N.B. le parti in corsivo sono i pensieri dei personaggi.

PROLOGO

Luglio 1998,

da qualche parte nel Galles

Organizzazione sovversiva? Alto tradimento? Furibondo, Sirius Black gettò via il giornale che stringeva in mano, spedendolo a fare compagnia alle vecchie copie della Gazzetta che infestavano il pavimento della stanza. Non ci consideravate traditori però, fino a qualche settimana fa, quando vi salvavamo le chiappe, pensò con astio, lasciandosi sfuggire un ringhio furioso. Erano due settimane che lui e gli altri membri dell’ordine si nascondevano come topi: avevano trovato rifugio in una vecchia casa in uno sperduto paesino gallese, ben sapendo che presto avrebbero dovuto spostarsi di nuovo. Con quel nuovo bando di cattura, poi, era solo questione di tempo, perché qualcuno li riconoscesse. E a quel punto avrebbero dovuto andarsene: ma per andare dove? Nessun luogo era più sicuro, non ora che anche i Babbani si sarebbero messi sulle loro tracce come segugi famelici. Sirius batté forte il pugno sul tavolo, facendo cadere una bottiglia vuota di Whisky Incendiario: dalla stanza accanto risuonò il pianto di un bambino, probabilmente dovuto al baccano, ma Sirius lo ignorò. Qualcuno se ne sarebbe occupato.

Come aveva fatto la situazione a degenerare così in fretta, si chiese, per l’ennesima volta in quelle due dannatissime settimane. Non seppe trovare risposta: tutto quello che poteva dirsi era che tutto era cominciato con quel bambino che ora gridava a pieni polmoni e la scomparsa di Harry. Una fitta di dolore gli attraversò il cuore al pensiero del figlioccio. Lo avevano cercato disperatamente per giorni, senza risultato. Alla fine, anche per far fronte alla valanga di problemi che era loro piovuta addosso, avevano dovuto desistere: d’altronde era improbabile che fosse sfuggito alle reti di Voldemort, ovunque fosse. E se lo aveva fatto, non ci sarebbe riuscito ancora per molto. Sirius stava ormai accettando l’idea di aver perso Harry per sempre. Proprio mentre si alzava, con l’idea di prendere un’altra bottiglia di Whisky, la porta si aprì. Sirius socchiuse gli occhi alla luce improvvisa, ma riconobbe comunque la sagoma del suo migliore amico, Remus Lupin, che lo fissava con sguardo di muto rimprovero.

«Vieni di sotto» gli disse asciutto. «Dobbiamo parlare» e uscì senza aspettare risposta.

L’Animagus sbuffò. Perché non lo lasciavano in pace a crogiolarsi nel dolore? Tuttavia seguì l’amico al piano di sotto. Quando fece il suo ingresso in cucina, trovò alcuni membri dell’Ordine ad aspettarlo: Hermione Granger stava preparando il the per tutti, sotto lo sguardo vigile di Ron Weasley, il suo fidanzato; Kingsley Shacklebolt stava distrattamente facendo delle parole crociate, seduto al fianco di Malocchio, che esibiva ancora una fasciatura dopo il tentativo di bloccare il colpo di stato a Londra; chiudevano il quadro Remus, che teneva sulle ginocchia una bambina di circa due anni dai vivaci capelli rosa caramella, e sua moglie Ninfadora Tonks, che invece cullava dolcemente un neonato, lo stesso che poco prima piangeva. Sirius evitò volutamente di guardare il bimbo, mentre prendeva posto al fianco di Ron. Quando anche Hermione si fu seduta e tutti ebbero una tazza di the di fronte, Sirius si decise a parlare.

«Allora? Che sta succedendo?»

Nessuno parlò, limitandosi a scambiarsi alcune occhiate tra loro. Alla fine Malocchio disse:

«Mentre tu ti bruciavi il cervello ingollando Whisky, noi abbiamo preso alcune decisioni riguardo al nostro futuro».

Intervenne Kingsley: «Visti i recenti sviluppi, abbiamo concluso che sia opportuno spostarci al più presto. Questo posto non ci terrà al sicuro per sempre».

Dimmi qualcosa che non so già pensò Sirius, ma non disse nulla.

«Perciò» riprese il nero «Charlie e Bill sono andati a cercare un nuovo nascondiglio. Dovrebbero tornare presto. Poi vedremo se la via per la Tana è libera. Potremmo riuscire a recuperare parte degli averi di Arthur e Molly. E le cose per Andrew» aggiunse, accennando al piccolo, che dormiva placidamente nella piccola culla dove Tonks l’aveva adagiato.

«In secondo luogo» continuò Remus, mettendo a terra la bambina, che lo guardò leggermente offesa, «abbiamo deciso che devi smettere di fare la vedova in lutto. Stiamo soffrendo tutti per quello che è successo ultimamente, ma non è trangugiando tutto il Whisky Incendiario su cui metti le mani che farai ricomparire Harry o farai tornare Ginny, Arthur e Molly. Ci servi sobrio per affrontare la situazione. Ok?»

Sirius fissò l’amico sorpreso: erano forse le parole più dure che Remus gli avesse mai rivolto. E forse fu per questo che fecero breccia dentro di lui: all’improvviso si rese conto di quanto era stato infantile e stupido il suo comportamento. Remus aveva ragione, doveva smetterla e darsi da fare per cercare di uscire da quella situazione d’inferno.

«Ok» disse. «Niente più alcool. Promesso. C’è nient’altro?»

«In effetti» intervenne Ron, che fino a quel momento era rimasto in silenzio «Ci sarebbe ancora una cosa. Dobbiamo discutere di cosa fare con Andrew».

Gli sguardi sorpresi che si scambiarono gli altri suggerirono a Sirius che l’intervento di Ron fosse un fuori programma.

«Che cosa intendi dire?» chiese Tonks. E poi aggiunse rivolta alla bambina, che cercava strenuamente di attirare la sua attenzione: «Non ora, Allison. La mamma ha da fare». La bimba le rivolse uno sguardo offeso, sedendosi poi a terra, a braccia e gambe incrociate e un buffo broncio stampato in volto. Nessuno le prestò troppa attenzione, rivolgendola tutta a Ron, che riprese:

«Beh» cominciò il rosso impacciato «non sono sicuro che nella situazione in cui ci troviamo adesso, sarebbe un bene tenerlo con noi. Non abbiamo le risorse per poterlo crescere come si deve. Senza contare che se i Mangiamorte ci attaccano, sarebbe una preda anche troppo facile. Non fraintendetemi: sono io il primo a volere che resti con noi, in fondo è il figlio di mia sorella, ma dobbiamo considerare i fatti, quello che è meglio per lui».

Per quanto odioso, il discorso di Ron non faceva una piega; senza contare che il ragazzo si era limitato a sollevare i dubbi che aleggiavano più o meno nella mente di tutti loro. Quasi in simultanea rivolsero lo sguardo verso il bambino che dormiva placidamente nella culla, ignaro che nella stanza si stava discutendo del suo destino.

«E allora» chiese Kingsley, «cosa suggerisci di fare?».

Ron si strinse nelle spalle: non aveva risposte a questa domanda. Calò il silenzio, rotto soltanto dal ticchettio dell’orologio e dai passetti della bimba, Allison, che si era avvicinata alla culla e fissava il neonato con educato interesse.

«Beh» intervenne alla fine Remus «si potrebbe mandarlo in un orfanotrofio, anche se non so quanto l’idea si buona. Di certo avrà episodi di magia accidentale e il ministero lo capterà. A quel punto…»

«…Sarebbero cavoli amari» concluse Sirius per lui. «O lo scambiano per un Nato Babbano e lo fanno fuori oppure lo riconoscono per il figlio di Harry Potter e preferisco non pensare a quello che gli farebbero».

«Ok» disse Hermione. «Scartata l’ipotesi orfanotrofio. Ci sono altre possibilità?».

Di nuovo, nessuno rispose. Restarono in quella vecchia cucina polverosa per quasi un’ora, proponendo alternative una più improbabile dell’altra. Alla fine fu Tonks a trovare la soluzione al problema.

«E se lo affidassimo ai suoi parenti?».

Gli altri si scambiarono occhiate confuse, poi compresero.

«Gli zii di Potter, intendi?» chiese Malocchio.

«Siamo sicuri che non lo avvelenerebbero?» domandò invece Ron. «In fondo tra loro e Harry non è mai corso buon sangue».

«Beh» disse Remus «se gli spiegassimo la situazione…»

«O meglio» intervenne Sirius «se li minacciassimo a dovere…»

Remus gli rivolse uno sguardo esasperato ma non disse nulla.

«Ok» s’inserì Kingsley. «Direi che è la miglior opzione proposta finora. Secondo me potrebbe funzionare: basta spiegare loro tutta la storia, dire che non ci sono alternative. Alla fine accetteranno. Inoltre c’è pure il vantaggio che potremmo sempre tenerlo sott’occhio: nel caso succeda qualcosa di spiacevole, potremmo sempre riprenderlo».

«Perfetto» esclamò Malocchio. «Allora chi ce lo porta a Little Whinging, il piccolo furfante? Direi che è meglio se vanno in due o tre, in caso di attacco».

«Mi raccomando, sempre ottimista, vero Malocchio?» lo schernì Tonks, facendo sghignazzare tutti.

Il veterano la ignorò. «Allora, volontari?»

«Vado io» disse subito Ron, guadagnandosi un’occhiata preoccupata da Hermione. «È mio nipote» si giustificò. «Voglio essere certo che starà bene». La ragazza annuì, senza tuttavia lasciar cadere l’espressione preoccupata.

Dopo Ron, si offrirono Sirius e Remus.

«Anche solo per tenerti d’occhio» disse il secondo all’indirizzo di Sirius. L’Animagus gli fece la linguaccia, guardandolo storto. Tutti ridacchiarono.

«Quando?» domandò Hermione.

Gli altri si scambiarono un’occhiata.

«Stasera. Prima è, meglio è» rispose alla fine Ron. Nessuno obiettò e la riunione fu chiusa.

Mentre tutti si alzavano, Sirius e Remus si tirarono in disparte.

«Pensi sul serio che sia una buona idea?» chiese Sirius, lanciando un’occhiata di sbieco alla culla.

«Sinceramente?» ribatté il licantropo.«Credo preferirei combattere da solo con venti Mangiamorte piuttosto che affidare il figlio di Harry e Ginny a quei soggetti. Ma d’altronde, che alternativa abbiamo? Ron ha ragione: non possiamo badare a lui nelle attuali condizioni. Ha più probabilità di sopravvivere stando con i Dursley piuttosto che con noi, lo sappiamo entrambi».

«Già, ma detesto comunque l’idea».

«Anch’io, Padfoot**, anch’io». Remus abbassò improvvisamente lo sguardo: Allison gli stava strattonando il braccio, cercando di attirare la sua attenzione. «Papà, papà, vieni a giocare?» chiese, mettendo su una faccina da cucciolo bastonato.

Remus inarcò un sopracciglio, sorridendo. «E questo trucchetto chi te lo ha insegnato, eh?» e gettò un’occhiata a Sirius, che sembrò stranamente interessato alla struttura del soffitto.

«E va bene» disse poi. «Vengo principessa. In fondo ti abbiamo ignorato anche troppo negli ultimi tempi».

Con un largo sorriso, Sirius lo guardò svanire in salotto al seguito della figlioletta. Tornò poi a osservare il piccolo Andrew, con un lungo sospiro. Mai come in quel momento desiderò che gli avvenimenti delle ultime settimane non fossero mai avvenuti, che Voldemort non fosse mai salito definitivamente al potere e Harry e Ginny fossero lì, ad abbracciare il loro bambino.

* A differenza dei libri, traduco in modo diverso i termini inglesi "Mudblood" e "Halfblood", rispettivamente resi con Sanguesporco e Mezzosangue.

** Per chi non lo sapesse, "Padfoot" è la versione inglese di Felpato, mentre "Moony" (che userò in seguito) è il corrispondente di Lunastorta. Ho deciso di usare la versione inglese perché la preferisco a quella italiana, se a qualcuno da fastidio me lo faccia notare e comincerò a usare il nome italiano.

CAPITOLO III: L’ULTIMA NOTTE

Little Whinging,

Surrey, Inghilterra.

Sdraiato a pancia in su sul letto, Drew fissava il soffitto con espressione corrucciata. Aveva da poco finito di cenare, o meglio aveva da poco finito di mangiucchiare svogliatamente il cibo che Elizabeth gli aveva messo davanti. Neppure si ricordava cosa fosse: aveva lo stomaco talmente annodato e la testa così stracolma di pensieri che il desiderio di mangiare era pressoché nullo. Le parole di Lupin, per quando avesse deciso di non pensarci più, continuavano a ritornargli nella mente come un fastidioso ritornello.

"Tale quale a tuo padre".

"Ginny Weasley…Una brava strega".

"Anche tu sei un mago".

"Tuo padre era il Prescelto".

"Il ministero ti ha scoperto".

"Dobbiamo portarti in un luogo sicuro".

A tratti quella conversazione gli sembrava tanto assurda da dubitare perfino che si fosse mai tenuta; per contro in altri momenti, se si soffermava a rifletterci, non sembrava più così irrazionale, perlomeno non tutta quanta. In fondo, si disse, potrei benissimo essere un mago sul serio. Quegli episodi di…com’è che l’ha definita il pazzoide…magia latente ci sono stati eccome. Ricordo ancora il calcione che mi rifilò Dudley quella volta che feci esplodere quella cassetta delle lettere a nove anni…Ma tutto il resto: che mio padre fosse il Prescelto, che il Ministero mi sta dando la caccia, eccetera. È tutto troppo…irreale. Però se sono un mago, perché non mi hanno mai convocato per iscrivermi in quella scuola di magia, Hogwarts? A meno che Lupin non abbia detto la verità…Sospirò pesantemente. Comunque la rigirasse, finiva sempre in quel punto. Se era un mago e lo erano anche i suoi genitori, perché il Ministero non lo aveva contattato? Cacciò la testa sotto il cuscino, trattenendo a stento la voglia di urlare di frustrazione. Forse ho agito troppo d’impulso, quando ho mandato Lupin a quel paese. Forse avrei dovuto dargli retta. Forse, forse, perché ci sono soltanto forse. Fino a quattro ora fa la mia vita era così semplice. Perché è dovuto cambiare tutto? Perché?

Un urlo strozzato al piano di sotto, attirò la sua attenzione, facendolo rizzare a sedere. Balzò giù dal letto e aprì la porta, perplesso.

«Elizabeth? Dudley?» chiamò. Nessuna risposta.

Sempre più perplesso scese di sotto e entrò in soggiorno. Si trovò davanti una scena devastante: il caminetto murato era esploso (Drew si chiese vagamente perché non avesse sentito nessun rumore), lanciando detriti e fuliggine per tutto il lindo salotto di Elizabeth. I due Dursley stavano rannicchiati sul divano, fissando terrorizzati davanti a loro. E dove un tempo stava il televisore, torreggiavano adesso quattro figure ammantate di nero, che puntavano lunghe bacchette di legno contro i due Babbani. Dudley lo scorse e se possibile la sua espressione si fece ancora più spaventata. Fece un velocissimo segno di diniego nella sua direzione. Nello stesso momento, uno dei Mangiamorte, una donna, che doveva essere anche il capo della spedizione, chiese:

«Bene, direi di non renderla più difficile di quanto non sia. Diteci dov’è Potter e ce ne andremo senza torcervi un capello. Allora, dov’è?».

Drew trattenne a stento un gemito. Lupin aveva ragione. Rimase congelato sul posto, indeciso. Il suo buonsenso gli gridava di scappare a gambe levate, ma gli bastava vedere i Dursley sul divano, indifesi, per indugiare. Come poteva abbandonarli al loro destino così, dopo tutto quello che avevano fatto per lui? Incontrò nuovamente lo sguardo di Dudley: i suoi occhi sembravano dargli un ordine perentorio. Vattene. Vattene e non voltarti! Drew esitò ancora un istante, ma alla fine si decise a indietreggiare lentamente. E inciampò fragorosamente nel fucile giocattolo che Ethan aveva abbandonato in mezzo al corridoio. Riuscì per un pelo a evitare di rovinare a terra, ma il rumore attirò comunque l’attenzione. Elizabeth si nascose il volto tra le mani, Dudley abbassò il capo sconfortato. Quattro teste incappucciate si girarono simultaneamente verso di lui. Su quello della donna che aveva parlato per prima si dipinse un sorriso, soddisfatto e terrificante.

«Bene, bene, bene. Potter, giusto? Mi hai risparmiato la fatica di doverti cercare».

Il ragazzo si guardò intorno, alla disperata ricerca di qualcosa da dire. Per un attimo accarezzò l’idea di sparare una bugia pietosa, ma aveva il sospetto che non sarebbe servito a nulla.

«Non fategli del male» intervenne improvvisamente Elizabeth balzando in piedi, fiera come una leonessa che difende i suoi cuccioli. «Lui non ha fatto niente».

La Mangiamorte le rivolse uno sguardo sprezzante e seccato. «Taci, inutile Babbana. Non mettere il becco in cose che non ti riguardano e forse ti risparmierò la vita» e con un veloce movimento della bacchetta la rispinse sul divano.

«Lasciateli stare». La voce di Drew si levò più coraggiosa più di quanto il ragazzo si sentisse in realtà. «Loro non c’entrano nulla, in questa storia».

Di nuovo quel sorrisetto malefico. «Ma tu guarda, stesso spirito di sacrificio di quell’idiota di tuo padre. Lasciami indovinare, stai per fare qualcosa di estremamente stupido per tentare di salvare la tua patetica e inutile famiglia, vero?».

Drew non disse nulla. Non sapeva nemmeno lui cosa fare: voleva solo evitare che succedesse qualcosa a Dudley ed Elizabeth per colpa sua.

La Mangiamorte rise di gusto, vedendolo in difficoltà. «O forse non farai nemmeno quello? Beh, ci semplifichi il compito. Vieni con me senza fare storie, Potter, e risparmierò l’inutile vita di questa feccia» e indicò i Dursley.

Al che, Elizabeth scattò improvvisamente in piedi avventandosi contro la donna. «Tu, dannata Mangiamorte. Non lo porterai via » gridò. L’altra la scagliò indietro con un semplice gesto della bacchetta. Nei suoi occhi si poteva leggere una rabbia folle. «Come osi, lurida Babbana? Come osi tentare di attaccare me, Bellatrix Lestrange, fedele serva del Signore Oscuro? Ma forse la Maledizione Cruciatus ti insegnerà un po’ di rispetto…».

Puntò la bacchetta contro un atterrita Elizabeth, ma prima che potesse pronunciare l’incantesimo, Drew fece qualcosa di estremamente stupido.Balzò in avanti, spintonando la Mangiamorte, che quasi cadde a terra. Bellatrix gli si rivoltò contro, furibonda, gridando «Crucio». Il corpo del ragazzo fu attraversato da un dolore inimmaginabile: era come essere immersi nel fuoco e contemporaneamente colpiti con decine di pugnali. Urlò, rantolando a terra. Sentiva, in lontananza, il pianto disperato di Elizabeth, la risata pazza di Bellatrix, ma era tutto sfocato nella sofferenza. Finalmente tutto terminò e si ritrovò scagliato contro la parete opposta.

«Impara» disse Bellatrix, « a trattare i superiori col dovuto rispetto, Potter. Tuo padre non lo ha fatto, e guarda com’è finito».

Drew si alzò in ginocchio, sudato e tremante. «Non parlare così di mio padre, pazza assassina!».

La Mangiamorte fece un passò avanti, colpendolo dritto in faccia con uno schiaffo e alzando la bacchetta. Drew, nuovamente a terra, si preparò a una nuova ondata di torture, ma all’ultimo, Bellatrix sembrò cambiare idea, gli rivolse un sorriso serafico e sibilò «Poteva essere tutto più semplice, se ci seguivi senza fare storie. Ora ti insegnerò cosa succede a chi mi manca di rispetto. INFLAMO!».

Le fiamme scoppiarono nella stanza, avvolgendola nel loro abbraccio caldo e mortale. Drew urlò, nel vedere i Dursley investiti dalle vampe infuocate, scattò in avanti, ma prima di poterli raggiungere fu colpito da dietro da una fattura. Rantolò a terra, rialzandosi subito.

I suoi brillanti occhi verdi si incontrarono con i pozzi neri di Bellatrix, che ridacchiò soddisfatta.

«E ora a te, piccolo Potter. Salutami tuo padre quando lo vedi. Avada Kedavra!».

Drew serrò istintivamente gli occhi, aspettando il colpo che avrebbe posto fine alla sua esistenza. Un colpo che però giunse dalla parte sbagliata: una forte spinta alla schiena e si ritrovò con il naso spiaccicato contro il pavimento. Quando rialzò lo sguardo, scorse un grosso cane nero che ringhiava in postura d’attacco verso Bellatrix. Quest’ultima gli rivolse uno sguardo di puro odio, mentre anche gli altri Mangiamorte, che finora erano rimasti immobili a guardare, puntavano le bacchette verso l’animale.

Drew sbatté le palpebre cercando di capire perché gli invasori avessero paura di un semplice cane, per quanto minaccioso. La risposta non tardò ad arrivare: prima ancora di poter finire di formulare il pensiero, il cane scomparve, lasciando il posto a un uomo, alto e piuttosto magro, con lunghi capelli corvini e un sorrisetto sghembo stampato in faccia. Tra le mani stringeva una bacchetta, indirizzata contro il petto di Bellatrix. Drew non aveva dubbi su chi fosse: Sirius Black, il noto terrorista pluri-omicida. Ma siccome era anche il noto terrorista pluri-omicida che lo aveva appena salvato, Drew pensò che dopotutto così malvagio non poteva esserlo.

«Salve cuginetta» esclamò Black con voce roca. «Come ti va la vita? »

Bellatrix gli rivolse uno sguardo che avrebbe incenerito perfino una pietra.

«Sirius» sibilò. «Cugino adorato, hai la sorprendente capacità di arrivare sempre al momento sbagliato».

«Beh» osservò Sirius, «tutta questione di punti di vista. Per me e il ragazzo era senza dubbio il momento migliore per arrivare. Sai, Bella forse dovresti perfino ringraziarmi».

L’altra lo guardò stralunata. «Ringraziarti? E di cosa, di grazia?»

«Del mio intervento tempestivo» ribatté tranquillamente il secondo. «Neanche stessero facendo una conversazione sul tempo. «Infatti, dubito che il tuo padrone sarebbe stato soddisfatto, se, al posto di un nuovo giocattolino da torturare, gli avessi portato soltanto un cadavere. Già la faccenda della casa ti costerà parecchi guai, Bella. Insomma, un incendio che scoppia all’improvviso, in cui ci rimettono la vita due persone». L’uomo scosse il capo, in segno di rimprovero. «Eh, sei sempre stata troppo impulsiva. E permalosa. Ma per questo devo ringraziarti io: se non avessi fatto saltare per aria il salotto, probabilmente mi sarei reso conto di tutto troppo tardi. Perciò, grazie mille» e fece pure la mossa di alzare il capello in segno di gratitudine.

Bellatrix lo guardò furibonda e Drew stralunato e leggermente ammirato: certo ne aveva di faccia tosta quel uomo, per parlare così a una pericolosa Mangiamorte.

E quest’ultima non sembrava intenzionata a far passare l’affronto. «Tu, lurido traditore del tuo sangue!» e gli lanciò contro una maledizione, che Sirius riuscì a evitare senza difficoltà.

I due cugini ingaggiarono un duello che poteva definirsi solo con spietato: gli incantesimi e le maledizioni scagliate si susseguivano a una tale velocità, che si riusciva a malapena a riconoscere gli incantesimi lanciati. Eppure nessuno dei due duellanti era stato anche solo sfiorato dall’altro o dava segno di voler cedere la vittoria. Erano animati da qualcosa di ben più profondo di una rivalità tra parti: un odio intenso che affondava le radici in un passato lontano e quasi dimenticato, ma che tuttavia bruciava ancora come il primo giorno. Bellatrix vedeva il cugino che aveva macchiato il suo nome con il tradimento, infangando l’intera famiglia; Sirius vedeva un altro membro della famiglia che tanto disprezzava.

Mentre i due maghi duellavano, Drew cominciò a trascinarsi verso il lato opposto, cercando di evitare le maledizioni vaganti. Solo quando fu sul lato del corridoio che dava sull’ingresso, notò con orrore che le fiamme stavano velocemente propagandosi nel resto della casa. Se fossero giunte in cucina, dove stavano i fornelli con il gas…Dobbiamo uscire subito da qui. Rischiamo di saltare tutti per aria. Il suo pensiero corse subito a Kitty e Ethan, rimasti al piano di sopra. Devo portarli fuori da qui. Fece per correre su per le scale, ma fu bloccato da uno degli sgherri di Bellatrix. Accidenti, si era quasi dimenticato di loro! L’uomo gli puntò contro la bacchetta, mentre dietro di lui, gli altri due facevano lo stesso.

«Andrew Harry Potter, ti dichiaro in arresto» annunciò con fare pomposo.

Drew sbuffò. Pure quello gli doveva capitare. «Spostati, idiota!» gridò. «Questa casa rischia di esplodere. Non so tu, ma io non voglio essere qui se e quando avverrà».

Il Mangiamorte parve messo in difficoltà da quelle parole, ma prima che potesse decidere cosa fare… PUM, qualcosa di grosso e dall’aria pesante lo colpì dritto sulla testa, facendolo stramazzare al suolo. Prima che Drew potesse capire cosa stava succedendo, anche gli altri due scagnozzi furono spediti tra le braccia di Morfeo da misteriosi proiettili. Il ragazzo alzò lo sguardo, giusto in tempo per vedere i suoi fratelli adottivi scendere a precipizio le scale, in pigiama e terrorizzati. Ethan stringeva tra le mani quello che dopo un attimo di esitazione, Drew riconobbe come il gatto in ceramica che Elizabeth teneva sul comodino.

«Drew!» gridò Kitty.«Cosa sta succedendo? Chi sono questi uomini? Dove sono mamma e papà?».

Il fiume di domande fu interrotto da un grido di Ethan, che per un pelo aveva schivato un raggio verde venuto da chissà dove.

«Aaaaahhhhh!» strillò Kitty. «Sirius Black!»

L’urlo distrasse il diretto interessato, che distolse per un secondo lo sguardo da Bellatrix per concentrarlo sui tre giovani. Un secondo che rischiò di essergli fatale, perché la Mangiamorte ne approfittò per far breccia nelle sue difese. La maledizione lo colpì al fianco facendolo stramazzare a terra con un gemito.

«Ah!» esclamò Bella con espressione trionfante. «E adesso, cugino, ti aspetta l’inferno. Avada…»

Ma non riuscì a terminare la formula: qualcosa, per la precisione un gatto di ceramica, la colpì sulla nuca, facendola crollare a terra come una bambola rotta.

Drew sorrise al ragazzino. «Ottima mira, campione!», ringraziando mentalmente Dudley, che aveva insistito per farlo entrare in una squadra di baseball.

Qualcuno lo afferrò per la spalla, facendogli fare un salto dallo spavento. Si voltò e tirò un sospiro di sollievo: era solo Sirius, che si stringeva il fianco sinistro con aria sofferente.

«Usciamo da qui. In fretta!» ordinò perentorio, tanto che nessuno dei tre osò disubbidire. Drew lanciò comunque un ultima occhiata alle spalle, quasi sperando, infantilmente, che Dudley o Elizabeth potessero spuntare fuori e raggiungerli.

«Non puoi fare niente per loro». La voce di Black lo prevenne dal fare un’altra stupidaggine.

Giunsero sulla strada e Sirius, sempre stringendo Drew per la spalla, cominciò a pilotarlo verso un vicoletto poco lontano.

«Ehi, tu!» gridò Kitty con voce battagliera. «Lascialo andare!» e si avventò verso l’uomo, che, preso alla sprovvista, cadde a terra, sotto la spinta della ragazzina, che cominciò a tempestarlo di pugni.

Drew, che era riuscito a evitare di cadere, afferrò la cugina da dietro, gridando: «Kitty, Kitty, fermati. Non vuole farci del male. Mi ha salvato la vita».

A quelle parole, lei smise di dimenarsi, rivolgendo comunque un’occhiata sospettosa a Sirius, che si stava rialzando, massaggiandosi il collo e stringendo il fianco offeso. Drew notò che sanguinava.

L’uomo sospirò. «Per la barba di Merlino!» esclamò. «Picchi duro, ragazzina. Dopo un duello con Bellatrix, era decisamente quello che mi ci voleva!»

«Sta bene?»domandò Drew ansioso.

«Sono stato peggio» affermò. «Ma questo non è il luogo per parlarne. Al ministero non ci metteranno molto a capire cosa è successo e a inviare una pattuglia a controllare. E per allora noi dovremo essere molto lontani da qui. E più tardi se ancora vorrai» aggiunse rivolto a Kitty,«potrai tornare a picchiarmi!».

«Come facciamo a fidarci di te? Sei un pericoloso assassino» ribatté la ragazzina, sempre più sospettosa.

Sirius rise apertamente. «Se fossi un assassino, non mi sarei preso la briga di difendervi, non ti pare? Semmai, sono qui per salvarvi la pelle…o meglio, per salvare la tua, di pelle!» e indicò Drew.

Il ragazzo rimase basito un istante. «Perché…» cominciò, ma poi fu colto da un’illuminazione improvvisa: «Lei è un membro dell’Ordine, non è vero? Come quel tipo di questo pomeriggio, Lupin?»

L’Animagus annuì. «Sì, e avresti fatto meglio ad ascoltare Remus…ci saremmo risparmiati questo pasticcio!», accennando poi alla casa in fiamme dietro di loro.

La verità sulla sorte dei Dursley piovve loro addosso come una doccia fredda: Ethan si strinse al fianco del cugino, mentre le lacrime gli spuntavano sul viso, mentre Kitty smise di guardare in cagnesco Sirius per lasciare il passo a un’espressione affranta. Drew, dal canto su, non poté non sentirsi in colpa. Se avessi dato retta a Lupin e l’avessi seguito, niente di tutto questo sarebbe mai avvenuto. Dudley ed Elizabeth sarebbero ancora vivi: è tutta colpa mia se sono morti in modo tanto atroce. Guardò di nuovo la casa. L’incendio sembrava essersi domato quasi completamente, tuttavia si era lasciato dietro ben poco: l’intera struttura era ridotta in cenere. Mentre accanto a lui Ethan aveva cominciato a singhiozzare senza ritegno, anche Drew si sentì le lacrime agli occhi. «Mi dispiace» mormorò, senza rivolgersi a nessuno in particolare. Una mano forte gli si posò sulla spalla e lo costrinse a voltarsi.

«Non avresti potuto fare nulla, Andrew» disse Sirius, guardandolo dritto negli occhi. «Quando Bellatrix si scatena come ha fatto stasera, niente può fermarla. Tranne un bel lancio a effetto, a quanto pare!». Tutti ridacchiarono.

«Non portare il peso dei morti, Andrew. Te lo dice uno che lo ha fatto per fin troppo tempo. E se non vuoi rendere vano il loro sacrificio, continua a vivere anche per loro, guarda avanti e non rimpiangere il passato. Quel che è stato è stato e niente può cambiarlo, ok? »

Drew annuì, asciugandosi le lacrime con la mano. «Grazie. E comunque, di solito mi chiamano Drew, non Andrew».

«Perfetto. Allora Drew, possiamo andare o preferisci un altro tête-à-tête con i Mangiamorte? Ti avviso che dubito di poterli affrontare, anche se possiamo sempre aizzargli contro questa piccola pugile!»

Kitty arrossì, mentre Drew, sorridendo, fece cenno di andare. Sirius li guidò fino al vicolo tra le due case di fronte. Lì cominciò a cercare qualcosa. «Dunque vediamo, dovrebbe esserci qualcosa…ah sì, questo può andare», lo sentirono mormorare, seguito da una formula magica «Portus!». Quando si voltò verso i tre, reggeva una vecchia bottiglia di vetro tra le mani. «Forza, venite qui e toccate questa. Ci vorranno solo pochi secondi».

Drew e i due fratelli si scambiarono sguardi perplessi, ma ubbidirono, poggiando la mano sulla bottiglia. Sentirono Sirius contare alla rovescia «3…2…1» e poi avvertirono uno strappo all’altezza dell’ombelico, il marciapiede svanì sotto il loro piedi e furono risucchiati in un vortice, diretti verso la loro nuova casa.

CAPITOLO IV: UN FUTURO INCERTO

Casa Riddle,

Little Hangleton

Inghilterra.

Drew atterrò sul suolo bagnato con un tonfo sordo. Ovviamente Kitty e Ethan caddero sopra di lui.

«Ehi, ragazzi!» disse. «Mi state schiacciando!»

«Oh, scusa», rispose Kitty, desolata, tirandosi su e portandosi dietro il fratellino.

Drew si mise a sedere, massaggiandosi la fronte lì dove aveva sbattuto contro il terreno e guardandosi intorno, spaesato. Non aveva la benché minima idea di dove fossero finiti. Di certo non a Little Whinging. Forse addirittura non erano più nemmeno nel Surrey. Si trovavano in quello che un tempo doveva essere stato un meraviglioso giardino, ma che anni di incuria avevano trasformato in una giungla di erbacce. Poco lontano si scorgeva un sentiero che conduceva ad una fatiscente quanto enorme villa che svettava poco lontano. Un brivido involontario percorse la schiena di Drew. Quella casa aveva un non so che di spaventoso: sembrava la classica casa da film dell’orrore. Ci mancano giusto i tuoni e i lampi, pensò tra sé.

All’improvviso, qualcuno sbucò dalla sterpaglia. I tre ragazzi trattennero l’impulso di gridare, quando alla luce fioca che emanava dalla bacchetta riconobbero Sirius Black, che si faceva strada verso di loro, borbottando qualcosa come "dovrei procurarmi un giardiniere!".

L’uomo si avvicinò e sorrise, rassicurante. «Tutto bene? Forza, in piedi e silenzio».

I tre si affrettarono a ubbidire. Drew indicò la vecchia bottiglia, che giaceva inutile e innocente poco lontano. «Che cos’era quella?» domandò. «Dove siamo?».

Sirius gli fece cenno di rimanere zitto. «Più tardi» sussurrò. «Ora seguitemi. E mi raccomando zitti e mosca. Non si sa mai chi potrebbe ascoltare!» e si avviò su per il sentiero, con Drew e i giovani Dursley che gli trottavano dietro. Più volte i ragazzi rischiarono di cadere, inciampando in qualche radice infida che si trovava lungo la strada.

Il sentiero conduceva sul retro della casa, dove Sirius si fermò di fronte a una porta chiusa. Drew giudicò che stonava parecchio con il resto dell’edificio: sembrava nuova di zecca. Pensò di sbirciare dalla finestra, per vedere se l’interno rispecchiava l’esterno dell’abitazione, ma cambiò subito idea: era talmente buio che non si riusciva a scorgere nulla.

Nel frattempo Sirius aveva cominciato ad armeggiare con la bacchetta alla serratura, borbottando incantesimi, che non sembravano sortire il minimo effetto: la porta restava saldamente chiusa a chiave. Dopo alcuni minuti di infruttuosi tentativi, il mago finalmente capì quale fosse il problema. «Ma certo! Che scemo che sono!". Si voltò verso i tre ragazzi in attesa e puntò loro la bacchetta addosso, mormorando una lunga formula magica. Drew, Kitty e Ethan furono avvolti da uno strano alone dorato, che dalla testa li circondò fino ai piedi per poi svanire nel nulla. Kitty si ritrasse, gridando terrorizzata. Prima che Drew o Ethan potessero dire qualcosa, Sirius si fece avanti, mettendole una mano sulla bocca. La ragazzina cercò di divincolarsi da quella presa d’acciaio, senza successo.

«Calmati »tentò di rabbonirla l’Animagus. «Non voglio farti del male!»

«Che cos’era quello?» chiese Drew.

Sirius sbuffò, sempre trattenendo Kitty, per niente rassicurata dalle sue parole. «Era soltanto un Incantesimo di Riconoscimento» spiegò. «Per permettervi di superare le barriere protettive che circondano la casa. È assolutamente innocuo. Ma perché si agita così?».

«Ha paura della magia» rispose Drew. «Quando aveva otto anni un gruppo di Mangiamorte ha attaccato per divertimento il parco giochi dove lei andava tutti i giorni…».

«Ok, ho capito» lo interruppe l’altro. «I Mangiamorte possono traumatizzare anche gente più vecchia di una bambina di otto anni. Ascolta» aggiunse poi, rivolto a Kitty,«non voglio farti del male. Quell’incantesimo non avrà nessun effetto negativo su di te, te lo assicuro. Ma adesso calmati, per favore. Non vorrei attirare attenzioni indesiderate…».

La ragazzina sembrò calmarsi almeno in parte, così Sirius la lasciò andare e tornò a dedicarsi alla serratura, mentre Kitty andava a rifugiarsi tra le braccia del fratello acquisito. Alcuni istanti dopo, si sentì finalmente la serratura scattare.

«Bene» disse Sirius, girandosi verso i ragazzi. «Ora silenzio. Statemi vicino finché ve lo dico io…»

«Ma scusa» intervenne Ethan, con molta faccia tosta, «non dovrebbe essere un luogo sicuro, questo?»

«La prudenza non è mai troppo, piccoletto. Ricorda quello che diceva sempre un mio vecchio amico: Vigilanza Costante. Ti sarà utile, in tempi come questi. E ora, dentro!».

Spinse con cautela la porta, che si aprì con un sinistro cigolio. Sirius entrò per primo, la bacchetta levata e pronta, Drew, Ethan e Kitty subito dietro. Il giovane Potter si guardò intorno, cercando di scorgere qualcosa nell’oscurità. Gli parve di distinguere la sagoma di un tavolo, prima che la luce, chiara e abbagliante, si accendesse, rischiando di accecarlo. Come un felino, Sirius si girò verso sinistra, una fattura già pronta sulle labbra, quando…

«Sirius, fermo! Sono io!» gridò una voce femminile.

Il mago si rilassò all’istante,abbassando la bacchetta. «Luna, buon Merlino! Mi hai fatto quasi venire un infarto!».

«Anche tu a me» ribatté la donna. «Ho sentito un rumore, pensavo fosse un Mangiamorte o chissà che altro…».

Drew si girò a sua volta in direzione della voce e vide, incorniciata sotto una porta che probabilmente conduceva in corridoio, una donna. Era alta e piuttosto magra, con lunghi e fluenti capelli biondi, dall’espressione un po’ svanita, sognante, anche se forse erano solo gli occhi un po’ sporgenti a dare quell’impressione. O forse era lo strano accostamento dei suoi abiti: indossava una lunga gonna di un brillante color arancia matura, a cui aveva abbinato una camicetta azzurro cielo decorata a fiori bianchi. Drew pensò che quella donna dovesse essere considerata una persona

particolare, per non dire stramba, perfino secondo gli standard dei maghi.

Sirius e Luna si scambiarono un’occhiata, poi in coro chiesero: «Ma che cosa ci fai qui?»

Luna ridacchiò lievemente, prima di rispondere: «Tonks era piuttosto nervosa stasera, così Remus mi ha chiesto di portarla qui a riposare un po’. E tu che ci fai?»

«Le cose a Little Whinging sono andate peggio del previsto» fu la laconica risposta. «E a questo proposito, avrei bisogno di una medicazione veloce»e indicò il fianco, dove si era allargata una grossa macchia di sangue. Luna sobbalzò alla vista. «Dovrebbero esserci ancora delle pozioni curative di sopra. Vado a prenderle e torno» e corse via.

Quando riapparve, Sirius e i ragazzi si erano seduti al tavolo. Solo in quel momento, la donna notò davvero i tre: squadrò rapidamente i due Dursley, che si guardavano intorno con aria smarrita (Ethan aveva di nuovo i lucciconi agli occhi), per poi soffermarsi su Drew, che provò un vago senso di disagio. Gli occhi della donna si riempirono di commozione. «È…» cominciò esitante. Sirius annuì. «Ragazzi, vi presento Luna Lovegood. Anche lei è un membro dell’Ordine. Luna, loro sono Drew Potter e…accidenti, mi rendo conto solo ora che non conosco nemmeno i vostri nomi!».

«Io mi chiamò Kitty».

«E io Ethan».

«Piacere di conoscervi, disse Luna, sedendosi di fronte a Sirius e appoggiando boccette e flaconi sul tavolo. «Allora, mi dici cosa è successo?».

«Mangiamorte. Quattro, tra cui Bellatrix. Hanno attaccato il numero quattro e l’hanno letteralmente fatto saltare in aria. E se non fosse stato per quello, non mi sarei nemmeno accorto del pericolo. Devono aver usato degli Incantesimi Silenziatori o qualcosa di simile. Comunque sono arrivato giusto in tempo, per evitare che lo uccidessero. Ahia, fa un po’ attenzione!».

«Zitto e non fare il bambino» lo rimbeccò Luna, che nel frattempo gli aveva sollevato la camicia e gli stava medicando il fianco. «Deve essere stata una brutta Fattura Tagliuzzante. E se non la disinfetto per bene, c’è il rischio che faccia infezione. Potresti attirarti contro sciami di Afalee e sarebbe un bel guaio».

Drew corrugò la fronte. «Cosa sono le Afalee?» chiese a Kitty, sottovoce. La ragazzina alzò le spalle.

«E i Dursley?» domandò Luna. «Dove sono finiti?»

Sirius non rispose, limitandosi ad abbassare gli occhi. Fu più che sufficiente per capire. «Mi dispiace" mormorò, rivolta ai ragazzi.

Calò il silenzio nella vecchia cucina, rotto soltanto da alcuni occasionali scricchiolii o da un leggero ticchettio proveniente dal piano di sopra. Alla fine Luna sollevò lo sguardo e osservò la fasciatura che circondava il bacino di Sirius.

«Ecco fatto» disse. «Dovrebbe andare. Se non fa infezione guarirà con qualche giorno di riposo. Evita di trasformarti, per non sformare le bende!»

«Ok, mamma!» rispose l’uomo con un sorrisetto ironico, mentre si riallacciava la camicia.

«Sentite» intervenne improvvisamente Kitty, «non vorrei sembrare sgarbata, ma si può sapere che diamine sta succedendo? Perché i Mangiamorte erano a casa nostra? Che volevano? E dove siamo adesso? Come facciamo a fidarci di voi? Che cosa…»

«Calmati Kitty» disse Drew. La ragazzina gli lanciò uno sguardo infuocato. «No che non mi calmo. Sei invischiato anche tu, in tutta questa faccenda?».

Il ragazzo rimase zitto: che poteva dirle? Che era tutta colpa sua se i Mangiamorte li avevano attaccati? Che era tutta colpa sua se non avevano più una casa? Che era tutta colpa sua se Dudley ed Elizabeth erano morti? Perciò aggirò la domanda della cugina e si rivolse a Sirius e Luna. «Dove siamo?» domandò.

«In un luogo sicuro» rispose Sirius. «Uno dei nostri nascondigli. Dell’Ordine, intendo. Siamo in una piccola cittadina chiamata Little Hangleton. Questa casa era disabitata da una sessantina d’anni quando l’abbiamo, diciamo, presa in affitto. Sta pure tranquillo che qui non ci trova nessuno!».

«Perciò, riprese Drew, esitante, «resteremo qui d’ora in poi?».

L’Animagus rise fragorosamente. «Bontà divina no!» esclamò. «Siamo solo di passaggio, per stanotte. Domani ci sposteremo al nostro Quartier Generale, a Londra».

«A Londra?!, ripeté Drew, stupito. «Volete dirmi che il vostro nascondiglio principale si trova praticamente a un passo dal Ministero?».

Luna sorrise. «Sai, una caratteristica delle persone è spesso quella di non vedere ciò che sta proprio sotto il loro naso».

«Già» continuò Sirius, «anche questa casa ne è la prova. Qui viveva il padre di Voldemort, Tom Riddle. E a nessuno del Ministero è mai venuto in mente di venire a dare un’occhiata!». Rise, una risata simile a un latrato, a vedere le espressioni sulle facce dei ragazzi. Erano l’immagine stessa della sorpresa!

«Non ci posso credere» biascicò Drew. «Il padre del Lord!»

«Fammi capire» domandò Sirius, con un sorrisetto ironico, «sei più stupito dal fatto che questa sia la casa del padre di Voldemort o dal fatto che Voldemort abbia avuto un padre?!»

Drew lo guardò male. «Ma fa sempre così?» domandò rivolto a Luna.

«Oh, sì» rispose lei. «Remus dice che non è capace di fare il serio per più di dieci secondi!». Sirius le fece la linguaccia, Drew rise. Era strano: cominciava a sentirsi a suo agio in quella nuova situazione. Dopotutto era quello il suo mondo, quello a cui realmente apparteneva.

«Sentite» intervenne di nuovo Kitty, «tutto questo è stupendo, ma resta ancora il fatto che io e Ethan non sappiamo cosa sta succedendo!»

«Giusto, hai ragione» disse Sirius. «Allora chi vuole cominciare?»

«È colpa mia» borbottò Drew guardando il tavolo. Ecco fatto: ora probabilmente mi odieranno.

«Ah, subito con le note dolenti" ridacchiò Sirius, guadagnandosi uno scappellotto dietro la nuca da parte di Luna.

«Tua?» ripeté Kitty, stupefatta. «Come può essere colpa tua, Drew?». Ethan era semplicemente senza parole: fissava il fratello acquisito come se gli fosse appena spuntata una seconda testa.

Il giovane Potter annuì. «I Mangiamorte erano venuti per me».

«Ma…ma perché?» balbettò la ragazzina. «Che cosa hai fatto? Non sei nemmeno un mago!»

Stavolta Drew rivolse gli occhi a Sirius e Luna in cerca di aiuto.

«Con i tempi che corrono» disse Sirius, «non è sempre necessario commettere un delitto per finire nei guai con il nostro governo. Non è stata colpa tua Drew: hai solo la colpa di essere nato dal padre sbagliato».

«Sì» ribatté Drew. «Ma se avessi dato retta a Lupin, invece di mandarlo a quel paese…»

Sirius fece un gesto non curante con la mano. «Ah, io non do quasi mai retta a Remus. Anzi, lo mando spesso a quel paese: ormai ci è abituato. Ma non è questo il punto: sai cosa sarebbe successo se avessi seguito Remus quando vi siete parlati? Tu a quest’ora staresti al Quartier Generale. E Bellatrix sarebbe comunque andata a Privet Drive e non trovandoti, ne avrebbe dedotto che i Dursley ti nascondevano da qualche parte, si sarebbe arrabbiata e li avrebbe spediti tutti ad Azkaban o all’altro mondo. Compresi i due signorini qui presenti» aggiunse indicando Kitty e Ethan, che rabbrividirono.

Drew annuì, non del tutto convinto. Checché ne dicesse Sirius, era sicuro che si sarebbe portato dietro quel senso di colpa che gli attanagliava il cuore per un bel po’.

«Ma, allora» riprese Kitty, più che determinata ad avere tutte le risposte che voleva, «tuo padre era un…»

«Un mago» sì, rispose il ragazzo. «E non un mago qualsiasi: sembra che mio padre fosse il Prescelto».

Kitty sgranò gli occhi, sbalordita. Invece Ethan esclamò: «Che forza!».

Tutti, senza eccezioni si girarono verso il bambino. «Che forza?» quasi strillò la sorella. «Cioè lui se ne esce con "mio padre era il Prescelto" e tu dici "che forza"?!»

«Beh» si giustificò l’altro, «mi sembra incredibile che papà fosse imparentato con un mago, per di più il Prescelto: finora ci ritenevo la famiglia più noiosa nella storia delle famiglie noiose. E invece, siamo addirittura imparentati con uno dei maghi più famosi della storia. È davvero una forza!»

Sirius rise fragorosamente. «Lo sai, Ethan, penso proprio che mi piacerai!». Kitty sbuffò, spazientita. «Sei senza speranza!». Drew sorrise: era proprio il tipico atteggiamento di Ethan, vedere il bicchiere mezzo pieno.

«Perciò» continuò Kitty, dopo alcuni minuti di silenzio, «se tuo padre era un mago, lo sei anche tu, giusto?»

«Immagino di sì». La risposta di Drew uscì piuttosto esitante: non era ancora sicuro di potersi considerare un mago. Insomma, d’accordo i suoi genitori lo erano e a rigore avrebbe dovuto esserlo anche lui, ma di magia non sapeva assolutamente nulla. Non aveva nemmeno la bacchetta; e anche se l’avesse avuta, non avrebbe saputo che farci, a parte ficcarla negli occhi della gente. «In realtà, non ne sono sicuro» ammise alla fine.

«Come sarebbe?, esclamò Sirius indignato. «Certo che lo sei! Nelle tue vene scorre il sangue d ben due tra le più antiche famiglie purosangue* della nazione. Ci mancherebbe che fossi uscito Magonò!»

«Ma io non so un bel niente di magia, sangue o non sangue!» ribatté Drew.

«Imparerai, imparerai» fu la pronta risposta di Black.

«E come? Sono addirittura senza bacchetta!».

«Una bacchetta te la procuriamo, non temere. E dopo ti insegneremo anche come usarla. Se buon sangue non mente, non avrai problemi».

La risposta positivista di Sirius rincuorò un Drew. «Sul serio pensi sia possibile?» chiese, ancora incerto.

«Assolutamente». L’Animagus cercò con lo sguardo l’appoggio di Luna, che annuì con fare entusiasta. «Certamente. I nostri insegnamenti non saranno certo al livello di quelli di Hogwarts, ma comunque il più completi possibile».

Drew sorrise, contagiato dalla sicurezza dei due maghi.

«E noi?» chiese Kitty. «Che ne sarà di me e Ethan?».

Luna e Sirius si scambiarono un’occhiata. «Domanda interessante, disse Sirius. «Onestamente non ne ho idea. Ovviamente la vostra presenza qui non era prevista, perciò dovremmo discuterne prima con gli altri membri dell’Ordine. Vedremo».

Drew provò un lieve senso di panico: e se avessero deciso di mandarli via? In fondo non erano maghi, erano vulnerabili agli attacchi dei Mangiamorte. E non voleva perdere quel poco che gli era rimasto della sua famiglia.

«Vabbé, è inutile parlarne adesso» intervenne Luna con la sua voce sognante. «Secondo me è meglio se andate a letto tutti e tre. Avete avuto una giornata lunga e avrete bisogno di riposare».

Come in risposta all’affermazione della strega, Ethan sbadigliò.

«Forza» continuò allora risoluta, «vi accompagno di sopra. E niente storie» aggiunse, vedendo che Drew sembrava pronto a controbattere. «Domani avremo tutto il tempo per parlare». Si alzò in piedi, imitata subito dai tre ragazzi, e uscì dalla cucina. Drew e gli atri due la seguirono, dopo aver fatto un cenno di saluto a Sirius.

Da un enorme sala d’ingresso, Luna scortò i ragazzi su per una rampa di scale scricchiolanti. Arrivati in cima, Drew sobbalzò per la sorpresa. Seduta sul ultimo gradino, stava, come se fosse la cosa più naturale del mondo, una donna. I capelli, di un vivace rosa caramella, le ricadevano smorti sul volto. Fissava con sguardo perso la base del corrimano, mentre ne seguiva gli arabeschi con il dito. Non sembrava pericolosa, eppure Drew sentì che c’era qualcosa di spaventosamente sbagliato in quella donna. Sensazione che fu confermata quando Luna sospirò pesantemente, chinandosi verso di lei.

«Dora, disse con voce gentile, «che cosa fai qui? Dovresti stare a letto. Forza, vieni». Fece per sollevarla, ma l’altra si ritrasse, scuotendo il capo. «No, no, no!» esclamò con voce eccessivamente squillante. «Non mi piace quella stanza buia!». I suoi capelli cambiarono improvvisamente dal rosa al blu notte, mentre continuava a scuotere violentemente il capo.

Luna sospirò di nuovo. «D’accordo. Stai qui, io torno subito. Venite, ragazzi» concluse rivolta ai ragazzi, che si affrettarono a ubbidire. Drew lanciò un’ultima occhiata alla donna: era tornata a fissare il vuoto.

«Chi è quella?» chiese alla loro guida.

Luna gli rivolse uno sguardo interrogativo. «Chi, Dora? È un membro dell’Ordine. Oltre che la moglie di Remus».

Il ragazzo sgranò gli occhi sorpreso: quella Dora sembrava troppo giovane per essere la moglie di Lupin. Dopo aver pensato questo, si ricordò che probabilmente Lupin non aveva nemmeno sessanta anni, ma che li portava semplicemente male.

«Che cosa le è successo? » chiese. Notò che Luna si era adombrata. «Non è questo il momento buono per parlarne, disse. «Diciamo che Voldemort non perdona facilmente i tradimenti».

Il tono con cui lo disse fece capire a Drew che non avrebbe aggiunto altro, perciò tacque. Luna si fermò di fronte a una porta sul lato destro del corridoio, la spinse e quella si aprì con uno scricchiolio. Furono introdotti in una grande, quanto polverosa stanza da letto, con un enorme letto a baldacchino che capeggiava al centro. Luna fece un rapido movimento con la bacchetta e subito altri due letti comparvero ai lati del primo.

«Ecco fatto. Per stanotte dovreste essere a posto. Avete bisogno di altro?» domandò. I tre scossero il capo, così Luna rivolse loro un sorriso e disse: «Allora, buona notte» e uscì silenziosamente dalla stanza.

Drew e i due cugini si scambiarono un’occhiata, dopodiché Ethan si avventò sul letto a baldacchino, facendo cigolare le molle del materasso. Drew ridacchiò. «Bene. Penso che abbiamo deciso chi dormirà nel letto più grande». Senza aggiungere altro, lui e Kitty si diressero rispettivamente verso il letto di sinistra e verso quello di destra. Dopo essersi seduto, Drew si rivolse ai due cugini, che lo stavano guardando. «Sentite» esordì, «mi dispiace per tutto quello che è successo stasera. Non volevo che accadesse».

«Non ti preoccupare, Drew» disse Kitty, con un sorriso gentile. «Mica è stata colpa tua!».

Il ragazzo sgranò gli occhi, un pochino sorpreso. «Non ce l’avete con me, quindi?».

«Macché, scherzi?» esclamò Ethan indignato. «Sei il nostro fratellone. Non potremmo mai avercela con te! E poi, aggiunse dopo averci pensato un po’, tutta questa storia di maghi, complotti, eccetera è una vera forza!».

Drew rise: soltanto Ethan poteva dire una cosa del genere di quella faccenda!

«Grazie ragazzi, disse. «Siete i migliori. Vi voglio bene».

«Anche noi» fu la risposta.

Dopo questo piccolo chiarimento, Drew sentì il desiderio di dormire: in fondo era stata sul serio una giornata pesante. Si infilò sotto le coperte e spense la luce. Dopo circa mezz’ora, in cui si era girato e rigirato, cercando di prendere sonno, sentì qualcuno accanto a sé che lo chiamava. Aprì gli occhi, per trovarsi la faccia di Ethan a due metri dalla propria. «Ehi, campione!» sussurrò. «Che succede?».

«Non riesco a dormire» fu la risposta.

Drew sospirò: aveva immaginato sarebbe successo qualcosa del genere. Al buio, tutta quella storia non doveva più sembrare tanto grandiosa. «Dai» disse, «vieni qui» e si fece da parte, per permettere al cugino di sistemarsi al suo fianco. «Ora cerca di dormire». Ethan annuì. Ma poco dopo lo chiamò di nuovo. «Sì, cosa c’è?» chiese il ragazzo.

«Credi che la mamma e il papà siano volati in cielo».

Drew sospirò di nuovo, sentendosi più che mai colpevole. «Ne sono convinto» bisbigliò. «E sono molto orgogliosi di te». Il ragazzino assentì con il capo, mentre nuove lacrime cominciavano a scendere. Drew non disse nulla: si limitò ad abbracciarlo, aspettando che si addormentasse. Quando il respiro del cugino divenne regolare, Drew fece scivolare via il braccio, cercando una posizione più comoda possibile per prendere sonno. Per la prima volta in vita sua, era davvero ansioso di scoprire cosa gli avrebbe riservato il futuro.

Privet Drive,

Little Whinging,

Surrey, Inghilterra.

Lord Sylar fissava con sguardo impassibile ciò che restava del numero quattro di Privet Drive. Erano state circa le tre del mattino, quando un terrorizzato impiegato del Ministero era venuto nel suo ufficio, per dirgli che a Little Whinging c’erano stati dei problemi, che avevano coinvolto anche i vigili del fuoco. Quell’uomo poteva dirsi fortunato di essere ancora vivo. Perché per quanto la sua espressione fosse neutra, Sylar stava letteralmente bollendo di rabbia: non si sarebbe nemmeno stupito se qualcosa nelle vicinanze fosse esploso. Distolse gli occhi dalle ceneri della casa per rivolgerlo ai quattro Mangiamorte bruciacchiati che aspettavano, pazienti e atterriti, la loro punizione.

L’attenzione dell’uomo fu subito per il capo di quella semplice spedizione. «Bellatrix» chiamò. La Mangiamorte si fece avanti, mettendosi in ginocchio e tenendo gli occhi bassi. «Mio signore» mormorò.

«Bellatrix» ripeté Sylar con voce suadente. «Mia cara, carissima Bellatrix. Posso farti una domanda? Dunque, se non ricordo male tu stasera sei venuta qui, per catturare il figlio di Harry Potter. Dico bene?».

«Sì, mio signore» disse Bellatrix in tono sottomesso.

«Perfetto. E, sempre se ricordo bene, avevi le precise istruzioni di portarlo al ministero evitando di farti notare. Giusto?».

«Sì, mio signore».

«Molto bene, continuò, sempre mantenendo quel tono falsamente gentile. «Se non sbaglio, ti avevo anche ordinato di non uccidere i Babbani traditori, ma di lasciarli stare. Ricordi cosa ti ho detto, quando sei venuta nel mio ufficio? »

Bellatrix deglutì. «Avete detto…che ce ne saremmo occupati in seguito».

«Esattamente, esattamente. Perciò, alla luce di tutto ciò, vorresti dirmi» e cominciò a urlare, «come cavolo ti è venuto in mente di incendiare la casa, uccidendo i proprietari, senza per di più catturare Potter?!».

Tutti indietreggiarono spaventati: era raro vedere Lord Sylar perdere le staffe in quella maniera. Era noto per mantenere la calma, anche nelle situazioni peggiori. Non che non si arrabbiasse, tutt’altro: ma veramente di rado alzava la voce in quella maniera. E in effetti sembrò pentirsi subito di quell’eccesso, perché tornò subito a un tono di voce più tranquillo.

«Allora, Bellatrix?» chiese. «Hai qualche giustificazione per il tuo sconsiderato comportamento?»

«Mio signore» cominciò lei esitante, «è stato Sirius Black. Lui ha…». La risposta fu interrotta da una dolorosa scarica mentale. «Non provarci neppure, Bellatrix. Ho già rovistato per bene nella mente di quegli idioti dei tuoi aiutanti. So perfettamente che Black è intervenuto DOPO che tu hai appiccato l’incendio».

«Mio signore…» tentò la Mangiamorte, ma fu nuovamente interrotta. «No, Bellatrix» disse Sylar. «Non ci sono scuse che tengano. Mi hai profondamente deluso. Dovremmo trovare una punizione che ti faccia capire la gravità dei tuoi errori. Dunque vediamo, proseguì con tono meditabondo, cosa potrebbe essere? Ah, sì, ho trovato. CRUCIO».

Bellatrix si accasciò sul marciapiede, gemendo e urlando dal dolore. Quando, dopo alcuni minuti, Sylar si ritenette soddisfatto e interruppe la maledizione, la Mangiamorte rimase a terra, con il fiato grosso e lacrime di dolore agli occhi.

«Portateli via» disse Sylar asciutto, facendo un cenno a uno dei Mangiamorte che l’avevano accompagnato. Quello si affrettò a ubbidire: non voleva certo essere il prossimo.

Sylar tornò a fissare i resti del numero quattro, facendo poi spaziare lo sguardo tutto intorno al quartiere. In diciasette anni, questo posto non è cambiato per niente si disse, osservando i volti dei vicini curiosi che si affacciavano alle finestre per vedere cosa stava succedendo. Sbuffò irritato. Non hanno ancora niente di meglio da fare che impicciarsi dei fatti altrui! Rivolse la sua attenzione ai due sacchi neri dove avevano raccolto il poco che restava di Dudley ed Elizabeth Dursley. Si avvicinò lentamente, facendo scappare i due impiegati addetti al compito di portare via i resti. Ridacchiò divertito a quella scena. Conigli! Si chinò con eleganza davanti al sacco, la cui etichetta recitava D.V. Dursley. Perché lo hai fatto Dudley?, domandò silenziosamente alle ceneri, perché? Sapevi quello che ti sarebbe costato ospitare e crescere il figlio del Prescelto. Eppure lo hai fatto comunque. Sylar scosse tristemente il capo. Forse ti ho sempre giudicato male, Dudley. Riposa in pace. Si alzò in piedi, spolverandosi i pantaloni. Fece un cenno agli impiegati di riprendere il proprio lavoro, mentre si allontanava. Aveva ancora parecchie cose di cui occuparsi al Ministero, perciò assegnò il comando delle operazioni a uno dei Mangiamorte e si Smaterializzò.

*Tanto per chiarezza, parlo dei Weasley e dei Potter (prima del matrimonio tra Lily e James, anche la famiglia di James era Purosangue). Questo a scanso di equivoci.

CAPITOLO V: L’ORDINE DELLA FENICE

CAPITOLO VI: DECISIONI IMPORTANTI

2015

Prigione del Secondo Livello,

Ministero della Magia,

Londra.

Seduta immobile in una buia e quasi claustrofobica cella di due metri quadri, Hermione Granger aspettava. Aspettava che la porta di aprisse e qualcuno venisse a comunicarle il suo destino. Non che ne avesse bisogno: sapeva che la tappa successiva del suo viaggio sarebbe stata Azkaban e subito dopo il patibolo. Quella era la sorte destinata ai traditori. Non che le importasse più di tanto di morire: erano due anni che aveva perso ogni voglia di vivere, da quando aveva perso Ron, il suo amico, il suo compagno, una delle poche ragione per cui ancora si alzava la mattina. Anche quando ogni loro sforzo sembrava vano, ogni resistenza inutile, Ron era sempre stato colui che l’aveva spinta a continuare. La sua morte era stata un colpo orribile, sia per lei che per l’Ordine, ormai ridotto all’osso. Per settimane non aveva nemmeno avuto la forza di alzarsi dal letto, ma alla fine ce l’aveva fatta, aveva stretto i denti ed era tornata alla vita, in parte animata dalla speranza di poter vendicare l’omicidio di Ron, un giorno. E invece stava per raggiungerlo, magari perfino per mano dello stesso uomo. Chissà, si disse, magari anche Ron ha aspettato i suoi carcerieri in questo buco. Sorrise tristemente nella semi oscurità. Almeno aveva portato a termine il suo compito: i piani dell’Arma di certo erano già nelle mani dell’Ordine. E presto avrebbero potuto usarli per distruggere quest’ultima creazione di Voldemort, qualunque essa fosse. Ma lei non ci sarebbe stata.

