. AON .

- Un'altra? -
Jack alzò lo sguardo dal boccale vuoto, rivolgendogli un'occhiata che sarebbe dovuta essere decisa ma che, ne era conscio, sembrava più quella di un pesce pescato da almeno quattro giorni.
- I soldi li ho, eh. - ribattè, facendo oscillare una moneta da sei pence tra l'indice e il medio.
- Non ne dubito. - sospirò l'oste, il boccale pulito ancora a mezz'aria: - Ma questa è già la quinta, stasera. E non voglio casini come tre giorni fa. -
- Ehi, era quell'imbecille di Fearghus a provocare! - sbottò Jack, sentendo una fitta sul lato destro della testa, la sua stessa voce che rimbombava nelle orecchie. Si portò una mano alla parte dolente, sperando di non dover vomitare l'anima dietro il primo albero disponibile.
- Quindi... - riprese il ragazzo, traendo un profondo respiro: - .. sì, voglio un'altra birra. Ne ho il diritto. -.
Per tutta risposta, l'oste alzò gli occhi al cielo, arrendendosi. Non che a Jack fosse sfuggito il fatto che non avesse mai staccato gli occhi da quei sei pence.
Quando il boccale pieno apparve sotto i suoi occhi, il ragazzo vi si gettò come se non bevesse da mesi, svuotandone metà in un sorso.
Dovette sbottonarsi la camicia, per poi tirare fuori dalla tasca dei pantaloni un laccio con cui legarsi i capelli: tra l'alcool e la ressa del locale, si sentiva bruciare sia dall'interno che dall'esterno.
Riportò lo sguardo sul boccale mezzo pieno, cercando di fare mente locale su quanto gli fosse rimasto: con i soldi nel borsellino poteva avere massimo altre tre birre; con i soldi totali nascosti nella sua dimora, avrebbe potuto mantenere uno stile di vita decente almeno fino al mese successivo.
Se poi qualcuno avesse improvvisamente avuto un impellente bisogno di un fabbro, aveva assicurate anche un po' di entrate.
E poi c'erano pure la collana della signora O' Quinn, l'anello della signora O' Malley e gli orecchini della signora O' Gallagher; era indeciso se modificarli un po' per spacciarli per un corredo unico e alzarne ulteriormente il prezzo - ma, del resto, già che doveva modificarli per renderli meno riconoscibili, tanto valeva approfittarne. Sperò che quei gingilli non tradissero le sue aspettative: era rimasto abbastanza deluso dal ricavo a dir poco misero ottenuto dalla rivendita dei tre cavalli dei Doherty.
Tra l'altro, erano già nove giorni che quei gioielli erano in suo possesso, doveva darsi una mossa a sistemarli e a sbarazzarsene - ancora piangeva quello smeraldo che aveva dovuto buttare nella palude non appena aveva intravisto le guardie avvicinarsi alla sua casa, smeraldo che aveva tenuto in casa per cinque giorni e che poi non era più riuscito a ritrovare.
"Oh, dannazione!" afferrò il manico del boccale e mandò giù un'altra sorsata, improvvisamente irritato: "C'era pure quel dannato tetto! Con tutto quello che costa ripararlo, mi ritrovo con..." sbattè il bicchiere sul bancone, imprecando per quella metà di prezioso alcool finito sul legno: "Molto meno di un mese! Già tra tre giorni ho finito tutto!". Digrignò i denti, passandosi una mano sugli occhi doloranti: "Allora, Jack, parliamone. O continui a stare qui e ti fai cadere il tetto di casa, o ripari il tetto e vivi da preticello in odore di santità." aprì due dita, riuscendo ad intravedere il muro di fronte a sé: "... a meno che non sia qualcun altro a ripagarti.".
Puntò il gomito contro il bancone, per poi voltarsi e abbracciare con lo sguardo l'intero locale; la sua attenzione fu catturata quasi subito da tre uomini in un angolo, in uno stato di semi-inconscienza non così raro da vedere, in quel posto.
"Mairtin è un idiota." rimuginò, le labbra che si curvavano appena in un sorriso: "Posso chiedergli se, gentilmente, può darmi un'occhiata al tetto, lui che è così alto e in forma, mentre io sono piccolino e malato." diede un paio di colpi di tosse, accertandosi del loro suono abbastanza credibile: "Se poi gli si rompe il tetto mentre lo controlla... oh, Mairtin, Mairtin, che cosa hai combinato al mio povero tetto!" ridacchiò, tornando a sorseggiare la birra: "Magari entro un paio di giorni, così ci sono più possibilità che non ci tiri le cuoia." ci pensò un istante. Scosse la testa: "Dovrò spolverare il vestito nero e cercare un giardino decente. I Lynch si sono messi quel fottuto cagnaccio... Oh, e prendere almeno un paio di cipolle dall'orto di Mochta. Faccio davvero schifo nel piangere a comando.".
Un brusìo concitato lo riportò nel locale, portandolo a girarsi di nuovo; gli sfuggì un altro sorriso nel notare come il tavolo da gioco si fosse animato.
"Andiamo a guadagnarci il pane onestamente.".
Si alzò, facendosi largo tra clienti troppo ubriachi per reggersi in piedi e procaci fanciulle talmente truccate da ottenere un involontario effetto comico. Nel passare, fece scivolare una mano su un tavolo, dove qualche poveraccio - o, forse, più di uno - aveva avuto l'incauta idea di posare aggeggi luccicanti.
Aprì il palmo, scrutandone il contenuto: gettò a terra un paio di pezzi di vetro e un chiodo che aveva tutta l'aria di essere arrugginito, mettendo nel secondo borsellino attaccato alla cintura un orecchino probabilmente perso da una delle gentili dame, un fazzoletto, un piccolo crocifisso e tre fiammiferi.
- Allora? - quasi urlò, tirando indietro una sedia del tavolo da gioco e lasciandovisi cadere sopra: - Oggi va? -
- Ah, mi sembrava strano non vederti. - ridacchiò Riordán, buttando giù tre dadi. Sette. Peccato.
- Io me ne vado. - Rumann si alzò, seguito da due fanciulle fino a quel momento trillanti al suo fianco.
- Non vuoi perdere di nuovo? - gli urlò dietro Jack, senza riuscire a trattenere un ghigno; sfortunatamente, Rumann sembrò non averlo sentito - o forse, non aveva voglia di rispondergli.
Il ragazzo roteò gli occhi, riportandoli su Riordán.
- Dai qua. - disse, porgendogli una mano; quando i tre dadi furono sul suo palmo, gli bastò una torsione del polso per farne scivolare uno nella fascetta di cuoio sotto il polsino della camicia, estraendone un altro perfettamente identico e con una faccia un po' più pesante delle altre.
Puntò due monete da tre pence e lanciò i dadi con assoluta tranquillità, godendosi i respiri mozzi del pubblico, in attesa del risultato.
Cinque, uno e tre. Nove.
- Oh. - fece, inarcando appena le sopracciglia, sfoggiando il tono più stupito e falso che poteva: - Direi che la fortuna mi sorride. - tirò fuori due monete da sei pence, rivolgendosi agli altri uomini attorno al tavolo con un sorriso serafico: - Alziamo un po' la posta? -.
Bastava sostituire soltanto un altro dado.
Cinque, tre. E un quattro.
Dodici.

