Al calare del sole, i viaggiatori si accamparono per la notte e dopo aver cenato rimasero per un po’ svegli intorno al fuoco. Inuyasha e Hi restarono a montare la guardia mentre gli altri si erano già addormentati.

“Un’altra notte senza il mio Himaru”, disse la yasha. “Quando credi che troveremo tracce di Naraku?”.

“Non saprei, madre Hi”, disse Inuyasha. “Potrebbe essere dovunque, a volte viaggiamo per settimane senza incontrare lui né i suoi servitori. Comunque puoi stare tranquilla: io ti aiuterò a vendicarti se…”.

“Se uccidesse Himaru? Non lo farà, gli serve per costringermi all’obbedienza e quando sarà più grande vorrà sfruttarlo per i suoi scopi: il mio cucciolo ha un potere particolare che aumenterà con il tempo, un potere simile a quello spirituale”.

“Come Kagome e Miroku”, disse l’hanyou. “Ma di chi è figlio Himaru?”.

“Il padre di Himaru era un bastardo senza coscienza che da tempo serviva esclusivamente sé stesso. Mi ha raggirato, facendomi credere di nutrire un amore sincero per me, mentre in realtà bramava soltanto il mio corpo; e quando è venuto a conoscenza dell’interesse che Naraku provava per me, ha provato prima a convincermi di servirlo, poi, di fronte al mio rifiuto, ha accettato di collaborare alla mia cattura, perché quel mostro gli aveva promesso potere e ricchezze. Per sua sfortuna, io avevo da poco scoperto di aspettare Himaru e avevo già deciso di lasciarlo e andarmene lontano, per evitare che lui o Naraku mettessero le mani sul mio cucciolo”.

“E dopo? Cosa ti è accaduto dopo?”.

“Sono ritornata nelle Terre dell’Ovest, dove hanno il dominio gli inu youkai”, disse Hi. “Avevo bisogno di un posto sicuro dove nascondermi fin quando mio figlio non fosse nato e nemmeno Naraku avrebbe osato entrare nel nostro paese: all’epoca non poteva competere con la maggior parte degli inu youkai sudditi di tuo padre. Quando, però, Himaru è venuto alla luce, è stato chiaro a tutti che si trattava di un hanyou come te e i nostri nobili fratelli non potevano tollerare un simile affronto. Non dopo che lo stesso Inu no Taisho aveva avuto un figlio mezzosangue, e soprattutto visto che io avevo fatto di tutto pur di salvarti dopo la morte di tua madre. Avevano già fatto fatica a riprendermi prima!”.

Inuyasha digrignò i denti, pensando a come lui stesso fosse stato rifiutato dagli stessi demoni e a suo fratello Sesshomaru che cercava da sempre di ucciderlo; come fosse stato evocato dalle sue parole, gli giunse alle narici il suo odore e anche Hi doveva averlo sentito, perché balzò in piedi. L’hanyou scattò veloce come il vento verso il folto degli alberi, seguito a ruota dalla yasha. Non passò molto tempo che si ritrovò davanti l’odiato fratellastro, accompagnato dalla piccola Rin e dal suo servitore Jaken.

“Inuyasha perché intralci sempre la mia strada?”, chiese il demone, guardandolo con sguardo di sufficienza. “E vedo che ti accompagni a Hi, la traditrice”.

“Sei tu che non fai altro che girarmi attorno!”, esclamò Inuyasha, mostrando i denti. “E non osare rivolgerti a quel modo a Hi”.

“Ma guardati, sei sempre il solito inetto. Hai ritrovato chi ti fece da madre e ora non vuoi separartene più, vero? Sei patetico, accogliere così la mia sposa”.