Atrium,

Ministero della Magia,

Londra.

Battendo con impazienza il piede, Lord Sylar aspettava che le porte dell’ascensore si aprissero. Aveva appena finito di liquidare i giornalisti, che come mosche al miele si erano avventati sulla storia dell’incendio. Ovviamente avevano intuito che sotto c’era qualcosa di grosso: il Ministero non avrebbe certo inviato Bellatrix Lestrange fino nel Surrey per l’ennesimo attacco terroristico di un folle. Per il momento Sylar aveva posto veto su qualunque domanda al riguardo: sapeva comunque che la vera notizia, l’esistenza di un erede del Prescelto, non avrebbe tardato a trapelare. I giornalisti erano bestie infide: persone del calibro di Rita Skeeter (tuttora in attività, malgrado i ripetuti tentativi del Ministero di metterla al bando) non avrebbero smesso di scavare finché non avessero trovato quello che cercavano, ovvero tutto quello che avrebbe potuto rivelarsi utile per uno scoop. E un Potter ancora in vita era senza dubbio pane per i loro denti. Sylar sbuffò. Dovremo batterli sul tempo, si disse. Dare la notizia, prima che la scoprano da soli. Non possiamo mantenere il segreto in ogni caso: tanto vale mettere insieme una storia che possa tirare acqua la nostro mulino.

Le porte dell’ascensore finalmente si aprirono: Sylar entrò, premendo il pulsante che portava al secondo livello. Tutti nel piccolo spazio gli rivolsero un educato e a tratti spaventato cenno di saluto, che l’uomo ignorò. Aveva troppe cose di cui occuparsi, per preoccuparsi anche dei subalterni. Oltre tutto la maggior parte di loro era più che felice di essere ignorata: voleva dire che non avevano fatto nulla di male.

Con un din, le porte dell’ascensore si aprirono e una fredda voce femminile annunciò: "Secondo livello: Ufficio Applicazione Della Legge Sulla Magia". Sylar uscì e a passo svelto si avviò lungo il corridoio. Lo percorse per buona parte, cambiando diverse volte direzione, fino ad arrivare alla Zona delle Celle. Un tempo quella parte del livello era occupata dal Dipartimento Auror. Dopo lo smantellamento di quest’ultimo, l’area era stata convertita in una zona della massima sicurezza dove detenere i criminali in attesa di essere interrogati o puniti. Sylar si avvicinò al custode del corridoio e rudemente gli chiese: «Qual è la cella di Hermione Granger?».

«La numero dieci, signore. Tenete la chiave» e gliela porse. Sylar la prese e si allontanò senza aggiungere altro. Arrivato davanti alla porta con inciso sopra il numero dieci, infilò la chiave, facendola girare tre volte. La porta si aprì con un lieve scricchiolio e l’uomo entrò, richiudendosela alle spalle. Attese un paio di secondi perché i suoi occhi si adattassero alla penombra, dopodiché rivolse la sua attenzione alla prigioniera.

Al vederlo entrare, Hermione era scattata in piedi, mentre dentro si sentiva ribollire di odio puro.

«Lord Sylar» lo salutò con tono canzonatorio. «Sono davvero onorata della vostra presenza: non credevo di essere così importante da meritarmi una vostra visita!».

«Buon giorno, signorina Granger» rispose l’altro, tranquillo. «Mi auguro stiate gradendo la nostra ospitalità».

Hermione gli rivolse uno sguardo di fuoco, prima di ribattere. «Ho visto di meglio. E in ogni caso, io sono Hermione Weasley, non Granger».

Sylar la guardò, vagamente irritato. «Per me, lei si chiama ancora Hermione Granger, dato che il suo matrimonio con Ronald Weasley non è mai stato riconosciuto dallo stato…».

Furiosa, Hermione fece per avventarglisi contro. «Non osare dire il suo nome, sporco assassino!».

Sylar la respinse indietro con un semplice movimento di bacchetta. «Attenta signorina Granger» la minacciò. «Non abusi della mia pazienza».

Hermione lo ignorò mentre si rialzava in piedi, massaggiandosi il fianco lì dove era stata colpita. «Che cosa vuoi da me?» gli chiese.

«Farle un’offerta» fu la sorprendente risposta.

«E sarebbe?».

«Mi dica quello che sai e le farò ottenere la libertà. Risponda alle mie domande e potrà andarsene oggi stesso».

Hermione lo guardò stranita un istante. «Domande? Sull’Ordine, presumo. E se rispondo, tu mi lasceresti andare? Certo è una proposta allettante: dimmi quali sarebbero queste domande?».

«Niente di complesso» rispose Sylar. «Dove vi nascondete? Quanti siete di preciso? Chi sono le vostre spie? Cose così».

«Beh» osservò Hermione, avvicinandosi a lui, «certo potrei anche farlo. Tradire vilmente i miei compagni per salvarmi la pelle. C’è soltanto un piccolissimo problema in questo quadro».

«Cioè?». I due erano ormai vicinissimi: potevano addirittura sfiorarsi. «Io non sono una viscida voltagabbana» gli alitò in faccia Hermione. «E non sono interessata alla tua pietà. Non ne hai mostrata, quando hai ucciso un uomo debole e disarmato. Perciò puoi prendere la tua offerta, infilarti la tua lingua biforcuta tra i denti e sparire!». Detto questo, gli sputò in faccia, prima di allontanarsi.

Sylar l'afferrò per il gomito, costringendola a voltarsi. «Ronald Weasley si scelse il suo fato. Sappi che non provo il benché minimo rimorso per averlo ucciso. Era solo un traditore porta guai».

Hermione si divincolò dalla presa. «Non credo che tu possa provare rimorso» gli disse. «Non sono nemmeno sicura che tu sia umano. Ora vattene: questa conversazione è assurda e completamente inutile. Non ti dirò nulla di quello che vuoi sapere».

Sylar sorrise, serafico. «Ero più che certo che sarebbe stato inutile. Pazienza, troverò altri modi per ottenere ciò che voglio…»

«La tortura non mi spaventa, Sylar» ribatté la donna. «Né qualunque altra cosa tu vorrai farmi. Non puoi più ferirmi in alcun modo ormai».

«Ne è così certa, signorina Granger?» domandò placidamente il Mangiamorte. «Non si è chiesta perché abbia aspettato così tanto prima di venire da lei?».

Hermione non ribatté, spiazzata. Non si aspettava una domanda del genere. Ma effettivamente aveva ragione: cosa poteva esserci di tanto urgente da lasciarla macerare in una cella per quasi ventiquattro ore, prima di venire a interrogarla? A meno che…In un lampo ricordò che il giorno precedente anche un altro membro dell’Ordine aveva una missione importante da compiere. Andrew.

«Molto acuta come sempre, signorina Granger» disse Sylar.

«Fuori dalla mia testa, maledetto!»esclamò Hermione, schermandosi la mente contro l’improvvisa intrusione.

«Comunque, ha visto giusto. Abbiamo fatto una visita non programmata a Little Whinging poche ore fa. È stato, direi, molto interessante».

Hermione lo fulminò con un'altra occhiata. «Che cosa hai fatto?» mormorò.

«Io?» ribatté Sylar. «Veramente proprio nulla. È stata Bellatrix a portare a termine il lavoro».

«Portare a termine?» ripeté la donna, mentre un orribile sospetto si faceva strada dentro di lei.

Sylar annuì. «Sono desolato di informarla, signorina Granger, che i vostri sforzi sono stati vani. Il figlio di Harry Potter è morto».

Hermione boccheggiò, mentre le ginocchia le cedevano e cadeva a terra. Non è possibile, non è possibile…

«Temo» riprese Sylar, «che invece sia possibile. Bene, vorrà stare da sola con i suoi pensieri, immagino. Arrivederci, signorina Granger ». Esitò, prima di andarsene e aggiunse: «Ha visto? Un modo per ferirla esiste ancora». E con un sorrisetto malvagio dipinto in volto si girò e uscì.

Hermione sentì la serratura della porta scattare e poco dopo la voce del Mangiamorte dire al guardiano: «Tenetela a digiuno un paio di giorni, dopodiché manda a chiamare uno degli addetti agli interrogatori. Vedremo se è così forte come dice».

"Dobbiamo proteggerlo, per Harry, per Ginny". Questo le aveva detto Ron la sera che l’avevano portato dai Dursley. E lei aveva risposto: "Lo faremo, Ron: te lo prometto". Le lacrime cominciarono a scivolarle lungo le guance. Mi dispiace, Ron: ho fallito.

Quartier Generale

Dell’Ordine delle Fenice,

Londra.

Purtroppo Hermione non poteva sapere che Sylar le aveva mentito e che, in realtà, Drew Potter sedeva sano e salvo nella cucina del Quartier Generale dell’Ordine, al sicuro.

«Hermione è stata catturata. Si trova nelle celle del Ministero adesso».

«Che cosa?!» esclamò Sirius, balzando in piedi.

«Hermione catturata?» ripeté Luna, incredula.

«Maledizione!» imprecarono Fred e George in coro.

«Ragazzi!». La voce pacata di Remus riportò il silenzio. «Ne siete certi?» domandò poi a Christie e Keith.

I due giovani annuirono. «Ne sta parlando praticamente tutto il Ministero» disse Keith. «I pezzi grossi sono esaltati come pochi».

«Sapete dove la tengono?» chiese Ted, cercando di rimanere calmo.

Stavolta ci fu un doppio cenno di diniego. «Certamente al secondo livello: vorranno interrogarla» disse però Christie. «Ma non sappiamo dove con certezza, visto che non lavoriamo lì».

«Porco Merlino!». L’imprecazione di Sirius diede voce più o meno ai pensieri di tutti i presenti.

«E adesso che facciamo?» chiese Luna: il sorriso le era morto sulle labbra, per lasciare il posto a un’espressione funerea.

«Innanzitutto cerchiamo di mantenere la calma» disse Remus, dopo alcuni secondi di esitazione. «In secondo luogo, prima di tutto dobbiamo scoprire di preciso dove si trova: magari c’è un modo per tirarla fuori…».

«Per piacere, Remus!» esclamò Sirius. «Non prendiamoci in giro. Ci saranno come minimo un trilione di sentinelle e altrettanti incantesimi anti-intrusi, intorno alla sua cella. Figurati se Sylar e Voldemort si lasceranno sfuggire quest’occasione di fare una bella figura. L’unico modo per tirarla fuori di lì sarà condurla al patibolo!».

Nessuno disse nulla: sapevano che Sirius aveva ragione, per quanto fosse brutto da accettare. Hermione era perduta: per loro l’entrata del Ministero equivaleva a un buco nero. Tutto entrava, ma nulla poteva uscire.

«E allora?» chiese di nuovo Luna, incapace di accettare la realtà. «Significa che non faremo nulla? Che lasceremo al suo destino? Non è giusto!».

«Luna» disse Ted, «lo so che non è giusto, ma non possiamo fare niente. Se proviamo a entrare al Ministero per farla evadere, otterremo solo di andare a farle compagnia».

«Questo è un vero schifo!» esclamò la donna, prima di sedersi e prendersi il volto tra le mani.

«Concordo con Luna» disse Fred. «Siamo sicuri di non poter fare niente?» gli fece eco George, facendo saettare lo sguardo a tutti i membri.

Nessuno aggiunse altro: la questione poteva dirsi chiusa, anche se nessuno era soddisfatto della decisione presa.

«Almeno avete preso i piani dell’Arma?» chiese Christie.

I gemelli annuirono, mostrando la cartelletta nera. La ragazza si limitò a fare un cenno d’assenso.

«Cambiando argomento…» intervenne nuovamente Keith, rivolgendosi a Sirius. «Che diavolo hai combinato nel Surrey? Quando sono arrivato, l’Atrium era invaso di giornalisti. E la vecchia befana sembrava piuttosto pesta, quando l’ho intravista…».

Sirius ridacchiò. «Per quello che riguarda la mia cara cuginetta, mi sono limitato a difendermi: credo che le abbia prese da Sylar più che da me. E dal giovanotto qui presente» aggiunse accennando a Ethan, che si strinse nelle spalle.

Sia Christie che Keith fissarono prima il ragazzino, per poi passare a Drew e Kitty: nella fretta e nell’angoscia del loro arrivo non li avevano nemmeno notati.

«Io vi conosco» disse Christie, soffermandosi in particolare sui due Dursley. «C’era la vostra foto sulla Gazzetta stamattina: dicevano che eravate morti nell’incendio. E lui chi sarebbe?» concluse indicando Drew.

«Lui»rispose Sirius, «è il motivo per cui ieri io, Remus e Bella abbiamo trascinato i nostri sederi fino nel Surrey. E il motivo per cui Bellatrix ha dato fuoco al numero quattro d Privet Drive. Questo è Drew Potter, per servirvi».

I due impiegati del Ministero sgranarono gli occhi. «Potter?» ripeté Keith, incredulo. «Il figlio di quel Potter?».

«A quanto sembra» disse Drew. Cominciava a sentirsi davvero a disagio: il suo cognome era peggio di un proclama con tanto di trombe.

«Per mille gargoyles galoppanti» esclamò Christie. «I giornalisti ci sguazzeranno come pesci in un acquario quando verrà fuori».

«Il che sarà molto presto, temo» disse Remus. «Il Ministero non può certo sperare di tenere il segreto a lungo».

A quelle parole, Drew trattenne a stento l’impulso di battere la testa contro il tavolo: sarebbe stata quella la sua vita d’ora in poi? Tutta sguardi, occhiate e bocche spalancate, con il Ministero perennemente alle costole? Tutto perché mio padre era il Prescelto…Ma che razza di giustizia è questa?

«Beh» disse Ted, «non possiamo fare nulla per evitarlo, purtroppo. Anche in questo caso, abbiamo le mani legate. È già una fortuna che Drew sia qui, sano e salvo».

«E adesso?, chiese Drew. «Che cosa faremo adesso?".

I membri dell’Ordine si scambiarono un’occhiata. «Resterai qui» disse Remus. «Per te è senza dubbio il luogo più sicuro. E inoltre potrai imparare la magia».

A nessuno dei tre ragazzi sfuggì che l’uomo aveva usato il singolare. «E io e Ethan?» domandò prontamente Kitty. «Noi che dovremmo fare. Ufficialmente siamo morti».

«Beh» disse Fred, «una soluzione ci sarebbe. Fleur».

«Chi?» chiesero in coro i tre.

«Fleur è nostra cognata» rispose George. «Dopo la morte di suo marito (nostro fratello, Bill) è tornata in Francia, dalla sua famiglia». «Però» riprese Fred, «ci teniamo ancora in contatto: di certo sarebbe felice di aiutarci. Basterebbe procurarvi dei documenti falsi e predisporre una Passaporta».

«È un’idea» osservò Sirius. «In questo modo il problema sarebbe risolto».

«Posso mandarle un Patronus anche subito» disse uno dei gemelli. Stava già estraendo la bacchetta, quando Kitty esclamò, indignata: «Francia? Cioè, volete mandarci fino in Francia? Non se ne parla nemmeno!».

«Cosa?» chiese Ted, spiazzato, come tutti nella stanza del resto. Anche Drew era stupito: per quanto non gli piacesse che i suoi cugini se ne andassero, l’idea che restassero lì, proprio al centro del ciclone, gli piaceva ancora di meno.

«Sì» riprese Kitty. «Io in Francia non ci vado nemmeno morta. Ma per cosa mi avete preso? Per un pacco postale, che potete spostare qua e là a vostro piacimento? Penso si parlare anche a nome di mio fratello se dico che senza Drew non andremo da nessuna parte!».

«Assolutamente» le fece eco Ethan, per poi rivolgersi direttamente al fratello acquisito: «Drew, non voglio perdere anche te!».

Colpito e affondato, pensò Drew. Neanche lui voleva perderli, ma non voleva nemmeno metterli in pericolo: già due persone erano morte per colpa sua. «Ragazzi, è la soluzione migliore…» tentò, cercando di convincere anche sé stesso.

Kitty e Ethan lo guardarono come se lo vedessero per la prima volta. «Me ne infischio!» esclamò Kitty, arrabbiata. «Io non me ne vado, né in Francia, né da nessun’altra parte. Se proprio ci tenete, dovrete legarmi!».

«Anche me!» aggiunse Ethan risoluto. I due Dursley erano balzati in piedi e fronteggiavano i membri dell’Ordine, che li guardavano allibiti.

«Ragazzi…» provò di nuovo Drew, anche se sapeva che sarebbe stato inutile.

Infatti Kitty lo interruppe subito. «Niente scuse, Drew: se resti, restiamo anche noi. E questo è quanto!».

Remus sospirò. «Vi rendete conto del rischio che correte, vero? Noi siamo costantemente in pericolo: se i Mangiamorte attaccassero…»

«Ce la caveremo» lo interruppe Kitty. «E se dovessimo cambiare idea, la Francia non andrà da nessuna parte».

Ted scosse il capo. «Non è una buona idea». Siccome nessuno aggiunse altro, l’argomento fu dato per concluso e Kitty e Ethan si risedettero, soddisfatti.

«Noi dobbiamo andare» intervenne Keith, guardando l’orologio. «Non vorrei notassero la nostra assenza".

Christie annuì. «Vi faremo sapere, se succede qualcos’altro". Dopodiché i due si alzarono e uscirono.

Anche Luna si alzò in piedi, guardando l’orologio. «È quasi ora di pranzo» disse. «Volete qualcosa i particolare?».

«Qualunque cosa andrà bene, Luna» le rispose Sirius. A nessuno era sfuggito che la ragazza non aveva più parlato durante la riunione, né che non sorrideva: di certo, come tutti, non aveva ancora digerito la faccenda di Hermione.

Nel silenzio quasi più totale (rotto soltanto da Tonks, che per tutto il tempo aveva continuato imperterrita a giocherellare), Luna si mise ai fornelli e cominciò a cucinare.

Drew guardò dispiaciuto la donna. Poteva capirla: doveva sembrarle una specie di tradimento abbandonare un’amica in quel modo. Possibile che non ci sia proprio nulla da fare?, si chiese. Ma in fondo se non conoscono loro il modo d’agire del Ministero…non sarebbero arrivati a questa decisione se c’era un alternativa.

Per spezzare la tensione, intervennero di nuovo i gemelli, rivolgendosi direttamente al nipote.

«Senti, Drew, che ne dici se ti facciamo fare un giro della casa?»

«Ovviamente potete venire anche vi due» aggiunse l’altro indicando i Dursley. «In fondo questa diventerà anche casa vostra».

«Sì, d’accordo!» rispose Drew: tutto pur di allontanarsi da quell’atmosfera pesante.

Il gruppetto, capitanato da Fred e George, si avviò fuori dalla cucina.

«Signore e signori» cominciò Fred assumendo un tono da guida turistica, «la premiata ditta Weasley&Weasley è orgogliosa di presentare "Il Super Mega Tour del Quartier Generale dell’Ordine della Fenice" ».

«Prego» continuò George, «rimanete insieme al gruppo, non toccate gli oggetti esposti e niente foto con il flash. Grazie!».

Ripresero a camminare lungo il corridoio, fino ad arrivare nel salotto. «Alla vostra sinistra» riprese Fred, «potete ammirare il magnifico salotto, arredato in stile tardo Lovegood, con un aggiunta di stile Granger e Tonks».

«Di fronte a noi, il grande caminetto, con il suo immancabile vasetto di Polvere Volante: un’ottima via di fuga e un eccellente mezzo di riscaldamento. E davanti ad esso il magnifico divano giallo limone, decorato con superbe macchie scure non meglio identificabili: Quartier Generale dell’Ordine della Fenice può inoltre vantare il divano dai cuscini più morbidi della Gran Bretagna, l’ideale per una seratina romantica accanto al fuoco. Purtroppo non capitano molte occasione simili».

«Sulla sinistra della stanza, osservate le magnifiche finestre adornate da tende viola pervinca, da cui si gode una magnifica vista su Chalmers Road, Londra».

Mentre i gemelli continuavano la loro entusiastica descrizione, neanche stessero cercando di vendere la casa, Drew gironzolò qua e là per il salotto. Ad attirare la sua attenzione erano state soprattutto alcune foto appoggiate sopra al caminetto e "allo straordinario armadietto in legno di quercia con pregiatissimi intagli", come lo aveva appena definito George. Prese in mano il primo portafoto, che ritraeva un folto gruppo di persone, quasi tutte con i capelli rossi. Pur avendo intuito chi fossero, Drew domandò: «Chi sono questi?».

I gemelli si voltarono verso di lui e guardarono la fotografia che teneva in mano. Entrambi sorrisero.

«Questa è la nostra famiglia. L’intero clan Weasley al completo» rispose George.

«Questi» continuò Fred indicando la coppia al centro, «sono i nostri genitori Arthur e Molly. Questo è Bill, con sua moglie Fleur. Poi Charlie e Percy. Questi ovviamente siamo noi due. Ron, con Hermione, la sua fidanzata. E gli ultimi due sono i tuoi genitori: questa è Ginny e lì, abbracciato a lei, Harry».

Drew concentrò la sua attenzione sugli ultimi due: in fondo era la prima volta in vita sua che vedeva un’immagine dei suoi genitori. Notò subito che Dudley aveva ragione: lui e suo padre non si somigliavano per niente, se escludevi gli occhi e i capelli perennemente spettinati. Anche paragonandosi con gli altri personaggi della foto, si capiva subito che lui era un Weasley fatto e finito. Guardò di nuovo sua madre e suo padre abbracciati: sembravano l’immagine stessa della felicità. Lui era raggiante, lei semplicemente radiosa: sembrava quasi emanare luce tanto doveva essere felice.

«Quando l’avete scattata?» chiese, con un groppo in gola.

«Dunque» rispose George, con espressione concentrata, «se non ricordo male, quello è stato l’ultimo natale tutti insieme, perciò sul finire del ’97».

Subito dopo che mia madre aveva scoperto di essere incinta si disse Drew. Alla luce di questo gli sembrò ancora più chiaro perché i suoi sembrassero tanto felici. «È davvero bella» commentò, prima di riappoggiare la foto al suo posto. Si era improvvisamente ricordato una cosa che gli avevano detto i gemelli, quando si erano conosciuti poco prima. "Gli ultimi fieri rappresentanti della famiglia Weasley ancora in vita". Il che significava che tutte le altre persone in quella foto erano morte. Passò alle foto successive, riconoscendoci senza difficoltà rappresentati della famiglia Weasley che lo salutavano, sorridendo.

Infine si avvicinò all’armadietto di quercia, su cui capeggiavano due cornici. Prendendo la prima, Drew non riuscì a riconoscere nessuno, tranne Sirius e Remus in prima fila e i Weasley sparsi qua e là.

«E questi?» chiese.

«L’Ordine della Fenice all’inizio del ’97. Prima che Voldemort prendesse il Ministero».

Seguì una lista di nomi, ciascuno abbinato a una di quelle persone, intrappolate per sempre dentro una foto: Alastor "Malocchio" Moody, morto in un’imboscata dei Mangiamorte portandosene dietro otto dei dieci che l’avevano attaccato; Kingsley Shacklebolt, catturato e imprigionato ad Azkaban, per finire Baciato da un Dissenatore poco dopo; Sirius, uguale e identico al presente; Remus e Tonks, abbracciati (Drew faticò un poco a credere che quella giovane sorridente fosse la stessa donna che ora stava in cucina); Rubeus Hagrid, ucciso in un attacco dei giganti; Severus Piton, il Mangiamorte pentito, ucciso ad Azkaban da Voldemort stesso; Albus Silente, il capo dell’Ordine, che morì pochi mesi dopo ad Hogwarts; Minerva Mcgranitt, crudelmente eliminata per aver difeso con le unghie e con i denti Hogwarts e tutto ciò che rappresentava; e poi tutti i Weasley, catturati o presi in imboscate o durante qualche missione per l’Ordine nel corso degli anni.

Drew aveva ascoltato quella lista di tragedie con gli occhi spalancati.

«Il Ministero, o meglio Voldemort, non perdona nessuno» concluse Fred con sguardo triste.

«Che cosa hai fatto alla mano?» chiese Drew, indicando l’arto senza dita.

«Una maledizione Sectumsempra mi sfiorò di striscio circa cinque anni fa. Me le trancio di netto…».

Drew annuì: si sentì un incredibile vuoto nello stomaco guardando quella foto e tutte quelle persone, morte per quello in cui credevano.

Per distrarsi rivolse la sua attenzione alla seconda cornice: stavolta riconobbe subito Remus e Tonks. Tra di loro sedeva una bambina di circa sei anni.

«Chi è la bambina? » chiese. I gemelli sembrarono improvvisamente a disagio. «È la figlia, Allison».

«Remus e Tonks hanno una figlia?» ripeté Drew, incredulo. «E dov’è?».

Fred e George evitarono il suo sguardo. «Non è qui» disse Fred. «E ora riprendiamo il tour, forza!» concluse George. I gemelli si allontanarono, riprendendo a tessere le lodi della stanza.

Drew li seguì perplesso: perché tutte le volte che faceva una domanda sul passato dei Lupin si finiva sempre con spostare il discorso a qualcos’altro. Era successo con Remus il giorno prima, con Luna e ora con Fred e George. Cosa poteva essere successo di tanto brutto?

La visita della casa proseguì al piano superiore, per concludersi alla fine nella stanza dei gemelli.

«E con questo si conclude il nostro giro. Proseguire a destra per trovare l’uscita e il negozio di souvenir, grazie!».

«Dove dormiremo noi?» chiese Kitty a quel punto.

«Ci sono ancora un paio di stanze libere» disse Fred. «In fondo al corridoio. Probabilmente dovrete stare tutti e tre insieme, ma non preoccupatevi: non vi lasciamo sul pavimento» concluse George, sghignazzando.

«Un’ultima cosa» disse poi Fred. Abbiamo un regalo per te» e indicò Drew.

«Per me?» ripeté Drew perplesso.

«Beh, sì. In fondo ieri era il tuo compleanno, no?. George?».

Il gemello annuì, si voltò e cominciò a frugare dentro l’armadio. Drew lo sentì borbottare qualcosa del tipo "Eppure era qui, da qualche parte…". Alla fine il ragazzo riemerse: tra le mani stringeva un lungo astuccio.

«Che cos’è?» chiese Drew incuriosito, prendendo la scatoletta che lo zio gli stava porgendo.

«Apri» fu la semplice risposta. Il ragazzo ubbidì e si trovò davanti una lunga, splendente bacchetta. Drew spalancò la bocca, sorpreso. «Come…?» iniziò a chiedere, ma Fred lo interruppe. «Questa» disse, «era la bacchetta di Ginny».

«Pensiamo sia giusto che d’ora in avanti la usi tu, visto che non puoi averne una tua, per il momento» concluse George.

«Ragazzi, il pranzo è pronto». La voce di Luna risuonò dal piano di sotto.

«Evviva si mangia!» esclamarono i gemelli. Si avviarono di sotto, con i Dursley alle costole.

Drew esitò un istante prima di seguirlo. Con mano tremante, strinse il pugno contro il legno liscio. La bacchetta di sua madre. No, ora era la sua bacchetta. E le avrebbe fatto onore.

LYRAPOTTER’S CORNER

Evviva sono riuscita a finirlo. E dire che avevo paura venisse troppo corto: alla fine mi sono dilungata ed è quasi successo il contrario. Pazienza, più roba da leggere per voi: ci tenevo a far finire il capitolo con Drew che riceve la bacchetta. Probabilmente leggendo della strage che ho appena compiuto, mi detesterete tutti. Mi detesto da sola, ho silurato tanti personaggi che adoro, ma ho dovuto essere pratica: in pochi contro un’intera nazione non si può mica fare miracoli. Spero vivamente non me ne vorrete troppo. In secondo luogo, mi sono appena resa conto di aver sbagliato i conti per la data di ambientazione, perciò ad inizio di capitolo ho corretto il tiro: siamo nel 2015, non nel 2016 (scusate, ma io e la matematica viviamo su due mondi diversi!!!!).

Poi, ho passato l’esame di teoria della patente, perciò sono a meta strada per diventare un pericolo pubblico (non agitatevi, l’esame di guida è ancora lontano un paio di anni luce).

Ed ora i tanto sentiti ringraziamenti. Grazie a:

Ino chan, una fan di Star Wars, uao, Lyra è molto felice di leggerlo!!!!! Povero Harry, davvero!!!!!!!

vickyN, quello che è capitato a Dora si saprà nel prossimo capitolo o al massimo in quello dopo….

Deidara, grazie per gli auguri e probabilmente hai ragione, ho detto troppo. Pazienza!!!!!

SakiJune, andiamo, sei po’ cattiva, povera Hermione!!!!! Non preoccuparti, niente infarti per Remus nel suo prossimo futuro (credo *Lyra si liscia con noncuranza il forcone e le corna da diavoletto*). Per quanto riguarda Dora, non posso dirti dove, come, quando e perché, ma posso anticiparti che prima della fine della storia si riprenderà. Non aspettarti una cosa in tempi brevi, comunque, ci sarà da aspettare!!!!!!

Lily_Snape, eccoti servita. In effetti sì, purtroppo ne muoiono tanti.

Per concludere, un piccolo spazio pubblicità: se vi interessa, ho pubblicato una one-shot su Remus e Tonks, dai toni decisamente più allegri. Se vi va dateci un’occhiata.

Alla prossima, bacibaci!!!!!!!

CAPITOLO VII: LEZIONI, SEGRETI E UN CANE BAVOSO

Quartier Generale

Dell’Ordine della Fenice,

Londra.

«Avanti, concentrati!».

Drew sbuffò, fissando con odio il vaso che in teoria avrebbe dovuto far levitare e che invece non voleva saperne di muoversi.

«Cosa pensi abbia fatto negli ultimi quarantacinque minuti?» chiese.

Remus lo guardò con un luccichio divertito negli occhi. «Cosa credevi? Che bastasse una bacchetta a far di te un mago? Occorrono pazienza e molto allenamento per imparare a padroneggiare la magia. E questo implicherà molti noiosi pomeriggi a litigare con un vaso. Forza!».

Drew annuì, riprendendo a concentrarsi. Puntò la bacchetta verso il soprammobile e disse: «Wingardium Leviosa».

Il vaso per tutta risposta rimase bello immobile sul tavolino. Drew non si sarebbe stupito più di tanto se gli avesse fatto un pernacchia!.

«È tutto inutile» borbottò. «Forse sono uscito Magonò sul serio!».

«Ma va là!» esclamò Remus, avvicinandosi. «Sbagli solo il movimento del polso. È tutta questione di tecnica. Guarda. Wingardium Leviosa» e accompagnò le ultime parole con un delicato ma deciso movimento del polso. Il vaso si sollevò di una decina di centimetri, dopodiché Remus lo fece riatterrare.

«Pare facile» bofonchiò Drew. «Quel coso mi odia!». Suonava infantile e stupido perfino alle sue stesse orecchie. Quasi si aspettava che il suo insegnante lo cacciasse a calci. Invece Remus gli lanciò un altro sorriso. «Certo!» affermò ironico. «È sicuramente quello il problema. Dai, ci siamo passati tutti: basta un po’ di allenamento. Riprova. E ti avviso, staremo qui finché tu e il "coso" non avrete fatto pace, perciò meglio che ti metti d’impegno».

«Dittatore» mormorò Drew, prima di tornare a prestare la sua attenzione al vaso e all’incantesimo di Levitazione. D’accordo, si disse, concentrati Drew. Se possono farlo ragazzini di undici anni, puoi farlo anche tu. Focalizza la tua attenzione e poi…agitare e colpire! «Wingardium Leviosa!». E, con sua gioia e sorpresa, il vaso si levò a mezz’aria. Con attenzione, lo pilotò con la bacchetta e lo fece riadagiare sulla mensola di fronte a lui.

«Molto bene!» si complimentò Remus, con un sorriso che gli andava da un orecchio all’altro. «Davvero molto bene! Visto, non era così difficile».

«Già, è vero» confermò Drew, sentendosi orgoglioso. Non era un granché, ma era pur sempre la sua prima magia.

«Bene: adesso riprova. Voglio essere sicuro che non sia stato un caso».

E non lo era: dopo il vaso, Drew fece Levitare anche un libro, una lampada, un cuscino e i portafoto sopra al caminetto.

«Perfetto» disse Remus. «Direi che l’incantesimo di Levitazione l’hai imparato. Prossimo passo: incantesimo di Ingozzamento e incantesimo di Riduzione».

«Tiro a indovinare: servono a ingrandire e ridurre gli oggetti?» chiese Drew,

«Uhm, sei perspicace. Comunque sì: questi due incantesimi modificano le dimensioni degli oggetti o delle persone. Comunque, per il momento ci limiteremo a questa» e tirò fuori dal mantello una pallina da tennis, appoggiandola di fronte a Drew.

«Da quale cominciamo? ».

«Ingozzamento. La formula è "Engorgio". Capito?».

«Engorgio» ripeté Drew. «Afferrato».

«Ok, allora prova».

Furono necessarie quasi due ore e molti tentativi a vuoto perché Drew arrivasse a padroneggiare anche questi due incantesimi.

«Direi che per oggi é sufficiente» disse alla fine Remus, dopo che Drew ebbe riportato senza incidenti la pallina alle sue dimensioni originarie.

«D’accordo» rispose Drew. «Allora posso andare?».

«Un’ultima cosa» lo trattenne Remus. L’uomo gli porse un libro. «Questo è un manuale di incantesimi» disse allo sguardo interrogativo di Drew. «Studiatelo. Prima consolidi le basi meglio sarà per tutti».

Il ragazzo annuì. «Grazie, Remus». Prese il libro e corse di sopra. Arrivato nella sua stanza, si chiuse la porta alle spalle, gettandosi sul letto.

«Come è andata?» gli chiese Ethan. Il ragazzino era seduto sul pavimento, intento a fare un puzzle.

«Meglio di ieri» disse Drew, strisciando verso il fondo del letto in modo da vedere il cugino. «Ho imparato tre incantesimi».

Gli occhi del piccolo Dursley si accesero di curiosità. «Davvero? Quali? Posso vedere? Ti pregooooo!».

Drew ridacchiò davanti a quel torrente di parole. «Calmati, campione. Comunque, ho imparato l’incantesimo di Levitazione, quello di Ingozzamento e quello di Riduzione».

«Fammi vedere, fammi vedere!» lo incalzò eccitato Ethan.

Drew esitò un attimo: era sicuro? Magari rischiava di fare qualche guaio. In fondo non era certo di saper padroneggiare quegli incantesimi al cento per cento. Meglio non rischiare.

«Un’altra volta» disse perciò. «Dov’è Kitty?» chiese poi, per sviare il discorso.

«Si sta facendo una doccia. Approfittava del fatto che non c’era nessuno in bagno. Sai, non penso si trovi tanto bene qui…».

Drew guardò il cuginetto perplesso. «Cosa te lo fa pensare?» chiese.

Ethan si strinse nelle spalle. «Non so: è solo una sensazione. Tutta questa storia di magia…sai come la pensa al riguardo».

Drew annuì. «Già. Forse le ci vuole solo un po’ di tempo per abituarsi».

«Probabilmente» confermò Ethan.

In quel momento i due si interruppero: la porta si era aperta e l’oggetto della loro conversazione era entrata.

«Ehi, ragazzi» salutò. «Di che parlavate?».

«Delle mie lezioni» fu lesto a rispondere Drew. «Oggi ho imparato qualche incantesimo».

Kitty annuì con un sorriso. «Bene. Sono contenta per te».

Drew ricambiò il sorriso della cugina, chiedendosi se dopo tutto Ethan non avesse ragione.

Remus entrò zoppicando in cucina, lanciando una rapida occhiata alla moglie, seduta sul pavimento, persa nel suo mondo, per poi accomodarsi di fronte a Sirius. L’Animagus gli rivolse un sorriso. «Allora? Come è andata la lezione?».

Anche Remus si lasciò andare a un sorriso. «Più che bene. Non ho mai visto una persona più portata per la magia».

«Buon sangue non mente» osservò Sirius. «Anche Harry in fondo è stato un mago molto potente. E James prima di lui».

«Già. È un vero peccato che non abbia potuto avere un’istruzione come si deve. A Hogwarts avrebbe fatto scintille».

«È molto probabile. Vuoi una tazza di the, Moony?» gli chiese, alzandosi.

«Sì, grazie. Comunque, se procediamo a questo ritmo, tra un paio di settimane, potrebbe cominciare a studiare incantesimi da Duello. A quel punto però sarebbe meglio subentrassi anche tu. Nelle mie condizioni, non posso permettermi di farmi sbatacchiare più di tanto…».

«Nessun problema, Remus. Ma sei sicuro di poterti fidare e affidarlo alle mie abili manine? ».

Remus lo guardò con un ghigno, mentre prendeva la tazza che l’amico gli porgeva. «Non troppo» disse. «Senza offesa, ma l’insegnamento non fa proprio per te. Ma come Duellante, qua dentro sei senza dubbio il migliore".

«Grazie, mon ami. Farò il possibile per non ucciderlo al primo scontro».

«Sarebbe pure il colmo» osservò Remus. «Ammazzarlo con le tue mani, dopo tutti gli anni passati a proteggerlo e nasconderlo…».

I due compagni risero. «Tornando a questioni serie…» riprese Sirius, quando si fu calmato. «Quando conti di dirglielo? Del tuo problema peloso, intendo».

Remus si irrigidì, come sempre quando si toccava l’argomento. «Non lo so» rispose alla fine, guardando il tavolo.

«Presto o tardi dovrai farlo» osservò tranquillamente l’altro.

«Pensi che non lo sappia? Ho solo paura della sua reazione: è cresciuto nella convinzione che quelli come me siano mostri assetati di sangue. Non voglio spaventarlo…».

«Non bendarti la testa prima di essertela rotta» lo rimproverò l’amico. «Magari la prenderà bene. Ha già avuto modo di conoscerti come persona. E non sembra il tipo che si ferma alle apparenze: potrebbe anche non importargliene niente».

«Di che parlate?». Entrambi sobbalzarono, mentre Drew entrava nella stanza. «Dalla vostra reazione, di me, credo».

«No, no» si affrettò a negare Remus. «Non parlavamo di te. Ci hai solo colti alla sprovvista. Vuoi qualcosa?».

«Solo sapere se c’era qualcosa di commestibile» rispose il ragazzo. «Ethan sta facendo la terza guerra mondiale di sopra».

«Aspetta» disse Sirius alzandosi. Senza farsi vedere da Drew lanciò un’eloquente occhiata a Remus, sillabando la parola "diglielo". L’uomo sbuffò. Avanti, Remus: via il dente via il dolore.

«Drew, puoi venire qui un attimo: devo dirti una cosa».

«Oh, oh…che cosa ho fatto?» chiese l’altro con un sorriso mentre si sedeva.

«Coda di paglia, eh?» ribatté Remus, inarcando un sopraciglio. «Comunque, non hai fatto niente. Si tratta di me…».

«Di te?», ripeté Drew. «Non capisco».

Remus sbuffò, cercando le parole giuste. Nel frattempo, ascoltava lo sproloquio di Sirius, immerso nella ricerca di qualcosa da mangiare. «Dunque, vediamo, qui si sono dei biscotti…no, sono scaduti il mese scorso. Delle barrette al cioccolato, no, sono qui da almeno tre mesi: ormai avranno fatto la muffa. Un barattolo di sottaceti: ma chi li mangia? E questo cos’è? Ah no, sono i croccantini del gatto…».

«Avete un gatto?» lo interruppe Drew. «Sono qui già da due giorni e non ho ancora visto nessuno gatto».

«Ah, no?» domandò Sirius, girandosi verso di lui. «Strano: di solito gira sempre qui intorno. Sentirà la mancanza della padrona». Davanti allo sguardo interrogativo di Drew, aggiunse: «Il gatto di Hermione, Grattastinchi. Ma Remus doveva dirti qualcosa: avanti parlate» e tornò a frugare nella dispensa.

«Allora…» riprese Remus, esitante. «Ricordi l’altro giorno, quando Luna ha detto quella cosa delle pozioni…».

«Che le devi prendere praticamente da sempre?» chiese Drew. «Sì».

«Beh, non ti ho più detto a cosa si riferiva». Remus prese un respiro profondo, prima di aggiungere: «Luna parlava della pozione Antilupo».

«Pozione Antilupo?» ripeté Drew perplesso. «Ma quella non è per i…».

A quel punto comprese dove l’altro volesse andare a parare. Infatti Remus si limitò ad annuire e confermò il suo sospetto. «Sono un lupo mannaro». Dopodiché tacque, studiando la reazione del ragazzo. Drew gli rivolse uno sguardo a metà tra il sorpreso e il terrorizzato. «Guarda cosa ho trovato: penso che per il piccolo squalo andranno bene». L’intervento di Sirius, riemerso provvidenzialmente dalla sua ricerca con un sacchetto di patatine, fu utile a spezzare la tensione. L’Animagus fece saettare gli occhi da Drew che continuava a fissare Remus senza sapere cosa dire all’amico in attesa di vedere come si sarebbe evoluta la situazione.

Ma prima che potesse dire o fare qualcos’altro, la porta si aprì e Keith e Christie fecero il loro ingresso. Quest’ultima stringeva tra le mani una copia arrotolata della Gazzetta del Profeta. «Buon giorno» salutarono i due.

«Ciao, ragazzi», ricambiò Sirius. «Cosa ci comunicate di bello oggi?».

«Di bello» rispose Keith, «nulla. Ma qualcosa di interessante c’è. Christie?».

La ragazza annuì porgendo all’Animagus il giornale. In prima pagina capeggiava una foto di Drew, e sotto queste parole:

HARRY POTTER HA AVUTO UN FIGLIO

«Bene» osservò Sirius, richiudendo il quotidiano. «Adesso la notizia è ufficiale».

In salotto, sotto la supervisione di Sirius, Drew si stava esercitando con gli incantesimi di Appello. Erano trascorsi tre giorni dalla confessione di Remus, tre giorni durante i quali lui e il licantropo non si erano quasi rivolti la parola. Non che fosse tutta colpa sua: aveva il vago sospetto che Remus volesse evitarlo. Aveva sperato di poterci parlare durante la lezione di Incantesimi, ma quando il giorno prima era sceso in salotto, si era trovato davanti Sirius. La scena si era ripetuta praticamente identica i due giorni successivi. A Drew dispiaceva: cominciava ad affezionarsi a Remus, ma alla luce di quello che aveva scoperto non sapeva più come regolarsi. E quel zuccone non gli rendeva certo le cose più facili.

«Sirius» chiese al suo insegnante, «Remus ce l’ha con me?».

L’uomo lo guardò sorpreso. «È perché ti sta evitando, vero?». Drew annuì.

«No, non ce l’ha con te. Più che altro ha paura».

«Paura?» ripeté Drew, stupito. «E di cosa?».

«Della tua reazione, immagino. Conosco Remus: siamo amici da più di quarant’anni. Teme un tuo possibile rifiuto, il tuo disprezzo o la tua paura che dir si voglia. È sempre stato così: colpa di una società che non sa guardare oltre il suo naso».

«Ma io non voglio disprezzarlo» si difese Drew, scandalizzato. «Avevo solo bisogno di un po’ di tempo, per assimilare il tutto. Non lo considero un mostro».

Sirius lo guardò, con un sorriso stupito e un po’ orgoglioso. «Purtroppo non esistono molte persone come te a questo mondo».

«Il mondo è stupido» osservò Drew con un moto di stizza.

«È molto probabile: ma non possiamo farci nulla».

Drew annuì, tornando poi a guardare il portafoto che avrebbe dovuto Appellare. «Accio!» esclamò. Con fare ubbidiente, l’oggetto volò nella sua mano. «Ehi, ce l’ho fatta».

«Complimenti» si congratulò Sirius. «Stai facendo passi da gigante, lo sai? Non sono in molti i maghi che sarebbero in grado di Appellare con successo qualcosa dopo una settimana scarsa di allenamento».

Drew sorrise, orgoglioso di sé stesso. Poi guardò la foto che teneva in mano: senza volerlo aveva attirato quella di Remus e Tonks con la figlia. Sembravano così felici: i due coniugi esibivano un sorriso a trentadue denti. La curiosità ebbe la meglio su di lui e lo spinse a chiedere: «Sirius, posso farti una domanda? Solo prometti di rispondere e non sviare l’argomento come hanno fatto gli altri. Cosa è successo a Dora? E alla bambina, Allison mi pare?».

Quasi si aspettava che anche lui evitasse in qualche modo di rispondere. Invece l’Animagus sospirò, prendendogli di mano il portafoto. Guardò per un attimo l’immagine, prima di riappoggiarla al su posto sopra l’armadietto.

«Sì, la bambina si chiama Allison. Ally. Dovrebbe avere circa diciannove anni, ormai».

«Dove si trova?» chiese Drew.

«Non lo so» fu la laconica risposta. «Nessuno di noi lo sa, nemmeno Remus. Vedi» continuò, mentre si sedeva sul divano e faceva cenno al ragazzo di fare altrettanto, «quando nacque Ally, eravamo ancora in piena guerra. Ma finché potemmo contare sull’aiuto del Ministero le cose andarono abbastanza bene. Ma il Ministero cadde e Voldemort prese il potere. E ci ritrovammo a dover lottare contro un’intera nazione. A doverci nascondere da un’intera nazione. Così, Remus e Tonks affidarono la bambina, all’epoca aveva poco più di due anni, alla madre di lei, Andromeda. Lei era una Black, come me, e il nostro nome contava ancora qualcosa davanti all’autorità, malgrado avesse sposato un Sanguesporco. Riuscì a ottenere il perdono delle sue colpe, con un finto divorzio e la promessa di non entrare più in contatto con i suoi famigliari. In questo modo poté garantire a Ally un’infanzia normale e un posto ad Hogwarts. Per salvare le apparenze le cambiò perfino il cognome, da Lupin a Black. Ovviamente non mantenne la seconda parte del patto: appena Remus e Dora ne avevano l’opportunità correvano a riabbracciare la figlia. Quella foto fu scattata per il suo sesto compleanno, se non vado errato».

«E poi?» chiese Drew. «Cosa è successo?».

«Beh, con due genitori del genere, Ally non poteva certo diventare una ragazzina come le altre. Fin da quando entrò a scuola, fece di tutto per mettere i bastoni tra le ruote a insegnanti e Mangiamorte. Spesso la scampò per un soffio. Sua nonna e i suoi genitori le dicevano si smettere, che si sarebbe cacciata nei guai, ma lei era una testa dura. Al quinto anno, con un gruppo di amici, cercò di riportare in auge l’ES. E per certi versi ci riuscì, perché la sua attività sovversiva andò avanti per oltre un anno. Finché, poco dopo l’inizio del sesto anno, non ne combinò una troppo grossa. Disse pubblicamente tutto quello che pensava di Voldemort e del suo governo e umiliò il preside con uno scherzo che avrebbe fatto venire i capelli bianchi perfino a Fred e George. E il preside, stufo marcio delle sue bravate, prima la espulse, poi la spedì dritta al Ministero, che mise in giro la voce che sarebbe stata giustiziata. Ti lascio immaginare cosa è successo dopo…».

«Remus e Tonks sono corsi in suo aiuto».

Sirius annuì. «Si consegnarono in cambio della vita della figlia. Puoi immaginarti le facce dei Mangiamorte: due membri dell’Ordine in cambio della vita di una ragazzina inutile. Probabilmente pensarono che il natale era arrivato con due mesi di anticipo: accettarono senza pensarci due volte. Liberarono Ally e buttarono Remus e Tonks in pasto ai Dissenatori, ad Azkaban. Andromeda cercò di intervenire per ottenere anche il loro rilascio, ma Bellatrix colse la palla la balzo per dimostrare che era una traditrice e la uccise. Non so cosa li abbiano fatto là dentro, probabilmente li torturarono sperando di ricavare informazioni utili per incastrare il resto dell’Ordine. Non so se conosci gli effetti che una Maledizione Cruciatus può avere sul corpo e la mente di una persona…al di là del dolore, ovviamente».

«Tonks è ridotta così per colpa della Cruciatus?» lo interruppe Drew, mentre un brivido involontario gli percorreva la spina dorsale.

Sirius annuì. «Quella e con tutta probabilità anche cose peggiori. Gli addetti agli interrogatori del Ministero non ci vanno mai leggeri: per loro ottenere informazioni è solo il secondo fine. Il primo è vedere quanto le loro vittime resistono prima di perdere il senno».

«E loro, quanto hanno resistito?» chiese Drew con voce incrinata.

«Quasi tre settimane. Dopodiché scoprimmo che stavano trasferendo Dora al San Mungo e con una mossa a sorpresa riuscimmo a salvarla e a riportarla qui. Nello stato in cui si trova tuttora. Per i danni che ha subito non esistono cure, e anche se esistessero, noi non possiamo offrirgliele».

«E Remus?».

«Remus rimase nelle mani dei suoi aguzzini per altri cinque giorni. Non ho mai capito dove trovò la forza di ribellarsi, forse per merito della luna piena imminente. Comunque mise fuori gioco il torturatore di turno, gli rubò la bacchetta e si Smaterializzò qui. Quando lo trovammo era più morto che vivo e la trasformazione di due giorni dopo non aiutò di certo. Comunque alla fine riuscì a spuntarla e cominciò a riprendersi, anche se con danni non indifferenti: la sua gamba destra è quasi completamente immobilizzata e il suo cuore è talmente indebolito che deve dipendere da quelle pozioni se non vuole rischiare l’infarto. Il plenilunio poi è diventato un vero e proprio calvario. Tuttavia le sue capacità mentali sono rimaste pressoché intatte: e a essere sincero non so se sia un bene o un male. Per lui, vedere Tonks in quelle condizioni è peggio di qualunque dolore fisico».

Drew annuì. «Immagino. Ma Ally? Dopo essere stata rilasciata, non è tornata qui?».

«No, non l’ha fatto. È fuggita, probabilmente divorata dai sensi di colpa per il disastro che aveva combinato. Non si è più fatta vedere: l’ultima sua traccia fu una lettera che spedì a Remus qualche settimana dopo il suo rilascio. Poi più nulla: per quel che ne sappiamo potrebbe essere morta».

Calò il silenzio. Drew rimase a fissare il vuoto davanti a sé per un tempo che non seppe ben definire. Si sentiva male quasi fisicamente per quello che Sirius gli aveva appena raccontato. Voldemort distrugge tutto quello che tocca. Una famiglia felice distrutta per un semplice gesto di ribellione. Ed è solo la punta dell’iceberg: quanti altri Remus, quante Dora ci sono là fuori? Perché la gente non fa niente per fermare questa follia?.

Sirius gli lanciò un’occhiata preoccupata. «Drew? Tutto bene? Forse era meglio se non ti raccontavo questa storia…».

«No, Sirius» lo interruppe il ragazzo, «sto bene. Stavo solo pensando, perché nessuno, a parte noi, cerca di fermare Voldemort?».

«Per paura, essenzialmente. Hanno tutti il terrore che se provano ad alzare la testa, Voldemort ucciderà loro e le loro famiglie. Non capiscono che questa non è una vera vita: vivere all’ombra di un pazzo visionario sperando di non trovarselo un giorno davanti alla porta…». Sirius scosse il capo, arrabbiato e frustrato.

«Ho capito» disse Drew. «Scusami, vado a parlare un attimo con Remus».

Si alzò e corse al piano di sopra, facendo gli scalini due a due, fino ad arrivare alla stanza del licantropo. Bussò, aspettando la risposta. Poco dopo, la porta di aprì e Remus comparve sulla soglia. «Drew!» esclamò sorpreso. «È successo qualcosa?».

Il ragazzo scosse il capo. «No, non è successo niente. Volevo solo dirti che non mi importa se sei un lupo mannaro. Non è mica colpa tua: sarebbe come odiare qualcuno perché ha i capelli biondi o che so io…».

Remus gli sorrise, sorpreso e anche un po’ sollevato. «Grazie Drew. Significa molto per me, sul serio».

«Prego. Ah, volevo anche chiederti se per favore potresti tornare tu a farmi da insegnante. Sirius è simpatico e tutto ma non ha molta pazienza…".

«Dì pure che non ne ha per niente. Comunque sì, sarò più che felice di riprendere le nostre lezioni».

«Bene. Allora vado a dire a Sirius che è stato rimpiazzato».

«Usa molto garbo» lo avvertì Remus. «Potrebbe prenderla male».

Drew rise. «Sì, sarà sicuramente disperato!» e si allontanò, riscendendo lo scale.

Come prevedibile, Sirius fece una scena madre degna delle migliori attrici teatrali, anche se era più che evidente che era felice di lasciare il posto a una persona ben più portata di lui all’insegnamento. Comunque, per le risate di Drew, andò avanti finché Luna non comparve dalla cucina per interromperlo.

«Ma vuoi piantarla, regina del melodramma?» lo rimproverò la donna. «Sei peggio di una prima donna!».

«Prima donna a chi?» la aggredì Sirius. Un sorrisetto malvagio gli increspò le labbra. «Adesso pagherai per questo affronto, Lovegood!».

Detto questo si trasformò in cane e saltò letteralmente addosso alla donna, che aveva invano tentato di scappare.

«Giù, giù, a cuccia, cane pulcioso!" disse la donna, cercando di spingere via l’animale che le stava allegramente sbavando su tutta la faccia, per il divertimento di Drew, che ormai si teneva la pancia dal troppo ridere.

Remus comparve in quel momento dalla cima delle scale, con una luce a metà tra il divertito e l’esasperato sul volto. «Sirius Orion Black! È mai possibile che non ti posso lasciare da solo tre secondi, che già tu combina qualche disastro. A cuccia forza!».

Il diretto interessato gli rivolse un’occhiata interrogativa, seguita da un ghigno maligno (per quanto i cani possano ghignare ovviamente), dopodiché con studiata lentezza si avvicinò al licantropo. L’uomo capì le sue intenzioni e indietreggiò. «Ah, no. Non ci provare…».

Troppo tardi: Sirius spiccò un altro salto, atterrando a sacco di patate addosso a Remus e facendo capitombolare a terra entrambi. Per un attimo, Drew temette che si fosse fatto male, finché non sentì Remus ridere e sbuffare sotto il peso dell’Animagus. «Sirius, maledizione mi stai schiacciando. Levati di dosso, cane rognoso!».

«Aspetta, ti aiuto» intervenne Luna. «Drew, dacci una mano!».

«D’accordo, devo prendere il guinzaglio o qualcosa del genere?».

«Non sarebbe una cattiva idea di procurarcene uno» osservò Luna. «Avanti Sirius, a cuccia!» e cercò di strattonare via il cane, tirandolo per la collottola. L’unico risultato che ottenne fu di guadagnarsi un’altra leccata.

Quando cinque minuti dopo, comparvero i gemelli, si trovarono davanti una scena decisamente comica: Sirius che saltellava in giro per il salotto, inseguito da Remus, Luna e Drew, coperti di bava da capo a piedi.

«Accidenti!» esclamò Fred. «Ci siamo persi lo spettacolo!».

«Non potevate chiamarci?» gli fece eco George.

«Andate a quel paese!» inveì Luna, gettando verso di loro un’occhiata scocciata.

«Sirius, maledizione! Mi ha quasi cacciato la lingua in gola!».

Tutti si girarono: Remus era stato nuovamente atterrato e spinto sul divano, mentre Sirius, nuovamente umano, gli si era comodamente seduto sopra. La scena era talmente esilarante che nessuno riuscì a trattenersi dal ridere.

«Se tieni sempre la bocca aperta, mica è colpa mia!» si difese l’Animagus.

«Non sapevamo di questa vostra tresca amorosa!», disse Fred con le lacrime agli occhi dal ridere. «Da quant’è che va avanti?» chiese George. «Siete davvero adorabili» aggiunse, portandosi una mano sul cuore in gesto in commozione. Le battute non fecero che far crescere l’ilarità della situazione.

«D’accordo», disse Remus alla fine, «la sceneggiata è finito. Levati di dosso! Mi stai spaccando in due!».

Stavolta Sirius si lasciò spingere via e andò a sedersi sulla poltrona. «Ora che la mia vendetta è stata compiuta, tornate pure alle vostre faccende!».

Luna borbottò qualcosa che suonava molto come "pagliaccio" mentre si riavviava in cucina, seguita da Fred e George.

«Cavolo Sirius!», esclamò Drew, sedendosi sul divano a fianco di Remus. «Mi sembra di avere bava di cane perfino nelle orecchie!».

«Tu ti sei lasciato coinvolgere» osservò Sirius con noncuranza. «Io mi sono difeso».

«Avresti bisogno di una balia ventiquattro ore su ventiquattro, Padfoot» gli disse con stizza Remus.

«Grazie, Moony. Ti voglio bene anch’io!» gli rispose Sirius ridendo.

«Da dove li avete presi questi soprannomi?» chiese Drew.

«Non ti abbiamo ancora raccontato la storia dei Malandrini?», domandò Sirius in risposta. Per mille cavoletti di Bruxelles, allora dobbiamo rimediare subito!».

Drew si mise più comodo, mentre i due malandrini si immergevano nel nuovo racconto.

CAPITOLO IX: L’ACCORDO

Londra

Ansia. Paura. Terrore. Tutto questo affollava la mente di Drew, mentre percorreva alla massima velocità consentitagli le affollate vie di Londra. Più volte rischio di farsi investire da qualche auto mentre attraversava la strada, più volte finì accidentalmente addosso a qualche passante innocente; rischiò perfino di spaccarsi l’osso del collo scivolando su una pozzanghera. Ma non si fermò, né si guardò indietro per verificare se qualcuno lo stava effettivamente inseguendo.

Furono le sue gambe e il suo sistema respiratorio alla fine a imporgli di arrestarsi: con i polmoni in fiamme e le gambe molli si appoggiò a un muretto, cercando di ricordarsi i principi base della respirazione. Inspira, espira. Inspira, espira. Non è difficile: l’hai fatto senza difficoltà per diciassette anni… Spaventato, si guardò intorno: nessuno. La via era assolutamente sgombra, se escludevi un cane randagio che rovistava in un secchio dell’immondizia. Gli sembrava impossibile: contro ogni possibile previsione era riuscito sul serio a scappare. Con un sospiro di sollievo si abbandonò contro il muretto: era più che convinto che le gambe non lo avrebbero retto ancora per molto.

Più rilassato, si concesse un’altra occhiata alla via, per approdare in un altro problema, non meno grave: non aveva la più pallida idea di dove fosse. Ed era più che certo che non sarebbe mai riuscito a tornare sui suoi passi fino al Paiolo Magico: aveva a malapena guardato davanti a sé mentre fuggiva come un disperato, figurati controllare i nomi delle vie o l’itinerario che aveva percorso. Ricordava vagamente di aver attraversato un ponte ad un certo punto, ma poi era tutto una confusione di vetrine, auto, incroci, passanti, semafori…Il che significava che si era irrimediabilmente perso chissà dove nei sobborghi londinesi. Meraviglioso: dalla padella nella brace!, pensò irritato con sé stesso, cercando affannosamente intorno un qualunque indizio per capire dove si trovava o come tornare a casa. L’unico lato positivo era che per il momento non si vedeva nessuno, il che significava che nessuno poteva riconoscerlo come il figlio di Potter e denunciarlo al Ministero.

Questo pensiero lo fece sentire improvvisamente scoperto: era un ricercato dalla legge, con una taglia di fior di galeoni sulla testa, in una strada sconosciuta e senza un nascondiglio degno di questo nome. Peggio di così non può andare! Non aveva nemmeno finito di formulare il pensiero che in lontananza risuonò un tuono e una goccia d’acqua gli centrò la testa. Due minuti dopo si era scatenato un diluvio universale. Oh, magnifico!, pensò Drew riprendendo a correre. Girati un paio di angolo, scorse in lontananza l’insegna di un pub: non esitò neppure un secondo, buttandosi a pesce verso la porta ed entrando. Era rimasto sotto al pioggia non più di tre minuti, ma si sentiva fradicio fino al midollo: perciò fu più che grato del tiepido tepore dell’aria del locale. Sentendosi la brutta copia di un pulcino bagnato, Drew si avvicinò al bancone guardandosi intorno con circospezione: fortunatamente nessuno dei pochi avventori sembrava fare caso a lui. A parte un uomo evidentemente sbronzo, seduto al tavolo vicino alla finestra che tesseva le lodi di una certa Helena a voce fin troppo alta, solo un altro tavolo era occupato, quello più lontano dalla porta: a occuparlo erano quattro persone, tre uomini e una donna, immersi una fitta conversazione. Senza pensarci troppo, Drew si sedette all’ultimo sgabello, lontano quanto più possibile dalla strada, fissando il legno del bancone.

«Che cosa ti porto, gioia?». Il ragazzo sobbalzò, alzando lo sguardo: un’annoiata cameriera lo fissava con sguardo interrogativo.

«Ehm, una Burrobirra, grazie» rispose automaticamente il ragazzo. Solo quando ebbe davanti la bottiglia piena si ricordò di non avere denaro con sé e che quindi non poteva pagare. La mia situazione continua a migliorare: ora mi toccherà pure star qui a lavare i piatti per pagare una bibita che nemmeno volevo. Ne bevve comunque una lunga sorsata: il liquido gli scivolò in gola, trasmettendogli un immediato senso di calore. Appena finisce il temporale me la devo squagliare. E cercare di capire dove mi trovo e come tornare al Quartier Generale. Gettò un’occhiata cupa fuori dalla vetrina: la pioggia continuava a scendere a catinelle e non sembrava intenzionata a smettere troppo presto. Per ingannare il tempo rivolse la sua attenzione al quartetto che ancora discuteva a pochi passi da lui. I due uomini che gli davano le spalle sembravano piuttosto nervosi, indossavano un pastrano nero e parlavano a turno, molto concitatamente. Di tanto in tanto si gettavano furtive occhiate intorno: evidentemente anche loro si trovavano a disagio in un luogo pubblico. I loro interlocutori invece sembravano l’immagine stessa della calma: l’uomo, una specie di gigante, con la testa rasata, stava in piedi alle spalle della donna, in un atteggiamento che a Drew ricordò un po’ una guardia del corpo. L’ultimo avventore, la donna, o meglio la ragazza, visto che dimostrava vent’anni al massimo, aveva lunghi capelli biondi raccolti in una coda di cavallo e occhi di un incredibile coloro ambra, occhi che fissavano con interesse i due uomini di fronte. Nel complesso, calcolò Drew, era decisamente carina. Stava giusto tornando a dedicarsi ai suoi problemi, quando lo raggiunse la voce della ragazza.

