stregone ad alta voce, indicando il punto in cui era caduta.

Valiant lo guardò digrignando i denti, Merlin gli sorrise, innocente, ed Elena fu svelta a raccogliere la fotocamera prima degli altri. “Voglio vedere come sono venuta” disse, rigirandosela in mano. “Ah, non ci capisco niente con questa roba tecnologica, guardaci tu per me” aggiunse, lanciando la fotocamera a Merlin quando Valiant fece per alzarsi dallo sgabello e allungare la mano.

Merlin afferrò al volo la fonte dei suoi guai, ma proprio in quel momento il paparazzo gli piantò solidamente la mano sulla spalla.

“Aspetta un attimo... io ti ho già visto” gli disse, scandendo le parole a una a una in tono antipatico e penetrante.

Sembrava che volesse bruciarlo con gli occhi. Il pensiero che i suoi lineamenti gli risultassero spaventosamente familiari solleticò per un attimo la mente dello stregone; tuttavia venne subito scansato, poiché non era quella la priorità.

In un batter d'occhio, o più esattamente in un battito di ciglia, Merlin concentrò la magia nelle dita e la foto incriminata fu completamente cancellata dalla memoria digitale.

Merlin esultò interiormente, soddisfatto – finalmente gliene andava bene una.

“Ehi, apri gli occhi, fatti vedere” iniziò a scaldarsi Valiant, scrollandolo per la spalla. “Sono sicuro di averti già... Ah.” Un sorriso compiaciuto e strafottente gli tagliò in due il viso. Non c'era alcun segno di allegria negli occhi duri, illuminati dalle luci stroboscopiche del locale. “Il mondo è piccolo” disse a Merlin, affondandogli le unghie nella giacca di pelle. “Ci incontriamo da Hatchards e ora anche qua... Sembri avere una qualche connessione con il principe Arthur, ragazzo.”

Un lampo di comprensione passò per il viso dello stregone. Possibile che il paparazzo che li aveva seguiti fuori dalla libreria... ? “Si sta sbagliando. Mi dicono spesso di avermi già incontrato, però. Ho una faccia molto comune” fece, serio.

“Io non direi proprio...”

“Non voleva riprendersi questa?” intervenne Elena, prendendo la fotocamera dalle mani di Merlin e offrendola a Valiant.

Lui si allungò verso di lei in una mossa automatica, ma prima che potesse agguantare lo strumento della discordia, Elena lo lasciò cadere sul pavimento. “Ops, mi scusi!”

Valiant si accucciò imprecando, ma gli occhi di Merlin brillarono sotto le palpebre e la fotocamera sgusciò via dalla sua presa come una saponetta, venendo scagliata dalla parte opposta della sala.

“Che diamine?!” si lamentò Valiant.

“Andiamo via” mormorò in fretta lo stregone a Elena, trascinandola per il gomito.

Lei non se lo fece ripetere e, andandogli a sbattere contro il fianco, lo seguì fuori dal locale, Valiant che ancora imprecava tentando di recuperare l'inafferrabile fotocamera.

ʘ

“E così, alla fine sei proprio il valletto del principe di Galles... visto che ti sei fatto riaccompagnare al palazzo.”

Merlin smontò dalla moto, sorridendo a trentadue denti, perché ce l'avevano fatta. Ce l'avevano fatta! “Ancora dubitavi della mia identità?” stuzzicò Elena, ma si sentiva troppo contento per sembrare seccato anche solo per finta.

Lei arricciò il naso. “Mi dispiace, però. Nella fretta non siamo riusciti a cancellare la foto... È stato tutto... inutile?” disse, guardando confusamente il sorrisetto trionfale dello stregone.

Lui tirò su due dita in segno di vittoria. “Missione compiuta, invece” ridacchiò.

La ragazza lo fissò, seria e stranita. “Ah!” esplose poi, dandogli una sonora pacca sulla spalla, ed entrambi risero di gusto ad alta voce, Merlin tenendosi la pancia.

“Ma come accidenti hai fattooo? Hai tenuto la fotocamera per pochi secondi, io non mi sono accorta di niente e nemmeno Valiant. Hai le mani magiche?”

Lo stregone mise su un'espressione nobile e altezzosa, il naso per aria. “Un mago non svela mai i suoi trucchi.”

Elena neanche si immaginava quanto fosse vero.

“Nah, non vantarti tanto, sono io che sono un disastro con le cose tecnologiche” rimbeccò lei. “Mio padre me lo dice sempre, che è impossibile che una della mia età non abbia dimestichezza con certi aggeggi.”

“Oh, ti capisco. Io ho imparato da poco” rise lo stregone. Ancora una volta, quant'era vero...

Elena inspirò compiaciuta, stiracchiandosi le mani dietro la schiena. “Ah, che serata... Prima tutta quella baraonda al Rising Sun, poi quel Valiant... Altro che James Bond! Potremo essere delle spie provette. Certo che il tuo principe poteva pure restarsene buono al suo posto e non intervenire. Ho apprezzato il gesto, ma me la sarei comunque cavata da sola. Quando facevo le superiori, sai, ho frequentato per un po' i corsi di karate... Sì, mi hanno cortesemente suggerito di abbandonare quando sono andata a sbattere contro gli attrezzi della palestra e uno specchio è andato in frantumi, ma ti assicuro che sono state tre settimane decisamente istruttive.”

Merlin ascoltò le sue chiacchiere a vanvera nascondendo il sorriso in una mano, e ne approfittò per soffermarsi bene sulla sua persona, per la prima volta dopo quella manciata di pazze ore.

C'era qualcosa di così bello, nel modo in cui le luci del palazzo bagnavano la pelle chiara di Elena.

C'era qualcosa di così speciale, una forza che lei irradiava dall'anima e che veniva fuori, per assurdo, timidamente nella sua vitalità. Solo per chi sapeva guardare.

Quante persone si sarebbero comportare come lei aveva fatto con Merlin? Nessuno, nel Regno della Magia, avrebbe dato spago a uno sconosciuto senza chiedere nulla in cambio. Questo sarebbe potuto succedere solo nel Mondo Riflesso. Creature come lei, era solo nel Mondo Riflesso che potevano stare.

“Elena, io ti devo ringraziare tantissimo” le disse, cercando di esprimere a parole ciò che pensava. “Nonostante tutto, mi hai dato fiducia, mi hai aiutato... Io non lo so nemmeno, se mi sarei aiutato.”

“No, no, l'ho fatto con piacere” minimizzò lei. “È stato folle e divertente e... romantico” disse, ammiccando poco elegantemente. “Anche James Bond era un tipo romantico, in fondo.”

Lo stregone inarcò le sopracciglia – non si era aspettato quella svolta nel discorso.

“Ma lui lo sa tutto quello che hai combinato stanotte?” gli disse Elena, pizzicandogli un fianco a tradimento.

“Ehi!” Merlin sobbalzò.

“Tutto quello che hai fatto soltanto per lui?” ripetè lei, sbattendo significativamente le ciglia. “Oh, vorrei tanto avere anch'io qualcuno che faccia cose pazze per me alle tre di notte” aggiunse, sognante.

Un momento.

Un momento, un momento, un momento.

“Non farti strane idee. Io per il principe ci lavoro” specificò in fretta Merlin. Ma si tirò furtivo la sciarpa fin sopra alle orecchie – le sentiva pizzicare in un modo che non gli piaceva tanto e non gli suggeriva nulla di buono. Meglio nasconderle prima che Elena travisasse ulteriormente.

“Oh, sì, ci lavori. E vai pure in giro per i locali di Londra oltre l'orario di lavoro, in una fredda, fredda notte, come se ne dipendesse della tua vita, soltanto per salvargli il culo... ehm, la faccia. Salvargli la faccia.” Elena si colpì la tempia. “Perdona il linguaggio. Ormai l'avrai notato, non mi comporto proprio come una signorina di classe, vero?”

“Non proprio” convenne Merlin, le braccia incrociate al petto. “Sei forte, però” le disse con ammirazione. “Sei davvero, davvero, davvero forte.”

“Devi esserlo, se sei una ragazza che fa i turni di notte al bar di un disco-pub” rispose con noncuranza lei.

Lo stregone però notò che il viso rotondo le si era ammorbidito in un rossore dolce.

“Che cosa avresti detto se mi avessi vista nel vicolo del Rising, allora? Ho steso quel tizio con una sola ginocchiata. Ed è avvenuto così, automaticamente. Quasi non me ne sono accorta! Saranno i riflessi naturali sviluppati col karate...”

“Sì, ehm, a proposito di quello” disse in fretta Merlin. “Stai attenta, con certe reazioni. Potrebbe essere pericoloso; se colpisci qualcuno nel modo sbagliato potresti farti male.”

“Sì signore!” disse lei, facendo il saluto militare. “E se non hai altre pazzie in cui trascinarmi, ora io me ne andrei...”

Merlin stava per dire che no, per fortuna non c'era altro, che la ringraziava ancora tanto e che non avrebbe saputo come fare senza di lei. Ma Elena scombussolò tutti i suoi piani, trasformando il vago tentennamento verso di lui in un abbraccio imbarazzante – praticamente si abbassò fino a spiaccicargli la guancia contro il petto. “Voglio che diventiamo amici. Voglio un amico leale, coraggioso e un po' matto come te” disse, a occhi stretti.

La sua sincerità fece provare a Merlin una sensazione di solletico sulla punta del naso.

Leale, coraggioso e un po' matto, eh?

“No” disse allora lo stregone, guardando in cielo.

La luna era enorme e bianca, era una notte fosca, fredda e senza stelle e qualcuno gli aveva effettivamente chiesto il permesso per diventare amico suo.

Elena staccò il viso dalla sua giacca a scatti, comicamente.

“Troppo diretta, vero?” disse, le pupille enormi e la bocca piena dischiusa nella sua miglior espressione da “ho fatto una cavolata”.

“Non c'è nemmeno bisogno che me lo chiedi, Elena” ghignò Merlin. “Siamo già amici.”

E si guadagnò in questo modo un altro pizzico improvviso sui fianchi da parte della ragazza.

