Gli allenamenti iniziarono la mattina successiva, Alan era un grande addestratore e riuscii a migliorare diversi difetti già nell’arco della mattinata, Gianfar e Luke se la ridevano ogni volta che Alan mi dava una pacca sul sedere con il piatto della spada. L’unica attività su cui non avevo davvero bisogno di esercitarmi era il tiro con l’arco: sarei stata in grado di far cadere una mela dall’albero a trenta metri di distanza.
Non ero altrettanto capace nei corpo a corpo: la ferita subita due settimane prima ancora si faceva sentire e, alla fine dell’allenamento, Lila mi rimproverò: - Non sei ancora completamente ristabilito, non dovresti forzare così il tuo fisico!

- Ho poco tempo per imparare le cose che mi servono: il torneo è alla fine della settimana: cinque giorni sono davvero pochi.

Il training intensivo diede buoni risultati: la mia agilità era ancora migliorata e difficilmente un avversario sarebbe stato in grado di superarmi da quel punto di vista. Essendo più bassa della media degli altri duellanti avrei sfruttato questa qualità nella giostra, ma avrei dovuto dare davvero il massimo nel duello corpo a corpo.

Finalmente il sabato arrivò, non avevo avuto occasione di indossare l’armatura che Alan aveva fatto preparare per me perché voleva fosse una sorpresa e, per allenarmi ne avevo utilizzata una vecchia ed estremamente pesante che mi impacciava nei movimenti e mi rendeva ancora più complicato il combattimento.
Quella mattina zia Mab indossava un abito lungo impreziosito da fini ricami. vestita da signora sembrava molto più anziana ed austera.

- Altair, so che non mi deluderai, ma non eccedere, ricorda di non esporre il fianco ferito e sii prudente.
- Grazie per la fiducia, Mab.

Lei sorrise e mi porse la mano come avrebbe fatto con qualunque cavaliere.
Alan e Luke mi aiutarono ad infilare l’armatura: era fantastica, l’armaro aveva fatto un lavoro eccellente: non si vedevano imperfezioni né ammaccature e brillava al sole d’agosto come un frutto maturo su un albero.

Gianfar mi strinse il polso: - In bocca al lupo.
- Crepi – risposi ghignando.
- Alan, ma se dovevo combattere con questo splendore addosso perché mi hai fatto allenare con quel pezzo di ferraglia arrugginita?
- Dovevi abituarti al peso del metallo e non c’è nulla di meglio che utilizzare un’armatura più pesante e ingombrante se poi in combattimento puoi utilizzarne una più leggera.
- Corretto.

Il campo del torneo era dietro il palazzo reale e i giovani vi si stavano avvicinando da ogni lato.
Ad ogni gruppo è dato un luogo apposito dove depositare la propria armatura.

- Mentre vi apprestate a tirare con l’arco, trovati un posto un po’ isolato.- mi suggerì zia Mab - col caldo che c’è oggi là dentro, in mezzo a tutto quel ferro, sarà un inferno.

In realtà avevo colto al volo il significato recondito nascosto nelle parole dell’anziana signora: cerca di non farti notare e non attaccar briga.
La mattinata cominciò con i duelli dei bambini, il maggiore dei figli di Alan, galvanizzato dai miei allenamenti, aveva insistito per partecipare ed ottenne un onorevole quinto posto, per premio zia Mab gli donò una mela caramellata più grande rispetto a quelle dei suoi fratelli.
Il torneo di tiro con l’arco portò all’eliminazione di una buona metà dei concorrenti, naturalmente il mio risultato fu tutt’altro che deludente e riuscii ad ottenere un buon secondo posto che mi permise di gareggiare nella giostra partendo in un’ ottima posizione.
Quando montai a cavallo, dopo aver indossato l’armatura mi sentii finalmente viva, avrei potuto morire su quel campo e sarei stata felice, pensavo che mai avrei potuto provare un’emozione più grande, eppure mi sbagliavo.