«Quindi» chiese con tono casuale, quasi annoiato, «se ho capito bene, voi sareste interessati a certi documenti che si trovano nell’Ufficio Anagrafe, dico bene? E vorreste che sia io a procurarveli?».

Drew drizzò le orecchie, improvvisamente interessato alla conversazione.

«Si può fare?» domandò ansiosamente uno dei due uomini.

La ragazza parve pensarci. «Si può fare» confermò. «Ma vi costerà caro. Entrare al Ministero non invitati non è propriamente una passeggiata…».

«Quanto?» chiese tra i denti l’altro.

«Duemila» rispose tranquillamente lei, come se gli avesse appena domandato l’ora.

«Duemila?» ribatté il primo. «È una cifra spropositata, assolutamente scandalosa…».

«Duemila» ripeté la biondina. «Non uno zellino di meno. Se non vi interessa, quella è la porta. In ogni caso non troverete nessun’altro che sia in grado di darvi ciò che volete».

I due confabularono un po’ tra di loro, come a soppesare pro e contro di quell’offerta. La ragazza osservava lo scambio di battute con calma, come se la discussione non la riguardasse minimamente.

Alla fine, piuttosto malvolentieri e a denti stretti, uno dei due sibilò: «E va bene. Accettiamo la tua offerta, anche se è un furto…».

Lei si allargò in un sorriso soddisfatto. «Eccellente. Ci incontreremo qui fra dieci giorni, a quest’ora: avrò quello che desiderate. E voi farete meglio ad avere il denaro. Non vi conviene tentare di fregarmi». L’ultima frase la disse con tono velatamente minaccioso e carico di sottintesi. I due uomini annuirono con vigore, prima di alzarsi facendo grattare le sedie e uscire in fretta e furia dal pub.

La ragazza si dondolò all’indietro sulla sedia con aria soddisfatta, mentre l’energumeno alle sue spalle prendeva posto di fianco a lei. I due afferrarono le bottiglie di Whisky Incendiario di fronte a loro, facendole cozzare tra loro e bevendo un lungo sorso per festeggiare l’affare concluso.

Drew distolse lo sguardo, concentrandolo sulla Burrobirra di fronte a lui, la mente in subbuglio. Quella ragazza era in grado di entrare al Ministero senza autorizzazione ufficiale. E, a giudicare dal suo fare rilassato, era anche certa di poterne uscire. Possibile che potesse aiutarlo a fare ciò che per l’Ordine era fuori portata? Possibile che potesse aiutarlo a salvare Hermione da morte certa? Era davvero concepibile un’impresa tanto folle? Guardò di nuovo i due al tavolo: sembravano così sicuri di sé, neanche gli uomini in pastrano nero gli avessero chiesto di andare al parco, invece che nel cuore politico della nazione.

Esitò, lambiccandosi il cervello. Doveva azzardarsi? Ma già sapeva che se non l’avesse fatto avrebbe passato il resto della sua vita a rimpiangere quella decisione. Certo, c’era sempre la possibilità di finire arrestato, se quei due lo riconoscevano e decidevano di consegnarlo: avevano l’aria di due che guardano prima al profitto e poi a chi avevano davanti. Ma se c’era una per quanto remota possibilità di salvare Hermione…Buttati: come andrà, andrà, gli disse una vocina che gli ricordò molto quella di Sirius. E contro ogni buon senso, Drew decise di darle retta. Prese un bel respiro, si voltò e disse: «Scusami, non ho potuto evitare di ascoltare…».

La ragazza si girò verso di lui, sorpresa e improvvisamente all’erta. «Sì?» chiese, guardinga, facendo scivolare la mano sotto il tavolo, al suo fianco. Drew ebbe la netta sensazione di avere di fronte una tigre pronta a saltargli alla gola. Tuttavia continuò, mantenendo un tono di voce moderato per non farsi sentire dalla cameriera: «Puoi davvero entrare al Ministero senza farti beccare?».

Sempre vigile, la ragazza lo squadrò da capo a piedi. «Perché vuoi saperlo, ragazzino?».

«Perché» rispose Drew, un po’ offeso da quel "ragazzino" pronunciato con tanta enfasi, «là dentro c’è qualcosa che mi interessa. E pensavo che magari tu potessi aiutarmi…».

Più rilassata, lei lo scrutò di nuovo, stavolta con un lampo di curiosità negli occhi. «Vieni qui. Parliamone a quattr’occhi».

Drew obbedì, andando a sedersi in una delle sedie occupate poco prima da uno degli uomini in nero.

«Doris, portaci altre due bottiglie» disse la ragazza alla cameriera, che annuì. «Gli ombrelli sono passati di moda?» chiese poi, ironica.

Drew la guardò, irritato. Era una sua impressione o quella ragazza si divertiva a metterlo a disagio. Deciso a non darle corda, bevve un altro sorso della sua Burrobirra. Lei gli lanciò un sorrisetto divertito, mentre la cameriera posava le due bottiglie di Whisky e si allontanava. «Allora, com’è che ti chiami, ragazzino?» gli chiese poi.

Drew ebbe un attimo di blackout, dopodiché sparò il primo nome che gli venne in mente. «Fred Tonks. E non sono un ragazzino».

La ragazza lo osservò con interesse, quasi soppesando quello che le aveva detto. Drew si sentì vagamente a disagio: per un attimo temette che il nome venisse ricollegato a quello di Ted e Dora, anche se nel mondo Babbano era piuttosto comune. I suoi timori furono placati quando lei parlò di nuovo: «Bene, Fred Tonks. Chiamami Artemis. E lui è Ares. Che cosa possiamo fare per te?».

Drew gettò un rapido sguardo al gigante seduto di fianco alla ragazza: non lo aveva ancora visto aprire bocca.

«Ho bisogno del vostro aiuto» rispose, «per entrare al Ministero».

«Sì, questo l’avevo capito» lo bloccò Artemis. «Quello che voglio sapere è cosa vuoi dentro al Ministero…».

«Una persona».

Lo sguardo di Artemis si indurì improvvisamente. «Non faccio assassinii su commissione. Se è questo che vuoi, puoi anche andar-».

«Cosa?» la interruppe Drew, confuso e un po’ scandalizzato per l’equivoco. «Non voglio uccidere nessuno. Una mia amica è imprigionata al Secondo Livello. La devo tirare fuori…».

Artemis lo fissò con gli occhi fuori dalle orbite. «Stai scherzando, spero?».

«Direi proprio di no» ribatté Drew, sicuro di sé.

«Allora sei completamente pazzo. Quello che chiedi è assolutamente impossibile».

«E perché con quelli là era possibile?» chiese Drew un po’ irritato.

«Perché» rispose Artemis in tono un po’ accondiscendente, «quei due idioti volevano solo dei documenti compromettenti che si trovano negli archivi dell’Ufficio Anagrafe. Tu, invece, vuoi entrare nella zona più sorvegliata di tutto l’edificio. Se non forse di tutta la Gran Bretagna. Per curiosità, chi diavolo è così importante per te da farti rischiare la libertà, oltre che la vita?».

Drew esitò, ma tanto presto o tardi avrebbe comunque dovuto rivelare chi voleva salvare dal braccio della morte. «Hermione Granger» rispose, aspettando la reazione della ragazza.

Artemis rimase muta, come folgorata. Di certo, l’aveva preso in contropiede. «Hermione Granger?» ripeté. «Quella Hermione Granger. Quella che verrà giustiziata martedì prossimo per tradimento?».

Drew si limitò ad annuire.

La ragazza si fece pensosa. «Quanto puoi pagare?» domandò.

«Pagare?» ripeté Drew, interdetto.

«Sì, P-A-G-A-R-E. Sai, soldi, money, dinero, geld, argent. Comprendi?».

Il ragazzo guardò il tavolo a disagio. Si era dimenticato un piccolo dettaglio nel suo brillante piano. «Non ho denaro» mormorò a mezza voce, sentendosi un po’ idiota. Ecco, adesso mi caccia a pedate.

Ma non successe: alzò lo sguardo, incontrando quello di Artemis. La ragazza lo fissava con espressione imperscrutabile. «Quindi, se ho capito bene, tu mi stai chiedendo di entrare al Ministero, arrivare al Secondo Livello, liberare la prigioniera più sorvegliata del palazzo e uscire senza farmi catturare, senza per di più farmi pagare. Ho dimenticato qualcosa?».

«Direi di no» rispose Drew. Non riusciva a capire dove la ragazza sarebbe andata a parare.

«Penso proprio che me ne pentirò, ma credo di poterti aiutare…».

«Stai dicendo che mi aiuterai?» chiese Drew, più che stupefatto. Ormai non ci sperava più.

«Penso di sì. Ma dovrai fare qualcosa per me».

«Che cosa?».

«Le condizione te le detterò in un luogo più riparato di questo. Allora, accetti?».

Drew esitò: cosa poteva volere quella ragazza? Sarebbe stato in grado di accontentarla? Ma d’altronde si era spinto fin lì: che senso aveva rinunciare?

«Accetto» disse perciò, deciso.

«Eccellente». Per quanto la trattativa si era risolta a suo sfavore, Artemis sembrava davvero soddisfatta. Afferrò la bottiglia intatta di Whisky, brindando all’accordo. «Vai a pagare, Ares? È ora di andare. Ah, paga anche la bibita del nostro amico». L’uomo si limitò ad annuire, alzandosi. Drew notò che sembrava scontento. Forse non gli andava a genio come si era conclusa la faccenda.

«Ma parla, qualche volta?». La domanda gli uscì prima che riuscisse a trattenerla.

Artemis lo fissò divertita. «Solo quando è strettamente necessario. Ma è un bravissimo ascoltatore. Andiamo».

Si alzò, dirigendosi all’uscita. Drew la imitò.

Fuori aveva nel frattempo smesso di piovere. Artemis e Ares presero a camminare a passo spedito lungo il marciapiede. Drew dovette quasi correre per stare al loro passo.

Lungo il tragitto, studiò i due nuovi alleati. Camminavano a testa alta, senza guardarsi intorno, sicuri di sé. Erano entrambi vestiti di nero da capo a piedi: Ares con un elegante completo giacca e cravatta, Artemis con una maglietta a maniche lunghe e un paio di pantaloni di pelle e sopra un mantello da viaggio. Drew focalizzò la sua attenzione verso quest’ultima: c’era in lei qualcosa di fastidiosamente familiare, come se l’avesse già vista da qualche parte. Drew scosse il capo: non era possibile. Nelle ultime settimane non aveva mai lasciato il Quartier Generale. Eppure quella sensazione persisteva.

Era così immerso nei suoi pensieri che non si accorse che i suoi compagni si erano fermati di fronte a un palazzo in rovina. Ares si lanciò un’occhiata intorno, dopodiché i due si infilarono in un vicoletto laterale che portava sul retro dell’edificio diroccato. Mentre li seguiva, Drew occhieggiò preoccupato lo stato della struttura: sembrava sul punto di crollare come un castello di carte. La maggior parte delle finestre era sbarrata da assi di legno, i muri sembravano pronti a sbriciolarsi. Vide pure un cartello che recitava "ATTENZIONE, edificio pericolante!". Non mi dire che abitano n questo posto? Il tetto rischia di crollarci sulla testa! I suoi peggiori sospetti furono confermati quando vide Artemis aprire la porta di servizio e addentrarsi all’interno, seguita dal suo muto compagno. Esitante, Drew la imitò, trovandosi di fronte una rampa da scale, in uno stato decisamente migliore dell’esterno. Anche le pareti sembravano decisamente più solide, constatò mentre cominciava a salire. Giunti nell’attico, si trovarono davanti una porta saldamente chiusa a chiave. Fu Ares ad aprirla. L’interno lasciò Drew decisamente sbalordito: il locale era arredato come le migliori case di lusso. Mobili raffinati e dall’aria decisamente costosa. Una cucina moderna. Un enorme libreria stracolma di tomi. E in un angolo faceva bella mostra di sé un portatile di ultima generazione.

«Fa come se fossi a casa tua» gli disse Artemis, sganciandosi il mantello e gettandolo sul divano.

«Cavolo, questo posto è strabiliante!» esclamò Drew guardandosi intorno. «Come puoi permetterti questi mobili?».

«Guadagno bene» fu la laconica risposta.

«Che cosa fai?» domandò Drew curioso.

«Un po’ questo, un po’ quello. Ben poco di legale, in ogni caso».

Drew non fece altre domande: probabilmente era meglio non sapere. «Certo vi trattate bene» osservò però.

Artemis scrollò le spalle. «Non è niente di che. Forza, ora passiamo agli affari, Fred Tonks».

Qualcosa nel modo in cui pronunciò il nome fittizio fece sospettare a Drew che la ragazza non gli avesse creduto. Tuttavia non fece commenti e la seguì alla scrivania. Quando le fu più vicino, notò che aveva una pistola appesa alla cintura. «E quella?» chiese a disagio.

La ragazza ridacchiò. «È solo una misura difensiva. Ma non guardare dentro quell’armadio se le pistole ti fanno problemi: c’è una collezione d’armi che farebbe invidia a un marine».

Drew occhieggiò il mobile in questione per un istante, poi rivolse la sua attenzione alla bionda. «Allora? Quali sono le tue condizioni?».

«Sempre così diretto?» lo prese in giro l’altra. «È una buona qualità: non perderla mai. Comunque, la mia condizione è una soltanto. Dovrai consegnare una lettera a un mio amico, Zeus».

«Consegnare una lettera?» ripeté Drew, incredulo. «E perché non lo fai tu?».

«Perché lo dico io. E sono curiosa di vedere come te la caveresti».

«Tutto qui? Devo consegnare una lettera e tu mi aiuterai a liberare Hermione?». Gli sembrava troppo strano: c’era sotto qualcosa.

«Mamma mia, come sei diffidente!» lo schernì di nuovo Artemis. «Comunque sì, è tutto qui».

Il ragazzo scosse il capo, confuso. «Ma perché lo fai? Rischi seriamente di rimanere uccisa e in cambio vuoi solo che ti faccia da piccione viaggiatore? ».

«Sì. Odio il governo di Vol-…del Lord. Sarà un piacere per me mettergli il bastone tra le ruote. E aiutare voi dell’Ordine».

«L’Ordine?» la interruppe Drew, un po’ spiazzato. Come aveva fatto a capire che faceva parte dell’Ordine?

Artemis rise della sua sorpresa. «Mica sono nata ieri, sai? Nel codice del governo "tradimento" sta per "membro dell’Ordine della Fenice". E se tu vuoi salvare Hermione Granger devi per forza far parte dell’Ordine. Anche se sono un po’ stupita: non credevo arruolassero anche ragazzi. Quanti anni, quindici, sedici?».

«Diciassette» rispose Drew piccato.

«Fresco di Hogwarts, allora. E non fare quella faccia: se fai parte dell’Ordine è ovvio che sei un mago. Ritornando alle trattative: accetti o no?».

Drew esitò solo un istante: aveva il vago sospetto che quella ragazza non gliela contasse giusta. Sembrava sapere troppo cose. C’era sotto qualcos’altro, di certo. Ma era anche un’occasione irripetibile. Perciò disse: «D’accordo, accetto».

Le labbra si Artemis si distesero in un sorriso soddisfatto. «Eccellente. Perciò ho meno di una settimana per trovare il modo di superare le difese del Ministero e uscire senza farmi catturare. Poteva andare peggio».

Rivolse un’occhiata perplessa alle spalle di Drew, poi il suo sorriso si allargò ancora di più. «Forza, Fred. La cena è pronta».

Drew si voltò: Ares stava mettendo in tavola quello che sembrava un delizioso arrosto con patate. Pure esperto di cucina, pensò Drew alzandosi e seguendo la sua nuova alleata.

*****

Era quasi mezzanotte quando Artemis sigillò con cura la busta che conteneva la lettera che avrebbe inviato a Zeus tramite Drew. Si stiracchiò sulla sedia, un pochino assonnata, poi rivolse un’occhiata irritata al suo muto compagno.

«Vuoi smetterla di guardarmi in quel modo, Ares?» gli chiese. «Se hai qualcosa dillo chiaro e tondo!».

«Sono solo preoccupato» rispose il gigante in tono sommesso. «Perché hai accettato di aiutare il ragazzo? Non ci ha nemmeno detto il suo vero nome…».

«Sai perché l’ho fatto» replicò Artemis con un sbuffo irritato. «Non fare domande di cui conosci già la risposta. E comunque, noi non siamo stati più sinceri di lui. Però sarei curiosa di sapere chi è. Per essersi unito a loro così presto, devono avergli fatto qualcosa di terribile…».

«Ma ci servono i soldi di quei due» osservò Ares. «O ti sei dimenticata del debito che abbiamo con Nandes?».

«È ovvio che non l’ho fatto. Ma questo è più importante!».

La ragazza si alzò, accostandosi all’uomo. «Inoltre, nulla ci vieta di rispettare aiutare "Fred" e poi recuperare i documenti che ci sono stati richiesti…».

«Non essere ingenua, Artemis» la rimproverò Ares. «Anche ammesso di uscire vivi da questa missione suicida, le possibilità di entrare abusivamente al Ministero due volte in due settimane sono pressoché nulle».

Artemis non replicò: sapeva che Ares aveva ragione. «Allora troveremo un altro modo per soddisfare la sanguisuga. Siamo pieni di invettiva, in fondo. E ce la siamo sempre cavata».

Ares grugnì una risposta non meglio identificabile. La ragazza lo guardò perplessa. «Non è solo per Nandes che sei preoccupato, vero? C’è qualcos’altro…».

«Sono preoccupato per te» rispose l’uomo. «Sei sicura di voler spedire quella lettera? Potrebbero esserci conseguenze spiacevoli per te…».

Artemis evitò lo sguardo indagatore dell’amico. Sapeva che aveva ragione. «È un’altra cosa necessaria. Deve sapere cosa sta succedendo. Per essere pronto e…».

«…Venirci in aiuto, se sarà necessario?» completò per lei la frase. «Pensi di essere pronta per affrontarlo nell’eventualità?».

La ragazza scrollò le spalle. «Non sarò mai pronta. Ma l’incontro con questo ragazzo potrebbe essere un segno del destino. Forse è arrivato il momento…».

«Da quando credi nel destino, Artemis?» le chiese Ares, con un sorriso sghembo.

Altra scrollata di spalle. «Quel che sarà, sarà, amico mio. Adesso è meglio andare a letto. Buona notte».

«’notte, Artemis» rispose l’uomo, osservandola mentre si avviava nella sua stanza.

Quartier Generale

Dell’Ordine della Fenice,

Londra.

Remus camminava su e giù per la cucina, incapace di stare fermo, roso com’era dall’ansia. Erano più o meno sette ore che non faceva che andare avanti e indietro, avanti e indietro. Da quando Christie era tornata di corsa a Chalmers Road per riferire cos’era successo a Diagon Alley.

«Remus, la vuoi smettere?» gli chiese Luna stancamente. «Stai per fare un buco nel pavimento».

Non che lei si sentisse più tranquilla: seduta al tavolo, ogni tre minuti allungava il collo per vedere se gli altri erano di ritorno. E stava consumando la quarta tazza di caffè della serata. Non poteva evitarlo: quando era nervosa, beveva caffè, il che contribuiva a renderla ancora più nervosa.

«Scusa» Luna, rispose Remus, senza però accennare a fermarsi. «Ma non riesco a star fermo senza far niente…».

In quel momento la porta si aprì e Sirius, Christie e Keith entrarono in rapida successione.

«Allora?» chiese Remus, fermandosi al centro della stanza. «L’avete trovato?».

Le loro facce furono una risposta più che sufficiente, mentre si sedevano stancamente al tavolo.

«Niente» disse Keith cupo. «Sembra svanito nel nulla».

«Nemmeno con il mio fiuto sono riuscito a localizzarlo» aggiunse Sirius sconfortato. «Troppi odori che si confondevano tra loro; dopo un po’ ho perso la pista…».

«È tutta colpa mia!» esplose a quel punto Christie, prendendosi il volto tra le mani. «Non dovevo lasciarlo scappare…».

«Non essere sciocca, Christie» la interruppe Luna, poggiandole la mano sulla spalla. «Nessuno pensa che sia stata colpa tua. È già un miracolo che tu sia qui, adesso».

Christie azzardò un mezzo sorriso: dopo che Drew era fuggito, era riuscita a scagliare un Oblivion su Nott e i suoi scagnozzi e a mescolarsi tra la folla prima che qualcuno capisse potesse fermarla o riconoscerla. Un autentico colpo di fortuna.

«Ma è comunque colpa mia: l’ho lasciato solo…».

«Basta!» intervenne Remus. «Colpevolizzarci non risolverà la situazione. Ora dobbiamo solo pensare a trovare Drew prima che lo facciano i Mangiamorte».

«Giusto» concordò Sirius. «Domani mattina riprenderemo le ricerche. Da qualche parte dovrà pur essere…».

«Adesso è meglio se andiamo tutti a letto» affermò Luna. «Un po’ di riposo farà bene a tutti».

Gli altri furono d’accordo e uno a uno lasciarono la cucina. Mentre si dirigevano di sopra Remus bloccò Sirius davanti alla porta della sua stanza.

«Che succede, Moony?» domandò l’Animagus.

«So cosa stai pensando, Padfoot. Lo troveremo vedrai. Drew non è Harry».

Sirius abbassò il capo: dannazione, Remus lo conosceva troppo bene!

«Hai ragione: Drew è molto più inesperto, è una preda più facile…».

«Non dirlo» lo interruppe Remus in tono adirato. «Non dirlo nemmeno per scherzo. Drew non è uno sprovveduto: troverà il modo di cavarsela».

«Ma…».

«Niente ma, Sirius. Drew tornerà presto a casa. Fine del discorso, ok?».

«Sì, hai ragione, Remus. Sono solo…»

«…Preoccupato» concluse per lui il licantropo. «Anch’io lo sono. Ma dobbiamo essere positivi. Sono sicuro che questa storia si risolverà al meglio. Buona notte, Padfoot».

«’notte, Moony» rispose l’Animagus, mentre l’amico percorreva il corridoio, diretto nella sua stanza.

CAPITOLO X: DOPPIO INGANNO

Casa di Artemis e Ares,

Londra.

Quando Drew aprì gli occhi la mattina dopo, non ricordò subito dove fosse o come fosse arrivato. Dopodiché riconobbe la piccola camera degli ospiti che Artemis gli aveva offerto la sera prima e tutto quello che era successo gli ripiombò addosso con la forza di un ciclone: Diagon Alley, Nott, la fuga, l’accordo che aveva stretto…Niente male per una sola giornata, considerò, mentre si stiracchiava sbadigliando e gettava un’occhiata alla sveglia sul comodino. Segnava le 7.30. Piuttosto presto, pensò alzandosi e recuperando i vestiti dal termosifone dove li aveva appoggiati prima di andare a letto per farli asciugare. Si vestì in fretta e uscì dalla camera. Il grande salone era vuoto e immerso nella semioscurità. Nessuna traccia dei suoi coabitanti. Che strano! Avrei giurato che nessuno dei due era tipo da impigrirsi a letto più di tanto. In punta di piedi cominciò a esplorare la stanza, deciso ad approfittare dell’assenza dei suoi ospiti.

Certo era stato arredato con molto gusto. Drew sospettò che la scelta dei mobili fosse stata un’esclusiva di Artemis: c’era un certo gusto femminile e non sembrava proprio il genere di Ares. Forse erano i cuscini delle sedie intonati con il divano o il tappeto fantasia, ma sembrava il classico appartamento di una ventenne…anche se non erano molte le ventenni che tenevano una collezione di armi da fuoco in un armadio. Drew osservò con una certa apprensione il mobile in questione, quasi temesse che un fucile saltasse fuori da solo e gli sparasse. Che cosa sciocca, si disse, riprendendo il suo piccolo giro.

Mentre osservava il solido soffitto e le pareti bianche, si chiese come fosse possibile che il palazzo sembrasse così diroccato visto da fuori e così solido dall’interno: non l’avrebbe nemmeno creduta la stessa struttura se non l’avesse visto con i suoi occhi. Scrollò le spalle: l’ennesimo mistero di Ares e Artemis. Era più che certo che quei due nascondessero qualcosa: il modo in cui la ragazza aveva accettato di aiutarlo era stato troppo repentino, specie considerando ciò che doveva fare in cambio. Consegnare una lettera: una cosa che certamente Artemis avrebbe potuto fare anche da sola. Un altro mistero. Come i loro nomi, ora che ci rifletteva. Ares, Artemis Zeus: quelli erano i loro veri nomi come il suo era Fred Tonks. E c’era anche quella fastidiosa sensazione di aver già visto Artemis da qualche parte: per quanto si sforzasse non riusciva a scacciare quell’impressione. La ragazza aveva qualcosa di famigliare e sconosciuto insieme. Sospirò, scuotendo il capo: tutto sommato non è che avesse molta importanza: una volta tratta in salvo Hermione, sarebbero andati ognuno per la sua strada e non si sarebbero rivisti più. E lui non era stato tanto più sincero di loro, a pensarci bene.

Per scacciare quei pensieri molesti, si avvicinò alla grande libreria che occupava quasi tutto il lato destro della stanza. C’era una raccolta di volumi che avrebbe fatto invidia a una biblioteca: romanzi di tutti i generi e periodi, ma anche libri di storia, geografia, mitologia, cultura generale…perfino un’enciclopedia a 22 tomi. Certo, si accompagnavano a manuali di manutenzione delle armi, guide di arti marziali e titoli simili, ma sorprendeva di più l’enciclopedia in una casa di tipi del genere. Di certo non sembrano patiti della lettura, si disse, studiando una vecchia e piuttosto logora edizione di "Cime Tempestose".

Con sua somma sorpresa, mentre prendeva qualche libro a caso, si ritrovò all’improvviso tra le mani un manuale di pozioni. La cosa in sé poteva anche non essere così strana: recenti piccole concessioni del governo permettevano anche ai Babbani di studiare pozioni elementari in particolare corsi universitari. Niente più che rudimenti, ma comunque qualcosa. Ma quello che Drew stringeva non era certo un libro di fondamenti: lo aprì sfogliandolo distrattamente. Era senza dubbio un manuale per pozionisti esperti: Bevanda della Pace, Felix Felicis, Distillato della Morte Vivente…roba ben al di là dei limiti di un Babbano. Senza contare che a bordo pagina il testo era spesso integrato con annotazioni a mano. Perplesso, Drew rimise a posto il libro, per scoprire che molti altri manuali dello stesso genere affollavano gli scaffali vicini. E non finiva lì: libri di Erbologia, Cura delle Creature Magiche, Difesa contro le Arti Oscure, Scienza Guaritrice, perfino un paio sull’arte del Duello…una collezione che avrebbe fatto invidia a qualunque strega o mago. Drew fissò i tomi, senza riuscire a capire: cosa se ne facevano due Babbani di tutti quei libri di magia? Pur con tutta la buona volontà del modo, quasi tutto ciò che era insegnato in quei libri era fuori dalla portata di qualunque essere non magico.

A meno che…Mentre un incredibile dubbio si affacciava nella sua mente, l’attenzione di Drew fu colpita da una serie di libri rilegati di nero che giaceva nell’ultimo scaffale sulla destra. Incuriosito, ne afferrò uno: la copertina era evidentemente fatta a mano e talmente lisa da lasciar supporre di essere stata aperta molte volte. L’aprì: sulla prima pagina era scritto, a caratteri eleganti, il titolo "Maledizione Cruciatus: effetti e possibili rimedi". Seguivano decine e decine di pagine di annotazioni a mano, appunti e cancellature, che terminavano con una lunga lista di ingredienti per una pozione.

Improvvisamente la luce si accese. «Giri in questo modo furtivo anche a casa tua?». La voce ironica di Artemis lo fece sobbalzare. Sentendosi un ladro colto in flagrante, rimise velocemente il libro a posto.

«Affatto» rispose poi, girandosi. «Scusa se ti ho disturbato».

Rimase un attimo stupito nel vederla: i capelli biondi le ricadevano sciolti, incorniciandole il viso, indossava un paio di jeans e una maglia a maniche lunghe azzurra e piuttosto aderente. In quella veste, più semplice di quella del giorno precedente, era perfino più carina.

«Non mi hai affatto disturbata, lo rassicurò la ragazza. «Mi sveglio sempre a quest’ora, se non prima. Cos’hai da guardare?», chiese, a disagio.

«Nulla, nulla, sembri solo…diversa. Rispetto a ieri, intendo…».

Artemis ridacchiò, stringendosi nelle spalle. «Quando non lavoro, mi piace stare comoda. E il nero non mi piace troppo, a essere sincera. Vieni, la colazione è pronta».

Si sedettero al tavolo, consumando in silenzio le uova e pancetta che un sempre muto Ares mise loro davanti. Fu Artemis a rompere il silenzio.

«Ti piace leggere?» chiese.

Drew la guardò perplesso. «Scusa?».

«Ti ho chiesto se ti piace leggere, Fred» ripeté Artemis. «Ho notato che guardavi con un certo interesse la mia libreria…».

«Oh, sì, mi piace leggere. Molto in effetti!».

«Beh, sentiti pure libero di prendere qualche libro, se vuoi. Basta che dopo lo rimetti a posto».

«Ok, grazie!». Drew esitò: doveva tirare in ballo i libri di magia? Moriva dalla voglia di saperne di più, ma qualcosa gli suggerì che con tutta probabilità la ragazza non avrebbe comunque risposto alle sue domande, perciò decise di lasciar perdere. Invece, disse: «Sai, non ti facevo amante della lettura…».

Artemis lo guardò imperscrutabile. «Perché?» chiese. «Per come mi guadagno da vivere? Solo perché vivo ai margini della legge non significa che non sappia apprezzare un classico come "Orgoglio e pregiudizio"!».

«Hai letto "Orgoglio e pregiudizio"?» chiese Drew, rendendosi conto troppo tardi di aver dato un intonazione un po’ troppo incredula alla domanda.

Artemis lo fissò tagliente. «Cinque volte. Non mi facevi neanche una fan di Jane Austen, vero? Beh, sbagliavi…».

«Scusa, non volevo offenderti. La mia era solo una constatazione…».

«La prossima volta tieniti le tue constatazioni per te!» lo liquidò la ragazza, tornando a fissare il piatto.

Drew fece lo stesso, irritato, chiedendosi come avesse fatto la conversazione a degenerare così in fretta. Mamma mia, se è suscettibile, però! Di certo ho fatto bene a non nominare i libri di pozioni: mi sarebbe saltata alla gola!

Il resto della colazione fu consumato in un pesante silenzio, rotto solo dal tintinnio delle posate contro i piatti. Finito di mangiare, Drew decise di accettare l’offerta fattagli poco prima; per cui, comodamente seduto sul divano, si immerse nella lettura de "L’isola del tesoro" di Stevenson. Le sane avventure di Jim Hawkins e compagnia bella magari sarebbero riusciti a distrarlo da tutto quello che gli stava succedendo. Ricordò che da piccolo, quando aveva letto il romanzo per la prima volta, aveva sognato per mesi di poter incontrare dei pirati e andare per mare a caccia di tesori e avventure. Tutto sommato, rifletté, sarebbe decisamente meno pericoloso di tutto quello che sto vivendo adesso. Lanciò un’occhiata ad Artemis, seduta davanti al suo portatile. Se continuiamo a litigare per niente in questo modo, mi sa che non ci arriviamo a salvare Hermione: ci ammazziamo prima!

Erano quasi le tre del pomeriggio e Drew era nel frattempo passato a "I tre moschettieri" per variare un po’, quando Artemis ruppe la barriera del silenzio. «Vieni qua».

«Perché?» chiese Drew, senza distogliere lo sguardo dalla pagina.

Era più che certo che la ragazza l’avesse guardato esasperata, perché quando rispose, sembrava irritata. «Perché ti devo mostrare dove andare per consegnare la lettera. Vieni qua».

Stavolta Drew decise di ubbidire. Appoggiò il libro sul divano, si avvicinò al tavolo e scoprì che Artemis stava fissando una mappa digitale di Londra sullo schermo del computer.

«Allora» cominciò la ragazza, muovendo veloce il mouse, «ascolta bene perché non te lo ripeterò un’altra volta. Noi siamo qui» e indicò con il cursore un punto della mappa. «A tre isolati da qui, in questa direzione, c’è una fermata della metro. Tu scendi e prendi la linea numero cinque. Il biglietto te lo diamo noi. Scendi alla sesta fermata e arriverai a Hills Road. Mi segui? Ok, allora prosegui dritto per un centinaio di metri e poi giri a destra, in Park Street. Cerchi il palazzo n°83 e sali al secondo piano, interno 9. Entri, non tocchi niente, non guardi niente, troverai un piccolo camino nel salotto, con un vasetto di Polvere Volante appoggiato sopra. Ne prendi una manciata e invii la lettera tramite quella. Dopodiché esci e ripercorri a ritroso la strada fin qui. Domande?».

«Polvere Volante?» chiese Drew allibito. «Quindi questo Zeus è un mago?».

«Anche i Babbani possono usare la Polvere Volante, Fred» rispose Artemis. «Non ci vuole mica una grande abilità per gettare una polverina nel fuoco e scandire un indirizzo!».

«Ma è illegale!». Solo dopo averlo detto si rese conto di quanto l’affermazione suonasse stupida in quel contesto.

Infatti Artemis scoppiò a ridere. «Ti sembro una persona che si fa questo tipo di problemi? Ci potresti scrivere un romanzo con la mia fedina penale, l’uso di un po’ di Polvere Volante non fa molta differenza! C’è altro?».

Drew rifletté un secondo, poi chiese: «E come entro nell’appartamento? Devo scassinare la serratura?».

«Visto che dubito tu sia un buon scassinatore» osservò Artemis, ridacchiando, «questa è la chiave. Vedi di non perderla…».

«Quando devo andare?» chiese Drew, prendendo la chiave dall’aria piuttosto vissuta che Artemis gli porgeva.

La ragazza guardò l’orologio. «La prossima metro passa tra mezz’ora. Approfittane per memorizzare la cartina».

Drew annuì, prendendo il suo posto davanti allo schermo: l’itinerario che avrebbe dovuto seguire era sottolineato in rosso.

Londra

Drew riemerse tossendo dai sotterranei della metropolitana. Il viaggio era stato tutto sommato tranquillo, anche se il ragazzo l’aveva trascorso teso come una corda di violino, nel terrore di essere riconosciuto. Non che adesso, immerso nella chiassosa confusione del centro londinese, si sentisse più tranquillo. La zona era pericolosamente vicina al Ministero, poteva vedere il Big Ben svettare non troppo lontano. Non che facesse molta differenza: vicino o lontano, per lui era un problema anche solo uscire di casa. Non vedeva l’ora di tornare all’attico di Ares e Artemis.

Si mise perciò a camminare spedito in direzione di Park Street: nella tasca interna della giacca leggera che indossava, la busta chiusa con la lettera gli pesava come un macigno: prima se ne liberava, meglio era!

Trovò senza difficoltà il palazzo contrassegnato dal numero 83: la tipica palazzina ad appartamenti che si trovava nel centro di Londra. Drew entrò e salì fino al secondo piano, dove scoprì che la porta dell’appartamento n°9, oltre che dal numero in ottone come le altre, era contrassegnata anche da un cartello che portava la scritta a caratteri cubitali "VIETATO L’INGRESSO: SOTTO SEQUESTRO" e sotto, il Marchio Nero. Però, questo Zeus deve essersi dato da fare!, pensò Drew, prendendo la chiave e facendo scattare, con qualche scricchiolio di protesta, la serratura piuttosto arrugginita. Prima di aprire, si diede una furtiva occhiata intorno: dopo essersi assicurato che sul pianerottolo non ci fosse nessuno, abbassò la maniglia e si infilò velocemente dentro, richiudendosi la porta alle spalle.

L’appartamento era in uno stato desolante: i pochi mobili ancora presenti erano mezzo distrutti e coperti da tre dita di polvere, così come il pavimento di parquet. L’aspetto tetro era ulteriormente alimentato dai pochi raggi di sole che riuscivano a filtrare attraverso le tende spesse, che immergevano nella penombra il locale. Drew ebbe la netta impressione che il posto non fosse usato da anni, ma non stesse a lambiccarsi più di tanto. Si avviò verso il caminetto, posto di fronte a un cencioso divano, che, sotto la polvere, doveva essere di un allegro rosa confetto.

Trovò senza difficoltà il vasetto colmo di Polvere Volante, ne prese una manciata e la gettò nell’alcova del camino. Subito le fiamme smeraldine si levarono sfavillanti. Drew estrasse la busta sigillata dalla tasca, esitò solo un istante poi la gettò nel fuoco. Lettera e fiamme sparirono quasi contemporaneamente. Solo allora, mentre si rialzava spolverandosi i jeans, Drew realizzò che non aveva idea di dove la lettera fosse stata spedita: Artemis non gli aveva dato nessuno indirizzo. Ne dedusse, visto che la missiva era comunque sparita, che doveva essere un camino a una sola uscita, come quello che collegava casa Riddle al Quartier Generale. Chissà dove conduce?, si chiese mentre usciva, richiudendo a chiave, ben lieto di lasciare quel luogo triste. Probabilmente a casa di questo fantomatico Zeus, chiunque sia. Sarei curioso di sapere come ha fatto Artemis ad avere la chiave di un appartamento sotto sequestro…ma forse è meglio di no!

Ritornato in strada, sentendosi decisamente più leggero, si stava riavviando verso l’ingresso della metro, quando una ventina di passi avanti a lui vide tre uomini in mantello nero parlare fitto, fitto tra loro. Impossibile non riconoscerli come Mangiamorte! Invocando il nome di tutti i santi che gli venivano in mente perché non lo vedessero, Drew si bloccò in mezzo al marciapiede; stava già facendo dietro-front, pronto a svignarsela il più velocemente possibile, quando uno di loro lo indicò, parlottando a mezza voce con gli altri due. Subito dopo si sentì apostrofare con un "Ehi, tu, fermati un po’!", ma il ragazzo si era già lanciato a razzo nella direzione opposta. Merda!, pensò sentendo i passi dei tre che partivano al suo inseguimento. E stavolta non c’era nessuna Christie a distogliere l’attenzione. Almeno riuscissi a raggiungere la strada principale, forse potrei mescolarmi nella folla! Appena finito di formulare questo pensiero, avvertì il fischio di una maledizione passargli a dieci centimetri dal viso e andare a colpire la casetta delle lettere davanti a lui, cosa che lo spinse ad accelerare ulteriormente l’andatura e a estrarre la bacchetta. Non sapeva bene cosa avrebbe potuto farci, considerato i brillanti risultati che aveva conseguito nel tentativo di Duello con Sirius, ma di certo non si sarebbe lasciato catturare senza combattere. Si chiese vagamente quanto avrebbe resistito prima che i limiti del suo corpo gli imponessero di fermarsi e affrontare i suoi inseguitori. Non molto, considerò, sentendosi già il fiato mozzo. Altro che salvare Hermione: finisco direttamente a farle compagnia!

Si abbassò, schivando per un pelo uno Schiantesimo e girò in una via secondaria, sperando di riuscire a seminare i tre Mangiamorte. Lungo il tragitto, fece anche cadere qualche cassonetto dell’immondizia, sperando di riuscire a rallentarli. Ma nulla servì: i passi veloci dei tre risuonavano costantemente alle sue spalle, sempre più vicini, accompagnati di tanto in tanto dal fruscio di un incantesimo lanciato.

Cominciava ormai a disperare di riuscire a cavarsela questa volta, quando, subito dopo aver girato un altro angolo, una mano robusta lo afferrò per il bavero della maglia e lo trascinò in un vicoletto laterale, mescolandolo con le ombre. Istintivamente, Drew si mise a scalciare per tentare di liberarsi da quella presa ferrea, quando riconobbe il volto severo di Ares.

«Fermo e zitto, ragazzo!», gli intimò secco il gigante. Forse per la sorpresa di sentirlo finalmente parlare, Drew smise all’istante di dimenarsi.

Immobili, i due attesero di vedere i tre Mangiamorte passare e proseguire la loro corsa, finché l’eco dei loro passi non morì in lontananza. Drew tirò un sospiro di sollievo, rilasciando il respiro che quasi inconsciamente aveva trattenuto.

«Gra-» fece per dire, ma Ares lo sollevò letteralmente di peso, caricandoselo in spalla, e senza sforzo si fece strada tra i cassonetti del vicolo.

«Ehi, so camminare da solo» protestò Drew, mollandogli qualche pugno che l’altro non mostrò nemmeno di sentire.

Ares si guardò intorno guardingo, dopodiché mormorò con voce roca: «Tieniti forte!».

Prima di capire cosa volesse dire, Drew si ritrovò stretto in un’oscurità soffocante, come se fosse stato infilato a forza in un tubo di gomma. Quando poté di nuovo respirare e riaprì gli occhi, si rese conto che si trovavano davanti all’ingresso che portava all’attico di Artemis.

«Ma cosa…» cominciò, mentre Ares si avviava veloce su per le scale, sempre tenendolo in groppa, poi capì: Smaterializzazione. Ares sapeva smaterializzarsi! Ma allora era un mago!

Con la mente in subbuglio, fu scaricato senza troppe cerimonie al centro del salone, trovandosi davanti una livida Artemis, che stringeva tra le mani un giornale arrotolato.

«Cosa è successo?» chiese in tono preoccupato ad Ares, il quale si stava sfilando la giacca.

«Tre Mangiamorte: niente di serio» la rassicurò l’uomo.

La ragazza annuì distrattamente, poi rivolse la sua attenzione a Drew. «Bene, ora io e te facciamo due chiacchiere» esordì, chiaramente furibonda.

«Che succede?» chiese Drew, un po’ spaesato: possibile che fosse così arrabbiata per l’incidente appena trascorso?

«Che succede?» ripeté Artemis. «Mi chiedi pure che succede? Succede che sulla prima pagina del numero odierno del "Profeta" capeggia la foto di un certo Andrew H. Potter, figlio di cotanto padre. E indovina un po’: assomiglia tutto a te…» e gli gettò in faccia il giornale.

Drew vide la vecchia foto dell’annuario, che da un mese a quella parte appariva quasi quotidianamente sui giornali, e la solita richiesta d’informazioni utili in cambio di denaro. Tornò poi a guardare Artemis, senza sapere cosa dire. La ragazza gli lanciò un’occhiata che avrebbe incenerito una pietra.

«Contavi di informarmi che davo asilo al ricercato n°1 del paese oppure la ritenevi un’informazione superflua?».

«E che ne sapevo io di come avresti reagito?» ribatté Drew, che cominciava a scaldarsi a sua volta. «Che ne sapevo che non mi avresti consegnato?».

«Mi pare ti averti fatto capire abbastanza chiaramente quanto odi il Ministero e tutti coloro che lo rappresentano! O mi credi davvero così stronza?!».

Ormai urlavano tutti e due: era come se nella stanza non ci fosse nessun’altro, solo loro due che litigavano. «Non ti conosco neppure!» ribatté Drew. «Come potevo fidarmi di te fino a questo punto?».

«Io NON tradisco le persone che mi accordano la loro fiducia. Meno che meno coloro con qui stringo un affare di qualunque tipo. E siccome metto in ballo anche la mia vita e la mia libertà, avevo tutto il diritto di essere…».

«…Informata della mia identità?» la interruppe Drew. «Perché? Avrebbe fatto differenza?».

«Ne avrebbe fatta eccome!» ribatté Artemis, alzando ulteriormente il tono.

"Perché?» chiese Drew. «Non avresti aiutato se avessi saputo la mia identità?».

«Ma certo che ti avrei aiutato!» rispose lei, dando l’impressione di essere appena stata insultata.

«E allora?».

«Allora, tanto per cominciare non ti avrei mandato a spalle scoperte in mezzo a Londra, facendoti correre il rischio di farti catturare!».

«Ma non è successo! Sto bene!».

«Non è questo il punto!» obiettò la ragazza. «Se vogliamo che questo accordo vada a buon fine dobbiamo essere sinceri tra noi…».

«Artemis…». La voce di Ares si levò come un monito nel salone, ma entrambi i ragazzi lo ignorarono.

Drew ormai non ci vedeva più: era sempre così quando si scaldava, prendeva e partiva per la tangente. E l’ultima frase di Artemis fece traboccare tutti i dubbi che si era tenuto dentro nelle ultime ventiquattro ore.

«Sincerità?» ripeté, quasi incredulo. «Tu vieni a parlare con me di sincerità? Senza offesa ma suona un po’ ipocrita da parte tua…».

«Di che parli?» chiese Artemis, presa in contropiede.

«Parlo delle decine di libri di magia che ci sono su quegli scaffali. E del fatto che il tuo amico, per riportarmi qui, si è smaterializzato. Voi siete dei maghi, non è vero?».

«Cosa hai fatto?» esclamò invece Artemis, rivolta ad Ares. «Ti sei smaterializzato?».

L’uomo si strinse nelle spalle. «Era il modo più veloce e sicuro per tornare qui. Mi dispiace, ma il ragazzo ha ragione: dobbiamo dire la verità».

«Ares, perché?» chiese la ragazza, con un tono di voce che sorprese Drew: era colmo di sconforto.

«Non prendertela con lui e ammettilo: tu sei una strega!» continuò il ragazzo.

«Io non sono una strega» ribatté però la ragazza, sempre con quel tono triste, distogliendo lo sguardo.

Drew la guardò allibito: tutta la rabbia della ragazza sembrava sparita, soppiantata da un vago disagio e da quella rassegnata tristezza. Tuttavia Drew non voleva cedere: ora che aveva cominciato, era più intenzionato ad arrivare fino in fondo a quella storia.

«Non hai appena finito di dire che dobbiamo essere sinceri tra noi?» riprese perciò. «Ho visto quei libri: sono pieni di cose che nessun Babbano potrebbe sapere. Sii sincera e di la verità: tu sei una strega!».

«La verità?, gridò Artemis, girandosi verso di lui. «Vuoi la verità? Eccola qui, la tua verità!».

Detto questo, con somma sorpresa di Drew, si sfilò la maglia, scoprendosi il busto: sotto indossava solo un semplice reggiseno nero. Il primo istinto di Drew fu distogliete lo sguardo, imbarazzato a morte, senza capire cosa intendesse fare la ragazza. Poi qualcosa colpì la sua attenzione: una macchia nera che dalla spalla destra si allungava già fino al gomito. Guardando più attentamente, scoprì che era una specie di tatuaggio. Per un istante pensò al Marchio Nero, poi ricordò che quello veniva tatuato sull’avambraccio. Inoltre, vedendolo da vicino, scoprì che il disegno era diverso: quello di Artemis ritraeva sì un serpente, con la bocca spalancata e le zanne velenose in bella vista, ma attorcigliato intorno a una bacchetta magica, spezzata a metà. Drew rimase a fissare allibito quello strano marchio.

Dall’altra parte della stanza, Ares osservava sconfortato la scena, non sapendo cosa dire o fare.

«Lo sai cos’è questo, Andrew Potter?» chiese Artemis con voce atona. «Quelli a cui viene posto lo chiamano Marchio del Diavolo; il suo vero nome è "Inibitore di magia volontaria". Pomposo, non trovi?».

«Che cosa fa?» chiese Drew scandalizzato, non osando credere a ciò che la ragazza gli stava dicendo.

Invece lei sorrise tristemente, rinfilandosi la maglia. «Hai capito bene. Questo, questo …"coso"…mi impedisce di usare la magia tramite una bacchetta. Se provassi a fare un incantesimo, anche il più semplice, mi ucciderebbe. Perciò ciò che ti ho detto prima è vero: io non sono una strega. Non più almeno».

Drew notò che aveva le lacrime agli occhi: la ragazza se le asciugò con un gesto stizzito. Il ragazzo la osservava allibito: come si poteva fare una cosa tanto orribile a una persona? Togliere a un mago la sua magia era quasi come togliergli la vita stessa. Cosa poteva aver fatto una ragazza poco più che adolescente di tanto grave da meritarsi una simile condanna? C’è qualcosa che il governo di Voldemort non ha ancora fatto? Quante vite sono state rovinate come quella di Artemis?

La ragazza lo guardò, con un sorriso per niente convincente dipinto sul volto. «Ti ho sconvolto, Andrew Potter?».

I loro occhi si incrociarono per un istante, verde contro ambra: Drew fu attraversato dalla netta impressione di aver già visto occhi simili da qualche parte. Ma ancora una volta non riuscì a collegare un volto a quella sensazione.

«Perché l’hanno fatto?» chiese incerto: forse lei preferiva non parlarne.

Tuttavia, dopo un attimo di esitazione, Artemis rispose: «Ho semplicemente pestato i calli alle persone sbagliate. Quello che ho fatto non era abbastanza grave per farmi meritare la morte o Azkaban, così i giudici ripiegarono su questo…Sono stata tra le prime a essere "inibita", sai? Forse avrebbero fatto meglio ad uccidermi: in fondo mi avrebbero fatto un favore. Una persona con il Marchio del Diavolo diventa niente per la società; ho perso tutto: i miei amici, la mia famiglia, il mio futuro, la mia vita…per questo mi sono data alla vita criminale: non avevo niente da perdere».

«Mi dispiace, Artemis» mormorò Drew, sincero.

«Non mi occorre il tuo dispiacere» replicò secca la ragazza. «In fondo sono passati tre anni: ormai ci ho fatto l’abitudine. Più o meno!».

«Me ne devo andare?» chiese Drew, titubante, dopo alcuni istanti di silenzio.

«Andare?» ripeté Artemis, stupita e perplessa. «E perché di grazia?».

«Non sei arrabbiata con me?» replicò Drew.

«Abbiamo stretto un accordo» gli ricordò la ragazza. «E io mantengo sempre gli impegni presi. Dimentichiamo questo storia, Andrew: abbiamo mentito entrambi».

«D’accordo» disse Drew, sorridendo sollevato. «Ma chiamami Drew: mi chiamano tutti così».

Poi gli venne in mente una cosa che nella foga del litigio aveva scordato. «Come ha fatto Ares a trovarmi?».

Artemis arrossì, un po’ a disagio. «Gli ho chiesto io di andare a cercarti» ammise. «Dopo aver visto la tua foto sul giornale, ho pensato che potessi aver bisogno di aiuto. Ares è l’ideale per situazioni del genere».

La ragazza guardò con affetto il gigante, che ora che la lite si era sedata e l’atmosfera era più leggera, si era seduto al computer. Era evidente che era molto affezionata a quel l’uomo. Drew non seppe trattenersi dal fare un'altra domanda. «Come vi siete conosciuti?».

La ragazza lo guardò, con un ghigno divertito. «Fai troppe domande Drew, osservò. «Vieni: sediamoci e ti racconterò qualcosa della nostra vita».

Drew ubbidì, seguendo la ragazza sul divano e preparandosi ad ascoltare la sua storia. Occhieggiò un attimo Ares, che non sembrava minimamente interessato alla discussione, malgrado si stesse parlando di lui.

«Dopo essere stata rilasciata» cominciò Artemis, «ho vissuto per la strada. Vivevo alla giornata, rubacchiando per mangiare, cercando di adattarmi alla vita da Babbana. Non sono stati mesi facili: la frustrazione di non poter usare la magia, la fame, il freddo, la mancanza della vecchia vita…Ma non sono mai stata il tipo di ragazza che si piange addosso o rimpiange il passato. Puntavo a sopravvivere, mi accontentavo di poco e tiravo avanti, nella speranza che il giorno dopo sarebbe andata meglio. Dopo circa tre mesi…sì tre mesi, di quella vita, ho incontrato Ares. O meglio diciamo che è stato lui a incontrare me. Ero poco lontano da qui, quando quattro brutti ceffi mi hanno aggredito. Ti lascio immaginare cosa volessero farmi…comunque Ares mi salvò. Avrai notato che non è il tipo che si fa mettere i piedi in testa da qualcuno: cacciò via quei deficienti con la coda tra le gambe e la faccia da cane bastonato. Non so cosa mi spinse ad attaccarmi a lui: forse capii che era una persona speciale. E avevo ragione: diventai più o meno al sua protetta. È solo merito suo se adesso sono qui a parlare con te e non in un vicolo mezza morta di fame o qualcosa del genere».

Entrambi si girarono verso il diretto interessato, che continuava imperterrito il suo lavoro davanti allo schermo.

«Ma anche lui è un mago, vero?» chiese Drew. «Insomma, si è smaterializzato!».

Artemis annuì sorridendo. «È un Babbano di nascita, confermò infatti. «Quello che viene volgarmente detto Sanguesporco».

«Credevo che fossero stati tutti uccisi dai Mangiamorte…» disse Drew.

«Non tutti» rispose la ragazza. «Alcuni sono riusciti a nascondersi. Tra questi c’è anche il nostro amico. Aveva venticinque anni, quando Vol-…il Signore Oscuro prese il potere, e fu costretto a nascondersi per sfuggire allo sterminio. Per non farsi rintracciare dal Ministero smise di usare la magia quasi completamente, se non per estrema difesa. A suo favore giocò il fatto che fosse un abilissimo Duellante. Uno dei migliori: credo che prima di dovessi nascondere abbia vinto parecchie gare, ma non ne sono certa. Parla di rado della sua vita di prima…in tutto questo tempo non mi ha mai neppure detto il suo nome. Per me, lui è sempre stato solo Ares e nient’altro».

«Come il dio greco della guerra, giusto?» la interruppe Drew.

«Giusto» confermò la ragazza. «Direi che è appropriato per un combattente quale è lui, no?».

«E tu perché ti fai chiamare come la dea della luna?» chiese Drew incuriosito.

Artemis gli sorrise enigmatica. «Certo ne sai di cose di mitologia greca, Drew Potter!» osservò. «Comunque, ti stavo raccontando di Ares, no?» riprese, eludendo la domanda del ragazzo. «Dicevo…poiché smise di usare quasi totalmente la magia, studiò a fondo le tecniche di difesa babbane. Per guadagnarsi da vivere, cominciò a lavorare per un contrabbandiere d’armi, anche se presto riuscì a distinguersi abbastanza da mettersi in proprio. Così si è procurato quest’attico. Quando ci siamo conosciuti, mi ha insegnato il mestiere, se così si può dire. Siamo diventati una specie di società. E questa è la nostra storia. Soddisfatto?».

«Direi di sì» rispose Drew. Al ragazzo non era sfuggito il modo in cui Artemis aveva svicolato la sua domanda, ma ormai sapeva abbastanza di lei per capire che pressarla, l’avrebbe solo fatta arrabbiare di nuovo.

«Che te ne fai di tutti quei libri di magia se non puoi usarla?» chiese invece.

«Non sei mai sazio di risposte, eh?» osservò la ragazza. «Non posso fare magie con la bacchetta: infatti di libri di Incantesimo o Trasfigurazione non ne ho perché sarebbero inutili, almeno dal lato pratico. Ma niente mi impedisce di fare pozioni, seppur alla maniera Babbana, o allevare Snasi, se ne avessi voglia».

«Devi essere brava» considerò Drew.

«Cosa te lo fa pensare?».

«Ho aperto uno dei tuoi libri: era pieno di scritte a mano». Esitò un istante, ma decise che era meglio non citare il manoscritto sulla Cruciatus.

Artemis annuì. «Molto tempo e pazienza mi hanno portato ad affinare incredibilmente le mie capacità di pozionista. Sai, quando ti tolgono tutto, ti concentri su quel poco che ti è rimasto».

Rimasero in silenzio per un po’, ognuno immerso nei propri pensieri.

All’improvviso, Artemis esclamò: «Mi è appena venuto in mente: tu mi hai raccontato un'altra bugia!».

Drew la guardò spaesato. «No, non è vero!» si difese: non capiva di cosa stesse parlando la ragazza.

«Oh sì, invece, ribatté lei in tono leggero. «Mi hai detto di essere fresco di Hogwarts, ma è ovvio che non puoi esserci andato!».

«Oh no, cara» obiettò Drew, più rilassato. «Tu l’hai detto: io semplicemente non l’ho negato!».

Artemis fece per replicare, ma si bloccò. «Hai ragione» ammise. «È andata così. Ma questo non toglie che tu di magia ne sappia quanto una pulce, dico bene…».

«Ehi!» protestò Drew offeso. «Potrei anche offendermi, sai?». E mise su una faccia indignata, incrociando le braccia al petto. Artemis lo guardò eloquente. «Ok, ok» borbottò il ragazzo. «È vero: studio magia da un mese circa. Ma ho imparato in fretta. Cominciò a destreggiarmi abbastanza bene…».

«E con i Duelli come te la cavi?» chiese Artemis, curiosa.

Drew non rispose, mentre il ricordo dell’unico penoso Duello magico della sua vita gli ritornava alla mente. «Stendiamo un velo pietoso, che ne dici?».

La ragazza ridacchiò, una luce strana negli occhi. «Mi è appena venuta in mente un idea pazza. Ares, hai programmi per la prossima settimana?».

L’uomo la guardò interrogativo. «Niente più del solito. Perché? Non mi piace quella faccia…».

«Neanche a me» gli fece eco Drew. «Cosa stai tramando?».

«Tu» disse Artemis, indicando il ragazzo, «prenderai lezioni da Ares e imparerai a Duellare».

La mascella di Drew quasi toccò il pavimento, tanto spalancò la bocca. Rivolse un’occhiata dubbiosa ad Ares: se era stato messo fuori gioco in meno di un minuto da Sirius, che comunque non era un fuoriclasse, quanto ci avrebbe messo quello che una volta era un campione per farlo fuori?

«Non se ne parla!» esclamò.

«Perché?» chiese Artemis, con un’espressione delusa.

«Perché…perché…perché no!».

«Ottime argomentazioni. Non ti consiglio di intraprendere la carriera di avvocato, Drew!».

«Non se ne parla» ripeté deciso il ragazzo, incrociando le braccia.

«Andiamo: se vuoi venire anche tu a salvare Hermione, devi pur essere in grado di difenderti…».

«Frena, frena un po’!» esclamò Drew balzando in piedi e piantandosi di fronte alla ragazza. «Chi ha detto che verrò anch’io al Ministero?».

«L’ho detto io! Se devo rischiare la mia libertà, è giusto che lo faccia anche tu!».

«Ma non posso nemmeno uscire di casa!».

«Pozione Polisucco, bello. Invenzione prodigiosa! Gli altri dettagli sono ancora da definire…».

«Ma io…».

«Niente storie» lo interrupe la ragazza. «Tu verrai. Ora scegli: puoi prendere lezioni da Ares e in questo modo evitare di farti ammazzare oppure non farlo e venire fatto fuori da primo Mangiamorte con una mira abbastanza buona. Che mi dici?».

Drew la fissò: la ragazza lo fronteggiava con un sorriso soddisfatto in volto. E capì di aver perso: non avrebbe mai potuto evitarlo. «D’accordo, lo farò» borbottò perciò, un po’ contrariato.

«Eccellente!» esclamò Artemis. «Per te non ci sono problemi, vero, vecchio mio?».

Ares scosse il capo. «Sarà divertente!» affermò

Drew guardò prima l’uomo, poi la ragazza entusiasta e si sentì nervoso come mai prima d’allora. Perché ho l’impressione che sarà un massacro?.

LYRAPOTTER’S CORNER

Ecco a voi il nuovo capitolo, stavolta dopo "solo" una settimana. Mi dispiace, sono io la prima che vorrebbe aggiornare, ma il tempo é quello che è (trovatemi una Giratempo, magari riesco a pubblicare con più frequenza!!!!!).

Questo capitolo poi è un caso un po’ particolare: siccome il computer l’aveva sempre mia sorella quando mi veniva voglia si scrivere, ho ripiegato sui cari vecchi carta e inchiostro. Erano un paio di secoli che non scrivevo più a mano (se escludi la strutturazione dei capitoli) e mi ero dimenticata quanto adorassi tenere in mano una penna. Pensate, parte del capitolo l’ho scritta appollaiata su un sasso in riva al fiume vicino a casa mia, una vera goduria!!!!!!! L’unico neo di tutto questo è il doverlo poi ricopiare su Word per poter pubblicare, perciò non so come e quando lo farò di nuovo!!!!!

Inoltre questo capitolo ha anche segnato un altro importante passaggio: Magic Wars ha trovato ufficialmente una mascotte ispiratrice, ovvero un asinello di peluche di nome Lollo (niente commenti sul nome, aveva tipo otto anni quando l’ho battezzato) che ho per caso ripescato da un baule e che d’ora in poi mi accompagnerà nella stesura della storia!!!!!!!

Vabbè, ho finito con gli sproloqui e passo perciò ai ringraziamenti.

Deidara, ehi, sei tornato dalle vacanze giusto in tempo!!!! Spero siano andate bene e sono felice di averti sorpreso!!!!

SakiJune, accidenti, mi hai già beccato!!!!!!! E io che speravo di tenerti sulle spine almeno per un altro capitolo, uffa!!!!! Per la questione Burrobirra, io la vedo in questo modo: con i maghi allo scoperto, i beni magici di consumo come cibo e bevande sono entrati anche nella vita dei Babbani. Perciò vengono serviti anche nei pub Babbani. Vuoi vedere Remus contento? Aspetta ancora un po’ e vedrai…

bulmettina, una nuova commentatrice, che bello!!!!! E una fan del mitico Artemis Fowl! Spero che ti piaccia anche questo capitolo!!!!!

chichetta99, non preoccuparti, Ares e Artemis non sono dei male intenzionati.

Approfitto per ringraziare di cuore anche Caillean, che ha commentato la mia shot su Remus e Dora. Siccome segui anche Magic Wars, so che leggerai questo ringraziamento. Spero che commenterai anche questa storia!!!!!

Con questo concludo e vi saluto. Mi raccomando recensite, bacibaci!!!!!!

CAPITOLO XI: MISSIONE SUICIDA

Quartier Generale

Dell’Ordine della Fenice,

Londra.

Sirius fissava con sguardo perso e il mento appoggiato contro il tavolo una bottiglia piena di Whisky Incendiario, diviso tra la sua coscienza (dell’aspetto di un piccolo Remus vestito da angioletto) che gli urlava a squarciagola che ubriacarsi non era la soluzione per nessuno dei suoi problemi e il desiderio di cancellare almeno per qualche ora il senso di angoscia che gli attanagliava il cuore, quando Luna entrò in cucina. La donna fece saettare gli occhi dall’uomo alla bottiglia stappata di fronte a lui, fece due più due ed esclamò, indignata: «Non azzardarti neppure Black, hai capito? » e gli tolse da sotto il naso la bottiglia, veloce come un gatto, e ne rovesciò il contenuto nel lavandino. Sirius non protestò: quando Luna lo chiamava per cognome era sempre un brutto segno. E il fatto che non avesse nemmeno voglia di darle fastidio lo era ancora di più. Con un gemito afflitto, tornò a fissare il punto dove prima giaceva la bottiglia.

