Cho Black camminava nella foresta delle Streleheim con passo sicuro e calmo, godendosi il tepore di quel tardo pomeriggio di fine settembre. Il sole tramontando aveva colorato di riflessi ambrati le foglie morenti sugli alberi, insanguinando il morbido tappeto d’erba su cui stava camminando. A Cho piaceva l’autunno: nonostante aprisse la strada all’inverno, era una stagione dai colori caldi del cremisi e del dorato, e si potevano avere ancora giornate come quella, che facevano credere che si fosse ancora in estate.
La gente credeva che le Foreste di Streleheim fossero pericolose, addirittura maledette, apparivano impenetrabili ed oscure con la loro massa di alberi serrati l’uno sull’altro, e poi circondavano la rocca abbandonata su cui sorgeva l’antica Paranor, il maniero dove avevano vissuto ed operato i Druidi, abbandonato un secolo prima durante la cosiddetta Seconda Guerra delle Razze. Cho Black non aveva paura delle Streleheim. Erano anni che aveva abbandonato Varfleet per vivere li in solitudine lontano dalla civiltà, e pian piano aveva imparato a conoscere quel luogo misterioso, a rispettarne gli abitanti sia animali che vegetali. Ormai anche Cho Black era diventato un abitante delle Streleheim, passava le sue giornate in quel mondo fantastico fatto di alberi secolari dalle cortecce rugose e dalle foglie dai colori vivi e brillanti, spostandosi continuamente da un luogo all’altro, raccogliendo rami e radici, tendendo le trappole che aveva costruito il giorno prima: era una vita semplice la sua, fatta sempre della stessa routine, ma che vissuta in quel luogo era eternamente fantastica e stupefacente.
Cho stava tornando al luogo dove aveva posto il suo accampamento, la lepre che aveva catturato gli dondolava sulla schiena, ancora calda. Ringraziò mentalmente il vecchio Baruk che le aveva insegnato tutte quelle cose interessanti utili alla sua sopravvivenza: le aveva insegnato ad usare i coltelli dalla lama lunga che le dondolavano ai lati opposti del cinturone, a lottare corpo a corpo, a cacciare e tendere trappole, a riconoscere bacche e radici per i periodi di magra. Era così che era sopravvissuto fino a quel momento.
Era quasi arrivata all’accampamento che avvertì che c’era qualcosa di strano, l’aria sembrava scossa da una strana sensazione, un brivido le serpeggiò lungo la nuca: non era sola, c’era qualcun altro li, nascosto da qualche parte. Cho Black sorrise: era da tanto che non riceveva visite! Continuò ad avanzare tranquillamente, come se non si fosse accorta di nulla, fino a raggiungere il circolo di pietra che circondava la legna per il fuoco che aveva costruito prima di andare a caccia in una piccola radura che aveva scovato qualche settimana addietro, dove scorse un’enorme ombra nera poggiata mollemente contro uno degli alberi. Sentendo i suoi passi lo straniero sollevò la testa completamente coperta da un cappuccio, Cho Black rabbrividì sotto lo sguardo fiammeggiante di quegli occhi neri che si scorgevano nell’ombra che oscurava il volto: era occhi così penetranti e profondi che sembravano strappare la pelle di dosso. [*]
Evitando movimenti bruschi e senza mai staccare lo sguardo da quell’inquietante uomo, Cho Black si tolse la lepre dalle spalle e la depose accanto alle pietre. L’aria attorno a loro sembrava addensatasi all’improvviso, carica di tensione ed aspettativa. Cho Black fece scivolare la mano fino all’elsa del pugnale che portava a destra.
- Chi sei?- chiese cercando di nascondere la nota minacciosa che voleva colorare le sue parole.
- Solo un viandante che sta cercando te!- rispose l’altro con calma, per nulla turbato dalla lama che la ragazza stava sfilando dal fodero.
La voce dell’uomo era forse più profonda del suo sguardo, densa e potente, dava l’idea di poter raggiungere tutti i toni più bassi, trasmettendo inquietudine e sicurezza allo stesso tempo, così autoritaria da sembrare impossibile anche solo sfiorare l’idea di contraddirla.
- Chi sei?- ripeté Cho Black stavolta calcando pesantemente le parole usate.
- Il mio nome è Allanon!- .
Perfino una come Cho Black, dispersa in quel mondo isolato da anni, conosceva il nome di Allanon, era uno storico che percorreva in lungo ed in largo le Quattro Terre, conosceva qualsiasi evento reale o mitologico si fosse scatenato nel loro mondo. La stessa figura di Allanon si muoveva a metà tra il reale e l’irreale, pochi giuravano sulla sua esistenza ed ancora meno erano quelli che affermavano di averlo incontrato. La persona che aveva davanti era veramente chi diceva di essere?
Quasi come se avesse lette nella sua mente, l’uomo sollevò le braccia, rivelando un paio di mani dalle dita lunghe e sottili, simili ad artigli, che fecero scivolare il cappuccio all’indietro con un movimento fluido, quasi ed elegante, rivelando un volto scarno e pallido, spigoloso, ciuffi sparsi di capelli gli piovevano sulla fronte, le orecchie ed il collo, mentre un sottile strato di barba gli decorava il mento. Cho fissò il proprio sguardo in quello dell’uomo ancora seduto davanti a lei, cercando di reggerne l’intensità. Erano un paio d’occhi impenetrabili, come se spesse barriere fossero state erette davanti ad essi per impedire che i segreti che custodivano fossero svelati, ma, come se fosse stata in qualche modo filtrata, Cho Black vi lesse un profonda sincerità, istintivamente si fidò di quell’uomo, in quello sguardo scoprì che egli era veramente chi diceva di essere, anzi, avrebbe potuto dirle qualsiasi cosa che lei gli avrebbe creduto all'istante.
- Rinfodera quel pugnale e siediti: non voglio farti del male!- la sua voce era pacata ma era impossibile dirgli di no.
Riluttante Cho Black si sedette di fronte ad Allanon, posando il pugnale sull’erba, accanto alle sue gambe incrociate, pronto per essere impugnato.
- Cosa vuoi da me?- chiese ancora, sempre guardinga.
- Mi serve la tua capacità di vedere la vera natura delle cose, figlia delle fate!- .
Sentendo quella risposta Cho sobbalzò: come faceva a sapere del suo potere? Si diceva che la famiglia Black discendesse direttamente dal regno fatato, per questo possedeva la magia, una maga spesso indesiderata, a volte innocua a volte violenta, mai cercata e mai voluta. Cho aveva il potere di vedere al di la delle cose, poteva guardare al di la del muro di una casa come leggere quello che si nascondeva dietro le pareti delle menti degli altri, una volta le era capitato di osservare cosa ci fosse dietro la magia di un’altra persona. Quando ancora viveva a Varfleet era vista con sospetto, tutti avevano paura che potesse scoprire quali vergognosi segreti custodissero dietro le pareti delle loro menti o, più semplicemente, delle loro case. Uno dei tanti motivi per cui aveva proferito andarsene. Da allora non ne aveva mai più parlato, nessuno era a conoscenza che possedeva la magia. Ora il suo sguardo è decisamente ostile!
- Come sai queste cose?- .
- Io so molte cose! Guarda nella mia mente, allora saprai che puoi fidarti di me!- la invitò poggiando la testa contro il tronco, come se si stesse abbandonando alle sue mani.
Cho Black rimase immobile per un lungo istante, indecisa su come agire, cercando di convincersi che se era stato lui a darle il permesso di farlo non c’era problema. La sua anima portava ancora i segni di tutte le volte in cui era penetrata nella mente degli altri senza permesso, scoprendo che le persone che credeva di conoscere fin dalla nascita in realtà non erano mai esistite, che erano solo una facciata per nascondere desideri ed esigenze inconfessabili. Cosa avrebbe letto nella mente di un uomo come Allanon?
Alla fine prese la sua decisione: abbassò le palpebre per un istante, rallentando il respiro fino a renderlo impercettibile, quando le sollevò esse rivelarono due iridi d’oro da cui non traspariva alcuna forma di coscienza, sembrava lo sguardo vacuo di una persona priva d’anima.
Cho Black tese la sua coscienza oltre la propria mente ed il proprio corpo, fino a che non raggiunse Allanon, in quella situazione gli apparve come un groviglio intricatissimo di nervi e vene sospesi nel vuoto; aumentò la propria concentrazione fino a toccare l’essenza stessa dell’uomo, Cho si sentì risucchiare verso un punto preciso del corpo davanti a lei, era così tutte le volte, le sembrava di essere trascinata da un fiume fino a quando non diventava una cascata che l’agguantava e la risucchiava facendola cadere nel vuoto, fino ad inghiottirla. Quando riaprì gli occhi, Cho si ritrovò in una stanza buia con le pareti ricoperte da quadri. Si avvicinò alla parete e la sfiorò: lo comprese subito, quello era l’unico spazio in cui Allanon aveva concesso che entrasse, schermando tutto il resto. Quell’uomo era molto potente se riusciva a scegliere accuratamente quali pensieri farle leggere, proteggendo tutti gli altri… Rimase ancora un attimo con la mano sulla parete, dominata dalla curiosità di scoprire quali importanti segreti celasse dietro quelle mura, magari sarebbe riuscita a forzarle con la sua magia…
… scosse la testa come per scacciare quella curiosità: se c’era una cosa che aveva imparato era quella che azioni del genere erano una mancanza autentica di rispetto, Allanon si era fidato a lasciarla entrare nella sua mente, certo non fino al punto da lasciarle libero accesso ad ogni angolo della sua mente, ma restava comunque una concessione eccezionale, quanti in futuro avrebbero potuto vantarne una simile? Si staccò dalla parete ed iniziò ad osservare i quadri, la maniera scelta da Allanon per raccontarle il suo passato. Nel primo quadro vide un ragazzino di dieci, forse dodici anni, magro e pallido, con capelli nerissimi lunghi fin sulle spalle ed occhi penetranti, che spingeva con forza un aratro trainato da un bue bianco mentre il padre, sul fondo, spargeva semi sulla terra appena smossa. Nel secondo quadro vide un villaggio bruciare mentre figure nere e deformi sciamavano dalla pianura circostante portando morte e distruzione. Vide lo stesso ragazzo, ora più grande, rannicchiato tremante in un rifugio di fortuna. Nel terzo c’era un uomo anziano vestito di una tunica nera, la pelle raggrinzita e bruciata dal sole, quello che rimaneva dei suoi capelli era una nuvola che gli circondava la nuca da un orecchio all’altro, gli occhi grigi erano lo specchio della sua anima ancora lucida e vigile, tormentata, i tratti con cui era raffigurato trasmettevano un grande affetto, quell’uomo era stato molto importante per Allanon. Nel quarto c’era l’uomo anziano che trovava il ragazzo nascosto e cercava di vincerne la reticenza, e nel quinto si vedevano i due camminare fianco a fianco. Cho continuò la sua lettura vedendo l’uomo anziano che consegnava una spada dall’elsa forgiata a forma di mano che stringeva una fiaccola, ad un giovane elfo dallo sguardo fiero e determinato; li vide prendere parte ad una tremenda battaglia, contro un essere che si nascondeva sotto uno spesso mantello e che guidava uno sterminato esercito di Troll, Gnomi ed esseri mostruosi; vide l’elfo impugnare la spada e fronteggiare l’essere incappucciato; gli ultimi due quadri mostravano il vecchio che indicava qualcosa su un libro al ragazzo seduto dietro un ampio tavolo, ed il ragazzo che guardava il vecchio che veniva portato via da un’ombra verso un lago dalle acque agitate. Fu in quel momento che una sensazione indefinita iniziò a diffondersi dentro di lei, suggerendole l’interpretazione di quello che stava guardando, per poi trascinarla via da quel luogo, come se improvvisamente si fosse trovata al centro di un tornado. Cho ritornò alla realtà riemergendo con un profondo ansito, come se fosse stata a lungo immersa sott’acqua, sentiva la testa confusa, le immagini che aveva scorto nella mente dell’uomo le turbinavano in testa mischiandosi e confondendosi. Rimase ad occhi chiusi a rincorrere il suo respiro irregolare, mentre si chiedeva come fosse possibile quello che aveva visto: l’uomo che aveva davanti, Allanon, era nato più di cent’anni prima, aveva combattuto al insieme a Bremen la cosiddetta Seconda Guerra delle Razze quando Jerle Shannara aveva usato la mitica spada contro il Signore degli Inganni, per poi essere addestrato dallo stesso Bremen come Druido in modo che gli succedesse. Allanon era l’ultimo Druido presente nelle Quattro Terre! Sollevò lentamente le palpebre svelando un paio di iridi verdi tormentate e lucide, quasi febbricitanti: era stato stravolgente vagare in quel poco della sua mente che le aveva concesso di visitare, ed ora ne stava pagando il prezzo. Dopo un altro attimo di smarrimento portò il suo sguardo sul Druido.