- Ha vinto di nuovo! - tuonò Tassach, quasi rovesciando il tavolo da gioco, tanta era la foga con cui si era alzato: - Sei solo un lurido baro! -
- Baro? - Jack sorrise, gonfiando il borsellino con la vincita; dovette mettersi alcune monete nelle tasche, visto lo spazio nullo rimasto: - Dimostralo. -.
Senza quei due dadi un po' più pesanti, gli sarebbe risultato difficile. E lui, di certo, non li aveva lasciati sul tavolo.
- Tu! - il viso di Tassach era ormai il più rosso di tutti quelli presenti - nel suo caso, però, non si trattava della sola birra: - Vai all'Inferno, lurido- -
- Niente casini qui dentro! - la voce dell'oste, straordinariamente, riuscì a sovrastare quella di Tassach, portando l'attenzione su di sé: - Se volete fare a botte, fatelo fuori di qui. -
- Non ne ho alcuna intenzione. - disse Jack, pacato, alzando le spalle: - Anzi, faccio un altro giro. -.
Esattamente come si era aspettato, l'oste scosse la testa, ma gli fece apparire sul bancone esattamente ciò che voleva.
- Uh, potresti offrire, qualche volta! - piagnucolò una ragazza, con voce particolarmente acuta, prendendo in ostaggio un suo braccio.
- Uhm, sì. - rispose Jack, con un sorriso: - Potrei. - con uno strattone, liberò il braccio, sedendosi davanti al bancone: - Ma non lo farò. - buttò giù metà della birra.
Offri ad uno e subito vogliono tutti.
Già doveva dosare i pence per se stesso, figurarsi se poteva permettersi di regalare birre a chi frequentava il locale - neanche potesse ottenere qualcosa in cambio, neanche dovesse fare un regalo a qualcuno che trovava simpatico.
Per fortuna, l'assenza dell'ultimo particolare gli garantiva anche l'assenza di qualsiasi colpo di testa del genere.
Scostò la frangetta bionda dagli occhi, sentendo la pelle della fronte e delle mani ormai sudata; si rifece una piccola coda ai capelli, la precedente ormai piuttosto sfatta.
Una pressione su una spalla.
- Buona vincita, stanotte. -.
Jack fece scendere lo sguardo: una mano più grande della sua, le dita che gli artigliavano la spalla; sbattè più volte le palpebre, cercando di capire se il blu mare che vedeva su quelle unghie appuntite ci fosse davvero o se fossero i primi segnali circa il dover smettere di bere, per quella sera.
Si voltò di scatto, incontrando un volto che non aveva mai visto: un giovane, probabilmente di poco più di vent'anni, con occhi azzurri e corti capelli scuri.
Gli parve di notare uno strano riflesso bluastro tra quelle ciocche, forse dovuto al tremolio delle lanterne del locale.
- Tu chi sei? - fu l'unica cosa che riuscì a dire, confuso.
Sentiva una stretta dolorosa allo stomaco, che nulla aveva a che fare con l'alcool; inoltre, nonostante quel caldo quasi asfissiante, aveva sentito qualcosa di gelido percorrergli il corpo, seguendo il tragitto delle vene.
E lì, dove lui lo stava stringendo, si sentiva bruciare.
Il giovane sorrise.
- Sono qualcuno che è venuto a conoscenza delle tue prodezze. - la sua voce era bassa, di un timbro che non sarebbe stato in grado di definire. Ma la cosa che lo fece sobbalzare fu il fatto che l'aveva sentita risuonare nella sua mente come se quella frase gli fosse stata detta direttamente nell'orecchio.
- Scusa? - fece Jack, indeciso se alzarsi e andarsene o rimanere lì.
- Ehi, Jack! - una voce femminile lo costrinse a voltarsi, verso due ragazze che lo guardavano, divertite: - Con chi stai parlando? -.
- Con questo straniero. - rispose, inarcando un sopracciglio: certo, quel giovane non poteva non dirsi affascinante, ma non si sarebbe mai aspettato tale pudicizia da parte di ragazze di quel tipo.
- Ah, lasciatelo perdere! - rise Riordán, più in là: - E' completamente andato! -
- Sei birre sono troppe anche per Jack l'Ubriacone! - le due ragazze scoppiarono a ridere sguaiatamente.
Jack sentì un tuffo al cuore.
Tornò a guardare il giovane che, fino a quel momento, non aveva mai smesso di sorridere. Non gli piaceva quel sorriso. Aveva qualcosa di inquietante.
- Cosa diavolo sei? - sibilò, a denti stretti.
Le labbra dell'altro si schiusero in una leggera risata. Jack si ritrasse: i canini erano troppo lunghi.
- I vostri modi di dire sono adorabili. - il giovane si sedette al suo fianco, facendo frusciare il mantello blu scuro.
- Nostri...? - ripeté Jack, non capendo.
Tornò a guardare la spalla, dove l'altro l'aveva afferrato.
Guardò il giovane negli occhi.
Il respiro si mozzò.
Quella porzione di camicia era annerita, come bruciata.
In quegli occhi azzurri aveva visto un baluginio rosso. E non era stata la sua immaginazione, le lanterne o la birra.
Scattò in piedi, il sedile cadde a terra.
Fece un passo indietro, le mani tremavano.
- Tu... - deglutì: - ... tu sei... -
- Venuto a prenderti? Sì. - la creatura demoniaca lo guardò, divertita, tranquilla come se non avesse alcuna fretta: - Mi sono giunte voci sul tuo conto, Jack. Ti ho tenuto d'occhio per un po' e devo ammettere che, sì, è proprio vero ciò che si dice di te. - accavallò le gambe, lasciando andare la schiena contro il bancone: - E' davvero straordinaria l'esistenza di un umano come te. Completamente incurante di chi lo circonda, troppo preso da se stesso per considerare qualcun altro, dedito soltanto al denaro, al saziare i propri desideri. Rubare, ingannare, ferire senza alcun accenno di rimorso, vedendo tutto ciò come il giusto corso della propria natura. - inclinò appena la testa: - Non potevo non prepararti un posto d'onore nel mio regno. -.
"... cazzo.".
Scattò verso la porta, sbattendo contro chiunque; gettò a terra una ragazza e un cliente nella speranza di rallentare quella creatura infernale, nel caso l'avesse seguito, buttò a terra due tavoli, ignorò le grida di sorpresa, le imprecazioni.
La porta.
Vi si scagliò contro, si bloccò.
Era lì.
Davanti a lui.
Jack si voltò: non era più dove l'aveva lasciato. Tornò a guardarlo. Era lì, di fronte a lui. Era davvero lì.
- Hai così tanta fretta di andare? - la creatura sorrise. E quello era decisamente un ghigno.
Indietreggiò.
"Devo pensare a qualcosa." si disse, serrando le labbra: "Non può finire così. No, decisamente no. Ma cosa posso fare? Cos'ho, qui, a portata di mano? I vestiti, il denaro... non credo si farà corrompere dal denaro." un altro passo indietro: "Il pugnale? No, non avrebbe alcuna efficacia. E non credo che dargli fuoco serva a qualcosa, anzi. Ho un orecchino, un fazzoletto, un..." deglutì, il suo cuore fece un salto: "... un crocifisso. Posso farcela.".
Si gettò a terra, in ginocchio, quasi battendo la fronte contro il pavimento: - Ti prego! - gemette, cercando di far leva sul suo mal di testa per rendere credibile la sua lamentela: - Ti prego, non portarmi via! Migliorerò! Diventerò buono! -. Ignorò lo scoppio di risate alle sue spalle. Era soltanto una voce quella che, in quel momento, voleva udire.
- Jack... - era fin troppo vellutata. Rabbrividì: - ... pensi davvero che io creda ad una cazzata di simili dimensioni? -.
"Oh, certo che no."
- Abbiate pietà! - singhiozzò.
"Ma non si può arrivare subito al punto. Bisogna girarci un po' intorno, prima."
Dannate lacrime che non uscivano. Avrebbero reso la sua farsa decisamente migliore.
- Temo di non potere. - sospirò la creatura, paziente: - Non è, come dire, nella mia natura. -.
Jack si passò una mano sugli occhi, sperando fossero abbastanza arrossati: - Allora... - sussurrò, alzando la testa fino ad incontrare di nuovo quello sguardo azzurro: - ... posso... chiedere... un ultimo desiderio...? - mormorò, la voce spezzata.
- Ehi, Jack, ma che ti prende? -
- Stavolta è proprio andato... -
- Basta che non vomiti lì, che poi dobbiamo uscire! -
Il sorriso scomparve dal volto della creatura: - Se ne ricordano sempre. -. Con un cenno del capo, il giovane annuì.
- Oh, grazie! - esclamò Jack, saltando su: - Grazie! Grazie! - corse al bancone, sentendo decine e decine di sguardi divertiti e confusi su di sé. Li ignorò.
- Un'altra birra. - disse, di fronte agli occhi disorientati dell'oste.
Esattamente come tutte le volte precedenti, la scena si ripeté e la birra apparve sul bancone.
- Una birra come ultimo desiderio? -
Jack si impose di non rabbrividire: stavolta la voce del demone era troppo vicina. Non era più solo una sensazione sinistra. Poteva sentirlo dietro di sé. Esitò dal guardarsi le spalle: aveva come l'impressione che vi avrebbe trovato le sue mani.
- Sì. - sospirò, una pausa tra un sorso e un altro: - Una birra. -.
Assaporò la bevanda come se fosse la prima volta, incuriosito da un nuovo sapore, come se non avesse mai più potuto berla in vita sua, un addio.
Quando, alla fine, il boccale fu svuotato, sentì davvero la pressione delle mani del demone sulle sue spalle.
Era il momento.
- Devo pagare. - borbottò.
Mise mano al borsellino - il secondo - e frugò al suo interno. Assunse un'espressione sconvolta ed estrasse i tre fiammiferi, fissandoli come se non credesse ai propri occhi.
- Io... - mormorò, incredulo: - ... ho solo questi. -.
Incontrò lo sguardo allibito dell'oste.
- ... ma se hai appena vinto una fortuna! - protestò questi, la voce strozzata.
Jack aprì il borsellino e rovesciò il contenuto sul tavolo - il crocifisso stretto tra due dita attraverso la stoffa, in modo che non cadesse.
- Li ho... - sussurrò, piano: - ... persi. -.
Silenzio.
Una risata leggera. Alle sue spalle, troppo vicina.
- Che fine ingloriosa, Jack. - ridacchiò il demone.
- Tu... - mormorò, lo sguardo fisso di fronte a sé: - ... puoi darmi sei pence? Soli sei pence, solo per pagare. Dopodiché, ti seguirò. -.
- Sapevo che me l'avresti chiesto. - poteva sentire il respiro della creatura contro il suo collo: - Non armeggio con simili idiozie. Ma, come sicuramente saprai, posso mutare forma. Una moneta da sei pence. La avrai per un istante. L'oste la avrà per ancor meno tempo. -.
Una leggera folata di vento, un tintinnio.
Jack guardò verso il pavimento, alle sue spalle. Il demone era scomparso: al suo posto c'era una piccola moneta d'argento, di sei pence.
Si chinò e la raccolse, rigirandosela tra le dita.
E la schiaffò nel borsellino.
Un urlo disumano rimbombò nelle sue orecchie, facendolo scoppiare a ridere. Mise mano al borsellino dei soldi, dando all'oste spiazzato una moneta da sei pence.
- Tieni. - rise, agitando il borsellino con la falsa moneta e il crocifisso.
Con passo deciso, lo sguardo alto, Jack uscì dal locale, lasciando i brusii allibiti dietro la porta.
- Liberami! -
- Il crocifisso annulla i tuoi poteri, vero? - rise il ragazzo, avviandosi verso la strada di casa.
- Ti ordino di liberarmi! -
- E perché mai dovrei? - Jack non riusciva a trattenere le risate, né si sforzava di farlo. Non sapeva perché, ma si sentiva sollevato, come se nulla sarebbe mai potuto succedergli.
- Sappi che la pagherai per questo! - la voce del demone era molto meno vellutata, decisamente meno calma, immensamente più divertente da sentire: - Mi libererò e per te sarà la fine! -
- Sì, sì, lo sappiamo. - agitò il borsellino, sentendo in risposta un'imprecazione talmente colorita da metterlo, per un istante, a disagio: - Peccato tu non possa liberarti. In nessun modo. Soltanto io posso farlo. -.
Un ringhio basso, frustrato.
Jack rise di nuovo: "Ce l'ho in pugno. Letteralmente! Ah. Ah. Ah.".
Tuttavia, sapeva quanto poco saggio fosse proseguire troppo a lungo con quella cosa. Aveva imparato a dosare i tempi e quello era il momento giusto: - Senti un po'... - buttò lì, con noncuranza: - ... possiamo fare un patto. -.
Silenzio.
- ... tu proponi un patto a me? -
Sì, in effetti, doveva riconoscerne l'assurdità.
- Non hai altro modo per liberarti. - gli fece notare.
Un altro ringhio basso. Lo prese per un sì.
- Io ti libererò... - disse: - ... ma tu dovrai promettere di non prendere la mia anima per i prossimi dieci anni. -.
Dieci anni. Un nulla, per un demone.
Un patto che l'avrebbe tenuto al sicuro per un decennio.
- ... e sia. - la voce della creatura era bassa, un ringhio continuo, fuoco ardente sotto la cenere: - Prometto di non prendere la tua anima per i prossimi dieci anni. Liberami e questo patto sarà valido. -.
Le labbra di Jack si curvarono in un sorriso di trionfo, il cuore batteva forte, leggero, come non mai.
Aprì il borsellino e, piano, tirò fuori la moneta.
Non appena emerse dalla stoffa, essa scomparve; nello stesso istante, il giovane dagli occhi azzurri apparve d'innanzi a Jack, il volto contratto in una smorfia di pura ira.
- Ci rivedremo. Sappilo. - sibilò.
Jack, semplicemente, sorrise: - Lo so. -.

