NdT: rieccoci con la seconda parte. Ricordo, a chi è capitato qui per la prima volta, che questo è il seguito di Phoenix Song, or Hermione Granger and the HBP. Trovate il testo originale della nuova storia qui.

Benvenuti ai nuovi lettori e bentornati ai vecchi :). Non ringrazierò mai abbastanza grangerous, per avermi permesso di tradurre questa meravigliosa storia, e non so se troverò nuovi modi per ringraziare silviabella per la beta (o per metterla in imbarazzo ;)). Buona lettura!

Anne London

Capitolo 1

Felix Felicis

Severus Snape fissò la piccola fiala che gli aveva messo in mano. Riconobbe il contenuto immediatamente. “Felix Felicis?” chiese. “Dove l'hai presa?”

“È di Harry,” replicò Hermione Granger. “È una lunga storia. Ce la siamo divisi stasera. ”

Ne rimaneva soltanto una scarsa sorsata. “Questa è la tua parte,” disse, colpito da un'improvvisa certezza. Spinse indietro la fiala, ma lei si allontanò da lui, scuotendo la testa e mettendo le mani dietro la schiena in segno di rifiuto.

“No,” mentì lei, quindi aggiunse con onestà: “Ne ha bisogno più di me, signore.”

Severus non aveva bisogno di usare la Legilimanzia per leggere la sincerità dietro al gesto della Granger. La sua lealtà sfavillava. Guardò la piccola fiala nelle sue mani. Il cuore gli doleva. Felix Felicis, fortuna liquida. Non c'era un modo più chiaro per mostrarle la decisione che aveva preso, doveva fare in fretta: i Mangiamorte avevano fatto breccia fra le difese di Hogwarts, doveva trovare Dumbledore ed ucciderlo prima che lo facesse qualcun altro e Luna Lovegood era lontana solo pochi metri, separata da Severus e dalla Granger dalla porta del suo ufficio. Non era questo il momento per fissare una studentessa e pensare di baciarla.

O lo era? Con solo una piccolissima fitta di senso di colpa, Severus tolse il tappo alla bottiglietta nella sua mano e spinse indietro la testa, rovesciando il contenuto nella sua bocca.

La risposta della Granger fu immediata. Gli sorrise con piacere: le sue labbra si aprirono leggermente mentre il sorriso si diffondeva sul viso. Severus colpì immediatamente. Spostando la bottiglietta vuota nella mano che teneva la bacchetta, liberò la mano sinistra e annullò la distanza che li separava. Prese con fermezza il suo mento. La punta delle dita scavarono nella soffice carne della guancia, forzandola ad aprire la mandibola. Mentre si avvicinava ancora e abbassava la testa, il suo profumo lo investì. La Felix Felicis formicolava contro la sua lingua. Il suo calore si diffuse all'esterno – giù per la gola e su verso le cavità nasali – anche se aveva fatto molta attenzione a non berla. Schiacciò la sua bocca contro quella di lei e non appena riuscì a inserire il suo labbro inferiore in mezzo a quelle di lei, aprì la bocca, trasferendo il contenuto liquido da una persona all'altra. Lei lottò leggermente: le sue mani afferrarono senza effetto le dita di lui e la lingua spinse contro la sua in un futile tentativo di spingere la Felix Felicis indietro nella sua bocca.

Gli occhi di Severus erano chiusi e stretti, la sua concentrazione limitata al punto del contatto fisico. Le labbra della Granger erano esageratamente soffici. Pochi secondi dopo, lei fu costretta ad ingoiare e la sua lotta finì. Severus non trovò nessuna giustificazione per prolungare il suo comportamento, ma si tirò indietro riluttante, prolungando fino all'ultimo secondo il contatto fra le loro labbra.

I suoi occhi si aprirono di scatto quasi immediatamente e fissò il viso di fronte a sé: le ciglia arricciate, la curva delle labbra, il soffice incavo tra il naso e la bocca. La sua mano sinistra scivolò dal suo mento, scorrendo lungo il bordo della mandibola e lungo la gola per fermarsi con la punta delle dita nell'incavo alla base del collo. Riusciva a sentire il battito irregolare del suo cuore e il saliscendi del suo respiro. Voleva baciarla ancora.

“Hermione!” La Lovegood infranse il momento, il panico evidente nel tono della voce. “Vieni, presto!”

L'interruzione riportò Severus immediatamente in sé. Si allontanò dalla giovane donna di fronte e le rivolse un'ultima occhiata prima di voltarsi sui tacchi e correre.

Corse incolume in mezzo al caos dei piani superiori, incerto se fosse per gli effetti residui della Felix Felicis, che aveva assorbito attraverso le membrane della bocca, la pulsione del Voto Infrangibile che prendeva il sopravvento o mera coincidenza. Il corridoio che conduceva su alla Torre di Astronomia scintillò distintamente e Severus riconobbe la barriera che avrebbe ammesso solo coloro al servizio del Signore Oscuro. Oltrepassando un irriconoscibile corpo caduto, corse su per le scale.

Severus aprì la porta in cima con il tipo di colpo che normalmente riservava per la classe di Pozioni. Mentre entrava, una folata di aria gelida spostò indietro i capelli dal suo viso e increspò i vestiti delle persone che componevano l'improbabile scena bloccata di fronte a sé: Dumbledore appoggiato contro la ringhiera, tremendamente pallido e che si reggeva a malapena in piedi. Due manici di scopa giacevano abbandonati dietro i suoi piedi: la bacchetta non si vedeva da nessuna parte. È così disposto a morire da non preoccuparsi nemmeno di estrarre la sua bacchetta? Draco era pallido come il preside e la mano che stringeva la bacchetta tremava in modo allarmante. Anche Yaxley e i Carrow avevano le loro bacchette sguainate; Greyback era stato scagliato da un lato. Il Marchio Nero era sospeso sulla scena e lanciava un'infausta luce verde sui partecipanti.

“Abbiamo un problema, Snape.” Era stato Amicus Carrow a parlare. Severus sentì le sue parole come se provenissero da una grande distanza. “Il ragazzo non sembra in grado-”

“Severus...” La voce di Albus era a malapena un sussurro, ma catturò l'attenzione di tutti.

Severus andò avanti a lui, spingendo rudemente Draco lontano da una parte, con gli occhi fissi su Albus. Il sollievo sul viso di Albus gli fece contorcere il petto in modo spiacevole.

“Severus... per favore...”

L'odio che Severus sentiva sembrava iniziare a diffondersi nel profondo nel suo corpo, avanzava impetuoso su per il petto e la gola come nausea, stringendogli i muscoli della mandibola e delle braccia. Si deve arrivare a questo. Dumbledore sembrava vecchio. Sembrava debole. Si teneva in piedi in modo precario, come se un'altra folata di vento potesse farlo cadere dalla torre, come se le ginocchia potessero cedere e mandarlo disteso ai piedi del nemico. Come si permette? Questo era l'uomo a cui Severus aveva dato la sua fiducia per salvarlo e proteggerlo, l'uomo che aveva pensato potesse salvare il mondo magico dal cancro maligno dell'insaziabile desiderio di potere del Signore Oscuro. Ed eccolo lì, sul punto di morire. Come si permette di apparire così vulnerabile? Come si permette di pregarmi? Severus sollevò la bacchetta e la puntò in modo infallibile sul viso impossibilmente caro di fronte a sé. Albus – che tu sia maledetto! - sorrise.

“Avada Kedavra!” Urlò Severus. La sua voce gli sembrò estranea: la luce verde dalla sua bacchetta si mosse lentamente come un tentacolo. La guardò distendersi attraverso la distanza tra loro prima di – troppo velocemente – colpire con un tonfo il petto di Dumbledore. Pensò di sentire il vecchio sospirare delicatamente per l'impatto della maledizione. Privo del brillante luccichio che lo caratterizzava in vita, il corpo spezzato di Albus fu sollevato dalla forza della Maledizione che Uccide. Rimase sospeso nell'aria per un secondo infinito, poi cadde fuori dalla vista. Severus girò sui tacchi. “Fuori di qui, presto,” ordinò, afferrando il colletto di Draco e spingendo il ragazzo davanti a sé verso la scalinata.

*

Severus si Smaterializzò non appena arrivato ai cancelli di Hogwarts. Solo pochi secondi dopo, apparve sul pavimento piastrellato di bianco e nero nel Foyer di Materializzazione a Malfoy Manor. Draco stazionava di fianco alla porta, in attesa del suo arrivo. Il ragazzo, sempre pallido, aveva una sfumatura verdognola.

Con un enorme sforzo, Severus allontanò dalla mente il suo ultimo alterco con Potter: aveva bisogno di mantenere il controllo. Con la mano sinistra si tastò la scapola destra. L'ippogrifo gli aveva lasciato un largo taglio: stava scorrendo del sangue, ma non abbastanza da dover prestare attenzione immediata.

“Non dobbiamo far aspettare il Signore Oscuro, Draco,” scattò, ancora una volta afferrando il ragazzo per la collottola e spingendolo davanti a sé. La breve camminata verso il salotto fu fin troppo veloce.

“Signore,” annaspò Draco, incerto prima di entrare.

“Tieni la bocca chiusa,” ringhiò di rimando.

Severus aprì la porta del salotto e spinse Draco dentro. Molti mobili erano stati spostati contro i muri della stanza, fatta eccezione per la poltrona alata su cui sedeva il Signore Oscuro. I Mangiamorte erano in piedi in un circolo sciolto, con la loro attenzione focalizzata sui nuovi arrivati. Il senso di attesa era palpabile. Severus camminò verso Voldemort, mettendo un ginocchio a terra e tirando Draco con lui, finché la testa del ragazzo non fu premuta contro il pavimento.

“Mio Signore,” disse Severus, chinando la testa.

“Ah, Severus. La notizia della tua impresa ti precede. Credo che tu abbia qualcosa d'importante da raccontare.”

“Sì, mio Signore.”

“Avvicinati, Severus.”

Severus lasciò Draco dov'era e strisciò in ginocchio verso il Signore Oscuro.

“Allora?”

“Sono felice d'informarti della morte di Albus Dumbledore.” Severus non riuscì a trattenersi, ma si sentì impressionato dal tono colloquiale della sua stessa voce. In qualche modo, era sempre più facile fronteggiare il Signore Oscuro di quanto anticipato. Alzò la testa verso i tratti distorti da serpente del quasi uomo che incombeva su di lui.

Voldemort sorrise. “Questa è infatti una buona notizia, mia spia. Devi sentirti rincuorato.”

Severus abbassò la testa con deferenza verso il padrone, ma il Signore Oscuro si sporse in avanti e gli sollevò il mento con due dita pallide.

“Dimmi, Severus,” sibilò. “È vero che il vecchio ti ha implorato di avere pietà?”

“Sì, mio Signore.”

“E dimmi, Severus,” gli occhi di Voldemort lampeggiarono di rosso, “come ti ha fatto sentire?”

Fu quasi troppo facile ghignare verso il viso disumanizzato che incombeva sopra di lui e dire la verità: “Sembrava un momento appropriato per dimostrare la mia lealtà, mio Signore.”

Severus spinse avanti il ricordo di ciò che era successo in cima alla Torre di Astronomia, sapendo che il Signore Oscuro voleva vederlo lui stesso. In pochi secondi, sentì Voldemort farsi largo dentro a spallate. Il Signore Oscuro era così intento nella sua visione che dimenticò di causare quel tipo di sofferenza mentale che era tipico delle incursioni dentro la mente di Severus. L'assenza di dolore dell'esperienza lo lasciò stranamente spiazzato.

“Alzati, Severus!” Voldemort afferrò la toga di Severus da davanti e i due si alzarono insieme. Voldemort fece girare Severus per guardare i Mangiamorte assemblati con una mano fredda appoggiata sulla spalla – per fortuna non quella maltrattata dall'ippogrifo. “Questa sera hai dimostrato di essere il mio seguace più leale! Sarai ricompensato!”

Severus non disse niente, lasciando che il suo sguardo scorresse lungo i visi dei Mangiamorte disposti in circolo intorno a lui. Nessuno sembrava lieto dalla dichiarazione del Signore Oscuro, anche se solo Bellatrix lo guardò con puro e genuino odio.

“Mentre il giovane signor Malfoy, tuttavia,” iniziò Voldemort, volgendo la sua attenzione verso la figura che rimaneva prostrata nel mezzo del pavimento, “sarà punito.”

“NO!” La parola scappò a Narcissa come un singhiozzo spezzato e si lanciò in avanti, coprendo il corpo del figlio con il proprio. “Per favore!” Implorò. “Per favore!”

“Levati di mezzo!” Urlò Voldemort. Con un bang il corpo di Narcissa venne scagliato indietro contro il muro. Continuò a singhiozzare, anche se il Signore Oscuro la ignorò, sollevando la sua bacchetta, puntandola su Draco.

Severus parlò prima che colpisse.

“Mio Signore,” disse con tono deferente. Solo perché era Severus, e solo perché Severus aveva appena ucciso Dumbledore, il Signore Oscuro esitò. Senza abbassare la bacchetta si voltò verso Severus. Severus alzò le spalle, come per puntualizzare un impedimento da nulla. “Ho promesso di proteggere il ragazzo,” disse quasi con tono di scusa.

“Il Voto Infrangibile?”

Severus piegò la testa in segno d'intesa.

L'attenzione di Voldemort scattò brevemente dal ragazzo tremante ai suoi piedi verso gli altri, lungo la stanza, verso Bellatrix.

“Bellatrix,” cantilenò con una cadenza minacciosa nella voce. “Mi viene da pensare al perché non lo hai puntualizzato tu stessa. Sicuramente vorrai proteggere il tuo prezioso nipote? E sicuramente non vorrai che a Severus venga fatto del male?”

“Mio Signore!” Bellatrix cadde sulle ginocchia. “Non ci ho pensato!”

“Rimuovi il Voto Infrangibile!”

Bellatrix si affannò ad estrarre la bacchetta. “Cissy!” sibilò, guardando verso la sorella che cercò di barcollare sui suoi piedi, spingendosi lontano dal muro contro cui era caduta e muovendosi attraverso la stanza verso Severus. Il bellissimo viso di Narcissa era striato dalla lacrime mentre afferrava la mano di Severus come se fosse un'ancora di salvezza.

“Severus...” lo implorò. “Ti prego...”

Nessuno ha la dignità di non supplicare? Severus la fissò, senza battere ciglio, col viso impassibile. Bellatrix prese la sua bacchetta per puntarla sopra alle loro mani congiunte.

“Come vostro Suggello, voglio ricordarvi i termini del Voto Infrangibile.” Con le parole di Bellatrix, le luminose linee magiche del Voto brillarono alla vista. Severus notò che Draco aveva alzato la testa. L'attenzione del ragazzo era fissa sull'evidenza della promessa che Severus aveva fatto per proteggerlo. Sembrava terrorizzato.

Narcissa fece un sospiro tremolante. “Io, Narcissa, dichiaro che sei sollevato dai termini del tuo voto. Non hai più bisogno di controllare, proteggere o assistere mio figlio, Draco.” – un singhiozzo interruppe le parole formali della dissoluzione e per un momento sembrò come se potesse essere completamente dominata dalla lacrime – “per te che hai abilmente e adeguatamente servito come desideravo.”

Mentre parlava, il legame si ruppe e si dissolse, lasciando soltanto l'ombra della sua luminescenza a sbiadire lentamente nella retina delle persone presenti. Quando l'ultimo barlume della pulsione magica sparì, Narcissa si ripiegò su sé stessa, nascondendo il viso contro il tappeto. Severus si alzò in piedi e si allontanò: Voldemort rise con un suono secco e acuto.

“Ora, Draco,” esclamò Voldemort con evidente piacere, “inizierà la tua punizione.”

“No.” Ancora una volta fu Severus ad interrompere e, malgrado il tono di voce fosse debole, il suo contributo fu così inaspettato da scioccare persino Narcissa che tacque. Gli altri Mangiamorte rimasero cautamente pietrificati, ovviamente preoccupati che Severus stesse per far scattare la rabbia che avrebbe visto il Signore Oscuro punire chiunque presente. Severus camminò al centro del circolo. Si abbassò e chiuse una mano sulla toga di Draco, sollevando il ragazzo dalla collottola mentre rimaneva in una posizione inginocchiata, con la testa sospesa sul fianco di Severus. “Ti do la mia parola, mio Signore,” disse Severus dando a Draco un leggero scossone e guardando senza paura nelle strette pupille sul pallido viso di Voldemort. “Ci sono alcuni qui che dovrebbero ben imparare che mantengo la mia parola, a prescindere dalla presenza di un Voto Infrangibile.”

Voldemort lo guardò valutandolo per un lungo momento, prima che le sue labbra si contorcessero in un sottile sorriso, completamente senza divertimento. “Vuoi proteggere il ragazzo, ancora?” Chiese genuinamente curioso.

Severus annuì. “Può essermi utile. I suoi voti in pozioni sono adeguati, o lo erano, quando ero il suo professore. Ci sono dei compiti che può portare a termine.” Severus aspettò, non lasciando registrare nessun segno della sua tensione sul viso o nell'atteggiamento del corpo.

Finalmente, Voldemort parlò. “Molto bene, Severus,” disse, piegando le dita altezzosamente verso il corpo floscio di Draco. “Il ragazzo è tuo, fanne ciò che vuoi.”

Severus s'inchinò profondamente. “Il mio Signore è generoso.” Diede a Draco un altro leggero scossone. “Di' grazie, Draco,” disse in modo strascicato, suonando a tutti come un padre indulgente con un figlio negligente.

Draco alzò la testa verso Severus, poi velocemente verso il Signore Oscuro, prima di abbassare la testa ancora una volta: il viso era cinereo. “Grazie, mio Signore,” riuscì a dire.

Voldemort rise allo scambio. “Che adorabile animaletto, Severus,” disse in modo colloquiale. “Fammi sapere quando la novità si esaurisce – non è mai troppo tardi per darlo da mangiare a Nagini.”

L'istinto perfezionato dagli anni di lavoro con sostanze volatili lo avvisò giusto in tempo e Severus allontanò il corpo di Draco. Il ragazzo svuotò il suo stomaco sul lussuoso tappeto del salotto dei suoi genitori.

“Evanesco,” ringhiò velocemente Severus, rimuovendo l'offensiva sostanza. Si voltò in segno di scusa verso il Signore Oscuro, “Mio Signore–”

Voldemort lo interruppe con un gesto della mano. “Portalo via, Severus. Tu ed io parleremo presto.”

“Molto bene, mio Signore, grazie.” Severus s'inchinò ancora una volta prima di tirare Draco abbastanza rudemente in piedi e spostandolo velocemente verso il Foyer di Apparizione. Non aveva alcun desiderio di rimanere ed essere ringraziato ad nauseam da Narcissa Malfoy.

*

Severus si Materializzò direttamente nel soggiorno di Spinner's End con il collo di Draco stretto in una mano. All'arrivo spinse il ragazzo gentilmente, ma fermamente, verso la poltrona più vicina e richiamò del Whisky Incendiario con due bicchieri dalla credenza. Ne versò un generoso bicchierino ad entrambi.

“Bevi questo,” disse inutilmente premendo il bicchiere di alcol nella mano del ragazzo.

Draco bevve immediatamente, col bicchiere che sbatteva contro i denti e il corpo che tremava. Severus bevve la sua parte con facilità, apprezzando l'intenso bruciore mentre scendeva per la gola e il confortante calore che si formò nel suo stomaco. Facendo sparire la bottiglia sulla mensola del camino s'inginocchiò per aprire le ante di finto mogano dell'armadietto sotto al vecchio televisore. Cercando all'interno, tirò fuori un unguento e diversi pezzi di garza. Mentre sbottonava la giacca, il gilè e la camicia, si girò. In pochissimo tempo aveva tirato fuori il braccio destro fuori dai vestiti e guardava sopra la spalla per esaminare la ferita. La maggior parte era fuori dalla sua linea visiva.

“Draco,” ordinò. Il ragazzo alzò il viso dalle sue mani e guardò verso di lui, restando sorpreso per la vista. “Vieni qui,” disse Severus bruscamente, porgendogli i quadrati di garza e l'unguento. “Pulisci la ferita con un Tergeo e passacelo sopra,” lo istruì.

Draco brancolò in cerca della bacchetta e si mise in ginocchio dietro il padrone di casa. Prima di voltarsi Severus vide il suo viso colpito.

“Non mi ero accorto che fossi ferito.” Draco sembrava genuinamente turbato dalla scoperta. “Tergeo”. Lasciò la bacchetta sul tavolo da caffè e afferrò l'unguento. Inizialmente esitante iniziò a spargerlo sui bordi irregolari del lungo taglio. Fece un profondo respiro. “Mi hai salvato la vita.”

“Sì.” Un leggero sospiro sibilò attraverso i denti mentre Draco premeva in un'area particolarmente dolorosa. “Ho cercato di salvarti la vita per tutto l'anno.”

“Io pensavo,” –Severus poté sentire il tremito della mano di Draco intensificarsi– “Pensavo volessi approfittarti del mio fallimento. Zia Bella pensava addirittura che potessi tradirmi con Dumbledore.”

Severus digrignò i denti alla menzione di Bellatrix, ma fu abbastanza scaltro da riconoscere le implicazioni positive nel tentativo di onestà di Draco. “È tempo che impari a pensare per te stesso Draco. Tradirti con Dumbledore avrebbe salvato la tua vita molto più facilmente e, dalla tua prospettiva, in modo molto più piacevole di com'è stato questa sera. Albus Dumbledore, a differenza del Signore Oscuro, era un fermo sostenitore del potere del perdono. Delle scuse contrite sarebbero state sufficienti per guadagnarti la sua protezione. Avrebbe messo te e tua madre molto lontano dalla portata del Signore Oscuro e dai suoi gesti punitivi.” Severus era di fronte al televisore e riuscì a vedere l'espressione di Draco riflessa nel vetro scuro dello schermo. Il ragazzo si era paralizzato mentre parlava.

“Ha detto così,” sussurrò Draco, “in cima alla torre prima che gli altri arrivassero.”

“È un peccato che tu non abbia accettato l'offerta,” replicò Severus con un tono di voce completamente incurante, girandosi per guardare oltre la spalla e ciò che poteva vedere della ferita sulla scapola. “Ora che ho ucciso il preside, con Potter come testimone, non vedo come l'Ordine della Fenice possa accoglierci entrambi a braccia aperte–”

“Potter come testimone? Ma–”

Severus si voltò per guardare Draco direttamente in faccia. “C'erano due manici di scopa in cima alla torre. A meno che uno non fosse tuo, dobbiamo assumere che Potter fosse presente, nascosto sotto al Mantello dell'Invisibilità.” Severus alzò un sopracciglio derisorio. “Presumibilmente è anche al corrente della tua conversazione con Dumbledore a proposito del tuo perdono. Sembra che la tua migliore scommessa sia di salvare in qualche modo la sua vita nell'imminente conflitto. Se giochi bene le tue carte potresti ancora riuscire a cambiare fazione e vivere per raccontare la storia.”

La bocca di Draco si aprì per la sorpresa, con la garza dimenticata in mano. “Da che parte stai tu, comunque?” Balbettò.

“Povero me,” sogghignò Severus, voltandosi per cercare nell'armadietto sotto al televisore ancora una volta, “che stupido sono stato a credere che le mie azioni di stasera avessero risposto alla domanda una volta per tutte.” Avendo trovato una scatola di cerotti a farfalla, Severus si girò e aprì il contenuto sul tavolino da caffè. “Non stiamo parlando di me, Draco, stiamo parlando di te.” Guardò direttamente il ragazzo che stava tremando ancora una volta. “Non sei un assassino, Draco, e non hai il favore del Signore Oscuro. Per guadagnartelo dovresti diventare un omicida – o peggio. Persino se lui, o la prova cui ti sottoporrà, non ti ucciderà direttamente, il processo distruggerà una parte di te che ti rende ciò che sei. E per quanto irritante, ingrato e ossessionato da te stesso su sia stato per gran parte della tua vita, i tuoi genitori sembrano molto affezionati a te.” Severus alzò le spalle. “Chissà perché?” Chiese sarcastico.

Draco era bianco come un lenzuolo e sembrava incapace di processare l'informazione che Severus aveva appena articolato. “Che cosa stai dicendo?” Chiese con voce spezzata.

Severus alzò la testa dai cerotti a farfalla che stava contando sul tavolino e mettendoli nel palmo aperto della sua mano sinistra. “Non sono sicuro di poterla mettere in modo più chiaro senza ricorrere ad un linguaggio crudo o parole di una sillaba. Cosa non capisci esattamente? Il Signore Oscuro non è un tipo indulgente. Hai fatto una cazzata. La tua vita sarà miserabile nel prossimo futuro. La tua miglior speranza è che Potter vinca e che tu gli salvi la vita durante il processo. Sono stato abbastanza chiaro?”

“Sì, signore,” disse Draco meccanicamente, con l'abitudine ingranata nei suoi sei anni ad Hogwarts che si faceva avanti quando il potere delle parole lo aveva diversamente abbandonato.

“Bene,” disse Severus, prendendo la mano di Draco e appoggiandovi i cerotti a farfalla. “Usa questi per chiudere la ferita sulla schiena.” Mentre Draco fissava le strisce bianche adesive con un'espressione completamente vuota, Severus spiegò ancora. “Devi togliere la striscia, la parte esposta è appiccicosa. Usali per avvicinare i bordi del taglio. È primo soccorso Babbano: francamente non mi fido dei tuoi incantesimi nello stato in cui sei.”

Arrivò la comprensione e Severus ruotò per dare a Draco libero accesso alla sua spalla. Il ragazzo fece un paio di tentativi per imparare a togliere la strisce dalla plastica, ma presto il taglio fu cautamente premuto insieme al suo posto.

“Signore?” Si avventurò a chiedere quando aveva quasi finito.

Severus guardò verso il televisore, ma la testa di Draco era abbassata, intento nel suo lavoro, e il riflesso mostrava solo un accenno di capelli biondi, stranamente distorti dalla curva sul bordo dello schermo.

“Sì?”

“Perché ha ucciso Dumbledore?”

“Perché, Draco,” replicò, all'improvviso sopraffatto dalla spossatezza, “il mio padrone mi ha chiesto di farlo: ho avuto l'impressione che il Signore Oscuro fosse soddisfatto.”

*

*

*

NdT: la scorsa settimana ho dimenticato di dirvi che, come Phoenix Song, aggiornerò la storia ogni venerdì...tranne il prossimo. La vita reale in questi giorni incalza e, per evitare di fare le cose di corsa a discapito della traduzione, preferisco andare con un po' più di calma (ed evitare a silviabella le corse dell'ultimo minuto, penso che anche lei apprezzerà :))

Anne London

Capitolo 2

Charming Memories

Hermione sentì il campanello suonare puntuale alle 11, ma non riuscì a battere in tempo la madre nell'aprire la porta. Scivolando nel corridoio con le calze, udì per caso lo scambio.

“Buongior – tu!”

“Mamma! No!” Urlò Hermione quando la madre sbatté la porta in faccia al suo inaspettato visitatore. Non era un inizio felice per ciò che si era appena rivelata essere una conversazione difficile. La settimana che Hermione aveva passato a casa era stata piacevole, anche se melanconica. Nessuno aveva direttamente menzionato la morte di Dumbledore – i suoi genitori erano stati comprensivi senza chiedere che lei ne parlasse, e visto che aveva mandato loro un gufo dove diceva loro tutto quello di cui si sentiva a proprio agio a parlare prima di lasciare Hogwarts, non aveva molto altro da dire. Il tempo era passato troppo velocemente, tuttavia, e ogni momento era stato segnato dall'agrodolce piacevole qualità in compagnia dei suoi genitori e la paura per il loro futuro.

Sua madre stava urlando. “Terry! Dobbiamo–”

“Mamma!” Interruppe Hermione. “Non è come sembra! Dobbiamo parlare a te e a papà. Lasciami aprire la porta.” Tentò di girare intorno alla madre e mettere una mano sulla maniglia, ma la donna aveva la schiena contro la porta e le braccia allargate in un drammatico gesto di protezione.

“Hermione! È un assassino! Se apri la porta ci ucciderà tutti!”

Hermione si portò entrambe la mani nei capelli per la frustrazione. Ogni secondo che lui passava esposto sulla soglia era pericoloso. “Non essere ridicola! È un mago straordinariamente potente. Potrebbe far saltare la porta senza pensarci. Lascialo entrare così possiamo parlare.”

“Cosa sta succedendo?” Chiese suo padre, Terry, apparendo nella porta del soggiorno.

“È Snape!” Esclamò sua madre, vicina all'isteria.

“Ascolta,” disse Hermione, lottando per rimanere composta ed estraendo la bacchetta. “Sto per lasciarlo entrare, dobbiamo parlare con voi. Non è come sembra.”

“Metti via quella cosa, signorina!” Urlò Terry nel momento esatto in cui sua madre urlava, “Come osi puntare quella cosa contro di me?”

“Mamma,” replicò lei, “allontanati dalla porta. Non appena saremo tutti seduti in soggiorno a discutere le cose con calma con una tazza di tè, allora metterò via la bacchetta. Ora spostati.”

Fissando Hermione come se non la riconoscesse, sua madre l'assecondò, con una mano premuta contro il cuore e la bocca aperta per lo shock. Hermione aprì subito la porta.

“Buongiorno, professore,” disse nel modo più educato che riuscì con il petto pesante per lo sforzo emozionale degli ultimi minuti. “Per favore entri e si accomodi.”

“Devi controllare che sia veramente io e non un imitatore con la Polisucco,” disse lui con tono strascicato e con un sopracciglio alzato.

Il professor Severus Snape era vestito come un Babbano: jeans neri, una maglietta grigio chiaro e una malconcia giacca di pelle nera che sembrava quasi vecchia quanto lui. Un sopracciglio di Hermione si alzò mentre lo guardava. Stava bene. “Allora,” pensò per un breve secondo, “come l'ho chiamata nell'Infermeria quando deliravo?”

“Fenice,” replicò con un leggero ghigno, facendo un passo avanti per entrare in casa.

“Aspetti, non intende fare una domanda anche a me?”

Lui sollevò un sopracciglio. “Da ciò che ho sentito prima di aprire la porta, Granger, puoi essere solo tu.”

Hermione arrossì e fece un passo indietro per lasciarlo entrare. I suoi genitori rimanevano in piedi cautamente alcuni metri lontani dalla porta, le braccia di suo padre avvolte in modo protettivo intorno alle spalle della madre. Nel momento in cui la porta si chiuse dietro Snape, lui sollevò la bacchetta verso il suo vestiario e lo Trasfigurò nella abituale foggia. Hermione sentì un'immediata fitta di disapprovazione e una ventata di sollievo – la situazione era già abbastanza tesa senza avere Snape vestito come una vecchia rock star.

“Professor Snape,” disse lei, “mi piacerebbe presentarle i miei genitori: Dottoressa Susan Granger e Dottor Terry Granger, sono entrambi dentisti. Mamma, Papà, questo è il professor Snape.” Lei si voltò verso il professore in segno di scusa. “È saltato fuori che prendono La Gazzetta del Profeta, ma solo di sabato.” Dopo quella mattina aveva pensato che fosse la sua lettera la sola fonte delle recenti notizie sul mondo magico. Fu solo quando era tranquillamente scesa per la colazione che aveva scoperto – troppo tardi per avvertire il professore – che i suoi genitori sapevano qualcosa delle sue azioni e delle accuse contro di lui. Sollevò una mano in direzione del soggiorno. “Sediamoci e prendiamo del tè.”

La situazione nel soggiorno era incredibilmente imbarazzante. I Granger sedettero sul divano, lasciando le due poltrone ad Hermione e Snape.

“Faccio del tè,” si offrì Hermione, spostandosi verso la cucina.

Sua madre si alzò subito, l'orrore all'idea di rimanere nel soggiorno con solo suo marito e il sanguinario professore chiaramente visibile. “No,” scattò. “Faccio io. Tu rimani qui e vedi di metter quella tua bacchetta sul tavolo dove possiamo vederla tutti.”

Hermione si sedette con un tonfo, leggermente nauseata dalla pronta diffidenza dei suoi genitori e strofinò nervosamente i palmi sulle cosce. Pose attentamente la sua bacchetta sul tavolino da caffè, facendo una lieve smorfia mentre la metteva giù. Anche se poteva afferrarla con facilità se ne avesse avuto bisogno, senza si sentiva scoperta. Gli occhi di Terry Granger oscillarono dalla bacchetta di Hermione al viso del loro visitatore e di nuovo verso la sottile striscia di legno di vite. Hermione si morse il labbro inferiore e si arrischiò a dare un'occhiata a Snape. Era seduto con le gambe incrociate e le punte delle dita premute insieme. I suoi capelli pendevano sul viso e sembrava molto più rilassato di quanto dovrebbe esserlo un uomo ricercato. Senza spostare lo sguardo dal viso di Terry, Snape prese la sua bacchetta e, con infinita lentezza, l'appoggiò sul tavolo da caffè non lontana da quella di Hermione.

“Mamma?” Chiamò Hermione all'improvviso, balzando di nuovo in piedi e andando verso la porta della cucina. “Puoi passarmi il telefono?” Lanciandole uno sguardo irritato la madre lo fece, prendendo il cordless dal sostegno sul banco. Hermione si voltò verso suo padre. “Papà? Puoi darmi il tuo cellulare?” Lui lo fece con maggior grazia di quanto mostrato dalla madre ed Hermione allineò entrambi i telefoni sul tavolo da caffè di fianco alle bacchette. La faceva sentire più sicura.

Sembrò ci volesse una vita per far bollire l'acqua e sua madre riapparisse con il vassoio da tè.

“Come lo prende il suo tè, signore?” Chiese Hermione, mortificata dal comportamento della madre: le sue braccia e gambe erano incrociate e stava lanciando sguardi furiosi a Snape.

“Nero, niente zucchero.”

La mano di Hermione tremò leggermente e la tazza sbatacchiò contro il piattino mentre la passava verso di lui. Quando la prese, i loro occhi s'incontrarono ed Hermione lasciò andare un breve sospiro rassicurante.

“Sputa il rospo allora,” ringhiò la madre. “Perché è qui?” Stava ancora fissando Snape, ma la domanda era rivolta a sua figlia.

“È qui perché gliel'ho chiesto io. Perché siete in pericolo.”

“Siamo in pericolo perché lui è qui, Hermione, non il contrario.”

Hermione soffocò un sospiro di frustrazione. Sua madre era testarda tanto quanto lei e, nelle rare occasioni in cui litigavano, Hermione tendeva ad affidarsi al padre per spianare le cose. Una veloce occhiata verso di lui, e la rassicurante mano dietro alla schiena della madre, furono abbastanza indicativi del fatto che questa volta erano uniti contro di lei. Hermione cercò nella tasca posteriore dei jeans e tirò fuori un mucchio spesso di pergamena. Aprendola lo stese contro la coscia. “Vi ricordate quando vi ho spiegato l'Aritmanzia?” Chiese lei, puntando verso un tono meno polemico possibile.

Sua madre non rispose, le lanciò soltanto uno sguardo sprezzante prima di riportare il suo sguardo di disapprovazione verso il viso di Snape. Terry, d'altro canto, annuì incerto.

“È un misto di probabilità avanzate, studi attuariali, matrici multi-dimensionali e calcoli derivati magici. Sostanzialmente possono essere usati per predire il futuro,” spiegò Hermione. “Lo so che sapete che sono coinvolta nella guerra contro Lord Volde...” s'interruppe, sapendo che a Snape non piaceva che lei usasse il suo nome. “Comunque, ho fatto alcuni calcoli che riguardano la vostra sicurezza durante il prossimo anno. Se rimanete qui, quasi sicuramente diventerete un bersaglio. A causa mia.” Un'ondata di senso di colpa l'assalì. “Sono terribilmente dispiaciuta,” aggiunse.

“Stai dicendo che le nostre vite sono in pericolo?” Chiese Terry.

“È esattamente quello che sta dicendo,” confermò Snape, entrando nella conversazione per la prima volta. La sua voce era così profonda che mandò dei piccoli brividi lungo la spina dorsale di Hermione.

“Le nostre vite sono state in pericolo dal momento in cui lui è apparso sulla nostra soglia!” Scattò Susan.

“No, mamma! Il pericolo non ha niente a che fare col professor Snape!” Hermione si sporse in avanti e spinse il foglio di calcoli più in avanti verso i genitori. “Date solo un'occhiata alle predizioni.”

Terry lo prese e diede un'occhiata lungo la colonna dei numeri. Le sopracciglia si alzarono. “Ecco qui tesoro,” disse una volta trovata la fine della pagina, offrendo il foglio a sua moglie.

“Leggilo per me,” replicò lei bruscamente, in apparenza convinta che Snape potesse essere controllato dalla sola forza del suo sguardo.

Terry si schiarì la gola, lanciando ad Hermione una lunga occhiata prima d'iniziare: “Possibilità di morte sotto queste circostanze 98.9%, lo stesso se mandati da Viktor Krum in Bulgaria, 76%.”

“Viktor sta per provvedere ad un rifugio per streghe e maghi Nati Babbani,” interruppe Hermione. “Scusa, vai avanti,” aggiunse.

“Idem ovunque in Europa,” continuò suo padre, “84.3%...” La lista andò avanti.

Dopo un minuto, Susan interruppe l'elenco di Terry. “Per l'amor di Dio, non ci sono delle opzioni che mettano le nostre possibilità di morte al di sotto del 50%?”

“Solo una,” replicò Terry mentre Hermione si mordeva il labbro inferiore, “Il suddetto con la modifica dei ricordi e trasferimento in Australia, 1.4%.”

“1.4? Fammelo vedere!” Susan finalmente allontanò la sua attenzione da Snape e afferrò il foglio di pergamena che suo marito reggeva, controllando la lista con la fronte aggrottata.

“È per questo che il professor Snape è qui,” commentò nervosamente Hermione, “per aiutarci a modificare i vostri ricordi. Non sono abbastanza esperta per farlo da sola.”

“Come possiamo perfino sapere se questi calcoli sono accurati?” Chiese acidamente Susan. “Potrebbero essere completamente inventati.”

Snape parlò per la seconda volta da quando si era seduto. “Posso assicurarle, signora, che non avrei corso il rischio di venire qui se non fossi stato certo che quei calcoli fossero accurati.”

“Tu sei un criminale,” esclamò Susan, facendo cadere la pergamena sul suo grembo e fissando Snape ancora una volta. “Perché la tua opinione dovrebbe contare affatto?”

“A questo punto, lui è un sospettato della morte di Dumbledore, niente di più!” Saltò fuori Hermione. Aveva appena omesso un'enorme bugia, anche se quello che aveva detto era tecnicamente vero. Hermione non rischiò un'occhiata verso Snape, fissando invece i suoi genitori e cercando di farsi credere da loro.

“Cosa speravi di ottenere esattamente oggi?” Intervenne Terry con voce gentile, ponendo la domanda a sua figlia.

Le sue parole lasciarono Hermione leggermente sollevata. “In sostanza,” iniziò, prendendo un profondo respiro, “sarebbe come un programma di protezione testimoni, voi potreste entrambi avere nuove identità e nuove vite. L'unica differenza sarebbe che invece di far finta di avere nuove identità, noi – cioè, il professor Snape ed io – creeremo le nuove identità per voi dentro la vostra testa. In questo modo non sarete in grado di rivelare per sbaglio la verità. Una volta che la guerra sarà finita verrò a prendervi.”

“Tu vuoi che lasci entrare lui dentro la mia testa?” Chiese Susan, solo col tono di un decibel o due più basso di un urlo. Terry le mise una mano sulla coscia in modo rassicurante.

“Mamma, mi fido di lui. La Gazzetta del Profeta è una fonte per nulla affidabile: vorrei che vi fidaste del mio giudizio.” Hermione fece un sospiro tremolante e lanciò un'occhiata depressa verso il professor Snape. Era preoccupata che si fosse offeso per ciò che avrebbe detto dopo. “Inoltre,” continuò implacabile, dispiegando il secondo foglio di pergamena che teneva e porgendolo lungo il tavolino da caffè verso i suoi genitori, “ho fatto dei calcoli per ogni eventualità. In realtà non fa una grossa differenza.”

Suo padre prese la carta ed entrambi, lui e Susan, diedero un'occhiata.

“Stai suggerendo,” chiese lui, “che persino se il professor Snape qui stesse lavorando per l'altra parte, modificherebbe i nostri ricordi in maniera accurata?”

Hermione portò il suo sguardo ancora una volta verso il suo professore, sussultando nell'attesa della sua reazione alle parole di suo padre. Con sua sorpresa lui la stava guardando curiosamente e le fece un breve cenno di approvazione vagamente percettibile mentre incontrava il suo sguardo. Rassicurata, riportò l'attenzione verso i genitori.

“Sì,” replicò lei. “Il professor Snape lavora come spia che fa il doppio gioco da tanto tempo. Le proiezioni Aritmantiche suggeriscono che o è dalla nostra parte, e lo è sempre stato, o che vorrebbe mantenere una tale facciata con me il più a lungo possibile.”Alzò le spalle. “Visto che lo farebbe salvandovi la vita senza contraddire direttamente un ordine di Vol – dell'altra parte, avrebbe completamente senso farlo.”