Quando riuscii ad evitare la lancia del mio avversario e a disarcionarlo dal cavallo al primo colpo mi resi conto che desideravo ardentemente riuscire a battere un altro avversario e poi ancora uno e un altro ancora.
Ero completamente esaltata dall’adrenalina, il secondo e il terzo scontro furono rapidi, misi in atto tutte le tecniche che Alan mi aveva insegnato e così, senza nemmeno rendermi conto di cosa stesse succedendo, mi ritrovai in semifinale. Di fronte a me un avversario che nessuno aveva avuto il coraggio di sfidare perché portava lo stemma della casata della regina madre e nessuno degli altri concorrenti avrebbe rischiato di ferire un membro della famiglia reale.
Io, però, non ero come tutti gli altri e mentre Luke e Gianfar tentavano di dissuadermi, voltai loro le spalle, rimontai a cavallo e mi apprestai a giostrare: - Tu sei completamente fuori di testa, se ferisci un membro della famiglia reale ti farai decapitare!

- Se avesse davvero avuto paura di farsi male non avrebbe partecipato al torneo e io davanti ad una sfida non mi tiro indietro.

Salutai con un cenno il mio avversario e partii. Fu questione di un attimo: il legno della lancia che picchiava contro la corazza, l’equilibrio che improvvisamente spariva ed io mi trovai a terra a guardare il cielo. Mi rialzai un po’ acciaccata, pensando che, in fin dei conti avevo avuto un discreto successo e potevo anche permettermi di festeggiare, ma mi resi conto che anche il mio rivale era a terra, forse non tutto era perduto. Estrassi la spada e mi parai di fronte a lui, mi ero abituata a combattere nel corpo a corpo, ma mai con l’elmo, lo tolsi e lo lanciai a Luke che lo prese al volo.
Anche il mio avversario se ne liberò.

- Ci rivediamo. – disse ghignando.
- Lo sapevo che eri troppo esperto di cose mondane per essere solo un Monaco in cerca della propria Mansione.

Flake sfoderò la spada.
Cominciai a studiare attentamente le sue mosse, da principio non si espose molto e fui io a partire all’attacco, come si addiceva al figlio di una nobile famiglia era davvero ben addestrato ed era evidente che fosse di gran lunga migliore di me, ma io lo battevo in velocità e desiderio di vittoria, mi sembrava così vicina, solo un altro contendente ed avrei potuto ottenere l’Emancipazione, passai la spada alla mano sinistra e tentai un affondo, avevo fatto male i calcoli, Flake parò l’affondo e mi fece volare la spada lontano.

Sorrisi sollevando le mani in segno di resa e gli porsi il braccio.
Il giovane re, che aveva assistito divertito a tutto il torneo batté le mani. Mi inchinai al suo cospetto e mi ritirai.

- Ma come, te ne vai così presto Altair?
- Flake, io accetto la sconfitta, indubbiamente sei più bravo di me, ma dammi qualche anno e sarò in grado di batterti. E, per la cronaca, fa in modo di vincere il torneo, non mi va l’idea di aver perso contro qualcuno che non si è nemmeno degnato di vincere.

Il ragazzo scoppiò a ridere e con lui anche il re, mentre la corte assisteva scandalizzata a quello scambio di battute.
Il nuovo sfidante stava per prepararsi quando vidi che si ritirava. Un altro codardo pensai.

Flake mi raggiunse: - Sei l’unico che abbia accettato di scontrarsi con me.
- Se non avessi voluto giostrare non avresti partecipato al torneo e vincere senza combattere non è divertente.
- Sagge parole, ragazzo, anche se hai corso un bel rischio rischiando di ferire il mio fratellino.
Il re si era alzato ed appoggiato alla balaustra del palco. – Allora ragazzo, come ti chiami?

Quelle parole erano state una doccia fredda: Flake era il fratello minore del re? Il secondo in linea di successione? Li osservai attentamente: Il re era alto e massiccio, mentre Flake aveva un fisico più atletico, però entrambi avevano occhi grigi e capelli neri come la notte, sì, non v’era dubbio alcuno che fossero fratelli. Mi inchinai ed abbassai il capo.