Luna lo guardò preoccupata, dando una veloce girata allo stufato che contava di servire per cena.

«Ehi, Sirius?» disse poi titubante, sedendosi di fianco all’Animagus. «Tutto bene?».

«Tutto bene un corno!» ribatté l’altro, seccato. «Ho una maledetta voglia di rompere qualcosa. O meglio ancora, di spaccare la faccia a qualcuno. Avrei giusto un paio di nomi in mente…».

Luna gli poggiò una mano sulla spalla. «Ti capisco. Ci sentiamo tutti così. Ma non è ubriacandoti che ci aiuterai a ritrovare Drew…».

«Ora mi sembri Remus» ridacchiò Sirius, sollevando lo sguardo verso la donna, sentendosi più vicino a lei ti quanto non lo fosse mai stato.

La guardò con intensità, desiderando più che mai di poter annullare la distanza che li divideva e baciarla, ma lei dovette intuire i suoi pensieri perché si scostò bruscamente e tornò ai fornelli, rossa in viso. «Lo prenderò per un complimento» borbottò, imbarazzata. «Comunque sai che ho ragione» aggiunse, cercando di ridarsi un contegno.

Sirius annuì. Un passo avanti e due indietro, pensò prima di dire: «Sì, lo so. Razionalmente. Ma quando penso che ormai è sparito da quasi ventiquattro ore, non posso evitare di pensare che…».

«Non dirlo!» esclamò Luna, interrompendolo e riavvicinandosi a lui, l’imbarazzo dimenticato. «Drew sta bene, ne sono certa. Più che certa. E presto sarà di nuovo a casa…».

«Remus ha detto più o meno lo stesso ieri sera…» osservò Sirius, sempre in tono depresso.

«E allora, forse dovresti darci retta! Da quando sei diventato così pessimista, Sirius?».

«Mmmm, fammici pensare…»rispose in finto tono meditabondo. «Direi che sono più o meno diciassette anni che non riesco più a pensare positivo al 100%, anche se ho avuto i miei alti e bassi…».

«Fammi indovinare, adesso sei in fase bassa».

«Direi quasi sottoterra, bimba» e ritornò alla sua posizione iniziale. Luna agì quasi d’istinto, passandogli la mano tra i capelli in un gesto consolatorio. Sirius non si mosse, timoroso di spezzare quel bel momento.

La porta d’ingresso si aprì di colpo, lasciando entrare un trafelato Keith. Sia Luna che Sirius scattarono all’indietro come molle, la prima nuovamente imbarazzata per l’attimo di debolezza, il secondo improvvisamente desideroso di compiere un omicidio.

«Qualche novità?» chiese Luna speranzosa, fissando con intensità il giovane.

Keith scosse il capo desolato. «Ho cercato dappertutto qualche traccia, ma è impossibile dire che strada abbia preso. Forse, con Sirius avremmo più fortuna…».

«Stanotte» promise Sirius. «Continuerò a cercare fino a farmi cascare il naso, se è necessario. Una qualche pista dovrà pure averla lasciata».

«Ok» ribatté Keith. «Allora io e Christie veniamo qua dopo cena. Ora scusate, devo tornare al Ministero; sono passato solo per dirvi questo…».

«Vuoi una tazza di the?» chiese Luna educatamente.

«No grazie, devo proprio scappare». Detto questo, uscì di corsa. Luna e Sirius sentirono il crac mentre si smaterializzava.

«Non lo invidio per niente» disse Luna, allontanandosi di nuovo da Sirius. «Non oso immaginare la tensione che lui e Christie devono provare ogni giorno…Credo proprio che impazzirei: il doppio gioco non fa per me!».

«Sono d’accordo: deve essere davvero dura per loro. Ma, perlomeno, se escono di casa non corrono il rischio di essere fatti fuori…».

Luna aveva già sulle labbra una risposta, quando dal salotto giunsero degli strani rumori: prima qualcosa di simile a una fiammata e poco dopo un tonfo.

Sirius balzò in piedi, precipitandosi fuori dalla cucina, con Luna alle calcagna e la bacchetta già in mano. Bacchetta che gli scivolò tra le dita quando vide Remus, steso a terra di fronte al camino, un’espressione sofferente dipinta sul volto, una mano stretta sul petto.

«REMUS!» gridò, precipitandosi al fianco dell’amico. «Luna, la pozione!».

Un richiamo inutile, visto che la donna era già corsa in cucina e stava tornando con un flacone pieno di liquido scarlatto. Sirius quasi glielo strappo di mano, lo stappò con foga e lo fece bere Remus, riverso in terra, pallido come un cadavere. Lentamente, il respiro dell’uomo tornò regolare, un po’ di colore riapparve sulle guance e il volto si distese.

Anche Luna si rilassò e rivolse la sua attenzione a Tonks, che seduta sul divano, si guardava intorno nervosa, messa in agitazione da tutto quel trambusto.

«Ehi, Moony, tutto ok?» chiese Sirius ansioso, ancora teso come una corda di violino.

«Credo di sì» mormorò l’altro facendo forza sulle mani per tirarsi seduto. «Di certo sono stato meglio…» aggiunse, massaggiandosi il petto.

«Sicuro?» domandò ancora Sirius. «Forse è meglio se ti stendi un attimo…».

Remus scosse il capo con forza. «Sto bene» Padfoot. «Non fare come Molly, per piacere!».

Sirius si finse scandalizzato per quel paragone a suo parere poco lusinghiero.

«Cosa è successo?» chiese Luna, mentre cullava lentamente Tonks nel tentativo di calmarla.

«Abbiamo sentito come una vampata…» le fece eco Sirius.

«È arrivata questa. Il camino l’ha sputata fuori…» e porse a Sirius un pezzo di pergamena stropicciato.

L’Animagus lo distese esitante e cominciò a leggere: era una lettera. Fin dalla prima riga poté capire cosa avesse tanto sconvolto Remus; e man mano che leggeva il suo stupore aumentava. Quando ebbe finito, rivolse il suo sguardo all’amico che lo guardò a sua volta.

«Ti prego, dimmi che non me lo sono immaginato…» mormorò il licantropo, con una luce di speranza e felicità negli occhi.

«No, Moony» gli rispose Sirius, sorridendo. «Non te lo sei immaginato. Forse le cose cominciano a girare dal verso giusto».

Casa di Artemis e Ares,

Londra.

«Avanti, in piedi e riprova!».

Masticando un’imprecazione, Drew si tirò in piedi, facendo forza contro il muro. Era più che certo di non essersi mai sentito così male in vita sua: era convinto che non ci fosse più una sola parte del suo corpo che non fosse coperta da qualche livido o botta di qualunque genere. Ancora un po’ e gli avrebbero fatto male perfino le unghie dei piedi! Questo era il prezzo che aveva dovuto pagare in cambio di sei giorni di allenamenti quasi no stop con Ares.

E l’uomo non era certo uno che ci andava giù leggero: durante il primo Duello che avevano tenuto, se di Duello si poteva parlare, era stato messo fuori gioco prima ancora di sollevare la bacchetta. Era stato sbattuto con tale violenza contro il muro che era quasi svenuto. Ares l’aveva liquidato con un "Troppo lento: in piedi e riprova!".

E aveva riprovato. E riprovato. E riprovato. Fino allo sfinimento. Ormai c’era un buco con la sua sagoma nel punto in cui cozzava contro la parete! E ogni singolo duello che aveva sostenuto si concludeva con lui che cozzava contro la parete. O se proprio gli andava bene, sul pavimento. Non che si aspettasse seriamente di battere Ares: gli era bastato il primo fulmineo scontro per capire che era un fuoriclasse e che le speranze di sconfiggerlo erano meno di zero. Però un pochino di pietà non avrebbe fatto male: le loro sessioni di allenamento duravano fino a dieci ore, tra mattina e pomeriggio, e considerato che la durata media di un duello era di un minuto o due al massimo, ne aveva fatti di voli! Ma l’uomo non si era mai scomposto: gli aggiustava le ferite più gravi, quando c’erano, e gli diceva "In piedi e riprova" con voce che non ammetteva repliche.

Maledizione a te, Artemis! A te e alle tue idee pazze!, pensò mentre si rimetteva in posizione di guardia.

«Pronto?» chiese Ares. Drew si limitò a rispondere con un cenno del capo.

«Allora, in guardia». Quasi ancora prima di finire la frase, la prima maledizione era già partita. Ma Drew almeno questo l’aveva imparato: Ares aveva dei riflessi a dir poco fulminei. Perciò era preparato ed evitò il fascio di luce gettandosi di lato. «Reducto!" gridò poi. L’incantesimo fu parato da Ares apparentemente senza la minima difficoltà.

Quel balletto botta e risposta, con Drew che di fatto evitava le maledizioni e tentava invano di colpire l’avversario, durò poco più di un minuto, prima che una serie di Incantesimo Respingenti in rapida successione lo spedisse di nuovo contro il muro. La cosa comincia a diventare ridicola!, considerò, mettendosi dolorosamente a sedere e massaggiandosi il gomito destro.

«Ok, per oggi basta così» disse Ares a quel punto, rinfoderando la bacchetta.

Merlino, ti ringrazio!, pensò il ragazzo, alzandosi lentamente in piedi e avviandosi fuori dalla porta. Ares lo seguì, di nuovo silenzioso. L’ampia sala dove si esercitavano si trovava al primo piano del palazzo dove vivevano Ares e Artemis. Drew aveva il sospetto che fosse stata ricavata unendo alcuni dei vecchi appartamenti, per permettere ad Ares di tenersi in esercizio.

Arrivato nell’attico, si gettò a peso morto sul divano: aveva l’impressione di essere stato pestato a ripetizione. Artemis lo guardò interrogativa, posando il libro che stava leggendo. «Allora, come è andata?» chiese curiosa.

Drew emise un grugnito. «Come al solito» borbottò.

Al che Artemis si rivolse ad Ares in cerca di una risposta più esauriente. «Direi che va bene» osservò cauto l’uomo. «Ci sono senza dubbio stati dei progressi notevoli in una sola settimana. Aveva ragione dicendo che impara in fretta».

Drew fece un smorfia. Non gli sembrava di aver fatto questi grandi miglioramenti: era solo diventato più bravo a evitare gli incantesimi.

«Pensi che sia pronto per domani?» chiese ancora Artemis.

«Sì, senza dubbio» rispose con sicurezza il mago, avviandosi poi in cucina a preparare la cena.

Domani, ripeté Drew fra sé. Se ne era quasi scordato: il giorno dopo era lunedì, il giorno fissato da Artemis per liberare Hermione. Per un attimo si sentì il cuore pesante come piombo.

Si rese conto che Artemis lo stava osservando con intensità. Guardò la ragazza, un po’ a disagio. «Cosa c’è?».

«Sei nervoso?».

"Un po’. Ma credo sia normale…».

«Immagino di sì, confermò la ragazza. «Andrà bene, ne sono certa…».

«Quale sarebbe il piano?» domandò Drew.

«Dopo cena, lo liquidò la ragazza. «Leggi qualcosa».

Drew esitò, indeciso se accettare o no l’invito. Alla fine, anche solo per aver qualcosa da fare, riprese in mano il "Tom Sawyer" che aveva cominciato il giorno prima.

Dopo circa un’ora, Ares servì la cena. Drew osservò gli altri due commensali: tutti i pasti che aveva consumato in quella casa si erano sempre svolti in un silenzio quasi totale. Il ragazzo non poteva dire se fosse per causa sua che gli altri due non parlavano, anche se ne aveva il sospetto. Nonostante la sfuriata e le relative spiegazioni della settimana prima, aveva ancora la sensazione che nascondessero qualcosa. Artemis in particolare spesso sembrava sfuggente come il fumo. Quella ragazza era un vero mistero: un minuto prima era distante e fredda come un ghiacciolo, quello dopo aveva scoppi di loquacità che lo lasciavano spiazzato. Giusto il giorno prima si era lanciata con lui in un concitato dialogo su pregi e difetti di alcuni libri che avevano letto. Era come trovarsi davanti una persona dalla doppia personalità: non sapeva mai come comportarsi perché non poteva mai dire quale delle due Artemis avesse di fronte. Una cosa di cui era sicuro era che Artemis sembrava voler reprimere la seconda: Drew sospettava che quella fosse una sorta di riflesso di quello che la ragazza era prima. Prima di essere marchiata, prima di diventare una criminale. Chissà come era allora? Se il suo sospetto era giusto, doveva essere una ragazza molto espansiva e piena di vita. Cosa poteva aver fatto per meritarsi quella condanna tremenda? Se lo era già chiesto parecchie volte, ma non osava porre la domanda alla diretta interessata: dubitava che gli avrebbe dato una risposta più chiara di quelle che aveva già ottenuto.

La cena fu consumata accompagnata da tutti questi pensieri. Quando si fu sparecchiato, Artemis si stiracchiò all’indietro, rilassata. «Ottima come sempre, vecchio mio» mormorò. Ares si limitò a un cenno di ringraziamento. Un’altra cosa che Drew aveva capito era che l’uomo non parlava mai, solo lo stretto indispensabile.

««Bene» disse Artemis, «ora passiamo agli affari. Vieni con me».

Si alzò, andando al computer: Drew e Ares la seguirono.

Dopo aver acceso e digitato la password per accedere al programma, Artemis cliccò su un icona in alto a sinistra. Tutto lo schermo fu occupato da…

«La piantina del Ministero?» domandò Drew incredulo. «Come…?».

Artemis sorrise serafica. «Molto tempo e pazienza. Un supporto visivo ci sarà utile…».

«Allora, qual è il tuo piano? ».

«Entrare al Ministero non è uno scherzo. Ancora meno accedere alla zona delle celle al Secondo Livello. Comunque una volta superato il controllo all’Ingresso si procederà più o meno lisci…».

«E come superiamo il controllo dell’Ingresso?» chiese Drew, ansioso: più ne parlava, più quella gli sembrava una missione suicida.

«Ares ci ha procurato dei documenti falsi. Con dei pass speciali per accedere al Secondo Livello. Un po’ di Pozione Polisucco completerà il tutto. L’importante è ricordarsi di rimanere calmi e impassibili, qualunque cosa succeda. Ok?».

«Ok» rispose Drew non del tutto convinto. «E dopo?».

«Dopo arriviamo alla Zona delle Celle. Il difficile arriva a quel punto…».

Mosse veloce il mouse, facendo comparire la mappa del Secondo Livello. Zoomò, per ingrandire la zona a destra. Una zona molto vasta, osservò Drew.

«Questa è tutta la Zona» riprese Artemis. «Come vedrai, è piuttosto grande. Purtroppo per un esterno al Ministero è impossibile accedere ai dati d quest’area, perciò è impossibile per noi sapere dove si trova Hermione».

«Quindi, che facciamo? Giriamo a vuoto finché non la troviamo?».

«All’ingresso dell’area, c’è un custode delle chiavi: lui ovviamente possiede tutti i dati di cui abbiamo bisogno. Bisogna metterlo fuori gioco e rubargli la chiave. Poi arrivare fino alla cella di Hermione, tirarla fuori e tornare all’ascensore, prima che…».

«Prima che…».

«Prima che il piano venga isolato. Tutta la zona è monitorata, perciò mettere al tappeto il custode metterà in allarme le guardie. Ho calcolato che avremo circa sette minuti, prima che arrivino a bloccare l’ascensore e a intrappolarci al Secondo Livello. In quel caso saremmo fregati».

Drew si limitò ad annuire. «E poi?».

«Se riusciamo a evitare questa trappola e sempre ovviamente che non blocchino l’ascensore con noi dentro, arrivati al nel Atrium, è molto probabile che troviamo una calorosa accoglienza. A quel punto le alternative che abbiamo sono due: o arriviamo ai camini e ce ne andiamo via Metropolvere o tentiamo di raggiungere l’ingresso principale e filarcela dalla strada. In entrambi i casi, avremmo bisogno di molta fortuna. Ci tengo a precisare che a quel punto potrebbe essere necessario un "ognuno per sé": se i Mangiamorte si rivelassero troppi, ciascuno tenterà di portare a casa la propria pelle. E non si torna indietro» per nessuno. Qualche domanda?».

«Se ci bloccano nell’ascensore?» chiese Drew, che preferiva non pensare all’opzione "ognuno per sé".

Artemis si strinse nelle spalle. «Volendo si potrebbe salire nel condotto e tentare si arrampicarsi fino alle porte. Ma ci metterebbe in una situazione scomoda: rischiamo di trovarci in un’imboscata e non avere il tempo di difenderci. Perciò, spera di non rimanere bloccato nell’ascensore…».

«Perciò» disse Drew, «ci sono almeno una decina di cose che potrebbero andare storte e pochissime probabilità di uscirne vivi, giusto?».

«Ehi, sei tu ad essere venuto da me!» si difese la ragazza. «Io ne facevo volentieri a meno. Comunque in sostanza è così».

«Perché lo fai?» chiese Drew per l’ennesima volta.

«Mi annoio» fu l’ironica risposta. «Altre domande?».

«Penso di no».

«Perfetto. Se fossi in te, mi eserciterei ancora un po’…».

Drew deglutì: la prospettiva di dover affrontare dei Mangiamorte lo atterriva.

«Non fare quella faccia» lo rimproverò Artemis ridacchiando. «Ares dice che sei pronto».

Il ragazzo guardò il gigante. «Se lo dice lui. A me sembra di essere una schiappa…».

Artemis rise. «Non puoi usare Ares come termine di paragone. Non riusciresti a batterlo neppure se avessi sette anni di scuola alle spalle e molta più esperienza. Ma solo perché non batti lui, non significa che non batterai i Mangiamorte. Se lui dice che sei pronto, lo dice perché è la verità. Non ti metterei in pericolo se non fossi certa che potrai cavartela…».

«Ehi!» esclamò Drew ridacchiando. «Ti stai forse preoccupando per me?».

Artemis arrossì, a disagio. Poi accadde una cosa strana: per un istante, Drew ebbe l’impressione che i capelli biondi della ragazza avessero cambiato colore in un rosso acceso e la ragazza assunse un espressione sofferente. Poi il viso della ragazza si distese e i capelli tornarono normali. Il tutto durò talmente poco che Drew pensò di esserselo immaginato.

«Se non hai altre domande» cominciò Artemis, di nuovo fredda, «ti consiglio di andare a esercitarti o di andare a dormire. Domani sarà una lunga giornata…».

«Ok» rispose Drew, spiazzato dal cambiamento repentino della ragazza. Il dottor Jekyll e Mr. Hyde, in confronto…, pensò alzandosi e dirigendosi nella sua stanza. Si gettò sul letto, pensando. Di lì a tredici ore o poco più, sarebbe entrato al Ministero, l’ultimo posto dove sarebbe dovuto entrare di sua volontà, e salvare Hermione. Una missione suicida a dire poco. Le possibilità di uscirne sano e salvo e ancora libero erano davvero scarse. Poteva solo contare sul fatto che Artemis avesse previsto tutto e che avessero un colpo di fortuna. Un colpo di fortuna bello grosso, pensò. Si chiese come se la cavassero al Quartier Generale. Di certo erano preoccupati come pochi, soprattutto Sirius e Remus. Dopo una settimana, mi avranno già dato morto? Oppure mi stanno ancora cercando? Chissà come stanno Kitty e Ethan: saranno anche loro preoccupatissimi! Rifletté sul fatto che se il giorno dopo le cose fossero andate storte, probabilmente non li avrebbe rivisti mai più. Probabilmente se lui fosse morto, i membri dell’Ordine gli avrebbero convinti a trasferirsi in Francia da Fleur o come cavolo si chiamava. Si sentì improvvisamente in colpa: a causa sua, i suoi cugini erano stati condannati a una vita da reclusi. Anzi, ufficialmente, erano morti nell’incendio con Dudley ed Elizabeth. Gli ho rovinato la vita! Una altra ingiustizia, niente di più. Sospirò, rigirandosi nel letto. Guardò l’orologio: erano appena le nove. Meglio dormire e non pensarci più. Si sfilò le scarpe e i jeans, poi si infilò sotto le coperte.

Per molto tempo rimase steso incapace di prendere sonno, pensando a tutto quello che gli sarebbe successo il giorno dopo.

*****

Raggomitolata su una vecchia poltrona nella sua stanza, Artemis osservava dalla finestra la città addormentata, una tazza di cioccolata bollente in mano. Ne bevve un lungo sorso, rischiando di ustionarsi la lingua, mentre alzava lo sguardo a fissare il cielo notturno: mezza di luna solcava indifferente la volta celeste, attorniato da decine di stelle. Circa due settimane, pensò, bevendo di nuovo.

«Ti disturbo?». La voce di Ares si levò nella stanza buia, senza comunque coglierla di sorpresa: l’aveva sentito aprire la porta.

«Ho sempre tempo per te, amico mio» disse voltandosi. «Cosa c’è?».

«Credi che sia un’idea saggia portare anche il ragazzo al Ministero? Sarà già abbastanza difficile…».

«Tu hai detto che è pronto» osservò la ragazza. «Ci farà comodo una mano in più. E Hermione si fiderà di noi se avrà davanti un volto noto…».

«Sei anche tu un volto noto» le ricordò l’uomo.

«Tre anni fa ero un volto noto» specificò Artemis. «Ora per loro sono un estranea quasi quanto te…».

C’era un che di triste nel modo in cui lo disse: distolse lo guardò, tornando a rivolgerlo fuori dalla finestra.

«Sei sicura di aver fatto la scelta giusta?» chiese Ares, preoccupato. «Accentando di aiutare il ragazzo e inviando quella lettera?».

«Se non l’avessi fatto mi sarei sentita peggio», affermò la ragazza. «E comunque, una volta salvata Hermione, ognuno se ne andrà per la sua strada: loro per la loro e noi per la nostra. Tutto tornerà come prima…».

Ares la guardò non del tutto convinto. «Sul serio pensi di potertene andare come se nulla fosse? Lui verrà a cercarti: non ti lascerà scappare un’altra volta».

«E allora noi ci nasconderemo» disse Artemis con una sicurezza che in realtà non provava. «Non sono ancora pronta per affrontarlo…non lo sarò mai. Senza contare che c’è anche il debito con Nandes: non posso coinvolgerlo. Se la vecchia carogna lo trovasse, lo userà per ricattarmi. Io lo so e lo sai anche tu…».

«È probabile» confermò Ares. «Ma questo non toglie che lui non vorrà perderti un’altra volta…».

Artemis annuì. «So anche questo» mormorò, bevendo un altro sorso di cioccolata. Proprio come piace a lui, pensò. Le tazze di cioccolata erano una delle poche cose a cui non era riuscita a rinunciare quando aveva abbandonato la sua vecchia vita. Eppure non avevano più avuto lo stesso sapore.

«Devi essere tu a decidere» la rassicurò Ares. «Qualunque sarà la tua scelta, io ti appoggerò».

«Grazie, Ares» disse lei, sorridendo. «So di poter contare su di te…».

L’uomo le sorrise. «Meglio dormire un po’. Domani sarà una giornata impegnativa…».

«Vuoi dire oggi» scherzò la ragazza indicando l’orologio: mezzanotte e dieci.

«Buonanotte, Artemis» disse l’uomo e uscì dalla stanza.

La ragazza gli fece un cenno, tornando poi a osservare la luna. In qualche modo la faceva sempre sentire più vicina a lui, alla persona che più di ogni altra le mancava. Sospirò. Mi manchi, papà.

CAPITOLO XII: NELLA TANA DEL LUPO

Londra.

Coloro che alle undici di martedì 7 agosto fossero passati sul ponte di Westminster, avrebbe potuto vedere tre persone, due uomini e una donna percorrerlo a passo veloce e sicuro in direzione del vecchio palazzo del parlamento. Erano tutti e tre vestiti in nero, con mantelli da viaggio alla foggia dei maghi. La donna dimostrava all’incirca quarant’anni, aveva corti capelli castano chiaro, un volto severo ed era alta, dal fisico asciutto. Dei due uomini che l’accompagnavano, uno era leggermente più alto di lei, di aspetto tipicamente scandinavo (occhi di ghiaccio e capelli così chiari da sembrare bianchi), mentre il secondo, più giovane, aveva scuri capelli tenuti lunghi fino a poco sopra le spalle e occhi castani. Un osservatore attento avrebbe notato che dei tre era quello che sembrava muoversi con meno sicurezza, anzi, sembrava quasi tentato dalla possibilità di fare dietro-front e tornare da dove era venuto.

In effetti questa possibilità era stata pure ventilata da Drew, mentre trottava dietro ad Artemis e Ares, diretto al Ministero della Magia. Alla fine aveva però concluso che ormai era in ballo e doveva ballare. In fondo Artemis sembrava sicura del fatto suo e, anche se le possibilità di riuscita sembravano ed erano poche, almeno avrebbe potuto dire di aver tentato. Potrebbe anche andare bene in fondo, si disse, seguendo i suoi compagni verso l’entrata del Ministero. Ma non ci credeva molto nemmeno lui.

Si fermarono davanti al portone d’ingresso. Artemis si girò verso Drew, mormorando: «Nervi saldi, mi raccomando".

Drew si limitò ad un cenno d’assenso, mentre sotto il mantello stringeva la mano sudaticcia contro la bacchetta. Il gesto gli infuse un pizzico di coraggio, sufficiente per aprire la porta, cedendo il passo Artemis e seguendola poi all’interno.

L’ingresso del Ministero era costituito da una piccola sala circolare in stile gotico, piuttosto scura e opprimente. Di certo non si sforzano di mettere a loro agio i visitatori. Sul lato sinistro si poteva scorgere una scalinata che conduceva al piano superiore, all’Ufficio Anagrafe e agli uffici delle alte sfere, mentre su quello destro facevano bella mostra di sé le porte placcate in oro di un ascensore, unico accesso al Ministero della Magia vero e proprio. Al centro della hall capeggiava una grande scrivania in ebano, a cui sedeva una segretaria sui trent’anni in tailleur, con i capelli raccolti in una stretta e sobria crocchia alla sommità del capo.

Sentendo la porta aprirsi, la donna alzò il capo, fissando con perplessità ed educato stupore i visitatori.

«Buon giorno. Benvenuti al Ministero della Magia. In cosa posso esservi utile?» chiese in tono professionale e un sorriso a trentadue denti.

Sempre con il suo passo sicuro e un sorriso altrettanto falso, Artemis si avvicinò. «Buon giorno. Sono qui per vedere il signor Avery, al Secondo Livello, per cortesia».

La segretaria la studiò un attimo come per valutare quello che aveva appena detto. «Posso sapere il motivo della visita?».

Artemis si finse seccata per quell’insistenza. «Sono qui per ritirare dei documenti per conto del mio capo. Il quale si seccherà molto se mi farà tardare».

«E chi sarebbe il suo capo?» insistette la donna.

«Il nome Julius Osborne le dice niente?» chiese ironicamente Artemis, spazientita.

Subito l’altra sgranò gli occhi, improvvisamente impaurita. «Oh, perdonatemi, signora…non avevo capito…».

Artemis sbuffò. «Sì, sì va bene. Il signor Avery?».

«Oh, certo. Lo trova nel suo ufficio al Secondo Livello. Potreste favorirmi i vostri documenti, per cortesia?» aggiunse esitante, non sapendo quale reazione aspettarsi.

La sua interlocutrice si finse ulteriormente irritata da quella domanda. «Immagino di non avere molte alternative, se questa è la prassi» osservò cavando fuori da una tasca interna una carta d’identità falsa e il finto permesso di accesso. Fece poi un cenno secco a Drew e Ares, che la imitarono, porgendo poi le varie carte alla segretaria.

La donna fece un controllo veloce, probabilmente impaziente di liberarsi di quei visitatori potenzialmente pericolosi. Infatti dopo poche rapide occhiate, restituì il tutto ai legittimi proprietari.

«Da quella parte, signori» li congedò indicando l’ascensore. «Buona giornata».

«Anche a lei" rispose educatamente Artemis, prima di dirigersi nella direzione indicata, tallonata delle sue "guardie del corpo".

Quando le porte si richiusero e l’ascensore cominciò a scendere, Drew si permise di rilassarsi e rilasciare il fiato che aveva trattenuto. «Chi è Julius Osborne?» chiese, curioso.

Artemis lo guardò con un sorrisetto furbo. «Osborne è un Mangiamorte. È probabilmente l’unico uomo al mondo quasi totalmente immune agli effetti dei Dissenatori, per questo dopo la Rivoluzione il Signore Oscuro l’ha messo alla direzione di Azkaban. Controlla anche la sezione Interrogatori del Ministero ed è un’autentica carogna. Il tipo che prima vede quanto urli forte e dopo ti fa le domande…».

«Credo di capire…» disse Drew, ricordando quello che Sirius gli aveva detto sugli aguzzini di Remus e Tonks.

«Comunque» riprese la ragazza, «contavo sul fatto che il solo nome di Julius ci risparmiasse troppe domande…».

«E ci sei riuscita!» esclamò lui. «Quella poveretta era terrorizzata».

«Già. Meglio così!».

Il ding dell’ascensore che si fermava e apriva interruppe la conversazione. Artemis ricostruì velocemente la sua maschera di durezza e severità e si infilò nell’affollato e frenetico Atrium, seguita dai due uomini.

Si mescolarono velocemente alla folla di impiegati e Mangiamorte che sfilavano in tutti le direzioni, urtandosi spesso tra loro, diretti ai loro uffici. Drew notò che non era molto difficile distinguere i Mangiamorte dagli altri, nonostante le vesti sostanzialmente tutte nere: i semplici dipendenti indossavano quasi tutti semplici completi giacca e cravatta, abbinati a una sopraveste con ricamato il Marchio Nero, mentre i Mangiamorte in genere giravano con la loro "divisa" ufficiale, spesso con la maschera alla cintura o addirittura calata sul volto.

Mentre seguiva Artemis all’ascensore, Drew ne contò almeno una ventina, sentendosi vagamente a disagio pensando che probabilmente ognuno di loro moriva dalla voglia di acchiapparlo e farsi bello agli occhi del suo Signore. Nella moltitudine gli parve di distinguere il volto di Christie, ma se anche era la ragazza, svanì prima che potesse accertare la sua identità.

Arrivati al Secondo Livello, la sensazione di disagio si acuì ulteriormente quando Drew vide una sua foto fare bella mostra di sé appesa alla parete, con la scritta a caratteri cubitali RICERCATO, accompagnata da foto di altri membri dell’Ordine. Artemis gli rivolse una rapida occhiata, probabilmente per assicurarsi che fosse ancora calmo e non stesse per perdere la testa. Gli lanciò uno sguardo ammonitore, prima di mescolarsi tra gli impiegati dell’ Ufficio Applicazione Della Legge Sulla Magia.

Man mano che proseguivano il viavai cominciò a diradarsi, finché voltato un angolo, si trovarono in un corridoio vuoto. Drew si chiese vagamente come avrebbero fatto a tornare all’ascensore senza essere bloccati con tutta quella gente nei corridoi. Né Artemis né Ares sembravano particolarmente preoccupati di questo, anzi, ora che si erano lasciati alle spalle gli impiegati, apparivano senza dubbio più rilassati.

Il volto di Artemis si distese in un piccolo sorriso. «Facile come bere un bicchier d’acqua!».

Drew la guardò stupefatto: ma come diavolo faceva a essere così calma? Era quasi fastidiosa! Lui aveva l’impressione che il cuore gli sarebbe schizzato fuori dal petto da un momento all’altro. Intensificò ulteriormente la presa sulla bacchetta.

Artemis ricambiò lo sguardo. «Avanti!, sbuffò. «Rilassati un po’: sei rigido come un manico di scopa!».

«Chissà perché?» ribatté l’altro ironico.

Prima che la ragazza replicasse, furono interrotti da un colpo di tosse di Ares, che li richiamò alla situazione presente.

«Hai ragione, vecchio mio» concordò Artemis. «Non è decisamente il momento. Andiamo!».

Ripresero a muoversi, Artemis sempre in testa. La ragazza si muoveva senza esitazione nel dedalo di corridoi e cubicoli. Drew non poté non provare una certa ammirazione: si muoveva con tale sicurezza da poter credere che ci camminasse tutti i giorni. Si guardò intorno: la zona era in uno stato di abbandono decisamente desolante. Probabilmente se non fosse stato l’unico accesso alla Zona delle Celle, sarebbe già stato abbandonato all’incuria più totale. Il ragazzo ricordò che un tempo quella era una parte della sezione Auror del Ministero, che per ovvi motivi Voldemort aveva soppresso appena salito al potere. Cercò di immaginare come doveva essere quella zona ai suoi tempi d’oro, quando i cacciatori di maghi oscuri facevano il loro lavoro nella speranza di vincere la guerra.

Artemis si bloccò di colpo, subito prima di girare un angolo, si posò il dito sulle labbra, dopodiché sfilò la pistola dalla cintura, togliendo la sicura. Ares e Drew inforcarono le bacchette, poi svoltarono, comparendo in un piccolo spiazzo da cui si diramavano altri tre corridoi, formando una croce. In un angolo, proprio di fronte a loro, stava una scrivania di legno, che aveva tutta l’aria di essere un fondo di magazzino, a cui sedeva un uomo sui cinquanta anni dall’aria annoiata, quasi addormentata.

Alla vista dei tre nuovi arrivati, scattò in piedi, spaventato dalla prospettiva delle conseguenze dell’essere stato sorpreso a sonnecchiare sul lavoro.

«Perdonatemi» esordì. «Posso…», ma Artemis lo prevenne. «Ti prego, non scomodarti ad alzarti…». E veloce come il fulmine, Ares lo colpì con uno Stupeficium in pieno petto, sbalzandolo contro la parete e poi per terra privo si sensi.

Quasi prima ancora che il corpo toccasse il pavimento, Artemis era dietro la scrivania e scorreva veloce un registro, in cerca dell’informazione che cercava.

«Cella numero dieci» esclamò poco dopo trionfante. Frugò nei cassetti, estraendo una chiave. Il tutto era durato meno di un minuto.

La ragazza, seguita da Drew e Ares, si diresse verso il corridoio di destra, percorrendolo a passo più che sostenuto. Ancora sei minuti, pensò Drew, mentre le correva dietro. Ma, proprio mentre Artemis infilava la chiave nella serratura della porta numero dieci, trovarono la prima sorpresa del Ministero. Ci fu un’esplosione e i tre furono inondati da una pozione mista a fumo. Quando quella nebbia innaturale si diradò, scoprirono di aver ripreso le loro vere sembianze, mentre le maschere create dalla Polisucco erano state spazzate via.

«Quale sarebbe lo scopo?» chiese Drew perplesso, mentre si restringeva i vestiti alla meglio per riadattarli alla sua taglia.

«Sapere chi devono cercare» spiegò Artemis, mentre litigava con la dura serratura. «Nella remota possibilità che riusciamo a fuggire, avranno i nostri volti per fare un identikit. E così non potremo mischiarci tra la folla…ah, finalmente!» esclamò poi, mentre la porta si apriva con uno scricchiolio.

La ragazza si infilò all’interno, seguita a ruota da Drew, mentre Ares restava fuori di guardia. In un primo momento l’angusto e buio spazio parve loro vuoto, poi scorsero in un angolo una figura rannicchiata, che si nascondeva il volto con una mano per proteggersi dalla luce improvvisa.

«Hermione Granger?» chiese Artemis, avvicinandosi alla donna, la quale si scoprì il viso, guardandoli con occhi spenti, ma con un barlume di curiosità e perplessità.

Drew sentì un tuffo al cuore nel vederla: il viso, pallido e smagrito, era solcato da graffi e ferite più o meno recenti, i capelli ridotti a una stoppa inestricabile, i vestiti a brandelli che scoprivano braccia e gambe, anch’essi segnati dalle tracce della tortura.

Anche lui si avvicinò. «Hermione? » la chiamò in un sussurrò.

La donna rivolse gli verso di lui occhi incavati, che si riempirono di lacrime. «Ron» sussurrò con voce roca. «Sei venuto a prendermi?».

Drew la guardò perplesso. L’aveva preso per suo zio! La morsa la cuore si fece ancora più intensa. «No, sono Drew. Andrew» si corresse. «Il figlio di Harry. Siamo venuti a portarti via…».

Hermione parve confusa da quella risposta. «No, Andrew è morto. Sylar ha detto che è morto: Bellatrix lo ha ucciso…».

Drew si permise di lanciare un paio di imprecazioni mentali verso il braccio destro di Voldemort prima di risponderle: «Sylar ha mentito. Sono ancora vivo e sono qui per portarti via».

Hermione scosse la testa. «Tu sei Andrew?» chiese, speranzosa.

«Non c’è tempo per questo» intervenne Artemis in tono pratico. «Dobbiamo andarcene o questa diventerà l’evasione più fallimentare della storia…».

A quelle parole, Hermione si voltò verso la ragazza che tentava di tirarla in piedi. «Io ti conosco…» mormorò prima di cedere alla volontà della ragazza e mettersi in piedi, piuttosto traballante. Drew la sostenne mettendole un braccio intorno alle spalle.

«Ce la fai a camminare?» chiese preoccupato. Hermione annuì.

«Prendi questa» intervenne Artemis porgendole una bacchetta.

Hermione la prese ancora esitante, con un debole sorriso. «Grazie».

«Dove l’hai presa?» chiese invece Drew, mentre tornavano nel corridoio e si riavviavano verso l’uscita.

«Rubata al guardiano» fu la secca risposta. «Tanto a lui non serviva più…».

Drew non fece commenti, troppo concentrato sull’attuale situazione. Sapeva bene che la parte difficile arrivava adesso.

Ma non aveva ancora realizzato quanto. Erano appena arrivati alla saletta del custode, che giaceva ancora schiantato a terra, quando un improvviso gelo invase la stanza. Drew si sentì invaso da un senso di sconforto e disperazione, mentre quel gelo gli penetrava nel corpo.

«Merda!» esclamò Artemis, guardandosi intorno: per la prima volta Drew la vedeva davvero presa alla sprovvista e questo non era un buon segno!

«Che succede?» chiese tentando di combattere contro quelle sensazioni.

«Dissenatori». La risposta giunse da Hermione al suo fianco: la donna levò la bacchetta, ben sapendo che comunque non era in grado di fronteggiarli da sola. L’Incanto Patronus era già difficile al massimo della forma, nelle sua attuali condizioni avrebbe ottenuto a fatica qualche sbuffo di fumo.

«Siamo nei casini» dichiarò Artemis. «Come te la cavi con i Patronus, Drew?».

Il ragazzo la guardò tentando di non cedere al panico. «Hai una domanda di riserva?».

«Come temevo. Ares tocca a te».

Il gigante annuì. Puntò al bacchetta, esclamando: «Expecto Patronum!». Dalla punta della bacchetta scaturì una tigre argentea, che cominciò a muoversi in circolò intorno ai quattro fuggitivi, mostrando di tanto in tanto i denti. Drew sentì l’angoscia scemare leggermente, rimanendo comunque in un angolo del suo cuore, pronta a tornare all’attacco.

«Maledizione!, esclamò Artemis. «Devono essere in parecchi. Muoviamoci prima che arrivino: se ci circondano siamo praticamente fregati».

«Quanto ci resta?» chiese Drew mentre di corsa si precipitavano verso l’uscita.

«Poco. Troppo poco. Tu corri!». E Drew ubbidì, alla massima velocità permessagli, trascinandosi dietro Hermione.

Ma la loro fuga ebbe vita breve: appena giunsero nella parte ancora attiva del piano, trovarono una decina Mangiamorte ad aspettarli, mentre dietro di loro li incalzavano i Dissenatori.

«Bene» mormorò Artemis. «Ora cominciano i giochi. Drew mira a quelli di destra, Ares a sinistra. Pronti via!». E si buttò nella mischia con slanciò, seguita a ruota da Ares. Drew esitò solo un istante, dopodiché decise di relegare la sua parte razionale in un cassetto in fondo al cervello e imitare i suoi compagni di avventura. Lasciò andare Hermione, brandendo la bacchetta.

Un Mangiamorte lo vide e sicuramente lo riconobbe, perché lasciò immediatamente perdere gli altri due duellanti per dedicarsi a lui, forse immaginando gli onori che il suo Signore gli avrebbe tributato se glielo avesse consegnato.

«La tua ora è giunta, Potter!» dichiarò, lanciando una maledizione, che Drew schivò senza difficoltà. E capì cosa voleva dire Artemis dicendo che Ares non poteva essere usato come termine di paragone: il suo avversario, se paragonato al gigante, sembrava una tartaruga. E infatti, dopo un veloce combattimento, Drew riuscì a centrarlo con uno Schiantesimo. Mise fuori gioco altri due Mangiamorte, mentre Ares e Artemis si occupavano degli altri. La ragazza era a dir poco stupefacente: i suoi riflessi sembravano quasi inumani, si muoveva alla velocità di un ghepardo, colpendo i suoi avversari indifferentemente con proiettili o calci e pugni ed evitando ogni incantesimo che le veniva lanciato contro. Nel giro di pochi minuti la via era stata liberata e i Mangiamorte messi KO.

Ma nel frattempo le lancette dell’orologio erano corse inesorabili. Mentre si rimettevano velocemente in marcia e si imbattevano in un secondo plotone, Drew capì che non sarebbero mai arrivati all’ascensore in tempo. Non per questo aveva intenzione di perdersi d’animo: era più che deciso a uscire dal Ministero in qualche modo, anche a costo di schiantare ogni singolo impiegato dell’edificio. E i suoi compagni la pensavano evidentemente come lui, visto che si battevano con la forza di leoni. Anche Hermione faceva il meglio che poteva nelle sue precarie condizioni, parando le spalle ai suoi salvatori. Non per niente, ai suoi tempi era stata una delle studentesse migliori di Hogwarts.

Combattendo con ogni mezzo che avevano a disposizione, spronati dalla forza della disperazione, sbaragliarono gli avversari, colti di sprovvista di fronte a un’offensiva tanto violenta, e giunsero presto all’ascensore, dove trovarono una spiacevole accoglienza: Bellatrix Lestrange, un sorriso stampato in volto e un lampo soddisfatto negli occhi, con la bacchetta sguainata e almeno venti Mangiamorte al seguito.

L’attenzione della donna fu subito calamitata verso Drew, che ebbe la vaga sensazione che se gli sguardi avessero potuto uccidere, a quell’ora lui sarebbe stato morto e sepolto. Di certo le bruciava ancora la sconfitta dell’ultima volta.

«Bene, bene, bene» esordì Bellatrix. «Guarda, guarda cos’abbiamo qui. Potter, rivederti è una piacevole quanto inaspettata sorpresa. Ci hai fatto un immenso favore a infilarti da solo nella trappola, sai…».

«Ognuno fa quel che può» ribatté Drew, mentre faceva saettare intorno lo sguardo: l’unica via d’uscita, a meno di non tornare indietro era quell’ascensore davanti a cui troneggiava la figura di Bellatrix.

«Stavolta, nulla ti salverà, Potter. Il mio indegno cugino non è qui a salvarti, questa volta…».

«Tecnicamente» osservò Drew, più spavaldo di quanto si sentisse in realtà, «l’ultima volta è stato MIO cugino a metterti fuori combattimento. Con un lancio a effetto, se non ricordò male…».

A quelle parole, Bellatrix avvampò, furibonda, mentre intorno a lei si levavano delle risatine divertite. «Come osi, piccolo insolente? Ti farò pentire di questo affronto!».

A quel punto intervenne Artemis, che disse in tono spazientito: «Hai intenzione di continuare a chiacchierare ancora per molto o possiamo tornare a faccende più serie?».

Bellatrix si voltò di scatto verso la ragazza e, se possibile, la fissò con ancora maggiore astio, quasi l’avesse insultata. «TU!» gridò, quasi come se la sua sola presenza fosse un insulto.

«Io» ribatté l’altra tranquillamente, sollevando la pistola. «Come te la passi, Bella? È un po’ che non ci si vede…non mi hai nemmeno mandato una cartolina d’auguri per natale…».

Bellatrix la incenerì con lo sguardo. «Tu, lurida feccia! Schifosa ibrida! Questa sarà l’ultima volta che macchi l’onore della mia famiglia» e levò la bacchetta, una maledizione mortale già sulle labbra, ma Artemis fu più svelta. Si gettò di lato e sparò, centrando Bellatrix al braccio destro e costringendola a lasciar cadere la sua arma.

E si scatenò l’inferno: vedendo il loro comandante ferito, i Mangiamorte cominciarono a sparare incantesimi tutti insieme, colpendo qualunque cosa capitasse loro a tiro. Drew, lasciato confuso dal breve dialogo che Artemis e Bellatrix si erano scambiate, dovette lasciar perdere le altalene mentali e riprendere a combattere.

Si rigettò nella mischia, abbassandosi appena in tempo per evitare un Anatema che Uccide vagante, che centrò il muro dietro di lui. Abbandonò di nuovo la sua parte razionale, lasciandosi guidare dal puro istinto di sopravvivenza, mirando a tutto ciò che indossava un cappuccio nero con ogni maledizione che gli veniva in mente. Di tanto in tanto, lanciava occhiate ai suoi compagni per vedere come se la cavavano, ma sia Artemis che Ares reggevano più che bene il combattimento. Anche Hermione non se la passava male: evidentemente ora che la libertà era così vicina, non aveva la minima intenzione di tornare in cella.

«Idioti!» strillò Bellatrix, cercando di riprendere il controllo. «Cosa fate? Mantenete i ranghi, mirate ai nemici, non sparate a caso!».

Ma se anche la sentirono, i Mangiamorte non le prestarono ascolto: anzi, parecchi, vedendo che molti loro compagni cadevano svenuti o peggio, sotto i colpi del gigante e della ragazza soprattutto, sembravano molto tentati dalla possibilità si darsela a gambe. Probabilmente era solo il terrore delle spiacevoli conseguenze di una loro ritirata a trattenerli.

«Idioti!» ripeté Bellatrix. «Compattatevi. Non fateli arrivare all’ascensore». Nel frattempo, la donna cercava affannosamente la sua bacchetta in terra. Ma nel momento in cui riuscì a stringere le dita intorno all’arma, un piede le bloccò il polso sul pavimento. Con un gemito di dolore alzò lo sguardo, trovandosi a fissare la canna di una pistola e il volto di Artemis: un’espressione di puro odio storpiava i bei lineamenti della ragazza.

«Fine della corsa, Bellatrix» disse con voce piatta. Intorno gli incantesimi continuavano a volare, ma per le due donne il tempo sembrava essersi fermato.

«Avanti, feccia» la incalzò Bellatrix in tono rabbioso. «Fallo: questo non cambierà le cose, schifosa mannara!».

La presa sulla pistola tremò leggermente, ma Artemis non distolse lo sguardo. Ambra e pece si incontrarono per un istante. «Questo» mormorò poi la ragazza, cominciando a fare pressione sul grilletto, «è da parte di mia madre!».

E avrebbe sicuramente sparato, se in quel momento Ares non l’avesse chiamata per nome. Artemis si voltò: Ares era riuscito ad arrivare all’ascensore e aprire le porte. Drew e Hermione si stavano già facendo strada verso la salvezza. E quel attimo di distrazione fu sufficiente a Bellatrix per scivolare via dalla presa della ragazza e cercare di colpirla alle spalle. Il puro istinto (istinto animale) la salvò, facendola girare e abbassare, schivando l’incantesimo per un soffio.

«Non stavolta» mormorò, con un pizzico di rammarico, colpendola con un calcio al petto e correre verso le porte dell’ascensore spalancate.

Drew, il fiato grosso e la fronte sudata, accolse un grandissimo sollievo il ding che annunciava che l’ascensore era in movimento. Merlino, ti ringrazio!

«Per un pelo!» biascicò.

«Non rilassarti, lo rimproverò Artemis. «Il difficile arriva adesso!».

«Dici?»

«Ne sono convinta. Altrimenti Bellatrix avrebbe avuto più uomini. Non mi stupirei se ci fosse tutto il Ministero ad aspettarci…».

«Siete stati dei pazzi» dichiarò Hermione. «Non posso credere che Remus e Sirius ti abbiano lasciato venire…».

«Beh» rispose Drew, guardandosi i piedi, leggermente a disagio, «in verità loro non sanno nulla…» e raccontò brevemente quello che era successo nell’ultima settimana.

A ogni parola, gli occhi di Hermione si sgranavano sempre si più. «E tu» esclamò rivolta ad Artemis, come se stesse parlando a un bambino sorpreso a fare una marachella, «tu hai accettato di aiutarlo? A tuo padre verrà un colpo!».

Artemis dal canto suo evitava lo sguardo inquisitorio della donna come la peste. «Sono passati anni, dichiarò. «Non sono più la ragazzina sprovveduta di allora…".

«Questo» la interruppe Hermione, «non devi dirlo a me».

Con la vaga sensazione di essersi perso qualche passaggio fondamentale, Drew stava per intervenire e chiedere spiegazioni, quando con l’ormai noto ding li ricatapultò alla loro drammatica, attuale situazione.

«Si ricomincia!» mormorò Artemis, risollevando la pistola. Drew la imitò. Se ne usciamo vivi, giuro che non farò mai più nulla di così stupido!, pensò, mentre le porte si aprivano e venivano accolti da almeno una ventina di fasci di luce sparati da ogni direzione.

La situazione nell’Atrium era perfino peggiore di quanto avesse pensato: la sala pullulava letteralmente di Mangiamorte. Per alcuni istanti, Drew pensò quasi di vederne alcuni appesi al soffitto o alle pareti, ovviamente con una più alta concentrazione verso i punti di fuga: camini e ascensore per arrivare all’ingresso.

La situazione era a dir poco drammatica: i nemici erano talmente tanti che Drew non sapeva nemmeno a quali puntare la bacchetta. Senza contare che lo attaccavano a gruppi di quatto o cinque per volta. Se non ci fosse stata Hermione a parargli costantemente le spalle e dargli manforte, di certo sarebbe già stato sopraffatto. E anche così, se la cavava a malapena. Non sono preparato per tutto questo! Cercò con gli occhi Ares e Artemis e scoprì che anche loro cominciavano a trovarsi in difficoltà. Siamo spacciati!

Soffocò subito questo pessimistico, seppure veritiero pensiero: doveva essere positivo. Hermione, di fianco a lui, gli strinse il braccio. «Comunque vada a finire, grazie del tentativo» gli sorrise con dolcezza. «Sei proprio figlio di tuo padre».

Drew ricambiò il sorriso, grato. Almeno, se è destino che muoia oggi, morirò sapendo di aver fatto qualcosa di buono. O comunque, di averci provato.

Stavolta, nonostante combattessero al più delle loro forze, furono presto schiacciati dalla superiorità numerica degli avversari. Quasi senza rendersene conto, Drew si ritrovò all’improvviso circondato da ogni lato: ovunque si voltasse, vedeva il volto mascherato di un Mangiamorte e una bacchetta puntata contro il petto. Poco lontano da lui e Hermione, anche Ares e Artemis erano stati accerchiati e poi spinti verso i loro compagni, in modo da averli riuniti tutti e quattro insieme.

Drew guardò Artemis, nella speranza che le ragazza tirasse fuori un altro asso dalla manica, ma anche lei sembrava alla frutta.

«Va a chiamare Lord Sylar. Sarà lui a decidere la sorte di questa feccia».

L’ordine partì da un non meglio identificabile Mangiamorte del gruppo, dal quale se ne stacco un secondo, che si precipitò a eseguire il comando.

Drew sentì lo stomaco torcersi in una morsa dolorosa ed ebbe una macabra visione del suo corpo stecchito sul pavimento.

«Qualche idea geniale?» sussurrò disperato.

Artemis si limitò a ricambiare il suo sguardo. «Ci sto pensando…». Nel frattempo, si guardava ansiosamente intorno, forse sperando che la salvezza piovesse dal cielo.

Ares, dal canto suo, era tranquillo e calmo come sempre, solo un po’ sudato; Hermione aveva l’espressione rassegnata di chi ha già accettato la sua sorte.

E poi accadde: la salvezza piovve dal cielo. O per meglio dire dal camino: in rapida successione uno, tre, cinque persone piombarono nell’Atrium, bacchette alla mano, pronte a dar battaglia.

Con un moto di gioia e sollievo, Drew riconobbe i membri dell’Ordine. Non si preoccupò di saper come fossero arrivati lì o come facessero a sapere: di nuovo la possibilità di scappare non sembrava più solo una remota illusione. Forza che ce la facciamo!

Il combattimento riprese più vivo di prima, con l’ovvio scopo di aprire ai fuggiaschi una via di fuga verso i camini.

«Ragazzi, da questa parte». La voce di Sirius si levò forte al di sopra del frastuono. Drew si girò, felice come non mai di vedere il volto dell’Animagus.

I quattro, duellando ferocemente, riuscirono ad aprirsi un varco nelle file dei Mangiamorte e giungere al camino.

«Presto!» li incalzò Luna, che stava tenendo a bada almeno quattro avversari.

«Forza, via tutti!» li richiamò Ted: i membri dell’Ordine ubbidirono, riversandosi verso la loro unica via di fuga.

Ma proprio quando la salvezza era a portata di mano e Drew stava per imitare i suoi compagni, qualcuno lo afferrò per un lembo della maglia.

«Tu non scapperai!» sibilò con rabbia il Mangiamorte che lo aveva acchiappato.

«Drew!» gridarono Sirius e Artemis in coro, precipitandosi verso di lui.

Nello stesso istante, dall’altro capo dell’Atrium, comparve un uomo completamente vestito di nero, una maschera bianca a celare il volto. Drew non lo aveva mai visto prima, ma seppe d’istinto chi fosse. Sylar!

Il volto dell’uomo spaziò in tutta la sala e alla fine si posò su di lui. Per un istante i loro sguardi si incrociarono, ma fu sufficiente, per un uomo avvezzo alle Arti Oscure come Sylar.

Tu non scapperai, sibilò una voce estranea nella sua testa.

Drew avvertì la presa del Mangiamorte che lo stringeva allentarsi, mentre Sirius e Artemis lo raggiungevano.

Sentì qualcuno chiamare il suo nome, ma non riuscì a capire chi fosse.

Ti ho preso, mormorò di nuovo Sylar nella sua mente e subito dopo tutto divenne buio.

CAPITOLO XIII: UNA VERITÀ SCONVOLGENTE

Buio. Dolore. E quella voce che continuava a rintronargli nella testa. Il resto del mondo era svanito: Artemis, Sirius, i Mangiamorte, il Ministero…tutto. Ogni pensiero razionale sembrava come soffocato: restava solo quella presenza estranea che gli penetrava nel cervello e il desiderio che se ne andasse. Perfino il nulla sarebbe stato meglio di questo.

Lottava, cercava di resistere, ma ogni sforzo era vano di fronte a quella potenza soverchiante.

Scordatelo, Andrew Potter, sibilò Sylar. Il Signore Oscuro ha importanti progetti per te. Non lascerai questo posto!

I miei Mangiamorte stanno per sopraffare i tuoi compagni. Il suono di una fredda e beffarda risata. Gli sciocchi tentano di portarti via con loro…non capiscono che è tempo sprecato!

Qualcosa scattò dentro di lui, fece un tentativo di ribellione per scacciare Sylar dalla sua mente…tentativo che l’uomo rese vano anche troppo in fretta. Di nuovo risuonò quella risata.

Quasi a sottolineare quelle parole, una scarica di dolore gli esplose nella testa, diffondendosi in tutto il corpo. Drew urlò.

-Lasciami…in…pace. Sentiva le forze abbandonarlo e capì che Sylar aveva ragione. Non poteva contrastarlo: tutto quello che aveva fatto era stato vano. Alla fine era comunque caduto nella rete di Voldemort.

Così va meglio, mormorò con una nota soddisfatta il Mangiamorte. Non mi aspettavo una resa così veloce…ma mi faciliti le cose!

Risate, forti e cristalline, quanto crudeli. Perché dovrei farlo, Andrew Potter? Tu sei già in mano mia. Non c’è posto per contrattazioni: i tuoi miserabili amici traditori avranno la sorte che meritano. In effetti, dovrei anche ringraziarti: se non fosse stato per il tuo sciocco tentativo di evasione, non li avremmo mai presi.

Il senso di quelle parole schiacciò Drew come un macigno: Sylar aveva ragione. Se Sirius, Artemis e chissà chi altro venivano uccisi, sarebbe stata tutta colpa sua. Sua e della sua stupida idea. Fu invaso da un soverchiante senso di colpa, sentimento su cui Sylar si affrettò a fare leva per fa crollare definitivamente le sue difese.

Immagini cominciarono a riempirgli la testa, immagini di morte e dolore: la casa di Privet Drive in fiamme e Dudley ed Elizabeth che sparivano nel fuoco… Kitty e Ethan che lo guardavano con sguardo inquisitorio, che lo accusavano della morte dei loro genitori…Sirius, privo di vita in terra, pallido e freddo come il marmo…Remus, gli occhi sbarrati fissi nel vuoto…Artemis, un rivolo di sangue che le colava dalla bocca…Ares, la bacchetta ancora in mano, come si addice a un combattente …Luna, Fred e George, Ted, Tonks, tutti coloro a cui voleva bene morti davanti ai suoi occhi.

E infine si formò un'altra figura: Drew non faticò a riconoscere il viso della dolce Ginny Weasley, sua madre, morta nel darlo alla luce, che lo guardava con un’espressione colma di tristezza…

Drew sentì qualcosa dentro di lui spezzarsi, mentre osservava il volto di quella ragazza che aveva dato la vita per salvare la sua.

-No! no! smettila! Smettila!, urlò in preda all’angoscia. Intorno a lui, sentì di nuovo risuonare la malvagia risata di Sylar.

E poi, accadde qualcosa: un’improvvisa forza si scatenò dentro di lui, mentre la sua mente si ribellava a quel sopruso. Sentì la sorpresa di Sylar mentre veniva bruscamente respinto indietro. L’oppressione e il dolore si affievolirono e improvvisamente la sua testa si riempì di ricordi non suoi.

Quartier Generale

Dell’Ordine della Fenice,

Londra.

Drew aprì lentamente gli occhi, senza riuscire a mettere a fuoco la stanza. Capì comunque subito che non si trovava in una cella del Ministero: di certo non si sarebbero dati la briga di dargli un comodo letto, morbidi cuscini e una calda coperta. Confuso, si guardò intorno e finalmente capì dove si trovava: la sua camera da letto al Quartier Generale.

Erano riusciti a scappare!

Quasi non osava crederci. Forse sto ancora sognando

Cercò di mettersi a sedere, ma il suo corpo gli mandò una vivida e piuttosto dolorosa protesta: gli doleva ogni singola fibra del corpo. No, sono decisamente sveglio! Fece mente locale e in un lampo ricordò: Sylar che lo stava possedendo, lo stava torturando, era più che convinto che l’avrebbe ucciso, invece all’improvviso era successo qualcosa…Aveva visto qualcosa: un ricordo di Sylar! Chissà come era penetrato nella mente del mago oscuro e aveva rivissuto un momento della sua vita. Corrugò la fronte, cercando di ricordare: aveva visto tutto dal punto di vista di Sylar, aveva sentito quello che provava Sylar in quel momento, tutto quel dolore. Drew si sentì oppresso al solo ricordo. Poi era apparso Voldemort, avevano parlato, avevano stretto un patto: diventare un Mangiamorte e in cambio cancellare il dolore.

Mentre la sua mente faceva i conti e arrivava alla verità, una verità inimmaginabile, la porta si aprì e comparve l’ultima persona che Drew si aspettava di vedere lì: Artemis, i capelli raccolti in una mezza coda e con indosso degli abiti che avevano tutta l’aria di essere stati presi dall’armadio di Luna, in mano una tazza fumante.

Quando lo sguardo della ragazza si posò sul letto, il suo viso si illuminò. "Ehi, ben svegliato, dormiglione!" esclamò. "Come ti senti?".

"Insomma" ammise Drew. "Ho avuto giorni migliori. Cosa è successo?".

"Sylar ti ha posseduto. Sei stato addormentato per quasi tre giorni…".

"Tre giorni?!" gridò Drew stupefatto.

"Tre giorni" confermò la ragazza. "Tre giorni mica da ridere: per la maggior parte del tempo non hai fatto che gridare e agitarti…avevamo paura che subissi dei danni permanenti. Poi un paio di ore fa ti sei calmato all’improvviso e hai cominciato a dormire tranquillo. Sarà un sollievo per gli altri sapere che sei sveglio finalmente…e mi pare che le tue capacità intellettive siano intatte, perciò…".

"Sto bene. Solo un po’ ammaccato. Ma tu che ci fai qui?".

"Molto gentile da parte tua" disse lei in tono piccato. "Io che mi sono quasi strappata i capelli nell’ansia di sapere se ti saresti rimesso, io che ti ho assistito durante la malattia, io che sono quasi stata ammazzata per aiutare te in una missione suicida a dire poco…ti pare questo lo modo ti ripagarmi? Con un "Che ci fai qui?"?".

"D’accordo, d’accordo, smettila" la fermò Drew, interrompendo quel monologo molto alla Sirius. "Intendevo che ci fai qui, al Quartier Generale? Come hai fatto a convincere gli altri a farti entrare?".

Artemis parve a disagio, distolse lo sguardo, fissandolo verso il pavimento. "Diciamo che io i miei metodi…anche Ares è qui, comunque. E prima che tu lo chieda, stiamo tutti bene. Hermione è un po’ pesta e Sirius si è beccato uno Schiantesimo in pieno petto, ma starà presto bene anche lui…".

"Ce ne vuole per stendere Sirius" osservò Drew.

"Già, è proprio vero…" confermò Artemis, sorridendo.

Drew la guardò un po’ perplesso: come faceva a saperlo? Lei, Sirius non lo conosceva. Qualcosa non tornava: ne era certo. L’Ordine era troppo prudente per far entrare due sconosciuti al Quartier Generale come se niente fosse. E Artemis ne parlava come se per certi versi li conoscesse già. E ora che ci rifletteva, come avevano fatto Sirius e gli altri a sapere dell’attacco suo e di Artemis e Ares?

Ma prima che potesse fare qualunque domanda, la porta si aprì di nuovo, rivelando un Sirius piuttosto sottosopra: le pesanti occhiaie suggerivano che non dormisse da giorni, non si era nemmeno curato di radersi o pettinarsi e camminava con cautela, massaggiandosi di tanto in tanto la zona dello sterno con espressione sofferente.

"Sirius, sembri un barbone!" lo prese in giro Drew, ridacchiando.