Terry sembrava pensoso alle sue parole, Susan sembrava solo angosciata. “Ed esattamente, cosa farai tu mentre la guerra è in corso, signorina?” Chiese con voce dura e accusatoria.

Hermione aveva temuto questa domanda. Non riusciva a pensare a nessun modo per rispondere che non suonasse melodrammatico. “Combatterò.”

“Sei una bambina!”

“Mamma, ho diciassette anni. Nel mondo magico questo fa di me un'adulta. Persino nel mondo Babbano si può entrare nell'esercito a sedici anni.”

Susan Granger era senza parole per la frustrazione. Si portò le mani fra le ciocche di capelli, un gesto che Hermione riconobbe come uno da lei ereditato.

“Mamma, ” provò ancora Hermione. “Questa è una guerra magica. Contro il potere che hanno queste persone, tu – e papà – siete indifesi.” La voce le si spezzò e le lacrime contro cui stava lottando per l'intera conversazione traboccarono traditrici lungo le guance. “Se la nostra posizione fosse invertita, e potreste salvarmi la vita mandandomi via, cosa fareste?”

Fu come se il regresso di Hermione alle lacrime cancellasse la rabbia dal viso della madre. Susan lasciò cadere le spalle e riportò i suoi occhi verso il foglio di pergamena che teneva in grembo.

“E se tu fossi uccisa, Hermione? Allora cosa succederà?” Chiese Susan con una vocina intensamente infelice.

Hermione deglutì e nuove lacrime scorsero sul viso. Le asciugò in modo grossolano con la base del palmo della mano. “Almeno non lo sapreste,” sussurrò.

Susan emise un suono soffocato. “Negheresti ad una madre la possibilità di piangere il proprio figlio?” Chiese col viso girato e una mano che gesticolava inconsapevolmente.

Hermione non sapeva cosa dire. “Io–” S'interruppe prima di continuare. “Lo farei piuttosto che piangerti sapendo che avrei potuto salvarti eppure non ho fatto niente.”

“Granger.” All'intervento di Snape tutti e tre gli altri occupanti della stanza si voltarono verso di lui: stava guardando Hermione. “Deve essere una loro scelta.”

“Ma–”

“Granger,” la avvertì – e qualcosa nel tono della voce attirò la sua immediata attenzione – “ci sono alcune persone in questa guerra che non credono che i Babbani meritino di avere autonomia nelle loro stesse vite.”

Hermione arrossì. “Non è quello che intendo,” protestò lei, con il senso di colpa che si congelava sullo stomaco. Entrambi i suoi genitori stavano osservando lo scambio con interesse, le lacrime sul viso della madre momentaneamente dimenticate.

“Nell'intento forse no, ma le conseguenze potrebbero essere le stesse.” Lui sostenne il suo sguardo finché lei non abbassò gli occhi. “Vieni,” le spiegò alzandosi in piedi con un movimento fluido. “Dovremo dar loro un po' di tempo da soli per pensarci. Dottori Granger, se volete scusarci.”

Hermione lo seguì in corridoio con un ultimo riluttante sguardo verso i genitori. Suo padre aveva attirato sua madre vicina ed ora lei stava piangendo su una sua spalla. Solo una volta che Hermione ebbe chiuso la porta dietro di sé pensò a tirar fuori un fazzoletto dalla tasca e asciugare le sue stesse lacrime. Snape, che si stava appoggiando contro il muro con le braccia incrociate, diede al fazzoletto uno sguardo divertito.

“È mio?”

“Mi ha detto che potevo tenerlo,” replicò Hermione un po' sulla difensiva. Colse l'opportunità per soffiarsi il naso, indovinando che lui sarebbe stato poco incline a chiederlo indietro se era sporco.

Snape si limitò ad alzare gli occhi al cielo.

Per diversi minuti rimasero in piedi senza parlare. Il silenzio era imbarazzante. Senza averne l'intenzione, lo sguardo di Hermione vagò sulle labbra di Snape. Non riuscì a non pensare al loro ultimo incontro e di riflesso rafforzò le sue difese Occlumantiche. Sapeva che non era un bacio vero: lui aveva colto l'opportunità per costringerla a prendere la Felix Felicis e nient'altro. Ma le era sembrato comunque un bacio. Voleva fosse stato un bacio vero.

Si sentiva mortificata al pensiero dello scherno che il professor Snape le avrebbe rivolto se avesse saputo che pensava una cosa simile: se avesse capito l'estensione della cotta l'avrebbe considerata una stupida. Si sforzò di guardare altrove, cercando intorno qualcosa d'innocuo eppure d'interessante da dire.

Voleva chiedere come si sentiva dopo gli eventi nella Torre di Astronomia. Voleva chiedergli cos'era successo una volta tornato da Lord Voldemort. Voleva persino chiedere se Draco stava bene. Ma non lo fece.

C'era un altro argomento, uno che voleva disperatamente affrontare, ma il momento non sembrava quello giusto. Allo stesso tempo era preoccupata che potesse essere la sua ultima possibilità di parlargli da solo. Infilò il fazzoletto nella tasca, lasciando lì la mano e armeggiando con il contenuto, girando un piccolo pezzo di metallo ripetutamente tra le dita. Proprio nel momento in cui era pronta psicologicamente a parlare, la porta del soggiorno si aprì.

“Hermione,” disse Terry, “tua madre vorrebbe parlarti.”

“Grazie papà,” mormorò, lanciando un'occhiata al viso imperturbabile di Snape mentre si voltava per entrare nella stanza, lasciando i due uomini nel corridoio. Sua madre sembrava molto più calma. Non c'erano più lacrime e gli occhi erano solo leggermente rossi. Aveva i calcoli aperti di fronte a sé sul tavolino da caffè. Hermione esitò per un momento e quindi si sedette di fianco a Susan sul divano. Si morsicò nervosamente il labbro inferiore.

“Hai fatto i calcoli dannatamente bene,” osservò Susan guardando la pergamena davanti a sé e non la figlia.

Hermione fece una smorfia, anche se sua madre non la stava guardando per notarlo.

“Questa battaglia che credi di dover combattere,” iniziò sua madre, “quanto ha a che fare con Harry Potter come Prescelto?”

Hermione esalò un involontario respiro e lo lasciò sibilare tra i denti. I suoi genitori dovevano aver letto Il Sabato della Gazzetta del Profeta molto più a lungo di quanto avesse immaginato. Come spiegarlo senza mentire o venir meno alla promessa di segretezza?

“Dumbledore una volta ha detto che, che Harry sia o meno il Prescelto, non è veramente importante. Ciò che è importante è che Voldemort e alcuni membri dell'opinione pubblica pensino che lo sia. Harry non ha davvero molta scelta: Voldemort gli darà la caccia se cercherà di nascondersi, deve combattere a qualunque costo. È meglio essere pronti il più possibile.”

“Non credo che qualunque cosa possa dire ti convincerà che non hai bisogno di essere lì per lui, vero?” Per la prima volta da quando Hermione era tornata nella stanza, Susan la stava guardando direttamente ed Hermione sentì il debole tentativo di umorismo alla domanda e colse la leggerla curva che sollevò un lato della bocca di sua madre.

“No.” Hermione fece a sua madre un sorriso tremolante, con le lacrime che pizzicavano ancora una volta dietro agli occhi. “Harry è il mio migliore amico. Ha bisogno di me. Inoltre, non è solo questo. Ciò che il professor Snape ha detto è vero: la linea ideologica di questa battaglia si estende ad una questione di sangue – sangue magico. Io sono una Nata Babbana o, come direbbe un Purosangue, una Sanguesporco. Nel mondo che desiderano non dovrei esistere. Devo resistergli anche per il mio bene.”

“E che cosa farai se tuo padre ed io decideremo di rimanere?”

Il sangue si ritirò dal viso di Hermione. “Il professor Snape ha ragione,” sussurrò, “deve essere una vostra scelta.”

“Ma tu suggeriresti diversamente?”

Hermione cercò nel viso di sua madre un qualunque segno su dove si stava spingendo la conversazione. “Sì,” replicò.

“Ho un'altra domanda per quel tuo professore, sarà meglio che li chiami dentro.”

Hermione andò velocemente verso la porta e la aprì. Suo padre e Snape stavano parlando intenti a bassa voce e s'interruppero nel momento in cui la porta si aprì. Hermione desiderò sapere di che cosa stavano parlando, ma le loro facce non svelavano niente. Tenne la porta aperta per loro senza dire niente mentre loro rientravano: suo padre e Snape si sedettero nelle poltrone, come se Hermione e sua madre avessero reclamato il divano. Era una sistemazione migliore, meno conflittuale.

“Professor Snape,” chiese Susan con un piacevole tono non aggressivo, “negli ultimi anni ho sentito un bel po' da Hermione sulla sua propensione a proteggere gli studenti.” Hermione arrossì leggermente e rubò un'occhiata verso Snape con la coda dell'occhio. La sua testa era inclinata di lato abbastanza perché le ali scure dei capelli nascondessero gli occhi. “Posso supporre che un tale comportamento continuerà?”

“Al meglio delle mie capacità,” replicò Snape. Da parte di un uomo da poco poteva sembrare evasivo, anche se Hermione sapeva quanto fossero onnicomprensive le sue abilità.

“E,” continuò Susan, “se Hermione dovesse morire, verrà a cercarci, ristabilirà la nostra memoria e ce lo dirà?”

“Nella remota possibilità che io sopravviva e vostra figlia no, verrò e vi farò sapere non appena sarà sicuro farlo.”

Hermione si sentì inspiegabilmente sollevata che i suoi genitori non fossero dei tipi da chiedere un Voto Infrangibile, perché era certa che Snape avrebbe accettato. L'uomo mostrava un desiderio compulsivo di prendersi responsabilità per missioni impossibili e l'ultima cosa di cui aveva bisogno adesso era un altro obbligo magico vincolante.

“Va bene allora,” disse Susan dopo un lungo scambio con suo padre, “modifichi la nostra memoria. È meglio che lo faccia immediatamente perché non credo di poter sopportare qualche ritardo.”

Snape sollevò la testa con sorpresa, voltandosi per guardare Hermione. Si sentì scioccata proprio come lo sembrava lui.

“Sei sicura, mamma?” Chiese.

“Fatelo e basta e siate veloci,” era una risposta leggermente irritata.

Snape sollevò la mano destra, stringendo e aprendo il pugno per richiamare silenziosamente la bacchetta dal tavolino da caffè sul suo palmo. Si alzò agevolmente.

“Dottoressa Granger,” affermò, “sua figlia ed io stiamo per entrare nella sua mente usando la Legilimanzia. Sto per nascondere i suoi ricordi di Hermione e lei sta per inventare una storia falsa sui mancanti elementi della sua vita. I due verranno intrecciati insieme e attivati da una frase.” Spostò il suo sguardo verso Hermione e pose anche a lei il seguente commento. “Immagino che 'Sono la figlia che avete sempre voluto' possa essere adeguato. Dopodiché vi faremo dormire. Quando vi sveglierete al mattino vostra figlia sarà andata via. Lei e il dottor Granger crederete di essere altre persone–”

“Wendell e Monica Wilkins,” completò Hermione.

“Stai scherzando?” Intervenne Terry con uno sguardo disgustato.

“Un nome particolare renderà più semplice ritrovarvi,” rispose fermamente Hermione, con il mento inclinato in un'angolazione che non tollerava discussioni.

“Se posso continuare,” disse Snape lentamente, sollevando un sopracciglio verso Hermione che, obbediente, fece silenzio. “Per l'intero processo serviranno quarantacinque minuti. Devo chiedervi di non essere interrotti durante quel periodo.”

Entrambi i dottori Granger annuirono molto determinati.

“Mamma,” si avventurò Hermione imbarazzata mentre si alzava in piedi dietro al professor Snape e prendeva la sua bacchetta, “ti voglio davvero bene.”

Susan Granger si sporse in avanti e prese il viso di Hermione a coppa con una mano. “Lo so tesoro,” replicò lei, “ti voglio bene anch'io.”

“Va bene,” affermò Hermione, strofinandosi la mano sinistra nervosamente sui jeans. “Sono pronta.” Guardò Snape.

“Si rilassi sul divano, dottoressa Granger,” le indicò lui con gli occhi fissi sul viso di Susan. Senza voltarsi verso Hermione, sollevò la mano sinistra con il palmo sollevato rivolto verso l'alto e lei la coprì con la sua, le dita che si intrecciavano fermamente nella sua mano. Entrambi tesero in avanti le loro bacchette, estendendo le braccia e ponendo la punta sulla tempia di Susan. La donna sembrava terrorizzata, ma determinata: la relazione famigliare con sua figlia era sembrata raramente più evidente.

Hermione fece un profondo respiro. “Legilimens,” mormorò, sentendo Snape fare lo stesso.

Dentro la testa di sua madre, Hermione poteva sentire sé stessa e Snape in piedi di fronte alla sua linea visiva, nel cambio dislocato di prospettiva; riusciva anche a sentire Snape di fianco e dentro la mente della madre. La doppia consapevolezza era sconcertante. Controllati, Granger, sentì dire a Snape nel suo caratteristico tono. Sapeva che aveva parlato a voce alta, ma la sua intrusione risuonò dentro di lei come se fosse stato un pensiero suo. La prospettiva si alterò e le immagini della settimana prima iniziarono a tremolare di fronte a sé: Snape stava riunendo i ricordi di sua madre su di lei, iniziando con i più recenti. Afferrando il ricordo del soggiorno, Hermione iniziò a tessere una ragnatela per contenerli. Monica Wilkins, pensò, legando un pensiero ad un altro, era felicemente sposata – anche se aveva sempre desiderato un figlio. Lei e suo marito erano dentisti e lavoravano insieme nel loro studio. Avevano guadagnato abbastanza soldi per ritirarsi presto e decidere di trasferirsi da qualche parte in un posto più caldo...

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Disincanto294: Stiamo cercando di mantenere lo stesso linguaggio dell'originale, cercando di non distanziarci dall'atmosfera generale che caratterizza la storia. Sono contenta che, malgrado tu lo abbia letto in inglese, sia tornata a leggerlo in italiano :).

Titinina: Una neofita di HP! Benvenuta nel fandom e in questa storia in particolare. L'intento di grangerous è quello di cercare di coprire i buchi di trama della storia (con un what if, ovviamente) e posso assicurarti che l'evolversi del racconto risponderà in maniera idonea anche a diverse domande, che ci siamo posti leggendo i romanzi, di cui non abbiamo avuto risposta.

NdT: dopo questa breve pausa di una settimana, dove sono riuscita a rimpossessarmi della mia vita, si torna col punto di vista di Snape. Come sempre un mega grazie a silviabella per la beta.

Anne London

Capitolo 3

Home, Sweet Home

Quando ebbero finito di modificare la memoria di entrambi, Susan e Terry Granger, erano le tre passate del pomeriggio. Severus si sentiva messo a dura prova dalla sua stessa magia e poteva dire, dalle ombre scure sotto i suoi occhi, che anche Hermione Granger era esausta. Seguendo le indicazioni della Granger, Severus fece levitare i corpi addormentati dei suoi genitori e li trasportò di sopra nella loro stanza. Granger rimase indietro, seduta china sul divano, con la fronte appoggiata sui palmi e i gomiti a sostenersi sulle ginocchia.

Per cambiare i vestiti dei Granger nei loro pigiami, presi da sotto i cuscini, ci vollero solo pochi secondi, con l'aiuto del relativo incantesimo. Severus rimboccò le coperte sopra di loro con la bacchetta e si diresse al piano di sotto. Trovò la Granger in cucina che stava frugando in frigorifero.

“Fame?” Chiese lei stancamente, tirando fuori una ciotola in plastica per insalate di un orribile color blu, piena di penne al ragù avanzate. Severus grugnì il suo assenso e Granger fece due porzioni di pasta, scaldandoli con un incantesimo non verbale. Versò due bicchieri d'acqua da una caraffa con filtro e fece levitare il tutto verso il tavolo della cucina. Mangiarono in silenzio. “Caffè?” Chiese una volta finito di mangiare.

“Nero, niente zucchero.”

La Granger si alzò in piedi, dandosi da fare con la teiera elettrica e una pressa francese Bodum*. Si aggirò intorno finché la teiera non bollì e si spense, poi riempì la caffettiera e la portò in tavola. Sembrava livida.

“I Serpeverde mi criticavano sempre per le mie scelte eticamente sbagliate,” affermò improvvisamente.

Il passaggio dal mondano al personale colse Severus alla sprovvista. Alzò un sopracciglio in modo interrogativo. L'aveva criticata diverse volte, certamente, ma aveva detto “Serpeverde” al plurale.

“Anche Jocelyn mi ha fatto notare i miei errori.” Hermione abbassò il pistone della pressa.

“I Grifondoro spesso si lasciano trascinare dall'arroganza,” replicò Severus, mantenendo la voce più neutra possibile.

“Vero.” Mentre la Granger versava il caffè il suo labbro inferiore tremava.

Non voleva proprio farla piangere.

“Granger,” disse all'improvviso, cercando nella tasca della sua toga. “Ho qualcosa per te.” Tirò fuori una piccola fiala, riempita con un liquido di un violento colore verde, con il tappo sigillato di ceralacca. La pose sul tavolo di fianco alle tazze da caffè.

Gli occhi della Granger si allargarono per la sorpresa. Prese la bottiglietta e la voltò curiosamente in mano, tenendola in alto verso la luce per valutare il colore e la consistenza. “Che cos'è?”

“L'antidoto per il veleno di Nagini.”

“Dove l'ha trovato?” Sembrava stupita.

“L'ho distillato io, Granger. Ho qualche piccola abilità con le pozioni.” Lei lo guardò in modo così assente che lui dovette cedere e provvedere ad una spiegazione più esplicita. “Quando Arthur è stato morso, un anno e mezzo fa, ho cercato di procurarmi un po' di veleno e, alla fine, formulare un antidoto. Da allora l'animaletto domestico del Signore Oscuro è diventato una specie di rischio del mestiere, una quotidiana minaccia per la mia salute. L'ho distillata regolarmente e me la sono somministrata ogni giorno. Non posso dartene abbastanza per mantenere te e Potter immuni per un anno, infatti posso darvi solo questa dose di riserva. Date le circostanze attuali non è chiaro quando avrò l'opportunità di farne dell'altro. Una volta che la bottiglia sarà aperta l'antidoto si degraderà molto in fretta: avrete solo un'ora per usarlo. Può essere applicato localmente o ingerito. Se tutto va bene, ne avrete bisogno una volta sola.”

“Grazie,” sussurrò lei, con l'accenno di lacrime evaporato. “In realtà ho anch'io qualcosa per lei.” Si appoggiò alla sedia, torcendo i fianchi leggermente per raggiungere la tasca dei jeans senza alzarsi. Tirò fuori un bottone piatto e glielo porse tenendolo sul palmo.

Severus lo riconobbe subito, ma non poté dar mostra di sapere cos'era senza rivelare che l'aveva spiata nella sua conversazione privata con Krum. Saggiamente la fissò senza dire niente.

“È una Passaporta che si attiva con la voce,” spiegò Granger. “Per impostarla deve metterla in bocca e dire una frase che non possa dire per sbaglio.”

“Ne hai bisogno molto più di me,” riuscì a dire Severus con la lingua pesante in bocca.

La bocca della Granger si contorse amaramente. “La Passaporta è programmata per riportarla a casa. Da oggi non ne ho una. E visto che il motivo per cui stiamo mandando via i miei genitori è la possibilità che i Mangiamorte possano venire qui, improvvisamente tornare non sembra un'idea ragionevole.” Rigirò diverse volte la Passaporta tra le dita. “Lei, invece, potrebbe trovarsi in una situazione difficile ed aver bisogno di scappare.” Lo guardò, senza nessun bisogno di elencare le possibilità: il Signore Oscuro poteva scoprire il suo tradimento o persino stancarsi di lui; o l'Ordine poteva trovarlo. “Funziona persino attraverso le barriere anti-Materializzazione,” aggiunse, “o se perde la bacchetta.”

Gli stava offrendo una via di fuga.

Lentamente, con aria incredula, Severus si sporse in avanti e prese la Passaporta in mano. Era calda per essere stata nella tasca. “Come devo impostarla?” Chiese, anche se sapeva già la risposta.

“La metta in bocca con l'occhiello tra i molari e la parte piatta contro l'interno della guancia. Uhm,” esitò, “posso lavarla prima, se vuole.”

Severus ignorò l'offerta tardiva di pulirla e la infilò in bocca. Cercò, e fallì, di non pensare al fatto che l'aveva messa nella sua bocca e poi nella tasca.

“Ora dica la frase di attivazione,” gl'indicò, con gli occhi castani fissi risolutamente in quelli di lui.

Severus respirò dal naso. Per un momento considerò di usare il verso di una poesia, ma la parte ragionevole del suo cervello decise di no. In un'emergenza avrebbe avuto bisogno di qualcosa di veloce, eppure doveva essere una parola che non poteva usare per sbaglio. Decise per una in italiano.

“Fenice,” disse chiaramente. Poi tolse la Passaporta dalla bocca con pollice e indice. Era bagnata di saliva e si sentiva leggermente stupido.

“Fenice?” Chiese Granger.

“Sì,” rispose lui, prendendo il fazzoletto e fastidiosamente asciugando il piatto disco d'argento. Evitò il suo sguardo.

Prendendo la bacchetta, Granger si procurò ago e filo e si mosse intorno al tavolo davanti a lui. Appoggiò la bacchetta e prese la Passaporta dalle sue mani. Lui si sentì enormemente sollevato per averla asciugata. “Rimanga fermo,” disse lei mentre staccava il primo bottone in alto della sua giacca e infilava un paio di dita dentro il suo colletto.

Lui si bloccò. “Cosa stai facendo?” Sibilò. La voce era bassa, ma la furia era palpabile.

“Cucio la Passaporta così che rimanga in contatto con la sua pelle.” La Granger aveva temporaneamente fissato l'ago tra le labbra e parlò con un lato della bocca. “Non so quante giacche lei abbia, ma le suggerisco di indossare sempre questa e fare uso frequente di incantesimi di pulizia. Altrimenti la Passaporta sarà inutilizzabile.”

Lui sentì il leggero freddo del metallo della Passaporta contro la gola mentre lei la sistemava al suo posto.

“Non si muova,” l'avvertì mentre rimuoveva l'ago dalla bocca e iniziava a cucire il tessuto della sua giacca. Riusciva a vedere l'ago con la visione periferica alla fine di ogni punto mentre tendeva il filo. Poteva sentire tutte e quattro le dita della mano contro il collo mentre teneva il bottone al suo posto. Avvertiva il respiro di lei leggero contro la sua guancia, mentre lei si sporgeva in avanti, intenta nel suo lavoro: una delle ciocche gli sfiorava il viso.

Qualcosa si risvegliò, in modo quasi doloroso, nel suo petto. Pensò che sarebbe svanito una volta che la Granger si fosse spostata dalle immediate vicinanze, ma non accadde. Rimase per il resto del pomeriggio, mentre la guardava ordinare gli averi accumulati nella vita dei suoi genitori, facendo le loro valige per il viaggio in Australia e nascondendo tutti i segni della sua stessa presenza nel corso degli ultimi diciotto anni. Rimase mentre vagava per le corsie del piccolo supermercato a due isolati dalla casa, in cerca di qualcosa da cucinare per la cena. Semmai peggiorò mentre guardava con la fronte aggrottata la pentola fumante di zuppa di pesce, con semi di finocchio e farina di nocciole, e realizzò che stava cercando d'impressionare Granger con la sua cucina.

Granger, come risultò poi, fu molto impressionata. Sospirò con ammirazione mentre ripuliva il resto della sua seconda porzione con un pezzo di pane, “Era assolutamente delizioso.”

Severus cambiò argomento. “Cosa rimane da fare?”

“Non molto. Solo il cibo in cucina, penso.”

Era tardi. Avevano iniziato a mangiare alle undici, ma se la Granger aveva davvero solo la cucina da fare, c'era abbastanza tempo. I dottori Granger si sarebbero svegliati alle cinque e partiti per l'aeroporto subito dopo. I loro passaporti, magicamente modificati per mostrare le loro nuove identità e due biglietti internazionali, erano pronti sul bordo del bancone. La Granger aveva svuotato il suo conto d'infanzia e speso molti dei suoi soldi per il volo. Incontrando il suo sguardo lungo il tavolo, Severus incoraggiò la sua compagna a tornare al compito con un singolo sopracciglio sollevato.

“Va bene,” disse sbuffando, poggiando le mani sulla superficie del tavolo da pranzo e sollevandosi in piedi.

Severus aveva lasciato alla Granger la privacy per cercare fra gli effetti dei suoi genitori, ma non sentiva la stessa riluttanza nei riguardi dei contenuti delle mensole della cucina – dopotutto vi aveva cercato dentro già durante il processo di preparazione della cena. Con le energie di entrambi focalizzate sul progetto ci volle ben poco lavoro per separare il deperibile dal cibo che poteva rimanere come provvista.

“Porterò questi con me alla Tana,” osservò la Granger mentre sistemava il primo di diversi sacchetti di carta pieni di cibo in una piccola borsa con le perline. “Molly non dirà di no a del cibo extra.” Diede un'ultima occhiata alla stanza e gli occhi le si posarono momentaneamente sui passaporti e biglietti. “Penso che abbiamo finito.”

“Bene,” replicò Severus, piegando il polso per confrontare l'ora nel suo orologio con quello della cucina. “C'è abbastanza tempo perché tu possa dormire qualche ora prima di andare.”

Granger inspirò profondamente. “Non credo che ci riuscirò. Ora che ho svuotato la mia stanza...” S'interruppe.

“Dormi sul divano allora,” rispose lui, allontanandosi dal suo viso desolato e dirigendosi su per i pochi gradini che separavano la cucina dall'ingresso.

Pochi secondi dopo la Granger lo seguì. Appoggiando la sua borsa di perline sul tavolino da caffè, con un tonfo sproporzionatamente forte, si sedette sul bordo di una poltrona. “Cosa farà lei?” Chiese.

Severus tirò fuori l'ultima copia di Ars Alchemica dall'interno di una tasca mentre incrociava le sue lunghe gambe su una delle poltrone. “Intendevo leggerti una favola” disse in modo strascicato.

Il suo sarcasmo strappò una riluttante risatina alla sua compagna e, come se il breve scoppio di risate l'avesse fatta decidere, finalmente si voltò e si sdraiò sul divano, con un cuscino sotto la testa. Le luci principali erano spente, lasciando solo la lampada da lettura di fianco alla poltrona dove sedeva Severus. Riusciva a sentire che guardava verso di lui e si sforzò di tenere gli occhi sulla pagina come se stesse leggendo, anche se non recepiva niente.

“Vorrei che lo facesse,” disse lei all'improvviso, interrompendo l'imbarazzante silenzio.

“Vorresti che facessi cosa, Granger?” Replicò irritato, girando una pagina.

La sua risposta fu appena più forte di un sussurro: “Leggermi una favola della buonanotte.”

Ci vollero diversi secondi prima che Severus potesse respirare, ma quando lo fece il fiato uscì come un lungo sospiro. Volgendo gli occhi al cielo tornò indietro di diverse pagine per trovare l'inizio dell'articolo. Alzò la testa e colse brevemente il suo sguardo, prima di riportare risoluto gli occhi sulle parole davanti a sé. Fece un profondo respiro.

“Teoria della Ricezione: le Pozioni e la Magia del Recipiente,” iniziò lui, “di Tamberlina Tatters. Vecchie superstizioni, miti e aneddoti riferiscono frequenti episodi di immunità involontaria alle pozioni applicate con intenti malevoli, eppure, fuori dal reame della finzione e delle favole, il fenomeno è difficile da tracciare con accuratezza. Dove il fenomeno esiste potrebbe, per definizione, resistere alla ripetibilità necessaria per l'applicazione del metodo scientifico. Come si può costruire una categoria controllata contro le pozioni applicate in modo malevolo? Come fa una persona a categorizzare un 'intento malevolo'? Come, in effetti, si può ritenere che un soggetto agisca 'involontariamente'...”

In pochi minuti la Granger fu subito addormentata. Una volta che Severus fu sicuro che lei non si sarebbe svegliata chiuse la rivista, con un dito infilato tra le pagine per tenere il segno. Lasciò che i suoi occhi rimanessero sulla figura addormentata della Granger, notando il leggero movimento del suo respiro, la fievole sfumatura delle sue ciocche nella luce bassa, l'angolo di un piede mentre penzolava dal divano: non avrebbe perso un momento della sua nottata a leggere.

Alle cinque meno un quarto la svegliò. Si mosse lentamente, confusa dal sonno, ma raccolse le scarpe e la sua borsa di perline senza agitarsi inutilmente. Infilandosi le scarpe lo seguì alla porta d'ingresso. Più silenziosamente possibile, Severus e la Granger scivolarono fuori. Attraversando la strada camminarono verso la fine dell'isolato, dove si bloccarono ad una conveniente fermata dell'autobus. Da lì potevano vedere la casa senza sollevare sospetti.

In pochi momenti le luci si accesero. Conoscendo l'impostazione della casa, Severus poté immaginare i Dottori Granger – o più accuratamente ora, Wendell e Monica Wilkins – completare le loro abluzioni mattutine, facendo colazione, stringendo saldamente in mano i biglietti insieme alle borse. L'attenzione della Granger si fissò sulle finestre, mentre, con le braccia incrociate fermamente intorno al petto, un lieve tremore la scuoteva nell'aria fredda del primo mattino. Sapeva che probabilmente stava immaginando lo stesso scenario. Quasi troppo in fretta un taxi si fermò davanti alla casa, suonando il clacson una volta per annunciare il suo arrivo.

La porta d'ingresso fu spalancata e una luce dorata inondò gli scalini dell'ingresso. Wendell, una volta Terry, portò giù le borse lungo la breve rampa di scale e dentro il cofano del taxi in attesa. Monica, una volta Susan, chiuse la porta a chiave. Poteva sentire le loro risate, eccitati mentre salivano in macchina. Quando il taxi passò di fianco al posto dove stavano lui e la Granger, colse un lampo di due visi sorridenti.

Granger sembrava triste. “Bene,” disse con voce piatta, “è fatta. Andiamo.”

“Aspetta,” disse improvvisamente, con le lunghe dita che si chiudevano intorno all'avambraccio per tenerla indietro. Lei alzò gli occhi per fissarlo, con le pupille enormi nella poca luce del primo mattino. Era così vicina che la sua attenzione fu attirata dal modo in cui il ciuffo delle sopracciglia s'inarcava sopra le palpebre.

“Come ultima vera risorsa,” disse lui, “puoi trovare la mia casa a Spinner's End. Modificherò le barriere così che tu possa Materializzarti direttamente dentro, ma fa attenzione: alcuni Mangiamorte sono visitatori frequenti. Non sarebbe opportuno arrivare lì, a meno che tu non abbia davvero altre opzioni. Sono stato chiaro?”

Granger annuì. “Gr-grazie signore,” balbettò. Sembrava sinceramente presa in contropiede.

“Bene.” Severus fece un gesto verso la casa dei genitori con il mento. “Seguimi allora.”

Senza parlare, camminarono di nuovo indietro per la strada, fermandosi solo per lasciare che la Granger imbucasse una lettera per sua cugina, poi li condusse per la porta d'ingresso. Salirono le scale verso la camera da letto padronale ed entrarono. La Granger toccò la mensola del camino con la bacchetta, facendo apparire una ciotola Disillusa di Metropolvere.

Lei si voltò e allora guardò verso di lui, con entrambe le mani che tenevano strette la borsa di perline, tanto forte da avere le nocche bianche. “Grazie, professore, per tutto,” disse imbarazzata. Brevemente si morse il labbro inferiore prima di porgere una mano in avanti. “Buona fortuna,” aggiunse.

Severus le prese la mano. “Anche a te,” replicò e stupidamente immaginò di premere la sua bocca contro la soffice mano stretta fra le sue: immaginò di baciarla sulle labbra. Improvvisamente la lasciò andare. “Sbrigati,” le ordinò, facendo un gesto col capo verso il camino con un gesto inequivocabile di congedo.

Granger annuì, con le labbra strette in una linea sottile. Assomigliava proprio a sua madre prima che le modificassero la memoria: preoccupata, eppure determinata. Si voltò e afferrò una manciata di polvere, mentre Severus accendeva il fuoco.

“Arrivederci,” disse lei nel momento prima di buttare la polvere, poi “La Tana!”

Entrò dentro e sparì. Severus rifiutò di lasciarsi andare a pensare se l'avrebbe vista di nuovo. Invece si tenne occupato smantellando la connessione con la Metropolvere. Quindi si Smaterializzò.

Il lieve pop di Severus, che riappariva nel suo soggiorno a Spinner's End, svegliò Draco di colpo. Il ragazzo era completamente vestito e le luci erano tutte accese: si era chiaramente addormentato ad un certo punto della notte.

“Calmati, Draco,” disse in modo strascicato Severus, mentre il ragazzo assonnato cercava la sua bacchetta e sbatteva gli occhi di fronte alla forte luce, nel tentativo di vedere chi era appena arrivato.

“Severus,” sospirò di sollievo, affondando indietro nella poltrona e massaggiandosi il retro del collo con una mano. “Ero preoccupato per te.”

Severus ghignò in segno di risposta, ma gli occhi di Draco erano di nuovo chiusi e sicuramente non lo aveva notato. Forse c'è ancora speranza per il ragazzo, pensò Severus.

“C'è una lettera per te,” aggiunse improvvisamente Draco, sedendosi dritto e aprendo gli occhi. “Da mia madre.”

Stava puntando verso il tavolino da caffè e Severus attirò senza fretta il rotolo di pergamena che giaceva dove il ragazzo aveva indicato. Ruppe il sigillo di ceralacca, impresso con il blasone dei Malfoy, e controllò la missiva. Da quando aveva salvato la vita di Draco la settimana prima aveva ricevuto delle lettere simili tutti i giorni. Narcissa si sforzava di dimostrare la continuamente la portata della sua gratitudine. Questa volta era stata abbastanza premurosa da includere l'informazione che l'incontro era fissato per le tre del pomeriggio.

Uomo avvisato è mezzo salvato, pensò. Gli dava a disposizione tutta la mattinata per recuperare il sonno.

L'attento sguardo di attesa sul viso di Draco gli fece controllare il messaggio un'altra volta. Sicuramente avrà avuto anche lui una lettera? Non starà aspettando delle informazioni da questa... Alla seconda lettura la sua mente stanca colse i sottili riferimenti nella prosa di Narcissa: lo ringraziava per il suo continuo supporto per l'intera famiglia. Senza dubbio, allora, l'evasione da Azkaban era fissata per quel pomeriggio. Visto che il fallimento di Draco non aveva fatto nulla per accattivarsi le simpatie del Signore Oscuro, Lucius sarebbe sicuramente diventato il nuovo capro espiatorio con cui sfogarsi. Severus trattenne l'impulso di sospirare. Avrebbe mangiato qualcosa e sarebbe andato a dormire.

Severus si concentrò sul rumore prodotto dai tacchi degli stivali contro il pavimento di pietra (che, in un certo melanconico modo, gli ricordava Hogwarts) e sulle sue difese Occlumantiche: il numero di Dissennatori che volava intorno all'edificio era opprimente e non poteva evocare il suo Patronus nella presente compagnia. Una delle poche guardie umane si mosse freneticamente vicino a lui con una lista scarabocchiata di Mangiamorte che presto sarebbero stati liberati – non che la guardia sapesse davvero che stavano per essere liberati. Stava lavorando con l'impressione che Severus li avrebbe scortati al Ministero per andare di fronte al Wizengamot. Idiota, rifletté Severus pigramente, come se un solo ufficiale potesse scortare undici prigionieri.

“Eccoci qui, signore,” ansimò la guardia, dando un'occhiata alla lista. “Qui c'è il prossimo: Stanley Shunpike.**”

“Stanley Shunpike non è un Mangiamorte,” replicò sprezzante.

“Beh, non lo pensavo neanch'io. Piangeva chiamando la mamma quando lo hanno portato dentro. Ma è nella lista. Tutti i Mangiamorte, ha detto. Non può scegliere.”

Severus fece una pausa per un lungo secondo, considerando le opzioni. “Va bene.”

La guardia aprì la porta con una chiave dal pesante anello appeso alla vita. Una volta che la porta fu aperta, due Dissennatori volarono dentro e spinsero il detenuto fuori in corridoio per raggiungere il gruppo di prigionieri, che stavano pazientemente dietro Severus.

“Prossimo?” Chiese Severus irritabile una volta che Shunpike raggiunse la posizione.

“Lucius Malfoy,” fu la replica. “Porta successiva.”

“Andrò dentro questa volta,” rispose Severus, sorprendendo persino sé stesso con la proposta.

La guarda sembrava scettica, ma si limitò ad alzare le spalle. “È lei il capo,” commentò mentre apriva la porta.

Automaticamente Severus lanciò un Muffliato mentre entrava nella stanza. Non voleva che né la guardia né gli altri Mangiamorte sentissero la loro conversazione. Lucius era curvato contro il muro e quasi irriconoscibile. I suoi capelli erano così sporchi e arruffati che il colore naturale era indistinguibile: la tunica della prigione così informe che la sua distinta figura slanciata era nascosta alla vista. Mentre Severus si avvicinava, il prigioniero alzò lo sguardo.

“Severus,” disse Lucius, con una sbiadita approssimazione del suo solito tono disinvolto. “Che bello da parte tua passare di nuovo da queste parti."

“Di nuovo?” Chiese Severus con i lati della bocca che si contraevano. Così Lucius ha avuto allucinazioni della mia presenza?

“Ci stai davvero prendendo l'abitudine a passare di qui. Mi dispiace non poterti offrire qualcosa da bere stavolta: dovresti davvero venire di martedì.”

Severus sentì una fitta di pietà per il suo amico di lunga data. “Sono venuto per portarti a casa, Lucius.”

“È quello che dici sempre,” Lucius si tirò indietro i capelli arruffati dal viso in una parodia del suo tipico gesto. “Spero che tu sia venuto da solo stavolta. Davvero, non apprezzo la presenza di Potter.”

“Potter? Cosa diamine stava facendo qui?”

“Non chiederlo a me, Severus, eri tu quello che lo portava qui.” Lucius sembrava seccato. “E poi hai avuto l'ardire di dirmi che ci hai traditi per l'Ordine.”

Severus rise all'affermazione, con l'eco del suono che risuonava incongruo contro i muri di pietra. “Per favore, Lucius. Sono un Serpeverde. Se avessi voluto tradirti non te lo avrei detto. Sicuramente riconosci che è una tua immaginazione?”

“Posso solo sperarlo.”

Severus gli porse una mano. “Vieni, Lucius,” lo esortò, “andiamo.”

Lucius colpì la mano protesa di Severus come se potesse passargli attraverso. Quando, invece, si unirono con uno schiocco reagì a scoppio ritardato, fissando Severus con degli occhi innaturalmente grandi.

“Vieni,” disse di nuovo Severus, “ho promesso a Narcissa che saresti stato a casa per il tè.”

“Sei–” Lucius s'interruppe. Provò ancora. “Sei reale.”

“Come sempre.”

Con un tentativo Lucius si sporse in avanti e afferrò la mano di Severus. Rimase leggermente sbalordito quando Severus tirò in piedi la sua forma emaciata. Esitò sulla porta, girandosi a metà verso l'altro in piedi di fianco a lui.

“Spero tu abbia programmato una doccia prima del tè: non ho nessuna intenzione d'intrattenere Narcissa in questo stato.”

Severus sollevò un sopracciglio. “Dovrai iniziare con l'incontrare il Signore Oscuro, ma secondo la mia opinione sarà felice come la persona di fianco a te, se ti darai un ripulita: sei ben lontano dall'essere profumato, amico mio.”

Lucius si mise un po' più dritto prima di muoversi di nuovo in avanti ed uscire nel corridoio.

*

*

*

* Serve per fare il caffè  americano

** Stan Picchetto

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Disincanto294: caspita, non pensavo che potessimo creare ansia con l'aggiornamento di una storia! Speriamo di poter andare più spedite e non dover fare più pause. Per il finale, ovviamente, non dico nulla ;-)

Aniron: Benvenuta anche nel seguito! In realtà, andando avanti, non è poi così un lavoraccio, sto scoprendo cose dell'inglese che non conoscevo e per fortuna ho un ottimo aiuto. :-)

Titinina: Io sono una grande fan di Jocelyn. E' proprio un bel personaggio e ha un'evoluzione molto logica, con l'andare avanti nella storia. E' una vera serpeverde, senza le caratteristiche della Mary Sue (noto problema con i nuovi personaggi). Presto sentiremo parlare di lei :))

NdT: si torna, al freddo e al gelo, con un nuovo capitolo. Suonino le campane a festa per silviabella che, malgrado sia sommersa di cose da fare, immancabilmente beta in modo eccelso il capitolo. ^_^

Anne London

Capitolo 4

Disobeying Orders

Anche se non erano ancora le sei quando Hermione saltò fuori dalla Metropolvere nella cucina della Tana, Molly Weasley era già in piedi, occupata a preparare la colazione. Il fruscio della Metropolvere che si attivava l'aveva allertata del suo imminente arrivo ed Hermione si trovò a fissare la punta della bacchetta di Molly. Per essere una strega di mezz'età, i cui fianchi larghi testimoniavano i sette figli che aveva partorito, assunse e mantenne la posizione di duello con un'accuratezza e velocità terrificante.