“Taci Sesshomaru!”, esclamò improvvisamente Hi materializzando i sai nelle sue mani. Provò ad attaccare il demone, ma, sebbene fosse lei stessa molto potente, non poteva ancora competere con l’abilità e la forza di Sesshomaru. In breve fu ricoperta di ferite, ma non si diede per vinta, continuando ad attaccarlo senza sosta e riuscendo infine, dopo diversi tentativi, a intrappolare Tokijin fra i sai; un ghigno le comparve sul volto e fece per scatenare un inferno di ghiaccio, quando lo sguardo le cadde sulla bambina che seguiva Sesshomaru ed esitò, dando modo al demone di liberarsi di lei, trafiggendola al ventre con i suoi artigli avvelenati. Hi si accasciò ai suoi piedi e Sesshomaru alzò la spada sulla sua testa con l’intenzione di infliggerle il colpo di grazia, ma Inuyasha intercettò il fendente con Tessaiga, spingendo indietro il fratello.

“Non sfidarmi, Inuyasha. Non puoi contare sempre sulla fortuna”.

“Tsk, non è la fortuna che mi fa vincere Sesshomaru, ma la mia forza, che tu continui a sottovalutare, e il desiderio di proteggere le persone a cui tengo!”.

“Sei uno stupido, mezzodemone. I sentimenti sono solo una dimostrazione di debolezza e te lo proverò!”. Sesshomaru si lanciò all’attacco contro Inuyasha, ma come notò Hi, non sembrava così tanto superiore al fratello che gli teneva agevolmente testa. La yasha, però, non poteva impedirsi di preoccuparsi per la sorte del suo pupillo, così raccolse le sue ultime energie per scagliare una raffica di grandine contro Sesshomaru, non letale, ma abbastanza potente da bloccargli i movimenti.

“Madre Hi non intrometterti!”, esclamò Inuyasha. “Ma… che ti succede? Madre Hi!”.

La demone vide Inuyasha avvicinarsi sempre più, ma ben presto le immagini si fecero confuse e vaghe e poi tutto divenne buio. L’hanyou corse al suo fianco sollevandola fra le braccia e pregando che resistesse fin quando non fossero tornati all’accampamento. “Sesshomaru”, disse voltandosi indietro, “per oggi la nostra sfida è finita, chiuderemo i conti un’altra volta”, concluse scattando verso la radura.

Appena giunto a destinazione, svegliò i suoi compagni nella speranza che qualcuno potesse aiutare Hi e Kagome si diede subito da fare per medicarla. La ferita più grave era sull’addome, dove Sesshomaru l’aveva trafitta con i suoi artigli velenosi.

“Miroku, levati dai piedi, dobbiamo toglierle il kimono”, sbottò all’improvviso Sango alla vista di Miroku che si avvicinava disinvolto.

“Anche tu Inuyasha!”.

“Ma Kagome…”

“Niente ma! Non mi interessa quanto ‘profondi’ siano i vostri rapporti, tu adesso sparisci!”, esclamò la miko.

Inuyasha arrossì fino ai capelli per quello che Kagome aveva sottinteso e si allontanò brontolando e ripromettendosi di spiegarle come stavano le cose in realtà.

Kagome e Sango, intanto, stavano lavando le numerose ferite che Hi aveva riportato, anche se per la maggior parte si trattava di tagli poco profondi: quello che preoccupava le ragazze era la ferita sull’addome, per via della pericolosità del veleno.

“Kagome dobbiamo portarla dalla vecchia Kaede”, disse Sango. “Il veleno si sta diffondendo in tutto il corpo, non so se riuscirà a resistergli anche se è una demone”.

“Hai ragione. Io ho dell’antidoto con me, ma non è sufficientemente forte. Però… procediamo lentamente e siamo molto lontani, non so se abbiamo tempo”.

“Potrei portarla io con Kirara”, disse Sango. “Se ricuciamo le ferite non dovrebbe essere troppo rischioso muoverla. Cosa ne dici?”.

“E’ un’ottima idea, vado a dirlo a Inuyasha e Miroku”, disse Kagome.

La miko si avvicinò al fuoco dove stavano i due e riferì loro l’idea di Sango, ma Inuyasha cominciò subito a sollevare delle obiezioni.

“Non se ne parla, io non la lascio!”

“Inuyasha, smettila di fare il bambino! Hi ha bisogno di cure, non possiamo aspettare di arrivare tutti insieme al villaggio di Musashi”.

“Allora la porterò io!”, esclamò l’hanyou.