Il volto dell’uomo si distese in un sorriso sollevato. "Drew, finalmente sei sveglio. Eravamo preoccupati a morte…".

"Sì, Artemis mi ha detto".

Sirius parve un attimo confuso, poi guardò la ragazza in piedi di fronte a lui. Artemis evitò il suo sguardo.

"Devo andare…" mormorò e uscì a razzo dalla stanza in uno svolazzo di vesti.

Sia Drew che Sirius rimasero a fissare il punto dove era scomparsa, il primo perplesso, il secondo quasi deluso.

L’Animagus si riscosse e tornò a fissare il ragazzo steso nel letto. "Allora, come ti senti?".

"Per stavolta credo che sopravvivrò. Ma mi sento ancora un po’ in subbuglio…".

"Ci credo" affermò Sirius, sedendosi al suo fianco. "Non sono molte le persone che potrebbero sopportare una possessione di quasi tre giorni senza riportare danni gravi. Fidati se ti dico che sentirsi un po’ in subbuglio è ben poca cosa…hai una mente più forte di quanto mi aspettassi…o ti quanto Sylar si aspettasse".

"Cosa è successo al Ministero?" chiese Drew, avido di sapere. "Ricordo che un Mangiamorte mi aveva afferrato…".

Sirius annuì. "Quello l’ho messo fuori gioco io. Poi Sylar ha fatto uno dei suoi giochetti bastardi: ti è entrato nella mente e ha cominciato a torturarti…ti divincolavi come un matto, non riuscivamo a portarti verso il camino dietro di noi. E così i Mangiamorte hanno ricominciato a incalzarci, ci stringevano da ogni lato, stavamo per essere sopraffatti, quando è successo qualcosa: hai urlato e smesso all’improvviso di agitarti. Per un attimo ho pensato fossi morto, poi ho visto che respiravi ancora. Dall’altro capo dell’Atrium, Sylar è stato sbalzato all’indietro, come se l’avesse spinto una forza invisibile. Abbiamo approfittato della confusione per scappare…qui hai ricominciato a dimenarti. Ti abbiamo messo a letto e aspettato…non potevamo fare altro: qui nessuno ha sufficiente esperienza in Occlumanzia per anche solo pensare di provare a metterci le mani. Per fortuna, come ho detto, sei più forte di quanto pensassimo…".

Drew sorrise. Poi chiese: "Hai detto che Sylar è stato spinto all’indietro?".

Sirius annuì. "È caduto come un birillo. Siamo rimasti tutti piuttosto spiazzati, in verità. Tu sai cosa può essere successo?".

Drew esitò, ma poi disse con decisione. "No, non ne ho idea". Non voleva dire che era riuscito a entrare lui nella mente di Sylar: non era sicuro di voler condividere quello che aveva visto, specie con Sirius. Non era nemmeno sicuro di poter accettare lui stesso quello che aveva visto e sentito in quel ricordo.

Per sviare l’argomento, fece un’altra domanda che gli stava a cuore. "Come avete fatto a sapere del nostro piano?".

Sirius lo guardò sinceramente stupito. "Ma come? Non sai della lettera?".

"Lettera? Che lettera?".

"Quella che la scorsa settimana è arrivata via camino. Pensavamo avessi dato tu il nostro indirizzo".

"Quella lettera era per voi?" chiese Drew, non meno stupito. Ma a che gioco stavano giocando Ares ed Artemis? "Non ne avevo idea. Io l’ho spedita da una casa nel centro di Londra. Non ho nemmeno dovuto dare l’indirizzo: è partita da sola…".

Sirius lo guardò. "In che via? In che via si trova questa casa?".

"Ehm" mormorò Drew, cercando di ricordare, "Park Street mi pare…un appartamento sotto sequestro…".

Sirius ridacchiò. "Quella ragazza è un genio" mormorò tra sé.

"Che intendi dire?".

"Quindi tu non lo sai?" chiese Sirius invece di rispondere.

"Non so cosa?" domandò Drew sempre più spazientito.

"Che la tua amica è la figlia di Remus e Dora, Allison".

Drew spalancò talmente tanto la bocca che quasi gli cadde la mascella. "Artemis è Allison?" disse incredulo. "Non ne avevo idea…".

"Sì, la tua faccia me lo aveva suggerito. Sul serio non te lo aveva detto?".

"No…" rispose Drew sovrappensiero.

"Beh, se può consolarti, credo proprio che se fosse dipeso da lei, non sarebbe nemmeno venuta qui. Sono tre giorni che ci evita tutti come la peste. O stava qui o se la filava in qualche stanza vuota. Ora che ci rifletto, non so nemmeno se ha mangiato…".

"Ares cucina" disse Drew. "Probabilmente le preparava qualcosa quando voi non c’eravate…".

"Ares?" ribatté Sirius. "Quella sottospecie di gigante? Sul serio cucina?".

Drew annuì. "E pure bene!".

"Mmmm, me lo devo ricordare…" mormorò tra sé l’Animagus.

"Comunque non ho ancora capito come avete fatto a ricevere quella lettera, Sirius…".

"Ah, sì. Beh, è piuttosto semplice, a dir la verità. L’appartamento in Park Street dove sei entrato era l’abitazione di Tonks quando lavorava come Auror al Ministero. Per un certo periodo, anche Remus ci ha vissuto, dopo che si sono sposati. Quando Voldemort è salito al potere, ovviamente è finito sotto sequestro. Tuttavia lo teniamo abusivamente collegato al nostro camino, come via di fuga preventiva…".

"Come Casa Riddle?".

"Esatto, però quell’appartamento è la nostra ultima risorsa. Nel caso il Ministero scopra che Casa Riddle è uno dei nostri nascondigli…".

"Ho capito. E perciò in quella lettera, Artemis vi ha informato del nostro piano…".

Sirius annuì. "Sì, l’altro giorno eravamo tutti in fibrillazione: aspettavamo vostre notizie. Poi, Christie e Keith ci hanno mandato un Patronus dove ci dicevano che probabilmente non sareste riusciti a scappare e così abbiamo deciso di fare una puntatina…".

"Grazie, credo proprio che senza di voi a quest’ora eravamo tutti in cella. O peggio!".

"E già" concordò Sirius. "Lasciati dire però che cavolate del genere non le devi nemmeno più pensare. Siete stati degli incoscienti. Tutti e tre!".

"Non ti preoccupare, non ho intenzione di replicare troppo presto l’esperienza…".

"Bene".

In quel momento, la porta si aprì di nuovo e stavolta entrò Ethan. Il ragazzino si illuminò letteralmente al vederlo.

"Drew!" gridò saltando sul letto a tuffo d’angelo e stringendo il cugino in una morsa.

"Ehi, fai piano campione!" rise Drew, ricambiando l’abbraccio.

*****

Drew si abbandonò all’indietro sul letto, sospirando pesantemente. Era appena riuscito a liberarsi di Ethan, che per tre ore non lo aveva mollato un secondo, quasi avesse paura che il cugino potesse prendere e sparire di nuovo. Oddio, non che gli altri dell’Ordine fossero tanto meglio: aveva dovuto quasi cacciare fuori a calci Luna, che a detta di Sirius si era quasi consumata dalla preoccupazione negli ultimi dieci giorni.

Adesso si godeva il ritrovato silenzio, per cercare di riflettere un po’ e pensare a quello che aveva visto nel ricordo di Sylar.

Ma prima ancora di potersi rilassare completamente, qualcuno bussò alla porta.

"Sì?" chiese, piuttosto scocciato. "Ah, sei tu" aggiunse, riconoscendo la testa bionda di Artemis fare capolino.

"Posso?" chiese la ragazza.

"Ormai sei entrata" osservò Drew, gelido.

Artemis lo guardò stupita da tanta freddezza. "Che succede?".

Drew ricambiò il suo sguardo, gli occhi lampeggianti. "Mi chiedi pure che succede, Artemis? O dovrei dire Allison?".

La ragazza fece una smorfia infastidita. "Chi te la detto? Quella bocca larga di Sirius, vero?".

"Sì, me lo ha detto lui" scattò Drew, mettendosi a sedere di botto. "E allora? Avresti dovuto dirmelo tu. O il fatto che sei la figlia di una colonna dell’Ordine della Fenice era per te un particolare di scarsa rilevanza? Non sei tu quella che ha detto "dobbiamo essere sinceri fra noi"? Beh, senza offesa, ma sei un tantino ipocrita!".

"Non era importante ai fini della missione" ribatté Artemis, che cominciava a scaldarsi a sua volta. "Anzi, non era importante per niente. Io non volevo nemmeno venire qui, quindi chi fossero i miei genitori non aveva la minima importanza!".

"Ma non pensi a loro?" esclamò Drew. "Sai quanto Remus ci sia stato male quando sei sparita? Non posso credere che non volessi rivederlo…".

"Non sono fatti tuoi quello che decido o non decido di fare. Sono adulta e vaccinata e prendo le mie decisione da sola da un pezzo!".

"Tuo padre aveva comunque il diritto di sapere che stavi bene…".

"Mio padre starà meglio senza di me" disse la ragazza in tono che non ammetteva repliche.

Drew sbuffò, irritato: era inutile. Quella ragazza era testarda come un mulo, lo aveva capito durante la loro breve convivenza.

"Immagino che tu non ci abbia ancora parlato con Remus…" osservò con calma.

"No. Né voglio farlo. Volevo solo accertarmi che tu stessi bene. Me ne andrò domani".

"Non credevo ci tenessi tanto a me…Perciò sei venuta a salutarmi?".

"Sono venuta a vedere come stavi. Come stai?".

Drew non rispose: non lo sapeva nemmeno lui come stava…

"Abbastanza bene, disse alla fine, senza guardarla. "Qualche dolore qua e la, ma niente di insopportabile…".

Artemis lo fissò con intensità, quasi stesse cercarlo di trapassarlo. "Stai mentendo" affermò infine con sicurezza.

Drew la fissò sbalordito. "Che?".

"Qualcosa ti turba, vero?".

"Che ne sai?".

"Leggo tra le righe" rispose la ragazza. "E ti conosco abbastanza da sapere che non guardi la gente negli occhi quando menti…".

Drew si abbandonò contro il cuscino scoraggiato: l’aveva messo con le spalle al muro, un’altra volta! Quella ragazza sapeva essere irritante e stranamente irresistibile al tempo stesso!

"Allora" lo incalzò la ragazza, "di che si tratta?".

Drew esitò prima di rispondere: non se la sentiva di dire la verità, ma era più che certo che se non si fosse confidato con qualcuno al più presto sarebbe esploso. E se doveva farlo, di certo era meglio farlo con Artemis che con chiunque altro dell’Ordine: la notizia li avrebbe sconvolti, poco ma sicuro!

"Quando Sylar mi ha posseduto" cominciò, "è successa una cosa strana: non so come cavolo ho fatto ma sono riuscito a entrare nella sua testa, ho visto alcune cose…".

"Che cose? Brutte?" chiese Artemis, attenta e incuriosita.

"Non proprio, un ricordo. Un ricordo triste. Qualcosa che non avrebbe mai dovuto essere nella mente di Sylar".

"Cosa c’era nel ricordo?" lo incalzò Artemis.

"Sylar e Voldemort che stringevano un patto: la lealtà di Sylar, che in cambio avrebbe dimenticato il dolore…".

"Drew, non ci sto capendo niente" lo interruppe la ragazza. "Che dolore? Personalmente trovo difficile credere che quel uomo abbia mai provato dolore…".

"No, fidati, l’ha provato. Una sofferenza così intensa da ucciderti" Drew represse a stento un brivido: era sicuro quella sensazione non se la sarebbe mai dimenticata. "Sylar soffriva per la morte di una persona, qualcuno che amava più di qualunque altra cosa al mondo. E credo che quella persona fosse mia madre…".

Artemis lo guardò confusa. "Non capisco. Perché Sylar dovrebbe soffrire per la morte di tua madre?".

"Perché" iniziò Drew in un sussurro: dirlo ad alta voce era più difficile di quanto credesse, "credo che Sylar sia mio padre".

Ministero della Magia,

Londra.

Lord Sylar sedeva nel suo ufficio, i gomiti appoggiati alla scrivania, il volto tra le mani. La maschera, di solito saldamente calcata sul viso giaceva poco lontano. In ogni caso a quell’ora non rischiava certo che qualcuno entrasse: era quasi mezzanotte.

Sylar si stropicciò gli occhi, sbadigliando: erano tre giorni che non chiudeva occhio, cosa eccessiva perfino per i suoi ritmi. Dall’attacco al Ministero dell’Ordine e la conseguente fuga da sotto il suo naso di Hermione Granger. Fuga che aveva coperto di ridicolo l’intero governo e che era stata ripagata con il raddoppio dei turno di tutti i dipendenti, dagli stagisti ai Mangiamorte, per tentare di salvare il salvabile.

Ma non era stato certo quello a togliergli il sonno, bensì il tentativo di possessione che aveva fatto ai danni di Andrew Potter. Quel dannatissimo tentativo che gli si era in qualche modo ritorto contro proprio quando aveva quasi vinto. Aveva sentito la volontà del ragazzo cedere, ce l’aveva quasi fatta e invece era stato bruscamente sbalzato fuori, fisicamente e mentalmente. La cosa l’aveva colto talmente impreparato che ci aveva messo diversi minuti a riprendersi e a mettersi sulla difensiva, schermandosi da Potter, che nel frattempo se ne era andato a zonzo per la sua mente. Non era riuscito a liberarsi di quella presenza fino a poche ore prima, quando finalmente era riuscito a sciogliere il laccio che sembrava averlo legato al ragazzo. Solo le sue conoscenze in Legilimanzia e Occlumanzia gli aveva permesso di comportasi in modo più o meno normale negli ultimi tre giorni, salvo qualche raro scoppio.

E quello era anche il motivo per cui non aveva potuto chiudere occhio: tenere la presenza di Drew sotto controllo ed evitare che prendesse il sopravvento sulle sue azioni (possibilità remota ma non impossibile) aveva richiesto una vigilanza costante di ventiquattro ore su ventiquattro.

Ora si sentiva completamente prosciugato sotto ogni punto di vista, magico e fisico: aveva assoluta necessità di un po’ di riposo per ricaricare le batterie. E poi avrebbe cominciato a preoccuparsi di come avesse fatto un ragazzo senza conoscenze da Occlumante a sopraffarlo e mandarlo quasi al manicomio. Perché se era certo di qualcosa, era che se non fosse riuscito a respingere Drew, quella presenza avrebbe finito col farlo impazzire!

Si tirò lentamente in piedi: meglio andare a casa prima di crollare sulla scrivania. Si stava rinfilando la maschera, quando il Marchio sul suo braccio bruciò all’improvviso con intensità.

Ti devo parlare. Subito. La voce di Voldemort fu poco più che in sussurro, ma perfettamente udibile.

Stizzito, Sylar sbuffò. Si era aspettato quella chiamata, ma aveva sperato sarebbe arrivata il più tardi possibile. E in quel momento non sarebbe nemmeno riuscito a rispondere con l’adeguata forza alle domande del suo signore.

Ma quando Voldemort chiamava bisognava rispondere immediatamente! Si strinse nelle spalle e si avviò fuori dal suo ufficio, percorrendo il corridoio fino in fondo. Lì spinse una porta nascosta nella parete, rivelando un ampia sala immersa quasi totalmente nell’oscurità. Ben pochi sapevano dell’esistenza di quella stanza e di quei pochi, ancora meno erano in grado di raccontarlo.

Sylar entrò e si fermò nel cerchio di luce, inginocchiandosi. "Mi avete chiamato, mio Signore?".

Dalle tenebre emerse il volto pallido di Voldemort, che si avvicinò al suo secondo. "Sì. Cosa è successo con il figlio di Potter?".

"Io…non lo so, mio signore" rispose Sylar: lo sguardo chino in terra si posò su Nagini, acciambellata poco più in là in una strana imitazione di un gatto domestico.

"Spiegami. O preferisci che lo scopra da solo?".

Allarmato dai possibili effetti della seconda ipotesi sulla sua mente provata, Sylar si affrettò a raccontare quello che era successo. Tanto Voldemort l’avrebbe scoperto comunque, perciò era inutile nasconderlo.

Quando ebbe concluso, alzò lo sguardo: Voldemort lo fissava imperscrutabile.

"Interessante" disse alla fine, facendo cenno a Sylar di alzarsi.

"Che cosa, mio signore?".

"Se quello che dici è vero, il ragazzo è più potente di quanto potessimo pensare. Alla luce di ciò, sarebbe uno spreco ucciderlo…".

"Che cosa intendete fare?" chiese Sylar.

"Ancora non lo so. Ma per noi potrebbe essere una risorsa proficua…".

Sylar guardò perplesso l’altro uomo. Non sapeva cosa pensare, perciò lasciò cadere nel vuoto l’ultima affermazione e disse: "Cosa volete che faccia?".

"Per ora nulla. Tienimi informato su qualunque novità sul ragazzo: sono certo che potrà tornarci utile in qualche modo. Puoi andare".

Sylar si inchinò e uscì dalla stanza, sollevato di essere stato congedato senza pesanti conseguenza. Dietro di lui, Voldemort sorrideva maligno, mentre si risedeva su una poltrona accarezzando la testa squamosa di Nagini: un nuovo piano stava lentamente prendendo forma nella sua testa.

CAPITOLO XIV: UN ATTIMO DI PACE (1)

Quartier Generale

Dell’Ordine della Fenice,

Londra.

Artemis frugava silenziosamente tra gli armadietti della cucina, mentre il pendolo del salotto suonava la mezzanotte. Dopo aver ascoltato la super bomba che Drew le aveva sganciato addosso, sentiva l’assoluto bisogno di qualcosa di alcoolico…il problema era che in tutta la casa la cosa più forte presente sembravano essere certi intrugli aromatici di Luna. La ragazza richiuse con un gemito frustato le ante dell’ultimo armadietto. Sbuffò. Quando era più piccola, era quasi facile scovare le bottiglie di Whisky nascoste in qualche cantuccio. Una volta se ne era ritrovata in mano una mentre prendeva una scatola di biscotti…evidentemente Sirius era dovuto diventare più prudente nel corso degli anni.

Continuò a cercare, cominciando seriamente a disperare di riuscire a trovare qualcosa, finché, nascosta dietro i tubi del lavandino, non trovò una fiaschetta. Tombola. Ne ero sicura! Sganciò il contenitore dal suo nascondiglio e lo stappò, annusando. L’odore non lasciava dubbi: Whisky incendiario. Anche piuttosto pessimo, constatò bevendone una lunga sorsata. Ma meglio di niente.

Solo dopo aver bevuto un altro paio di sorsi, considerò la possibilità che Sirius potesse aver imboscato chissà dove altre fiaschette come quella. Sarà meglio che lo dica a qualcuno…se beve ancora…Preferì non considerare l’ipotesi. Ricordava perfettamente la prima volta che aveva visto il suo zio adottivo ubriaco. O meglio l’unica volta, perché dopo quell’occasione suo padre e sua madre si erano premurati che non accadesse più. Aveva otto anni e l’Ordine stava attraversando un periodo difficile. Avevano appena perso Kingsley e il Ministero gli stava addosso come un mastino su un trancio di carne. Oltre tutto, in quei giorni ricorreva anche l’anniversario della scomparsa di Harry. Lei e sua nonna avevano deciso di approfittare di uno dei pochi momenti in cui Remus e Dora erano entrambi al Quartier Generale per poter fare una specie di festa di compleanno ritardata, visto che al suo vero compleanno non erano riusciti a venire. Lei era andata in cucina, non sapeva più a fare cosa, e lì aveva trovato Sirius, che fissava con sguardo perso la parete e le almeno sei bottiglie vuote che aveva di fronte, in mano una settima mezza piena. Lo aveva salutato, senza capire cosa stesse succedendo, e lui aveva spostato gli occhi appannati dall’alcool su di lei, senza riconoscerla. Si era allungato verso di lei ed era cascato a peso morto dalla sedia. Lei aveva urlato, spaventata, i suoi genitori erano accorsi e sua madre l’aveva portata via, mentre suo padre presumibilmente si occupava di Sirius.

Il ricordo le procurò un brivido involontario, mentre beveva un altro sorso. Solo anni dopo aveva capito cosa avesse Sirius quel giorno, che cosa si continuasse a fare, nonostante i ripetuti tentativi di suo padre di farlo smettere una volta per tutte. Doveva ancora capire come facesse l’Animagus a procurarsi il Whisky, visto che di certo non glielo comprava nessun infiltrato dell’Ordine. Un alcolizzato lo trova sempre il modo di procurarsi un altro bicchiere, pensò. Quella fiaschetta ne era la prova: per quel che ne sapeva poteva anche essere lì da anni!

Guardò di nuovo il contenitore, accigliata, dopodiché versò decisa ciò che era avanzato nel lavandino. Scusa, zio Sirius, ma è per il tuo bene. Dopo averla riempita di nuovo con dell’innocua acqua, la rimise al suo posto. Si stiracchiò, sbadigliando, guardandosi intorno. All’improvviso, ricordò che mentre cercava qualcosa di alcoolico, era per caso incappata in una bustina di cioccolata. La tentazione fu troppo forte.

Due minuti dopo, un bollitore gorgogliava allegramente sul fornello e Artemis cercava di rintracciare una tazza nel caotico ordine di Luna.

"Hai intenzione di continuare a evitarmi ancora per molto?".

Quella voce la fece congelare sul posto. Lentamente si voltò: di fronte a lei c’era l’ultima persona con cui desiderava parlare. Piantato sulla porta, Remus Lupin le rivolse un sorriso mesto, fissandola.

"Non ti stavo evitando…" borbottò la ragazza, distogliendo lo sguardo e puntandolo sul bollitore.

Il viso di Remus si indurì. "Se non vuoi parlarmi d’accordo, ma almeno non prendermi in giro, Ally. Sono tre giorni che ti aggiri in questa casa come un fantasma e ci eviti tutti come la peste. Perciò, ripeto la domanda: hai intenzione di continuare a evitarmi ancora per molto?".

Artemis sbuffò. Perché doveva essere tutto così difficile? "No" rispose. "Domani io e Ares ce ne andiamo. Ci siamo fermati anche troppo!".

Anche senza guardarlo, sapeva che il padre la fissava con espressione ferita. Il cuore le si strinse in una morsa. Ma non poteva cedere. "Perché, Ally?" chiese Remus, in un sussurro.

"Perché?" ripeté la ragazza, voltandosi. "Perché sì, papà. Non possiamo restare…Non posso restare. Starete meglio senza di me!".

"Lo pensi sul serio? Ally, non posso perderti un’altra volta! Non ti lascerò andare via!".

La morsa al petto si fece più intensa. "Non spetta a te decidere, papà. Io non voglio e non posso restare. E questo è quanto!".

Veloce, lo superò e corse fuori. Ricacciò indietro le lacrime che minacciavano di scivolarle lungo le guance, mentre saliva le scale, senza nemmeno sapere dove stesse andando. Era esattamente quello il motivo per cui aveva evitato Remus come la peste bubbonica. Sapeva che se si fossero parlati la sua sicurezza avrebbe inevitabilmente vacillato. E non doveva permetterlo: non poteva restare. Non riusciva nemmeno a guardare suo padre in faccia senza provare un lancinante senso di colpa per come era ridotto. Per come l’aveva ridotto.

Siccome non guardava dove stava andando, arrivata in cima alla rampa di scale, inciampò in qualcosa, rischiando di rompersi l’osso del collo. O meglio in qualcuno, per la precisione sua madre, appollaiata nel buio sull’ultimo scalino, lo sguardo assente.

Artemis sentì il cuore sprofondarle sotto le ginocchia. Sapeva delle condizioni di Dora, ma questo non rendeva certo la vista meno agghiacciante.

"Oddio, mamma!" esclamò la ragazza con voce rotta. "Mi dispiace tanto!". Non sapeva nemmeno se lo diceva perché le era appena cascata addosso o perché si sentiva in colpa per come era ridotta la donna.

Artemis si tirò a sedere, massaggiandosi il ginocchio. "Mamma" chiamò poi. "Mi senti?".

Dora non accennò nessuna reazione; Artemis si spostò di fronte a lei. "Mamma" ripeté, "vieni ti riporto in camera" e le tese la mano.

Tonks la guardò perplessa un istante, dopodiché sorrise leggermente e afferrò l’arto teso vero di lei. Anche Artemis sorrise, mentre la riconduceva nella sua stanza e la metteva a letto. "Mi dispiace, mamma" disse di nuovo. "Ora dormi".

La donna le rivolse di nuovo quel sorriso assente, mentre ubbidiente si infilava sotto le coperte.

"Sei brava".

Di nuovo, pensò Artemis voltandosi e trovando Remus che la fissava sorridendo, una tazza fumante in mano.

"Che intendi dire?" chiese la ragazza, maledicendosi da sola. Non doveva dargli corda, doveva uscire, rintanarsi in qualche cantuccio e aspettare la mattina. O meglio, andare a svegliare Ares e andarsene subito. Ma non poteva evitarlo.

"Intendo che nessuno, a parte me e tuo nonno, riesce a trattare con tua madre tanto facilmente. Ah, ti sei dimenticata questa di sotto" e le porse la tazza di cioccolata calda.

"E allora?" chiese ancora Artemis, prendendo la tazza e bevendo un sorso.

"Non lo so. Penso che ti riconosca, a livello inconscio…".

Artemis scosse le spalle. "Questo non cambia le cose, papà".

"Possiamo parlare?".

"No".

"Perché?".

Artemis ignorò la domanda, bevendo una sorsata di cioccolata calda ed evitando il suo sguardo.

"Ally?".

"Niente Ally, papà!" esclamò la ragazza, girandosi verso di lui. I suoi occhi caddero inevitabilmente sul bastone a cui Remus si stava appoggiando e i sensi di colpa la invasero. "Ally è morta" aggiunse con voce atona.

Sentiva lo sguardo di Remus bruciarle addosso e le lacrime minacciare nuovamente di scendere.

"Ally" ripeté Remus deciso, "guardami. Parla con me: perché non vuoi restare?".

"Perché non ce la faccio, papà!" gridò Artemis, alzando la voce senza nemmeno accorgersene. "Non ce la faccio a vedere come sei ridotto…come è ridotta la mamma! Sono tre anni che mi consumo nei sensi di colpa e stare qui peggiora solo le cose! È solo colpa mia: lo so io e lo sai tu!".

"Colpa tua?" ripeté Remus, stupito. "Tesoro, non mi sono mai pentito un solo istante di quello che ho fatto tre anni fa. E tua madre ti direbbe lo stesso…è stata una nostra decisione, una decisione che, anche con il senno di poi, prenderei senza esitare un secondo. Non è stata colpa tua!".

"Per favore, papà!" lo interruppe Artemis. "Se non fosse stato per il mio sciocco comportamento, non avreste dovuto rischiare la vostra vita…".

Remus si avvicinò alla figlia. "Ally, guardami" disse, prendendole il volto tra le mani. "Quello che è successo tre anni fa, è stato soprattutto frutto di una scelta mia e di tua madre. Non ho mai pensato nemmeno per un secondo di incolparti. Anzi, una parte di me è sempre stata orgogliosa di te…".

"Orgoglioso? Papà, vi ho praticamente consegnati a Voldemort…".

"Sì, ma l’hai fatto seguendo i tuoi ideali. Tutto quello che hai fatto, il nuovo ES, la vostra ribellione, tutto, mi ha reso estremamente felice di essere tuo padre…anche se la parte più assennata di me ti consigliava di smettere!".

I due si guardarono. Artemis non poteva credere a quello che aveva appena sentito. "Papà, io non posso…".

"Io non ti lascerò andare via di nuovo" ribatté Remus, deciso. "Non voglio perderti di nuovo, anche a costo di inseguirti fino all’altro capo del mondo, hai capito?".

Artemis si limitò ad annuire. "Ti voglio bene, papà".

"Anch’io, tesoro, anch’io" rispose Remus, attirando la figlia in un abbraccio, che la ragazza ricambiò dopo una leggera indecisione. Non era certa che fosse la scelta giusta, ma in quel momento era l’unica che potesse prendere: non ce l’avrebbe mai fatta ad andarsene dopo quella conversazione.

I due si separarono. Remus sorrise alla figlia, asciugandole una lacrima: Artemis non si era nemmeno accorta di piangere. Quel gesto le fece provare un moto di felicità come non ne provava da tempo. Sentì i capelli virare di colore e il Marchio sul braccio bruciare. Si affrettò a riprendere il controllo, ma Remus si accorse degli strani atteggiamenti della ragazza.

"Che succede? Hai già cambiato idea?".

"No. Papà, c’è una cosa che devi sapere".

Si slacciò la camicetta, lasciando intravedere il Marchio del Diavolo sul suo braccio. Remus impallidì all’improvviso, mentre il suo pugno si stringeva al manico del bastone.

"Quando te l’hanno fatto questo coso?" sibilò con rabbia.

"Subito prima di rilasciarmi" rispose Artemis. "La definirono "una lezione"".

"Quei…quei…". Remus stava letteralmente fumando.

"Papà, calmati. Il cuore…" si agitò Artemis, ansiosa.

Vedendola così preoccupata, Remus si rilassò. "Sto bene, tranquilla. Ally, mi dispiace".

La ragazza si strinse nella spalle. "È lo scotto che ho dovuto pagare per le mie azioni. Ormai ci ho fatto l’abitudine". Era una mezza bugia e Remus parve intuirlo, ma non risollevò la questione.

"Non ne parliamo adesso. Non voglio rovinarmi questo momento".

Artemis annuì. "Nemmeno io" e si abbracciarono di nuovo.

*****

Drew si alzò la mattina successiva con la sensazione di non essere mai andato a letto. In effetti non è che avesse dormito molto: tutte le volte che era sul punto di prendere sonno le immagini del ricordo di Sylar gli rimbalzavano davanti agli occhi. O forse doveva dire suo padre? Non riusciva ad accettarlo…come poteva accettare che suo padre, Harry Potter, il Prescelto, il Bambino-Che-È-Sopravvissuto e Lord Sylar, il braccio destro di Voldemort, temibile quasi quanto il Signore Oscuro fossero la stessa persona? Tutte le volte che si soffermava su quel pensiero provava una spontanea sensazione di rigetto: era impossibile, Sylar non poteva essere suo padre! Quel uomo aveva ucciso decine di persone, non ultimo Ron Weasley, il migliore amico di Harry. E durante l’ incursione al Ministero non aveva esitato un istante ad attaccare lui e l’Ordine. No, Sylar non poteva essere Harry Potter, era inconcepibile, assurdo!

Ma ogni volta che arrivava a questa conclusione, il ricordo in cui era involontariamente penetrato gli si riaffacciava alla mente, chiaro e inequivocabile, senza margine di errore. A quel punto era tornato al punto di partenza!

Drew chiuse gli occhi, scuotendo il capo, frustrato. Gli stava venendo il mal di testa a furia di rimuginare su quella storia. Ma era una cosa che non poteva evitare di fare: insomma, era suo padre…e aveva tentato di ucciderlo!

Andava meglio quando credevo che papà fosse morto! Perché lo ha fatto? Ha voltato le spalle a tutto e tutti solo per la morte di mamma…il suo tradimento alla fine si riduce a questo. Sì, era decisamente meglio quando credevo fosse morto!

Sbuffò: doveva smettere di pensarci o sarebbe diventato matto! Ma più si diceva di smettere, più ci pensava. In realtà quello di cui aveva davvero bisogno era parlarne con qualcuno. Ma chi? Di certo nessuno dell’Ordine: non osava nemmeno immaginare cosa sarebbe potuto succedere se la notizia fosse giunta a loro…ne sarebbero usciti distrutti! Si sarebbe tagliato la lingua piuttosto…C’era Artemis: la ragazza era rimasta abbastanza sconvolta la sera prima, era uscita prima che potesse aggiungere qualunque cosa. Ma con tutta probabilità, era già tornata al suo attico, a pensare ai suoi affari. Il che voleva dire che per lui ormai era perduta: anche se avesse voluto, non avrebbe più potuto raggiungerla, l’Ordine non avrebbe rischiato di perderlo un'altra volta. E a dirla tutta, nemmeno lui era molto ansioso di replicare l’esperienza!

Scartati Artemis e l’Ordine, restava senza opzioni, a meno di non coinvolgere Kitty e Ethan, cosa che non voleva assolutamente fare. Sospirò: si sarebbe tenuto tutto dentro, per forza. Arrivato a quel punto, era evidente che quel demone avrebbe dovuto sconfiggerlo da solo. Sospirò: non sarebbe stato facile, per niente. Perché lo hai fatto, papà? Perché? Posso capire che tu fossi sconvolto per la morte della mamma, ma avevi comunque delle alternative…

Era inutile continuare a rimuginarci: il fatto era quello e non poteva cambiarlo in nessun modo. Prima l’avrebbe accettato, prima sarebbe stato meglio. Con decisione si alzò: era stufo marcio di stare a letto. Stava cominciando a vestirsi, quando qualcuno bussò alla porta.

"Un secondo" disse, infilandosi la maglietta. "Sì?".

Con sua somma sorpresa, fu Artemis ad aprire la porta. "Luna vuole sapere se scendi per la colazione".

"Che ci fai ancora qui?" chiese Drew invece di rispondere, perplesso. "Non te ne volevi andare?".

La ragazza si strinse nelle spalle. "Ho cambiato idea".

Drew la guardò, sempre più stupito. C’era qualcosa di diverso in Artemis: sembrava più…rilassata. Anzi no, era felice. Glielo si leggeva in faccia che le era successo qualcosa di bello.

"Hai parlato con Remus, vero?" chiese.

La ragazza annuì. "Avevi ragione, Drew. Non me ne posso andare come se niente fosse…".

"Sono felice di sentirlo. Tu e Ares sareste delle ottime risorse per l’Ordine…".

"Ehi, non correre troppo" lo rimproverò la ragazza. "Ancora non abbiamo deciso quanto rimanere…".

"Andiamo, Ally!" rise Drew.

Inaspettatamente, lo sguardo della ragazza si indurì. "Non chiamarmi in quel modo Drew. Preferisco Artemis…".

"Perché?".

"Perché io non sono Ally o Allison che sia. Non completamente, almeno. Ally è morta tre anni fa in una cella di Azkaban…".

"Non sapevo fossi stata ad Azkaban" osservò Drew. "Credevo che fossi stata rinchiusa nella Zona delle Celle, al secondo Livello".

"Sono stata anche lì" confermò la ragazza. "Ma ho avuto l’onore di soggiornare al Azkaban per quattro giorni. Solo lì applicano il Marchio del Diavolo…".

Drew intuì che l’argomento non era gradito all’amica, perciò disse: "Ok, che Artemis sia. Come la dea della luna. Adesso ci sono arrivato, sai?" aggiunse con un sorrisetto.

"A cosa?".

"Il significato del nomi. Ares per un campione dei duelli, Artemis per una figlia della luna, anche se solo per metà e Zeus che è il padre di Artemide".

La ragazza sorrise. "Molto acuto, Andrew Potter. Molto acuto". Parve riflettere un attimo, poi chiese: "Tu come stai, piuttosto? Ieri non abbiamo più parlato…".

"Non lo so, sinceramente" ammise Drew. "Continuo a sperare di aver frainteso in qualche modo…".

"Non è possibile?" domandò Artemis. "Che tu abbia interpretato male il ricordo o quello che era. Magari è stato Sylar a creare quelle immagini, per sconvolgerti…".

"No, non c’era margine di errore. E sono certo che quello fosse un ricordo autentico: era totalmente diverso dalle immagini prima. Non so come, sono davvero entrato nella mente di Sylar e ho visto quel ricordo…".

Artemis si morse il labbro, riflettendo. "Anche questo è un bel mistero" osservò. "Sylar è un Legilimens secondo probabilmente solo a Voldemort, mente le tue conoscenze di Occlumanzia, senza offesa, sono praticamente…".

"…Nulle" concluse Drew per lui. "Lo so anch’io. Ma sinceramente al momento è il minore dei miei problemi: qualunque cosa abbia fatto, è l’unico motivo per cui sono ancora vivo. Altrimenti Sylar a quest’ora mi avrebbe ucciso. O mio padre, se preferisci…bella famiglia, eh? Mio padre ha cercato di uccidermi…". Sentì la voce incrinarsi senza volerlo.

Artemis gli sorrise debolmente. "Posso immaginare come ti senti. Mi dispiace".

"Lo so, grazie. Ma la colpa non è tua: è solo sua. È lui ad aver deciso di diventare Mangiamorte…".

"Sì, ma questo non ti rende le cose più facili" obiettò la ragazza.

Drew sospirò: aveva la voglia matta di spaccare qualcosa. Perché, perché? Perché di tutte le persone proprio a lui e alla sua famiglia? I Potter sono proprio nati sotto una cattiva stella, pensò.

"Risolveremo questa storia" disse ancora Artemis.

"Come?".

"Ancora non lo so. Ma nessun problema è senza soluzione. Bisogna solo saperla cercare".

Drew annuì. "Non ne parliamo con nessuno d’accordo?".

"Più che d’accordo. E se hai bisogno di qualcosa, chiedi pure".

"Grazie, ‘Temis". Il diminutivo gli era uscito prima che potesse evitarlo; tuttavia la ragazza non fece obiezioni.

In quel momento dalla porta fece capolino la faccia di Sirius.

"Luna vorrebbe sapere se avete finito di fare comunella e scendete per la colazione o avete intenzione di stare qui fino a natale".

"Veniamo, zio Sirius" disse Artemis in tono pacato.

Drew li seguì al piano di sotto. In qualche modo, sentiva che il nodo che aveva attorno allo stomaco si era attenuato un po’.

CAPITOLO XV: UN ATTIMO DI PACE (2)

Quartier Generale

Dell’Ordine della Fenice,

Londra.

Quel pomeriggio, si tenne una nuova riunione dell’Ordine, a cui tutti, con l’unica eccezione di Kitty e Ethan, furono invitati a partecipare. In tutto il Quartier Generale sembrava aleggiare un’aria nuova, di cui sembravano risentire più o meno tutti. Perfino Tonks appariva più serena del solito. Sicuramente erano numerosi i fattori che contribuivano a creare questa atmosfera: il quanto mai insperato salvataggio di Hermione, che sedeva sorridente a capo tavola con un soddisfatto Grattastinchi raggomitolato in grembo; il ritorno di Drew, di nuovo in piedi e in perfetta salute (almeno fisicamente); la presenza di Artemis, che dopo tre giorni di assoluto mutismo aveva ricominciato a chiacchierare con tutti, come se non fosse trascorso neanche un giorno dal momento in cui era sparita.

In effetti, considerò Drew, che le era seduto di fronte, la ragazza non era mai sembrata più felice, almeno da quel poco che la conosceva lui. Era incredibile, in meno di ventiquattro ore si era completamente trasfigurata. La chiacchierata con Remus deve averle fatto proprio bene: chissà che si sono detti… Osservandola a fianco del padre, Drew si chiese come non avesse potuto notare prima la somiglianza tra i due: sembravano una la copia carbone dell’altro. Era una cosa incredibile: anche prima di scoprire la sua vera identità, Drew aveva avuto l’impressione che Artemis gli ricordasse qualcuno, ma solo adesso si rendeva conto di chi fosse, Remus, suo padre. La cosa che senza dubbio spiccava di più erano gli occhi, dello stesso intenso color ambra (anche se riflettendoci, poteva pure essere una cosa voluta, visto che Artemis era in origine una Metamorfomaga come sua madre). Ma non era solo l’aspetto fisico: avevano anche lo stesso modo di muoversi e atteggiarsi. Bevevano perfino la cioccolata allo stesso modo!

In quel momento Drew si rese conto di aver osservato la ragazza per due minuti buoni, come incantato; per fortuna Artemis non sembrava essersene accorta e il ragazzo si affrettò a distogliere lo sguardo, per concentrarsi sulla riunione in atto.

"Allora?" esordì Hermione, accarezzando distrattamente Grattastinchi. "Siete riusciti ad avere i piani dell’Arma?".

Fred annuì. "Sono arrivati a destinazioni sani e salvi. Grazie a te, cognatina".

"Purtroppo" proseguì George, "sono scritti in un codice molto complesso. Stiamo facendo del nostro meglio per decifrarlo…".

"Avete ottenuto qualcosa?".

"Beh" ammise Fred, "non è semplice, ma si comincia a capire qualcosa…".

"…e non cono cose buone" concluse George.

"Che intendete?" chiese Luna. "Cosa avete scoperto?".

"Chiariamoci: non abbiamo ancora idea di cosa sia quest’Arma…".

"…cosa faccia…".

"…o dove sia nascosta".

"Ma scusate, ragazzi" li interrupe Remus. "Allora cosa sapete?".

I gemelli si scambiarono un’occhiata cupa. "Da quello che abbiamo capito, il Ministero intende usare questa cosa non tanto per eliminare noi…".

"…quanto piuttosto per conquistare l’Europa!".

"Che cosa!?" esclamò Sirius.

"Sono completamente impazziti!" dichiarò Ted. Gli altri annuirono in segno di assenso.

"A quanto sembra" confermò Fred. "Ma è la verità: l’Arma, qualunque cosa sia, è un mezzo di distruzione talmente potente, che permetterà a Voldemort…".

"…e soci di assoggettare al suo dominio tutta l’Europa in un arco di quattro-cinque anni al massimo" concluse George.

"Partendo dalla Francia" riprese Fred. "Per poi allargarsi in Spagna e Germania e via dicendo…".

"…fino alla Russia" concluse George.

Per diversi minuti, nessuno osò parlare nella cucina: il fosco ritratto che veniva evocato dalle parole dei gemelli era stato più che sufficiente a far perdere la parola a tutti. Se il progetto di Voldemort si fosse concretizzato, sarebbe stata la fine di ogni possibile resistenza: contro una nazione potevano anche farcela, ma un intero continente!

"Ma, scusate" intervenne Ted. "Voldemort crede sul serio che il resto del mondo resterà fermo a guardare mentre lui assoggetta stati a destra e manca? Potrà anche conquistare la Francia, ma dopo si attirerà contro gli eserciti di tutti gli altri, maghi o Babbani che siano…".

Fred si strinse nelle spalle. "Questo è il quadro emerso da quanto abbiamo scoperto fin’ora".

"Probabilmente contano sull’effetto sorpresa" osservò Remus. "L’ultima cosa che l’Europa si aspetta è un attacco, dopo l’accordo diplomatico che sono riusciti a stipulare otto anni fa per evitare l’isolamento politico…".

"E da quanto abbiamo capito" aggiunse George, "l’Arma ha una forza distruttiva tale da mettere facilmente in ginocchio una nazione…".

Calò di nuovo un cupo silenzio. Tutti pensavano a quali sarebbero state le conseguenza se questo folle disegno si fosse realizzato: se il regime di Voldemort fosse stato esteso al resto del mondo, avrebbe significato la fine di ogni democrazia, di ogni libertà! Il pensiero era raccapricciante!

"D’accordo" intervenne Artemis. "È chiaro che questo piano folle deve essere fermato a qualunque costo. Non possiamo permettere che si realizzi una cosa del genere…".

"Siamo tutti d’accordo" convenne Sirius. "Ma non possiamo decidere o fare nulla finché non sappiamo con precisione cosa sia l’Arma e soprattutto dove si trovi. Solo allora potremo decidere un piano d’azione…".

Tutti annuirono. "Fred e George" disse Remus. "A questo punto è di vitale importanza decifrare il resto dei codici il prima possibile…".

"Faremo del nostro meglio" assicurano i gemelli.

*****

Neppure l’atmosfera cupa generata delle comunicazioni di Fred e George e le relative conclusione poterono impedire quella sera al Quartier Generale dell’Ordine della Fenice si tenesse una piccola festa. Tutte le pessime notizie in linea teorica avrebbero dovuto sopprimere sul nascere qualunque idea festaiola, ma non si era fatto i conti con i gemelli, che nonostante tutti gli anni di guerra non avevano perso la loro vena scherzosa. Senza contare che dopo tutte le perdite subite, il ritorno non solo di Hermione, ma anche di Artemis appariva come un vero miracolo ai membri dell’Ordine.

C’era tuttavia qualcuno a cui non andava proprio giù l’idea di festeggiare: pur con tutta la buona volontà del mondo, Drew non riusciva ad entrare nell’ottica della festa, tanto che dopo un’oretta a far finta di divertirsi si era silenziosamente defilato nella sua stanza.

Quanti avrebbero ancora voglia di far baldoria se rivelassi la verità su Sylar?, si chiedeva foscamente, appollaiato sul davanzale della sua finestra con una bottiglia di Burrobirra in mano.

Nessuno, sarebbero tutti distrutti e tu lo sai, gli rispose una vocina nella sua testa. Era appunto per questo che non poteva dire niente…ma allo stesso tempo, come avrebbe fatto ad ascoltare Sirius e gli altri parlare di suo padre senza gridare che Harry Potter era in realtà uno schifoso traditore che non avrebbe esitato un istante a ucciderli tutti e che anzi si era già macchiato del sangue di molti loro alleati?

"Ehi straniero, che fai?". La voce lo fece sobbalzare e rovesciare metà della Burrobirra per terra.

Si voltò: Artemis lo stava fissando sulla soglia con un sorriso sghembo stampato in volto.

"Accidenti, mi hai quasi fatto venire un infarto!" esclamò Drew, facendo ridacchiare la ragazza.

"Non c’è niente da ridere" proseguì lui, piccato. "Non potresti camminare come tutte le persone normali? Sei più silenziosa di un’ombra!".

"Guarda che è intenzionale" ribatté Artemis senza smettere di sorridere. "Se fai il mio lavoro, devi essere un’ombra".

"Capisco. Ma adesso non mi pare che sei in missione per rubare qualche diamante o saltare alla gola di qualche contrabbandiere o roba simile. Sei a casa".

"È un riflesso incondizionato. L’abitudine…" spiegò la ragazza. "Ad ogni modo non hai risposto alla domanda: che fai qui tutto solo? La festa di sotto è anche per te…".

"E anche per te" aggiunse Drew. "Non mi sentivo tanto in vena di festeggiare".

"Pensi ancora a Sylar, non è vero?" chiese Artemis.

"Come fai ad esserne così convinta?".

"Si capisce dalla faccia".

"Comunque sì, pensavo a lui" rispose Drew. "Pensavo a come farò ad andare avanti a sentire le persone di sotto raccontare che gran persona era mio padre, quando so cosa è realmente…".

C’era più acidità di quanto in realtà non volesse in quelle parole e Artemis parve accorgersene.

"Non devi parlare così. Resta pur sempre tuo padre…Non conosci tutti i possibili retroscena…".

"Che intendi dire?" domandò Drew, perplesso. "Quel ricordo era chiaro come il sole…".

"Può darsi" confermò la ragazza. "Ma può anche darsi che ci sia dietro qualcos’altro: Voldemort è un abilissimo Legilimens. Potrebbe benissimo aver manipolato la mente di tuo padre…".

"E l’avrebbe tenuto sotto il suo controllo per diciassette anni?" ribatté Drew, scettico. "Le menti forti a questo tipo di magia dopo un po’ si ribellano, no? E so che mio padre sapeva combattere la maledizione Imperius…".

Artemis sbuffò. "Ma non capisci che ci deve essere qualcosa sotto?" chiese, in tono seccato. "O preferisci pensare che stia agendo di sua volontà?".

"Era un uomo distrutto dal dolore" osservò Drew. "L’ho sentito. Qualcuno che prova un dolore così forte può essere capace di tutto per dimenticarlo…". Ma non si sentiva nemmeno lui convinto di quelle parole.

"Non lo saprai mai finché non ci parli".

Drew rise senza allegria. "Che bella conversazione ne verrebbe fuori! Ma secondo te posso andare da lui e dirgli "Papà, hai cercato di uccidermi, ma posso passarci sopra se mi dici cosa diavolo ti passava per la testa il giorno che hai deciso di unirti ai Mangiamorte!"?".

Entrambi sorrisero per l’assurdità della situazione. "Dico solo" proseguì Artemis dopo qualche minuto, "di non condannarlo a priori. Ci sono molte cose che non sai…".

Drew si limitò ad annuire, non sapendo cos’altro controbattere. Da un lato gli sembrava stupido continuare a parlarne, visto che tanto non aveva altri elementi da analizzare, eppure anche solo discuterne lo faceva sentire meglio.

"Hai bisogno di distrarti" dichiarò alla fine Artemis. "Non puoi continuare a lambiccarti il cervello sull’oscuro passato di tuo padre: diventerai matto!".

"Cosa proponi di fare, allora. Non puoi cancellare quello che ho visto…".

"Vero" assentì la ragazza. "Ma posso trascinarti di sotto e costringerti a divertirti. Chissà, magari dopo un po’ potrebbe anche cominciare a piacerti sul serio!".

"Immagino che protestare sia inutile, vero?" domandò Drew, pur conoscendo già la risposta.

"Oh, sì!" confermò Artemis con un sorrisetto vagamente maligno. "Ma ti posso assicurare che dopo un po’ che vedi Sirius e i gemelli fare i cretini, riesci a dimenticarti anche le più oscure e terribili disgrazie della vita!".

Senza attendere ulteriori potreste, la ragazza afferrò Drew per un braccio e lo strascinò volente o nolente di sotto, dove la festicciola era ancora in pieno svolgimento.

"Ehi eccovi" li accolse Sirius, ridendo. "Dove eravate finiti?".

"A espletare la nostra amorosa e focosa unione sul tuo letto, zio Sirius" rispose Artemis con tranquillità, strappando un gemito metà tra lo scandalizzata e l’imbarazzato a Drew. "Ma che vai dicendo?!" esclamò il ragazzo, arrossendo.

"Cosa avreste espletato voi due?" intervenne Remus alle loro spalle.

"Tutto il nostro amore" ripeté Artemis. "E se tutto va bene, tra nove mesi potresti diventare nonno. Contento?".

"Artemis!" quasi gridò Drew.

"Vergognoso!" lo prese in giro Artemis. "Guarda che lo sanno che non dico sul serio…".

"Altrimenti a quest’ora saresti già morto" gli assicurò Sirius, con il tono di chi parla del tempo. "Nessuno tocca la nostra bambina…".

"E così parlò colui che riuscì nell’impresa di portarsi a letto tutte le ragazze di Hogwarts dal quinto anno in su entro il suo diciottesimo compleanno!" lo schernì Remus, ridendo.

"Ehi, la gioventù esiste per questo" si difese Sirius. "Mica sono tutti come te, che sono arrivati puri e candidi come neve fresca al loro dic-"

"Ok, la discussione sta degenerando" lo interruppe Artemis. "Grazie, zio Sirius, ma preferisco non conoscere le avventure sessuali di mio padre…".

"E io pure" intervenne Drew, desideroso più che mai di porre fine alla conversazione.

"E detto in tutta franchezza, anch’io preferisco che rimangano nella beata ignoranza, Padfoot!".

"D’accordo, d’accordo, mi piego alla democrazia" disse Sirius e si allontanò, non prima di aver borbottato a mezza voce qualcosa che suonava vagamente come "diciotto anni".

"Sirius, vieni qui che ti voglio bastonare sugli stinchi!" disse allora Remus, rincorrendolo e lasciando i due ragazzi a ridacchiare.

"Ma come ti è saltato in mente di dire quella cosa?" soffiò Drew, adirato.

"Tanto lo sapevo che Sirius non mi avrebbe preso sul serio" rispose Artemis con un’alzata di spalle. "O preferivi che dicessi cosa stavamo sul serio facendo di sopra?".

"A dirla così" osservò Drew, "sembra che abbiamo fatto davvero qualcosa di male, invece di parlare e basta. Comunque no, questa cosa deve restare tra noi".

"Non ti preoccupare, non andrò certo a dirlo a qualcuno. Ma stiamo tornando all’argomento proibito e io ti ho promesso di farti divertire. E ti assicuro che non c’è niente di più divertente di mio padre che cerca di bastonare Sirius…".

Non aveva neanche finito di dirlo che si levò un grido dietro di loro. "Sirius, ma che cavolo fai?".

I due si voltarono e non poterono trattenere una risata. Sirius, per sfuggire a Remus, che brandiva il bastone con fare minaccioso, si era riparato dietro Luna, aggrappandosi alle sue gambe.

"Affronta la tua punizione da uomo, cagnaccio rognoso!" gridò Remus.

"Neanche morto!" ribatté Sirius, stringendosi più forte alla gonna di Luna.

Tutti si erano immobilizzati e osservavano il terzetto, incerti se ridere o mettere fine alla discussione.

"Sirius, stupido, mi fai cadere!" strillò Luna, il cui equilibrio era messo a dura prova dalla salda presa dell’Animagus sulle sue gambe.

"Perché ho l’impressione che la cosa stia per degenerare in una battaglia campale?" sussurrò Drew ad Artemis, vagamente preoccupato.

"Perché finisce sempre così" rispose Artemis con convinzione. Non aveva nemmeno finito la frase che si sentì un tonfo: Luna era caduta fragorosamente in terra e stava cominciando a lanciare maledizione contro Sirius, che si affrettò a strisciare via, inseguito immediatamente da Remus.

*****

Alcune ore più tardi, un Sirius decisamente ammaccato sedeva sul divano nel salotto, massaggiandosi la gamba destra, dove Remus era riuscito a beccarlo, neanche a farlo apposta nello stesso punto dove Luna pochi secondi prima gli aveva assestato una poderosa pedata.

Dopo i bagordi, nella casa regnava un silenzio quasi assoluto, rotto giusto dal ticchettare del vecchio pendolo, che segnava le undici e quarantacinque.

Sirius sbadigliò. Sarà meglio andare a letto, và! Stava appunto per alzarsi, quando Remus entrò nella stanza.

"Ancora sveglio?" chiese stupito il licantropo.

"Potrei farti la stessa domanda, Moony".

"La gamba mi sta tormentando…Mi sa che inseguirti su e giù per scale non è stata una buona idea…".

"Mi dispiace, vecchio mio" disse Sirius, facendogli cenno si sedersi di fianco a lui. "Se può consolarti, è servito a qualcosa: tra te e Luna, mi avete pestato per bene!".

Remus ridacchiò. "Parlando di Luna, era proprio necessario coinvolgerla come tuo solito?".

"Cosa intendi dire, Remus?" domandò Sirius, guardando dritto davanti a sé ed evitando gli occhi dell’altro.

"Non fare il finto tonto, Padfoot" lo rimproverò Remus. "Lo sappiamo entrambi di cosa sto parlando".

"Allora non capisco perché tu mi faccia domande, Moony. Non c’è niente da dire".

"C’è tutto da dire, invece" lo corresse il licantropo. "Non credi sia ora di superare la fase James/Lily del vostro rapporto e parlare seriamente a Luna dei vostri sentimenti?".

"Remus, per piacere: lo sai anche te che non è possibile!".

"Perché?".

"Perché?" ripeté Sirius irritato. "Primo, perché io potrei, senza usare eufemismi, essere suo padre. Secondo perché lei non ne vuole sapere. E l’ultima volta che ho controllato, per poter costruire una relazione sono necessarie due persone…".

Remus non poté trattenere un sorrisetto. "Da quando sei così timido con le donne, Sirius? Ci tieni davvero tanto a Luna se ti comporti così…".

"Cosa te lo farebbe dire, dottor Freud?" lo prese in giro Sirius, gli occhi sempre fissi sul caminetto di fronte a lui.

"Ti ricordo che per convincere James a chiedere a Lily di uscire senza fare il cretino ci volle del bello e del buono. Chi si somiglia…".

"D’accordo" lo interruppe l’Animagus. "Ti odio: ma come fai ad avere sempre ragione?".

"È un dono" sorrise Remus. "Allora che conti di fare?".

"Lasciare le cose esattamente come sono. No, non mi interrompere, Remus: ammetto di tenere a Luna più che a qualunque altra donna abbia mai avuto nella mia vita, forse la amo, ma ciò non toglie che lei non è interessata a una relazione dai tempi di Rolf, quindi non vedo perché rovinare il nostro rapporto e con tutta probabilità rendere invivibile questo posto. E ora, cambiamo argomento per favore!".

Remus tacque sconfitto. "Due muli al vostro confronto…" borbottò tra sé; Sirius non diede segno di averlo sentito.

"Allora, Moony" riprese dopo alcuni minuti di silenzio, "come ci si sente ad fare il padre di una diciannovenne?".

Stavolta Remus non poté trattenere un sorriso felice. "Meravigliosamente. Mi sembra ancora impossibile riaverla qui con noi. Dopo tutto questo tempo, cominciavo a disperare di rivederla più…".

"A volte il destino fa strani scherzi" osservò Sirius. "Sono davvero felice per te…Anche se, a essere sinceri, a volte non sembra nemmeno la nostra Ally".

"L’hai notato anche tu, eh?" chiese Remus.

"Solo un cieco muto e paralitico non l’avrebbe notato, senza offesa. Solo per il fatto che non vola più giù dalle scale o non capitombola per terra ogni tre passi… Era perfino peggio della madre a volte!".

"Il che è tutto dire" rise Remus.

"Ed è molto meno solare ed espansiva. Diciamo che ti somiglia di più, Moony: silenziosa, riflessiva, spesso pensierosa. Prima era un vulcano come Dora!".

Remus annuì: le sue piccole streghe multicolore, le chiamava. Sempre con il sorriso sulle labbra, sempre con il piede in fallo, dalla parlantina facile, decise a prendere quello che volevano quando lo volevano.

Che cosa ne era rimasto adesso, delle sue piccole streghe? Una era ridotta alla pazzia, rinchiusa per sempre in un mondo tutto suo e l’altra era appena rientrata nella sua vita, trasformata in una ragazza che non aveva quasi nulla della figlia che aveva conosciuto.

"Sinceramente non mi importa, Sirius" disse alla fine. "Sono solo felice di riavere mia figlia indietro, il resto verrà da sé!".

Sirius gli sorrise. "Sono d’accordo con te, Moony. Più che d’accordo".

Il pendolo batté in quell’istante la mezzanotte. I due maghi si scambiarono uno sguardo. "Meglio andare a letto" disse Remus. "Siamo troppo vecchi per fare i nottambuli!".

"Parla per te, Moony!" esclamò Sirius, alzandosi.

Arrivati sulle scale, quasi si scontrarono con Luna che veniva dalla direzione opposta in vestaglia.

"Ehi, Luna" la salutò Remus. "Come mai ancora sveglia?".

"Controllavo che non ci fossero Nargilli in giro" rispose la donna, come se fosse una cosa naturale. "Mi era sembrato di sentire un rumore… E voi?".

"Chiacchiere di mezzanotte" rispose Remus. "Niente di importante. Buonanotte" aggiunse, filando via a una velocità sorprendentemente elevata, considerando la gamba offesa.

Moony, ti odio!, pensò Sirius, capendo al volo le intenzioni dell’amico. Lasciarlo solo con lei!

I due rimasero fermi come statue per qualche secondo, indecisi sul da farsi. La situazione era decisamente imbarazzante: entrambi si sentivano vagamente a disagio, eppure non era successo niente.

"Allora…" esordì alla fine Sirius, tentando di spezzare la tensione. "Vuoi una mano a cercare i Nargilli?".

"No, grazie" rispose Luna, scuotendo il capo. "Posso fare anche da sola, non è un problema. Tu va pure a letto".

"Ah, ok. Buonanotte, allora".

Sirius aggirò Luna e riprese a salire le scale a capo chino. Una vocina irritante che gli ricordava molto quella di James gli gridava nelle orecchie che era un coniglio codardo e che avrebbe dovuto farsi sotto, invece di andarsene con la coda tra le gambe.

Quasi senza rendersene conto, a metà della rampa si bloccò e voltò: Luna era quasi arrivata in fondo alle scale e si guardava intorno con attenzione.

"Ehi, Luna!" chiamò, prima di rendersi conto di quello che stava facendo. Che diavolo, la chiami a fare, pezzo di scemo? E ora che le dici?

La donna si voltò, guardando Sirius interrogativa. "Sì?" domandò con gentilezza.

Pensa veloce Sirius! Che cavolo le dico? Decise di sparare la prima cosa che gli veniva in mente. "No, nulla, mi era sembrato di vedere un Nargillo, lì vicino al pendolo, ma era solo un gioco d’ombre. ‘Notte!" e si affrettò a tutta velocità su per le scale fino alla sua camera da letto.

Se avesse potuto si sarebbe volentieri preso a calci da solo. Ma come si fa a essere così idioti? Ricorda, Sirius, vivi e lascia vivere: Luna è zona vietata! Ma non poteva evitare di pensare a quanto la donna fosse bella con quella vestaglia a fiori e a quanto la parte più adolescenziale di lui desiderasse tornare indietro e baciarla.

E se Sirius avesse avuto il dono di leggere nel pensiero, avrebbe scoperto che i pensieri di Luna non erano poi tanto diversi dai suoi e forse, chissà, avrebbe trovato il coraggio di tornare indietro e baciarla per davvero.

Ministero della Magia,

Londra.

Lord Sylar passò in rassegna le foto che aveva di fronte: ogni foto, un volto, una storia, spesso una fine cruenta di cui lui stesso o altri si erano macchiati.

L’Ordine della Fenice, quei piccoli traditori che continuavano imperterriti come mosche a mettere i bastoni tra le ruote al suo signore. Gli sembrava ancora incredibile che dopo diciassette anni e dopo aver perso tanti compagni, riuscissero ancora a tirare avanti e soprattutto a porre una resistenza attiva. Il furto dei piani dell’Arma era stato un colpo tremendo e ancora di più la fuga della Granger. La Gazzetta del Profeta, coadiuvata da Rita Skeeter, non aveva certo evitato di rimarcare l’evento negli ultimi giorni, mettendo in ridicolo l’intero Ministero.

Sylar scacciò subito il pensiero: rischiava di rompere qualcosa altrimenti. Il suo equilibrio psichico era già stato messo sufficientemente alla prova nelle ultime settantadue ore senza soffermarsi anche sul lavoro di un’irritante giornalista dalla penna velenosa. Fortunatamente un’altra notte di sonno e tutto sarebbe tornato alla normalità.

Tornò a guardare le foto: non sapeva nemmeno lui perché avesse ripreso in mano i vecchi fascicoli archiviati, quelli dei ribelli che erano stati catturati e/o uccisi.

Sempre senza un particolare motivo, si soffermò sul primo piano di Minerva Mcgranitt. La didascalia sottostante recitava: "Insegnante a Hogwarts; sospettato membro dell’Ordine della Fenice".

La buona, vecchia Minerva, disse tra sé Sylar. Ricordava ancora il giorno in cui l’aveva uccisa.