“Hermione!” Esclamò Molly. “Non ti aspettavo così presto.” Sorridendo distrattamente rimise la bacchetta nella tasca del grembiule.

“Mi dispiace,” replicò Hermione, con il cuore che martellava per il confronto inaspettato. “Non volevo che qualcuno si alzasse solo per me.”

Molly si era voltata di nuovo verso il bancone, dove fece sì che diversi coltelli iniziassero ad affettare un'alta pila di funghi. “Tè?” Chiese sollecita.

“Sì, grazie.”

Molly puntò la bacchetta verso il bollitore, che iniziò a fremere subito, per sporgersi autonomamente in avanti per versare l'acqua nella teiera. La cucina di Molly sembrava riprodurre un'elaborata coreografia, con ingredienti e utensili che volavano nell'aria, mentre lei sistemava piatti e pentole senza sforzo nella loro posizione, con impeccabile precisione.

“Oh,” esclamò Hermione, ricordandosi delle scatole nella borsa. “Le ho portato questi.”

Molly non batté ciglio alla vista delle larghe scatole che emergevano dalla piccola borsa di Hermione, ma fu sorpresa quando guardò all'interno.

“Cos'è questo? Devi aver portato mezza cucina dei tuoi genitori.”

“Ehm... sì. È esattamente quello che ho fatto.” Cogliendo lo sguardo sul viso di Molly, Hermione fece un profondo respiro e le diede una spiegazione quasi completa. “Si sono trasferiti in Australia. Ero preoccupata che potessero diventare un bersaglio.”

“Oh, Hermione,” sospirò Molly. Inaspettatamente la donna strinse Hermione in un forte abbraccio, con una mano che si muoveva in piccoli cerchi sulla schiena.

Dopo un secondo di sorpresa ed esitazione, Hermione ricambiò l'abbraccio. Si sentiva improvvisamente sopraffatta dagli eventi della serata. Premuta contro il petto di Molly, le lacrime, che non si era accorta fossero così vicine alla superficie, scesero sul suo viso; il respiro divenne un forte singhiozzo soffocato.

“Su, su,” cantilenò Molly.

A differenza di Harry, Hermione si ritrovava a ricevere la materna preoccupazione di Molly in modo meno frequente, ma questa volta non se ne lamentò. Ci vollero diversi minuti per sfogarsi del tutto. Dopo si ritrovò seduta al tavolo con una tazza di tè in una mano e un biscotto nell'altra. La sua offerta di aiuto per preparare la colazione venne declinata con un cenno perciò si sedette a bere il suo tè con apprezzamento. Sperava solo che, nel momento in cui gli altri si fossero presentati per la colazione, i segni del pianto si sarebbero ulteriormente attenuati, in modo che nessuno potesse notarli.

*

Più tardi quel giorno, quando Hermione spiegò a Ron il pericolo che la loro partenza con Harry avrebbe portato alla sua famiglia, lui capì al volo.

“Hai ragione, 'Mione. Nel momento in cui non ci presenteremo a King's Cross sapranno che noi tre siamo insieme da qualche parte.”

“Credo che i miei genitori saranno al sicuro in Australia, ma non possiamo esattamente costringere la tua famiglia a fuggire. Primo, sono troppi e inoltre hanno del lavoro da fare, incluso quello per l'Ordine.”

Erano nella stanza di Ron, essendo sgattaiolati via dagli altri per poter parlare in privato. Hermione aveva lanciato diversi incantesimi di Silenzio e messo un Incantesimo Imperturbabile sulla porta, come precauzione in più: amava l'intera famiglia Weasley, ma vivere nella casa in cui le Orecchie Oblunghe erano state inventate aveva i suoi svantaggi.

“Forse possono far finta che io sia malato o qualcosa del genere?” Suggerì Ron dalla sua posizione, stravaccato sul letto con la testa che ciondolava fuori dal bordo del materasso.

“Il Ministero è costretto a verificare una scusa simile.” Hermione stava districando dei vestiti dall'armadio di Ron e li piegava per metterli via nella borsa di perline. Sembrava che lui avesse mescolato il contenuto dell'armadio con un grosso bastone.

“Non se dovessi avere qualcosa di veramente contagioso.”

“Così contagioso che il Ministero non rischierebbe di mandare qualcuno per controllare, ma non così pericoloso da dover essere mandato al San Mungo?” Hermione sembrava scettica.

“Mmm. Credo tu abbia ragione.” Ron rimase silenzioso per un momento. “Ci sono!” Esclamò, rotolando sulla pancia e puntando un dito verso di lei euforico. “Dobbiamo trovare qualcuno che faccia finta di essere me usando la Polisucco! In questo modo non sapranno mai che me ne sono andato!”

Hermione alzò gli occhi al cielo. “E chi lo farà?”

“Fred o George potrebbero, diamine, possono fare a turno. Immagino che prenderebbero come un enorme scherzo il tornare ad Hogwarts travestiti da qualcun altro.”

“Ron, Fred e George hanno un'attività da portare avanti, non ce li vedo a voler passare il loro tempo ad Hogwarts ed andare di nuovo a lezione. Sarebbe un lavoro a tempo pieno: dovrebbero dormire lì, fare i compiti–”

“Naa, non se fanno finta di essere me, non devono fare i compiti. Se facessero finta di essere te, allora, sarebbe tutta un'altra storia!”

Hermione lanciò un paio di calzini arrotolati verso la faccia di Ron, ma lui li afferrò con facilità e li rilanciò indietro.

“Inoltre,” aggiunse, “questo tipo di piano richiederebbe litri di Polisucco.”

“Mad-Eye aveva una fiaschetta.”

“Perfetto, Ron,” replicò Hermione, con voce carica di sarcasmo. “Perché non rubi la Polisucco a Mad-Eye e, una volta fatto, non vai avanti con il piano, eh?”

“Vigilanza costante!” Urlò Ron, ridendo all'idea. “Va bene, allora niente Polisucco.” Si ributtò di nuovo nel letto, lasciando un braccio oltre il bordo. “Comunque la mamma ha un libro di malattie magiche,” commentò, tornando al suo precedente suggerimento. “Dovremmo controllare e vedere se troviamo qualcosa che posso fingere di avere.”

*

Ron sgraffignò La Guida del Guaritore dalla mensola del secondo pianerottolo ed Hermione la controllò quella notte, dopo essere andata a letto. Ginny guardò il titolo con aria molto dubbiosa mentre andava in bagno.

“Ti sei beccata qualcosa, Hermione?” Chiese. Il tono di voce indicava che chiaramente non lo pensava.

Hermione alzò subito la testa, con uno sguardo serio sul viso, ed incontrò quello della più giovane amica. Da quando Harry l'aveva lasciata in un gesto di nobiltà e dedizione alla causa, le cose tra Hermione e Ginny erano diventate un po' tese. Non poterle raccontare l'intera storia non aiutava. Per un lungo momento, Hermione esitò per trovare la cosa migliore da dire.

“Questi incantesimi di guarigione di base sono così utili. Mi chiedo, perché non ce li insegnano a scuola? Ci sono così tante cose che i bambini cresciuti nel mondo magico danno per scontato...”

Ginny interruppe il suo blaterare appoggiandosi al letto e girando il libro per vedere cosa stesse leggendo Hermione esattamente.

“Spruzzolosi?” Chiese Ginny con voce falsamente dolce. “Non credevo che esistesse una cura per la Spuzzolosi.”

Hermione deglutì con difficoltà. “Beh, esatto! È proprio questo. Non avevo mai sentito parlare della Spruzzolosi prima di aprire questo libro.”

“Va tutto bene, Hermione,” sospirò Ginny, tornando verso il suo letto e spostando le coperte. “Non sei costretta a dirmelo,” aggiunse con amarezza. “So che Harry ha un piano, e so che qualunque sia e dovunque lo porti ci sarai anche tu.” Ginny si arrampicò sul letto e tirò su le coperte. Rimase stesa sulla schiena, fissando il soffitto, con le braccia incrociate sul petto.

Hermione lasciò che il libro le cadesse dalle dita, dove rimase aperto sul piumone. Dopo un secondo di esitazione spostò le coperte e scese dal letto. Andando verso quello di Ginny si sedette sul bordo. Le sue stesse braccia erano incrociate e fissò Ginny per un lungo momento.

“Ginevra Weasley,” iniziò finalmente, “se sei gelosa della mia amicizia con Harry sarà bene che lo sputi fuori.”

Ginny sbuffò irritata e si girò verso il muro.

“Lo sei, non è vero?” Insistette Hermione. Ginny non disse ancora nulla. “Ginny,” provò di nuovo, questa volta cercando di chiamare a raccolta un tono meno accusatorio. “Harry ama te. È mio amico, ma ama te. Harry è come... un fratello per me. Lo giuro. Non ho mai pensato a lui in un modo diverso. Se pensi che stia progettando di, non so... rubartelo allora hai preso un grosso abbaglio.”

Quasi con riluttanza, Ginny girò gli occhi per guardare Hermione, anche se il viso era ancora voltato verso il muro. “Non penso che tu stia cercando di rubarmelo!” Sospirò esasperata. “So che non ti piace in quel senso. È perfettamente ovvio ed è stato così da sempre.” Lei fece una pausa, quindi continuò, “Ma sono gelosa, mi sento tagliata fuori. Per tutta la vita mi è stato detto che sono troppo giovane, sono solo una ragazza, che devo comportarmi bene... e ora c'è una guerra in corso e sono sempre troppo giovane, troppo ragazza. Non è giusto!”

“Spostati,” le disse Hermione all'improvviso. Ginny si contorse obbediente ed Hermione s'infilò sotto le coperte con lei. “Hai ragione,” disse una volta che lei e Ginny furono l'una di fronte all'altra, con le teste appoggiate allo stesso cuscino. “Ogni singolo altro membro della tua famiglia è nell'Ordine, ufficialmente o no, eppure si aspettano che tu lasci la stanza ogni volta che c'è una discussione importante.”

“Ron è sempre stato dietro ad Harry, anche quando era più giovane di quanto non lo sia io adesso! E nessuno gli dice che dovrebbe smetterla di giocare all'adulto!”

“È come la questione del volare, ancora una volta,” sottolineò Hermione. I fratelli di Ginny non l'avevano lasciata giocare a Quidditch quand'era più giovane – perché era una ragazza. Aveva dovuto imparare da sola, volando quando nessuno era in casa.

“Già, beh. Pensa quanto sarei stata più brava a Quidditch se mi avessero lasciata giocare!”

“Non è quello il mio punto, Ginny.” Hermione pungolò la spalla di Ginny con un dito. “Sei una giocatrice eccellente ed uno dei migliori membri della squadra, malgrado non ti abbiano aiutata. Ti dimostrerai necessaria anche tu in questa guerra, vedrai.”

Ginny fece una smorfia. “Vorrei poterti credere. Mamma probabilmente mi chiuderà in camera quando ci sarà la battaglia finale.”

“Se ci sarà una battaglia... chi lo sa come finirà? Inoltre, senza Dumbledore, non sono convinta che Hogwarts sarà ancora sicura. Dovrai fare attenzione a te e agli altri Grifondoro.”

“Voi sul serio non ci sarete, non è vero?”

“No.” Hermione si morse il labbro. “Sai che non posso dirti cosa faremo.”

“Sì, lo so.”

“Ginny,” disse Hermione, volendo superare in fretta il momento imbarazzante e prolungare la fragile tregua che avevano appena negoziato. “Sei l'unica amica ragazza che ho. Perderti perché sei gelosa della mia amicizia con Harry sarebbe come non parlarti più perché sono gelosa che tu conosci Ron da più tempo di me.”

Ginny storse il naso, poi fece una risatina. “Non ti sei persa molto,” scherzò lei. “Persino quando aveva undici anni, Ron era già un idiota e prima era anche peggio.”

Rimasero distese tranquillamente in silenzio per un momento. “Harry ti ha lasciata tanto per la sua sicurezza quanto per la tua,” disse Hermione all'improvviso.

“Cretino,” replicò Ginny, senza troppo calore.

“Seriamente, è lui quello che non regge lo stress di avere qualcun altro a morire con lui: averti lasciato non significa averti reso meno un bersaglio.”

“È felice di portarsi dietro Ron!” Esclamò Ginny, con tono di voce di nuovo ferito.

“Giiin-nyyy,” gemette Hermione, allungando ogni sillaba. “È bloccato con noi. Non vuoi davvero che Harry ti metta nella stessa categoria in cui raggruppa Ron e me! Vuoi che pensi a te in maniera diversa; vuoi essere in una categoria speciale da sola!”

“Non se significa mettermi in un angolo!” Rispose a tono Ginny, ma Hermione capì dall'intonazione che Ginny sostanzialmente era d'accordo con quello che aveva detto.

“Ascolta,” promise Hermione, “se dovesse anche solo guardare ad un'altra ragazza quando saremo via, gli lancerò contro dei canarini.”

“Affare fatto,” replicò prontamente Ginny.

“Io e te siamo a posto?”

“Sì, Hermione. Amici come prima.

Hermione sorrise di sollievo e Ginny le sorrise a sua volta. Vivere alla Tana sarebbe stato piuttosto problematico se lei e Ginny non fossero riuscite a sistemare le cose. Dopo alcuni minuti di conversazione più spicciola, Hermione tornò al suo letto. La Guida del Guaritore era in cima alle coperte, aperta sull'introduzione alla Spruzzolosi. Facendo apparire un segnalibro, Hermione lo mise nella pagina e pose il volume sul comodino. La Spruzzolosi era una chiara possibilità.

*

“Urgh,” disse Ron. “Questa dev'essere la malattia più disgustosa di sempre! Non solo ci sono orribili pustole rosse e viola ovunque sul corpo, ma, ascolta – hai letto questo? 'I funghi iniziano a crescere nel canale auricolare, diffondendosi nelle cavità sinusali e da lì verso la gola, il naso e, in diversi casi, persino nei condotti lacrimali.'”

“Sì, Ron, ho letto.” Hermione alzò gli occhi al cielo e appoggiò la testa indietro contro il materasso del letto di Ron. Ancora una volta erano sgattaiolati nella sua stanza per discutere il problema di come nascondere la partenza di Ron. Hermione era seduta sul pavimento con la schiena contro il letto, Ron era seduto sul letto stesso.

“Accidenti, l'hai vista questa foto?”

“Onestamente, Ron, sì! Credi che abbia semplicemente aperto a caso la pagina prima di passarti il libro e chiederti la tua opinione?”

“Bene, ti ho già dato la mia opinione: questa dev'essere la peggior malattia mai esistita!”

“Grazie Ron. Molto bene. Devo dare per certo che ciò che intendi dalla tua affermazione è il tuo accordo che possa passare come una scusa plausibile.”

“Beh... non ho mai usato le parole 'passare' e 'plausibile', ma, a parte ciò, il concetto era quello.”

Hermione sospirò esasperata e lasciò cadere di nuovo la testa in avanti. Aveva mal di testa e il demone aveva scelto quel giorno per un particolare spettacolo di battitura di tubature. In più, Ron la stava facendo diventare matta.

“Hey, 'Mione, non arrabbiarti.” Ron rotolò sullo stomaco e si precipitò sul bordo del letto, posando una mano sulla sua spalla. “Ho smesso di fissare la foto e ora hai la mia piena attenzione.”

“Quello che ho, Ronald Weasley, è un'accecante mal di testa. Persino se pensiamo alla Spruzzolosi non siamo vicini ad un piano. Il Ministero deve per forza mandare qualcuno per verificare una verità così improbabile e, a meno che non pensiamo ad una soluzione, stiamo solo ritardando il pericolo per la tua famiglia – oh.” Hermione s'interruppe quando le forti mani da portiere da Quidditch di Ron iniziarono a massaggiarle le spalle, i pollici che frizionavano il soffice tessuto ad entrambi i lati della spina dorsale. “Non fermarti.” Lo incoraggiò.

Ron rise al suo improvviso cambio d'atteggiamento. Trascinando i piedi fuori dal letto, pose una gamba su entrambi i lati della schiena e iniziò ad applicarsi al massaggio. “Troveremo i dettagli, Hermione, lo facciamo sempre,” disse incoraggiante. “Troverai qualcosa, sai che lo farai.”

Le sue parole erano calmanti quanto il massaggio e dieci minuti dopo Hermione era di un umore migliore.

“Ok,” disse lei, “troviamo delle possibilità.”

“Polisucco,” replicò Ron prontamente, spostando la sua attenzione verso il collo, premendo decisamente la pelle dietro alle orecchie.

“Non va abbastanza bene. Persino se ci fosse abbastanza preavviso per l'arrivo dal Ministero, e qualcuno fosse qui per prenderla, si potrebbero convincere che sei tu, ma non apparirebbe con la Spruzzolosi.”

“Scommetto che Fred e George potrebbero creare una Caramella Spruzzolosi che possa ricreare i sintomi...” rimarcò Ron pensoso.

“Hai ragione!” Hermione sentì una momentanea ondata di entusiasmo, ma svanì quasi immediatamente. “C'è voluta una vita per perfezionare le altre, però, e non abbiamo così tanto tempo.” Entrambi rimasero in silenzio per qualche minuto. Ron continuava a massaggiare scendendo dal collo di Hermione, verso le spalle e iniziò a strofinare le braccia. “Forse possiamo trasfigurare qualcosa per farlo assomigliare a te,” suggerì Hermione alla fine. “Non si muoverebbe, ovviamente, ma non devono avvicinarsi troppo per notarlo. Non vorranno entrare nel raggio d'azione.”

“Scommetto che controlleranno se è vivo, però. Ci sono un sacco d'incantesimi che possono verificarlo senza che chi lo usa debba entrare nella stanza.” Ron aveva ragione. “Forse se trasfiguriamo qualcosa di vivente,” aggiunse, “come uno dei polli di papà.”

“Un pollo?” Hermione iniziò a ridere. “Non essere ridicolo, Ron. T'immagini il casino che farebbe? Non puoi esattamente spiegare ad un pollo cosa vuoi che faccia per dei mesi senza fine.”

“Giusta osservazione,” puntualizzò Ron, ridendo anche lui. “Probabilmente non riuscirebbe neanche a capire come mangiare con la bocca e le mani.”

Mentre entrambi ridevano, le sue mani si spostarono gentilmente lungo le spalle, fermandosi contro il collo. Sentiva la punta delle dita premere leggermente contro la clavicola e il respiro le si fermò in gola. Tutto ad un tratto l'atmosfera della stanza cambiò. Il pollice destro della mano di Ron accarezzò la base del collo di lei con piccoli circoli. Hermione lasciò andare il fiato con un leggero sospiro e si rilassò contro l'interno delle gambe di Ron.

Pochi secondi dopo, tuttavia, si sedette di colpo dritta quando dalla soffitta provenne un forte schianto che interruppe il momento. Hermione trattenne uno sbuffo esasperato.

“Non sta mai buono quel demone?” Chiese con l'irritazione che colorava la voce.

“Naa,” sospirò Ron, facendo cadere la mani delle spalle, riconoscendo il fatto che il momento era sparito. “Ascolta solo papà. Lui crede che voglia solo attenzione o qualcosa...” S'interruppe nello stesso momento in cui Hermione si girava di colpo per fissarlo con uno sguardo fermo sul viso.

“Non ho mai visto un demone,” disse piano. “Quanto è grande il vostro?”

“Più o meno della taglia giusta,” replicò Ron con un bagliore calcolatore negli occhi. “Puzza terribilmente, comunque.”

“È perfetto. La Spruzzolosi puzza.”

“Dobbiamo dirlo a Papà, ma quello sarebbe successo presto o tardi.”

“Potresti non riavere più indietro la tua stanza,” l'avvertì Hermione.

Ron alzò le spalle. “Chi lo sa quando torneremo. Inoltre, posso sempre spostarmi nella stanza di Fred e George.”

Hermione si morse il labbro inferiore. “La trasfigurazione non farà del male al demone,” valutò lei, “ma è meglio se controllo in Trasfigurazione Avanzata...” Proprio in quel momento Ron sbiancò. “Cosa c'è?” Chiese lei, un po' preoccupata.

Ron ricadde indietro sul letto con un gemito. “Mamma andrà su tutte le furie!”

*

Ron colse l'occasione d'informare i suoi genitori a cena quella stessa sera. Tonks, Fred e George avevano raggiunto gli abitanti della casa per il pasto della sera e la stanza sembrava più affollata del solito, come conseguenza degli scoppi di risa che i tre invitati strappavano ai commensali.”.

“Ehi!” Esclamò Fred ad un certo punto, tirando via un piatto da portata lontano da Ron. “Se questo qui mangia ancora non entrerà più nei nostri vecchi vestiti di scuola!”

“Il che mi ricorda,” commentò Molly, “dove sono i vostri vecchi vestiti scolastici? Li stavo cercando apposta perché Ron ne avrà bisogno.”

Hermione trovò il piede di Ron e lo premette fermamente. Ron colse il suggerimento e appoggiò il coltello sul tavolo con risolutezza.

“In realtà, mamma,” disse, “non sarà necessario. Non tornerò ad Hogwarts per il prossimo anno.”

“Non essere ridicolo, Ron,” replicò Molly con noncuranza, “è l'anno dei tuoi MAGO. Ovvio che tornerai ad Hogwarts.”

“Sono serio, mamma,” disse Ron col tono che corrispondeva all'affermazione.

“Arthur!” Molly si appellò all'altra autorità. “Di' qualcosa!”

Arthur si schiarì la gola: gli altri occupanti della stanza guardavano la scena avidamente. “Ron,” rispose Arthur obbediente, “quale ragione puoi mai avere per non finire i tuoi studi?”

Ron lanciò un'occhiata apprensiva verso Hermione, che annuì incoraggiante. Si morse la lingua: meglio se lo diceva lui.

“Beh,” disse lui con un po' di riluttanza, “Harry ha un compito da portare a termine e io ed Hermione lo aiuteremo.”

Hermione ed io, pensò automaticamente lei, ma non disse nulla.

“Assolutamente no!” Esclamò Molly. “Tutti e tre tornerete ad Hogwarts dov'è sicuro e non voglio sentire un'altra parola!”

“Perché?” Protestò Ron con un po' del tono petulante da bambino che si faceva sentire nella voce. “Fred e George hanno lasciato la scuola senza i loro MAGO!”

“Ehi!” Fred e George parlarono in coro.

“Tienici fuori!”

“Avevamo un piano industriale–”

“E l'economia–”

“E il posto–”

“E l'inventario–”

“E una base di clientela coscienziosa–”

“Prima di lasciare la scuola!”

“Non ero felice che Fred e George lasciassero la scuola, ma non potevo–” iniziò Molly.

“Non potevi cosa?” L'interruppe Ron. “Non potervi fermarli? Beh, sono maggiorenne, mamma, e non puoi fermare neanche me. Andrò con Harry ed è definitivo.” Incrociò le braccia, ma in qualche modo riuscì a portare a termine il discorso, sembrando determinato piuttosto che imbronciato.

Hermione si era aspettata un'esplosione da Molly, ma la donna appariva sorprendentemente sgonfiata dalla piega che la conversazione aveva preso. Inaspettatamente, fu Tonks che venne in difesa di Molly.

“Hai pensato a cosa la tua sparizione potrà significare per la tua famiglia?” Chiese, arricciando il naso con disapprovazione. Non per la prima volta, Hermione si chiese come fosse Tonks da Auror, anche se questa volta lo fece con maggior rispetto che le occasioni precedenti.

“Certo che lo abbiamo fatto.” Ron sospirò e sciolse le braccia. “Hermione ed io abbiamo lavorato ad un piano, ma abbiamo bisogno di aiuto.”

Non ci mise molto ad elaborare i dettagli. Mentre lo faceva, Hermione colse lo sguardo di Ginny lungo il tavolo. Ginny sollevò un sopracciglio, ma per fortuna non sembrava arrabbiata man mano che la ricerca sulla Spruzzolosi diventava chiara.

“Possiamo aiutare a trasfigurare il demone,” si offrì Fred per la sorpresa di Hermione.

“Sì, abbiamo un certo dono nel farlo,” aggiunse George.

Era indicativo di quanto fosse grande l'angoscia di Molly il fatto che neanche pensò a dove e come i gemelli potessero essere diventati esperti in trasfigurazione di demoni.

*

Hermione stava facendo stretching ai polpacci nella veranda posteriore dopo una intensiva e veloce corsa di circa cinque chilometri quando Molly aprì la porta.

“Hermione,” disse, tenendo viso e voce neutri, “Penso sia meglio se vieni dentro.”

Hermione si mise dritta, sollevando la coda sopra al collo sudato con una mano. Non erano ancora le sette del mattino e non pensava che qualcuno l'avrebbe cercata. Una leggera increspatura fra le sopracciglia tradiva la sua preoccupazione, mentre correva a passo leggero su per le scale ed entrava in casa.

La cucina era inaspettatamente affollata: la professoressa McGonagall, Mad-Eye Moody, Kingsley e Arthur erano tutti seduti al tavolo con i visi scuri. Molly rimase alla porta, tenendola aperta con una mano.

“Signorina Granger,” sottolineò la professoressa McGonagall educatamente, ma senza entusiasmo, “vorremmo parlarti in soggiorno, se non ti dispiace.” Mentre parlava tutti e quattro i membri dell'Ordine che erano seduti si alzarono in piedi. Si voltarono e iniziarono a passare nel corridoio, la gamba di legno di Mad-Eye che faceva dei suoni sinistri sul pavimento.

Hermione si sentiva terribilmente consapevole di quanto corti fossero i pantaloncini da corsa e del sottile strato di sudore che ricopriva la sua pelle. Lanciò un'occhiata a Molly – che non si era mossa – con la coda dell'occhio. Le labbra della donna erano strette fermamente con disapprovazione. Hermione si domandò vagamente se criticasse lei o l'incontro che stava per avere luogo. Ricomponiti, Granger, si rimproverò. Facendo un profondo respiro si affidò in fretta al più efficiente fra gli esercizi calmanti che Snape le aveva insegnato e prese la bacchetta dalla cintura dove di solito la poneva quando correva. Per cancellare il sudore dalla pelle e trasfigurare i vestiti da corsa in qualcosa di più consono ci vollero pochi secondi. Poi si affrettò dietro agli altri dentro al soggiorno.

La McGonagall, Kingsley ed Arthur sedevano sul divano, mostrando diversi gradi di comodità. Mad-Eye era in piedi su un lato, con le braccia incrociate ed entrambi gli occhi fissi su di lei. Di fronte al divano c'era un sedia dall'aspetto poco invitante, così fuori luogo con il resto dell'arredamento degli Weasley che doveva essere stata creata. Hermione avrebbe scommesso dei soldi che la McGonagall ne fosse la responsabile.

“Siedi,” ordinò la professoressa con espressione diretta, puntando verso la sedia in questione.

Sentendosi grata per aver avuto la prontezza di spirito di trasfigurare i suoi vestiti, Hermione obbedì.

“Cos'è questa storia di Potter, te e Weasley che lasciate la scuola?” Abbaiò nel momento in cui lei fu seduta.

“È la verità,” replicò Hermione nel modo più calmo possibile. “Il professor Dumbledore ha lasciato ad Harry una missione e Ron ed io lo aiuteremo.”

“Signorina Granger,” intervenne la McGonagall, “sono sicura che sei abbastanza intelligente da capire che dalla morte del professor Dumbledore” –uno spasmo di dolore ed emozioni soppresse venne registrato in tutte e quattro le facce di fronte ad Hermione– “i piani sono cambiati. Non è possibile per noi lasciare che il signor Potter s'imbarchi in un comportamento così stupido senza l'aiuto dell'intero Ordine.”

Hermione fece un profondo respiro. “I vostri piani possono essere cambiati,” iniziò, cercando di rivolgersi a tutti e quattro i suoi interlocutori e non solo alla professoressa McGonagall, “ma quelli di Harry no. E neppure i miei.”

Kingsley fu il successivo ad entrare nella conversazione. “Hermione,” si arrischiò nella sua voce profonda e rimbombante, “so che tu sola, fra i tuoi amici, hai fatto un giuramento di lealtà all'ordine.”

Hermione annuì il suo assenso. Ho capito Dumbledore correttamente? Pensò. Questo poteva essere il momento della verità.

“Dalla morte di Dumbledore,” continuò lui e questa volta tutti e quattro riuscirono a mantenere i loro visi impassibili, “noi quattro abbiamo preso la leadership dell'Ordine. È in questo ruolo che ci siamo incontrati questa mattina ed è come tuoi superiori che dobbiamo chiederti le intenzioni di Harry. Dobbiamo inoltre assicurarci la tua promessa di aiutarci a convincerlo a tornare ad Hogwarts, dove sarà al sicuro.”

“Temo di non potervi aiutare,” replicò Hermione. Mentre parlava controllò le sensazioni del suo corpo: si sentiva veramente nervosa, ma non avvertiva nessun indizio della costrizione magica legata al giuramento di lealtà. Sentiva con improvvisa certezza di aver capito la precisa scelta di parole di Dumbledore.

“Signorina Granger!” Annaspò la McGonagall. “Questo è un ordine diretto!”

“Il giuramento fatto al professor Dumbledore era abbastanza specifico,” disse Hermione in tono di scusa. Le parole erano così fresche nella mente che poteva citarle direttamente: “'Io, Hermione Jane Granger, prometto la mia lealtà all'Ordine della Fenice, sotto la guida di Albus Percival Wulfric Brian Dumbledore.' Inoltre,” elaborò, “il compito che Dumbledore mi ha dato è di proteggere Harry ed aiutarlo con la sua missione.”

In altre circostanze, lo sguardo di sorpresa sul viso della McGonagall sarebbe stato comico. Arthur, che non aveva ancora detto nulla, aveva la fronte leggermente aggrottata. Mentre Mad-Eye sembrava furioso, Kingsley stava sorridendo – anche se l'espressione era fugace e la cambiò con uno sguardo di leggero divertimento.

“Bene,” disse strascicato Kingsley, “è così allora.” Si sporse in avanti sulla sedia, come se stesse per alzarsi.

“Non lo è per niente!” Protestò la McGonagall.

“Andiamo, Minerva,” replicò Kingsley, rilassandosi indietro sul divano e voltandosi verso la McGonagall, “malgrado abbia rifiutato la nostra richiesta, la ragazza non ha mostrato i sintomi dell'aver spezzato il suo giuramento. Possiamo solo dire che ha detto la verità.”

“Ma noi abbiamo a cuore l'interesse di Potter!”

“Davvero?” Chiese Hermione, con la voce che venne fuori un po' più dura di quanto intendesse. “Li amministratori della scuola hanno già deciso chi sarà il nuovo preside?” Il silenzio che accolse la domanda fu la conferma che non l'avevano ancora fatto. “Non appena il Ministero cadrà,” continuò, “Hogwarts potrebbe diventare il posto più pericoloso per Harry in cui stare.”

Mad-Eye fece diversi e rumorosi passi avanti, abbassandosi verso di lei, con l'occhio magico che vorticava follemente. “E come sai che il Ministero sta per cadere, ragazza?” Chiese aggressivo.

“Lascia perdere, Alastor,” intervenne Kingsley mellifluo, “chiunque con un po' di cervello sa che il Ministero non durerà ancora a lungo. Ed Hermione ha molto più che una giusta parte di cervello.”

Hermione colse l'occhiata di Kingsley e, con sua sorpresa, le fece l'occhiolino. Mad-eye, in contrasto, strinse il suo occhio vero dubbiosamente, sembrando ben lontano dall'essere convinto, anche se si raddrizzò per allontanarsi.

“Credo,” continuò Kingsley, “che dovremmo fare i nostri saluti e lasciare Hermione ad una doccia e alla colazione in pace.” Si alzò e fece ad Hermione un mezzo inchino. “Grazie per il tuo tempo, signorina Granger,” disse formalmente.

Hermione si alzò a sua volta e restituì l'inchino. “Prego, Kingsley, mi dispiace di non poter essere stata di maggior aiuto.”

Le labbra della McGonagall si strinsero per l'irritazione e Mad-Eye non sembrava affatto ammorbidito, ma, per insistenza di Kingsley, decisero di andare via, mettendosi in fila per la Metropolvere in cucina.

Una volta che se ne furono andati, Arthur si alzò in piedi e camminò verso Hermione. Dopo una breve occhiata alla porta, per assicurarsi che fossero soli, si chinò verso di lei, prendendola per l'avambraccio. “Vi aiuterò con il demone,” le sussurrò in un orecchio. Dopo un'altra occhiata alla porta, aggiunse come corollario: “Solo non dirlo a Molly.”

*

*

*

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Titinina: Per quanto riguarda Jocelyn stai allerta nei prossimi capitoli ;). Io ho scoperto questa coppia pochi anni fa, prima cercavo Snape con nuovi personaggi, che immancabilmente finivano per essere delle Mary Sue nella maggior parte dei casi. Una mia amica mi ha lanciato l'idea, e mi ha linkato una delle migliori fanfiction mai scritte. Mi sono resa conto che la coppia è perfetta!

Disincanto294: Grazie per essere tornata, malgrado tu l'avessi già letto in inglese :)). L'antidoto beh, è una di quelle cose che avrei molto apprezzato anche nei romanzi originali: a nessuno viene in mente di cercare un antidoto al veleno di un serpentone così pericoloso, che tra l'altro ha già ferito quasi mortalmente Arthur Weasley??? -.-

NdT: Siamo già al quinto! I miei ringraziamenti a silviabella che mi ha aiutato come sempre per la beta, ma il grazie si centuplica per questo capitolo, particolarmente complesso. Non ringrazierò mai abbastanza grangerous per avermi fatto tradurre le sue storie, rileggendole in questo modo mi fa apprezzare alcuni passaggi che in inglese mi erano sembrati meno particolari.

Come sempre, i dialoghi sottolineati sono presi direttamente dai romanzi originali.

Anne London

Capitolo 5

Acting Alone

“Severusss, che bello vederti.”

Severus poteva dire, da come Voldemort pronunciava il suo nome allungando le sibilanti e dal giornale spiegazzato nella sua mano, che il Signore Oscuro era ben lontano dall'essere felice. Inclinò la testa in segno di rispetto. “Saluti, mio Signore,” disse.

Voldemort fece un gesto con la copia maltrattata della Gazzetta del Profeta. “Uno dei tuoi inestimabili colleghi ha pensato bene di abbassare i già deplorevoli standard del giornalismo magico.”

Miei colleghi? L'uso del pronome possessivo non prometteva bene. Severus sollevò educatamente un sopracciglio. “Mi par di capire che ti riferisci alla Barbona Burbage, mio Signore.”

Un lungo, significativo silenzio accolse la sua blanda arguzia. Finalmente il Signore Oscuro buttò indietro la testa e rise. Snape:1, Serpente: 0, notò irriverente Severus.

“Burbage garbage,” fece eco Voldemort divertito. “Sapevo di poter contare su di te, caro Severus, per riportare le cose nella giusta prospettiva.”

Severus s'inchinò.

“Siediti,” ordinò Voldemort, facendo apparire una sedia e posizionandola proprio alla sua sinistra. Alla destra del Signore Oscuro giaceva Nagini, arrotolata in grosse spire. Severus sedette.

“Questo è un abominio,” iniziò Voldemort, facendo ancora una volta un gesto verso il giornale, “m'incoraggia solo ad andare avanti con il mio piano di eliminare ogni insegnante Nato Babbano da Hogwarts.”

“Charity Burbage è un'idiota,” rispose Severus. “La sua visione dei Babbani è entusiastica quanto inaccurata, così come quella sostenuta da Arthur Weasley.”

“Dovremo occuparci di lei,” dichiarò Voldemort, “come anche di Septima Vector.” Fece una pausa, con un lungo dito che tamburellava sul labbro in meditazione. “Una alla volta, direi,” concluse, “così che Nagini possa godersele completamente.” Voldemort si sporse in avanti con un piede e accarezzò gentilmente il corpo del serpente. “Tu, Severus, prenderai il posto di preside – così recentemente lasciato vuoto dal nostro defunto, compianto amico.”

Severus sentiva la compiaciuta felicità e l'implicito elogio che scaturivano dalle parole di Voldemort. Occluse ogni idea incriminante a proposito di Dumbledore, riempiendo di pensieri i libri della biblioteca immaginaria di Hogwarts nel suo cervello. Si concentrò sulla soddisfazione per aver giocato il suo ruolo in modo ammirabile: soddisfazione era ciò che Voldemort avrebbe sentito delle sue emozioni.

“Per il posto di Babbanologia,” continuò Voldemort, “credo che Alecto possa essere un'apprezzabile candidata, e lascerebbe Amycus ad insegnare Arti Oscure.”

Il terrore scorse lungo la schiena di Severus come una piuma. I Carrow erano stupidi e brutali, come era loro congenito. Mentre per la posizione di Babbanologia non avrebbe sempre saputo cosa dire, Severus aveva avuto qualche speranza per quella di Arti Oscure. “Amycus?” chiese, attento a mantenere la voce più neutrale possibile.

“Disapprovi, Severus?” Rispose Voldemort.

Severus alzò le spalle. “Il suo metodo manca di acume,” replicò. “Avevo pensato magari, Lucius?” Amycus Carrow non era un insegnante. Le sue capacità erano esaltate dai particolari effetti della Cruciatus: niente di più complicato di così. Lucius, almeno, sarebbe stato più interessato ad insegnare agli studenti, piuttosto che torturarli, e il suo talento per le Arti Oscure era formidabile.

“No.” Il diniego fu espresso con una nota di finalità. “Non voglio Lucius libero di placare le paure del suo figlio buono a nulla. Preferisco tenerlo qui sotto il mio controllo.”

'Qui' era Malfoy Manor, dove il Signore Oscuro continuava a risiedere. Se inizialmente Voldemort aveva manipolato Draco per punire Lucius per i suoi errori all'Ufficio Misteri, le parti erano ora invertite: Lucius – rilasciato recentemente da Azkaban – era stato punito per l'inadeguatezza di Draco di portare a termine il suo compito. Ad aggiungere insulto ad ingiuria, Voldemort aveva esteso le barriere anti-Materializzazione oltre il perimetro della proprietà. Affermando che era troppo sospetto per Lucius mostrare il suo viso immediatamente fuori dai cancelli di famiglia paterni, Voldemort lo teneva al sicuro nascosto dentro le mura del maniero: Lucius era effettivamente agli arresti domiciliari.

Lucius stava subendo la degradazione dalla posizione di favorito che una volta aveva cercato di mantenere ad ogni costo. Severus aveva persino osato sperare che, una volta liberato dalla venefica e soffocante condizione della continua presenza di Voldemort, il senso di auto preservazione ben sviluppato di Lucius potesse manifestarsi. Il suggerimento dello scambio di parti che Severus aveva piantato nella mente di Draco aveva dato i suoi frutti nelle azioni di Lucius.

Di fronte al brusco rifiuto del Signore Oscuro, Severus aveva lasciato appassire quella speranza senza ulteriori proteste. “Molto bene, mio Signore,” commento obbediente. Una volta, anni addietro, Lucius aveva agito per salvare Severus da una vita in prigione. Data l'opportunità, Severus avrebbe restituito il favore – non, tuttavia, al costo di perdere la guerra.

*

Severus si concentrò così intensamente sulla sua destinazione che il rumore della Materializzazione fu leggero – non più rumoroso del crack di un piccolo rametto. Subito si Disilluse e fece un brusco passo di lato. Rimase immobile, con i sensi allerta. Nulla si muoveva. Nessuno, sembrava, aveva notato il suo arrivo. Inconsciamente i suoi occhi si allontanarono verso il posto da cui, in altre circostanze, un gatto grigio soriano avrebbe osservato la sua apparizione. Quella sera il posto era vuoto.

Aggiungendo un incantesimo di Silenzio agli stivali, Severus si diresse verso i cancelli. Un successore al posto di Dumbledore doveva ancora essere nominato. Se tutto andava bene, significava che nessuno era stato in grado di cambiare le barriere del castello. Ovviamente, Hogwarts era l'ultimo posto in cui ci si aspettava di vedere Severus Snape, sospetto omicida, e questo sicuramente avrebbe giocato a suo favore. Ai cancelli i suoi sospetti si rivelarono giusti: il lucchetto si aprì al tocco della mano contro il freddo metallo.

Severus lasciò andare un sospiro di sollievo. Scivolò all'interno del terreno, tenendo i cancelli aperti il meno possibile, e con attenzione li richiuse dietro di sé. Una volta dentro si bloccò di nuovo, verificando che la sua presenza fosse rimasta nascosta.

