Il Mistero dell'Isola delle Nebbie

Era una piovosa serata d’autunno e la nebbia iniziava a ricoprire ogni edificio del porto, quando, in un sontuoso palazzo, un uomo incappucciato e avvolto in un mantello nero era chino sulla scrivania del suo studio, una grande stanza illuminata e riscaldata da un vivace fuoco, intento a studiare dei documenti. Tutto in quella camera esprimeva il carattere del suo occupante: i mobili erano pregiati, ovviamente costosi, e decisamente cupi. Gli enormi scaffali che foderavano due pareti, quelle laterali, esprimevano la passione per il sapere del proprietario, dettato più dalla smania di potere, che dalla curiosità. Nel complesso, però, la stanza era anche semplice ed essenziale, non erano presenti inutili soprammobili o cianfrusaglie simili, tuttavia il potere e la ricchezza, così come il carattere dispotico e intransigente di colui che l’aveva arredata. All’improvviso si udì un gran fracasso, proveniente probabilmente dall’atrio, l’uomo alzò allora la testa e irritato sbottò: “Che diavolo succede?”
Immediatamente un servitore in livrea argentata entrò nella stanza dicendo: “Mi scusi, Eccellenza, ma la squadra speciale è appena tornata: il ragazzo è qui.”
L’uomo, di cui nessuno sapeva il vero nome e che era detto semplicemente Lord, si calmò subito. “Bene, fallo entrare”disse.
L’ordine fu subito eseguito: poco dopo due uomini trascinarono al cospetto di Lord un ragazzo sui diciotto anni, con capelli castani e occhi azzurri. Era piuttosto alto e indossava un vestito grigio tagliato diagonalmente da una stretta fascia rossa, su cui risplendeva una spilla d’oro a forma di “A”, simbolo degli Avventurieri. Aveva un mantello di un blu cupo e scuro, da cui spuntava la punta di un enorme spadone che portava sulle spalle, il suo nome era Arnic, detto il Vigoroso, uno dei più giovani, famosi e forti membri della sua gilda.
Dopo aver osservato con lieve interesse il ragazzo, Lord si alzò, rivelando una figura davvero alta e imponente, e sulla sua faccia comparve un perfido sorriso, poi disse: “Benvenuto Arnic, sono lieto che tu abbia accettato il mio invito.”
“Si figuri, Eccellenza, ma non doveva mandare i suoi scagnozzi, sarei venuto da solo… so bene dove abita.” rispose questi, beffardo. Il suo carattere era indomito: non permetteva a nessuno di dargli ordini.
Lord, che emana un’aura di maestosità e incuteva timore, gli si avvicinò e mormorò, con voce melliflua: “Non ero certo che saresti arrivato subito. Sai, io non amo perdere tempo, dunque veniamo subito al punto: ho bisogno di te, devi portarmi una cosa.” Evidentemente il dispotico signore non era la persona da tollerare insubordinazioni al suo potere. Restava solo da vedere chi fosse più forte fra i due.
“Mi rincresce deluderla, ma io non lavorerò più per lei, lo sa benissimo.” asserì il ragazzo, deciso.
“E tu sai altrettanto bene di essere in debito con me, se non vuoi eseguire i miei ordini paga le diecimila monete con cui ho finanziato la tua ultima, disastrosa spedizione.” ribatté acido Lord. Era abituato a farsi obbedire, con le buone o con le cattive maniere.
Il ragazzo esitò. La serpe che si trovava davanti era l’essere più pericoloso della città. Per una volta, forse, era meglio mandare al diavolo l’orgoglio. Da morto non gli sarebbe servito. E poi, sentire quello che aveva da dire Lord non significava di certo accettare. “Non ho così tanti soldi, di che si tratta?” domandò allora Arnic, sconfitto.
“Una sciocchezza! Vai nell’Isola delle Nebbie e portami il tesoro perduto dei Settercik.” rispose questi malignamente. Sapeva bene, come tutti, che da quando il Clan era stato annientato, diciassette anni prima, nessuno aveva osato mettere piede su quell’isola, considerata maledetta. “L’Isola delle Nebbie? Lei è impazzito Lord! Non intendo intraprendere una missione suicida, lei non puoi costringermi!” sbottò allora il ragazzo, impaurito. Non era pazzo. Alcuni dei suoi compagni avventurieri, gente vissuta, che aveva affrontato pericoli inimmaginabili, non osava neppure pronunciare quel nome maledetto, figuriamoci pensare di andarci. Lui stimava molto l’opinione dei suoi compagni, in effetti… no, non ci sarebbe andato.
Lord andò fuori di sé dalla rabbia, stringendo i denti, con voce spaventosa sibilò in modo inquietante: “Attento, non metterti contro di me, potrei arrivare a…”
“Uccidermi? Non ho paura!” lo interrupe con arroganza il ragazzo.
“Non sono un idiota Arnic, tu sei un bravissimo Avventuriero, hai sbagliato una volta ma non è rilevante. Se ti uccidessi perderei sicuramente denaro e io non voglio questo, comprendi?” replicò l’altro, calmandosi. Non per questo, però, sembrava meno spaventoso.
“Allora non mi mandi su quell’isola, ci sono poche probabilità che ritorni, e poi io non desidero andarci.”
“Tu non desideri?” ripeté Lord, incredulo, scoppiando in una risata malvagia. “Tu non desideri?! Ragazzino, non scherzare con me! In primo luogo tornerai… se non ti importa della tua vita forse ti importa di quella di tuo nonno.”
Arnic impallidì, sapeva che Lord era il finanziatore più malvagio e senza scrupoli della città, ma non si aspettava un colpo basso simile: lui era stato cresciuto da suo nonno dopo che i suoi genitori erano morti.
“Io non ti obbligo a fare niente, ma se non torni entro sette giorni con il tesoro ucciderò tuo nonno. Chiaro? Puoi andare e non azzardarti a chiedermi un finanziamento!” concluse l’uomo congedandolo e Arnic, sapendo che era meglio obbedirgli, lasciò velocemente la stanza.