Scosse uno dei borsellini gonfi, beandosi di come le monete fossero troppo compresse per tintinnare.
Avrebbe dovuto ringraziare i duchi O' Reilly del gentile regalo. E, forse, avrebbe dovuto ringraziare anche quegli impiastri che, tutti esaltati, gli avevano offerto tutto quel ben di dio ad un decimo del prezzo effettivo.
Il fatto che non sapessero minimamente che quei gioielli valessero dieci volte di più era irrilevante.
Ecco perché adorava i ladruncoli giovani e inesperti.
"Meglio che mi muova." si disse Jack, rimettendo il borsellino nella pesante sacca che portava con sé: "Non ho intenzione di far finire tutta questa roba nelle mani di qualche imbecille.".
Il sole era vicino alla linea dell'orizzonte e il cielo iniziava a tingersi di colori caldi; se avesse mantenuto un passo costante, sarebbe arrivato a casa prima dello scendere effettivo della sera.
Riprese a camminare, giocherellando con il bastone da passeggio, l'impugnatura ricurva che girava attorno al suo polso.
"Direi che stasera è obbligatorio festeggiare!" esultò, già pregustando boccali e boccali di birra.
Si bloccò.
Aveva lasciato le vie più frequentate, era almeno un'ora che camminava in totale solitudine.
Non si aspettava di incontrare qualcun altro, men che meno qualcuno fermo in mezzo alla via, vestito con abiti dal taglio elegante che ben poco si addicevano a quel paese di campagna e a quella strada di alberi, terra e fango.
Gli sfuggì un sorriso.
"Che straordinaria puntualità.".
Dieci anni esatti. Lo stesso giorno, seppur qualche ora prima. Si sarebbe aspettato di incontrarlo a notte fonda, quando il 31 Ottobre e l'1 Novembre si incontravano, piuttosto che all'imbrunire.
- Sei tornato, dunque. - disse, forzando il suo tono a farsi più timoroso.
- Ti avevo annunciato che sarebbe successo. - fu la pacata risposta del demone. Lo vide avvicinarsi, fino a ridurre la loro distanza a meno di un braccio teso.
- Il nostro patto trova la sua realizzazione. - disse la creatura, piano: - Come promesso, ho rinunciato alla tua anima per dieci anni. Ora è giunto il momento che tu mi segua nel mio regno. -.
Jack abbassò lo sguardo, celando gli occhi dietro la frangetta chiara; curvò appena la schiena, si strinse nelle spalle.
Dieci anni.
Un nulla, per un demone, meno di un battito di ciglia.
- E sia. - sussurrò, posando a terra la sacca colma di borsellini pieni: - Ti seguirò. - trasse un profondo respiro: - Temo di non poter chiedere un'ultima birra, giusto? -
- Giusto. -
Riuscì a soffocare un sorriso: la voce del demone si era incrinata.
- Posso sempre avere diritto ad un ultimo desiderio, però, vero? - mormorò, lo sguardo ancora basso.
La risposta della creatura giunse con qualche secondo di ritardo: Jack aveva come l'impressione che si stesse spazientendo. E la cosa lo divertiva.
- E sia. - acconsentì il demone. Tono pacato, timbro incrinato. Esattamente come sospettava.
Jack alzò lo sguardo, il bastone da passeggio stretto al petto, il volto intimorito: - Io... vorrei... una mela. -.
Le sopracciglia della creatura infernale si inarcarono, l'espressione sinceramente stupita: - Tu... - ripeté, piano: - ... vuoi una mela? - le labbra si curvarono in un sorriso sinistro, scoprendo i canini troppo lunghi: - Curiosa scelta, devo dire. Prima di andare all'Inferno, vuoi che il tuo ultimo pasto terreno sia il frutto del peccato. Sei davvero una persona interessante, Jack. Degno del mio regno, senza dubbio. -.
L'altro inspirò a fondo, per poi guardare gli alberi che costeggiavano la strada: tra di essi, vi erano due alberi di mele.
Si avvicinò ad uno, tese il braccio e si sollevò sulle punte.
Le sue dita toccarono solo aria.
Provò con l'altro albero ma, ancora una volta, non riuscì a prendere niente.
- Sono... - sussurrò, debole: - ... troppo in alto. -.
Si voltò, incontrando quegli occhi azzurri, leggendovi impazienza e divertimento. Sperò di avere un'espressione abbastanza disperata: - Potresti prendermene una? Una soltanto! Dopodiché, ti seguirò. -.
Il demone inclinò la testa di lato, scrutandolo per qualche istante. Quando parlò, la sua voce era cauta, ben meno calma di prima: - Hai dei crocifissi o pagine sacre, con te? -.
Jack scosse la testa, costringendosi a non scoppiare a ridere al ricordo di dieci anni prima: - No. Non porto crocifissi, non porto pagine sacre. Nulla di questo è con me. -
- Falso, bugiardo Jack. - trasalì, le unghie del demone gli pungevano le guance, il tronco del melo gli premeva contro la schiena; gli occhi della creatura erano troppo vicini, poteva vederne chiaramente la sfumatura rosso sangue nell'iride di cielo. Deglutì, il pomo d'Adamo sfiorò le nocche del demone.
- Come puoi aspettarti che io creda al bugiardo e ingannatore Jack? - la sua voce era tornata vellutata, tranquilla.
Jack, invece, sentiva il proprio corpo tremare.
- Se anche ne avessi con me... - sussurrò, la voce spezzata dai tremiti: - ... non le userei. E' un giuramento. -.
Le labbra del demone si schiusero, un sorriso sorpreso e divertito: - Giuri di non usare simboli sacri per scacciare le creature dell'Inferno? Direi che non esiste nessuna anima più perduta della tua, Jack. -. Si scostò, liberandolo da quella presa.
Jack si allontanò appena dal tronco, scosso.
- Giuro di non usare crocifissi o pagine sacre in mio possesso per scacciarti. - ripeté, scandendo le parole. Deglutì di nuovo: - Ora... puoi esaudire il mio ultimo desiderio? - chiese, in un sussurro soffocato.
- D'accordo. - il demone acconsentì e, un istante dopo, era su uno dei rami dell'albero di mele.
Dieci anni.
Un nulla, per un demone.
Un tempo lunghissimo, per un umano.
Tanto lungo da poter pensare ad almeno un centinaio di modi per scampare al proprio destino.
Tolse la sicura al bastone da passeggio, tirando il manico ricurvo e rivelandolo come l'elsa del pugnale che aveva sempre tenuto con sé; conficcò la lama nel tronco e scavò una linea verticale, per poi estrarlo e tracciarvi sopra una linea orizzontale.
Una croce.
L'urlo del demone non tardò ad arrivare, così come la risata a pieni polmoni di Jack: non c'era più bisogno di fingersi spaventato, ora.
- Hai giurato di non usare simboli sacri! - ringhiò la creatura, costretta sul ramo su cui era giunta.
- Ho giurato di non usare crocifissi o pagine sacre in mio possesso per scacciarti. - gli ricordò, riprendendo fiato, asciugandosi le lacrime d'ilarità dagli occhi: - Come ti ho già detto, non ho crocifissi o pagine sacre, con me. Non ho mai detto che non avrei creato una qualche croce. -.
Gli occhi del demone - poteva vederli persino da terra - avevano perso il colore del mare: erano rossi, infuocati. I denti digrignati, il ringhio forte e continuo, sembrava una bestia pronta ad azzannarlo al collo e sbranarlo.
Probabilmente, non era solo un'impressione.
- Finché questa croce rimane qui, tu non puoi scendere o, comunque, andartene da quell'albero, vero? - ridacchiò Jack, accarezzando l'incisione sul tronco.
Sobbalzò quando il ramo più basso si piegò di colpo: il demone era sceso al ramo meno distante dal suolo, a meno di due metri dallo stesso Jack. Il ragazzo si sentì gelare: se non ci fosse stata quella croce, probabilmente, quella creatura sarebbe stata capace di dargli fuoco con lo sguardo. E sembrava non aspettare altro che udire le sue urla di dolore.
- Vero? - lo incalzò, cercando di non far tremare la propria voce.
Un ringhio. Somigliava ad un'affermazione.
- Bene. - disse, riuscendo a far apparire un sorriso soddisfatto: - Io posso togliere questa croce e liberarti. Ma voglio qualcosa in cambio. -.
- Non prendere la tua anima per i prossimi vent'anni? - sibilò il demone, la voce roca.
Jack scosse la testa: in dieci anni, aveva avuto modo di riflettere per bene.
- Io ti libererò. Ma, in cambio, tu non dovrai mai prendere la mia anima. -.
Silenzio.
La creatura sgranò gli occhi, visibilmente sorpresa: - Mai? - ripeté.
Jack annuì: - Mai. Non tornernai mai più per reclamare la mia anima. In cambio della tua libertà. -.
Ormai il sole era tramontato, ogni cosa si era tinta dei colori scuri della notte.
Persino gli occhi del demone, dopo qualche minuto, persero la loro scintilla rossa, tornando del colore del mare notturno.
- E sia. - accettò, la voce appena percettibile: - Rendimi la libertà. In cambio, non tornerò mai più a reclamare la tua anima. Lo prometto. -.
Con un sorriso talmente grande da fargli male alle guance, Jack intagliò la corteccia, fino a staccare il pezzo su cui aveva inciso la croce; non appena lo gettò a terra, il demone scese dall'albero, lo sguardo impassibile.
- I miei saluti, allora. - rise Jack, recuperando la sacca e rinfoderando la lama nel bastone da passeggio: - Buona caccia! - esclamò, avviandosi verso la propria strada, ridendo come mai aveva riso in vita sua, felice, ormai completamente al sicuro.