Era strano intrufolarsi dentro Hogwarts – il posto dove aveva vissuto per così larga parte della sua vita – ma anche un sollievo. Come la visita alla casa dei genitori della Granger, le sue azioni erano una consolazione: fare fisicamente qualcosa per indebolire il Signore Oscuro rendeva le lunghe ore in compagnia dei Mangiamorte più facili da sopportare.

Severus si mosse sul terreno silenziosamente. Costeggiò il campo da Quidditch, scegliendo deliberatamente una strada diversa da quella che faceva di solito. Non aveva intenzione di entrare nel castello dalle sue stanze e puntò, invece, completamente verso l'ala opposta, dove passò per un'entrata di servizio raramente utilizzata. Anche lì le barriere lo lasciarono passare senza problemi. Una volta dentro raddoppiò la Disillusione e l'incantesimo di Silenzio – essere beccato nei corridoi era molto in basso nella sua lista di priorità.

Miracolosamente arrivò ai gargoyle fuori dall'ufficio del preside senza incontrare nessuno. Anche se erano le vacanze estive e tarda notte, aveva immaginato d'incontrare almeno uno dei fantasmi del castello, se non la stessa Minerva che si aggirava furtivamente. Con un'ultima occhiata in entrambe le direzioni, per essere sicuro che la via fosse libera, pose le labbra vicino all'orecchio del gargoyle.

“Piperille,” sussurrò. Il gargoyle si spostò di lato accondiscendente e Severus salì sulla scala mobile, lasciandosi portare alla porta dell'ufficio. Ascoltò alla porta per pochi secondi prima di aprirla, poi entrò velocemente.

Al suo arrivo le torce si accesero immediatamente. La stanza, notò con sollievo, era vuota. Aveva l'aspetto di sempre, con due eccezioni: Fawkes era assente e un nuovo ritratto era appeso sopra la scrivania. Armandosi di coraggio, Severus fece cadere l'incantesimo di Disillusione.

L'occupante del ritratto si alzò in piedi, sporgendosi in avanti con le mani premute contro il piano del quadro. “Severus,” disse. “Sono felice di vederti.”

“Albus,” replicò Severus, inclinando la testa garbatamente. Si voltò di colpo e si diresse verso la credenza dov'era conservato normalmente il Pensatoio. Tirò fuori un enorme tomo dalla mensola bassa e, tenendola attentamente con entrambe le mani, lo portò alla scrivania del preside.

“Severus,” disse di nuovo il ritratto di Albus, parlando da dietro rispetto a dov'era ora Severus. “Sta andando tutto secondo i piani?”

Severus fece una pausa nell'atto di aprire il vecchio libro. L'intero gruppo di precedenti presidi lo fissava dall'alto con interesse, aspettando avidamente una risposta. Raddrizzò la schiena, ma non si voltò. “Sono vivo per combattere un nuovo giorno, Albus. Tu, d'altro canto, non lo sei. Questo, almeno, è chiaro?”

“E il ragazzo Malfoy?”

“Draco,” replicò Severus, ponendo enfasi sul nome proprio, “sta bene.”

“Ben fatto, Severus.” Il calore nel tono di Dumbledore fece poco per placare il suo interlocutore. “Sapevo di poter contare su di te.”

Se lo sapevi, avrebbe voluto chiedere, perché mi hai pregato? Severus aveva promesso di fare l'inimmaginabile. Aveva dato la sua parola solo per scoprire, alla fine, che Albus non era del tutto convinto che sarebbe andato fino in fondo. Voleva arrabbiarsi. Voleva urlare la verità emotiva del tradimento con tutta la sua voce. Ma non lo fece. Questo non è Albus, ricordò a sé stesso. É a malapena un suo eco, catturato in un sottile strato di vernice magica. Come al solito, Severus nascose le sue emozioni e cambiò argomento.

“Albus,” commentò, “c'è un favore che puoi farmi.” Finalmente si voltò per guardare completamente il ritratto, notando l'espressione disponibile nel viso famigliare del quadro. “Avverti Charity e Septima: le loro vite sono in grande pericolo.”

“Quindi,” replicò il simulacro di Albus, “Voldemort pianifica di rimpiazzare solo gli insegnanti Nati Babbani?”

Severus annuì in segno di conferma.

“Chi li sostituirà?”

“Alecto Carrow insegnerà Babbanologia,” la bocca di Severus si contorse amaramente, “che diventerà obbligatoria e verrà insegnata in accordo con il nuovo testo approvato. Il Signore Oscuro non vede nessun bisogno d'insegnare Aritmanzia sotto il nuovo ordine.”

Il preside sembrò pensieroso. “Diventerai preside?” Chiese.

“Sembra possibile.”

“E Difesa Contro le Arti Oscure?”

Severus esitò, solo per un secondo: “Amycus.”

“Entrambi i Carrow?” Il biasimo nel tono di Dumbledore era inequivocabile.

Gli occhi di Severus si chiusero per un secondo. Poi girò la schiena verso il quadro e riportò la sua attenzione al libro sulla scrivania. “Sentiti libero si mandare qualcun altro a negoziare, se trovi i miei tentativi inadeguati,” commentò. Non ho intenzione di litigare con il suo ritratto, disse severamente a sé stesso.

Aprendo la copertina rigida del registro degli studenti, Severus andò avanti e indietro verso la sezione centrale, finché non trovò i registri degli studenti che avrebbero dovuto iniziare il settimo anno. L'anno di Granger, disse una piccola voce che schiacciò immediatamente. I maghi e le streghe adulti della Gran Bretagna avrebbero dovuto cavarsela da soli, ma Severus intendeva assicurarsi che i bambini e i giovani adulti non qualificati di Hogwarts fossero allontanati dal pericolo.

Spostando la sedia del preside, Severus si sedette e pescò diversi pezzi di pergamena, una penna e una bottiglietta d'inchiostro dalla tasca. Un semplice incantesimo avrebbe copiato i nomi rilevanti e gli indirizzi in pochi secondi; tuttavia, Severus era un uomo ricercato e anche troppo attento a lasciare la sua firma magica su niente che dovesse rimanere nelle mura del castello. A differenza delle guardie della prigione di Azkaban, le pietre di Hogwarts erano immuni persino al più potente Incantesimo Confundus.

Con attenzione e metodo, Severus iniziò a copiare la lista a mano, trascrivendo i nomi e l'indirizzo di tutti gli studenti Nati Babbani. I mezzosangue, così aveva compreso, sarebbero stati al sicuro. Il processo non prese troppo tempo visto che c'erano solo una mezza dozzina di studenti Nati Babbani in ogni anno. Quando arrivò a Jocelyn Smith esitò. Dopo un momento di considerazione, scrisse il suo nome in un foglio separato. Era il penultimo del suo anno e Severus copiò l'ultimo nella lista originale. Completò il processo dei i Nati Babbani con quelli in arrivo del primo.

“Studenti Nati Babbani,” scrisse in alto, “divisi dal più vecchio al più giovane. Sarebbe meglio se lavorassi per ordine inverso.” Arrotolando la pergamena la sigillò con la ceralacca che giaceva pronta sulla scrivania di Dumbledore. “Torvik Murk,” scrisse all'esterno, “Bulgaria.” Mise il pezzo di pergamena su cui aveva scritto il nome e indirizzo di Jocelyn dentro una tasca interna.

Alzandosi in piedi, Severus chiuse il pesante registro e lo portò nella credenza. Prendendo la pergamena, sigillata e indirizzata, si voltò per andarsene. Dedicò al ritratto di Albus una breve smorfia che, ad un osservatore attento, poteva sembrare un saluto.

“Aspetta, Severus,” lo interruppe il quadro.

Severus si voltò con uno sguardo educatamente interrogativo sul viso.

“C'è un'ulteriore missione che ho bisogno tu compia: devi dire a Voldemort la data esatta della partenza di Harry dalla casa dei suoi zii,” spiegò Dumbledore. “Non farlo solleverebbe dei sospetti quando Voldemort ti crede così bene informato. Tuttavia, dovresti impiantare l'idea dell'esca: quello assicurerebbe la salvezza di Harry. Prova con Mundungus Fletcher.” Severus doveva essere sembrato molto poco impressionato perché il ritratto continuò con aria di rimprovero. “E Severus, se dovessi essere costretto a prendere parte alla caccia, cerca di fare la tua parte in modo convincente... Conto su di te per rimanere nelle grazie di Lord Voldemort il più a lungo possibile, o Hogwarts sarà lasciata alla mercè dei Carrow.”

Severus sentì un'ondata d'irritazione scorrere dentro di lui quando capì che non era stato lasciato un piano chiaro per far partire Potter dai Dursley. Con l'arrivo del diciassettesimo compleanno di Potter, il posto diventava più pericoloso e più una trappola mortale ogni minuto che passava. Non litigherò con un ritratto, ripeté a sé stesso. Sembrava – a discapito di Potter – che Dumbledore avesse ottenuto meno da Severus di quanto Severus aveva anticipato.

“Molto bene,” replicò, “C'è qualcos'altro?”

“No.”

Severus si voltò ancora per andarsene. Questa volta riuscì ad arrivare alla porta prima che Albus parlasse.

“Buona fortuna, Severus.”

Severus non si sforzò di replicare. Si Disilluse, Silenziò gli stivali e avanzò lentamente verso la guferia. Una volta che la sua lista fu in volo verso Viktor Krum e la Bulgaria, si sentì un po' più calmo. Aveva fatto del suo meglio.

Attraversò il castello deserto e il terreno dirigendosi verso il punto di Materializzazione. Mundungus era un uomo difficile da trovare, ma Severus era una spia di talento: lo avrebbe scovato e c'erano pochi dubbi a riguardo.

*

Severus scelse la mattina presto come il momento migliore per trovare la famiglia Smith a casa. Diversi giorni erano passati da quando aveva copiato l'indirizzo di Jocelyn e spedito il resto a Krum: abbastanza tempo per Severus per trovare Mundungus e Confonderlo, abbastanza perché Charity Burbage fosse scovata e uccisa – malgrado il suo avvertimento a Dumbledore che non + aver fatto niente a riguardo – e abbastanza per informare Voldemort esattamente quando l'Ordine pianificava di liberare Potter.

Il piano di Dumbledore sembrava ridicolo e Severus non era proprio sicuro del perché avesse continuato a seguire gli ordini malamente concepiti datigli da un ritratto. Quindi, ci sarebbero stati diversi identici Potter con la Polisucco, ma era comunque un rischio terribile. Con un intera orda di Mangiamorte di guardia, c'era una possibilità molto reale che Potter potesse venire ucciso – per non parlare anche di qualunque altro membro dell'Ordine che poteva morire.

Come piano rivaleggiava con alcuni altri suggeriti da Dumbledore per completa idiozia, non ultimo la ridicola insistenza del vecchio che fosse Severus a informare Potter del suo cruciale bisogno di morire. Severus doveva agire quando Voldemort avrebbe messo Nagini sotto protezione magica – assumendo di vivere così a lungo e che Voldemort lo facesse in modo che si potesse notare ad occhio nudo. Quindi doveva trovare Potter – malgrado fosse tagliato fuori dall'Ordine e non avesse alcun modo per poter parlare con qualcuno di loro. E infine doveva convincere in qualche modo Potter a sacrificare la sua vita – dando per scontato che Potter potesse credergli, che non lo prendesse come un inganno del Signore Oscuro per assicurarsi la vittoria, e che Potter non lo uccidesse a vista. Nel complesso, un piano particolarmente idiota: la situazione lo lasciava con una sensazione di nauseante disperazione.

La realizzazione che entrambi i suoi capi erano pazzi rendeva comunque facile per Severus l'agire indipendentemente quando ne aveva la possibilità. Da qui, la sua presenza in vestiti babbani, in un tetro sobborgo dell'est di Londra in un martedì mattina presto. Per l'ultima volta controllò l'indirizzo nel foglio fra le mani.

Il palazzo era visibilmente in rovina, così tanto che i jeans logori di Severus e la giacca di pelle sembravano perfettamente intonati all'ambiente, e aveva dovuto fare dodici piani di scale a piedi perché l'ascensore non funzionava. Appartamento 1215. Era arrivato. Severus sollevò il pugno e bussò bruscamente alla porta.

Le mura erano così sottili che poteva chiaramente sentire la conversazione che i suoi colpi avevano fatto iniziare.

“Chi diavolo è?” Urlò una voce di uomo.

“Jocelyn!” Urlò una donna. “Vai a vedere alla porta.”

Severus sentì il cuore alleggerirsi quando udì che era a casa, anche se ebbe un tracollo nell'istante in cui vide il suo viso. La porta si aprì sferragliando, per quanto la catena lo permetteva, e un sottile frammento del viso e del corpo di Jocelyn apparvero nell'apertura. Aveva dimenticato quanto abbandonata e infelice fosse apparsa la prima volta quando era arrivata ad Hogwarts: il suo aspetto era tornato indietro all'improvviso.

Sembrava sbalordita di vederlo e i suoi occhi si allargarono per la sorpresa. Per un lungo momento nessuno dei due parlò.

“Jocelyn!” Urlò la stessa donna di prima. “Chi è?”

“Jocelyn,” si avventurò Severus il più gentilmente possibile, “posso entrare?”

Jocelyn deglutì pesantemente e chiuse la porta. Gli occhi di Severus si chiusero per tornare spalancati quando sentì il suono della catena grattare nel suo alloggiamento. Pochi secondi dopo Jocelyn aprì la porta e si spostò per farlo entrare.

“Grazie.”

Jocelyn non disse niente. Sbatté la porta e la chiuse a chiave, poi mise la catena. Con un cenno della testa fece un gesto verso lo stretto corridoio da cui venivano le voci e presumibilmente la cucina. Severus alzò una mano perché andasse avanti, poi la seguì lungo il corridoio. Jocelyn era vestita con un pigiama che era almeno di una taglia più piccolo, le gambe e i polsi uscivano in modo strano dai pantaloni e dalle maniche. Era scalza. La tenuta la faceva apparire più piccola dei suoi dodici anni.

Questa casa, pensò Severus amaramente, non è posto per un bambino.

“Jocelyn? Chi era?” Severus riconobbe la donna come la madre di Jocelyn dalle sue numerose incursioni nei ricordi della ragazzina.

“Signora Smith,” disse in modo mellifluo, porgendo la mano per farsela stringere, “sono il professor Snape: insegno alla scuola di Jocelyn.”

La mano rimase tra loro, completamente ignorata. Gli occhi della signora Smith erano spalancati e urlò dietro di sé senza allontanare gli occhi dal suo viso. “Jake! Vieni qui! Ora!”

“Che cazzo c'è?” Mormorò una voce maschile dalla stanza vicina. Il commento fu seguito dal rumore di qualcuno che scendeva dal letto e indossava dei vestiti.

“Cos'hai fatto?” Sibilò la madre di Jocelyn alla ragazza. Jocelyn sussultò leggermente, ma non disse nulla.

La differenza tra la casa di Jocelyn e quella della Granger era desolante.

Jake apparve nella porta, allacciando la cintura e sistemando i jeans mentre arrivava. Severus giudicò che non poteva essere più vecchio di 25 anni, la madre forse aveva qualche anno di più. La camicia di Jake rimase aperta, rivelando un petto leggermente muscoloso e un tatuaggio abbastanza decente di una motocicletta: sembrava uno che aveva passato molto del suo tempo libero ad allenarsi in palestra. “Chi cazzo sei tu?” Chiese aggressivo, puntando il mento verso Snape.

“Professor Severus Snape, sono un insegnante della scuola di Jocelyn.”

“Non è più la sua scuola, proprio no. Scusa per averti disturbato. Meglio che vai.”

La madre di Jocelyn stava annuendo alle parole di Jake. Severus si voltò verso Jocelyn. Sembrava cupa, con gli occhi fissi sullo spazio vuoto tra i tre adulti.

“Jocelyn,” chiese Severus, sollevato quando lei guardò verso di lui, “qual è la tua opinione sulla faccenda?”

Jake interruppe prima che lei potesse rispondere. “C'entra niente lei con sta cosa. Dove va a scuola lo decide sua mamma.” Attraversò la stanza verso la ragazzina. Jocelyn rimase ferma, ma ancora una volta sussultò.

“Temo che ti sbagli a riguardo,” replicò Severus. “La decisione è di Jocelyn quanto di chiunque altro.”

“Il piccolo mostro,” sibilò Jake, l'attenzione focalizzata sulla ragazzina, “chiuderà quella cazzo di bocca se dirà cosa va bene per lei.” Sollevò la mano sinistra, pronto a schiaffeggiarla.

“Non lo farei, se fossi in te,” puntualizzò Severus. Persino qualcuno che non lo aveva mai incontrato prima avrebbe riconosciuto il tono mortale nella voce.

“O cosa?” ghignò Jake. “Mi fermi tu?”

Severus si mosse prima che la mano di Jake si scontrasse con Jocelyn. Prima che l'arrogante giovane delinquente potesse capire cosa stava succedendo, il suo corpo venne sbattuto contro il muro. La mano sinistra di Severus si scontrò contro la sua gola. Severus era almeno quindici centimetri più alto e stava usando la sua altezza per incombere minacciosamente. Aveva preso la bacchetta e premeva la punta contro l'interno del polso di Jake, trascinandolo sul muro finché Jake rimase fermo con un braccio allargato all'altezza della spalla. Malgrado si dimenasse, Severus lo aveva bloccato contro il muro. Era bloccato dov'era, incapace di spostarsi.

La madre di Jocelyn stava urlando, ma Severus la Silenziò con un movimento della bacchetta.

Muovendosi con gran precisione, Severus puntò la bacchetta contro l'interno del braccio di Jake, tagliando la camicia dal polso fino all'interno del gomito. Il tessuto si spalancò, esponendo la pelle pallida dell'avambraccio. Premendo la bacchetta contro la pelle esposta Severus aggrottò la fronte. Dalla punta della bacchetta uscirono dei filamenti d'inchiostro, che si torcevano e scrivevano uno sopra l'altro mentre formavano un elaborato tatuaggio con una scrittura raffinata, completo di riccioli decorativi. “Picchio i bambini,” diceva.

Severus fece un passo indietro, con la testa piegata su un lato per apprezzare meglio il suo lavoro, lasciando Jake attaccato al muro.

“Un anno e un giorno,” commentò con tono di conversazione, spezzando l'innaturale silenzio che il suo incantesimo aveva ottenuto. “Questo è quanto durerà il tatuaggio. A meno che ovviamente,” aggiunse, “tu non lo faccia di nuovo. In quel caso rimarrà per tutta la vita.”

Le labbra di Jake erano tirate tanto da mostrare i denti, in un esagerato ostentazione di terrore. Gli occhi scattavano avanti e indietro, da Severus al suo braccio.

Severus riportò la sua attenzione alla madre di Jocelyn che indietreggiò.

“Per la sua sicurezza,” la informò, “Jocelyn deve lasciare questa casa. Non potrà tornare per il prossimo anno o più. Ho il suo permesso?” Sollevò la bacchetta per rilasciarla dell'incantesimo che l'aveva resa muta, anche se mantenne quello che teneva buono Jake.

“Finalmente,” urlò.

Severus digrignò i denti. “Non meriti una figlia come Jocelyn,” replicò.

“Hai ragione, signore,” rispose la madre. “Vorrei non fosse mai nata.”

Severus stesso sentì le parole come un colpo fisico: poteva solo immaginare quanto terribili fossero per Jocelyn. Si voltò verso di lei. “Jocelyn,” chiese, con la voce che ribolliva e che a malapena conteneva l'ira, “sto per portarti via. Ti dispiacerebbe molto se non vedessi più questa donna?”

Jocelyn era pallida, persino per una con la sua carnagione, con gli occhi azzurri enormi sul viso. Lentamente guardò da sua madre a Severus, poi di nuovo indietro.

“Non le farò del male,” sussurrò Severus. “Andremo solo via.”

Risolutamente Jocelyn annuì il suo permesso.

Severus registrò un rabbioso lampo di trionfo nel petto. “'Jocelyn Claire Smith non è mia figlia',” recitò per la madre. “Forza, ripeti,” l'incalzò, tenendo la bacchetta verso di lei, puntandola come una daga.

Esitante, ma con aria di sfida, lei gli fece eco: “Jocelyn Claire Smith non è mia figlia.”

“Lei ha figli, professor Snape?” Le parole del dr. Terry Granger nel corridoio riecheggiarono nella sua mente.

“Dillo di nuovo,” le disse, ringhiando verso la madre di Jocelyn.

“Jocelyn Claire Smith non è mia figlia.” C'era una dura sfumatura di rabbia nella sua voce.

“È incredibile... impossibile da descrivere. Quando tieni stretto qualcosa di così prezioso, così fragile, e affronti questa responsabilità...”

“Ancora una volta.”

La terza volta lo disse di fretta, il nervosismo evidente, “Jocelyn Claire Smith non è mia figlia!”

La bacchetta si accese di una luce rosso sangue che proiettò ombre da far accapponare la pelle per pochi secondi, poi la luce iniziò a svanire.

La signora Smith – non più la madre di Jocelyn – annaspò, “Co-cos'è successo?”

“Jocelyn Claire Smith,” Severus sogghignò, irritato oltre misura dalla sua stupidità, “non è tua figlia.”

“E capisci che farai qualunque cosa, qualunque cosa per tenerli al sicuro.”

Si girò lontano da lei, verso Jocelyn, ignorando Jake che rimaneva magicamente incollato al muro. Si abbassò, così che il suo viso fosse allo stesso livello del suo. “Prendi la tua bacchetta e qualunque altra cosa vuoi portare con te. Poi andremo via.” Lei non si mosse. Le lacrime fecero capolino nei suoi occhi. “Jocelyn?” Chiese, sporgendosi in avanti e prendendola per il braccio.

La bocca fece una smorfia e, invece di rispondere, cercò nella tasca e tirò fuori i pezzi della sua bacchetta. Era spezzata in due. Severus deglutì, il pomo d'Adamo che faceva dolorosamente su e giù. “Chi ti ha fatto questo?” Sussurrò. Le labbra di lei si assottigliarono mentre guardava verso Jake. “C'è qualcos'altro che vuoi portare con te?” Lei scosse la testa. “Libri? Vestiti?”

“Spariti.” Erano le prime parole che pronunciava da quando era arrivato e lo colpirono sul vivo.

“Andiamocene di qui,” replicò, tendendole le braccia. Jocelyn fece un passo verso di lui e gli avvolse le braccia intorno al collo. Quando la sollevò mentre si alzava in piedi, lei avvolse le gambe strette contro la vita. Severus diede un'ultima occhiata ai due adulti che si stavano lasciando dietro. Il nuovo tatuaggio di Jake sembrava proprio fatto bene da lontano. Sollevando la bacchetta impostò l'incantesimo che teneva il giovane uomo bloccato al muro in modo che terminasse dieci minuti dopo che se ne fossero andati. Quindi, senza un'altra parola, si Smaterializzò portando via Jocelyn.

*

Pochi secondi dopo, riapparvero in una strada deserta della Londra Babbana, non lontano dal Paiolo Magico. Severus posò Jocelyn a terra gentilmente.

“Rimani ferma,” le disse, puntando la bacchetta su di lei e trasfigurando il pigiama troppo piccolo in un più confortevole vestito. Quindi si dedicò ai suoi stessi vestiti, trasfigurando il completo Babbano nei suo tradizionale nero. Mentre lo faceva, la sua mente correva. Non si era aspettato che a Jocelyn potesse servire una nuova bacchetta e, nell'attuale situazione, questa si rivelava una difficoltà molto grossa: con Ollivander chiuso nei sotterranei di Malfoy Manor, e Severus un criminale ricercato, non poteva semplicemente andare a Diagon Alley e comprarne una nuova. Jocelyn aveva anche bisogno di vestiti perché quelli trasfigurati andavano bene solo per emergenza. Dato ciò, riusciva a vedere una sola soluzione.

“Siediti,” le ordinò all'improvviso, prendendola per le spalle e facendola arretrare di diversi passi, finché non la fece sedere in una cassa di legno da frutta. Una volta seduta si accovacciò davanti a lei. “Stiamo per visitare Diagon Alley,” la informò, “ma è imperativo che nessuno mi riconosca. Sono stato chiaro?”

Lei rispose con una domanda delle sue: “È vero che ha ucciso Dumbledore?”

Severus esitò. “Sì.” Jocelyn lo fissò senza sbattere le palpebre. “Ricorda questo,” le ordinò, con voce dura, ma tranquilla. “Una volta fatto giuramento di fedeltà a qualcuno, Jocelyn, perdi il controllo di alcuni elementi della tua vita.”

Non era sicuro di quale risposta stesse aspettando, ma sicuramente non che lei si sporgesse in avanti e prendesse saldamente uno dei suoi tanti bottoni.

“Va bene,” replicò calma. “Grazie per essere stato onesto. Se nessuno deve riconoscerla a Diagon Alley, come devo chiamarla?”

“Se e quando mi rivelerò a qualcuno, chiamami professor Snape. Di fronte agli estranei, tuttavia,” disse Severus, la sua stessa voce che sembrava grave alle sue stesse orecchie, “chiamami papà. Sono stato chiaro?”

Jocelyn sorrise, sembrando adesso la vecchia se stessa più di quanto mai lo era sembrata da quando aveva aperto la porta. “Perfettamente, papà,” affermò.

Severus dimostrò la contentezza con un sopracciglio alzato.

“E capisci che farai qualunque cosa, qualunque cosa per tenerli al sicuro...”

“Mi servono un po' dei tuoi capelli,” la informò, allungando una mano. Obbediente lei staccò una delle sue ciocche biondo pallido e la pose nel suo palmo. Cercando in una tasca interna, Severus tirò fuori una fiala di Plurisucco e fece cadere i suoi capelli dentro. Frizzò per un secondo, cambiando diversi colori prima di fermarsi su un chiaro azzurro cielo.

Severus ne ingoiò metà. Il processo era simile alla Polisucco, ma piuttosto che operare un cambiamento fisico che lo lasciava uguale a Jocelyn, la Plurisucco cambiava i connotati in un'approssimazione dei suoi senza cambiarne sesso, altezza o struttura base fisica. Come risultato appariva come se fosse suo padre – con capelli biondi, occhi azzurri e un naso molto, molto più piccolo.

Si alzò in piedi e allungò la mano. “Andiamo, piccola.” Con un sorriso lei obbedì.

Al Paiolo le ordinò una colazione decente e la tormentò finché non spazzolò anche l'ultimo boccone. Da Madama Malkin, le comprò diversi tipi di vestiti e insisté perché prendesse anche un'intera provvista di biancheria. Jocelyn si atteggiò a piccola-figlia-di-papà in ogni posto e nessuno sano di mente avrebbe sospettato che fosse Severus Snape nel ruolo dell'indulgente padre.

Finalmente, preso un altro sorso fortificante di Plurisucco, Severus decise che era arrivato il momento di entrare di nascosto dentro al Ministero. Passarono dall'ingresso dei visitatori e Severus, Confuse furtivamente la guardia che aspettava di controllare le loro bacchette: fu quasi troppo facile. Severus conosceva la strada abbastanza bene e gli ci vollero pochi minuti per trovare l'ufficio di Runcorn. La fortuna continuò a essere dalla loro perché Runcorn non era impegnato.

“Posso aiutarla?” Chiese irritabile, guardando lo sconosciuto visitatore biondo.

“Albert,” rispose Severus in modo mellifluo, chiudendo la porta e lanciando un Muffliato per precauzione. Una volta entrati, lasciò la mano di Jocelyn e sollevò la manica per rivelare il Marchio Nero. “Malgrado il mio aspetto sono Severus Snape.”

“Severus!” L'uomo bardato replicò immediatamente, con il tono più accogliente possibile. “Chi è la tua giovane amica?”

“Lei è Jocelyn Smith: le serve una bacchetta.”

Le sopracciglia di Runcorn si unirono. “Jocelyn Smith?” Chiese, sembrando dubbioso. “Non è per caso...” Runcorn spostò il peso da un piede all'altro. “È solo che, ehm, conosco gli Smith e non ricordo di aver mai incontrato... Ho delle istruzioni molto severe per chi deve aver accesso alla riserva di Ollivander.” Severus ricopriva una posizione così prestigiosa nella cerchia di Voldemort che Runcorn era riluttante a contraddirlo, eppure l'uomo era abbastanza intelligente da pensare di avere il diritto di prendere un po' d'iniziativa, piuttosto che seguire ordini alla cieca. Avrebbe dovuto cambiare atteggiamento se sperava di prendere il Marchio Nero.

Severus abbassò una mano e sollevò una ciocca dei capelli biondo pallido di Jocelyn, facendoli passare sulle dita e voltandoli verso la luce. “È un colore tanto distintivo,” meditò. “Lo vedi raramente questa sfumatura di biondo, vero Albert?”

Runcorn si gelò, le rotelle delle sue facoltà mentali che chiaramente funzionavano appena.

Severus si spinse un po' più in là. “Eppure, mi sembra di ricordare... sì, ho visto questo particolare colore abbastanza di recente.” Andiamo Albert, pensò urgentemente in silenzio. La reputazione piuttosto immeritata di Lucius come donnaiolo era così ben pubblicizzata che i suggerimenti che Severus stava avanzando non richiedevano un miracolo di logica deduttiva.

Finalmente ci arrivò. “Come se la cava Lucius in questo periodo?” Chiese Runcorn mellifluo.

Severus sorrise. “Dedica le sue energie all'intrattenimento del nostro Signore,” replicò.

“Cosa facciamo per la bacchetta, allora?” Chiese Runcorn, rivolgendosi a Jocelyn in un imbarazzante tono da zio.

Il sorriso di Severus si allargò.

*

Riuscirono ad uscire dal Ministero solo una mezzora più tardi, con un'ottima bacchetta. Severus aveva pensato di mandare Jocelyn in Bulgaria alla prima occasione, ma il successo della sua messinscena con Runcorn gli aveva dato un'idea migliore. Se Severus avesse giocato bene le sue carte, avrebbe potuto tenere Jocelyn al sicuro sotto gli occhi del Signore Oscuro. E Draco era la prima persona con cui aveva bisogno di parlare. Prendendo Jocelyn fermamente per mano Materializzò entrambi a Spinner's End.

*

*

*

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Disincanto294: quando non crollo cerco di pubblicare alla mezzanotte: sono impegnata spesso la mattina presto e non sempre mi è possibile farlo prima di uscire. Ti ringrazio ancora per essere tornata a rileggere in italiano; se noti qualcosa che ti è sembrato diverso nella lettura inglese fammi sapere (così come chiunque altro stesse provando le due letture), così da correggere eventuali errori. Grazie ancora ^_^

Titinina: Sei fortunata, se sei ancora sveglia lo leggi subito. Anche a me è piaciuto come Hermione ha tenuto testa all'Ordine (e sono contenta non l'abbia fatto in calzoncini ;)). E sì, ora Ron ed Hermione passeranno più tempo insieme... La pianto qua sennò spoilero troppo ;-P

Anne

NdT: scusate il ritardo, ma siamo state battute dalla vita reale... Un grazie gigante a silviabella che, malgrado le mille cose da fare, ha betato il capitolo in modo eccellente :).

Anne London

Capitolo 6

Pursued

Hermione non riusciva a capire perché l'Ordine avesse rimandato Harry dai Dursley. Considerando le poche settimane di protezione che aveva guadagnato dall'espediente, il rischio che correvano nel farlo uscire era enorme. Non che lei avesse sollevato la questione durante l'incontro – Mad Eye era ancora furioso per la sua palese disobbedienza. L'occhio magico la seguiva ogni volta che era in casa, lanciandole occhiate e vorticando verso di lei ad ogni opportunità possibile. Di conseguenza, Hermione teneva la testa bassa e la bocca chiusa

Quindi eccola lì, in piedi nella cucina dei Dursley, con il corpo di Harry. Era strano essere un ragazzo. Quando si era spogliata per indossare qualcosa di una taglia più adatta, si era spontaneamente trovata a mettere un braccio sul petto, imbarazzata, dove avrebbe dovuto essere il seno, anche se Harry-che-in-realtà-era-Fleur non aveva avuto lo stesso istinto. Probabilmente non si è mai sentita imbarazzata per il suo aspetto in tutta la vita, pensò Hermione un po' amaramente.

Gli Harry-che-in-realtà-erano-i-gemelli stavano facendo i buffoni ed Hermione si trovò a pensare. Cercò d'ignorare il senso di malessere causato dal nervosismo: sapere di essere un'esca era snervante. Le faceva pensare a come si sentisse Harry ad esserlo tutti i giorni. Spese anche un momento per domandarsi in quale casa di Hogwarts fosse stato Mundungus. Certamente non stava mostrando la tradizionale dose di coraggio Grifondoro.

Finalmente fu ora di andare ed Hermione fu sollevata di essere associata a Kingsley. Lui aveva continuato a trattarla con calore e rispetto, persino dopo il fiasco dell'incontro con i capi dell'Ordine.

“Davanti o dietro?” Le chiese mentre gentilmente metteva le mani sul corpo del Thestral. Sarebbe stata bene una volta in sella, ma visto che ancora non vedeva l'animale magico, aveva bisogno di un po' d'assistenza per le effettive procedure di salita.

“Come preferisci tu,” rispose.

Kingsley considerò la domanda per qualche momento. “Davanti,” decise, sollevandola facilmente – malgrado il peso extra del corpo di Harry – e la depose sulla schiena del Thestral. Sentiva le giunture delle ali contro le gambe. “Dopotutto,” aggiunse lui, “se venissimo attaccati sarai più sicura così.” Kingsley saltò sopra subito dopo di lei. Il petto e le cosce erano premute contro la sua schiena e le braccia la circondavano, afferrando una manciata di niente che immaginò essere le briglie del Thestral. “Che rimanga tra noi, signorina Granger,” le sussurrò in un orecchio, “non ho nessuna obiezione ad abbracciare un po' di Harry Potter.”

Il profondo borbottio baritonale del suo sussurro e la risatina che ne seguì mandò un formicolio lungo il collo di Hermione e direttamente al suo inguine. La strana sensazione di palle (che non si era resa conto di avere) si strinsero per l'eccitazione e la fece gemere e, mentre si lanciarono nell'aria con un balzo di energia, stava ridendo. Chiuse gli occhi contro il freddo colpo d'aria della sera, stranamente disorientata dalla mancanza dei maledetti ciuffi che in normali circostanze si sarebbero sollevati e rigonfiati con un tale vento.

Pochi momenti dopo, tuttavia, i suoi capelli e l'inclinazione sessuale di Kingsley erano l'ultima cosa che aveva in mente. Le sette strane coppie del gruppo di fuga di Harry erano volate dritte in un cerchio di Mangiamorte, che non persero tempo a sfruttare il vantaggio della sorpresa. Le traiettorie dei loro incantesimi di attacco accesero la serata di vivide luci verdi: da terra sarebbero sembrati dei fuochi d'artificio.

“Per il culo rotto di Ganimede,” imprecò Kingsley a bassa voce, anche se distintamente, nel suo orecchio mentre voltava il Thestral verso lo spazio tra i due vicini Mangiamorte. Quindi urlò, più forte che poté, “Tieniti forte, Harry!”

Uomo intelligente, notò Hermione attraverso lo shock. Sarebbe stata un'esca molto poco utile se quelli a portata d'orecchio avessero saputo chi realmente fosse. Nell'improvvisa confusione era difficile capire cosa stava succedendo: era tutto un scoppio d'incantesimi, il cui suono le riecheggiava nelle orecchie. Qualcuno era caduto dalla scopa, anche se Hermione non riusciva a capire chi fosse, neanche se era qualcuno dell'Ordine oppure un Mangiamorte. Sapeva che lei o lui era morto. La prova si materializzò improvvisamente tra le sue gambe, con il Thestral su cui stava viaggiando che prima vibrò e poi comparve – orribile, senza alcun dubbio – in piena vista.

La vista delle briglie di peli scuri del Thestral intrecciate tra le dita di Kingsley riportò l'attuale situazione immediatamente a fuoco. Lui aveva tramortito il Mangiamorte più vicino e fatto saltare un altro di lato, per uscire dal circolo e passare in uno spazio più libero.

Entrambi Kinglsey ed Hermione erano destrorsi e la loro mano sinistra era saldamente attaccata tra i peli alla base del collo del Thestral. Hermione avvolse il braccio sinistro stretto intorno al collo dell'animale e piegò il corpo contro di esso, rivolgendo la propria spalla sinistra al nemico. Lanciò l'incantesimo di protezione più forte di cui era capace e fu gratificata nel vedere diversi incantesimi rimbalzare contro i loro inseguitori.

Quattro Mangiamorte si erano staccati dal gruppo per inseguirli. Anche se il Thestral aveva impostato un passo estenuante, Kingsley cercava di schivare e svicolare nel tentativo di evitare di essere colpito.

“Ben fatto, Her-arry,” urlò, controllandosi prima di tradirsi. “Io mantengo la barriera e guido, tu cerca di resistere.”

Hermione era troppo brillante per urlare gli incantesimi e dare agli avversari il vantaggio di sapere cos'erano, ma era ancora preoccupata che uno degli inseguitori potesse essere Snape sotto copertura. Non avrebbe dovuto importare, visto che i bersagli in movimento si dimostravano difficili da colpire dalla sella di un imprevedibile zigzagante cavallo volante, ma Hermione si limitò a incantesimi non verbali per disarmare. Stordire qualcuno a quell'altezza avrebbe significato morte certa.

“Kingsley!” Urlò lei all'improvviso, con l'ansia che faceva incrinare la voce di Harry come non aveva fatto per anni. “È Voldemort!”

Sapeva di non poterlo uccidere, ma, in qualche modo, la logica di questa premessa fallì nel bloccare l'istintiva reazione del suo corpo alla sua vicinanza, ed Hermione lanciò l'incantesimo più sgradevole ed oscuro che conosceva. Sectumsempra, pensò malvagiamente con la bacchetta puntata direttamente verso Voldemort. In modo terrificante, lui rise – un orribile, acuto suono che non aveva nessuna relazione con l'umorismo – e allontanò la maledizione con un gesto quasi noncurante.

Harry aveva descritto ad Hermione le fattezze da serpente del viso di Voldemort, ma la sua descrizione aveva fallito nel catturare la totale inumanità della faccia bianca dai lineamenti distorti. Crede che io sia Harry, pensò Hermione, il panico che diventava pesante nello stomaco. Era facile per Mad Eye rassicurarli che gli “Harry” sarebbero stati in minor pericolo rispetto ai protettori – per la semplice ragione che Voldemort voleva uccidere Harry lui stesso – perché ora era lei a sembrare Harry e a guardare Voldemort.

Kingsley scelse quel momento per gettare il Thestral in un tuffo.

“Tieniti stretta,” urlò attraverso il violento colpo d'aria. Le parole erano a malapena udibili.

Voldemort li seguì da vicino, il corpo che attraversava l'aria senza l'aiuto di alcun supporto, tenendo senza sforzo il passo rapidissimo del Thestral, mentre velocemente si lasciavano indietro i Mangiamorte sulle scope. Hermione lanciò delle maledizioni verso di lui più veloce che poté, una dopo l'altra, ma Voldemort continuò a stare al loro fianco. Rideva mentre volava, chiaramente convinto di aver messo Harry in un angolo. Poi, improvvisamente com'era apparso, si voltò e sparì.

“È sparito,” urlò Hermione a Kingsley, nel panico per l'inaspettata sparizione di Voldemort quasi quanto lo era stata per il suo arrivo. Kingsley rallentò il passo, facendo trottare il Thestral in un veloce circolo, in modo da controllare i dintorni con attenzione. Voldemort non si vedeva da nessuna parte. Il momento di esitazione, tuttavia, aveva permesso ai Mangiamorte che li inseguivano di arrivare a distanza d'incantesimo, ed Hermione lanciò un altro incantesimo di barriera.

Con voce chiara, il più vicino Mangiamorte urlò Avada Kedavra. Fortunatamente mancò il bersaglio, perché Hermione era certa che la barriera fosse insufficiente per contrastare una Senza Perdono. Le provò che con certezza non c'era Snape sotto quel particolare cappuccio, tuttavia, e prese la mira con attenzione. Esultò quando il suo Schiantesimo colpì il bersaglio e rimase inorridita quando il corpo cadde verso il terreno molto in basso, con la scopa ancora stretta tra le cosce.

Ho appena ucciso qualcuno.

Un secondo Mangiamorte si lanciò per seguire il corpo in caduta.

O forse no.

Il suo corpo continuò a respirare, a sbattere le palpebre e a lanciare maledizioni, anche se la sua mente sembrava fissa sul Mangiamorte che avrebbe potuto morire anche se probabilmente era stato salvato, che lei aveva Schiantato.

Ma hai cercato di uccidere qualcuno, anche se è sopravvissuto.

Prese la mira verso uno dei due rimanenti Mangiamorte, ma il suo incantesimo mancò il bersaglio.

“Manca poco,” urlò Kinglsey poco prima che il rumore degli incantesimi della caccia svanisse improvvisamente.

I Mangiamorte non era più visibili e, in meno di un minuto, il Thestral planò di colpo, arrivando ad atterrare gentilmente in un piccolo spiazzo di prato. Luci calde si riversavano sul giardino, mettendo in risalto un letto di rose. Kingsley scese subito e sollevò Hermione dal Thestral per metterla a terra. Le ginocchia tremarono sotto il suo peso.