Uscendo il giovane avventuriere fumava dalla rabbia. Completamente perso nei suoi pensieri ignorò i saluti della gente, camminando furiosamente sotto una leggera pioggerellina, che lo lasciava del tutto indifferente. Maledizione! Arnic pensò subito che non poteva assolutamente lasciare che suo nonno fosse assassinato, ma non voleva assolutamente svolgere quella missione per Lord! Dunque non aveva scelta: doveva lasciare la città con suo nonno immediatamente e andare più lontano possibile, cercando un luogo dove il suo potentissimo antagonista non potesse trovarlo e possibilmente non avesse potere. Si diresse immediatamente nel sobborgo dove abitava le rare volte che si fermava ad Acquamarina: non c’era un minuto da perdere.

La città era molto diversa da tutto ciò che aveva visto nella sua vita. Il caldo deserto del Sud ospitava alcuni insediamenti stabili, ma ovviamente l’architettura era molto diversa. La ragazza si bloccò di colpo, stupita. Era come se avesse già visto Acquamarina una volta, da quella stessa posizione. Si trovava sulla cima di una delle colline che circondavano la maestosa cittadina, la quale giaceva sotto i suoi occhi nel suo completo splendore. Le luci della città brillavano come stelle, in netto contrasto con l’oscurità della notte e della grigia nebbia che circondava il porto. Alcune navi piuttosto grandi, abbastanza perché lei potesse vederle, erano ormeggiate, come massicce ombre di relitti fantasmi. Tutto sommato era un bel posto.
“Sarà meglio essere prudenti.” si disse, pensosa, avviandosi verso la città. La sua figura appariva piuttosto alta ed esprimeva un assoluta tranquillità. Non per questo, però, un pizzico di preoccupazione la attanagliava. Di certo il compito che l’aspettava non era semplice. Anche se non le importava di stupide superstizioni su improbabili maledizioni, sapeva di avere un nemico potente lì fuori. Sapeva anche che i suoi amici presto sarebbero arrivati. Però, conoscendo l’uomo che li guidava, dubitava che avrebbe agito con discrezione. Anche a costo di sembrare matta, scoppiò a ridere allegramente.
“Quando Lion arriverà e scoprirà che sono qui, si arrabbierà moltissimo.” pensò divertita. “Ad ogni modo ho un conto in sospeso con il nostro obiettivo e intendo saldarlo, questa volta quel vecchio bisbetico dovrà accontentarsi! tanto non arriverà mai in tempo!”
Il passo della ragazza era ritmato e rapido, eppure incredibilmente leggero. Avvolta nell’oscurità intorno alla città sembrava quasi invisibile. Il suo mantello scuro svolazzava lieve, producendo un soffocato fruscio. Entro pochi minuti sarebbe arrivata.
“Eccoci qui, dunque. Speriamo che Acquamarina, la gemma dell’Ovest, sia all’altezza delle mie aspettative.” mormorò, intravedendo la porta d’entrata nella cinta muraria.

