1.


Quando Steve Rogers lo aveva contattato per sapere se poteva passare un periodo a New York e rivedersi, Tony Stark aveva pensato a uno scherzo.
Un secondo dopo, si era ricordato che il prode Eroe della Nazione non aveva alcun senso dell’umorismo, quindi doveva essere tutto vero. Quando Pepper gli aveva fatto gentilmente notare come il suo invece fosse assai opinabile, il milionario si era dileguato dal loro attico sulla sommità della Stark Tower dicendole che non aveva tempo da perdere in congetture, dal momento che doveva far preparare le stanze per una leggenda vivente.
Il motivo per cui Pepper Potts, l’unica donna capace di amare e sopportare Tony Stark e il suo ego in perenne sovra stimolazione, non aveva trovato altro da dire era che quello non era stato un banale diversivo; esistevano effettivamente, quelle camere. Erano state inserite, insieme ad altre cinque, nel nuovo progetto della Stark Tower: spazi privati indipendenti, dislocati su sei piani collegati da una rete di ascensori, con aree in comune decisamente peculiari. Erano destinate a diventare il nuovo, vero cuore della struttura e la loro importanza era tale da far pensare al loro ideatore di cambiare nome all’imponente edificio, una volta fosse stato ultimato. L’unico, serio problema era: un’insegna grande il doppio di quella prevista in origine, non sarebbe stata troppo persino per lui?
  Erano trascorsi due anni dall’ invasione dell’ isola di Manhattan da parte dei Chitauri e New York stava dimostrando, dopo le Torri Gemelle, di possedere ancora gli anticorpi giusti per cominciare la cicatrizzazione di ferite ritenute troppo devastanti per venir riassorbite.
Prima di ogni cosa era stato necessario ricostruire il tessuto dei trasporti; quindi il Grand Central Terminal, snodo principale di tutta la rete ferroviaria che serviva la metropoli, era stata la prima opera messa in cantiere; l’atrio era stato sventrato da uno dei colossali leviatani vermiformi corazzati degli alieni trasportati sulla Terra da Loki e varie esplosioni avevano danneggiato il primo piano che ospitava quarantuno binari.
La città si era trovata praticamente isolata alla fine dei combattimenti, dal momento che anche le strade limitrofe erano ricoperte dalle carcasse divelte di mezzi rimasti coinvolti nella battaglia, vetri e rottami di vario genere piovuti dall’alto a causa degli edifici danneggiati; le vie di accesso furono ripristinate come logica conseguenza del ritorno in attività dei treni.
 Era stata poi la volta della metropolitana, degli incroci e via a salire. Gli abitanti si erano dati da fare subito dopo la vittoria dei Vendicatori: l’opinione pubblica poteva ancora essere divisa su di loro ma lì, tra SoHo e Hoboken, chiunque avesse parlato male di Iron Man o di Captain America si sarebbe trovato sotto lo sguardo freddo e perplesso di chi aveva visto la morte in faccia ed era stato salvato da uno scudo in Vibranio con incisa sopra una stella argentata.
Si dava il caso che ora il suo proprietario fosse tornato nella Grande Mela, quando i bene inseriti nell’ambiente dell’ Intelligence davano per certo il suo trasferimento definitivo a Washington. La comparsa di Steve nella splendente, nuova Hall della Stark Tower aveva dimostrato una volta di più che il nome Intelligence era stato appioppato ai servizi segreti da qualcuno dotato di  notevole autoironia. Non erano riusciti a monitorare gli spostamenti del Capitano e nemmeno a sapere con certezza dove fosse il suo ultimo alleato, Sam Wilson.
A Tony era  parso chiaro che il suo attempato ragazzone fosse molto meno facile da controllare che in passato e pronto a prendersi tutte le libertà di cui aveva bisogno, come un viaggio di quel genere;sicuramente i fatti di cui era stato debitamente informato avevano portato a galla conflitti interiori mai sopiti e rimorsi impossibili da dimenticare.
Quando aveva saputo che lo SHIELD era stato oggetto di pesanti infiltrazioni da parte dell’ HIDRA, che il sottosegretario Alexander Pierce ne era un esponente operativo e che il suo coinvolgimento in un piano folle di punizione preventiva di chi poteva, un giorno, divenire un nemico e oppositore al sogno di dominio mondiale fondato dal Teschio Rosso, aveva comportato la distruzione dell’ intero quartier generale dell’ organizzazione, non era riuscito a fare la sua solita sequela di battute di spirito. Anche lui era stato ospite di quella base. Anche lui, tenuto all’oscuro dei veri obiettivi del progetto Insight,aveva ideato e costruito i nuovi propulsori dei tre Helicarrier ora finiti sul fondo del bacino artificiale in cui una volta si specchiava il Triskelion.
Rogers era stato molto preciso nel suo racconto e lo aveva concluso rivelandogli il motivo per cui aveva voluto vederlo.
No, non aveva avuto un’acuta, lancinante mancanza del genio, miliardario, playboy, filantropo.
Sicuro Stevie?, gli aveva chiesto sbattendo malinconicamente le ciglia. Sicuro, gli era stato graniticamente ribattuto.
Ci sarebbe voluto comunque del tempo per trovare le informazioni, tutte le informazioni possibili, sul Soldato d’ Inverno. Ora lo SHIELD non esisteva più; persino Fury aveva adottato una nuova identità per poter raggiungere l’ Europa e organizzare le giuste contromosse per tentare di decapitare ogni testa che l’ HIDRA poteva rigenerare; Wilson aveva preso dei contatti in segreto con lui per aiutarlo, rimanendo di fatto a Washington in incognito per fornirgli notizie e gli appoggi giusti presso la rete dei veterani di guerra europei conosciuti in Iraq.
Quanto a Captain America, sentiva di essersi meritato un lungo congedo: doveva ritrovare un amico creduto morto  che per poco non lo aveva ucciso e risposte a troppe domande, anche se avesse significato dover ridisegnare la propria esistenza. L’eventualità non lo entusiasmava. Volendo essere onesto, Steve non sapeva che sapore potesse avere la parola stessa.
 Entusiasmo.
Il significato era andato perduto molto tempo prima del Progetto Avengers, prima della guerra contro Loki. Si era dissolto in una tempesta di neve, portato via dal vento, in un giorno terribile del 1944.
Peggy. Questa è la mia scelta.
Aveva pensato che quella sarebbe stata l’ultima da compiere in tutta la sua vita. Non era stato così. Dopo quella aveva dovuto prenderne molte altre e ben poche gli avevano lasciato ricordi per cui sorridere. Qualcuno avrebbe potuto dirgli che doveva ritenersi fortunato per quei momenti felici; forse sarebbe arrivato il giorno in cui avrebbe creduto al conforto che solo le frasi fatte sapevano dare ma adesso poteva solo fare i conti con l’ultima compiuta, quella di non rivelare a Stark l’esistenza di un dossier sul Soldato d’ Inverno. Prima di rivelargli la verità sulla morte dei suoi genitori e affrontare le conseguenze, Steve aveva bisogno di un terreno stabile sotto i piedi, dove poter cadere se tutto fosse precipitato di nuovo, con la certezza che non sarebbe sprofondato.
Per questo non aveva voluto saperne di approfittare dell’ospitalità offertagli subito ma Pepper aveva talmente insistito che alla fine aveva accettato, trovandosi a sua disposizione un appartamento grande abbastanza per ospitare senza impiccio due famiglie numerose, collocato proprio sotto l’attico del padrone di casa e totalmente indipendente dal resto del grattacielo. Lui era il primo Vendicatore a sperimentare le nuove comodità della Stark Tower rinata.
“Così ci eviterai l’imbarazzo di vedere la processione di donne che ti porterai ogni notte!”
Tony lanciava le sue provocazioni con la perizia di chi sa di andare a segno; aveva gongolato nel vedere l’espressione scandalizzata del Capitano, così scopertamente imbarazzata e sdegnosa da destare tenerezza. In realtà, aveva scoperto che per quanto si sforzasse, il figlio di un’altra epoca non riusciva a integrarsi nel mondo che lo aveva accolto al suo risveglio. Sicuramente era troppo teso, quel benedetto figliolo, troppo ingessato. Doveva assolutamente lasciarsi andare, oppure qualsiasi contrattempo sarebbe diventato grosso e invalicabile. Come quello che stavano affrontando proprio in quegli istanti.
“Non capisco perché tanta agitazione.”
Steve, mani sui fianchi e cipiglio marziale, fissò l’ami- il colle- il compa- Tony come se non facesse alcuno sforzo per comprendere il suo dramma. Cosa tra l’altro verissima.
“Ci tenevo particolarmente, tutto qui”, borbottò per poi prendere a passeggiare nell’attico come un leone in gabbia.
“Non è che oggi hai rimediato il numero di qualche runner da schianto, lo hai perso insieme alla tua agenda e ora sei lì a piangere sull’occasione persa?”
“Questa è fiacca persino per te!”
“Questo è il primo segno che dai di un barlume di spirito ironico, vecchia roccia. Sono fiero di te.”
In effetti, Steve si rendeva conto che si stava imputando come un bambino su una futilità ma quella piccola Moleskine lo seguiva da quando la prima missione degli Avengers era conclusa.
Era stata Natasha a cominciare, il giorno in cui si erano rivisti dopo la fondazione ed entrata in azione della squadra STRIKE, con il suggerimento di cercare tutto il materiale possibile sul primo viaggio dell’Uomo sulla Luna, il trionfo incarnato di un’ intera Nazione che premiava anni di sfide coraggiose e traguardi sempre più impossibili. Aveva detto gli sarebbe piaciuto. In fila erano venuti altri suggerimenti e uno proveniva proprio da Tony stesso.
“Non ho ancora provato la cucina thailandese…” ammise con profonda contrizione, fissando le luci di Manhattan, insolitamente limpide in quella notte di freddo autunnale. Aveva cercato il suo quadernino ovunque, lungo tutto il tragitto della Park Ride, interrompendo la sua corsa quotidiana. Niente.
“A questo si può rimediare” rispose pratico il padrone di casa. Si sfregò le mani. “Stasera t’inizierò alle delizie del servizio da asporto.”
Si allontanò dal bancone da bar, chiedendo a Jarvis di comporre il numero del ristorante Thay più popolare del quartiere e dopo fissò per un istante l’alta figura che ora gli dava le spalle. Avrebbe ucciso Pepper se un giorno gli avesse rivelato quanto fosse preoccupato per lui; insomma, Tony sarebbe stato ben lieto se Captain America avesse lasciato perdere il peso del suo ruolo per comportarsi con più disinvoltura. A volte aveva la sensazione che i doveri di cui era stato investito come Primo Vendicatore fossero una sorta di coperta di Linus, capace di riparare il suo padrone da un mondo che lo terrorizzava.
Se Tony si fosse degnato di chiedergli cosa lo turbava tanto invece di indagare con impudenza sulla sua vita privata e sessuale, Steve gli avrebbe volentieri risposto che non era il mondo a fargli paura ma chi lo abitava. La società si era complicata, stratificata e ramificata in un modo tale da toglierli tutti gli appoggi basilari su cui era cresciuto; va bene, erano una serie di codici morali, di comportamenti ma non riconoscendoli più nella loro evoluzione, il coraggioso soldato che aveva salvato il mondo già due volte si sentiva solo, indifeso e debole. Come il ragazzino ammalato d’ asma che veniva sempre picchiato dai bulli perché incapace di non reagire davanti a un sopruso. Questa volta  lo sbruffone non aveva un volto ma migliaia di volti e cercare di fronteggiarlo era una lotta impari, per quanto non l’avrebbe abbandonata nemmeno a costo della vita. Se si scappava una volta, dopo era impossibile fermarsi.
Per questo correva sempre così tanto, così veloce. Per rendere indefiniti i contorni di una realtà aliena, dove non aveva punti saldi di riferimento. Per questo annotava tutto ciò che valeva la pena di apprendere, sentire, vedere, assaggiare, leggere. Per trovare il vero significato da dare alla sua seconda possibilità.

Angolo (tetro e buio) dell' autrice: ho dovuto apportare delle modifiche (avevo clamorosamente sbagliato una data e con l' HTML devo decisamente recuperare la mano...) ma eccolo qua; capitolo primo. In realtà non ho molto da dire ma una cosa non posso dimenticarla: un grazie enorme come l’ego di Tony a chi ha cominciato a leggere The List e mi ha lasciato la sua opinione, a chi ha letto e basta e alle ragazze di un gruppo Face Book le cui dissertazioni mi fanno sempre morire dal ridere e lasciano ottimi spunti. La scorta mensile di Fruttolo va ad Alkimia EFP, lei sa perché. A venerdì prossimo!
Maddalena.

1.2
 

First Rewind


Nasconditi.
Quello era stato il suo primo pensiero. Andarsene dalla riva del bacino d’acqua, lasciarlo lì. Era vivo, lo aveva visto aprire gli occhi. Forse lo aveva persino riconosciuto. Non poteva accertarsene. Non doveva.
La neve stava tornando, presto nella sua testa sarebbe tornato tutto bianco e allora solo una cosa avrebbe importato.
Ucciderlo.
E lui non voleva. Gli fosse costata anche quella poca sanità mentale riacquistata a un prezzo decisamente fuori mercato, non avrebbe portato a termine la sua missione. Non quella.
Il gelo candido di cui ora aveva paura era simile a una tempesta di milioni di cristalli taglienti; il freddo mortale, il vento, quella chiazza di sangue, carne macerata e ossa spaccate che un tempo erano state il suo braccio sinistro, erano le uniche cose che ricordava e riconosceva come parte del mondo. Era un sipario perfetto, duro come l’acciaio, alto come le mura più impervie e capace di avvolgerlo così strettamente da fargli credere non ci fosse altro, oltre di esso. Poi arrivava qualcuno che faceva cessare quella nevicata fitta, asfissiante, compatta, senza rumore. Il velo indistruttibile veniva lacerato e dietro i suoi lembi comparivano volti sfocati. Delle voci superavano il ronzio che rendeva sorde le sue orecchie e gli davano un nuovo ordine.
Da quell’esatto momento, il Soldato sapeva che una bolla di colori, cacofonie, corpi, facce stava per scontrarsi con lui, trascinandolo di nuovo nel mondo. Un mondo di cui conosceva solo le identità di chi doveva eliminare. Gli venivano date nuove armi, gli venivano impartite nuove ore di un addestramento che non finiva mai e poi-
Tornava la neve.
Se avesse conosciuto l’uso di uno strumento elementare di un tempo che non aveva mai vissuto, il Soldato avrebbe pensato che la sua esistenza era il nastro di una videocassetta continuamente riavvolto per tornare all’inizio.
Play.
Vai.
Compi la tua missione.
Stop.
Sangue sul braccio di metallo. Fuoco. Morte.
Rewind e-
Stavolta, mentre la mano destra era premuta sulla ferita aperta sul fianco, non sarebbe andata così. La neve sarebbe tornata, certo, ma non avrebbe ceduto al suo abbraccio. Sarebbe andato avanti, quando si fosse svegliato.
Erano passate ore e dopo l’affondamento dell’ ultimo Helicarrier, l’aria era ancora impregnata dai miasmi della benzina che bruciava; dense colonne di fumo nero salivano con lenta ferocia verso un cielo che per un beffardo senso dell’ironia, quel giorno era di un blu sorprendente. Gli ultimi splendori dell’ estate di Washington che venivano crudelmente nascosti dall’eco di esplosioni ormai lontane. Dappertutto risuonavano impazzite decine di sirene. Continuò a sentirle per ore, mentre trovava riparo tra alcuni alberi del parco circostante l’area. Perché non tornava il silenzio?
Perché continuava a vedere gli occhi di quell’uomo, colmi di una fermezza che solo la disperazione di un pazzo poteva dare, mentre gli mormorava-
Interferenza.
La testa fu sul punto di esplodergli, col vuoto di decenni che veniva riempito da immagini, frammenti di dialoghi, persino risate. E lui, l’uomo con lo scudo, che tornava sempre.
Credevo fossi morto.
“Credevo fossi più piccolo.”
Il Soldato strinse tanto forte i denti da produrre un suono minaccioso, un ringhio  fatto di ossa serrate e frustrazione. Quello era un altro ricordo, emerso dalla neve e bruciava peggio di un proiettile piantato nel cuore. Aveva parlato ad alta voce, mentre attorno a lui Washington si affannava a cercare superstiti, a cercare spiegazioni, a cercare un perché a tanta distruzione.
Lui avrebbe potuto dare molte risposte. Lui era il braccio armato del mostro a nove teste che aveva architettato un piano magnifico anche nel momento del suo annientamento. Ma non le avrebbe date. Non erano importanti, adesso.
Con un gemito, si alzò. Stava perdendo molto sangue. Doveva curarsi. Doveva sopravvivere.
Doveva trovare l’uomo con lo scudo e-
Interferenza.
Neve.

Era stato addestrato a sopravvivere nelle condizioni più disumane. Lui stesso era l’essenza più vera della disumanità.
Aveva trovato di che curarsi, penetrando nel pronto soccorso di un ospedale troppo intento a ricoverare decine di ustionati gravi, i superstiti di quella che già chiamavano “l’Apocalisse del Triskelion”, per accorgersi che un ladro era riuscito ad entrare nel magazzino dei medicinali portando via dell’anestetico a uso locale, dei pacchi di garze sterili, diversi aghi da sutura, disinfettante, punti a farfalla, antibiotici e antidolorifici.
Aveva sudato, imprecato stringendo tra i denti un pezzo della sua divisa in kevlar mentre si medicava da solo, pulendo e ricucendo i lembi della ferita.
C’era di nuovo il bianco perfetto della tempesta ad avvolgerlo, rendendogli chiare solo le azioni più basilari per rimanere vivo.
La voce dell’uomo con lo scudo era stata dimenticata, così come lui e gli altri ricordi che avevano osato riemergere in un osceno puzzle impossibile da ricomporre.
Non aveva dormito, dopo la medicazione. Aveva ascoltato i rumori della città in allarme; dal vicolo dove aveva trovato riparo, l’unica cosa che si poteva vedere era il cielo, lassù, una striscia azzurra tra i due caseggiati che gli gravavano addosso. Doveva esserci stata una finestra, da qualche parte e una voce distorta aveva annunciato che un hacker all’interno dello SHIELD aveva esposto al mondo intero i segreti dell’ agenzia governativa più potente degli Stati Uniti, rivelando che sotto lo scudo dormiva una bestia i cui tentacoli erano affondati a qualsiasi livello della società creduta civile.
Dopo che le prime iniezioni di calmanti avevano fatto effetto, il Soldato aveva pensato a trovare di che mangiare. Era stata quella notte, in un supermercato di periferia, che aveva visto i giornali già consegnati per l’esposizione del giorno dopo. Aveva preso uno anche di quelli, prima di mettere fuori uso il primitivo circuito di telecamere di sorveglianza e cancellare ogni traccia del suo passaggio.
Ora che non aveva più un punto di raccolta a cui tornare, nessuno che lo aspettasse per riavvolgerlo in quel bianco gelido che sapeva di morte, doveva trovarsi ogni giorno nuovi nascondigli.
Lo SHIELD non esisteva più ma non poteva dire lo stesso dell’ HYDRA. Forse era solo colpa dei suoi sensi tesi fino allo spasimo ma sentiva ancora addosso il respiro di almeno otto delle nove teste che la componevano; per questo evitò di proposito le basi segrete dislocate tatticamente nei punti nevralgici, per la sorveglianza del potere amministrativo della capitale. Raggiungeva capannoni isolati, fabbriche in disuso e cambiate le bende, aspettava.
I giorni avevano cominciato a passare. Il tempo non aveva peso alcuno, se non si aveva nulla da ricordare.
Sul giornale che aveva rubato, c’era la foto dell’uomo con lo scudo. Avevano scritto che era sopravvissuto ed era stato lui, assieme ad alcuni suoi alleati, a svelare la vera natura del Progetto Insight. C’erano pagine e pagine su Captain America e sulla verità che i media pensavano di aver capito. La loro versione ovviamente era stata filtrata dagli uffici stampa di tutti i servizi governativi della Nazione e non gli era interessato molto leggerla. Solo un trafiletto aveva attirato la sua attenzione. Recava il nome di un luogo, di un ennesimo punto da far emergere dal bianco, dal ghiaccio.
Vai là.
Questa volta, a dirglielo era stata la sua voce. Nella sua testa però suonava più calda. Affettuosa.
Allora era uscito e aveva trovato di che nascondere la sua divisa e il suo braccio bionico. Era rimasto in un centro commerciale dopo la chiusura, osservando come un falco predatore tutte quelle persone che altro non erano se non scialbe proiezioni di ombre sullo schermo immacolato del sipario tornato a dividerlo dal mondo. Aveva notato però come si vestissero, capendo di cosa aveva bisogno. Aveva legato i capelli lunghi, preso un berretto da baseball e si era cambiato nel luogo per eccellenza di borseggiatori e ladruncoli.
Un bagno per uomini, al primo piano del complesso.
Alla fine, si era guardato in uno specchio. La divisa, parte della sua identità, giaceva ai suoi piedi. Quello che lo fissava dal riflesso era un altro uomo. Aveva la barba incolta, gli occhi chiari pesantemente cerchiati e pieni di un sentimento a metà tra una rabbia senza speranza di sfogo e un logorio mai notato prima. Forse perché prima uno specchio non c’era mai stato.
Una domanda era emersa dalla neve.
Chi sei?
L’aveva sussurrata la stessa voce di prima. L’urgenza di trovare una risposta gli si era piantata dentro come una fucilata tra gli occhi. Era strisciato fuori dal Wallmart silenzioso e invisibile come c’era entrato, pronto non sapeva a cercare cosa. Sapeva solo che da quel ritrovamento dipendeva la sua vita. Quella che c’era stata prima di un volo nel vento, nel vuoto di un crepaccio, mentre sopra di lui il fischio di un treno dava le prime battute di una marcia funebre interrotta non da Dio, ma dagli uomini.

L’ afflusso dei visitatori non era diminuito, al Museum of American History. Un numero sempre maggiore di scolaresche, famiglie e semplici cittadini avevano continuato a salire la nuova scalinata di una delle istituzioni più famose dello Smithsonian  Institution  e ad aspettare in coda per ore, pur di raggiungere il terzo piano dove era ospitata una collezione permanente dedicata alle guerre americane e all’evoluzione politica del Paese.
L’uomo  col berretto da baseball si era fermato all’ingresso, colpito dalla scritta riportata in alto.
“The price of Freedom: Americans at War.”
Aveva dovuto prolungare la sua sosta, mentre abbassava il capo, le labbra dischiuse e un pugno sferrato allo stomaco a indicargli che stava provando qualcosa.
Ironia.
Amarezza.
Aveva dimenticato da tempo la sensazione che potevano dare.
Era lì che era stata allestita la mostra di cui aveva letto sul giornale. La mostra che parlava dell’uomo con lo scudo che avrebbe dovuto uccidere.
E lì si era visto.
Una foto in bianco e nero ingrandita, una lunga didascalia al fianco. La storia di una vita, la sua vita condensata in pochi paragrafi. Aveva letto quelle righe senza muovere un muscolo, immobile, mentre dentro di lui tutto stava andando in mille pezzi.
Ma cosa, esattamente, si stava distruggendo?
Cosa poteva avere mai da distruggere, il Soldato d’ Inverno? Non era nemmeno un uomo, non aveva ricordi, non possedeva nulla, non era mai stato nulla se non una bomba di straordinaria raffinatezza a cui veniva ordinato di esplodere nei tempi e nei modi convenuti da una missione. Eppure qualcosa si era abbattuto sull’immane sipario bianco che lo ingabbiava, che tornava a ingabbiarlo anche adesso.  Il peso di tutto un cielo aveva premuto su quella prigione senza confini e ora mille crepe si stavano aprendo una strada verso l’uomo che stava di fronte a una schermata al plasma dove erano scritte nomi, date, luoghi.
James Buchanan Barnes.
Nato a Brooklin, il-
Interferenza.
Mandato oltre l’ Oceano Atlantico insieme alla truppe americane di supporto a quelle inglesi impegnate nella guerra contro il regime nazista, era stato dato per disperso dopo la battaglia di Azzano, in cui una divisione armata dell’ HYDRA aveva catturato molti soldati portandoli oltre il confine austriaco. Fu salvato dal Capitano-
Interferenza. Interferenza.
Capitano Steve Rogers, suo migliore-
Interferenza.
Il Soldato aveva continuato a non battere ciglio. Un fulmine lo aveva inchiodato lì dov’era, il ronzio nella testa sempre più forte e acuto. Avrebbe potuto spezzarlo. Annientarlo. Il caldo del sangue si era alternato al gelo della neve in un vortice di sensazioni contrastanti e mortali.
Poi tutto era cessato.
La neve non c’era stata più.
Si era ritrovato in una pianura completamente candida ma adesso vedeva. Tutto era libero, terso, definito. L’uomo con lo scudo aveva un nome. Lui stesso, aveva un nome. Adesso possedeva due cose ed erano una ricchezza enorme, rispetto al niente a cui era stato abituato.
James Buchanan Barnes, il Soldato D’Inverno, si era girato dando le spalle alla sua foto e aveva cercato l’uscita. Il passo non era sicuro, il ghiaccio era ancora sotto i suoi piedi ma non era più importante.
Aveva una nuova missione, adesso.

*

Gli era stato insegnato che non doveva mai svelare al mondo la sua esistenza.
Il suo compito era aiutare l’ HYDRA nel suo piano di conquista e le morti di chi si opponeva al nuovo corso del mondo dovevano apparire come incidenti. Nessun colpevole. Nessun movente. Nessuna pista che potesse condurre a una delle nove teste che doveva assestarsi nel vuoto generato dal Soldato d’ Inverno. Adesso che tutto era cambiato, che la tempesta di neve aveva smesso d’infuriare, si era accorto di quanto fosse solo.
Solo ma non privo di risorse.
Era diventato un’ombra tra le ombre e osservando, ascoltando, vedendo, aveva capito che il suo mondo fatto di congiure e segreti si era sgretolato. La sua stessa identità era stata svelata ; non ci sarebbe stata più nessuna spia ignara della scia di sangue lasciata nel corso degli anni dalla macchina di morte progettata dal Dottor Zola, per questo doveva essere prudente.
Non fu facile trovare tracce del Capitano Rogers; anche lui sembrava essere svanito nella nuvola di fumo che si era alzata dal bacino idrico del Triskelion. Andava stabilito un piano d’azione.
Sapeva che era stato ferito; avevano combattuto aspramente, corpo a corpo sulle rampe dell’ Helicarrier, senza risparmiarsi niente. E più l’uomo con lo scudo tentava di fargli ricordare chi fosse, più il soldato si era infuriato, dando nuova linfa assassina a ogni affondo, a ogni pugno. Solo adesso poteva concedersi di pensare che forse, quella continua ribellione alla verità era l’estremo tentativo di difendersi. Niente sarebbe potuto tornare come prima; non aveva senso scavare nella neve, mentre la tormenta impazzita continuava a ululare nelle sue orecchie, nel suo cervello, nel suo cuore.
L’ospedale militare di Washington era sicuramente meglio sorvegliato di quello dove era entrato per procurarsi i medicinali per curarsi ma quella sfida, invece di intimorirlo, lo aveva esaltato. Come punto d’ingresso aveva usato uno degli ascensori del personale ausiliario; la biancheria pulita non veniva consegnata di notte ma era stato necessario manomettere la telecamera piazzata alla porta e non farsi intercettare dal servizio d’ordine. I militari avevano un punto debole da sempre: credersi superiori. Era stato facile da sfruttare, specie se per far leva su tale supremazia ci si era travestiti da inservienti delle pulizie. Quel cappellino da baseball sapeva fare miracoli, a seconda di come lo si portava.
Devono notarti ma dimenticarsi di te subito dopo.
Devi apparire innocuo e cordiale ma senza usare battute.
Trovato il reparto di Terapia Intensiva, aveva atteso il cambio del turno degli infermieri della reception. Pochi istanti, per fingere di pulire le postazioni e accedere al data base informatico dove venivano registrate le cartelle cliniche dei pazienti. Essere stata una delle spie più letali del secolo dava sempre dei vantaggi, come una discreta conoscenza di virus e sistemi in grado di decriptare password e protocolli di sicurezza. Il programma che aveva infiltrato non poteva venir intercettato dai sistemi operativi anti- intrusione; era uscito  lasciando in un secchio dell’immondizia una divisa verde e una serie di stracci per la polvere. Una volta tornato nel suo rifugio, lesse i fogli ancora caldi di stampa.
La cartella del paziente che gl’interessava aveva elencato una serie di fratture non esposte, sfiorato collasso polmonare e ferite lacero contuse al volto. Lo aveva colpito in faccia così tante volte da non ricordarsi il numero esatto ma ricordava bene cosa gli aveva detto. E cosa gli era stato risposto.
…E come lo aveva guardato.
Il Capitano Rogers era stato dimesso dopo due settimane di ricovero, con un quadro clinico perfettamente ristabilito. Non era stato fornito un nuovo indirizzo dove rintracciarlo però il Soldato sapeva da dove cominciare la ricerca. Era stato nel quartiere dove aveva abitato, aveva visto casa sua, anche se dal mirino di un fucile di precisione, quello usato per uccidere il Direttore dello SHIELD.
Era arrivato il momento di andare a bussare a quella porta.

Un appartamento senza pretese, in uno dei vecchi palazzi di pochi piani che costellavano i quartieri residenziali più periferici di Washington. Al piano terra c’era ancora una lavanderia a gettoni.
Manomettere la serratura fu molto facile; entrò in un bilocale con la parte adibita a soggiorno letteralmente invasa di libri, disposti in diverse librerie. Erano per lo più trattati di Storia, Sociologia e Politica degli ultimi cinquant’anni e l’ordine con cui erano stati impilati sarebbe stato perfetto se non fosse stato chiaro che in quella stanza era successo qualcosa di terribile.
La finestra era stata sventrata; prima da due proiettili scamiciati, quelli con cui aveva colpito Nick Fury dall’edificio di fronte, poi dalla raffica di mitra usata quando aveva capito che vi era un intruso e si era messo in mezzo tra lui e la conclusione della sua missione.*
L’ironia aveva davvero un sapore particolare, amaro e pungente; dopo Fury, avrebbe dovuto uccidere proprio quell’ ostacolo. Ora stava facendo di tutto per capire dove fosse l’uomo con lo scudo.
Il pavimento era ancora cosparso di vetri. Il Soldato li fissò, arrivando alla conclusione che tra la sua vita e quei frammenti non c’era molta differenza; erano entrambi due oggetti andati in mille pezzi e per trovare una spiegazione, dei colpevoli, un motivo, doveva ricostruire ciò che era andato perduto.
E dopo cosa farai?
La sua voce, di nuovo. Meno atona, meno micidiale. Quella doveva essere la voce di Bucky Barnes.
Non sapeva cosa avrebbe fatto. Tutto dipendeva da cosa avrebbe trovato.
L’ispezione dell’ alloggio di Rogers riprese. Fu chiaro che era stato lì, prima di partire. Non c’erano più i vestiti, i pochi effetti personali erano stati raccolti e portati via. Sul tavolo della cucina c’era un volantino. Quello recante l’indirizzo di un noleggio auto. Lo prese e lo cacciò nella tasca della logora felpa che portava; quello era un altro indizio.
Prima di uscire, passò di nuovo nel piccolo soggiorno sconvolto, notando il vecchio giradischi in un angolo. C’erano diversi LP sparsi per terra.
Fermati, ti prego.
Il Soldato lo fece e si chinò, raccogliendo una delle custodie di cartoncino; era malandata, con la copertina sbiadita ma il nome di quel musicista se lo ricordava; emerse con chiarezza dal vuoto opprimente che era il suo passato e portò con sé una carezza malinconica e delicata come un giro di pianoforte.
Un tempo, aveva amato molto la musica.
Per un momento, uno solo, Bucky Barnes affiorò timidamente facendo rimanere il Soldato lì, accucciato tra cocci di vetro, a desiderare di avvertire ancora qualcosa di bello, di caldo, di confortante. Per quell’attimo di umanità ritrovata il prezzo da pagare fu molto alto; non si accorse che proprio dal tetto dove lui stesso aveva sparato poco tempo prima, qualcuno abbassò la canna di un fucile ad alta precisione, il cui mirino era puntato sulla sua nuca.

*

Un’altra cosa con cui non era pronto a fare i conti, era il senso di famigliarità.
Era dotato di una presa ferrea, dettata dall’istinto e schiacciava l’imboccatura dello stomaco.
Non era che non lo avesse mai provato.
Al suo risveglio, dopo un minuzioso controllo delle sue funzioni vitali e della risposta del suo organismo all’impianto di una protesi bionica, gli era stato detto che doveva tornare a combattere. Non sapeva come si chiamasse, se mai un nome lo avesse avuto, se veniva da qualche parte e quale fosse questa parte ma al verbo combattere il cuore, da poco riattivato, aveva fatto impennare i rilevatori di frequenza che attorno al suo lettino sfarfallavano di colori accesi e suoni sincopati, ripetuti.
Lui sapeva come fare. I suoi muscoli, i suoi nervi, erano pronti a sentire di nuovo il peso delle armi e come usarle.
Poi c’era stato l’uomo con lo scudo.
Quell’uomo sul ponte. Io lo conosco.
Aveva provato a resistere, a chiedere, a sapere. Purtroppo aveva dimostrato di provare curiosità nel momento più sbagliato ed era stato ripagato con una riprogrammazione delle attività cerebrali di una violenza senza precedenti. Solitamente questa avveniva dopo l’uscita controllata dalla sua fase di criostasi, che per lui altro non era la tempesta di neve in cui veniva rigettato al termine di ogni sua missione; saltare quel procedimento indispensabile per il controllo del Soldato d’ Inverno gli aveva fatto avvertire paura, negli uomini che erano i suoi aguzzini e insieme i suoi unici protettori. Il loro soggetto aveva mostrato interesse. Si era interrogato.
Adesso era il turno di una città.
New York City.
Un nome stampigliato in enormi lettere bianche su un cartellone verde all’uscita della I-95 per Staten Island.
Stava sorgendo il sole e il profilo irto di grattacieli di Manhattan aveva la bellezza conosciuta di uno spettacolo che si era già visto, gustato e in quelle foto sbiadite ancora senza senso, scattate da una macchina fotografica difettosa, danneggiata e priva di pezzi, la sua stessa mente offesa e menomata, non era mai da solo.
C’era un bambino, nella prima, un ragazzino nella seconda, un giovane uomo nella terza; capelli biondi corti, le spalle troppo strette, gambe spigolose che correvano dietro di lui. Grandi, franchi occhi azzurri dalle lunghe ciglia, con uno sguardo sempre troppo vecchio e troppo maturo per la sua età.
“Non fare nulla di stupido finché non torno.”
“Come potrei? La stupidità te la porti tutta con te.”
Ecco.
Era esattamente in un momento come quello che odiava ciò che rimaneva della sua psiche. Per poco non uscì di strada, colto da un violentissimo capogiro. Col fiato corto, il battito cardiaco accelerato, si domandò febbrilmente da dove venissero quelle due frasi e perché erano state scambiate. Oh, voleva sapere con la stessa, maledetta intensità con cui desiderava rimanere all’ oscuro. Ignaro. Ancora Soldato e non Bucky.
Poteva tornare indietro. Arrendersi e gettarsi ancora nel cuore della tormenta. Lì non avrebbe dovuto pensare, fare i conti con il sangue versato, con i morsi di una bestia non meno pericolosa dell’ HYDRA e a cui non sapeva ancora dare un nome: la sua coscienza.
Il desiderio di sapere non era suo; apparteneva a quell’estraneo che aveva scoperto di avere nascosto dentro di sé, da qualche parte. Ma era davvero così? Oppure, la prima e unica cosa che il Soldato d’ Inverno stava scoprendo di temere era solo capire che lui e quel Bucky Barnes erano la stessa persona?
Premette violentemente sull’acceleratore, scalando un paio di marce in rapida sequenza.
Non c’era più un mondo di ghiaccio bianco dentro cui rifugiarsi. Si stava disgregando, sciogliendo e cominciava a mostrare quanto aveva tenuto nascosto; chiudendo gli occhi, poteva ancora vedere quella fotografia, quel volto. Era lì, sempre più nitido e vicino: lineamenti decisi, la bocca chiusa in un’espressione determinata ma pronta a sciogliersi in un sorrisetto alla prima possibilità di un battuta; occhi blu scuro che non vedevano il fotografo, corti capelli scuri impossibili da tenere in ordine se non con un ciuffo. Se davvero gli apparteneva, lo rivoleva indietro; solo così avrebbe potuto capire quanto era stato prezioso quello che aveva perso e stabilire il giusto pegno per riaverlo.
Fuori dal finestrino, uno dei primi soli dell’ Autunno stava indorando il profilo della Statua della Libertà.