“Tutto bene?” Chiese lui, con una mano sulle spalle mentre le faceva voltare il viso verso la casa per guardarla più da vicino grazie alla luce forte che usciva dai grandi vetri delle finestre della cucina. Hermione si ritrasse e prontamente rigettò ciò che rimaneva della deliziosa cucina di Molly in un'aiuola adiacente. Kingsley le diede qualche pacca premurosa sulla schiena. “Vieni dentro,” disse, “ preparo una tazza di tè.”

Hermione si voltò sui tacchi e si passò il dorso della mano sulla bocca. Fece sparire la piccola pozza di vomito e pulì la bocca con un Aguamenti. Dopo altri trenta secondi, o giù di lì, passati a ricomporsi, e cercando disperatamente di riporre le sue preoccupazioni al sicuro nella sua mente, Hermione si alzò e seguì Kingsley su per il pendio del giardino posteriore e dentro casa.

La cucina era inaspettatamente moderna: le superfici erano tutte di acciaio senza macchie, con grandi finestre che corrispondevano malamente all'esperienza che aveva Hermione del mondo magico.

“Benvenuta nella mia casa, Hermione,” le disse Kingsley. “Beh,” si corresse, “casa mia e di mia sorella, anche se abita negli Stati Uniti. Siediti.”

Indicò un lungo tavolo di legno chiaro, che non sarebbe sembrato fuori luogo sulle pagine patinate di un giornale di design. Hermione diede per assodato che il cappotto color ruggine appoggiato come un centrotavola sul piano del tavolo, altrimenti vuoto, fosse la Passaporta che li avrebbe riportati alla Tana. Sedette, sorpresa dalla notizia che Kingsley avesse una sorella e ancora traumatizzata dall'esperienza della battaglia.

“Abbiamo quindici minuti,” disse Kingsley mentre prendeva due tazze dalla credenza sotto il piano di lavoro.

Quindici minuti non sembravano sufficienti per preparare e bere un tè, ma Hermione non aveva considerato che Kingsley poteva far apparire l'acqua, bollirla istantaneamente, usare una bustina e applicare un incantesimo di raffreddamento così che la bevanda fosse immediatamente bevibile.

“Bustine di tè?” Chiese lei, momentaneamente distratta. Non pensava di aver mai visto un mago usare una bustina prima.

“Scusa,” Kingsley fece una smorfia. “Ho preso l'abitudine a Downing Street. Non che il Primo Ministro abbia mai usato bustine ovviamente, ma diverse persone dello staff lo fanno. Bevi,” aggiunse, spingendo una tazza nelle sue mani.

Con le mani di Harry, Hermione bevve una sorsata di tè. “Kingsley,” chiese, “perché lui è improvvisamente sparito?” Non aveva bisogno di specificare chi fosse “lui.”

Kingsley si sedette di fronte a lei, con la Passaporta tra loro. Sembrava arcigno. “Non lo so. È possibile che abbia capito che non eri Harry? Anche se non ho idea di come avrebbe fatto.” Fece una pausa e, come niente, la sua espressione divenne feroce. “Qualcuno ci ha traditi.”

“Pensi che gli altri stiano bene?”

“Lo sapremo presto,” fu la tetra risposta.

Entrambi guardarono la Passaporta di fronte a loro. Per un momento, Hermione pensò di stare per svenire, mentre la luminosa, chiara cucina di Kinglsey si annebbiava orrendamente. Poi capì che la Polisucco stava svanendo. Si tolse gli occhiali di Harry e la stanza tornò a fuoco. Passò una mano tra le lunghe ciocche dei capelli, rassicurata.

“Ho provato ad uccidere qualcuno,” disse con la sua voce, che sembrava strana dopo aver parlato come Harry.

La feroce piega nel cipiglio di Kingsley sparì. “Stavano cercando di ucciderti, Hermione. Non hai fatto niente di sbagliato. In effetti, ti sei comportata eccezionalmente bene sotto pressione.”

“Eppure...”

"Ci sei riuscita?” La interruppe Kingsley.

“Ho Schiantato qualcuno che poi è caduto, ma qualcun altro è andato a prenderlo.”

“Peccato,” rispose Kingsley con un'alzata di spalle. “Incantesimo di Levitazione, di Chiamata e Protezione... ci sono un sacco di modi per salvare qualcuno in quella situazione. Dobbiamo presumere che tu non abbia avuto successo. Ne ho sicuramente Schiantato uno non appena entrati nel circolo. Spero sia morto: l'unico Mangiamorte buono è un Mangiamorte morto.”

Hermione fissò il suo tè. “Non sapevo potesse volare,” disse all'improvviso. “Non sapevo fosse possibile.”

“Neanch'io,” replicò Kingsley. Guardò il suo orologio e prosciugò la sua tazza. “Ascolta, Hermione,” iniziò, “so che Harry ha un qualche compito da portare a termine, con l'aiuto tuo e di Ron. Non sono infastidito dal fatto che debba essere tenuto segreto – anche a me. Fa capire esattamente quanto sia importante che Voldemort non sappia cosa state per fare e, adesso che sappiamo che c'è un traditore tra le nostre fila, la segretezza è più importante che mai. Voglio che tu sappia che farò il possibile per tenere l'attenzione di Tu-Sai-Chi focalizzata altrove. Ma se ci fosse niente che possa servirvi – qualunque cosa che io o l'Ordine possiamo fare – voglio che ci contattiate immediatamente. Solo perché quello che dovete fare è segreto, non significa che siete da soli. Capisci?”

Hermione annuì senza interrompere il contatto visivo. Trovava le parole di Kingsley rassicuranti, così come lui intendeva che fossero.

“Tutto quello che ti serve è mandare un Patronus: lancia l'incantesimo, tieni la bacchetta sulla gola e detta il messaggio. Ora, finisci il tè velocemente e afferra la Passaporta. Vediamo se riusciamo a capire cosa per Merlino è andato storto.”

*

Snape aveva tagliato via l'orecchio di George. Snape aveva tagliato via l'orecchio di George. Snape aveva tagliato via l'orecchio di George. Hermione non riusciva a smettere di pensarci e la faceva star male. Moody era morto, ma quel pensiero la lasciava vuota e spenta. Senza un corpo, non riusciva a non sperare che potesse entrare con passo pesante dalla porta in un altro momento: non sembrava proprio reale. Ma l'orecchio di George – e l'orribile, visibile evidenza della sua assenza – la colpì terribilmente.

Non importa quante volte aveva voltato la parte fredda del cuscino contro il viso e risolutamente chiuso gli occhi, il sonno rimaneva elusivo. Che stava pensando? Per quanto elevata fosse la stima di Hermione per il talento di Snape, neanche lei poteva immaginarlo capace di controllare un Sectumsempra su una scopa in movimento: era arrivato così vicino ad uccidere George.

Non sorprendentemente, George stesso aveva preso la sua ferita senza grossi problemi. Anche se la ferita si era dimostrata resistente a tutti i tentativi di trasfigurarla in un orecchio di riserva, Fred e George avevano sperimentato una serie di incantesimi. Di conseguenza, uno o entrambi potevano essere visti frequentemente ostentare diverse orecchie umanoidi o animali. Gli Weasley avevano, tutti quanti, trovato la cosa divertente: Hermione si sentiva solo male.

Per la maggior parte, stava sfogando la sua irritazione su Ron ed Harry. Non che non lo meritino, pensò offesa. Il miglior suggerimento di Ron era stato, riguardo la ricerca degli Horcrux che andava profilandosi, di rubare ciò che rimaneva della Polisucco di Mad-Eye, lasciando a lei i dettagli. Come si scoprì, Mad-Eye era rimasto con così poca pozione che Hermione aveva dovuto rifornire la riserva con la sua per assicurarsi che Harry potesse trasformarsi per il matrimonio, ma alla fine aveva un alibi per mostrare quella che aveva già.

Hermione era anche stupita che Ron ed Harry si fossero bevuti la la bugia sui libri degli Horcrux. Lasciando da parte il fatto che il tono di voce di entrambi era salito in modo drammatico quando aveva propinato la spiegazione completamente inventata su come li aveva ottenuti, la bugia in sé era tra le peggiori a cui avesse mai pensato. Primo, Accio semplicemente non funzionava così e, se i ragazzi si fossero sforzati di prestare attenzione durante le parti più teoriche delle lezioni di Flitwick, lo avrebbero notato subito. In più, non erano esattamente “libri sugli Horcrux,” ma semplici libri che li nominavano. Ma eccoli qui, Harry e Ron non hanno battuto ciglio.

Pensare ai libri degli Horcrux l'aveva riportata direttamente a riflettere su Snape. Si voltò, allontanandolo dalla mente ancora una volta.

Nella tenue luce della camera da letto della Tana, i suoi occhi trovarono la forma addormentata di Ginny. La ragazza stava cercando di non prendersela con Hermione per essere stata lasciata indietro, anche se Ron era stato meno fortunato. Specialmente dopo che entrato durante il bacio di compleanno di lei per Harry.

Quel bacio.

Erano sembrati così... passionali. Hermione si era sentita in colpa quando Ron li aveva interrotti, ma anche gelosa. E stranamente, il ricordo del bacio tra Ginny ed Harry le riportò alla mente lei e Snape.

Basta. Hermione decise che il sonno era una causa persa e si sedette, appoggiando il cuscino contro la testata del letto. Silenziosamente, fece apparire uno schermo per proteggere Ginny dalla luce e, per ulteriore sicurezza, lanciò un incantesimo di Silenzio. Hermione prese la borsa di perline da sotto al cuscino – in quei giorni non era mai troppo lontana – ed estrasse le sue note di Aritmanzia. Con il lavoro in più che Molly aveva chiesto loro in coincidenza con il matrimonio del giorno successivo, aveva poco tempo da dedicare ai calcoli: tutte buone ragioni in più per sfruttare le notti insonni.

Quarantacinque minuti dopo, Hermione si arrese anche alle equazioni. Non importava quanto controllasse i numeri, non riusciva ad immaginare Godric's Hollow come niente se non un totale disastro, anche se i numeri mostravano Snape impegnato per l'Ordine, il che, pure, contava qualcosa. Con un pesante sospiro, spinse via i calcoli riponendoli nella borsa di perline e tirò fuori al loro posto I Racconti di Beadle il Bardo. Forse, se avesse letto “Babbitty Rabbitty e il Cerchio Ghignante” con attenzione, avrebbe scoperto il messaggio segreto di Dumbledore.

*

Solo i rigidi tentativi di bloccare tutti i pettegolezzi di Molly e Fleur sul matrimonio avevano lasciato Hermione nell'ignoranza sull'arrivo di Viktor e vederlo fu una piacevole sorpresa. Il bagliore di gelosia di Ron fu altrettanto piacevole – anche se forse non era ammirevole il pensarlo – ed era divertente vedere Ron improvvisamente pronto a ballare invece che stare sul bordo della pista da ballo con il muso come aveva fatto ad ogni ballo di Hogwarts a cui avevano partecipato.

Hermione era rientrata in casa solo per pochi minuti per usare il bagno quando Viktor riuscì a trovarla da sola. Le concesse un debole sorriso.

“Ho fisto che il tuo amico Ronald è finalmente riuscito a notare cos'è proprio sotto al suo naso,” scherzò, sporgendosi in avanti per sussurrarle all'orecchio.

“Sei dispiaciuto?” Chiese, arrossendo.

“Ero speranzoso, offiamente, ma sono felice per te.” Con galanteria le prese la mano e le posò un leggero bacio all'interno del polso. Mandò un brivido lungo la schiena. “Sarei stato un cattifo amico se mi fossi risentito della tua felicità. Dopo tutto, non sono stato...”

“Fedele?” Lo prese in giro quando lui s'interruppe. “Spero proprio di no!”

“Fai,” le disse, facendo un gesto indulgente verso la pista da ballo. “Sarà meglio che tu balli di più con lui. Se fuoi che lo faccia ingelosire dopo, fammi sapere.” Viktor puntualizzò la sua offerta con un'alzata di spalle noncurante.

Hermione sorrise, rassicurata che la sua amicizia con Viktor andasse ancora bene come sempre. Afferrò la sua mano e la voltò, facendo il suo stesso gesto e premendo le labbra contro la soffice pelle del polso. “Grazie, non esiterò a chiedere se ci sarà bisogno.”

Esaurite le cordialità, voleva chiedergli del suo lavoro per l'Ordine. “Ehi,” aggiunse “a proposito del Ministero–”

Viktor la fece tacere con un dito.

“Scusate? È questa la fila per il bagno?”

“Ah, no,” rispose, arrossendo leggermente mentre si voltava verso il nuovo arrivo. “Ho appena finito, vada pure.”

Un'imponente donna tarchiata, con un seno abbastanza largo da bilanciare tre piatti da portata, si strizzò tra Hermione e Viktor e si diresse verso il bagno più vicino.

Oops, rifletté. C'è mancato poco.

“Dopo,” mosse le labbra Krum, senza parlare, dandole una gentile spinta nella direzione della scale. Con un sorriso triste, lei andò avanti.

Non molto dopo, passò vicino a Viktor che conversava con Arthur Weasley. Viktor stava esponendo le differenze culturali tra il suo paese e la Gran Bretagna.

“...sì, in particolare sono impressionato dal mix di culture che afete qui,” sentì lei. “Ci sono tanti infitati Nati Babbani, no?”

Mentre si allontanava, Arthur – cortesemente – iniziò ad indicarli.

Hermione riuscì a strappare diversi altri balli a Ron prima che il suo stesso entusiasmo svanisse. Mentre ballava osservava Krum parlare con un numero diverso di persone; spesso scambiava biglietti da visita. Interagì con tutte le persone presenti nella stanza con facilità ad eccezione, cioè quando andò a parlare con il signor Lovegood. Non poteva incolpare Viktor, davvero. L'uomo era persino più esasperante di quanto potesse esserlo sua figlia.

Mandando il suo accompagnatore dalla testa rossa in cerca di qualcosa da bere, afferrò l'opportunità di sprofondare in una sedia di fianco ad Harry, facendo scivolar via una delle scarpe a tacco alto e toccando con attenzione una vescica che iniziava a formarsi.

“Non posso più ballare,” gemette. “Ron è andato a cercare della Burrobirra. È un po' strano, ho appena visto Viktor allontanarsi infuriato dal padre di Luna, sembrava che stessero discutendo–” Hermione s'interruppe quando notò lo strano sguardo sul viso di Harry. “Harry,” chiese preoccupata, “stai bene?”

Qualunque risposta lui volesse dare fu interrotta da una familiare striscia di luce argentata. Hermione rimase senza fiato quando riconobbe la lince argentea del Patronus di Kingsley e afferrò di riflesso la borsa di perline. Spinse il piede dolorante nella scarpa: non potevano essere altro che brutte notizie.

Quando quello aprì la bocca e parlò con la voce sicura e profonda di Kingsley, le sue paure furono confermate: “Il Ministero è caduto. Scrimgeour è morto. Stanno arrivando.”

Entrambi Harry ed Hermione avevano le bacchette pronte prima che il Patronus avesse finito di parlare, ed Hermione si guardò intorno in cerca di Ron. Lei ed Harry si allontanarono dal tavolo, verso il bar dove le bevande erano state poste. Afferrò il vestito di Harry, ma il movimento della folla le fece perdere la presa in pochi secondi.

“Ron!” Urlò disperata. “Ron, dove sei?”

Delle figure mascherate e incappucciare apparirono intorno a lei – almeno vuol dire che non ci sono barriere anti-Materializzazione, pensò razionalmente – mentre le sue urla diventavano più frenetiche.

Quando la mano di Harry l'afferrò, singhiozzò di sollievo. Poco dopo, Ron si fece largo a spallate tra due invitati nel panico e le afferrò l'altro braccio. Hermione intrecciò le dita intorno al più vicino lembo di vestito di Ron e sentì la borsa di perline rassicurante contro il polso. Strinse la presa su entrambi i suoi ragazzi e vorticarono nel nulla. Si Materializzò nel primo posto che le venne in mente: Tottenahm Court Road.

*

Meno di venti minuti dopo, tuttavia, furono scoperti un'altra volta.

“Petrificus Totalus!” Urlò Hermione, mentre l'esplosione del tavolo in cui si era nascosta le dava una chiara visuale sul rimanente Mangiamorte. Cadde con un nauseante, ma rassicurante, tonfo, con la faccia nel bel mezzo della battaglia.

Il silenzio successivo era pesante di pericolo. Come diavolo ci hanno trovato? Hermione era più spaventata dall'improvvisa apparizione dei Mangiamorte nella Londra Babbana di quanto non lo era stata al loro arrivo in massa al matrimonio. Come diavolo ci hanno trovato?

Strisciò fuori dal bancone della colazione distrutto, il vestito elegante e civettuolo da festa rovinato. Le mani tremavano così violentemente che al suo primo tentativo di liberare Ron dalle corde gli fece un taglio nella gamba per sbaglio. Come diavolo ci hanno trovato? La sua mente era un disco rotto e solo Ron che si interrogava sulla necessità di uccidere i loro assalitori la riportò alla conversazione.

“Dobbiamo solo cancellare loro la memoria,” rispose Harry, con gran sollievo di Hermione. “È meglio così, li allontanerà dalla pista. Se li uccidiamo sarà ovvio che siamo stati qui.”

“Sei tu il capo,” disse Ron con tono arguto, l'abbassamento delle spalle e il suo improvviso tono più allegro segnalavano che era sollevato quanto Hermione. “Ma non ho mai usato un incantesimo di Memoria.”

“Neanch'io,” disse Hermione, “ma conosco la teoria.” Comprese di aver fatto una cazzata nel momento in cui le parole lasciarono la sua bocca. Harry sembrava non essersene accorto, ma Ron la stava osservando con uno strano sguardo indagatore.

Mentre Harry si voltava verso la finestra, le dita di Ron si chiusero intorno al suo braccio. “Chi ha Obliviato i tuoi genitori allora?” Sibilò.

Hermione sollevò gli occhi al cielo in modo aggressivo. “Onestamente, Ron,” sibilò anche lei. “Non li ho Obliviati, ho modificato i loro ricordi.” Tirò via il braccio dalla sua stretta e riportò lo sguardo verso il Mangiamorte stravaccato ai suoi piedi. Era Dolohov e, in modo convulsivo, Hermione si grattò la cicatrice. Fortunatamente, Ron sembrava convinto dalla sua spiegazione e si era spostato. Facendo un profondo respiro, Hermione sollevò le sue barriere Occlumantiche e creò un'oasi interna di calma. Non sarebbe durata a lungo, ma era sufficiente per usare il nuovo incantesimo senza intoppi. “Oblivion,” esclamò con voce chiara, muovendo la bacchetta con tecnica perfetta.

A giudicare dall'improvviso sguardo stupefatto e sognante sul viso di Dolohov, l'incantesimo aveva funzionato.

“Grande!” Harry le diede un colpetto sulla schiena con approvazione. “Occupati anche dell'altro e della cameriera mentre io e Ron diamo una ripulita.”

“Ripulita?” Chiese Ron, guardandosi intorno in modo assente. “Perché?”

Hermione portò gli occhi al cielo per davvero questa volta e lasciò i ragazzi al loro lavoro, attraversando il caffè buio verso la panca dove giaceva il corpo di Thorfinn Rowle. Con la magia a loro disposizione occorse poco tempo ai ragazzi per rimettere in ordine e lo stesso ad Hermione per Obliviare i ricordi di Rowle e della cameriera, ma Hermione si sentiva senza fiato dalla paura per tutto il tempo. Se i due Mangiamorte li avevano trovati così in fretta, allora dov'erano gli altri? Cosa avrebbe loro impedito di comparire da un momento all'altro? Hermione si sentiva come una farfalla, fissata ad una lastra per campioni, orribilmente esposta.

Harry e Ron si sentivano chiaramente in allerta. L'ansia di decidere dove andare e la considerazione su cosa aveva portato i Mangiamorte a loro così in fretta. Avevano iniziato a litigare quando Harry riuscì a interrompere il discorso.

“Grimmauld Place,” disse fermamente, sollevando il mento spavaldo verso gli sguardi scioccati di Hermione e Ron.

Hermione si riprese per prima. “Non essere sciocco, Harry, Snape può entrare!” Snape aveva tagliato via l'orecchio di George. Doveva considerare più attentamente la possibilità che potesse essere un traditore. No. Sì. No. Hermione era combattuta. Istintivamente era convinta che Snape fosse dalla loro parte. Aritmeticamente era altrettanto convinta, eppure aveva tagliato via l'orecchio di George. Andare a Grimmauld Place sembrava stupido all'estremo. Se mi sono sbagliata su Snape... il pensiero era troppo orribile per finirlo. Forse gli importa meno ferire qualcuno piuttosto che mantenere la sua copertura. Dopotutto, è riuscito ad uccidere Dumbledore. Anche quel pensiero la lasciò nauseata.

“Il padre di Ron ha detto che hanno messo delle maledizioni contro di lui – e persino se non avessero funzionato, allora? Lo giuro, niente mi piacerebbe di più che incontrare Snape!” Harry sembrava feroce.

“Ma–”

“Hermione, quale altro posto c'è?” Interruppe Harry. “È l'opportunità migliore che abbiamo. Snape è un solo Mangiamorte. Se avessi ancora la Traccia, avremmo un'intera folla su di noi ovunque andiamo.”

C'erano un milione di obiezioni che le venivano in mente, ma Hermione se le rimangiò. Per essere completamente onesta, non c'era niente che volesse di più che incontrare Snape stesso: aveva un sacco di cui rispondere. Malgrado il suo ultimo comportamento, non poteva fare a meno di pensare che avesse una spiegazione – le sarebbe solo piaciuto sapere qual'era.

*

*

*

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xX__Eli_Sev__Xx: Grazie! Sì, Jocelyn non ha avuto affatto una vita facile e chissà come andrà adesso con lo stratagemma di Snape ;)

Disincanto294: Spero di non averti fatto passare la giornata ad aggiornare la pagina, ieri... Quanto a regalo di Natale posso solo dire che potrei provarci, ma non assicuro e prometto niente, forse la cosa è un po' complessa :)

Titinina: Da quello che avevi scritto su Jocelyn sapevo che avresti apprezzato questo capitolo L'idea di Snape è affettivamente buona, può tenere Jocelyn vicina senza che si ritrovi in pericolo per colpa della sua origine... Sarà interessante vedere come va, intanto il tuo lucido commento rende appieno anche il mio pensiero (io avrei avuto difficoltà a spiegarlo così bene...)

Capitolo 7

The Headmaster of Hogwarts

Quando il suo incantesimo intenzionalmente lanciato per non colpire il bersaglio aveva tagliato la carne amica, scioccò tanto Severus che perse di altitudine. Pochi secondi dopo, riuscì a riportare la sua scopa di nuovo in alto, tentando disperatamente di tenere il passo con Lupin e deviando con scaltrezza diverse brutte maledizioni che minacciavano di far cadere i due membri dell'Ordine dalle loro scope. Il sangue era ovunque: copriva il viso del finto Potter.

Dando per scontato che fosse un'esca.

Severus era disperatamente, vigliaccamente preoccupato di aver colpito Hermione. Era terrorizzato che fosse morta.

Nel momento in cui Lupin e il suo sconosciuto compagno attraversarono il confine e sparirono dietro alle barriere protettive elastiche e multiple, Severus voltò la scopa verso il terreno e scappò, indifferente alla probabile reazione di Voldemort. Conosceva solo un posto in cui i Mangiamorte non potevano seguirlo e i membri dell'Ordine difficilmente si sarebbero presentati: Grimmauld Place e, non appena i suoi piedi toccarono terra, si Materializzò con destinazione Londra.

La familiare piazza sembrava minacciosa alla poca luce dei lampioni stradali. Sebbene il suo comportamento finora fosse qualificabile come incauto sotto ogni aspetto, Severus si fidava del suo istinto di auto preservazione, mentre premeva la schiena contro un albero disadorno e controllava la zona per ogni segno di movimento. Non vide nessuno. Severus colse l'opportunità d'indulgere in diversi respiri profondi, sforzandosi di allontanare la nausea che minacciava di sopraffarlo.

Fa' che Granger stia bene, pensò, tenendo gli occhi chiusi per un istante. Fa' che non fosse lei.

Guardandosi intorno ancora una volta, Severus si diresse verso le scale del numero dodici e toccò la porta con una bacchetta. Sentì lo scricchiolio metallico come un ticchettio di tanti lucchetti che si aprivano e una catena che si ritirava, mentre la porta di apriva. Entrò subito dentro, tirandosi la porta dietro di sé e fermandosi per un momento nell'ingresso. Nella luce delle tremolanti lampade a gas di casa dei Black, tutto sembrava come era sempre stato. La fila di teste decapitate degli elfi domestici era piena di ragnatele come sempre; la gamba del troll-portaombrelli stava da una parte, ospitando un ombrello che ricordava molto nel gusto uno degli accessori di Dumbledore.

“Homenum revelio,” mormorò. Niente. Incoraggiato, fece un passo avanti.

"Severus Snape?"

Severus riconobbe l'odio nella voce di Mad-Eye e per un secondo quasi credette che l'uomo pieno di cicatrici fosse davvero lì, prima che la maledizione passasse attraverso di lui come una brezza fredda e la lingua gli si arrotolasse nella bocca. Una maledizione Incolla Lingua. La sensazione era spiacevole, ma anche una che aveva sopportato in precedenza: ci sarebbero volute ventiquattr'ore prima che potesse parlare di nuovo e, se non si sbagliava, la sua abilità di rivelare il luogo in cui si trovava Grimmauld Place sarebbe stata compromessa per sempre. Nel complesso la cosa poteva andare a suo favore.

Fece un altro passo avanti. Quando il piede toccò il pavimento, una pozzanghera indistinta alla fine del corridoio volò verso di lui, ricomponendosi in una figura grigia e magra. Un orribile eco di Albus Dumbledore volò verso di lui, con la bacchetta puntata minacciosamente in avanti. Anche se Severus non poteva parlare, sferzò la bacchetta contro l'essere. La sua magia era irregolare, eppure efficace, e lo spettro esplose in un milione di frammenti che gradualmente caddero verso il pavimento. Severus deglutì pesantemente e si sforzò di andare avanti ed esaminare ciò che rimaneva dell'incantesimo, toccandolo con la sua bacchetta. Idioti. Chiunque avesse posto la maledizione aveva richiamato non solo la figura di Dumbledore, ma anche il suo desiderio di vendetta. Avessero usato chiunque altro come modello non sarebbe sopravvissuto così facilmente.

Raddrizzandosi, diede un feroce calcio al porta-ombrello a forma di gamba di troll. Il colpo svegliò la Signora Black che iniziò ad urlare – finché non colse lo sguardo di Severus, al che tirò le tende chiuse e rimase fortunatamente silenziosa. Severus andò su per le scale ed entrò nel salotto. Sembrava che l'Ordine se ne fosse andato in fretta: molto del contenuto della casa era rimasto uguale. Trovò subito una bottiglia di Whisky Incendiario e bevve alcune generose sorsate direttamente dalla bottiglia. Quasi tossì quando gli arrivò in gola, ma velocemente riuscì a capire come inghiottire con il moncone raggrinzito che era la sua lingua. Decise di portarsi dietro la bottiglia.

Fa che Granger stia bene. Il terrore nauseante che lo aveva spinto alla fuga continuava a non dargli tregua. Per un momento fu tentato di scagliare la bottiglia di Whisky contro il muro, ma il forte desiderio di oblio che prometteva lo trattenne. Invece, spazzò via una fila di soprammobili polverosi dalla mensola del camino: fecero un rumore soddisfacente mentre si rompevano contro il focolare. Severus prese un altro sorso di alcol bruciante, mentre si lanciava fuori dalla porta. Poteva cercare nell'intera casa: i ricordi avrebbero spiegato a sufficienza come aveva impiegato il suo tempo a Voldemort e l'energia agitata che lo consumava avrebbe potuto alleviare la sua coscienza sporca e stancare i nervi.

Fa che Granger stia bene, recitò il suo cuore ancora una volta. Severus fece del suo meglio per allontanare il pensiero, ma sembrava essersi ancorato al suo battito cardiaco, riecheggiando nel suo corpo, malgrado i tentativi contrari.

Diversi piani più su, con una scia di distruzione lasciata dietro di sè, Severus entrò nella stanza che ricordava essere della Granger e della ragazza Weasley. I letti erano in ordine, i pochi effetti personali erano ancora allineati perfettamente sulle mensole.

Il movimento delle foto magiche colse la sua attenzione e afferrò una cornice. Potter, Weasley e Granger erano in piedi su una riva del lago di Hogwarts, con le braccia intrecciate l'uno intorno all'altro in un'eccessiva ed imbarazzante intimità tipica da fotografia, sorridendo ad intermittenza e salutando verso la macchina fotografica.

Concentrandosi intensamente, bilanciò la bottiglia di whisky sulla mensola del camino. Era alquanto ubriaco e aveva bisogno di concentrarsi, ma non così ubriaco da rischiare di cadere per terra. Ci vollero alcuni minuti per districare la foto dalla cornice. Con la lingua arrotolata nella bocca persino la sua magia non verbale era meno controllata di quanto gli piacesse e non voleva danneggiare l'oggetto della sua attenzione. Una volta che la foto fu fuori al sicuro, diede a Potter un colpetto maligno con il dito indice, facendo arrabbiare il ragazzo che alzò il pugno. Severus lo ignorò, concentrandosi sulla Granger, e si buttò sul letto più vicino.

Fa che Granger stia bene. Con gli occhi della mente la vide con il viso sfregiato, il sangue che le colava sul collo. Fa che Granger stia bene. Vide il suo corpo morto sdraiato nel soggiorno degli Weasley. La vide da adulta, molti anni in avanti, voltarsi verso di lui. Il lato della testa era orrendamente sfigurato e lo sguardo che gli lanciò era pieno di rancore. Fa che Granger stia bene.

Il Potter fotografico e il suo compare avevano notato l'attenzione che Severus stava prestando alla Granger e avevano allungato un braccio protettivo intorno a lei, lanciando occhiatacce al loro professore di Pozioni, per quello che valeva. Scacciando una lacrima non richiesta, Severus lanciò loro un'occhiataccia, dando a Potter un altro colpo per sicurezza. Vedendo l'immagine abbassarsi fuori tiro e lanciarsi di nuovo verso la Granger, Severus fu colpito da un'idea. Mise la fotografia in equilibrio su una gamba e usò otto delle sue dita per spostare Potter e Weasley da una parte, lasciando Granger dall'altro. La sua controparte quindicenne lo guardò con un po' d'apprensione, il mento alzato in un gesto dolorosamente famigliare. Poi, mantenendo Potter e Weasley di lato con il bordo della mano sinistra, strappò la foto con attenzione al centro e fece cadere l'altra metà con i ragazzi per terra. Passò leggermente un dito sui capelli crespi della Granger. Con esitazione, la ragazza nella foto gli sorrise: il suo cuore si strinse dolorosamente. Ti prego, ti prego, ti prego, fa che Granger stia bene.

Severus avrebbe portato la foto con sé. Guardò la stanza con una nuova intenzione. Doveva coprire le sue tracce. Doveva frugare l'intera casa. Non doveva esserci ragione per nessuno di sospettare che avesse trovato qualcosa d'importante in quella stanza. Mettendo teneramente la fotografia in una tasca interna per tenerla al sicuro, tirò via le coperte e le lenzuola dai due letti. Buttò il contenuto delle mensole sul pavimento. Per sicurezza, raccolse alcuni dei testi abbandonati – di Ginevra Weasley, notò: Granger probabilmente teneva i suoi a portata di mano – e li scosse violentemente. Quindi raccolse la sua bottiglia di whisky e continuò di sotto.

Nel momento in cui raggiunse il piano terra, il Marchio Nero faceva male. Non il dolore agonizzante degli anni passati, ma quel dolore sordo che comunicava il desiderio di Voldemort di vederlo quando gli era più opportuno, quindi indicava che Severus aveva mantenuto la sua posizione tra i favoriti. Non c'era motivo di andare prima di aver riacquistato la capacità di parola, quindi Severus lo ignorò, bevendo altro Whisky Incendiario nel tentativo di annebbiare i sensi ancora di più.

La stanza di Regulus riportò alla mente un esercito di svenevoli ricordi: era un così dolce ragazzo di buon cuore, con un comportamento molto migliore del problematico fratello. Il disinvolto bell'aspetto ereditato dalla famiglia Black, e l'atteggiamento sottomesso, l'avevano reso uno stabile favorito del Signore Oscuro che, nella sua precedente incarnazione, molto più avvenente e umanoide, si era completamente immerso in Regulus – amo, lenza e piombo. Come Severus aveva compreso, Regulus si era suicidato per l'angosciante consapevolezza che essere un Mangiamorte era molto più che retorica Purosangue e selvaggi, sadomasochistici incontri sessuali.

In verità, questo giro non era successo niente del genere. Severus era immensamente sollevato che la deriva sessuale di Voldemort fosse morta con la sua originale forma umana.

A questo punto, Severus era inequivocabilmente ubriaco. L'impudente bravata da Grifondoro nella stanza di Sirius risvegliò una riserva profondamente sopita di risentimento adolescenziale e si buttò sul contenuto con selvaggio abbandono. Solo lo shock nel riconoscere la scrittura di Lily placò la rabbia. Cadendo in ginocchio, Severus prese la pagina della lettera e la foto che l'accompagnava con dita tremanti. La lettera era indirizzata a Black e Severus la lesse dall'inizio alla fine, anche se le parole in sé significavano quasi niente per lui. Persino dopo così tanti anni, i caratteri familiari della sua scrittura riportarono indietro la colpa e il dolore della loro relazione spezzata con un'intensità quasi spaventosa.

L'ha scritta dalla casa sicura, pensò Severus, solo pochi mesi prima di morire. Le lacrime scesero lungo il viso, colando fino alla fine del suo lungo naso. Avrei voluto riuscire a salvarti, Lily, si rammaricò mentre tornava alla foto. Passò un dito fra i capelli di lei come aveva fatto con la foto della Granger. Ti prego, ti prego, ti prego, fa che Granger stia bene. Durante la prima guerra era come se avesse ucciso la donna che amava: in questa, probabilmente, aveva commesso l'atto di persona.

Che modo di tradire la fiducia dei suoi genitori.

Severus lanciò la prima pagina della lettera sul pavimento. Non aveva alcun desiderio di tenere i commenti sulle precoci abilità di Potter su una scopa e non poteva sopportare di rileggere i commenti su Wormtail, sapendo che il verme l'aveva tradita, ma la firma di Lily e le sue amorevoli parole di saluto erano un'altra storia: quelle le avrebbe tenute. Tagliando la foto in due fece cadere il piccolo Harry sul pavimento. Poi mise Lily e la seconda pagina della lettera di fianco a quella della Granger. Fa che Granger stia bene. Fa che stia bene e questa volta – lo giuro – farò in modo che sopravviva alla guerra.

Fosse l'ultima cosa che faccio.

Severus si sfregò gli occhi con la manica e si guardò intorno. La stanza era un disastro. Prese la bottiglia di Whisky mezza vuota e, con esitazione, si alzò in piedi. Muovendosi con la cautela di un ubriaco, si spostò di sotto verso il soggiorno, dove si buttò su un divano per dormire. Prima che i suoi occhi si chiudessero, tirò fuori le due mezze fotografie dalla tasca per esaminarle, poi le ripose al sicuro. Cadde addormentato con una mano premuta sul cuore, la tasca e il suo contenuto stretta tra il palmo e il petto.

*

Dal momento in cui Severus riacquistò l'uso della lingua, il peggio della sua sbornia era passato, anche se tutto il braccio faceva male per il dolore del Marchio Nero e si sentiva ancora un coglione. Storcendo la bocca si nascose tra la rada vegetazione della piazza di Grimmauld Place e premette la bacchetta sul tatuaggio pulsante. Si Smaterializzò, non sorpreso di trovarsi fuori dai cancelli di Malfoy Manor.

Mentre camminava si trovò davanti Lucius. I suoi occhi sporgevano in modo prominente, il bianco in mostra più del solito, e catturò l'attenzione di Severus.

“Severus,” esclamò Lucius. Il suo nome uscì in fretta, come se Lucius avesse trattenuto il respiro.

“Lucius,” replicò.

Lucius si avvicinò afferrando Severus per un braccio. La pressione della mano amplificò il dolore e Severus si ritrasse. Lucius sembrò non notarlo e si avvicinò ancora.

“Ha rotto la mia bacchetta,” sussurrò con urgenza.

Severus si bloccò, il dolore momentaneamente dimenticato per la sorpresa. “Chi? Il Signore Oscuro?”

“No. Potter.”

“Come?” Severus era genuinamente scioccato.

“Lui... io... davvero, non lo so.” Lucius fece una pausa, lo strazio era evidente. “Il Signore Oscuro non è contento.”

Severus respirò forte dal naso, le narici allargate. “Olivander?”

“Vivrà, ma solo per un pelo.” Lucius fissò oltre la spalla di Severus per un lungo secondo prima di continuare. “Il Signore Oscuro lo ha fatto fare a Draco.”

Severus tirò fuori un piccolo rotolo da una della tasche interne del vestito ed estrasse diverse fiale di medicinali. Il movimento risvegliò il dolore al braccio e chiuse gli occhi per un istante. Lanciò le fiale contro il petto di Lucius. “Pozioni di guarigione,” spiegò. “Essere senza bacchetta ti è di incontestabile incentivo a mantenere Olivander in vita.”

Lucius afferrò il dono offertogli come un uomo sul punto di affogare afferra un salvagente. Annuì vigorosamente.

“Dobbiamo anche parlare con Runcorn – è possibile che sia in grado di darti un rimpiazzo.” Severus batté sulle spalle di Lucius in modo rassicurante. “I Serpeverde si aiutano fra loro,” commentò. “Una volta che sarà ripresa la scuola, Draco sarà ad una certa distanza.”

Lucius annuì ancora e Severus si voltò per andare avanti.

“Grazie,” urlò tardivamente Lucius.

Severus gli fece un segno con la mano. Con così pochi amici, rifletté mentre si avvicinava al maniero, proteggere quelli che ho è diventata una priorità.

Quando Severus entrò nel salotto dove sedeva il Signore Oscuro, il dolore al braccio finalmente si sopì. Fu con un sospiro di sollievo che mise un ginocchio a terra in segno di saluto.

“Severusss!” Esclamò Voldemort. “Dove sei stato?”

“Dopo che il clone di Potter che stavo inseguendo ha superato le barriere di sicurezza della casa sicura, mio Signore, sono andato immediatamente al quartier generale dell'Ordine con la speranza di trovare qualcuno, o qualche informazione su dove fosse diretto l'irritante ragazzo.” Severus guardò Voldemort negli occhi, sottolineando attentamente la verità del suo racconto. “Sfortunatamente, il palazzo era stato maledetto e sono stato colpito da una maledizione Incolla Lingua.” Severus puntualizzò la sua storia con un'eloquente alzata di spalle. “Ho usato il tempo altrimenti inutile per setacciare il posto con attenzione, anche se non ho trovato niente d'interessante per la causa.”

Voldemort sembrava placato. “Siediti Severus,” ordinò, indicando verso una sedia adiacente. “Ti sei comportato bene. Anche se adesso, persino se dovessimo uccidere il Custode Segreto, non sarai in grado di rivelarci il posto.” Fece una pausa. “Non ha importanza. È un peccato che non fosse Dumbledore il Custode Segreto,” rispose Severus con tono neutro, “sarei stato in grado di dirti la località nel momento in cui l'ho ucciso.”

“Lo so, lo so,” sospirò Voldemort. “Sono molto soddisfatto di te, Severus,” aggiunse con un tono di voce diverso. “Solo tu sei riuscito a ferire uno dei finti Potter. Nessuno dei miei inutili Mangiamorte è stato abbastanza capace da rischiare l'impresa.”

Questa era cosa nuova per Severus e si concesse di sembrare sorpreso, sollevando un sopracciglio. “Sicuramente tu, mio Signore...?” Lasciò la domanda in sospeso.

“Oh, sì. Ho ucciso Moody, e Rabastan e Bellatrix si sono goduti i suoi resti. Ma gli altri sono scappati – Potter incluso.”

Mad-Eye, morto. Ti prego, ti prego, ti prego, fa che Granger stia bene.

E se non lo era, sarebbe stata tutta colpa sua.

“Lucius continua ad irritarmi,” continuò Voldemort, sporgendosi in avanti e sollevando un coperchio d'argento decorato da un tavolino vicino mentre parlava. Sul sottostante vassoio c'era disteso un coniglio bianco, decisamente morto, anche se ancora intatto. Sollevò l'animale morto e lo posò sul grembo. “Bellatrix mi ha detto che ha adottato una bastarda Sanguesporco.”

Dal corridoio si sentì il suono strisciante di Nagini che si avvicinava. Il suo lungo corpo ondeggiò lungo lo stretto passaggio della porta semiaperta e si avvicinò alla sedia di Voldemort come un cane impaziente.