Arnic, ansimando, arrivò nei sobborghi orientali di Acquamarina.
La sua casa si trovava in quartiere piuttosto buio, solo qualche rara lampada illuminava, con un chiarore piuttosto pallido e malsano, sprazzi di case e strade. Vedendo la familiare scala in legno scuro che portava all’ingresso della sua dimora, tirò un sospiro di sollievo e si rilassò.
Probabilmente troppo, perché non vide l’ombra scura che aspettava davanti alla porta e che sembrava decisamente piuttosto sospetta.
Quando arrivò davanti alla porta d’entrata Arnic capì di aver sottovalutato Lord: quell’uomo era astuto come una volpe oltre che essere malvagio. Davanti all’entrata infatti c’erano due delle sue guardie personali. Non Arnic appena si avvicinò una di esse disse, divertito e falsamente cortese: “Cosa desideri?”
“Entrare in casa mia, ovviamente.”
“Questa casa è stata sequestrata da Sua Eccellenza Lord come pegno per il tuo debito, Arnic il Vigoroso, ma se desideri equipaggiarti per la missione all’Isola delle Nebbie, sei il benvenuto.”
“Non diciamo sciocchezze amico, voglio vedere mio nonno, fammi passare…” rispose il ragazzo, spazientito, posando al mano sull’elsa del suo spadone, era arrivato il momento di farsi rispettare. La guardia impallidì, tutti conoscevano la forza di Arnic il Vigoroso, ma in quel momento si sentì una voce:
“Credi forse che Lord sia uno sprovveduto? Io sono il capitano di questa squadra, se provi solo ad estrarre la tua spada tuo nonno passerà dei brutti momenti, non hai scelta, se vuoi il tuo equipaggiamento dillo, te lo farò subito avere.”
Arnic sospirò, dannandosi per la sua impulsività, la stessa che l’aveva fatto fallire durante la sua ultima spedizione, la stessa che non l’aveva fermato appena aveva visto le guardie davanti a casa sua. Sarebbe stato decisamente più semplice cercare di entrare di soppiatto e salvare suo nonno.
Quel maledetto, odioso e sporco ricatto non gli lasciava scelta!
“Hai ragione, ascolta, nella prima camera a destra c’è un baule d’ebano, lì c’è tutto ciò che mi serve, posso entrare?”
“Sta bene.” rispose il capitano.