- Cosa vuoi da me?- gli chiese con la voce roca e le labbra secche, la gola arida.
Dal suo sguardo Allanon capì che quella ragazza avrebbe seguito qualsiasi sua direttiva ora.
- Conosci Sorgon il Dominatore?- .
- Chi non lo conosce?! È una delle tante favole che si raccontano ai bambini prima di andare a letto per farli stare buoni!- sbuffò lei.
- E se ti dicessi che Sorgon è reale come e più di me e te?- le chiese con un sorriso furbo.
Cho Black fissò Allanon come si guarda un folle.
- Direi che ti sei bevuto il cervello! È solo un mito, un racconto!- .
- Ed invece Sorgon il Dominatore esiste e si sta preparando a sferrare l’attacco definitivo alle Quattro Terre per dominarle. Sorgon è un essere antichissimo, più antico del Re del Fiume Arcobaleno, egli nacque insieme al nostro mondo dalla concentrazione delle energie naturali, è tanto vecchio quanto potente. Nessuno sa con esattezza la sua vera natura ed i suoi poteri, ma dai pochi accenni che si posseggono su di lui, si sa che può modificare la morfologia del nostro mondo e scatenare gli elementi dell’aria. All’inizio non era un essere votato al male, era solo la personificazione di forze della natura e per questo era amorale, la natura non è né buona né cattiva, è solo se stessa; ma con il passare del tempo Sorgon è stato corrotto dalle passioni negative degli esseri umani e si è trasformato nell’essere che sta tramando per impadronirsi delle Quattro Terre. Per millenni è rimasto nascosto accumulando quanta più energia possibile ed aspettando l’occasione più propizia, che è venuta a crearsi dopo la guerra contro il Signore degli Inganni: il nostro mondo porta ancora le ferite di quello scontro, l’aria è rimasta ancora impregnata dell’energia demoniaca usata da Brona e dai Messaggeri del Teschio, ci vorranno secoli prima che questa scompaia, è il momento ideale per attuare il suo piano di conquista. Con la magia nera è riuscito a richiamare dagli Inferi dagli esseri demoniaci chiamati Incubi, creature potenti e crudeli che impersonano il male puro, esseri che contaminano ed infettano il nostro mondo, e che devono essere ricacciati al più presto nel loro mondo.- la voce di Allanon si fermò, come per dare modo a Cho Black di riflettere su quello che aveva appena detto.
Cho spostò lo sguardo verso un punto indefinito alle spalle del Druido e rimase ferma così per una manciata di minuti, incapace di comprendere fino in fondo quello che voleva da lei.
- Non capisco qual è il mio ruolo in questa storia: credi seriamente che la mia misera abilità possa qualcosa contro un essere simile, Druido?…- .
- ‘La tua misera abilità’? È questo quello che pensi del tuo potere ragazzina? Ti sbagli! Non hai idea di cosa puoi fare con ‘la tua misera abilità’! Nemmeno puoi immaginare cosa potresti fare con un simile potere!- la veemenza delle parole di Allanon attirò l’attenzione di Cho che comunque lo fissò perplessa.
- Come pretendi che io possa crederti? Io ho sempre usato la mia abilità per sondare la mente altrui, non ho mai saputo di poterla usare in un altro modo!- .
- Il tuo potere, come qualsiasi altro potere magico, è un’arma a doppio taglio: può essere usata per fini sostanzialmente innocui, come spiare i segreti nella mente degli altri, oppure può essere usata come un’arma ed allora ha effetti assolutamente devastanti!- .
Sentendo quelle parole un lampo passò negli occhi verdi di Cho Black ed il suo volto si oscurò in una maschera di tristezza. Il suo sguardo si fece vacuo mentre sembrava rincorrere chissà quale doloroso pensiero. Allanon rispettò quel momento e rimase pazientemente in silenzio, attendendo la sua risposta.
- Ancora non mi hai detto come vuoi che usi la mia abilità!- le parole erano state pronunciate in tono atono, meccanicamente, mentre lei continuava a fissare il vuoto davanti a sé.
- Sorgon è immortale e non può essere ucciso né dalla magia né dalle armi del nostro mondo, forse avremmo potuto fare qualcosa con le armi del Mondo Antico, ma ormai sono andate completamente perdute. L’unico modo per sconfiggerlo è imprigionarlo in una scatola di diamante viola, una scatola magica costruita dagli abitanti del mondo fatato. È come la porta di una prigione che relega i suoi occupanti in un’altra dimensione dalla quale non potrà mai fare ritorno. Questa scatola è custodita in un labirinto di specchi protetto da una potente magia: tu dovrai usare il tuo potere per eludere la magia e trovare la strada fino alla scatola.- .
Era una follia, un suicidio! Avrebbe dovuto dire di no e mandare via quell’uomo che le proponeva di prendere parte ad un’impresa simile, avrebbe dovuto continuare la sua esistenza isolata e tranquilla fregandosene di questo Sorgon che voleva conquistare il mondo…
… sarebbe stato molto più facile, invece qualcosa dentro di lei si agitava spingendola a seguire Allanon: erano sei anni che si nascondeva in quella foresta, che sperava di sfuggire da se stessa, che cercava di dimenticare. Forse quella era l’occasione di verificare se il suo era un dono o una maledizione, se la magia che la famiglia Black si tramandava da generazione serviva veramente a qualcosa. Sentiva il bisogno di mettersi in gioco, avvertiva il bisogno di usare la magia per fare qualcosa di più che salvarsi la vita. Forse non era potente come le aveva detto Allanon, ma poteva esserci davvero qualcosa di più oltre la lettura della mente.
Si morse il labbro inferiore: le Streleheim erano diventate ormai un rifugio sicuro per lei, come un guscio protettivo che conteneva tutto il mondo che conosceva; aveva paura di varcarne i confini e ritornare nel resto del mondo, era un’idea che la rendeva insicura, aveva paura di abbandonare quel luogo dopo tanti anni: le foreste delle Streleheim l’avevano accolta benevolmente quando era solo una profuga in fuga dalla sua città, dalla sua famiglia e da se stessa, l’avevano sempre protetta facendola sentire a casa, cosa avrebbe trovato una volta fuori da quella schiera di alberi e foglie? Il resto del mondo l’avrebbe ugualmente accettata?
Per sei anni era scomparsa dal mondo, cancellata come se non fosse mai esistita, uscire di li le sembrava come un ritorno alla vita dopo una lunga morte: era pronta? Lo sarebbe mai stata?
Un piccolo sorriso mesto le incurvò appena le labbra: Baruk l’avrebbe buttata fuori da quella foresta a suo di calci, urlandole che non l’aveva allevata così duramente per farla diventare una rammollita, ma perché fosse forte, sempre davanti a qualsiasi situazione!
La decisione era stata presa.
Sollevò le sue iridi verdi sul Druido ancora in attesa della sua risposta, piantandogli negli occhi neri uno sguardo determinato.
- Verrò con te Druido: farò quanto in mio potere per aiutarti!- parlò decisa, con il tono di chi non vuole e non può tornare indietro.
Un sorriso compiaciuto incurvò le labbra del Druido, increspando i lineamenti del suo volto.


[*] Nel 'Primo re di Shannara' Bremen stesso afferma che gli occhi di Allanon sono inquietanti e capaci di strappare la pelle di dosso.

- E così questa è Paranor! È stupenda!- esclamò Cho Black sorridendo entusiasta.
Allanon si fermò un attimo ad osservarla di sottecchi, prima di rivolgerle uno guardo perplesso.
- Ho sempre visto Paranor dall’esterno, non sono mai riuscita ad entrare all’interno, era come se fossi stata bloccata da una barriera che mi impediva l’accesso.- spiegò lei rivolgendo al Druido uno sguardo titubante, come se temesse la sua reazione.
- Sei riuscita a salire fin quassù evitando le trappole tese attorno alla base della rupe?- chiese Allanon stupito: forse quella ragazzina era più potente di quello che pensasse.
- Certo! Usando la mia abilità sono riuscita a scorgere le siepi avvelenate e tutto il resto, ed a trovare il passaggio nascosto dal lato dei Denti del Drago, certo ho dovuto penare alcuni giorni, ma alla fine ce l’ho fatta e l’ho trovato, così sono riuscita a salire fin sulla cima della rupe.- .
