Capitolo 11 - Guerra  parte I

Ci siamo appena sistemati sotto uno spesso strato di foglie che, ho imparato, oltre a nasconderci nella notte trattengono anche il calore del corpo, che il sigillo appare nel cielo e ci annuncia a sorpresa che la ragazza del Distretto 11 è morta.
«Non ho nemmeno sentito il cannone» sussurra Rhymer, accucciata a pochi centimetri da me.
«Nemmeno io» rispondo. «Ma probabilmente è successo quando sono quasi svenuto nel bosco per le ferite e la sete. A proposito, grazie delle medicazioni. Un’altra cosa per cui ti sono debitore e che non sarei mai riuscito a fare da solo»
«Di nulla, se ora mi difendi. Perché da terra e con te che sei grande e grosso mi sento un po’ scoperta»
Rido perché questa ragazzina così fragile e allo stesso tempo tanto aggressiva è così buffa. «Puoi stare tranquilla, con me non corri alcun pericolo. Anche se dormo ho sempre un occhio aperto. Ho sentito l’assassinio di… della ragazza anche se erano silenziosi, molto silenziosi»
Rhymer annuisce nel buio e si stringe il coltello nervosamente tra le dita.
«Hey, dico sul serio» cerco di tranquillizzarla. «Non ti attaccherò nel sonno, siamo alleati per davvero, ci sono ancora tanti avversari qui fuori; andrà tutto bene»
Cerca di tirare il fiato e di mettersi comoda osservandomi mentre mi posiziono di guardia, la lancia in pugno, pronto a scattare a qualsiasi movimento. Il che mi preoccupa perché nel bel mezzo di un bosco i movimenti saranno tanti la notte. Foglie, uccelli notturni, animali attirati dalla quiete allo scoperto, predatori… qualcosa mi dice che non riposerò più di tanto.
Il mio sguardo cade di nuovo su Rhymer che ora ha chiuso gli occhi e cerca di dormire. È così piccola, mi sono sentito morire quando questa mattina, atterrita dal mio arrivo, mi ha pregato di fare in fretta e si è coperta il viso con le mani. Non avrei mai potuto ucciderla… noi del Distretto 2 siamo stati cresciuti così, abituati a combattere a uccidere senza ripensamenti, a fare tutto ciò che è in nostro potere per vincere gli Hunger Games, ma ciò non significa che siamo dei robot senza cuore. Lei è una bambina, non un soldato, non un’assassina, non un nemico da freddare. Solo una bambina. Una bambina troppo piccola e troppo pura mandata a combattere troppo presto, gettata nell’arena senza nessun preavviso, senza alcuna preparazione di alcun genere.
Nel mio distretto, così come nell’1 e nel 4, mandare un dodicenne agli Hunger Games è considerato barbaro. Che uomo sarei se l’avessi uccisa con questa lancia, oggi? Come avrei potuto vivere poi con la consapevolezza di aver ammazzato una bambina indifesa? Perché è questo che è, indifesa, indifesa di fronte a questi mostri armati fino ai denti che siamo noi, di fronte ai cervelli allenati, disperati e quasi adulti degli altri, di fronte alla nostra forza resa letale dalla consapevolezza di essere sull’orlo del precipizio. Non sono qui per uccidere ragazzine. Teoricamente dovrei battermi con ragazzi della mia stazza, no? Combattere fino alla morte di uno dei due, lottare con armi, a mani nude, con le tecniche che ho imparato. Se avessi ucciso Rhymer oggi avrei commesso un omicidio, quasi un’esecuzione.
Cado nel sonno e cadaveri di bambini mi perseguitano per tutta la notte.