- Alzati, mi sembra un po’ tardi per rispettare il cerimoniale.
Alzai la testa pur mantenendo la mia posizione: - Mi chiamo Altair mio padre è Warran Lord di Salmontrout.
- E cosa ti porta così lontano da casa Altair di Salmontrout.
- Dovevo porgere i miei omaggi al nuovo sovrano e, al contempo, perorare la mia causa, ma per questo domanderò udienza non appena i festeggiamenti per la vostra incoronazione saranno conclusi.
- No, ragazzo, sono curioso, parlami ora del tuo problema.
- Desidero l’Emancipazione dalla potestà paterna.
Il sovrano sollevò le sopracciglia in una smorfia stupita e quasi buffa.

- Cosa ti avevo detto Coil, mentre ero in giro ho incontrato un sacco di gente interessante. Falke era intervenuto nella conversazione senza permesso e soprattutto infischiandosene allegramente del protocollo.
- Ehi, ragazzino, guarda che la corona che porto in testa un valore ce lo ha ancora e quindi sei pregato di portare rispetto.
Flake abbassò il capo e, con un tono fintamente remissivo, rispose: - Agli ordini maestà.
- Torniamo a noi Altair, come mai vuoi emanciparti?
- Diciamo che mio padre ed io abbiamo visioni un tantino discordanti circa il mio futuro ed io preferirei di gran lunga aspettare prima di prendere decisioni che mi vincolino per la vita.
- Ritieni dunque che le scelte di tuo padre potrebbero rendere infelice e priva di significato la tua intera esistenza?
- Il concetto è stato espresso in maniera estremamente chiara e precisa da Vostra Maestà è esattamente quello il mio timore.
- Visto come hai tenuto testa al mio fratellino accetto di concederti l’Emancipazione.

La gioia sul mio volto doveva essere a dir poco lampante perché il sovrano si affrettò ad aggiungere: - Ci sono due condizioni la prima è che tu resti al nostro servizio per due anni, in questi due anni avrai l’incarico di sorvegliare il principe Flake affinché non commetta eccessive imprudenze, questo dovrebbe rendere anche la tua persona decisamente più responsabile perché non si mette mai in pericolo l’incolumità di un membro della famiglia reale, neanche per scherzo.
Accanto a me sentii Flake che sbuffava.

- In secondo luogo voglio che questa sera al banchetto mi spieghi nel dettaglio le motivazioni per le quali ritieni che tuo padre abbia torto.
- Come desiderate Maestà, ma se non vi è di troppo disturbo vi chiederei di scrivere una piccola nota dalla quale la mia Emancipazione risulti indiscutibile.
Il giovane sovrano si incupì: - Osi forse mettere in dubbio la parola del re?
- No, Sire è che ritengo più prudente non dire di persona a mio padre cosa ho fatto perché temo una sua reazione non proprio positiva e pertanto preferirei che gli giungesse una missiva con il sigillo reale in cui anche a lui siano chiari i termini e le condizioni di questo possiamo definirlo accordo?

Il sovrano scoppiò a ridere: - Sei proprio un ragazzino, hai coraggio di fare un viaggio dal sud per perorare una causa di fronte al re e poi una volta ottenuto ciò che vuoi hai paura che tuo padre se la prenda con te?

Il banchetto fu maestoso Gianfar, Luke ed io eravamo defilati verso il fondo della sala nella speranza che il re si dimenticasse della richiesta, ma a metà della cena sentii il sovrano tuonare: - Allora, dov’è il ragazzino che ha dato filo da torcere a mio fratello in duello? Altair di Warran delle terre del sud, fatti avanti e dicci quale scelta aveva compiuto tuo padre dal farti fuggire a gambe levate.

Mi alzai dal mio posto e mi recai di fronte al tavolo reale, alla destra del re sedeva la sua giovane moglie, poteva avere un anno o due in più di me era molto bella con lunghi boccoli biondi, l’incarnato pallido e lo sguardo perennemente volto verso il basso in segno di pudicizia. Alla sinistra del re invece si trovava la regina madre: osservava ogni cosa, se zia Mab era una donna estremamente attenta la regina probabilmente riusciva a batterla, durante il torneo non era presente, non v’era dubbio alcuno, tuttavia, che fosse al corrente di ogni dettaglio della giornata trascorsa, non per ultimo il fatto che avessi messo in pericolo l’incolumità del suo figlio minore.