Angolo (tetro e buio) dell' autrice:
*Chi ha guardato bene il film lo saprà: in questa scena, il Soldato spara solo due-tre volte dal palazzo di fronte. Mi sono concessa una licenza per fini di trama, spero non me ne vogliate. Vi assicuro che sono precisa nell’usarle quanto lo sono nelle citazioni e nei riferimenti a luoghi reali.
Seconda licenza: non credo proprio che Bucky abbia una particolare inclinazione musicale; almeno, nei film non viene mai citata. Tuttavia, nel mio Head Canon personale, il sergente Barnes era un intenditore e suonava; un modo per sfuggire agli anni drammatici della guerra e per ritagliarsi un momento di serenità anche al fronte.
Se siete curiosi/e di conoscere altre amenità sul mondo di The List, contattatemi tramite il form di EFP. A venerdì prossimo!
Maddalena

3

“Credo che questa sia tua.”
Steve sapeva che era sbagliato, sconveniente, poco educato ma non ci riusciva.
Non riusciva a smettere di fissare cosa aveva in testa quella ragazza.
Su quel berretto c’erano delle piccole, inconfondibili orecchie da gatto.
Due anni fa, al momento del suo risveglio nel 2012, le avrebbe notate con il candido sconcerto di chi non aveva mai visto qualcosa di simile prima d’ora. Come se l’ Uomo sulla Luna e la Guerra Fredda non fossero state abbastanza, l’evoluzione della moda, specie in campo femminile, era stata fonte di continui occhi sbarrati e un costante inarcamento di sopraciglia, nei primi mesi del suo reinserimento nel mondo: aveva imparato presto a non scandalizzarsi per le minigonne, le maglie scollate e la maggiore libertà di cui godeva una donna e si era scoperto affascinato da quella bulimia di cambiamenti, quella serie di conquiste. Peggy Carter, la sua risoluta, indipendente, adorabile Peggy, doveva essere stata fiera di aver visto il suo coraggio diventare quello di tante altre; anche quando questo si manifestava portando un capo di vestiario fuori dal normale e New York dettava legge, in quel campo. Ora che la sua vita aveva subìto una drastica e sistematica riprogrammazione forzata, Steve si accorgeva che gli piaceva vedere da vicino quanto tutto ciò che aveva creduto di conoscere fosse radicalmente mutato.
 Andy si sentiva sotto esame e non era una bella sensazione. Nulla che avesse a che fare con fontanelle di sudore freddo sbocciate sulle palme delle mani lo era; specie se a generarla erano degli occhi azzurri fissi da un po’ troppo tempo sulla sommità della sua testa. Il sorriso di prima sparì, lasciando posto a due discreti colpi di tosse.
Zero dignità, no?
“Lo so. E’ un cappellino strano. Se ti dico che questo non cambierà il fatto che mi piaccia da morire, possiamo proseguire? Non la rivuoi?”
Ah.
Steve non provava imbarazzo da un bel po’ di tempo. Era difficile rapportarsi alle emozioni quando non si capiva il contesto dove dovevano esprimersi; questo era il motivo principale per cui non riusciva a ribattere alle frecciate di Tony e comprendere quando una parola era di troppo. Sorrise alla ragazza che gli stava ancora porgendo la sua agendina, abbozzando una lieve alzata di spalle nell’essere stato scoperto nella sua disamina.
“Scusami.”
Andy avvertì un formicolio alla base della nuca. Cielo. Era davvero dispiaciuto! La scoperta la lasciò senza parole, mettendo tra loro un vuoto ingombrante di cinque secondi.
“Figurati; in genere nessuno mi fissa così per via di quello che indosso e pensavo che anche tu avessi visto molte cose… strambe, Capitano.”
“Credimi, ne ho viste. Ho perso molte scommesse al riguardo e allo stesso tempo, ho scoperto di essere molto curioso di vederne di nuove.”
“Allora sono sicura che il mio berretto non sia la cosa più assurda notata ma se non altro, mi ha aiutato a fermarti.”
Era proprio vero che nelle situazioni con maggior carico di stress si rendeva al meglio, se si sera abbastanza lucidi. Andy aveva sognato, fantasticato molte volte su cosa avrebbe detto al Capitano Rogers se un giorno lo avesse incontrato ma quella ora in corso era la rottura del ghiaccio più atipica di qualsiasi ipotesi atipica si potesse immaginare. Rendersi conto che per lei Captain America era stato un mero riflesso di un personaggio mitico e idealizzato, la portò ad avvertire un pizzico molto velenoso di vergogna. Fermarsi alle apparenze non era da lei. Quello che ora si trovava di fronte era un giovane uomo alto, indubbiamente bello e prestante ma senza la divisa, fuori dalla patina data dai servizi giornalistici e dai libri di Storia, la sua figura perdeva d’ invincibilità, portandolo a mostrarsi per un uomo contegnoso, gentile e molto meno impacciato di quanto si sarebbe aspettata. Con in dotazione il sorriso più malinconico e dolce che avesse mai visto.
“Ti ringrazio. Ci tengo davvero molto.”
“Lo so.”
“Come, prego?”
Se avesse avuto il tempo di mordersi la lingua, lo avrebbe fatto. Alla fine la lucidità l’aveva abbandonata, proprio nel momento cruciale: avrebbe dovuto trattenere al suo posto quello stramaledetto filtro cervello-bocca la cui atrofizzazione in età natale le aveva sempre causato problemi, e invece!...
Si riprese in un secondo, ben decisa a non rivelare che le era toccato aprire quella Moleskine nel tentativo di trovare un indirizzo di recapito. Altrimenti la vergogna di prima, questa volta, sarebbe stata ben più di un pizzico amaro sul palato.
“Beh- si vede che la porti sempre con te. La copertina è lisa e slabbrata, segni che indicano quante volte l’hai usata, se non altro aperta.”
Forse era meglio dirgli la verità, genio. Questa spiegazione sa di sociopatia da qui a Hoboken.
Le venne sorriso di nuovo. Questa volta, la sfumatura divertita che percepì dentro un gesto tanto abusato, le produsse una contrazione di delizioso dolore allo stomaco. Anni di disincanto e prudenza l’aiutarono a rimanere cordiale e tranquilla. Aveva imparato sulla sua pelle la lezione di non lasciarsi andare; non perdeva occasione di mostrare che era stata un’alunna diligente.
“Sei una grande osservatrice.”
Un vero complimento? Dio. Sì.
“Fa parte del mio lavoro; diciamo che sono un’esperta di maltrattamento di Moleskine, libri e quaderni.”
L’affermazione ebbe il potere di far staccare gli occhi di Steve dal rosso fragola del suo trench e fargli fare la stessa cosa in cui anche la ragazza sembrava eccellere: osservare.
Dietro di lei vide una panchina; sopra c’era stata gettata una borsa di pelle morbida e dalla cerniera aperta faceva capolino un block notes dalla copertina piena di scarabocchi cui accanto giaceva un libro aperto, con una matassina di fili intrecciati a tenere il segno.
Gli sembrò assurdo pensarlo ma per la prima volta dopo molto tempo, forse aveva a che fare con qualcuno che non stava inscenando una copertura. Il suo forse era frutto di un istinto da predatore che non aveva mai creduto di possedere, prima di trovarsi  Nick Fury, sanguinante e con una gamba rotta, nel suo modesto appartamento di Washington, mentre gli scriveva sul palmare di reggergli il gioco.
Anche i muri hanno le orecchie.
Essere normali, tuttavia, non era una questione semplice, non quando aveva scoperto che la sua vicina di casa non era un’ infermiera, bensì un’ agente dello SHIELD incaricata di proteggerlo ma doveva gentilezza a chi gli aveva permesso di ritrovare la sua lista. Gli era mancato, quel contatto con una realtà fatta di libri, musica, di vita oltre una missione, una nuova sessione di allenamento, un’ennesima occhiata alle spalle per vedere se si era seguiti e da chi.
“Vieni spesso qui?”
“Tanto da sapere che fai ogni giorno tre giri del Park Ride a una velocità tale da far sembrare che tu voglia sfidare Bolt alle prossime Olimpiadi.”
Steve sbatté le palpebre, schiuse le labbra. La normalità era decisamente seccante, quando non si coglievano riferimenti che dovevano avere un significato. Andy aggrottò le sopraciglia e capì. Senza bisogno di una spiegazione, di un lampo manifesto d’imbarazzo dall’altra parte.
“Temo che tu non sappia chi sia Usain Bolt, Capitano Rogers.”
E risero, insieme, facendo svanire qualsiasi traccia di tensione.
“E’ la prima volta che qualcuno usa del tatto con me nel far notare la mia deplorevole ignoranza sui fatti di questi ultimi decenni.”
“Mi hai trovato in giornata buona, di solito sono molto peggio.”
Steve non capì fino a che punto quella fosse una battuta ma riprese il suo quadernetto in mano con un’espressione così genuinamente sollevata che Andy si sentì malissimo, al pensiero di averci sbirciato dentro. Fissò con insistenza la punta dei suoi stivali quando una richiesta più stramba di tutto quello che stava accadendole non la sorprese nel suo profondo studio sull’usura dell’ eco-pelle.
“Avresti una matita, per favore? Voglio aggiungere una nuova voce alla mia lista.”
“Oh, era una lista allora?” La domanda partì prima che un pigro Centro dell’ Amor Proprio, situato in qualche polveroso angolo del suo cervello, compisse il suo dovere facendola stare zitta.
Andy annotò mentalmente che l’entusiasmo era dotato di un pessimo tempismo, se riguardava lei. Si era lambiccata il cervello tutta la sera per capire se quegli argomenti segnati avessero un qualche filo logico; erano “solo” una sequenza di cose e avvenimenti che  un uomo rimasto ibernato per settant’anni nell’ Artico si era  perduto.
“Mi dispiace” mormorò sentendo il rossore aggredirle la faccia “L’ho aperta solo per vedere se c’era segnato un indirizzo. Quando ti è caduta, ieri, non ho fatto in tempo a fermarti e … ho già detto che mi dispiace, quindi eviterò di ripeterlo una terza volta.”
Aspettò senza abbassare lo sguardo di venir trafitta da parte a parte da un’occhiata risentita. Ferita. Fredda.
Niente.
Il Capitano Rogers si limitò a rimanere ciò che era stato esattamente fino a quel momento: educato, rilassato.
“Adesso sai perché quest’ agenda è tanto importante.”
“Lo dimenticherò difficilmente, garantito. Un momento, ti prendo la matita.”
In uno svolazzare di balze rosse e lunghi capelli scuri, la ragazza si girò e corse alla panchina. Dimostrava circa venticinque anni e una viva inclinazione alle battute di spirito, anche quando si trattava di biasimare se stessa. Nonostante la sciarpa, prima aveva visto come era arrossita disastrosamente; sarebbe stato impossibile non notarlo, visto che di carnagione era molto chiara. Per via del suo pallore, le lentiggini cosparse su naso e le guance si notavano maggiormente. Gli era stato insegnato che non si doveva mettere a disagio una donna ma sogghignando, Steve ricordò di non aver mai avuto occasione di farlo. Anche dopo il siero, anche dopo le imprese di Captain America e degli Howling Commandos, dopo il suo risveglio nel Ventunesimo Secolo, quello che veniva messo a disagio era lui. Solo Natasha sembrava aver capito che dietro certe loro battute c’era una sola cosa.
Solitudine.
Mista a un desiderio inconfessato di poter davvero posare maschera e scudo e andare avanti.
“Ecco qua!”
In una mano, la ragazza teneva una matita; nell’altra stringeva un astuccio colmo di altre, tutte di morbidezza diversa, come si poteva vedere dalla sigla impressa sulla parte finale. Una disegnatrice, oppure qualcuno che si divertiva a disegnare.
“Allora, mi stavi dicendo?” Steve aprì su una pagina pulita.
“ Usain Bolt. Velocista giamaicano,è attualmente il campione mondiale dei cento metri piani, duecento e della staffetta uno per quattrocento. Un vero personaggio.”
“Sembra uno tosto.”
“Credo lo sia.”
“Te lo farò sapere, allora.”
Certo, come fosse vero che si sarebbero rivisti per parlarne, pensò Andy con un sorriso indulgente, riprendendosi la sua matita.
“Ti stanno piacendo, le cose che stai scoprendo?” gli domandò per ricambiare il suo ultimo, cortese proposito.
“Non tutte, a dire il vero ma le combatto sviluppando una passione per i film. Non avrei mai pensato che un giorno sarei arrivato a vedere su uno schermo una galassia lontana lontana…” Steve lasciò sfumare la voce, interdetto; forse il suo riferimento era troppo stupido per venir colto. Pareva così facile quando a usare citazioni era Tony Stark.
“Star Wars”, mormorò la ragazza allargando gli occhi per l’emozione; occhi verdi, dalle lunghe ciglia nere. “Piace moltissimo anche a me. Hai visto tutte e due le trilogie?”
Era una conversazione nata sul niente e senza molto senso logico ma pareva piacere ad entrambi; Andy capì che non poteva rimangiarsi la domanda e una parte di Steve gradì la boccata d’aria fresca che si provava quando si viveva normalmente; non avendo avuto possibilità di prenderne molte, se ne sarebbe goduto il sapore ancora per un bel po’, stupendosi di quanto fosse buono. L’ultima risaliva a troppo tempo fa, quando aveva conosciuto Sam Wilson al National Mall: una corsa, una stretta di mano, un consiglio per sentire buona musica. Peccato avesse dovuto conoscere Marvin Gaye dal suo letto di ospedale.
“Per ora solo la prima.” Steve vide la ragazza ridere a labbra strette.
“E’ la migliore, secondo me. La seconda ha delle cadute in alcune parti ma nel complesso non è male. Si scopre la storia dei genitori di Luke e Leia, la genesi dei Sith e un altro paio di fatti interessanti.”
Uno degli orologi di Central Park prese a battere l’ora; Andy si diede una manata teatrale sulla fronte, sbuffando subito dopo. Maledetto il tempo e il suo scorrere. Mai come oggi doveva tornare in studio, visto che aveva una scadenza importante tra due giorni; non si era nemmeno portata dietro i suoi bozzetti e l’editore che li stava aspettando non sarebbe stato contento di un ritardo.
“Fine della mia ora d’aria. Si torna al lavoro.”
“E’ stato un piacere, signorina…?”
Avevano parlato di campioni di atletica, astronavi, uso smodato di agende ma Steve non le aveva chiesto come si chiamasse; la fissò perplesso, sperando che capisse al volo anche in quel caso.
Per fortuna andò così.
“Mi chiamo Andy, Capitano.”
Ripose l’astuccio, chiuse il libro e lo ficcò nella borsa. Nessuno l’aveva mai chiamata “signorina”, se non sua madre quando era stata più piccola e l’aveva scoperta mentre disegnava su uno dei suoi libri prediletti. Il tono, in quell’episodio, era stato molto diverso da quello usato adesso dall’ultimo uomo che avrebbe mai pensato d’incontrare. Sicura che non ci sarebbe stata altra occasione, volle per lo meno congedarsi in modo spigliato.
“Quando ci rivedremo, avrò qualche titolo di libri da suggerirti. Spesso sono meglio dei più grandi film di fantascienza.”
Era così che due persone si salutavano, dopo un incontro fortuito?
Steve se lo chiese, riprendendo il suo allenamento da dove lo aveva interrotto. Nessun fraintendimento, nessun segreto, nessun sospetto di aver appena visto andare via un’ agente in incognito di un’agenzia governativa. Era arrivato a New York per cercare una nuova strada da intraprendere, per trovare una pista che lo conducesse al Soldato d’ Inverno e alle cellule dell’ HYDRA ora dormienti. Per avere il coraggio, dopo aver chiesto il suo aiuto, di rivelare a Tony Stark la verità sulla morte dei suoi genitori e per capire chi fosse lui ora.
Un uomo giusto, gli sussurrò una voce mai dimenticata.
Il piccoletto di Brooklin, sempre a caccia di risse, aggiunse una seconda, provocandogli un vuoto all’altezza dello stomaco. Eppure lui era anche qualcos’altro, qualcun altro: quella ragazza, Andy, lo aveva riconosciuto ma non c’era stata soggezione o fascinazione nel suo sguardo; aveva raggiunto l’apice della contentezza quando aveva scoperto che avevano una passione per Star Wars in comune, non perché avesse di fronte un Eroe della Nazione.
Non l’avrebbe rivista. Una parentesi piacevole e inaspettata; Natasha sarebbe stata fiera del suo imbranato amico, se avesse potuto raccontarle come era riuscito a essere disinvolto con una donna.
Ma Natasha Romanoff non era con lui. Come Nick Fury, aveva lasciato gli Stati Uniti.
Il Capitano era da solo, senza la Vedova Nera o i suoi soldati. Aumentò la velocità della corsa; doveva lasciarsi alle spalle quei pochi momenti di pace prima che lo distraessero. La sua nuova missione era appena cominciata, anche se non sapeva cosa fare, come muoversi e se davvero fosse giusto cercare di rintracciare il Soldato.
L’HYDRA di certo non era morta, con lo sfaldamento dello SHIELD e questo il suo Direttore lo sapeva bene. Non importava quanto tempo ci sarebbe voluto ma Steve aveva la sensazione che presto avrebbe fatto i conti con quanto era iniziato, solo due mesi prima, nel fumo e nella distruzione del Triskelion.

“Sei una scema, Andy.”
Se lo disse ad alta voce, mentre si fermava di colpo di fronte all’ingresso della Russian Tea Room, lungo la Settima.
A cosa era servito essere tanto disinvolta e cordiale se alla fine, aveva mancato la cosa più importante da dire a Captain America? Si voltò; ormai era troppo distante da Central Park South per tornare indietro e sperare di fermarlo di nuovo. Lui correva troppo veloce e normalmente, le loro strade nemmeno avrebbero dovuto sfiorarsi; la casualità le aveva fornito l’occasione perfetta ma per quanto fosse brava a reggere le situazioni ad alto tasso emotivo, doveva anche ricordare il suo titolo di campionessa delle occasioni perse. Anche se sperava di aver relegato quella Andy timida e paurosa di tutto nel suo passato, non poteva dimenticare quante volte si era svegliata nel cuore della notte pensando a cosa non aveva detto, fatto e pensato.
Era stata proprio una cretina.
La sola parola che le era rimasta incastrata nella gola, dimenticata dal cervello, era stata grazie.
Era il minimo che si doveva, a uno dei salvatori della sua città e di molti suoi amici che, due anni fa, si erano trovati a pochi isolati dal Grand Central Terminal, coinvolti in una guerra in cui avevano potuto recitare solamente la parte degli inermi innocenti. Anche se lei si trovava a casa, a Lafayette Street, aveva sentito i boati scatenati dai crolli d’interi palazzi e visto i feriti. I morti. E quello strappo nel cielo, uno squarcio circondato da un anello di nubi distorte che vomitava fuori esseri spaventosi; gli alieni, astratti, inventati, letti nei romanzi di fantascienza erano piombati lungo la 39novesima e Park Evenue.
Invece di cercare rifugio nel seminterrato insieme ai vicini, era uscita per dare aiuto come poteva, spinta da un impeto che si era sempre ben guardata dall’assecondare: aveva dato fondo alle sue scorte di caffè e medicinali, portato coperte; dopo la fine della battaglia si era messa in coda al Pronto Soccorso più vicino per donare il sangue, scoprendo che molti altri avevano fatto le stesse cose senza calcolo alcuno o altri ripensamenti. Aveva finito col sentirsi orgogliosa della sua città e della vera indole dei suoi abitanti o forse, l’essere umano non era poi tanto male, quando c’era bisogno di aiuto.
Per la seconda volta nella sua vita, aveva anche pensato sarebbe morta; un pensiero che sentiva di condividere sempre con tutti i Newyorkesi vecchi abbastanza da ricordare cosa fosse accaduto l’ Undici Settembre, tredici anni prima. Per tutto quel magma incandescente di paura, panico e sollievo che ora le ribolliva sotto pelle, si pentì ancora più amaramente di quella mancanza. Di aver avuto voglia di chiedere a Steve Rogers se amava la Forza o il suo Lato Oscuro, dimentica di qualsiasi scrupolo razionale.
Con la sola compagnia del suo senso d’inadeguatezza, Andy s’incamminò verso la più vicina entrata alla Metropolitana. Talmente presa da pensieri cupi come era, non si accorse di qualcuno che la urtò.
“Scusi” biascicò all’indirizzo dell’ individuo ma quello era già oltre, col capo chino e il cappuccio di una felpa alzato. Pareva non aver avvertito il peso della sua borsa sbattergli contro ma non ebbe il tempo di fermarlo; l’altoparlante annunciò l’arrivo del suo treno e doveva correre, se voleva prenderlo e sperare di tornare al suo tavolo di lavoro prima di cena.

Angolo (tetro e buio) dell’autrice: aggiorno a quest’ora del mattino per il semplice motivo che oggi sarò al lavoro, dovrò morire e avrò miliardi di cose da fare. Come sempre, per qualsiasi curiosità, domanda, semplici chiacchiere, sono a vostra disposizione.
A venerdì prossimo!
Maddalena

4


“Signore, mi dispiace interrompere ma forse abbiamo qualcosa.”
Steve aveva sempre temuto di sentire una frase simile da Jarvis; dal momento in cui Tony gli aveva spiegato come avrebbe usato il suo software.
“Quello che ci serve è proprio un Grande Occhio che vede tutto.”
Di fronte all’espressione di serafica ignoranza del Capitano, Tony capì di aver sprecato una sua ennesima, grande battuta; in sostanza aveva detto in forma evocativa ciò che in prosa significava una costante vigilanza di qualsiasi traccia un chip o una telecamera potevano lasciare nell’immenso, infinito cyberspazio.
“Molto bene, mostracelo.”
“Non abbiamo ancora finito di cenare”, fu l’obiezione fintamente innocua di Pepper, che lanciò un’occhiata speranzosa proprio al loro ospite. Steve invece rimase in silenzio, sordo e cieco a quella muta richiesta di supporto. Si limitò a pulire la bocca col tovagliolo.
“Se non fossero passate già due settimane sarei del suo avviso, Miss Potts ma oso pensare che il Capitano sia d’accordo con me nel dire che abbiamo perso fin troppo tempo.”
Quella sera doveva esserci qualche cosa di strano nella creme brulé  servita come dolce; Pepper obiettava, Stevie non spiccicava parola per darle man forte. Tony stava per profetizzare un apocalittico riassestamento nell’ordine cosmico quando Jarvis fece arrivare sul suo smartphone un’immagine. L’aprì con un velocissimo tocco dell’indice destro e portò il file a visualizzarsi su una schermata virtuale proiettata.
Si trattava un frame preso da una telecamera di sorveglianza d’infimo ordine; era chiaro che qualche potente programma di rigenerazione  pixel ci aveva lavorato sopra, rendendolo nitido come se fosse stato estrapolato da un filmato registrato su un dvd. Steve riconobbe subito il parco auto della concessionaria da cui era partito due settimane prima ma non fu quello a fargli stringere il pugno destro contro la coscia, sotto il tavolo.
C’era un uomo in quella foto. Il caso e un comando impartito da un tasto lo avevano fermato nell’attimo in cui apriva la portiera di una Lexus dai vetri oscurati. Indossava una felpa scura dalle maniche lunghe, col cappuccio alzato. Sotto si scorgeva la visiera di un cappello da baseball.
“Confrontando le proporzioni e i parametri fornitici dal Capitano Rogers, anche se è impossibile avviare un protocollo per il riconoscimento facciale, posso affermare che ci sono buone possibilità di aver trovato il nostro uomo.”
“Ulteriori indizi?”
“Guarda la mano sinistra; porta un guanto. E quello è il noleggio da cui ho preso la mia auto.”
Tony e Pepper persero ogni interesse per quanto stavano vedendo e presero a fissare Steve, che aveva anticipato la voce impostata di Jarvis: la sua schiena era rigida, tesa; il cuore batteva forsennato dentro una cassa toracica che stava scoprendo troppo piccola.
Una briciola di pane lungo il sentiero, finalmente; forse non avrebbe mai conosciuto ogni recondito aspetto della cultura Pop del ventunesimo secolo ma sicuramente la signora Rogers aveva lasciato al figlio tante fiabe da ricordare. La scia di molliche però poteva sparire, a un certo punto, preda di corvi e altri uccelli; oppure poteva portare all’ antro di una strega. Nessuna delle due possibilità era confortante ma era meglio del non avere nulla.
Steve si rese conto solo in quel momento di aver vagato senza un piano definito, solo per cercare uno scopo e attraverso di esso, ricostruire una propria identità.
“Hai rintracciato il segnale del GPS?”
“Impossibile, signore; la sua scatola è stata ritrovata dalla Polizia locale in un cassonetto a due isolati dalla concessionaria. Il filmato da cui viene questa immagine è stato consegnato dal proprietario alle forze dell’ordine quando ha denunciato il furto di un suo mezzo.”
“A quanto pare il Soldato d’ Inverno ha ancora problemi a non far incazzare l’autorità costituita.”
 Tony non lo aveva chiamato “tuo amico”, con aria strafottente; Steve si aspettava quella precisazione e fu grato di non sentirla. Non avrebbe retto il peso nascosto di quell’allusione.
“L’auto quando è stata rubata?”
“Esattamente una settimana fa.”
Il silenzio che seguì era  una risposta: il killer dell’ HYDRA era già a New York. Il che portava a una serie di congetture ancora peggiori.
“Se sta seguendo Steve, perché non ha provato ad aggredirlo?”
Pepper espose la prima, le braccia incrociate strettamente appoggiate sul tavolo. Era una domanda pericolosa, come tutti i vasi di Pandora sul cui fondo rimaneva la Speranza; non ci si poteva fidare di lei, così timida e impaurita da rimanere nascosta sotto i peggiori istinti umani. Steve si rifiutò risolutamente di dare corda a quel sentimento capriccioso e lo stomaco si chiuse per l’indignazione di una simile repressione.
Avanti, sai benissimo cosa vuoi.
Quello che voleva, era un pezzo della sua vita passata. Rivoleva il suo amico, il suo migliore amico, il fratello che non aveva mai avuto. Aveva bisogno di avere un solido punto d’appoggio in quell’epoca a cui non era destinato. Ritrovare Peggy ancora viva, nonostante fosse consumata da una terribile malattia che le stava divorando la memoria non gli bastava più; non dopo aver combattuto contro Bucky. Era stato lui a salvarlo dall’annegamento e poteva averlo fatto solo perché aveva cominciato a ricordare, a capire di avere di fronte quel piccoletto del suo quartiere cresciuto assieme a lui, a poche case di distanza.
Bucky Barnes era ancora vivo; il Soldato d’ Inverno, l’ HYDRA, non erano riusciti ad ucciderlo. Avrebbe voluto gridarlo e sapeva con altrettanta sicurezza di non poterlo fare.
“Finita la guerra, cosa  farai?”
“Cosa faremo, vorrai dire! Andremo al Grand Canyon, prepara i tuoi pennelli, artista!”
Quanto avrebbe voluto poterlo fare. Continuava a disegnare ma non era mai andato là. Quel sogno si era spezzato e non poteva ricomporlo, come non poteva pensare di ritrovare una persona amata ma spezzata a sua volta. Forse per sempre. Gli tornò in mente la matita prestatagli da quella ragazza, poche ore prima, a Central Park; non c’era nesso logico se non uno scampolo di normalità infilatosi in un meccanismo impazzito. Era… umano, aggrapparsi a un ricordo piacevole per non farsi trascinare da un gorgo in cui egoismo, desiderio e nostalgia cantavano un coro ammaliatore. No?
“La seconda domanda è: perché ci ha messo così tanto?”
Questa volta Steve non poté tacere e glissare. Sostenne lo sguardo interrogativo di Tony, cercando di sciogliere la tensione terribile che lo stava irrigidendo.
“Non ne sono sicuro ma forse anche lui è stato ferito nell’ inabissamento dell’ ultimo Helicarrier e non credo sia stato al Pronto Soccorso, con quel braccio, pronto a farsi ricoverare come un paziente qualsiasi.”
“Una protesi davvero niente male, quella. Sarebbe-“ Per fortuna, il delicato piede di Pepper Potts sapeva come colpire sotto il tavolo e nella maniera più dolorosa possibile, quello del suo incurante fidanzato. E tacitare con un’occhiata che prometteva morte e distruzione dietro un soave sfarfallare di ciglia, le eventuali rimostranze.
“Volevo solo dire che dovremmo aumentare i livelli di sicurezza alla Stark Tower e cominciare a cercare seriamente altre teste del nostro mostro. Dubito che il Soldato abbia provato nostalgia di casa.”
“Forse un modo per saperne di più c’è.”
Steve si alzò, cercando di ostentare una sicurezza che non possedeva e uscì dall’attico senza dire altro. Non appena le porte dell’ascensore si chiusero, Tony si voltò di scatto verso Pepper.
“La devastazione del mio arco plantare destro è dovuta a cosa, precisamente?”
“Alla tua spiccata mancanza d’istinto di conservazione. Non potevi metterti a parlare di ingegneria bio-medica applicata a quell’assassino con Steve!”
“E perché no?”
Tony deglutì nel vedere come  Pepper affondò con un gesto fulmineo il cucchiaino nella sua cocotte di dessert, spaccando lo strato caramellato della crema con un suono secco e molto, molto sinistro.
“Stai fingendo di non capire o sei serio? E’ convinto di poter riportare indietro il Bucky Barnes perso nel Soldato d’ Inverno.”
“Se le cose stanno così, perché tanti musi lunghi?” Era il suo modo per mascherare un inopportuno disagio. Certe sottigliezze sfuggivano persino a uno scienziato geniale come lui.
“Perché sa benissimo non andrà così. Captain America non può mostrarsi debole.”
Avrebbe potuto, stava per obiettare Tony, se solo se lo fosse concesso. Non erano a un comando militare, dannazione, non esisteva più quel posto ed era tra amici, per quanto non glielo avrebbe confessato nemmeno in punto di morte; l’ascensore era tornato al loro piano e Steve era già ricomparso, con in mano un fascicolo polveroso. La copertina era stampigliata con caratteri in cirillico.
“E’ quello che penso?” Qualsiasi tono scherzoso era sparito.
“Sì; è un dossier sul nostro uomo. Il regalo di addio dell’ agente Romanoff.”
“Perché lo tiri fuori solo adesso?”
“C’è una cosa che riguarda anche te, qui dentro. Qualsiasi sarà la tua reazione, sappi che la capirò.”
C’erano persone il cui sguardo non si poteva sostenere, tanto era colmo di una sincerità dolorosa e di un rimorso affilato come un rasoio. Gli occhi di Steve ne erano pieni. A volte Tony pensava che il ragazzo aveva bisogno di qualche lezione di tattica e malizia; non sapeva cosa aveva fatto a Washington, come le circostanze lo avessero portato a tradire i suoi ideali nell’esatto momento in cui aveva capito che persino loro erano stati manovrati dall’ HYDRA.
Più tardi, ringraziò la sincerità di Steve, anche se non se lo meritava.
Forse.

