C’erano notti in cui la luna non faceva capolino da dietro le nuvole, e le ombre scendevano sulla terra, rendendola un luogo più cupo di quanto non fosse già.
Erano le notti in cui non usciva nessuno, e chiunque ne avesse la possibilità correva a rintanarsi a casa. Erano notti di cui non ci si poteva fidare, perché nascondevano più pericoli di un campo minato.
Erano le notti in cui Luke Castellan si sentiva finalmente libero.
Lui giocava con le ombre, e sfidava gli spettri. Si divertiva a vagare per le vie, in cerca di guai dai quali –già lo sapeva- cacciarsi fuori sarebbe stato, per lui, un gioco da ragazzi.
In quelle notti, quando i mortali non scendevano a popolare le strade, e i contorni delle città sfumavano, fino a diventare soltanto delle sagome scure in un mare buio, Luke si sentiva il padrone del mondo. Tutto gli era concesso, per il semplice fatto che non ci sarebbe stato nessuno a sorvegliare, o ricordarsi cosa fosse accaduto.
Camminando con passo leggero per le strade, silenzioso come il fantasma che era, Luke danzava nell’oscurità, sfuggendo ai mostri con maestria ed eleganza. Era diventato quasi un gioco, un modo per dimenticarsi che, invece, ogni singolo attimo di quell’impresa suicida, in cui si era imbarcato quando era fuggito di casa, era schifosamente reale.
Quelle notti erano l’unica cosa per cui valesse ancora la pena vivere.
Fino a quando non era arrivata lei.
L’aveva incontrata in una di quelle notti, sotto a un cielo privo di stelle, nei meandri labirintici di un sobborgo industriale.
Erano stati gli occhi a colpirlo. Occhi troppo brillanti, troppo elettrici, troppo vivi per poter appartenere a un mostro. Occhi che l’avevano stregato, facendogli abbassare la guardia.
Ed era bastata quella minuscola, impercettibile distrazione perché si ritrovasse bloccato a terra, con un pugnale puntato alla gola. E quegli stessi occhi azzurri che lo osservavano, sprizzando scintille, vicinissimi.
«Chi sei?» aveva sibilato il suo assalitore, soffiando come un felino.
La lama gli aveva solleticato la carne, e i suoi sensi si erano improvvisamente affinati, come sempre accadeva in una situazione di pericolo.
«Sono uno come te» aveva risposto, sicuro.
La ragazza – perché di una ragazza si trattava – aveva allentato leggermente la presa sull’arma, stupita.
Luke aveva sorriso, compiaciuto, e aveva approfittato di quella sua momentanea incertezza per farle volare l’arma di mano. Poi, senza darle il tempo di registrare quanto fosse appena accaduto, aveva ribaltato la situazione, facendo sì che fosse lei a ritrovarsi schiacciata a terra, costretta a restare immobile.
E, con un ghigno, aveva aggiunto «Uno che non vuoi come nemico»
 
Quella fu l’ultima volta che uscì a caccia di ombre.
Forse perché non trovò più notti così buie, o forse perché i mostri divennero troppi, e le forze troppo poche.
Ma la verità, quella che mai avrebbe ammesso, era un’altra.
Finalmente, dopo tanto vagare, aveva trovato l’oggetto delle sue ricerche: qualcuno, che in quelle notti senza luna, lo stringesse a sé, promettendo di non lasciarlo mai andare.
 

Juniper era giunta alla conclusione che essere una driade fosse una grandissima fregatura.
Non che non le piacesse fluttuare a pochi centimetri da terra, o poter scomparire in una nuvoletta verde ogni volta che aveva paura, sia ben chiaro.
Il problema era un altro. E, chissà perché, aveva a che fare con un certo satiro di nome Grover.
Uno stupidissimo satiro di nome Grover.
Che, in qualche modo, riusciva sempre a ficcarsi nei guai, lasciando che lei restasse a casa ad aspettare e sperare che tornasse intero anche stavolta. Dopotutto, essendo un ninfa, non c’era molto altro che potesse fare: era costretta a restare vicino all’albero che era la sua fonte di vita.
La più grande fregatura di sempre, insomma.
Anche perché, a forza di restare sola a rimuginare su quello che potesse essere accaduto al suo fidanzato, si scoraggiava sempre di più.
All’inizio aveva pensato che avesse smesso di chiamare perché si era invaghito di qualche altra driade, una che – a differenza sua – si trovava molto vicino a lui.