Flake si trovava seduto accanto alla madre ed era intento a disossare una quaglia fingendo che tutto ciò che lo circondava non gli interessasse per nulla.
- Eccomi sire. Però prima di spiegarvi le mie ragioni avrei bisogno della lettera da spedire a mio padre.

Il re sollevò gli occhi al cielo e mi porse una pergamena con il sigillo reale impresso sul fondo.
Sorrisi: - Mio padre voleva che mi sposassi, mentre io ritenevo che non fosse ancora il momento né la persona più adatta a me.
Il re scoppiò a ridere: - Doveva essere una sposa ben poco attraente per avervi fatto fuggire come se foste rincorso da una muta di cani.
- No, non direi poco attraente è anche presente qui e sarebbe disdicevole se facessi un’affermazione simile in sua presenza.
- La fanciulla è qui?
- Un momento, io non ho mai parlato di una sposa, ho detto che dovevo sposarmi e che non ero d’accordo con mio padre sui termini del matrimonio.
Il re cominciò a scrutarmi con i suoi occhi grigi come il cielo invernale: - Tuo padre voleva farti sposare con un uomo?

Il mormorio tutt’intorno si intensificò, arrossii fino alla punta dei capelli, mi ero aspettata che fosse più facile spiegare le mie ragioni, ma non era così.
Le possibilità erano due: o continuare a mantenere la mia sfacciataggine o buttarmi sul fronte candida fanciulla spaventata dalle nozze.

No, non avrei mai agito da vigliacca: - Sire, lo sposo sarebbe stato Gianfar di Fairy, unico figlio di suo padre, erede della contea di Cowship. E io sarei stata la sposa: io sono l’unica figlia di sir Warran.
Calò un silenzio di tomba.

Flake fu il primo a riprendersi dallo shock: - Bene, quindi mi sarei quasi fatto battere da una ragazza? Devo indubbiamente migliorare le mie abilità.

- Non è il momento di scherzare. Questa ragazzina ci ha ingannati.- poi rivolgendosi a me riprese: - Altair, sai di cosa vengono accusate le persone che ingannano i sovrani?

Annuii, negare era perfettamente inutile e, in una voce chiara e decisa risposi:- Alto tradimento, ne sono consapevole, ma io non vi ho ingannato.
- Osi anche insultare la mia intelligenza? Ti sei presentata vestita da uomo, atteggiandoti come un uomo, hai perfino partecipato ad un torneo fingendoti uomo.
- Io però non ho mai affermato davanti ad anima viva di essere un uomo.
- Ma non hai nemmeno dichiarato di essere una donna! – la pazienza del sovrano era veramente agli sgoccioli per me la situazione stava prendendo una pessima piega.
- Fratello, sai cosa mi raccontava il capocomico della compagnia di teatranti con cui ho fatto parte del mio viaggio? Che la sua bambina ha rischiato di essere violentata da due farabutti e che Altair ed i suoi amici l’hanno salvata. Se una fanciulla che viaggia in una carovana con la propria famiglia rischia di essere attaccata chissà cosa potrebbe accadere ad una ragazza che compie un viaggio così lungo accompagnata solo da due amici.
- Ti sei dunque travestita da uomo per non rischiare di essere attaccata durante il viaggio? Dovevo a Flake un grosso favore, ma la mia totale incapacità a mentire rischiava di vanificare i suoi sforzi:- Sicuramente quello è stato il motivo principale, ma c’è anche da dire che i vestiti da donna sono di una scomodità agghiacciante, credo di averne indossati un paio in tutta la vita, non amo pizzi e fronzoli.
- Hai sbagliato a partecipare al torneo, il campo di gara non è luogo per una ragazzina.

Era tutta la vita che combattevo contro questo genere di pregiudizi e così non riuscii a trattenermi: - Non ho letto da nessuna parte nel bando della gara di quale sesso dovesse essere ciascun contendente e, siccome non era esplicitamente specificato che alle donne era vietato gareggiare, ho effettuato la mia iscrizione.
- Tu hai messo in ridicolo la corte! – Ora il sovrano era davvero fuori di sé e anche io, ci fronteggiavamo come due serpenti pronti a colpire.