*

L’incrocio di Times Square era sempre stato un punto nevralgico di caos per New York; aveva ricordi sfilacciati di una processione infinita di auto, filo-bus e nonostante la guerra, la metropolitana non aveva mai smesso di far uscire centinaia di persone. A quel tempo, quasi tutti i ragazzi che aveva visto portavano le uniformi e si riversavano nel quartiere dei teatri per gli ultimi giorni di feste e spettacoli, prima di partire per l’ Europa.
Già. Gli spettacoli.
In testa aveva una confusione terribile; migliaia di foto, molte rovinate, altre sbiadite, vorticavano davanti a lui non appena provava a chiudere gli occhi, una valigia piena d’immagini esplosa senza nemmeno sapere di possederla ma anche lui era stato seduto in platea, tante volte, a vedere numeri di Vaudeville, piccoli concerti in sale fumose e precarie. C’erano pochi cartelloni ad annunciarli e speravano nell’incasso in virtù della voglia di evasione di una generazione destinata a morire per difendere il proprio Paese.
La sua prima sera a New York fu costellata dalla rutilante esposizione di enormi pubblicità che invitavano le persone a scoprire la storia mai narrata di due streghe (Oz? Il magico mondo di Oz? Perché quel nome gli era famigliare?), la più grande storia d’amore mai narrata (A quanto sembrava, ai fantasmi come lui non era concessa mai pace…) e quella di un ex-galeotto capace di diventare un uomo migliore nella Parigi del Mille Ottocento (Sicuramente una dannata favola).
E quell’impressionante torre luminosa di trentasei piani, che sparava per tutto il circondario una luce azzurra offensiva, onnipresente, capace di fargli rimpiangere il suo visore. Aveva deciso che era meglio non sapere cosa significasse quella parola: Nasdaq. Aveva la capacità di parlare quattro lingue ma alla fine si era arreso, lasciando quel punto di domanda disegnato dall’ incomprensione in buona compagnia degli altri nati dal suo arrivo in quella città che doveva essere la sua. Lo aveva letto ma non ne era convinto.
Eppure…
Eppure non si era mai perso. Il suo istinto lo aveva guidato con mano sicura e lo aveva distintamente sentito sospirare di sollievo quando aveva trovato una fabbrica fatiscente lungo l’Hudson River. Non si trattava di una base dell’ HYDRA; conosceva solo quelle i cui nomi e indirizzi gli venivano forniti in stretta connessione alle sue missioni, per evitare che nel Soldato potesse nascere la tanto temuta curiosità o un senso di nostalgia troppo umano per venir distrutto completamente dal gelo. Quell’ammasso di capannoni con il tetto in lamiera lo conosceva per un altro motivo.
Il luogo ideale per una rissa e per venire a salvare quel dannato piccoletto dal suo ennesimo attacco di giustizia.
Quando era accaduto?
Come era accaduto?
Perché c’era sempre lui a salvare quel ragazzino, senza arrabbiarsi mai?
Era davvero l’uomo con lo scudo?
Se lo era, aveva perso le sue tracce; aveva agito avventatamente, lasciando Washington dopo aver scoperto l’itinerario fissato in quella concessionaria di auto a noleggio. Non c’era stato nessun agente di appoggio a fornirgli un nome, degli indirizzi, delle foto. Si era ritrovato da solo a fronteggiare una sete insopprimibile; un cockatil mortale in cui la vendetta si mescolava a un acuto senso di mancanza.
Era rimasto vigile, dormendo solo poche ore, per poi esplorare l’isola di Manhattan e cercare di rendere più nitida qualcuna delle foto che lo ossessionavano maggiormente. In quei vagabondaggi senza meta un’altra domanda si era profilata nel vedersi solo, senza sfarfallii strani al margine del suo campo visivo: possibile non fosse seguito da nessuno?
Per confondersi meglio, per non farsi notare, usava la metro per spostarsi e raggiungere i luoghi che la voce di Bucky Barnes sussurrava dopo uno dei suoi tanti incubi ma non aveva mai avuto l’impressione di essere pedinato. Avrebbe dovuto avere alle calcagna fior di killer su commissione e spie di ogni Paese, per non parlare di quelli che avrebbero dovuto volerlo di nuovo tra le loro fila; Il Soldato sapeva che anche se aveva cessato di nevicare, non lo avrebbero lasciato andare via, libero di divenire un vero fantasma. Era troppo prezioso per l’HYDRA.
Troppo pericoloso.
Non si sarebbe mai accorto di cosa stava accadendo se quel giorno non avesse urtato una ragazza all’ingresso della stazione vicina alla Russian Tea Room.
Aveva proseguito nel suo cammino ignorando le sue scuse, registrando solo il violento lampo rosso del suo cappotto ma era stato così che lo aveva sentito.
 Un brivido, una scossa elettrica di debole intensità capace di fargli rizzare i peli del suo unico braccio sano.
All’apparenza, l’uomo sembrava un turista uguale alle migliaia di altri che ogni giorno visitavano in poche ore Central Park per poi usare la fermata della Settima Avenue e uscire nel Teatre District: zaino in spalla, berrettino in testa, una guida turistica in mano. La penna con cui stava segnando qualcosa era insolita: sottile, piccola.
Il cursore per lo schermo di un palmare nascosto tra le pagine.
Era un’ anomalia perfettamente spiegabile in quell’epoca digitale; gli era bastata per seguirlo nel suo tragitto fino alla Radio City Music Hall, dove fu prelevato in un vicolo da un SUV dai vetri scuri. Nessuno li aveva visti, nel traffico dell’ora di punta, dove i marciapiedi rigurgitavano letteralmente di newyorkesi e visitatori dei vari musei sparsi nei dintorni; solo lui, la miglior macchina da guerra mai concepita dalla fine del secondo conflitto mondiale.
Tornò in quel vicolo il giorno dopo, trovando riparo dietro un cassonetto dei rifiuti.
La jeep ricomparve e ne scese l’uomo del giorno prima. Stavolta lo vide mettersi un auricolare sottile all’orecchio destro e parlare in tedesco con l’autista.
“Heute wird ich ihn finden.”
Oggi lo troverò.
“Wir werden seinen weg bestatigen.”
Confermeremo il suo percorso.
Il suono duro, affilato di quella lingua bastò a fargli sentire nei muscoli il morso della neve.
Alla fine, una delle otto teste sopravvissute aveva fiutato l’aria fuori dalla caverna ed era uscita per cercarlo. Non si sarebbe fatto catturare; lui voleva essere il lupo affamato, non la preda. Lo seguì con l’abilità di chi sa come essere invisibile anche facendosi vedere; bevve un cappuccino dal sapore orrendo da Starbucks, si fermò ad attenderlo mentre acquistava i biglietti per il serale della nuova produzione di un musical, quello sull’ ex-galeotto francese; infine giunsero nel pomeriggio a Central Park South, lungo il Park Ride.
L’agente prese posto nei pressi del Pond, lo stagno che caratterizzava maggiormente quella parte dei giardini,sedendosi su uno spiazzo erboso nei pressi della riva colma di ninfee, dopo avervi disteso una coperta.
Così innocente. Così perfetto.
Il Soldato si appostò con la stessa flemma a cinque metri in linea d’aria dal suo obiettivo, sotto un acero, tirando in basso la visiera del suo cappello da baseball come volesse schiacciare un pisolino, invitato a farlo dalla pigra brezza di un bel pomeriggio autunnale. In quel punto, la vegetazione si diradava e si godeva di un’ottima vista sulle  panchine che costellavano il bordo pista.
Un lampo rosso.
Il Soldato rimase immobile, perfettamente calato nella sua recita ma la riconobbe.
La ragazza della metropolitana posò una voluminosa borsa rigida, senza la minima idea che stava venendo osservata; s’irrigidì fino al momento in cui capì che stava tirando fuori un album da disegno e non una Beretta di piccolo calibro con silenziatore.
Rilassati, non è lei il nemico.
La voce dell’ altro riuscì a domarlo. I battiti del cuore rallentarono, il respiro venne modulato; doveva dare l’impressione di dormire, anche se stava tenendo d’occhio un sospettato e nel suo caso, in una tasca della sua felpa nascondeva davvero una nove millimetri pronta all’ uso.
L’uomo con lo scudo arrivò pochi minuti più tardi. Anche lui in abiti civili, anche lui solo e ignaro. Il “turista”, non appena lo vide, prese dal suo zaino la guida; stavolta il Soldato vide il suo palmare e capì.
Non stavano cercando lui.
Stavano cercando il Capitano Rogers.

Angolo (tetro e buio) dell' autrice: i musical citati in questo capitolo sono i seguenti: Wicked, The Phantom of the Opera e Les Miseràbles. Tutti e tre successi mondiali, in scena da anni, se non decenni e tutti e tre reclamizzati proprio in Times Square, come si può vedere nella scena finale di Captain America: the first Avenger.
Un grazie specialissimo a Edvige, che mi ha aiutato traducendomi al volo le frasi in tedesco che mi occorrevano.
Al solito, per domande, curiosità, amenità, sapete dove trovarmi.
A venerdì prossimo!
Maddalena

5


Steve aveva capito quando rivelare l’esistenza del dossier sul Soldato d’ Inverno nell’esatto momento in cui Jarvis aveva aperto la sua foto alla fine della loro cena.
Si era crogiolato fin troppo nel ritorno nella sua città, facendosi assorbire da ritmi e riti totalmente inopportuni, considerate le macerie che si era lasciato a Washington e le ombre seppellite sotto di esse. Stark doveva sapere e lui doveva accettare di seguire la strada apertasi nel bosco della strega per vedere se in fondo vi avrebbe trovato la trappola della casa di pan di zenzero o nulla. L’amico si augurava di trovare Bucky; il Capitano temeva di rivedere solo il Soldato.
Quella mattina aveva lasciato la Stark Tower dopo una veloce colazione in solitaria; prima di affrontare Tony aveva bisogno di una passeggiata, di un momento da solo per trascorrerlo con i suoi fantasmi e i suoi rimorsi; avrebbe fatto ancora prima se a quest’ultimi non si fossero aggiunti anche dei morsi di ben altra natura; quelli che pasteggiavano con lo stomaco di un uomo il cui metabolismo bruciava quattro volte più veloce di quello di un organismo medio.
Aveva messo una felpa sopra la solita maglietta da corsa, blu come i jeans scoperti di recente. Stesso colore per il berretto degli Yankees . Entrato in ascensore, la voce di Jarvis non lo aveva fermato.
Pessimo segno.
Appena lasciato l’ingresso, Steve inforcò gli occhiali da sole e si lasciò inghiottire dalla folla che a quell’ora si riversava fuori dal Grand Central Terminal. Percorse un tratto del Park Avenue Viaduct e poi si diresse a uno degli accessi per l’ omonima, trafficata strada.
Non si fermò al Central Café, lasciando ancora in sospeso un grazie a cui doveva rispondere. Fu una pigra passeggiata, incolore e insapore come potevano esserlo quelle in cui non c’era una meta e non si voleva godere di nulla prima di raggiungerla. La mente del Capitano era piena solo di colori lividi; si disse che avrebbe dovuto contattare Sam, per sapere se c’erano novità. Forse presto sarebbe dovuto partire ma con che finalità? Non sapeva nemmeno dove fosse il Soldato d’ Inverno e in che stato. Bucky aveva ricordato qualcosa? Doveva averlo fatto, altrimenti avrebbe potuto ucciderlo dopo averlo salvato. Come poteva essere di aiuto un uomo dalla vita distrutta e ricomposta per lasciarne solo le parti più adatte a creare una bomba capace di esplodere ovunque per rimodellare il corso degli eventi, se questi non andavano bene ai vertici dell’ HYDRA?
Hai corso troppo forte e ora non riconosci il luogo dove ti sei fermato.
La sua coscienza aveva ragione. Steve si fermò e prese dalla tasca dei jeans la sua agendina, aprendola sulle pagine della lista.
Un elenco di cose tra le più disparate da conoscere quando la sua vita fosse tornata su binari più confortevoli; l’elenco sarebbe sempre stato lunghissimo ma sperava di avere anche il tempo per non farlo proseguire all’infinito. C’era una voce che non aveva segnato e se davvero le parole avevano un potere di evocazione, di memoria, lui non doveva dimenticare un nome. Aveva quasi sempre una matita con sé, la trovò nella parte interna della sua felpa, assieme a uno dei suoi primi acquisti come cittadino del ventunesimo secolo: un i-Pod pieno di musica. L’ultima playlist l’aveva creata prima di partire da Washington. Circondato da uno strepitare continuo di clacson, dovette pensare a come scrivere quello che aveva in mente. Decise con un sorriso.
Trovare Bucky.
Il rimorso legato al suo migliore amico sospirò di sollievo nel vedersi finalmente riconosciuto dopo troppo tempo. Adesso, forse, poteva davvero darsi da fare per estinguerlo.
A qualsiasi costo.


Arrivare a Central Park fu come buttare una grossa secchiata di gialli, rossi e arancioni su un deprimente disegno in bianco e nero.
Steve aveva dimenticato che era autunno e quali colori potesse dipingere sul più bel spazio verde di New York. Anche se non era uscito per la sua corsa quotidiana, alla fine i suoi passi lo avevano portato lì; il bel tempo persisteva, anche se l’aria da frizzante poteva passare in poco tempo a una brezza più pungente. Molta gente arrischiava ancora a stendere un plaid sull’erba, intere famigliole in bici si alternavano a gruppi di runners lungo il lato Sud del Park Ride;  c’era movimento,  un’ eco crescente e poi discendente di risate infantili e lei apparve come un punto fermo di quiete seduto su una panchina. Un punto di un inconfondibile rosso acceso.
Questa volta teneva sulla ginocchia incrociate un album da disegno di grande formato, il volto non poteva scorgerlo dal momento che era abbassato sul suo disegno. Le ciglia scure disegnavano due virgole irregolari sulle guance arrossate dalle bizze della stagione. Posato sopra il suo borsone da lavoro, c’era l’astuccio che aveva già visto. La mano sinistra reggeva il blocco e teneva ferma i fogli sottostanti, tra le dita c’erano due matite.
Andy era totalmente, completamente concentrata sul suo lavoro; gli occhi dovevano essere serissimi. Steve conosceva quello stato; quando era intento a schizzare qualcosa su un foglio, gli occorrevano sempre diversi secondi per tornare alla realtà e spesso lo si doveva chiamare più volte per destare la sua attenzione.
Incerto su cosa fare, alla fine scrollò le spalle e si diresse verso la panchina. Andy non mosse un muscolo , ad eccezione di quelli della sua mano destra, nemmeno quando le arrivò a fianco. Come se nessuna ombra avesse disturbato la sua visuale.
“Ciao.”
Steve fece appena in tempo a scorgere un volto di donna dall’espressione maligna, le labbra arricciate per metà in un sorriso ironico e spietato sul foglio che un sobbalzo violento della sua creatrice provocò un piccolo disastro.


Mentre decine di bozzetti si riversavano per terra, alla possibile mercé di ruote di ciclisti poco attenti, Andy sentì il cuore andarle in tachicardia per poi esplodere per la troppa velocità. Senza pensarci due volte, senza trovare il tempo di maledire chiunque l’avesse fatta reagire in quel modo, si gettò in ginocchio per recuperare tutto il suo lavoro. I capelli le scivolarono lungo il viso, ondeggiando furiosamente al ritmo con cui raccoglieva quello che era il suo tesoro a tutti gli effetti.
“Scusate, scusate!” vociò cercando di farsi spazio tra i fruitori, più o meno di corsa, più o meno bipedi o ciclo muniti, della pista. “Un attimo solo, per favore! No, non lì!”
Lo schizzo di una foresta lugubre, infestata di edera su alcuni alberi avvizziti in primo piano, era finita in una pessima, ideale traiettoria con un ragazzino in rollerblade. Una mano più veloce della sua lo raccolse in tempo e solo allora, con uno scatto, Andy si voltò per fronteggiare il colpevole. Non che fosse credibile nella parte della vipera a cui hanno pestato la coda, nel suo trench color fragola, il berretto da gatto tutto storto e le braccia piene di fogli ma non le importava. Per quanto fosse sbagliato prendersela in quel modo, lei era semplicemente furiosa.
Anche se lo riconobbe subito e quegli occhi azzurri mortificati fossero l’arma definitiva per distruggere sul nascere qualsiasi attacco d’isteria, puntò addosso a Steve l’indice sinistro.
“Non. Farlo. Mai. Più!” scandì feroce. La sua era la rabbia di una bambina a cui era stato interrotto il gioco preferito; il tipo peggiore di risentimento.
“Mi dispiace, davvero.”
Steve non avrebbe mai immaginato che un semplice saluto potesse produrre un simile caos. Non sapendo cos’altro dire, esaminò il disegno che aveva raccolto. Lo sguardo si fece più acuto senza quasi se ne accorgesse.
“E’ bellissimo.”
“E’ il mio lavoro” gli venne ribattuto con aria spiccia. La ragazza si rimise in piedi e pretese con un gesto secco di riavere indietro quando le spettava.
“Dannazione, é quello approvato dal mio editore! Se si fosse rovinato sarei stata un’ illustratrice morta!”
Era quello uno dei suoi “Di solito sono molto peggio” su cui avevano scherzato insieme solo l’altro giorno? Se così stavano le cose, Steve desiderava tornare ai momenti buoni di quella ragazza il prima possibile, prima che un capannello di curiosi si formasse attorno a loro per incorniciare quel battibecco.
“Ecco, tieni. Non pensavo di spaventarti.”
Rimessi al sicuro l’album, Andy sospirò. Quel fiotto di adrenalina bruciante l’aveva consumata e non era abituata a ricevere scuse in cambio dei suoi comportamenti asociali e dispotici; di solito accadeva il contrario. Si tolse il cappello e ravviò i capelli con un’energica scrollata.
“Mi avrebbe spaventato chiunque, Cap-“ Un’occhiata allarmata le fece capire che adesso c’era troppa gente per usare con disinvoltura quel grado. “ Insomma; quando disegno, mi trasformo in una vera carogna irascibile. Tendo a concentrarmi … un po’ troppo.”
Rimise al loro posto le orecchie da gatto, sperando di apparire disinvolta. Non avrebbe mai creduto che si sarebbero rivisti; pensava si fossero scambiati cortesie giusto perché così parlavano tra loro le persone civili ma non era la sua vita, quella in cui le capitava di avere Captain America a salutarla, ricordandosi di lei. Lei era un’ illustratrice agli esordi, in un momento delicato della sua carriera ed era meglio non pensasse al reale stato della sua vita personale. Non era fatta per quel genere d’incontri.
Non eri fatta nemmeno per aiutare i feriti e i paramedici quel giorno di due anni fa.
“La prossima volta terrò a mente questo aspetto e aspetterò che tu alzi gli occhi dal foglio.”
Oh, se solo avesse saputo!...quindi tanto valeva dirglielo.
“Scherzi? Rischieresti di aspettare per ore.”
Una risata li aveva salvati in precedenza. Una risata di soccorso arrivò anche adesso.
“Allora, niente corsa oggi?”
“A volte ho voglia di fare quattro passi.”
“Condivido, Ca…no, ti prego, scusa. Ma non so che nome usare, se ogni volta mi guardi come se pronunciare il tuo grado potesse far esplodere il mondo.”
“Al momento non voglio che molti mi riconoscano, a New York. Puoi chiamarmi Steve.”
Andy lo scrutò a lungo ma non fece domande. Diventò molto seria e senza dire niente, tornò alla panchina.
“Che stai facendo?”, le domandò perplesso.
“Conosco quello sguardo e comunque non lo vedi? Sto mettendo via le mie cose.”
Steve si permise di storcere la bocca, infastidito. “Lo vedo; non capisco il perché.”
“Perché sei una persona con un grosso peso sulle spalle, oggi. Voglio farmi perdonare per prima, offrendoti un caffè. C’è un chiosco che lo fa delizioso, prima del Reservoir.”
Il Capitano ricordò solo in quel momento che quella ragazza era una brava osservatrice ma al momento, preferì non chiederle cosa le avesse fatto capire il suo vero stato d’animo. Ed Andy preferì non indagare sui reali motivi per cui si era dimostrata tanto disponibile.
E’ solo una questione di ferite. Ci si riconosce, quando se ne hanno di simili.

*

Il turista aspettò dieci minuti buoni, prima di alzarsi come niente fosse e piegare la coperta. Scattò persino qualche foto ma per fortuna, non si girò verso il Soldato.
Anche lui attese prima di muoversi; era fondamentale non destare nessun sospetto e se avesse fatto notare che si muoveva in sincrono con un soggetto potenzialmente pericoloso, avrebbe sicuramente compromesso la sua copertura .Lo  aveva tenuto d’occhio assieme all’uomo con lo scudo, sul punto di balzare in piedi quando quella ragazza era scattata e lo aveva minacciato.
Non lo aveva fatto. Un dito puntato contro non era un’arma, si ripeté e poi adesso erano andati via. Il che poneva una domanda cruciale.
Cosa doveva fare?
Seguire quei pochi ricordi che stavano affiorando o chi poteva costituire una vera minaccia?
Il Soldato rimase immobile, stringendo la mano sinistra coperta da un guanto di pelle.
Devi proteggerlo. Lui farebbe lo stesso con te.
I veri amici lo avrebbero fatto, l’uno per l’altro.
Voltò le spalle al Park Ride e tornò ad essere l’ombra implacabile che gli era stato insegnato essere.
Neve. Ancora.

*

“Non starai dicendo sul serio.”
“Hai lasciato scegliere me, ora sconta il prezzo della tua cavalleria. Assaggia.”
Il chiosco di cui Andy aveva parlato c’era davvero: un carretto di legno coperto da una tendina rossa, gestito da una ragazza di colore, pieno di bicchieri di carta di varie dimensioni e avvolto dal profumo corroborante del caffè. Sì, era stato Steve a proporle di scegliere per lui non appena aveva letto le decine di gusti scritti su una lavagnetta; ora stava per pentirsene.
“Se lo bevi insieme a me, d’accordo.”
“Croce sul cuore. Pronto? Uno… due…Tre!”
Sapeva che lo stava prendendo in giro ma almeno fu solidale. Il primo sorso di Schoko Orange*, una miscela di caffè a grani macinata sul momento e con aroma di arancia e cioccolato, fece un pigro giro nella sua bocca, deliziandola.
“Wow.”
“Che ti avevo detto? Malfidente. Ed è cento volte meglio di quelli che fa Starbucks!”
Steve decise che era meglio continuare a fare il sostenuto. E  bere il proprio caffè. Andy ridacchiò contro il bordo della sua tazza, lasciando vagare gli occhi lungo la linea luccicante e tremolante del lago poco lontano da loro.
“Va meglio?” domandò dopo diversi secondi, tutta intenta all’apparenza a studiare alcune barche che stavano scivolando sull’ acqua.
“Sì, decisamente.” In realtà stava ritardando uno scontro inevitabile, lo sapeva; ammutolì nuovamente e prese a rigirare il contenuto del suo bicchiere, le labbra corrucciate.  Si accorse di essere osservato di nuovo dopo un po’ ma non fece cenno di voler ricambiare lo sguardo. Fu per quello che la ragazza sorrise con amarezza: vedere un uomo tanto forte, tanto coraggioso, oppresso e quasi raggomitolato attorno a un centro di preoccupazione pesante come piombo, avrebbe spezzato il cuore di qualunque sostenitore di Captain America e per quel poco di verità scorta dietro uno scudo con una stella d’argento, Andy capì di dover fare qualcosa. Era la semplice solidarietà di chi in passato aveva lottato contro il male delle troppe responsabilità tiratesi addosso; non poteva chiedergli di confidarsi, era ben cosciente di non essere sua amica ma poteva fargli comprendere come il suo fosse l’atteggiamento sbagliato.
A modo suo.
“Steve, hai mai letto Il Signore degli Anelli?”
Quella domanda totalmente inaspettata gli fece cercare il suo viso.
“…No” mormorò perplesso. Cosa diamine c’entrava un libro con quello che stava passando?
“E’ il mio libro preferito in assoluto” rispose totalmente a suo agio. “E’ grazie a lui se ho deciso di diventare una disegnatrice. E’ ambientato in un universo parallelo al nostro, chiamato Arda. C’è tutto: lealtà, tradimento. Amore, odio. Coraggio e vigliaccheria. Il protagonista è l’ultimo che potresti definire un eroe ma non è questo il punto. Il punto è che aveva qualcuno che lo ha portato fino alla fine della sua missione, qualcuno che gli ha voluto bene anche per i suoi silenzi e le ombre nate in lui durante quel lungo viaggio verso il regno del loro nemico.”
“Quindi dovrei leggerlo per questo motivo?” chiese scettico e senza problemi a mostrarsi davvero tale.
“Se lo vorrai. Quello che volevo dirti è che se hai qualcuno di cui puoi fidarti, devi credere ti seguirà sempre, anche se dovesse venire a conoscenza di cose terribili.”
C’era Sam. C’era stata Natasha. C’era l’uomo che vestiva un’armatura, capace di dargli il comando perché aveva creduto in lui al di là delle incomprensioni, degli ideali opposti, dei doveri non condivisi. Prima di tutti loro, all’ inizio, c’era stato proprio Bucky. Alla fine capì le vere intenzioni di Andy e rese omaggio alla sua sensibilità alzando verso di lei un caffè finito per metà.
“Ci sei passata anche tu?”
“ Per questo riconosco i sintomi. Da soli si può fare molto ma non tutto. E’ decisamente altisonante usare esempi letterari per dare lezioni di vita, no?”
“Ho idea tu lo faccia spesso.”
“Solo se ho davanti l’uomo che devo ancora ringraziare perché ha salvato la mia città.”
Quello spiegava un mucchio di cose: la sua disponibilità verso di lui, il modo in cui gli parlava. Se ne sentì incredibilmente sollevato, perché capì di avere davanti una persona sincera. E molto divertente.
 Avvertì la carezza compiaciuta della lusinga, rimasta in silenzio per un bel po’ di tempo dopo le sue ultime missioni. Poteva ancora essere, semplicemente, un uomo giusto dentro una divisa e andarne fiero.
“Mi ripeteresti il nome di quel libro, per favore?”
Gli occhi verdi di Andy si accesero; non aspettava altro.

*

Il vicolo nel pressi della Radio City  Music Hall era sempre silenzioso e troppo squallido per attirare qualche turista interessato agli aspetti decadenti dell’ urbanistica di New York.
Era perfetto per essere il punto di raccolta di qualcuno che voleva far sparire in modo discreto le sue tracce. Il Soldato capì che il luogo era stato scelto con cura dopo averlo esaminato, nascosto dietro il cassonetto: in una città che dopo l’ Undici Settembre aveva piazzato telecamere di sorveglianza in ogni angolo dei propri punti di maggior richiamo, lì non ve n’era traccia. Mentre attendeva che il suo uomo venisse prelevato, aveva visto sotto i cornicioni di alcune finestre delle canaline di plastica da cui penzolavano patetici dei fili elettrici.
Il vicolo era stato attentamente bonificato da qualcuno che aveva gli agganci giusti per non far intervenire le forze dell’ordine e il loro servizio di sorveglianza telematica.
Il SUV arrivò puntuale e accostò. L’agente in incognito fece un cenno di saluto al conducente e si apprestò a salire.
Il proiettile gli trapassò il cuore nel momento esatto in cui la sua mano aprì la portiera; l’uomo inspirò l’aria con un gorgoglio ma quando qualcuno lo afferrò per il bavero della camicia strattonandolo indietro e facendolo volare contro la parte ricoperta di poster strappati e sudiciume alle sue spalle, era già morto.
L’autista si accorse troppo tardi di cosa stava succedendo e non ebbe il tempo materiale per estrarre dalla fondina la sua pistola; un’ombra, di una velocità inumana, era apparsa nel vano aperto, armata di un coltello a lama seghettata.
Uno scintillio di metallo e una mano d’acciaio strappò il poggiatesta come fosse stato di carta velina e non ovatta compatta; poi tutto un braccio scattò a bloccargli la gola, facendo mancare il fiato alla vittima e costringendola a non deglutire. La mano destra teneva contro il cuore il pugnale, pronto ad affondare. La violenta colluttazione fece sputare all’uomo qualcosa.
Una capsula.
Veleno, registrò il Soldato. Avvertì un freddo diverso da quello provato quando la tempesta di neve lo soggiogava; era il gelo del terrore, perché quel metodo di darsi la morte quando non c’era null’altro da fare era la prova mancante per confermare i suoi sospetti.
Il piano cambiò immediatamente; non poteva lasciarsi dietro un altro cadavere, non prima di aver saputo quanto gli era possibile dal suo nuovo, inaspettato ostaggio.

Angolo (tetro e buio) dell' autrice: * Schoko Orange: non si tratta di un’ invenzione. Questo particolare caffè esiste davvero ed è uno dei miei tanti vizi. Purtroppo è anche difficile da trovare, perché è preparato artigianalmente ma ne vale decisamente la pena.
Al solito, per domande, curiosità, segnalazioni di errori, amenità varie, sapete dove trovarmi. Per il caffè invece, dovrete chiedere ad Andy.
A venerdì prossimo!
Maddalena.

5.1


Second rewind


Nick Fury non era uomo da trovarsi facilmente a proprio agio, se non in un contesto fatto di enormi, impersonali uffici, di stanze buie senza finestre o di una plancia di comando.
Adesso, mentre stava passeggiando lungo le rive del Serpentine di Hyde Park, era sicuro di apparire come qualcosa di bizzarro e anomalo, con la sua falcata imperiosa, le mani affondate nelle tasche di una giacca di pelle, grossi occhiali da sole specchiati, una sacca da viaggio a tracolla e la mano destra impegnata a reggere una banale guida turistica..
Incutere timore con la sua semplice presenza era stata una delle sue specialità, un’ abilità di cui si doveva andar fieri, quando si dirigeva la più potente agenzia governativa del mondo.
Quei giorni erano divenuti cenere in un istante; il tempo che poteva intercorrere tra lo sparo di un proiettile e la distruzione di uno, due, dieci, venti specchi. La realtà oltre il riflesso aveva portato a un capovolgimento di fronte che gli aveva tolto tutto, dai valori in cui aveva continuato a credere fino ai metodi non sempre ortodossi impiegati per perseguirli.
Ora non aveva più nemmeno la propria vita.
C’era una tomba scavata di fresco, al cimitero militare di Washington , vegliata da una bella lapide massiccia di porfido; alla fine, colui che un tempo era stato il temuto e rispettato capo dello SHIELD, aveva trovato uno specchio rimasto miracolosamente intatto, lo aveva innalzato e vi si era nascosto dietro, lasciando che il mondo piangesse o gioisse del falso riflesso della sua morte.
Aveva bisogno di avere le mani libere, per strangolare un certo bestione a nove teste e dopo quanto era successo, si poteva scommettere che Fury avesse abbastanza forza per combatterlo senza armi, fosse stato necessario.
  Aveva lasciato gli Stati Uniti dopo essersi sincerato delle condizioni del Capitano Rogers e dei suoi pochi alleati ma prima di partire per l’ Europa, aveva perso le tracce dell’ agente Romanoff.
Aveva reso una deposizione davanti al Grand Jury; aveva sfidato senatori e generali affermando che per quanto lei e gli altri agenti fosse compromessi, ci sarebbe stato sempre bisogno di loro perché ci voleva il coraggio di chi non ha nulla da perdere per affondare le mani nel sangue, nelle viscere malate di un mondo che avevano sempre protetto; l’aveva vista consegnare una cartella al Capitano, in quella mattina di sole tra le lapidi ombreggiate da querce. Si era voltata e se n’era andata, sparendo.
Conosceva abbastanza bene Natasha da capire che aveva avuto i suoi buoni motivi per non seguire Steve a New York o rimanere con Sam per studiare un nuovo piano d’azione; la Vedova Nera aveva già compreso la situazione e aveva deciso di mettere la sopravvivenza al primo posto.
Era stata in nome suo che, molti anni fa, la più temibile spia della Mano Rossa aveva abbandonato la Russia per cercare agganci con lo SHIELD. A garantire per lei era stato il Direttore Fury in persona, ben cosciente di cosa stava rischiando nel dare protezione a un’assassina macchiatasi di molte delle morti che avevano decimato le file dei suoi uomini.
Natasha Romanoff  non aveva tradito la causa del suo Paese.
Era scappata.
Da cosa, Nick non lo sapeva con certezza nemmeno oggi; quando se l’era ritrovata di fronte, in un parcheggio sotterraneo, aveva visto in quegli occhi freddi e magnifici un distacco remoto. Uno spesso strato di ghiaccio fatto sedimentare per seppellire un segreto tanto orribile da richiedere altrettanta bellezza per distrarre l’osservatore e non fargli fare domande.
L’uomo si fermò e diede un’occhiata al suo orologio; mancava poco all’ ora convenuta dell’appuntamento.
Sam Wilson era decisamente qualcuno di cui ci si poteva fidare; per capirlo sarebbe bastata la protezione data al Capitano Rogers quando era stato trasformato da Eroe a Nemico Pubblico ricercato in tutti gli Stati Uniti ma il veterano era andato ben oltre e come non fosse bastato tutto ciò che aveva già fatto, aveva promesso di trovare i giusti agganci oltre oceano per aiutare il Colonnello nella ricerca dei resti dell’ HYDRA e ricostruire come fosse stata possibile la sua infiltrazione in quegli stessi ambienti che l’avevano sempre combattuta.
Con un nuovo passaporto e una nuova identità, Nick aveva volato dagli Stati Uniti fino a Londra con un indirizzo, un numero di telefono e un nome. Non che fosse sprovvisto di contatti ma gli era stato detto di rivolgersi a lei prima di qualsiasi altro.
Era una giornata bella, per i capricciosi standard inglesi, il che significava assenza di piogge significative nell’arco delle ultime ventiquattr’ore; il cielo era oppresso da una corsa continua di nuvole sospinte da un  vento umido proveniente dal mare e nessuno sembrava avere voglia di uscire in barca per il lago artificiale. L’imbarcadero, col suo piccolo molo, era deserto ad eccezione di una donna alta e robusta, vestita con un pesante cappotto verde e in testa un berretto da pescatore dello stesso colore. Imbracciava una cartelletta con la silenziosa autorità di una abituata a farsi obbedire; sul bavero del giaccone, era appuntata una tasca di plastica con dentro un cartellino.
Gli occhi erano di uno slavato grigio ma il colore non proprio acceso era tradito da uno sguardo attento e mobile. Quando vide arrivare chi stava aspettando, lo accolse con un grosso sorriso e un saluto fortemente accentato. Puro, musicale inglese misto a scozzese; una musica ostica ai più ma decisamente piacevole.
“Ben arrivato, signore. Pronto per il nostro giro turistico?”
La parola d’ordine era corretta. Le labbra sempre serrate di Nick si sbrogliarono appena per mostrare un tentativo di sorriso cordiale. Aveva di fronte Laogharie Randall, maggiore della Royal Navy in congedo permanente dopo essere rientrata dall’ Iraq dove aveva prestato servizio in qualità d’interprete. Sopravvissuta a un attentato, era stata aiutata da Wilson dopo averla conosciuta nell’ospedale da campo dove una coraggiosa quanto folle equipe di medici si erano intestarditi e non le avevano permesso di arrendersi alla morte.
Il prezzo di quella vittoria, Laogharie lo portava tatuato in viso e su una porzione del collo: una cicatrice spessa e frastagliata da esposizione a una bomba “sporca”, contaminata con agenti chimici che i guerriglieri iracheni compravano, troppo spesso, da compatrioti di quegli stessi soldati mandati a cercare una pace decisamente reticente e aleatoria. L’esplosione che l’aveva investita di striscio le aveva mangiato la divisa, il giubbotto anti proiettile, parte dell’ equipaggiamento; se non aveva perso un arto o più di uno lo doveva al compagno in pattuglia con lei quel giorno. Era morto a causa di una colpa distribuita equamente in ogni conflitto: quel giorno camminava davanti a lei lungo un sentiero. Il Caso aveva agito di conseguenza.
“il volo da Washington è stato piacevole?” chiese dopo che si erano incamminati per percorrere a ritroso un tratto del Serpentine.
“Piacevole come lo può essere partire dopo ore bloccati al gate d’imbarco.”
Il Dulles International era stato posto sotto assedio da decine di squadre armate, sobillate dagli isterici ordini superiori piovuti sempre più fitti sui loro agenti mano a mano che le notizie dal Triskelion divenivano spietata cronaca: lo SHIELD era stato distrutto, annientato dal suo nemico storico e la Rete era stata invasa da decine di documenti de-secretati in cui veniva mostrata la verità. Nonostante avesse atteso alcune settimane prima di partire, Fury stesso aveva dovuto arrendersi docilmente a un mostro altrettanto pachidermico ma decisamente meno veloce dell’ HYDRA: la burocrazia.
Controlli interminabili, con la consapevolezza di aver spazzato via per sempre ogni traccia della sua identità precedente –si era premurato particolarmente di rendere perfetta la messinscena della sua morte- vedendo sfilare davanti a sé militari in borghese o in assetto anti sommossa a caccia di un fantasma.
Perché c’era una sola domanda in grado di non far dormire nessuno alla Casa Bianca, dal Presidente all’ultimo passacarte dello Stato Maggiore.
Dov’era il Soldato d’ Inverno?
Ecco, quella era una delle tante domande a cui sperava di trovare una risposta con il suo viaggio. Possibilmente, insieme a qualche alleato, sempre potesse ancora vantarne.
“Ecco, ci siamo signore.”
Laogharie si fermò per prima e continuò a sostenere la sua perfetta recita a beneficio di chiunque passasse lungo la riva in quel bigio pomeriggio così londinese da sembrare pronto per una suggestiva cartolina.
  Quando aveva ricevuto la mail di Sam, aveva capito subito che era stata scritta in codice. Il militare americano aveva deciso di fare affidamento sulla sua esperienza maturata sul campo, quando interpretare codici e semplici alzate di sopraciglio faceva la differenza tra una trattativa conclusa felicemente con un capo tribù o l’inizio di uno scontro a fuoco per strappare un passaggio in un territorio ostico. Le aveva chiesto un grosso favore ma aveva un debito di riconoscenza da non ritenersi estinto; dovere la propria vita a qualcuno non era affare da risolversi con un aiuto tanto semplice.
“Qui una volta scorreva il Tilbury Brook*” prese a spiegare con aria professionale e partecipe; indicò una formella rotonda incastonata nel lastricato della passeggiata. “Il suo letto ora è sotterraneo ma continua a sfociare nel Serpentine.”
Qui sei al sicuro. Puoi ancora contare su persone amiche, anche se non le vedi.
Ostentando un’ attenzione perfettamente credibile, Nick annuì e spostò lo sguardo verso Ovest; in lontananza, tra le chiome degli alberi, sapeva esserci la massa indistinta e candida di Marble Arch.
“Quindi non siamo molto distante dal Tilbury Tree**, giusto?”
Dimmi di più.
“Quell’ albero ora non esiste più ma il nome è rimasto; era ai suoi rami che venivano appesi i condannati a morte.”
I luoghi e le persone possono cambiare nome ma non la loro essenza.
“Venga, il nostro percorso nel parco si chiuderà a Tilbury Way. Da lì si arriva in fretta allo snodo di Cumberland Gate**.”
Non è Londra dove devi fermarti.
All’imbocco di Oxford Street, una delle arterie pulsanti più vitali del centro di Londra, c’era una grande area di fermate per gli autobus extra urbani;  non solo, c’era anche una delle stazioni della metropolitana più importanti della città. Da lì si poteva partire per qualsiasi destinazione e qualcosa diceva a Nick che non era ancora arrivato il momento di tirare il fiato.
La visita guidata si protrasse seguendo le aspettative consuete: aneddoti, punti interessanti da visitare, soste più o meno noiose. Doveva ammettere che Mrs. Randall sapeva come reggere una copertura; non doveva stupirsi più del dovuto, visto che stava semplicemente recitando il suo vero lavoro, quello reinventato una volta reintegrata nel tessuto civile del Regno Unito. Appariva dimessa, visto il suo aspetto ma quelle cicatrici erano state suturaste con dell’acciaio temprato; sapeva perfettamente chi stava scortando e perché ma lo faceva con la sollecitudine di chi conosceva l’importanza del suo compito.
“Eccoci arrivati.”
Si trattava della pensilina dell’ Oxford Tube,  il bus a due piani diretto per la cittadina universitaria; dopo poche fermate, tra cui Notthing Hill e West Gate, non si sarebbero state più soste fino a Thorn Hill, la grande zona di parcheggio a pagamento alle porte della periferia.
“Pensa mi piacerà?”
“Ne sono certissima. Visiti il Giardino botanico, mi raccomando. Pare che i falchi stiano tornando a nidificare.”
La bocca di Fury si produsse in un’altra smorfia; non ancora un vero sorriso ma sicuramente contribuì a far capire alla donna il suo sincero ringraziamento.
“Le sono debitore.”
“E’ il minimo, signore. Buona fortuna.”
Dieci minuti dopo, con un biglietto regolarmente pagato e l’indicazione di scendere a Queen’s Lane, Nick cominciò a pensare che quella maledetta stronza bendata gli doveva giusto due o tre dei suoi bonus. Forse il primo se l’era già giocato ma aveva ottenuto un ottimo risultato.