Capitolo 12 - Guerra  parte II

Al mattino è Rhymer a svegliarmi. Ma da dei colpetti timidi sulla spalla e mi tende una mezza mela.
«Ben svegliato. Nottata tranquilla eh?»
«A quanto pare. Stavo pensando» aggiungo addentando il frutto. «Che forse hai ragione. Dovremmo stanare noi i Distretto 1, ucciderli e farla finita»
La ragazzina si volta verso di me con espressione scioccata. «Ma io scherzavo!» esclama. «Come potremmo? Loro hanno armi, cibo, non hanno paura di noi! Non hanno paura di nessuno a ben vedere, e noi…»
«Noi abbiamo la lancia, i coltelli, e l’effetto sorpresa. È vero, non hanno paura, ma forse questo è il loro punto debole. Non si aspetteranno mai che qualcuno vada a cercarli, la sera faranno i turni di guardia, certo, ma sarà sveglio solo uno alla volta. Noi arriviamo di soppiatto, lo freddiamo e poi finiamo l’altro. Potremmo aspettare che sia sveglia Lumi, è così sicura di sé che non si cura nemmeno di guardarsi intorno più di tanto durante la guardia perciò sarà più facile da cogliere di sorpresa. Arriviamo nascosti dai pilastri della stazione e poi loro alle spalle. È un ottimo piano»
«Non voglio. Ci uccideranno se ci scoprono»
«Non ci scopriranno! Potrebbe funzionare e poi resterebbero solo altri quattro tributi»
«A quel punto forse sarebbe meglio sciogliere l’alleanza»
«Ci penseremo a tempo debito. Per ora penso che mettere fuori gioco Lumi e Trevor potrebbe essere utile per tutti quanti»
Rhymer annuisce ancora poco convinta, poi sobbalza e io altrettanto. Il cannone ha tuonato e nemmeno molto in lontananza; ciò vuol dire che qualcuno è morto, il mio istinto mi dice che non è né Lumi né Trevor perciò sono solo più tre, gli altri.
«Andiamo al ruscello» propone lei, e io non trovo nulla da obiettare.
Il ruscello di Rhymer è davvero piccolo, ma l’acqua è fresca e pulita ed è piacevole lavarsi un po’ ogni tanto.
«Mettiamo a punto il piano?»
Alzo le sopracciglia. «Allora accetti?»
«Qualcun altro è morto oggi, non voglio fare la fine del topo col gatto. Almeno moriremo in fretta»
«Non moriremo. Saranno loro a morire e la colpa sarà tutta della loro arroganza»
Passiamo tutto il giorno a parlare del piano d’azione, interrompendoci solo per mangiare due pasti abbondanti per tenerci in forze; tanto a fine giornata saremo o morti o in possesso del tesoro dei favoriti. Quando la luce inizia a calare ci avviamo in direzione della stazione al centro dell’arena. Rhymer è tesa come una corda di violino; camminiamo in silenzio, sobbalzando per ogni fruscio o rametto spezzato, infine arriviamo in vista della Cornucopia.
«Eccoci» sussurra lei.
Mi fermo sul posto e la volto di forza verso di me. «Stammi bene a sentire, l’ansia non ci porterà da nessuna parte. La prima regola per un’imboscata, un attacco o un qualsiasi combattimento è mantenere il sangue freddo. Capisco che possa essere difficile ma devi estraniarti da te stessa, fare come se non fossi tu ad agire ma qualcun altro. Sii forte, altrimenti soccombi»
Il terrore nei suoi occhi è chiaro e lampante ma almeno smette di tremare e annuisce con un po’ più di convinzione. Chissà se ha già dovuto uccidere; questo spiegherebbe molte cose riguardo la sua paura.
Avanziamo nella luce calante del crepuscolo fino ad essere nascosti tra i pilastri di cemento e finalmente vediamo l’accampamento. Lumi si sta coricando, segno che il primo turno spetta a Trevor.
«Dovremo aspettare la notte»
L’inno ci fa alzare lo sguardo sul cielo. Il tributo morto di oggi è il compagno di Rhymer dal Distretto 7.
«Si chiamava Malcom» dice lei duramente. «Chissà com’è morto…»
«Eravate amici?»
Scuote la testa in segno di diniego. «Ma sono contenta che non debba ucciderlo tu, o io, o che non possa più cercare di ammazzarmi»
Annuisco perché capisco benissimo come deve sentirsi. Anche per me il pensiero di uccidere Mavis non era esattamente piacevole.