- Ah. -.
Gettò un'occhiata al gigantesco portone d'argento dietro la figura luminosa, esitante. Gli sembrava molto più grande di quando l'aveva visto per la prima volta, pochi minuti prima.
- Sicuri sicuri sicuri che io non possa entrare? - tentò di nuovo, ben meno convinto.
La creatura angelica scosse la testa: - Mi dispiace, Jack. Ma la tua vita terrena è stata troppo dissoluta, troppo attaccata ai beni materiali. La tua adorazione per il denaro, il cibo e i piaceri terreni ha offuscato la tua mente e il tuo cuore, allontanandoti dalla via della salvezza. Hai ingannato, rubato, mentito, ferito senza alcun ripensamento o timore, anzi, hai compiuto azioni dannose per il tuo prossimo con fierezza e compiacimento. Mai hai offerto una gentilezza o ti sei curato dei tuoi fratelli e delle tue sorelle, hai sfruttato e approfittato unicamente per il tuo piacere. Neppure in punto di morte sei stato capace di pentirti dei tuoi peccati, mai l'idea ti ha sfiorato la mente o toccato il cuore. Per questo motivo, non è il Regno dei Cieli il luogo a cui sei destinato. Mi duole dirtelo, Jack. -.
Per la prima volta nella sua esistenza, Jack provò paura.
Si sentiva completamente congelato, dalla pelle al sangue, una morsa di gelo che lo feriva nei muscoli, nelle ossa, negli occhi, nella gola, nel cuore. La cosa lo spaventava, anche considerando che, tecnicamente, non aveva più né pelle né sangue né muscoli né ossa né occhi né gola né cuore. Eppure, sentiva quelle sensazioni come se fosse vivo, come se avesse ancora un corpo.
Un corpo in grado di percepire le sensazioni, qualsiasi sensazione. Il piacere, la paura, il dolore.
Fece un passo indietro, sentendo la propria anima tremare, quelle che un tempo erano labbra schiudersi.
La creatura angelica alzò un braccio, indicando qualcosa alle sue spalle: - Discendi la scala, Jack. Sarà alla sua fine che troverai il luogo a cui sei destinato. -.
"Non può essere..." si disse, voltandosi meccanicamente e camminando tra sbuffi di leggero fumo candido, incapace di fermarsi, incapace di controllare quelle che dovevano essere le proprie gambe: "Non è così. Non è vero, non è assolutamente vero!".
Una scalinata.
Trasparente, brillante, sembrava fatta di vetro. I gradini erano troppi, si confondevano alla vista, si perdevano nell'abisso.
Erano gradini che portavano unicamente verso il basso.
Non riusciva a fermarsi. Non era lui a scendere ciascun gradino. Sentì una dolorosa fitta allo stomaco, o quel che era, nel rendersi conto di come fosse il suo corpo - la sua anima - a muoversi contro la propria volontà, non guidata dagli esseri celesti, ma attratta lei stessa da ciò che si trovava in fondo alla gradinata.
Ogni scalino che scendeva era come posare i piedi su dei chiodi.
Sempre più doloroso, sempre più doloroso. E non poteva fermarsi.
"E' finita davvero?" si chiese, stanco, quando vide l'alto portone nero alla fine della scalinata. Non appena scese dall'ultimo gradino, non appena vi fu davanti, si sentì prosciugato di ogni energia. Si sentiva pesante, troppo pesante, i pensieri scivolavano nella sua mente, senza fissarsi davvero, come un distratto brusìo in sottofondo.
Cercò di inspirare, ma non ci riuscì. Non stava esattamente soffocando: era come se respirare fosse superfluo, troppo difficile, troppo faticoso per farlo in quel momento. Poteva farne a meno, non ne aveva più bisogno.
Strisciò i piedi fino al grande portone, posandovi le dita. Ghiacciato e ardente. Non sapeva come fosse possibile, ma sentì i polpastrelli ustionarsi, attraversati da fitte ghiacciate. Ritirò lentamente la mano, fissandosi le dita ferite: erano rosse, di un rosso cupo.
"Ho... un corpo...?" alzò lo sguardo, il collo tirò, gli occhi gli fecero male. Un semplice gesto gli era costato uno sforzo enorme.
"Oh... giusto." si rese conto, lasciando ciondolare le braccia: "... devo averlo. Un corpo. O qualcosa di simile. Un'anima pesante. Che possa essere ferita.".
Schiuse le labbra, abbassò appena le palpebre: "E ora... dove devo andare...? Dove si... entra...?".
Mosse la testa a destra e a sinistra, più piano che poteva, per non sentire di nuovo troppo dolore.
Fumo scuro, come qualcosa di bruciato.
Ovunque guardasse, c'era solo quello.
E gli occhi gli facevano sempre più male.
- Che piacevole sorpresa. -.
Trasalì: conosceva quella voce. L'aveva sentita soltanto due volte in tutta la sua vita terrena, ma non sarebbe mai riuscito a dimenticarsene.
Tornò a guardare il portone chiuso, sentendo il collo e le spalle tirare dolorosamente: il demone che aveva cercato di prendere la sua anima era lì, con l'aspetto con cui l'aveva sempre visto, immutato.
- Cosa ci fai, qui? - domandò la creatura infernale, avvicinandoglisi.
"Come sarebbe a dire?" avrebbe voluto parlare, ma la voce faticava ad uscire. Deglutì, sentendo una fitta all'altezza della gola.
- Non posso... - la sua voce uscì roca, spezzata, affaticata. Ma non gli importava: - ... non posso entrare dall'altra parte. -.
Il demone ridacchiò, portando una mano sulla spalla, chinandosi alla sua altezza: - Jack, Jack... - rise, divertito: - ... è quello che già ti dissi tempo addietro. Per due volte. E dire che sono venuto io in persona a prenderti. - sorrise, un sorriso gentile che illuminava gli occhi, rossi come sangue vivo, spaventosi: - Tuttavia, Jack, ho promesso che non avrei mai più preso la tua anima. Sei stato tu stesso a propormi questo patto, Jack. - scoprì i denti affilati, un ghigno: - Scusami, Jack. Ma temo che il mio regno, ora, ti sia proibito per sempre. -.
Il ragazzo si liberò dalla presa, indietreggiò.
"Non può essere... non..."
- Non posso entrare... - mormorò, cominciando a capire.
- Hai rifiutato il Regno dei Cieli per tutta la tua vita terrena. - la voce del demone sibilava nella sua mente, dolorosa ad ogni sillaba: - Ti sei precluso il Regno degli Inferi con un patto. Non hai luogo in cui andare. -.
La sua anima tremava. Scossa come mai nella sua vita, bruciata e congelata al tempo stesso. Strinse i denti, il cuore che batteva troppo forte, quasi volesse ferirlo dall'interno ad ogni battito: - Dove posso andare? - gemette, perso.
- Non certo avanti. - disse il demone, divertito: - Non puoi che tornare indietro. -.
Jack sgranò gli occhi, incredulo: - Tornare in vita? - farfugliò, stringendo i pugni, sentendo delle fitte ai polsi.
A quelle parole, la creatura scosse la testa, le labbra serrate come se si stesse impedendo di scoppiare a ridergli in faccia: - No, Jack. La tua vita è finita. E, se non puoi andare avanti, mai ti sarà concesso averne un'altra. -
Il ragazzo fece di no con la testa, iniziando a capire.
- Torna tra coloro che vivono sulla Terra, Jack. Senza soffio vitale, senza corpo materiale, fantasma e spirito errante, perduto per sempre. -.
Cadde in ginocchio.
Non era spaventato.
Non era intimorito.
Non era incuriosito.
Non era felice.
Era vuoto.
Ogni emozione era scivolata via, insieme a qualsiasi sensazione. Non sentiva più alcun dolore, non percepiva più niente.
Si rialzò, piano.
"La fine." comprese: "Bloccato per sempre tra la vita e la morte. Un ciclo vitale interrotto. Deve essere questa, la vera morte.".
Guardò alla sua destra: non sapeva se ci fosse sempre stata o se fosse apparsa solo in quel momento, ma c'era una via. Una strada buia, come avvolta da una notte perenne. Vi si avvicinò, pose un piede sul terreno. Gli sembrava di essere tornato vivo, quando, nelle fredde e ventose notti d'inverno, percorreva le strade sterrate. Era solo un'illusione, lo sapeva. Ma era incredibilmente reale.
"Forse andrà bene lo stesso." si disse, facendo un passo avanti: "Se anche fosse un'illusione, potrò esistere nel mio mondo. Un'immortalità dannata.". Trasse un profondo respiro: stavolta c'era riuscito, non gli faceva male.
C'era soltanto un particolare che lo faceva esitare.
- Non vedo niente. - disse, titubante. Si voltò, verso il demone, che ora lo fissava con uno sguardo ben diverso dai precedenti: era attento, irritato.
- Stavolta non ti ingannerò. - lo rassicurò, intuendo i suoi pensieri: - Però... se solo potessi avere qualcosa, qualsiasi cosa, per vedere la strada... -
La creatura digrignò i denti.
Un leggero colpo, come qualcosa di piccolo che cadeva a terra.
Jack abbassò lo sguardo: tra i fumi scuri attorno ai suoi piedi, riuscì a vedere la luce di un tizzone ardente. Esitante, vi avvicinò le dita; quando lo toccò, non si stupì troppo di non provare dolore, nonostante le sue dita si fossero scurite.
Lanciò un rapido sguardo al demonio, ormai visibilmente irritato.
- C'è qualche problema? - chiese. Per una volta, si trattava di una domanda innocente.
Il demone, però, non sembrò della sua stessa opinione. Senza dire una parola, scomparve da sotto i suoi occhi, assieme al portone e ai fumi.
Quel che apparve fu una distesa di terra scura, costellata di una moltitudine di pietre grigie, lisce, lucenti alla luna.
Jack deglutì, riconoscendo quel luogo.
Vi era stato poche ore prima.
Per il suo stesso funerale.
"Il cimitero..." pensò, aggirandosi tra le tombe, in cerca dell'uscita. Non aveva voglia di vedere la propria lapide. Alcuna voglia.
Soprattutto, doveva trovare un riparo: c'era troppo vento, quella notte, e non voleva rischiare che il tizzone si spegnesse. Aveva come l'impressione che la luna non sarebbe stata in grado di illuminare davvero la sua strada.
Per il momento, c'era un luogo abbastanza sicuro in cui recarsi.
"Sempre che quegli scellerati non l'abbiano buttata giù." ringhiò, andando più veloce che poteva - sorprendendosi di quanti metri riuscisse a fare senza la benché minima fatica: "Vi ho visto, cosa credete? Quei pianti erano più falsi dei miei! Metà di loro non aspettava altro che mi togliessi dalle palle, l'altra metà starà mettendo sottosopra la mia casa in cerca del mio denaro." un motivo in più per recarsi a casa propria.
Passò davanti al locale in cui aveva trascorso praticamente tutte le sere della propria vita: dall'interno, proveniva un vociare intenso, gioioso, esattamente come tutte le notti. Non che si aspettasse una sera di lutto, per la sua morte.
Ciò che lo attirò, però, fu la catasta di rifiuti gettata nel vicolo adiacente: pochissimi residui, tantissimi frutti e ortaggi ancora in perfetto stato.
Strinse i denti: c'era solo una spiegazione a tutto quell'incurante spreco di cibo.
"Hanno già razziato la mia casa. Stanno facendo festa grande con il mio denaro!".
Trasse un profondo respiro, ritrovò la calma: "Piano, Jack. Ora hai tutta un'eternità per divertirti con loro.". Gettò un'occhiata al locale: "Vi farò scontare ogni singolo pence. Pregherete in ginocchio di poter tornare indietro e lasciare intatta la mia casa!".
In quel momento, però, aveva cose più urgenti da fare: doveva mettere al sicuro il tizzone. Vagando con lo sguardo tra i rifiuti, i suoi occhi furono catturati da una rapa in perfetto stato, bianchissima, come appena estratta dalla terra.
La prese, rigirandosela tra le dita, studiandola: effettivamente, aveva ancora del terreno. Forse era davvero appena stata estratta.
"Appena colta e già data alle bestie." scosse la testa, con disappunto: "Tu potresti fare al caso mio." pensò, rimuginando su come tagliarla.
"Se solo avessi ancora il mio bastone..." quella lama sarebbe stata perfetta.
Un leggero tonfo.
Abbassò lo sguardo: il suo bastone da passeggio era lì, ai suoi piedi.
- Ma cosa...? - farfugliò, chinandosi per raccoglierlo. Posò la rapa sul terreno, per poi prendere il bastone: "Sì, è proprio lui..." lo riconobbe, incredulo: "Ma cosa ci fa qui? Era stato seppellito insieme al mio corpo...". Ci pensò un'istante. "Forse..." capì: "... è qui proprio perché era stato seppellito insieme al mio corpo?". Schiuse le labbra, sorpreso: "Dunque i defunti possono portare con sé i beni che sono stati sepolti con loro?".
Scosse la testa, rimandando le domande a dopo: doveva mettere al sicuro il tizzone.
Sguainò la lama e intagliò la rapa, svuotandola e inserendo il pezzo di carbone al suo interno. La guardò: ora era al sicuro ma, chiuso lì dentro, illuminava solo le pareti dell'ortaggio. Fece schioccare la lingua e intagliò la rapa, aprendo due buchi circolari. Piegò appena la testa, decise di fare un altro buco, stavolta orizzontale, sottile, sotto i due fori. Ora la luce usciva, illuminando abbastanza decentemente.
"Sembra una faccia." notò, divertito.
Rinfoderò il pugnale e legò la rapa alla base del bastone, usando i suoi lunghi ciuffi verdi.
"Perfetto!" si disse, rimirando la sua opera: "Direi che così può andare!".
- Ti vedo già a tuo agio. -.
Trasalì, colto alla sprovvista.
Alzò lo sguardo, stupendosi di ritrovarsi d'innanzi il demone che si era lasciato alle spalle.
Scattò in piedi, confuso: - Cosa ci fai qui? - domandò.
La creatura demoniaca sorrideva, pacata. Non era un buon segno.
- Sai, Jack... - disse, serafico: - ... tu sei l'unico essere umano capace di truffare me, fino alla fine. -.
La creatura demoniaca sorrideva, pacata, dicendo cose simili. Pessimo segno.
Jack fece un passo indietro, d'istinto.
- Tuttavia, a me non piace perdere. - il suo sorriso scoprì i canini: - A te, invece, piacciono i patti. Potremmo metterci d'accordo. -.
Il ragazzo rimase spiazzato: non si sarebbe mai aspettato che il demone tornasse.
... o meglio, in realtà, l'aveva sospettato. Non si sarebbe mai aspettato che lo facesse davvero.
- L'ultimo patto che abbiamo fatto ti impedisce di reclamare la mia anima. - gli ricordò, cauto: - Tu stesso mi hai scacciato dalle porte del tuo regno. -. Le labbra di Jack si curvarono in un sorriso divertito, mentre intuiva la verità: - Tuttavia... tu vuoi assolutamente che io cada, vero? Se io finissi nel tuo regno, sarebbe la dimostrazione che nessuno, in nessun modo, è in grado di sfuggirti. Saresti il vincitore assoluto, tanto da cancellare le mie vittorie, le tue vergogne. -
Gli occhi del demone persero la loro tonalità azzurra, sfumando nel rosso. Aveva stretto i denti.
Aveva azzeccato con una precisione millimetrica.
- Quando me ne sono andato, ti sei reso conto che anche la mia dannazione come anima errante, per te, è un'enorme sconfitta. Ti sono sfuggito di nuovo. Ma c'è il nostro precedente patto a fermarti. Per questo sei riapparso, vero? Vuoi spingermi a cadere per vincere definitivamente. -.
Rumore del vento tra le fronde degli alberi.
Lo sguardo rosso del demone era freddo, impassibile.
Un istante dopo, però, fece una cosa che Jack non si era aspettato: scoppiò a ridere.
Una risata divertita che gli risuonava nella testa, facendolo tremare. Non gli piaceva, quella risata. Non gli piaceva affatto.
- Temo, Jack... - rise il demone, inspirando a fondo per riprendere il controllo: - ... che tu stia perdendo il contatto con la realtà. Tu sei un'anima condannata, rifiutata dal Cielo e dagli Inferi, destinata a vagare come pallida ombra tra i vivi. L'anima di un povero fabbro che ha odiato, che è stato odiato e che continua ad odiare ed essere odiato anche dopo la morte. Una memoria infangata, un'esistenza rosa dalla sofferenza, un'anima che non rinascerà mai, un cuore perduto. -
Jack deglutì. Sentì la bocca farsi amara, il cuore più pesante. Lui era stato benissimo, in vita. Non rimpiangeva niente. E non gli importava niente di essere ricordato.
Ma sentiva mancargli qualcosa.
- Io posso liberarti, Jack. -
Trasalì.
Liberarti.
No, quelle parole non gli piacevano.
Però... c'era qualcosa, in fondo al cuore, che lo spaventava. Come un timore nascosto, silenzioso, ma presente.
Dannato.
Per sempre.
Condannato a vagare senza meta.
Per l'eternità.
Nessuna salvezza.
Nessuna dannazione.
Il nulla.
Inghiottito nel nulla, consumato dalla morte della morte, allontanato dalla rinascita.
La fine.
- ... dimmi. - mormorò, piano.
Il demone sorrise. La sua voce era pacata.
- Ti propongo un patto. - disse, sfiorando con le dita la rapa intagliata: - Tre condizioni. - catturò il suo sguardo: - Come saprai, le creature che non appartengono al mondo terreno possono mutare la propria forma. Inoltre, nella notte di Samhain, la soglia che divide il mondo terreno con quello ultraterreno si assottiglia, e gli spiriti erranti o defunti possono tornare nel mondo dei vivi. Capita, dunque, che gli spiriti assumano effettive sembianze umane, lasciandosi vedere come semplici esseri umani. La prima condizione... - alzò un dito: - ... è che tu non venga mai riconosciuto quando deciderai di assumere un altro aspetto. Soprattutto durante la notte di Samhain. - sorrise, un ghigno: - Se qualcuno ti smaschererà durante la notte di Samhain, Jack O' Lantern, tu cadrai. Il nostro precedente patto sarà automaticamente infranto e la tua anima precipiterà tra le fiamme degli Inferi. -.
Jack tremò.
Aveva sentito della notte di Samhain, di come gli spiriti potessero mutare forma. Non aveva pensato al fatto che, ora, potesse farlo anche lui.
Serrò le labbra: "Si tratta solo della notte di Samhain, no? Se starò attento, non la vedo come una condizione troppo dura. A parte per la conseguenza.". Una minuscola parte del suo cuore, però, sembrava quasi dirgli che, piuttosto che il nulla, avrebbe preferito le fiamme infernali. La ignorò e annuì, piano: - Accetto. -.
Il demone sorrise, soddisfatto.
- Dato che sono misericordioso... - il tono era talmente ironico da sembrare quasi velenoso: - ... e dato che so che, prima o poi, avresti pensato a qualcosa del genere... - ah, ecco: - ... ti informo che, sì, sarai anche in grado di offrire il tuo aiuto, se lo vorrai. -.
Jack aggrottò la fronte: - ... eh? -
- Potrebbe capitare. Non si può sapere con certezza. - la sua voce era tornata vellutata: - Potrai compiere buone azioni, Jack. Così, forse, quelli del Cielo potrebbero, forse, cambiare idea su di te. Forse. Aiutando il prossimo, forse ti sarebbe offerta la possibilità di accedere al Regno dei Cieli. Forse sarebbe vista come volontà di riscatto, come pentimento per i peccati commessi in vita. Forse. E, forse, la tua anima non sarebbe più condannata. Forse. -
Jack sgranò gli occhi: "Non avevo pensato a questa possibilità...". Aveva dato ormai per certa la sua totale condanna. Non aveva riflettuto sul fatto di poter avere anche solo una piccola possibilità di entrare nel Regno dei Cieli.
"... anche se... non è che questa condizione mi faccia impazzire." ci pensò: "Forse, per salvarmi, potrei anche prestare un briciolo di attenzione a qualche povero mentecatto..."
- Tuttavia... - la voce del demone lo riportò alla realtà: - ... c'è un piccolo particolare da tenere in considerazione, Jack. - la creatura alzò le spalle: - L'aiuto deve essere disinteressato. Aiutare gli altri per autocompiacimento o per impietosire quelli del Cielo ha la stessa utilità di guardare il fiume che scorre. Potrai aiutare, sì, ma senza alcun secondo fine. Se lo farai, forse, potresti, forse, accedere al Regno dei Cieli. Forse. O forse no. - sorrise, serafico.
"... lo sapevo che era una totale perdita di tempo."
- E' questa la condizione? - domandò, contrariato: - Che razza di condizione è? -
- Una condizione di cui volevo comunque informarti. - rispose il demone: - Dunque? -
- Accetto. - disse Jack, la voce atona: - Per quel che vale... -
"Se le cose stanno così, non credo proprio che ne avrò bisogno.".
Sì, decisamente, il Regno dei Cieli non lo voleva affatto.
- La terza ed ultima condizione... - riprese il demone, stavolta accarezzando la rapa illuminata: - ... è il più grande peccato che possa essere commesso. Qualcosa che neppure tu, in vita, hai mai compiuto. Se lo commetterai, anche in questo caso, il nostro precedente patto sarà spezzato e tu verrai divorato dalle fiamme degli Inferi. -.
Jack sbattè le palpebre: - Il più grande peccato...? - ripeté.
- Uccidere. -.
Ogni cosa parve fermarsi.
Deglutì, piano.
Quella parola gli risuonava in testa, sinistra, sempre più forte.
"E' vero..." ricordò: "... io non ho mai ucciso.".
- Qualora tu strappassi la vita ad un essere umano... - pronunciò il demone: - ... attraverso altre mani o attraverso le tue stesse mani, cadrai all'Inferno. Fosse anche l'umano più malvagio che sia mai esistito, la sua morte per tua mano ti condannerà. - sorrise: - Accetti anche questa condizione, Jack O' Lantern? -.
Jack esitò.
"Perché mi ha imposto una condizione simile?" si chiese. Ci riflettè: "Sa che non sono un assassino. Che motivo avrei di uccidere qualcuno, soprattutto ora?".
Guardò verso il locale da cui ancora uscivano rumori di festa, confuso: "... no, non ho intenzione di ucciderli. Li odio, ma non ho mai avuto intenzione di vendicarmi uccidendoli. Non ci sarebbe alcun gusto. Vederli terrorizzati è molto più appagante.".
Scosse la testa e tornò a guardare il demone: - Accetto. -.
- Il patto è stretto, dunque. - annunciò la creatura, soddisfatta: - Sii scoperto durante la notte di Samhain, strappa una vita, e cadrai all'Inferno. Dona il tuo aiuto senza secondi fini, e forse impietosirai quelli dei Cieli. - ridacchiò: - Vaga nelle tenebre, Jack O' Lantern, illumina la tua strada senza fine con una debole luce. Consuma il tuo cuore corrotto e perduto per sempre. -.
Con un ultimo sguardo al demone e al locale, Jack O' Lantern se ne andò, nelle ombre della notte, la via illuminata soltanto dal debole bagliore di una fiamma in una piccola rapa intagliata.