Il Druido la osservò a lungo, scrutando nelle profondità di quegli occhi verdi come smeraldi e limpidi come pozze d’acqua, cercando qualcosa che solo lui poteva vedere, mettendola fortemente a disagio. Finito il suo esame Allanon le diede le spalle e si incamminò verso un portone di legno scuro chiuso.
- Devo consultare le Storie dei Druidi per trovare notizie su dove sia stato costruito il labirinto di specchi.- dal tono usato sembrava volerle dire che a lei era precluso l’accesso al luogo dove si stava recando.
Ma Cho era più che soddisfatta: aveva l’occasione che stava aspettando da anni di entrare dentro Paranor e non se la sarebbe fatta scappare.
- Posso fare un giro per il castello mentre tu fai la tua ricerca?- chiese con un tono così speranzoso che Allanon si fermò sul primo gradino che aveva sceso per chiedersi a cosa fosse dovuto tanto interesse per quelle quattro mura fredde e vuote.
Le accordò comunque il permesso, raccomandandole di essere prudente perché i vecchi poteri erano ancora vivi li dentro, un po’ perché non ci vedeva nulla di male un po’ perché in questo modo avrebbe fatto la sua ricerca da solo senza dover dare spiegazioni né subire interferenze.
- Grazie!- esultò Cho con un sorriso così solare che Allanon si sentì come se l’avessero frustato.
Quindi sapeva ridere anche in quel modo…
Subito la ragazzina si allontanò correndo per il corridoio vuoto, i suoi passi che risuonavano sulla pietra. Ascoltò quello che gli sembrava un allegro scalpiccio che ridava vita a quel castello morto finché non scomparve e poi scese le scale fino a raggiungere la biblioteca.

Cho Black passeggiava per gli enormi corridoi vuoti guardandosi intorno con aria estasiata: le pareti erano in blocchi di pietra squadrata incassati uno sull’alto e salivano per almeno tre metri, il soffitto formava una volta a botte con capriate a vista stranamente intatte, di un legno scuro e lucido su cui risaltavano il monaco e la staffa in ottone. Ad intervalli regolari finte colonne con capitelli corinzi spuntavano dalle pareti per sorreggere maestosi archi a tutto sesto. Cho si avvicinò alla parete e la sfiorò con le dita: dopo un lampo di luce bianca che l’abbagliò, il corridoio si riempì di figure incappucciate che sfilavano in un frenetico andirivieni, alcune trasportando pesanti tomi dalla copertina consunta, altri camminando con una postura altera e ieratica. Le figure scomparvero appena lei scostò le mani dalla pietra. Era riuscita a vedere uno sprazzo della Paranor di cent’anni prima, quando ancora i Druidi vi vivevano ed operavano. Cho Black era sempre stata affascinata da quel luogo mistico, non sapeva perché ma aveva nutrito una profonda attrazione per quel maniero dalla prima volta che lo aveva visto. Ricordava ancora benissimo quel giorno, era come impresso a fuoco nella sua mente: si nascondeva nelle Streleheim da un paio di settimane ed aveva deciso si addentrarsi maggiormente nella foresta; muovendosi nell’ombra nata dall’intreccio di rami e foglie degli alberi, saltando radici sporgenti e cespugli di rovi, evitando animali selvaggi, era arrivata ad una radura in cui gli alberi si aprivano a cerchio lasciando libera la vista di una grossa fetta di cielo. Cho allora aveva sollevato lo sguardo lasciandosi accecare dall’azzurro intenso di quel cielo simile a lapislazzuli, solo quando lo aveva spostato aveva incrociato la rocca di Paranor: il castello con i suoi pinnacoli che svettavano verso il cielo, le sue potenti guglie, e la sua mole rigida e perfetta, staccandosi netta e cupa sullo sfondo lucente del cielo. Con il sole alle spalle sembrava che tutto il castello risplendesse della luce dorata di mezzogiorno. Quella visione l’aveva soggiogata, da quel momento Cho aveva tentato in ogni modo di superarne le difese ed entrare nella rocca, ma fino a quel momento non c’era mai riuscita. Sorridendo si avvicinò alla gigantesca finestra ad arco acuto trilobato: ai suoi piedi si stendeva la parte meridionale delle Streleheim, più in la spuntavano i picchi aguzzi e minacciosi della catena dei Denti del Drago, ad est, in lontananza, poteva addirittura scorgere il fiume Mermidon tagliare la pianura del Callahorn come un nastro argenteo. Era una vista mozzafiato, di quelle che davano la sensazione di poter dominare il mondo intero, ed era pronta a scommettere che quella stessa sensazione dominava le emozioni dei Druidi quando l’osservavano. Provò una netta fitta d’invidia al pensiero che i Druidi potessero goderne ogni volta che volevano mentre lei si sarebbe dovuta accontentare del ricordo che avrebbe conservato dentro di sé. Si allontanò dalla finestra dopo un ultimo sguardo, ritornando a percorrere il corridoio. Non riuscì a contare le stanze che si aprivano sui corridoi, rimase a bocca aperta quando entrò nella sala del consiglio, con il lungo tavolo di legno e gli scranni ancora bene allineati, il tutto inondato dalla luce del sole. Paranor era magnifica, era un tesoro in quelle terre! Continuò la perlustrazione stupendosi per il lusso degli ambienti comuni che si alternava a quello severo ed austero di piccoli studioli assegnati a ciascun Druido. Evitò il locale caldaie ed i livelli più bassi come le aveva detto Allanon, e si dedicò completamente a quelli superiori. Ad un tratto arrivò in un corridoio stranamente in penombra, in cui la temperatura era notevolmente più bassa rispetto al resto del castello. Si guardò intorno ed alla fine scorse una lama di luce illuminare la parete di fronte in un disegno trapezoidale. Senza fare rumore si avvicinò, man mano si rendeva conto della presenza di un brusio di sottofondo, poi le vide: le ombre di due figure ripugnanti, ingobbite e contorte, che sibilavano tra loro in maniera inquietante. Non avvicinandosi troppo e tenendosi nascosta, riuscì a cogliere una parte della conversazione.
- Sei riuscito a scovare il Druido?- chiese impaziente l’ombra a destra.
L’altra figura tremò appena, poi sollevò la testa e si decise a rispondere.
- L’ho perso quando ha abbandonato il Perno dell’Ade.- rispose titubante, temendo la reazione di quello che doveva essere il suo capo.
- Sei solo un buono a nulla!- ringhiò.
Non aveva urlato né lo aveva minacciato, ma in qualche modo aveva trasmesso tutta la collera che provava, e Cho si trovò suo malgrado a rabbrividire di terrore, come l’ombra sul muro.
- Non preoccuparti Padrone: ho già provveduto a mettere a punto una trappola dalla quale non potrà scappare!- ghignò l’ombra a sinistra come se già avesse la sua preda morta.
- Attento! Il Druido è molto potente ed astuto, ricorda che è stato allievo di Bremen, il Druido che ha creato la Spada di Shannara!- lo ammonì l’altro.
- Neanche lui potrebbe sfuggire alla trappola che ho preparato per lui!- la risata che seguì alle sue parole fece accapponare la pelle a Cho.
- Lo spero per te: dobbiamo assolutamente evitare che il Druido contatti quella ragazzina, con il suo aiuto riuscirebbe a trovare lo scrigno, ed è una cosa che dobbiamo evitare a tutti i costi!- .
Cho Black sussultò appiattendosi ancora di più contro il muro: sapevano anche di lei! Voleva andare via da li, scappare da quel castello e tornare nella sua foresta, dimenticare tutta quella storia…
… ma sapeva che era impossibile: una volta intrapresa quella strada non poteva tornare indietro! Quindi rimase acquattata al buio, cercando di scoprire cosa avessero architettato quelle cose contro Allanon.
L’ombra a sinistra riprese a parlare, con la sua voce sibilante e stridente.
- Sono sicuro che il Druido verrà prima qui per cercare notizie sul Labirinto di Specchi, solo dopo andrà dalla ragazza: non vorrà certo perdere tempo in ricerche una volta che l'avrà convinta, vorrà partire immediatamente. Ed è per questo che ho ordinato alle mie creature di aspettarlo nella biblioteca. Quando avranno finito di lui non resterà niente!- rise.
Una risata che si insinuò sotto la pelle della ragazza, scatenando la sua ansia: Allanon era in pericolo, doveva andare ad avvertirlo immediatamente! Si alzò in piedi con un movimento tanto rapido quanto imprudente: i tacchi dei suoi stivali batterono sul pavimento di marmo, ed il suono secco rimbombò nel corridoio vuoto rivelando la sua presenza. Le due ombre si interruppero all’istante comprendendo che un intruso aveva spiato la loro conversazione. Nella penombra del corridoio appena rischiarato dalla pallida luce che proveniva dall’interno della stanza, Cho vide una creatura ricurva, asimmetrica, piena di bozzi, fissarla con il suo stesso terrore stupito dalla soglia. Cho Black vedendo quell’essere riuscì a recuperare abbastanza presenza di spirito da costringersi a voltarsi ed a scappare. Questo fece risvegliare anche l’essere.
- La ragazza delle Streleheim!- lo sentì urlare alle sue spalle per poi ordinare a qualcuno di seguirla.