Erano stato nove anni dopo che Voldemort aveva preso il potere. In qualche modo l’anziana professoressa era riuscita, nonostante le sue evidenti simpatie antiministeriali, a restare ad Hogwarts a insegnare e contrastare il lavoro dei Mangiamorte per quanto le era possibile. Severus Piton, che fino a quel momento aveva lavorato come Preside della Scuola, si era appena rivelato per il traditore che era ed era stato eliminato. Quasi sicuramente era stato Piton a proteggere la collega fino a quel momento. In ogni caso, Hogwarts aveva bisogno di un nuovo preside, qualcuno che desse una bella tirata di cinghia alla situazione e rimettesse la situazione sui giusti binari. La scelta di Voldemort era ricaduta su Lucius Malfoy, ben felice cedere a Draco il suo posto in prima fila e ritirarsi a una vita relativamente più tranquilla tra le mura del castello. Sylar si era offerto di accompagnarlo e presentarlo ufficialmente a colleghi e alunni, oltre che per verificare personalmente i danni causati da Piton.

Ma Minerva si era rivoltata come un gatto, con una forza e una veemenza per niente immaginabili a una donna della sua età. Aveva detto che sarebbe morta piuttosto che permettere a Malfoy di diventare preside di Hogwarts. Neppure le suppliche dei suoi colleghi poterono salvare la donna. Lucius la consegnò nemmeno tre mesi dopo: Minerva era diventata una presenza troppo scomoda per poter restare in vita. Al contrario della maggior parte delle esecuzioni dei suoi compagni, fu una cosa pubblica: Voldemort desiderava che fornisse un chiaro messaggio a tutti coloro che ancora cercavano di mettersi sulla sua strada. Sylar in persona fu incaricato di eseguire: non avrebbe mai dimenticato lo sguardo deciso, quasi di sfida, con cui la donna lo squadrò subito prima di essere colpita dall’Anatema che Uccide. Non si era piegata da viva e non l’avrebbe fatto nemmeno in punto di morte, questo era il messaggio che voleva trasmettere.

Sylar scosse il capo e spostò la sua intenzione su un’altra foto.

Neville Paciock: la sua morte era stata quasi un incidente. Naturalmente sapevano delle sue attività come ribelle, fin dal suo ultimo anno ad Hogwarts era stato un fiero assertore della Resistenza e una volta diplomato non era certo cambiato. Ma d’altro canto era uno degli amici più vicini a Harry Potter, era anche logico che scegliesse quella strada. Per anni era stato quasi inafferrabile: arrivava, colpiva e spariva un’altra volta. Sylar aveva spesso faticato a credere che quella macchina da guerra fosse lo stesso ragazzino smemorato e impacciato che era stato a scuola. Finché un giorno, si era per caso imbattuto in un gruppo di Mangiamorte che si dava alla caccia al Babbano nei pressi di Oxford: per cercare di difendere i Babbani, era rimasto coinvolto nella rissa ed era rimasto ucciso. Solo dopo avevano scoperto la sua identità. Ironico in un certo senso, assassinato praticamente per caso, quando aveva squadre intere di Mangiamorte che gli davano la caccia!

Subito dopo Neville, Malocchio Moody: probabilmente l’unico che aveva dato più gatte da pelare del giovane Paciock. Prima di essere fermato, il vecchio veterano aveva fatto fuori quattro intere squadre mandate alle sue calcagna, senza contare tutti quelli che aveva eliminato in missioni varie dell’Ordine. Una vera potenza, che sarebbe stata molto utile nelle file di Voldemort, anche se la possibilità non era mai nemmeno stata ventilata: l’ex-Auror si sarebbe unito ai Mangiamorte lo stesso giorno in cui avesse nevicato nel Sahara!

Alla fine, Sylar si era trovato nella situazione di non trovare più volontari disposti a tentare l’impresa. Aveva così preso lui in mano la situazione, si era messo alla guida di nove Mangiamorte accuratamente scelti e aveva preparato un’imboscata. La missione riuscì, ma solo lui e un altro Mangiamorte sopravvissero: Malocchio aveva lottato fino all’ultimo respiro ed era morto nello stesso modo in cui era vissuto, combattendo.

Le riflessioni di Sylar furono interrotte da un leggero e timoroso toc-toc alla porta.

"Sì?".

Era Avery e si guardava intorno come se temesse di essere fulminato da un momento all’altro.

"Ah, Avery, entra, entra" lo accolse Sylar in tono neutro. "Mi auguro tu sia portatore di buone notizie…".

"Assolutamente, mio signore. Stiamo effettuando gli ultimi test sull’Arma…con un po’ di fortuna diventerà presto operativa".

"Quantifica il presto" ribatté Sylar, fissandolo dritto negli occhi.

"Un mese. Due al massimo" rispose il Mangiamorte, abbassando lo sguardo, probabilmente temendo un eventuale controllo mentale del suo superiore. Un controllo che Sylar non era comunque intenzionato a fare, la sua mente era ancora troppo provata dalle recenti esperienze, ma gli piaceva mantenere il controllo della situazione: e un po’ di paura era il mezzo migliore per farlo.

"Bene. Molto bene. Forse tutto sommato il furto di quei piani non si rivelerà una tragedia…".

"Non riusciranno a decifrare i codici, mio signore" gli assicurò Avery. "Non in due mesi comunque…".

"Me lo auguro, Avery. Per il tuo bene". Il velato tono di minaccia non sfuggì al Mangiamorte, che deglutì con fare nervoso.

"Se è tutto, puoi andare" lo congedò Sylar. L’altro non se lo fece ripetere. Malgrado gli anni di differenza che separavano Sylar dalla maggior parte dei Mangiamorte più influenti, erano ben pochi quelli che osavano fronteggiarlo: tutti lo consideravano più o meno alla stregua di un erede naturale del Signore Oscuro e nessuno si azzardava a mettere in discussione questa posizione.

Sylar gettò una nuova occhiata alle foto sparse sulla sua scrivania. Alla fine rivolse la sua attenzione fu attirata da quella di un ragazzo dai brillanti occhi verdi e disordinati capelli rossi marchia Weasley: Andrew Potter. Quel ragazzo era un mistero: come aveva fatto a respingerlo? Non riusciva davvero a spiegarselo. Come il fatto che padroneggiasse così bene la magia dopo poco più di un mese che la studiava. Aveva ascoltato attentamente le testimonianze degli impiegati al Secondo Livello: il ragazzo si muoveva con una naturalezza e un’abilità molto al di sopra del livello che avrebbe dovuto avere. Anche con allenamenti intensivi, come aveva fatto a raggiungere una bravura tale in così poco tempo? Sì, il suo signore aveva ragione: il giovane Potter nascondeva un potenziale prezioso, un potenziale che dovevano trovare il modo di girare a loro vantaggio, se non volevano rischiare di essere schiacciati…

CAPITOLO XVI: UN DEBITO DA SALDARE

Quartier Generale

dell’Ordine della Fenice,

Londra.

Un calderone pieno di pozione azzurrognola gorgogliava allegramente sul fuoco, riempiendo la cucina di un fumo leggero, sotto il vigile sguardo di Artemis. La ragazza ricontrollò per scrupolo la ricetta sul libro che aveva di fronte, anche se la sapeva praticamente a memoria: la Pozione Antilupo era stata forse la prima pozione che aveva imparato a eseguire alla perfezione. Anzi, a dirla tutta non stava nemmeno seguendo la ricetta canonica. Uno studio attento l’aveva portata a modificare leggermente la vecchia pozione, per ovviare a quello che a suo parere era un grave difetto, specie per chi come suo padre non aveva la possibilità o l’abilità per rifornirsi tutti i mesi: la perdita in breve tempo di tutte le sue qualità benefiche. Un paiolo di Pozione Antilupo secondo la ricetta classica andava bene per un ciclo lunare, dopodiché era da buttare: diventava completamente inutile, se non addirittura dannosa, se lasciata troppo a lungo a contatto con l’aria. Siccome era un problema che sentiva molto vicino, Artemis si era impegnata a fondo per risolvere questo inconveniente e alla fine aveva ottenuto risultati proficui: con le sue modifiche, era possibile imbottigliare la pozione e conservarla anche per mesi senza che subisse mutamenti, se conservata correttamente.

Per questo non aveva particolari difficoltà a ricordare a memoria la ricetta; la prudenza comunque non era mai troppa: un solo piccolo errore, una dose sbagliata e avrebbe rischiato di trasformare la miscela in un veleno micidiale.

Aggiunse tre mosche crisopa e abbassò la temperatura della fiamma: la pozione gorgogliò più forte e divenne di un brillante verde acido. Artemis sorrise soddisfatta: tutto in ordine.

Diede una veloce mescolata e fece partire il cronometro per essere sicura di seguire i tempi giusti: la pozione doveva bollire a fuoco lento per dodici minuti, dopodiché avrebbe dovuto aggiungere l’essenza di belladonna, aspettare finché non diventava bianco latte e distillarla. Ne aveva preparato a sufficienza per almeno cinque cicli lunari: questo avrebbe reso a suo padre la vita decisamente più facile. Tra i membri dell’Ordine, nessuno si distingueva per le sue capacità di pozionista: sapeva che quando potevano, Keith e Christie compravano la pozione già preparata, ma era molto costosa e molto difficile da trovare. Probabilmente, di tanto in tanto succedeva che non la trovassero e Remus subiva trasformazioni complete, cosa che considerate le sue condizioni di salute poteva essere molto rischiosa, se non fatale. Già con la pozione antilupo era più che difficile. Anche durante il suo periodo di esilio volontario aspettava il plenilunio con l’ansia nel cuore: ogni mese temeva sempre che potesse essere l’ultimo.

Sapeva anche di essere fortunata: erano ben pochi i figli di Licantropi che non avessero ereditato la maledizione della luna. Almeno da quel punto di vista, aveva avuto una vita pressoché normale: la luna piena tendeva solo a renderla iperattiva e a farle vedere le cose da una prospettiva più "animale", se così si poteva definire… Non avrebbe mai dimenticato quella volta che a dieci anni si era divorata tre intere bistecche senza nemmeno cuocerle: aveva fatto quasi venire un accidente a sua nonna!

Negli ultimi tre anni, grazie a un solido studio del proprio autocontrollo e a molto esercizio, aveva imparato a incanalare e controllare gli istinti e la forza del lupo dentro di lei: era uno dei motivi che la rendevano un avversario tanto temibile. Non poteva certo aspirare a competere con un Licantropo completo, ma i suoi riflessi e la sua velocità erano senza dubbio superiori a quelli di molti umani.

Sospirando, si sedette, controllando il tempo: sette minuti. La sua attenzione fu poi calamitata da Tonks, seduta per terra a gambe incrociate e apparentemente intenta a contare le piastrelle del pavimento. Un leggero sorriso increspava il suo volto tirato e pallido, eppure sereno, i capelli rosa cicca rallegravano l’ambiente. Era da quasi due settimane, da quando Artemis era arrivata al Quartier Generale, che l’umore di Dora sembrava incredibilmente migliorato: seppur ancora chiusa negli incubi della sua mente, appariva quasi in pace. Quel sorriso incerto le aleggiava quasi costantemente sul volto, con particolare intensità quando si trovava a contatto con la figlia. Parlava di più, anche se per lo più restavano parole sconnesse e senza senso, ma era comunque un netto miglioramento rispetto al quasi totale mutismo precedente.

Tutti in casa erano concordi nel dire che questi positivi cambiamenti fossero dovuti in gran parte, se non totalmente, al ritorno di Artemis. Probabilmente hanno ragione, rifletté tra sé la ragazza, osservando la madre. Era così serena, tranquilla, non cosciente di quello che le accadeva intorno, eppure in qualche modo consapevole. La mente umana è proprio affascinante: sarei curiosa di sapere che cosa c’è dentro la sua testa…

Immersa nei suoi pensieri, quasi non si accorse che i dodici minuti erano scaduti: aggiunse rapida la belladonna e riprese ad aspettare.

Stava giusto cominciando a distillarla nelle boccette, quando entrò Ares nella stanza.

"Ehi, vecchio mio" lo salutò la ragazza. "Che combini?".

Ares non rispose subito; perplessa Artemis si voltò verso il socio. Gli bastò guardarlo in faccia per capire che era successo qualcosa, qualcosa di grave: un’ombra scura gli attraversava gli occhi, il viso tirato e rigido, i pugni serrati. Lo stomaco le si strinse in una morsa. "Cosa è successo?".

"Ha chiamato JR" fu la cupa risposta.

Artemis sentì il cuore scenderle da qualche parte sotto le ginocchia. "Che voleva?" chiese, pur sapendo già la risposta.

"Ricordarmi che domani scade il tempo a nostra disposizione. Nandes era preoccupato perché non ha più avuto nostre notizie".

"Ovviamente" sibilò Artemis tra i denti. "O piuttosto era preoccupato per i suoi soldi…".

Si diede mentalmente della stupida: impegnata com’era a cercare di riallacciare i vecchi ponti, aveva relegato Nandes in un angolo della sua mente, dimenticandosi del debito che dovevano saldare. E ora il tempo era scaduto! Il che significava una cosa sola: era già praticamente morta e Ares con lei!

"Che facciamo, Artemis?" chiese Ares.

La ragazza sospirò, massaggiandosi le tempie: era finita e lo sapeva. Non avrebbe mai trovato tutti quei soldi in meno di ventiquattro ore. Erano rovinati. Ma se dovevano andare a picco, non avrebbe certo trascinato giù anche suo padre, Drew e tutti gli altri.

"Prepara le tue cose" disse, con una voce che quasi non riconobbe come sua. "Ce ne andiamo appena cala la notte".

*****

Artemis gettò un’ultima occhiata alla camera da letto che aveva diviso con Luna e Hermione: entrambe le donne erano profondamente addormentate. Facendosi forza, scivolò silenziosamente attraverso la stanza e uscì. La maniglia scricchiolò appena quando l’abbassò, ma l’unica reazione fu un mugugno di Luna che si voltò dall’altra parte e continuò a dormire. Artemis si richiuse la porta alle spalle, lottando contro l’impellente desiderio di tornare dentro e far finta che non fosse accaduto nulla. Ma non poteva, lo sapeva bene: Nandes non ci avrebbe messo molto a mandare i suoi galoppini sulle sue tracce e lei doveva essere il più lontano possibile dal Quartier Generale quando fosse successo. Indossava di nuovo la sua divisa da lavoro: maglietta nera aderente e giubbotto, pantaloni in pelle neri e stivali. Aveva raccolto i capelli in una frettolosa coda di cavallo e alla cintura pendeva chiaramente visibile la pistola.

Sospirò pesantemente, dirigendosi verso la fine del corridoio, dove Ares l’aspettava in silenzio.

"Andiamo" fu l’unica cosa che Artemis disse, avviandosi al piano di sotto.

L’uomo la scrutò attentamente, ma non fece commenti: anche senza parlare, sapeva bene cosa frullava nella testa della sua protetta. Quella era probabilmente l’ultima volta che vedevano quel posto.

Avevano deciso di sgusciare fuori dalla porta sul retro per non attirare l’attenzione di eventuali vicini guardoni, benché fosse l’una di notte passata. Tuttavia, mentre attraversavano la cucina silenziosa e immersa nel buio, si levò una voce.

"Ve ne andate senza nemmeno salutare?".

Artemis sobbalzò, maledicendo Merlino, Morgana e tutti gli stregoni del passato: perché proprio lui?

La luce si accese all’improvviso, lasciandola per un attimo accecata. Quando ebbe di nuovo messo a fuoco la stanza, vide suo padre seduto a capo tavola, le braccia incrociate, un’espressione a metà tra il deluso e il rassegnato.

"Vai avanti" disse la ragazza ad Ares. "Ti raggiungo subito. Sul serio" aggiunse all’occhiata poco convinta dell’altro. Ares uscì senza fare ulteriori commenti.

A quel punto, Artemis rivolse la sua attenzione all’uomo di fronte a sé. "Come hai fatto? Leggi nel pensiero come il buon vecchio Severus?".

Il volto di Remus si distese per un attimo in un sorriso. "Il buon vecchio Severus, pace all’anima sua, ti prenderebbe a sberle se ti sentisse parlare di "leggere il pensiero"!".

"Probabilmente. Allora riformulo: sei diventato un Legilimens? Oppure sono così trasparente?".

Remus scosse il capo, tornando serio. "No, non sei affatto trasparente: direi piuttosto criptica. E le mie conoscenze di Legilimanzia lasciano piuttosto a desiderare".

"E allora come hai fatto?".

"Tua madre capisce più di quanto non lasci a intendere". Allo sguardo confuso della figlia, Remus continuò: " È da quando si è addormentata che non fa che ripetere nel sonno una frase: "Non farla andare via". Non mi ci è voluto molto per fare due più due, anche se speravo ardentemente di aver frainteso!".

Artemis fece un sorrisetto. "Tradita dalla mamma. Come ai vecchi tempi…".

"Perché?" chiese Remus, ignorando il commento. "Non che non me l’aspettassi, ma speravo che saresti rimasta ancora un po’".

La ragazza distolse lo sguardo: quel colloquio rendeva tutto più difficile. "Non dipende da me, papà. Sono sorte delle complicazioni…".

"Che complicazioni? Forse posso…".

"No, non mi puoi aiutare, papà. È una faccenda solo mia, in cui non voglio coinvolgere né te né gli altri. Quindi, per favore, non insistere: tornerò appena mi sarà possibile".

Remus la scrutò a fondo, fino a incontrare i suoi occhi: la ragazza distolse lo sguardo. "Non ti credo, Ally" disse infine. "Questa volta non tornerai, lo so".

Artemis imprecò fra sé: tre anni che non si vedevano e quel uomo riusciva ancora a leggerle dentro come se avesse una radiografia dei suoi pensieri.

"Non c’è alternativa" disse dopo alcuni secondi di silenzio, con voce rotta. "Se non me ne vado, vi metterò tutti in pericolo!".

"Non ti voglio perdere un’altra volta" protestò Remus. "Possiamo proteggerti…".

"No, non potete. E non permetterò che rischiate di nuovo la vita a causa mia!".

Remus spostò lo sguardo al pavimento. "Non c’è proprio niente che posso fare per farti cambiare idea, vero?".

La ragazza si limitò a scuotere il capo, la gola stretta in una morsa. Si avvicinò e abbracciò il genitore, che ricambiò la stretta come se non volesse più lasciarla andare.

"Torno presto, papà. Fidati di me" promise la ragazza, quando sciolsero l’abbraccio: piangevano entrambi.

Remus sorrise, asciugando le lacrime della figlia. "Non fare promesse che sai di non poter mantenere".

La baciò sulla fronte, Artemis gli rivolse un ultimo sorriso e poi raggiunse Ares: i due sparirono presto nella notte.

Remus rimase alla finestra a fissare il buio, incerto. Infine, prese la bacchetta e pronunciò un incantesimo: un piccolo gufo luminescente comparve nella stanza. I Gufi Messaggeri erano stati un’utile invenzione di Harry ai tempi della guerra: il ragazzo di solito li usava per comunicare con Ginny, poi erano stati adottati anche dal resto dell’Ordine. L’incantesimo era piuttosto complesso, ma una volta imparato si rivelava immensamente utile: erano più sicuri dei gufi in carne e ossa perché non potevano essere intercettati e più pratici dei Patronus perché all’occorrenza portavano anche lettere o messaggi scritti, il che permetteva di tenere le informazioni segrete. Inoltre, quelle creature erano di grado di seguire e spiare la gente e tornare a riferire a chi le aveva evocate. Ed era esattamente a quest’ultimo scopo, che Remus aveva evocato il Gufo Messaggero quella sera.

"Seguila e tienila d’occhio. Torna qui se le succede qualcosa. Qualsiasi cosa".

L’uomo rimase poi a osservare l’animale argenteo sparire a sua volta nell’oscurità. Scusa, Ally, stavolta non ti lascerò scappare!

Casa di Artemis e Ares,

Londra.

Artemis non aveva nemmeno fatto in tempo a entrare in casa e piazzarsi davanti al portatile, che il suo cellulare cominciò a suonare. La ragazza non se ne stupì, malgrado l’ora tarda. Il male non dorme mai!

"Sì?" rispose con voce forzatamente tranquilla.

La voce vellutata e falsamente cordiale di Nandes risuonò dall’altro lato dell’apparecchio. "Artemis, mia cara. Cominciavo a pensare ti fossi dimenticata di me…".

"Come potrei, Nandes?" chiese sarcastica la ragazza. "Cosa vuoi?".

"Solo sapere come stai. Non ti sei più fatta sentire né vedere. Abbiamo sentito la tua mancanza".

Artemis sbuffò sprezzante. "Dì piuttosto che eri preoccupato per i tuoi soldi, Nandes".

"Te lo concedo" ammise la voce. "Ma devi capire: la mia pazienza ha un limite. Ti ho dato un mese e quel tempo scade tra quattordici ore circa".

"Pensi che potessi dimenticarlo, Nandes?" ribatté Artemis acida. "Non vedo l’ora di pagarti e liberarmi per sempre di te!".

"Allora hai il denaro?" chiese la voce più tranquilla.

"Dimmi solo dove e quando".

"Due in punto, al solito posto".

"Ci sarò" e chiuse la comunicazione. Si prese il volto tra le mani, cercando di riflettere. Doveva esserci una soluzione, doveva… Era sempre riuscita a scampare alle situazioni più critiche, non poteva farsi mettere spalle al muro proprio in quel momento.

"Artemis?" la chiamò Ares.

La ragazza incontrò lo sguardo del suo socio. "Mi dispiace. Nella mia fretta di aiutare Drew, ho perso di vista il quadro generale…".

"Non te ne faccio una colpa" la interruppe l’altro. "Hai agito come credevi giusto… E io avrei fatto lo stesso".

Artemis annuì, un po’ rincuorata. "Grazie, amico mio. Ora riflettiamo: come possiamo trovare duemila galeoni in dodici ore?".

Accese il computer, digitò velocemente la password e cominciò a scorrere le file e file di cartelle, cercando qualcosa che sapeva bene di non poter trovare: aveva un solo conto bancario reperibile in così poco tempo e non era sufficiente a coprire quella cifra. Non amava tenere troppo contante in giro: in genere i soldi che guadagnava preferiva spenderli il prima possibile: meno tracce lasci, più è difficile farsi rintracciare! Se riesco a spuntarla, creerò un fondo emergenze per situazioni del genere!

"È tutto inutile!" sbottò infine. "Qui non c’è assolutamente nulla che possa farci mettere insieme quella cifra!".

"Artemis" esordì Ares esitante. "Forse ho un’idea. Ma è molto pericoloso…".

"Nulla sarà più pericoloso che presentarci a mani vuote a quell’appuntamento. Spara!".

"Conosco un tipo che bazzica dalle parti del porto… un falsario…".

"Un falsario?" ripeté Artemis, capendo dove l’altro volesse andare a parare e rimanendone un po’ spaventata. "È molto, molto pericoloso. Se Nandes si accorge che stiamo cercando di fregarlo…".

"È solo un diversivo" spiegò Ares. "Per guadagnare altro tempo e trovare i soldi veri".

"Quando capirà l’inganno, e non ci metterà tanto, non ci darà un’altra occasione, Ares. Ci ucciderà e basta" obiettò la ragazza, in preda all’indecisione.

"Hai qualche alternativa?".

Artemis tacque, riflettendo. Se saldavano il debito con soldi falsi, Nandes gli avrebbe uccisi. Ma se si fossero presentati a mani vuote all’appuntamento, sarebbero morti comunque. In ogni caso, le prospettive future erano piuttosto fosche.

"Questo tuo conoscente riuscirebbe a procurarsi duemila galeoni falsi per le due di questo pomeriggio?" chiese piuttosto scettica. Ma aveva sottovalutato il fattore Ares.

"Sì, se glielo chiedo io. Mi deve un favore".

"Ma com’è che tutti ti devono sempre un favore?" chiese Artemis, senza trattenere un sorriso.

Ares alzò le spalle. "È sempre utile avere contatti utili. Allora, che facciamo?".

Artemis esitò: ma tra il morire subito e l’avere almeno una pallida possibilità di salvezza, la seconda era decisamente più allettante. "Chiama questo tipo".

Mentre Ares borbottava al telefono, Artemis si allontanò e andò in camera sua. Senza esitare si diresse al grande armadio al capo opposto della stanza e lo aprì. Gli abiti, tutti in ordine meticoloso, erano nettamente divisi in due gruppi: a destra, si distinguevano capi a tinte vivaci che Artemis prediligeva e usava normalmente, a sinistra, il colore nero dominava in modo quasi opprimente, usati esclusivamente quando Artemis lavorava. Il nero era utile per confondersi nelle ombre e conferiva un aria di sobrietà e serietà nemmeno comparabile a quello delle tinte pastello, almeno nel suo lavoro: c’erano già il sesso e l’età a pesare a suo sfavore nel ambiente in cui si era inserita, aveva bisogno di tutto l’aiuto possibile per farsi rispettare, specie ai primi incontri, quando immancabilmente i suoi clienti, se così potevano definirsi, restavano basiti nel trovarsi di fronte una ragazza di neanche vent’anni.

Tuttavia, quella notte si sentiva molto più vecchia dei suoi diciannove anni: aveva il sinistro presentimento di chi sta per infilarsi nella tana del lupo e sa che non ne uscirà più. Passò in rassegna il suo guardaroba e alla fine prese un paio di jeans neri elasticizzati e una maglia blu scuro a collo alto, a cui abbino un paio di stivali a punta con un paio di centimetri di tacco e una giacca leggera lunga fin quasi alle ginocchia. Non era proprio l’abbigliamento ideale per una giornata di metà agosto, ma preferiva mettersi più comoda possibile. Inoltre il nuovo abbigliamento le permetteva di mascherare meglio le armi supplementari che aveva intenzione di portare con sé: non si sarebbe fatta cogliere impreparata, se fosse stato necessario si sarebbe fatta largo tra gli scagnozzi di Nandes con i denti.

Si guardò allo specchio, riflettendo sui punti strategici dove avrebbe potuto nascondere il suo arsenale difensivo, quando l’occhio le cadde su un pacchetto infilato in un angolo dell’armadio. Appena si chinò su di esso, le fu chiaro cosa contenesse. Si morse un labbro, pensando: i due oggetti giacevano praticamente inutilizzati da quasi tre anni e se i suoi presentimenti erano giusti, probabilmente sarebbero rimasti a vegetare lì in eterno. Senza contare che per certi versi li aveva rubati… uno dei due almeno! Forse sull’altro poteva anche vantare un certo diritto d’eredità, in quanto figlia di un Malandrino, ma il primo non le apparteneva: era stato solo un prestito. Ed era giusto restituirlo al legittimo proprietario. Prima di cambiare idea, afferrò il pacchetto e tornò in salotto.

"Mi porta il denaro alle nove" disse senza preamboli Ares vedendola tornare. "Che cos’hai lì?".

"Ares, quanto ci metti a procurarmi un gufo?".

Quartier Generale

dell’Ordine della Fenice,

Londra.

Drew ci mise parecchi minuti a capire cosa l’avesse svegliato. Aprì un occhio assonnato e lo puntò sulla sveglia: le otto del mattino. Il ragazzo grugnì il suo disappunto e poi qualcosa lo colpì forte in testa, qualcosa di morbido e piumato. Drew si convinse ad aprire anche l’altro occhio, sbadigliando e cercando di identificare quella sottospecie di palla impazzita che sfrecciava sopra la sua testa e che Grattastinchi, acciambellato ai piedi del suo letto, occhieggiava con sguardo famelico. Quando la palla, passò di nuovo nel suo raggio d’azione, Drew l’afferrò fulmineo: era un piccolo gufo, che a occhio e croce doveva essere un allocco non ancora completamente adulto. L’animale lo fissò con sguardo altero e soddisfatto: evidentemente lo scopo di tutto quello spettacolo era di attirare la sua attenzione. Il gufo si liberò della presa di Drew e andò a posarsi sulla scrivania, dove si trovava un piccolo pacco.

Perplesso, il ragazzo scivolò fuori dal letto e prese il pacco in mano: incastrata tra i lacci che lo tenevano chiuso c’era una lettera. Chi poteva scrivergli? Era più di un mese che non riceveva lettere, da quando aveva cominciato la sua vita da reietto… E in ogni caso, tutti i suoi conoscenti che avrebbero potuto usare la posta via gufo abitavano sotto il suo stesso tetto. Incuriosito, sfilò il messaggio e lo aprì: riconobbe subito l’ordinata calligrafia di Artemis. Cominciò a leggere, il cuore attraversato da un sinistro presentimento, mentre il piccolo gufo si appollaiava sulla sua spalla.

Drew rilesse tre volte la lettera, prima di accettarne appieno il significato: Artemis se ne era andata. Proprio come aveva temuto: in silenzio, protetta dalle tenebre e senza dire nulla a nessuno. E quanto traspariva dalla lettera, era in guai grossi, forse non l’avrebbe più rivista. Appena l’ebbe formulato, scacciò quel pensiero: aveva già visto quando in gamba fosse la giovane Lupin, se ne sarebbe tirata fuori senza difficoltà e poi sarebbe tornata.

Pensò a Remus: la cosa l’avrebbe distrutto.

Allontanò anche quei pensieri e si dedicò al regalo che Artemis gli aveva inviato: doveva essere importante se si era presa tutto quel disturbo. All’interno c’erano tre oggetti: un lungo mantello argenteo, un foglio di pergamena talmente consunto che sembrava tenersi insieme proprio per magia e un altro biglietto.

Drew lasciò cadere il messaggio, afferrando il Mantello. Il Mantello dell’Invisibilità di suo padre, quasi non riusciva a crederci: in effetti si era chiesto dove fosse finito, dopo che Sirius e Remus gliene avevano parlato. Alla fine, aveva concluso che probabilmente Harry l’aveva portato con sé e perciò era in possesso di Sylar. Invece l’aveva Artemis. Quella ladruncola, pensò, divertito. L’ha avuto lei per tutto questo tempo. Lo ammirò a lungo: certo sarebbe tornato utile presto o tardi. Se non a lui, ai membri dell’Ordine.

Spostò la sua attenzione sulla vecchia e consunta pergamena. Falla vedere ai Malandrini, diceva la lettera. Che fosse… la Mappa del Malandrino? In effetti aveva senso che l’avesse Artemis: di certo quando frequentava Hogwarts e capitanava il nuovo ES, le era molto utile per evitare di farsi beccare. Riusciva quasi a figurarsela, una quindicenne Artemis con i capelli rosa confetto stretta sotto il Mantello dell’Invisibilità e con il naso immerso nella Mappa.

Il pensiero lo fece sorridere, ma il sorriso gli morì sulle labbra quando fu colto da un dubbio improvviso: se Artemis gli inviava quegli oggetti, non era perché era convinta che non si sarebbe più rivisti? Che non avrebbe avuto occasione di darglieli personalmente? Possibile che fosse in una situazione tanto disastrosa? Non sarebbe sul serio più tornata?

Dovette respirare a fondo per evitare di cedere a un attacco di panico: perché poi il pensiero lo sconvolgeva tanto? Aveva incontrato Artemis meno di un mese prima, non poteva certo dire di conoscerla bene: c’erano tante ombre nel suo passato che non poteva sperare di dissiparle in così poco tempo. Neppure Remus, che era suo padre, era riuscito a penetrare a fondo nella corazza che la ragazza si era costruita intorno. Eppure… il pensiero che le potesse succedere qualcosa bastava a fargli battere furiosamente il cuore. Che cosa gli era preso?

Prima che potesse trovare una spiegazione razionale alla sua domanda, Ethan si svegliò.

"Ehi, cos’è quello?" chiese il ragazzino, balzando a sedere eccitato. "Un gufo? Ti ha portato una lettera? Che cosa c’era scritto? E quello che cos’è?".

Londra.

Quando Ares e Artemis giunsero al luogo dell’appuntamento, con una decina di minuti d’anticipo, trovarono i cinque uomini ad aspettarli. Artemis non si stupì troppo nello scoprire che Nandes aveva mandato il suo secondo in persona a riscuotere. JR era un uomo alto, ben piazzato, con capelli neri lunghi fin sotto le spalle e penetranti occhi scuri che brillavano perennemente di una luce malevola e astuta. Poteva apparire stupido alle volte: ubbidiva fedelmente agli ordini del suo capo, aveva la tendenza ad agire d’impulso e ad applicare la teoria del "prima spara, poi chiedi", ma Artemis sapeva bene che la sua era solo un’immagine di facciata. In realtà, era più scaltro di una volpe e più crudele di una faina. Non conveniva metterselo contro: anche se eri nelle grazie di Nandes, JR ci metteva poco a seminare abbastanza malevolenze da farti silurare. JR era gli occhi, le orecchie e le mani di Nandes: tutti i compiti più delicati venivano affidati a lui e lui li portava a termine anche a costo della vita.

Quel giorno, indossava la sua divisa preferita: jeans laceri, maglietta a maniche corte e giubbotto in cuoio. Nel complesso, aveva un’aria piuttosto scialba, specie se paragonato all’abbigliamento di Artemis e Ares, decisamente più elegante. Ma non erano certo i vestiti a preoccupare Artemis, quanto piuttosto la pistola che pendeva alla sua cintura: l’aveva visto estrarla e sparare in meno di cinque secondi, se avesse voluto ucciderla, nemmeno i suoi superriflessi l’avrebbero salvata. Intensificò la presa sulla pistola che teneva a portata di mano, pronta; Ares portava una valigetta, che conteneva duemila lucenti e perfetti galeoni falsi.

Quando furono a un metro di distanza, JR disse: "Iniziavo a pensare che non saresti venuta…".

"Mancano ancora più di cinque minuti alle due, JR" ribatté Artemis fredda. "Sei tu ad essere arrivato in anticipo".

"Vero" concesse l’uomo. "Bando ai convenevoli e molla i soldi, Artemis".

"Tutti tuoi" disse la ragazza, facendo un cenno ad Ares che senza parlare porse la valigetta a JR.

Quest’ultimo l’aprì e ne controllò attentamente il contenuto. Artemis trattenne quasi inconsciamente il fiato, anche se sapeva che quelle monete erano praticamente perfette: probabilmente solo un Goblin si sarebbe accorto che erano false. Dopo il minuto più lungo della sua vita, JR richiuse la valigetta e la porse a uno dei suoi silenziosi accompagnatori. La sua espressione era indecifrabile.

"Bene" disse Artemis, con una punta di esitazione. "Direi che abbiamo finito: questo cancella il mio debito. Riferisci a Nandes di dimenticarsi il mio nome!".

"Come desideri, dolcezza" rispose garbatamente JR. In un’altra occasione, probabilmente quel tono l’avrebbe messa sull’avviso; ma in quel momento, voleva solo allontanarsi il più velocemente possibile dal quella situazione spinosa.

"Bene, allora addio". Fece un cenno ad Ares e i due si voltarono per andarsene. Per un attimo fu sul serio convinta di avercela fatta, ma poi JR la richiamò.

"Ehi, Artemis!". Non fece nemmeno in tempo a reagire; prima ancora di rivoltarsi verso l’uomo, quello aveva già levato al pistola e sparato due volte. Qualcosa di simile a una puntura di zanzara la colpì a un lato del collo: subito fu invasa da una sensazione di stanchezza, le palpebre si fecero pesanti, le gambe le cedettero. Sonnifero, pensò con rabbia, mentre si sentiva venire meno. Era vagamente consapevole della presenza Ares a fianco a lei che cercava di opporre resistenza. La voce di JR la raggiunse da molto lontano: "Nessuno può cercare di fregarci, dolcezza. Dovresti saperlo".

Artemis cadde riversa a terra, odiandosi pere essere stata così ingenua. L’ultima cosa che vide fu uno sfarfallio argenteo che sfrecciava nel cielo verso est. Sorrise tra sé, capendo cosa fosse. Stavolta mi hai battuto papà. Questo fu il suo ultimo pensiero razionale prima di sprofondare nell’oscurità.

CAPITOLO XVII: PROBLEMI, DI NUOVO!

Quartier Generale

Dell’Ordine della Fenice,

Londra

Quel pomeriggio, un’aria grave pesava su tutto il Quartier Generale: l’assenza di Ares e Artemis si stava già facendo sentire. Dora era tornata a una deprimente tinta grigio tempesta e per tutto la mattina non aveva fatto altro che fissare con aria afflitta una crepa nel muro, mentre Remus si era chiuso nella sua stanza, rifiutandosi di parlare con chiunque, rinchiuso in quello che Hermione aveva definito un "attacco di broncio". Il morale di Sirius, che si era preso una sonora scudisciata da Luna dopo essere stato beccato con una bottiglia di Whisky Incendiario dietro la schiena, era un pochino migliorato quando Drew gli aveva fatto vedere la Mappa e il Mantello, facendo perdere l’Animagus nei gloriosi meandri della passata epoca d’oro dei Malandrini. Anche Fred e George erano meno inclini alla risata del solito: i gemelli se ne stavano in cucina immersi in una fitta conversazione sui piani dell’Arma, cercando di decifrare i codici.

Drew, invece, in salotto, si esercitava, piuttosto di malavoglia in realtà, con gli Incantesimi Evanescenti, sotto lo sguardo vigile di Hermione e il vecchio Grattastinchi.

"Non ti stai impegnando" lo rimproverò Hermione al sesto tentativo a vuoto di far Evanescere una vecchia, orribile lampada.

"Scusa, Hermione. Oggi non ho proprio la testa…".

"Ho notato. È per Artemis, vero? Mi siete sembrati piuttosto legati…".

Drew si sedette su divano, rinunciando definitivamente: Grattastinchi aveva più possibilità di lui di lanciare un buon incantesimo in quel momento. Hermione si sedette di fronte a lui, prendendo in braccio il gatto e cominciando ad accarezzarlo dietro un orecchio.

"Legati probabilmente è eccessivo" disse Drew dopo qualche minuto di silenzio. "Stavamo cominciando a conoscerci adesso. Voi la conoscete certo meglio di me…".

Hermione ridacchiò. "Su questo ti sbagli, Drew. Io, Remus e gli altri conoscevamo Ally, che non è certo la ragazza che ci hai riportato due settimane fa".

"Se lo dici tu…".

"Credimi, se avessi conosciuto la Ally di tre anni fa, vedresti anche tu la differenza".

Drew si strinse nelle spalle. Probabilmente era vero: le vaghe idee che si era fatto sull’Ally Lupin che popolava i racconti dell’Ordine cozzavano decisamente con la giovane donna che aveva conosciuto quasi un mese prima. Il ragazzo si stupì che fosse passato così tanto tempo: gli pareva incredibile che solo due mesi prima, sedeva nella cucina di casa Dursley a festeggiare il suo diciassettesimo compleanno e sognare un viaggio in Italia che non avrebbe mai fatto. Sembrava la vita di un altro. Si scoprì a rimpiangerla un pochino: la vita in Privet Drive poteva anche essere un po’ noiosa, ma era bello alzarsi la mattina sapendo che la giornata si sarebbe svolta in un certo modo e che la sera saresti andato a letto con la certezza di riaprire gli occhi il giorno dopo. Gli mancavano i sorrisi di Elizabeth e i modi burberi di Dudley; si sentì anche un po’ in colpa: se non fosse stato per lui, di certo sarebbero stati ancora vivi e Ethan e Kitty non sarebbero stati costretti a rischiare la vita per una causa che non li apparteneva…

"A che pensi?" chiese Hermione, fissandolo incuriosita.

"Al passato" rispose Drew. "Ai se, alla mia vita di prima…".

Hermione gli sorrise con dolcezza. "Vuoi un consiglio da amica, Drew?".

"Certo".

"Non rimuginare troppo sopra al passato. O a quello che sarebbe potuto accadere se non avessi fatto la tal cosa il tal giorno. Il passato è immodificabile, la vita irreversibile e continuare a pensarci ti farà solo perdere il futuro. Guarda avanti e non crogiolarti nei rimpianti: alla fine le cose vengono da sé".

"E tu l’hai fatto?" ribatté Drew. "Hai smesso di rimpiangere il passato?".

Hermione esitò, distogliendo lo sguardo e puntandolo verso la foto della famiglia Weasley vicino al camino. Per un attimo Drew si chiese se non fosse stato troppo invadente.

"Scusa, non dovevo…" cominciò, ma la strega lo bloccò: stava sorridendo. "Non fa niente, Drew. Non c’è problema. Comunque, per rispondere alla tua domanda, non ne sono sicura. Tutti in questa casa hanno perso troppo per non rimpiangere almeno un po’ il passato. Ci sono tante cose che se potessi vorrei cambiare, tante persone a cui non ho mai detto addio…".

"Come Ron?".

"O i tuoi genitori" aggiunse Hermione, lasciando subito cadere l’argomento Ron. "Credo che quando hai perso tanto come noi, diventa impossibile non rimpiangere almeno un po’ il passato". La donna ridacchiò. "Siamo un branco di vecchi sentimentali".

Per alcuni minuti regnò il silenzio, poi Hermione disse a sorpresa: "Assomigli a tuo padre in modo incredibile, lasciatelo dire da una che Harry lo conosceva come le sue tasche. Non tanto nell’aspetto, ma nel carattere, nel comportamento…".

"Merlino, spero di non somigliargli davvero così tanto…" borbottò Drew tra sé, mentre il suo pensiero volava automaticamente a Sylar.

"Perché?" chiese Hermione, sorpresa.

Drew si maledisse mentalmente. Pensa prima di parlare, cretino! Per sua fortuna, la fatica di inventarsi una risposta convincente gli fu risparmiata da un grido proveniente dal piano di sopra.

"NO!".

Drew e Hermione balzarono in piedi e corsero di sopra, le mani già corse alle bacchette. La porta della camera di Remus era aperta: dentro c’erano Remus, pallido come un cadavere, Sirius che osservava preoccupato l’amico e Luna, che invece puntava la bacchetta contro una specie di bolla luminescente che galleggiava a mezz’aria.

"Che succede?" chiese Hermione, ancora sul chi vive.

"Quello" mormorò Remus indicando la bolla, che vista da vicino aveva le fattezze di un piccolo gufo.

Hermione, Drew e Sirius si accostarono a Luna: il Gufo Messaggero stava già riproducendo di nuovo le immagini che aveva registrato. Come se fosse stato uno strano filmato, Drew rivide Ares e Artemis nel loro attico discutere dell’inganno che avevano orchestrato contro Nandes, prendere i duemila Galeoni falsi e finire dritti nella trappola di JR.

Drew restò come paralizzato dall’orrore, quando quell’energumeno sparò, respirando di sollievo, quando capì che i suoi amici erano stati colpiti con un narcotico. La narrazione si interruppe bruscamente, con un’ultima fugace visione di Ares e Artemis a terra privi di sensi.

Artemis, che diavolo hai combinato?

"Quella ragazza non sa proprio tenersi fuori da guai" constatò Sirius, tornando a guardare Remus, ancora seduto sul letto completamente immobile.

"Tu sapevi che Artemis se ne era andata?" chiese invece Hermione. Il licantropo annuì meccanicamente.

"E le hai mandato dietro quel Gufo perché la tenesse d’occhio?". Altro cenno di assenso.

"E di preciso cosa pensi di fare ora che sai che tua figlia si è di nuovo cacciata nei guai?".

"L’andrò a cercare" rispose Remus senza esitazione.

"Non ci pensare nemmeno, Moony!" quasi gridò Sirius, arrabbiato. "Non sei in condizione di andare da nessuna parte. Dopodomani c’è la Luna Piena. E non sai nemmeno cosa cercare…".

"E che dovrei fare?" ribatté Remus. "Restare qui e mettermi il cuore in pace?".

"Prova a pensare" rispose Sirius, inalberandosi, "invece di partire in quarta come sempre quando si tratta di Ally…"

"Adesso basta!" strillò Luna, talmente forte da farli sobbalzare tutti. "Zitti tutti e due e piantatela di litigare. Tu, Remus, non vai proprio da nessuna parte…".

Il licantropo aprì la bocca per protestare, ma Luna lo zittì di nuovo. "Zitto. Sai benissimo che se anche sapessi dove si trova Ally non potresti fare molto con il plenilunio così vicino. E Sirius ha ragione, non sappiamo nemmeno contro cosa dobbiamo combattere. Ora ci calmiamo, riflettiamo e decidiamo il da farsi…".

"Luna ha ragione" concordò Hermione. "Non dico di abbandonare Artemis al suo destino, ma prima di farci ammazzare dobbiamo tentare di capire con chi abbiamo a che fare…".

"E come facciamo?" obbiettò Remus. "Nessuno di noi sa quali fossero i piani di quei due o chi siano quelle persone. Gli unici che potrebbero dircelo guarda caso sono anche le persone che dovremmo salvare…".

Calò il silenzio. Tutti pensavano alle parole di Remus: era vero, non avevano fonti per capire in che tipo di pasticci si fossero cacciati Artemis e Ares. Drew si poteva fare una vaga idea, visto che comunque sapeva alla lontana in che genere di giri Artemis si fosse invischiata per vivere in quei tre anni, ma era troppo poco. Non aveva mai sentito nominare quel Nandes o JR, la ragazza non ne aveva mai parlato in sua presenza. Ma doveva pur esserci qualcosa, qualcosa che potesse aiutarli a scoprire la verità. E poi gli balzò davanti agli occhi l’immagine di Artemis davanti al suo portatile, che scorreva con naturalezza il mouse tra le colonne di file. Che lì ci fosse la soluzione?

"Forse ho un’idea" disse, rompendo il silenzio.

"Davvero?" chiese Remus, speranzoso. "Che cosa?".

"Il computer di Artemis" rispose il ragazzo. Allo sguardo vacuo degli altri, si ricordò che in quanto maghi, non avevano idea di cosa fosse un computer. "Sai quella specie di scatola luminosa su cui stava lavorando Artemis nella prima parte del filmato? Quello è un computer: i Babbani li usano, tra le altre cose, per memorizzare dati e cose del genere. Lì dentro forse ci sono informazioni utili per noi. Che dite?".

Hermione si era illuminata. "È una buona idea. E probabilmente la nostra unica possibilità da scoprire qualcosa. Come facciamo a procurarci il computer?".

Gli altri sembravano ancora troppo confusi dall’idea di una scatola luminosa che memorizza dati per poter rispondere, così Drew riprese: "Sentite, credetemi sulla parola! Comunque, deve essere ancora nel loro attico".

"E tu sai dov’è?" chiese Luna.

"Penso che riuscirei ad arrivarci, sì" confermò Drew.

"E tu pensi che ti lasceremo andare dopo quello che è successo l’ultima volta?" domandò Sirius.

"O quello o dovremmo abbandonare Artemis al suo destino" osservò Drew. "Andiamo Sirius, farò attenzione. E uno di voi può accompagnarmi. A dirla tutta nemmeno io sono particolarmente entusiasta…".

Sirius esitò.

"Se hai un’alternativa, Padfoot" disse Remus, "saremo lieti di sentirla…".

L’Animagus sbuffò. "E va bene. Ma io e Hermione veniamo con te".

Casa di Artemis e Ares,

Londra.

L’attico di Ares e Artemis era silenzioso e vuoto quando Drew, Sirius e Hermione vi giunsero alcune ore più tardi. I tre maghi erano stati costretti a vagabondare nei sobborghi di Londra per un’eternità prima che Drew riuscisse a riconoscere la via e la casa diroccata: senza Artemis o Ares a guidarlo era stato piuttosto difficile riconoscere i luoghi e soprattutto ritrovare la strada che alcune settimane prima l’aveva condotto in quel luogo.

Senza i suoi inquilini, l’abitazione sembrava incredibilmente vuota, eppure nulla era cambiato rispetto all’ultima volta che Drew ci era stato: i mobili erano tutti al loro posto, i libri sul loro scaffale, nulla era stato spostato o modificato. Se non avesse saputo che era impossibile, Drew si sarebbe aspettato di vedere sbucare Artemis con il suo sorrisetto sarcastico o di vedere Ares davanti al portatile.

Davanti ai mobili raffinati ed evidentemente costosi che popolavano l’appartamento della sua figlioccia, Sirius, di nuovo in forma umana dopo aver trascorso diverse ore in forma canina, emise un fischio stupito. "Però, si tratta bene, la piccola" constatò. "Allora dov’è questo compu-coso o come cavolo si chiama?".

"Computer" lo corresse in tono paziente Hermione. "Guarda qui che biblioteca: saranno un paio di centinaia di volumi, forse di più". Gli occhi le brillavano, mentre un lampo della sua antica anima di studentessa e lettrice tornava prepotentemente a galla.

"Hermione" la richiamò Drew. "Non siamo qui per questo. Il computer è lì".

Si avvicinò al portatile e lo accese. Hermione lo imitò, con un’ultima quasi famelica occhiata alla libreria, subito imitata da Sirius, che stava esplorando la stanza.

Tuttavia non fecero grandi progressi: appena lo schermo si illuminò, guadagnandosi un’esclamazione stupita dell’Animagus, comparve una finestra che recitava "Prego inserire la password". Drew rimase a osservarla con sguardo vacuo un paio di secondi, prima di comprendere l’entità del problema: non aveva la password. E senza password non poteva accedere ai file. E se non poteva accedere ai file, addio anche all’ultima speranza di trovare Artemis. Certo, era stato stupido a non pensarsi: era ovvio che Artemis avrebbe protetto i suoi dati personali da occhi estranei. Ma la sua prudenza stavolta le si era rivoltata contro. Cosa poteva fare? Mica poteva rimanere lì per l’eternità a tentate tutte le possibili combinazioni di lettere e parole che potevano sbloccare il computer: erano praticamente infinite.

"Beh?" chiese Sirius, non capendo perché Drew non facesse nulla. "Perché non fa niente? È rotto?".

"No" rispose Drew. "Funziona benissimo. Ma per poterlo usare, ho bisogno di una password per accedere al programma. Sai, una parola d’ordine".

Sirius imprecò "Vuoi dire che abbiamo girovagato come idioti per Londra per nulla? Che ci siamo esposti a questo rischio per niente?".

Drew si strinse nelle spalle, non sapendo cosa rispondere, al che Sirius imprecò di nuovo.

"Non puoi aggirarla in qualche modo?" domandò invece Hermione, fissando accigliata lo schermo.

Drew rise senza allegria. "Non sono un hacker, Hermione. Sopravvaluti decisamente le mie capacità. L’unica cosa che posso fare è sparare parole a caso e sperare di azzeccare quella giusta".

"Ci vorrebbero giorni" obiettò Hermione. "Se non settimane o mesi. E dubito che Artemis abbia tutto questo tempo. Sei certo di non poter fare nulla?".

Drew si strinse nelle spalle. "Posso provarci. Ma rischio di fare qualche danno e rendere inservibile tutto…".

"Tanto, per come sono messe adesso le cose, questo computer non ci serve in ogni caso" ribatté la donna. "Prova".

Drew annuì, esitante. Anche se era una possibilità remota, non voleva distruggere la loro unica opportunità di ritrovare Artemis.

"Sentite, portiamolo al Quartier Generale" disse infine. "Lì potrò ragionarci con più calma. E farmi aiutare da Kitty e Ethan: tre menti sono meglio di una".

Hermione e Sirius annuirono, così Drew spense il computer.

"Io provo a vedere se c’è qualcosa nelle altre stanze" disse Sirius, desideroso di fare qualcosa di utile. "Tanto con queste diavolerie Babbane non ci capisco nulla" e si allontanò, cominciando a esplorare la stanza, mentre Hermione e Drew scollegavano i vari cavi del computer dalle prese di corrente. Per fortuna è un portatile, pensò Drew. Altrimenti sarebbe stato complicato da portare in giro.

Quando ebbero finito, Drew concentrò la sua attenzione sulla libreria. Si avvicinò e senza esitare puntò verso una fila di libri rilegati in nero in basso a destra. Ne prese uno: era quello sulla Maledizione Cruciatus, che aveva già sfogliato all’epoca della sua prima visita in quel posto. Mentre fissava accigliato l’ultima pagina scritta, dove era stato stilato un interminabile elenco di ingredienti per una pozione, capì quanto quella ricerca dovesse essere importante: la ragazza stava cercando un modo per curare la madre. E non sembrava molto soddisfatta dei suoi progressi: nonostante avesse riempito pagine e pagine di annotazioni così fitte, da risultare a volte quasi indecifrabili, qua e là saltavano all’occhio frasi come manca qualcosa, non va bene, sbagliato vergate con inchiostro rosso. Eppure Drew era convinto che la giovane Lupin si era spinta ben al di là di tutte le scoperte condotte in merito: forse poteva anche arrivare alla soluzione, se ne avesse avuta l’opportunità. Drew lo sperò di tutto cuore: poteva solo immaginare la felicità di Remus se Tonks fosse guarita e fosse tornata normale.

Rimise il libro al suo posto e afferrò il suo vicino: era una raccolta di articoli di giornale, tutti piegati con cura e incollati alle pagine per evitare che si perdessero. Drew lesse il titolo del primo, Catturati due importanti membri dell’Ordine della Fenice, e una data di circa tre anni prima e capì che Artemis doveva aver collezionato tutti gli articoli e le notizie che le recavano informazioni delle persone a lei care.

I tuoi pensieri non erano poi tanto lontani, vero?, pensò Drew, sfogliando le pagine. Quella che recava l’annuncio dell’uccisione di Ron Weasley ad opera di Sylar, di due anni prima, era circondata da un contorno nero, come se Artemis avesse voluto dare particolare risalto alla notizia. Arrivato in fondo, scoprì con stupore che la ragazza aveva riservato uno spazio anche per lui, subito prima della messa a morte di Hermione. Il titolo Harry Potter ha avuto un figlio faceva bella mostra di sé, accompagnato dall’ormai famigliare foto che circolava praticamente ovunque. Accidenti, mi ha ritenuto così importante da mettermi qua dentro!, pensò. Non poté non notare che nel punto in cui il giornalista aveva citato Sirius con l’appellativo criminale, Artemis aveva aggiunto un suo colorito commento, ben poco educato e degno di uno scaricatore di porto messicano.

Ridacchiando, Drew ripose anche questo libro e ne prese un altro. Anche questo era un manoscritto, il cui titolo colpì subito Drew come se fosse stato un insegna al neon: Quando la mente diventa un’arma: Legilimanzia e Occlumanzia. E sotto, come sottotitolo, Harry Potter e Lord Voldemort: analisi di un legame. Artemis aveva fatto ricerche su suo padre! O per meglio dire, sullo strano legame mentale che univa suo padre a Voldemort. Forse lì dentro c’erano le risposte che cercava, non solo su Harry, ma anche su come avesse fatto a respingere Sylar durante l’attacco al Ministero.

Eccitato, stava per leggere la prima pagina, quando Sirius rispuntò dalla camera di Artemis e annunciò: "Niente. Voi avete fatto?".

Hermione annuì. "Drew?" chiamò. "Possiamo andare?".

Il ragazzo si voltò, celando il libro dietro la schiena e limitandosi ad annuire.

Hermione chinò il capo, prese il portatile sotto braccio, mentre Sirius riprendeva la sua forma animale. "Andiamo, allora" disse la strega. "Prima torniamo al Quartier Generale prima sarò tranquilla".

Drew annuì di nuovo e seguì i suoi compagni fuori dall’attico, non prima di aver nascosto il testo sotto la maglia.

Quartier Generale

Dell’Ordine della Fenice,

Londra.

Ci volle del bello e del buono per riaccendere il computer, una volta ritornati a Chalmers Road. Tanto per cominciare fu piuttosto complesso rintracciare una presa della corrente in condizioni ancora sufficientemente accettabili da non fulminarli tutti. L’elettricità e i maghi non andavano certo d’accordo, anzi: se si escludeva l’illuminazione, nessuno in casa aveva anche mai solo pensato di utilizzare un apparecchio elettrico, la qual cosa preoccupava non poco Drew. Se il sistema si è danneggiato in qualche modo, rischiamo di rimanere tutti fulminati.

Alla fine, comunque, Ethan scovò una presa in posizione comoda nel soggiorno, così il portatile fu ricollegato e riportato alla vita. Immediatamente la scritta "Prego inserire la password" lampeggiò davanti al volto dei tre cugini, seduti uno di fianco all’altro, Drew al centro. L’Ordine al completo li scrutava da vari angoli della stanza, guardandoli come se stessero facendo chissà quale astrusa macchinazione. Beh, non si poteva certo biasimarli, di tutti i presenti solo Remus, Hermione e Ted avevano sangue Babbano nelle vene e di questi tre solo Hermione era abbastanza giovane per poter anche solo vagamente aver sentito parlare di computer, senza in ogni caso aver più che una ancor più indefinita idea di come farlo funzionare.

Drew sorrise ai due cugini. "Potremmo affittare i biglietti: nemmeno i clown al circo ottengono tanta attenzione".

Ethan rise, mentre Kitty li ammoniva con un’occhiata. "Hai una vaga idea di quale possa essere la password?" chiese in tono pragmatico.

"Nemmeno mezza" ammise Drew in tono sconsolato.

"Allora sarà dura" constatò la ragazzina, scrutando intensamente lo schermo blu.

"Non siamo hacker, Drew" obiettò Ethan. "Come facciamo a…".

"Non ne ho idea, campione" ammise Drew, in tono scoraggiato. "Procediamo per tentativi…".

Senza troppa convinzione cominciò a digitare parole a caso, nella speranza di azzeccare quella giusta. Ma ogni volta i suoi sforzi venivano ripagati con il laconico messaggio "Password errata. Prego ritentare".

"È impossibile" dichiarò Kitty dopo più di mezz’ora. "Potremmo stare qui per l’eternità a sparare a caso…".

"Lo so" disse Drew in tono frustrato. "Ma sai che si dice: anche un cacciatore bendato, tirando a raffica, presto o tardi centra il bersaglio…".

"È il tardi che mi spaventa" affermò ancora Kitty.

Drew dovette presto ammettere che Kitty aveva ragione: non poteva andare avanti in quel modo, doveva trovare un metodo scientifico, qualcosa a cui agganciarsi per procedere con più razionalità.

Rifletti, si disse. Artemis avrà certo scelto qualcosa facile da ricordare, qualcosa collegato a lei o alla sua famiglia. Cominciò a passare in rassegna tutte le possibilità, scartandole man mano con l’aiuto dei cugini.

Dopo quattro ore, tuttavia, l’unica cosa che avevano ottenuto era una lunga lista di parole che non andavano bene.

Frustrato, Drew si prese il volto tra le mani. Dannazione, ‘Temis, non potevi renderci le cose più facili!

"Ragazzi". Luna sbucò in quel momento in soggiorno. "La cena è pronta, se avete fame".

"Grazie, Luna" rispose Ethan per tutti e tre, balzando in piedi. Drew lo imitò, sentendosi tutto irrigidito per aver passato tanto tempo nella stessa posizione.

I membri dell’Ordine erano già a tavola, consumando il loro pasto in silenzio.

"Come sta andando?" chiese Sirius, alzando gli occhi dal suo piatto.

"Non bene" fu costretto ad ammettere Drew, prendendo posto. "Siamo in un vicolo cieco, finché non troviamo quella dannata password!".

Sirius annuì e non fece ulteriori commenti, guardando di sottecchi Remus seduto al suo fianco, che mangiava quasi come un automa.

Drew fu grato di poter lasciare quell’atmosfera pesante, una volta finito di cenare. Tornò a sedersi davanti la computer, dove la finestra ancora aperta "Prego inserire la password" sembrava quasi prenderlo in giro. A quel punto si aspettava da un momento all’altro che gli facesse una pernacchia.

Riprese a tentare alla cieca, ma più provava più sentiva di allontanarsi dalla soluzione. Aveva l’impressione di avere la risposta proprio davanti agli occhi e di non riuscire ad afferrarla, e la cosa era frustrante.

"Vuoi una mano?".

Drew sobbalzò: non si era nemmeno accorto che Remus si era seduto di fronte a lui, tanto era concentrato.

"Scusa, non volevo spaventarti" disse ancora il licantropo. "Come sta andando?".

"Male" si vide costretto ad ammettere Drew, abbassando il capo. "Mi dispiace, non riesco a venirne a capo: ho tentato ogni collegamento che mi venisse in mente, ma niente".

Remus si limitò ad annuire, riflettendo a sua volta e osservando la lista di password errate che Drew e i Dursley avevano stilato. "Forse consideri la cosa dal punto di vista sbagliato" considerò dopo alcuni minuti ad alta voce.

"In che senso?" domandò Drew, perplesso, ma ansioso di ricevere un qualunque suggerimento.

"Immagina di non conoscere Ally" esordì Remus. "Di non sapere nulla di lei. O meglio, di conoscere solo la sua identità di facciata".

"Non credo di capire".

"Ascolta" insistette Remus. "Immagina se questo lavoro avessi dovuto farlo due settimane fa, prima di sapere che la tua Artemis era la nostra Ally e che tutto quello che conoscevi di lei è quello che ti ha detto lei stessa. Se la metti da questa prospettiva, la cosa potrebbe cambiare…".

"Pensare ad Artemis, non Ally" mormorò tra sé Drew. Ritornò con la mente a ciò che aveva scoperto di Artemis durante la loro convivenza.

La lettura, che scartò subito: era un argomento troppo vasto da esplorare.

Il suo lavoro. Impossibile: era quello il problema.

La sua amicizia con Ares. Ma Artemis stessa gli aveva confidato di non sapere nulla della vita precedente del mago, nemmeno il suo vero nome.

L’esistenza di un certo Zeus, che si sarebbe rivelato essere Remus.

Subito dopo aver pensato a questo, gli giunse l’illuminazione. Ares, Artemis, Zeus: tre pseudonimi, tre citazioni dalla mitologia greca. Forse era casuale, ma arrivato a quel punto, tanto valeva fare un tentativo.

"Cosa sai della dea Artemide" chiese a ad alta voce, rivolto a Remus.

L’uomo lo guardò sorpreso. "Artemide?" ripeté. "Era la dea greca della caccia e dei boschi, e in seguito anche della luna. Era figlia di Zeus e Leto e sorella gemella di Apollo".

Drew annuì. "Che altro?".

Remus ridacchiò. "Mi hai preso per un enciclopedia vivente, Drew?" chiese in tono divertito. "Lasciami riflettere alcuni istanti… Se non ricordo male, una delle sette meraviglie del mondo era in qualche modo connessa ad Artemide…".

"Le sette meraviglie del mondo?" intervenne una voce alle loro spalle. I due si girarono: Ethan era spuntato in quel momento. "Io le ho studiate l’anno scorso al corso di Storia".

"Dici sul serio?" domandò Drew, sorpreso. "Te le ricordi?".

Ethan si sedette accanto a loro, cercando di ricordare. "Dunque, c’era una piramide, di questo sono sicuro. Poi, ci sono il faro di Alessandria e il Colosso di Rodi e… ehm… Non lo so, credo di averle dimenticate, mi dispiace!".