ʘ

“Sveglia, fiorellino, è già mattino!” Merlin sbatacchiò via le tende che coprivano il finestrone della stanza di Arthur, facendo picchiare i raggi del sole, di proposito, un secondo sì e uno no sugli occhi del principe.

La luce tenue di una bella giornata di Settembre, però, si appoggiò comunque con delicatezza sulla sua zazzera bionda.

Lo stregone, sorridendo tutto contento, guardò Arthur nascondere la testa nelle coperte.

Iniziava a prenderci un certo gusto, ad andarlo a buttare giù dal letto. Era molto divertente assistere in prima fila alle sue reazioni degne di un morto appena risollevatosi dalla tomba.

“Mi hai chiamato fiorellino o sbaglio?” disse la voce sepolcrale di Arthur da sotto il lenzuolo.

Merlin aprì le ante per arieggiare la camera. “Be', faceva rima con mattino... non vi piace?” disse.

“Non è propriamente adatto a un principe ereditario, ti pare?”

“Allora che ne pensate di, vediamo... Alzati e sorgi! Questo suona molto regale.”

Arthur riemerse dall'involucro delle coperte con la faccia meno espressiva dell'universo. “Ti vedo particolarmente allegro stamattina, Merlin. E non è che la cosa mi faciliti il processo del risveglio.”

“Voi e il vostro processo del risveglio siete ridicoli” puntualizzò lo stregone, andando a recuperare il vassoio con la colazione. “Inoltre, io non ho motivi per non essere allegro di primo mattino. Non capisco perché debba essere diverso per un principe che riapre gli occhi tra lenzuola che saranno... probabilmente... di cachemire.”

“Merlin...”

Ahi. Voce tremolante, tendente allo stridulo... ecco il segnale. Lo stregone fu svelto a bloccare Arthur prima che esplodesse per il fastidio, ficcandogli un biscotto in bocca. “Questi sono buonissimi, li ho assaggiati venendo su per le scale. Cioè, non è che vi rubo il cibo dal vassoio, ehm... Comunque, innanzitutto mangiate qualcosa. Poi, se vorrete, potrete arrabbiarvi, ma a pancia piena.”

Arthur lo guardò truce mandando giù il boccone. Il biscotto, però, doveva effettivamente essergli piaciuto, perché ne prese un altro senza aggiungere nulla. E non si esibì in una delle sue solite sfuriate, né si vendicò tirando un cuscino sul naso di Merlin. Il che era molto strano, un comportamento fin troppo inusuale da parte del principe.

Merlin si mise a rimirarlo, piegando la testa di lato, come si guarda un esemplare di una specie rara al di là del vetro allo zoo. Arthur intanto trangugiava il suo latte, mogio mogio, con ben visibile quella particolare vena tra le sopracciglia – la vena delle gradi occasioni. Merlin gliela vedeva spuntare sempre prima/dopo/durante i colloqui con re Uther.

“Che vi prende, siete di cattivo umore sul serio?” si interessò quindi.

“È successo l'ennesimo disastro” iniziò il principe, fissato su un punto non ben definito davanti a lui. “Ieri sera, al Rising Sun, dopo che ci siamo sentiti al telefono...”

Ah, vero. Vero, accidenti, vero.

Arthur non poteva sapere che Merlin aveva risolto tutti i suoi possibili guai cancellando la foto dall'apparecchio di Valiant.

Il sorriso che si era sentito praticamente tatuato addosso dal momento in cui si era svegliato (sì, nonostante i calli ai piedi) franò quando realizzò che non aveva nemmeno il modo per dire ad Arthur che ora poteva stare tranquillo.

“Ma a che serve parlartene?” continuò il principe, grattandosi la testa ferocemente. “Tanto tra un po' vedrai da te la notizia su internet o in televisione. A meno che tu non l'abbia già fatto e non sia questo il motivo della tua allegria.”

Merlin ricambiò la sguardo diffidente con uno gemello, sentendosi, in realtà, piuttosto piccato. Qualcosa gli si gli bloccò in gola in un graffio bruciante.

Offeso. Arthur l'aveva offeso.

Dopo tutto quello che aveva fatto – ritrovarsi con gli arti congelati, sorbire la puzza dei bidoni, restare nascosto e agire senza che nessuno se ne accorgesse, andare all'inseguimento di un giornalista, rischiare l'osso del collo in moto... dopo tutto questo, doveva pure sentirsi parlare così da quell'asino. “Vi aspettate sul serio che creda a quello che dicono i media?” disse allora, sbattendo il vassoio sul comodino con troppa forza.

Fu lì lì per sputargli addosso anche un “siete un maledetto ingrato”, ma poi si riprese e invece disse, guardando per terra: “La fonte originale della notizia ce l'ho qui. Già che ci sono, voglio sentire i fatti raccontati da voi.”

Arthur sospirò, premendosi le tempie con stanchezza. “C'era la barista del locale, fuori, sul retro, che stava avendo dei problemi con un tizio” spiegò. “Ho cercato di risolvere le cose con le buone, ma poi...”

A quel punto rise un po' istericamente, scuotendo la testa. “Questo è assurdo, ma l'uomo mi ha dato un pugno sul naso, subito dopo la ragazza gli ha scagliato addosso delle buste piene di immondizia e alla fine l'ha steso con una ginocchiata.”

Merlin si morse forte il labbro, ricordando la scena. Ok, era una cosa piuttosto comica, da un certo punto di vista.

“La ragazza, capisci?!” disse il principe, stralunato. “E indovina? Non è mica finita qua. Oh no, perché guarda caso lì intorno c'era un paparazzo, che ovviamente ha fotografato tutto. Ed io passerò per quello che ha picchiato un innocente, o, sai? Nemmeno mi stupirebbe leggere che sono stato io a tentare di infastidire la barista.”

Povero Arthur... Sembrava così afflitto, le guance un po' rosse nella furia della spiegazione e del senso di ingiustizia.

Merlin dovette dargli le spalle e fingersi indaffarato ad annodare le tende per non tradire l'espressione serena e decisamente inappropriata del suo viso. “Potreste rilasciare ufficialmente la vostra versione dei fatti, in caso scrivessero l'articolo.” Lo disse solo per tirarlo su, dato che nessun articolo, lo sapeva, sarebbe comunque uscito.

O per lo meno, che non sarebbe stata pubblicata alcuna foto.

“In effetti, se uscisse solo qualche trafiletto senza immagini, non sarebbe una grande preoccupazione” disse più a sé che all'altro. “La vostra parola contro quella di un possibile diffamatore, no?”

La risata secca e dura di Arthur sorprese lo stregone, che si voltò di nuovo a guardarlo.

“Quanta gente pensi che si fiderebbe della mia parola, Merlin?” disse, portandosi i palmi aperti dietro la testa con strafottenza. “Al contrario, sembrerebbe che sia io ad avere la coda di paglia. Passerei nel torto, non ci pensi?”

“Non potete esserne sicuro” ribatté lo stregone, accigliato. “Mi rendo conto che non tutti la penserebbero allo stesso modo, ma sono certo che c'è chi vi crederebbe.”

Il principe chiuse gli occhi, alzando la testa per parlare al soffitto, con ovvietà. “La maggior parte della gente non prederebbe le mie parti, Merlin. È molto più facile e divertente fare il contrario... Pure io lo farei, se fossi solo uno che sente dire in televisione dell'ennesima cavolata del principe di Galles.”

Merlin abbandonò definitivamente il vassoio della colazione per dedicarsi tutto al dialogo con l'altro. “State esagerando” gli disse, pratico. “Ci sono molte persone che stimano la famiglia reale e che sono affezionate a voi a vostro padre.”

“È per il titolo, accidenti!” ruggì improvvisamente il principe, tirandosi su a sedere.

Lo stregone sobbalzò, gli occhi grandi in quelli di Arthur, resi più cupi dalla foga.

“Il t-i-t-o-o-o-o-l-o-o-o, capito? È quello che viene onorato, la figura che rappresentiamo” continuò Arthur, la voce di un tono più tesa sopra la consueta linea. Poi, così, all'improvviso, quasi si spense.

Come un fuoco d'artificio che un secondo è lì a scoppiettare e quello successivo muore tristemente nella notte. “Indipendentemente da chi siamo, a volte... la maggior parte delle volte, è il titolo che va salvaguardato e rispettato. Alla gente importa solo di quello e del mio nome, quindi non parlarmi come se sapessi cosa pensa il mondo di me, Merlin.”

Lui lo guardò duramente.

Questo non andava bene.

Dalla prima volta in cui Merlin aveva visto Arthur parlare con suo padre, l'impressione che si era radicata in lui era che il principe avesse una concezione sfocata di se stesso. Come se si guardasse dall'esterno, senza la minima percezione di tutto quello che c'era dentro – e quello splendore nascosto, il suo splendore, di quello era del tutto ignaro.

Testardamente convintosi che era così che stavano le cose, era andato avanti mantenendo il distacco col suo cuore, perché non si capiva. Non ce la faceva, proprio come era successo a Merlin, fino a poche settimane prima.

E forse, iniziava a insistere una vocina nella testa di Merlin, forse Arthur era davvero, davvero... forse era davvero il suo riflesso – però, però, però...

Non era quello, l'importante, adesso.

La cosa che veramente premeva allo stregone era che lui, ora, stava intraprendendo la via da imboccare per trovare la sua identità. Ciò che voleva sul serio fare, ciò era in grado di fare...

Ma Arthur? Chi avrebbe aiutato Arthur a capire?

Tra le molte cose ingiuste che il destino aveva riservato al principe, c'era anche quella di essere privato ingiustamente della coscienza del suo valore.

Fu per questo che Merlin gli disse, di slancio: “Il titolo conta, è vero. Voi però non siete mica solo un titolo. Se non mi sbaglio, avete anche una testa sulle spalle – di fagiolo, ma pur sempre una testa.”

Arthur lo guardò, un grigio di tempesta ancora sopra il mare dei suoi occhi.

“Statemi a sentire” disse allora Merlin, sistemandosi meglio sul letto accanto al principe. (Quando, precisamente, si era seduto... ?) “Voi siete un Pendragon, siete un reale. Ma siete anche Arthur. Le capacità per essere un grande sovrano, e prima ancora un grande uomo, ce le avete voi. E allo stesso tempo, il titolo vi appartiene, e fa parte di voi proprio come il vostro nome, Arthur...”