A quelle parole, un sussulto doloroso scosse il cuore di Kagome, che chinò il capo tristemente; ‘Inuyasha, la ami così tanto?’.

“Andremo io e Kirara”, intervenne Sango intuendo lo stato d’animo di Kagome. “Basta discutere”.

Senza indugiare oltre, la sterminatrice caricò Hi sul dorso di Kirara e volò via, lasciando Inuyasha a protestare nella radura.

Dopo quell’incidente nessuno tornò a dormire visto che l’alba era ormai vicina. Inuyasha fremeva nell’ansia di ripartire e raggiungere in fretta Hi, preoccupato per le sue sorti, mentre Kagome gli lanciava delle occhiate furtive e soffriva nel vedere quanto desiderasse raggiungere la yasha, fraintendendo i suoi sentimenti.

“Inuyasha perché Sesshomaru ha attaccato Hi? Voleva colpirti uccidendo colei che ami?”.

“Colei che amo? Ma di che accidenti stai parlando, bonzo?”, chiese Inuyasha fissando sorpreso Miroku.

“Perché, non è così?”, chiese Kagome, che si era interessata all’improvviso.

Inuyasha ricambiò il suo sguardo e scorgendo un grande dolore negli occhi castani di Kagome, decise che fosse il caso di rivelare quel poco che sapeva su Hi.

“Io… non ricordo bene”, cominciò titubante. “Rammento il profumo di Hi e la ninna-nanna che canta per Himaru. So che la chiamavo ‘madre Hi’, perciò credo che… mi abbia cresciuto per qualche tempo, dopo la morte della mia vera madre. Ha imposto una barriera nella mia mente, così io non ricordo altro della vita trascorsa con lei, l’ho pregata di rimuoverla o raccontarmi ciò che nasconde, ma si rifiuta di farlo, sostenendo che il momento non è ancora giunto”.

Kagome lo fissò stupita, dandosi della stupida per aver dubitato così di Inuyasha, il quale, sebbene non le avesse rivelato apertamente i suoi sentimenti, le aveva dimostrato molte volte quanto tenesse a lei. Poi, però, si ricordò dei dubbi riguardo il padre di Himaru e decise di indagare.

“E non ti ha detto nulla sul padre di Himaru?”, chiese.

“Beh, mi ha confessato qualcosa… Il padre del suo cucciolo era un uomo corrotto che l’ha circuita facendole credere di amarla, ma non ha esitato a collaborare con Naraku per catturarla; per qualche motivo, Himaru ha poteri simili ai vostri”.

“Ho capito”, disse Miroku. “E perché Naraku vuole catturare Hi?”.

“Lei non me l’ha detto”, disse Inuyasha scuotendo il capo, “ma credo che voglia sfruttare il suo potere, anche se quello che so al riguardo è anch’esso nascosto nella mia mente. Posso dirvi soltanto che Hi non è sicuramente una inu youkai come gli altri, non solo d’aspetto; lei è compassionevole sia con i demoni che con gli esseri umani, e anche con… i mezzodemoni. Quando sarà guarita la costringerò a parlare: non può derubarmi di una parte della mia vita”.

Kagome sorrise al mezzodemone, soddisfatta di ciò che aveva saputo circa il rapporto tra lui e Hi e andò a sederglisi accanto. “Inuyasha, non credi che Hi abbia le sue ragioni per nasconderti quel periodo?”.

“No, non è così. Credo che lo abbia fatto perché voleva che io non sapessi della sua esistenza, forse per proteggermi dagli inu youkai”.

“Vedrai che ti dirà ogni cosa quando la raggiungeremo”.

“Lo farà. Se arriveremo in tempo”.

“Avanti Inuyasha, non preoccuparti”, disse Kagome con un sorriso. “Sono certa che la troveremo in perfetta forma e ti sgriderà per il ritardo. Proprio come una vera mamma!”.

Inuyasha sorrise al tentativo della miko di tranquillizzarla. “Grazie Kagome”, disse.

Non appena il sole fu alto, si rimisero immediatamente in marcia per raggiungere il villaggio di Musashi alla massima velocità che riuscivano a tenere.