Poi si era convinta che, anche fosse stato quello il caso, avrebbe almeno avvisato Percy o Annabeth che stava bene. Ma anche loro non sapevano nulla. Quindi Grover si era sicuramente cacciato in qualche guaio, come faceva di solito.
Fino ad arrivare alla conclusione che, per non essersi fatto sentire per tutto quel tempo, si doveva essere cacciato in un guaio molto grosso. Forse anche più grosso di quanto lei potesse immaginare.
E cosa poteva fare, Juniper, per aiutarlo? Nulla.
Aveva provato a chiedere aiuto a Leneo più di una volta, ma era certa che quel satiro ciccione e pieno di sé non avrebbe mosso nemmeno un dito, fifone com’era. Le rimanevano soltanto Percy e Annabeth, ma loro erano già abbastanza impegnati a prepararsi per la guerra imminente contro Crono, e non aveva cuore di aggiungere ai fardelli che già dovevano portare le sue ansie e preoccupazioni.
Così, non le restava altro da fare che restare a casa, e aspettare.
Che cosa, non lo sapeva bene neanche lei. Forse un segno dal cielo.
L’unica cosa che sapeva per certo era che odiava essere costretta a quella patetica inutilità.
Odiava Leneo per il modo in cui ignorava le sue suppliche.
Odiava quella stupida guerra, che era la causa di tutto.
E soprattutto odiava Grover con le sue folli imprese suicide per salvare il mondo. Insomma, non sarebbe potuto restare a casa, a occuparsi dei campi di fragole, una volta tanto?
Eppure, Juniper sapeva fin troppo bene che era stato proprio quel lato di Grover a farla innamorare.
Il lato altruista ed eroico, che metteva a repentaglio tutto per la salvezza degli altri.
Un lato a cui, nonostante la facesse andare fuori di testa, non avrebbe mai saputo rinunciare.

Leo aveva sempre saputo che, prima o poi, sarebbe arrivato il momento in cui il genere femminile si sarebbe accorto del suo innegabile fascino, e avrebbe cominciato a cadere ai suoi piedi.
Quello che non si sarebbe mai immaginato era che la sua prima vittima sarebbe stata una ragazza già fidanzata.
Eppure, Hazel sembrava nutrire un distinto interesse per lui. E Leo, suo malgrado, era incuriosito da quella ragazza silenziosa, che sembrava nascondere un segreto molto più grande di lei.
Ora, sia ben chiaro, non aveva nessuna intenzione di portarla via a Frank – anche perché quel ragazzo aveva la stessa corporatura di un gorilla, e avrebbe potuto farlo a pezzi in meno di mezzo secondo – ma non poteva negare di voler almeno scoprire quale fosse il motivo di tanto interesse nei suoi confronti.
Era per quello che aveva accettato di condividere con lei un flashback. Solo per quello.
Aveva pensato che, dopotutto, non si potesse trattare di una cosa tanto pericolosa – insomma, quanto può essere pericoloso un ricordo? E poi, se Frank era riuscito a seguire Hazel in uno di questi suoi black-out, Leo non voleva certo essere da meno.
Non si era preoccupato delle implicazioni che quel ricordo avrebbe potuto avere. Voleva solo sapere chi fosse questo fantomatico Sammy di cui Hazel parlava sempre, e se davvero gli assomigliasse tanto. Sarebbe durato poco. Sarebbe stata una cosa da nulla.
Ma non era andata affatto così.
Perché scoprire che il tuo bisnonno era innamorato di una ragazza che dovrebbe essere morta, ma non lo è, non è proprio una cosa da nulla. Soprattutto se quella stessa ragazza non è invecchiata di un giorno, e adesso sta facendo rotta con te verso Roma, su una nave volante da te costruita.
Leo ormai aveva intuito come funzionassero le cose in quel mondo fatto di miti, e se c’era una cosa che sapeva per certa era che nulla era affidato al caso. Anche la più piccola delle pedine si muoveva secondo un disegno preciso, ideato nella notte dei tempi. Un disegno impossibile da modificare.
C’era un motivo se si trovano entrambi sull’Argo II, in quella che probabilmente si sarebbe rivelata un’impresa suicida. C’era un motivo e, conoscendo le vie degli dei, sicuramente non si sarebbe rivelato nulla di buono.
Perché Leo sapeva che quell’incontro non aveva fatto alto che scombussolare il precario equilibrio che si era venuto a formare tra l’equipaggio dell’Argo.