Clap, Clap, Clap, dalla destra del sovrano si sentì provenire un lieve applauso, mi voltai sbalordita verso la regina: - Lady Altair, vi lodo per il vostro coraggio, ma ricordate sempre il limite tra audacia ed imprudenza. Siete stata audace a partecipare al torneo, ma siete stata imprudente a mettere a rischio la vita di mio fratello Flake, siete stata audace ad ammettere la verità di fronte al re, ma ora siete imprudente a persistere con questo atteggiamento di sfida.

Arrossii, l’idea che quella giovane donna mi stesse spiegando quali limiti avevo superato mi creava un certo disagio: alla mia età avrei dovuto capire da sola l’atteggiamento corretto da utilizzare, stavo mettendo in imbarazzo me stessa e la mia famiglia. Chinai il capo e mi rivolsi direttamente alla regina: - Maestà mi scuso per i miei modi decisamente poco signorili, la mia balia ha passato tutta la mia infanzia a cercare di farmi diventare un po’ più ragionevole, tuttavia temo di aver ereditato la caparbietà dai Warrant. Perdonatemi. Anche voi sire. – dissi poi rivolgendomi al re – sono sempre stata una testa calda, ma sono in grado di accogliere qualunque vostra decisione dalla prigione, alla gogna alla decapitazione.

Il re scoppiò in una sonora risata:- No Altair, credo che ti lascerò per tutta la giornata di domani nelle capaci mani della mia meravigliosa dama e trascorrerai la settimana successiva come sua dama di compagnia, ho il sospetto che abbia bisogno di svagarsi con un  nuovo animaletto da compagnia da addestrare o se preferisci una nuova bambolina da agghindare. Per una settimana niente cavallo, niente armi, a parte il tombolo e il ricamo.

La mia espressione doveva essere eloquente perché Flake scoppiò a ridere: - Credo che avrebbe preferito la gogna.
Poi il sovrano continuò: - Tu resterai a palazzo, mentre i tuoi amici potranno tornare dalla Lady che vi ospita. Finita questa settimana di prova mi aspetto che tu rispetti i termini per la tua Emancipazione con un atteggiamento un po’ più sottomesso.
Annuii, ma non riuscii a ringraziare il re per la sua benevolenza. Mi attendeva una settimana interminabile. Tornai al mio tavolo in fondo alla sala e strinsi il braccio ai miei amici prima di ritirarmi con le altre dame.

- Mia cara, ti ho fatto preparare la stanza accanto alla mia, così domani mattina potremo dedicarci alla cura della tua bellezza.
Stavo per ribattere, ma non feci altro che annuire, era meglio buttare giù quel boccone amaro e stringere i denti nella speranza che il re fosse soddisfatto di una sola settimana di punizione.

Vinta dal sonno crollai vestita non appena posai la testa sul cuscino. Mi svegliai poco prima dell’alba, uscii di soppiatto perché adoravo il profumo dell’erba carica di rugiada quando i primi raggi di sole la colpivano.
 Riuscii a dileguarmi senza che nessuno se ne accorgesse e corsi verso il campo del torneo. Quel giorno sarebbe iniziato il combattimento dei cavalieri adulti, sarebbe stato un vero spettacolo e mi auguravo che per lo meno mi venisse concesso di assistere.
Sfiorai il terreno con la mano, costeggiai il bordo del campo, nella mia mente si formavano immagini di cavalli al galoppo, polvere che si sollevava e non potei fare a meno di sorridere, quello era il mio mondo e nemmeno un re avrebbe potuto impedirmi di vivere la mia vita come desideravo, avrei accettato il castigo, ero consapevole di averlo meritato, ma dopo avrei obbligato il re a mantenere la sua parte del patto, avrei trovato il modo, di questo ero certa.