Nel giro di pochi secondi avvertì la presenza di qualcosa dietro di sé, che correva battendo i pesanti passi sul pavimento, ansimando pesante e rauco, respirandole gelido e fetido sul collo. Continuando a correre senza mai voltarsi, la ragazza usò quell’istinto da cacciatore che aveva sviluppato ed affinato nei sei anni che aveva vissuto nella foresta di Streleheim e riuscì a contare che i suoi inseguitori erano almeno dieci. Decisamente troppi per lei sola, nonostante la sua abilità. Demoralizzata iniziò a scendere l’enorme scalone il più velocemente possibile, saltando anche alcuni scalini. Ma quando si rese conto che la distanza tra lei ed i suoi inseguitori era diminuita, scavalcò il passamano e saltò nel vuoto atterrando al piano di sotto. Solo mentre percorreva un corridoio che curvava ad L e per poi ritornare bruscamente verso l’alto con un altro scalone, si rese conto che nella corsa aveva sbagliato strada e perso l’orientamento, e che ora si trovava in una parte di Paranor che non conosceva. Digrignò i denti maledicendo la sua stupidità e quei cosi che la stavano seguendo. Era questo che le aveva insegnato il vecchio Baruk? Aveva speso mesi per inculcarle che gli appostamenti si basavano sulla discrezione ed il silenzio assoluto, che ogni volta doveva muoversi lentamente con piccoli movimenti, che non doveva essere brusca o avventata altrimenti sarebbe stata scoperta e la preda sarebbe scappata. E lei cosa aveva fatto? Appena aveva sentito che Allanon era in pericolo si era dimenticata di ogni prudenza ed era scattata su per correre da un uomo che probabilmente aveva già sistemato i suoi avversari. Era solo una stupida. Una stupida che rischiava di fare un brutta fine, per giunta! Cho Black aumentò la velocità della sua corsa nella disperata speranza di aumentare la distanza tra lei ed i suoi inseguitori e seminarli. Tutto inutile. Più lei correva più loro avanzavano. Ormai era allo stremo, sentiva i muscoli delle gambe bruciare come se fossero immersi nell’acido, le articolazioni cominciavano a cedere alla stanchezza e più di una volta era inciampata rischiando di cadere e finire tra le grinfie dei suoi inseguitori. Correndo in un corridoi decorato da una fila di nere armature lucide da un lato e dall’altro aperto per tutta la sua lunghezza da una vetrata, gettò uno sguardo al di fuori della finestra, la sua corsa si spense lentamente per la disperazione per ciò che stava guardando: in lontananza si ergevano le oscure punte delle montagne della Lama del Coltello, avvolte da una sinistra coltre di nebbia, separate dal nastro grigio cupo del fiume Lete dalla propaggine settentrionale delle Streleheim, a sinistra risaltava opaco il Deserto di Kierlak, a destra si stagliavano impenetrabili le vette dei Charnal. Era finita nell’ala settentrionale del castello! Per ritornare da Allanon avrebbe dovuto tornare indietro, nella parte meridionale, e questo significava due cose: o continuava a correre cercando un passaggio che portava in quell’ala e che sicuramente esisteva, oppure tornava indietro ed affrontava quelle cose che la inseguivano nella speranza di eliminarle tutte ed uscirne sana quel tanto che bastasse a trovare il Druido ed avvertirlo del pericolo che correva. Un ruggito richiamò la sua attenzione: i suoi inseguitore avevano raggiunto la metà corridoio e per la prima volta si concesse di osservarle. Il sangue le si gelò nelle vene: erano creature mostruosamente deformi, alcune avanzavano correndo sui quattro arti come lupi, altri strisciando e contraendosi sul marmo gelido, erano rivestiti da una specie di sostanza gelatinosa nera che acquisiva riflessi violetti sotto la luce che filtrava dalla vetrata e che rivelava più che nascondere le escrescenze sotto le loro pelli. Sentì il coraggio dentro di lei affievolirsi fino a spegnersi, e dovette richiamare tutto il suo coraggio e la sua volontà di sopravvivere per riprendere quella folle corsa, chiedendosi ancora una volta in che guai si fosse cacciata.
Svoltando l’angolo di un altro corridoio si trovò davanti una figura enorme completamente avvolta in un mantello nero. Cho si arrestò bruscamente portando le mani sulle else dei lunghi coltelli, pronta a sguainarli al primo movimento della persona davanti a sé, consapevole della presenza sempre più vicina dei suoi inseguitori. La figura, con un movimento rapido e fluido, scostò il cappuccio dalla sua testa rivelando il volto di Allanon. Cho sospirò sollevata abbandonando subito la sua presa sui coltelli.
- Dannazione a te Druido: mi hai spaventata a morte!- protestò lei vivamente.
Allanon le scoccò un’occhiata così gelida che avrebbe fatto arretrare impaurito anche l’uomo più coraggioso e sfrontato delle Quattro Terre, ma che lei ignorò completamente, continuando ad inveire contro di lui. Il raspare di ansiti nell’aria e di artigli sulla pietra le ricordò che fino a pochi istanti prima creature ripugnanti stavano inseguendola per ucciderla. Afferrò il Druido per il braccio con l’intenzione di spingerlo avanti per correre insieme e trovare una via di fuga da quell’incubo. Ma appena toccò il corpo dell’altro una scossa le percorse la spina dorsale, facendole rizzare i capelli sulla nuca in un muto avvertimento. Lentamente frenò la sua corsa e la presa sul braccio dell’altro diminuì di intensità, si volse lentamente fronteggiandolo con i suoi occhi ora divenuti di un intenso color oro che le svelavano la vera natura dell’essere in piedi davanti a lei: sotto le sembianze del Druido si celava una creature simile ad un crostaceo privo di corazza, molle e trasparente, con lunghe braccia e gambe, che la fissava con occhietti di un azzurro pallido trasudanti malvagità. Ora Cho Black era davvero nei guai: alle sue spalle si accalcavano le creature che l’avevano inseguita per mezzo castello, davanti c’era quell’essere che aveva tutta l’aria di non volerla lasciare passare. Pian piano arretrò impugnando i coltelli che dondolavano ai lati della sua cintola e ne estrasse le lame dal fodero in uno stridio fastidioso che risultò ancora più forte nell’eco prodotto da quel luogo silenzioso. Si mise in posizione di guardia e fronteggiò i suoi avversari sperando davvero di uscirne viva.
Le creature si contrassero come se fossero percorsi da un unico brivido, emettendo contemporaneamente uno sbuffo che alle sue orecchie assunse una tonalità decisamente divertita. Non la temevano, per loro era solo un insetto con cui divertirsi un po’ prima di schiacciarla definitivamente. Il falso Allanon le si avvicinò con andamento flemmatico e sicuro, ghignando sinistramente.
- Avresti potuto avere una morte rapida ed indolore se solo non mi avessi toccato, ma ora…- lasciò la frase a metà, ma il sorriso che gli aprì le labbra spiegava accuratamente il suo pensiero.
- Non è così facile eliminarmi!- ribatté lei spavalda.
- Non lo metto in dubbio…- rispose sarcasticamente – Ma come pensi di farcela contro tutti loro?- e con un gesto teatrale indicò gli esseri che scalpitavano attendendo il momento in cui avrebbero ottenuto il permesso di divorarla.
Quella volta Cho non rispose, si limitò a restare immobile nella posizione assunta ed a fissare torva il falso Allanon, cercando di convincerlo e convincersi che non aveva paura. Il sorriso sul volto dell’essere si accentuò assumendo tinte inquietanti e malvagie.
- Se è questo quello che vuoi…- e si scostò di lato con un gesto veloce facendo frusciare il mantello.
Ottenuto l’assenso gli altri esseri invasero il corridoio gemendo di soddisfazione. Cho Black si impose di stare calma, di rilassare i muscoli e rallentare il respiro. Se prima si era comportata avventatamente, ora non voleva assolutamente ripetere l’errore. Non aveva mai combattuto realmente contro qualcuno, solo delle simulazioni durante l’allenamento con Baruk, aveva usato quello che aveva imparato sempre e solo per cacciare, non per altro. Quando quelle cose erano ormai a pochi passi da lei si chiese se fosse veramente in grado di sopravvivere ad un simile scontro…
… ma ormai era tardi per qualsiasi riflessione o ripensamento, poteva solo rammentare gli insegnamenti ed i trucchi appresi e buttarsi nella mischia senza ripensamenti.
L’impatto fu terrificante. Le sue lame erano cozzate contro i loro artigli violentemente e si sentì scuotere fin dentro le ossa, mentre l’urto la spingeva indietro, le suola dei suoi stivali stridevano sul marmo lucido del pavimento. Cho strinse i denti forte e facendo leva sulle ginocchia si spinse avanti cercando di respingerli indietro. Erano così vicini che poteva sentire il puzzo del loro alito, e lei aveva bisogno di spazio per muoversi. Scartò di lato il più rapidamente possibile, puntando la lama destra in modo che durante lo spostamento ferisse quelle cose. Si allontanò quanto più possibile cercando di riprendere fiato e di ragionare il più lucidamente possibile, ma aveva appena toccato il muro con le spalle che si ritrovò nuovamente circondata da quelle cose affamate. Un sorriso increspò le labbra di Cho: il vecchio Baruk non le aveva sempre ripetuto che la miglior difesa è l’attacco? Strinse la presa sulle due else e, rapida come un felino, partì alla carica, ma quando una delle sue lame sprofondò nella massa gelatinosa di uno di quei corpi, si rese conto che non sortiva alcun effetto, anzi: quell’essere ripugnante continuava a fissarla tranquillo e divertito, come se non avesse un pugnale piantato nel petto.
- Gli Incubi non possono essere uccisi dalle comuni armi umane, solo la magia può distruggerle!- le spiegò la voce divertita del falso Allanon.
Intanto la sorpresa l’aveva distratta talmente tanto, che Cho non si rese conto dell’Incubo che le era strisciato alle spalle. Tutto quello che avvertì fu un intenso bruciore in tutto il corpo e qualcosa di appiccicoso che le stava lentamente impregnando la pelle. Abbassò titubante lo sguardo e vide quello che non avrebbe mai voluto vedere: il suo corpo era stato trapassato da parte a parte da una massa di tentacoli induriti come punte di lance, vedeva quelle estremità verdastre e trasparenti, dure come diamanti, che le spuntavano da ogni parte del corpo. Il sangue le stava fuoriuscendo velocemente dalle ferite, imbrattandole i vestiti e succhiandole via le forze. Con uno sforzo immane riuscì ad ordinare ai suoi arti di contorcersi e piegarsi in una serie di acrobazie che le permisero di liberarsi e battere in ritirata. A fatica raggiunse il muro e ci si appoggiò contro, imbrattandolo con diverse strisce cremisi. Aveva il fiato corto e la vista appannata, sentiva il mondo scivolarle dai sensi mentre le forze l’abbandonavano sempre più velocemente. Il sorriso sulle sue labbra si accentuò, diventando strano, vuoto, forse ancora più inquietante di quello che aleggiava sul volto del falso Allanon, mentre prendeva la sua decisione: era ferita gravemente ed il tempo a sua disposizione stava scivolando via ad una velocità stupefacente, stava perdendo troppo sangue e doveva sbrigarsi ad arginare l’emorragia; purtroppo per lei quelle creature erano invulnerabili alle armi umane, quindi i suoi coltelli non le servivano a molto in quell’occasione…
Aveva paura! Non voleva morire per mano di quelle cose!
Ad ogni passo avanti degli Incubi avvertiva la paura crescere dentro di lei, gonfiarsi come un’onda sotto l’influsso della marea, ingigantirsi fino a diventare terrore.