“È vero: ho redatto le carte io stesso.” Severus cercò di non fare smorfie, mentre Voldemort spezzava in due il corpo del coniglio a mani nude. Il sangue schizzò sul grembo del Signore Oscuro e sul pavimento. La lingua biforcuta di Nagini guizzò fuori e leccò il liquido rosso. “Avrebbe dovuto essere il primo ad ucciderla se si fosse rivelata una Babbana. Ma sembra che il codice d'onore dei Malfoy includa legittimare il reclamo della famiglia se l'alternativa è di mandarla ad Azkaban.”

Voldemort sollevò un pezzetto sanguinante di carne, facendo dei versi al suo animale domestico mentre lei spalancava la bocca, quasi orizzontalmente infatti, in attesa che l'offerta fosse abbassato nella sua cavità in attesa.

“La bambina è intelligente, una Mezzosangue, una Serpeverde.” Severus non voleva tentare ulteriormente la sua fortuna.

“Mmm.” Voldemort mugugnò la sua comprensione alle parole di Severus mentre dava da mangiare la seconda metà del coniglio a Nagini e accarezzava la pelle schiacciata con meno scaglie sotto al mento. “Credi che sia veramente sua?”

“I suoi capelli sono di una caratteristica sfumatura di biondo, mio Signore.”

Voldemort sorrise, una sgradevole smorfia che sollevò le labbra sui denti. La stanza puzzava dell'odore leggermente fetido del coniglio mutilato. “Credi che lui tenga a lei, Severus?” Sibilò.

Severus alzò le spalle. “Non credo l'abbia mai incontrata.”

“Mmm.” Voldemort sembrava deluso.

“Ad essere onesto, mio Signore, credo che la continua presenza della mezzosangue nella sua vita sarà una punizione sufficiente. Ammettere la sua predilezione per le donne Babbane a Bellatrix e Narcissa non dev'essere stato piacevole. E in questo modo la ragazza completerà la sua educazione.”

“Vero.”

Nagini, la sua forma cilindrica distorta dai due larghi bozzi del coniglio che aveva consumato, strisciò sul grembo di Voldemort, attorcigliandosi in uno stretto nodo. Il Signore Oscuro accarezzò la testa con affetto.

“Ancora una volta il tuo suggerimento è stato valido, Severus. Sarà molto più utile per me quando sarà adulta.”

Severus arricciò le labbra e cercò di rilassarsi contro la sedia. Lui si sforzò di non pensare a Draco e Jocelyn che, ancora una volta, stavano passando la giornata a Spinner's end. Cercò di non pensare alla Granger e alla ferita aperta che probabilmente, ora, stava prosciugando la sua vita.

*

La prima volta in cui Severus entrò nell'ufficio del preside come il preside designato, i quadri applaudirono. Lui si paralizzò per la sorpresa. L'iniziale paura di un attacco svanì velocemente e fu sostituita da una forte preoccupazione di essere preso in giro. Albus Dumbledore era in piedi, sorridendo con orgoglio: Phineas Nigellus Black stava praticamente facendo le capriole di gioia e diversi altri urlavano, “Serpeverde!” sopra al rumore.

“Basta,” disse Severus, sollevando una mano. I ritratti fecero silenzio di colpo. “Grazie,” aggiunse educatamente, una leggera incertezza che tradiva le parole. Di colpo camminò verso la scrivania, sostando in piedi dietro di essa e passando una mano sul tampone di carta assorbente.

“Sono molto fiero di te, Severus,” disse Albus piano da dietro di lui. “Hai giocato la tua parte in modo ammirevole.”

Per un lungo momento Severus non disse nulla. Poi sollevò la testa. “Phineas,” disse, di nuovo con la voce in rigido controllo, “c'è qualcosa che puoi fare per me.”

Phineas si sporse in avanti sul bordo della sedia, il suo entusiasmo palpabile. “Qualunque cosa!” Esclamò.

“Voglio che tu tenga d'occhio Grimmauld Place. Fammi sapere se qualcuno si fa vedere lì e cosa vuole.”

“I mocciosi sono lì proprio adesso,” replicò Phineas. “Facendo rumore e lamentandosi del caos che ti sei lasciato dietro.”

Alle sue parole Severus afferrò la superficie della scrivania, le nocche bianchissime. “Devo quindi presumere che hai visto la signorina Granger? E Potter e Weasley?”

“È così.” Phineas confermò, stringendo le labbra come se la presenza del trio nella sua casa di famiglia lo addolorasse.

“Che aspetto hanno?” Chiese Severus con urgenza. “Le loro facce? Le teste?”

Phineas lo guardò sospettosamente, le sopracciglia sollevate per la sorpresa. “Non sembravano pettinati meglio delle precedenti occasioni,” replicò. “Dove vuoi arrivare, Severus?”

“Era George,” s'inserì gentilmente Dumbledore. Severus si voltò verso di lui. “Ha perso un orecchio, ma per il resto sta bene.”

La spalla di Severus si curvò in avanti con sollievo e portò una mano rudemente sul viso. “È stato un incidente,” offrì debolmente. Sta bene. Il sollievo che lo assalì minacciò di sopraffarlo e la sua gola si stinse di lacrime non versate.

“Ti sei comportato bene, Severus,” replicò Dumbledore. “Hai mantenuto la copertura.”

Ci volle un momento per riprendersi, ma alla fine si raddrizzò ancora una volta, il viso impassibile. Si voltò di nuovo verso Phineas. “Tieni sotto attento controllo la signorina Granger, Phineas,” gli disse. “Qualunque cosa tu possa raccogliere potrebbe rivelarsi d'importanza vitale.”

Phineas fu felice di ottemperare.

“E per il resto di voi,” continuò Severus, “Ho bisogno che comunichiate con gli altri ritratti del castello per mio conto. É imperativo che io sappia il più possibile sui movimenti dei Carrow e di ogni studente che possa mettersi in pericolo. Allo stesso tempo, i ritratti non devono sapere del mio interesse – ci sono troppi di loro di cui non possiamo fidarci per tenere le mie intenzioni segrete.”

*

Dentro di sé, Severus temeva la prima riunione con i professori. Finora era riuscito ad evitare tutti i suoi precedenti colleghi, ma, con la scuola che iniziava il giorno dopo, la cosa non era più un'opzione.

Severus spalancò la porta della sala professori con un soddisfacente tonfo. I Carrow sedevano su un lato, isolati dagli altri, ma i suoi occhi furono inevitabilmente attirati da Minerva. Si alzò in tutta la sua altezza, con le braccia incrociate sul petto. Il suo viso bruciava di rabbia e le labbra erano ridotte ad una sottile linea per la disapprovazione. Era magnifica. Hooch era in piedi proprio di fianco a lei e, come Minerva, teneva le braccia incrociate. Poppy era seduta non lontano: il suo viso era lugubre.

Severus si era aspettato che la vista dei suoi amici avrebbe fatto male come una ferita. Era vero. Non si era aspettato di sentirsi contento del loro disprezzo. In una stanza di facce cupe, dove il linguaggio del corpo urlava una strana deferenza e paura, la rabbia di Minerva brillava come un faro. Poteva farlo: discutere con Minerva era uno dei suoi passatempi preferiti e, con le loro spietate interazioni come punto focale, poteva mantenere il resto dello staff distratto.

“Minerva,” disse in modo strascicato, “che piacere vederti.”

Minerva aggrottò la fronte. “Sarebbe mio piacere vederti ad Azkaban, Snape,” replicò.

“Eppure sembra così improbabile: che delusione!” Snape sorrise. Il suo sguardo si spostò lungo la stanza, notando quanto pochi dei suoi colleghi incrociassero il suo sguardo. “Vedo che hai colto l'opportunità di diventare amica dei nuovi membri del nostro staff: Alecto e Amicus Carrow insegneranno Babbanologia e Difesa Contro le Arti Oscure.”

I Carrow salutarono allegri ed Amicus ridacchiò.

“Non credo molto nelle tue scelte dello staff, Snape,” esclamò Minerva. “Visti i loro voti a scuola, credo che i Carrow siano sotto-qualificati.”

“Ehi! Sta' zitta!” Ringhiò Amycus, alzandosi dalla sedia.

Severus fece segno ad Amycus di stare fermo con una mano tranquillamente sollevata. “Ma come, Minerva,” punzecchiò, “non è da te essere schizzinosa sul gruppo insegnanti – dopotutto,” fece una pausa per creare effetto, “un Mangiamorte ha insegnato qui negli ultimi sedici anni.”

Hooch afferrò il braccio di Minerva in segno di avvertimento, anche se l'insegnante di volo sembrava controllarsi a malapena lei stessa. Severus sorrise e si voltò, dando inizio all'incontro con gli insegnanti con entusiasmo. Aveva poca voglia di allungare le procedure e cercò di fare un sommario dei cambiamenti dei testi scolastici più in fretta di quanto Dumbledore avesse mai fatto. Mentre si avvicinava alla fine, onorò il pubblico di un sorriso cattivo. “Se avete qualunque preoccupazione o domanda, non dovrete esitare a venire a parlarne con me. Mi troverete nell'ufficio del preside: la mia porta è sempre aperta.”

Sapeva che una tale oltraggiosa dichiarazione avrebbe tirato fuori qualche commento a Minerva e non fu deluso.

“Che idiozia,” grugnì.

“Chiedo scusa?” Chiese, un modello di civiltà.

“L'ufficio non si è aperto per la Umbridge, Snape, e non si aprirà per te.” Minerva aveva uno sguardo vendicativo.

“Ti piacerebbe provare questa possibilità?” Chiese, facendo un gesto verso la porta della sala insegnanti con tutto il braccio.

“Assolutamente!” Replicò, gli occhi che dardeggiavano.

Snape fece un inchino di scherno mentre lei lo oltrepassava dirigendosi verso la porta. Hooch e Poppy andarono con lei e, dopo essersi scambiati diversi sguardi incerti, anche il resto degli insegnanti li seguì. Severus attraversò la porta e camminò di fianco rispetto a tutti. Flitwick gli lanciò uno sguardo apprensivo da sopra la spalla, le gambe corte che si affrettavano a mantenersi avanti.

Il gruppo si fermò stranamente nel corridoio davanti al gargoyle del preside. Molti degli insegnanti assemblati cercarono di stare alla larga da Severus e dai Carrow, eppure allo stesso tempo tentando di dare l'impressione che non stessero cercando di farlo. Minerva stava dritta di fianco alla statua, con le braccia incrociate, con Hooch e Poppy che le stavano di fianco come delle guardie del corpo.

Severus venne avanti. “Fai largo al legittimo preside di Hogwarts,” disse al gargoyle, che si fece da parte, obbediente. Si voltò e sollevò un sopracciglio verso Minerva che, per la prima volta, sembrò vinta. Andiamo, Minerva, si disse con urgenza silenziosamente, combatti. Severus si grattò il mento, fissandola con scherno. “Dovrei mettere una nuova password,” disse pensoso a voce alta, “qualcosa di facile... così che tutti possano ricordarla. Forse... ah, sì: Dumbledore.”

Minerva sembrava essere stata fisicamente schiaffeggiata. Sentì Alecto e Amycus ridere quasi istericamente.

“Stronzo,” mormorò Hooch, dondolando leggermente sui talloni.

Severus vide cosa stava arrivando con sufficiente anticipo per piegare leggermente la testa, così che il pugno di Hooch si schiantasse contro la guancia e il lato dell'orbita dell'occhio, piuttosto che sul naso.

“No!” Urlò Poppy, lanciandosi in avanti e gettando le braccia intorno ad Hooch, afferrando la schiena stretta, lontano da Snape.

Severus aveva tirato fuori la bacchetta in un istante, ma la puntò ai Carrow, e non ad Hooch. “Mettetela via,” sibilò loro. Riluttanti, misero via le bacchette, anche se entrambi aggrottarono a fronte. “Posso combattere le mie battaglie,” li ammonì. Entrambi si voltarono verso Hooch. Aveva ancora il pugno sollevato, ma non si stava più divincolando da Poppy e le nocche con cui lo aveva colpito erano rosse e gonfie. Minerva le teneva una mano su una spalla, come pronta a trattenerla. Tutte e tre le donne erano arrossate e spossate, con il respiro leggermente faticoso.

Severus si toccò gentilmente la guancia con le dita della mano sinistra. L'occhio era già gonfio e ridotto ad una fessura, ma era abbastanza sicuro che niente fosse rotto. Lasciò scorrere lo sguardo sul corpo della Hooch, dalla testa ai piedi. “Ho colpito un uomo, una volta,” rimarcò.

Poppy trasalì, Minerva rimase senza fiato ed Hooch rimase impassibile. Severus era abbastanza sicuro che tutti i presenti sapessero dell'avvenimento a cui si riferiva. Poppy, ovviamente, aveva testimoniato al suo processo per omicidio colposo. Poppy ed Hooch si scambiarono un'occhiata senza parlare. Alla fine Hooch si arrese all'altra donna, abbassando leggermente la testa e rilassando il pugno. Poppy, di conseguenza, lasciò andare la sua amata e rimise a posto la bacchetta.

“Severus,” disse lei, con la bocca leggermente distorta mentre il nome passava sulle labbra, “lascia che te lo curi.”

Severus ghignò verso di lei, “Non ho bisogno de tuo aiuto, Poppy.”

La madama s'irrigidì. “Va bene,” replicò e si voltò verso Hooch, muovendo la bacchetta verso le nocche malconce dell'altra donna.

Hooch tirò via la mano. “No, grazie Poppy,” disse, con gli occhi su Severus. “Preferisco tenermi il ricordo di questo momento piuttosto soddisfacente.”

“Ma pensa,” disse strascicato, “che ammirevole sentimento Babbano.”

Hooch lo guardò freddamente. “Sono Babbana quanto lo sei tu, Snape.”

Snape si limitò a sorridere, cosa che sembrò innervosire gli altri membri del corpo insegnanti in modo persino più soddisfacente di quanto avesse fatto il commento sarcastico. “Non vedo l'ora di avere la vostra compagnia a cena,” commentò con la sua migliore imitazione delle buone maniere dei Malfoy. “Non dimenticate, la mia porta è sempre aperta.”

Con questo si voltò e se ne andò via. Come Hooch, scelse di non curare le sue ferite, anche se fece apparire una borsa del ghiaccio una volta che fu sparito fuori dalla vista sulla scala. Durante le successive settimane, i lividi ebbero l'utile effetto di distrarre e mettere a disagio gli altri membri del corpo insegnanti, così come gli studenti, e il dolore fu un inaspettato balsamo per la sua colpevole, colpevole coscienza.

*

“Severus!” Urlò Phineas con eccitazione mentre saltava dentro il ritratto di Hogwarts.

Severus sollevò lo sguardo da una pila di carte e sbirciò Phineas attraverso la fessura gonfia del suo occhio nero.

“La ragazza ha messo il mio ritratto nella sua borsa!”

Un'ondata di trionfo gli attraversò il corpo e Severus si appoggiò contro lo schienale sedia per un momento e fissò il soffitto. Gran bel lavoro, Granger.

“Eccellente, Phineas,” replicò. “Continua con l'ottimo lavoro. Potrebbe cercare di mandare un messaggio: se sì, fa' in modo di essere nei dintorni per riceverlo.”

“Severus?” Chiese Dumbledore in tono significativo, il luccichio negli occhi completamente assente. “Cosa sa esattamente la signorina Granger su di te?”

Severus sospirò. Aveva evitato la domanda. “Sa solo quello che è riuscita a scoprire da sola.”

“Glielo hai detto,” affermò piattamente Dumbledore. “Pensavo fossimo d'accordo che non avresti dovuto.”

Severus si girò sulla sedia e fissò il suo irritante capo. “Non le ho detto niente del genere: quello che sa lo ha capito da sola. La signorina Granger è ben lontana dall'essere stupida.”

“Che cosa le hai detto allora?” Insistette Dumbledore. “Devi averle detto qualcosa.”

Severus lasciò andare un lungo sospiro dal naso. “Le ho detto,” ammise finalmente, “come distruggere gli Horcrux.” Guardò Dumbledore con aria di sfida. Il vecchio era scioccato e ammutolito dalla risposta e, con una smorfia caustica, Severus si voltò per terminare di compilare le scartoffie del nuovo anno accademico.

*

*

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Disincanto294: Oddio, spero tu non abbia passato la mattinata ad aggiornare ;). 

xX__Eli_Sev__Xx: Non preoccuparti della brevità, come vedi questa volta rispondo telegraficamente...così pubblico prima il capitolo :)

NdT: Sì, non avete le allucinazioni, sto davvero aggiornando con un nuovo capitolo. Colpa mia, ho sottovalutato il mio tempo a disposizione (e l'influenza). Oggi più che mai dovete ringraziare silviabella, non avete idea degli orrori che traduco quando ho la febbre ù_ù

Anne London

Capitolo 8

The Muggleborn Register Commission

Quella sera, Hermione andò a letto più tardi rispetto ai ragazzi, anche se erano rimasti tutti in piedi per sistemare il piano per la mattina seguente. Una volta che Harry e Ron furono crollati, tirò fuori i calcoli Aritmantici per lavorarci. Le probabilità di successo su ciò che i tre stavano per fare al Ministero erano sorprendentemente buone ed Hermione decise di dedicarsi alla serie di equazioni che riguardavano Godric's Hollow. Le probabilità lì, tuttavia, rimanevano basse come sempre.

Gli ulteriori venti minuti passati con la fronte aggrottata sulla distribuzione della curva di conoscenza la lasciarono persino più frustrata. Non importava quanto riesaminasse i numeri, i calcoli gli dicevano che Harry doveva capire da solo la soluzione ai vari enigmi e problemi che li attendevano in futuro. Hermione si trovò incapace di sopprimere un'ondata di gelosia. Era il suo compito risolvere problemi. Era il compito di Harry buttarsi in mezzo al pericolo senza un piano solido, ed era il compito di Ron seguirlo e assicurarsi una via di fuga – la Camera dei Segreti era l'esempio perfetto. Hermione lasciò andare un pesante sospiro di fastidio. Apparentemente, ora, Harry era sia l'eroe che il cervello: lei doveva limitarsi a tenerlo in vita.

Cercando senza successo di non prenderla sul personale, Hermione spinse le equazioni Aritmantiche dentro alla borsa di perline. Prima di chiuderla tirò fuori la mezza foto di Harry e Ron che aveva trovato nella sua stanza. Non per la prima volta si chiese dove fosse l'altra metà: era tagliata così perfettamente nel mezzo. La più logica possibilità vorticava dentro di lei. Voleva così tanto che fosse vero che si astenne dal dirlo a voce alta, incapace di sopportare la delusione se avesse provato in seguito di essersi sbagliata. Aveva cercato a lungo e con impegno l'altro pezzo, ma neppure un Accio puntato verso i sacchi di spazzatura che lei e Kreacher avevano ammassato durante la ripulitura aveva funzionato. Non essere un'idiota, Granger, si rimproverò, buttando la fotografia spezzata nella borsa. Non c'è nessuna ragione perché Snape possa volere una tua fotografia.

Nel mese che era passato da quando erano scappati dai Mangiamorte al matrimonio di Bill e Fleur, l'opinione di Hermione sul suo imbronciato, permaloso, brillante, eppure inscrutabile ex professore era passata dal dubbio alla fiducia e viceversa così tante volte da non volerlo sapere. Eppure, alla fine, la costante presenza di Mangiamorte nella piazza al di fuori di Grimmauld Place, e la loro evidente incapacità di vedere il palazzo o entrarci, aveva consolidato i suoi pensieri: doveva credere in lui. Inoltre, non importava quante ragioni logiche potesse elencare contro di lui, nel profondo sapeva che quel vortice di dubbi e paure era indicativo della situazione in cui lei e i ragazzi si trovavano, e non di quella di lui, non realmente. Così, aveva dubitato di lui: e quindi? Credeva in lui più che in Minerva McGonagall o Kingsley Shacklebolt. Se Snape le avesse detto di saltare, lei lo avrebbe fatto subito e senza fare domande dopo. In quel momento dubitava di tutti, persino di sé stessa. E lo avrebbe fatto finché Voldemort non fosse morto e tutto fosse tornato alla normalità.

Dio, cos'avrebbe dato per essere preoccupata per i M.A.G.O. in quel momento, piuttosto che per il folle piano di penetrare nel Ministero della Magia per rubare un Horcrux da un funzionario pericoloso e molto in alto nella gerarchia!

Stava per chiudere la borsa di perline quando lo scintillio di un movimento in profondità catturò la sua attenzione. Hermione si paralizzò, con le orecchie in allerta per ogni suono prodotto dai ragazzi nella vecchia casa. Agendo per un impulso che trovò impossibile da/in forza di un impulso a cui trovò impossibile resistere, lanciò un incantesimo di silenzio sulla stanza e sigillò magicamente la porta. Quindi tirò fuori il ritratto di Phineas dalla borsa e lo pose sulla sedia di fianco a lei.

“Phineas?” Chiamò piano. “Phineas Nigellus? É lì?”

“Ma guarda, se non è proprio la signorina Granger in persona,” replicò derisorio, scivolando dentro alla cornice e appoggiandosi con disinvoltura contro il bordo. “Un certo numero di persone ti sta cercando, lo sai?” Gli occhi guizzarono per la stanza, notando i dettagli di dove si trovavano. “Dov'è il signor Potter?”

“Non è qui,” rispose fermamente Hermione. “Ci sono solo io.”

“Tutta sola?” la canzonò.

“Sì,” rispose causticamente, incrociando le braccia.

“Molto bene, allora, ho un messaggio per te.”

“Dal professor Snape?” Hermione si sentì senza fiato.

“Dal preside Snape,” puntualizzò con tono di rimprovero Phineas. Hermione fece un gesto verso di lui per affrettarsi e lui lanciò un'occhiata. “State molto attenti a non pronunciare il nome del Signore Oscuro.”

Hermione guardò il ritratto con perplessità per un momento. “Cosa?” Chiese. “Ma perché Dumbedore diceva sempre–”

“Perché, perché, perché?” Fece eco Phineas, interrompendola con un tono oltraggiato. “Il problema con voi adolescenti è che non avete nessun rispetto. Ti è stata data un'informazione importante. Usala. Non hai bisogno di sapere perché!”

Hermione si trattenne dal replicare a tono.

“Hai un messaggio per il preside Snape?” Chiese Phineas.

“Io–” Hermione s'interruppe mentre pensava a tutte le cose che voleva dire a Snape e quindi s'immaginò mentre le trasmetteva attraverso l'irritabile e burbero ritratto di Phineas Nigellus Black. “No,” replicò alla fine, “niente.”

“Bene,” scattò Phineas e andò via dalla cornice, lasciandosi indietro niente se non uno sfondo nudo e confuso.

Hermione si sentì tristemente priva di qualcosa e sedette fissando il vuoto quadrato di tela per diversi minuti, prima di riporlo nella borsa e cancellare l'incantesimo che aveva messo. Infilò un polso in uno dei manici della borsa di perline e si diresse di sopra nella stanza che una volta aveva condiviso con Ginny e che adesso divideva con Ron.

Harry, dal canto suo, aveva deciso di dormire nella vecchia camera da letto di Sirius. Sin da quando aveva scoperto che continuava a condividere dello spazio mentale con Voldemort, Harry era stato permaloso e un po' distaccato, anche se irremovibile. Hermione trovò la decisione di dormire da solo difficile da capire. La scricchiolante, inquietante vecchia casa le dava sui nervi.

Alla fine, dopo diverse ore passate a tergiversare, e una imbarazzante prima notte, Hermione e Ron si erano sistemati nei due letti singoli di quella che era stata la stanza delle ragazze, trovando che il conforto della compagnia superava di gran lunga l'imbarazzo di perdere la loro privacy. Di conseguenza, dopo essersi lavata i denti e aver fissato il soffitto per un certo periodo pensando a Snape, fu con il lieve russare di Ron che Hermione finalmente si addormentò. Alla fine il proposito di entrare al Ministero si allontanò dalla sua mente.

*

I calcoli di Hermione non si erano sbagliati e lei, Ron ed Harry erano passati attraverso le varie difese del Ministero della Magia senza grandi incidenti. Uscirne vivi, tuttavia, iniziava a sembrare un po' più difficile. Hermione non aveva previsto che Ron – completamente travestito da Reg Cattermole – sarebbe stato forzato a riparare degli incantesimi meteorologici rotti, e meno ancora a difendere la vita di una donna innocente in un processo. Così, quando le porte dell'ascensore si aprirono al primo livello, Hermione era ancora concentrata su Ron e le sue difficoltà, un piano sotto. La vista della Umbridge la colse completamente di sorpresa.

“Ah, Mafalda!” Esclamò la Umbridge nel suo caratteristico tono da ragazzina. “Ti ha chiamata Travers, vero?”

Realizzando in ritardo che era effettivamente lei Mafalda Hopkirk, Hermione riuscì ad articolare una risposta. “S-Sì.” Annuì per sicurezza.

“Bene, andrai benissimo.” La Umbridge si voltò e parlò con l'uomo dietro di lei. Hermione lo riconobbe da La Gazzetta del Profeta come Pius Thicknesse, il nuovo Ministro della Magia. “Il problema è risolto, Ministro, se possiamo usare Mafalda come cancelliera possiamo iniziare subito. Dieci persone oggi,” dichiarò, assumendo un'espressione moraleggiante, “e una è la moglie di un dipendente del Ministero! Suvvia... persino qui, nel cuore del Ministero!”

Hermione stava ora andando nel panico non solo per Ron, che era bloccato a fare il lavoro di Reg Cattermole (senza dubbio molto male), e per la moglie di Reg ancora senza nome che stava per essere portata davanti alla Commissione, ma anche per la possibilità di essere catturata dalla stessa Umbridge e dalla ora possibile prospettiva che potesse essere separata da Harry. Allo stesso tempo, si chiese se ci fossero davvero così pochi Nati Babbani da poter essere così insolito che un dipendente del Ministero ne avesse sposata una e sperò che Harry si rendesse conto dell'opportunità di cercare nell'ufficio della Umbridge senza ostacoli. Guardò verso la Umbridge, due maghi sconosciuti entrarono nell'ascensore e colse lo sguardo di Harry. Cercò di comunicargli tutto quello che stava pensando, ma fu abbastanza certa che Harry ignorasse completamente i fini dettagli del processo dei suoi pensieri.

“Andiamo direttamente di sotto, Mafalda,” aggiunse la Umbridge, attirando l'attenzione di Hermione lontano da Harry. “Troverai tutto quello di cui hai bisogno in aula.” La Umbridge lanciò ad Harry uno strano sguardo. “Buona giornata, Albert,” sorrise in modo affettato, “non sei arrivato?”

“Sì, certo,” rispose Harry con i toni bassi di Runcorn.

Mentre lui usciva dall'ascensore, le griglie dorate della porta si richiusero dietro di lui. Hermione colse un'ultima occhiata sul suo viso, spento per lo shock, mentre veniva meno alla vista.

Hermione non era stata nelle profondità del Ministero sin dalla notte in cui era stata tesa l'imboscata al DA nella Sala delle Profezie. Mentre usciva dall'ascensore al livello più basso, quella notte tornò alla sua mente in un lampo.

I maghi che erano scesi in basso con la Umbridge ed Hermione entrarono dritti per la porta nera e sinistra nel corridoio dell'Ufficio Misteri. Fortunatamente, la Umbridge girò a sinistra, piuttosto che a destra, prendendo la rampa di scale per un ulteriore livello inferiore. Il sollievo che Hermione sentì per aver lasciato l'orribile scenario al piano precedente svanì in fretta. Più in basso scendeva la scala, più cresceva la sua disperazione e angoscia.

Solo quando la Umbridge urlò, “Expecto patronum!” Hermione capì che c'erano dei Dissennatori nel corridoio sottostante. L'aspetto innaturale del senso di orrore di Hermione svanì immediatamente, anche se ciò che vide fu abbastanza disturbante di per sé. La sala era affollata dalle forme minacciose dei Dissennatori incappucciati. Gli sfortunati Nati Babbani chiamati a fronteggiare l'interrogatorio della Umbridge erano raggruppati in una sorta di recinto, e sedevano rannicchiati su una panca di legno dall'aspetto scomodo. La disperazione era palpabile. La Umbridge si stava facendo strada lungo la folla ed Hermione fece attenzione a stare vicina all'orrida donna così da non perdere i benefici del suo Patronus.

Non voglio davvero sapere cosa rende la Umbridge abbastanza felice da lanciare un Patronus, pensò Hermione, fissando il soffice gatto d'argento mentre camminava con disinvoltura lungo il corridoio affollato. Camminava con piccoli passi, il posteriore che si muoveva nello stesso modo in cui si muoveva la Umbridge. Condividevano anche la stessa espressione schiacciata e compiaciuta. Vorrei vedere Crookshanks* mentre ti affronta, pensò Hermione selvaggiamente. Mentre il Patronus superava i Nati Babbani prigionieri, questi sollevarono le facce, voltandosi con gli occhi verso di lui come i girasoli seguono il sole.

Hermione vibrava di una fredda rabbia furiosa. Sentire della Commissione per il Censimento dei Nati Babbani da Lupin e leggerlo ne La Gazzetta del Profeta era stato sconvolgente, ma lo immaginava anche distante. Vederlo in azione, tuttavia, la riempì di una rabbia come nient'altro precedentemente sperimentato. Questi erano maghi e streghe come lei, e le loro bacchette erano state confiscate. Rischiavano un periodo ad Azkaban, o peggio, a causa delle loro origini. Era razzismo. Era genocidio.

Harry deve vincere, pensò con rinnovata convinzione. Solo allora questa farsa di governo avrebbe avuto fine. Harry deve vincere. E una volta fatto, farò in modo che la Umbridge paghi e che qualcosa del genere non succeda mai più. Hermione ricordò la lista pubblicata di coloro che non si erano presentati per l'interrogatorio – il suo nome era apparso, così come quello della professoressa Vector e degli altri compagni di classe Nati Babbani. Dovunque fossero, li sperava al sicuro. Il sollievo che fossero riusciti ad andarsene da questo particolare incubo era così forte da essere palpabile.

“Andiamo, Mafalda,” trillò la Umbridge, interrompendo interrompendo le sue fantasticherie per indicarle una porta aperta.

Hermione entrò nella stanza. Era chiaramente un'aula di tribunale, anche se il soffitto era sproporzionatamente alto, e lo spazio sembrava stranamente tronco. C'erano lunghe panche lungo un lato, arredato con diverse sedie e sollevate su un'imponente piattaforma. La sedia all'estrema destra del banco era occupata da un uomo alto dai capelli neri.

“Dolores, cara,” disse in modo strascicato, con uno spiacevole sorriso sinistro.

Mangiamorte, notò Hermione, reprimendo un brivido. Riconobbe una fotografia del giornale.

“Guarda guarda, signor Yaxley, è un piacere lavorare con lei, come sempre!” Sorrise affettata la Umbridge, puntualizzando il suo saluto con una risatina acuta. Fece un gesto verso la sedia all'estrema sinistra. “Mafalda, i documenti sono laggiù: hai qualche minuto per organizzarti prima d'iniziare.”

Hermione si affrettò verso la panca. Passando, superò una sedia singola, isolata dal centro della stanza. I braccioli erano legati con pesanti catene che si contorcevano quasi con desiderio verso di lei.

Dopo che la Umbridge ed Hermione furono entrate, due Dissennatori erano scivolati nell'aula e volavano in alto per fare da sentinelle nell'angolo più lontano della stanza. La Umbridge aveva messo il Patronus a controllare i bordi della piattaforma, così che Hermione non potesse sentirli, anche se le davano ancora disagio.

Hermione salutò educatamente Yaxley, che sapeva essere a capo dell'Ufficio Applicazione della Legge sulla Magia, poi sfogliò velocemente i documenti di cui doveva occuparsi. C'erano un certo numero di nomi elencati, in ordine alfabetico. Molti contenevano questionari, insieme a certificati di nascita, risultati ad Hogwarts, certificati di matrimonio, attestati di famiglia e altri documenti personali. Scoprì anche dei fasci di moduli che erano chiaramente lì per registrare i processi della Commissione. C'era inchiostro, ma non penne, ed Hermione immediatamente ne fece apparire una. Cercò di sistemare la sua area di lavoro così che la Umbridge non avesse una chiara visione delle note che avrebbe preso – la Polisucco non aveva effetto sulla scrittura ed era imperativo che la Umbridge non notasse qualcosa d'insolito. Dopotutto, aveva corretto i compiti di Hermione per un intero anno accademico.

Una volta che iniziarono, il processo fu orribile come Hermione aveva immaginato. Il procedimento era di parte in modo quasi ridicolo ed Hermione fu costretta a nascondere le sue emozioni sotto le sue barriere Occlumantiche in modo da poter funzionare con facilità. Ogni volta che la Umbridge ridacchiava o screditava qualcuno o mentiva oltraggiosamente sulla trasmissione del potenziale magico, Hermione giurava una vendetta silenziosa. Cercò di memorizzare ogni dettaglio con feroce intensità. Un giorno, giurò, sarai seduta su quella sedia, Umbridge, stretta dalle catene, ed elencherò la lista dei tuoi crimini. Devi solo aspettare. A ogni richiesta della Umbridge rispondeva con prontezza ed esteriormente sorrideva graziosamente come Mafalda Hopkirk.

Hermione era così concentrata sui suoi sogni di vendetta che l'arrivo di Harry la sorprese. Nell'orrore dei processi del Comitato, la ricerca del ciondolo le era passata di mente. Merda, pensò mentre controllava l'orologio e calcolava il tempo che avevano trascorso trasformati. Avevano meno di venticinque minuti prima che la Polisucco svanisse.

Come se la presenza invisibile di Harry avesse indotto il ciondolo all'aperto, esso oscillò avanti e indietro quando la Umbridge si sporse per gongolare verso Mary Cattermole. Bingo, pensò Hermione irriverente. “Che – quello è carino, Dolores,” le disse, indicando il ciondolo.

“Cosa?” disse la Umbridge, scocciata per essere stata distratta dalla contemplazione della strega in lacrime davanti a sé. “Oh, sì,” continuò con un tono più amichevole mentre si rendeva conto dell'oggetto dell'interesse di Hermione, “un vecchio cimelio di famiglia. La S sta per Selwyn...”

Hermione non ascoltò il resto della bugia, l'attenzione catturata da un tremolante movimento mentre vedeva la bacchetta di Harry con la coda dell'occhio. Cosa sta–

La risposta, anche se non riuscì a placare la sua ansia, arrivò quando Harry gridò “Stupeficium!” e un lampo di luce rossa colpì la Umbridge alla spalla; Hermione udì con soddisfazione lo scricchiolio della testa della Umbridge contro la balaustra della piattaforma, ma la sua attenzione era rivolta a Yaxley. L'uomo, usando la mole del corpo della Umbridge come scudo, tirò fuori la sua bacchetta, anche se Harry lo abbatté prima che lei avesse bisogno di usarla.

“Harry!” Esclamò, esasperata e sollevata allo stesso tempo. Lasciò che la sua risposta le scivolasse addosso mentre controllava che la Umbridge e Yaxley fossero completamente fuori dal gioco. Fu quando si voltò che si accorse dei Dissennatori. “Harry!” Urlò. “La signora Cattermole!”

Hermione tirò fuori la sua bacchetta, ma non riuscì a riportare alla mente un pensiero felice. “Expecto Patronum!” urlò senza successo. Non accadde nulla. Hermione cercò di raccogliere la sensazione delle risate con Harry e Ron, ma la vista dei Dissennatori che incombevano sulla signora Cattermole, con una mano squamosa che le tirava indietro la testa, uccise ogni spiraglio di gioia.

Quando il cervo di Harry la superò, Hermione singhiozzò quasi di sollievo. Un reale piacere le accese il viso.

“Prendi l'Horcrux,” le disse Harry mentre tirava fuori il suo mantello e correva verso la signora Cattermole.

Hermione si sporse in avanti tra il colletto e il collo della Umbridge, facendo una smorfia mentre toccava l'orrida pelle gonfia della donna. Trovò la fibbia e le ci volle poco ad aprirla, ma dovette far levitare il corpo della Umbridge per tirar fuori lo stesso ciondolo da sotto. Pesante e a forma d'uovo penzolò nella sua mano, mentre lo guardava con la fronte aggrottata.

“Hermione?” Chiamo Harry. “Come faccio a far sparire queste catene?”

“Aspetta, sto cercando di fare qualcosa qui–”

“Hermione, siamo circondati da Dissennatori!” Harry sembrava un po' agitato.

“Lo so, Harry,” rispose distrattamente, “ma se si sveglia e non trova il ciondolo – devo duplicarlo – Geminio! Ecco... dovrebbe ingannarla...” Hermione sistemò bene il falso ciondolo nel collo della Umbridge e fece cadere il corpo della donna sulla scrivania senza riguardo per la sua comodità. Sistemò l'Horcrux nella tasca del vestito, chiudendola con un incantesimo per sicurezza. Harry stava tirando manualmente le catene che imprigionavano la signora Cattermole alla sedia. “Fammi vedere,” disse Hermione, spostando le mani di lui, “Relascio!” Disse e fu felice quando le catene si spostarono.

La signora Cattermole sembrava giustamente terrorizzata. Harry-Runcorn stava cercando di calmarla.

“Come facciamo a uscire da qui con tutti quei Dissennatori alla porta?” Chiese Hermione. La loro quantità la stava facendo diventare nervosa.

“Con i Patronus,” rispose Harry, come se la risposta fosse evidente. Facile da dire per lui. “Quanti riusciamo a gestirne: fai il tuo Hermione.”

Hermione strinse i denti con determinazione. “Expec–Expecto patronum! ” Come prima, non successe nulla.

“È l'unico incantesimo con cui ha difficoltà,” puntualizzò Harry alla signora Cattermole, il divertimento che tinteggiava la sua voce innaturalmente profonda. “Una sfortuna, davvero... Forza, Hermione...”

Non è l'unico incantesimo, pensò Hermione tristemente, scossa dalla sua stessa inadeguatezza. Ho dei problemi con le barriere e Difesa in generale. Il pensiero delle barriere la fece pensare a Snape e alla sua figura rilassata nella Stanza delle Necessità: il petto coperto da una maglietta, le braccia incrociate. Sentì la soddisfazione nella sua voce mentre elencava le differenze fra incantesimi e barriere.

“Expecto patronum!” Urlò di nuovo con maggior certezza. Questa volta la lontra argentata saltò fuori dalla bacchetta e nuotò nella stanza, dove ruzzolò intorno alle gambe del cervo di Harry.

Risoluta, Hermione seguì Harry e la signora Cattermole fuori nel corridoio. Alla vista dei due Patronus, i Nati Babbani accusati e le loro famiglie ondeggiarono in avanti, istintivamente spingendosi verso la pozzanghera argentata di buoni sentimenti e lontano dai Dissennatori. Questi si ritrassero, sparendo nei meandri più oscuri dei corridoi.

Mentre Harry stava facendo un discorso, Hermione si occupò di esortare in avanti gli individui esitanti. “Una volta usciti, scappate. Lasciate il paese. Contattate Torvik Murk tramite gufo, vi aiuterà.” Ripeté le istruzioni orecchio dopo orecchio sperando che ascoltassero e obbedissero. Quando l'ascensore si aprì con un rumore metallico e spinse fuori Ron-Reg il suo cuore fece un balzo. Forse possiamo farcela. Guardò il suo orologio: dieci minuti.

“Harry,” disse Ron con urgenza, “sanno che ci sono intrusi al Ministero, qualcosa a che fare con un buco nella porta dell'ufficio della Umbridge, credo che abbiamo cinque minuti se quel–”

La speranza nel cuore di Hermione sparì all'istante, insieme al suo Patronus. “Harry, se restiamo intrappolati qui–”

“Non lo saremo, se ci muoviamo in fretta,” replicò Harry. “Chi ha la bacchetta?” Chiese, indirizzando la domanda al gruppo terrorizzato intorno a loro.

Non più di metà, notò Hermione.

“Ok,” continuò lui con tono profondo e di comando con il suo aspetto dato dalla Polisucco, “tutti quelli che non hanno la bacchetta hanno bisogno di rimanere vicini a qualcuno che ce l'ha. Dobbiamo essere veloci prima che ci blocchino. Andiamo.”

Hermione si accalcò nell'ascensore con Ron – che aveva fatto apparire il suo Patronus dalla forma di un Jack Russell – e almeno metà della folla di fuggitivi. Harry, con il suo cervo, ne prese un altro. Nell'Atrio, una volta arrivati, c'era il caos. Gli ufficiali del Ministero si affrettavano a sigillare i camini e lo spazio si stava riempiendo del traffico che altrimenti sarebbe defluito attraverso di essi.

Harry, fu immediatamente chiaro, stava impersonando qualcuno d'importante e, oltretutto, lo aveva capito lui stesso. Aveva iniziato ad atteggiarsi e a fare lo spaccone, distraendo notevolmente gli ufficiali quando in diversi avevano interrotto i loro esagitati tentativi di chiudere le connessioni, ingaggiandolo in una conversazione.