Capitolo 13 - La fine parte I

Ci disponiamo all’attesa fino a quando, a notte inoltrata, Trevor non scuote Lumi e si mette a dormire. Aspettiamo ancora un’ora abbondante, poi dopo esserci mossi avanti e indietro per eliminare la rigidità ci avviamo nella direzione dell’accampamento, in silenzio.
Come previsto Lumi affila un coltello senza osservare il mondo intorno a lei. Rhymer è silenziosissima, sono sempre più contento di averla presa con me, e quando arriviamo alle sue spalle lei non si è ancora accorta di nulla. Il segreto è non avere fretta. Avanziamo un passo alla volta, io davanti e Rhymer un passo dietro di me, fino a quando potrei prenderle una ciocca di capelli fra le dita. Mi allungo in avanti e le pianto il coltello nella gola.
Lumi non urla, non potrebbe, ma emette un gorgoglio sinistro che sveglia all’istante Trevor; non sono l’unico che dorme con un occhio aperto ma quando balza in piedi, una mano stretta sulla spada, io ho già la lancia puntata contro di lui.
Fa un affondo urlando mentre Rhymer fugge di lato; paro, attacco, paro, schivo un colpo e lo ferisco alla coscia solamente di striscio. La punta della spada raggiunge il mio braccio destro, cambio mano e lo attacco con la sinistra; combattiamo senza che nessuno dei due abbia la meglio sull’altro ferendoci superficialmente troppe volte, in modo troppo poco significativo. Paro un fendente particolarmente potente e restiamo immobili a fissarci, ringhiandoci addosso.
Poi Trevor cambia espressione così, all’improvviso. Sul suo viso si dipinge lo stupore, poi il dolore, infine mentre lo fisso strabiliato cade al suolo. Dietro di lui spunta Rhymer. Il suo coltello è ancora piantato nella schiena del ragazzo. Ha un’espressione scioccata, come rendendosi conto solo in quel momento di aver attaccato e ucciso un ragazzo, ma si riprende in fretta. Un risolino leggermente isterico le sfugge dalle labbra e lei si affretta a premersi una mano sulla bocca, poi mi guarda e mi sorride.
Non rompiamo l’alleanza, non ancora. Siamo tutti e due troppo felici e gasati dalla vittoria così facciamo un vero e proprio banchetto, portando tutte le provviste del favoriti nel bosco. Ridiamo, ci congratuliamo l’un l’altro, mangiamo fino a essere strapieni, siamo più tranquilli ora.
Abbraccio questa ragazzina così fragile ma così forte prima di metterci a dormire; un abbraccio veloce, come facevo con mia sorella quando era più piccola, quando mi vergognavo di dimostrarle il mio affetto ma volevo farle capire che le volevo bene.
L’alba sta rischiarando il cielo, propongo di dormire un po’ e ci mettiamo a cercare una zona adatta. Trovo una radura circondata da fitti cespugli. Indico un punto particolarmente coperto, perfetto per noi, Rhymer mi si avvicina, poi qualcosa mi colpisce.
Mi fisso l’addome da cui esce una punta di metallo.
Osservo il mio sangue creare una rosa rossa perfetta mentre il tempo si dilata all’infinito.
Mi volto e uccido quel ragazzo, quel pazzo che ha creduto di potermi battere, di potermi uccidere, io, Rendwick, l’invincibile favorito. La mia lancia gli lacera la gola mentre un suono soffocato mi raggiunge da dietro.
Barcollo, perché sono così debole ora? Eppure ho mangiato a volontà… sarà il sonno…
Mi giro verso Rhymer che mi guarda allucinata, le mani premute sulla bocca, sento caldo all’addome dove la spada mi ha colpito. Contorcendomi mi strappo la lama dalla schiena anche se so che è peggio. Cado per terra, non mi reggo più in piedi. Non sento dolore ma so che non è un buon segno.
So che non vincerò.

Capitolo 14 – La fine parte II

Rendwick barcolla e cade in ginocchio come quel ragazzo, come quello che ho ucciso. Mi accorgo che mi sto premendo le mano sulla bocca con troppa forza e mi costringo a smetterla.
Mi avvicino coprendo di corsa quei pochi passi che ci separano. Sento le lacrime pungermi gli occhi, come farò ora? Ma cerco di essere forte, lui avrà paura adesso, sono io a dover essere forte. Mi inginocchio e gli faccio appoggiare la testa sulle mie gambe.
«Il… il sangue… io…» balbetta, e io cerco di zittirlo.
«Andrà tutto bene, è solo… solo una ferita, andrà tutto bene, guarirai e vincerai, come tutti credevano. Avanti, andrà tutto bene ok?»
«No, no, io… troppo sangue Rhym, troppo… è… profonda. La sento nelle ossa» ride, e tossisce sangue.
Non è un buon segno, lo capisco anche io.
«Non vincerò… non… più… vinci tu Rhymer. Vinci tu ora che i favoriti non ci sono più. Fa vedere a… tutti… che… sei forte. Sei forte»
Annuisco in silenzio perché se aprissi la bocca ora inizierei a singhiozzare di sicuro. Gli prendo una mano, sporca di sangue, e Rendwick me la stringe forte tanto da farmi male ma io non dico nulla. Gliela stringo anche io, forte, più forte che posso.
«Sono qui. Siamo alleati, non me ne vado, va tutto bene» sussurro, e lui sorride a occhi chiusi.
«Lo…so…»
Non so cosa fare. Sento che il suo respiro si fa debole e non so cosa fare. Mi prende il panico.
«Non puoi morire Rendwick, non mi lasciare ti prego! Come faccio io da sola? Sono troppo piccola… troppo debole per sopravvivere senza di te» le lacrime ora mi solcano le guance ed è incredibile che anche mentre sta per morire lui mi accarezza il viso asciugandomi gli occhi.
«Tu sei più forte di tutti loro» sussurra, e io gli stringo la mano, mi appoggio a lui in quello che è un goffo abbraccio.
Rimaniamo così per quelli che possono essere pochi secondi o ore e ore, io non lo so, poi il suo respiro si interrompe e so che non c’è più.
Mi allontano perché non voglio vedere l’hovercraft che lo porta via, e la sera non alzo lo sguardo al cielo perché tanto lo so già chi è morto.