*

Quando il suo mondo si era capovolto, Clint Barton lo stava fissando dall’alto.
Da quel momento in poi, il Falco si promise di conficcare una freccia in mezzo ai bulbi oculari di chiunque avesse fatto ironia sulla sua fissa per trovare un posto a diversi metri dal suolo per controllare la situazione.
Era stato grazie a quel suo bisogno rasente il patologico che si era salvato.
  La sua missione in Inghilterra doveva durare un mese e sembrava essere di routine; era stato designato come il comandante di una scorta che doveva portare in America alcuni componenti finali per l’equipaggiamento degli Helicarrier alloggiati negli hangar del Triskelion. Si era detto, in verità, come fosse inusuale che un agente del suo livello fosse assegnato a un compito di semplice supporto; era bastato il fatto di aver ricevuto l’ordine da Fury in persona a non fargli fare domande.
Il carico era stato approntato nei tempi previsti; si trattava di un set di cannoni il cui software di attivazione permetteva una loro attivazione a distanza.
Era stata la natura primitiva di una tecnologia sorpassata dallo SHIELD da diversi anni a metterlo in guardia; controllato per l’ennesima volta il file con il protocollo da eseguire, aveva cercato di convincersi che tutto andava bene ma non gli era bastato per smettere di guardarsi alle spalle.
  La mattina della partenza dalla base militare di High Wicombe****, concessa in uso alla sua squadra per una finestra di tempo di dieci ore, Clint aveva assegnato i vari compiti come nulla fosse e poi, semplicemente, era volato via. Senza essere notato.
Il capannone ospitante il jet mandato da Washington era dotato di un precario ballatoio sospeso nel vuoto, con una visuale appena ostruita da una balaustra in tubi di ferro. Aveva appena fatto in tempo a prendere posto, la fondina della pistola d’ordinanza già aperta per facilitare l’estrazione, quando la sua micro trasmittente era andata in corto circuito. Seguita dal resto.
La squadra assegnata a Barton era composta da sei elementi oltre lui: tre appartenenti al livello Cinque, specializzati in analisi informatica, preposti al controllo del programma per il direzionamento dei missili e tre di livello Sette, un tempo arruolati nei Navy Seals e confermati a nuovo ruolo dopo il loro congedo con onore dal servizio militare. Quest’ ultimi erano tutti ottimi cecchini ed esperti di combattimento a fuoco; i migliori per proteggere chi, per quanto abile con computer e stringhe di sistemi virtuali da vagliare, non poteva vantare lo stesso grado di famigliarità con una pistola se non di piccolo calibro e data in dotazione per mera protezione fisica.
Quando iniziò la sparatoria, il Falco vide gli agenti di livello inferiore lasciare i loro terminali in perfetta sincronia, prendere le loro valigette ed estrarre degli Uzi. Si era messo in piedi con la sua tipica velocità e aveva fatto fuoco anticipandoli, centrando alla nuca l’uomo già pronto a sparare; la raffica di mitra schizzò verso l’alto, andando a perforare la parte superiore della parete e una porzione di tetto.
L’eco distorto dei proiettili contro il metallo non si era ancora dissolto che i due superstiti erano riusciti a trovare un posto sicuro dietro cui ripararsi, iniziando una vera guerriglia.
Clint riuscì a parare le spalle agli altri fino a quando non si accorsero di dover tenere qualcuno puntato esclusivamente su di lui, impedendogli di proseguire la difesa degli agenti colti di sorpresa. Dovette appiattirsi contro il muro del ballatoio ma quando riuscì a prendere la mira e porre fine con due colpi alla sparatoria, si accorse di essere rimasto il solo in piedi.
Tre  agenti del Settimo livello, qualificati nelle loro mansioni da un addestramento sul campo tra i più duri al mondo, erano morti; il fattore sorpresa non poteva giustificare da solo quella strage senza motivo apparente. Uno dei traditori era ancora vivo ma lo aveva preso all’altezza del polmone destro; a ogni suo respiro, le parole che gli sibilò contro si mescolavano al gorgogliare del sangue che stava invadendo la cassa toracica.
“Devi decidere da che parte stare, Barton.”
 Erano state le sue ultime parole. Anche se non ne aveva afferrato  il vero significato dell’avvertimento allora, Clint aveva compreso che era successo qualcosa di terribile. Ai computer ancora accesi, vide lampeggiare una scritta.

Attuazione dell’operazione Insight.
Obiettivo: verificare l’operato dell’agente di Livello Otto Cilnt, Barton. Procedere in caso di resistenza.

Nei tre giorni a seguire, era stato inseguito, braccato, aggredito e reso incapace di comunicare con qualcuno delle loro basi di supporto in territorio inglese; gli amici erano scomparsi, gli alleati si erano mostrati traditori e la frequenza di trasmissione segreta dello SHIELD, inservibile.
Le prime voci gli giunsero in modo fortuito e da canali decisamente passati di moda per un soldato della sua esperienza.
Stralci di giornali presi in stazioni di servizio malmesse nei pittoreschi villaggi dell’ Oxfordshire.
Scampoli di agenzie lette nei telegiornali della BBC, origliati mentre beveva qualcosa negli angoli più fumosi dei pub.
Nicholas James Fury, Colonnello pluridecorato e Direttore dello SHIELD era stato proclamato Nemico Pubblico e ucciso poche ore dopo un inseguimento per le strade di Washington, dove in un primo momento era sembrato vittima di un attentato, da lui stesso orchestrato per gettare fumo negli occhi; il Capitano Steve Rogers, accusato di complicità per fermare il nuovo progetto di difesa approvato dal Consiglio Mondiale di Sicurezza in collaborazione con il sottosegretario Alexander Pierce, si era dato alla macchia invece di costituirsi.
E se lui aveva dovuto nascondersi, lo stesso destino era toccato a Natasha, che gli era stata affiancata in squadra al momento della sua partenza.
Il mondo si era davvero capovolto e aveva posto Clint Barton e i suoi compagni dalla parte dei cattivi.
C’era voluto tempo e l’inaspettato aiuto di una veterana di sangue scozzese incontrata per caso ad Hyde Park mentre depistava dei nuovi inseguitori per capire, trovare un nuovo punto di mira e vedere chiaramente cosa diavolo fosse successo.
“Posso aiutarti” aveva detto Laogharie Randall. “Posso avere il contatto che cerchi con Washington.”
Sembrava proprio che la Veteran Association si fosse schierata, in quel momento di caos, scegliendo il lato giusto della barricata; anche se non aveva la più pallida idea di perché un’associazione tanto pacifica fosse scesa in campo e per quale motivo. Alle sue più che comprensibili domande, la donna aveva risposto succintamente: lo SHIELD era stato irrimediabilmente compromesso e il nome della riserva scientifica di stampo nazista tristemente famosa durante la Seconda Guerra Mondiale era uscito allo scoperto, dopo decenni d’ingannevole letargo.
Il responsabile dell’ A.V. per Washington, l’unico alleato rimasto a Steve, aveva attivato tutti i canali di comunicazione a sua disposizione perché chi poteva desse aiuto agli agenti rimasti fedeli al Direttore Fury. Il suo messaggio di richiesta di assistenza aveva trovato subito risposta a Londra, la città che non si era mai tirata indietro quando le circostanze lo richiedevano.
“Agente Barton, presto riceverà visite.”
Quando era riuscito a contattarlo, Sam Wilson era stato autore della più breve telefonata satellitare degli ultimi anni ma il sollievo portato da quelle poche parole fu inestimabile.
Gli fu assegnato un indirizzo a Oxford, più sicura di Londra per un fuggitivo e fornito di documenti falsi, una somma di denaro e qualche  resoconto su quanto si era perso: la missione si rivelò essere effettivamente una montatura per allontanare il nucleo dei Vendicatori rimasti con Nick Fury e portarli ad essere non operativi. Il gergo militare sapeva essere più rivoltante dei più untuosi diplomatici, se si trattava di non usare mai parole inerenti a morte e assassinio. Nessuno come chi viveva dentro quel mondo lo sapeva.
  L’unico avvenimento che se non si era aspettato, fu Natasha davanti alla porta del suo alloggio, una settimana fa.
Chiudendo l’ombrello dopo l’ennesimo scroscio di pioggia, Clint studiò l’asfalto umido di Queen’s Lane e il profilo irto di guglie del Magdalene College, col suo portale spalancato sul giardino impeccabilmente curato, una macchia di un verde violento in quel mare di colori slavati dal brutto tempo. Fece in tempo a ricordare che non le ancora aveva chiesto come avesse fatto a trovarlo, prima di accorgersi del lampo rosso e blu dell’ Oxford Tube che stava arrivando alla fermata.
Il visitatore di cui aveva parlato Wilson era arrivato.


“Temo non sia un granché.”
Non ricordava a che punto di quella lunga notte, Clint si fosse scusato per la modestia della sua casa. Forse dopo alcuni lunghi minuti di silenzio, scanditi dallo scroscio incessante della pioggia.
Lo aveva guardato, sorridendogli. “Non m’importa. Il divano andrà benissimo.”
Durante il suo lungo racconto, Natasha non gli aveva mai chiesto se poteva trovare ospitalità da lui e nemmeno gli aveva rivelato come aveva fatto a trovarlo.
Clint aveva capito tutto al volo e naturalmente, alla fine era stato lui ad arrangiarsi per dormire in soggiorno, lasciandole la camera da letto. Per vincere qualsiasi resistenza, aveva aspettato che Natasha si fosse chiusa in bagno per una doccia bollente –era arrivata sotto un grosso temporale con solo una sacca come bagaglio e non aveva l’ombrello- e al suo ritorno, si era ritrovato il Falco già in possesso del suo nido, con tanto di trapunta e un paio di cuscini.
  Iffley Road era un lungo viale in cui le sedi di grandi college si alternavano a file di case che seguivano i dettami della più classica architettura inglese: villette a schiera dai due ai tre appartamenti, sviluppati su più piani comunicanti tra loro con scale strette e dai gradini con una pedata giudicata incivile da chiunque non fosse abituato a salirci e scenderci in punta di piedi.
Poche erano le abitazioni di proprietà; la maggior parte erano in usufrutto all’ Università di Oxford, che le concedeva alle sue facoltà per alloggiare i propri studenti.
Quella occupata provvisoriamente da Clint non era diversa da tutte le altre: un minuscolo ingresso che diventava un corridoio angusto, con sulla sinistra un piccolo soggiorno con la finestra a bovindo e avanti, una cucina semi abitabile che dava su un giardino incolto. Al primo piano c’erano il bagno e la camera da letto, sopra ancora una mansarda vuota. Metà del mobilio era ancora coperto da teli bianchi e quello usato per i bisogni più essenziali era spartano e a volte, poco funzionale. Il vecchio bollitore posto vicino al fornello a quattro fuochi fischiava terribilmente quando l’acqua era pronta ma Natasha non riusciva a fare a meno di bere tea da quando era arrivata.
Anche adesso, mentre sedeva sul divano, reggeva tra le mani una tazza fumante; gli occhi felini, di un punto di verde impossibile da definire perché risultato dalla somma di più sfumature di quel colore, fissavano il tappeto stinto ai suoi piedi senza notarne il disegno.
Aveva freddo.
Natasha aveva costantemente, perennemente freddo.
Non sapeva quando e soprattutto perché fosse cominciata, quella sensazione; un giorno si era accorta di avere un grumo di ghiaccio in un angolo del suo cuore e non era stata una sensazione  dettata da qualche misteriosa suggestione. Si era svegliata di colpo, in una camera d’albergo e aveva puntato verso il vuoto la calibro nove con cui dormiva sempre. Gli scampoli di un incubo in cui qualcuno premeva una mano gelida, per nulla umana, sulla sua gabbia toracica erano danzati a lungo nel buio.
 Era stata la notte dopo la sua deposizione davanti al Grand Jury; aveva smascherato l’ipocrisia di quell’inchiesta allestita in pompa magna dal Consiglio di Sicurezza con una sola argomentazione ma il coraggio era svanito, portato via da un sonno agitato in cui soffiava il vento gelido della steppa.
Il gelo era nato in quell’istante.
Razionalmente, l’agente Romanoff sapeva che non poteva esserci nulla di vero in una mera fantasia ma per Natasha era diverso. Era un peso opprimente, una fitta di dolore ripiegata decine di volte su se stessa e capace di piantarsi nel respiro. Sembrava un monito e odiava non capire per cosa.
Bevve un grosso sorso di tea senza nemmeno lasciarlo intiepidire.
Hai già provato questo freddo.
Quando? Cinque anni fa, in Iran.
Bugiarda.
No, stavolta no. Non stava mentendo. Non stava recitando sotto copertura.
C’era solo una persona che poteva aiutarla, prima che si spezzasse. Lo aveva già fatto. Se Clint non ci fosse stato, probabilmente molte cose sarebbero andate diversamente nel suo periodo di inserimento nello SHIELD.
Aveva chiesto una sola cosa, in cambio del suo passaggio al servizio degli Stati Uniti; era il motivo principale per cui era partita da Mosca con un biglietto di sola andata, ottenuto con false generalità. Voleva sottoporsi a un esperimento e sapeva che i nemici di un tempo avevano tutto l’interesse a usare su di lei una procedura che aveva già portato ottimi risultati.
L’agente Barton fu designato come suo referente; un modo asettico e cauto per dire sorvegliante. Svolse il suo compito in maniera assolutamente atipica, dal momento che non provò mai a interrogarla impiegando trucchi di manipolazione psicologica o a coglierla in fallo.
Il giorno del loro incontro non lo avrebbe mai dimenticato.
“Cosa sta facendo?”
“Leggo.”
“E’ un libro di poesie vero, quello?”
“Ho scoperto di recente come Shakespeare abbia le risposte per tutto.”
Natasha aveva imparato cosa ci potesse essere dietro la vita condotta come Vedova Nera, grazie a Clint. La letteratura inglese era un suo piacere proibito, diceva sorridendo con quel suo sorriso stropicciato; lo aiutava a distendere i nervi, a ricalcolare l’uso del tempo. Sosteneva addirittura che avere i punti di vista di personaggi così diversi lo aiutava a mantenere una mira perfetta, una concentrazione sui movimenti, sugli impulsi e le loro ragioni.
Ed era stato parlando di una scrittrice vissuta in epoca vittoriana che l’aveva accompagnata in una sala operatoria, dove non c’erano un lettino, né un apparecchio per l’anestesia, rilevatori di battito cardiaco e attività cerebrale e un tavolo coperto da un panno sterile per la strumentazione chirurgica.
“Allora sei sicura.”
L’affermazione del Falco arrivò attraverso il fruscio elettrico di un microfono. Vestita di un semplice camice verde, Natasha si era voltata verso la finestra dal vetro a specchio e aveva sorriso, prima che le venissero applicati gli elettrodi alle tempie.
Sì. Ci sono cose che devo mettere al sicuro. Questa volta l’ ho deciso io.
La pioggia riprese vigore, facendole desiderare calore, nuovo calore. Afferrò una coperta e ci si avvolse dentro.
La prima volta che la sua memoria era stata alterata fu per imposizione. Aveva dovuto dimenticare qualcosa ma ora da quella porta blindata sembrava uscire un refolo d’aria densa di brina e neve.
Conosceva chi aveva aperto la breccia. Saperlo al sicuro in un altro mondo, soggetto alla giustizia del suo popolo, non la tranquillizzava quando di notte si ritrovava da sola a affrontare fantasmi senza volto e senza un perché.
Ma non c’è solo quello, vero?
Vero.
La distruzione dello SHIELD non aveva riguardato solo la vanificazione della sua copertura. Aveva tentato di spiegarlo a Clint ma non trovando le parole, alla fine era rimasta in silenzio. Qualcosa in lei non andava più come doveva.
Troppa empatia?
Si stava preoccupando troppo per Steve?
Cielo, aveva bisogno di altro tea bollente.
Si alzò dal divano mentre un mini cab nero frenava davanti alla porta. Lo schiocco di apertura della portiera non era ancora risuonato che lei si era già appiattita dietro la porta d’ingresso. Non aveva armi ma nel combattimento corpo a corpo non era seconda a nessuno. Lo aveva dimostrato di recente.
“Nat.” La voce di Clint era venata da una risata silenziosa.
“Va tutto bene.”
Perché ci credeva sempre, quando era lui a dirlo? Anni insieme come partner le avevano insegnato a capire se c’era una menzogna o tensione nelle sue parole. Si costrinse a rilassare le spalle e fece un paio di passi indietro nel corridoio. La luce livida del lampione posto a pochi metri lungo il marciapiede, chiazzò la moquette, su cui poi si profilarono due ombre, una più imponente e massiccia dell’altra.
“Vedo che non hai ripreso il tuo cappotto.” Soffiò asciutta, sostenendo lo sguardo di Fury.
“E’ un piacere anche per me, agente Romanoff.”

Angolo (tetro e buio) dell' autrice:
Tilbury Brook: il Tamigi è sicuramente il fiume di Londra più conosciuto ma non è l’unico. Ne esistono molti altri e il Tilbury Brook, che oggi confluisce nel bacino del Serpentine, è uno di questi. Il suo corso è sotterraneo.
Tilbury Tree: Era un albero di Hyde Park tristemente famoso per le esecuzioni d’impaccagione. Oggi non esiste più ma il nome del luogo è rimasto.
Tilbury Way: Uno dei viali di Hyde Park.
High Wicombe: Base militare dell’ Esercito Inglese realmente esistente.
Cumberland Gate: è il nome di uno dei principali snodi di comunicazione della City di Londra, a pochi passi da Oxford Street. C’è una grossa stazione metropolitana e nei pressi di Marble Arch, una dove fermano le maggiori linee di autobus provenienti da fuori città.
Come avrete capito, sono abbastanza una Precisina della Fungia per quanto riguarda i luoghi geografici. Aggiungiamoci pure che per motivi deliziosamente personali e di viaggio, conosco bene quella zona di Londra e tutta Oxford, di cui ho citato a man bassa mezzi di trasporto e vie. Non c’è nulla d’inventato, dove mi è possibile essere fedele.
Baci e caffè a tutti voi!
Maddalena.

6


Fu Jarvis ad avvisarlo del rientro di Steve.
Tony non si mosse per diversi minuti, continuando a fissare il nuovo faldone che giaceva sul suo tavolo di lavoro; scolò l’ultimo goccio del doppio scotch con ghiaccio che si era preparato e si diresse verso l’ascensore.
Pepper non era ancora rientrata dalla sede newyorkese delle Stark Industries e forse era meglio così; non sapeva se avrebbe avuto la forza di aprire davanti a lei una cicatrice il cui dolore non smetteva d’ incrinare la sua vita.
Sempre vissuto all’ombra di un uomo considerato inarrivabile, suo padre, Tony aveva scoperto quanto l’amasse nel modo più vero e banale del mondo; quando lo aveva perduto, insieme a sua madre. Aveva sempre aspirato a divenire come Howard Stark e non si era mai accorto di quanto la rincorsa senza fine verso un’ ombra fosse il suo modo di espiare le parole mai dette, gli abbracci mai dati, i desideri mai espressi. Ciclicamente, i punti di sutura applicati su quella ferita con tanta fatica tornavano a tirare e saltavano, mostrando sotto il tessuto cicatriziale del tempo della pelle lacerata e vulnerabile; non si sarebbe mai aspettato di provare una vendetta simile, così pungente e orrenda da ammorbargli la bocca al posto del liquore, dopo tanti anni.
Le porte si aprirono sull’ingresso dell’ appartamento del Capitano ma non vi trovò nessuno.
C’era della musica nell’aria, diffusa da uno degli impianti di ultima generazione installati a ogni piano del grattacielo; un vecchio successo dei Pink Floyd, Time. A quanto sembrava, qualcuno stava svecchiando i suoi gusti musicali ma non poteva riderne. Gli angoli delle labbra erano stati immobilizzati da una tensione pesante dal momento in cui aveva letto la documentazione tradotta da Jarvis. Bussò alla porta della camera da letto, senza ottenere risposta; quando vide che non era stata chiusa a chiave, mandò al diavolo quel moto inopportuno di cortesia ed entrò.
Steve aveva fatto finta di non esserci; era seduto sul suo letto, a gambe incrociate e gli stava dando le spalle. Il gomito destro era puntellato sulla gamba, la mano sorreggeva la testa china su qualcosa. Buttata sul cuscino c’era una borsa di tela con il logo di una libreria.
“Ti stavo aspettando.” Steve girò una pagina, come se la lettura lo stesse ancora interessando. Era pronto a fronteggiare la classica risposta alla Tony Stark, che prevedeva l’uso di minimo due doppi sensi e un’ allusione ma quando non arrivò, chiuse il suo libro e girò il busto.
“L’udito ti funziona ancora bene, per essere un novantenne.”
“Vuoi continuare così oppure affrontiamo il discorso?” gli chiese piccato.
Tony si strinse nelle spalle. “Volevo arrivarci dopo gli adeguati preliminari ma pare che tu sia per un approccio diretto.”
La battuta mancava decisamente di mordente; era una patetica raccolta di frasi già sentite e che ormai non lo facevano più indignare. Steve prese il telecomando e lo puntò sullo stereo; la voce di Roger Waters smise di arrampicarsi, compatta e asciutta, su quelle di Richard Wright e David Gilmour. Non dovette attendere molto perché la battaglia più temuta iniziasse.
“Il fascicolo che mi hai dato contiene tutte le informazioni mancanti sul cosiddetto progetto “Soldato d’Inverno” e il motivo per cui lo SHIELD non ne ha mai saputo nulla.”
Un paio di occhi azzurri si sbarrarono, perplessi. Quello non era certo l’inizio delle ostilità che aveva immaginato; non sapendo che altro fare, Steve rimase in silenzio, il capo leggermente chino. La sua abilità strategica era ridicolmente ridotta al silenzio, non potendo comprendere dove Tony volesse andare a parare con un discorso simile.
“Nessuna struttura d’ Intelligence fu mai informata della sua esistenza, grazie a una perfetta regia da parte dell’ HYDRA che ha reso le sue missioni una rete di fatali incidenti.”
Questa volta, il silenzio spettò al milionario; gli aveva passato una palla scomoda, voleva una sua reazione.
“Sicuramente avevano gli agganci giusti con i governi a livello mondiale, per ottenere quelle coperture.”
“Esattamente. E avevano il loro braccio armato.”
Il sangue di Steve sembrò avvampare, causando scosse dolorose a ogni respiro.
L’attacco stava per arrivare, finalmente.
Per la seconda volta sarebbe stato destinato a rimanere spiazzato.
“Il Sergente James Buchanan Barnes, dato per morto nel 1944, fu recuperato da una squadra dell’ HYDRA in un crepaccio tra le Alpi che segnano il confine tra Svizzera e Germania. Era ancora vivo, anche se durante la caduta il braccio sinistro subì le fratture più gravi, tanto che fu decisa un’ amputazione totale preventiva.”
Adesso, anche il cuore gli martellava contro le costole, minacciando di fagocitare in quell’iperattività i polmoni. Quindi sarebbe stata la volta dello stomaco, delle costole, dei muscoli. Il supplizio della verità era appena all’inizio; il battito cardiaco fuori norma, la rabbia, i rimorsi, sarebbero bruciati su una pira purificatrice solo alla fine di quel racconto.
“Riportato in uno dei laboratori del Dottor Harmin Zola, gli scienziati, privi del loro più illustre luminare, riuscirono a mantenere i dati vitali di Barnes stabili, scoprendo che gli esperimenti condotti su di lui nelle foreste di Krausberg avevano trovato il terreno ideale dove innestarsi.”
“Cosa gli fecero?”
La domanda era diretta come un potente destro sferrato involontariamente per autodifesa; Steve non avrebbe voluto aprire bocca ma il ricordo affacciatosi nella sua mente era esploso nitido, perfetto. Crudele.

Un corridoio con la pareti lastricate di mattoni rossi. Lo aveva percorso correndo, i pesanti stivali borchiati che producevano un rimbombo cupo nel vuoto e alla fine, dopo aver visto scappare qualcuno che non poteva riconoscere in quel momento, una voce.
“Sergente…Due, due, tre, cinque, sette…Barnes…”
Il codice che ogni militare doveva applicare quando veniva interrogato sotto coercizione: recitare il proprio numero identificativo, in modo da ricordare il più possibile chi fosse e non cedere al dolore.

“Credo tu lo possa immaginare. L’ HYDRA non aveva mai veramente rinunciato al Siero del Supersoldato, anche dopo la morte di Abraham Herskine.”
“Tuttavia il segreto della sua formula è morto con lui.”
Tony abbozzò una smorfia poco convinta e dopo fece un gesto, se possibile, ancora più spiazzante di quella sua aria calma sfoggiata da quando era entrato: andò ad accomodarsi alla scrivania di Steve, allungando le gambe e scivolando indolente contro lo schienale della sedia.
“Avranno avuto i suoi appunti e sicuramente un esempio vivente delle contro-indicazioni: il Teschio Rosso in persona. Comunque, tu liberasti Barnes prima che potessero attuare un protocollo esaustivo; riuscirono solo a potenziare la sua resistenza ai danni fisici. Fu Zola, una volta che tornò libero e sotto il controllo del governo statunitense dopo la fine della guerra, a intuire la possibilità che quel prigioniero poteva rappresentare. Progettò la protesi completa del suo braccio grazie a degli aiuti trovati presso alcuni servizi segreti russi deviati, che lo aiutarono a mantenere una copertura in grado di eludere i controlli della Riserva Scientifica Strategica. Ovvero, il primo nucleo dello SHIELD.”
Anche se si limitò ad accennarvi, Steve lo trafisse con uno sguardo carico dei più sordidi avvertimenti, nel caso il genio che aveva di fronte si fosse fatto scappare la più piccola parola di ammirazione per quell’opera d’ingegneria biomedica. Tony fece una boccuccia storta, come a voler dire che non si poteva parlare di nulla d’interessante con lui.
“Jarvis, che ne dici di far ripartire Dark side of the Moon? E’ decisamente un album che devo riascoltare.”
“Aspetta!” Steve era balzato in piedi, incredulo. “Aspetta, Jarvis! Tutto qui?”
“Posso rimarcare il fatto sia molto sconveniente che tu dia ordini al mio sistema operativo?”
“Lo sai cosa voglio dire!”
“Sì, hai scoperto i Pink Floyd. Ottima scelta, se continui così arriverai ad apprezzare della musica come si deve.”
Non volendo finire afferrato per la collottola da un integerrimo Eroe della Nazione in preda a un attacco di nervi abilmente orchestrato per studiare le sue reazioni, Tony si disse che poteva smetterla. Stava vedendo quanto si aspettava.
Gli era stato chiaro fin da subito cosa volesse fare Steve, col suo ritorno a New York; aveva saputo tutta la storia durante la sua prima notte alla Stark Tower e nonostante fosse stato molto esaustivo, soprattutto nel criticare la sua cecità di fronte ai reali scopi dello SHIELD, aveva intuito come l’ammissione di colpe fosse decisamente sbilanciata. E chi poteva voler essere il bersaglio di una simile, umiliante auto critica, se non qualcuno ostaggio di qualcosa di ben più pesante di una fiducia delusa?
“A te i preliminari non piacciono per niente, vero? Ecco perché non riesci a trovare una donna, non sei capace di creare la giusta atmosfera.”
“Stark, smettila, oppure-“
“Non è stato lui, Stevie.”
Cinque parole.
Potevano essere solo cinque parole a segnare la differenza tra una nuova pugnalata e una sparuta speranza e la crescita di questa, spropositata, egoistica, capace di annullare i confini di quella camera, di New York stessa, del mondo?
Jarvis fece ripartire il disco, mostrando che la realtà aveva ancora un peso specifico fatto di piccole cose. Le lunghe ciglia bionde di Steve batterono una volta sola.
“Credo di avere bisogno di un drink molto forte” esalò, svuotato di ogni forza. Forse era davvero troppo vecchio per reggere ancora simili stati di tensione. Tony batté le mani, scalciando in aria i piedi; il modo migliore per nascondere le ferite riaperte.
“Siamo in due. Aspettati di bere tanto, stanotte.”
Il Soldato d’ Inverno non aveva ucciso Mary e Howard Stark, come il Capitano aveva sempre creduto da quando la coscienza di Zola gli aveva mostrato la foto del padre di Tony su un vecchio schermo di Camp Leight  ma le sue mani erano sporche di molto altro sangue; Iron Man e Captain America dovevano entrare in quel lago rosso e attraversarlo, per arrivare sull’altra riva e trovare le tracce dell’uomo che l’aveva versato.
Il fatto che forse Steve non avrebbe dovuto fate tutto questo da solo fu consolante per entrambi.

*

Il suo volto emerse tra un turbinare di fiocchi gelidi.
Affiorava sempre qualcosa di nuovo, quando il sonno riusciva a prenderlo.
Questa volta non si trattava dell’ uomo con lo scudo. Era una donna.
Detestava non avere potere sulla propria memoria; non capiva perché la vedesse ora e in che contesto. Sicuramente l’aveva già incontrata e non nel più piacevole dei modi, dal momento che si erano fronteggiati all’ultimo sangue su uno dei cavalcavia dell’ autostrada principale di Washington. Minuta e letale, aveva volteggiato con lui e non gli aveva risparmiato un colpo, che fosse di pistola o un calcio inaspettatamente devastante, viste le sue gambe affusolate e apparentemente troppo delicate per combattere in quel modo.
Perché ora la vedeva più giovane?
Lunghi capelli rossi, sporchi e arruffati, attorno al viso a forma di cuore. Gli occhi verde-azzurri infossati in profonde occhiaie contenevano la promessa di rivalsa di una giovane preda braccata. La bocca era aperta in un respiro pesante. La schiena era curva, il peso del suo corpo bilanciato sulle ginocchia piegate.
“Non mi fai paura.”
Era allo stremo, tremava per il freddo ma non stava mentendo.
“Io non ho paura dell’ Inverno.”
La tempesta di neve divenne un muro di vento urlante e gelo, poi si aprì di nuovo, lasciando intravedere una macchia rossa che danzava con l’irrequieta grazia di un miraggio.
La giacca di quella ragazza.
Camminava verso qualcuno davanti a lei.
“Bucky!”
Una voce alle sue spalle. La neve sparì, era in una strada circondata su ogni lato da una fila di case a schiera. C’era il sole, faceva caldo. Una radio suonava ma non c’era nessuno.
“Bucky!”
Smarrito, si guardò intorno. Dov’era il suo amico? Si era già cacciato in un’altra rissa?
“Bucky, sono qui!”
Se lo trovò a un metro di distanza. Alto, prestante, nella sua divisa da combattimento lacera e sporca di sangue. La faccia era un unico livido pulsante ma anche se sapeva di essere stato lui a ridurlo in quello stato, Steve Rogers gli stava sorridendo.
Nemmeno lui aveva paura dell’ Inverno.