L'unica reazione apprezzabile da parte dell'altro fu il piegarsi delle labbra in una linea storta.

Stupido, stupido testa dura. Quanto gli ci voleva, per scolpirsi nel cervello le parole di Merlin.

Per assorbire e accettare e fare suo il modo, così lampante, così onesto, con cui la sua persona si presentava a Merlin...

“È l'uomo che fa il nome. Il titolo non è niente senza l'uomo che c'è dietro” disse ancora lo stregone, convinto. “Non posso sapere cosa penserà tutto il paese, ma sono sicuro che ci sarà sempre chi sarà

disposto a stare dalla vostra parte.”

A seguirti, a crederti in qualunque caso.

Solo perché... sei tu.

Arthur allora abbassò la testa e anche se rimase zitto, tutta la sua faccia disse a gran voce: “Chi mai lo farebbe?”

“Io!” disse allora lo stregone, trascinato dall'impazienza. “Io, per esempio, vi credo.”

“Anche adesso?” disse finalmente l'altro. “Anche quando quello che dico sembra una follia? Ma dai, Merlin, nemmeno io riesco a crederci, se a ieri sera ci ripenso!”

Lo stregone allora si strinse tutto nelle spalle. “Be', io lo so qual è la verità.”

“Sai che bella consolazione” disse Arthur, sbuffando una risata. Ma Merlin notò con soddisfazione che non era più così amaro come prima. “Senti, poi nemmeno eri presente, non hai visto cos'è successo...” tornò comunque a insistere.

Asino, asino, asino...

Merlin stavolta si assicurò di tagliare corto e arrivare dritto al punto. “Se me lo dite voi, allora ci credo. Non riesce a entrarvi in testa, Principe degli ottusi? Io mi fido della vostra parola. Io vi credo. E credo in voi.”

Poi successe una cosa.

Arthur appoggiò le mani sulle ginocchia, il mento su una di quelle. Guardò Merlin, e, come un girasole, si aprì con uno schiocco di labbra quasi impercettibile in un sorriso – uno che lui non gli aveva ancora mai visto.

Così segreto, di una brillantezza tenuta fino a quel momento sotto chiave chissà dove e che, sprigionata solo ora, rilasciava la sua potenza in maniera sconvolgente.

La bocca era un po' dischiusa, di lato, a scoprire un accenno di denti, e gli contagiò gli occhi, quel sorriso strano, fino a farli trasformare in un modo... in un modo, in un modo...

Oh... oh.

Trasformò la luce che li muoveva, così tanto che quasi parvero cambiare forma. E le sopracciglia, piegate in un morbido arco, leggere, mentre Arthur annuiva a sé stesso, una volta, ancora nel suo sorriso...

Merlin guardò per terra, si alzò, guardò il soffitto, poi la scrivania giù in fondo. Non si era mai sentito più instabile di così sulle proprie gambe.

I postumi di tutto quel trambusto, sì, erano i postumi di tutto il trambusto della sera precedente. “Dicevo, com'è per me, del resto, sarà per un sacco di altra gente” balbettò. “L'avete capito cosa volevo dire, no? Il punto del discorso, intendo. Che tanta gente, ehm, ha fiducia in voi, ecco. Insomma, volevo dire solo questo. E adesso bevete il vostro succo” terminò bruscamente, scaricandogli il vassoio sopra le ginocchia.

“Stai dicendo a me cosa fare, Merlin?” disse l'altro, la voce tutta una provocazione scherzosa.

“No. Bevete, su.”

Arthur ghignò nel bicchiere ma poi cambiò faccia, come se un solo sorso del succo avesse risucchiato via tutta la sua predisposizione al buon umore.

“Questa spremuta d'arancia sa misteriosamente di pompelmo” disse, piatto.

“Oh... ho preso quella sbagliata?”

Arthur si fece serissimo; l'aria da nobile viziato che tanto gli si confaceva era tornata al posto suo. Quando piegò il bicchiere davanti a sé come per tirarglielo in uno scatto di fastidio, Merlin chiuse gli occhi e girò il viso... ma niente gli arrivò addosso.

Alzò una palpebra, allora, trovando Arthur che se la rideva silenziosamente, prendendolo in giro, tutto luminoso e contento del proprio senso dell'umorismo. “Con te è sempre troppo facile, Merlin. Quasi non è più divertente.”

“Posso sperare, allora, che la piantiate di attentare alla mia vita?”

“Se ti fa piacere vederla così. Detesto il pompelmo, comunque, questo bevitelo tu. Che fai, non da lì in piedi, ti cade tutto sul pavimento! Vieni qua seduto, cerca di limitare i danni.”

“Non mi ci date niente da mangiare? Lo dico per la vostra linea, eh. Dividere il pasto vi farà bene.”

“Metà cornetto, ecco. Soddisfatto, adesso?”

“Non proprio. Mi piacerebbe anche che la piantaste di dormire a torso nudo.”

“Non dirmi che ti mette in imbarazzo.”

“Figuratevi. È che se vi ammalate, poi mi farete correre in giro il doppio per farmi fare delle commissioni ancora più ridicole di quelle di adesso, già lo so.”

Nonostante dalla finestra entrasse uno spiffero dopo l'altro, nessuno dei due ragazzi si lamentò del freddo. Oppure nessuno dei due trovò il tempo per farlo, tra il tira e molla delle stoccate e delle battute.

Merlin fece rovesciare metà del succo sulle coperte e un forte odore di frutta si sparse per tutta la stanza. Arthur si arrabbiò ma poi rise, e rise anche Merlin – dopo fu il suo turno di arrabbiarsi per qualcosa che il principe aveva detto, anche se non era proprio sicuro di sapere bene cosa.

Il sole che entrava con prepotenza dalla finestra aperta rimase per tutto il tempo come un riflettore puntato su Arthur.

Le lenzuola sapevano di pompelmo.

ʘ

Più tardi, nel primo pomeriggio, Merlin sentì bussare alla porta di casa.

Andò ad aprire spensieratamente, pensando che fosse Gaius, di ritorno da una commissione.

Invece, quando vide Morgana a braccia incrociate sorridergli da sotto un enorme cappello viola, le sbatté senza tanti complimenti la porta in faccia.

“Oh andiamo, non fare tanto il maleducato, adesso. Non ti si addice neanche” la sentì protestare battendo un tacco a terra.

Merlin appoggiò la schiena contro la superficie di legno, scaricandoci sopra il suo peso – Morgana non avrebbe corso il rischio di farla saltare in aria, ma non si poteva mai sapere. “Il maleducato sarei io?” disse a voce alta, per farsi sentire. “Ti ricordo che sei stata tu a mettermi fuori combattimento senza preavviso, nella serra.”

“Vero” convenne la strega, compiaciuta. “Ma stavolta sono venuta con intenzioni pacifiche. Voglio solo parlarti di una cosa. Non riguarda il duello o altro, è solo una curiosità.”

Merlin alzò lo spioncino e ci guardò attraverso, strizzando un occhio.

Morgana, dall'altra parte, si avvicinò piegando la testa. Le sue iridi non erano dorate ma dell'usuale verde acido, e le braccia erano ancora allacciate al petto. Non sembrava stesse praticando alcuna magia, ma lo stregone era già stato fregato, l'altra volta, quindi era meglio diffidare.

“Puoi innalzare una barriera contro-incantesimi, se ti fa stare più tranquillo” cantilenò Morgana, intuendo i suoi pensieri.

“Lo sto già facendo, infatti.”

“Ma davvero?”

Qualche secondo dopo, lo stregone, preso un respiro profondo per calmarsi i nervi, fece scattare la serratura con un gesto secco.

Morgana lo salutò modellando le labbra rosse nella sua miglior posa sfacciata. “Non mi fai entrare?” disse, retorica, guardando oltre il braccio che Merlin aveva testo contro lo stipite.

“No, in effetti. Scusami se non sono un bravo padrone di casa, ma resta fuori, grazie.”

Morgana sbatté con grazia ostentata le ciglia.

“È risentimento quello che percepisco nella tua voce, Merlin?” disse, una mamma orgogliosa che vede il suo piccolino fare i primi passi da solo.

“No, niente risentimento. Ho solo realizzato che siamo rivali in tutto e per tutto, adesso.”
“Meglio tardi che mai. E l'hai realizzato quando ieri sera hai combinato qualcosa mentre eri fuori dal Rising Sun, per caso?”

A Merlin scappò un'imprecazione mentale. Non le sfuggiva mai niente, davvero.

Aprì la bocca mentre le rotelle del cervello lavoravano furiose per inventare una storia abbastanza credibile in due secondi, ma non ce l'avrebbe mai fatta a ingannare così la sua rivale, ne era ben consapevole.

Perciò la richiuse sonoramente, dopo aver emesso un singolo, incolore “ehm...”.

“Non provarci neanche, a mentire” gli disse la strega, una vaga minaccia appesa negli angoli della voce. “La puzza della tua magia si sentiva lontano un chilometro anche da dentro il locale” e storse il naso in una smorfietta molto snob.

“La mia magia non puzza!” protestò lo stregone, oltraggiato. “Sa di buono... sa di...”

Pompelmo.

… Pompelmo?

“Che stavi combinando, là fuori? Il principe a un certo spunto è sparito e quando siamo usciti l'abbiamo ritrovato col naso insanguinato. Ho provato in tutti i modi a farlo parlare ma non ha aperto bocca. Tu c'entri qualcosa.”

L'aveva detto in tono inquisitorio; non stava chiedendo. Pretendeva una risposta.

Merlin gongolò silenziosamente. Se Arthur non aveva detto nulla ne aveva avute tutte le ragioni, e adesso lui avrebbe tenuto Morgana un po' sullo spiedo, giocando con la sua curiosità. Non c'era niente da nascondere, ma in fondo lei non lo sapeva.

“Vuota il sacco, Merlin” insisté la strega.

“Parlo solo se tu mi dici che razza di magia hai lanciato su Arthur dopo avermi lasciato addormentato nella serra.”