*

. DO .

Mancava soltanto un giorno - o meglio, una sola notte - alla tanto attesa Notte di Ognissanti.
L'intera città - e, probabilmente, l'Irlanda intera - era in subbuglio da settimane: cucitura dei costumi, preparazione dei dolci più disparati, ideazione di qualche scherzetto innocente da rifilare agli avari di dolcetti, costruzione e ritaglio dei festoni e delle statuette, tutto rapido e febbrile, quasi ci fosse pericolo di non riuscire a portare a termine i preparativi entro il 31 Ottobre.
Ovviamente, ogni cosa era perfettamente pronta ed utilizzabile già da minimo una settimana prima della notte tanto attesa.
Si riguardava, si ripensava, si modificava, si combinavano pasticci, si cercava di risistemare alla bell'e meglio, ma, in fondo, ci si divertiva.
L'istituto, da brava comunità irlandese, aveva un'opinione altissima di Halloween: era una tradizione antichissima, che affondava le sue radici nella loro cultura; in quanto tale, dovevano portarla avanti con nobilità ed orgoglio.
Róisín riuscì a soffocare una risata, nell'udire - di nuovo - le raccomandazioni della signorina Abaigeal: "Siate eleganti, avanzate con portamento nobile, siate educate..." serrò le labbra, costringendosi a non scoppiare a ridere: "E' per questo che vengono tutte prese in giro.".
Le raffinate fanciulle del prestigioso Istituto per Giovani Donne dalle Celesti Radici - nome molto pittoresco e a dir poco comico che sostituiva qualcosa come Orfanotrofio per Bambine Abbandonate Per Strada e Raccolte per essere trasformate in Gentildame - erano uno degli spettacoli più ilari che potevano essere visti durante la notte di Halloween: ragazze non più grandi di quindici o sedici anni, abbigliate per lo più con completi elegantissimi e raffinati malamente spacciati per abiti da strega o fata, che camminavano come papere, con il naso all'insù, il cui "scherzetto" più terribile era cambiare di posto ai vasi fuori casa.
Per il resto, non erano "concorrenti" temibili: più della metà dei dolci recuperati veniva abbandonata ai piedi di qualche albero, perché i dolci fanno ingrassare e rovinano la pelle.
Róisín, Michaelle e Liosibhe dovevano sempre nascondere quella fantomatica "più della metà" nei loro cappelli da strega o, addirittura, nella veste di Liosibhe - abbastanza prosperosa da rendere la sua zona toracica una vera e propria cassaforte.
Quell'accenno di risa si smorzò: quell'anno non ci sarebbero state né Liosibhe né Michaelle.
Il suo primo Halloween completamente da sola.
Certo, tutte loro dovevano muoversi in gruppo di minimo tre persone, ma...
L'anno precedente, Róisín e Michaelle si erano aggregate ad altre cinque ragazze, sì, ma era stata soltanto una blanda scusa: alla fine, loro due erano andate per conto proprio, lasciando le altre cinque indietro, assicurandosi solo che fossero nella loro stessa zona.
Adesso che era da sola, Róisín non sapeva come fare. Aggregarsi direttamente alle altre era fuori discussione. L'unica possibilità che le restava era rimanere dietro di loro - molto dietro di loro - e limitarsi a controllare che non sparissero dai dintorni.
"Un Halloween da sola..."
Halloween era la sua festa preferita: poteva finalmente sfogarsi davvero, era d'obbligo rimpinzarsi di dolci o fare dispetti. Anche per quell'anno, il suo sarebbe stato un vestito da streghetta; aveva tuttavia deciso di farlo bianco, invece che nero, con un fiocco rosso al collo e il suo nastro bianco tra i capelli. Niente cappelli, per stavolta.
Almeno per quella sera, avrebbe voluto divertirsi. Le sarebbe piaciuto.
"... da sola." scosse la testa, cercando di pensare positivo: "Forse anche Liosibhe e Michaelle usciranno! Forse le incontrerò per strada!" stavolta il sorriso apparve davvero: "Non è una possibilità così remota, dopotutto...".
Dopo l'istruttiva lezione della signorina Abaigeal circa il significato di Halloween e sul suo strettissimo legame con la loro terra - istruttiva lezione ripetuta ogni anno per quindici giorni per dieci ore -, Róisín letteralmente scappò dalla stanza, andando a rintanarsi nelle cucine dove, lo sapeva, la signora Madre stava aiutando le cuoche a preparare le zucche, l'ultima e più importante decorazione della festa.
"Forse stavolta potrò intagliarle anch'io...?"
- Róisín. - la salutò l'anziana, alzando gli occhi dal triangolo di zucca che aveva appena estratto: - Rimani lì vicino alla porta, è pericoloso avvicinarsi. -
"... direi di no.".
Solitamente venivano preparate tre zucche, una per ogni ingresso dell'edificio: erano enormi, dall'aria estremamente pesante, anche una volta svuotate; Róisín si era più volte chiesta se fossero effettivamente le cuoche o qualche buon uomo che passava di lì per caso a sistemarle ai loro posti.
Le facce che venivano intagliate erano sempre diverse: a volte gli occhi erano dei cerchi, a volte dei triangoli - verso il basso o verso l'altro -, una volta erano persino stelle e un'altra delle mezzelune; i nasi potevano esserci come non esserci, anch'essi triangolari, quadrati o rotondi; le bocche erano sempre aperte, dai denti appuntiti o squadrati. La signora Madre aveva optato per una faccia tutta triangoli, per quell'anno.
- E se mettessimo anche delle rape? - propose Róisín, sbattendo le ciglia con fare innocente.
- No, Róisín. - sospirò l'anziana, tranquilla: - Non ti metterai ad intagliare lanterne. -
La ragazza gonfiò le guance, con disappunto: "Riesce sempre a scoprirmi!"
- Ma... - esordì, senza smettere di sbattere le ciglia - iniziando anche a sentirsi discretamente idiota: - ... sono le rape le lanterne originarie! Se vogliamo seguire la tradizione pura, dovremmo usare quelle! - le fece notare, candida.
- Le zucche sono più scenografiche. - la risposta della signora Madre fu piuttosto laconica.
Róisín smise di agitare compulsivamente le ciglia, lisciando la fronte e portando le labbra avanti: "Non c'è proprio speranza, eh...?".
Si sistemò con la schiena contro la parete della cucina, osservando la donna tornare al lavoro: per quanto avesse visto quella scena così tante volte da poter intagliare una zucca ad occhi chiusi, era uno spettacolo che riusciva sempre a catturarla; c'era una qualche soddisfazione nel vedere un semplice frutto arancione trasformarsi in una sinistra ma affascinante lanterna.
- Signora Madre... - disse all'improvviso, colta da un dubbio.
- Sì? -
- Ma, esattamente, perché intagliamo le zucche? -
La signora Madre tornò a guardarla, con occhi interrogativi.
- Sì, so che è per scacciare gli spiriti maligni... - si affrettò a dire Róisín, portando le mani avanti, evitando che la donna pensasse che non ascoltasse l'istruttiva lezione della signorina Abaigeal: - ... e che poi sono stati gli americani a sostituire le rape con le zucche. Soltanto... - inclinò la testa di lato, incuriosita: - ... perché proprio le zucche? O le rape? In che modo possono allontanare gli spiriti maligni? -.
Dopo un attimo di silenzio, l'anziana suora alzò le spalle, tornando a dedicarsi alla zucca: - Non possiamo sapere con assoluta certezza perché i nostri antenati abbiano scelto proprio le rape. L'unica cosa a cui possiamo affidarci è la leggenda di Jack O' Lantern. -
- Jack O' Lantern? - Róisín sbattè le palpebre, confusa: - Non è il nome della zucca? -
La signora Madre alzò gli occhi al cielo: - Alla signorina Abaigeal non piacciono le leggende, vero? - scosse la testa, con disappunto: - Jack O' Lantern è una figura del nostro folklore, Róisín. Ed è davvero un crimine che la signorina Abaigeal si rifiuti di insegnarvi questo tipo di leggende. -.
Ora Róisín era sinceramente incuriosita: - Perché? - domandò, avvicinandosi al tavolo, fino a posarvi le mani: - Chi era Jack O' Lantern? Cos'ha fatto? Perché si chiama come le zucche? -
- Sono le zucche a portare il suo nome. - la corresse la donna, guardandola negli occhi: - O meglio, le lanterne di Halloween. Narra la leggenda che Jack O' Lantern fu un fabbro avaro, avido, corrotto ma astuto, tanto da riuscire ad ingannare il Demonio per ben due volte, salvando la propria anima dagli abissi infernali cui era destinata. - un sospiro: - Quando poi Jack morì naturalmente, la sua anima era troppo sporca per essere accettata nel Regno dei Cieli. Tuttavia, a seguito ad uno degli inganni, egli aveva stretto un patto con il Demonio, che vedeva quest'ultimo rinunciare all'anima dell'astuto fabbro. Per questo motivo, Jack O' Lantern non poté salire al Paradiso, ma neppure precipitare all'Inferno: il suo stesso comportamento e le sue scelte avevano fatto sì che si imprigionasse in un eterno limbo tra il mondo dei vivi e quello dei morti. -
Róisín sgranò gli occhi: "Poverino..." pensò, triste: "Anche se era una persona malvagia, una condanna simile, per l'eternità..."
- Poiché Jack non riusciva a vedere nelle tenebre della notte... - proseguì l'anziana: - ... il Demonio gli diede un carbone ardente: proveniva dall'Inferno, dunque non si sarebbe mai spento. Per proteggerlo, Jack svuotò e intagliò una rapa, mettendolo al suo interno. Da allora, la sua anima errante vaga senza meta, in cerca di un luogo dove riposare. Halloween è la sua notte. - diede una pacca alla zucca, facendo udire il suo suono cavo: - La notte un tempo chiamata Samhain, in cui la linea che separa il mondo degli spiriti e quello dei vivi si assottiglia, fino a quasi scomparire. Durante questa notte, Jack e gli altri spiriti cercano una casa in cui stabilirsi. Le lanterne indicano loro che non sono i benvenuti, che devono andarsene. -.
Róisín schiuse le labbra, non riuscendo a capire. Le mancava un collegamento: - Ma... - disse, confusa: - ... non potremmo ospitarli? Dovremmo essere gentili con i viandanti, no? -.
Lo sguardo della signora Madre era visibilmente perplesso.
- Insomma... - Róisín accennò ad un sorriso, temendo di aver perso qualcosa durante il racconto: - ... Jack O' Lantern sarà anche stato malvagio, ma... ora sarà stanco di vagare, no? Possiamo ospitarlo, anche solo per una sera. Dato che è condannato a vagare per sempre, forse questo lo farà felice, almeno nella sua notte. -.
Silenzio.
Sentì il viso farsi più caldo, gli sguardi delle cuoche improvvisamente inchiodati addosso.
Si morse un labbro, spezzando quello strano silenzio teso: - ... ho... - balbettò, non osando distogliere lo sguardo da quello sgranato della signora Madre: - ... ho detto qualcosa di male...? -
Con sua grande sorpresa, l'espressione dell'anziana si sciolse in una leggera risata.
Questo la disorientò ancora di più.
- Vedi, Róisín... - le disse la donna, accarezzandole una mano: - ... gli spiriti ambiscono alla vita terrena. Alcuni si limitano a vagare senza meta. Ma altri, molti altri... - i suoi occhi divennero seri: - ... cercano di rubarla ai vivi. -.
La ragazza trasalì, un brivido le percorse la schiena.
- Rubarla...? - ripeté, spiazzata: "E' vero..." si rese conto: "... se non possono riaverla, potrebbero... non ci avevo pensato.".
- Alcuni provano odio verso i vivi... - proseguì la signora Madre: - ... e si limitano a spaventarli, ad incutere loro la paura di dover contrastare una forza che non possono toccare, contro cui, apparentemente, non hanno armi per difendersi. Altri, quelli più in pace con loro stessi, si limitano a fare dispetti di poco conto, solo per il gusto di vedere un vivo spaventarsi. Altri ancora possono essere molto pericolosi. - un respiro profondo: - Per questo la notte di Halloween, tra divertimenti e dolci, è anche la più pericolosa dell'anno: è il momento in cui gli spiriti divengono tangibili, in grado di entrare in diretto contatto con i vivi. Jack O' Lantern è uno spirito malvagio. E' il re di Halloween. Molti spiriti lo seguono, come fedele corte del suo sovrano. Se Jack O' Lantern trovasse un luogo da infestare, esso diverrebbe un Inferno sulla Terra: tutti gli spiriti giungerebbero, molti cercherebbero di fare del male ai vivi. Per questo motivo, Róisín... - il suo sguardo si fece più duro, preoccupato: - ... stai attenta, domani notte. Stai attenta agli spiriti che vagano nella notte di Halloween. Se vedi un fuoco fatuo, fuggi. Non rimanere, non lasciarti incantare. Scappa, Róisín. I will o' the wisp sono gli spiriti che attorniano Jack O' Lantern. Lui potrebbe essere nei paraggi. Non ritrovarti alla sua corte, Róisín, perché non potresti più scappare. -
- Signora madre! - la voce della signorina Abaigeal fece fare un discreto salto alla ragazza, portandola a voltarsi di scatto, verso la sua imponente figura che entrava in cucina: - Cosa stava raccontando a Róisín? -
- Approfondimenti culturali, signorina Abaigeal. - rispose l'anziana, tranquilla, tornando alla zucca: - Insieme a qualche avvertimento. Non fa mai male abbondare, in questo caso. -
"Jack O' Lantern..." ripeté Róisín, tra sé e sé: "... colui che, per le scelte che fece in vita, fu poi condannato a vagare nel limbo, senza mai trovare riposo. Un'anima malvagia rifiutata dai morti e scacciata dai vivi." notò di sfuggita la signorina Abaigeal dileguarsi, la signora Madre che scuoteva la testa: "Eppure... se è vero che non esiste nessuno che non possa essere perdonato, se pentito... possibile che Jack non si sia mai pentito? Dopo tutto questo tempo? Però, se si è pentito, perché sta ancora vagando?" portò lo sguardo sulla zucca ormai ultimata: proprio come sospettava, era una faccia mostruosa tutta triangoli.
Tuttavia, non la entusiasmava più come prima.
"La zucca..." si avvicinò, rimirandola, con un leggero disagio: "... serve per scacciare Jack."
- Se l'intero mondo puntasse il dito contro di te e ti chiamasse "demonio", allora saresti un "demonio", Róisín? -
Serrò le labbra: "... Jack O' Lantern è davvero un'anima malvagia?".
- Che zucca sadica... -
- Sadica? Come conosci questa parola? -
Sobbalzò nel rendersi conto di aver parlato, invece che pensato. Sfoggiò il suo sorriso più innocente - palesemente colpevole: - Ehm, ecco... - guardò di sfuggita l'anziana, la sua espressione spiazzata: - ... l'ho letta in un libro... -
- Quale libro? -
- ... ops. -.