E, ogni notte, andava dormire con la consapevolezza di essere il tassello debole di quel meccanismo. Il tassello che valeva meno di tutti. 
Perché, a voler essere sinceri, lui non valeva neanche la metà di quanto era valso Sammy, checché ne dicesse Hazel.
Leo non era Sammy. Non lo sarebbe mai stato. Solo che Hazel, per qualche arcano motivo, si ostinava a riporre tutta la propria fiducia in lui.
Era come se non riuscisse - o non volesse riuscire - a rendersi conto che sicuramente lui, un giorno, l'avrebbe delusa.
E a Leo non restava altro da fare se non sperare che quel giorno non arrivasse mai.


 

C’era stato un tempo, e Reyna lo ricordava bene, in cui lei e Jason erano stati come una cosa sola.
Avevano sconfitto mostri e sfidato titani, guidato legioni e vinto battaglie, interpretato segni e seguito l’istinto. Avevano vinto una guerra, forgiato eroi, avevano saputo creare strategie vincenti e avevano improvvisato. Si erano battuti per quella che consideravano una giusta causa, imbarcandosi in imprese suicide, senza mai arrendersi.
Tutto questo, l’avevano fatto insieme.
E Reyna ne ricordava tutti i particolari, che le tornavano alla mente come coltelli, pronti a ferirla, ogni volta che vedeva il suo volto.
Ma lui.. Lui non ricordava nulla.
Non ricordava quello che erano stati, o quello che avevano fatto. Non ricordava le parole che si erano detti, nei rari attimi rubati. Non ricordava le promesse e le paure che avevano condiviso.
Per Jason, lei non era altro che un’estranea.
E avrebbe preferito mille volte non sapere dove si trovasse, o se fosse vivo, che vederlo accanto a quella figlia di Venere – o Afrodite, come la chiamavano i Greci – e sapere che il futuro che aveva sognato per sé e per lui non aveva più nessuna speranza.
Avrebbe preferito perderlo, che sapere che ormai il suo cuore apparteneva ad un’altra.
E, se fosse stata una semidea qualsiasi, probabilmente avrebbe odiato Era, perché era stata sua l’idea di cancellare la memoria di Jason. Oppure avrebbe aperto le ostilità contro Piper, perché era stata lei a portaglielo via.
Ma Reyna, per sua sfortuna, non era una semidea qualsiasi.
Lei era pretore del Campo Giove e, in quanto tale, non poteva concedersi il lusso di odiare secondo quanto le diceva il cuore. Non poteva premettersi di pensare a quanto le facesse male vedere che lui aveva trovato la felicità con un’altra. Non in condizioni normali, e tanto meno in tempi come quelli, in cui il delicato equilibrio del mondo da loro conosciuto veniva ribaltato, e c’era bisogno di qualcuno capace di mantenere i nervi saldi che tenesse in mano le redini della situazione.
Tutti pensavano che la carica di pretore fosse una sorta di dono immenso, la possibilità di assumere finalmente il comando. Quello di cui, invece, non si rendevano conto, era che i pretori non comandavano, ma servivano.
Servivano il proprio popolo, mettendo da parte i propri sentimenti e i propri sogni, perché per cose del genere non c’erano né tempo né spazio. E Reyna lo sapeva bene, anche se non le era mai parso di dover fare sacrifici troppo grandi. Almeno, non fino a quel momento.
Perhè essere pretore significava che non si potevano sprecare giorni preziosi a curare i mali dell’anima.
Sarebbero guariti da soli, prima o poi. O l’avrebbero consumata, come una candela, fino ad annientarla completamente.
Non avrebbe fatto differenza, in ogni caso.
L’unica cosa che contava era fare il proprio dovere fino in fondo.

La mente umana può giocare brutti scherzi.
Piper lo sapeva bene, e non c’era giorno in cui non se lo rammentasse.
Non c’era giorno in cui, ritrovandosi a guardare Jason con sguardo sognante, non dovesse ricordarsi che non era proprio il caso di farsi abbindolare da quegli occhi azzurri e da quella minuscola cicatrice a forma di mezzaluna sul suo labbro superiore. Non di nuovo.
O meglio: non dopo aver creduto di essersene già innamorata. Perché era così che erano andate le cose. Piper aveva immaginato tutto.
O almeno, quello era ciò che era riuscita a capire.
Tutta quella storia del vero e non vero le mandava il cervello in tilt, ogni volta che ci stava a rimuginare sopra troppo a lungo.