Non se l'era dimenticato, Merlin. Non avrebbe potuto. Del resto, se aveva fatto tanto solo per salvare la faccia di Arthur, sarebbe stato un controsenso non preoccuparsi di una minaccia ben più grave. “È un incantesimo che potrebbe fargli del male?”

Morgana sorrise scuotendo la testa, un po' stranita. “Merlin, ma... che t'importa?”

La domanda nuotò nell'aria intorno a loro per tre lunghissimi e scomodi secondi.

“Be', Arthur deve restare vivo e vegeto. Non posso permettermi che tu gli faccia qualcosa, o non potrò prendergli il cuore. Devo difenderlo da te.”

Sì, suonava bene. Suonava piuttosto giusto, almeno alle orecchie di Merlin.

“È per questo che sei intervenuto, ieri sera? Per difenderlo, pensando che fosse opera mia? Voglio dirtelo, io non c'entro nulla con qualunque cosa sia successo al locale.”

Lui annuì. In altre occasioni non le avrebbe creduto, ma adesso sapeva che era vero.

Già... non aveva aiutato Arthur per proteggerlo da Morgana. L'aveva aiutato per proteggerlo e basta, e l'aveva saputo dall'inizio – non si era nemmeno posto il problema del perché lo stesse facendo, almeno non seriamente. L'aveva fatto e basta... per Arthur.

Era talmente strano, sentirselo dire da se stesso così, come se non ci fosse più nessun antro in cui poter seppellire il bisogno che l'aveva spinto ad agire.

Qualcosa, lì in mezzo al suo petto, iniziò ad agitarsi in segno di protesta.

Merlin tentò di ascoltare il suono di quella rivoluzione silenziosa che gli stava mettendo a soqquadro i pensieri. Quand'era iniziata? Quando si era insinuata, subdola, sotto la sua pelle, fino a raggiungere ogni fibra del suo corpo, per mettere d'accordo ogni parte di lui sul fatto che, sì, valeva la pena fare qualunque cosa... se la faceva per Arthur?

Lo stregone emise un respiro piccolo, bruciante dentro la sua gola. Sentiva il viso contratto nello sforzo di resistere a quell'uragano che stava sfasciando via tante incrollabili certezze.

O che l'aveva già fatto.

“Non dirmi che hai agito in modo disinteressato, soltanto per un essere umano.” La voce di Morgana gli scivolò addosso, distante, pungente, in quel particolare stato di ilarità sopra le righe che precede uno shock.

Tutto intanto rotolava via da Merlin, ogni scusa lo abbandonava impietosamente, fino a che non rimase solo un accenno di consapevolezza nelle sopracciglia corrucciate sugli occhi scuri, quasi con dolore.

“Non dirmi che hai usato la magia per aiutare quell'essere umano che tanto – te lo ricordo, giusto in caso l'avessi dimenticato, quell'essere umano che alla fine dei giochi morirà.”

Contemporaneamente, il braccio che Merlin aveva tenuto fino a quel momento sulla porta ricadde abbandonato lungo il suo fianco, e la testa scattò verso Morgana. “Te l'ho detto, non ti dico niente se non parli prima tu” le disse, ostinato.

“No, parla tu” rispose lei, ogni sfumatura amichevole scomparsa dalle sue parole.

Si fissarono, allora, al pari di due ragazzini imbronciati e testardi che hanno rotto un vaso e litigano per decidere chi andrà a dirlo agli adulti.

Il vaso ormai si era frantumato in mille pezzi, ma l'orgoglio rimaneva intatto anche nella confusione lucida.

E mentre una parte del mondo di Merlin, del loro mondo, si stava disfacendo, i due stregoni si guardarono – Merlin con una durezza sconvolta negli occhi, all'improvviso cerchiati dalla stanchezza; Morgana con la fiamma di un astio incredulo che iniziava a incendiarle l'espressione.

“Bene. Vedo che non hai intenzione di aggiungere altro” disse la ragazza, spezzando alla fine il silenzio teso.

“Nemmeno tu” le rinfacciò lui, portandosi una mano sul fianco – si sentiva talmente... piegato in due.

“Bene, allora. Nessuno di noi saprà altro.”

“Bene.”

Morgana girò sui suoi tacchi e riprese alla svelta la strada per la residenza principale. Merlin la sentì mormorare qualcosa di simile a un “stai facendo una sciocchezza”.

Guardò la sua figurina viola farsi sempre più piccola mentre si allontanava da lui, andando nella direzione opposta.

Allora serrò gli occhi, appoggiando la tempia alla porta.

Qualcosa di grosso si stava trasformando, alcune strade si stavano dividendo inesorabilmente e altre si aprivano in nuovi sbocchi verso l'ignoto. Quella chiara percezione lo stava sconquassando senza pietà... Eppure, Merlin non aveva intenzione di tirarsi indietro. Non avrebbe più potuto. E, gli urlava la sua voce interiore, nemmeno avrebbe più voluto.

Si immaginò che Morgana fosse ormai sparita dietro l'angolo della siepe alta, ma non controllò. Non ne aveva la forza – nemmeno la voglia.

Con un profondo sospiro, chiuse la porta dietro di sé.

Insieme a quella chiuse fuori i dubbi, l'ombra di una decisione importante che iniziava a prendere forma nel suo cuore.

~

E finalmente sono riuscita a pubblicare! Questo capitolo è stato un parto x°D

Non è uscito proprio come lo volevo al cento per cento...

In realtà è un passaggio molto importante nello svolgimento della trama, perché noi siamo abituati a vedere Merlin che si fa in quattro nell'ombra per Arthur...ma il Merlin di questa storia è la prima volta in assoluto che si comporta in modo del genere.

E non ha nemmeno motivo di farlo, ma lo fa lo stesso. Solo per Arthur.

(sappiate che questo capitolo, per il nostro stregone, è un po'...l'inizio della fine, mettiamola così xD non so se l'avete notato, ma quel briciolo di “distacco stregonesco” dall'umanità che aveva in partenza sta andando bellamente a farsi friggere x°D)

Insomma, spero che il capitolo possa piacervi lo stesso, anche se non sono proprio convintissima del risultato.

Tirando un attimo le fila del discorso, l'ultima volta ci eravamo lasciati con Merlin convinto di doversi guadagnare la fiducia di Arthur.

Ora, Merlin non se ne rende completamente conto, ma non gli serve pensarci tanto, perché la fiducia del Principe se l'è già assicurata.

Arthur si fida istintivamente e assolutamente di Merlin; è di se stesso che non si fida.

Alla fine, anche nel telefilm, si arriva sempre a quei bellissimi momenti in cui è il nostro stregone a ricordargli quanto vale e di cosa è capace. Lo fa con poche parole che però bastano sempre, perché Arthur tiene in considerazione il suo giudizio più di quello di chiunque altro – questa cosa mi ha fatto sempre sciogliere; penso che, se Merlin gli dicesse che piovono ciambelle, Arthur si fionderebbe fuori a bocca aperta per prenderle al volo senza pensarci due volte.

Questo, secondo me, è uno degli aspetti più belli della loro relazione, e ci tenevo a riportarlo in questa storia (oddio, a dire la verità è uno dei temi chiave della fiction, spero proprio di esserci riuscita xD).

Comunque, Merlin è adorabile *_* scrivendo dal suo punto di vista, mentre intanto riguardo le puntate, lo sto capendo sempre e sempre di più, e me ne innamoro sempre e sempre di più.

Penso che la cosa migliore del telefilm, quella sviluppata bene e portata avanti in modo coerente fino alla fine, sia la caratterizzazione di Merlin e di Arthur, e, di conseguenza, l'evoluzione del loro rapporto.

Sono due personaggi speciali, particolari e non statici, che in breve tempo hanno scalato le vette delle classifiche del mio cuoricino. Spero di riuscire a trasmettere almeno un po' il modo in cui percepisco la loro complessità.

Detto questo, ringrazio i lettori e, ancora una volta, in particolar modo ringrazio i miei adorabili recensori che mi incoraggiano tanto con le loro belle parole.

Ne approfitto per dare un paio di informazioni di servizio:

innanzitutto ringrazio coloro che hanno messo tra le seguite/preferite/ricordare la raccolta di momenti merthurosi post 5x13 “Kairos”.

Lo stesso discorso vale per i lettori di “L'amore secondo Gwaine”...e non ve la nomino a caso. In quest'ultimo capitolo di Cuori abbiamo incontrato Elena, e vi dico già che queste versioni di lei e Gwaine faranno capolino pure nella raccolta dedicata la nostro Galvanone ù-ù

Ah, i nuovi capitoli di Cuori mi escono ogni volta uno più lungo dell'altro, per questo ci metto di più per revisionarli >-< ma non mi va di tagliarli in più parti, perché ci tengo a mantenerli piuttosto tematici e a non spezzare la tensione.

Magari con gli aggiornamenti delle altre due raccolte riuscite a stemprare l'attesa per Cuori xD alla prossima :3

Piccole anticipazioni: nel prossimo capitolo sapremo qual'è la decisione che ha preso Merlin, e che determinerà una svolta nell'andamento del duello del drago...(anche se potete già intuirla da soli xD)

Angolino Soundtrack:

Per te: Freya (Merlin OST) [dal minuto 4:47]

Elena: She's so lovely – Scouting for girls

(x)

Capitolo otto: L'essenziale è invisibile agli occhi

“Come ben sapete, la Fondazione Lady Ygraine ritiene che la lettura sia uno dei diritti fondamentali dei bambini. Per sostenere l'idea di cui oggi io sono portavoce ho scelto di leggervi, a conclusione di questa breve introduzione, alcuni brani tratti da un libro celebre per supportare proprio i diritti fondamentali dei bambini...” Arthur stava provando a voce alta il discorso che, di lì a un paio d'ore, avrebbe tenuto per l'evento da Hatchards.

Merlin, seduto dietro la sua scrivania, una mano a coppa sulla guancia, lo guardava.

Inchiodato in una posa marziale che strideva con il ciuffo biondo spettinato sopra la fronte e la camicia sbottonata, Arthur parlava, parlava... Fissava duramente un punto non ben definito verso l'anticamera, ogni tanto si fermava, portava le mani ai fianchi, riprendeva fiato. Ripeteva due o tre volte la stessa frase, cambiando appena l'intonazione, a ogni parola faceva un segno col capo.