*

Si limitò ad aprire gli occhi.
L’oscurità che lo avvolgeva iniziò a ritrarsi, delineando i contorni fatiscenti della baracca diventata il suo rifugio. I rumori di New York giungevano ovattati ma persistenti e dall’ Hudson, ogni tanto arrivava l’eco fioca della sirena di uno dei traghetti che collegavano l’isola di Manhattan alla terra ferma.
Il Soldato drizzò la schiena, mettendosi a sedere; un movimento fluido, leggero e letale come quello di un gatto; il suo corpo non avrebbe mai dimenticato come era stato trasformato ma sembrava che il suo cervello, ogni tanto, stesse iniziando la libertà di qualche ora di oblio.
Aveva mai avuto davvero sonno, quando era rinato come Soldato d’ Inverno? Non lo sapeva; aveva dimenticato cosa fosse, insieme a molto altro: occhi, nomi, eventi. Ora tutto stava fluendo lentamente verso di lui, come enormi lastre di ghiaccio di un lago invernale rotte dall’arrivo imminente di- di cosa?
Della primavera? Della redenzione? Del riscatto?
Lasciò il suo giaciglio improvvisato, non curandosi per nulla della patetica forma distesa in un angolo, e si diresse verso una cassa di legno usata come tavolo.
Sopra aveva sistemato tutto ciò che aveva portato giù dal fuoristrada di quei due agenti in incognito: due laptop di ultima concezione, auricolari, un segnalatore GPS, due palmari.
  Dopo averlo immobilizzato e privato del veleno, il Soldato aveva costretto l’inaspettato ostaggio a guidare fino al suo nascondiglio. Non era stato necessario minacciarlo a parole; la canna di una pistola sapeva essere più persuasiva del miglior discorso sulla morte immediata, quando la si teneva puntata contro la tempia e l’uomo in questione non pareva uno dei migliori elementi dell’ HYDRA, visto come non aveva mai cercato di andare fuori strada inscenando un incidente per scappare o di ribellarsi.
C’era sempre la possibilità si fosse comportato con tanta docilità al solo scopo di approfittare di un momento di distrazione del suo aguzzino per fuggire e diramare la comunicazione che il Soldato d’ Inverno era ancora vivo; per questo aveva provveduto a metterlo a tacere con un colpo di piatto della mano sinistra alla nuca, tra le due vertebre cervicali più sensibili, per poi legarlo e incappucciarlo. Nemmeno i nodi praticati alle funi erano stati casuali: aveva passato la corda attorno al collo con uno scorsoio, scendendo lungo la schiena per fissarla ai piedi. Le mani erano state assicurate a quel molesto cordone ombelicale e se l’uomo avesse anche solo pensato di liberarsi, una volta ripreso conoscenza, qualsiasi movimento lo avrebbe portato a morire soffocato.
  Il programma di decriptazione aveva finito il suo lavoro mentre aveva dormito. Adesso, uno dei due computer poteva venir usato senza problemi.
Il Soldato si accorse subito di una cosa: non c’era traccia di un dispositivo per la scansione dell’ impronta digitale o della retina. I due pesci finiti inavvertitamente nella sua rete erano troppo piccoli, per meritarsi simili protezioni ma avevano comunque svolto un ottimo lavoro di ricognizione.
Gli spostamenti del Capitano Rogers erano stati documentati con una serie precise di foto; ogni suo movimento dal suo arrivo a New York aveva un indirizzo, una data, una descrizione. Ricomparve persino la ragazza vestita di rosso e il suo assurdo cappello: stava restituendo qualcosa al Capitano. Era stata lei a urtarlo  in metropolitana e se si era accorto dell’agente era stato perché evidentemente l’ aveva seguita; probabilmente aveva pensato conoscesse il Capitano Rogers da tempo. Eppure il Soldato non aveva avuto quell’impressione, vedendoli oggi insieme.
Tornò alle prime immagini, aprendo un’altra serie di file. Recavano una serie di nomi per lui del tutto nuovi, tranne due.
Antony Edward Stark.
Natasha Romanoff.
Quando vide la foto della donna dai capelli rossi, qualcosa lo fece scattare indietro, il corpo percorso da una scossa.
Quel nome è sbagliato. La chiamavi diversamente.
La voce di Bucky era tornata nella sua testa ma non poteva perdersi dentro la suggestione evocata; sapeva troppo di neve, di steppe bianche e non poteva perdersi nella tempesta, non adesso.
Stark. Aveva già conosciuto quel cognome e prima di perdere se stesso: il brillante ingegnere, l’alleato civile più importante della Divisione Scientifica Strategica, conosciuto quando ancora aveva un nome vero, un grado, un vero amico, tanti amici e compagni di battaglia.
 Dopo, erano stati loro a parlargliene.
Un incidente d’auto, certo.
Sicuro lo fosse stato davvero?
No. Lo avevano reso tale. Era stato facile infiltrare un meccanico nella squadra che seguiva la costruzione di quel prototipo. Howard Stark andava eliminato, prima che potesse sospettare la verità su quanto lo SHIELD, appena nato, era stato irrimediabilmente compromesso dalla sua nemesi.
Dopo la sua morte, l’unico figlio aveva rilevato quella fabbrica d’auto e aveva provveduto personalmente a trovare ed eliminare dalla linea di produzione il difetto ai nuovi freni, costato la vita ai suoi genitori.
Ed ora il Capitano era ospite di quel figlio.
Il Soldato spense il computer, aggrappandosi ai bordi della cassa. Chinò il capo, per assecondare meglio il peso di una colpa di cui non si era macchiato ma era stato responsabile. Tornò a sentire la voce cacofonica, lontana di New York e un pensiero gli fece sollevare gli angoli della bocca.
Il puzzle si stava ricomponendo lì.
Nel luogo che un tempo aveva chiamato casa.

*

Morrigan era una gatta e come tale, sapeva  bilanciare la sua fluida camminata sul sottile filo che separava l’amore incondizionato della sua padrona dall’odio feroce in cui poteva cadere se avesse fatto qualcosa di male.
In quel momento, in un piccolo appartamento con soppalco al civico 12 di Lafayette Street, Morrigan capì di dover starsene buona e non saltare sul tavolo di Andy.
Suddetto tavolo era, al solito, un campo di battaglia in cui il disordine poteva distrarre e non far notare come tutto avesse una sua logica d’essere: la pila dei fogli divisi per uso e grammatura della carta, i vecchi barattoli di marmellata decorati con colori da vetro pieni di pennelli, i libri da usare come riferimento e davanti, tre grossi pannelli di sughero riempiti di schizzi e prove colore.
La casa era immersa nella musica, sempre strumentale, perché se avesse ascoltato vere canzoni si sarebbe distratta ed era una debolezza inammissibile, specie quando mancavano poche ore per una consegna.
Due felini occhi verde-oro erano puntati sulla schiena della ragazza, osservandola dalla confortevole distanza della sua morbida cuccia; Morrigan si disse che era strano vederla immobile, senza una matita in mano ma quel profondo pensiero fu scacciato dall’impellente necessità di acciambellarsi di nuovo e nascondersi il muso con la sua folta coda da Norvegese delle Foreste.
Il CD nello stereo andò in stop ma nessuno se ne accorse.
 Andy si diede una spinta e fece girare lentamente la sua sedia; le mani erano occupate da una grossa tazza colma di tea intiepidito, gli occhi sembravano vedere qualcosa non presente nel suo soggiorno.
Vestita di una tuta troppo grande, coperta da un grembiule inzaccherato di colori, si chiese perché non avesse voglia di fare niente e la sua mente vagasse per tornare a quelle poche ore trascorse a Central Park. La loro conseguenza più fastidiosa era che ora sentiva il peso della solitudine. Non le piaceva.
Bevve un sorso di Christmas Tea e mentre un’auto sfilava in strada con un pezzo di musica rap sparato a tutto volume, prese in mano alcuni pastelli.
Non era cambiato niente, si disse con tono conciliante posando quella mug di una grandezza imbarazzante; se il giorno dopo le avessero comunicato la fine sulla Terra di qualsiasi sostanza contenente caffeina o teina, sarebbe morta, lo sapeva.
Aveva ancora la sua vita, le sue scorte di eccitanti assolutamente legali e le fusa di Morrigan.
Il fatto che quel giorno lo avesse concluso portando un Capitano nella più vicina libreria per accertarsi che comprasse l’edizione più appropriata tra le decine di stampate della Trilogia di J.R.R. Tolkien,  non aveva peso alcuno. Prima di tornare al suo disegno, lanciò un’occhiata alla sua libreria.
Sì, aveva fatto decisamente bene a insistere per quella in tre volumi della Harper Collins*, stampata in occasione del Cinquantesimo anniversario della pubblicazione dei romanzi; avevano una rilegatura classica, niente sovra copertine e i loro dorsi formavano il disegno dell’ Albero di Gondor. Perfetti per gli amanti dei romanzi vecchio stampo, aveva detto, rendendosi conto una frazione di secondo dopo di poter aver fatto l’ennesima gaffe davanti a un uomo che, a conti fatti, aveva novantacinque anni.
Se non altro l’ho fatto ridere. Quello sono capace di farlo.
Ogni traccia di gioia sparì dal suo volto, a quel pensiero. Sì, era il momento di prendere in mano il bozzetto di quel volto femminile ghignante; era dello stato d’animo adatto per finirlo.

Angolo (tetro e buio) dell’ autrice: ed eccoci al colpo di scena. La verità sulla morte di Maria e Howard Stark non è imputabile direttamente al Soldato d’ Inverno. Ho pensato molto a come risolvere questo snodo fondamentale: seguire ciò che suggeriva il film, nonostante lasciasse allo spettatore il modo d'interpretarlo ? Oppure rifarsi al fumetto? Confesso è stato un bel dilemma e l’ho risolto grazie alla mia migliore amica, scrittrice professionista e grande appassionata del mondo Marvel da quando Tony Stark l’ha fatta innamorare. Ringrazio Alessia per la nostra discussione in un ristorante giapponese, tra un piatto di sushi e l’altro è il massimo sviscerare di diverse interpretazioni, personaggi di fiction e modi di farli muovere! Alla fine ho scelto di basarmi sul Comic!Verse, almeno per questo particolare frangente. Spero apprezzerete.
The Lord of the Rings, Harper Collin’s Collectors Edition: esiste realmente ed è la Trilogia divisa nei tre classici volumi, con copertina rigida, in tre diversi colori. Le coste unite formano l’ Albero Bianco di Gondor. E’ stato il mio regalo durante il mio ultimo viaggio a Oxford e tra tutte le edizioni esistenti, trovo sia la più bella e la più adatta a Steve che sicuramente ora sa cosa sono gli e-book ma nutre ancora una profonda passione per i libri veri, da sfogliare e toccare.
Un abbraccio a tutti voi che leggete, apprezzate, recensite “The List” e infine…Happy Freedom Day. E’ pur sempre il 4 Luglio, oggi!
Maddalena

7

Quando l’ HYDRA decideva di mandare in campo la sua più temibile arma, nulla era lasciato al  caso.
La missione affidata al Soldato d’ Inverno veniva attentamente pianificata mesi prima del suo risveglio dalla criostati controllata: si decidevano i termini, i modi, gli uomini e le armi. La tempistica e i luoghi. Si tracciava un percorso, si costruiva una strada tra eventi e possibilità; quindi, al suo principio si piazzava una pedina e la si guidava.
La pedina era lui stesso.
Veniva informato su cosa dovesse fare e come doveva farlo ma ogni decisione era già stata presa. Dal Soldato ci si aspettava solo che fosse il dito sul grilletto, pronto a fare pressione e alterare con un’ unica esplosione il tessuto degli eventi senza che nessuno sospettasse e sapesse, prima e potesse ricostruire, dopo.
Adesso, in quel capannone di lamiera abbandonato, tutto era diverso. Non c’era nessuno a indicargli i passi da fare e, cosa ancora più importante, non c’era un piano da seguire ma bensì uno da svelare.
Aveva passato tutta la notte su quelle foto e quei file ma nel computer non aveva trovato nessun indizio tale da portarlo a scoprire il vero motivo per cui l’ HYDRA fosse sulle tracce di Steve Rogers trascurando di cercare prove sulla sopravvivenza del loro assassino. Sentiva che non c’era solo la vendetta, dietro una simile condotta; era una percezione indotta dal suo istinto di guerriero, una sorta di anomalia che guastava il quadro d’insieme e rendeva difficile comprendere quali forze ci fossero davvero in gioco.
C’era anche un’ altra domanda ad assillarlo.
Cosa doveva fare?
La notte scorsa aveva visto le tessere di un puzzle comparire nel suo immediato futuro ma non sapeva quale fosse il primo pezzo da disporre. Non capiva nemmeno quale disegno ne sarebbe risultato.
I frammenti di una memoria che ancora rifiutava come propria galleggiavano nel vuoto e cercava di non trovarvi un ordine cronologico; non perché rifiutasse l’idea di essere stato, molto tempo prima, il sergente James Buchanan  Barnes. Ma perché adesso era un uomo, solo un uomo, disperso nel più terribile dei labirinti. All’entrata c’era l’assassino infallibile e senza umanità cresciuto da un’organizzazione criminale capace di cavalcare ideologie, governi, politiche pur di ottenere il dominio del mondo; all’uscita, ancora nascosta dietro angoli ciechi e sentieri senza fine, c’era…Bucky. E ne aveva paura.
Era proprio il sentimento della paura a fargli capire quanto la sua vita fosse stata stravolta da quel semplice nome, risentito per la prima volta dopo settant’anni, su un cavalcavia di Washington: gli occhi si erano abbassati per una frazione di secondo, il suo bersaglio in quel brevissimo istante era diventato qualcos’ altro. Con un suono secco, la prima crepa si era aperta su una corazza ben diversa da quella indossata sotto strati di fibra di carbonio e kevlar.
Era stato il suo cuore a palesarsi e da lì, da un momento di smarrimento, era arrivata la fine. Adesso si trattava di avere il coraggio di seguirla e affrontarne le conseguenze.
 Il prigioniero era ancora incosciente; si era premurato non potesse disturbarlo, mentre cercava di venire a capo di quanto aveva scoperto. Seduto su un'altra cassa, il terminale acceso davanti, il Soldato provò a riaprire la prima cartella di foto.
Erano state tutte scattate all’incirca due settimane fa e ritraevano l’uomo con lo scudo che entrava nella  hall di quell’ enorme grattacielo sorto dietro la Grand Central Terminal. Lo chiamavano Captain America ma vedendolo in quelle immagini, aveva fatto fatica a riconoscerlo senza la divisa, senza la sua arma: lo aveva visto in abiti civili, durante il loro primo scontro ma era chiaro avesse fatto il possibile per  passare inosservato; c’era lo stesso filo di barba sfatta ad accomunarli, ora, la stessa esigenza di portare in testa un cappuccio o un berretto da baseball. Di tenere le spalle chinate in avanti, lo sguardo basso pronto a saettare al minimo movimento sospetto.
Scatto dopo scatto, rivide ogni suo movimento compiuto a New York e dopo aver chiuso l’ultima schermata, avvertì di nuovo un brivido lungo la schiena.
Non era in grado di risalire a chi potessero interessare quelle immagini; non aveva trovato nessun indirizzo di posta elettronica o traccia di uno scambio dati.
Forse perché non c’era.
Sicuramente a qualcuno doveva interessare quella meticolosa operazione di pedinamento.
Chi la compie, però, non deve sapere a chi è destinato il risultato.
Il Soldato si alzò in piedi, gli occhi sbarrati, un’ipotesi sempre meno azzardata che gli riempiva la testa, strappandolo misericordiosamente ai troppi frammenti di una vita precedente a cui non poteva dare spazio, non ora.
Quello era uno schema.
E lo conosceva dannatamente bene.


"Bentornato tra noi, soldato d' Inverno"
Sempre la stessa frase. Irridente. Secca. Umiliante.
Era sempre lei, dopo una fase di criostasi, a rimettere il mondo nella giusta prospettiva: sei nostro e ci servi. Non fare domande.
Lui non le faceva mai.
Puntava gli occhi gelidi e vuoti sull’ufficiale di turno e attendeva.
“Oggi si riunirà un Consiglio ristretto per discutere i termini di un accordo commerciale a noi non favorevole. Dovrai eliminare due persone, una per ognuna delle parti chiamate in causa e fare in modo che ora e per il futuro, nessuna trattativa sia più possibile.”
L’ HYDRA era un mostro con nove teste: ciascuna di esse sapeva agire indipendentemente dalle altre. Una si occupava di studiare la situazione giudicata sfavorevole; una seconda di elaborare le informazioni; una terza stabiliva un piano e trovava gli appoggi necessari.
Prossimità.
Opportunità.
Logistica.
Attuazione.
L’ultima era a sua discrezione: doveva solo scegliere l’arma da usare.


Come cellule indipendenti di un unico organismo, gli agenti coinvolti in quelle missioni non conoscevano chi fosse il loro referente, in modo che in caso di arresto o svelamento dei loro piani, non ci fosse possibilità di ricostruire per intero il disegno in atto.
Una scuola di pensiero d’incredibile successo, seguita fedelmente da qualsiasi organizzazione terroristica nel corso dei decenni.
C’era un solo modo per sapere chi fossero le altre persone coinvolte; il pensiero di doverlo fare e rischiare l’incolumità di Steve gli strappò una smorfia, lo stomaco intento a rivoltarsi per un fiotto di bile misto a sdegno. Doveva proteggerlo, doveva aiutarlo ma quella soluzione andava contro entrambi i propositi. Era Bucky che si stava ribellando ma per ora era solo un nome, un sorriso strafottente sbiadito nella tempesta di neve, una manciata di ricordi affilati come rasoi affondati in una parte della sua coscienza troppo debole per sopportarli.
Aveva giurato di riprendersi la sua vita ma cominciava a comprendere che fosse tutta da ricostruire, con l’incognita sul risultato finale.
 Con un sospiro, si voltò verso l’uomo ancora legato.

*

La famiglia Martin era fiera di professarsi una vera famiglia newyorkese, nei limiti possibili definiti dalla discendenza da una donna irlandese che nel Mille ottocentocinquanta era sbarcata a Ellys Island insieme a molti dei suoi connazionali, in fuga dalla miseria portata dalla terribile carestia che aveva colpito il loro Paese due anni prima.  Aveva sposato un impiegato dell’ufficio immigrazione figlio, anzi nipote, di una delle precedenti ondate migratorie a cui poco importava della festa di San Patrizio e di tutte le altre tradizioni perse col nascere delle nuove generazioni.
  Per quel motivo specifico, Andy aveva sempre odiato il suo bis-bis nonno. Fosse dipeso da lei, non avrebbe fatto altro che scavare nelle radici della sua piccola storia, per trovare riferimenti a un mondo dimenticato. Sua madre le aveva ripetuto spesso di essere l’unica tanto interessata al loro passato e lei sapeva di non poterci fare nulla: storie come quella dei Martin l’affascinavano fin da bambina ed erano tra i motivi per cui, dopo il diploma liceale, aveva deluso le aspettative di tutti dichiarando di voler proseguire gli studi artistici in maniera più seria.
C’era chi nasceva con il dono imponderabile della vocazione; in suo nome si diventava medici, architetti, avvocati, commercianti.
Andy era nata con quello più difficile da comprendere e al tempo stesso il più imponderabile di tutti, in una famiglia sempre concreta e badante più al sodo che alla soddisfazione di bisogni considerati troppo aleatori: lei doveva avere sempre una matita in mano e avere qualcosa da mostrare.
La signora Martin lo aveva imparato presto e a sue spese, quando aveva sorpreso sua figlia di cinque anni tutta intenta a colorare le illustrazioni su uno dei suoi libri prediletti.
La lavata di capo generata da quell’incidente fu di quelle impossibili da dimenticare per due motivi: la bambina non si mise a piangere, nemmeno quando i suoi adorati pastelli a cera le vennero sequestrati per punizione e mise in chiaro cosa sarebbe stata la sua vita.
“Si può sapere perché lo hai fatto?” Le aveva chiesto la madre, gli occhi ancora colmi di delusione. La risposta fu spiazzante.
“Non mi piacevano quei disegni. Erano tutti bianchi e neri. Io li ho resi più belli!”
Si sarebbe potuto intuire in quel frangente che Andy sarebbe stata una bimba, poi una ragazzina, sensibile e dotata. Con tutti i problemi che le persone sensibili e dotate si portavano inevitabilmente con sé.
Pochi amici, grossi problemi con i compagni di scuola che la prendevano in giro per motivi sconosciuti agli adulti, incapaci di comprendere la perfidia innata con cui creature così piccole potevano rendere l’ esistenza infernale ai coetanei, colpevoli di non avere lo stesso astuccio maggiormente di moda o l’ultimo modello di felpa Nike. O di essere nati e cresciuti in un quartiere, SoHo, che prima della sua scoperta da parte d’intellettuali e artisti era un semplice, enorme dedalo di magazzini e fabbriche. Tra gallerie d’arte, librerie alternative e locali alla moda, i Martin erano rimasti una presenza fatta di pragmatismo e spiccia efficienza; niente voli arditi, solo il duro lavoro di una madre infermiera e un padre gestore di un’officina.
  A sei anni, dopo il primo giorno di scuola, Andy aveva chiesto di venir chiamata così da tutti, nonostante fosse solo un diminutivo del suo vero nome; era stata presa di mira subito, per via dello strano, reale significato di quello che portava e non aveva avuto il coraggio di difenderlo, nonostante avesse sempre apprezzato il tentativo dei suoi genitori di donarle qualcosa di speciale.
Sempre a sei anni,  aveva intuito quali sarebbero stati i suoi  due alleati con cui affrontare una solitudine non voluta: i suoi libri, i suoi fogli. Due esigenze irrinunciabili alimentate da una curiosità precoce; quando aveva saputo da dove fosse venuta la bis-bis nonna Marjorie O’Gara, era stata capace di assillare tutti i parenti disponibili per saperne di più e indignarsi della scarsa importanza data a una storia così incredibile.
“Sai quanti immigrati irlandesi hanno intrapreso quel viaggio?” gli aveva domandato suo fratello, una volta. “Centinaia. Migliaia. Non c’è nulla di epico o fantastico in quanto hanno fatto spinti dal bisogno.”
Invece c’era, aveva obiettato con profonda convinzione: la forza di chi non aveva nulla da perdere era la più devastante e sottovalutata del mondo e non le era importato che Nicholas si fosse messo a ridere, ribadendo di avere una sorella maggiore che ancora credeva alle fate.
Non era esattamente renderle giustizia, dichiarare una cosa del genere; poteva dare l’impressione che Andy vivesse in un mondo tutto suo, dove poteva illudersi di vedere strani esserini colorati fremere all’angolo del suo campo visivo.
Era sempre stata perfettamente cosciente di dove viveva e cosa faceva; adorava New York e anche se non era esattamente la distesa ondulata e drammaticamente colorata delle colline di Dublino, sapeva trovare scorci di bellezza inaspettata tra le moli dei grattacieli dell’ Upper East Side e le file di case tutte uguali di Lower Manhattan. Più di tutto, amava Central Park, che sarebbe diventata una delle sue principali fonti d’ispirazione; lo aveva scoperto quando era appena in grado di camminare e la gita domenicale consisteva in una passeggiata tra i suoi viali alberati, le colline di roccia e un gelato da mangiare costeggiando il lago dedicato a Jacqueline Kennedy. I boschi del parco diventavano foreste immense davanti ai suoi occhi; bastava avere fantasia e un occhio pronto a trasfigurare le cose per costruirne altre di totalmente fantastiche.
 In oltre, nessuno meglio di lei sapeva quanto potessero essere crudeli, le vere fate. Gli anni precedenti alla High School  l’avevano messa a dura prova. Partiva tutto, sempre, dal suo nome e per quanto si sforzasse di non cedere, di rimanere aggrappata alla dignità necessaria per non farla reagire in malo modo agli insulti, nessuno era venuto a salvarla; gli eroi dei suoi romanzi avevano sempre un aiuto concreto, lei si era trovata sola a sfogare il proprio dolore, il proprio bisogno di poter essere normale, su qualsiasi superficie di carta reperibile e sviluppando un senso dell’ironia sottile ma velenoso. Aveva sempre detto ciò che pensava e se questo riusciva a farle guadagnare un briciolo di vittoria su chi la umiliava, le stava bene rimanere isolata.
In pace.
Perché per gli altri era tutto così semplice?
Se lo chiedeva quando di notte si rigirava nel letto; nessuno poteva vederla e lei si sentiva libera di posare le sue occhiate sarcastiche, le sortite fulminanti.
Perché era toccato proprio a lei non riuscire a sentirsi adeguata?
Perché non poteva semplicemente accontentarsi del mondo che vedevano tutti, invece di cercare sempre un nuovo punto di osservazione?
Nel momento più delicato del suo dilemma personale, era arrivato l’ Undici Settembre Duemilauno.
L’anno in cui a scuola avrebbero studiato le guerre del Ventesimo secolo. L’anno in cui New York avrebbe scoperto che le fate non potevano essere crudeli. Perché non esistevano.
Nel giro di ventiquattro ore, molti dei suoi compagni di classe si erano trovati orfani, o privati di un parente, di un amico di famiglia. Il punto di una svolta ineluttabile aveva assunto il cupo rombo di due aerei troppo bassi e della scossa di terremoto a bassa intensità generata dal crollo delle Torri Gemelle colpite. Sua madre era rimasta al lavoro per tre giorni consecutivi e quando era tornata a casa, Andy aveva visto una donna diversa. Non c’era stato bisogno d’immaginare, quella volta: il suo volto, gli occhi, il corpo erano gli stessi ma quello che c’era dentro era stato preso, distrutto e ricomposto per dare vita a qualcosa di nuovo, di delicato e segnato per sempre.
  A tredici anni, Andy –sempre e solo Andy, per favore- aveva realizzato il suo primo ritratto. E aveva vinto un concorso, col dipinto della signora Martin seduta davanti a una finestra del loro soggiorno, il viso che non guardava lo spettatore, le mani abbandonate sulle cosce e addosso, una divisa ospedaliera sgualcita e macchiata di sangue. Non c’era stato il tempo di cambiarsi; il mondo era impazzito e si era mangiato la misericordia del tempo. Sulla spalla destra, aveva posto un minuscolo Will o’ wisp. Un fuoco fatuo. Aveva imparato cosa fossero leggendo il suo primo libro importante, a otto anni, quando era stata ritenuta abbastanza grande da affrontare tante pagine scritte: una raccolta di miti irlandesi e celtici per saziare il bisogno di sapere da dove veniva.
Will’ o wisp: una piccola magia per dare serenità a una donna che aveva appena fatto riemergere le mani da quanto di peggio l’essere umano poteva fare a un suo simile.
Era stato allora, quando aveva visto la sua opera esposta a scuola, che Andy aveva capito cosa avrebbe fatto davvero, da grande.


Tutta la sua vita, da quel momento,  si era trasformata per divenire una pianificazione rigorosa per arrivare a un solo obiettivo: diventare un’illustratrice. Non riteneva di avere talento sufficiente per imporsi nel campo della pittura più convenzionale; il suo stile, molto dettagliato e curato, aveva nulla da spartire con le grandi correnti artistiche che nascevano e morivano a New York nel giro di poche stagioni.
 Andy voleva mostrare alle persone una foresta incantata, un guerriero descritto in un libro, la malinconia di una strega mandata in esilio, una prospettiva ardita di una città esistente solo nell’immaginazione di chi l’aveva descritta. Aveva iniziato tutto mostrando l’esausta contemplazione di sua madre, lo sapeva, ma il motivo per cui aveva vinto il suo primo riconoscimento era stato perché, fuori da quella finestra, aveva disegnato un paesaggio fiabesco e senza delineazioni nette; un luogo in cui chi aveva visto morte e ogni genere di orrore potesse ritrovare un motivo per continuare a sperare, creato da uno spiritello famoso, nelle fiabe irlandesi, per indicare la via da seguire.
 Gli ostacoli erano stati tanti, posti dalle persone che per prima avrebbero dovuto credere in lei; le avevano detto che avrebbe seguito i corsi pomeridiani d’arte solo se avesse mantenuto una media decorosa fino al diploma.
Andy, senza dire nulla, senza obiezioni, era riuscita persino a non venir mai rimandata in matematica, la materia che più odiava, pur di dimostrare quanto facesse sul serio.
Non poteva permettersi la retta annuale della Brooks School of Art and Design*, le era stato rivelato durante un teso, triste confronto famigliare dopo i festeggiamenti per la fine degli studi.
Annuendo semplicemente, aveva trovato un lavoro che aveva trasformato le successive tre estati in duri mesi di rinunce, orari impossibili e straordinari pur di mettere insieme la parte di denaro che spettava versare a lei.
  C’erano stati altri concorsi vinti, altre battaglie perse. Erano arrivati gli amici veri e anche il primo amore. Era arrivata anche la peggiore delle ferite, che ancora adesso preferiva non ricordare nonostante fossero passati tre anni.
Ecco, in quegli ultimi tre anni ne erano successe di cose: la decisione dei suoi genitori, dopo che Nicholas si era trasferito a Boston per completare la sua formazione e gli studi da analista informatico, di andare in pensione vendendo l’attività di famiglia, la vecchia abitazione in South Houston, le sue prime tavole pubblicate in una rivista alternativa dedicata al genere fantasy e la possibilità concessale di trovare un proprio nido. Un appartamento tutto suo.
E non si poteva dimenticare l’invasione aliena che aveva rivelato al mondo l’esistenza di super eroi, super cattivi e di chi cercava di proteggere tutti sotto il simbolo stilizzato di un’aquila su uno scudo.
Tanto che un giorno, quando suo fratello era venuto a trovarla per aiutarla nell’installazione del nuovo computer acquistato orgogliosamente con i primi guadagni, Andy aveva trovato il modo di avere la sua rivincita.
“ Se esistono Captain America, Iron Man e semi Dei provenienti da altre galassie, sono autorizzata a pensare che esistano anche le fate.”
Nicholas avrebbe potuto ribattere, specie sul primo nome usato come esempio ma alla fine si era reso conto che la sua fantastica sorella avrebbe comunque avuto ragione.
 A venticinque anni, Andy Martin si era scoperta diversa: il senso perenne di inadeguatezza era causato da una sete di libertà e indipendenza, conquistate con lo stoico, spesso folle, proposito di realizzarsi secondo i suoi termini e le sue condizioni. Adesso che aveva cominciato a intravedere il traguardo, sperava che la corsa fosse ancora ben lontana dal concludersi. Aveva scoperto la sua vera anima, fatta di colori accesi, di cappelli e abiti improbabili, di dipendenza da caffeina e libri, tantissimi libri.
E un giorno sarebbe riuscita ad andare in Irlanda; sempre con la battuta pronta e passioni assurde, totali, per qualsiasi cosa attirasse la sua attenzione. S’immaginava a vagare per le strade dei Parco Nazionale delle Wiclow Mountanis armata di block notes, colori e musica nelle orecchie.
 Nei giorni in cui un’agendina persa le aveva portato a conoscere proprio uno di quei super eroi di cui aveva letto, sentito, visto tanto, Andy stava finendo di leggere una raccolta delle avventure più belle di Sherlock Holmes, chiedendosi come avesse fatto a vivere fino a quel momento senza quei romanzi; era in procinto di consegnare le tavole per il nuovo progetto riguardante un libro dove lei avrebbe curato la realizzazione dei disegni riguardanti protagonisti di miti e racconti folkloristici calati in un contesto reale in città come la sua New York e altre metropoli; beveva sempre e comunque troppo caffè.
  Anche adesso, nel bel mezzo della sua passeggiata quotidiana, si chiese se non fosse il caso di andare a trovare Jenna prima di andare a sedersi alla sua panchina.
Il cielo era coperto; i palazzi di Manhattan sembravano reggerne l’intero peso, risultando quasi schiacciati da una cappa grigia e cupa. Sperò non venisse a piovere, non voleva essere costretta a prendere la metro col brutto tempo; era già un attentato a se stessi farlo gli altri giorni, la pioggia portava tutti i newyorkesi a intasarla, rendendo la salita in vagone un momento dove epicità e tragedia si mescolavano con la farsa: code estenuanti, passaggi intasati, gomitate, pianti isterici di bambini e tornei di lotta per trovare un buco e non venir palpeggiati.
Imboccata la Central Park South, la sua personale spia d’allarme per l’approvvigionamento di caffeina stava lampeggiando disperatamente. Era suo dovere sottomettersi all’ unico vizio in cui indulgeva senza rimorsi.
  Qualcuno la riconobbe subito, grazie al provvidenziale colore della giacca indossata quel giorno: un chiodo di pelle ceruleo, un pugno di cielo sereno che avanzava imperterrito nel grigiore circostante.
Steve osservò che Andy non gli aveva mentito, quando aveva affermato di amare il suo berretto nero con le orecchie da gatto; anche oggi era ben sistemato sui capelli lasciati sciolti e liberi di arricciarsi  nell’aria umida.  A ogni passo, le pieghe della sua gonna a kilt  si aprivano mostrando la trama geometrica di un tartan bianco e nero. Gli stivali erano sempre alti sopra il ginocchio, pesanti e comodi.
  Andy si bloccò, unendo i talloni con un soffice tonfo; gli occhi verdi prima si sgranarono per la sorpresa, dopo il sopraciglio destro scattò a formare un alto arco scuro, come l’accento perfetto che c’era sull’ultima vocale della parola perplessità.
Il Capitano Rogers  ne stava pochi metri davanti a lei, in jeans, felpa da corsa e cappello da baseball; le sorrise, quando la vide ricambiare il suo sguardo. Una splendida visione scultorea chiusa in abiti quasi mortificanti per quei muscoli e quella statura, che di colpo si animava con un’espressione dolcissima e davvero partecipe. Alzò verso di lei la mano destra, armata da un libro dalla copertina spessa, di un verde spento. Era quello il motivo per cui si trovava sul Park Ride in anticipo rispetto al solito.