Insomma, era difficile credere che potesse avere tanti ricordi, così ben dettagliati, che altro non erano che le pagine riscritte da qualcuno della sua vita. Cose che non erano mai accadute, ma che lei ricordava come se le avesse vissute in prima persona.
C’erano momenti in cui avrebbe voluto tornare a vivere nelle memorie che Era le aveva impiantato nel cervello. Perché, nonostante fossero false, erano molto più allettanti di tutto quello che le era toccato vivere nell’ultimo periodo.
Se ne vergognava, perché era quasi certa che i semidei dovessero essere più o meno come gli eroi degli antichi miti greci, ma spesso non riusciva a resistere alla tentazione di tornare in quel mondo quasi perfetto, anche solo per un po’.
Ogni volta che chiudeva gli occhi, lasciava che i ricordi le riaffiorassero alla mente, vividi come pochi altri che aveva.
E così l’aria stantia del Nevada prendeva il posto del vento che le accarezzava i capelli, il chiacchiericcio delle aule scolastiche sostituiva lo sbattere ritmico delle ali di Festus, e il freddo pungente, tipico delle grandi altezze, lasciava posto al tepore dei dormitori.
Per pochi attimi, prima di sprofondare nel sonno, riusciva a dimenticarsi completamente dell’impresa suicida nella quale si era imbarcata, senza avere né l’esperienza né le conoscenze necessarie per portarla a termine con successo, e tornava ai mesi in cui il suo unico obiettivo era stato quello di far sì che Jason s’innamorasse di lei.
Aveva sempre pensato che la sua vita, rispetto a quella di molti altri adolescenti, fosse piuttosto complicata, e molto poco invidiabile. Solo ora si rendeva conto di quanto in realtà, lei avesse avuto una vita tranquilla. Ora, che si trattava di vivere o morire, e non c’era nessuna certezza, se non quella che dovevano continuare la missione a loro affidata, avrebbe dato qualsiasi cosa pur di tornare indietro nel tempo, e riavere quella vita che prima aveva tanto disprezzato.
Ma era troppo tardi, e lei lo sapeva bene. Aveva avuto tutto il tempo di godersi la sua quasi-normalità – quindici anni, per un semidio, non erano mica pochi – ma non si era accorta in tempo di quello che aveva.
E ora l’unica cosa che le restava erano quei ricordi, tutti finti, ma tutti così incredibilmente allettanti, che la cullavano fino a farla addormentare.
 

Mia moglie ha avuto una storia con Poseidone. Il dio greco, Poseidone. 
E ha avuto anche un figlio da lui: Percy. 
Percy è figlio di Poseidone.
Paul continuava a ripetersi quella tiritera, senza riuscire a credere a una sola parola.
Perché gli dei greci non esistevano. Era un dato di fatto. 
E, non esistendo gli dei greci, non era possibile neanche che Percy fosse figlio di uno di essi. Nè che Sally avesse avuto una storia con Poseidone.
La mitologia greca era un insieme di favolette, nulla di più, nulla di meno. 
Pernsare altrimenti sarebbe stato folle.
Eppure, in casa Jackson, sembrava essere perfettamente logico che il mondo fosse governato da divinità mezze svestite.
Ed era questo di cui Paul non riusciva a capacitarsi.
Perché, insomma, prima di sposare Sally, Paul l’aveva frequentata per un bel periodo. E poteva affermare con assoluta certezza che non fosse pazza. Lo stesso valeva per Percy che, pur cacciandosi spesso in guai inspiegabili e sparendo di tanto in tanto, era davvero un bravo ragazzo. Iperattivo e dislessico, forse, ma comunque un bravo ragazzo.
Arrivati dunque alla conclusione che né sua moglie né il suo figliastro fossero pazzi, la soluzione a quell’inspiegabile assurdità era una sola: che tutto ciò che Sally gli aveva raccontato fosse vero. 
Il che, francamente, lo terrorizzava quasi più dell'idea di essere finito in una casa di matti. 
Perché Paul, la mitologia greca, l’aveva studiata, e poteva sinceramente confessare che gli dei greci fossero tra le ultime persone con cui avrebbe mai voluto avere a che fare. Cosa che si era rivelata abbastanza semplice, per i suoi primi quarant’anni di vita. 
E poi, due giorni prima, era cambiato tutto.