Drew lo guardò con un sorriso. "Dai, fai uno sforzo" lo spronò. "Pensa se c’era qualcosa legato alla dea Artemide?".

Ethan cercò di concentrarsi, mettendo su un’espressione che sembrava stesse cercando di deporre un uovo. "Forse" disse infine, esitante, "una chiesa o qualcosa del genere".

"Una chiesa?" ripeté Drew, perplesso. "Un tempio, vorrai dire".

A quel punto Remus quasi balzò in piedi. "Il tempio di Efeso" esclamò con voce trionfante. "Il tempio di Artemide ad Efeso, distrutto intorno al IV secolo a.C.".

"Remus" disse Drew, sorridendo, "tu sei sul serio un’enciclopedia vivente, altro che storie".

Armato di nuovo speranza, il ragazza digitò "Efeso". Era talmente convinto che avrebbe funzionato, che quando riapparve la scritta "Password errata. Prego ritentare" ebbe l’impressione che il cuore gli scendesse sotto le scarpe dalla delusione.

Imprecò sonoramente, guadagnandosi un’occhiataccia da Remus. "Scusa. Ma quando ci vuole, ci vuole!".

"Un altro vicolo cieco" constatò il licantropo, in tono frustrato. "Certo che quella ragazza li nasconde bene i suoi segreti!".

"Decisamente" gli fece eco Drew. "Eppure sento che siamo sulla strada giusta: questi collegamenti sono relativamente semplici senza essere banali. Io dubito che ci sarei arrivato da solo".

"Unione di cervelli" affermò Remus. "Perciò, pensiamo".

"Posso dare una mano?" chiese Ethan, desideroso di aiutare.

"Perché no?" fece Drew. "Cosa ne sai di mitologia greca?".

"Non tanto" ammise il ragazzino. Rimase un attimo in silenzio, poi chiese: "Perché non avete pensato anche ad Ares? In fondo quel computer è anche suo…".

Drew e Remus ci misero alcuni minuto a rispondere e rendersi conto che Ethan aveva ragione: si erano concentrati su Artemis, ma di certo Ares aveva una parte non meno importante in quella storia.

"Ares" ripeté Remus. "Dio greco della guerra, figlio di Zeus e Era. Il suo culto era concentrato soprattutto a Sparta, se non ricordo male".

Drew annuì. "Efeso e Sparta" considerò. "Tanto vale provare…".

Digitò le sue parole e premette invio, osservando con ansia lo schermo. Quasi non osò crederci quando non comparve l’ormai famigliare e nota scritta, ma una piccola clessidra e l’ordine "attendere". Subito dopo, il monitor si oscurò per un istante e si riaccese, ma stavolta il computer era entrato in funzione: file di cartelle fiorirono sotto gli occhi di Drew, ognuna corredata dal suo nome e in trepidante attesa di essere letta.

"Non ci credo" mormorò. "Ce l’ho fatta".

Il viso di Remus si illuminò di rinnovata speranza. "Dici sul serio?".

Drew annuì, ancora incredulo. "Ora posso solo sperare che non ci siano anche dei codici interni o roba simile, altrimenti ci tocca ricominciare da capo".

Incrociando le dita, guidò il mouse sulla prima cartelle e la aprì. Con suo immenso sollievo, nessuna richiesta di password sbarrò il suo cammino e lo schermo fu occupato da colonne e colonne di dati.

Drew lanciò un’altra imprecazione. "Ci vorrà una vita per guardare tutto" borbottò frustrato.

Capì in fretta che il documento appena aperto era una lista di conti, probabilmente le entrate e le uscite dell’attività di Ares e Artemis. A Drew mancò il fiato quando vide quelle cifre, tutte nell’ordine di grandezza delle migliaia di galeoni, se non di più.

Lo scorse fino in fondo e notò che sottolineato in rosso c’era la scritta –2000 Galeoni e accanto il nome Nandes.

Il ragazzo lo riconobbe subito: era il tizio con cui Artemis aveva parlato nel filmato. Ci siamo.

Per procedere più in fretta, andò alla lista di documenti salvati nel server, cercando qualcosa che potesse essere illuminante. Alla fine, scovò un file intitolato "Commissioni di N." e ci cliccò sopra. Tombola, pensò, riconoscendo il nome che faceva da titolo.

Diede una lettura sommaria delle prime pagine: Nandes era il capo di una banda di contrabbandieri e falsari che aveva sede lì a Londra. Da quello che poteva capire, gestiva un piccolo impero della criminalità e giri da centinaia di migliaia di Galeoni. Drew ebbe la netta impressione di essere appena entrato in un film di mafia: Nandes aveva sufficiente potere da nascondere alle autorità le sue attività e volendo poteva senza difficoltà mettere a tacere voci scomode.

Scoprì che da alcuni mesi Ares e Artemis lavoravano principalmente dietro sua commissione, anche se non riusciva a spiegarsi il motivo per cui fossero entrati nel suo giro. E scoprì anche che circa un mese prima, un affare era andato male, che Ares e Artemis avevano perso quei famosi duemila galeoni e che Nandes aveva concesso loro un mese per saldare il debito. Le conseguenze per un eventuale mancato pagamento non erano specificate, ma Drew se ne poteva fare una chiara idea: morte senza appello.

Il ragazzo cominciò a sudare freddo: i suoi amici erano in guaio peggiore di quanto di immaginasse, aiutarli non sarebbe stato facile.

"Allora?" chiese Remus, che evidentemente non sopportava più quel silenzio. "Scoperto qualcosa?".

Drew esitò: doveva trovare un modo delicato per dirglielo, altrimenti rischiava di vederselo morire tra le braccia: già tutta quella tensione non faceva bene al suo cuore debilitato. Ci pensò sopra alcuni minuti, ma si rese conto che la pillola non poteva essere indorata in nessun modo, se voleva dire la verità.

"Sì" rispose, perciò. "Chiama anche gli altri, meglio discuterne tutti insieme".

CAPITOLO XVIII: INCONTRI SPIACEVOLI

Le segrete della Casa,

Londra.

C’era, a Londra, un uomo considerato, e probabilmente a ragione, il boss n° 1 della malavita di tutta la Gran Bretagna.

Chiunque, dal più piccolo spacciatore al contrabbandiere più influente, se avevano un minimo di sale in zucca, guardava a quest’uomo con timore e deferente rispetto, badava bene a non mettersi contro di lui o a interferire nei suoi affari e, se poteva, cercava di portarsi sotto la sua protezione. Perché se riuscivi a entrare nelle sue grazie, avevi il futuro assicurato: immunità, lavoro a volontà e ovviamente soldi, mucchi di soldi.

Quest’uomo era noto come Nandes. Solo Nandes. O tutt’al più Mister N., se eri abbastanza in confidenza per permettertelo. Nessuno conosceva il suo vero nome, da dove venisse o cosa facesse prima di diventare quello che era diventato. Un’aura di mistero aleggiava intorno alla sua figura, un’aura che contribuiva ad aumentare il senso di paura e deferenza che i suoi accoliti provavano per lui.

Nandes era un uomo potente, attaccato al denaro come lo sarebbe stato il suo figlio primogenito, astuto e soprattutto influente. Una sola parola ed poteva salvarti la vita. O condannarti alla peggiore delle morti. Voci di corridoio affermavano che i suoi infiltrati giungessero fino all’interno dell’Ufficio Anagrafe, uno dei motivi secondo cui fosse ancora in libertà nonostante la fedina penale lunga un paio di chilometri. Non maghi ovviamente, mai maghi. Se c’era una cosa che Nandes odiava erano i maghi, la magia o qualunque cosa connessa alle "viscide sanguisughe al governo", come li chiamava lui. Anche se in un certo senso doveva all’Ordine della Fenice il successo dei suoi affari: se il Ministero non fosse stato tanto impegnato a cercare di debellare la resistenza, di certo il suo impero avrebbe avuto vita breve. Ma ovviamente non l’avrebbe mai ammesso.

Il centro del regno criminale di Nandes, per ironia della sorte, si trovava proprio a Londra, appena fuori dal centro. La Casa, così si chiamava, un grande edificio vittoriano, che Nandes in persona aveva scelto e restaurato per adattarlo alle sue esigenze. Dotato delle tecnologie più avanzate, difeso sopra ogni misura, la Casa era un bunker inespugnabile, dove le decine e decine di fedeli di del boss potevano trovare porto sicuro e organizzare le loro azioni criminali.

Sotto la Casa si snodavano poi lunghe gallerie, vecchi canali fognari in disuso, che Nandes aveva riadattato per le sue particolari esigenze. Le segrete della Casa erano la prigione perfetta: un vero e proprio labirinto, in cui nessuno, tranne forse Nandes stesso, sapeva orientarsi. Chi finiva là sotto non rivedeva più la luce del sole: nella migliore delle ipotesi si beccava un proiettile in fronte, nella peggiore era condannato a una lente morte per inedia. Anche nell’improbabile ipotesi che un prigioniero fosse riuscito a eludere i sistemi di sorveglianza e a evadere, sarebbe morto prima di trovare l’uscita in quell’intrico di corridoi scuri tutti assolutamente identici.

Quella era la sorte che aspettava i nemici di Nandes: perché se c’era qualcosa che a Nandes mancava era la pietà. Non c’era perdono per chi gli faceva un torto, cercava di ingannarlo o gli metteva i bastoni tra le ruote: nel momento stesso in cui lo faceva, si trovava con un bollino rosso sulla fronte e il suo destino era segnato. Un soggiorno più o meno lungo nelle segrete e poi una sentenza di morte senza appello…

*****

La prima cosa che percepì Artemis quando tornò in sé fu il mal di testa. Un dolore sordo, pulsante, impossibile da ignorare, che partiva direttamente dalla base del cranio e le impediva di pensare lucidamente.

La seconda cosa fu il gelido e duro pavimento su cui era sdraiata da un numero imprecisato di ore… parecchie, a giudicare da quanto la sua schiena fosse indolenzita.

La ragazza si impose infine di aprire gli occhi. Non che facesse molta differenza rispetto a prima: l’ambiente dove si trovava era nero come l’inchiostro, non fosse stato per la fioca luce che arrivava dalle sue spalle.

In quel momento, come se la sua memoria avesse premuto il tasto "Riavvolgimento veloce" le tornò tutto alla mente: la telefonata di Nandes, il piano, i soldi falsi, l’incontro con JR, lo sparo… Merda!

Si tirò velocemente a sedere e subito se ne pentì: la testa le mandò una dolorosa fitta di protesta e fu colta da un capogiro così forte che per un attimo temette di vomitare. Dannazione, JR doveva averle sparato contro una droga bella forte!

Respirò a fondo un paio di volte e, una volta calmato lo stomaco, si guardò intorno. Non che ci fosse molto da vedere: si trovava in una sottospecie di cubicolo tre metri per tre scarsi, dalle spartane pareti bianche, illuminata fiocamente dalla luce che filtrava attraverso uno spioncino della porta. Nella stanza, se di stanza si poteva parlare, non c’era assolutamente nulla: perfino il pavimento era una solida lastra di cemento senza piastrelle perfettamente intonato con le pareti. Poteva quasi sembrare una di quelle camere imbottite dei manicomi, non fosse stato per il fatto che le pareti erano completamente blindate, con tutta probabilità costruite per resistere perfino alle armi al plutonio. Un cubo liscio, levigato e assolutamente impenetrabile.

Artemis sapeva perfettamente dove si trovava: nelle segrete della Casa, da cui non sarebbe più uscita.

Stupida, si rimproverò mentalmente. Sono una grande, grandissima stupida. E quel che è peggio, ho trascinato anche Ares a fondo con me… Bel lavoro, Artemis!

Si lasciò ricadere all’indietro, sbattendo la testa contro il duro cemento. Non si meritava nulla di meno, in fondo: era stata lei che, presa com’era a rinsaldare i vecchi ponti, si era completamente dimenticata di Nandes e del suo debito. Ora, lui era venuto a riscuotere, e in mancanza del denaro promesso, si sarebbe preso la sua testa.

La consolava il pensiero che almeno questa volta, non avrebbe causato danni all’Ordine: malgrado il Gufo Messaggero che suo padre le aveva inviato dietro, era più che certa che non sarebbe mai potuto risalire a Nandes, alla Casa e quindi a lei. Rinchiusa la sotto, era giù praticamente morta per il resto del mondo, sparita e inghiottita dalle viscere delle segrete.

Tutto sommato è meglio così: non si metteranno nei guai per causa mia, almeno, si disse malinconicamente.

Gli ultimi postumi del sonnifero erano nel frattempo svaniti: la nausea era scomparsa e il mal di testa si era ridotto a un fioco martellio, permettendole di pensare con più lucidità. Si fece un rapido autoesame per cercare ci capire come si sentisse, ma a parte un leggero indolenzimento della colonna vertebrale stava bene.

Per quanto sono stata priva di sensi? La luna piena sarà già trascorsa? Cercò nel suo organismo tracce del lupo latente in lei, ma non ne trovò. A quel punto le opzioni erano due: o il plenilunio era passato mentre lei era priva di sensi o gli effetti della droga le impedivano ancora di mettersi in contatto con quella parte di lei.

Tutto sommato, era quasi preferibile la seconda: se la luna piena l’aiutava a incanalare le forze del licantropo, forse avrebbe potuto scappare. Subito dopo averlo pensato, si disse che era una follia: il lupo mannaro in lei non era nemmeno lontanamente forte abbastanza per tenere testa a decine di uomini armati. Con una pistola o al più un coltello, sarebbe stato un altro paio di maniche.

Ma di certo non poteva sperare di rimediare nessuno dei due. Si tirò a sedere, osservandosi alla debole luce che filtrava dal corridoio: le avevano lasciato indosso solo la maglia a collo alto e i jeans. Tutte le armi che aveva nascosto le erano state tolte: avevano portato via perfino gli stivali.

Beh, di certo non sono andati per il sottile, pensò, studiandosi i piedi nudi. Subito dopo scoprì che gli uomini di Nandes avevano dimenticato qualcosa: il ciondolo a forma di mezzaluna che portava al collo, nascosto sotto i vestiti. Difficile dire se l’avessero fatto perché non l’avevano visto o non l’avevano considerato una minaccia. Nel secondo caso, avevano sbagliato. Artemis prese il ciondolo in mano, passando con cautela il dito lungo il bordo, affilato come un rasoio. L’aveva limato personalmente anni prima, in modo da poterlo usare come arma in casi estremi.

Tuttavia non si faceva troppe illusioni: ci sarebbe voluto ben altro per riuscire a sfuggire a quella trappola. Non era maneggevole come un coltello e molto più complesso da impugnare: poteva al massimo tagliare un paio di gole (idea che non la faceva impazzire), ma poi avrebbe dovuto vedersela con le armi da fuoco di JR e Nandes, che tra le altre cose erano noti per la loro mira eccellente.

Scosse il capo, con fare sfiduciato, nascondendo di nuovo il pendaglio sotto la maglia. Era pur sempre la sua ultima difesa e siccome aveva intenzione di vendere cara la pelle, ogni aiuto sarebbe stato utile!

Più per fare qualcosa che per reale speranza, si avvicinò carponi alla porta blindata della cella. Come si aspettava, a esclusione dello spioncino per far filtrare la luce, non si vedevano né serrature né altri spiragli. Sapeva per sentito dire che le porte delle segrete si potevano aprire solo dall’esterno e che non erano fissate su cardini ma scorrevano come le porte degli ascensori, per scongiurare ogni possibile tentativo di evasione. Le uniche due aperture, sempre accessibile solo dall’esterno erano una gattaiola per far passare il cibo e uno sportellino ad altezza d’uomo per permettere alle guardie parlare coi prigionieri senza aprire la porta.

Sospirando, Artemis strisciò di nuovo in un angolo, spremendosi il cervello nel tentativo di trovare una via d’uscita che sapeva già non esistere. Chissà che ne hanno fatto di Ares… istintivamente voltò il capo verso il parete dietro di lei, quasi aspettandosi di sentire il suo compagno d’attività attraverso i muri. Bah, probabilmente, se è ancora vivo, l’hanno rinchiuso il più lontano possibile da me. Nandes sa bene quanto possiamo essere pericolosi. E sa anche che lo odio a morte e che non esiterei un istante a farlo secco se ne avessi l’occasione.

Immersa in quelli e altri foschi pensieri, la ragazza perse presto la nozione del tempo: quell’attesa era perfino peggio della morte, ogni minuto pareva dilatarsi all’infinito. Magari mi lasceranno sul serio morire di fame, si disse, quando a sorpresa il suo stomaco brontolò: in fondo non mangiava dalla sera prima dell’agguato, che per quel che ne sapeva lei poteva essere passata da giorni.

In quel momento la porta si aprì senza preavviso. la luce improvvisa proveniente dal corridoio la lasciò accecata alcuni istanti: si portò una mano davanti agli occhi, schermandosi e cercando di capire chi fosse il suo improvviso visitatore.

"Bon jour, dolcezza. Abbiamo dormito bene?".

Artemis riconobbe senza esitazione la voce di JR: era l’unico che osava chiamarla "dolcezza" o in altri termini simili. Istantaneamente balzò in piedi, più veloce di un gatto: per niente al mondo si sarebbe messa in una posizione di inferiorità.

"È stato un colpo basso, JR" rispose in tono acido.

L’uomo si limitò ad alzare le spalle. "Io eseguo gli ordini, bambolina. E in ogni caso, siete voi i prima ad aver giocato sporco…".

Artemis non chiese come JR sapesse del sotterfugio dei galeoni falsi: non avrebbe ottenuto risposta. Invece domandò: "Cosa sei venuto a fare qui? Vuoi gongolare: è da quando ci siamo incontrati che speri nella mia, anzi, nella nostra sconfitta…".

"Gongolare?" ripeté JR fingendosi offeso. "Che brutta parola. Io direi piuttosto, gioire della tua disfatta, Artemis. L’ho sempre saputo che tu e quell’altro portavate rogne…".

"Già, certo. Peccato che tu non abbia convinto anche il tuo capo: mi avresti risparmiato parecchie seccature, come diventare la vostra galoppina porta-lettere! Che cosa vuoi, JR?".

"Nandes ti vuole parlare".

"Perché?" fece Artemis, stupita.

JR si strinse nelle spalle. "E io che ne so. Vorrà dirti come ha intenzione di fartela pagare, suppongo. Mi auguro di poter avere il piacere di partecipare…".

"Bene. Digli di andare al diavolo. Se vuole parlarmi può scomodarsi a venire qua giù di persona!".

JR la guardò con un ghigno divertito. "Pensi ancora di poter dar ordini, bimba? Orami sei al game over, ti converrebbe mettere su una bella espressione contrita: chissà, magari con quel aspetto angelico riesci perfino a convincere qualcuno!". Ridacchiò ancora più sguaiatamente. "Forza, ho di meglio da fare che star dietro a te, mocciosa!".

Senza aspettare risposta, le si avvicinò e la tirò a forza fuori dalla cella: nel corridoio li aspettavano cinque sgherri armati di tutto punto.

"Paura di una mocciosa, JR?" lo schernì Artemis con espressione innocente, cercando di divincolarsi dalla sua presa. JR la lasciò andare con gesto stizzito. "Non provarci. Lo so come sei più fatta: sei più infida di un cobra e più pericolosa di una tigre. E anche Nandes lo sa. Ti avverto: non provare neppure a scappare o a giocarci uno dei tuoi scherzetti. Non avrei nessunissima remora a spararti un proiettile in mezzo alle scapole, chiaro?".

"Cristallino" rispose Artemis. "Immagino tu debba farmi strada…" aggiunse, ironica.

JR non fece commenti, ma si limitò a fare un cenno ai suoi uomini, che si disposero subito intorno ad Artemis, sbarrandole ogni via di fuga. In ultimo, l’uomo estrasse la pistola dalla cintura, togliendo la sicura. "Ricordati: nessuna remora. Bimba avvisata…".

"…Mezza salvata" concluse Artemis fra i denti, mentre si avviavano.

*****

A prima vista, l’ufficio di Nandes sarebbe potuto sembrare quello di un uomo d’affari. O al più di un assicuratore: una bella e grande scrivania in legno pregiato capeggiava al centro della stanza, circondata da alcune sedie coordinate. Dietro ad essa, svettava una comoda poltrona in pelle nera. Le pareti erano sobrie, completamente vuote, salvo qualche quadro qua e là. In un angolo faceva bella mostra di sé perfino una pianta di ficus.

Ma d’altro canto, anche Nandes, a un occhiata superficiale, sembrava più un direttore di banca che un boss mafioso. Rigorosamente in giacca e cravatta, portava i capelli neri tagliati corti e in ordine impeccabile. Non era particolarmente alto, né muscoloso: la sua scarsa prestanza fisica era stata equilibrata da madre natura da un cervello acuto e una mente atta a ordire trame.

Nandes aveva probabilmente un unico punto debole: amava la spettacolarità. E in questo senso, mancava totalmente di senso della misura: forse era per quello che aveva speso milioni per creare quel covo perfetto, che visto dall’interno spesso assomigliava più a un albergo di lusso che a un rifugio di criminali.

Quando JR aprì la porta e spinse dentro Artemis senza troppe cerimonie, Nandes era seduto alla sua scrivania a fumarsi un sigaro cubano.

Nell’eleganza dell’ambiente, JR sembrava brillare come un neon tanto sembrava fuori posto, con la sua t-shirt, il giubbotto di pelle e i jeans strappati. Anche Artemis si era sempre sentita a disagio di quel posto, pur non andando in giro vestita di stracci: la verità era che l’unico abito adatto sarebbe stato un tailleur.

Non appena li vide entrare, sorrise affabile. "Artemis, mia cara. Che piacere". Falso come Giuda…

Anche Artemis si dipinse sul volto un finto sorriso. "Non è che avessi molte alternative, mister N., no?".

Nandes ridacchiò. "Pungente come sempre, vedo".

"Mi mantiene giovane e magra" ribatté Artemis. "Non sai quante calorie bruci detestarti".

"Oh, con la tua faccia da studentessa delle superiori puoi anche star tranquilla" rise Nandes.

"Che vuoi Nandes? Di certo non ammazzarmi: non vorrai rischiare di macchiare le pareti…".

Nandes inclinò la testa di lato, come valutando qualcosa. "JR, lasciaci".

"Ma…" tentò di protestare quest’ultimo, ma Nandes lo interruppe con un gesto secco. "Fuori" ordinò perentorio. "Ti chiamerò se avrò bisogno…".

JR annuì, sconfitto e si allontanò. Prima di chiudersi la porta alle spalle, rivolse ad Artemis un’ultima occhiata di fuoco, come a dire "ti tengo d’occhio".

Artemis passò rapidamente in rassegna le sue possibilità. Poteva uccidere Nandes, ora che erano soli: sarebbe bastato tirare fuori il ciondolo, tagliargli qualche vena e poi colpirlo in testa con qualcuno dei suoi soprammobile. Il problema restava la fuga: non c’erano finestre nell’ufficio, Nandes le aveva fatte murare per sicurezza. E nel corridoio, l’aspettavano JR e i suoi galoppini: se avesse ucciso il suo capo, JR non avrebbe esitato due secondi a sparare a lei. E in ogni caso, se anche fuggiva, avrebbe abbandonato Ares al suo destino. Non poteva e non voleva farlo: Ares in quei tre anni era stato come un padre per lei, l’aveva accolta e le aveva dato una casa quando non aveva niente, non poteva lasciarlo così.

No, non ci sono vie di fuga questa volta, si disse con rammarico.

Nel frattempo, Nandes si era alzato e da un mobiletto in un angolo aveva tirato fuori una bottiglia di Whisky Incendiario e due bicchieri. Tornò a sedersi e riempì i due calici, porgendone poi uno ad Artemis.

"Avanti, non stare lì in piedi" rise. "Mica mordo".

"Su questo non scommetterei. Comunque, preferisco stare in piedi. E non voglio il tuo Whisky, grazie".

Nandes alzò le spalle. "Se cambi idea, è lì" disse, bevendone un sorso.

"Che cosa ne hai fatto di Ares?" chiese allora Artemis, vedendo che l’altro non aggiungeva nulla.

"Il tuo fedele cagnolino?" ripeté Nandes. "Oh, puoi star tranquilla, non gli ho torto un capello: è giù nelle Segrete come te, ad aspettare il mio giudizio…".

"Ci godi, non è vero?" lo aggredì Artemis. "A stare in cima al piedistallo, giudice, giuria e carnefice?".

"Qui ti correggo: probabilmente lascerò ad altri il piacere di finirti. JR apprezzerebbe…".

Artemis si limitò a guardarlo truce, mentre lui beveva un altro sorso di Whisky, ostentando calma e sicurezza.

"Allora, che hai intenzione di fare? Una bella fucilata, un coltello nelle scapole o una dose di cicuta? O magari ci scioglierai nell’acido muriatico per non lasciare prove…".

Nandes non rispose subito, fissando pensoso il fondo del suo calice. "Non lo so" ammise infine.

"Prego?"

"Ho detto che non so cosa farne di te, piccola serpe" ripeté seccato l’uomo. "Devo ammettere che mi dispiacerebbe rinunciare a te e a quell’armadio del tuo socio: siete tra i migliori che abbia avuto tra le mie file negli ultimi anni…".

"Sai perfettamente che non saremmo rimasti" ribadì la ragazza. "Una volta saldato il nostro debito, avevo messo bene in chiaro che ce ne saremmo andati per la nostra strada…".

"Vero" concesse Nandes. "Non ho mai capito il motivo di tanta ostilità nei miei confronti…".

"Ci hai stretti a te con l’inganno, ci hai quasi costretto a lavorare per tuo conto e ti chiedi il motivo della mia ostilità? Semplicemente non sono brava come Ares a nascondere i miei sentimenti con te".

"Anche questo non ho mai capito: per quale motivo lavorate insieme? So per fama che lui non ha aveva bisogno di te, quando ti prese sotto la sua ala e orami nemmeno tu hai più bisogno di lui: vi tarpate le ali a vicenda!".

"I concetti di amicizia e affetto sincero esulano dalla tua comprensione, Nandes" rispose Artemis. "Io e Ares siamo una squadra come tu non potrai mai averne, semplicemente perché tu e tutti i tuoi uomini guardate solo al profitto".

"Non farmi la morale, Artemis" la interruppe l’uomo. "Non voglio le tue lezioni di moralità".

"Sarebbe ipocrita farti la morale quando io per prima non sono certo un esempio di rettitudine. Volevo solo sottolineare un concetto: Ares è mio amico, prima che mio socio".

"Ho l’impressione che stiamo uscendo di seminato" osservò Nandes, dopo alcuni istanti. "Se non ricordo male, eravamo qui per discutere del tuo futuro".

"Posso chiederti una cosa? Perché non mi hai uccisa subito? Non è da te, tutta quella messinscena del narcotico eccetera: ti saresti risparmiato parecchie grane sparandomi sul posto…".

"Te l’ho detto, mi dispiace rinunciare a te. Nonostante il tuo tradimento, potresti essere ancora utile in qualche modo…".

Il modo in cui lo disse e l’occhiata che le lanciò misero Artemis sul chi vive: quel tono non le piaceva per niente. Nandes stava facendo i suoi conti, sapeva qualcosa che lei ignorava e stava cercando il modo per trarne un tornaconto. In quel momento, realizzò anche un particolare che fino a quel momento le era sfuggito. "Come hai fatto?" domandò. "Come hai fatto a sapere dell’ inganno dei galeoni falsi e organizzare l’agguato?".

Nandes sorrise. "Pensavo mi conoscessi meglio, Artemis". Indugiò un istante poi aggiunse: "Dimmi, il tuo amico Potter come sta?".

L’informazione ci mise alcuni secondi a far breccia nella mente di Artemis: tutto si aspettava meno sentire il nome di Drew in quel momento. Come aveva fatto? Non aveva più avuto contatti con Nandes dopo l’incontro con il ragazzo e di certo non glielo aveva detto Ares. La verità si affacciò alla sua mente con la violenza di un fulmine.

"Tu mi hai spiata!" gridò furiosa. "Come ti sei permesso, viscida tarantola?". Fece il gesto di saltargli addosso, ma prima di poterlo fare Nandes balzò in piedi e le puntò contro una pistola, rapido come un gatto. "Niente gesti inconsulti, vero, piccola?".

Artemis si bloccò a metà del gesto, respirando a fondo per cercare con scarsi risultati di recuperare il suo self-control.

"Come hai osato?" sibilò, sputando ogni parola con rabbia, come se fosse un insulto.

"Non ti sei più fatta viva" si giustificò Nandes in tono colloquiale, come se parlasse del tempo. "Temevo che volessi svignartela in qualche modo: ho dovuto salvaguardare i miei interessi…".

"Ovviamente. Come?".

"Buone vecchie cimici. Ce ne dimentichiamo un po’ troppo spesso non trovi? Sono almeno tre settimane che ti spio".

"Ho scoperto parecchie cose interessanti" continuò Nandes, ghignando. "Come che te la fai con il ricercato numero uno del nostro amato Lord… Non ti credevo proprio il tipo che se la intende con quei cani… Anzi che tu e Ares faceste parte di quella feccia".

Artemis però lo stava ascoltando solo a metà. Quanto aveva scoperto? Ripassò mentalmente tutte le conversazione che aveva avuto con Drew: per fortuna il ragazzo all’epoca non sapeva la verità sulle sue origini altrimenti avrebbero rischiato di tradire tutto l’Ordine. Ma sapeva comunque troppo: sapeva del suo passato, sapeva che Ares era un Sanguesporco, sapeva che fraternizzava con Andrew Potter e l’Ordine della Fenice. E lei era nelle sue mani.

Ricordi che credeva sepolti da tempo riaffiorarono nella sua mente: una cella buia e fredda, la presenza dei Dissenatori, il ghigno sadico di Julius Osborne quando le aveva impresso il Marchio del Diavolo sulla pelle, la consapevolezza di aver distrutto tutto, i suoi genitori rinchiusi a loro volta…

Improvvisamente ebbe paura, non solo per lei, ma anche per la sua famiglia, per Drew, per l’Ordine: se Nandes la vendeva al Ministero sarebbero di nuovo corsi a salvarla. E preferiva non pensare a quello che avrebbero fatto ad Ares: ai Sanguesporco toccava spesso una sorte peggio della morte…

"Che cosa vuoi fare?" chiese un in mormorio, cercando di mantenere un’espressione impassibile.

Nandes sorrise, percependo di aver rotto le sue difese. "Ancora non lo so. Ci devo pensare: certo il Ministero mi pagherebbe profumatamente per dei bocconcini di questo calibro. Ma l’idea di dover fare un favore a quelli là non mi attira troppo. Ci dovrò pensare per bene".

Artemis lo osservò con odio: l’aveva in pugno, ne era consapevole e si godeva la vittoria. "Verme schifoso" sibilò.

Nandes la osservò sovrappensiero, poi si alzò in piedi e si avvicinò, fino ad arrivare a pochi centimetri da lei.

"Sai, se fossi in te, modererei i termini. Ho io il coltello dalla parte del manico. O preferisci un soggiorno ad Azkaban per te e i tuoi amichetti terroristi?".

"Che cosa intendi?" fece Artemis a disagio per l’eccessiva vicinanza.

Il sorriso di Nandes si fece più largo. La prese per le spalle, costringendola a guardalo negli occhi. "Intendo dire che se ti dimostrassi sufficientemente… compiacente, diciamo, potrei anche dimenticarmi quello che ho sentito su di te…".

Artemis intuì quello che stava per succedere e si divincolò con furia. "Non sono una delle tue sgualdrine, Nandes. Preferisco passare la mia vita ad Azkaban piuttosto!".

Nandes incassò la sconfitta con la sua solita classe e si allontanò. "Lo immaginavo" disse. "Sei una tipa tosta, Artemis, non ti vendi per così poco, vero? Peccato".

Esitò un istante poi chiamò: "JR".

L’uomo comparve all’istante, quasi si fosse smaterializzato. "Riporta la nostra ospite nella sua stanza. Controllatela ventiquattro ore si ventiquattro finché non avrò deciso cosa fare di lei".

"Certo, Nandes" garantì JR, prendendo Artemis per la spalla e pilotandola fuori.

"Rifletti sulla mia proposta, Artemis" lo sentì dire. "Magari di te stessa non ti importa niente, ma che mi dici dei tuoi amici?".

Artemis non fece in tempo a rispondere, siccome JR richiuse la porta alle sue spalle. Nella sua mente, paura, rabbia e senso di impotenza si accavallavano una all’altra in un turbine senza né capo né coda.

Pub Lupo di Mare

Londra.

Drew non ricordava di aver mai sentito il suo cuore battere con tanta furia. E dire che negli ultimi mesi ne aveva passate tante: aveva scoperto di essere un mago, era sfuggito tre volte all’arresto, aveva organizzato un’evasione al Ministero della Magia… Ma in quel momento, gli sembrava di non aver mai fatto niente di più pericoloso. Forse perché stava andando a infilarsi consapevolmente in una situazione potenzialmente mortale senza avere idea di come uscirne.

Si strinse di più nel cappotto lungo che indossava: era almeno dieci minuti che osservava l’ingresso di quel pub cercando di trovare il coraggio di entrarci. In quei dieci minuti, un arcigno buttafuori aveva cacciato a pedate almeno quattro persone, tutte dall’aspetto poco raccomandabile.

Ma d’altronde, nessuno nei dintorni aveva l’aspetto raccomandabile: si trovava in una zona piuttosto malfamata vicino al porto. Per la precisione, di fronte al Pub Lupo di Mare, dove di lì a poco si sarebbe incontrato con Franco Torres, un giovane ricettatore di origini spagnole della cerchia di Nandes, almeno stando alle informazioni desunte dal portatile di Artemis.

Si grattò il mento: il filo di barba non rasata cominciava a dargli seriamente fastidio. Circa mezz’ora prima, aveva di nuovo rubato la faccia del cugino di Christie, John, quello che viveva in India, adattando un po’ il suo aspetto alle esigenze di copione: adesso era Danny Burton, la controfigura che si era costruito insieme all’Ordine per la loro recita. Lo scopo era ovviamente avvicinare Torres, guadagnarsi la sua fiducia e farsi introdurre nel circolo di Nandes.

Non sapeva con esattezza quale parte della sceneggiata lo mettesse più a disagio: se il dover andare in giro armato di pistola e interpretare un criminale, se doversi mescolare e ingannare gente che gli avrebbe torto il collo senza troppi complimenti o se l’essere all’aperto, col rischio di vedersi piombare addosso i Mangiamorte in ogni momento.

È per Artemis, si ripeté per l’ennesima volta quella settimana. È per salvare Artemis e Ares che lo stai facendo. Ma nel contempo non poteva evitare di domandarsi come era arrivato a quel punto. Il tempo sembrava essere proceduto a scatti: un minuto prima stavano elaborando un piano sulla base di quanto contenuto nel portatile, quello dopo si era sentito offrirsi volontario come infiltrato, quello dopo era la telefono con Franco per fissare l’appuntamento, poi beveva la pozione Polisucco che l’aveva trasformato in Danny Burton ed infine eccolo lì, con la sola compagnia di un revolver che non aveva la minima intenzione di usare e di un vecchio cane brontolone.

Su quest’ultimo punto, l’Ordine era stato irremovibile: non ti ci mandiamo in mezzo ai pescecani da solo, aveva detto Luna. Ti rivogliamo tutto intero, aveva rincarato la dose Hermione. Così, siccome dovevano risparmiare le scorte di Polisucco per lui, gli avevano dato Padfoot come guardia del corpo pelosa.

L’idea di far entrare Sirius in un pub dove l’alcool scorreva a fiumi era pericolosa quasi quanto quella di far entrare un eroinomane in una raffineria d’oppio, ma non aveva trovato alternative. Non avevano tempo di preparare pozione sufficiente per due persone per un tempo così lungo, senza contare che non riusciva proprio a immaginare chi altri poteva accompagnarlo. Kitty, Ethan e Dora si scartavano a priori, Remus era troppo debilitato e Ted troppo vecchio, Fred e George avevano la priorità dei piani dell’Arma, Christie e Keith avevano il lavoro, Luna non avrebbe retto la pressione e Hermione portava ancora il peso delle settimane di prigionia. Perciò in nomination erano rimasti solo lui e Sirius. Che fortuna!

Prese un bel respiro profondo, e cercò lo sguardo acquoso del cane lupo accucciato ai suoi piedi. "Pronto, vecchio mio? Allora andiamo".

CAPITOLO XIX: TRATTATIVE

Pub Lupo di Mare

Londra

Il Lupo di Mare era fiocamente illuminato, tanto da lasciare in ombra vasti angoli del locale, e così ingombro da dare l’impressione che non ci sarebbe più entrato nemmeno uno spillo. Eppure la gente continuava ad andare e a venire, a urlare per attirare l’attenzione delle cameriere o semplicemente perché troppo ubriaca da rendersi conto di quello che stava facendo. L’aria puzzava di sudore, tabacco e Whisky scadente, tanto che il volto di Drew si contrasse in un’involontaria smorfia di disgusto, quando si immerse nell’asfissiante atmosfera del pub.

Bel posticino, considerò tra sé, guardandosi intorno in cerca, nel marasma di corpi e volti, di quello dell’uomo che doveva incontrare. Infine lo individuò, stretto in un angolo buio del locale, solo: un bel uomo sulla trentina, dai tipici tratti mediterranei, che beveva con aria annoiata una babbanissima birra scura, ascoltando distrattamente la musica diffusa da un vecchio jukebox.

"Stammi vicino" raccomandò sottovoce a Sirius, mentre senza esitare si dirigeva verso il tavolo di Torres.

A metà strada, tuttavia, si sentì apostrofare dalla voce poco amichevole del barista: "Ehi, tu! Quella bestia non può stare qui: sbattila fuori, subito!".

Prima che Drew potesse anche solo aprire bocca, Sirius decise di risolvere la questione a modo suo: scoprì i denti, ringhiando, cosa che, associata alla sua mole mica da ridere, lo fece apparire decisamente minaccioso. L’uomo dietro al bancone infatti arretrò, spaventato dalla reazione dell’animale.

"Fossi in te" osservò Drew, in un tono che sperava convincente, "eviterei di contrariarlo. L’ultimo che l’ha fatto non è più riuscito a camminare in modo autonomo…".

Il barista indietreggiò ulteriormente, fissando con rinnovato timore il cane, che non aveva accennato a muoversi di un millimetro, ma continuava a scrutarlo malevolo.

"Ci sono altri problemi?" chiese ancora Drew, con una dissimulata nota di panico, notando che la loro piccola sceneggiata stava attirando gli sguardi di parecchi avventori curiosi. E tanti cari saluti al mio proposito di tenere un profilo basso. Avrei dovuto mettere in conto che un cane della stazza di Sirius non passa inosservato, cavolo!

Il barista scosse convulsamente il capo, facendo cenno di proseguire. "Faccia come se fosse a casa sua. E anche la sua, ehm, adorabile bestiola è la benvenuta" balbettò, impacciato.

Tutto sommato, però, dubito che avrei ottenuto questo effetto, se Sirius si trasformasse in chihuaua o in barboncino. "Molto gentile, da parte sua. Andiamo, Padfoot".

Drew si riavviò verso la sua metà, facendo slalom fra i tavoli, il cane, nuovamente docile come un agnellino, attaccato alle sua calcagna. Drew sapeva bene che Sirius stava sfruttando al meglio la sua posizione per individuare ogni possibile via di fuga, se il piano fosse andato a rotoli per qualunque motivo. O magari, cercava di assorbire l’essenza dell’alcool rarefatto nell’aria, difficile a dirsi.

Si sedette di fronte a Torres che lo accolse con un ghigno sardonico. "Beh" esordì a mo’ di saluto, "certo non scherzavi dicendo che il tuo socio si fa riconoscere facilmente. Di sicuro, non si sforza di passare inosservato…". Parlava l’inglese in modo fluido, anche se un leggero accento che ne denunciava le origini ispaniche.

"Lo so: Padfoot tende a farsi notare". Drew esitò, poi aggiunse: "È un problema?".

"Affatto. Anzi, mi pare più affidabile di moti esseri umani che conosco…".

"Oh, lo è" garantì Drew, dando a Sirius una pacca sua spalla: il cane si era seduto di fianco a lui e scrutava torvo il locale, fulminando con lo sguardo chiunque si avvicinasse. L’immagine del perfetto cane da guardia. "Si butterebbe tra me e una pallottola se potesse" proseguì il ragazzo. "E non ha richieste particolarmente esose quando si tratta di sparite le torte, se capisci cosa intendo. Il compagno ideale".

Franco si grattò il mento con fare pensoso. "Interessante. Una guardia del corpo pelosa… Se è davvero come dici, dovrei prendere in considerazione l’idea di farmene uno anch’io".

"Non è mica semplice" lo avvertì Drew. "Tengo con me Padfoot fin da quando era cucciolo. La fedeltà magari l’hanno innata, ma sono stati necessari anni di addestramento e molta pazienza per farlo diventare quello che è". Gli diede un’altra affettuosa pacca, mentre dentro di sé si chiedeva quanto la recita stesse apparendo credibile agli occhi di Franco Torres. Evidentemente abbastanza, visto che lui lasciò cadere l’argomento e disse: "Ok, direi di passare alle cose serie, ora".

"Sono perfettamente d’accordo".

Torres annuì e fece un cenno alla cameriera. "Altre due, baby, grazie". Lei fece un cenno d’assenso e ricomparve poco dopo con due bicchieri di birra.

"Gli affari si discutono meglio davanti a una buona vecchia birra fatta alla vecchia maniera, non credi?".

"Assolutamente" concordò Drew, bevendo un sorso e imponendo alla sua faccia di mantenere un’espressione neutra. Mamma mia, che schifo! In vita sua, aveva bevuto birra solo una volta prima di allora, quando alcuni suoi amici avevano organizzato una specie di festino e si erano procurati alcool con dei documenti falsi. Tra l’altro, gliela avevano cacciata in gola quasi a forza ed era bastato per farlo partire per il mondo dei balocchi, visto che non era abituato a bere. I suoi compagni insistevano nel dire che in quel frangente avesse pure baciato una delle ragazze più popolari della scuola, ma Drew era quasi certo che se lo fossero inventato: i suoi ricordi di quella serata erano sbiaditi, ma mica tanto da dimenticarsi una cosa del genere. Quando poi Dudley l’aveva scoperto in bagno a vomitare perfino l’anima, gli aveva dato una ripassata tale da fargli passare la voglia di alcool per il resto della sua vita e anche di più.

Ma ovviamente, nella mascherata che stavano mettendo in piedi, non poteva certo sperare di bere del succo di mela: sarebbe stato appena un pelino fuori luogo. Così, non gli era restato altro che riempirsi lo stomaco, imporsi di non esagerare e pregare tutti i maghi passati, presenti e futuri che l’alcool non gli andasse alla testa troppo in fretta. Beh, almeno non è roba forte, si disse a mo’ di consolazione. Fortunatamente per lui, Franco non parve notare il suo disagio, bevve un lungo sorso con evidente piacere e osservò: "Sai, questo è rimasto uno dei pochi locali in tutta Londra a non servire le porcherie di quegli infami… Sai, Burrobirra, Whisky Infuocato o come cribbio si chiama… Puah, schifezze! Che il diavolo se li porti, i maghi e tutti i loro dannatissimo intrugli!". Esitò un istante, immerso in chissà quali considerazione, poi proseguì: "Allora, Danny, giusto?".

"Burton. Danny Burton. E tu sei Franco Torres".

"La mia fama mi precede, vedo". Torres ridacchiò. "Da quanto hai detto al telefono mi è parso di capire che avessi una richiesta da farmi. Sono tutto orecchi".

"Esatto" confermò Drew, mentre il cuore partiva al battergli all’impazzata. Il momento della verità: doveva solo sperare di essere convincente e riuscire ad abbindolare Franco e, in caso contrario, di essere abbastanza veloce e la porta non troppo lontana. "Si dice in giro che tu faccia parte della cerchia di Nandes…" continuò, deciso a prenderla alla lontana.

Capì subito di aver fatto la scelta giusta: al solo nominare Nandes, Torres si era irrigidito e la sua posa rilassata aveva ceduto il posto a uno sguardo da vecchio lupo sospettoso. "Chi lo dice?" domandò, in tono cauto, occhieggiando il suo interlocutore come una bestia potenzialmente pericolosa.

Drew restò sul vago. "Voci di corridoio. Sussurri. Chiacchiere".

"Chiacchiere?".

"Sì, chiacchiere".

Franco parve rilassarsi un poco. "E se anche io lavorassi per questo Nandes, cosa che non sto affatto confermando, perché la cosa dovrebbe interessarti?".

Drew aveva l’impressione di giocare una partita a scacchi su una fune sottile: una sola mossa sbagliata e sarebbe stato scacco matto, il che avrebbe probabilmente significato la morte non solo sua, ma anche di Ares e Artemis. Era di vitale importanza perciò non commettere quel fatale passo falso. Il che implicava anche il non dimostrare fretta e prestarsi ai guardinghi giochi di parole dello spagnolo. "Perché sono interessato a offrire a Nandes i miei servigi e un’intercessione da parte tua mi farebbe comodo".

Una luce d’interesse brillò negli occhi di Torres: l’ispanico stava evidentemente calcolando tutte le alternative e cercando il suo tornaconto. "Che tipo di servigi?" domandò.

"Ricettazione, principalmente. Ma sono aperto a qualunque tipo di incarico".

Franco si grattò il mento, pensieroso, studiando il giovane di fronte a lui da capo a piedi. "Un lavoratore generico, eh? Interessante. Molto interessante".

"Ho attirato la tua attenzione?" chiese Drew, in tono apparentemente casuale, in realtà carico di ansia speranzosa. Anche Sirius, all’apparenza sonnecchiante ai suoi piedi, si stava bevendo ogni sua singola parola.

"Può essere, Burton, può essere. Ma è ancora tutto da vedere. Cosa ti fa credere che Nandes ti potrebbe volere al suo fianco?".

"Ritengo di possedere qualità che potrebbero tornargli utili. E che il favore di Nandes possa aiutarmi a costruirmi una reputazione".

"Ammettendo di essere sufficientemente influente per fare ciò che chiedi, io cosa ci ricavo?".

"La mia amicizia". Notando l’espressione scontenta di Franco, Drew aggiunse subito: "E io sono molto generoso con i miei amici… Diciamo il 15% dei miei futuri introiti. Più un piccolo anticipo".

Detto questo, fece scivolare sul tavolo un sacchetto. L’inconfondibile tintinnio di monete sonanti risuonò per un istante, facendo luccicare di avidità gli occhi di Franco. Proprio su questo contava Drew: che la prospettiva di un guadagno facile facesse passare a Torres la voglia di fare troppo domande. Era costata una bella fatica procurarsi quel denaro: avevano dovuto impegnare parte dei mobili dell’attico di Ares e Artemis e Christie e Keith avevano arrotondato la cifra con i loro risparmi. In totale avevano messo insieme più di duecento galeoni, un cifra che Drew sperava sufficiente per comprare l’aiuto di Franco.

L’ispanico allungò la mano, facendosi scivolare in grembo il denaro. Finse di riflettere alcuni istanti, poi disse, sempre in tono misurato: "Si potrebbe fare…".

"Si potrebbe fare o si può? C’è una sottile ma rilevante differenza…".

"Per il 20%, quel condizionale potrebbe diventare un indicativo…" buttò lì Torres, osservando attentamente il suo interlocutore.

Fu il turno di Drew di fingere di riflettere: da parte sua avrebbe anche detto subito di sì, ma sapeva di doversi mostrare più prudente nei confronti di quei soldi di cui non gli importava nulla.

"Direi che abbiamo un accordo" disse infine. "Anche se mi costa caro…".

"Nulla a questo mondo è gratis, compare" osservò Franco. "Tuttavia, per festeggiare questa nuova amicizia sarò lieto di offrirti da bere…".

"Molto gentile da parte tua. Allora, siamo d’accordo".

Torres annuì. "Parlerò con Nandes. Sappi però che l’ultima parola spetta a lui. Ti cercherò io quando avrò la sua risposta".

"Attenderò con impazienza" lo rassicurò Drew, alzandosi in piedi, subito imitato da Sirius. I due si strinsero la mano, a suggellare l’intesa, poi Drew si allontanò e uscì con il cane alle calcagna, cercando di non mostrare fretta nell’andarsene.

Solo quando ebbe messo cinque isolati tra lui e il Lupo di Mare e fu certo che nessuno lo seguisse, si permise di accelerare il passo e assumere una posa più rilassata, rilasciando un sospiro di sollievo.

"Beh, direi che è andata bene" disse. Sirius abbaiò con fare entusiasta.

La Casa

Londra

"Ancora non capisco…" borbottò JR all’indirizzo del suo capo.

"Che cosa non capisci, mio viscido amico?" domandò Nandes, senza nemmeno sprecarsi a guardarlo, sorseggiando distrattamente il suo Whisky Incendiario.

"Perché hai tenuto in vita Artemis e Ares?" chiese JR. "Hai ammazzato gente per molto meno di quello che hanno tentato di fare quei due…".

Nandes sorrise tra sé. "Ho i miei buoni motivi, JR, credimi. Ho i miei buoni motivi".

"E quali sarebbero?". JR appariva piuttosto nervoso: non gli piaceva essere tenuto all’oscuro dei piani del suo superiore.

Quest’ultimo tuttavia si limitò a stringersi nelle spalle. "Diciamo solo che quelle piccole serpi potrebbero valere più da vive che da morte, in questo momento. Sto cercando di capire se ne valga la pena…".

Non aveva detto a nessuno, né aveva intenzione di farlo, dei piccoli scheletri che Ares e Artemis avevano astutamente nascosto nell’armadio, essenzialmente per due motivi. Il primo, e puramente materiale, era che molti ospiti della Casa, alla prospettiva di soldi facili, avrebbero potuto facilmente soffiargli la preda da sotto il naso e intascarsi quanto il Ministero avrebbe offerto per quei due. Il secondo, potenzialmente più pericoloso, era che nella sua cerchia l’atteggiamento verso i maghi e quelli della loro razza andava dall’odio più viscerale al terrore puro: sapere di averne ben due sotto lo stesso tetto, con cui per di più si era lavorato gomito a gomito, avrebbe potuto suscitare reazione inconsulte e minare alla base la stabilità del suo regno criminale. Avrebbe pertanto tenuto il segreto finché non avesse deciso al cento per cento cosa fare, il che implicava ovviamente non dire nulla a JR.

Il suo secondo assunse un’espressione scontenta. "Non ti fidi di me, Nandes?".

"Ma, no, cosa vai a pensare: in questo edificio sei al persona di cui mi fidi di più, dopo me stesso. Non è mancanza di fiducia la mia…".

"E allora cos’è?".

Prima che Nandes potesse rispondere, qualcuno bussò alla porta dell’ufficio. "Sì?".

Franco Torres entrò nella stanza, con espressione piuttosto impacciata. "Disturbo?".

"Ah, Franco" lo accolse Nandes. "Niente affatto, ti stavo aspettando. JR, puoi andare, di certo hai qualche affare da sbrigare…", che tradotto in parole povere, stava a dire "levati dai piedi, che sei di troppo".

JR si limitò ad annuire, fece un cenno di saluto a Torres, che ricambiò, e uscì, chiudendosi la porta alle spalle.

"Allora" esordì Nandes, osservando attentamente il ricettatore. "Com’è andato il tuo affare in madrepatria?".

"Sono moderatamente soddisfatto, grazie dell’interessamento" rispose Franco. "Ho guadagnato meno di quanto sperassi, ma ha sufficienza per non considerare il tutto una perdita di tempo".

"Bisogna sempre guardare il bicchiere mezzo pieno, vero? Vuoi qualcosa da bere?" domandò, servendosi un altro bicchiere, per poi sedersi alla scrivania.

Al suo cenno, anche Torres lo imitò, declinando l’offerta. "No, grazie, penso che mi rifarò più tardi…".

"Giusto, tu non gradisci particolarmente le bevande magiche… Nemmeno io, in verità, ma questo Whisky non è niente male".

Franco non commentò, limitandosi a fissare un punto del tavolo.

"Se non ricordo male, volevi dirmi qualcosa…" lo incalzò Nandes. "Ammetto che mi hai incuriosito…".

"Oh sì, una cosa curiosa. Ieri sera mi sono incontrato con un tizio, un ricettatore, Danny Burton, che mi ha chiesto di intercedere presso di te".

"Un ricettatore?" ripeté Nandes, quasi tra sé. "Certo di quelli non ce n’è mai abbastanza in giro. Uno in più potrebbe farmi comodo… Cosa sai di lui?".

"Non molto in verità" rispose Franco. "È stato molto criptico sul suo passato… Comunque mi è parso avesse delle buona qualità…".

Nandes ridacchiò. "Dì la verità, quanto ti ha pagato per venire a dirmi queste sviolinate?".

Torres arrossì, imbarazzato. "Nandes, io non so…", ma l’altro lo interruppe con vago cenno della mano. "Ah, non ti preoccupare. Siamo essere umani, no? E come tali abbiamo tutti le nostre debolezze…".

"Comunque, credo che dovresti incontrarlo. In fondo che hai da perdere?".

Nandes assunse un’espressione pensosa, ponderando i pro e i contro. Al di là di tutto, quel Burton sembrava avere buone potenzialità: aveva scoperto che Franco era interno al suo giro e abbastanza vicino a lui da poter fare da ponte tra loro e aveva sufficiente faccia tosta da osare fare una proposta del genere. Senza contare che con la defezione di Ares e Artemis aveva bisogno di qualcuno che prendesse il loro posto. Sì, quel tipo poteva fargli comodo… e in fondo, era sempre in tempo per cambiare idea, giusto?

"Molto bene. Portamelo qua, così vedremo se dietro alle tue parole c’è più di una semplice, vile bustarella…".

"D’accordo, penso di poter combinare per domani sera. Una sola cosa: tu non hai problemi coi cani, vero?".

Quartier Generale

Dell’Ordine della Fenice

Londra.

"Continuare a fissare quel coso non lo fare suonare prima, Sirius" osservò Remus, in tono stanco. "Perché non vai a stenderti un attimo, sei distrutto…".

"Sto bene" ribatté Remus, senza risultare particolarmente convincente e senza distogliere lo sguardo dal telefono cellulare posato sul tavolo.

"Non ti fa bene tutto questo stress, lo sai" insistette ancora Sirius. "Ti sei appena rimesso in piedi dopo il plenilunio…".

"Sto bene, Sirius, smettila di preoccuparti".

"Non posso finché tu non ricominci a usare la testa. E siccome questo non accadrà finché Artemis non sarà di nuovo sotto questo tetto, mi toccherà continuare a preoccuparmi ancora per molto".

Remus non commentò: sapeva che Sirius aveva ragione, sapeva che si stava stancando troppo e che questo presto o tardi avrebbe avuto delle conseguenze, ma non poteva farci nulla. Sirius non poteva capire, non completamente almeno, non aveva figli: era una cosa più forte di lui, la stessa forza che aveva spinto James e Lily a morire per Harry, che aveva indotto Ginny a sacrificare la sua vita per quella di Drew, che aveva portato lui e Dora tra le braccia dei Mangiamorte tre anni prima.

"Quando avrai figli, capirai quello che provo in questo momento…" buttò lì.

Sirius rise. "Quando avrò figli? Remus, credo che per me quel treno sia partito da tanto tempo ormai… Non so se ti rendi conto, ma vado, anzi andiamo, per i sessanta, non ho più l’età per mettermi a far figli…".

"Allora, prima di tutto, hai 55 anni, perciò i sessanta sono ancora lontani. Secondo, l’ultima volta che ho controllato, sono soprattutto le donne a doversi preoccupare dell’orologio biologico…".

"Già, perché tu conosci qualcuna che farebbe un figlio con me, vero?".

"Beh, così su due piedi un nome mi viene in mente…" disse Remus, in falso tono meditabondo, indicando con un cenno del capo Luna, che nemmeno a farlo apposta passava in quel momento per il corridoio.

Sirius sbuffò. "Non ricominciare con questa storia, Remus. Io e Luna abbiamo le stesse probabilità di mettersi insieme quante ne ho di diventare ministro della magia…".

"Ah, ormai ho rinunciato a cercare di farti ragionare su questo argomento, Padfoot. Ricordati quello che ti dico, però: un giorno, magari non troppo lontano, ti pentirai di non esserti fatto sotto con Luna. E quel giorno mi auguro di essere ancora qui per poterti dire "te l’avevo detto"!".

Sirius non rispose, fissando il tavolo. In un mulo doveva trasformarsi, altro che cane, pensò Remus. In quell’istante squillò il telefono.

Sala Grande della Casa,

Londra.

La Sala Grande, come era stata ribattezzata, era un ampio salone che poteva essere un incrocio fra una sala conferenze, un pub e una discoteca. Arredato sobriamente, fornito di un bar sempre aperto e di spettacolo gratuito, era il luogo all’interno della Casa dove il circolo di Nandes si riuniva per parlare di affari, scambiarsi opinioni, ingraziarsi il capo o più semplicemente fare bisboccia senza rischiare di incorrere in sanzioni. Ogni sera, la Sala Grande si riempiva della peggiore feccia criminale Babbana della città, che il più delle volte coglieva l’occasione per ubriacarsi gratis o fare baldoria. Il tutto sotto l’occhio perennemente vigile di Nandes o i suoi fedelissimi, che controllavano che le cose non degenerassero troppo oltre i limiti dell’indecente. Per quanto, questi soggetti avessero un concetto piuttosto relativo di cosa fosse indecente…

La notte in cui Drew fece per la prima volta il suo ingresso nella Sala Grande, sotto le false spoglie del ricettatore Danny Burton, era una serata come tante altre, non fosse stato per il fatto che l’aria era un po’ meno festaiola del solito, anzi quasi carica di elettricità e curiosità repressa. La notizia che il capo avrebbe ricevuto un potenziale "nuovo" si era diffusa a macchia d’olio, così come una piuttosto colorita e ovviamente assai poco veritiera immagine di quest’ultimo. Prima ancora di sapere che faccia avesse, più della metà dei presenti era fermamente convinta che Danny Burton fosse un asso nel tiro a bersaglio, che potesse bere due litri ti tequila restando sobrio e che una volta aveva ordinato al suo mastino di azzannare in una non meglio precisabile parte del corpo un tizio semplicemente perché l’aveva urtato per sbaglio. Tutto questo si era aggiunto alla diceria secondo cui Burton sarebbe subentrato al posto di Ares e Artemis nella cerchia più stretta di Nandes.

Di fronte a tutta questa aspettativa, è facile immaginare la delusione che provarono molti nel trovarsi di fronte un uomo di non più di trenta anni, di aspetto assolutamente comune, per non dire insignificante, che non sembrava dotato di nessuna qualità particolare, a parte evidentemente una buona dose di faccia tosta. Quello che colpì di più fu l’enorme cane lupo nero come la pece che gli trotterellava a fianco, docile e innocente come un agnellino, non fosse stato per il fatto che quelle zanne davano l’idea di poter staccare un braccio con un morso.

Bene, Sirius ha fatto la sua impressione, constatò tra sé Drew, osservando le reazioni degli uomini intorno a lui, mentre al seguito di Franco si dirigeva verso il centro della Sala.

A quel punto la sua attenzione fu calamitata dall’uomo comodamente seduto su un’ampia poltrona in fondo alla stanza, con un bicchiere mezzo pieno in mano e l’aspetto rilassato di chi si sente padrone del mondo. Intorno a lui, almeno cinque uomini vigilavano sulla scena, sicuramente pronti a mettere mano alle armi al primo segnale di pericolo. Fra quest’ultimi, Drew, riconobbe JR, l’uomo della registrazione del Gufo Messaggero, quello che aveva sparato ai suoi amici. Bene, si va in scena. A noi due, Nandes, che vinca il migliore.

Franco si fermò a circa una decina di passo dal capo. "Nandes" lo salutò.

"Franco. Suppongo che questo sia l’uomo di cui mi hai parlato tanto entusiasticamente… Benvenuto nella mia umile dimora".

"Grazie, signore" rispose Drew, in tono cauto, simulando un sorriso. "È un onore essere qui".

"Sì, lo è davvero" confermò Nandes, con un ghigno compiaciuto. "Ma ti prego, chiamami Nandes, certe formalità le aborro in casa mia".

"Come preferisci, Nandes".

"Allora, Danny Burton. Il tuo nome non mi dice assolutamente nulla…".

"Non sono da molto qui in Inghilterra, infatti" cominciò a spiegare Drew. Era giunto il momento di scoprire se la storia che aveva messo in piedi era davvero buona come era parsa all’Ordine. In caso contrario, beh, poteva solo sperare in una morte non troppo dolorosa, probabilmente: con tutta la buona volontà, c’erano almeno un centinaio di persone in quella stanza, tutti potenziali assassini e lui e Sirius erano completamente soli. "Mi sono trasferito dall’America alcuni mesi fa, in cerca di nuove opportunità…".

"Dall’America? Interessante… Posso sapere come sei arrivato al mio nome?".

"La tua fama ti ha preceduto, Nandes. Ho sentito parecchio parlare di te, da quando sono arrivato in Inghilterra, e sono rimasto molto colpito. Ero curioso di incontrare il Babbano che riesce a tenere sotto scacco le forze del Lord e a gestire un impero criminale di questa portata…".

Nandes parve compiaciuto da quel complimento detto tra le righe. Tuttavia il suo tono si mantenne neutro e cauto. "Certo capirai che non posso ammettere nel mio circolo tutti i pischelli che capitano alla mia porta…".

"Non mi aspettavo nulla di diverso" gli assicurò Drew. "Sarò pronto a dimostrarti le mie capacità in qualunque momento…" aggiunse, mentre interiormente si chiedeva a quale prova Nandes l’avrebbe sottoposto.

L’uomo lo osservò con fare calcolatore, soppesando le sue parole. "Dimmi, da quanto tempo tieni con te quella bestia?" domandò poi a sorpresa, cogliendo Drew completamente alla sprovvista.

"Oh, beh, anni" rispose dopo alcuni secondi di esitazione. "Da quando era cucciolo, l’ho addestrato personalmente…".

"Perciò, ipoteticamente parlando" proseguì Nandes, poggiando il bicchiere su un tavolino, "se adesso estrassi al pistola e ti sparassi, lui cercherebbe di difenderti, giusto?".