Avvertiva le sue membra tremare violentemente, il cervello era come congelato, mentre un sottile senso d’angoscia e paura le dilagava nel petto paralizzandola, in una replica già vista e vissuta. Quando l’onda di terrore toccò e superò l’apice, qualcosa dentro di lei si spezzò, mentre panico e follia si mescolavano in una miscela esplosiva. Quando riportò lo sguardo sugli Incubi, che ormai erano a pochi passi da lei, le iridi di Cho avevano assunto un colore nero pece, denso e colloso, così simile a quello degli abissi privi di fondo.
E poi fu tutto come quella volta a Varfleet!
Cho digrignò i denti fino a far sanguinare le gengive, mentre la sua magia traboccava dal suo corpo come un velo di un color perla trasparente, e si modellava, pian piano, in un paio di enormi e deformi mani, protese verso la massa febbricitante degli Incubi. Appena questi furono sfiorati da quelle dita invisibili, iniziarono a dimenarsi furiosamente, urlando deliranti per un dolore che non avevano mai sperimentati prima. Cho serrò ancora di più la presa della sua magia su di loro, moltiplicando quelle mani ed insinuandole nelle loro teste. Con i suoi occhi di pece poteva vedere la grigia carne pulsante che sembrava quasi ritrarsi davanti a lei. Tese ancora di più le mani, fino a stringere in una debole presa quei cervelli, ancora un attimo di stasi, poi esplodendo in un urlo rabbioso, ordinò alla sua magia di stritolarli. Gli Incubi tesero i loro corpi in archi innaturali, in un ultimo grido di vita, prima di accasciarsi sul pavimento in tante forme esanimi. Dopo Cho rivolse il suo sguardo nero all’essere che aveva cercato di ingannarla prendendo le sembianze di Allanon ed i suoi occhi promettevano solo una morte ancora più lenta ed atroce di quella che aveva riservato agli altri. Ma fu sono un istante, era la prima volta che usava la sua magia in quel modo su tante persone, ne aveva usata troppa e le forze le mancarono di colpo: cadde sulle ginocchia come una marionetta dai fili tagliati, mentre il sudore ed il sangue le si asciugavano addosso creando una crosta umida ed appiccicosa sulla sua pelle, lo sguardo opaco fisso davanti a sé, il cervello intasato da immagini e domande senza risposta, il fiato spezzato: in quel momento Cho Black si sentiva svuotata completamente! Il falso Allanon avanzò ghignando: contro la magia di quella mocciosa non avrebbe potuto fare molto, doveva approfittarne ora che era senza forze ed eliminarla. Estrasse la mano destra dalle pieghe dell’ampio mantello nero e, dopo una lieve contrazione della pelle, le unghie si allungarono di parecchi centimetri, divenendo taglienti come rasoi. Si fermò davanti alla ragazza e sollevò la mano pregustandosi il momento della sua morte e le calò su di lei velocemente, dopo aver disegnato un arco invisibile a mezz’aria.
Cho Black neanche si rese conto di quanto le fosse vicina la Morte in quel momento.

La coscienza di Cho riemerse lentamente dal limbo nero in cui aveva riposato fino a quel momento. La prima che avvertì fu un morbido tepore che le scaldava la pelle del volto e delle braccia, da sotto le palpebre riusciva a vedere un brillante chiarore. Si sentiva sfinita, confusa e dolorante; sentiva la mente impastata e un sapore amaro impregnarle la bocca. Cho rimase immobile a lungo a godersi quella dolce immobilità, senza pensare o provare nulla, come se avesse la mente ed il cuore svuotati; semplicemente si sentiva bene, come se quella luce avesse avuto il potere di disperdere, momentaneamente, le tenebre che le avviluppavano il cuore. Perché ricordava fin troppo bene la fuga dagli Incubi a Paranor e l’incontro con il suo doppio da qualche parte all’interno della sua testa. A quel pensiero un’ondata di dolore la sommerse, mozzandole il fiato in gola, e, per riflesso, serrò la mascella fino a sentire il sapore ferroso del sangue in bocca. Il sonno non aveva cancellato i suoi ricordi, li aveva solo tenuti a bada fino al suo risveglio, non le aveva permesso di dimenticare: dentro di lei la paura, l’angoscia e la disperazione erano più che tangibili. Le parole del suo doppio le martellavano nella testa e nel cuore, diventando come tanti aghi che la pungolavano senza sosta, in un dolore continuo. No, non poteva credere che quelle creature contorte e disarticolate che aveva spazzato via nella rocca dei Druidi fossero uomini! Non poteva reggere una simile responsabilità, sarebbe stato molto più facile credere che le parole del suo doppio erano menzogne per farla crollare e condurla alla pazzia. Eppure quella voce melliflua identica alla sua non la smetteva di sussurrarle da qualche parte nelle profondità della sua mente, che un fondo di verità doveva pur esserci! Infondo Allanon non le aveva spiegato nulla, le aveva solo ordinato di armarsi e partire, ma non le aveva svelato alcuna verità… Se la magia aveva avuto il potere di creare un’entità autonoma e senziente dentro di lei, perché non poteva degenerare un corpo umano fino a farlo diventare l’essenza stessa del male?
Cho spalancò gli occhi di scatto, la risposta a quella domanda era una verità troppo pericolosa per lei in quel momento ed aveva preferito sfuggirle. La luce del sole ferì i suoi occhi ormai abituati al buio e fu costretta a richiuderli infastidita. Dopo qualche secondo batté le palpebre per poter affrontare la doccia di luce dorata che pioveva dalla finestra sotto cui era posto il suo letto, il cielo ad di là del vetro era di un azzurro così limpido da accecare, su cui riposavano qua e la nuvole candide e sfilacciate. Era una splendida giornata, una di quelle in cui avrebbe corso in tutte le Streleheim, libera come il vento che tiepido che giocava con le tende bianche, sollevandole appena e lasciandole ricadere. Le mancava la sua Foresta! Avrebbe voluto tornare indietro e rifiutare l’incarico di Allanon, continuare a vivere la sua vita semplice e ripetitiva, senza minacce né paure…
Ed invece eccola li, distesa in un letto chissà dove, dopo essere sfuggita per miracolo alla morte ed al suo potere. Qualcosa dentro di lei era cambiata irrimediabilmente, qualcosa che nemmeno quanto accaduto a Varfleet aveva potuto intaccare e che, invece, in pochi giorni era avvizzita fino a morire, senza più la speranza di rifiorire.
Socchiuse gli occhi cercando di rilassarsi e di calmare la sua mente in subbuglio, era ancora troppo stanca e quelle sensazioni sembravano avere il potere di prosciugare quelle poche energie che era riuscita ad accumulare con il riposo. Quando riuscì quantomeno ad imporsi di non pensare a cose sgradevoli in quel momento, nella mente di Cho balenarono le immagini di facce ed occhi gialli, di piccole e tozze mani dello stesso colore che si aggrappavano alle sue spalle ed alle braccia per costringerla a sdraiarsi di nuovo… facce di Gnomi!
Fu in quel momento che ricordò del suo brusco risveglio e del liquido amaro che le avevano fatto bere e che l’aveva fatta scivolare in un pesante sonno senza sogni. Come aveva fatto a finire in mano agli Gnomi? Di certo gli Incubi avrebbero dovuta ucciderla senza pietà invece di consegnarla a quel popolo primitivo e superstizioso; probabile che, come durante l’attacco del Signore degli Inganni cent’anni prima, si fossero schierati con l’essere più potente per paura di venire spazzati via? Eppure non le sembrava di essere una prigioniera… sollevò le braccia trovandole effettivamente prive di ceppi e catene, stessa cosa per le caviglie; le avevano pulito e curato le ferite che aveva riportato nello scontro e dato qualcosa che la aiutasse a riprendere le forze… non era così che si trattavano i prigionieri!
Spinta dalla curiosità di scoprire dove fosse e cosa le fosse accaduto, Cho, lottando contro la debolezza ed il dolore, riuscì a mettersi seduta sulla sponda del letto, e scoprì di indossare solo un camicione bianco. Si guardò intorno: si trovava in una capanna di mattoni e legno, con una sola stanza che conteneva il letto su cui era distesa con accanto un comodino su cui era poggiata una brocca con un catino, e più dentro l’ambiente c’era un tavolo rettangolare con accostate un paio di sedie di paglia e su cui erano poggiati, ordinatamente, i suoi pugnali e coltelli, non c’era traccia dei suoi vecchi vestiti da cacciatrice. Cho sorrise sollevata di non averle perse durante lo scontro, era particolarmente affezionata alle sue armi, rappresentava tutto quello che le rimaneva della sua vita a Varfleet. Cautamente si sollevò sul letto, sentendo subito le gambe deboli e tremanti, ed appoggiandosi a tutto quello che incontrava riuscì a raggiungere la porta. L’aprì e si trovò davanti le strade accuratamente pulite e mantenute di un piccolo villaggio, su cui si affacciavano ordinatamente piccole case a due piani costruite con legno e pietre squadrate e perfettamente incastrate l’una con l’altra. Sforzando ancora di più il suo fisico, costrinse le sue gambe ad avanzare ancora, la breccia che crepitava sotto i suoi piedi tagliandole la carne. Sentiva i polmoni così pesanti da non riuscire a pompare sufficiente aria, il villaggio iniziò ad ondeggiare e sfumare davanti i suoi occhi, e le gambe le cedettero di colpo. Sarebbe caduta pesantemente al suolo se due braccia non l’avessero sorretta. Cho si ritrovò premuta contro un torace ampio e forte, dai contorni stranamente familiari, sollevò lentamente la testa, fino a trovarsi ad incrociare il volto severo di Allanon.
- Perché non sei rimasta buona a letto se non ti reggi in piedi?- la rimproverò aspramente mentre cercava di rimetterla in piedi.
Cosa ci faceva Allanon davanti a lei? Era veramente riuscito a sfuggire alla trappola che gli avevano teso gli Incubi nella biblioteca di Paranor? Incredula, ignorando il rimprovero del Druido, staccò una mano che stringeva la stoffa della tunica nera e la sollevò fino a che le punte delle sue dita non toccarono il volto arcigno dell’uomo. Attraverso la pelle sentì il suo calore e la morbida consistenza delle sue guance: era vivo davvero! Il sollievo che l’attraversò fu così doloro da farle salire le lacrime agli occhi, ed avrebbe veramente pianto se solo avesse ricordato come si faceva. Sorrise riportando la mano ad appoggiarsi sul braccio che ancora la sosteneva per i fianchi.
- D… dove siamo?- la sua voce era un flebile sussurro, incerta come la stabilità delle sue gambe.
- Dove vuoi che siamo? A Storlok!- rispose con il suo solito tono burbero.