“Andiamo!” Incoraggiò Hermione, voltandosi verso i Nati Babbani in panico e le loro famiglie. Li spinse verso il più vicino caminetto e iniziò a farceli passare attraverso il più in fretta possibile. “Ricordate, Torvik Murk, lasciate il paese,” lo ripeté ancora e ancora.

“Mary!”

“Merda,” imprecò Ron, facendo voltare Hermione di colpo. Il vero Reg Cattermole stava correndo verso di loro, gettando sua moglie in una visibile confusione. Avrebbero potuto comunque riuscire ad andarsene indenni, se Yaxley non fosse saltato fuori dall'ascensore in quel momento.

“Sigillare le uscite! SIGILLATELE!” Urlò.

La confusione nell'Atrio raggiunse il punto di puro pandemonio. Harry diede un pugno all'ufficiale del Ministero stempiato con cui stava discutendo, urlando frasi contraddittorie a voce alta. Ron afferrò la signora Cattermole e la spinse nel più vicino caminetto. Guardandosi intorno, Hermione vide che tutti i Nati Babbani erano scomparsi – sperava verso la salvezza.

“Mia moglie!” Urlò il vero Reg nel panico. “Chi era quello con mia moglie? Cosa sta succedendo?”

Un ufficiale del Ministero più sveglio degli altri cercò di afferrare Hermione, ma lei lo schiantò e si contorse tra due curiosi per raggiungere il fianco di Harry.

“Andiamo!” Urlò Harry mentre le afferrava la mano. I due saltarono del camino e si lanciarono verso l'alto. Hermione sentì una maledizione schiantarsi contro la mensola del camino mentre vorticavano.

Pochi secondi dopo uscirono fuori dalla tazza del bagno pubblico che serviva da portale per il Ministero. Harry aprì con violenza la porta del cubicolo. Ron-Reg stava cercando di districarsi dall'ansiosa presa della signora Cattermole, che era ancora convinta che Ron fosse suo marito.

“Accio Ron!” Urlò Hermione. L'incantesimo strappò Ron dalla presa della signora Cattermole ed Harry lo afferrò non appena arrivò abbastanza vicino, afferrando la mano di Hermione allo stesso tempo. Hermione sentì un suono dietro di sé e si contorse per vedere Yaxley alle spalle uscire dal bagno dietro di loro.

“ANDIAMO!” Urlò Harry e scomparvero nel nulla.

Hermione scomparve con lui, ma non sentì nessun sollievo. Al momento della partenza, una mano sgradita si strinse sulla sua spalla: Yaxley stava viaggiando con loro. Hermione sentiva la pressione delle dita sulla spalla persino mentre la pressione dell'Apparizione la comprimeva su tutti i lati. Era forte ed Hermione dovette contorcersi per tenere saldamente la mano di Harry. Non voleva sapere cosa sarebbe successo se Yaxley fosse riuscito a tirarla via e facendole perdere la presa di Harry da qualche parte negli interstizi magici dell'Apparizione.

Nel momento in cui i suoi piedi toccarono la scalinata del numero 12 di Grimmauld Place, Hermione colpì Yaxley con un Controincantesimo per il Malocchio. Il sollievo sulla sua spalla fu immediato. “Tenetevi forte!” Urlò, anche se non era sicura che qualcuno dei suoi amici potesse sentirla. Doveva fidarsi che Harry avesse una presa forte su Ron e scomparve ancora una volta, questa volta dirigendosi verso il primo posto che le venne in mente.

*

Hermione era sdraiata sulla branda, fissando le assi di legno sopra di lei, sommersa da altissime ondate di auto-recriminazione. Inutile. Brutta. Stupida. Una lacrima calda fece capolino nel bordo dell'occhio e restò lì per diversi secondi prima di scorrere e tracciare il suo passaggio verso l'orecchio.

Non importa a nessuno del tuo compleanno.

Arrabbiata, Hermione si strofinò grossolanamente la faccia bagnata con il palmo della mano.

All'improvviso movimento, l'Horcrux, che era sopra al suo pigiama, scivolò dal petto e rimase nell'incavo del collo, il metallo pesante, freddo e umido contro la pelle. Disgustata, Hermione lo tirò di colpo lontano dal suo corpo, torcendo il ciondolo di lato così che giacesse sul cuscino di fianco alla testa. Per Merlino, Granger, imprecò a sé stessa, non riesci a star ferma?

Dando un'occhiata all'orologio, calcolò il tempo che mancava per passare l'Horcrux: un'ora e quarantasette minuti. Hermione sospirò.

Cos'è peggio? Pensò, indossarlo io stessa o cercare di sopportare Ron quando lo indossa lui? Ron più Horcrux era una combinazione veramente pessima. Hermione cercò d'immaginare un'equazione integrata di terzo grado, dove la derivata della curva avrebbe rappresentato il cambiamento del suo comportamento, e l'integrale definito la varietà di effetti sugli altri. In quel caso, teorizzò, devo lavorare la giusta integrazione numenale e potrei farlo tornare normale... Oh, stai zitta Granger. Nemmeno io sopporto di sentirti.

Voltando gli occhi di traverso riportò l'attenzione sull'Horcrux. Lo odiava. C'era qualcosa d'inquietante in esso, qualcosa di maligno. Con un'occhiata veloce verso l'entrata della tenda, dove Harry sedeva, non visto mentre faceva la guardia, Hermione allentò la catena intorno al collo. Il sollievo fu immediato. Non riusciva a capire perché Harry insistesse di dover indossare quella cosa . Chi si crede di essere? Frodo Baggins? Con un senso di colpa arrotolò la catena intorno a un dito. Ecco. Era praticamente lo stesso che indossarlo...no?

Hermione riusciva a sentire l'insidiosa, pulsante presenza dell'Horcrux mentre giaceva di fianco a lei, ma riusciva a pensare più chiaramente. Dobbiamo distruggerlo. Avevano passato giornate intere a discutere su come trovare gli altri Horcrux – senza fortuna – ma molto meno tempo a capire come distruggerli una volta che li avessero trovati. É come se il ciondolo non ci facesse pensare a quello molto a lungo: siamo troppo distratti.

Come a conferma del suo pensiero, il suo cervello deviò ancora una volta: Ron certamente non sembra pensare ad altro che al cibo. Lo giuro, la prossima volta che scappo, mi porterò dietro un ragazzo che sappia cucinare... Il ricordo della zuppa di pesce di Snape le tornò in bocca e ingoiò istintivamente. No! Hermione avvolse il ricordo e lo ripose via forzatamente. Non avrebbe pensato a Snape mentre indossava l'Horcrux, neanche quando era solo avvolto intorno a un dito. Si sentiva sicura che l'Horcrux la stesse spiando. Il suo peso era un'insopportabile tristezza per il suo cervello. La faceva sentire come puro male.

Gradualmente, infine, gli interminabili minuti del suo cambio di ciondolo si esaurirono. Precisamente dodici ore dopo averlo indossato, Hermione scosse Ron per svegliarlo e gli lasciò l'Horcrux sul palmo.

“Cos-?” Chiese con occhi appannati, strofinandosi gli occhi con l'altra mano. Strizzò gli occhi verso di lei nella fioca luce che penetrava attraverso le mura di tessuto della tenda. “Dove stai andando?”

“A cercare legna per il fuoco,” rispose, voltandosi.

“Con i vestiti da corsa?”

Hermione lo ignorò.

“Torno in meno di un'ora,” informò Harry mentre lo superava, seduto davanti all'entrata.

“Okay.”

Hermione si sentiva goffa all'inizio della corsa – una scoordinata massa di braccia e gambe e polmoni e capelli – ma dopo venti minuti trovò il ritmo. Il fiato divenne più uniforme e il corpo sembrò distendersi, ogni giuntura che si scioglieva e il passo che si allungava. Mentre il suo corpo si rilassava l'ansia evaporava. Per la prima volta da quando aveva rubato l'Horcrux si sentiva contenta.

Attenta alle lezioni che aveva imparato con Snape, liberò i ricordi che aveva messo via. Lasciarli nascosti per periodi troppo lunghi dentro la sua testa poteva provocare danni permanenti e lì fuori, lontano dall'Horcrux, non aveva bisogno di nascondere il ricordo di Snape. La distanza aveva mitigato la disperata e illogica preoccupazione che il ciondolo stesse spiando i suoi pensieri, che di poter inavvertitamente tradire Snape con quell'orrida ennesima parte dell'orribile anima di Voldemort.

Devo trovare il tempo di correre tutti i giorni, decise. E devo trovare un metodo più efficiente per proteggermi dall'Horcrux.

Hermione corse quasi per tutto il percorso indietro verso la tenda, fermandosi in una radura e raccogliendo della legna prima del ritorno. La corsa l'aveva aiutata a prendere alcune decisioni. Primo, doveva mantenere le barriere Occlumantiche attive ogni volta in cui si trovava vicina all'Horcrux. A differenza di Snape, non aveva a che fare con lo stesso Voldemort e non aveva bisogno di ingannarlo facendogli credere di non poter Occludere. Non c'era ragione di usare forme più subdole di Occlumanzia quando delle difese più dirette potevano funzionare.

Secondo, doveva fare molta attenzione all'usare il nome del Signore Oscuro. Malgrado il suggerimento che aveva ricevuto dal ritratto di Phineas, Hermione era arrivata molto vicina ad usare il suo nome diverse volte. Molte volte si era bloccata a metà parola, ma in una occasione era stata solo l'improvvisa paranoia di Ron a prevenire la sua scivolata. Vorrei che Phineas mi avesse detto perché, pensò, con le sopracciglia increspate. Sarebbe più facile da ricordare.

Terzo, doveva cercare di essere più gentile con Harry e Ron. Se lei stava trovando dura la storia dell'Horcrux, sicuramente per loro era lo stesso. E la cosa più importante di tutte per loro era rimanere uniti. Harry aveva bisogno di entrambi, altrimenti non osava pensare alle probabilità Aritmantiche di successo.

Hermione ripensò a dove sapeva essere la tenda, mentre con una mano guidava il fascio di ramoscelli che stava facendo levitare all'altezza della vita. Anche se la tenda stessa era nascosta dietro alla barriere, Hermione aveva scoperto che se si sforzava e tendeva la sua consapevolezza verso le barriere magiche, poteva sentire le stesse barriere abbastanza facilmente. Aveva iniziato a distinguere fra quelle che aveva lanciato lei stessa e quelle fatte da Harry. Concentrandosi si spinse in avanti, mettendosi in comunicazione con la sua mente e andando a tentoni con la mano della bacchetta. Ecco. La forza delle sue barriere vibrò leggermente sotto il suo palmo: la sua energia protettiva la confortò e rassicurò.

Sorridendo tra sé fece un passo avanti. Ron sedeva dov'era Harry prima della sua partenza, con le ginocchia sollevate contro il petto e un cipiglio scuro sul viso. Il bagliore della catena del ciondolo era visibile intorno al collo.

“Buongiorno, Ron.”

“Lo è?”

Hermione resistette all'impulso di voltare gli occhi al cielo. “Sto per preparare del tè, ne vuoi una tazza?”

“Credo di sì.”

Ci fu una pausa quando Hermione appoggiò la legna e fece apparire un fuoco azzurro per accenderla. Rimase sorpresa quando Ron interruppe il silenzio.

“Pensavo avesse più di un piano. Cosa diavolo stiamo facendo qui fuori?”

Hermione si bloccò. “Dov'è adesso?” Chiese.

“Dorme.” Ron sollevò una mano in modo sprezzante in direzione della tenda.

“Anch'io pensavo avesse più di un piano,” disse lei. Il suo tono era conciliatore, ma credeva sinceramente in quello che diceva. “Pensavo che Dumbledore gli avesse dato molto di più per andare avanti, ma anche così sarei venuta lo stesso. Dobbiamo aiutarlo: ha bisogno di noi.”

“Ha bisogno di un bel ceffone sull'orecchio,” mormorò Ron.

Si preannunciava un'altra difficile giornata.

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*

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*Grattastinchi

Disincanto294: la scena con la McGonagall è tra le mie preferite dell'intera storia :)

Izzy: ti ringrazio. Per quanto riguarda Severus, il dover apparire un traditore, fa parte del gioco, ma in certi punti è veramente una carogna ;)

Titinina: magari può essere che non ti sei accorta del fatto che sono due settimane che non aggiorno...ehm... Per quanto riguarda Lily direi meno male, le storie dove lui si strugge fino all'ultimo le trovo sempre un po' forzate...

NdT: come sempre, i miei ringraziamenti a silviabella per la beta :))

Capitolo 9

The Idiot Boy

“L'idiota si è Spaccato,” puntualizzò casualmente Phineas, dopo essere tornato camminando nella sua cornice e aver controllato che il preside fosse l'unica persona presente.

“Quale?” Chiese Severus assente, non alzando la testa dalle carte che stava esaminando.

“Quello idiota, non quello insolente,” rispose Phineas.

“E la ragazza?” Se non altro, Severus sembrava annoiato, come se non gli importasse nulla

“Stressata, piena di sensi di colpa,” Phineas alzò le spalle. “Hanno lasciato Grimmauld Place perché Yaxley li ha in qualche modo sorpresi, si è aggrappato a lei mentre si Smaterializzava ed è entrato dentro ai confini del Fidelius.”

Severus alzò la testa di scatto. “Credo che tu debba iniziare dal principio, Phineas. Dov'erano per trovarsi così vicino a Yaxley?”

“Non posso davvero dirlo con certezza... Ho solo sentito questo perché Potter ha lasciato la borsa aperta tra che richiamava il Dittamo – per la ferita di Weasley – e cercava la tenda. Ha accennato qualcosa a proposito dell'“Ufficio della Umbridge”, da cui posso solo desumere che siano andati al Ministero.”

Per i sette livelli dell'Inferno, che cosa stavano facendo al Ministero? Severus fece un lungo respiro dal naso. “Dove sono adesso?” Chiese.

“Non ne ho idea,” rispose Phineas, puntualizzando la sua risposta con un'altra alzata di spalle.

“Allora è meglio che tu torni nella borsa e ti apposti finché non lo scopri.” Severus sollevò un sopracciglio autoritario e lanciò un'occhiataccia a Phineas finché, con un sospiro rassegnato, l'altro unico preside Serpeverde di Hogwarts girò sui tacchi e sparì alla vista.

*

Severus era nella sala comune di Serpeverde quando registrò che degli intrusi erano entrati nel suo ufficio. Facendo vagare lo sguardo per la stanza mentre la lasciava, notò che Draco e la nuova “sorellastra” appena riconosciuta erano seduti vicino al camino: si sbrigò per la sua strada.

Narcissa era stata più che disposta a ripagare il debito che aveva con Severus – persino se le richiedeva di riconoscere come sua una bambina che era il frutto dei lombi di Lucius tanto quanto lo erano i gemelli Weasley Lei, in cambio, aveva convinto Lucius.

Bacchetta in mano, e i sensi che formicolavano di dati magici dalle barriere del suo ufficio, Severus corse attraverso il castello più in fretta che poté. Incontrò i potenziali ladri sulla scala mobile e li disarmò facilmente.

“NO!” Urlò Longbottom. Anche senza bacchetta, si lanciò selvaggiamente verso Severus con nientemeno che la spada di Grifondoro.

Con un ringhio Severus puntò ancora una volta la bacchetta verso l'irritante ragazzo, spingendolo indietro contro il muro. La spada scivolò dalla presa di Longbottom e, per la forza dell'impatto, rimbalzò giù per diversi gradini fino a cadere ai piedi di Severus. Saltando facilmente su un lato per assicurarsi che la lama evitasse le dita dei piedi, Severus fece apparire delle spesse corde per legare i tre oppositori minorenni. Per sicurezza li imbavagliò. L'intera lotta finì così in fretta che la Lovegood e la ragazza Weasley, che erano entrambe più in alto nelle scale dietro Longbottom, si erano appena mosse.

Severus era arrabbiato con questi particolari studenti da così tanto tempo che dovette fare diversi respiri per spingere le idee inutilmente aggressive di punizione nei meandri più nascosti della sua mente.

“Signorina Lovegood, signorina Weasley, signor Longbottom,” riuscì a dire alla fine, con la voce che grondava il suo solito sarcasmo. “Che cosa prevedibile che voi tre possiate fare pasticci con un semplice furto.” Rivolse loro un ghigno, poi indicò il suo ufficio con cenno della testa. “Andiamo?” Chiese.

Dal momento che le tre canaglie non potevano né parlare né muoversi, era una domanda futile e Severus ignorò le furiose smorfie mentre faceva levitare i loro corpi dentro allo studio, con la spada di Grifondoro tenuta con noncuranza nella mano sinistra.

Tenne i suoi prigionieri sospesi nell'aria davanti alla scrivania, mentre girava per controllare il caos che avevano combinato nel mobile di vetro. Con un sospiro e un gesto della bacchetta riparò il danno, posizionando la spada all'interno, rafforzando l'inutilità del gesto del trio. Fatto questo, camminò indietro verso la sua sedia dove si sedette comodo, appoggiando i gomiti sui braccioli e intrecciando le mani. Guardò gli studenti legati di fronte a sé con un'espressione deliberatamente pensosa. Vide i loro occhi guizzare da lui al ritratto di Dumbledore.

Dannata testardaggine Grifondoro.

Severus non aveva intenzione di darli in mano ai Carrow, ma visto che questo loro non potevano – e non dovevano – saperlo, si prese un maligno piacere nel prolungare il loro ovvio malessere mentre meditava sul loro futuro. Quando finalmente parlò sembrarono quasi sollevati.

“Posso solo presumere che la Cruciatus a cui siete stati tutti soggetti stia iniziando a mostrare effetti duraturi,” ghignò. “Avrei pensato che tu in particolare, Longbottom, che hai così poche riserve d'intelligenza già in partenza, cercassi di avere cura e conservare quel poco che ti rimane.” A queste parole Longbottom si contorse convulsamente contro le corde: Severus lo guardò con un leggero ghigno. Quanto ci metterà il conglioncello ad afferrare il pericolo reale che accompagna i suoi atti eroici?

“E per te, Lovegood,” continuò, portando la sua attenzione verso la successiva vittima, “devo avvertirti di riconsiderare le compagnie che frequenti. Avrei sperato qualcosa in più da un Corvonero e faresti meglio a passare il messaggio anche a tuo padre. Se non impara a controllarsi potrebbero esserci conseguenze per entrambi.” Severus aveva poche speranze che qualcuno di loro potesse ascoltare i suoi avvertimenti, ma era dannato a provarci, come Sisifo, che spingeva all'infinito il suo macigno su per la collina. Onorò la terza colpevole con un sorriso particolarmente cattivo.

“Povero me, signorina Weasley, stai ancora cercando di espiare le tue azioni del primo anno? Il proprio passato può essere un tale doloroso peso. Avrei pensato, tuttavia, che ti saresti comportata con maggior riguardo per i sentimenti della tua famiglia: sembrano così turbati di poter perdere alcuni dei propri figli, pensa quanto triste potrebbe essere per loro perdere la loro unica figlia.”

“Visto che punizioni interminabili e dolore fisico non sembrano servire da deterrente, devo pensare a qualcosa di più creativo... la Foresta Proibita, ad esempio?” Doveva essere, ovviamente, una punizione che i Carrow avrebbero approvato. Si strofinò il mento pensoso, come se stesse ponderando le possibilità. Poi, con un languido gesto della bacchetta, rimosse le corde e le lasciò cadere sul pavimento, a breve distanza. Gli studenti incespicarono atterrando, ma nessuno di loro cadde. “Per adesso,” ringhiò, “fuori!”

E fuori andarono, troppo presi alla sprovvista dalla loro improvvisa libertà per protestare. Una volta andati via, Severus appoggiò la testa sulla scrivania. Era così stanco.

“Non rimarrà segreto, Severus,” puntualizzò Dumbledore. “I ragazzi parleranno. Devi nascondere la spada prima che Voldemort decida di riporla al sicuro da qualche altra parte.” Severus non si mosse, né rispose. “Se farai un incantesimo come si deve, un semplice Geminio dovrebbe bastare, associato ad una Incantesimo-non-guardarmi dovrebbe ingannare tutti, tranne gli occhi più esperti. Puoi nascondere l'originale nella cavità segreta dietro al mio ritratto.”

La cavità segreta dietro al ritratto? Severus sollevò la testa alla fine. Cos'altro stai nascondendo, Albus? Pensò. Tuttavia, obbediente come sempre verso il suo padrone, fece com'era stato invitato a fare.

*

Severus decise di riportare il tentato furto della spada lui stesso, piuttosto che Voldemort lo scoprisse da qualcun altro.

“Ti sei comportato bene con me, Severuss.” Voldemort aveva lo sguardo fisso e distante, gli occhi rossi velati sovrappensiero, una mano che pigramente accarezzava il retro della testa di Nagini. “Se Hogwarts non è più un posto sicuro per la spada, dovrò metterla alla Gringott. Devo informare Bellatrix in tarda serata.” Sorrise quindi a Severus, stirando la pelle dura della sua faccia in modo osceno sulle guance e cambiò argomento. “Sembri stanco, Severus.”

“Io... Lo sono, mio Signore.”

“La Commissione per il Censimento dei Nati Babbani sta andando molto bene, Severus, malgrado il leggero contrattempo all'inizio di settembre.”

L'apparente conclusione illogica colse Severus alla sprovvista.

“Infatti, mio Signore. Sono contento di sentirlo.”

“Un gran numero di Sanguesporco sono stati trovati e mandati ad Azkaban.” Voldemort fece una pausa. “Voglio ricompensarti, Severuss,” spiegò, sporgendosi in avanti verso la mano per coprire quella di Severus, che giaceva sul bracciolo della sedia. “Una volta desideravi una Sanguesporco, pensavo che forse potrebbe piacertene una adesso.”

Severus si sentì nauseato. “È stato molto tempo fa, mio Signore! Ero giovane. Ci sono state altre donne da allora, donne più pure... più meritevoli...” S'interruppe, ingoiando pesantemente, incerto se le barriere Occlumantiche erano fossero abbastanza forti da nascondere la sua reazione agli occhi ridotti a fessure del Signore Oscuro.

Il Signore Oscuro fece un leggero mormorio. “Stavo pensando ai Mezzosangue, Severus. Dopotutto, tu ed io abbiamo molto in comune – tanto per dirne una, abbiamo ucciso entrambi nostro padre.”

Severus non era sicuro del perché Voldemort avesse in effetti cambiato discorso: aveva i sensi all'erta.

“Così tanti servitori Purosangue mi hanno deluso, Severus. Ma non tu.”

“Mio Signore, tu mi ono–” Severus s'interruppe immediatamente alla vista della mano alzata di Voldemort.

“Sembra logico reclutare più Mezzosangue.”

Voldemort fece una pausa, le lunga dita che strofinavano leggermente il retro della mano di Severus Il silenzio si protrasse così a lungo che Severus decise di parlare: era pronto a menzionare che anche Dumbledore era stato un Mezzosangue, quando il Signore Oscuro parlò di nuovo.

“Così, te lo chiedo ancora: sei sicuro, Severus? Non c'è nessuna – nessuna Sanguesporco – che desideri?” Voldemort sembrava deluso, come se il rifiuto di Severus gli avesse negato una speciale delizia.

Oddio, cosa sono diventato?

Facendosi largo tra il disgusto, una tremenda, potente idea s'insinuò tra i pensieri di Severus. Potrei osare? Lasciò che un po' del suo nervosismo si mostrasse sul suo viso. “Beh,” iniziò, poi s'interruppe.

“Sì?” Il Signore Oscuro sembrava ansioso, impaziente in modo terrificante. Il peso della mano premeva quella di Severus.

“C'è una... ma non oserei presumere...”

“Vai avanti, Severus!”

Severus si bagnò le labbra prima di parlare. “Hermione Granger.”

“La Sanguesporco di Potter?” Voldemort sembrava sia senza parole che deliziato. “La desideri?”

Severus alzò le spalle e, involontariamente, si colorò un poco. “La ragazza è molto intelligente,” rispose sulla difensiva. “Potrebbe essermi molto utile dentro e fuori la camera da letto.”

“Grandioso!” Ansimò Voldemort, tirando indietro la testa e ridendo con un piacere leggermente folle. “Ancora una volta pianifichi di essere un mezzo per ricompensarmi!”

Schiarendosi la gola imbarazzato, Severus spinse via la forte nausea. “C'è ancora un'altra cosa, mio Signore,” si avventurò. Severus si ritrovò sotto l'attenzione dell'intenso sguardo di Voldemort. “Non sono il tipo d'uomo che accetta volentieri gli avanzi degli altri. Vorrei che mi fosse recapitata... illesa.”

Voldemort annuì in segno di consenso. “Una richiesta ragionevole, Severus. Vedrò che sia fatto.”

Severus sorrise e ringraziò Voldemort cortesemente: non diede nessuna indicazione di quanto desolato si sentisse.

*

Phineas scivolò dentro al suo ritratto. “Grazie, Merlino!” Urlò. “Posso vedere di nuovo!”

Severus alzò la testa dall'infinita pila di carte amministrative. Nel tentativo di tenere gli studenti fuori dalle grinfie dei Carrow, aveva re-instaurato i decreti educativi della Umbridge. Gli altri insegnanti, tuttavia, avevano colto l'occasione dei cambiamenti di linea educativa per fargli perdere tempo. Riferivano ogni singola decisione che riuscivano a riesumare dalle loro attività quotidiane perché fosse approvata dal preside prima di metterla in atto.

“Quella miserabile ragazza mi ha bendato! A me!... Ma, ma non è questo che dovevo dire, Severus: l'idiota se n'è andato!”

“Lui. cosa?” Severus era onestamente sorpreso. Shock, rabbia e disperazione scorsero attraverso di lui in rapida successione. “Perché? Hanno bisogno di lui.”

“Hanno litigato.” Phineas alzò le spalle. “Adolescenti.”

Albus sospirò. “Temevo che potesse accadere,” sottolineò, scuotendo la testa gentilmente.

Severus gli lanciò un'occhiata irritata. “Inizia dal principio, Phineas,” scattò. Si era alzato in piedi, le carte messe da parte, e stava passeggiando avanti e indietro.

“Beh,” Phineas fece un profondo respiro, “è stata la Sanguesporco che–”

“Non usare quella parola!” Ringhiò Severus, ruotando sui tacchi e incombendo minacciosamente sulla cornice in cui era appeso Phineas.

Lui sembrò preso alla sprovvista. “Va bene, non c'è bisogno di essere così scortese... la ragazza allora...” Il ritratto increspò la fronte distrattamente per un momento, poi ritrovò il filo del discorso. “É stata la ragazza a chiamarmi, abbastanza sgarbatamente infatti, e ha avuto la temerarietà di bendarmi.”

Severus strinse i denti per la frustrazione e riprese a camminare. Arriva al punto, Phineas! Voleva urlare.

“Ma mi sembra che ci fossero tutti e tre. In qualche modo hanno saputo del piccolo incidente disciplinare a proposito della spada di Grifondoro: sembravano preoccupati per i loro amichetti.”

“Hanno litigato per questo?”

“In un certo senso. Prima hanno posto diverse domande esplicite sulla spada–”

Dumbledore interruppe, “Hanno scoperto perché ne avevano bisogno?”

“Ci sto arrivando, ma prima qualcuno (presumo la ragazza, sembra fare la maggior parte del lavoro) mi ha lanciato indietro nella borsa – abbastanza sommariamente, aggiungerei–”

A questo punto a Severus non importava nulla, neanche se la Granger avesse affettato la tela di Phineas in piccole striscioline con un coltello da trancio: voleva solo che il ritratto andasse avanti con la storia.

“–e poi ha messo via la borsa! Se fosse stata più attenta, invece, la fibbia non sarebbe rimasta slacciata e non avrei sentito niente di più.”

“Per il figlio Tassorosso illegittimo di Salazar! Arriva al punto, Phineas!” Esplose Severus, spinto oltre il limite di sopportazione.

“Va bene, va bene!” Phineas incrociò le braccia offeso, ma fece come era stato invitato a fare. “Potter e la ragazza erano eccitati nello scoprire che la spada poteva distruggere gli Horcrux, ma Weasley era preoccupato per sua sorella e, per qualche ragione,” Phineas sembrava momentaneamente confuso, “gli altri membri della sua famiglia. Il risultato è che se n'è andato via infuriato. Ha chiesto alla ragazza di andare con lui, ma lei ha rifiutato.”

“Lei... Dov'è andato?”

“Non ne ho idea.”

Severus sbatté le palpebre in direzione del ritratto diverse volte, finché l'ondata di furia sopraffece i suoi sensi con vuota incredulità. “Il ragazzo è completamente stupido? Ci sono Ghermidori ovunque! Se lo portano dal Signore Oscuro, o se persino lo rispediscono qui, le conseguenze sarebbero enormi!” Si voltò di nuovo sui tacchi, attraversando la stanza in una direzione, solo per girarsi velocemente davanti al muro, con la toga che si gonfiava sensibilmente, e di nuovo indietro: ripeté il disegno ancora una volta. Per diversi minuti nessuno disse nulla. “Senza la Granger a tenerlo al sicuro, sarà catturato a giorni. Potrebbe anche essere già stato catturato.” Interruppe il suo andirivieni davanti alla finestra, fissando attraverso il suo stesso riflesso nell'oscurità. Quindi tornò rivolse lo sguardo di nuovo alla stanza infiammato da un improvviso scopo. “Devo trovare prima lui.”

Come poteva farlo era ancora problematico. Diversi ritratti nella stanza iniziarono a borbottare, proponendo suggerimenti su come rintracciare il ragazzo.

Tuttavia, quasi immediatamente Dumbledore si schiarì la gola e la stanza divenne silenziosa. “Se il signor Weasley possiede ancora un Deluminatore, trovarlo non sarà un problema.”

Lentamente Severus sollevò la testa e indirizzò lo sguardo per incontrare quello di Dumbledore. Il ritratto ebbe la grazia di apparire a disagio. “Stai dicendo, Albus, che tu avevi il modo di rintracciarli per tutto questo tempo e ti sei deciso a dirmelo solo ora?”

“Non era ancora il momento giusto.”

La rabbia aumentò improvvisamente d'intensità nel corpo di Severus e, contro il suo volere, la voce crebbe marcatamente di volume e il tono divenne più acuto. “Avremmo potuto dar loro la spada tempo fa!” Urlò.

“Finché non si fossero resi conto di cosa farne, non c'era motivo di dargliela,” replicò Albus in modo ragionevole.

Severus allargò le braccia per la frustrazione. “Bene, ora lo sanno, ed è troppo tardi! Weasley ha abbandonato i suoi amici, lasciandoci incapaci di rintracciarli! Non solo si è messo in pericolo, ma ha privato Potter del mezzo che gli serve per completare il suo compito. Se tu, Albus, ti fossi degnato di condividere prima l'informazione, non saremmo in questa situazione!”

“Basta, Severus! Avevo le mie ragioni.” Il ritratto poteva gestire solo una piccola parte della giusta rabbia di cui l'uomo era capace, anche se rimaneva impressionato. “Vuoi trovare il signor Weasley o no?”

Severus prese diversi respiri tremolanti, stringendo e aprendo i pugni. Non per la prima volta, ricordò a sé stesso che litigare con un ritratto era indegno di lui. “Molto bene,” affermò alla fine.

Albus sorrise. “Per nostra fortuna, ho avuto l'accortezza di dipingere il gemello del Deluminatore nel mio ritratto.” Mentre parlava, il dipinto cercò nella tasca della veste e tirò fuori un piccolo cilindro d'argento della grandezza di un accendino. I suoi occhi scintillarono felici. “Tutto quello che devi fare, Severus, è fornire la magia.” Tenendo il Deluminatore nella mano sinistra, Dumbledore premette il palmo della mano destra contro il piano del ritratto, appiattendola contro la superficie come se ci fosse un vetro. “Prendi la bacchetta e metti l'altra mano sulla mia,” istruì.

Severus fece come gli era stato detto senza commentare, premendo la mano sinistra contro la tela del ritratto di Dumbledore ed estendendo la bacchetta con l'altra mano.

“Ora, pensa intensamente a Ronald Weasley... sei pronto?

Quando Severus annuì, Albus fece scattare il Deluminatore che teneva nel ritratto. Severus sentì la sorgente di energia magica scorrere dalla bacchetta, attraverso il punto di contatto con la tela e dentro al dipinto. Tutte le luci nella stanza – le candele del candeliere e le torce sui muri – volarono dai loro alloggiamenti e si condensarono in una pulsante palla bluastra di luce che volteggiava vicino alla punta della bacchetta di Severus. Nei colori era simile ad una Passaporta attivata e lanciava una serie di inquietanti ombre, donando un improvviso sollievo alle linee stanche del viso di Severus.

Severus riportò lo sguardo verso Albus, che annuì incoraggiante. Lentamente, quasi con apprensione, spostò la mano sinistra dalla tela e si allungò verso la luce. Si era aspettato di essere trasportato via, ma invece la stessa luce sembrò filtrare tra le sue dita. La sentì scorrere su per il braccio e sistemarsi da qualche parte nel petto, lasciando la stanza quasi al buio, con le finestre che facevano entrare un pezzetto di leggera luce grigia. Con la luce della stanza piantata nel petto, Severus sapeva cosa fare. In qualche modo sapeva di potersi Materializzare dov'era Weasley – in maniera non dissimile da come poteva Materializzarsi dov'era Voldemort quando il Marchio nero veniva attivato, anche se la sensazione di quella consapevolezza era diversa. La luce del Deluminatore era leggera – sia luminosa che senza peso. Il Marchio Nero faceva male: era pesante di dolore.

“Lumos,” sussurrò, e un nuovo bagliore si sprigionò dalla punta della bacchetta. Severus iniziò ad aggirare la scrivania dirigendosi verso la porta.

“Ricorda, Severus,” disse Albus in tono d'avvertimento, “non deve vederti o sapere che lo hai aiutato! È imperativo che Harry non capisca da che parte stai.”

“Non temere,” rispose Severus. “M'inventerò qualcosa.”

Severus si mosse velocemente e sicuro attraverso i corridoi di Hogwarts, arrivando al punto di Materializzazione in pochi momenti. Una volta là prese pochi secondi per ricomporsi, poi si Materializzò con precisione, attento a fare meno rumore possibile.

Apparve in una foresta da qualche parte. La luce di un vicino fuoco da campo evidenziava alberi e cespuglicon un tremolante bagliore dorato. Severus si Disilluse immediatamente, non per la prima volta desiderando che fosse possibile Materializzarsi con quell'incantesimo, poi si diresse verso il fuoco.

La sua preoccupazione, sembrava, era ben fondata: Weasley era incappato dritto nelle mani di una banda di Ghermidori. Cinque dei teppisti erano visibili intorno al fuoco. Nessun prigioniero era in vista, anche se avrebbero potuto, ragionò Severus, essere nascosti altrove. Weasley, da parte sua, era stato disarmato e un uomo massiccio lo teneva con entrambe le braccia. Due di loro sembravano aver avuto un alterco.

“Dimmi di nuovo chi dici di essere?” Chiese uno degli altri. Severus notò che aveva due bacchette – probabilmente una era di Weasley.

“Stan Shunpike,” replicò Weasley belligerante. “Posso sembrarti giovane, ma sono fuori da scuola da diversi anni.”

Severus alzò gli occhi al cielo e girò intorno a diversi altri alberi per prendere meglio la mira verso l'uomo che stava parlando.

“Oh, sì? È che i tuoi capelli rossi sono molto distintivi...” S'interruppe quando l'Incantesimo di Confusione di Severus lo colpì alla spalla. L'uomo scosse la testa un po' frastornato, come se stesse cercando di togliere l'acqua dai capelli. “Shunpike, dici? Dev'esserci qualcosa di vero.”

Severus Confuse anche l'uomo che teneva il braccio di Weasley, poi fece levitare un piccolo ciottolo e lo lanciò ad uno dei due Ghermidori dall'altra parte del campo.

“Ohi!” Esclamò l'uomo colpito, voltandosi e colpendo sul braccio il suo compagno. “Per cos'era quello?” I due si ritrovarono presto a lottare sul pavimento e i cinque uomini corsero verso di loro preoccupati. I due Ghermidori Confusi aggrottarono la fronte disorientati e si voltarono brevemente verso il caos.

In quel momento, Weasley colse la sua occasione. Diede una gomitata nello stomaco al suo carceriere e liberò le braccia. Afferrando la bacchetta dell'uomo, si voltò verso quello con cui aveva parlato, anche se era al momento troppo fuori di testa per lottare.

“Expelliarmus!” Urlò Weasley, puntando la bacchetta rubata verso la mano che teneva la sua preziosa striscia di legno e peli di unicorno. Quella, servizievole, volò nell'aria e lui l'afferrò con cura. Senza esitazione, Weasley si Smaterializzò.

Severus lasciò andare un silenzioso sospiro di sollievo prima di Schiantare prontamente i cinque Ghermidori: dopodiché ci volle molto poco per Obliviarli. Severus controllò velocemente che i Ghermidori non avessero altri prigionieri da liberare poi, anche lui, sparì nell'oscurità della Smaterializzazione.

*

“Veloce, Phineas,” chiamò mentre entrava nell'ufficio. “Controlla se l'idiota è tornato.”

Ci vollero diversi minuti per Phineas, ma la risposta che riportò era negativa.

“Va bene,” rispose Severus cupamente, muovendosi verso il ritratto di Dumbledore e premendo la mano contro la tela, “di nuovo, Albus.”

Ancora una volta, la luce blu del Deluminatore lo portò in una foresta, anche se questa volta l'unica luce era il sottile fascio del Lumos di Weasley. Anche senza la conferma visiva della posizione di Weasley, Severus avrebbe saputo precisamente dove trovare il ragazzo, visto che mormorava una costante sequela di volgarità. Severus si Disilluse e applicò con attenzione un Incantesimo di Silenzio agli stivali. Anche con queste precauzioni avrebbe dovuto fare attenzione al fruscio delle foglie e agli scricchiolii dei rametti che lo avrebbero potuto far scoprire.

Weasley si stava spostando lungo la sponda del fiume con qualche difficoltà. Dopo averlo seguito per almeno mezzora, Severus si rese conto che il ragazzo doveva essersi ferito una mano: la stava tenendo stretta contro il petto. Severus non poteva esserne sicuro nella fioca luce, ma sembrava che Weasley l'avesse avvolta in un fazzoletto.

Presto iniziò a piovere. Grosse, pesanti gocce resero il terreno scivoloso e pericoloso. Severus non si azzardò a rischiare un incantesimo di scudo e fu presto bagnato fradicio. I capelli rimasero piatti e bagnati intorno al viso. Eppure, malgrado il fastidio, era grato al tempo. La luce argentata dello scudo di Weasley lo rendeva facile da seguire e il rumore della pioggia picchiettava contro le foglie, producendo un tonfo sulla superficie del fiume coprendo alla perfezione il rumore dello stesso passaggio di Severus attraverso il sottobosco.

La grigia, miserabile alba piovosa era arrivata e passata, anche se il sole fece poco per penetrare la pesante coperta di nuvole, prima che Weasley raggiungesse la sua destinazione. Fu chiaro ad entrambi che la Granger e Potter erano già partiti. L'area di terreno calpestato indicava esattamente dov'era stata la tenda, anche se l'acqua che si sollevava dal fiume avrebbe presto cancellato i segni del campo.

Di fronte all'evidente mancanza della tenda, l'incantesimo di scudo di Weasley s'infiacchì e lui cadde sulle ginocchia nel fango. Il ragazzo sembrava genuinamente sconvolto, anche se Severus, che si era fermato sotto i rami di un vicino albero per osservarlo, non riusciva a provare molta simpatia. Dopo diversi minuti con la testa abbassata, le spalle scosse da pesanti singhiozzi, Weasley si alzò in piedi. Si passò il dorso della mano grossolanamente sul viso e spinse i capelli bagnati indietro sulla fronte. Poi si Smaterializzò.

Questo, pensò Severus irritato, non è il modo più efficiente di rintracciare i movimenti di qualcuno. Con un sospiro si Materializzò ad Hogwarts ancora una volta e ripeté la procedura – facendo una pausa il tempo necessario giusto per asciugare i vestiti con un veloce Incantesimo di Riscaldamento

Quando apparve dopo la terza Materializzazione condotta dal Deluminatore, ebbe un momento di panico. Severus era apparso in cima ad una scogliera colpita dal vento in piena luce del giorno: il terreno aperto significava che il suo arrivo poteva essere stato notato da chiunque. Si Disilluse immediatamente e si abbassò. Quindi attese, sollevando la testa per guardarsi intorno, con il cuore che batteva quasi dolorosamente. Con suo iniziale stupore non vide nessuno e nessun luogo in cui Weasley poteva essersi nascosto. Ci vollero diversi minuti perché si rendesse conto di cos'era accaduto: l'Incanto Fidelius.

Severus fece apparire una pergamena, poi si alzò su un ginocchio, posizionando il foglio per terra. Prendendo una manciata di terra, la dispose con attenzione sulla pergamena con linee sottili. Posizionando la bacchetta in un angolo compì una complicata variante dell'incantesimo Guidami che fece vibrare la carta. I grani di terra tremarono e si mossero sulla superficie, assemblandosi in una serie di numeri, specificando la longitudine e latitudine dell'attuale posizione. Poi, richiamò una penna e copiò le coordinate. Con quest'informazione si Smaterializzò verso Hogwarts.