Mi infilai uno stelo di festuca tra i denti mentre tornavo nelle mie stanze, mi chiusi la porta alle spalle, ma notai che c’era qualcuno seduto sul mio letto: - Temevo che fossi fuggita.
- No, maestà, e dove potevo andare, senza contare che io non fuggo mai di fronte ad una prova, ne va della mia serietà.
- Ne sono lieta, ho detto alla servitù di portare una bella tinozza per permetterti di lavarti.
- Qui intorno non ci sono fiumi? Sarebbe più veloce e meno faticoso per la servitù.
La regina mi guardò come se avesse visto uno scarafaggio proprio sopra il mio naso.
- Stai cercando di scandalizzarmi o vuoi davvero farmi credere che tu sei una selvaggia?
- Non era mia intenzione offendervi …
- Bene, allora procediamo, due delle mie servette ti aiuteranno a lavarti e indossare gli abiti che ho scelto per te.
- No, a lavarmi e vestirmi ci penso da sola, almeno questo.

La regina sembrava un po’ contrariata, ma annuì.
Uscita dalla tinozza mi pentii di non aver accettato l’aiuto delle serve perché indossare tutti quei capi di abbigliamento era un’operazione tutt’altro che semplice: c’era la sottoveste, il corsetto, la tunica, la sopraveste …
Dopo un tempo infinito sentii bussare: - Sei pronta?
- Entrate, credo di avere in effetti bisogno di un piccolo aiuto.
Quando mise piede nella mia stanza la regina scoppiò in una risata cristallina: - Cosa stai combinando?

Ero seduta a terra con addosso solo la sottoveste incapace di capire quale dei vari indumenti che mi stavano intorno andasse indossato  e in quale ordine.
Mi fece alzare e domandò alle sue servette di aiutarmi, quando mi strinsero il corsetto temetti di morire.

- Finalmente vediamo le tue forme!
- Sì, ma se mi stritolate così le vedrete per poco, perché non riesco a respirare.
- Su, un po’ di coraggio, tra poco ti abituerai.

Mi fecero sedere e cercarono di acconciarmi i capelli: - Che disastro, ma dovevate proprio tagliarli con un coltello? – squittì una serva che tentava di intrecciare dei fiori tra le mie ciocche irregolari.
- La prossima volta tento con un falcetto da grano, magari ottengo un risultato migliore.
- Altair, oggi siederai accanto a me per assistere al torneo, è una concessione che non viene fatta a tutti, perciò dovrai comportarti come si addice ad una vera Lady, perché altrimenti potrei sempre convincere il mio adorato consorte che necessiti di qualche giorno in più per migliorare il tuo contegno.

Annuii perché stritolata in quel corpino non riuscivo a fare altro. Sarebbe stata una giornata lunghissima.
Per raggiungere il campo del torneo ci misi il triplo del tempo che avevo impiegato quella mattina.

- My Lady. – La voce inconfondibile di Flake mi colse di sorpresa – Siete splendida, il blu vi dona oltremodo, fa risaltare i vostri occhi.
Mentre si chinava a baciarmi la mano risposi in un sussurro: - Lo so che sembro una scopa acconciata a festa, un’altra battuta e, fratello del re o meno, l’unica cosa che ti resterà da fare quando avrò finito con te sarà andare a cantare da soprano in un coro di monaci.
Dissi tutto ciò sorridendo e lui ghignò abbandonando il posto che aveva tenuto accanto alla madre per sedersi accanto a me.

- Hai deciso di darmi il tormento? Sarà già una lunga giornata così senza che tu aggiunga ulteriore sale sulle mie ferite.
- Pensavo che ti avrebbe fatto piacere sapere che il tuo ex promesso e il suo scudiero saranno qui a tenerci compagnia oggi.

Finalmente una buona notizia sospirai e sorrisi, questa volta non era un sorriso forzato, ma sincero.
Gianfar e Luke arrivarono poco dopo insieme a zia Mab che mi lanciò uno sguardo severo, ma poi mi sorrise: - Hai rischiato di cacciare anche me in un bel guaio Altair, meno male che mia cugina ha deciso di non infierire.
- Tua cugina?
- La Regina madre, mia madre e sua madre erano sorelle.