Alla malinconia di dover trascorrere la sua festività preferita da sola si era aggiunta un'emozione che non aveva calcolato: la noia.
Alla vigilia di Halloween, l'istituto sembrava essersi trasformato in un prestigioso atelier: le fanciulle che vi abitavano sfoggiavano i loro costumi, orgogliose dei loro lavori - perché una brava donna deve anche saper cucire -, facendo a gara le une con le altre.
Era divertente, anche Róisín era solita ingaggiare quelle buffe gare e parodie di sfilate, quando era con Michaelle e Liosibhe.
Senza di loro, però, non aveva nessuno con cui giocare. E non aveva un'eccessiva voglia di ascoltare i discorsi delle altre. Le era bastato mostrarsi per tre secondi per udire subito qualcosa come: - Spero non usi la sua camera come luogo per un sabba, dato che è vicina alla mia! Non oso immaginare che fetore ci sarebbe dopo! - e intuire sagacemente di dover girare a largo.
Aveva deciso di uscire. Di fare una passeggiata, di andare in un luogo dove poter stare in pace.
Per precauzione, aveva messo sul suo letto il vestito di due Halloween prima, modificandolo appena per spacciarlo per un altro; il suo vero nuovo costume l'aveva nascosto nel doppio fondo del cassetto dell'armadio. Non si fidava a lasciare incustodite le proprie cose.
Era dunque uscita, premurandosi di avvisare casualmente solo la signora Madre, diretta verso quello che, senza ombra di dubbio, si sarebbe potuto definire il più tranquillo dei luoghi: il cimitero.
Un luogo silenzioso, tranquillo, sacro, dove nessuno avrebbe mai osato attaccar briga o procurarle dolore.
Quando era più piccola, quel luogo la spaventava: aveva sentito tanti racconti spaventosi, la maggior parte dei quali ambientata proprio in un cimitero; senza contare che Halloween era alle porte, quindi doveva esserci anche un subbuglio di anime.
"Ma appaiono con la notte, no?" ricordò Róisín, lanciando veloci occhiate alle decorazioni che già adornavano le case lungo la via: "Se andrò di giorno, non succederà niente.".
Aveva superato la sua paura del cimitero da circa tre anni, da quando, per gioco, lei, Michaelle e Liosibhe avevano deciso di fare una prova di coraggio - a pensarci con lucidità, una prova di coraggio in un cimitero poteva anche starci, ma non a mezzogiorno - e avevano finito per trascorrere tutto il pomeriggio in quel posto silenzioso, senza essere disturbate - e senza disturbare, ovviamente. Certo, poi erano state sgridate tutte e tre per essere sparite per ore senza tornare per il pranzo, ma non era stata certo una sorpresa.
Si soffermò ad osservare le decorazioni più particolari: gnomi da giardino vestiti da fantasmini, bambole messe nei vasi di fiori e vestite come fate, una statuetta nera a forma di gatto, a grandezza reale, e persino tante farfalle di carta che pendevano da un portico.
Sorrise e proseguì, respirando l'odore della terra impregnata di pioggia - erano due giorni che pioveva, aveva piovuto anche quella mattina ed era probabile che la notte di Halloween sarebbe stata bagnata dalle nuvole.
"Sarebbe bello se anche noi facessimo qualche decorazione diversa dalle zucche..." sospirò, alzando gli occhi al cielo annuvolato: "Ma, festoni a parte, fanno solo zucche. Quelle farfalle sono davvero belle! E non credo che farle implichi ferirsi con oggetti appuntiti!".
Calciò appena un sassolino sulla sua strada, cominciando a lasciare la zona abitata: "Anche se non credo ci sia più tempo per farle." gonfiò le guance, indispettita: "Ci si prepara praticamente un mese prima e ci si ritrova persino a non avere più tempo per fare qualche altra decorazione? Magari posso proporla per il prossimo anno? Farò quindici anni, sarò grande, non ci saranno problemi se partecipo anch'io all'addobbo, no? Uhm, vediamo un po'..." si portò un dito alle labbra, svoltando una via e poi un'altra, lasciando che i piedi la guidassero per quella strada conosciuta: "... senz'altro quelle farfalle. Sono davvero bellissime, sì! Potrei chiedere a chi le ha fatte come ha fatto a farle! E anche le bambole-fatine erano graziose! Potrei cucire dei bei vestiti adatti... e magari posso fare dei fiori di stoffa, così non c'è pericolo di danneggiare quelli veri!". Per non ben precisate ragioni, nella sua mente si materializzò l'immagine di una zucca intagliata avvolta da un nastro rosso, sormontata da un enorme e vezzoso fiocco del medesimo colore. Scoppiò a ridere, abbassando appena la voce non appena si accorse di essere nei pressi dell'entrata del cimitero.
"Ah, ma che fa, il custode?" si chiese, alzando la gonna per evitare che si impigliasse da qualche parte nell'erba: il cancello era aperto, sì, ma la zona antistante, minuscolo sentiero principale costeggiato da alberi a parte, sembrava un informe groviglio di sterpaglie.
"Secondo me, non c'è neppure un custode." pensò, inarcando un sopracciglio nel notare l'evidentissima ruggine sulle sbarre dell'entrata: "... ma questo cancello sarà mai chiuso? Io l'ho visto solo di giorno ed era sempre aperto, d'accordo, ma chi mi dice che di notte venga chius-"
- AH! -
Un dolore acuto sui palmi delle mani, sul polso destro, delle fitte dalle ginocchia. Il terreno era fin troppo vicino da come lo ricordava.
Alzò la testa, scostandosi le lunghe ciocche bionde dal viso, accorgendosi dei graffi sulle mani e sul polso: era inciampata in qualcosa, ma non aveva visto cosa. Cercò di rimettersi in piedi, ma qualcosa sembrò strattonarle una gamba, costringendola a rimanere giù.
Si mise seduta - ormai le macchie di terra sulla gonna, in prossimità delle ginocchia, c'erano, tanto valeva completare l'opera - e guardò verso i piedi: una pianticella sottile sembrava essersi arrotolata attorno alla sua caviglia. Róisín si avvicinò, stupita: era davvero sottile, ma era riuscita persino a lacerarle la calza. O forse era stata lei a farlo, tirandola.
Cercò con lo sguardo l'estremità superiore; una volta trovata, la prese e tirò, per srotolarla. Quando lo fece, però, percepì una fitta nella parte inferiore, la zona più vicina al piede, dove la piantina si era allacciata alla sua gamba.
"... si sta opponendo?" lisciò la fronte e afferrò l'estremità inferiore con l'altra mano: - Stupida pianta! - esclamò, tirando entrambe. Come risultato, la fitta fu nel mezzo.
Róisín digrignò i denti e tirò indietro la gamba, cercando di strappare la piantina: - Non costringermi a tagliarti! - la minacciò, dando un altro strattone: - Guarda che ho con me degli oggetti taglienti! Posso tagliarti senza alcun problema, se non ti stacchi! - tirò ancora, l'ennesima fitta.
Con un moto di stizza, si rese conto di come la calza fosse completamente andata e di come la pelle le si stesse pericolosamente arrossando: se avesse continuato a tirare, quella piantina sarebbe stata capace persino di ferirla.
"Devo fare qualcosa." non aveva davvero oggetti taglienti, ovviamente: "Forse potrei trovarli nel cimitero..." si voltò verso l'entrata.
Tornò a guardare la piantina: "... ma io sono bloccata qui, non là.".
In quel momento, udì qualcosa.
Non sapeva cosa fosse esattamente, sapeva solo che era un suono strano, curioso: era leggero, basso, quasi a volersi mescolare al vento.
Poi capì.
Era una risata.
Una risata lontanissima, o forse vicinissima, che cercava di non essere udita, accennata, divertita.
Róisín sbattè le palpebre, incredula: "Ma cosa...?"
- Stai ridendo di me? - domandò, scrutando la piantina: - Bene! Visto che non vuoi liberarmi, allora dovrò ricorrere alle maniere forti! -.
Maniere forti di cui non aveva la minima idea, ma era un dettaglio secondario.
Prese di nuovo l'estremità superiore; fece per prendere l'inferiore, ma le venne in mente un particolare: "... tu dovrai pure cominciare da qualche parte. Forse potrei sradicarti.".
Tenendo il sottile filo tra due dita, seguì il suo percorso, fin dentro l'ammasso vegetale informe, scostando la sterpaglia con la mano libera e pregando che non le andasse qualcosa in un occhio o che qualche insetto non identificato finisse tra i suoi capelli.
Finalmente trovò la radice della piantina.
E si rese conto che strapparla sarebbe stato un po' difficile.
- ... una zucca...? - mormorò, stupita nel vedere quel grosso frutto arancione proprio sotto quel groviglio secco: "... crescono zucche qui? Davanti al cimitero? Non me n'ero mai accorta...". Aveva una scusante: era nascosta decisamente bene.
- Bene, zucca. - disse, mettendo le braccia conserte: - Lasciami andare, o ti farò diventare un addobbo per domani notte! Mi hai sentito? Liberami! -.
La piantina attorno alla sua caviglia non si spostò di un millimetro.
- L'hai voluto tu! -
Pensò a cosa avesse di tagliente a disposizione: "..."
Scosse la testa e provò a pensare a tutto ciò che poteva considerarsi tagliente: "... le unghie...?" troppo corte: "... i denti?".
Guardò di nuovo la piantina. Si passò la lingua su un canino.
"... forse si può fare.".
Tese il filo davanti a sé, si raggomitolò e aprì la bocca, mettendo la piantina a portata di denti; non appena la sentì sfiorarle le labbra, richiuse la bocca di scatto, conficcandovi canini e incisivi.
Un attimo dopo, si ritrovò a sputare, cercando di cancellare dalla lingua quel sapore disgustoso di erba indefinita, terriccio, fango, polvere e chissà che altro.
- Che schifo... - gemette, portandosi una mano allo stomaco: - ... che schifo... -
"Non pensare a cosa poteva esserci su quella piantina, non pensare a cosa poteva esserci su quella piantina, non pensare a cosa poteva esserci su quella piantina, nonpensareacosapotevaessercisuquellapiantina..."
Trasalì.
La risata era limpida.
Sembrava sempre lontana, ma ora riusciva a sentirla bene: era una risata, senza alcun dubbio.
Lo sguardo saettò alla piantina, accorgendosi di come fosse diventata improvvisamente molle. Piano, Róisín tirò via la gamba, stupendosi quando vide la pianta non seguirla, lasciarla andare via come se niente fosse.
Non appena fu completamente libera, si rimise in piedi e si allontanò in fretta di un paio di passi, decisa a mettere quanta più distanza possibile tra lei e quella zucca.
- ... stupida pianta. - disse, mettendo di nuovo le braccia conserte, per poi gonfiare le guance: - Ecco. Te l'avevo detto di avere qualcosa di tagliente. Peggio per te! -.
Soltanto in quel momento si rese conto dei colori caldi che avevano tinto l'erba, gli alberi e il cancello. Si voltò: "E' già il tramonto?" sospirò: "Direi che devo tornare...".
Si tolse da davanti al viso delle ciocche mosse da una leggera folata di vento.
Un tintinnio.
Si girò di scatto.
Qualcosa sembrò colpirla in pieno petto.
Qualcosa, come uno spillo acuminato, parve conficcarsi in un suo occhio, senza tuttavia farle male.
Un occhio azzurro, per un istante fisso nel suo.
Un velo trasparente, violaceo, scomparve dietro uno degli alberi.
Róisín non riuscì a muoversi.
Nessuno dei suoi arti sembrava risponderle, pietrificati, costringendola a rimanere immobile.
Un luccichio in basso riuscì a risvegliare le sue membra, ridandole possesso del proprio corpo. Abbassò lo sguardo, individuando qualcosa di chiaro e luccicante sulla terra. Incuriosita, si chinò a raccoglierlo: sembrava una piccola perla, o forse un minuscolo diamante.
"... un diamante in mezzo al fango?" scosse la testa: "Quel tintinnio..." alzò lo sguardo, verso l'albero dietro cui aveva visto svanire quel velo trasparente.
Deglutì, notando un lembo di quel velo alla base del tronco. Il tronco su cui, più in alto, stavano quattro piccole macchie bianche.
- ... questo... - sussurrò, piano, tendendo la piccola pietra, qualsiasi cosa fosse: - ... è tuo...? -.
Erano dita, quelle macchie bianche.
C'era qualcuno dietro quell'albero.
L'aveva visto.
Ma, chiunque fosse, non le rispose.
- ... te lo lascio qui. - disse Róisín, scandendo le parole: si sentiva come se stesse parlando ad un animale spaventato. Alzò l'oggetto per mostrarlo, poi lo abbassò piano, posandolo sul sentiero.
Si rialzò, indicando quel punto: - E' qui, vedi? - ripeté: - Io ora me ne vado. Tu prendilo quando vuoi. -.
Fece qualche passo indietro, i pugni al petto, pronta a riprendere il sentiero per casa.
Aveva già un piede rivolto verso la strada che aveva già percorso, quando le tornò in mente una cosa e, contemporaneamente, le venne un'idea.
Guardò verso l'entrata del cimitero e si arrischiò a fare un passo avanti - fortunatamente, non fu afferrata da nessuna zucca dispettosa: - Senti, Jack O' Lantern... - mormorò, sperando di essere udita comunque: - ... ecco, io non so se sei qui. Però, ecco... ho sentito la tua storia. E ho saputo a cosa servono le zucche illuminate. Ecco... - si impose di non ripetere più "ecco": - ... non posso invitarti a casa mia, questo no. Se ti può far piacere, però, domani notte metterò dei biscotti su una delle finestre sul retro. Lì non mettono mai zucche. Sono per te. Se vuoi. -.
Una leggera folata di vento le fece accorgere di avere le guance bollenti. Scosse la testa e riprese la strada per casa, alzando di nuovo la gonna e inchiodando lo sguardo a terra per evitare sorprese.
Vagò con gli occhi in cerca della piantina che l'aveva afferrata.
Niente.
Si girò più volte, ma non riuscì a vederla.
"Beh, la zucca dovrebbe essere facile da vedere..."
Niente. Lì dove si notava che la sterpaglia era stata spostata, c'era solo altra sterpaglia.
"Ma cosa..." il sole ormai sulla linea dell'orizzonte la distolse dai propri pensieri, portandola ad affrettarsi a tornare a casa: "Beh, l'ho detto che era nascosta bene. Magari torno domani a cercarla...".
Si voltò un'ultima volta per vedere se quella persona avesse preso il piccolo diamante.
Lì dove l'aveva lasciato non c'era più alcun luccichio.