- A Storlok?- chiese stupita.
- Certo! Eri ferita così gravemente che sei stata ad un passo dalla morte, gli Gnomi hanno impiegato sei ore per rattopparti a dovere, ma hai perso ugualmente molto sangue e sei stata quattro giorni in coma.- .
Il vecchio Baruk le aveva parlato spesso di Storlok e dei suoi abitanti: era un gruppo di Gnomi che avevano rifiutato ogni forma di violenza, avevano lasciato le rispettive tribù ed avevano fondato quel villaggio dove curavano chiunque ne avesse bisogno, a prescindere dalla propria origine. Erano i veri benefattori delle Quattro Terre, nemmeno i Druidi potevano avere un simile vanto!
- Riesci a rimetterti in piedi?- la voce di Allanon la strappò ai suoi pensieri.
Cho batté un attimo le palpebre, come se dovesse assimilare e percepire le sue parole, prima di annuire. Puntandosi sugli avambracci dell’uomo si fece forza per rimettersi dritta, cercando di raddrizzare anche le gambe che sembravano non voler rispondere ai suoi comandi.
- Devo parlarti di quello che ho scoperto a Paranor, ce la fai a venire nel refettorio?- chiese appena la vide in un equilibrio un po’ più stabile.
- Dammi solo qualche minuto per togliermi questa cosa di dosso.- annuì Cho.
Aveva scioccamente sperato di non dover più sentir parlare di quella missione, di non dover più essere costretta ad usare la sua magia, ed invece…
Scosse la testa dandosi della stupida: Allanon non avrebbe mai rinunciato alla sua ricerca né avrebbe acconsentito a lasciarla andare, ma era anche lei stessa a non voler tornare indietro in quel momento: aveva ricevuto una pesante sveglia che l’aveva costretta a rendersi conto che non stavano giocando, ma aveva anche aperto anche molti interrogativi ai quali era decisa a dare una risposta, primo fra tutti la verità sull’origine degli Incubi; e poi voleva anche scoprire se c’era qualcosa che Allanon o chiunque altro nelle Quattro Terre potesse fare per aiutarla a liberarsi del suo doppio. Rientrò nella sua baracca e notò delle cose che prima non c’erano: degli abiti da cercatore sul tavolino accanto alle sue armi, ed un vassoio contenente un po’ di pane e formaggio, ed un boccale di birra sul letto. Cho si sedette sul letto scoprendo improvvisamente di avere una gran fame; man mano che mangiava sembrava che le forze le tornassero. Quando ebbe finito indossò i comodi abiti ed assicurò i foderi con i suoi due pugnali al cinturone, prese un profondo respiro d’incoraggiamento, ed uscì. Camminava lentamente prendendo ampie boccate d’aria, era ancora molto debole e la vista ogni tanto le si offuscava, ma almeno non si sentiva più le gambe tremare così tanto da costringerla a cadere.
Il refettorio era una costruzione a pianta rettangolari, con i muri in mattoni rivestiti di intonaco bianco e zoccolo in pietrame squadrato grossolanamente, il tetto a spiovente era costituito da grossi travi di legno ricoperti da paglia secca. Cho si fermò un attimo sotto il pergolato che ombreggiava l’ingresso dell’edificio, ancora tormentata da quegli occhi nero pece che le lampeggiavano ad intervalli irregolari nella mente in una muta miccia e dalla voglia di scappare da tutto quello; ma gli insegnamenti del vecchio Baruk erano troppo ben radicati dentro di lei per farle sopportare un simile atto di vigliaccheria. Inspirò profondamente, abbassò la maniglia spingendo il battente della porta ed entrò nel refettorio.
L’ambiente appariva più grande rispetto all’esterno, era percorso longitudinalmente da quattro lunghi tavoli rettangolari ai quali erano affiancate da un lato e dall’altro degli scranni altrettanto lunghi; fece un passo all’interno guardandosi intorno ed i tacchi dei suoi stivali batterono sul terreno duro del cocciopesto, le travi del soffitto invece erano a vista, incastrate perfettamente l’una all’altra in un delicato equilibrio. Allanon era seduto al tavolo più appartato infondo alla sala, Cho notò sorpresa che non era solo, dall’altra parte erano seduti un giovane elfo dai capelli colore del grano maturo ed una corporatura stranamente imponente per uno della sua razza; ed un nano dall’aspetto duro e severo, dava l’idea di essere sopravvissuto a mille battaglie e di aver vissuto altrettante vite. A passi misurati li raggiunse e si sedette accanto al Druido, guardando sempre gli sconosciuti.
- Per prima cosa facciamo le presentazioni – esordì il Druido – Lui è Graham Wood, uno dei migliori guerrieri di cui disponga la Nazione dei Nani.- .
Cho scrutò a lungo negli occhi nocciola del Nano simili a schegge di vetro sotto cui si agitavano sentimenti e pulsioni che non riusciva a capire, ma che dovevano essere insopportabili. Lo salutò con un piccolo cenno della testa, evitando inutili e vuoti formalismi. E che il nano ricambiò con gesto simile, ma secco.
- Lui invece è Mael Shannara, attuale capitano della Guardia Elfa.- ed il Druido la fissò con un’espressione quasi divertita, attendendo la sua reazione.
- Shannara?- chiese con un piccolo stiramento di labbra, deludendolo un po’.
- Sono il pronipote del più famoso Jerle.- rispose l’elfo con un sorriso dolce.
Cho lo scrutò a lungo, cercando nemmeno sapeva bene lei cosa, prima di presentarsi a sua volta. Dalle loro espressioni curiose capì che Allanon doveva avergli spiegato almeno l’essenziale su di lei.
- Li ho mandati a chiamare io mentre eri in stato d’incoscienza, per farci aiutare nella nostra ricerca. – spiegò il Druido a Cho – Consultando le Storie dei Druidi ho scoperto che il popolo fatato aveva costruito lo Scrigno come una sorta di prigione per i membri della loro comunità che avevano smarrito il cammino e che, quindi, erano un pericolo per il resto della comunità; quando si resero conto che la razza umana stava prendendo il sopravvento, nascosero lo Scrigno per impedire che cadesse nelle mani sbagliate, ed ancora oggi si trova nel suo nascondiglio. – si fermò per scrutare uno ad uno i presenti – Lo Scrigno di Diamante Viola è custodito nell’Oasi dell’Illusione.- .
Ci fu un momento di silenzio perplesso, Mael e Graham si guardarono cercando l’uno risposte nello sguardo dell’altro.
- Non ho mai sentito parlare di quest’oasi… dove si trova?- chiese l’elfo.
- È proprio questo il punto, le Storie non forniscono un’ubicazione precisa, dicono solo che si trova oltre i territori meridionali, al centro esatto di quello che dalla descrizione sembra un deserto. Il punto è che in quella regione ci sono molti deserti vasti e letali, e non possiamo certo setacciarli uno ad uno!- rispose il Druido scuotendo la testa.
- Prova a chiedere al vecchio Baruk.- propose Cho durante una nuova pausa silenziosa.
Allanon si volse verso di lei, piantando i suoi occhi incandescenti nei suoi.
- Chi sarebbe questo Baruk?- chiese cercando di nascondere la nota di impazienza che minacciava di colorargli la voce.
- È l’uomo che mi addestrato, prima che lasciassi Varfleet; e molto saggio e conosce molte cose che la maggior parte delle persone ignorano. Non so se potrà dirti con esattezza dove si trovi quest’oasi, ma sono più che sicura che potrà indicarti la strada giusta.- .
Il Druido non poté fare a meno di notare che aveva parlato solo di lui, che non aveva incluso anche se stessa; qualcosa dietro quegli occhi verdi era cambiata e non gli piaceva non sapere a cosa fosse dovuto.
- Allora andremo da questo Baruk sperando che possa dirci qualcosa di utile.- sospirò l’uomo passando uno sguardo interrogativo sugli altri due componenti della squadra.
- Per me va bene!- rispose con un altro sorriso Mael.
- Da qualche parte dobbiamo pur iniziare…- grugnì Graham.
- Solo una cosa – intervenne di nuovo Cho – Io a Varfleet non posso entrare, dovrete farlo voi.- e distolse lo sguardo da loro.
- E perché?- chiese il Nano con tono sospettoso.
Cho riportò lentamente lo sguardo sul Nano, uno sguardo impenetrabile, in cui poteva leggere che non avrebbe mai fatto concessioni né a lui né a nessun altro dei presenti.
Allanon intervenne per evitare il peggio: quei due erano entrambi spiriti forti, abituati ad imporsi su se stessi e gli altri, e sarebbe stata dura costringerli a convivere civilmente durante tutta la spedizione…
- Se Cho starà bene, partiremo dopodomani prima dell’alba. – decretò il Druido – Ci sono domande?- .
- Si, io!- rispose Cho dopo una piccola pausa di silenzio.
Il Druido si volse verso di lei, invitandola a parlare con lo sguardo.
- Qual è la vera natura degli Incubi?- chiese con un lampo di sfida negli occhi.
Sapeva che chiedere quello ad Allanon era equivalente ad un suicidio, ma non aveva potuto esimersi dal farlo. Sperava che il Druido si lasciasse sfuggire una briciola di verità che potesse alleviare il suo dolore, perché il dubbio era atroce, la stava corrodendo dall’interno, e forse era proprio quello che voleva il suo doppio…
- Perché mi fai una simile domanda?- chiese l’uomo sospettoso.
- La loro origine è umana, vero?!- insistette consapevole di camminare su un terreno pericoloso.
Un lampo passò sul volto teso di Allanon, mentre i suoi occhi neri si facevano sempre più impenetrabili; nel complesso l’espressione sul suo volto era raggelante!
- Chi ti ha detto una cosa simile?- chiese con furia malcelata nella voce.
Ad Allanon non piaceva che le cose sfuggissero al suo controllo! Prima di lasciare il suo rifugio al Perno dell’Ade aveva pianificato attentamente ogni cosa, scegliendo accuratamente cosa potesse dire e cosa no, e quella era decisamente una delle cose che quella ragazzina non avrebbe conoscere. La conoscenza era un potere illimitato, ma poteva anche essere devastante per chi l’apprendeva… per questo la dispensava a piccole dosi.
- Non è questo il momento per rispondere alla tua domanda, ti spiegherò l’origine degli Incubi a tempo debito!- rispose e senza darle tempo di ribattere si allontanò da loro con un ampio svolazzo del suo nero mantello.