Capitolo 15 - Giochi

Siamo solo tre ora, e siamo tre ragazze.
Io non lo so che talenti speciali hanno quelle dell’8 e del 10 però Rendwick mi ha detto che sono forte, che sono più forte di tutti e allora forse se sono furba abbastanza potrei anche vincere.
Mi arrampico su un albero mettendo tutto ciò che mi rimane dentro il mio solito zaino e mi preparo all’attesa. Appena qualcuno passa io lo uccido. Non salgo troppo in alto altrimenti, ho scoperto, la forza dei miei lanci non è sufficiente ma mi nascondo tra il fogliame e mi metto comodamente supina.
Chissà se ci stiamo cercando a vicenda. Mi sembra di ricordare che la ragazza dell’8 fosse brava con la spada ma di quella del 10 non ricordo nulla. La notte passa e nessuno si fa vedere. Se non ci sbrighiamo gli strateghi ci staneranno, e la cosa non mi piacerebbe per niente. Così scendo dall’albero, vuoi mai che aggirandomi in silenzio io non riesca a cogliere qualcuna di sorpresa.
Cammino e cammino, raccolgo bacche, mangio e cammino, ma niente. Non trovo nessuno e nessuno trova me.
Un cannone spara in lontananza e io sobbalzo. E poi saltello di gioia. Un assassinio basta e avanza. Ma chi è vivo ora? Gli strateghi non ci permetteranno di aspettare la sera per scoprirlo.
Non ce n’è bisogno.
Il pomeriggio sta cedendo il passo al crepuscolo quando sento il rumore di foglie smosse in lontananza sulla mia destra. Mi arrampico in fretta su un albero e mi cerco un punto da cui posso avere una buona visuale e quella che compare ai miei piedi, barcollante, ferita, smagrita e mezza morta, è il tributo del Distretto 8.
Prendo la mira col coltello, ecco, un passo e sarà nella posizione perfetta, sto per tirare e il ramo cede. Cado, cado senza potermi aggrappare da nessuna parte, cado in picchiata e sbatto sul terreno ricoperto di foglie e muschio. La confusione sul viso dell’8 è completa e nel tempo che lei ci mette a capire, a capire che se mi uccide vincerà, che sono soltanto una dodicenne spaurita, io sono di nuovo in piedi. Ora l’adrenalina scorre nelle mie vene a fiumi, sono in forma, sono forte. E lei è mezza morta. Posso farcela.
Ma lei ha una spada, è alta e grande e io ho un coltello solamente in aggiunta alle mie braccia corte. Fa un affondo che schivo con facilità. È lenta, constato, posso sfinirla senza attaccare e poi ucciderla una volta che cade al suolo. Sì, potrebbe essere una tattica efficace.
Schivo il secondo colpo, e il terzo, corro da un lato, cerco di attaccarla e sfuggo ai suoi affondi ancora, ancora, ancora… sono stanca anche io ora ma non posso di certo mollare. Poi mi balza in mente un’idea. Non so se è saggia, non so se funzionerà ma in qualche modo devo concludere questa danza senza senso. Lei è grande. È pesante di certo più di me anche se è magra. È stanca, sfinita.
Mi arrampico il più in fretta possibile sul primo albero a portata di mano e lei si lancia all’inseguimento. Salgo, sale, salgo ancora, e lei dietro; ad un certo punto uno scricchiolio. Rallento. Un altro scricchiolio, più forte, e ancora, e la ragazza cade. Batte la schiena e non si rialza, io scendo e le sono addosso in un attimo. Il mio coltello trova la sua gola, serro le palpebre e colpisco, colpisco, colpisco… finché il cannone non mi dice che è finita.
Rotolo di lato, mi accorgo di stare singhiozzando, una voce annuncia la vincitrice dei 69° Hunger Games, ommioddio, chi è? Piango, mi accascio a terra, non so più neanche chi sono io. Sono pazza? Può darsi. Sì, può darsi.
Sono morta?
Sono viva?
Se sono viva, perché lo sono?
Poi una scala mi immobilizza a un Hovercraft in movimento e capisco. Sono io la vincitrice dei 69° Hunger Games, io ho ucciso tre persone a sangue freddo, io ho fatto fuori tutti gli altri per la mia sopravvivenza, io vivrò ora. Io.
Ma la cosa non mi fa sentire meglio.
Ricordo l’abbraccio di Rendwick, gli occhi della ragazza del distretto 8, le urla del ragazzo morto nel sonno, il gorgoglio di Lumi, il terrore quando ho capito di essere rimasta senza alleato.
Questi giochi cambiano le persone, e questo non è giusto.
Ma Rendwick non era cambiato, lui era buono.
E io piango la mia bontà, la mia ingenuità, la mia infanzia, andate per sempre.