Róisín si bloccò, stupita.
Solitamente, la panchina nel giardinetto dell'istituto non era mai occupata da una persona singola, tantomeno al tramonto. Eppure il signor Ben era lì, da solo, sulla panchina a lato del breve sentiero che collegava il cancelletto con l'entrata principale.
- Signorina! - l'uomo sembrava sorpreso quanto lei: nel suo caso, però, Róisín intuì che la causa doveva essere il suo aspetto da disordinato folletto scavatore.
- Vi è successo qualcosa? - domandò il signor Ben, preoccupato, alzandosi e avvicinandosi.
- ... ho incontrato una zucca dispettosa. - fu l'unica risposta che Róisín si sentì di dare. Anche considerando il fatto che era la semplice verità.
Non sapeva perché, ma voleva tornare nella sua camera nel più breve tempo possibile. Quando aveva incrociato lo sguardo del signor Ben, aveva di nuovo sentito quel brivido gelido lungo la schiena. Non riusciva a spiegarsene il motivo, sapeva solo di non voler più provare una sensazione tanto sgradevole.
E la cosa che la inquietava più di tutte, in quel momento, era il rendersi conto che sentiva quella cosa solo quando vedeva il signor Ben.
- Sicura vada tutto bene? - insistette l'uomo, portando una mano sui suoi capelli.
Quando sentì le sue dita toglierle chissà quale stelo secco, Róisín sentì lo stomaco stringersi dolorosamente. Fece un passo indietro, sfuggendo a quella mano. La morsa al suo stomaco si rilassò.
- Sì, signor Ben. - chinò la testa, rapida: - Vi ringrazio per la vostra premura. Mi dispiace avervi creato preoccupazione. Vogliate perdonarmi. Ora, se mi è concesso, vorrei ritirarmi. -.
Si voltò, riprendendo il suo cammino, gli occhi fissi sul grande edificio bianco d'innanzi a sé. Sembrava terribilmente lontano.
- Aspettate, signorina. -
S'irrigidì. I muscoli sembravano congelati.
Si voltò, piano, fino ad incontrare di nuovo lo sguardo scuro del signor Ben. Un'altra scarica di ghiaccio lungo la schiena.
- Voi siete quella che la signorina Abaigeal definisce con epiteti che ben poco si addicono ad una gentildonna, vero? -
Róisín inspirò a fondo: il signor Ben sembrava particolarmente in vena di chiacchiere. Non era sicura che l'avrebbe lasciata andare troppo facilmente.
- Esatto, signor Ben. - chinò di nuovo la testa, rialzandola immediatamente: - Vogliate perdonare la mia insistenza, ma è ormai il tramonto e dovrei ritirarmi. -.
Il signor Ben sembrava non capire. Lo vide accennare ad un sorriso.
Non le piacque. Sentiva le braccia scosse dai brividi. Voleva andarsene.
- Dirò io alla signorina Abaigeal di averti trattenuta. - disse l'uomo, tornando a sedersi. Con un cenno della mano, indicò il posto vuoto accanto a sé: - Non oserà punirti. Vorreste dunque farmi un po' compagnia, signorina? -.
"No."
Avrebbe voluto dirlo, con tutta la decisione di cui era capace. Ma sapeva di non potere: quell'uomo era colui che finanziava l'intero istituto. Sapeva che fargli un torto avrebbe potuto avere conseguenze terribili. Non che le importasse di cosa sarebbe successo alle altre o alla signorina Abaigeal; la signora Madre, probabilmente, sarebbe tornata nel monastero da cui proveniva; ciò che la preoccupava era quel che sarebbe successo a lei.
Non aveva una casa, una famiglia. Non sapeva dove abitassero Liosibhe e Michaelle, non sapeva se le loro famiglie l'avrebbero accolta, lei che sarebbe tornata ad essere ciò che era in ogni caso, a prescindere dai titoli pomposi e mielosi che venivano dati a quelle come lei.
Odiava quell'istituto. Ma era l'unico luogo in cui poteva essere al sicuro. Non poteva permettersi di distruggerlo.
Fu per questo che i suoi piedi la portarono fino a quella panchina, facendola sedere accanto a quell'uomo. Le dava una brutta sensazione, sì, ma era anche colui che, in un certo qual modo, le garantiva un riparo.
- Sono sinceramente stupito. - confessò il signor Ben, guardando di fronte sé, lo sguardo perso chissà dove: - Dalle descrizioni della signorina Abaigeal, mi aspettavo una volgare stracciona dai comportamenti maleducati e dall'eloquio sboccato. Invece, per quanto ho potuto vedere, non siete da meno alle vostre compagne, signorina. -.
Voleva essere un complimento. Róisín non riuscì a prenderlo come tale: essere paragonata alle sue compagne d'istituto non era esattamente una lusinga, alle sue orecchie.
- Per quanto possa concordare con le parole della signorina Abaigeal circa il fatto che il Demonio sia in grado di celarsi anche dietro apparenze angeliche... - la guardò. Róisín sostenne il suo sguardo. Ma si sentì pietrificare dall'interno. Si accorse vagamente di star respirando piano, come a non volersi far sentire. - ... voi non sembrate affatto la maschera di una creatura infernale, signorina. Il vostro aspetto vi rende, anzi, quanto di più vicino ad un vero e proprio angelo. -
Le piacevano quelle parole.
Le piacevano sulla bocca di Liosibhe, su quella di Michaelle, su quella della signora Madre.
Non le piacevano sulla bocca del signor Ben.
- L'unico vostro problema, signorina... - l'uomo scosse la testa, l'espressione desolata: - ... è che non vi ho mai vista sorridere. -
"Ci saremmo visti cinque o sei volte e sempre nell'istituto, cosa pretendete?" Róisín si impose di tacere.
- E' forse un obbligo impostovi dalla signorina Abaigeal? -
Róisín inarcò un sopracciglio: "... che diamine sta dicendo...?"
- No, signor Ben. - rispose, piano.
L'uomo sospirò: - Avrebbe avuto un suo bizzarro senso. Vedete, sono davvero stupito del fatto che voi siate ancora qui. Siete una fanciulla raffinata ed educata al pari delle altre, la vostra bellezza angelica è ancora un bocciolo, certo, ma già si può intuire la meravigliosità del fiore che sboccerà tra qualche anno. L'unica ragione che può aver spinto gli altri a non prendervi come figlia deve essere un inganno della signorina Abaigeal, o forse il vostro volto così raramente attraversato dal sorriso. -.
Róisín aggrottò la fronte: "Che la signorina Abaigeal spinga verso qualcuna non è un mistero..." notò: "... ma è pur vero che non aspetta altro che liberarsi di me. Non sono soltanto famiglie nobili, quelle che giungono qui. Sono piuttosto sicura che abbia indirizzato verso di me le famiglie meno in vista che hanno messo piede nell'istituto. Ordire trame per tenermi lì sarebbe da masochisti. E non credo proprio che la signorina Abaigeal brami ad avermi come sua erede.".
- Se voi vi mostraste per ciò che siete, signorina... - proseguì il signor Ben: - ... sono sicuro che sareste in grado di colmare il vuoto che troppo spesso scava negli animi delle persone. -
"... eh?"
- Avere al proprio fianco una fanciulla come voi sarebbe come offrire un banchetto regale ad un povero che brama un pezzo di pane. - l'uomo scosse la testa: - Voi vi nascondete, signorina. Vi nascondete dietro una maschera che malamente si sorregge sul vostro viso di porcellana, capace di ingannare solo chi, come sfortunatamente devo riconoscere essere la signorina Abaigeal, non ha occhi per vedere la realtà, preferendo vivere in un mondo distorto creato dalle proprie idee confuse. -
- ... temo di non seguirvi, signor Ben. - non potè trattenersi dal dirlo. Le sembrava una sequela di frasi abbellite senza alcun senso o collegamento logico. L'uomo le accarezzò la testa.
La stretta allo stomaco si fece rovente, bruciandola.
- Perdonatemi, signorina. Temo di starmi lasciando trasportare. - quando tolse la mano, Róisín trasse un profondo respiro; stavolta, però, la morsa non si allentò.
- Non volevo confondere la vostra mente. - si scusò il signor Ben, accennando ad un sorriso - un altro brivido ghiacciato: - Dite un po'. Domani festeggerete Halloween? -
"... che razza di domanda è?"
- Certamente, signor Ben. - rispose, perplessa.
- Prestate attenzione, signorina. - si raccomandò l'altro, improvvisamente serio.
Róisín annuì.
Il signor Ben non parlò più.
Si limitava a guardarla, a fissarla dritta negli occhi. I suoi non erano occhi freddi o impassibili. C'era qualcosa di strano, nel suo sguardo, che Róisín non riuscì a decifrare. L'unica cosa che sentiva era solo qualcosa che riusciva a congelarla dall'interno.
Non le interessava scoprire cosa fosse. Voleva solo che tutto quello avesse fine. Non le piaceva.
- Dovreste davvero sorridere di più, signorina. - la voce dell'uomo spezzò quel silenzio, facendola trasalire, nonostante non avesse mai distolto lo sguardo da lui.
"Io sorrido." strinse i denti: "Sorridevo." abbassò gli occhi, verso il sentiero sterrato: "Se solo avessi occasioni per ridere, non mi tirerei indietro. Ma, almeno per ora, credo di non averne più. Temo che non riderò davvero per parecchio tempo. Anche se vorrei farlo...".
Non era bello rendersene conto.
Scosse la testa, scacciando quel pensiero triste dalla mente: "Domani è Halloween. Forse rivedrò Michaelle e Liosibhe. Forse potrò divertirmi davvero.".
Alzò gli occhi, verso il cielo ormai scuro, il sole completamente svanito. Il preludio della notte tanto attesa.
- Ora devo andare, signor Ben. - disse, distaccata.
- Avete ragione. -
Per fortuna, stavolta l'uomo sembrava aver capito.
- Vi riaccompagno. -
Sì. La porta era a pochi metri. Ma sembrava terribilmente lontana.