Cho rimase a lungo a fissare la porta dalla quale era uscito Allanon. Anche se non aveva parlato in qualche modo aveva risposto alla sua domanda: c’era qualcosa di imbarazzante dietro la nascita degli Incubi, e probabilmente, da come aveva reagito, erano veramente esseri umani… A quel pensiero strinse la mani a pugno così forte da trapassarsi i palmi con le unghie: era una prospettiva agghiacciate quella! Aveva già sperimentato quanto insopportabile fosse il peso di aver tolto la vita ad una persona, quello l’avrebbe uccisa…

La pioggia scrosciava pacata dalle grosse nubi grigie che coprivano il villaggio da un orizzonte all’altro, squarciate ad intervalli irregolari da lampi che le tagliavano illuminando per un attimo tutt’attorno, mentre in lontananza si udiva il minaccioso brontolio dei tuoni. Nonostante fosse metà mattina, la luce era bassa e cupa, quasi crepuscolare, mentre un leggero velo di nebbia si iniziava a sfumare i contorni delle case e degli alberi; l’aria era impregnata dell’odore di legno ed erba umida. A tratti un vento gelido e penetrante spazzava il villaggio, facendo piegare pericolosamente in avanti gli alberi e sollevando piccoli vortici di umide foglie gialle. L’autunno era infine giunto a reclamare quello che gli spettava.
Cho stava seduta sulla sponda del laghetto che si trovava ai margini di Storlok, a gambe incrociate e mani abbandonate il grembo, apparentemente inconsapevole della temporale che la stava infradiciando. Osservava apaticamente le acque appena increspate del ritmico tamburellio della pioggia, come se non le stesse guardando davvero, ignorando i vestiti umidi ed il fango che le si attaccavano addosso rubandole calore: era come se in quel momento non fosse realmente li.
Un lampo illuminò la campagna a giorno, seguito dal rimbombo di un tuono così forte che fece tremare il terreno sotto di lei; come se questo l’avesse destata, Cho sollevò lentamente il viso verso il cielo, i capelli fradici incollati ai lati del viso e del collo, a formare intricati arabeschi neri, in uno strano contrasto con il colore abbronzato della sua pelle, socchiudendo le palpebre e lasciando che le gocce le scorressero sulla pelle come affilate lame ghiacciate.
Si sentiva sbattuta e persa esattamente come quelle foglie si salice cadute sulla superficie del laghetto che venivano sballottate da un lato all’altro dalla furia del vento…
… Si sentiva come se stesse cadendo a corpo libero in una voragine immensa e buia ed attendesse soltanto di arrivare alla fine…
Una sensazione di soffocamento le stringeva la gola, strappandole tutta l’aria dai polmoni; le vertigini la colpivano all’improvviso accompagnate da un violento senso di nausea, che la sommergevano piegandola in due e le rivoltandole lo stomaco con contrazioni dolorose.
Per la prima volta nella sua vita si sentiva persa e confusa, non riusciva a risollevare le sue difese, a scacciare i cattivi pensieri per concentrarsi solo su quello che l’attendeva da quel momento in poi; le sembrava di essere attraversata dalle scariche di corrente dei fulmini, di essere percorsa da una sottile ansia, come se fosse in attesa di qualcosa che sarebbe dovuta accadere da un momento all’altro…
Che mi sta succedendo? Non poté fare a meno di chiedersi, scoprendo quanto fosse cambiata, in peggio, da quando aveva lasciato le foreste di Streleheim. Era come se fosse ritornata la bambina spaurita che sei anni prima aveva abbandonato Varfleet…
Quella mattina era uscita dal suo alloggio molto presto e, ignorando la debolezza che sentiva ancora piegarle le gambe e le nubi che minacciavano piogge, aveva iniziato a vagabondare per le strade del villaggio in cerca di un luogo in cui stare sola e pensare un po’. E poi, per caso, si era imbattuta in quel laghetto, la cui superficie liscia ed immobile sembrava un enorme specchio di metallo incassato nel terreno, un solo, vecchio e saldo salice tendeva il suo tronco arcuato verso le sue acque, mentre i lunghi rami pendenti ne sfioravano appena le acque. Le era bastato avvicinarsi a quel luogo e poggiare il palmo di una mano su quel tronco per capire che quel luogo l’aveva invocata da quando aveva messo piede al villaggio.
Per questo si era seduta sull’erba fredda ed umida, e si era messa in paziente attesa di quella calma che sempre la colmava quando si trovava in luoghi mistici come quello; una calma che in quel momento tardava ad arrivare. Di solito le bastava abbandonarsi alla natura per poter ritrovare se stessa, perché dubbi e paure svaporassero da dentro di lei come nebbia al sole…
… Eppure quella volta i pensieri sembravano davvero troppi e tenaci, sembravano aver messo salde radici dentro di lei e si rifiutavano di abbandonarla…
Quella volta sembrava che quel legame che riusciva sempre a creare tra sé e la natura non servisse a nulla…
Si era spesso chiesta da dove venisse quella strana sensazione di poter far parte del mondo naturale, era un qualcosa che aveva sempre provato, a volte era così tangibile da convincerla che era nient’altro che la rosa avviticchiata al muro che stava guardando, altre volte era solo un debole sussurro, una labile voce dentro di lei simile all’eco di passato lontano…
… come una canzone, una melodia dolce ed intensa che le vibrava sottopelle, allargandosi in modo ritmico e regolare a tutto il corpo, sprofondando in ogni recesso della sua mente e della sua anima, sprofondandola in un torpore ipnotico e viscoso…
Non sapeva nemmeno come funzionasse per la verità, era come un qualcosa che si accendeva dentro di lei senza alcun preavviso né controllo; all’inizio l’aveva spaventata, come per ogni altro aspetto del suo potere magico, ma col tempo aveva imparato a conviverci ed a trovarla decisamente piacevole, come sensazione.
Aveva provato a chiedere consiglio al vecchio Baruk una volta, ma anche lui non aveva saputo darle una vera e propria spiegazione, l’aveva ascoltata a lungo, attentamente, descrivere in modo confuso tutto quello che provava in quei momenti di intontimento ed abbandono totali, prima di ipotizzare una possibile influenza di quella parte del suo sangue che ancora derivava dalle fate. Infondo anche se erano passate troppe generazioni, la magia del mondo fatato influenzava ancora gli eredi della famiglia Black con la magia, perché non poteva incidere su di loro anche in altri modi?
Una raffica gelida la investì violentemente alle spalle increspando la sua pelle umida in decine di brividi. Cho riaprì gli occhi ed abbassò lentamente il volto fissando i rami del salice dondolare violentemente e le foglie sbattere l’una contro l’altra producendo un piacevole suono secco e vuoto.
Un’abitante del mondo fatato ed un essere umano.
Come era potuta avvenire un’unione simile?
Le avevano sempre raccontato che le fate non si mescolavano con gli esseri umani, erano creature superiori dedite solo alla cura della natura, legate esclusivamente alla propria natura puramente magica che li aveva messi su un piano più elevato rispetto a quello umano, quasi immateriale…
… Gli esseri umani appartenevano ad una razza inferiore nella loro natura tangibile che non permetteva loro di elevarsi al di sopra della propria condizione, erano i responsabili delle catastrofi che avevano causato gli sconvolgimenti di quel mondo e che erano arrivati a modificarne addirittura la geografia…
Appartenevano a due mondi diversi ed incompatibili tra loro, per questo le era sempre sembrata un’unione impossibile!
Se non ci fosse stata la prova tangibile ed inconfutabile dei suoi poteri, avrebbe creduto che fosse solo una leggenda, niente più di una delle favole che la mamma le raccontava prima di andare a dormire…
… Invece il sangue fatato era una realtà, una terribile eredità che ogni Black doveva affrontare, accettare e sopportare senza potersi ribellare.
Se ora si trovava in quella situazione lo doveva alla scelta dei suoi antenati, pensò con un moto di rabbia immotivata; il suo potere terribile ed innocente insieme, il peso che ora portava sulle spalle e la minaccia sempre presente del suo doppio… doveva tutto a loro!
Chinò la testa in avanti, come in un inconscio atto di resa, lasciando che la pioggia le bagnasse la nuca e scivolasse lungo la sua schiena, sperando quasi che quei brividi potessero scuoterla in qualche modo dallo stato depressivo in cui era piombata.
Troppe domande senza risposta si affollavano attorno a lei, assediandola, soffocandola con la loro impalpabile, onnipresente presenza. La paura stava lentamente prendendo possesso di lei, confondendola sempre di più, impedendole di ragionare razionalmente.
Si sentiva come se si trovasse in piedi sull’orlo sdrucciolevole di un profondo abisso e non ci fosse nessuno che potesse aiutarla a salvarsi.
Si sentiva spaventata ed infinitamente sola.
Tutto il mondo spiegato davanti a lei, in tutta la sua vastità e pericolosità, e nessuno al suo fianco che potesse indicarle la via per percorrerlo indenne.
Il morbido ripetersi dei rumori di quell’acquazzone fu interrotto da un altro rumore diverso, per nulla intonato agli altri: era come il fruscio di una veste appesantita dall’umidità.
A Cho bastò chiudere gli occhi per capire chi fosse il disturbatore delle sue riflessioni.
- Ti prenderai un malanno se continuerai a restare sotto la pioggia.- l’avvertì, infatti, la voce secca e disinteressata di Allanon.
La ragazza riaprì gli occhi tenendoli sempre puntati nel grigio cupo delle acque dello stagno. Come faceva a comparire sempre nei momenti in cui stava peggio? Era un caso oppure possedeva un vero sesto senso che lo portava nel posto giusto al momento giusto? Preferì non rispondere a quella domanda, il solo pensare che avesse una simile qualità l’irritava! La vedeva come una violazione della sua intimità, una limitazione ai suoi diritti di stare da sola con se stessa, di sentirsi male…
Vedendo che la ragazza continuava a restare in silenzio osservando qualcosa di indefinito davanti a sé, il Druido sospirò di fronte alla sua cocciutaggine, per poi spostarsi accanto a lei e sedersi sull’erba opportunamente avvolto nel suo mantello.
Osservò il volto di Cho di sottecchi e scoprì nei suoi lineamenti tirati e pallidi un tormento straziante che minacciava di farla annegare nella disperazione; non era rimasto quasi nulla della ragazzina ferita ma serena che si nascondeva nelle Streleheim.
Davanti quegli occhi verdi cupi e persi, i suoi sospetti che fosse accaduto qualcosa di grave a Paranor prima del suo arrivo si acuirono fino a diventare delle certezze. Durante lo scontro con gli Incubi era accaduto qualcosa che aveva mutato qualcosa dentro di lei, qualcosa che la stava corrodendo dall’interno lentamente ed inesorabilmente.