Due giorni prima, quando Percy, in vista delle vacanze di Natale, durante le quali si sarebbe recato di nuovo a questo fantomatico campo estivo (che si era poi rivelato essere un campo di addestramento per semidei), aveva deciso che fosse arrivato il momento di raccontargli tutta la verità, il suo mondo era stato completamente capovolto.
E, adesso, Paul non sapeva più a chi credere.
O meglio, c’era una parte di lui, una parte infantile, aperta a qualsiasi possibilità, che aveva accettato una realtà in cui fossero gli dei greci a controllare le forze della natura. 
Ma Paul non era più un bambino. E il suo raziocinio gli impediva di credere di aver vissuto in un mondo di bugie per tutta la propria vita. 
Raziocinio che, molto probabilmente, avrebbe avuto la meglio, se non fosse stato per Sally.
Sally, che in quei giorni l’aveva guardato preoccupata, come se avesse paura che, dopo quello che Percy gli aveva detto, sarebbe fuggito via a gambe levate. Sally, che era la donna più forte, bella e tenace che lui avesse mai incontrato. Sally, che non gli avrebbe mai mentito.
Perché, in fondo, non si trattava solo di credere o non credere a quel mondo fatto di divinità antichissime e imprese suicide, ma si trattava di scegliere. Scegliere un mondo con Sally, o uno senza. 
E, a quel punto, la scelta diventava abbastanza ovvia.

Percy si svegliava la mattina alle sette.
La sua routine era piuttosto semplice: si alzava dal letto almeno dieci minuti dopo aver scaraventato la sveglia giù dal comodino, nel tentativo di farla tacere, correva in bagno, si vestiva con le prime cose che riusciva a rimediare frugando nei cassetti, e poi si precipitava in cucina, per trangugiare un caffellatte tiepido, sgranocchiando i biscotti blu di sua mamma.
Solo a quel punto smetteva di correre, e si preparava a godersi il momento migliore della mattinata.
Perché, ogni mattina, alle sette e quarantacinque in punto, c’era la Telefonata. L’unico momento del ‘prima delle undici’ che Percy riuscisse effettivamente ad apprezzare.
Il motivo era molto semplice: all’altro capo del telefono – o dell’Iris-phone, in questo caso – c’era l’unica persona capace di raddrizzare anche le giornate più buie. L’unica persona che, quando fuori pioveva a dirotto e a scuola lo aspettavano sfilze di interrogazioni e compiti in classe, riuscisse a fargli tornare il buonumore.
All’altro capo dell’Iris-phone, c’era Annabeth.
E a Percy bastava sentire la sua voce, mentre raccontava di tutte le cose che aveva in mente di costruire, di tutte le idee che Dedalo aveva salvato sul suo PC, e di come progettasse di modificare questo o quel tempio, per rallegrarsi immediatamente. Gli bastava vedere il modo in cui le scintillavano gli occhi al pensiero di tutto quello che ancora c’era da migliorare, sull'Olimpo, e di come lei l'avrebbe fatto, per vivere la giornata con un pizzico di allegria in più.
E, nonostante vi fossero mattine in cui era troppo assonnato per poter seguire i suoi discorsi complicati, non vi era occasione in cui la sua attenzione non fosse completamente rivolta a lei.
A volte, si concentrava soltanto sul suo volto, o sulla fossetta che le si creava all’angolo destro della bocca ogni volta che sorrideva, e sul modo in cui arricciava il naso quando non era contenta di qualcosa. 
​Notava i piccoli particolari, e non riusciva a saziarsene.
Notava il ciuffo ribelle che, in qualche modo, riusciva sempre a sfuggire alla sua coda di cavallo improvvisata, le figure invisibili di cui le sue dita tracciavano i contorni, e le labbra che si muovevano veloci, cercando di condensare in poche parole tutto quello che le frullava per la testa.
E bastava quello, a fargli capire che, alla fine, era servito a qualcosa, partecipare a tutte quelle imprese suicide che gli dei gli avevano affidato, nel corso degli anni.
Bastava quello a farlo uscire di casa con il sorriso sulle labbra, pensando che la sua vita non fosse affatto male.
Bastava Annabeth, a renderlo felice.
E, nonostante non avesse ancora trovato il coraggio di dirglielo, non ne era affatto preoccupato.
Sapeva che avevano ancora tanto da costruire, insieme. 
Sapeva che stavano gettando delle basi solide.
Sapeva che avevano ancora tutta una vita davanti.
Ma, soprattutto, sapeva di aver trovato il proprio "per sempre".