Merlin si ritrovò a fingere di mangiarsi le unghie per nascondere il largo sorriso che gli tirava la pelle quasi dolorosamente.

“... Ed è per questo che la lettura è una tappa fondamentale per il percorso di crescita non solo di un bambino, ma di un uomo in quanto tale” disse a un certo punto Arthur. Poi si voltò verso lo stregone, l'aspettativa chiara sul viso.

“Cosa?” fece Merlin, mettendosi dritto contro lo schienale della sedia. “Avete finito?”

Il principe ruggì, grattandosi forte la testa. Il ciuffo che prima era ribelle prese una piega decisamente antigravitazionale. “In teoria avresti dovuto fare attenzione a quello che dicevo, Merlin. A cosa pensi che servirebbe, altrimenti, la tua presenza qui?”

“Be'” disse lui, “qualcuno dovrà pur assistere a questo spettacolo. Sarebbe uno spreco farvi comportare in modo così ridicolo senza avere nemmeno una testimonianza.”

“Il punto è proprio che non dovrei affatto sembrare ridicolo, ci arrivi?” si lamentò Arthur, virando verso la solita tonalità isterica. “Ma la colpa è mia, che ho pensato tu fossi in grado di capire una nozione così elementare. Del resto, se sei il primo ad essere ridicolo, non puoi insegnare agli altri come fare altrimenti.”

Merlin si tirò in piedi spingendo sui braccioli della poltroncina. “Sentite, innanzitutto rilassatevi un po'” disse, raggiungendo Arthur al centro della stanza. “I bambini non hanno una soglia d'attenzione molto elevata...”

“Come te?”

“... Quindi meglio evitare i giri pindarici di parole in cui vi siete appena esibito, che sono noiosi anche per me, figuratevi per un bambino.”

Arthur storse la bocca. “Non sforzarti di essere troppo condiscendente, mi raccomando.”

“Me l'avete chiesto voi un giudizio onesto, o no?”

“L'ho fatto” ammise il principe, a mala voglia. “E ti giuro che non so che cosa mi abbia spinto a farlo.”

Ah, quello nemmeno Merlin lo sapeva. Ultimamente, però, Arthur gli chiedeva spesso cose come “tu che ne pensi?” o “che te ne pare?” quando parlavano dei suoi impegni, o quando veniva il sarto e gli faceva provare le giacche, o quando doveva prendere una decisione in generale.

Merlin si domandò se non fosse troppo sperare che il principe avesse iniziato a fidarsi di lui.

Si era aspettato di dover fare delle vere acrobazie per conquistare la sua fiducia, e invece... possibile che fosse stato così indolore, facile e naturale al punto che ci fosse riuscito senza nemmeno essersene accorto?

Eppure sapeva bene che Arthur non gli avrebbe mai chiesto un consiglio se non gli fosse importata la sua opinione. La cosa fece venire a Merlin un'impellente voglia di schiarirsi la gola; il pensiero si tradusse in un'esecuzione troppo violenta che fece alzare il sopracciglio all'altro.

“Devo ancora avere un po' di raucedine” disse veloce Merlin. “Comunque, se sarete naturale se ne accorgeranno tutti e l'apprezzeranno. Parlate a cuore aperto, magari di qualcosa di personale. Basterà che stiate tranquillo.”

“Toglimi una curiosità, Merrrlin” disse Arthur, arcuando la bocca così tanto che per un attimo sembrò fare le fusa, “la gente che ti dice di stare tranquillo lo sa che così non aiuta affatto a tranquillizzare nessuno?”

Lo stregone sbuffò, ignorando lui insieme allo stupidissimo modo che aveva di piegare il suo nome tra le labbra. “Magari ci farete più bella figura se vi date una sistemata, però, eh?”

D'improvviso si ritrovò ad abbottonare la camicia di Arthur come se ciò avesse sempre fatto parte della sua routine quotidiana. La sicurezza con cui le proprie dita armeggiavano con il tessuto sorprese Merlin stesso, che, con franchezza, dovette ammettere che la cosa lo divertiva di cuore; arrivato al terzo bottone dall'alto, ricordò di punto in bianco di avere a portata di mano la pettinatura al momento impossibile di Arthur, pronta per essere scompigliata ancora di più da lui – per una volta poteva essere Merlin a spettinarlo a tradimento, e l'occasione era troppo ghiotta per farsela sfuggire.

La visione del ciuffo biondo sparato sopra la fronte del principe, però, lo fece sorridere in un modo che, gli ricordò il pigolio della sua coscienza, avrebbe dovuto allarmarlo. “Quello lasciatelo così” disse, sovrappensiero e con poca coerenza.

“Cosa?” La voce di Arthur lo raggiunse in un soffio sul naso.

Solo a quel punto si costrinse a prendere coscienza di quanto fossero vicini, in effetti, i loro nasi, quello del principe vagamente all'insù mentre lo guardava tra le ciglia.

“I... parlavo dei capelli” incespicò lo stregone.

“Merlin...” Le fusa, cavolo, Arthur faceva le fusa, o peggio, a Merlin suonavano spaventosamente come tali, “... mettimi la cravatta.”

“Cosa. Cosa?” Lo stregone sentì la necessità leccarsi le labbra, diventate aride nell'arco di due secondi. “Ehm, no.”

Arthur spalancò gli occhi, tirandosi indietro. “No?”

“Non so annodare le cravatte” si giustificò, decidendo che per ora la cosa più urgente da fare fosse andare a sistemare i fiori finti sopra il tavolinetto, accanto alla scrivania.

Sentì Arthur ridergli dietro; non capì il perché ma s'immaginò fosse uno dei suoi soliti modi per schernirlo.

Passarono qualche momento senza dire altro, gli ingranaggi del cervello di Merlin che roteavano a vuoto mentre sconquassava i poveri fiori di plastica. Sentiva la presenza dell'altro, solida, a pochi passi di distanza da lui.

Il Diamante dentro la sua tasca gli segnalava, inutilmente, che Arthur era lì vicino, irradiando un calore avvolgente. Merlin notò per la prima volta quanto fosse simile alla stessa temperatura di Arthur. Praticamente, aveva il calore di Arthur in tasca.

Fu la voce di quest'ultimo a rompere il silenzio. “So che mia madre ci teneva moltissimo alle attività di questa associazione. Spero solo che fili tutto liscio” ammise.

Di colpo il nervosismo di Arthur prese un significato nuovo, e un'irrazionale voglia di andare lì e accarezzargli il braccio colse impreparato Merlin.

Nei suoi ricordi prese forma l'immagine del principe in piedi accanto al quadro della donna pallida che aveva visto su internet.

Ygraine, aveva saputo da Gaius, era morta dando alla luce Arthur. Il principe non ne parlava mai, seguendo fedelmente il percorso tracciato dal re stesso, che ne aveva parlato a lui il meno possibile nel corso degli anni.

Non fu difficile figurarsi un Arthur, ad ogni compleanno, rannicchiato nel lutto perenne e silenzioso di qualcosa che aveva perso senza mai aver avuto davvero.

Pensando a suo padre che non aveva mai conosciuto, Merlin passò il dito sulle decorazioni azzurre della porcellana, saggiando il sapore amaro del tentennamento appena percepibile dietro alle parole di Arthur.

Certo che sarebbe filato tutto liscio; Merlin non avrebbe permesso diversamente. “Andrà bene, vedrete” disse allora al vaso, annuendo una volta.

Non ti succederà niente di male. Mai.

“Mi fa piacere sentirti così convinto, anche se non so proprio da dove tiri fuori la tua sicurezza” disse Arthur, e Merlin lo ascoltò scuotere la testa con divertimento. “Sarà l'incoscienza?”

“Sarà l'incoscienza” convenne lo stregone, piegando le labbra verso l'alto.

Andrà tutto bene, perché d'ora in poi mi assicurerò io che sia così.

Te lo prometto, Arthur.

ʘ

Tornare da Hatchards fu piuttosto una sorpresa; dopo aver fatto due passi all'interno, lo stregone si disse che sì, quello era lo stesso posto, ma era come se ci fosse stato qualcosa di completamente diverso. Come se qualcuno si fosse preso la briga di ridipingere la libreria con colori più brillanti e vivi.

Se l'altra volta il solo toccare il legno dell'ingresso l'aveva sommerso nell'oceano dei ricordi degli altri, adesso erano i suoi ricordi che venivano a galla. La pancia gli si attorcigliò mentre rivedeva scorrere davanti a sé scene di vita quotidiana a Ealdor, casuali e forse un po' insignificanti.

Lo colpì in faccia l'immagine dell'ultima volta in cui aveva corso in mezzo ai campi con Will (la prima in cui aveva sentito la voce di Arthur... !). Allora non l'aveva nemmeno sfiorato l'idea che non l'avrebbe più fatto per diverso tempo. L'avesse saputo prima, avrebbe strappato un filo di grano per portarselo via nel Mondo Riflesso. Gli avrebbe fatto piacere, adesso, annusarlo una volta ogni tanto o tenerlo sotto il cuscino, mentre dormiva.

E poi, poi c'erano le pareti della libreria, che erano dello stesso color crema del nastro che teneva appeso il mazzolino di fiori secchi sopra il caminetto a casa sua.

E il tavolino rotondo al centro della sala, con una stesa di libri messi in bella mostra sopra, non era molto simile al seggiolino che tenevano nella rimessa del legno? Quello su cui Hunith stava seduta per ore a intrecciare la stoffa e rammendare.

La sua mamma e Will... quel posto parlava anche di loro.

Merlin incespicò verso le scale che portavano al piano disotto, chiedendosi come avesse fatto a non notare tutto ciò la prima volta.

“Tutto apposto?” gli chiese amichevolmente Gwaine, battendogli una mano sulla spalla.

“Sì – sì, stavo solo pensando...”

“Vedi, è proprio questo il problema” disse Arthur, rimanendo fermo sul primo gradino senza decidersi ad andare avanti. “Pensare consuma tutte le tue energie. Evita pure di farlo, tanto il risultato non cambia molto.”