Prima che Drew potesse rispondere, successero tre cose in rapida successione: Nandes levò appena il braccio destro, dalla sinistra di Drew partì uno sparo e Sirius scattò, veloce come un falco. Un istante dopo, Drew era a terra, con Sirius praticamente sdraiato sopra, che ringhiava minacciosa all’indirizzo di Nandes, che non appariva per nulla turbato da quanto successo, anzi sembrava decisamente soddisfatto. Il proiettile era andato a conficcarsi nel pavimento, a dieci centimetri buoni da dove si trovava prima Drew: anche senza l’intervento di Sirius, il colpo l’avrebbe mancato. In un lampo capì cosa era accaduto veramente…

"Era una prova?" domandò incredulo, col cuore che batteva come un tamburo: quando aveva sentito lo sparo, gli era quasi venuto un infarto, credeva che la sua copertura fosse saltata in qualche modo. Invece era tutta una messinscena, come gli confermò lo stesso Nandes, ghignando.

"Sei sveglio, ragazzo. Una qualità che potrebbe tornare utile…".

"Perché?" insistette Drew, spingendo via Sirius e rimettendosi in piedi: il cane rimase accucciato in posizione difensiva, evidentemente ancora pronto a scattare se ce ne fosse stato bisogno.

"Volevo essere certo che non avessi raccontato un mare di balle, Danny. Per quel che ne sapevo io, quel cane poteva essere solo un’interessante coreografia…".

"Ti assicuro che non lo è e per il tuo bene ti consiglio di non fare ulteriori esperimenti. Non so se potrei fermarlo una seconda volta…".

"Lo terrò presente. Comunque direi che hai superato brillantemente la prima parte della prova…".

Drew trattenne il sorriso esultante che minacciava di affiorargli sul volto: non gli era sfuggito quel "prima parte".

"Cos’altro devo fare?".

"Beh, il tuo compagno si è dimostrato all’altezza delle tue parole, no?" osservò Nandes, in tono casuale. "Ora è il tuo turno: dopodomani, arriverà giù al porto una partita di fucili high-tech: roba sofisticata, che non si trova dal rigattiere. Portamene almeno la metà e potrai considerarti dentro…".

"Tutto qui?".

"Tutto qui" confermò Nandes. "E se dovessi fallire, non preoccuparti a tornare. Al più, potresti mandarci il tuo socio, visto che lui la sua prova l’ha superata…".

"Oh, non ti libererai di me così facilmente, Nandes. Ci vediamo fra tre giorni…".

"Ci conto". Nandes gli levò il calice in segno di congedo. Drew e Sirius si mossero verso la porta, senza far trapelare la loro fretta.

Appena si chiusero la porta alle spalle, esplosero le chiacchiere e i commenti all’interno del salone.

Drew non aprì bocca finché non fu di nuovo all’aria aperta, molto lontano dalla Casa e il suo pericoloso re.

"Bene, abbiamo tre giorni per escogitare la mossa successiva…" disse, infine, appoggiandosi contro la parete, respirando a fondo, rilassando i muscoli rimasti tesi per il nervosismo fino a quel momento. Poteva fare con calma: la Polisucco gli garantiva ancora un’ora di copertura prima di riprendere le sue sembianze e con la Smaterializzazione ci avrebbero messo un istante a tornate la Quartier Generale. "Che facciamo?" domandò, rivolto a Sirius. L’animale scrollò la testa, si guardò guardingo intorno e poi riprese il suo aspetto umano.

"Ci pensiamo a casa, direi. Vieni, allontaniamoci dalla strada…".

Drew lo seguì in un vicolo laterale. "A proposito, ottimo salvataggio" si complimentò.

"Grazie. Niente di speciale. Ottima interpretazione".

"Grazie. Credo che questa storia mi stia togliendo vent’anni di vita…".

"Se può consolarti, sei andato bene. Avresti ingannato pure me…"

Drew sorrise. "Speriamo che la finzione continui a reggere così bene…".

"Un passo alla volta. Prima mettiamo le mani su quei fucili…".

CAPITOLO XX: DENTRO AL GIRO

La Casa

Londra

"Cosa prendi, Danny?".

"Il solito, grazie" rispose Drew, con un falso sorriso. Sembrava incredibile, ma ancora non si era abituato al sapore della birra, anzi aveva quasi l’impressione che ogni volta che ne beveva gli facesse più schifo. Ma d’altronde, era meglio quella di molto altro: alcune sere prima, Franco lo aveva praticamente costretto a bere una tequila. Poco ci era mancato che non finisse con la testa sul tavolo. Perciò aveva deciso di mantenersi su gradazioni alcooliche al di sotto dei cinque gradi almeno finché non avesse imparato a reggerlo un po’ meglio. Ossia, probabilmente mai: non aveva idea di quanto ancora avrebbe dovuto recitare la parte di Danny Burton, ma non sarebbe certo stato per così tanto tempo.

Ne era passato pure troppo, per i suoi gusti, e di fatto non avevano ancora concluso nulla. Ormai era trascorso quasi un mese dal primo incontro con Nandes e la sua "prova d’iniziazione", se così la si poteva chiamare. Per sua fortuna, grazie a qualche incantesimo e una botta di fortuna, non era stato particolarmente difficile procurarsi i fucili high-tech pretesi da Nandes. Ancora ricordava l’espressione di quest’ultimo quando si era ripresentato da lui con le armi rubate: aveva avuto le netta impressione che volesse baciarlo tanto era contento di rivederlo. O più probabilmente di vedere esaudita la sua richiesta.

Da quel momento, la strada di Drew era stata tutta in discesa. Nandes era sospettoso come una volpe, malgrado la faccia cordiale, era il tipo che al primo accenno sospetto ti infilava dell’arsenico nel bicchiere, ma la condotta di Drew era stata talmente ineccepibile, il suo atteggiamento talmente solerte che Nandes aveva preso velocemente in simpatia il ragazzo e gli aveva accordato la sua fiducia. Del resto, Drew per raggiungere il suo scopo era pronto anche a mettersi ad abbaiare, se questo fosse servito a compiacere Nandes. Se voleva avere una chance di liberare Artemis e Ares, ovunque fossero, doveva ingraziarsi Nandes il più possibile per evitare di sollevare sospetti.

Sulla scia del loro capo, l’atteggiamento del resto del circolo della Casa verso "Danny Burton" andava dall’assoluta indifferenza alla guardinga cordialità. Franco Torres appariva fin troppo amichevole, difficile dire se per genuina simpatia o più probabilmente se non fosse guidato da vile amor d’interesse (c’era pur sempre quel famoso 20% su tutti i futuri introiti di Drew). Era comunque piacevole avere una faccia amica in quel mondo di squali o perlomeno qualcuno con cui scambiare due chiacchiere.

L’unico che non fingeva nemmeno di provare indifferenza nei confronti di Drew era JR. Fin da subito, il ragazzo aveva capito che quell’uomo gli avrebbe creato problemi: gli era apertamente ostile e non faceva nulla per nasconderlo. Evidentemente non si era fatto abbindolare dalle sue menzogne e aveva intuito che il nuovo arrivato nascondeva qualcosa. Drew sperava solo che questi sospetti non acquisissero più fondamento e soprattutto che non instillasse anche in Nandes il germe del dubbio: in quel caso sarebbe stata la fine.

Per quanto riguardava Sirius, invece, JR non si limitava a una tacita e vigile ostilità: era vero e proprio odio. Ogni volta che l’animale era nei paraggi, JR lo fulminava come se volesse incenerirlo e non perdeva occasione per prenderlo a pedate. O per meglio dire a provarci, visto che Sirius non era proprio il tipo da farsi mettere i piedi in testa. Anzi, quando c’era JR nei paraggi, tendeva a gonfiarsi come un pavone e a sembrare ancora più minaccioso del solito. È come quando in un pollaio ci sono due galli: entrambi sanno che uno dei due è di troppo e che deve sparire. Tutto sta nel vedere chi cederà per primo…

Del resto, Sirius non era particolarmente popolare nemmeno tra gli altri membri del gruppo di Nandes: la sua mole, unita al suo atteggiamento che fluttuava tra il freddo e l’ostile, lo avevano reso estremamente impopolare, per non dire temuto, quasi da tutti. Fortunatamente per lui, questi erano anche i motivi per cui nessuno osava anche solo pensare di potersi sbarazzare dell’animale. Oltretutto, Nandes pareva l’unico ad averlo preso in simpatia, per chissà quale ragione, e nessuno ci teneva a contrariare il boss…

"Ehi, Danny, eccoti qua!".

Drew si voltò, in tempo per vedere Franco avvicinarsi e sedersi su una poltrona di fianco alla sua: tra le mani stringeva saldamente un bottiglia di alcool non meglio identificabile.

"Buona sera, Franco" lo salutò in tono cordiale. "Iniziavo a chiedermi dove tu fossi finito…".

Franco sbuffò sonoramente. "Grane con un fornitore" spiegò. "Cercava di fregarmi, ci ho messo tre ore per sistemare tutto…".

"Problema risolto, mi auguro?".

"Non cercherà più di fare il furbo con me" gli garantì Franco. "Su questo ci puoi scommettere!".

"Non avevo il minimo dubbio". Drew sorrise, bevendo un sorso di birra.

All’inizio, trovava difficile parlare con Franco, soprattutto perché non sapeva mai come comportarsi, cosa poteva dire e cosa sarebbe stato fuori luogo. Col tempo aveva imparato e tutto era diventato più semplice. Inoltre, doveva ammettere che tutto sommato Franco non gli dispiaceva: quando ci si metteva, poteva essere più logorroico di una vecchia comare, sebbene sapesse sempre a quale punto fermarsi. Infatti spesso parlava di tutto tranne che di lavoro, cosa di chi Drew era più che felice: meno parlavano di sparatorie, furti e saccheggi e più era contento.

"E a te come è andata la giornata?" domandò Franco dopo un po’.

"Nulla di importante. Giornata tranquilla".

"Ah, ti invidio" borbottò l’altro, chiudendo gli occhi e stiracchiandosi all’indietro. "Sono distrutto: me ne andrei volentieri a letto, se potessi…".

"Cosa te lo impedisce?".

"Devo discutere con Nandes di un certo affare". Franco fece una smorfia disgustata. "E quando il capo chiama…".

"…Noi rispondiamo, già" concluse Drew per lui. "Spero sarà una cosa veloce".

"Oh, non preoccuparti per me: queste mi terranno sveglio il tempo sufficiente per sistemare Nandes e trascinarmi al mio letto al piano di sopra".

Infatti, tra le altre comodità che Nandes offriva ai suoi fedeli, c’era la garanzia di un letto sicuro in qualunque momento e per qualunque lasso di tempo. Tant’era vero che Drew aveva occupato in blocco un appartamento quando aveva saputo di quella opportunità. All’inizio faceva avanti e indietro dal Quartier Generale, ma lui e Sirius avevano concluso fosse più sicuro così: evitavano di farsi scoprire sia dai Mangiamorte sia da eventuali spie di Nandes o JR.

In quel momento, la musica cambiò e sul palco, mezzo avvolte nel fumo, comparvero una decina di ballerine, in abiti piuttosto succinti, che cominciarono a danzare, per la gioia degli astanti.

"Ah" fece Franco, accomodandosi meglio sulla poltrona con un ghigno soddisfatto. "Questo sì che mi piace: niente di meglio che qualche ballerina sexy per riattizzare i sensi di un uomo, non credi?".

"Assolutamente" concordò Drew in tono neutro, bevendo un lungo sorso per poter evitare ulteriori commenti. La realtà era che quegli spettacoli, malgrado ormai ci si fosse abituato, lo mettevano decisamente a disagio. Del resto non poteva mica andare a dire a quelle persone che le sue esperienze con le ragazze rasentavano lo zero assoluto: era solo una delle tante cose che sarebbero apparse fuori luogo.

In quel momento, Sirius comparve trotterellando, andando a sistemarsi di fianco al suo compagno. Drew gli grattò distrattamente un orecchio. "Allora, dove ti era cacciato, bello?" domandò in tono retorico.

Il cane lo fissò un istante negli occhi e Drew intuì subito il messaggio implicito in quello sguardo: nessuna novità. Drew imprecò mentalmente. Avevano concordato da tempo che in quel gioco di ruoli Drew avrebbe messo la faccia e Sirius gli occhi e le orecchie: approfittare del fatto che gli altri lo credessero un semplice cane avrebbe potuto permettergli di origliare discussioni utili al loro scopo. Ovvio che fino a quel momento non avevano avuto fortuna: qualunque cosa fosse accaduta ad Ares e Artemis, sembrava che nessuno volesse parlarne.

Di questo passo, non ce la faremo mai, pensò sconsolato. Osservò con occhio critico l’uomo seduto di fianco a lui, immerso nello spettacolo sul palco, per non dire quasi ipnotizzato: probabilmente non aveva nemmeno notato l’arrivo di Sirius. Ok, è ora di prendere il toro per le corna!

"Ehi, Franco! Franco!" chiamò, quasi urlando per farsi sentire.

"Amo le ballerine francesi" dichiarò lui, senza il minimo senso logico. "Queste sono di sicuro francesi".

"Cosa te lo fa dire?" domandò Drew, incuriosito.

Franco ridacchiò, con aria superiore. "Mai stato in, diciamo, intimità con una donna francese, Danny? Nessun altra ha quel non so che di vagamente snob e superiore nello sguardo: è qualcosa di particolare, un atteggiamento come a dire ‘sei fortunato anche solo per il fatto che ti rivolgo la parola’! E quelle ragazze hanno esattamente quel non so che…".

"Ti crederò sulla parola" lo liquidò Drew. A lui quelle ballerine non sembravano altro che ballerine, come sempre del resto. Franco, dal canto suo, sembrava quasi capace di leggere la vita di quelle ragazze semplicemente guardandole ballare.

"Comunque, posso farti una domanda?" chiese, tornando sull’argomento che gli premeva.

Franco parve distaccare a malincuore gli occhi, tuttavia disse: "Spara pure, sono tutt’orecchi!".

Drew prese un silenzioso profondo respiro, prima di parlare: sapeva di star andando a inerpicarsi sull’ennesima china scivolosa, doveva scegliere le parole con attenzione. Che fatica fare l’infiltrato! Quando questa storia sarà finita penso che dormirò per un mese per riprendermi dallo stress!

"Mi stavo chiedendo…" esordì, in tono cauto. "Quando sono arrivato in Inghilterra ho sentito parlare di questi tizi… magari li conosci…". Bene così Drew, prendila più alla lontana possibile. Notò anche che raccontare balle che suonassero convincenti si stava facendo sempre più facile, ora che sapeva muoversi meglio in quel mondo.

"Che tizi?" domandò Franco, incuriosito.

"Ares e Artemis, si chiamano. Giù al porto li nominavano spesso…".

Franco parve improvvisamente a disagio, distolse lo sguardo, tornando a fissare le ballerine, rigirandosi la bottiglia tra mani. "Ah, Ares e Artemis" mormorò quasi sovrappensiero.

"Ne deduco che li conosci?" fece Drew, in tono speranzoso. Anche Sirius aveva rizzato le orecchie e ascoltava carico di tensione. Forse stavolta ce l’avevano fatta!

"Se li conosco?" ripeté Franco. "Certo che li conosco: fino a non molto tempo fa facevano parte della cerchia più stretta di Nandes. In effetti, fino a poco prima del tuo arrivo…".

"Come mai non li ho mai visti in giro? Cosa gli è capitato?".

Franco si guardò intorno con fare circospetto. "Non so se è un bene parlarne: Nandes non gradirebbe…".

"Terrò le labbra cucite" gli garantì Drew, assumendo un tono cospiratore.

Franco ci rifletté sopra alcuni istanti, bevve un lungo sorso e alla fine osservò: "Beh, in fondo non morirà nessuno se ne parlo, giusto? In verità è una storia piuttosto complicata e io non la conosco che in parte".

"Non preoccuparti, ho tutto il tempo…".

"Dunque, da dove cominciare? Visto che vieni da fuori probabilmente non hai la minima idea di chi siano, Ares e Artemis, giusto? In sostanza, sono un duo di contrabbandieri, anche se il loro margine d’azione è molto più ampio. Ares lavora nell’ambiente da anni. Quando io ho cominciato, lui era già in attività da tempo, e non è che io abbia cominciato proprio ieri, sai… Comunque, Ares era un tipo solitario, lavorava in proprio e non aveva mai manifestato il desiderio di affiliarsi. So che Nandes glielo propose, perché era bravo, davvero bravo nel suo lavoro, ma lui declinò cortesemente l’offerta. Nandes accettò il rifiuto a patto che Ares non gli pestasse mai i piedi, se capisci cosa intendo. Nel nostro ambiente era quasi una leggenda: quell’aspetto imponente (credo superi di due metri d’altezza) soldi a palate, scostante, sempre sulle sue…

Finché un giorno non spunta quella ragazza. O per meglio dire ragazzina, Artemis, che avrà avuto sì e no sedici anni: sembravano due esseri agli antipodi, lui, il gigante dalla parlata difficile e il colpo facile, lei con quell’aria da bambina sperduta e quell’aspetto angelico. Mai prima impressione fu più falsa, te lo dico io: Artemis è più pericolosa di una tigre, più infida di un cobra e più bastarda del peggiore dei Mangiamorte. Non ho la più pallida idea di cosa li abbia avvicinati, ma da che si sono conosciuti tre anni fa, non si sono più separati. Ares ha preso la piccoletta sotto la sua ala e ha plasmato una creatura a sua immagine e somiglianza, solo in versione più malefica, tant’è che in breve Artemis ha preso le redini di tutti i suoi affari. E lui l’ha lasciata fare! Aveva un che di comico vedere quel bestione manovrato da quella sottospecie di demonio in gonnella, che era la metà di lui. Aveva un che di inquietante, quella ragazza: riusciva sempre a ottenere quello che voleva come e quando lo voleva…".

Drew non commentò, colpito dalla fosca opinione che Franco aveva della giovane Lupin: non sembrava proprio la persona che lui aveva conosciuto nella sicurezza dell’Attico e del Quartier Generale. Ma del resto, rifletté guardandosi intorno, in un universo prettamente maschile dove le donne sono tutt’al più oggetti sessuali, quale altra alternativa aveva Artemis per sopravvivere se non inventarsi una maschera da infida carogna che le garantisse un minimo di rispetto? Beh, di certo le è riuscito anche troppo bene…, pensò, ripensando alle parole di Franco.

"E poi, che è successo?" domandò, curioso di conoscere i retroscena di una storia di cui lui conosceva giusto la superficie. "Da quello che mi dici non sembrano proprio i tipi da affiliarsi così strettamente a Nandes…"

"E non lo erano" confermò Franco. "Erano in rapporti amichevoli con il nostro boss (nei limiti in cui possono esserlo, ovvio!), ma non avevano mai manifestato il minimo desiderio di abbandonare il loro affari privati e associarsi. Cosa strana, anche perché Nandes non ha mai lesinato in offerte con loro: erano tra i migliori, un pericoloso rivale per lui, ma anche un possibile, prezioso alleato. Devo essere sincero, non ho idea di cosa fece loro cambiare idea, più o meno sei mesi fa. Fatto sta che all’improvviso divennero i più fedeli cagnolini di Nandes, se mi passi la metafora: lavoravano esclusivamente per lui, a colpi grossi, per di più, di cui il grosso dei proventi finiva immancabilmente nelle tasche di Nandes.

È andata avanti così qualche mese, poi c’è stato l’affare "Big Jim". Doveva essere un lavoretto semplice e pulito, una partita di coca arrivata fresca, fresca dalle piantagioni brasiliane, loro dovevano semplicemente ritirare la merce e portarla al magazzino, una cosa da scolaretti. E invece, qualcuno ha fatto una bella soffiata alla polizia, che ha quasi beccato loro, confiscato la droga e arrestato altri quattro uomini. Risultato: un danno immediato di duemila galeoni e un incidente diplomatico con i nostri soci brasiliani. Nandes era furibondo, a dire poco: penso gli avrebbe volentieri freddati entrambi su due piedi. Invece, Artemis è riuscita ancora una volta a usare le sue doti da plagiatrice e a farsi concedere un mese per saldare il debito. Ora, tu penserai che si siano dati da fare, come avrebbe fatto qualunque persona di buon senso…".

"Non è stato così?" domandò Drew, pur sapendo già la risposta. E sapeva anche il motivo per cui Ares e Artemis non avevano potuto pagare il loro riscatto: avevano aiutato lui a salvare Hermione.

Franco ridacchiò chioccio. "No. Che stupidi idioti, Dio solo sa cosa hanno fatto durante il mese a loro concesso, fatto sta che quando si sono presentati all’appuntamento con JR per pagare il conto, hanno tentato di rifilargli dei galeoni falsi. E così tanti cari saluti ad Ares e Artemis!".

"Sono… morti?!" chiese Drew, mentre lo stomaco si contraeva in una morsa d’orrore. Non poteva essere, dopo tutto quello che avevano fatto, non potevano essere morti.

Franco scrollò le spalle. "Francamente, non ne ho idea. Nandes non perdona facilmente offese del genere, ma di solito le sue punizioni sono più pubbliche. Una sorta di monito, capisci. Invece, stavolta la faccenda è passata sotto silenzio… Certo, è possibile che Nandes li abbia rinchiusi da qualche parte nelle Segrete e si sia dimenticato di loro…".

"Le Segrete?" ripeté Drew. "Cosa sono le Segrete?".

"Non lo sai? Pensavo che qualcuno te ne avesse parlato… Le Segrete sono una prigione sotterranea, proprio sotto i nostri piedi, in confronto alla quale il labirinto di Dedalo impallidisce. Nessuno sa orientarsi là sotto, a parte Nandes, probabilmente: immagina decine e decine di corridoio tutti uguali su cui si aprono le porte di piccoli bunker di quattro metri quadrati. Il posto ideale per far scomparire qualcuno dalla faccia della terra. Se Ares e Artemis sono finiti là sotto, sta pur certo che non ne usciranno vivi!".

Franco tacque, aspettando una reazione che non arrivò. Dopo alcuni istanti di silenzio: "Beh, io vado a parlare con Nandes, a questo punto. Ci si vede, Danny!".

Scolò l’ultimo sorso della bottiglia e si allontanò con un cenno della mano, a cui Drew rispose distrattamente, con la mente ridotta a un vespaio di pensieri incoerenti.

******

La stanza che Drew occupava all’interno della Casa era piccola e spartana: un letto, un armadio, un tavolo con due sedie e un piccolo bagno con lo spazio vitale appena sufficiente per un uomo. Non era certo il massimo, ma Drew lo trovava il miglior rifugio del mondo: solo lì, in tutta la Casa, si sentiva sul serio al sicuro, libero di rilassarsi e abbandonare la maschera di Danny Burton e tornare a essere semplicemente Drew Potter. In tutti i sensi, visto che quello era l’unico luogo dove si permetteva di non bere la Pozione Polisucco ogni due - tre ore e riguadagnare così il suo vero aspetto.

Ovvio, all’inizio non era stato così: nel timore di essere spiato, aveva passato la prima settimana di pernottamento con un occhio aperto e i sensi perennemente all’erta. Quando poi la fiducia di Nandes era diventata più solida, aveva deciso di rilassarsi un po’ e concedersi un po’ di riposo, altrimenti avrebbe rischiato l’infarto.

Due sere dopo l’illuminante conversazione con Franco, Drew sedeva a gambe incrociate sul letto, passandosi una mano tra i perennemente disordinati capelli rossi, contando le fialette di Pozione che gli erano rimaste. Ancora sette. E un quarto, concluse, prendendo in mano un boccetta quasi completamente vuota. Il che significava che aveva sì e no ancora due giorni prima di restare scoperto e cercando di razionare il più possibile. Spero sul serio che a casa abbiano preparato altre scorte, altrimenti saremo nei guai.

"Ehi Sirius, hai finito o devo venire a ripescarti?" chiamò.

Dal piccolo bagno giunse la voce spazientita dell’Animagus. "Un momento, arrivo!".

Poco dopo, la porta si aprì e Sirius comparve, mezzo nudo e accompagnato da una nuvola di vapore.

Drew lo guardò scioccato. "Cosa stavi facendo, la sauna?" chiese, alzandosi per richiudere la porta. "Mamma mia, si muore!".

"Ehi!" si difese Sirius, frizionandosi alacremente i capelli. "Provaci tu ad andare in giro in forma di cane ventiquattro ore su ventiquattro per un mese intero! Per di più in questa sottospecie di nido di pulci". Si grattò distrattamente dietro un orecchio. "Mi stanno divorando vivo. Almeno con il vapore ne faccio schiattare un po’!".

Drew fece una smorfia di disgusto. "Stanotte dormi per terra, sia chiaro. Non ho intenzione di riempirmi di pulci. Dove sei andato a prendertele, poi?".

Sirius si strinse nelle spalle, grattandosi furiosamente una spalla. "E che ne so? Non credo che Nandes faccia molto caso alla disinfestazione, sai. O sarà stato in giro, da qualche parte: quelle piccole bastarde infestatrici si nascondono dappertutto!".

"Ok, ok, appena ho un po’ di tempo andrò a comprarti uno shampoo antipulci, contento?".

"Come una pasqua" lo rimbeccò Sirius, sarcastico. "E sarò ancora più contento quando riuscirò a grattarmi la schiena".

E in effetti, l’Animagus si stava dando al contorsionismo per raggiungere un punto in mezzo alle scapole. Drew sbuffò. "E già che ci sono, ti comprerò anche un grattaschiena" disse, mentre si faceva avanti e risolveva lui il problema dell’amico sfregandogli la schiena. "Comunque, dobbiamo mandare un messaggio a casa: siamo a corto di Polisucco, ormai".

Sirius si infilò la maglietta, contando velocemente il numero di boccette rimaste sul tavolo, poi annuì. "Più tardi manderò un Patronus a Remus. Così, già che ci sono, gli dico che sta andando tutto bene e che siamo a buon punto per tirare fuori dai casini la sua figlioletta. Chissà, magari serve a tranquillizzarlo un po’".

"Ne dubito. Tu piuttosto sei sicuro di quello che vuoi fare, vero?".

Sirius sbuffò sonoramente. "Certe volte, sei più logorante di tuo padre, Remus, Luna, Hermione e Ted messi insieme! Ne abbiamo discusso fino alla nausea. Se vuoi perderti senza speranza in quel labirinto, facciamo pure a cambio!".

"Come fai a essere sicuro che non ti perderai TU nelle Segrete?" insistette Drew, ponendo la domanda per la centesima volta.

"Te l’ho già detto: seguirò il mio naso. Sono sicuro che presto o tardi troverò una traccia dell’odore di Artemis da qualche parte. E, prima che tu obietti, come posso entrare, posso seguire la mia stessa scia per uscire".

"Ma…".

"Ti ho detto di stare tranquillo, paparino" lo interruppe Sirius. "Mi hai ripetuto le istruzioni almeno un miliardo di volte: non farti vedere, stai attento, profilo basso, non ti distrarre, niente mosse avventate, se li trovo torno subito, niente litigi lungo la strada, eccetera, eccetera… sono grande abbastanza, non ho bisogno di una babysitter!".

"Sì, lo so. Scusa" fece Drew, abbassando il capo. "È solo che vorrei che questa storia fosse già finita!".

"Fidati, nessuno più di me sarà felice di tornare a dormire al Quartier Generale".

Sirius finì di vestirsi, si asciugò alla meglio i capelli con la bacchetta, che poi infilò in tasca. "Bene, io sono pronto. Non aspettarmi: vedrai che andrà bene!".

Detto questo, riprese la sua forma animale. Drew si alzò e andò ad aprirgli la porta "Buona fortuna, Padfoot. E mi raccomando, fa attenzione!".

Quartier Generale

Dell’Ordine della Fenice,

Londra.

Luna Lovegood non era mai stata una persona che potesse definirsi equilibrata, non nell’accezione comune del termine, perlomeno. Il soprannome "Lunatica" non era certo arrivato a caso dai suoi compagni di scuola. E crescendo non era particolarmente migliorata, nonostante la dura vita che lei, come tutti i membri dell’Ordine, aveva fatto avrebbe dovuto farle smettere di vedere Nargilli e Ricciocorni Schiattosi dietro ogni angolo. Ma Luna apparteneva a quella categoria di persone che potrebbero definirsi affette da sindrome di Peter Pan, che continuano a vedere il mondo attraverso gli occhi innocenti dei bambini anche quando sono cresciute e dovrebbero affrontare la realtà.

Forse, in effetti, era proprio tutto quello che aveva vissuto che l’aveva fatta diventare così: la morte che l’aveva trovata fin da piccola e l’aveva accompagnata in tutta la sua vita da adulta, il tradimento di Rolf, con cui aveva sperato di poter costruire qualcosa, la guerra, la paura continua… Forse era arrivata alla conclusione che fosse più facile continuare a guardare il mondo in modo più semplice: le permetteva di nascondersi da realtà che non poteva, o non voleva, affrontare. Ma nascondersi non è certo la soluzione ai problemi, anzi, di solito li rende solo più grandi. Ma Luna continuava comunque a scappare, scappare da quel qualcosa, o meglio quel qualcuno, troppo complicato da affrontare e di cui temeva troppo le conseguenze.

Ma un atteggiamento del genere non resta senza segni, soprattutto quando si è costretti a vivere gomito a gomito con delle persone per tanto tempo…

Quel pomeriggio, stava preparando la cena, quando Hermione entrò in cucina e si sedette su una sedia con un sospiro stanco.

"Che succede?" chiese Luna, alzando appena lo sguardo sull’amica.

"Ninfadora" rispose solo Hermione in tono tetro.

Anche la Corvonero s’incupì. "Cosa è successo ancora?".

"Una crisi. Di nuovo. Io e Ted abbiamo dovuto sedarla per poterla calmare. Temo che quel poco che era rimasto dei suoi nervi stia cedendo definitivamente…".

"È per questa situazione" commentò Luna, in tono non troppo convincente. "Avverte la tensione che c’è nell’aria e la manifesta nell’unico modo di cui è capace…Quando Drew e gli altri torneranno, tutto andrà a posto".

"Ora parli come Remus" osservò Hermione. "So che potrebbe essere anche questa una spiegazione, ma dobbiamo anche considerare l’eventualità che il problema sia più profondo. Che ci sia sul serio qualcosa che non va…".

"Non ha mai manifestato il minimo cambiamento da quando l’abbiamo riportata qui" obiettò Luna con veemenza.

"Lo so. Ma la mente umana è qualcosa di troppo complesso per poter essere analizzato alla perfezione. Non abbiamo mai potuto offrire a Tonks cure adeguate al suo stato, è possibile che gli eventi delle ultime settimane abbia provocato qualche danno nel suo organismo già debilitato".

"No, non è così" ribadì in tono sicuro Luna. "Sono sicura che quando Artemis tornerà, Dora recupererà il suo vecchio equilibrio".

"Capisco che ti possa far piacere pensarlo…" tentò dire Hermione, ma l’altra la interruppe: "Io ne sono sicura".

Il tono con cui lo disse spinse l’altra a rimangiarsi la replica che aveva sulle labbra e a tacere. Le due rimasero in silenzio per un po’, ciascuna immersa nei suoi pensieri.

Luna prese ad affettare con una certe violenza le carote. Quei gesti convulsi, di solito più controllati e misurati, non sfuggirono all’occhio attento di Hermione. La donna sospirò: evidentemente non era soltanto Dora a risentire di quella situazione.

"Luna, tu come stai bene?" domandò.

L’altra non le rispose subito, ma prese a tagliare le carote ancora più rudemente di prima. "Io?" disse infine. "Sto benissimo. Mai stata meglio in vita mia. Perché mi fai una simile domanda?".

"Perché sembra che quelle carote di abbiano fatto un grandissimo torto, dal modo in cui ti stai accanendo su di loro. E sappiamo entrambe che non stai ‘benissimo’. Perché non mi dici la verità?".

"Non c’è nessuna verità" borbottò Luna, fissando ostinatamente il tagliere. "Non ho proprio idea di dove tu voglia andare a parare, Hermione. Certo sono preoccupata per tutto quello che sta succedendo, ma per il resto è tutto a posto. Tutto come al solito, assolutamente nulla di cui… AHI!".

Come era prevedibile, siccome a ogni parola la donna aveva preso a muovere il coltello sempre più in fretta badando sempre meno a quello che stava facendo, aveva finito con il tagliarsi la mano.

"Aspetta" intervenne Hermione, prendendola per un braccio. "Mettilo sotto l’acqua corrente".

La condusse al lavandino e aprì il rubinetto, ficcandoci sotto il dito offeso.

"Non è nulla di grave" balbettò Luna. "Solo un taglietto".

"In realtà, battevi quel coltello talmente forte che ti sei quasi staccata il dito" annunciò Hermione, studiando la ferita più da vicino. "Nulla di serio, comunque" aggiunse, prendendo la bacchetta e puntandola contro il taglio.

Luna avvertì una sensazione di calore, accompagnata da una tiepida luce azzurrina, avvolgerle la mano soffocando il dolore, mentre l’incantesimo di guarigione faceva effetto. Quando la luce scomparve, del taglio era rimasta solo una pallida cicatrice che sarebbe scomparsa di lì a pochi giorni. "Grazie, Hermione" disse, liberandosi della presa dell’amica e facendo per tornare al tagliere.

Hermione tuttavia la bloccò. "Ferma lì. Meglio tenerti alla larga dai coltelli per un po’, altrimenti finirai con l’uccidere qualcuno!".

Luna scrollò le spalle. "Non so di cosa stai parlando…".

"Lo sappiamo entrambe di cosa sto parlando: parlo di Sirius e del fatto che, da quando si è trasferito alla Casa con Drew, tu stai letteralmente impazzendo dall’ansia!".

"Io…" balbettò Luna, senza sapere cosa dire. "Tu… ecco… veramente noi…".

"Dai, sediamoci" la incoraggiò Hermione, guidandola verso il tavolo. "Sediamoci e parliamone con calma".

"Non c’è nulla di cui parlare" cercò di difendersi l’altra, sentendosi irrimediabilmente scoperta.

"Sì che c’è. Ho fatto la gnorri anche per troppo tempo, è ora di parlare seriamente di questa questione, prima che comincino a volare dita mozzate per la cucina!".

"Quale questione? Non ti sto seguendo…".

"Sì che mi segui, solo è più facile continuare a far finta di nulla. Sto parlando di te e Sirius. Di voi due, insieme".

"Non c’è nessuno ‘noi’ tra me e Sirius" protestò Luna. "Non c’è e non c’è mai stato!".

"Solo perché tu non hai voluto" affermò Hermione in tono convinto. "Per Merlino solo sa quale ragione, è stata solo tua la decisione di respingerlo. Non pensi che sia ora di smettere di giocare al gatto e il topo: Sirius ti muore dietro da secoli, ormai, e anche tu provi lo stesso, lo sappiamo entrambe, perciò basta mascherate!".

Luna non rispose subito, impegnata com’era a fissare le venature del tavolo. "È complicato…" borbottò alla fine.

"È complicato solo perché tu lo rendi tale: se solo accettassi i tuoi sentimenti, Sirius ti accoglierebbe a braccia aperte".

"Non è così semplice" protestò ancora Luna. "C’è questa dannata situazione di prigionia forzata, c’è la guerra…".

"Proprio perché c’è la guerra dovreste approfittare di ogni momento disponibile".

"È sbagliato… potrebbe essere mio padre".

"Anche tra Remus e Dora c’è una discreta differenza d’età e questo non ha mai creato difficoltà".

"Tredici anni non sono ventuno…" obiettò ancora Luna, con la netta impressione di sentire le sue dita scivolare sullo specchio su cui si stava affannosamente arrampicando.

Lo notò anche Hermione, che le rivolse uno sguardo di muto rimprovero. "Stai accampando scuse. La realtà è che sei innamorata di Sirius e la cosa ti fa talmente paura che preferisci passare il resto della tua vita da sola piuttosto che metterti in gioco. Ma non devi: Sirius ti ama come un pazzo, non ti farà soffrire".

"Credevo che nemmeno Rolf mi avrebbe fatto soffrire e guarda come è finita. Per colpa sua, io e mio padre siamo stati quasi uccisi!".

"Sirius non è Rolf, non ti tradirà come ha fatto lui".

Luna scosse il capo in modo convulso. "Tu non puoi capire, Hermione. No, non fare quella faccia: è la verità. Hai amato un solo uomo nella tua vita ed è stato Ron, che si sarebbe dannato piuttosto che farti del male in qualunque modo. Non puoi sapere cosa si prova a vedersi tradite da una persona che si ama".

"Hai ragione" confermò Hermione. "Non so cosa si prova. Ma posso dirti che un giorno ti pentirai di non aver afferrato l’attimo quando potevi. Io e Ron abbiamo passato almeno sei anni a litigare, anni durante i quali avremmo potuto essere felici. Anni che non torneranno indietro mai più. Vuoi sul serio vivere con il rimorso di non averci nemmeno provato?".

Luna non seppe trovare risposta a questa domanda: rimase in silenzio, immersa nei suoi pensieri, piena di confusione e dubbi.

La Casa,

Londra

Nel corso delle tre notti che aveva passato a vagabondare per la Casa, Sirius scoprì fino in fondo quanto gli fosse utile la pessima fama che contornava l’amico a quattro zampe di Danny Burton.

Malgrado girasse per zone in cui la sua presenza era indubbiamente fuori luogo, le poche persone che aveva incrociato nelle sue perlustrazioni si erano guardate bene dal fermarlo, scacciarlo o ostacolarlo in qual si voglia maniera. I più gli rivolgevano occhiate spaventate e facevano dietrofront o si appiattivano contro il muro finché non passava. A meno che non fossero stati troppo ubriachi: in tal caso, difficilmente notavano la sua presenza, figuriamoci averne paura.

L’unico che Sirius evitava con cautela era JR: data l’aperta antipatia che l’uomo nutriva verso di lui, giudicava poco saggio farsi vedere in zone sospette come le Segrete in piena notte.

Tuttavia, nonostante l’ampia libertà di movimenti, le sue ricerche non avevano ancora dato frutti. Il vero problema era che il naso di Padfoot doveva destreggiarsi fra troppo odori estranei, non riusciva a individuare quello di Artemis in quel parapiglia. Oltretutto, quasi sicuramente la pista lasciata dalla ragazza era piuttosto vecchia, risaliva almeno a un mese prima e poteva essere stata nel frattempo coperta con qualcos’altro. Ma Sirius era ben lontano dal demordere: avrebbe ritrovato la sua figlioccia, anche a costo di farsi cascare il naso.

Era carico di questa determinazione che la quarta notte si aggirava nella zona ovest delle Segrete, il naso saldamente incollato al pavimento, le orecchie tese ad avvertire il minimo segnale sospetto.

Mamma mia, che sonno! Chissà che ore sono: di certo sto vagabondando da almeno tre ore in questo labirinto. Il che significa che minimo, minimo sono le due di notte. Il che significa che non potrò dormire prima delle quattro, ora che rifaccio tutta la strada e ritorno alla camera di Drew. Sbadigliò, stiracchiandosi, per poi cominciare a grattarsi con forza. Dannate, fottutissime pulci. Dai, Sirius meglio non pensarci. Concentrati piuttosto su quello che devi fare. Avanti, Artemis, devi pur essere da qualche parte, piccola. Non è possibile che tu sia arrivata qua sotto volando. Puah, che schifo, qualcuno dovrebbe lavarsi un po’ meglio i piedi! Scommetto che è JR: riconosco il vago aroma. Dovrei prendere il considerazione l’idea di staccargli una gamba: magari poi la pianta di cercare di prendermi a pedate, quella sottospecie di scimmia ritardata! Cosa gli ho fatto di male, poi, devo ancora capirlo: chissà perché mi ha preso così in antipatia… uomo frustrato, ecco la verità: vorrebbe costruirsi una banda tutta sua, ma non ha il cervello sufficiente per farlo. O le palle per mettersi contro il suo capo!

Si fermò di botto, annusando con tale intensità che avrebbe potuto aspirare il pavimento. L’aveva già sentito quel profumo… Tombola!, pensò vittorioso. Alla fine ti ho scovato, piccola!

Riprese a camminare: la pista era piuttosto stantia, in certi punto si distingueva appena, ma c’era, chiara come il sole. E ora che aveva qualcosa a guidarlo, poteva proseguire più spedito e a passo più sicuro.

Infine si fermò davanti a una porta, ovviamente chiusa a chiave, davanti a cui la pista si interrompeva bruscamente.

Eccoti qua! Si sarebbe messo ad abbaiare dalla gioia, se non fosse stato estremamente stupido. Ma prima di mettersi a festeggiare, doveva avere una conferma.

Studiò la porta e scoprì che all’altezza degli occhi c’era una porticina, apribile solo dall’esterno, che di certo serviva a comunicare con il prigioniero senza dover aprire la porta. Sirius si guardò intorno: il corridoio buio era assolutamente, completamente deserto e silenzioso. In fondo, sono solo pochi minuti, gli suggerì la parte più spericolata della sua mente. La saggia voce di Remus gli diceva di non fare scemate, ma Sirius si era esercitato tutta una vita a non ascoltarla.

Così, pochi secondi dopo, riprese la sua forma umana, estrasse la bacchetta e mormorò "Lumos", in risposta alle esigenze dei suoi sensi umani, che al buio si trovavano più in difficoltà di quelli di Padfoot. Dopodiché, aprì lo spioncino.

"Artemis?" chiamò in un sussurro.

Dall’interno giunse il rumore di qualcuno che si sposta, poco dopo una voce, incredula, ma famigliare: "Zio Sirius? Sei tu?".

Il volto di Artemis comparve davanti a quello di Sirius. La prigionia aveva fatto decisamente male al suo aspetto: il suo volto era pallido e emaciato, le guancie incavate, i capelli biondi nel disordine più totale. Tuttavia nei suoi occhi brillava ancora la luce della determinazione. Davanti alla luce improvvisa dell’incantesimo, socchiuse gli occhi: la sua espressione restava l’immagine stessa dello stupore.

"Ehi, piccola" la salutò Sirius. "Come va nei bassifondi?".

"Cosa… Cosa ci fai qui?" esalò la ragazza.

"Non è ovvio? Faccio quello che farebbe qualunque buon padrino: tirare fuori la sua figlioccia dalla prigione del boss criminale con cui si è inguaiata!".

"Come hai fatto?".

"Ah, non ringraziare me: il piano è in gran parte idea e attuazione di Drew".

"Drew?" ripeté Artemis incredula. "Parliamo della stessa persona? Andrew Harry Potter? Quello riesce a malapena ad aiutare sé stesso, figurati qualcun’altro!".

"E invece non se l’è cavata affatto male, il ragazzo" affermò Sirius. "È una storia complicata. E questo non è il luogo o il momento più opportuno per raccontartela. Ti basti sapere che presto ti tireremo fuori".

"Vi metterete nei guai: se Nandes vi becca…".

"Non lo farà: siamo entrati nelle sue grazie. Tu sta tranquilla. Dobbiamo solo decidere un piano d’azione: pochi giorni e sarà tutto a posto".

"Voi siete matti" mormorò la ragazza, incredula. "Non potete fare niente: se anche mi tirate fuori, non riusciremo mai a lasciare la Casa tutti interi".

"Ehi, quanta fiducia riponi in noi! Ti ricordo che parli con un ex Malandrino: deve ancora nascere chi riuscirà a fregare Sirius Black. Sono arrivato fin qui, no?".

Artemis dovette ammettere che l’uomo aveva ragione: se lui e Drew erano riusciti a raggirare Nandes e Sirius a orientarsi nel labirinto delle Segrete, forse era possibile andarsene… Ma era un forse grande come una casa! Oltretutto, restava ancora il non insignificante problema che Nandes sapeva troppo.

"Zio Sirius, c’è anche un’altra cosa: Nandes mi ha spiata. Sa dell’Ordine, che sono una strega, che Ares è un Sanguesporco… Se mi liberi ci venderà tutti al Ministero!".

Ma non è mai fine al peggio, pensò Sirius con fare frustato. "Ok, risolviamo un problema per volta. Quando ti avremo tirato fuori da qui, penseremo a dare una bella ripulita ai ricordi di Nandes. Ci rivedremo fra qualche girono: il tempo di organizzarci…".

Sirius fece per andarsene, ma Artemis lo bloccò. "Come sta Ares? L’hai trovato?".

"Non è qui con te?" domandò Sirius, spiazzato. L’ipotesi che i due potessero essere stati separati non gli era passata nemmeno per l’anticamera del cervello.

Artemis scosse sconsolatamente il capo. "Non lo vedo da quando JR ci ha teso l’imboscata. Credo sia ancora vivo, ma non ne sono certa…".

"Perciò non hai nemmeno idea di dove possa essere, giusto?".

Un altro cenno di diniego. Sirius imprecò sottovoce: un'altra complicazione, dannazione! Ora avrebbe dovuto ricominciare da capo per trovare Ares. E con tutta probabilità la cosa non sarebbe stata facile: ci aveva messo tre giorni per rintracciare Artemis, che conosceva da una vita, quanto ci avrebbe messo con quell’uomo che aveva incontrato per la prima volta un mese prima.

"Questa non ci voleva!" borbottò. "Allora le cose andranno un po’ più per le lunghe, se prima devo ritrovare il nostro gigantesco amico".

"Io non me ne andrò senza di lui" affermò Artemis in tono deciso. "È stato come un padre per me. Ed è colpa mia se sta in questa situazione: non posso lasciarlo".

"Non te lo chiedo nemmeno, piccola. Nemmeno io e Drew vogliamo abbandonarlo: stavo solo pensando che sarà dura distinguere le sue tracce in questo labirinto…".

Artemis annuì con aria dispiaciuta. "Vorrei poterti aiutare, zio. Ma non so proprio come…".

"Ce la farò: te lo già detto, deve ancora nascere l’uomo capace di fregarmi!".

I due tacquero per alcuni istanti, poi Sirius riprese: "Meglio che vada, adesso".

"Fai attenzione. E dillo anche a Drew: vi siete messi in gioco pericoloso".

"Il pericolo è il mio mestiere". Sirius sorrise alla figlioccia, le fece una rapida carezza. "Torneremo presto: resisti".

Poi richiuse lo spioncino, mormorò "Nox" e riprese la sua forma animale, allontanandosi rapido per la strada da cui era venuto.

Al di là della porta, Artemis si riaccucciava nel suo angolino, carica di nuova speranza, un sentimento che non credeva di non poter più provare da quando era stata rinchiusa là sotto, lontana dal mondo dei vivi.

Grazie, pensò tra sé. Grazie di tutto, ragazzi!

CAPITOLO XXI: LE SEGRETE DELLA CASA

La Casa

Londra

Nandes sorseggiava con aria annoiata un bicchiere di vino, sfogliando distrattamente una copia dell’ultima edizione della Gazzetta Del Profeta, alla ricerca, in realtà piuttosto infruttuosa, di qualche articolo che potesse destare la sua attenzione. In tutta onestà, ben poco di quello che i maghi scrivevano o facevano lo interessava: fosse dipeso da lui, avrebbe eliminato alla radice qualunque presenza magica su suolo inglese. Il mondo era un posto decisamente migliore quando quegli esseri se ne stavano rintanati, nascosti al resto dell’umanità, a farsi i fatti loro! Ricordava bene quei tempi: all’epoca stava muovendo i suoi primi seri passi nel mondo dell’illegalità, non aveva ancora vent’anni quando il governo era caduto e il Lord aveva preso il potere, rivelando l’esistenza della magia. Non avrebbe mai dimenticato lo shock provato, l’incredulità nel rendersi conto che i nuovi padroni erano ovunque e che mentre loro, la gente normale, i Babbani, se ne stava a guardare, i maghi avevano preso il comando e li avevano schiacciati come fossero stati mosche. Anche se tutto sommato, forse doveva ringraziare il Lord: chissà se avrebbe mai potuto creare il suo impero sotto un governo del vecchio tipo? In quel mondo dominato dalla magia, il ruolo giocato da lui appariva sicuramente di minor rilievo, soprattutto se comparato con quello del famigerato Ordine della Fenice…

Tutto questo lo portò a pensare ai suoi sgraditi ospiti, Artemis e Ares… Malgrado fosse passato più di un mese dal loro tradimento, non aveva ancora deciso cosa fare di loro. Due maghi, due membri dell’Ordine della Fenice, un Sanguesporco… Abbastanza da richiedere un discreto riscatto, soprattutto per Ares: Nandes se ne intendeva ben poco di politica, ma sapeva fin troppo bene che nei primi tempi del nuovo governo, i civili che consegnavano un Sanguesporco venivano ricompensati quasi a peso d’oro, abbastanza da poter vivere di rendita per un bel pezzo. Se poi si aggiungeva la loro partecipazione ad attività terroristiche, perlomeno nell’evasione della Granger, poteva ricavare abbastanza da ritirarsi dalla scena per un bel po’!

Ogni volta che pensava a tutti quei soldi, gli veniva spontaneo chiedersi perché ancora esitasse… Eppure, ancora non aveva deciso. Già, perché il solo pensare di poter fare un favore al Lord o a chi per lui, gli faceva quasi venire l’orticaria, perfino di fronte alla prospettiva di un guadagno veloce e cospicuo. Aveva sempre tenuto fede a un tacito proposito, ovvero avere a che fare coi maghi il meno possibile, se non per danneggiarne gli interessi, ben inteso. Tanto per dirne una, non aveva mai denunciato un Sanguesporco in vita sua, anche se le opportunità non gli erano mancate: semplicemente quella crociata gli era totalmente estranea, per non dire che gli faceva anche un po’ orrore…

Ora, si trovava nella scomoda posizione di avere due ricercati politici nelle sue Segrete: se il suo buonsenso gli suggeriva di dimenticarsi di loro e lasciarli marcire là sotto finché non ne fosse rimasto altro che polvere, la sua sete di denaro ruggiva il suo desiderio di essere placata… Un gran bel dilemma!

A riscuotere Nandes dai suoi foschi pensieri, la porta si aprì e JR entrò. "Disturbo?" chiese, restando sulla soglia.

"Affatto, vecchio mio, affatto. Vieni pure" lo invitò l’altro, senza tuttavia degnarlo di uno sguardo e continuò indifferente a leggere. "A cosa devo l’onore di questa visita?" domandò con un tono quasi retorico che non sfuggì a JR: Nandes era conscio del suo scontento e lo stava gentilmente avvertendo di non tirare troppo la corda.

"Perdona la mia intrusione" esordì perciò. "Volevo comunicarti che le guardie hanno finito il loro giro esplorativo: nulla di rilevante da comunicare".

"E sei venuto di persona fin qui per dirmi questo?" gli domandò Nandes in tono ironico. "Molto solerte da parte tua, Joe".

"Non chiamarmi in quel modo" sibilò l’altro tra i denti, irrigidendosi all’istante sotto lo sguardo duro che Nandes gli rivolse. "E tu non prendermi per i fondelli. Se hai qualcosa da dire, dilla e basta".

"Sai bene qual è il mio problema. Ne abbiamo già parlato…".

"Ah, il giovane Burton e il suo compagno peloso… Te lo ripeto: sono innocui".

"Non mi fido di loro" ribatté ostinato JR.

Nandes gli sorrise, quasi accondiscendente. "Sì, lo so, me l’hai ripetuto solo un milione di volte. E io ti ho sempre risposto che non abbiamo nulla da temere da loro…".

"Come puoi esserne così certo? Non sappiamo nulla di lui prima che Torres lo incontrasse al Lupo di Mare…".

"Oh, non ho il minimo dubbio che si stia celando sotto falso nome, se è questo che stai insinuando…".

"E allora?".

"E allora cosa?" Nandes ridacchiò sotto i baffi. "Mio caro, JR, metà dei miei uomini, se non di più, si è da tempo lasciata alle spalle il suo nome di battesimo, noi due per primi. Quante persone qui dentro sanno per cosa stanno le lettere J e R, Joe?".

JR gli rivolse un’occhiataccia. "Ti ho già detto di non usare quel nome!".

"Siamo nervosetti, eh?" lo schernì Nandes. "In ogni, caso, il fatto che Danny Burton non sia il suo vero nome non mi preoccupa minimamente. Mi irrita di più non sapere nulla del suo passato… Ma presto o tardi, i miei informatori sopperiranno al problema".

"Io continuo a dire che c’è sotto qualcosa di losco. Non ti sembra strano che sia comparso così all’improvviso? Subito dopo l’affare di Artemis?".

"Oh, adesso non vorrai insinuare pure che quei due voltagabbana c’entrano qualcosa? Ares e Artemis marciscono nelle Segrete, al di fuori di qualunque aiuto possibile. Oltretutto, non mi risulta che annoverassero tra le loro conoscenze persone fornite di ombre pelose!".

"Ma…".

"Stai diventando paranoico" lo interruppe Nandes, implacabile. "O è scarsa fiducia nei miei confronti?".

"Non mi permetterei mai…".

"Allora fidati del mio giudizio e non preoccuparti: il primo segnale sospetto e il nostro giovane amico finisce sul fondo del Tamigi con un buco nel cranio!".

"E il cane?" insistette JR.

"Che cosa c’entra il cane? È un cane: fa quello che gli dice di fare il padrone, nulla di più".

"C’è qualcosa di strano in quella bestia: ha un modo di guardarti, come se sapesse esattamente cosa stai dicendo… Sembra quasi umano…".

"Ti lasci influenzare dalla tua insensata antipatia" affermò Nandes. "Un giorno o l’altro dovrai spiegarmi qual è il tuo problema: gli altri ne sono intimoriti o terrorizzati, ma tu… tu lo detesti profondamente!".

JR si strinse nelle spalle, a disagio. "Ha qualcosa di strano… se ne va in giro in piena notte per i corridoi, come se cercasse qualcosa…".

"Ti sei preso pure la briga di spiarlo? Allora il tuo non è odio: è ossessione pura e semplice. Te lo ripeto: è un cane, un animale, straordinariamente intelligente, te lo concedo, ma pur sempre animale resta. Probabilmente, cercava qualcosa da mangiare. Concentrati sul padrone, se proprio hai tempo da perdere!".

"Hai appena detto di fidarti di lui" gli ricordò JR, in tono risentito per il rimprovero ricevuto.

"Ho detto di considerarlo innocuo, è diverso" lo corresse Nandes. "Non sono così sprovveduto da concedergli la mia fiducia dopo appena un mese: ne ha di strada da fare in tal senso. Semplicemente, per il momento, non mi ha dato motivo di diffidare di lui. Ciò non significa che non lo stia tenendo d’occhio…".

"Tenendo d’occhio?".

"Hai notato che stranamente l’unica persona con cui trascorre volontariamente del tempo è Franco Torres, che è troppo idiota per accorgersi se qualcuno gliela fa sotto il naso. Sfugge la compagnia, anche se in modo discreto… Per mia esperienza, un uomo che preferisce la solitudine o è rimasto scottato da precedenti relazioni o sta nascondendo qualcosa…".

"Il tutto sta nello scoprire qual è delle due" concluse JR per lui.

"Esattamente. E finché non l’avrò capito, lascialo pure a bere birra con quell’imbecille di Franco. Ma te lo ripeto: il primo passo falso e al povero Danny Burton capiterà un tragico incidente… di cui mi occuperò personalmente!".

******

Quella sera, Drew non riusciva proprio a stare fermo: aveva la netta impressione che le sue viscere fossero state sostituite da un nugolo di irrequieti e sibilanti serpenti, motivo per cui era a malapena riuscito a sorseggiare la sua ormai abituale birra serale e non aveva toccato cibo a cena.

Erano trascorse più di due settimane dalla notte in cui Sirius l’aveva svegliato in piena notte comunicandogli di aver finalmente trovato Artemis, senza avere ancora tuttavia il minimo indizio su dove fosse Ares. Ben conscio delle difficoltà che l’Animagus poteva incontrare per rintracciare il mago, Drew si era risolto a un piano alternativo: approfittando di un’uscita in solitario, era tornato all’attico dei suoi amici e aveva preso una camicia di Ares, camicia che Sirius aveva poi sniffato per mezz’ora buona, prima di ritornare in caccia. Nonostante ciò, gli erano stati necessari altri nove giorni prima di riuscire a districarsi nel reticolo di odori delle Segrete e rintracciare anche lui.

A quel punto, si era presentato il problema di elaborare un piano di fuga con discreti margini di successo, cosa che si era rivelata più difficile del previsto, prima di tutto perché Drew aveva idee molto, molto vaghe di quali fossero le misure di sicurezza che Nandes aveva predisposto nelle Segrete: anche con l’ausilio della magia, dovevano contare su una discreta dose di fortuna per sperare di uscirne vivi. Nemmeno Artemis era potuta essere di grande aiuto, quando Sirius era andato a trovarla: a quanto pareva, Nandes era determinato a portarsi quel segreto nella tomba. C’era perciò la possibilità che nel momento in cui avessero aperto la porta delle celle di Ares e Artemis, sarebbero stati ingoiati da una botola o chissà che altro. Alla fine, comunque, sia Drew che Sirius erano stati concordi nel dire che si trattava di un ostacolo che non potevano aggirare: se e quando fosse successo qualcosa, avrebbero dovuto semplicemente improvvisare e sperare nel meglio.

Perciò, erano passati alla parte attiva del piano: tanto per cominciare, Sirius aveva trascorso quasi tre notti nei cunicoli delle Segrete a elaborare e marcare il percorso più veloce possibile dall’entrata alla cella di Ares e a quella di Artemis e ritorno. Con l’ultimo messaggio all’Ordine, oltre alle ultime scorte di Pozione Polisucco, Drew aveva chiesto anche il Mantello dell’Invisibilità di suo padre, per potersi muovere all’interno della Casa senza troppe difficoltà, almeno all’andata. Per quanto riguardava il ritorno, era quasi impensabile poterlo usare: anche se la fuga fosse stata tranquilla, cosa su cui nutriva forti dubbi, non ci sarebbero mai stati sotto tutti e quattro. Senza contare la mole di Ares, che avrebbe inevitabilmente lasciato scoperti i piedi.

Come ultimo passo, Drew si era preoccupato del riarmo dei due prigionieri, tornando di nuovo all’Attico e scegliendo, su indicazione di Artemis, alcune delle armi del loro ampio arsenale.

Di fatto il piano era piuttosto semplice: nottetempo, quando ci sarebbe stata in giro meno gente possibile, Sirius l’avrebbe guidato lungo la pista creata da lui stesso fino alle celle dei suoi amici, con un incantesimo avrebbero forzato la porta (nella peggiori delle ipotesi, Drew era disposto anche a farla saltare per aria) e poi se la sarebbero filata più veloci della luce, eliminando qualunque possibile ostacolo che gli si fosse parato davanti. Se tutto andava per il verso giusto, sarebbero arrivati in Chalmers Road prima dell’alba.

In un primo momento, erano stati tentati di Smaterializzarsi, il che avrebbe risparmiato loro parecchi rischi e problemi, ma Sirius aveva fatto un rapido esperimento e aveva scoperto che tutta la Casa era circondata da Incantesimi Antismaterializzazione: Drew aveva preferito non indagare su come Nandes si fosse procurato quella difesa contro qualunque intrusione magica.

Finalmente, era arrivata la sera prescelta per l’azione e perciò Drew si sentiva comprensibilmente nervoso: lo innervosiva l’idea di quello che stava per fare, delle centinaia di cose che potevano andare storte… Perfino l’idea stessa di essere nervoso lo agitava ancora di più, siccome temeva che qualcuno potesse notare qualcosa di strano e mandare tutto all’aria.

Per fare qualcosa, Drew bevve un sorso di birra, cercando di concentrarsi sulla musica che risuonava nella Sala Grande, senza troppo successo. Franco, come ormai d’abitudine seduto sulla poltrona accanto alla sua, gli rivolse un’occhiata preoccupata e perplessa. "Stai bene, Danny?".

"Eh? Cosa?" fece Drew, sobbalzando, cosa che fece preoccupare ulteriormente Franco. "Ti ho chiesto se stai bene: mi sembri un po’ nervoso…".

"Chi, io? Nervoso? No, no" lo rassicurò Drew, ben consapevole di non essere affatto convincente. "Tranquillo, va tutto bene…".

Franco ovviamente non gli credette, perché tornò subito all’attacco. "Senti, se hai qualche problema, puoi parlarmene, sai: magari posso trovare una soluzione".

"Ti ringrazio per l’offerta, Franco, ma non è necessario" declinò Drew, cercando di usare un tono più sicuro. "Non è nulla, sul serio".

"Sei sicuro? Non mi sembra…".

"Sicurissimo. Ti ringrazio ancora per l’offerta: non me ne dimenticherò, se mai ne avrò bisogno in futuro…".

Franco gli rivolse un’occhiata non del tutto convinta, ma non replicò e distolse lo sguardo per tornare a dedicarsi, forse con un po’ meno entusiasmo di prima, alle ballerine di quella sera, russe, come aveva affermato solo pochi minuti prima.

Drew rimase a osservare il suo compagno con la coda dell’occhio, assommando a tutto il resto anche il senso di colpa: per quanto l’avesse ritenuto impossibile, aveva finito con il trovare davvero simpatico Franco Torres, mentire con lui era diventato davvero difficile, negli ultimi tempi, perché aveva legato con lui più di quanto non si fosse reso conto. Gli dispiaceva perfino la prospettiva che di lì al giorno dopo, non l’avrebbe probabilmente mai più rivisto, e se anche fosse accaduto, non sarebbe certo stato da amici. Si augurava sinceramente che Nandes non sospettasse complicità da parte sua, quando si sarebbe diffusa la storia della fuga…

Accidenti, questa faccenda è sempre più complicata: fortuna che domani sarà finita. Non mi sembra quasi vero che potrò di nuovo dormire nel mio letto, senza dover tenere costantemente un occhi aperto. Preferiva non soffermarsi sulla prospettiva che probabilmente al suo ritorno i gemelli avrebbero finalmente concluso la decriptazione dei piani dell’Arma, il che avrebbe certamente implicato una contromossa di guerra aperta da parte dell’Ordine. Più di ogni altra cosa, temeva il momento in cui si sarebbe nuovamente trovato di fronte Sylar: sarebbe riuscito a battersi con suo padre? E soprattutto Sylar sapeva che lui sapeva la verità? O era all’oscuro di quanto successo durante quel tentativo di possessione finito male?

Questa era un’altra cosa che non sapeva spiegarsi, per quanto ci avesse riflettuto sopra a lungo: cosa era successo quel giorno al Ministero? Come aveva fatto non solo a respingere Sylar, ma perfino a penetrare in un angolo così recesso della sua mente, pur senza avere la minima nozione di Occlumanzia? Non riusciva a trovare una risposta soddisfacente… chissà, forse nemmeno Sylar o Voldemort in persona sapevano farlo!

"Ehi, Danny". Franco lo riscosse bruscamente dai suoi pensieri.

"Cosa c’è?".

"Mi stavo chiedendo dove sia finito il tuo cane… Di solito ti sta sempre appiccicato…".

"Ah, non so. Sarà qui in giro: avrà trovato qualcosa di meglio da fare, credo!".