Dieci minuti più tardi Arnic usciva da casa sua con tutto il denaro che aveva, circa duecento monete d’oro, uno zaino con qualche ricambio, dei viveri e l’equipaggiamento standard degli Avventurieri: una bussola, delle mappe, un paio di torce e della corda. Aveva preso con se anche due preziosi pugnali come armi di riserva e un piccolo arco.
Si diresse dunque nella taverna del “Leone Rampante” punto di riferimento di tutti gli avventurieri del paese. Si trovava al centro della città ed era una grande casa in legno, di vecchio stile. L’interno era un ambiente familiare e allegro, illuminato dall’allegra fiamma di un camino, dove fra l’altro ribolliva un grande pentolone di rame.
Vari tavoli con altrettante panche erano sparse per la stanza, in un angolo si trovava un bancone di noce, con davanti qualche sgabello, dietro al quale si trovava un oste, dalla faccia rubiconda e allegra e la voce grossa e burbera. Lì accanto si accedeva alla cucina, da cui usciva un aroma decisamente invitante. Sulla sinistra, proprio davanti all’ingresso, iniziavano delle scale per il piano superiore, dove si trovavano le camere per gli ospiti della locanda. Quando Arnic entrò, notò una figura ammantata dalle movenze leggere e delicate che saliva quelle scale. Strano, non c’erano molti visitatori in quel periodo dell’anno. Normalmente avrebbe chiesto notizie, ma ora non aveva tempo da perdere e decisamente altre preoccupazioni per la testa.
Iniziò così a chiedere a qualche conoscente aiuto per la sua missione, ma, come si era aspettato, tutti gli risero in faccia rifiutando. L’unico che sembrò dargli retta fu un uomo piuttosto anziano che non aveva mai visto.
“Così Arnic il Vigoroso vuole diventare anche l’Impavido o per meglio dire il Pazzo? Hai idea di che cosa si nasconde su quell’isola? Io non ti seguirei mai, a meno che non dimostri di essere davvero un fenomeno: dicono che sei un asso con la spada, ma non credo che ti basterà… ti propongo una sfida.” domandò, questi, beffardo.
“Accetto, vecchio…” ribatté il ragazzo, punto sull’orgoglio.
“Seguimi.” Arnic e l’uomo misterioso si trovavano in un angolo oscuro e nascosto della taverna, ma quelle parole attirarono l’attenzione i tutti i presenti. I due uscirono, seguiti da parecchi commensali.
L’uomo condusse Arnic nel campo d’addestramento degli avventurieri, nel grande cortile dove si trovavano i bersagli per il tiro con l’arco. Solo qualche lanterna illuminava il luogo, rendendo ancora più difficile la sfida che il vecchio stava per proporgli.
“Eccoci qui. Dimostra di essere un vero talento anche con l’arco.” dichiarò l’uomo, affabile. Poi prese dalla sua tasca una piccola medaglia dorata e la fisso su un bersaglio. “Se riesci a colpire questa con il tuo insulso arco dal punto più lontano del cortile ti seguirò.” spiegò, evitando di scoppiare a ridere malignamente solo per un pelo.
Un gruppetto di curiosi si era raggruppato lì intorno. Arnic sospirò, lui era una frana con l’arco, non ce l’avrebbe mai fatta…Tuttavia tentare non nuoce, così il ragazzo provò.
Prese l’arco, incoccò una freccia, fece un bel respiro e, dopo aver preso la mira per qualche secondo, lasciò andare la corda facendo partire il colpo. Naturalmente fallì, la freccia non colpì nemmeno il bersaglio, scatenando l’ilarità dei presenti, ma Arnic era orgoglioso e, irritato, esclamò:
“Provaci tu, allora, vediamo quanto sei bravo.”
La folla approvò e l’uomo esitò, non era sicuro di farcela, tuttavia prese l’arco e tentò, fallendo miseramente, ma neanche lui tollerò i commenti dei presenti e gridò:
“Sfido chiunque dei presenti a colpire quella medaglia, se qualcuno ci riesce gli darò tutto il mio denaro, altrimenti sarà lui a darmelo.”
Tutti si zittirono, non volevano rischiare, finché da dietro la folla una figura avvolta interamente in un mantello scuro, si alzò, si avvicinò e domandò in tono impertinente: “Quanto ti rimane nella borsa, vecchio Job? Dieci monete d’oro?”
La voce, limpida e cristallina, apparteneva a una ragazza che non poteva avere più di diciassette anni; tutti si misero a ridere, ma Job rispose fieramente: “Almeno mille monete d’oro e tu, ragazzina?”
“Più di quanto pensi, accetto la sfida.” fu la risposta, tranquilla e noncurante.
“Bene, non ho da niente perdere.” rispose beffardo il vecchio avventuriero.