Merlin passò oltre il suo commento, una mossa che ormai si stava facendo sempre più abituale, e si concentrò invece sulla sfumatura pallida che aveva iniziato a contrarre l'espressione impassibile di Arthur. “Suvvia, non avrete davvero paura di un gruppetto di marmocchi?” lo stuzzicò, per allentare la tensione.

Gwaine intervenne prima di dare tempo al principe di replicare. “Siamo tutti consapevoli della delicatezza interiore del nostro caro Chiappe d'Oro, altrimenti non saremmo venuti a fare da gruppo di supporto” ammiccò, indicando col mento se stesso, Merlin, Leon, Percy e Morgana, che era rimasta indietro a esaminare con interesse un libro, accompagnata da Gwen. “Scendiamo, su, non ho intenzione di farmi soffiare i posti in prima fila. Non vedo l'ora di vedere se l'educazione che ho ricevuto da bambino rispetta i criteri che detterà la nostra Principessa.” Fece l'occhiolino a Merlin, afferrò Arthur per il gomito e se lo trascinò dietro, la sua risata che già rimbombava per le scale.

Gli altri li seguirono, ma Merlin aspettò che le ragazze lo raggiungessero.

“Oh, sarà fantastico vero?” gli disse Gwen, contenta. “Con i bambini e il resto. Voglio dire, non mi è capitato spesso di assistere a eventi del genere, nonostante tutto, e in effetti se non fosse stato per Lady Morgana non sarei nemmeno potuta venire – ha fatto cambiare il mio turno con quello di Elyan, e lui era quasi livido, Merlin...”

“Non potevo permettere che la mia ragazza preferita del palazzo se ne restasse a fare la Cenerentola in casa durante il giorno del gran ballo” fece Morgana, calzando meglio un guanto.

“Molto gentile da parte tu- vostra” disse lo stregone, facendo loro segno di precederlo di sotto.

“Il nostro Merlin è proprio un gentiluomo, Gwen. Sembra venire da un altro mondo.”

Gwen rise, dando un buffetto sulla spalla di Merlin e lasciando che Morgana la prendesse a braccetto. “Davvero!”

Lo stregone le sorrise e, quando lei si voltò, indurì l'espressione per la strega. Quella si limitò ad alzare un sopracciglio, divertita.

Sembrava che Morgana non perdesse occasione per seguire il principe ovunque potesse. Scendendo le scale, Merlin si ritrovò a desiderare che il Diamante del Giorno gli permettesse di spiare lei anziché Arthur – sarebbe stato più pratico, per lo meno. Peccato che ci avesse provato, ma senza ottenere alcun risultato. La cosa non l'aveva stupito; chissà con che razza di protezioni magiche si era ricoperta Morgana.

Un forte chiacchiericcio pieno di aspettativa accolse il suo ingresso nella saletta dedicata alle conferenze.

L'ambiente, non molto grande di per sé, sembrava ancora più stretto con tutte quelle persone che avevano occupato gran parte delle sedie disposte in sei o sette file. Arthur si era posizionato vicino a un microfono un po' soprelevato. Ora stava parlando con alcuni signori distinti e una signora vistosamente ingioiellata, che Merlin dedusse essere i rappresentati dell'associazione Lady Ygraine.

Il principe non sembrava affatto nervoso, adesso. Il suo bel profilo nobile tagliava l'aria come una spada e tutti lo guardavano già, compiaciuti della sua sola presenza.

Spesso si levava la voce di uno dei bambini, la maggioranza del pubblico presente, che esclamava, meravigliato, “è davvero il principe Arthur!”.

Quando una bambina vociò distintamente un “mamma, da grande voglio sposare il principe!”, lui si voltò dalla sua parte e le regalò un grosso sorriso, che fece sorridere anche Merlin. Poi lo stregone intercettò il suo sguardo per un attimo, giusto il tempo per fare una smorfia alla quale l'altro rispose arricciando le labbra.

“Merlin!” chiamò poi Gwaine, sbracciando tutto storto su una sedia in prima fila. “Vieni a sederti con noi, ti ho tenuto un posto!”

Merlin scosse veloce la testa, facendo anche un segno con le mani per sottolineare la sua posizione irremovibile; solo restando in piedi in fondo alla sala poteva tenere sotto controllo i movimenti di Morgana. Inoltre, ci teneva poco a finire nelle mire dei fotografi appostati ai lati che già si stavano dando da fare per immortalare le nobili prime file.

Al broncio deluso di Gwaine, lo stregone scoppiò a ridere.

Intanto Arthur stava ordinando dei fogli sul leggio davanti a sé, schiarendosi la voce. I flash delle foto si fecero più intensi e, quando le ultime sedie rimaste libere vennero occupate, il principe iniziò a parlare.

Merlin stette ad ascoltare la sua voce ferma e impostata farsi largo tra i convenevoli, salutando gli ospiti presenti e ringraziando l'associazione per aver organizzato l'evento.

A un certo punto, però, il suo fiume di parole ben modulate si arrestò inspiegabilmente. Arthur abbassò per un momento gli occhi sul leggio, la gente che iniziava a mormorare dubbiosa. Poi alzò la testa, andando direttamente ad incontrare lo sguardo di Merlin.

Le labbra dello stregone si modellarono in una piccola “o” e il principe gli regalò, anche se solo per un attimo, un sorriso storto – Merlin aveva imparato che i sorrisi storti di Arthur erano quelli più sinceri.

“Non vi nascondo di aver passato molto tempo, nelle ultime settimane, a rimuginare su cosa dire oggi, qui davanti a voi tutti” fece Arthur, abbracciando con lo sguardo l'intera sala. “Dato che credo davvero nella causa per la quale si batte la 'Lady Ygraine', avevo un certo timore di risultare inadeguato, qualunque cosa dicessi. E il timore è raddoppiato proprio perché questa associazione di mia madre non porta soltanto il nome, ma anche i desideri e le aspirazioni.”

Le foto si intensificarono; i flash illuminavano i capelli del principe di una sfumatura artificiale di platino.

“Ma poi” continuò lui, senza farsi distrarre, “mi è stato suggerito che sarebbe stato meglio evitare i discorsi troppo complicati e noiosi, scegliendo invece di parlare a cuore aperto di qualcosa di personale. E quindi, eccomi qua.” Allargò teatralmente le braccia, alcuni bambini risero e Merlin, anche se Arthur non poteva vederlo, sentì di accendersi tutto quanto in un sorriso per lui.

“Recentemente ho conosciuto un ragazzino che, pur di avere una copia del suo libro preferito, sarebbe perfino arrivato a rubarla” iniziò a raccontare Arthur. “E alla fine, se a un bambino viene l'idea di rubare un libro, vuol dire che muore davvero dalla voglia di leggerlo.”

Molti tra i più giovani sghignazzarono insieme ai genitori.

Merlin si agitò sul posto, riconoscendo citato il discorso che aveva fatto ad Arthur mentre tornavano a casa, dopo quella volta con Mordred. Più tardi si sarebbe assicurato di rinfacciarglielo.

“Sarebbe bello avere sempre una passione del genere che ci spinga verso la lettura” continuò il principe, “anche se, ovviamente, non per tutti è la stessa cosa. Per esempio, da piccolo io non leggevo affatto. Molto strano, da parte del figlio della duchessa rinomata per il suo amore per la letteratura, vero? Il fatto è che... mia madre non c'era. Non era lì per trasmettermi questa passione.”

Merlin sentì le proprie dita avvinghiarsi alle maniche.

Arthur, sempre riservatissimo sulle faccende personali e sulla sua famiglia in generale, parlava ora come se stesse chiacchierando davanti a un tè insieme al suo amico più intimo.

“Scommetto che a mia madre sarebbe piaciuto un mondo leggermi un libro ogni sera prima di andare a dormire, e ne ero convinto anche da bambino. Tutti mi raccontavano del suo grande amore per la lettura... per questo io non leggevo. Speravo che, se avessi tenuto sul comodino qualche libro pronto per lei, prima o poi l'avrei vista comparire per leggermi la fiaba della buonanotte. Alla fine ho capito che, purtroppo, non sarebbe mai apparsa ai piedi del mio letto, per quanto io l'aspettassi... ma i libri erano sempre lì, sul comodino. Così ho iniziato a leggere io. Sfogliando le pagine, mi chiedevo: 'Chissà se anche lei le ha sfogliate, chissà con quale voce mi leggerebbe queste righe'. La sentivo così vicina...”

Forse fu perché Merlin rivide se stesso accucciato davanti al fuoco , intento a sognare sopra gli enormi volumi sulle leggende del Mondo Riflesso che pesavano più di lui; o forse fu perché gli tornò alla memoria la voce di Arthur che diceva a Mordred “non devi aspettarti che arrivi sempre qualcuno a toglierti dai guai, le soluzioni ai tuoi problemi non cadranno mai più dal cielo” – Arthur che aveva sempre dovuto contare su se stesso, Arthur che, pur crescendo con lo spettro di una mamma e con padre difficile, era diventato un uomo onesto e corretto e giusto; forse fu per il senso di inadeguatezza latente in entrambi, oppure fu per il fatto che lo splendore di Arthur stesse mostrando a Merlin proprio in quel momento che un modo per superarlo si poteva trovare, sempre.

Merlin non sapeva se fosse a causa di uno di questi motivi, o magari per un miscuglio di tutti insieme... ma nel suo petto, proprio là, qualcuno strattonò una corda. E se avessero tirato con maggiore forza, tutto ciò che Merlin aveva dentro sarebbe gocciolato fuori e sarebbe stato esposto al mondo. Come la marea pigra che deposita sulla sabbia le conchiglie con noncuranza, dimenticando che le sta strappando alla loro terra madre, rivoluzionando tutta la loro esistenza.

E faceva un po' male.

“Il potere della lettura è anche questo” proseguì il principe. “Può avvicinare persone lontanissime tra loro e farle sentire unite.”

Unite in un'unica stretta al cuore...

Come Merlin e Arthur?

“Sarebbe meraviglioso avere sempre qualcuno che legga per noi. Il brano che ho scelto di portare oggi, però, lo dedico in particolar modo a quei bambini che non hanno nessuno che possa leggere per loro. Non intristitevi per questo. Ricordate che potete sempre essere voi a leggere per gli altri. Magari anche per le persone a cui volete bene, come sto per fare io.”