“Tony, smettila.”
“Ti piacerebbe.”
“Per favore.”
“Lasciami commuovere in religioso silenzio!”
“Non sei credibile.”
“E tu non capisci come io invece sia sincero!”
  Alla fine avevano bevuto sul serio, la notte scorsa.
Non avevano più parlato del dossier sul Soldato d’Inverno; dovevano darsi tempo entrambi per capire quanto dolore potevano sopportare. Avevano ascoltato musica, parlando a tratti di cose stupide e lasciando che il miglior scotch della riserva personale del signor Stark li cullasse in un viaggio personale dentro le loro memorie: volti indimenticabili, rimorsi, momenti che forse, se si fosse potuto, sarebbero stati vissuti in modo diverso.
 Questo non aveva impedito a Tony di osservare meglio il libro che Steve stava leggendo prima del suo arrivo e di cominciare a sbattere le palpebre boccheggiando, nella perfetta quanto caricaturale espressione di qualcuno teneramente colpito.
  Gli scocciava ammetterlo, specie se aveva dovuto farlo di fronte a uno come Stark ma era vero: Il Signore degli Anelli si stava rivelando il capolavoro che Andy gli aveva predetto essere. Era riuscito a non fare il nome di chi glielo aveva suggerito; sapeva benissimo cosa sarebbe potuto succedere se si fosse fatto scappare una frase dove il soggetto “ragazza” poteva venir accostato a lui. Voleva risparmiare a lei e a sé stesso un fuoco amico di battute e domande imbarazzanti. Insomma, era davvero tanto difficile credere che con i suoi tempi, i suoi modi, Steve Rogers potesse conoscere qualcuna?
Lo aveva già fatto, in passato, alla fine lo aveva dovuto ammettere con Natasha ed era stata una ben strana confessione, sbottata mentre su un Pick up rubato stavano fuggendo dalla squadra STRIKE, diretti a Camp Leight. Nemmeno due mesi prima.
Erano cambiate troppe cose, perché potesse farci fronte con lucidità.
  Prima che il suo ospite dall’entusiasmo molesto e privo del tatto necessario per riconoscere i confini della privacy altrui, piombasse nel suo appartamento per dar seguito alla sua delirante proposta prima della buona notte ( “Devi assolutamente vedere la trilogia di film che ne hanno tratto, Stevie!”, aveva esclamato battendo le mani), Steve si era prima asserragliato nella palestra comune che un giorno, forse, sarebbe stata di tutti i Vendicatori; dopo due ore di allenamento, era tornato a recuperare il suo libro ed era uscito.
  Perché adesso Andy lo stava fissando con tanta, sospettosa incredulità?
Aveva fatto qualcosa di male. Era chiaro. Non sapeva esattamente cosa ma doveva per forza essere così.
Alla fine, con le labbra dischiuse, la ragazza si riprese da quello stato di silenziosa, meditabonda contemplazione e si avvicinò, scansando abilmente una coppia di ciclisti incuranti della pioggia in arrivo.
“Ciao. Niente spaventi oggi, visto?” aggiunse impacciato, volendo disperatamente rendere l’aria meno gravida d’imbarazzo.
“Stai migliorando, te lo concedo.” Lo sguardo di Andy si puntò sul libro e non si mosse più. “Dimmi che sto vedendo male e non sei già arrivato a metà.”
Sarcasmo, salvami tu dal non arrossire. Tipregotipregotiprego.
“Sono all’inizio della Parte Seconda, a dire il vero.”
Ricevendo solo un silenzio che non sapeva cosa contenesse, Steve si lanciò. Non poteva più trattenersi.
“E’ semplicemente fantastico” scandì alzando un po’ la voce e sistemando il segna- libro “Avevi assolutamente ragione! E’ incredibile come un uomo solo possa aver creato un mondo intero, così tanti popoli diversi, le loro stesse lingue! La Contea sembra esistere davvero, vorrei saperne di più sui Raminghi del Nord e Sam è un personaggio incredibile. La sua lealtà verso Frodo è così vera, così commovente.”
  Quello era l’accenno che Andy sperava di sentire, in quel fiume in piena di commenti positivi. Un lento sorriso le accese il volto.
“Frodo è nulla, senza Sam.” Sentenziò, sperando che anche lui capisse. Non venne delusa.
“Scommetto che era a questo, a cui miravi ieri.” Oltre essere un bellissimo ragazzo dai modi educati e gentili, il Capitano si stava mostrando molto perspicace.
“Mi hai scoperto.”
“Chi è il tuo Sam?”
“Si chiama Kate. Serve a tutti, un personale Gamgee l’ Impavido.”
“Chi?”
Andy rise. “Lo scoprirai quando leggerai “Le due Torri”. Deduco che hai risolto col tuo amico, allora.”
“Sì. Con uno.” Aveva appena definito Tony Stark un suo amico. Forse non era vero che fosse immune all’alcool; si poteva ubriacare, dopo la quarta bottiglia di liquore ad alta gradazione e avere serie conseguenze. Come un attacco di sincerità inopportuna.
“E’ sempre un inizio.”
La fiducia di quella ragazza era tenera e fragile; Steve avrebbe potuto spezzarla in qualsiasi momento, perché continuava ad avere addosso un senso di colpa e protezione verso un fantasma tornato reale; nulla avrebbe potuto scacciarlo. La guardò, così quieta e graziosa vestita di azzurro acceso e non frantumò l’illusione.
“Questa volta posso offrirti io un caffè?”
“Beh… non capisco per cosa.”
C’aveva messo cinque secondi per rispondergli; era stata certa di aver sentito male. Lo vide accigliarsi.
“ E’ proprio un’ epoca misera se non si può ringraziare nessuno ricambiando una gentilezza ricevuta.”
Lo stomaco di Andy fece una capriola e poi si chiuse con un nodo scorsoio. “No, è che-  insomma, ti ho solo suggerito un libro.”
Accidenti. Stava cominciando ad odiarlo; non poteva trattarla con tanti riguardi, non era fatta per i riguardi. Portavano solo guai, lo aveva imparato a sue spese.
  “Un libro bellissimo” le venne rimarcato “Quindi per me meriti un apprezzamento.”
Anche se il tono era stato calmo come sempre, dentro era nascosta una finissima membrana di acciaio. Andy capì che nulla lo avrebbe smosso dal suo proposito.
“…Posso almeno decidere il gusto, per favore?” mormorò timidamente, andando a posare sulla panchina il suo inseparabile borsone. Aveva bisogno di qualche momento senza averlo davanti.
“Permesso accordato.”
Sì. Stava decisamente odiandolo.
Disse come desiderava il suo caffè e lo vide andare via. Una vocina maligna le chiese se sapesse quanto era lontano il Reservoir ; la zittì ricordandole che le ci voleva del dannato tempo per riprendersi e cercare di tenere i piedi per terra. Il suo cuore stava battendo fortissimo ma non significava nulla. Bastava  convincersene prima del ritorno di Steve.
Aveva appena preso in mano un bozzetto schizzato in velocità dopo colazione, che vide due auto pattuglia della Polizia fermarsi davanti alla pista. Scesero quattro agenti in divisa, che presero a far sgombrare i dintorni. Uno di questi la vide e le andò di fronte.
“Signorina, spiacente ma temo di doverla far andare via.”
Quella era una frase capace di far accapponare la pelle a qualunque abitante di una città costantemente sotto assedio e bersaglio di nuovi attentati: terrestri o no, poco importava. Con la diligenza appresa in anni di esercitazioni anti panico, Andy annuì svelta e riprese le sue cose. Si fermò dopo aver chiuso la cerniera della borsa.
“Un momento, agente!” lo richiamò. “Dovete far evacuare tutto il parco?”
Doveva chiederlo, anche se sapeva cosa avrebbe avuto come risposta.
“Non posso dirle nulla, spiacente. La prego, è per la sua sicurezza.”
Appunto. Mestamente, fece per obbedire.
Dì la verità; un po’ ti senti sollevata.
Che chiunque fosse preposto al perdono lassù lo elargisse, dandole la grazia. Sì, doveva ammetterlo: non era pronta a gestire un’amicizia di quel genere, con un uomo inarrivabile sotto ogni punto di vista possibile. Non importava quanto si mostrasse disinvolta, sicura, pronta a usare qualche cenno del suo spirito irridente; stentava a credere a cosa le fosse capitato e non voleva soffermarsi sui rossori, sul calore, sulle stoccate della sua timidezza diffidente generate da un sorriso tanto sincero da fare male. Doveva andarsene, anche se era una cosa da vigliacchi. Era istinto di sopravvivenza. Gli avrebbe chiesto scusa l’indomani, sicuramente uno come Captain America avrebbe capito, se avesse tirato in ballo una questione così delicata come la prevenzione del crimine.
“Qui è la pattuglia 10; codice giallo al Reservoir.”
Era stata la radio di una delle due auto a gracchiare quell’avvertimento. Proprio mentre la sua coscienza le stava dando della lurida codarda, Andy era passata vicino a una delle due pattuglie e aveva sentito il messaggio, spezzato da una scossa statica.
Altre auto con i lampeggianti accesi presero a confluire lungo la South Park Avenue, dividendosi per andare a coprire altri isolati.
Reservoir.
Steve.
Lui stava andando verso un pericolo e non lo sapeva. Sperò che i poliziotti facessero il loro dovere e bloccassero tutti ma non ce l’avrebbe fatta a tornarsene a casa, col dubbio atroce che gli fosse successo qualcosa a scavargli un tunnel sanguinante nel cuore. E poi là c’era anche Jenna, la ragazza del chiosco.
Ostacolata dal peso che le premeva contro il fianco destro, Andy si mise a correre per svoltare la curva Est del Park Ride e trovare un accesso libero a uno dei viali principali.
Non doveva farlo, era un’enorme azzardo ma nessuna voce interiore la fermò più.

Angolo (tetro e buio) dell’ autrice: * la Brooks School of Art and Design è una mia invenzione e quanto ne so, non esiste nessuna scuola d’ Arte con questo nome. Brooks in inglese significa “piccolo fiume”, “fiumiciattolo” ed è il nome dell’ università pubblica di Oxford. L’ho scelto perché la toponomastica della cittadina inglese deve essere stata una vera ispirazione per uno dei suoi più illustri cittadini, il Professore J.R.R. Tolkien e come avrete già capito, la sua opera ispirerà una caterva di citazioni e momenti in “The List”.
Grazie ancora a tutti voi: a chi legge, a chi commenta.
A venerdì prossimo!
Maddalena

8

Andy aveva gli occhi che  bruciavano.
Il fumo la stava facendo tossire e più cercava di buttare fuori quell’aria venefica, pregna di chissà quale composto chimico, più era costretta a inspirarne. La gola pulsava, sentiva il viso congestionato.
Cercò furiosamente di rimanere lucida, di ricordare cosa fosse successo ma la violenta caduta di poco prima e l’impatto della sua schiena contro il terreno, erano stati talmente forti e dolorosi da annebbiare il resto del mondo. I rumori arrivavano filtrati, ogni cosa attorno a lei si muoveva a rallentatore; o forse era solo il suo cervello, frastornato dal colpo, a farle sembrare i rami degli alberi sopra di lei come grossi, pigri tentacoli divisi in diversi spettri di luce grigia che si muovevano in una bolla d’acqua.
Doveva reagire.
Con un gemito, cercò di mettersi a sedere; il suo borsone era finito sotto di lei, attutendo il colpo, ma questo non le impedì di sentire una fitta terribile al ginocchio destro. Stringendo i denti, gli occhi pieni di lacrime, fece scivolare una mano lungo la gamba trovando i pesanti collant lacerati e sotto, la consistenza appiccicosa e vischiosa del sangue. Doveva essersi procurata una brutta escoriazione, mentre la cosa che l’aveva fatta volare indietro per un metro buono l’ aveva precipitata tra le radici contorte di un pino secolare.
Un momento.
Fino a un istante prima non riusciva a ricordare nemmeno come si chiamasse; adesso riconosceva dettagli assurdi e inopportuni come le specie vegetali?
Il dolore le aveva trasmesso una scarica di adrenalina tale da permetterle di tornare al presente.
Il grido lacerante e lontano di mille sirene tornò a invaderle le orecchie. Sempre ansimando, Andy premette di nuovo la mano sulla ferita e si costrinse a non sbattere le palpebre.
  Era da qualche parte dell’ Arthur Ross Pinetum, chiuso in quei giorni al pubblico per una serie di lavori di potatura.
Come c’era arrivata?
No. Non vomitare. Non adesso!
C’era stato un agente, prima.
Le aveva detto che non poteva sostare lungo il Park Ride; era successo qualcosa nel parco, dovevano farlo sgomberare.
Schiaccia. Fregatene del sangue.
La cortina fumogena stava iniziando ad alzarsi.
Sì, lei era stata sollevata da non dover aspettare Steve e il suo caffè. Ma poi qualcosa le aveva fatto cambiare idea e-
La testa prese a girarle vorticosamente. Il battito cardiaco riverberava furioso tra le ossa del cranio, contro il palato, nell’ esofago.
Era tornata indietro, trovando uno degli accessi non ancora sbarrati dal cordone di sicurezza e si era diretta verso il lago; a un certo punto doveva aver visto qualcosa, qualcosa di terribile e sospetto e poi-
Il reflusso acido la costrinse con uno scatto a una posizione accucciata, mentre rimetteva tossendo tra l’erba alta e malcurata.
Doveva andarsene da lì. Ma Steve dov’era? Stava bene? Perché lo pensava in pericolo?
E se prima di lei lo avessero trovato loro?
Le voci stridule delle sirene dei mezzi di soccorso erano distorte e rese rimbombanti dalla distanza; attorno a lei c’era solo silenzio e il vuoto pneumatico causato dai traumi violenti. Andy sapeva di essere ancora a Central Park ma la sua mente si rifiutava di tornare a funzionare, inceppandosi continuamente su un unico, angoscioso pensiero.
Dove sei, Capitano?
Qualcosa si ruppe, a qualche passo dietro di lei; un ramo secco. L’istinto di conservazione fu più forte di qualsiasi prudenza e la fece mettere in piedi in qualche modo, con la velocità innata di chi era tenuto su solo da una semplice serie di scosse elettriche scatenate dalla chimica impazzita di un corpo provato. In un angolo remoto della sua testa, la ragazza sapeva che in condizioni normali non avrebbe mai potuto muoversi in quel modo ma ora non le importava; barcollante, col fiato corto, puntò gli occhi spiritati verso la nebbia causata dai fumogeni.
Era un uomo, quello che stava avanzando verso di lei. Non era armato come gli altri, nonostante questo tutta la sua figura emanava un’aura composta, terribile; un predatore pronto ad attaccare, se chi stava raggiungendo si fosse rivelato un nemico.
La felpa che indossava era sporca e lacera, la cerniera aperta mostrava quello che sembrava un corpetto antiproiettile dalla foggia strana, mai vista prima: la piastra toracica era rafforzata da stringhe simili a quelle di una vecchia divisa militare; portava un berretto da baseball in testa e i lunghi capelli castani erano raccolti sommariamente in un codino arruffato; il volto, una maschera di diffidenza, animata solo dagli occhi grigi che si puntarono inesorabili su di lei. La mano destra era nuda; la sinistra, coperta da un guanto di pelle nero, reggeva una lama seghettata con la disinvoltura spietata di chi non faceva altro che quello: maneggiare coltelli, da una vita intera.
La paura, la vera paura, aveva la consistenza del ghiaccio ed Andy lo scoprì sentendolo fiorire nello stomaco in subbuglio. Ciò che aveva provato vedendo crollare le Torri Gemelle, assistendo atterrita alla distruzione portata da un esercito alieno, erano piccole increspature sulla pelle al confronto. Senza sapere come potesse crederlo con tanta certezza, sapeva di avere la morte davanti e questa aveva un volto tirato, coperto da una barba sfatta, le labbra appena dischiuse pronte a tendersi in una smorfia ferina.
Tuttavia non si mosse, continuando a fissarlo. L’uomo era alto; avrebbe potuto sopraffarla con una sola mossa; c’era una muscolatura da guerriero, sotto quegli strati consunti di abiti che avevano visto troppi viaggi.
Sarebbe dovuta scappare.
Non lo fece, preferendo continuare a chiedersi chi avesse di fronte e perché le sembrasse… famigliare.
“Andy!”
La voce di Steve spezzò l’incantesimo e il tempo tornò a scorrere per la seconda volta, in quel folle pomeriggio. Lo vide arrivare verso di lei scarmigliato, sporco di polvere da sparo, fumo e con un graffio sanguinante aperto all’altezza del fianco sinistro e bloccarsi prima di soccorrerla. I suoi occhi azzurri, traboccanti poco prima di preoccupazione per lei, si svuotarono di ogni apprensione per venir riempiti dall’incredulità, non appena li spostò sull’altro presente.
Le fu subito chiaro: conosceva chi aveva davanti.
Ebbe l’impressione che quel nome fosse già stato detto, con quello stesso tono, con quella stessa tenue, ridicola, folle speranza, in un altro luogo e in altre circostanze.
“Bucky?”
Andy fece saettare lo sguardo dal Capitano Rogers all’ uomo ormai di fronte a loro. La sua espressione determinata e pericolosa si sciolse lentamente, rivelando uno sguardo colmo di malinconia, vergogna e sollievo.
“Arriveranno presto. Portala via!”
Lanciò qualcosa verso Steve. Non era la sua arma; era un oggetto molto piccolo, rettangolare e lucente. Andy si sentì di nuovo male e prima di perdere i sensi, si accorse che qualcosa di forte e caldo l’aveva avvolta per sorreggerla.
  Un istante prima di scivolare nell’incoscienza, si accorse che Steve l’aveva afferrata per i fianchi, sorreggendola.

Prima

Sapeva cosa significava, liberare l’ostaggio: se era mai esistita ancora la labile possibilità che l’ HYDRA non sapesse il suo Soldato fosse ancora vivo, questa sarebbe stata compromessa per sempre.
Era un rischio difficile da calcolare, dal momento che in quel modo non vi stava coinvolgendo solo se stesso ma anche il Capitano Rogers e molti altri tuttavia sapeva di doverlo correre, se voleva vedere il volto reale del suo nemico. E sconfiggerlo per sempre.
Dopo averlo liberato, era tornato nel suo rifugio e aveva raccolto tutto quanto era divenuto il suo piccolo elenco di effetti personali; si trattava per lo più di armi ma in fin dei conti era il possedimento che più gli si addiceva. Se n’era andato poco dopo, cancellando ancora una volta le tracce de suo passaggio; trovare un altro capannone abbandonato non fu facile ma alla fine, la sua fine pazienza di predatore abituato alle attese del momento giusto fu ricompensata: la fabbrica prescelta era protetta da uno spiazzo di cemento recintato e aveva un piccolo molo sul fiume. Era in vendita da alcuni mesi, testimoniava un cartello sul cancello coperto di filo spinato; a giudicare dallo stato del grosso lucchetto che chiudeva la catena, nessun agente immobiliare era stato in quell’ isolato da molto più tempo.
  Il Soldato aveva eletto come nuova casa l’ultimo piano dell’edificio completamente spoglio. C’era una scaletta di ferro che portava al tetto e diversi finestroni, chiusi con due assi messe di traverso, permettevano una visuale in ogni direzione.
Il cacciatore adesso doveva aspettare ma non sarebbe rimasto inerte. Sapeva che Rogers era in pericolo e non poteva sopportarlo; né come Soldato, né come Bucky. Aveva bisogno di scoprire le carte degli avversari e capire se e come l’ HYDRA si fosse già riorganizzata ma questa volta non si doveva mirare alle teste; andava colpito il cuore, annientandolo fino all’ultima fibra. Era una nuova discesa verso l’ Inferno e l’avrebbe fatta con consapevolezza. Non ci tornava spinto dall’ inerzia; voleva scendere in quei gironi dove si affollavano le anime di chi aveva ucciso, per trovare cosa era stato lasciato, là sotto, dell’ uomo che era stato un tempo.
  Trascorse le ultime ore della notte preparando minuziosamente il suo equipaggiamento e raccogliendo tutti i dati in suo possesso, usando la stessa pen drive già tornata utile all’ ospedale militare di Washington. Si sarebbe mosso in piena luce del sole, non poteva permettersi di attirare l’attenzione di nessuno.
La sua divisa in kevlar era stata progettata per dargli la possibilità di portare con sé il maggior numero di armi di piccola misura: i foderi per i coltelli e le daghe da lancio erano sulla schiena, situati a metà altezza in modo che con il movimento delle braccia più naturale possibile, potesse afferrarne il manico per un’estrazione veloce. Non poteva portare Uzi e altre mitragliette tra le scapole; sotto la felpa chiunque avrebbe notato il rigonfiamento. Si sarebbe accontentato delle granate a pressione, con un tempo di esplosione di dieci secondi una volta fatte rotolare verso l’obiettivo.
Non era mai uscito armato, da quando era arrivato a New York. Adesso doveva essere pronto al peggio.
  Le strade di quella città non smettevano di sorprenderlo; erano accoglienti e sembravano dargli il benvenuto con scorci già visti, luoghi in cui era già stato. Sapeva da dove nasceva quella sensazione; c’era un ragazzo di Brooklyn a sorridere, da qualche parte e anche se non poteva dirsi felice, come il sergente Barnes, avvertiva quella gioia come un fiotto caldo all’altezza dello stomaco.
Non dimenticarti della neve. Non pensare di essere al sicuro.
Il tempo incerto della giornata non aiutava a lasciarsi andare a pensieri scomodi.
Solo Central Park sembrava resistere a tutto il grigio che l’assediava e si lasciò avvolgere dai suoi colori autunnali col sollievo di qualcuno rimasto lontano da un simile spettacolo per troppo tempo.
L’agente liberato non si vedeva; evidentemente era troppo presto perché l’ingranaggio, qualsiasi esso fosse, si mettesse in moto. Arrivò al prato dove lo aveva visto fermarsi e qualcosa, molto più avanti, attirò la sua attenzione.
La ragazza oggi vestiva di azzurro e stava guardando allontanarsi proprio il motivo per cui aveva deciso di agire.
  L’uomo con lo scudo stava entrando nel parco, aveva un libro in mano e una strana espressione sul viso, che da così lontano non poteva decifrare.
  Il lampeggiante della prima autopattuglia lo disturbò; tornò a guardare verso di lei, vedendola parlare con un poliziotto. Sembrava sul punto di andarsene ma cambiò idea nel giro di pochi secondi. Prese a seguire il Park Ride. Era nervosa. Poteva quasi fiutare la sua improvvisa tensione.
 Altre luci rosse blu, altre auto della Polizia metropolitana di New York. Sfilavano lungo la Quinta Avenue giungendo dalla Cintuantanovesima e altre, ne era certo, avevano imboccato l’altro senso di marcia per andare  sulla Central Park West.
  E’ un accerchiamento.
La pelle tornò ad accapponarsi, esattamente come era successo il giorno in cui in Metro si era accorto della spia.
Stava accadendo tutto troppo presto; non c’erano stati i tempi e i modi per quell’uomo di dare l’allarme; il sangue prese a battere furioso contro le tempie, imponendogli di pensare in fretta. Un piano era appena scattato e non era stato in grado di vederlo nella sua interezza.
Lontano, il punto azzurro costituito dalla giacca della ragazza si stava muovendo verso lo Zoo.
Vuole trovare un altro ingresso, a East Drive.
Non c’era il tempo per chiedersi come facesse a ricordare con tanta precisione i nomi delle strade. Altri agenti stavano invitando la gente a uscire e portavano delle transenne con loro, abbandonandole non appena erano certi di non avere nessuno intorno. Prima che uno di loro lo vedesse, il Soldato si appiattì contro il tronco di una quercia, sparendo dalla visuale.
Trovala.
Non appena fu sicuro che nessuno l’avesse visto, si mise sulle sue tracce. Era certo di sapere chi stesse cercando.

“Buongiorno, signore! Bentornato.”
Nonostante avesse la consapevolezza di come potesse apparire agli occhi di una donna, Steve non aveva mai approfittato di questo per sembrare ciò che non era; il Siero del Super soldato aveva cambiato profondamente il suo aspetto, era innegabile ma non aveva potuto nulla sua indole gentile e cortese.
Il risultato fu che Jenna, la ragazza del chiosco, sentì non solo andarle in fiamme le guance per il sorriso con cui rispose al suo saluto ma anche un inaspettato moto di tenerezza per un ragazzo tanto bello che chiese, per favore, due tazze medie di caffè.
“Tutte e due all’ Irish Cream, grazie.”
E quante altre volte un simile capolavoro ambulante era stato tanto educato con lei? Di quell’educazione tangibile, sincera, che rendeva  malinconici i suoi occhi azzurri? Andy, che lei conosceva perché un giorno le aveva regalato un suo adorabile schizzo con lei e il suo carretto, era decisamente una ragazza fortunata.
Lo stesso non si poteva dire di Steve, che accolse il porta bicchieri di cartone con un ultimo ringraziamento, prima di tornare sui suoi passi.
Stava ancora pensando all’espressione frastornata, impaurita assunta dalla ragazza non appena le aveva proposto di offrirle qualcosa. Era certo di non essere stato aggressivo, meno che mai ambiguo; era assurdo ma aveva la netta sensazione di averla confusa. Forse avrebbe dovuto spiegarle meglio cosa aveva provato, mentre leggeva dell’inizio dell’ incredibile viaggio di Frodo verso Mordor e di aver capito perché aveva parlato proprio della sua amicizia con Sam.  Alla fine aveva avuto ragione, anche se non poteva sospettare di avergli suggerito di chiarirsi con il proprietario delle Stark Industries in persona!
Doveva proprio aver avuto un’ espressione tormentata, se una perfetta estranea era riuscita a capire la natura del suo malessere in modo così chiaro; più banalmente, tutto quello che era successo da quando aveva saputo del progetto Insight aveva lasciato un ricordo fatto di vecchie ferite, riaperte brutalmente con nuovi fendenti. Quanto si sentiva solo, Steve Rogers e quanto aveva bisogno di uno scopo Captain America? Chi dei due aveva più bisogno di affermarsi, di imporsi in modo da tracciare una strada in quel nuovo mondo, in quella nuova epoca?
 Per questo  riconosco i sintomi. Da soli si può fare molto ma non tutto. E’ decisamente altisonante usare esempi letterari per dare lezioni di vita, no?
Era stata una frase decisamente ad effetto ma si era fatto distrarre dall’ultima parte, spiritosa e arguta, tanto da non accorgersi dell’ ammissione precedente. Rallentò il passo e fissò i caffè caldi e fumanti, chiusi da coperchi di plastica. In realtà stava vedendo altro e avvertì qualcosa di simile a una stretta al cuore quando realizzò di aver conosciuto qualcuna in grado di dirgli, semplicemente, di sapere cosa stava provando. Aveva usato la levità di una battuta per nascondere la verità, quasi non avesse voluto farlo soffermare su una confessione da non approfondire.
Era solo anche lui?
Sì. Ora più che mai.
 Aveva convinto Sam a rimanere a Washington per attivare la Veteran Association e avere contatti utili in tutto il mondo, appoggi sicuri e per tenerlo lontano da nuovi pericoli.
Era partito da solo per New York e non era riuscito ad ammettere con Stark i veri motivi della sua visita, nonostante gli avesse chiesto chiaramente aiuto.
Aveva evitato di tentare di mantenere i contatti con Natasha.
Si era isolato da ogni cosa e aveva sbagliato. Captain America non lo avrebbe mai fatto ma Steve sì; e a indicargli l’ errore era stata un’ illustratrice conosciuta perché aveva ritrovato la sua agendina.
“Signore?”
La realtà lo richiamò con le fattezze anonime di un agente di polizia in divisa; alcuni metri dietro di lui, si stavano avvicendando altri suoi colleghi; parlavano con chi passeggiava, correva o leggeva un libro, invitandoli ad allontanarsi dal viale.
“Siamo spiacenti ma dobbiamo far evacuare questa zona del parco.”
Sembrava non averlo riconosciuto. Per ogni evenienza, Steve calcò meglio in testa il suo berretto e tenne gli occhi bassi.
Evacuazione.
C’erano parole in grado di scatenare una serie di associazioni mentali dovute al suo addestramento. Nonostante non ricambiasse lo sguardo dell’ uomo di fronte, osservò con calma i dintorni: un ritirarsi composto ma preoccupato degli ospiti del parco. Uno sfarfallio di luci di sirene silenziose nascosto tra gli alberi e i cespugli.
“Certo, agente. Cosa sta succedendo?”
“Non posso condividere con lei queste informazioni. La prego, deve seguire i miei colleghi.”
L’arrivo dei rinforzi. La zona posta in isolamento.
“Da che parte devo andare?”
C’erano solo le forze dell’ ordine di Manhattan. Nessun cenno all’arrivo di reparti speciali o artificieri. Nessuna transenna che veniva posta, come da protocollo, a limitare l’aera in pericolo.
Steve continuava a sorridere e all’ultimo, tornò a fissare il poliziotto: era teso, i muscoli del collo spiccavano turgidi dal colletto della camicia.
“Qui andrà benissimo.”
In effetti fu il momento migliore per lanciargli sulla faccia uno dei due caffè ancora bollenti; al secondo toccò la stessa, triste fine quando lo aprì e con una mezza torsione del busto lo rovesciò addosso a chi lo stava per aggredire alle spalle; un altro finto agente, armato di teaser. L’asta elettrificata toccò terra mentre  urla di dolore e pesanti imprecazioni venate da un accento duro davano l’allarme.
L’obiettivo era in fuga.
 

Steve sapeva di dover cercare un varco sulla East Drive: era già lanciato, certo di poter seminare gli eventuali inseguitori. L’istinto lo aveva aiutato al momento giusto ma era davvero difficile non attardarsi e dare risposte a un cervello già sotto pesante attacco di scariche di adrenalina. Sapeva solo che volevano catturarlo; non importava chi fossero ma erano tipi pronti a tutto ed erano armati, al contrario di lui. Non poteva sperare che un libro potesse bastare come oggetto di offesa.
  Il libro. Merda!
Non avrebbe mai imprecato in quel modo ad alta voce. Rivide il momento in cui afferrava la tazza di caffè, pronto a girarsi e l’esatto istante in cui il volume finiva per terra, ai piedi del primo aggressore. La consapevolezza di non poter tornare indietro gli lasciò un pessimo sapore in bocca.
Corri. Vattene. Non coinvolgere-
Una giacca di pelle azzurro cielo, ai limiti del campo visivo. Andy con gli occhi sgranati, le mani a coprire la bocca, ferma sul ciglio del viale.
“Capitano…”esalò quando lo vide fermarsi di botto “Ma?...”
Non c’era tempo di chiederle cosa ci facesse lì e cosa avesse visto per avere sul volto un’espressione tanto terrorizzata e stupita. Con un balzo, si lanciò verso di lei e l’afferrò per i fianchi. Nonostante il borsone da disegno fosse pieno e pesante, nel nascondersi insieme  in una macchia di alti cespugli di bosso si stupì di quanto l’avvertisse fragile e delicata tra le sue braccia.
Appena in tempo. A nemmeno un metro da loro, una serie di passi concitati avvertì che altri cacciatori erano usciti in battuta. Steve sentì il cuore cominciare a rallentare e un discreto colpo di tosse gli fece abbassare il capo; ad attenderlo trovò due splendidi occhi verdi che gridavano, più o meno, cosa diavolo sta succedendo?!
Accucciata tra le fronde, col cappello finito di traverso, Andy aspettava prima di tutto di venir liberata da quella presa e poi delle risposte; le domande erano tutte lì, nello sguardo concitato sotto cui lo teneva.
Sapeva di sbagliare, quando era tornata nel parco per cercarlo; la convinzione era divenuta certezza quando aveva visto Steve mettere fuori gioco ben due poliziotti e poi correre via.
Non avrebbe mai sospettato che del semplice Irish Cream Coffee potesse venir usato per causare ustioni ai bulbi oculari.
Non avrebbe mai sospettato, fino a pochi minuti prima, di finire quasi distesa a terra con sopra Captain America. E di non provare nulla se non una maledetta paura di cui non conosceva il motivo. Fu in nome suo che, tremando per lo shock, continuava a fissarlo e chiedere, chiedere, chiedere. E non si sarebbe fatta distrarre dal fatto di sentire il suo respiro contro le guance.
No!
Non c’era tempo per chiedere scusa di quella posizione sconveniente. Steve tenne le labbra strette in una linea dura, poi iniziò a parlare con una serie di sibili rochi.
“Stanno cercando me. Sono armati, pericolosi e non posso farmi trovare.”
Aiutami.
La richiesta era implicita e chiarissima insieme. Andy sentì lo stomaco riaprirsi. Conosceva quella sensazione.
Zero dignità. Faccia da schiaffi. Risoluzione.
“Dobbiamo raggiungere la traversa dell’ Ottantacinquesima, che costeggia il Reservoir. Non potranno inseguirti nel traffico cittadino senza scatenare il panico e farsi notare.”
Steve sbatté le palpebre. Sentiva, vedeva quella ragazza scossa dalla paura, eppure la voce era stata ferma nel parlare.
“Possiamo arrivarci dall’ Arthur Ross Pinetum.” La precisazione gli fece scrollare le spalle e perdere quel poco di speranza appena nata.
“So che è chiuso. Ci sono passato qualche giorno fa, mentre correvo.”
“Lo so anche io. Ma so anche come arrivare a un punto della recinzione con un accesso… diciamo segreto.”
In qualsiasi altro frangente, ci sarebbe dovuto essere lo spazio per indagare, per le spiegazioni. Steve si limitò ad annuire e a prendere qualcosa dalla tasca dei suoi jeans: uno smartphone o un oggetto molto simile. Non c’erano tasti visibili ma lui premette comunque un punto dello schermo e poi lo rimise via.
“Ho perso il tuo libro” le confessò, scostandosi da lei.
“ Se porterò a casa la pelle da qualsiasi cosa ti abbia costretto a mettere fuori due uomini in divisa, ti farò le mie più sincere proteste per tanta incuria.”
Lo aveva fatto ancora. Una stilettata più pericolosa del lecito nascosta sotto il velo caliginoso dell’ironia. Se davvero fossero riusciti a cavarsela, Steve si sarebbe sentito autorizzato a doverglielo far notare.

“Signore, un segnale dal GPS del Capitano Rogers.”
Tony posò sul tavolo da lavoro un nuovo componente robotico su cui stava lavorando e sorrise trionfante a Pepper.
“Te lo avevo detto.”
“Via, non vorrai davvero?...”
“Le scommesse perse si pagano, signorina Potts.”
Guardandolo storto, la donna sospirò e andò a prendere una banconota da dieci dollari. Quando avrebbe imparato che Tony Stark, in un modo o nell’altro, aveva sempre ragione?

Aveva la bocca secca, la pelle scossa dai brividi e ogni rumore sospetto la faceva sobbalzare; tuttavia Andy riuscì a guidare Steve attraverso desolati boschetti e scorciatoie note solo a chi aveva giocato a nascondino e ai pirati lì da quando aveva cinque anni.
Era decisamente strano avvertire la calma fiducia proveniente dal ragazzo alle sue spalle. Credeva in quanto gli aveva detto e questo, di riflesso, riusciva a non farla esplodere in quella risata isterica tenuta a bada da ormai dieci minuti. I dieci minuti più lunghi della sua vita.
“Eccoci. Bisogna scavalcare qui.”
Il muro di recinzione era mangiato da un groviglio di edera e rovi; si trovava lontano dall’ingresso principale alla pineta, costruito in modo da sembrare quello di un’elegante stalla da magione inglese.
“Aspetta, vado prima io.”
“Non dubito tu possa sollevarmi come fossi uno scricciolo ma qui mi sarò arrampicata non sai quante volte. Credo di sapere come fare!”
“Non abbiamo il tempo per perderci in risposte piccate!”
Sentendosi apostrofare così, Andy arrossì per l’indignazione, senza trovare lo spunto per ribattere; l’occhiataccia suscitata con le sue parole in Steve fu di quelle in grado di ammutolire riottosi soldati al fronte. Cominciò a prendere per veri i racconti agiografici sul carisma del Capitano; c’era qualcosa, nel suo modo di guardare, di profondo e implacabile quando si arrabbiava o rabbuiava. Non aveva nemmeno alzato la voce. Non gli servivano certi espedienti mediocri, specie quando si aveva qualcuno alle calcagna pronto a tutto.
Il Capitano arrivò in cima al muretto con agilità, poi porse la mano ad Andy. Stavolta non ci fu nessuna confusione; l’ afferrò e si fece sollevare, in tempo per evitare un proiettile che spaccò una delle pietre sconnesse della barriera. L’urlo le rimase impigliato nelle corde vocali e non fece in tempo a voltarsi indietro.
Non sentì più il terreno sotto i piedi; Steve la stava ancora tenendo in braccio, quando saltarono giù e il primo fumogeno esplose fragoroso a due metri di distanza. Le sembrò di volare per un paio di secondi e poi arrivò l’impatto col terreno.
Il dolore al ginocchio destro esplose come un punto di fuoco, lacerante e bruciante ma il peggio arrivò quando dovette respirare; il fumo denso le ammorbò il naso, la gola e i condotti lacrimali. Dalla nebbia spuntò un’orrenda ombra pronta a ghermirla. Nemmeno stavolta riuscì a gridare.
Avvertì uno spostamento d’aria a un soffio da lei e le parve di riconoscere il colore della felpa di Steve, prima di vederlo ruzzolare via avvinghiato al suo aggressore.
La scena a cui assistette ebbe dell’assurdo. Il ragazzo che poco prima si era esaltato nel descrivere il mondo della Terra di Mezzo adesso era sparito, lasciando il posto a un guerriero dalla forza sovrumana. Lo vide rimettersi in piedi con uno scatto, come se i suoi polmoni fossero indifferenti a quel miasma e gli occhi in grado di sondare la cortina di fumo opprimente. Calibrò il peso sulle gambe in una frazione di secondo, parò col braccio destro il gancio sferrato dall’altro bloccandone il pugno e si girò di scatto, inarcando la schiena per caricare il colpo di maggiore forza.
L’ultimo pensiero coerente di Andy fu che non aveva mai sentito un rumore più brutto di un’articolazione scapolare divelta.