“A parte mille monete d’oro” osservò la sfidante imperterrita, poi si calò il cappuccio, muovendo nel frattempo il suo raffinato mantello, che era decorato finemente con fili dorati, i quali formavano senza dubbio delle fiamme lungo tutto il vestito. Rivelò così una carnagione bianca, anzi, bianchissima, senza però essere pallida, lunghi capelli neri le cadevano sulle spalle, occhi dello stesso colore brillavano nella penombra del cortile e un sorriso astuto le illuminava il volto. Nessuno aveva mai visto una persona simile ad Acquamarina. Era senza dubbio bellissima, ma oltre a questo c’era qualcosa in lei di incredibilmente potente, tanto che le risate dei presenti si spensero subito. Sembrava che la sconosciuta potesse davvero diventare pericolosa, all’occorrenza. Con lentezza assoluta, la ragazza, infine estrasse un arco a dir poco meraviglioso: di legno scuro, molto alto, intarsiato di pietre preziose, la corda sottile e resistente, leggermente argentata, l’impugnatura era in argento ed oro. L’arma scintillò provocando l’ammirazione dei presenti.
“Accidenti, ragazzina, basterebbe che tu mi dessi quell’arco per pareggiare il conto…” esclamò Job, incantato.
Lei scoppiò a ridere, argentina. “Pareggiare il conto? Io non ho ancora perso e tu non hai ancora vinto!” ribatté, stupita. “E poi non cederei Cacciatore Silenzioso a nessuno, almeno finché non sarò morta. Per finire tu hai parlato di soldi, se fallisco ti darò duemila monete d’oro.” commentò pacatamente la ragazza, poi prese una freccia dalla punta dorata, la incoccò, tese la corda e fissò con decisione il suo bersaglio. Rimase perfettamente immobile, probabilmente valutando la direzione del vento o altri fattori simili. Tutti trattennero il fiato, impietriti. Il suo silenzio non era affatto quello impacciato ed esitante di Arnic o di Job: era sicuro e calcolato, degno dei migliori arcieri. Con calma infinita e una precisione mortale, rilasciò la corda, in un atteggiamento spaventosamente naturale e incurante, colpendo il centro esatto della medaglia.
Tutti rimasero in silenzio, stupiti.
La ragazza sorrise fra sé e sé, soddisfatta. Era stato un gioco da ragazzi. Trovava estremamente appagante tirare con i piedi per terra gli sbruffoni arroganti come Job, che, pur vantandosi continuamente, era il peggior avventuriere che avesse mia incontrato. Chissà se si ricordava di lei…
“Le mille monete d’oro” ricordò allora la vincitrice, pacata.
Job impallidì balbettando:“Cerca di capire: non ho nient’altro… devo pur vivere, io non posso dartele…”
La ragazza annuì, accondiscendete. “Lo immaginavo, ma non importa. Comunque questo dimostra che la tua parola non vale niente, adesso dovrai cambiare città di nuovo, è un vero peccato visto che a Rosa del Deserto ti cercano ancora, dovresti stare attento.” rispose, serafica, dipingendosi però in faccia un sorrisetto sardonico.
Job sembrò diventare ancora più spaventato.
“Tu sei… Leanderhall l’Astuta, fiamma del deserto, la leggenda del sud…” esalò, atterrito. “Non sarai qui per conto del governo di Rosa del Deserto, spero!”
“No, hanno rinunciato a cercarti, ma io non ci rimetterei più piede, al tuo posto. Addio e buona fortuna, Job.” commentò lei, divertita, pensando che probabilmente il governo della capitale del Deserto aveva altro a cui pensare piuttosto che dare la caccia a quell’idiota.
La ragazza sorrise nuovamente, poi si riprese la freccia e, ignorando gli sguardi attoniti dei presenti, lasciò il cortile, fischiettando. Arnic era rimasto di sasso.
“Chi era?” domandò al vecchio imbroglione, che si era seduto su una panca, visibilmente scosso.
“Non hai sentito? È Leanderhall l’Astuta, la migliore avventuriera del Sud, così come tu sei il migliore qui nell’Ovest, solo che sembra avere più fortuna di te, ecco, non si è mai cacciata nei guai con i finanziatori…”
“Taci!” lo interruppe il ragazzo, irritato. Quel vecchio l’aveva già preso in giro abbastanza. “Pensi che sarebbe disposta ad aiutarmi, piuttosto?”
“Non lo so, ma è l’unica che può farlo.”
“Bene, mi sai dire qualcosa di più su di lei?”
“No, il suo stesso nome, Leanderhall, significa “Colei che viene dal mistero”, pochi sono quelli che possono affermare di conoscerla almeno un po’. Ma fidati, è un’eccezionale avventuriera, non avrei mai dovuto sfidarla.”spiegò Job, e non appena finì di parlare Arnic si allontanò di corsa.

Il Mistero dell'Isola delle Nebbie

Prologo

Cap.1

L’avventuriere, il ricatto e la ragazza misteriosa

Cap. 2

Arnic il Guerriero e Leanderhall la Studiosa