Ridi, ridi, come vorrei

Senti
Soddisfa il mio cuore vuoto
Gioca, distruggi, è come se stessi diventando pazzo
E' perché sei un così bel giocattolo

. TRI .

- Rin... -
Guardò Len, in ascolto.
- ... è molto tardi. - la sua voce sembrava... dispiaciuta?: - E' davvero notte inoltrata. Dovresti tornare a casa. -.
Un brivido.
Róisín scosse la testa, appiattendosi contro la croce: - No... - sussurrò: - No, io non... non tornerò. -.
Len sgranò gli occhi, stupito: - Come? -
- Non tornerò. - serrò le labbra, decisa. Le braccia tremavano.
- Ma saranno preoccupate per te! - insistette Len: - Le tue compagne, la tua istitutrice- -
- No. -
Il ragazzo sollevò le sopracciglia, incredulo.
- L'istituto è sostenuto dal signor Ben. - sembrò che il suo stomaco venisse dilaniato, la sua gola graffiata: - Senza di lui, l'istituto sarebbe solo una catapecchia vuota. Il signor Ben mi ha presa. Il signor Ben vuole adottarmi. Loro hanno detto di sì. -.
Quel nome aveva perso significato, tante volte l'aveva ripetuto.
Perfetto.
Ora non sentiva davvero più niente.
La luce del lumino tremava negli occhi di Len. Si fondeva con l'iride azzurra, veniva coperta da quel velo d'ombra che vi era sceso. Il suo volto era divenuto di pietra, senza alcuna espressione.
- Inoltre... - proseguì, la propria voce atona che fluiva fredda nelle orecchie: - ... non credo che a qualcuno possa mancare un lurido demone nel cui sangue scorre acqua di fogna. -.
Qualcosa parve colpire il viso di Len, spezzando l'oscurità che vi era scesa, trasformandola in un'espressione di stupore, di incredulità: - Demone...? - ripeté, disorientato.
Róisín annuì, piano: - E' così che mi vedono. Anche se la signora Madre mi ha detto che non è vero. Che ho un cuore buono. -. Quella definizione le suonava terribilmente ridicola.
- Un demone? - disse di nuovo Len, scandendo la parola, allibito: - ... tu? -.
Si portò una mano alla bocca, ma non riuscì a nascondere la risata. Róisín sbattè le palpebre, confusa.
- E questa emerita cazzata da dov'è uscita? - il ragazzo scoppiò a ridere, lei trasalì per quel termine tanto volgare.
- Oh, sì, Rin, sei proprio un perfido demone uscito dall'Inferno! - Len cercò di tornare serio, con scarsissimo successo: - Aaah, che olezzo di fogna! Che fragranza di zolfo! Sì, sì, Rin, sei proprio un demone cattivissimo! Dimmi, quante persone hai scuoiato e appeso per gli alluci? -
- N-nessuna! - farfugliò Róisín, disgustata al solo pensiero.
- E quante persone hai massacrato e infierito sui loro cadaveri? -
- Nessuna! -
- E quante persone hai torturato fisicamente e mentalmente? -
- Nessuna! -
- E quante persone hai raggirato per soddisfare i tuoi desideri egoistici? -
- Nessuna! -
- E quanti chili d'oro hai rubato per saziare la tua avidità? -
- Non ho mai rubato oro! E neppure soldi! -
- Hai sottratto il fidanzato a qualcuna, per pura volontà di vederla soffrire? -
- No! -
- Ah! - Len scosse la testa, con disappunto: - Mi deludi, Rin! Come demone, fai veramente schifo. Se vuoi imboccare questa strada, hai proprio sbagliato direzione! -.
Róisín sgranò gli occhi, disorientata da quel botta e risposta.
- Se te lo dico io, puoi crederci. - continuò il ragazzo, ancora scosso dalle risate: - Ho visto abbastanza demoni da saperli riconoscere all'istante. Tu non c'entri un beneamato ceppo con loro. Chi ti definisce così, è evidentemente un povero mentecatto che si bea di mostrare tutta la propria ignoranza. -.
La ragazza lo guardò, confusa, incapace di rispondere. Deglutì, confusa: - Eppure... sono tutti a definirmi così. Soltanto due mie amiche e la signora Madre dicevano che non è vero. -
- Beh, allora queste due amiche e questa signora sono le uniche persone intelligenti che hai incontrato. - fu la risposta divertita di Len. Lo vide cambiare posizione, distendendo le gambe: - Davvero, Rin, le persone che ti circondano sembrano tutte idiote. E l'angelo, e il demone, e che palle! - sbuffò, alzando gli occhi al cielo annuvolato: - Tu sei una fanciulla carina d'aspetto e buona d'animo. Non un pennuto lucente, non una bestia che puzza di uova marce. -
Róisín trasalì, nell'udire quella definizione: "Come fa a dire una cosa simile...?".
- Rin. - incontrò lo sguardo del ragazzo, sereno, limpido: - Tu sei davvero buona. Ho tanti talenti e so farli fruttare. Tra questi, con mia grande sorpresa, ho scoperto di avere anche la capacità di intuire che tipo di persona è quella che mi sta davanti. Non ho mai sbagliato. Fidati, Rin. Chi ti ha detto che hai un cuore buono, aveva ragione. Ignora i mentecatti, segui le parole di quella persona. -.
Róisín abbassò lo sguardo. Sentiva le guance calde. Tanto calde.
- ... se anche avessi questa capacità... - sussurrò: - ... c'è sempre una prima volta, per sbagliare. -
- Credo che... - la voce di Len si era abbassata, un mormorio che quasi si perdeva nel vento: - ... in questo caso, più che mai, non posso sbagliarmi. - riuscì a catturare il suo sguardo perplesso: - Tu sei troppo diversa da me, Rin. -.
Prima che Róisín potesse capire quelle parole, Len si era alzato, pulendosi i pantaloni.
- Bene! - esclamò lui, come rinvigorito: - E quindi, tornare all'istituto dei Piedi Blu è fuori discussione, vero? Possiamo vedere di portarti da qualche altra parte! Magari un orfanotrofio meno saccente... -
- Tu... - Len la guardò, Róisín esitò. Decise di chiederlo comunque: - ... tu non hai una casa? -.
Deglutì: "... forse non vuole portarmi a casa sua...".
Inaspettato, il ragazzo sorrise: - No! - trillò, ma quello era un sorriso amaro: - Non abbiamo una casa! Nessuno di noi! -. Aprì le braccia, inspirò a fondo: - Viviamo dove vogliamo, senza dover tenere conto di nessuno! -.
- Oh... - sì, forse se lo sarebbe dovuta aspettare. Un ragazzo in un cimitero, in piena notte, senza alcuna preoccupazione; i suoi vestiti, ora che ci faceva caso, erano minimo di quinta mano, probabilmente pescati nei sacchi di abiti destinati ai poveri come loro.
Quelle parole sembravano quelle di alcuni libri che aveva letto: parole di libertà, di assenza di regole, di poter fare tutto ciò che si vuole senza conseguenze.
Le era capitato di fantasticare su qualcosa del genere: vivere per conto suo, completamente libera. Sarebbe stato bello, probabilmente.
Ma la voce di Len, per quanto si sforzasse di essere allegra, non riusciva a nascondere quella nota di amarezza. La sentiva. La sentiva bene.
- ... mi... - mormorò, stringendo un pugno al petto: - ... mi dispiace. -.
Il ragazzo abbassò le braccia. I suoi occhi erano sgranati, stupiti: - Ti dispiace...? - ripeté, confuso.
Róisín annuì, piano: - ... non sei felice. Vero? - mormorò: - Sei... solo. Anche con gli altri, sei solo. -.
Sul volto di Len apparve un sorriso. Stavolta, quell'amarezza era ben visibile, anche nei suoi occhi.
- Avevo ragione. - sorrise, senza felicità: - Stavolta più che mai. -.
Róisín gli rivolse uno sguardo interrogativo.
Il ragazzo la indicò. Lei continuò a non capire.
- Quel tuo cuore... - disse, pacato: - ... brilla più dei diamanti. Custodiscilo, non farlo appassire mai. -.
La ragazza accarezzò il proprio petto.
Lì c'era il suo cuore.
Quello che faceva tanto male.
Che diffondeva il dolore a tutto il suo corpo.
- ... io... -
Ora non sentiva più il dolore.
Ora non sentiva più niente.
- ... l'ho buttato via. -.
L'espressione sul viso di Len non mutò. Un sorriso amaro, che tingeva anche i suoi occhi azzurri.
- Perché? - domandò, semplicemente.
- ... così... - Róisín inclinò appena la testa di lato: - ... non avrebbe più fatto male. Non avrei sentito più dolore. Sarebbe scomparso. Ed è successo. Ora non sento più nulla. Ora è tutto finito. Ora va tutto bene. -.
Il ragazzo s'inginocchiò d'innanzi a lei.
- Quindi, ora sei felice? - domandò.
Ora era tutto finito. Ora non sentiva più dolore. Non sentiva più niente. Era davvero tutto finito. Non sentiva più alcun dolore. Non sentiva più assolutamente niente.
Niente.
- ... non lo so. -.
Non c'era più niente.
Era tutto finito.
Tutto.

Ti chiedo
"Sei felice?"
E tu rispondi
"Non lo so."

Prego, prendine una
So che ti piacciono ancora
Stanotte, la tua adorabile zucca...

Eh?