Non avrebbe potuto trattenere l’aria ancora per molto.
Un altro petardo esplose poco più avanti, raddoppiando lo schermo ingannevole dietro cui i nemici potevano muoversi.
Il suo cervello poteva resistere per un altro minuto senz’ aria; doveva pregare fosse un tempo bastevole a mettere fuori gioco chiunque gli si fosse parato davanti.
Andy era alle sue spalle, rovinata malamente dopo il salto tra le radici di un pino del Delaware; la sentiva tossire ed era un buon segno, quello che nonostante tutto era ancora viva.
Il secondo attacco venne da sinistra; non erano sicuramente gli assalitori meglio addestrati del mondo, a giudicare dalla rozzezza del loro piano ma per il momento era contento di tanta approssimazione. Vista la scarsa visibilità non gli avrebbe sparato e disarmarlo risultò facile: colpì di piatto la mano che reggeva la pistola, quindi l’afferrò e applicò una violenta torsione con tutta la forza che aveva. L’uomo emise uno strano rantolo mentre veniva sollevato in aria e abbattuto sulla schiena.
Il suo corpo, per quanto reso forte dal siero, implorò dell’ossigeno che costò caro. Steve sentì una vaga eco di nausea scendere per l’esofago, sufficiente a fargli abbassare le difese.
Il terzo componente di quella piccola banda d’assalto lo prese da dietro, facendolo rotolare lungo un pendio erboso.
Lontano da Andy.
Imprecando per la seconda volta, il Capitano rimase lucido e pronto per cogliere il momento giusto per fare la sua mossa. Non appena l’uomo fece per sollevarsi ed estrarre la propria pistola dalla fondina, Steve gli rifilò una ginocchiata in un punto particolarmente sensibile per ogni essere umano di sesso maschile.
“Spiacente, amico. Nessuna solidarietà” biascicò rialzandosi e interrompendo i suoi mugolii di dolore con un colpo alla testa. Con una smorfia, si accorse che lo scendere un piano ricoperto di rami secchi e contorti gli aveva strappato la maglia e aperto un taglio superficiale sul fianco.
Lo smartphone prese a suonare. Rispose con l’ineluttabile consapevolezza di chi si poteva aspettare solo battute.
“Stai combinando un vero casino, eh?”
“Non ho il tempo per farti notare che mi ci hanno trascinato, Stark.”
Andy. Doveva ritrovarla e vedere se stava bene.
“Sto arrivando sulla traversa dell’ Ottantacinquesima. Sbrigati, prima che anche Al Jazeera faccia arrivare in tempo utile la sua troupe.”
Un modo garbato per fargli capire che i media sapevano già di qualcosa di strano e pericoloso accaduto a Central Park. Chiuse la comunicazione e tornò indietro.
Andy c’era ancora, dolorante e ferita ma non era da sola.
Stava in piedi, la schiena contratta, a fronteggiare il Soldato d’ Inverno.
Bucky.
Non poteva sbagliarsi, nemmeno in quel caos dove il mondo non aveva contorni netti e sapeva di qualcosa di marcio e nauseabondo. Era lì, a pochi passi, emerso da una speranza velata di timore, di quelle che non avevano ragione logica per esistere.
“Bucky?”
E come era successo a Washington, si girò verso di lui.
L’eternità del mondo si fece piccola piccola e divenne un secondo. Non si rese nemmeno conto di averlo chiamato col suo soprannome fino a quando non vide il suo sguardo mutare, sciogliersi, divenire un  qualcosa capace di fargli provare un vuoto allo stomaco scatenato da  impeto molto inopportuno ma follemente simile alla gioia.
Mi riconosci!
Non si stava sbagliando. Sperava con tutto il cuore di non essere in errore.
“Arriveranno presto. Portala via!”
Quando afferrò al volo una pen drive USB, Steve si accorse di essere di nuovo solo. Andy perse i sensi, sicuramente per colpa delle sostanze inalate ma nonostante si rendesse conto del pericolo scampato, il Capitano avvertì il remoto riverbero dell’ euforia.
Due ragazzi di Brooklyn erano tornati a casa.

Angolo (tetro e buio) dell’autrice: mi prendo questo spazio per fare degli speciali auguri di buon compleanno alla beta reader di The List e sua prima fan. E’ “colpa” sua se ho deciso di buttarmi nell’avventura di pubblicare una nuova fan fiction dopo –ehm- diversi anni.
Happy Birthday, Alkimia. Grazie per tutto!
E grazie sempre ai miei lettori. Perché si scrive per venir letti e migliorarsi attraverso di voi.
A venerdì prossimo!
Maddalena

9

Per lei, il mondo non aveva importanza.
Era contenta del vetro che li separava; poteva concentrarsi solo su ciò che desiderava.
Ogni tanto le capitava di guardare oltre e di porre attenzione sul via vai incessante di camici bianchi e divise militari nere. Scienza e metallo. Voci ovattate e lampi nell’ oscurità.
In genere, quegli attimi di distrazione duravano poco; il tempo che la porta si aprisse e qualcuno le portasse nuovi giocattoli.
Per lei, il mondo erano quei cubi e quegli oggetti che poi cominciavano a danzare nell’aria per suo volere.
Non era nata con quell’abilità. Non aveva mai saputo di poter governare un determinato elemento ma le avevano detto che aveva il potenziale per farlo. Dovevano solo farlo emergere.
Era stata quella, la frase con cui avevano portato via di casa lei e suo fratello.
Cosa fosse successo dopo era diventato un gorgo nero, agitato da un dolore talmente forte da diventare assoluto, ineluttabile, irrimediabile. Dentro a un tale passato ci si poteva perdere ed era accaduto esattamente questo.
Dimenticati i pianti, le iniezioni, gli arresti cardiaci, le violente rianimazioni. Annullato il ricordo dell’ odore del proprio sangue, delle urla terrificanti del suo gemello. Il turbine era diventato un tornado e dove era passato, aveva distrutto.
Giocattoli.
Dov’erano i suoi giocattoli?
Perché non gliene portavano altri, visto come aveva dilaniato gli ultimi?
Infastidita, si decise a guardare davanti a lei; verso quel fuori che non la interessava mai, oltre le pareti trasparenti della sua prigione.
L’agitazione tra i suoi aguzzini era così densa che si sarebbe potuta modellare a piacimento. Correvano inseguiti dai barbigli di un’ansia saettante di cui non conosceva la causa. Scariche elettriche di nervosismo serpeggiavano negli sguardi, trasformavano parole inudibili in coltellate. C’era sempre stata la pace, in quel laboratorio. Adesso sembrava assurdo anche solo pensare fosse mai esistita.
Qualcosa è andato storto.
Lo pensò pigramente, stiracchiando le braccia e facendo danzare le dita nell’aria. Annoiata come un gatto, senza alcuna curiosità di sapere il motivo reale di una simile apprensione, concentrò la sua attenzione sulla porta.
Voleva dei nuovi passatempi.
Gli occhi scuri saettarono verso un bicchiere d’acqua posto per terra. L’oggetto vibrò, si alzò e si scagliò ferocemente contro le lastre piombate.
La ragazza sorrise.
Forse non l’avevano sentita ma c’era pur sempre una branda da usare come martello, per richiamare qualcuno.
Il ferro fa tanto rumore.
Quando il primo dottore si accorse di cosa stava succedendo, ci fu un secondo motivo per perdere la calma, oltre a quello di aver fallito nella cattura di Captain America e di sapere il Soldato d’ Inverno a New York.

*

Anche se ancora stentava ad usare con disinvoltura l’aggettivo “amico” riferito a Stark, Steve doveva riconoscergli un inedito senso della misura; quando aveva aperto la portiera del SUV fermatosi fragorosamente lungo la traversa dell’ Ottantacinquesima dietro l’ Arthur Ross Pinetum e vi si era fiondato dentro con una ragazza svenuta in braccio, il suo autista si era limitato a sgranare gli occhi. Tony era ripartito senza aprire bocca ma dall’occhiata lanciatagli attraverso lo specchietto retrovisore, il Capitano aveva mestamente intravisto il prevedibile round di domande allusive, rimandato a luoghi e momenti più consoni vista l’attuale situazione.
“Non possiamo portarla in ospedale.” Uno sfoggio di pragmatismo inedito. “ Attirerebbe ancora più l’attenzione su questo piccolo incidente.”
“Sono certo non sia un problema per te.”
No, non lo era per il proprietario di un grattacielo di sessanta piani sede di uffici, laboratori e della divisione delle Stark Industries legate alla ricerca e allo sviluppo da applicare a qualsiasi campo della scienza; sicuramente era dotato di misure sufficienti a prendersi cura dei propri dipendenti in modo discreto e anonimo.
 Il grosso fuori strada nero, dai vetri oscurati, era sfilato oltre i cordoni di polizia e i camioncini di tutte le reti televisive nazionali appostate ai confini di Central Park.
Steve e Tony non dissero altro per il resto del viaggio; Andy non aveva accennato a riprendersi e una volta arrivati nell’area più privata dei parcheggi sotterranei, la ragazza gli era stata letteralmente strappata di dosso da un dottore e due infermiere, adagiata su una lettiga e portata via; fu una sensazione più brutta del previsto, quello di non sentirla più contro il suo petto.
“Sarà meglio che ti rendi presentabile anche tu. Pepper potrebbe preoccuparsi, vedendoti conciato così.”
“Davvero?”
“Senti, fosse solo per quel taglietto al tuo bel pancino marmoreo non mi sarei dato tanta premura ma per quello non voglio sentire storie.”
E gli aveva indicato le macchie di sangue all’altezza della coscia e sull’orlo della felpa, causate dalla ferita di Andy al ginocchio destro.
“Non dire ancora niente.” Sbottò dirigendosi verso l’ascensore.
Non  fu necessario voltarsi per sentire il sorriso sfacciatamente innocente di Tony premergli contro la nuca.
“Oh, tranquillo. Lo farò dopo. E’ un’occasione troppo ghiotta.”
“Tieniti occupato fino a quel momento, allora.”
Steve gli aveva messo in mano una pen drive e poi era scappato oltre le porte scorrevoli prima di dargli il tempo di ribattere.
Mezz’ora dopo fu indetta una riunione straordinaria nell’ attico del padrone di casa. Jarvis stava aprendo i vari file sulle sue schermate virtuali; Pepper, ovviamente presente, era seduta di fronte al grande camino in pietra, un piede che ticchettava nervosamente a tradire la sua apparente calma. Studiava la figura di Tony che le stava dando le spalle, in silenzio. A pochi passi da entrambi, c’era un’altra donna.
Steve, dopo una veloce medicazione, si era cambiato e arrivò nel preciso momento in cui un nuova foto stava venendo mostrata.
Quel cappotto rosso lo avrebbe riconosciuto ovunque. Fu talmente scioccato dal vedere una foto sua e di Andy, scattata il giorno in cui si erano rivisti dopo il ritrovamento della sua Moleskine, da rilevare la presenza di Maria Hill con un secondo di ritardo.
“Non so cosa stia succedendo ma non mi piace affatto.”
“Notevole capacità di sintesi, Capitano.”
“Se voi due l’avete finita di rimarcare il vostro reciproco affetto, io e la signorina Hill vi saremmo grate se foste più chiari.”
Tony alzò le spalle e si limitò a un imbarazzante passaggio di palla, piantando addosso a Steve l’occhiata gongolante tenuta gelosamente in serbo per quel glorioso momento.
“Non sono io quello che appena iniziato il Signore degli Anelli ha pensato di andare a rapire la Dama Luthien.”
Il modo in cui Steve scosse il capo lo rese ancora più euforico; quello era un chiaro smottamento emotivo, un segno di esasperazione; stavolta aveva colto la citazione. A salvarlo da una imbarazzante richiesta di spiegazioni fu Pepper.
“Potresti dirci chi è senza ricorrere a citazioni da Nerd?”
Il Capitano fissò ancora per un momento quel volto di profilo, il cappello con le orecchie da gatto. Parlarne forse avrebbe attenuato il senso di colpa per aver coinvolto un’ innocente in un gioco che sperava concluso.
“Si chiama Andy Martin, è un’ illustratrice. L’ho conosciuta pochi giorni fa.”
Avevano parlato di Star Wars, bevuto un caffè dal nome improbabile; tra un sorso e l’altro aveva trovato il modo di medicarsi un poco alcune ferite; senza lo capisse, Andy aveva ammesso di averne di molto simili anche lei. Naturalmente non fece cenno a nulla di tutto questo, aspettando il prossimo passo di un interrogatorio ormai inevitabile.
“Ci puoi spiegare da dove vengono queste foto?”
Pepper Potts era davvero una donna straordinaria, pensò guardandola con ammirazione e gratitudine; non perché riusciva a gestire un uomo impossibile da coniugare con qualsiasi significato del verbo “gestire”; sapeva sempre guardare oltre le apparenze, intuendo come muoversi con grazia. Aveva visto che Steve aveva bisogno di aiuto e non voleva parlare troppo di quella ragazza non per diffidenza ma per il suo innato senso del pudore nel condividere con parsimonia delle emozioni da tenere scrupolosamente per sé; erano la sua medicina e avevano la giusta dose di additivi benigni, se la si prendeva da soli.
Il lieve sorriso di Pepper era un incoraggiamento e insieme una promessa di silenzio. Aveva compreso e se avesse voluto, ne avrebbero parlato dopo.
La risposta fu il suo modo di ricambiare tanta sollecitudine.
“Dal Soldato d’ Inverno. L’ho visto, mi ha riconosciuto. E prima che lo pensiate tutti, no, sono certo che non le abbia scattate lui.”
Maria fece un mezzo passo in avanti, lo sguardo duro e carico di domande che non arrivarono alla bocca.
Il fumo del Triskelion era ancora nel suo cuore, insieme alla consapevolezza pesante e dolorosa di dovere a quell’uomo la distruzione del suo mondo. Il Capitano resse quell’accusa silenziosa con sorprendente calma. Avevano tutto il diritto di non fidarsi della sua parola, visto quanto era coinvolto in quella penosa vicenda ma avvertiva anche quello di sua esclusiva competenza di difendere in tutti i modi quanto aveva vissuto poco prima, in una pineta sotto assedio.
“Signore, i file sono stati decriptati.”
“Mostra, Jarvis.”
Le immagini cambiarono; al loro posto comparvero dei file, schede informative con una serie di date e riferimenti.
“Steve, quando hai ragione hai ragione” gli concesse Tony, con un mezzo sorriso. Era una smorfia che nulla aveva di divertito. Selezionò una parte del monitor e la fece ingrandire con un movimento distensivo delle mani: tutti poterono leggere un dettagliato resoconto della vita del Capitano Rogers dal suo arrivo a New York fino a due giorni prima, quando il rapporto si chiudeva. Date, spostamenti, abitudini, luoghi. Riferimenti ai suoi ospiti e a un fatto accaduto a Washington poche ore dopo la sua partenza.
“A quanto sembra, c’è una squadra di osservazione anche là. E hanno trovato da tempo chi pensavano di aver perduto.”
Steve non ribatté, fissando quella nuova immagine. Mostrava il Soldato nel suo appartamento, chino su qualcosa; la foto era stata scattata dall’alto, con un’angolazione famigliare.
“E’ il tetto da cui ha sparato a Fury.”
La voce di Maria era una sentenza di colpevolezza senza possibilità di appello. Steve ritenne saggio non provocarla in alcun modo, annuendo stancamente.
Bucky aveva seguito le sue tracce. Era persino stato a casa sua. Dio, era una prova davvero ingrata non sentirsi sollevati nel momento in cui si poteva davvero sperare di trovare un uomo vero, dietro il pallido alone di un fantasma.
“La pista purtroppo si ferma qui.”
“Cosa intendi dire?”
“Che non abbiamo altri indizi; chiunque abbia raccolto tutte queste informazioni su te e il Soldato d’ Inverno non ha lasciato modo di risalire al mandante.”
La frustrazione di Tony era evidente e si ripercosse anche su Steve; strinse i pugni in una morsa.
“Jarvis non può fare davvero nulla?”
Per quanto impostata, la voce da compassato maggiordomo del sistema operativo risuonò di una vena piccata: “Capitano Rogers, il programma di gestione di queste risorse è dotato di un sistema di cancellazione dati immediato. Ogni attività svolta in Rete lascia tracce ma se queste vengono rimosse da un costante aggiornamento, il server d’aggancio viene azzerato.”
“Non dubito del tuo potenziale. Conosco di persona chi ti ha creato e ti chiedo comunque di tentare il possibile. Sempre che il tuo inventore accetti la richiesta.”
La faccia di Tony era quella di un bambino che aveva scoperto di essersi svegliato il giorno del suo compleanno.
“Dopo un simile riconoscimento da parte tua, potrai usare Jarvis per scaricare qualsiasi cosa, Stevie!”
“Questo però non ci porta a chi sta dietro a questo attacco” s’intromise Maria, ben decisa a ricordare al suo nuovo capo quale fosse l’ordine delle priorità. Tony sbuffò e alzò platealmente gli occhi al cielo.
“L’agguato di oggi non aveva questo grado di tattica. E’ stato pianificato con troppe falle: pochi uomini, un territorio troppo vasto da perlustrare.”
“Uno specchietto per allodole?”
“O il suo contrario.”
Le situazioni confuse non piacevano a nessuno. L’ex agente dello SHIELD strinse le labbra, gli occhi chiari ridotti a due fessure.
“Non ci servono  prove certe che si tratti dell’ HYDRA; Nick Fury fu molto chiaro nel dirmi che non l’avevamo ancora sconfitta. Ma chi è che vogliono?” Puntò l’ indice sulla foto del Soldato d’ Inverno, calma e feroce come stesse per premere un immaginario grilletto.
Lui o Captain America?
“Abbiamo bisogno di rinforzi” ammise Steve dopo un lungo silenzio. La voce risuonò fredda, determinata. “Contatteremo Sam e decideremo come muoverci.”
“Prima c’è una cosa più importante.” La petulanza della battuta di Tony voleva dire solo una cosa: niente di buono.
“Signorina Hill, le dispiacerebbe andare ad accertarsi delle condizioni della nostra principessa? Mi piacerebbe incontrarla, se si fosse svegliata.”
Steve pregò di avere tanta furia repressa nello sguardo da incenerire un maledetto milionario sul posto. Definirlo amico senza pentirsene subito dopo  sarebbe sempre stata un’impresa titanica; se si fosse scoperto ammettendo di poter andare personalmente da Andy avrebbe tradito la sua preoccupazione per lei. Dovette rimanere fermo e lasciare il compito a qualcun altro, maledicendo la situazione in cui era stato incastrato.
“Cerca di non spaventarla troppo, Maria.”
“Tranquillo Stevie; devi ancora lavorare sul tuo lato “cavaliere devoto” ma qui non ci sono draghi cattivi da cui proteggerla.”
Tutto sommato, l’agente fu contenta di lasciare l’attico di Stark prima di sentire un esasperato Capitano ordinare di smettere con l’abuso di paragoni fastidiosi.

L’incubo in cui era relegata non aveva confini, non aveva paesaggi o volti. Puzzava di zolfo e altri odori nauseabondi, feriva gli occhi gonfi e lucidi, gonfiava la lingua. Stava correndo in quella nebbia disgustosa con addosso la stanchezza di giorni passati in fuga: le gambe erano pesanti e si rifiutavano di obbedirle.
Andy aprì gli occhi nell’esatto istante in cui una figura minacciosa le si stagliò davanti ma un secondo dopo, pensò di aver avuto una pessima idea a svegliarsi; una luce intensa le ferì lo sguardo, costringendola a schiacciare il volto di lato, contro un morbido cuscino.
… Cuscino?
Dopo un approfondito esame, stabilì che proprio di un cuscino si trattava.
Era stesa in un letto d’ ospedale, con le tende tirate su ogni lato. Una volta stabilito di non aver avuto danni permanenti alla vista causa abbacinamento da luce elettrica, la ragazza si decise a dare un’occhiata più o meno a tutto ciò che la circondava, inclusa lei stessa, per capire cosa fosse successo.
Qualcuno le aveva tolto la giacca di pelle e portato via il suo adorato borsone. Mani sconosciute avevano arrotolato la manica destra della  camicetta per permettere l’inserimento di un sondino per flebo. Sempre con una calma innaturale, Andy fissò la sacca appesa sopra di lei, al suo fianco. Soluzione salina ricostituente. Avere una madre infermiera portava a riconoscere certe cose al volo.
Qualcuno doveva pensarla molto debilitata e sicuramente non a torto: chi era svenuto dopo aver vomitato e con una ferita al ginocchio?
Già. Ginocchio. Fermi tutti!
Alzato il lenzuolo, il suo timore peggiore trovò conferma: le avevano dovuto togliere i collant per medicarla e ora la gamba destra sfoggiava tutta orgogliosa una bella fasciatura di garza sterile. Sotto i suoi strati medicati, avvertiva l’eco pulsante di dolore che l’aveva riportata nel mondo dei vivi giusto dieci secondi prima. I successivi venti le bastarono per ricordare cosa fosse successo.
I poliziotti.
Finti poliziotti, mia cara.
La sua preoccupazione per Steve.
Su cui pongo subito censura preventiva.
L’ aggressione subìta all’ Arthur Ross Pinetum.
E l’uomo col coltello.
La sua mente lo fotografò di nuovo: alto, letale. Occhi grigi. Un volto che un tempo doveva essere stato gradevole.
 L’uomo che Steve conosceva. Come lo aveva chiamato?
“Bucky” mormorò fissando i piedi del letto, tirandosi su a sedere lentamente, per verificare se il suo corpo era svelto quanto la sua testa.
Conosceva anche lei quel nome.
Qualunque ragazzo americano con un po’ di memoria lo avrebbe fatto. Era una fortuna che lei di quella ne avesse in abbondanza.
L’aveva letto nei libri di Storia, incontrato nei documentari. Riferito in almeno cinque interrogazioni. Era stata sicuramente una frana in materie tecniche come la Matematica ma in quelle letterarie aveva avuto ben pochi rivali.
C’era però un aspetto fastidiosamente logico a farle corrugare la fronte.
E’ morto. L’unico degli Howling Commandos a perdere la vita nella Seconda Guerra Mondiale fu il Sergente Barnes.
Una come lei, abituata ad osservare bene la realtà per poi usarla e alterarla in un dipinto, non poteva essersi sbagliata. Chiuse gli occhi e ricostruì meticolosamente, in un lampo, cosa aveva visto.
L’incredulità di Steve, la sua voce incerta. Le pupille dilatate, le spalle che si erano alzate ad assecondare un moto istintivo di speranza.
E dall’altra parte, lui. Un lupo pronto a sferrare il suo attacco, con in mente solo come trovare il prima possibile la giugulare del nemico. La bocca ferina, lo sguardo gelido tramutato da un nome in uno del tutto nuovo. Triste e vulnerabile.
Andy tornò a fissare la candida perfezione delle lenzuola, con un senso di colpa opprimente a stringerle la gola. Era stata chiaramente di troppo in un momento atteso da due persone che forse non lo avrebbero mai ammesso;  raramente il suo istinto si sbagliava.
Non avrebbe dovuto nemmeno trovarsi coinvolta in quello che era stato, a tutti gli effetti, un agguato. Se non fosse stata presente, Steve non avrebbe dovuto pensare alla sua incolumità e avrebbe potuto sicuramente difendersi meglio. Se non si fosse impuntata nel tornare indietro-
Una domanda urgente ebbe la pietosa tempestività di interrompere la sequela di responsabilità con cui voleva flagellarsi.
Dov’è Steve?
Doveva chiamare un’ infermiera. Si voltò indietro per cercare il pulsante da premere in caso di aiuto ma si trovò di fronte il nulla: solo un muro.
Buttò le gambe nude, coperte solo dalla gonna a kilt, giù dal letto e con fare battagliero si aggrappò all’asta della flebo. Quando aprì una delle cortine, rimase con la bocca spalancata.
Se quella era una camera di degenza, era dotata  della vista più spettacolare su Manhattan che si potesse immaginare, luccicante delle migliaia di luci della notte. Le finestre erano più simili a vetrate, le pareti intonacate di beige scuro. C’erano stipetti pieni di farmaci e altre garze, un attaccapanni con sopra appesi ordinatamente la sua giacca, il cappello e sul ripiano di un comodino trovò il borsone.
Accanto al suo, c’erano altri tre letti intatti ma i conti non tornavano comunque; forse era davvero in un’ infermeria ma a progettarla doveva essere stato qualcuno che di design ne capiva e in grado, cosa rara, d’ interpretarlo in maniera funzionale ed elegante; in oltre, quale ospedale avrebbe mai autorizzato un pavimento come quello? Il linoleum era perfetto per essere ripulito da qualsiasi cosa in poco tempo; i suoi piedi invece carezzavano una moquette compatta e morbida.
 Con nuova stizza, Andy chiuse la valvola che alimentava il flusso dalla sacca e procedette a togliere dal braccio il sondino, gesto visto fare in casa troppe volte per non saperlo imitare in automatico; fu in quel momento che la porta si aprì, lasciando entrare una donna.
Doveva avere trent’anni e il sobrio tailleur blu scuro donava al suo corpo slanciato un’ autorità non necessaria, dal momento che i suoi occhi azzurri, sotto una frangia di capelli neri, bastavano a farle sentire un brivido lungo la schiena.
Una bellezza severa, essenziale, dominata dalla linea netta di zigomi forti. Labbra piene appena imbronciate. Uno chignon impeccabile. Braccia che andarono a incrociarsi sotto il seno.
“Posso sapere cosa ci fa in piedi?”
E una voce capace di farle rimpiangere quella pacatamente terribile del suo professore di Anatomia Artistica alla Brooks, l’unico capace di zittire una classe di scalmanati senza mai un urlo.
  Maria Hill, ex agente di livello 10 dello SHIELD, sapeva come fronteggiare situazioni critiche e una spaurita ragazzina dai lunghi capelli arruffati, scalza, stanca e ferita, non l’avrebbe impressionata.
Per questo rimase suo malgrado colpita dal cipiglio che le vide assumere prima di risponderle.
“Posso sapere dove sono?”
“Si trova in un’ infermeria.”
Risposta automatica a una domanda prevedibile.
La ragazza spostò lentamente lo sguardo da lei alla stanza; non era un modo per tergiversare, quanto per osservare con scrupolo chi le stava davanti e l’ambiente. Il sorrisetto che le spuntò sul viso risultò dipinto dalla più perfetta ironia.
“Posso sapere dove sono realmente?” chiese di nuovo, con l’ arrendevolezza subdola di un gatto pronto a graffiare. Non che potesse fare molto altro viste le circostanze eccezionali che l’avevano portata lì ma a Maria fu chiara una cosa.
Tony Stark si sbagliava, con le sue metafore a base di principesse e dame eteree in pericolo.
Il Capitano Rogers non aveva salvato una fanciulla indifesa ma qualcuna capace di non aver paura dei draghi. Forse persino convinta di poterseli fare amici.

*
 

Aveva ricominciato a piovere.
Le gocce ticchettavano contro la tela tesa della tenda principale dell’ ospedale da campo; gli ci volle poco tempo per capire che quel suono aveva qualcosa di diverso. Era più ritmico, insistente.
Quella era acqua mista a neve. La prima avvisaglia di un inverno che presto avrebbe imbiancato tutto il confine italo-austriaco.
Attorno a lui c’era silenzio. Ogni tanto, da alcuni letti divisi dagli altri dalla pietà di tende tirate, si alzava un lamento.
Era un allarme: non appena veniva udito, da qualche parte compariva un’ ombra candida che andava a vedere di cosa avesse bisogno il paziente.
“Sergente Barnes, ha bisogno di cure?”
La voce dell’infermiera era stata una dolce tentazione. Comparsa al suo fianco mentre tutti stavano festeggiando l’uomo che da solo aveva riportato all’accampamento trecento soldati, gli era sembrato un delitto non cedere a quel sorriso dolce, alle labbra truccate di rosso e alla mano che  aveva sfiorato quella che sì, a tutti gli effetti, era una brutta escoriazione non curata di una delle tante pallottole volate nella battaglia di Azzano.
Mentre veniva medicato, aveva finalmente capito perché le crocerossine volontarie fossero tutte belle ragazze: ci volevano i loro occhioni vellutati per far capitolare dei virili quanto testardi americani, emblema vivente del “E’ solo un graffio, dolcezza. Baciami e passerà tutto!”.
Non che l’avesse davvero baciata; l’occasione, semplicemente, non era quella giusta. Si sarebbe presentata al momento, quando fosse stato meglio e la testa più sgombra per riempirla di belle sensazioni.
Solo James Buchanan Barnes sapeva quanto avesse bisogno di un po’ di calore e di bello, anche se fosse stato portato sulla punta di due labbra pronte a schiudersi in un sorriso prima d’incontrare le sue.
La tenda si aprì, lasciando entrare un raggio di luce livida e un refolo d’aria ghiacciata prima che una figura alta ostruisse la vista.
Bucky gli rivolse un sorriso malandrino. Stava aspettando la sua visita. “Spero mi perdonerai se non mi alzo in piedi per salutarti… Capitano.”
Non riusciva ancora a chiamarlo Steve senza sentirsi in errore. Perché quello che ora gli stava di fronte non era il suo amico, il fratello mai avuto.
Quello Steve era magro, il volto scavato illuminato dalla determinazione incrollabile chiusa nei suoi occhi azzurri sempre troppo saggi e sempre troppo seri.
 Quello Steve era mingherlino, troppo basso per arrivare persino al minimo di altezza stabilito dalla Leva dell’ esercito.
Quello Steve prendeva pugni e calci, aveva i polsi sottili, le ginocchia ossute e un sorriso capace di farti credere in qualcosa, qualsiasi cosa, di più bello e più giusto.
“Viste le tue condizioni di moribondo, per questa volta soprassiederò.”
E poi arrivava la sua voce, come nel laboratorio dove lo avevano imprigionato e l’ illusione si spezzava: la maschera del soldato invincibile cadeva e mostrava che sotto c’era ancora lo scricciolo più pazzo e incosciente di tutta Brooklyn. Quello in grado di comprendere Bucky “il bullo” Barnes come nessun altro.
“Ti faccio impressione, non è vero?”
Appunto. Gli era bastato il suo silenzio per capire. Bucky alzò le spalle e l’osservò sedersi accanto alla sua branda.
“Parla con i nostri angeli in camice; sono certo che a loro non fai tanto schifo.”
“Come se fosse questo il motivo per cui l’ho fatto.”
“Io lo so, il perché. Solo che- beh, è un bel cambiamento.”
Occhi troppo saggi cercarono i suoi. E risero della sua stessa risata. Forse adesso c’erano più muscoli, c’era più forza ma tutto quel glorioso “di più” sarebbe stata poca cosa senza il cuore di Steve Rogers e il suo coraggio.
“Ti ci abituerai.”
“Certo. Solo … per favore, non rovinarmi la piazza con le infermiere. Intesi?”
Sapevano entrambi ci sarebbe voluto tempo ma la cosa più importante, adesso, era essere insieme, era aver scoperto come la loro amicizia avesse salvato entrambi.
Se Steve non avesse mai saputo della cattura della gran parte del Centosettesimo battaglione, sarebbe stato ancora una scimmia ammaestrata al servizio della propaganda dell’ esercito degli Stati Uniti.
Se Bucky non avesse pensato a lui, a sua madre, alle sue sorelle, non sarebbe sopravvissuto alle torture dell’ HYDRA.
Erano entrambi così coscienti di questo da non aver bisogno di dirselo. Ascoltarono per un po’ il rumore splendido della pioggia; sapeva di vita, sapeva di possibilità e speranza. Cose estremamente utili ed estremamente fragili in una guerra.
“Steve?”
“Cosa?”
“Grazie.”
Lo guardò scherzosamente  male. “Guarda che non c’ è nessuna fetta di torta di mele, questa volta.”
Era un loro vecchio gioco di bambini; quando uno dei due doveva all’altro l’affrancamento da una qualche punizione, si condivideva il sollievo di aver scampato un sonoro ceffone sulla nuca mangiando quella che era la specialità della signora Rogers: il dolce per eccellenza, di cui deteneva una ricetta segreta.
“Però c’è il ricordo” rispose con un altro sorriso da gatto soddisfatto.
La pioggia divenne più insistente.
“Allora mangiamola insieme così.”

Il Soldato si svegliò in un bagno di sudore. Stava ansimando. Qualcosa di salato e fastidioso gli aveva appiccicato gli occhi.
Il sogno stava ancora danzando nella sua testa, nitido e perfetto come poteva esserlo solo un ricordo. Si mise a sedere con uno scatto, frustrato e distrutto. Il suo corpo, non più stordito dalla criostasi e dalle sedute di manipolazione reclamava l’affermazione di bio ritmi umani, reali e lo imponeva tramite sonni improvvisi, ore di oblio impossibili da prevedere e prevenire.
 Non era stato uno scherzo della sua mente spezzata e contorta. L’odore della pioggia, il freddo di quella foresta, il sorriso del Capitano Rogers.
Le loro battute, dopo che aveva rischiato la vita per andarlo a salvare e a ogni buon conto, anche la Corte Marziale vista la sua infrazione agli ordini ricevuti.
Si passò la mano sugli occhi impestati e la ritrasse.
Inorridito.
Sconvolto.
Stupito.
C’erano delle lacrime sulle sue dita.
E non accennavano a smettere di scendere.
Stavolta non gli venne in soccorso la consolante voce di Bucky e capì il perché quando posò la testa sulle ginocchia, riscoprendo che poteva anche singhiozzare.
Non c’erano più il Soldato d’ Inverno e il Sergente Barnes. Stavano diventando una cosa sola. Un uomo ferito e rotto nel cuore, nello spirito  ma capace di contenere tutti e due.