Pochi minuti dopo esser tornato nel suo ufficio, Severus aveva controllato le coordinate in un atlante malconcio che era una volta appartenuto ad Albus: Villa Conchiglia, proprio fuori Tinworth, attualmente la casa di William e Fleur Weasley.

*

*

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crissy: Grazie per essere tornata e anche per il suggerimento della dimensione del carattere, con le impostazioni che ho io non me n'ero accorta :). In effetti ci sono molte frasi difficili da rendere in italiano, ma per fortuna silviabella riprende le mie frasi assurde e le ribalta con un senso ;))

boddina: Grazie anche a te per essere tornata :). La caratterizzazione dei personaggi e la mancanza di forzature sono proprio alcuni dei motivi che mi hanno spinto a tradurla. In italiano ho avuto difficoltà a trovare delle storie così, ma mi rendo conto che a volte, leggere in inglese, rende comunque difficile apprezzare appieno la storia in sé.

Titinina: Sì, ora si passa a un bel po' di campeggio, con qualcosina interessante in più ;). Per quanto riguarda Hermione e Snape...non aggiungo niente, ma credo ti piacerà :))

NdT: per una volta che stavo per pubblicare stamattina, non sono riuscita a entrare nel sito... ma essendo sempre venerdì posso dirmi puntuale ;). Vi ricordo che le parti sottolineate sono prese dall'originale. Un evviva in coro a silviabella per la beta :)

Anne London

10.

In the Bleak Midwinter

L'Occlumanzia di Hermione applicata all'Horcrux risultò inutile contro la nera depressione che la avvolse una volta che Ron se ne fu andato. Ad Hogwarts – che adesso sentiva così distante da sembrare più una vita passata che la sua storia vissuta – Hermione si sarebbe immersa nella seduttiva logica e nel sottile piacere dei calcoli Aritmantici per rallegrarsi. Con Ron lontano, comunque, il risultato della matrice che la Vector aveva iniziato era così poco promettente che il mero pensiero dell'Aritmanzia faceva stare Hermione peggio del solito. Si sforzò di controllare i calcoli una volta al giorno, sperando che qualcosa del mondo esterno avrebbe avuto abbastanza effetto sui risultati da mostrarle come andare avanti: il resto del tempo cercava un'altra distrazione.

Aveva iniziato a leggere Le fiabe di Beda il Bardo in modo ossessivo. Aveva passato le storie al setaccio, cercando attentamente la traduzione di ogni runa nel suo libro di testo – anche quelle che conosceva bene – sperando di scoprire qualche significato segreto nascosto, ma ogni suo sforzo era risultato vano.

I tentativi di Hermione ed Harry di scoprire i movimenti della spada di Grifondoro erano stati allo stesso modo inutili. L'iniziale ondata di eccitazione – accesa dalla scoperta che la spada era rimasta intrisa del veleno del Basilisco e quindi poteva distruggere gli Horcrux – non era durata una sera. Infatti, un paio di volte Hermione si era chiesta se la piuttosto improvvisa partenza di Ron fosse stata messa in scena dallo stesso Horcrux. Aveva spesso sospettato che potesse essere responsabile del problema che avevano nel distruggerlo e Ron stava indossando l'Horcrux quando avevano finalmente trovato una risposta. Se n'era quasi andato via con l'Horcrux addosso e forse quello era stato l'obiettivo dell'orribile ciondolo.

Eppure, a parte i motivi per cui se n'era andato, lo aveva fatto. E il fatto era che la sua assenza rendeva tutto brutto, peggiore.

Mentre ogni interminabile giorno passava, i pensieri di Hermione su Albus Dumbledore diventavano sensibilmente più amari. Come si era permesso di lasciarli con così poche informazioni su cui lavorare? Non era come se non sapesse che la sua morte si stava avvicinando. Avrebbe potuto dirglielo, per esempio, cosa fare con la loro ricerca, piuttosto che credere nel fatto che avrebbero scoperto le cose da soli.

Aveva sempre avuto questa propensione a lasciar loro suggerimenti e indizi – Hermione non riusciva a non pensare all'incidente con la Giratempo al loro terzo anno. Dumbledore si era limitato a suggerire che, con abbastanza tempo, due vite innocenti avrebbero potuto essere salvate quella notte. In quel momento si era sentita elettrizzata dalla sua abilità di comprendere quello che intendeva; a posteriori, avrebbe voluto che la sua versione più giovane gli avesse detto di essere più specifico in futuro.

Hermione sviluppò l'abitudine di tirar fuori il ritratto di Phineas fuori dalla borsa a intervalli regolari e di metterlo su una delle sedie da pranzo. Era quasi come avere una persona in più in giro, anche se quello che voleva (più di quanto le piacesse ammettere) era vedere Snape.

Cosa che in sé era straordinariamente improbabile – se l'avesse visto avrebbe senza dubbio significato che era stata catturata dai Mangiamorte – ma parlare con Phineas era quasi una sostituzione tollerabile. Era felice di parlare a lungo delle attività di Snape – fin quando Harry poteva tenere a freno la lingua e non dire niente di offensivo – e sapere che era ancora vivo, che né gli Auror né i Mangiamorte lo avevano preso in ostaggio, era l'unico spiraglio di speranza nell'esistenza piuttosto miserabile di Hermione.

Mentre Phineas parlava delle attività di Snape in termini radiosi, enfatizzando la sua stessa delizia che un altro Serpeverde avesse ottenuto l'ambita posizione di preside, aveva anche riportato sottili riferimenti riguardanti le difficoltà e lo stress che il suo lavoro comportava. Per un verso, una parte della mente di Hermione era entusiasta al sapere che gli studenti resistevano al regime dei Mangiamorte, ma era ugualmente preoccupata che i suoi amici potesse mettersi in pericolo e inquieta per le conseguenze che le loro azioni potevano comportare su Snape e sul suo doppio ruolo.

La mattina in cui le probabilità Aritmantiche che succedesse qualcosa diventarono così basse, che andare a Godric's Hollow sembrava un'opzione sicura, era la stessa in cui lei trovò finalmente qualcosa di notevole nel libro di Beda il Bardo.

“Harry,” chiese, un leggero sprazzo di eccitazione che le arricciava lo stomaco e rendeva il fiato corto, “puoi aiutarmi con una cosa?” Voltò la sua copia de Le fiabe di Beda il Bardo e la spinse verso di lui. “Guarda questo simbolo,” indicò, puntando un piccolo triangolo, sovrascritto in un cerchio e tagliato a metà da una linea verticale.

“Non ho mai fatto Antiche Rune, Hermione,” protestò, ma obbediente guardò dove puntava il dito.

“Questo lo so,” – Seriamente, crede che lo abbia dimenticato? – “ma non è una runa e non è neppure nel libro di testo. Per tutto il tempo ho pensato che fosse il disegno di un occhio, ma non credo che lo sia! Guarda, è stato fatto con l'inchiostro, qualcuno lo ha disegnato, non è veramente parte del libro. Pensaci, lo hai mai visto prima?”

Harry si avvicinò, la fronte aggrottata in modo quasi comico, come se si stesse concentrando sullo strano simbolo. “No... No, aspetta un attimo.” L'entusiasmo si formò nella gola di Hermione e si dimenticò di respirare. “Non è lo stesso simbolo che il padre di Luna portava al collo?”

Hermione lasciò andare il respiro tutto ad un tratto e sorrise per la prima volta in una settimana. “Beh, è quello che pensavo anch'io!” Esclamò.

“Allora è il marchio di Grindelwald.”

“Cosa?”

Persino dopo che Harry ebbe elaborato i dettagli della storia che Krum gli aveva detto al matrimonio – a proposito di Grindelwald che aveva inciso il marchio nelle mura di Durmstrang e degli altri studenti che lo copiavano in una contorta forma di emulazione – Hermione trovò difficile credere che il marchio di uno dei peggiori Maghi Oscuri del ventesimo secolo avesse passato la censura del Ministero senza essere notato. I doni che Dumbledore aveva lasciato erano stati controllati ripetutamente prima che Scrimgeour li desse loro con riluttanza.

“Hermione?” Chiese Harry, interrompendo i suoi pensieri.

“Mmm?”

“Stavo pensando. Io – voglio andare a Godric's Hollow.”

Hermione alzò gli occhi dallo strano simbolo e lanciò ad Harry un'espressione nervosa, ma determinata.

“Sì,” replicò. “Sì, ci stavo pensando anch'io. Penso davvero che dovremmo andarci.”

*

Harry sarebbe voluto andare di corsa a Godric's Hollow il giorno successivo, ma Hermione non era preparata per contenere un tale comportamento azzardato. Godric's Hollow era pericoloso – era molto evidente da quello che era una volta il suo finto progetto di Aritmanzia. Onestamente, se non avesse trovato presto qualche altra informazione su cosa stava succedendo nel mondo, tutti i suoi calcoli sarebbero presto diventati inutili.

Hermione aveva insistito perché facessero pratica di Materializzazione e Smaterializzazione sotto il mantello dell'invisibilità e perché ottenessero dei capelli da un paio di sconosciuti, per prendere anche la Polisucco. Harry la credeva paranoica. Era andato avanti con i suoi elaborati preparativi solo per prenderla in giro: era così desideroso di visitare la sua casa di famiglia che avrebbe acconsentito a tingersi i capelli o pitturarsi le unghie per mantenere Hermione disposta a seguire il piano. Eppure, se il doloroso stupore ispirato dalla vista della casa semi distrutta dei Potter divenne ansia, l'ingenuità delle attente precauzioni di Hermione divenne presto evidente. La donna anziana sapeva esattamente chi fossero, Hermione ne era sicura. Non avrebbe dovuto essere in grado di vederli affatto, ma li stava fissando direttamente.

Istintivamente, Hermione si mosse vicina ad Harry – la casa danneggiata, il cancello e la placca murale con una corona di fiori e scritte di cordoglio, momentaneamente dimenticata. La donna era sottile, piegata su sé stessa e raggrinzita dall'età: i suoi movimenti erano goffi e strani. Le ci vollero due tentativi per liberare una mano dalle pieghe del cappotto per far loro cenno di avvicinarsi.

“Come fa a saperlo?” Sussurrò Hermione, ma Harry si limitò s scuotere la testa.

La donna si mosse di nuovo.

“Sei Bathida?” Chiese Harry all'improvviso, la voce che risuonava nel silenzio attutito dalla neve nella periferia della città.

La donna vecchia e sottile all'improvviso annuì a scatti e fece un cenno verso di loro, ancora una volta. Hermione sentì il panico, ma allo sguardo apprensivo di Harry lei annuì minuziosamente. Era andati lì per incontrare Bathilda ed eccola lì. Non sarebbe servito scappare adesso.

Nel momento in cui lei ed Harry si furono avvicinati, Bathilda si voltò e barcollò lungo il percorso da cui erano venuti. Hermione e Harry la seguirono, scivolando con attenzione sul ghiaccio compatto. Anche se la donna anziana sembrava instabile sui suoi piedi, si muoveva straordinariamente veloce.

Harry ed Hermione avevano passato così tanto tempo in fuga che camminare per la cittadina di Godric's Hollow liberi dal Mantello dell'Invisibilità era sembrato incauto. Hermione si era preparata a vedersi piombare addosso i Mangiamorte ad ogni momento, come se la loro presenza fosse un segnale lampeggiante. La sensazione era svanita in qualche modo nel cimitero protetto dietro alla chiesa. Illogicamente, la forte luce colorata che si riversava sul cimitero imbiancato dalle finestre di vetro sporche della chiesa, e il suono dei parrocchiani che cantavano canzoni di Natale, dava alla scena serenità e sicurezza. Le avevano ricordato il coro in cui cantava quando era bambina e i Natali con i suoi genitori nella chiesa locale.

In contrasto a come si sentiva adesso, tuttavia, Hermione avvertiva il precedente timore come una sussurrata premonizione: era terrorizzata. Come fa questa donna a vederci? Come fa a sapere chi siamo?

La strana donna anziana li condusse attraverso il cancello di una delle case vicine e su per il sentiero del giardino. Questi era trascurato, messo male quasi quanto la casa che era stata una volta la casa di Harry, e la costruzione aveva un disperato bisogno di riparazione. Hermione arricciò il naso per l'aria fetida quando lei e Harry entrarono nel corridoio camminando quatti quatti dietro Bathilda. Forse era la vecchia donna che puzzava, oltre alla casa?

Una volta dentro, Harry tolse il Mantello e colse l'opportunità di fissare in viso la vecchia. Hermione diede un'occhiata in giro per la stanza. Tutte le superfici orizzontali a disposizione, incluso il pavimento, erano coperte da uno spesso strato di polvere. Non sembrava che Bathilda uscisse molto e il loro arrivo sollevò nuvole di sporco.

“Bathilda?” Chiese di nuovo Harry, e la voce poco famigliare nella sua forma data dalla Polisucco aggiunse stranezza alla situazione.

La donna anziana annuì soltanto in risposta, poi si voltò. Mentre si dirigeva verso quello che era presumibilmente il soggiorno, diede una spallata ad Hermione per allontanarla. Hermione sobbalzò indietro al tocco: c'era qualcosa di stranamente attaccaticcio e leggermente repellente nel corpo della vecchia donna. Solo l'odore fece rivoltare lo stomaco di Hermione.

“Harry,” sussurrò quando Bathila sparì oltre la porta. “Non sono sicura di questa cosa.”

“Guarda com'è piccola,” protestò sottovoce*. “Dovremmo riuscire a sopraffarla se fosse necessario.” Vide che Hermione era ancora apprensiva. “Ascolta, avrei dovuto dirtelo, sapevo che non era proprio a posto. Muriel la chiamava 'fuori di testa'”

Un calorifero sibilò improvvisamente nella stanza adiacente e il suono inaspettato fece sobbalzare Hermione. Istintivamente afferrò il braccio di Harry.

“Va tutto bene,” disse, togliendo gentilmente le dita dal braccio e dirigendosi nella stanza dietro Bathilda.

La donna anziana era impegnata ad accendere le candele. Piccoli monconi erano in bilico in ogni sorta di posti precari, assicurati da pozze di cera in cima ad un cassettone e piattini rotti. Era fortunata a non essersi bruciata tempo prima. Hermione si strofinò la parte alta del braccio nel tentativo d'interrompere un brivido che non era completamente dato dal freddo.

Questa donna avrebbe dovuto essere messa in una casa di cura tempo fa, pensò con un improvviso senso di pietà. Sapeva che le case di cura potevano essere dei posti senz'anima, ma Bathilda chiaramente aveva bisogno di aiuto. Non se la cavava bene.

“Lasci fare a me,” disse Harry, attraversando la stanza dov'era Bathilda e prendendo i fiammiferi.

Hermione accese il fuoco nella grata. Il posto era così sporco che, prima che potesse farlo, dovette togliere una gran quantità di cenere, usando un incantesimo di pulizia nel camino per sicurezza.

“Signora – signorina – Bagshot?” Chiese Harry all'improvviso. La sua voce era leggermente scossa ed Hermione si voltò di colpo per vedere cosa l'aveva colpito così tanto. “Chi è questo?”

La fiamma azzurra di Hermione accese il legno asciutto che aveva fatto apparire e una luce dorata si diffuse per la stanza quando Harry lo chiese di nuovo.

“Signorina Bagshot? Chi è questa persona?”

Stava tenendo una fotografia incorniciata e la vecchia donna strabuzzò gli occhi verso di essa cortesemente, ma non disse nulla.

“Sa chi è questo?” Chiese Harry, pronunciando ogni parola chiaramente e distintamente. “Quest'uomo? Lo conosce? Come si chiama?” Bathilda non rispondeva. “Chi è quest'uomo?” Ripeté Harry con evidente frustrazione.

“Harry, cosa stai facendo?” Hermione si sporse in avanti per toccargli il braccio con esitazione.

“Questa foto, Hermione, è quella del ladro che ha derubato Gregorovitch!” Si voltò di scatto di nuovo verso Bathilda, fissandola in viso e invitandola a rispondere, “Per favore!” La pregò. “Chi è?”

Il suo continuo silenzio era inquietante. Perché non parla? C'è qualcosa che non va in lei? “Perché ci ha chiesto di venire con lei signora – signorina – Bagshot?” Chiese Hermione nervosamente. “C'è qualcosa che vuole dirci?”

La vecchia signora ignorò completamente Hermione. Guardava fissa il viso di Harry, la testa piegata con una strana angolazione per compensare la postura curva. Guardandolo intensamente, fece un cenno con la testa verso la porta.

“Vuole che ce ne andiamo?” Chiese Harry sorpreso. Hermione era presa alla sprovvista allo stesso modo. Erano appena arrivati. “Oh, giusto...” La comprensione si accese in Harry mentre Bathilda faceva un altro segno con la testa, questa volta puntando al suo petto, poi a sé stessa, quindi al soffitto. “Hermione,” disse Harry, “credo che voglia che vada con lei di sopra.”

“Va bene, andiamo.” Hermione voleva vagare per la casa quanto pugnalarsi con una zanna di Basilisco, ma erano andati lì con uno scopo. Avevano bisogno di trovare la spada di Grifondoro.

Anche Bathilda, comunque, non aveva nessun desiderio di avere la compagnia di Hermione. Scosse la testa in modo quasi violento e indicò invece Harry, poi sé stessa. Non indicò Hermione.

“Vuole che vada solo io con lei, da solo,” puntualizzò Harry senza necessità.

“Perché?” L'ansia martellava dentro Hermione. Non voleva assolutamente essere separata da Harry.

“Forse Dumbledore le ha detto di dare la spada a me e solo a me?” Harry sembrava così speranzoso.

“Credi davvero che sappia chi sei?” Tutta questa faccenda potrebbe essere una falsa pista. Questa donna è chiaramente fuori di testa: per quale ragione dovremmo fidarci di lei?

“Sì,” rispose Harry, dando un'occhiata al viso di Bathilda. “Credo lo sappia.”

Contro ogni buon senso, Hermione acconsentì. “Bene, d'accordo allora, ma fai in fretta Harry.”

Harry le lanciò un veloce sorriso prima di voltarsi verso Bathilda. “Mi faccia strada,” disse Harry con galanteria e fece un gesto verso la porta. La vecchia donna si mosse immediatamente, con Harry subito dietro: Hermione fu lasciata da sola.

Istintivamente, le braccia si chiusero contro la parte superiore del corpo mentre guardava intorno alla stanza umida e fetida. Harry aveva trovato – e rubato, notò – la fotografia del ladro di bacchette: era più che probabile che qualcun altro avesse risolto il mistero.

Nella testa di Hermione, la libreria si presentava come il posto più probabile in cui cercare – ed inoltre, anche se Bathilda Bagshot aveva probabilmente passato il suo periodo migliore, era stata una volta una formidabile storica. Potevano anche esserci dei libri che potevano aiutarli nella ricerca degli Horcrux, che forse elencavano qualche oggetto ricollegabile ai fondatori di Hogwarts.

“Lumos,” mormorò mentre attraversava la stanza, puntando la bacchetta per illuminare la cavità oscurata della libreria. Le candele sfrigolanti offrivano molto poca assistenza.

Molti dei libri erano coperti da uno strato di polvere così spesso da impedire ad Hermione di capirne il titolo. Ci fu un'eccezione che colpì la sua attenzione: La vita e le bugie di Albus Dumbledore di Rita Skeeter. Il libro era stato buttando malamente nella libreria e giaceva in cima a diversi altri titoli. Quando lo prese per esaminare la copertina, Hermione notò che la copia era nuova di stampa, la rilegatura rigida. Probabilmente non era mai stato aperto.

Una singola nota su carta era scivolata dall'interno della copertina ed Hermione riconobbe le famigliari curve e il colore acido della scrittura di Rita.

Cara Batty, lesse, Grazie per l'aiuto. Qui c'è una copia del libro, spero ti piaccia. Mi hai detto tutto, anche se non lo ricordi. Rita.

Per trenta infiniti secondi, Hermione fissò la fotografia di Dumbledore che adornava la copertina. L'immagine si abbassò gli occhiali con una mano e la guardò curiosamente da sopra le lenti. Sapeva – dal momento in cui la mano si era chiusa attorno al libro – cosa avrebbe fatto, ma le ci vollero diversi secondi per attenuare il senso di colpa del rubare qualcosa ad una vecchia signora che soffriva di demenza.

Non che sia in grado di leggerlo, ragionò tra sé e sé. Inoltre questo libro potrebbe essere proprio ciò di cui io e Harry abbiamo bisogno! Forse contiene un indizio essenziale sulla personalità di Dumbledore che può aiutarci a risolvere il mistero! La parola “Bugie,” isolata dal resto del titolo del libro, sembrava lampeggiare davanti ai suoi occhi. Improvvisamente sentì l'eco di Snape e Jocelyn che la richiamavano alle sue scelte morali. Sii onesta, Granger, si fece la predica, vuoi leggere il libro perché sei arrabbiata con Dumbledore, niente di più, niente di meno. Riconoscere la verità aiutava. Non significa che non sto per prenderlo, ma almeno posso ammettere perché. Dando un'occhiata alle sue spalle per controllare che né Harry né Bathilda fossero riapparsi, Hermione afferrò la sua borsa di perline dall'interno del cappotto e fece scivolare dentro il libro di Rita. Fu solo quando rimise a posto la borsa al sicuro nella tasca che sentì uno schianto dal piano di sopra.

“Harry?” Urlò, già in movimento verso il corridoio mentre la domanda usciva dalle sue labbra. Girò intorno al tavolo da caffè e si spinse verso la porta d'ingresso. Si lanciò su per le scale.

A metà dello stretto pianerottolo vide il loro aggressore. Un serpente enorme – Nagini! Realizzò – era pronto a colpire, il corpo possente che torreggiava su di lei in una manifestazione oscena di potenza, e orribili zanne, luccicarono nella luce della sua bacchetta. L'istinto la fece muovere, aiutato da ore passate a esercitarsi con Severus Snape, e lei lanciò una maledizione esplosiva mentre si spostava di lato, il corpo che si piegava automaticamente per attutire la caduta, le ginocchia piegate mentre rotolava per ritrovare equilibrio.

Mentre atterrava colpì il comò con la gamba, ma ignorò il dolore. La sua maledizione, sfortunatamente, mancò il serpente, colpendo la finestra e inondandola di schegge di vetri rotti. Diverse la colpirono al braccio facendola urlare di dolore.

Il serpente non era pronto per la veloce reazione di Hermione e le zanne di Nagini erano affondate nel telaio della porta vicino a dove Hermione si trovava prima. Con un terribile sibilo, Nagini si liberò. Mentre ruotava per trovare Hermione, la coda sferzò indietro e colpì la gamba già dolorante di Hermione.

Hermione cadde all'indietro, colpendo una sedia esile, che si ruppe per il suo peso. Il serpente strisciò all'indietro, incombendo sempre sopra di lei. Liberando il braccio con la bacchetta lanciò uno Schiantesimo direttamente contro la testa del serpente. Con un grosso colpo e un lampo di luce rossa, il serpente fu lanciato indietro nella stanza. Hermione fece un respiro ansimante e si alzò in piedi. Non aveva sentito alcun rumore da parte di Harry, ma si rifiutava di considerare la possibilità che potesse essere troppo tardi. Con suo estremo sollievo, lui urlò proprio in quel momento.

“Sta arrivando! Hermione, lui sta arrivando!” Dal panico nella voce di Harry era evidente chi fosse quel “lui”: Voldemort.

Anche se Hermione era riuscita a colpire il serpente, era ben lontano dall'essere Schiantato. Mentre l'animale faceva un tonfo nel pavimento, sibilò pazzamente. Harry si buttò di traverso al letto, afferrando Hermione di peso e portandola indietro con lui. Lei urlò quando un pezzo di scheggia di sedia le si conficcò nel fianco. Anche se l'uomo di mezz'età in cui Harry si era trasformato era sicuramente più debole dello stesso Harry, riuscì a sollevare la sottile figura che Hermione aveva scelto e si lanciò verso la finestra. Il serpente s'impennò di nuovo, balzando verso di loro.

“Confringo!” Urlò Hermione. Lanciare maledizioni mentre si era fisicamente trascinati attraverso un materasso a molle dal proprio migliore amico era un'impresa difficile e l'incantesimo andò a vuoto, rimbalzando selvaggiamente per la stanza.

Harry saltò dal letto verso la toeletta e si lanciò verso la finestra. Hermione urlò quando un pezzo di vetro le tagliò il tallone. Le dita si chiusero contro la spalla di Harry mentre cadevano, le esercitazioni pratiche per cui Snape aveva insistito la ripagarono di nuovo: distraendosi dal suo stesso dolore, Hermione fece sparire entrambi nel nulla.

Colpirono il terreno in modo terribile, atterrando in un pendio pieno di neve. Hermione ci mise alcuni secondi per capire che non era più lei ad urlare: era Harry. Si districò dalle sue braccia – cosa non facile visto che lui si contorceva al suolo – e si spinse sulle ginocchia. La prima cosa che vide fu la bacchetta rotta di Harry, stretta fra le sue mani: la seconda cosa furono i profondi segni del morso del serpente sul suo avambraccio. La paura le attanagliò il cuore.

Per diversi secondi Hermione rimase lì inginocchiata, bloccata per lo shock. Non riusciva a decidere cosa dovesse fare per prima cosa.

Le barriere, realizzò all'improvviso. Non potevano permettersi che Voldemort o i suoi Mangiamorte li trovassero ora. Si alzò in piedi, vacillando per il dolore alle gambe, e lanciò un incantesimo di protezione per tenere il luogo nascosto. Per il processo ci volle meno di un minuto e, allo stesso tempo, riuscì a tirar fuori la borsa di perline con l'altra mano.

“Accio antidoto!” Urlò, con una mano inserita nell'apertura della borsa. Niente era mai sembrato più bello della piccola fiala sottile di pozione verde. Con mani tremanti Hermione ruppe il sigillo di ceralacca e stappò la bottiglia. Applicato localmente o ingerito, ricordò.

Harry stava ancora urlando, quindi era da escludere l'applicazione orale. Facendo una smorfia per doverlo fare, Hermione lo Silenziò: l'improvvisa quiete fu un balsamo per le sue orecchie. Immobilizzandolo con un incantesimo, versò metà della dose che aveva in ognuno dei due buchi nel suo braccio. L'antidoto venne assorbito così in fretta che, quando sbatté le palpebre, pensava di averlo immaginato scomparire.

Fatto questo, Hermione lasciò andare un lungo sospiro. Richiamò e preparò la tenda e fece levitare il corpo di Harry, muovendolo all'interno e facendolo giacere su una della brande più in basso. Mise la sua bacchetta rotta sul pavimento di fianco al letto. Poi trattò il punto in cui era stato morso dal serpente con del Dittamo, pensando che Snape le avrebbe detto se avesse interagito male con l'antidoto. Quando ebbe finito, la Polisucco era svanita e i dolorosi, famigliari contorni del viso di Harry apparvero, tirati e contratti dal dolore.

Una volta che fu certa di aver sistemato abbastanza cuscini per ammortizzare la sua testa contro i solidi interni della tenda e della testiera del letto, Hermione rimosse l'Incantesimo di Immobilità. Una volta libero, Harry riprese ad agitarsi di nuovo, con le mani che artigliavano il collo e il viso contorto dalle sue nuove urla silenziose.

L'Horcrux. Accesa da un nuovo panico, Hermione strappò i vestiti di Harry, aprendoli per rivelare il ciondolo, che pulsava orrendamente contro il petto. Dopo pochi secondi in cui cercò di afferrare l'Horcrux, Hermione immobilizzò di nuovo Harry. La catena si sollevò abbastanza facilmente, ma, con un nuovo senso d'orrore, si rese conto che lo stesso ciondolo era fuso con la pelle. Togliendo la catena dalla sua testa, Hermione tirò. Non si staccava.

Cosa faccio? Cosa faccio? L'Horcrux stava ovviamente ferendo Harry e, per di più, l'idea che fosse attaccato a lui – unito a lui – faceva impazzire Hermione. Devo toglierlo.

Chiudendo gli occhi, premette entrambi i palmi contro la pelle calda del petto di Harry. Torna in te, Granger, s'istruì, sforzandosi di fare diversi respiri profondi. Sono calma, si disse. Quando aprì gli occhi, le mani smisero di tremare ed Hermione utilizzò un complicato Diffindo, tagliando la parte superficiale della pelle di Harry. Quando l'Horcrux finalmente si sollevò nelle sue mani, il sollievo l'assalì. Buttò l'Horcrux dentro alla borsa di perline. Fintanto che poteva andare, nessuno l'avrebbe indossato di nuovo.

Applicò dell'altro Dittamo alla ferita che aveva procurato. Quasi certamente Harry avrebbe portato la cicatrice per il resto della sua vita – anche se, si confortò cupamente, almeno avrà una vita.

Prima di rimuovere l'incantesimo di Silenzio e quello di Immobilità per la seconda volta, Hermione controllò il resto del corpo di Harry. Aveva diversi lividi e un paio di piccoli tagli causati dal vetro. I tagli erano abbastanza facili da curare e ai lividi serviva tempo. Solo allora rimosse gli incantesimi, trattenendo il respiro, sperando che Harry sarebbe stato calmo e tranquillo.

Senza l'Horcrux non si stava più contorcendo allo stesso modo, ma era ben lontano dal risposare. Il suo corpo si scuoteva nervosamente e la fronte era febbricitante. Mentre lo guardava, lui borbottava in modo incomprensibile e torceva la testa contro il cuscino. Gli occhi erano serrati.

Hermione non era sicura di cosa fare: non sapeva come aiutarlo. Mentre affondava sui talloni, la disperazione le riempì gli occhi di lacrime, mentre gli acciacchi e i dolori del suo stesso corpo reclamavano attenzione. Tenendo la maggior parte della concentrazione su Harry, catalogò le sue ferite: c'erano una serie di tagli da vetro – la peggiore era lo squarcio nella gamba – una gamba graffiata, un fianco tagliato e una serie sparsa di tagli e lividi.

L'attenta applicazione del Dittamo sistemò molti dei suoi problemi e, ironicamente, usò un incantesimo appreso dall'intima lettura della copia di Molly de La Guida del Guaritore per curare la sua gamba. Ben ti sta, Ginny Weasley, commentò, ma il suo tentativo fu così sgonfio che desiderò che non le fosse importato.

Persino dopo che Hermione ebbe curato le sue stesse ferite, Harry era ancora delirante e febbricitante. Hermione prese una ciotola poco profonda dalla borsa e la riempì con l'acqua. Facendo apparire un telo di flanella iniziò a tamponargli il viso.

“Andiamo Harry,” mormorò mentre lavorava. “Aprì gli occhi, parlami.”

Gli stava lavando il braccio destro quando le dita di lui si strinsero contro le sue e le afferrarono gentilmente una mano. Gli occhi di lei scattarono verso il suo viso, felice di vederlo ricambiare l'occhiata.

“Harry!” Esclamò.

“Hermione,” replicò stupito. Si guardò intorno e la confusione si diffuse in una piega tra gli occhi. “Dove siamo?” Chiese.

Il sollievo sparì in fretta com'era apparso. “Siamo,” s'interruppe e dovette deglutire prima di poter continuare. “Siamo nella tenda, Harry. Sei stato attaccato dal serpente di Tu-Sai-Chi.”

“Ah,” Harry annuì con accortezza. “Ha senso.” La fronte si distese.

Involontariamente la più pressante fra le domande di Hermione fece capolino dalle sue labbra. “Come faceva a sapere che eravamo lì, Harry?” Chiese, non aspettandosi una risposta coerente.

Harry guardo il suo viso implorante con un'espressione comprensiva. “Lui e il serpente,” disse piano, toccandosi la fronte con la mano libera, “possono parlare tra loro con la mente.”

“Possono?” Chiese Hermione, sedendosi dritta per le sorpresa. “Beh, questo prova che il serpente è–” S'interruppe, inorridita. Senza parole guardò Harry mentre gli occhi gli si rivoltavano indietro nella testa, lasciandolo di nuovo incosciente. Questo prova che il serpente è un Horcrux, stava per dire, ma la logica conclusione a questa premessa l'aveva afferrata allo stomaco come ghiaccio e le aveva bloccato le parole in bocca.

L'unica altra cosa viva che può parlare con Voldemort con la mente... è Harry.

Il resto di quella lunga, orribile veglia, Hermione la passò seduta di fianco al suo miglio amico ammalato. Gli teneva la mano quando urlava, gli bagnava la fronte febbricitante, gli teneva il corpo fermo quando si dimenava e rischiava di ferirsi. Ogni tanto, lei piangeva. Per tutto il tempo, Hermione rimase fissa sulla sua scoperta, rivoltandola ancora e ancora nella mente. Voleva dubitare della sua intuizione, ma la logica le diceva che aveva ragione: dava troppo senso alle cose che erano sempre apparse strane.

Doveva solo lavorare ad un modo per risolvere la cosa – un modo per tenere Harry vivo... senza dare a Voldemort un'altra via per scappare alla morte.

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* In italiano nel testo

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Fink: Bene, quindi non ti sei accorta che ho saltato un paio di settimane ^_^'. Grazie dei complimenti!

Disincanto294: Hermione via gufo mi ha provocato quest'immagine tipo cicogna+bebè...ok, ci vorrà un po' per togliermela dalla testa... ;)

Titinina: con me sfondi una porta aperta. Come penso di aver scritto in passato, per me Dumbledore è un po' come Voldemort: muove le pedine come vuole e non importa chi ci rimane secco è_é

NdT: penso che questa volta, più di tutti, dobbiate ringraziare silviabella della beta, stavate per leggere degli orrori da urlo di Munch... Vi ricordo che le parti sottolineate sono prese dal romanzo originale.

Anne London

Capitolo 11

Special Delivery

“Basta, Alecto,” ringhiò Severus, forzando verso l'alto la bacchetta dell'insegnante di Babbanologia con un languido gesto della sua. “Evidentemente il più profondo desiderio del ragazzo è seguire le orme dei suoi poco famosi genitori: devi punirlo in modo più sottile per negargli l'opportunità.”

Da dove giaceva, steso al suolo, Neville Longbottom lanciò a Severus Snape uno sguardo di puro odio.

“Cosa?” Urlò Alecto. “Non punirlo affatto?”

“Ti suggerisco di dargli delle frasi da scrivere,” replicò secco Severus. “È difficile sentirsi un eroe scrivendo frasi.”

“Non c'è abbastanza divertimento per me, però,” brontolò scontrosa Alecto.

“Neppure per lui – credo che sia proprio questo il punto.” Severus puntualizzò la frase con un sopracciglio sollevato. Passando oltre il corpo ancora prono di Longbottom si allontanò. “È meglio se lo mandi in Infermeria, prima,” disse da sopra la spalla. “Altrimenti lascerà delle macchie di sangue sulle pagine.”

Severus stava contando le ore che mancavano prima l'Hogwarts Express partisse per Natale e diede un'occhiata all'orologio: diciotto ore, quarantatré minuti e quindici secondi. Non sarebbe arrivato mai troppo in fretta.

In modo abbastanza prevedibile, il Signore Oscuro lo chiamò la sera in cui gli studenti partirono. E per quanto Severus avesse avuto poche speranze in un incontro gioioso e festoso, la riunione si dimostrò peggio di quanto anticipato.

Per iniziare, Lucius si lanciò verso di lui pochi minuti dopo essere entrato nel maniero.

“Voglio parlarti, Severus,” gli disse da un'entrata nell'ombra, facendo un cenno dispotico.

“Lucius,” rispose Severus, spingendosi verso quello che si dimostrò essere uno stretto passaggio.

Lucius chiuse fermamente la porta dietro di sé, chiudendo fuori ogni fonte di luce. Nell'oscurità rimase molto vicino a Severus e si sporse in avanti per afferrargli stretto il braccio.

Severus sospirò dal naso e tirò fuori la bacchetta. “Lumos,” disse piano.

Nella poca luce del fascio della bacchetta, i capelli biondo platino di Lucius brillarono in modo lugubre e il suo cipiglio lanciò linee scure sul viso.

“Come facevi a sapere che era mia?”

Jocelyn. Lo stomaco di Severus si contrasse. “Non lo è,” rispose in modo secco.

“Per il nome di Salazar, cos'hai in mente Severus?”

“I Serpeverde,” rispose Severus senza apparente consequenzialità, “si danno una mano tra loro.”

“Questa non è proprio una spiegazione.”

“L'anno scorso una strega bionda, Nata Babbana, è stata smistata a Serpeverde. Prima che la legge sui Nati Babbani avesse effetto, ho deciso che aveva bisogno di una nuova identità. Aveva inoltre bisogno di una bacchetta e dovevo convincere Runcorn.” Severus alzò le spalle.

“Quindi gli hai detto che era una mia bastarda.”

“Lucius, ho semplicemente fatto un commento sul colore dei suoi capelli.”

“Mi somiglia.” Era un'affermazione, non una domanda. Severus capì che Lucius aveva incontrato per la prima volta Jocelyn quel pomeriggio alla discesa dall'Hogwarts Express.

“È bionda, Lucius, niente di più.”

“Potrebbe essere mia.” Lucius sembrava stranamente belligerante. “Che aspetto ha sua madre?” Chiese con urgenza. “Hai incontrato il presunto padre? Sono serio, Severus, potrebbe essere mia.”

La gola di Severus era arida. Cos'aveva fatto? Avrebbe dovuto mandarla via con Krum e gli altri Nati Babbani. Si era comportato da idiota.

“Voglio fare un test di paternità,” insisté Lucius.

“Se lo fai,” rispose Severus, “il risultato sarà automaticamente mandato al Ministero. Se non è tua...” Lasciò che la frase rimanesse a metà.

Non è tua! Non poteva essere la figlia di Lucius: non sarebbe stato giusto.

“Dopo allora,” rispose Lucius dopo un lungo momento, concedendo che avrebbe aspettato.

Draco sarebbe stato così viziato se non fosse stato figlio unico? Si chiese Severus. Controvoglia annuì il suo assenso al suggerimento di Lucius. Dopo cosa, poi? È questa la domanda.

“Mi prenderò cura di lei, Severus,” promise Lucius, ma le sue parole non diedero nessun conforto a Severus.

“Dov'è adesso?”

“Nella stanza dei bambini, con diversi elfi domestici. Non volevo che attirasse l'attenzione del Signore Oscuro.”

“Molto bene.”

Dopo diversi secondi di attento scrutinio da parte di Lucius, a Severus fu permesso di uscire. Se ne andò con una sensazione inaspettata di disperazione: malgrado le sue intenzioni, sentiva di aver tradito Jocelyn.

Quando entrò nel salotto dove il Signore Oscuro attendeva, la figura legata di Luna Lovegood lo colpì come uno schiaffo improvviso. Con un leggero ghigno, sollevò la toga con aria infastidita e superò la ragazza stesa in terra, camminando direttamente verso Voldemort e inginocchiandosi su una gamba sola.

“Buonasera, mio Signore,” disse, ignorando non solo la Lovegood, ma anche la manciata di Mangiamorte in attesa.

“Ah, Severus, mio caro ragazzo. Che piacere vederti... Non ho bisogno di presentarti la nostra ospite, ovviamente. Bellatrix stava cercando di decidere quale pezzo della povera ragazza mandare come monito per Lovegood senior.”

Bellatrix ridacchiò malvagiamente. “E una decisione così piacevole! Forse un dito?”

Severus portò gli occhi al cielo mentre si alzava in piedi e si ergeva in tutta la sua statura. “Non sei mai stata brava con i sotterfugi, Bella. Una ciocca di capelli sarebbe molto più d'effetto.”

“Sei debole, Snape,” ghignò Bellatrix, punzecchiandolo malignamente con la bacchetta per puntualizzare la sua frase. Scintille verdi volarono dalla punta, mancando Snape di pochi millimetri.

Severus sollevò un sopracciglio con disprezzo. “Se mantieni l'illusione che possa riavere la ragazza illesa, sarà molto più disposto a compiacere alle nostre richieste con buona grazia. Spingendolo al punto da farlo temere che sia già morta rischi un oltraggioso rifiuto all'obbedienza.”

Voldemort rise di fronte allo spasmo d'ira che marcò il viso un tempo bello di Bellatrix. “Sseverusss è un Ssserpeverde consssumato,” sibilò. “Sssaranno i capelli.”

“Per favore, mio Signore,” sottolineò Severus, fingendo un leggero disgusto e sollevando una mano nella vaga direzione della Corvonero legata, “Vedo già abbastanza piccole canaglie durante il periodo scolastico... Avrei sperato di esserne risparmiato questa sera.”

Voldemort rise una seconda volta. “Draco!” Ordinò. “Mettila con l'altro. Questa sera,” continuò, volgendosi alla folla riunita, “abbiamo molto da festeggiare: il nuovo anno si avvicina e quest'anno, questo anno, la vittoria sarà mia!”

“Preside!” Urlò Phineas, scattando dentro al suo quadro. “Si sono accampati nella Foresta di Dean! La Sanguesporco–”