E poi quella domanda che gli aveva fatto il giorno prima sulla vera natura degli Incubi…
… ancora non era riuscito a trovare una spiegazione logica al come lo avesse saputo, era un segreto che i Druidi avevano celato gelosamente per secoli e che persino a lui era stato svelato da un riluttante Bremen poco prima che lasciasse il Perno dell’Ade…
Dal modo in cui aveva posto la domanda sembrava che Cho sapesse solo che originariamente erano esseri umani e questo poteva essere un male: le mezze verità erano ancora più dannose delle verità più sconvolgenti apprese per intero!
Gli mancava un tassello del mosaico per capire appieno cosa le stesse accadendo e lui, in quel momento, capì di odiare il non poter far nulla per lei, odiava vederla in quello stato!
Avrebbe potuto chiederle cosa le stesse accadendo, ma sapeva già che non avrebbe ottenuto alcuna risposta, quella mocciosa era così ostinata che era sicuro che avrebbe cercato di risolvere tutto da sola, rifiutandosi di chiedere aiuto anche quando si sarebbe trovata impossibilitata a procedere…
- Allanon – la voce di Cho lo raggiunse attutita dallo scrosciare della pioggia e dall’ululato del vento, dopo un lungo, pesante silenzio – La mia magia è malvagia?- gli chiese con una nota di esitazione a velarle la voce.
Il Druido osservò a lungo il suo profilo teso ed inquieto, ostinatamente tenuto fermo davanti a sé, cercando di comprendere cosa si nascondesse in realtà dietro quella domanda: sapeva che era uno dei nodi fondamentali che la stavano torturando, per questo non avrebbe mai osato sperare di arrivarci così presto, era stato più propenso a credere che avesse deciso di dare da sola una spiegazione a quella domanda, anche se avesse dovuto pagarne il prezzo in lacrime e sangue. Allanon spostò lo sguardo verso il laghetto, voleva concedersi qualche momento per ponderare accuratamente le parole con cui risponderle; perché lui aveva visto cos’era capace di fare quando dava ascolto alla metà sbagliata del suo potere, cosa potesse diventare quando cadeva preda di quella furia gelida ed implacabile. Un brivido gli serpeggiò lungo la schiena al ricordo di quegli occhi neri gelidi ed oleosi, annuncio di una morte imminente e per nulla pietosa; occhi di demone!
- La magia non è mai buona o cattiva, è solo se stessa!- rispose alla fine, con un lungo sospiro, scandendo bene le parole.
- Questa non è una risposta!- protestò debolmente Cho.
- È l’unica che posso darti.- rispose lui con calma tornando a voltarsi verso di lei.
Il Druido vide Cho chiudere gli occhi, come se volesse allontanarsi da tutto e tutti, trovare un angolo di pace dalla tempesta che la stava straziando dentro e fuori, per potersi permettere di riflettere con tranquillità. L’intensità della pioggia diminuì non riuscendo più a stemperare il soffio gelido e rabbioso del vento che in quel momento aveva ricominciato a soffiare; il velo di nebbia continuava a sollevarsi in banchi sempre più grossi e spessi, dando l’idea di enormi batuffoli di cotone che si stavano sfilacciando nella campagna circostante.
Cho risollevò le palpebre e riportò lo sguardo sul Druido, svelando il verde dei suoi occhi che poteva rivaleggiare con quello puro dell’erba, al cui interno vorticavano dolorosamente in tortuosi arabeschi luminosi, lampi dalla malia quasi ipnotica.
- Mi stai dicendo che la natura della magia è data dall’uso che se ne fa?- chiese in un basso mormorio che lo raggiunse a fatica.
Allanon non riuscì a riconoscere il tono di voce che aveva usato: c’era sicuramente ansia, ed anche speranza, ma gli altri sentimenti che l’avevano tinta a spesse pennellate cos’erano?
- Esatto! La magia è un’energia che nasce e si sviluppa dalle forze naturali, se ne può attingere un po’ alla volta e con grande attenzione, perché è altamente instabile e si rigenera con lentezza; depredare la terra di quest’energia provocherebbe danni quasi irreparabili, porterebbe ad un’alterazione del delicato equilibrio che regola questo mondo. Per questo motivo se si usa la magia in rispetto delle sue leggi allora può essere definita buona; se invece se ne fa l’uso contrario, sovvertendo qualsiasi legge e controllo, questa è una magia malvagia. Ma allo stato naturale la magia non ha alcun carattere, è solo se stessa, un concentrato di energia che può essere plasmato in migliaia di modi differenti, ma sempre con cautela perché l’uso della magia comporta sempre un prezzo da pagare.- .
- … Già…- rispose Cho con un piccolo sorriso ironico sulle labbra.
Al Druido diede l’impressione di sapere esattamente cosa volesse dire con quelle parole…
… che stesse già pagando il suo prezzo?
Una raffica di vento li colpì di fronte, facendogli scivolare il cappuccio del mantello dalla testa e sollevando ed ingarbugliando i lunghi capelli neri di Cho, che rimase impassibile, come se quelle invisibile dita gelide non le scivolassero lungo la pelle strappandole brividi e calore; quando il vento si allontanò da loro continuando la sua corsa più lontano, la pioggia cessò quasi completamente di cadere, lasciando che poche gocce continuassero a scendere su di loro aritmicamente. Le nuvole cominciarono a diradarsi perdendo il loro colore grigio cupo, permettendo così alla luce di filtrare più carica, facendo scintillare di deboli riflessi argentei le gocce di pioggia intrappolate sulle foglie e tra i fili d’erba.
Sotto lo sguardo indefinibile di Allanon, Cho si rimise in piedi vacillando un po’, intorpidita dalla posizione tenuta a lungo e dal freddo che si era impossessato dei suoi arti. Riportò lo sguardo sul Druido ancora seduto sull’erba ed un pallido sorriso le stirò le labbra, illuminando appena il suo sguardo; un sorriso così diverso da quello entusiasta, da bambina che aveva appena ricevuto il regalo che desiderava da tanto tempo, che gli aveva rivolto a Paranor…
- Grazie!- mormorò senza distogliere lo sguardo dal suo.
Uno sguardo privo di imbarazzo, che parlava più di un discorso intero, carico di significati e sottintesi, uno sguardo con cui cercava di raccontargli tutto quello che stava provando e niente in particolare.
Mentre si allontanava ad Allanon sembrò che le sue spalle fossero innaturalmente curvate in avanti, come se stesse sopportando un peso così gravoso da non riuscire a sorreggerlo completamente.

Controllò per l’ultima volta il contenuto della sua sacca quindi tirò il laccio e lo chiuse con un solido nodo. Lasciò la sacca sul letto e si volse per prendere il cinturone che legò in vita sopra la camicia scura da cacciatore; agganciò i due foderi di cuoio duro alla cintura ed impugnò uno alla volta i suoi due coltelli, si assicurò che le lunghe lame fossero sufficientemente affilate passandoci il polpastrello del pollice su, quindi li infilò nei foderi. Infilò un altro paio di pugnali negli stivali alti fino al ginocchio, quindi afferrò il mantello e, passandoselo attorno alle spalle con un ampio volteggio, se lo chiuse sul collo con la solida spilla a forma di aquila, che brillò debolmente quando fu colpita dalla luce perlacea di quella debole alba. Osservò il suo riflesso nello specchio dell’armadio di fronte al letto: era sempre la stessa, era sempre lei, eppure ad un’occhiata più attenta si potevano notare sottili ma innegabili differenze, soprattutto nello sguardo ora più cupo e meno sereno; era cambiata, un cambiamento più profondo e meno visibile, ma che l’aveva inevitabilmente cambiata. Quante volte ancora sarebbe mutata prima della fine di quella storia? Sospirò chiedendosi se alla fine sarebbe riuscita a riconoscere ancora il suo riflesso…
Si guardò un’ultima volta intorno per assicurarsi che ogni cosa fosse in ordine e che avesse preso tutto, sollevò il cappuccio sulla testa fin quasi a coprire il viso ed uscì da quell’alloggio che l’aveva ospitata fino a quel minuto prima; si richiuse la porta alle spalle senza fare rumore, mentre il cuore le martellava nel petto impaurito da quello che l’attendeva al di fuori di essa.
La ghiaia umida che ricopriva la via scricchiolava sotto i suoi passi, sulla sua testa il cielo era ancora coperto da pesanti nuvole grigie, ma sembravano non minacciare pioggia, almeno per il momento.
I suoi compagni di viaggio l’attendevano già all’ingresso di Storlok, per un istante si chiese cosa provassero nell’iniziare quel viaggio che sembrava solo un incosciente salto nel vuoto.
- Alla buon’ora! Cos’è, non riuscivi a svegliarti stamattina?!- chiese sarcastico Graham appena avvertì il suo arrivo.
- Sono arrivata perfettamente puntuale, né un minuto in più né uno in meno!- rispose lei con una leggera sfumatura d’irritazione nella voce, senza distogliere lo sguardo da quello del Nano.
Immobili l’uno di fronte all’altro, i loro occhi fiammeggianti e fieri piantati in quelli dell’altro, affrontandosi e provocandosi in una sfida su chi avrebbe ceduto per primo all’altro; nessuno dei due aveva accettato completamente la presenza dell’altro, per motivi diversi ma ugualmente tenaci, ed entrambi erano più che disposti a sfruttare qualsiasi occasione per ribadirlo.
- Su, su: non iniziate già di prima mattina!- si intromise Mael, con il suo solito sorriso dolce e rassicurante.
Cho distolse lo sguardo da quello dell’altro sbuffando sonoramente; Graham incrociò le braccia nodose al petto borbottando animatamente.
Allanon sospirò vedendoli, chiedendosi per l’ennesima volta se avesse fatto la cosa giusta a metterli nello stesso gruppo; di sicuro c’era che lui e l’elfo avrebbero avuto un gran daffare a tenerli a bada.
- Se avete finito con i vostri battibecchi…- esclamò ironicamente il Druido indicando la strada che si snodava davanti a loro che avrebbero dovuto percorrere.
Lanciandosi di sottecchi sguardi rabbiosi, incolpandosi a vicenda di quel rimprovero, i due si aggiustarono la sacca in spalla e si incamminarono precedendo gli altri.
Cho non si voltò mai, continuò a tenere lo sguardo fisso in avanti: i dubbi e le paure non erano spariti, anzi, continuavano a restare ben presenti e radicati dentro di lei, ma aveva promesso a se stessa che avrebbe dato una risposto ad ognuno di quei quesiti che le stavano marcendo dentro.