Ed Arthur lesse.

“Oh, Piccolo Principe, ho capito a poco a poco la tua piccola vita malinconica.

Per molto tempo tu non avevi avuto per distrazione che la dolcezza dei tramonti.

Ho appreso questo nuovo particolare il quarto giorno, al mattino, quando mi hai detto:

“Mi piacciono tanto i tramonti. Andiamo a vedere un tramonto...”

“Ma bisogna aspettare...”

“Aspettare che?”

“Che il sole tramonti...”

Da prima hai avuto un'aria molto sorpresa, e poi hai riso di te stesso e hai detto:

“Mi credo sempre a casa mia!”

Sul tuo piccolo pianeta ti bastava spostare la tua sedia di qualche passo, e guardavi il crepuscolo tutte le volte che volevi.

“Un giorno ho visto il sole tramontare quarantatré volte!”

E più tardi hai soggiunto:
“Sai, quando si è molto tristi si amano i tramonti...”

“Il giorno delle quarantatré volte eri molto triste?”

Ma il Piccolo Principe non rispose.”

Il principe era un magnete: la sua catena di parole teneva incollati tutti i presenti in sala, l'uno all'altro e su di lui insieme. Arthur era il centro. Ogni tanto alzava gli occhi dai suoi fogli e a Merlin sembrava che accarezzasse la testa del pubblico con la sua voce.

Un picchiettare di gocce di pioggia che rimbomba in una grotta senza fine – questo erano le parole di Arthur. Si infrangevano sulla nuca di Merlin, insinuandosi sotto la sciarpa, scendendo giù lungo il collo e, alla fine, il suo corpo le assorbiva. Merlin beveva la pioggia delle parole di Arthur.

Ed era assurdo e contraddittorio, perché anche se gli sembrava di sentirlo sotto la sua pelle, allo stesso tempo era come se lo stesse ascoltando da molto, molto lontano, distante un mondo intero.

A poco a poco gli altri rumori si spensero, tintinnii messi a tacere sotto un bicchiere di vetro. Le esclamazioni estasiate dei bambini sparirono, si ammutolirono anche le loro risate, venne zittito il respiro degli addetti stampa o qualunque altra cosa.

Rimase solo la voce di Arthur e quelle che la magia di Merlin, estensione dei suoi sensi, riconobbe come delle vere gocce di pioggia, che avevano iniziato a posarsi contro la vetrina al piano disopra.

Alla fine Merlin non riuscì più a distinguere quale fosse la pioggia reale e quale no. Lo scrosciare delle parole di Arthur lo bagnava e lo stregone, inondato da quello, si sentiva lontano da lui e vicino a lui come non mai.

Il fragore di un lungo applauso gli fece riaprire gli occhi, che non si era nemmeno accorto di aver chiuso.

Il principe aveva terminato la sua lettura, tutti sembravano soddisfatti e contenti, le prime file addirittura erano in standing ovation, dirette da Gwaine.

Stette a guardare mentre il protagonista della giornata stringeva mani a destra e a sinistra, posava per un paio di scatti e poi lo raggiungeva tutto sorridente, seguito dagli amici e da un'impassibile Morgana.

Avrebbe voluto stringergli la mano anche lui, o fargli una battuta, e visto che non era poi così difficile? Visto che ce la puoi fare, quando ti levi dalla testa che hai costantemente uno standard da superare?

Invece non fece in tempo a fare nulla; Leon aveva messo una mano sulla schiena di Arthur e lo stava spingendo verso le scale, prima che i giornalisti iniziassero a trasformare quel bel momento nell'ennesimo conflitto.

Però c'era una cosa che Merlin ci teneva a fargli sapere. “Sono fiero di voi” mormorò, abbastanza forte perché Arthur potesse sentirlo mentre passava.

Proprio in quel momento qualcuno fece scattare un flash accanto a loro e lo stregone strizzò gli occhi, mancando la faccia del principe. Lo sentì però strofinare la spalla contro la sua in un gesto che sarebbe potuto benissimo passare per una casualità... se non fosse stato per quella leggera pressione in più che gli fece formicolare la pelle.

“Lo sapevo che sarebbe stato bello” disse un'entusiasta Gwen facendolo sobbalzare.

Le era arrivata accanto insieme a Morgana, e ora tutti e tre se ne stavano lì nell'angolo ad aspettare che un po' di folla defluisse.

“Chi è che è stato bello?” disse con indifferenza la strega.

“Il princip... il discorso! Il discorso del principe!” balbettò Gwen, tormentandosi le unghie. “Non sei d'accordo con me, Merlin?”

“Gwen, hai un ombrello nella borsa, giusto?” le parlò sopra Morgana. “Raggiungi Arthur, ho la netta sensazione che abbia iniziato a piovere e nessun altro di noi si è portato l'ombrello. Siamo in Inghilterra, in Inghilterra, e nessuno ha pensato di portare un ombrello per il principe ereditario. Buon dio, mi chiedo dove finiremo di questo passo.”

L'altra, ingenuamente, non colse l'ironia e invece fece vagare lo sguardo preoccupato da Morgana allo stregone. “Ma poi voi?”

“Merlin sarà contento di prestarmi la sua giacca per fare in modo che non mi bagni la testa.”

Merlin si toccò il ponte del naso con il pollice e l'indice. “Certo, io... sicuro.”

“Allora vai, Gwen cara, prima che Arthur esca” disse Morgana, facendole un ampio segno con la mano.

La ragazza non se lo fece ripetere ulteriormente e volò su per le scale, un vorticare di sorrisi e ricciolini neri.

“Che cosa volevi dirmi per mandare via Gwen così in fretta, Lady Morgana?” sussurrò poi Merlin, incrociando le braccia al petto.

“Oooh, ci andiamo giù pesante con gli incantesimi di protezione” disse lei, annusando l'aria intorno. “Senti che puzza... Devo farti proprio paura.”

“Ed io devo farne a te” replicò Merlin, percependo, ora che erano così vicini, le barriere che Morgana aveva abilmente nascosto. “E no, te lo ripeto, la mia magia non puzza affatto.”

La strega individuò un punto accessibile nell'intrico delle braccia di Merlin e ci fece scivolare una sua mano, spingendolo avanti. “Può essere che l'odore mi sembri amplificato a causa di tutte le protezioni che hai messo intorno al Principe dei Draghi. Sorridi, ora, sorridi per la stampa.”

Merlin piegò un pochino le labbra all'insù, fissando le punte delle scarpe con il tacco assassino della strega. Salirono in silenzio, le loro malie che si spintonavano a suon di scosse elettriche dove si toccavano.

“Non capisco cosa ci sia stato tanto da applaudire, comunque” soffiò Morgana quando Leon li individuò.

Mentre faceva un cenno per fargli capire che li stavano raggiungendo, Merlin notò che Arthur, molto galantemente, stava condividendo l'ombrello con Gwen.

“Certo che non capisci, Morgana” disse un po' perso, allungando il collo. “Arthur è stato molto coraggioso a parlare davanti a tutti di una cosa tanto personale.”

“Mi viene da chiedermi se non disponga anche lui di una qualche sorta di magia” mormorò velenosa la strega.

Merlin la fissò, stupito.

“Ma guardati... Ha incantato perfino te, solo con la forza della voce e con due paroline drammatiche su sua madre. Ti piacciono così tanto le storie strappalacrime, Merlin? Sembra che ti abbiano appena colpito in testa con una mazza.”

Lui roteò gli occhi al cielo, togliendosi poco delicatamente di dosso la mano di Morgana una volta raggiunta l'uscita. Quando lei fece per mettere un piede fuori, però, la bloccò e si tolse la giacca di pelle.

Morgana lo guardò con palese diffidenza, ma Merlin alzò la giacca sopra le loro teste. “Che c'è?” mugugnò. “Nonostante tutto, sono davvero un gentiluomo. L'hai detto tu.”

ʘ

Erano le nove di sera, Gaius aveva insistito per accendere il riscaldamento e il tepore della tisana alle erbe dolcificava la cucina.

Merlin si rigirò il bicchiere tra le dita, la schiena appoggiata all'usuale punto – all'altezza del fornello del gas, sopra al forno. “Gaius, non ti ho mai chiesto cosa ne pensi sul serio tu, di tutta questa faccenda del Duello del Drago” disse, pacato.

In realtà era da un paio di giorni che si preparava quella conversazione nella sua mente. L'attacco non era stato dei più brillanti; le parole erano uscite per conto loro, come gli succedeva spesso, ma Merlin si disse che sapeva dove arrivare, e che alla fine era quello l'importante. Quello, e cercare di non deludere lo “zio” comunicandogli la decisione che aveva preso.

Gaius si liberò le mani dal terriccio strofinandole distrattamente su uno straccio. “Io sono un mentore, Merlin. Do consigli, ma il mio ruolo deve rimanere piuttosto neutrale. Non vorrei mai influenzare i tuoi pensieri, capisci...”

“Ah, non preoccuparti, lo sai che non sono uno che si lascia influenzare facilmente” lo spronò lo stregone.

“Già, già, fai sempre di testa tua in generale” convenne subito l'altro.

“Quindi?”

“Quindi...” temporeggiò Gaius, passandosi il palmo sulla fronte. “Sarò onesto, ragazzo mio, è veramente una sciocchezza!” disse alla fine, buttando per aria lo straccio interrato. “Te lo dico con onestà perché so che tu farai in ogni caso quello che ritieni più giusto, e sei intelligente, Merlin, e mi pare corretto parlarti francamente.”

Lo stregone lo invitò ad andare avanti, interessato alla piega favorevole che stava prendendo la discussione.

“Mandare due giovani stregoni nel Mondo Riflesso per una vera e propria... battuta di caccia,” alzò un poco la voce Gaius, “mettendo a rischio la loro magia per salvare un drago che, onestamente, ha già vissuto la sua parte di vita!” disse ancora più forte. “Pretendere che, in quanto mentore, mi assicuri di preservare la magia del mio protetto, che lo aiuti a comprendere il Mondo Riflesso e allo stesso tempo a non immischiarsi troppo nelle faccende degli esseri umani... ma dico! Ti pare logico?”

Merlin era tutto un annuire e uno scuotere la testa con vigore, assecondando il fervore di Gaius con gli occhi spalancati.

“Ti pare logico” continuò l'uomo, “pretendere di catturare un cuore umano senza rimanere toccati almeno un po' dall'umanità? Come se fosse possibile, stare qui a lungo e non sentirsi un po' più umano, alla fine!”

Si smorzò di botto quasi comicamente, fissando Merlin con un sopracciglio molto più in alto dell'altro. “Voglio dire, per te forse è possibile, ragazzo, per il discorso dei Figli dell'amore... capire l'amore senza amare completamente” aggiunse, con un tono che faceva intendere avesse lasciato tra le righe un immenso “ma”.

“Ma?” disse allora lo stregone al posto suo.

Gaius allargò le braccia, sconfortato, quasi colpendo la sua tazza di tisana abbandonata sul tavolo. “Ma a me, in tutta sincerità, sembra così incompleto, così ingiusto nei tuoi confronti, cercare l'amore sforzandosi di non amare davvero. E anche...”

Merlin inspirò e fece un favore a entrambi, arrivando al punto. “Anche molto poco possibile?”

Gaius rimase interdetto per un attimo.

Merlin socchiuse gli occhi; non avrebbe avuto senso evitare di affrontare la cosa, a questo punto.

Era innegabile che nell'ultimo periodo lui fosse cambiato. Il contatto con le creature opposte l'aveva già influenzato, lui stesso se ne rendeva conto. “La libreria che sa di mamma...” mormorò, portandosi una mano tra i capelli. “Andiamo, a uno stregone non verrebbe in mente di associare un posto alla sensazione che si prova a stare con la propria madre. È molto...”

“Umano” concluse Gaius.

Merlin alzò lo sguardo per incontrare quello del mentore, che era cauto, forse perfino un po' guardingo. Come se Gaius stesse maneggiato un oggetto particolarmente delicato e avesse timore di romperlo con il minimo movimento sbagliato.

Solo che Merlin non era un soprammobile di vetro e non c'era motivo per non chiamare le cose col loro nome. “È sentimento” disse quindi, alzando la testa, “io sto già sentendo il sentimento.”

La simpatia istantanea per Elena, la voglia di aiutare Mordred, quel piacevole solletico quando Gwaine, Percy, Leon, Elyan e Gwen lo coinvolgevano nelle partite allo studio piccolo...

“Hai sentito la nostalgia” disse Gaius. “Ti manca casa tua, certo. Suppongo che tu la stia percependo per la sua innata predisposizione naturale.”

Entrambi però sapevano che non era tutto lì. La verità era che la linea che separava quel primo passo dall'umanizzare il proprio cuore era quanto di più sottile ed etereo Merlin avesse mai immaginato.

Sebbene all'inizio avesse creduto che il suo essere frutto dell'amore gli avrebbe reso le cose in qualche maniera più facili, be', ora non ne era più tanto convinto.

Nel corso di una delle loro prime sessioni di studio del mondo terrestre del dopo cena, Gaius gli aveva detto che un cuore umano parla solo a chi è disposto ad ascoltarlo. Merlin l'aveva ascoltato – perlomeno, aveva ascoltato i ricordi di quello di Arthur.

Ma il cuore degli esseri umani è magnificamente egoista, Gaius gliel'aveva ricordato, come aveva fatto sua madre prima di partire. E quando un cuore si apre a te del tutto, non gli rimane altro che volerti accogliere al suo interno. Rispondere alla sua chiamata, varcare il confine, avrebbe significato perdere la magia, lo sapeva bene.

“È molto labile” si ritrovò a dire Merlin, tormentandosi il labbro.

Il mentore lo guardò interrogativo, senza nascondere un velo di preoccupazione che aveva irrigidito il suo viso.

“È un confine molto labile, quello tra il capire e il provare” tentò di spiegarsi lo stregone, facendo grandi cerchi con le mani. “Non è facile rendermi conto di dove dovrei fermarmi.”

Sempre se avesse potuto fermarsi...

Le braccia gli ricaddero mollemente lunghi i fianchi.

“Temo che sarà più difficile, giorno dopo giorno” sospirò Gaius, intuendo a cosa si riferisse.

“Ed io ho un po' paura di questo... !” disse Merlin. L'ammise quasi lanciando in aria le parole. “Inizio ad avere paura che non saprò fermarmi se – ”

Se mai il cuore di Arthur mi chiederà di rispondere.

Una singola, secca risata scoppiò nella sua gola impedendogli di esprimere ad alta voce l'ultimo pensiero, e forse fu meglio così. “Ma hai sentito cos'ho appena detto?” riuscì invece a dire a Gaius, frettolosamente. “Che ho un po' paura. Credevo di non avere nemmeno la minima idea di cosa significasse avere paura. Invece adesso...”

Gaius lo raggiunse, mettendogli una mano sulla spalla nel gesto più paterno che gli fosse mai stato diretto. Le sue dita malferme strofinarono sulla maglia dello stregone una goffa carezza che lui apprezzò immensamente, grato del sollievo che quel tocco gli portava.

“È proprio per questo che dicevo fosse una sciocchezza, quell'accidente di duello” disse l'uomo, comprensivo. “Non so se sia più contro natura per uno stregone o per un Figlio dell'amore, avere a che fare con il cuore degli umani tentando di non lasciarsene influenzare fino al punto di non ritorno.”

“Gaius, non puoi paragonare le due cose! Per Morgana è di certo più facile” fece Merlin, fintamente scandalizzato. “Scommetto che lei non si fa i miei problemi... davvero, però” disse, alzando il sopracciglio per sottolineare che era serio. “Per chi è semplicemente uno stregone è tutto molto meno complicato.”

A quella frase seguì un momento che non si sarebbe potuto definire con altre parole se non “un momento”.

Il mentore, in silenzio, trasformò i movimenti della sua mano sulla spalla di Merlin in pacche poco decise. Gesti a quali, sovrappensiero, associò un ritmo costante: un buffetto, un secondo.

Merlin si ritrovò a contare: pacca, pacca, pacca, pacca.

E le lancette dell'orologio a muro – tac, tac, tac, tac.

E la pioggia, di nuovo, sul finestrone – pic, pic, pic, pic.

Fino a quando Gaius non aprì di nuovo bocca, usando quel tono che Merlin sospettava riservasse per parlare di sé, talmente intimo da mettergli addosso un certo disagio solo a starlo ad ascoltare. “Opporre resistenza a oltranza al sentimento non è facile nemmeno per chi non è un Figlio dell'amore, credimi, ragazzo mio. Finisce che si soffre... e poi un giorno si realizza che proprio soffrire è il segnale che tutto è cambiato.”

La domanda stava appesa alle sue labbra. Merlin se la rimangiò.

Gaius spostò la mano dalla sua spalla alla schiena, che scosse con un singolo colpetto in un segno di compatimento diretto più a se stesso che a Merlin. Con una brusca virata, poi, tornò a rinforzare la lista dei motivi secondo i quali il Duello del Drago fosse, a quanto sembrava, una delle cose più assurde a cui avesse mai assistito in vita sua. “È privo di senso per tutti quelli che sono coinvolti” disse, scaldandosi di nuovo un po'. “Per non parlare del Principe dei Draghi. Quel povero ragaz...”

Merlin represse appena la protesta del suo stomaco al pensiero di Arthur.

Il balletto in cui si stava esibendo la magia nelle sue vene non sarebbe stato meno buffo anche se Gaius, notata la sua espressione, non si fosse bloccato mordendosi la guancia.

“Oh no, non guardarmi in quel modo” disse il mentore. “Non voglio farti sentire responsabile, non più di così. Lo so già quanto ci hai rimuginato sopra.”

“Non farti scrupoli, Gaius” lo rassicurò Merlin. Era proprio lì che voleva arrivare, sin dall'inizio della conversazione. “Vai avanti; puoi parlare di Arthur senza remore, lo sai. Preferisco un maestro onesto a uno che addolcisce la pillola.”

Gli rimaneva solo da sperare che l'indignazione di Gaius arrivasse ad abbracciare pienamente il discorso sulla sorte del principe. Altrimenti, be', Merlin avrebbe dovuto sperticarsi in un'opera di convincimento piuttosto colossale, e non era sicuro del risultato, se si trattava di Gaius.

L'uomo si avvicinò al tavolo con la sua caratteristica andatura traballante. Merlin liberò uno sgabello da un vaso di ibiscus e ci fece accomodare Gaius, riavvicinandogli anche la tazza di tisana. Meglio metterlo comodo per ogni evenienza.

“Quando sono arrivato a palazzo lui aveva appena tre anni, sai. Arthur...” iniziò a tradimento Gaius, bloccando lo stregone in un movimento a mezz'aria prima che potesse sedersi. “Con quelle guanciotte imbronciate e i grandi occhi blu.”

Passando le dita sul bordo della tazza sorrise affettuosamente, e Merlin con lui.

“Tirava le gonne delle domestiche perché gli venisse prestata attenzione e ha imparato presto a dare ordini a destra e a sinistra. Una peste con la faccia d'angelo.”

Merlin annuì con vigore; non era cambiato molto.

“Ogni volta che scappava dalle cene di gala, me lo ritrovavo sempre nascosto sotto il tavolo da lavoro. Ancora adesso ogni tanto viene da me quando ha bisogno di una scappatoia... quando ci siamo conosciuti, a East End, per esempio. Credi che sia normale che un principe accompagni un giardiniere a far compere fuori dalla City?” disse Gaius retorico.

Merlin scosse la testa piano, sbattendo una volta le ciglia.

Arthur che leggeva i libri impolverati lasciati per sua madre, Arthur che si rifugiava negli ambienti della servitù e cresceva sentendosi sempre fuori posto.

Merlin che aspettava invano sull'uscio di casa il ritorno del suo papà dal Mondo Riflesso, il librone delle storie umane stretto stretto tra le dita, Merlin sul tetto, la testa tra le mani, la magia insensata per una vita che non sembrava affatto giusta per lui...

“No, Arthur certamente non è tra quelli che si meritano di morire giovani” disse Gaius con grande amarezza. “È un bravo ragazzo. L'ho visto crescere.”