Angolo (buio e tetro) dell’autrice:
-Ebbene sì. Wanda, alias Scarlet Witch ha avuto l’onore di aprire questo capitolo. Cosa so di lei? Nulla. La si vede per una manciata di secondi nella prima delle sue scene post-credits di “Winter Soldier”. Mi sono informata il minimo indispensabile ma è stata una decisione ponderata, perché volevo dare l’idea della “mia” Wanda e di come me la immagino. Spero che gli amanti dei fumetti Marvel non se la prendano troppo con me; posso assicurare che anche in scelte del genere dietro c’è un’ attenta valutazione. Posso affermare ufficialmente che da ora in avanti, prenderà sempre più corpo una sorta di "The List!Verse" che ovviamente differirà molto da quanto stabilirà il Marvel Cinematic Universe.
-Naturalmente, Tony non poteva non dare un soprannome a Andy. E non è per niente casuale. Luthien Tinùviel, figlia del Re Thingol, il cui soprannome significa “Usignolo”, figlia del crepuscolo. Tenetelo a mente questo dettaglio. Non immagino Tony lettore appassionato di fantasy ma sicuramente conoscerà a memoria la trilogia cinematografica, dove il personaggio viene citato da Aragorn e sicuramente il nostro genio miliardario playboy filantropo ha una cultura e una curiosità abbastanza vaste da sapere perché può affibbiare un simile nomignolo con nozione di causa.
Come sempre, grazie a tutti i lettori, i recensori, insomma a tutti voi.
A venerdì prossimo!
Maddalena

13

“Andy!”
Pepper Potts individuò la ragazza uscendo dall'ascensore e il suo saluto la fermò nel centro della hall in marmo e vetro della Stark Tower. Era deliziosamente fuori posto con il suo berretto e il chiodo ceruleo, in mezzo a uno sciamare continuo di uomini armati di valigetta ventiquattr'ore e donne in tailleur grigi. Sicuramente era l'originalità noncurante con cui si vestiva a costituire una parte importante del suo fascino; capiva perché Steve ne fosse stato tanto colpito, anche se le era parso chiaro subito non si fosse ancora accorto di come guardava la sua nuova amica.
“Signorina Potts.” Andy cercò di bilanciare meglio il suo borsone sulla spalla, attendendo di venir raggiunta.
“Credo che Pepper possa andare benissimo. Stai tornando a casa?”
“Sì, e la prego- ti prego di portare al signor Stark i miei ringraziamenti. Se i miei genitori non avranno un infarto nel sapermi finita in mezzo a una sparatoria, è solo merito vostro.”
La donna dai capelli rossi e in un raffinato completo di Vivienne Westwood in tweed, le sorrise. Nonostante l'aspetto ricercato e l'indiscussa abilità di destreggiarsi su un paio di tacchi dodici, Andy sentiva a pelle di aver stabilito un legame con lei. Era il potere intrinseco delle urla femminili lanciate al momento giusto.“Steve non ci avrebbe perdonato, se ti avessimo lasciato andare in quelle condizioni.”
“Il Capitano Rogers è una delle poche persone che sanno essere gentili e sollecite in modo così sincero da farti vergognare.”
Pepper perse un passo ed Andy si ritrovò a doversi voltare indietro per vedere se tutto andava bene.
Benissimo; nemmeno lei c'è arrivata.
Aveva a che fare con due imbranati.
“E’ successo qualcosa?”
“ Mi è venuto in mente che devo mostrarti una cosa.”
Prendendola sotto braccio, la scortò personalmente alla reception principale. Il bancone era stato ricavato da un unico blocco di porfido ovale e nascondeva quattro postazioni computer con dietro altrettante avvenenti segretarie, alle prese in quel momento con un uomo alto, decisamente imponente e ben piantato che stava controllando alcuni tabulati. Di tanto in tanto richiamava una delle ragazze e questa, alzando gli occhi al cielo, controllava dei dati accedendo ai data base di servizio. Tutte avevano l'aria di chi aveva ripetuto la medesima operazione per un diverso numero di volte.
“Happy?” lo chiamò Pepper.
“Signorina Potts!” L'omone s' illuminò di un grosso sorriso e lasciò i propri compiti per andare davanti a lei. “La sua auto non è ancora pronta ma avviso subito l'autista.”
“Non ti preoccupare, so di essere in anticipo. Vorrei presentarti Andy Martin, è stata ospite nostra e del Capitano Rogers.”
Le spalle da pugile del Direttore della Sicurezza non bastarono a fare da scudo a quattro frecce infuocate scoccate dagli occhi delle receptionist verso Andy; seppe subito che l'invidia generata era tanto per il signor Stark quanto per il suo amico.
“E' un vero piacere, signorina ma...” Harold “Happy” Hogan sembrò aver perso le parole e si schiarì rispettosamente la voce, prima di trovare il coraggio di far notare la madornale mancanza, balzata all’ occhio non appena aveva esaminato il bavero della giacca della ragazza “...non ha il suo badge identificativo. E' una violazione del nostro protocollo standard di sorveglianza e identificazione.”
“Siamo qui proprio per rimediare” rispose Pepper, conciliante. “Credo che uno da visitatore sarebbe perfetto.”
Happy gonfiò il petto già prominente, nel veder riconosciuto il suo ruolo d' inflessibile controllore e protettore dei suoi superiori; se poi quella ragazza dai lunghi capelli scuri era amica del boss, aveva un merito ulteriore, quello di sembrare assolutamente normale. Niente super poteri o altre bislacche caratteristiche simili.“Glielo procureremo subito. Prego, ha un documento?”
Istintivamente, Andy annuì e aprì la cerniera del borsone per tirar fuori il portafoglio, fermandosi con la carta d' identità in mano. La strinse convulsamente, con i palmi velati di sudore freddo.
“C'è qualche problema?”
“No, no” si affrettò a scandire, prima di arrendersi. “Immagino avrei dovuto farlo sapere prima o poi.”
Drizzando le spalle, come dovesse prepararsi a un evento potenzialmente terribile, Andy si allontanò da Pepper e porse a una delle dipendenti la tessera. Sapeva perfettamente cosa sarebbe successo.
La giovane impiegata, capello biondo lino acconciato in una crocchia alla moda, occhi chiari sottolineati dall' eyeliner steso con abilità, digitò il nome sulla tastiera e poi la guardò con un lampo di maligno trionfo nello sguardo. Prese al volo l’occasione perfetta in cui ogni donna si sentiva in diritto di mettere a disagio un’ altra donna.
“Andunie? Che nome sarebbe?” La gentilezza di quella domanda era stomachevole come troppo zucchero nel caffè. Quello che non si aspettava in risposta fu il lampo d'acciaio saettato nello sguardo di chi aveva di fronte, in risposta a uno sfoggio di gentilezza velenosa. Andy sorrise con quanta delicatezza possibile, armata della risoluzione che nulla e nessuno l'avrebbe fatta sentire a disagio, questa volta. Non dopo aver convertito Captain America alla lettura del Signore degli Anelli semplicemente parlandogliene.
“E' il mio, signorina. Andunie, in lingua Sindarin significa “tramonto”, a ricordare in quale momento della giornata sono nata. La prego di non sbagliare a scriverlo; sa, ci tengo parecchio.”
Colorò d'importanza maggiore la parola “Sindarin”, condendola con commento che non si sarebbe mai aspettata di partorire.
“Non mi dica non ha mai sentito parlare di questa lingua, scoperta e studiata la prima volta da un famoso docente di Oxford.”
“In effetti, no.”
“Secondo me dovrebbe rimediare. La sentirà nominare spesso.” Altro sorriso dipinto dal più fine pennello della cortesia, seguito da un cenno vezzoso del capo a salutarla, voltandosi.
La recita funzionò benissimo; sicuramente, la dipendente avrebbe cercato quanto prima quale lingua fosse, certa di aver trovato una falla nel suo impeccabile curriculum, presentato due anni prima per venire assunta. Ci avrebbe messo certamente abbastanza tempo da permettere ad Andy di defilarsi prima che la sua innocente mezza bugia venisse scoperta; in fin dei conti J.R.R. Tolkien era stato davvero un rispettato docente in una delle più prestigiose università del mondo e aveva davvero studiato il Sindarin. Dopo averlo inventato.
Ci vollero pochi istanti perché uno dei sottoposti del signor Hogan arrivasse dall' ufficio accrediti, a cui erano state inviate le specifiche via mail aziendale, per darle un talloncino di plastica completo di pinza. Adesso, Andunie “Andy” Marjorie Martin era ufficialmente schedata come visitatrice.
Pepper aveva assistito alla scena rimanendo in disparte; aveva intuito che la ragazza poteva dimostrare carattere e adesso aveva la certezza di non essersi sbagliata.
“Perché non hai mai detto il tuo vero nome?”
“Per evitare scene come quella che hai visto. Stavolta ho reagito perché il fan club di Captain America e Iron Man, sede Stark Tower, capisse mi piace un sacco pestare i piedi altrui, se me ne viene fornita l'occasione.”
Se a circa quaranta piani sopra di loro qualcuno avesse visto in seguito i filmati registrati da Jarvis, avrebbe gongolato parecchio. Tony si esaltava sempre quando gli si prospettava l'idea di stuzzicare un carattere forte.
“Vieni, farò preparare una macchina anche per te.”
“Il dottore non mi ha vietato di prendere la metro, Pepper.”
“E' vero. Ma te lo vieto io.”
La signorina Potts era abituata a gestire e vincere la personalità debordante del suo fidanzato. Avere ragione di quella di... Andunie Martin, in confronto, fu facilissimo.

*

Oggetto: indirizzo
Soho, Lafayette Street, n.274. Il Soggetto vive da sola.

La mail ci mise un battito di ciglia ad arrivare a chi di dovere.

Oggetto: Re: indirizzo
Procedere.

*

A circa quaranta piani sopra l'ingresso del grattacielo, c'era davvero un uomo che stava gongolando ma non per i motivi sospettati da Pepper.
Davanti a lui, erano attivi cinque grandi monitor-ologramma. A un' altra postazione stava lavorando Maria Hill, in una tenuta ben più informale di quella della sera precedente: scalza, jeans skinny slavati e una camicetta bianca. Ai capelli non era stata concessa nessuna libertà: erano sempre acconciati in un pratico chignon. Le sue dita affusolate e nervose stavano digitando stringhe di codici o sottolineando passaggi presi da altri files.
“Direi che ci siamo.” sorrise compiaciuta.
“Abbiamo potenziato il controllo del flusso d'informazioni da e per la Stark Tower?”
“Sì, da- adesso. I firewall non hanno subìto modifiche rilevabili dalle misurazioni standard, non potranno intercettare il nostro controllo. Jarvis sarà in grado di effettuare dei back-up di qualsiasi file.”
“Sentito, Capitano? Stiamo entrando nel vivo dell' azione, finalmente.”
Steve era appoggiato allo schienale dei uno dei divani che circondavano lo schermo al plasma, sovrano incontrastato dell’ open space e non diede segno di volersi muovere da lì, rimanendo con le braccia incrociate al petto.
“Quanto ci vorrà per attivare un canale sicuro di comunicazione con Washington?”
“Un secondo ma tanta solerzia ha un pegno da pagare.”
“Stark-”
“Avanti, ammettilo.”
“Non. Osare.”
“Siamo pronti.”
Tony ignorò l'avvertimento di Maria; tutto perdeva magicamente d'importanza, se si trattava di ficcanasare nella vita privata di Steve.
“E' davvero una bella ragazza, Rogie; un residuo di Suggestiva Irlanda mescolata alla Terra di Mezzo ma più attenta alla moda.”
“Stiamo per andare in video tra un minuto, Wilson è connesso.”
“E' il tuo modo per fare complimenti a una donna?”
“Almeno io li so fare, al contrario di te.”
“La conosco appena!”
“Le hai salvato la vita. Non sottovalutare la gratitudine femminile.” un sorriso angelico grondante pessimi propositi gli arricciò le labbra da Mefistofele. “ Ah, dimenticavo! Tu l'hai già conosciuta.”
“Stupido io a credere ti fossi dimenticato di Beth.”
“Mi pare te ne sia dimenticato anche tu. Da quanto non ti fermi al Central Café?”
Prima si arrivasse a un nuovo livido sul petto per Tony Stark e la sua assoluta mancanza di diplomazia, una voce invase la sala.
“Scusatemi; sarei curioso anche io di sapere chi sia questa povera ragazza ma non vorrei metterti ancora più in imbarazzo, Steve.”
Salvato dall' arrivo dei rinforzi.
“Ciao, Sam.”
“Mi fa piacere vederti in forma, vecchio mio. Signor Stark, finalmente posso salutarla.”
L'ex soldato aveva lo stesso sorriso cordiale e amichevole di sempre. Parlava da un appartamento che non era il suo: le pareti alle sue spalle erano spoglie, i mobili del soggiorno di un banale colore bianco Ikea ma non sembrava avercela con qualcuno per quel brusco cambio d'indirizzo.
“Il piacere è mio, Wilson. Sai che il nostro integerrimo Eroe in realtà è un killer seriale di cuori femminili?”
Sam riuscì a non ridere ma gli angoli delle labbra tremarono per lo sforzo. “Non fatico a crederlo.”
“Sentite, siamo qui a parlare delle mie presuntissime fidanzate o di cose più importanti?”
Tony borbottò un chiarissimo “guastafeste” prima di andare a prendersi un bicchiere di spremuta.
“Ci sono notizie da Londra, in effetti.”
“Fury non sa proprio stare buono, eh?”
“Più che lui, direi i suoi agenti. Occhio di Falco e la Vedova Nera hanno trovato qualcosa.”
La vendetta possedeva un senso della democrazia insperata, a volte; al solo sentir nominare il nome in codice di Natasha Romanoff, Tony per poco non nebulizzò succo d'arancia lungo tutta la sua moderna cucina. Steve soffocò un paio di colpi di tosse molto artefatti e altrettanto divertiti.
“Cosa aspetti a mostrarcela?”
“Il problema è proprio questo; non sanno se hanno linee sicure per trasmettere quanto hanno scoperto.”
Ostentando una sicurezza mai apparsa tanto falsa, il milionario scolò l'ultimo sorso della sua colazione. “Jarvis, preparati a uno straordinario.”

James era impressionato.
La Stark Tower, con la sua massa di cemento, acciaio e vetro, gli sembrò un incrocio tra una vela gonfia di vento e un faro che illuminava tutta Park Avenue.
Si era fermato ad ammirarla da sotto uno dei viadotti principali che conducevano alla stazione ferroviaria, fuori dalla portata delle prime telecamere di sicurezza.
Ricordava di aver visto i primi grattacieli nella New York degli anni Quaranta ma questo li batteva tutti di gran lunga, con il suo design imponente, moderno, quasi sfacciato. Sfacciato come il suo creatore, senza dubbio. Attorno ad esso qualsiasi altro edificio sembrava apparire datato e inutile.
Con circospezione, premurandosi di tenere il berretto da baseball ben calcato sul codino in cui aveva raccolto i capelli ormai ingovernabili, l'uomo che era ancora il Soldato d' Inverno si avvicinò all'ingresso, animato dal brulicante via-vai degli impiegati diretti ai loro uffici.
La pioggia mattutina non gli dava fastidio, anche se qualcuno privo d' impermeabile e ombrello, infagottato in una giacca che aveva un disperato bisogno di un giro in lavanderia e il viso nascosto da un cappello poteva destare sospetti, in mezzo a tanta gente ben vestita e ben attenta a non bagnarsi.
Per la decima volta, si chiese con quale coraggio si potesse presentare a casa del figlio di Howard Stark, di cui era responsabile indiretto della morte insieme alla moglie. Se quel nome sfiorava le sue labbra, subito gli tornavano alla mente serate in fumosi pub di una Londra sotto assedio nazista, risate e giri su giri di wiskey. Il ricordo bruciante del liquore era una carezza, in confronto a quello del rimorso.
Per la decima volta, si rispose di non poter fare altrimenti. Lì c'era Steve e anche se ancora non lo sapeva, Steve aveva bisogno del suo aiuto.
Non che io stia messo meglio.
Aver ritrovato la sua antica vena sarcastica non gli stava dando il sollievo sperato; Bucky Barnes non era tornato, se non dilaniato e stordito come dopo l'ultima esplosione udita sul campo di battaglia di Azzano. La neve continuava a circondarlo, anche se la tempesta era cessata.
Stringendo i pugni nelle tasche, con uno strano suono metallico, James riprese il suo cammino.
Lo fermò cinque passi dopo.
Una bella donna dai capelli rossi, vestita elegantemente, era uscita dalla porta principale; accanto a lei c'era Andy. Le vide parlare per qualche istante, ridere, prima che due berline scure si fermassero proprio di fronte a loro. Si salutarono e salirono a bordo: la prima imboccò la Park Avenue, la seconda, quella dove c'era la ragazza vista con Steve, dopo un' agile inversione puntò verso Sud.
Quando un furgone senza insegne si accodò a quella, fu il Soldato a dirsi che forse il posto dov'era era sbagliato ma non il momento. Le due vetture vennero ingoiate dal traffico congestionato del mattino, procedendo lungo un identico percorso; Le seguì con lo sguardo fino a quando gli fu possibile e quasi senza rendersene conto, prese a seguirle.
Poteva essere una scorta.
Perché?
Poteva essere una coincidenza.
Non sopravvivi in guerra se credi alle coincidenze.
Sentì un gelo famigliare scendergli sul volto, rendendolo una maschera impassibile.
Qualcosa non stava andando e se di mezzo ci fosse finita proprio colei che Steve aveva fatto di tutto per proteggere a Central Park, né lui né James se lo sarebbero perdonato.

Il palazzo dove abitava Andy, negli anni Cinquanta era stato una fabbrica di dolci, con annessa raffineria dello zucchero nel seminterrato.
Sorgeva a cinque minuti dalla McNally Jackson Books*, una delle istituzioni dell’ editoria indipendente nel quartiere di SoHo ma se non fosse bastato quello a farle decidere di aver trovato la casa dei suoi sogni, ci pensò l’alta concentrazione nell’ isolato di torrefazioni e Caffè alternativi a farla capitolare.
Il vecchio edificio in mattoni rossi era stato magnificamente restaurato e trasformato in una serie di alloggi; fu un amico di famiglia a dare la dritta giusta al signor Martin: l’appartamento non era molto spazioso ma avendo egregiamente sfruttato le grandi altezze derivate dal suo antico impiego, era stato possibile ricavare un soppalco ampio e in grado di ospitare una camera da letto matrimoniale e un bagno con doppio lucernario. Una scala a chiocciola portava al piano inferiore, con l’angolo cucina, la zona soggiorno e quello che sarebbe diventato il vero cuore dell’ abitazione di Andy.
Lo chiamava con orgoglio “il mio studio”: una scrivania da architetto, vinta a un’ asta fallimentare a pochi isolati di distanza e soprattutto, quante librerie possibili da stipare fino all’ invero simile. Le finestre ampie ed ariose, posizionate sul lato Est e Ovest contribuivano a far entrare molta luce; un nido perfetto in cui cercare rifugio e lavorare senza temere di disturbare nessuno fino a notte fonda.
C’era un’altra stanza, sotto il livello della strada, un garage convertito a secondo luogo di lavoro: lo usava quando si trattava di dipingere con colori ad olio, proprio come stava facendo in quei giorni prima di prendersi una pausa e andare a Central Park.
Prima di trovare un’ agendina smarrita e vedere la sua vita sollevata e buttata su una strada mai immaginata.
Aprendo la porta, Andy si fermò sulla soglia.
Il divano color prugna la salutò con i suoi cuscini spaiati, il muro contro cui era appoggiato pieno di stampe incorniciate e piccole mensole quadrate cariche di libri. C’erano libri dappertutto, anche dietro il tavolo a quattro posti della cucina.
Accanto al mobile della televisione giaceva uno dei topi di pezza di Morrigan ma la sua cuccia preferita, un enorme cuscino tartan rosa e viola, la gabbietta e le ciotole erano sparite. Kate era stata di parola.
Il suo mondo, quello costruito a prezzo di tanti sacrifici, egoismi ed incomprensioni l’accolse e l’abbracciò; lasciata la borsa, la ragazza andò verso il comodino dove spiccava un vaso di vetro nero pieno di bacchette di legno, Le raccolse e girò; subito il profumo di arancia e cannella si diffuse gentile e fresco nell’aria. Si tolse gli stivali, calciandoli via e si stese sul divano, abbracciando al petto uno dei cuscini.
Perché non riusciva a sentirsi tranquilla?
Era salva, era tornata. Aveva conosciuto Steve Rogers ma ora era Captain America quello che doveva andare incontro a un nemico dal nome mitologico, terribile e senza speranza. Il solo pensiero le seccò la gola, peggio di quando lo aveva visto allenarsi quella mattina. Si mise in piedi con uno scatto e per ogni evenienza, lanciò contro la sedia della scrivania il cuscino che prima si era preso le sue coccole.
Non pensarci. Pensa piuttosto alla colazione.
Doveva seguire il consiglio di Jarvis. Era certa sarebbe andato tutto bene e forse, presto, col suo cartellino da visitatrice sarebbe potuta tornare alla Stark Tower e salutarlo.
Messo sul fuoco il bricco del caffè, salì scalza in camera da letto, spogliandosi con cautela per non compromettere la fasciatura al ginocchio, cercando nell’ armadio a muro un paio di pantaloni da ginnastica e una t-shirt. Ne prese una con sopra il disegno di una bambola-marionetta dai fili tagliati, quando scorse sul fondo del cassetto qualcosa che la fece rimanere accucciata per terra diversi minuti. Immobile.
Con delicatezza, scostò altri indumenti e sollevò un’altra maglia. Avrebbe dovuto buttarla via tre anni prima; non ce l’aveva mai fatta.
Era quella che indossava sempre quando, col suo ragazzo, guardavano un film insieme, sdraiati su un sofà color prugna scovato a un mercatino d' antiquariato vintage in Lafayette Street. Erano stati entrambi grandi appassionati di cinema e nel magico momento di ogni relazione dove tutto appariva compiuto e bellissimo, i loro gusti diversi li avevano portati a vedere pellicole sconosciute o mai considerate.
Lui era arrivato in un momento della vita di Andy in cui non aveva chiesto niente e preteso ancora meno. L’amore, e prima ancora l’attrazione, erano arrivati in silenzio e in silenzio avevano avuto ragione del suo cuore incontentabile e sempre affamato di affermazioni ben lontane dal riguardare un impegno con un' altra persona.
Aveva creduto di non avere tempo per quello che molte sue coetanee desideravano: fin da ragazzina le era risultato difficile lasciarsi andare a cotte o infatuazioni, ben conscia del fatto di non essere un tipo di donna in grado di attirare gli uomini, anche per colpa di alcune sue “deprecabili abitudini”: tanto per cominciare, quella di avere sempre il naso immerso in un libro e ben poca considerazione della realtà che la circondava. Pochi ragazzi volevano avere a che fare con qualcuna incapace di tacere e ben più sveglia di loro; scattava un disagio istintivo, che ci metteva sempre poco a divenir fastidio a fior di pelle, insofferenza, a volte persino cattiveria.
Andy Martin, in poche parole, era troppo “difficile” per intentare con lei un' interazione che andasse oltre il saluto e occasionali incontri a uno dei locali alla moda vicini alla sede della Scuola d' Arte.
Robert era arrivato dopo la fine della Brooks e l’inizio della sua giovane carriera. Un ragazzo scuro di capelli e occhi, la bocca piena il cui sorriso l'aveva fatta tremare in un modo fino a prima sconosciuto.
La sorpresa era stata che il suo aveva provocato lo stesso effetto su di lui.
Era stato il classico momento perfetto, ora andato perso per sempre. Ad Andy era rimasta una sola certezza: non si era pentita di un bacio, di una carezza, di una parola scambiata, detta, mormorata. Ogni cosa fatta con lui e per lui ne era valsa la pena e forse, alla fine, era l’unico tesoro importante. Un tesoro costatole carissimo.
Si tirò a sedere sul letto, impedendo alla sua mente di ricordare le notti passate insieme, le lenzuola a volte bozzolo confortante, a volte solo inutili e fastidiose barriere per due corpi in cerca l’uno dell’altro. Alzò la maglia davanti agli occhi, studiandola in silenzio e l’afferrò per il colletto.
Cominciò a tirare, strappando lungo la linea della cucitura della spalla. I punti cedettero a fatica ma dopo che i primi si lacerarono, gli altri seguirono docilmente la stessa sorte.
“Te ne libererai quando sarà il momento giusto.”
Nemmeno a dirlo, era stata Kate a profetizzarlo, la sera di tre anni fa in cui piombò a casa sua dopo una pazza corsa in auto dal suo college. Non aveva fatto domande o chiesto spiegazioni, quando al telefono l’unica cosa sentita era stato il pianto irrefrenabile della sua migliore amica; era semplicemente arrivata e l’aveva tenuta abbracciata fino all’alba, ascoltandola e lasciando che le sue spalle, i gomiti, le mani fossero l'unico confine tangibile entro cui riuscire a non andare in mille pezzi.
Il momento era arrivato.
Kate aveva sempre ragione.
Tirò ancora, strappò ancora fino a quando non rimasero che strisce di cotone sul pavimento di legno e sulle sue ginocchia.
Svuotata, gli occhi asciutti, il cuore gonfio che pulsava in gola, Andy realizzò a distruzione avvenuta cosa aveva fatto. In cucina, il bricco prese a fischiare.
Scese i gradini quasi incespicando nei suoi passi.
Doveva telefonare alla sua amica. Spiegarle cosa era successo. Riavere Morrigan a portata di mano per una lunga seduta di pet therapy casalinga. Bere, prima di tutto, il suo caffè.
Il campanello suonò; il suo trillo la fece congelare sul posto.
Qualche istante dopo, il violinista che abitava sotto di lei sentì uno strano tonfo contro il soffitto. Poi un lunghissimo silenzio.

“Signore, devo segnalare un’anomalia.”
C’era qualcosa nella voce impostata e professionale di Jarvis che fece fermare tutti senza ancora sapere cosa fosse successo.
“ Ho captato un segnale dagli uffici Accredito del piano terra, la cui frequenza mi pare sospetta.”
Steve smise di parlare con Sam; una punta acuminata di malessere gli grattò la gola.
“Che vuoi dire?”
Jarvis aprì un nuovo monitor e vi configurò la mappa di Manhattan, per poi incominciare a ingrandirla. “Il segnale proviene da una delle nostre auto di servizio che sta seguendo il percorso indicato.”
Una linea di un verde acceso si dipanò lungo Sud, passando oltre l'incrocio con la East Houston e scendendo per diversi isolati lungo Lafayette Street.
“Chi sta seguendo questa macchina?” chiese Tony.
“L' account risulta essere quello di Gerry Stenton, nostro agente di sicurezza; non sta usando la rete del reattore A.R.K..”
“Mostra il punto di arrivo.”
“Eccolo, signore. Si sono appena fermati.”
L'indirizzo comparve in caratteri rossi e accanto si aprì una foto.
“Capitano Rogers!” urlò Maria cercando di trattenerlo. Anche Sam vide l'amico lasciare in fretta e furia l'attico.

“Qualcuno mi vuole spiegare cosa sta succedendo?”
“Temo ci abbiano fregati, Maggiore.” fu la risposta pragmatica del milionario, prima di seguire a rotta di collo Steve per fermarlo.

Dolore
Rosso.
Altro dolore.
Ombre dai colori più improbabili danzavano dietro le palpebre.
Scariche elettriche rimbalzavano tra le ossa del cranio e alla fine di esse, solo altro dolore che si scioglieva pesante e vischioso nel cervello.
Cercò di aprire gli occhi.
La poca luce presente nel retro del furgone dove era distesa la ferì come una stilettata, facendoglieli richiudere.
La lamiera, con le sue sporgenze, era una tortura inflitta alla sua schiena, una tortura gelida che le impediva di pensare, di ricordare, di lamentarsi.
Come poteva farlo, se l'avevano imbavagliata?
Come c'era finita, imbavagliata?
C'era stato solo un rumore secco, pochi minuti prima, poche ore prima, pochi giorni prima?
Una tazza da caffè caduta per terra, una porta che veniva spalancata e una mano coperta da un guanto di neoprene scattata a chiuderle la gola per impedirle di urlare.
Un'esplosione abbacinante e un crollo.
Dolore.
Rosso.
E ancora dolore.
Cocciuta, aprì faticosamente le palpebre, aspettando di adattarsi alla penombra.
“Prepara del sedativo; si sta svegliando.”
No!
Avrebbe voluto muoversi, ribellarsi ma il suo corpo lottava contro di lei; mani e piedi erano stati legati strettamente con delle fascette da elettricista. Tagliavano la carne di polsi e caviglie.
Il furgone procedeva a velocità moderata, rallentando in corrispondenza di eventuali segnali di stop o incroci. I clacson e il rombo degli altri mezzi echeggiavano ingigantiti, strappandole un mugolio di pianto da dietro il nastro isolante.
Dolore.
Rosso.
Due uomini in divisa d'assalto, completamente coperti di nero.
E poi la frenata.
Andy, ancora imprigionata in un vortice oscuro dove fitte lancinanti s'alternavano a brevi momenti di misericordioso oblio, si sentì rotolare in avanti, preda della forza centrifuga. La tempia destra sfregò contro il metallo, la pelle si escoriò. Sentì di essere sul punto di spezzarsi in due, senza riuscire a realizzare che era il mezzo su cui era prigioniera quello in preda a uno spasmo tale da farlo tremare dagli assali delle ruote fino al tettuccio.
Le guardie che la sorvegliavano balzarono in piedi.
Due lampi bianchi.
Urla soffocate e un rumore orribile. Secco.
Venne ripetuto due volte.
Dopo un tempo infinito, qualcuno l'afferrò con delicatezza per le spalle, sfiorandole il sangue che le aveva imbrattato la fronte a causa del graffio.
“Sei al sicuro. E' finita.”
La ragazza cercò di parlare; poté solo fissare, inebetita, il suo soccorritore. Berretto da baseball, barba incolta sulle guance e grandi occhi grigi.
Cominciando a piangere, Andy si appoggiò contro di lui.
Rosso.
Dolore.
E il profumo della pioggia.


Angolo (tetro e buio) dell' autrice: anche se è tempo di ferie, l'aggiornamento è arrivato!
...Sarà che le mie, di ferie, arriveranno tra tre settimane, ehm.
Comunque il caldo mi ha giocato brutti tiri, perciò rimedio a ora a una svista sul capitolo precedente: ho citato un quadro nella camera di Andy. Julien Mistral è stato uno dei più grandi pittori francesi del secolo ma non lo troverete in nessun testo di Storia dell' Arte. Mi sono divertita a citarlo dal romanzo "La figlia di Mistral", di Judith Krantz, prova che si può scrivere un romance avvincente, per quanto ormai il libro sia datato. E poi la storia coinvolgeva direttamente New York, con splendide descrizioni...è stato un omaggio nell' omaggio.
McNally & Jackson Books* : ormai lo sapete; se posso, inserisco a ogni occasione posti reali. Mentre perlustravo col fido Google Maps il quartiere di SoHo per trovare il luogo ideale dove inserire la casa di Andy, quella libreria e il fatto fosse circondata da Caffè letterari mi ha fatto capire di essere nel posto giusto. Il palazzo ex fabbrica, invece, è farina del mio sacco ma l'ho descritto attenendomi alle origini del quartiere.
E' tutto anche per questo aggiornamento. Per qualsiasi cosa, chiacchiere, impressioni, domande, cupcakes al gelato, i modi per contattarmi li avete.
A venerdì prossimo!
Maddalena

 

14

SoHo, ore 8 a.m.

Il furgone si era fermato sul retro di un palazzo in mattoni rossi, col marciapiede circondato da una bassa ringhiera in ferro battuto.
Nonostante il suo addestramento, James non ce l'avrebbe mai fatta a seguirlo se non fosse stata l'ora di punta per chi si stava recando al lavoro. Per alcuni tratti era dovuto salire sul tetto di qualche caseggiato e guadagnare tempo saltando da un cornicione all'altro, azioni semplici per il suo corpo allenato a ben altro. Altre volte era dovuto scendere usando le scale antincendio a disposizione e percorrere strade parallele per non allarmare chi stava seguendo; trovò incredibile come il newyorkese medio non si scomponesse davanti a qualcuno che correva in quel modo. Sembrava che la sua città avesse perso ancora più candore di quello che si sarebbe aspettato, dopo la Seconda Guerra mondiale.
La mia città?
Non era quello il momento per perdersi nella neve.
Quasi senza accorgersene, era passato oltre il confine immaginario posto dalla North Houston Street, approdando nel quartiere di SoHo. Quando era stato ragazzo, quando lo era stato davvero, ricordava solo fabbriche, capannoni industriali e raffinerie. Adesso c'erano parchi, negozi, molte gallerie d'arte.
Il gelo gli aveva perforato i muscoli sotto sforzo ma stringendo i denti, lo aveva ignorato.
La grossa berlina scura era già ripartita ma al momento non gl'interessava la ragazza. L'altra vettura aveva svoltato, in modo da non essere vista e dopo qualche minuto, ne erano scesi due uomini infagottati in un paio di tute da elettricisti, con tanto di cassetta degli attrezzi. Dopo aver percorso a ritroso il marciapiede, erano entrati nello stabile da uno dei tre portoni affacciati su Lafayette Street, senza essere fermati.
L'attesa fu scandita dai battiti del suo cuore.
Forse non sarebbe accaduto nulla e lui aveva solo assecondato la paranoia patologica instillatagli dai suoi aguzzini. Per questo rimase fermo dall' altra parte della strada, in attesa, sotto la pioggia.
Dopo mezz'ora, vide uscire solo uno dei due tecnici. La cassetta era sparita, le mani coperte da guanti molto più sofisticati di quelli in dotazione a un semplice funzionario di controllo della rete cittadina: neoprene nero e placche di carbonio su dorso e presumibilmente, anche in corrispondenza delle falangi. Il miglior modo per garantire presa sicura sulle armi.
Quando lo vide andare ad aprire uno dei cancelletti che conducevano al seminterrato, James comprese di non essersi sbagliato. Da una delle porte in ferro emerse l'altro compagno. Tra le braccia reggeva-
Neve. Tormenta. Furore.
Di Andy fu possibile vedere solo uno sbuffo dei suoi lunghi capelli scuri, il corpo reso inerte dalla scarica elettrica con cui dovevano averla stordita, poi venne abilmente infilata nello sportello aperto da un terzo complice. L'intera operazione si era svolta in meno di sessanta secondi e con una precisione riscontrabile solo in chi era stato appositamente preparato a infiltrarsi senza destare sospetti.
Il sangue tornò di ghiaccio, imponendogli la calma implacabile del predatore. Aspettò che il mezzo tornasse in moto nella più totale noncuranza di un quartiere troppo occupato a svegliarsi; tornò a confondersi nel traffico nel giro di pochissimi minuti.
In un istante, un battito di ciglia in grado di squarciare la realtà, New York sparì davanti al Soldato d’ Inverno: c’era solo un obiettivo da fermare, aveva quattro ruote, un vano posteriore, con tre ostacoli da eliminare per liberare l’ostaggio.
L’arma perfetta avrebbe ucciso ancora.
Era il prezzo da pagare. Avrebbe ucciso per salvare; non era un modo giusto per espiare le colpe ma forse, un modo giusto per lui non sarebbe mai esistito.
C'era la neve, quando al primo incrocio con la Mulberry Street si piazzò davanti al segnale di Stop.
C'era la neve a soffocare le grida sgomente dei passanti, quando si accucciò sulle ginocchia ben aperte e piantò il suo braccio sinistro sul cofano, deformandolo e distruggendolo come fosse stato un foglio di alluminio. Le terminazioni nervose artificiali, le miriadi di microplacche che componevano articolazioni, muscoli e proteggevano i tendini in carbonio furono scosse da un tremito e produssero un lieve, lugubre sibilo.
C'era la neve quando saltò, sfondò il parabrezza e recise la gola dell' autista con un unico, fluido fendente di rovescio del suo coltello. L'unica arma che aveva portato con se.
C'era sempre la neve e lo accompagnò quando balzò sul tettuccio, lo percorse con una falcata e si chinò per strappare via insieme le due parti del portellone.
La tempesta non cessò col sangue caldo che prima era spruzzato sulla giacca o con il rumore delle ossa del collo spezzate dopo una breve lotta tra lui e chi era stato convinto di poter affrontare un demone.
Terminò quando vide raggomitolata in un angolo la ragazza, imbavagliata e legata. Aveva poco tempo per portarla via; presto tutta la Polizia di quel distretto sarebbe piombata sul posto e non poteva finire in una cella, non prima di aver portato a termine la sua missione.
Sporco di sangue, zuppo di pioggia, James avvertì qualcosa di caldo mentre si chinava su Andy per metterla delicatamente a sedere; era una vertigine che nasceva dal cuore. Non poté ringraziare Dio nel trovarla cosciente; aveva un conto in sospeso troppo salato con chiunque sedesse lassù, per essergli riconoscente.
“Sei al sicuro. E' finita.”
I grandi occhi verdi, quegli occhi che gli ricordavano altri sguardi, un'altra vita, si fecero liquidi. Andy singhiozzò e appoggiandosi a lui, scoppiò in un pianto soffocato dal nastro adesivo che aveva intorno alla bocca.
Per la prima volta dopo molto tempo, James ricordò cosa volesse dire scendere all' Inferno per qualcosa che non pretendesse una parte della sua anima in cambio.

Stark Tower, ore 8 a.m.

La porta dell' Ufficio Accrediti si aprì con uno schianto.
Gerry Stenton balzò in piedi, schiacciando un tasto al suo terminale.
“Jarvis, recupera!”
Il comando di Tony Stark arrivò insieme alla mano del Capitano Rogers, che lo afferrò con violenza per il bavero. Tanta, inetta violenza non sarebbe servita, lui sapeva cosa doveva fare ed era onorato di farlo, se questo fosse servito alla nobile causa per cui era disposto a dare la vita.
“Non stavolta!”
Perché Captain America aveva detto una cosa del genere? L'agente della sicurezza lo comprese esattamente un secondo dopo; un potente gancio destro gli dislocò l'arco mandibolare opposto, facendo schizzare contro il muro non solo della saliva sporca di sangue ma anche una piccola capsula di cianuro che andò a infrangersi sul pavimento. Chi ne voleva usufruire ci finì lungo disteso subito dopo, privo di conoscenza.
“Ci serve vivo, se lo vogliamo interrogare” gli ricordò Tony, già seduto alla postazione lasciata gentilmente libera dal suo dipendente. Pareva intento a uno dei suoi progetti informatici, tanto era rilassato; come se non avesse appena avuto prove che nulla poteva fermare l' HYDRA dall'infiltrare i propri uomini persino nel suo personale di servizio.
“Tecnicamente lo é” ribatté Steve, senza voltarsi verso di lui. Il milionario poté così nascondere quel fastidioso e terribile pizzicore avvertito saltellare bello freddo lungo ogni vertebra della sua spina dorsale.
“Hai scoperto qualcosa?”
“Lo farò mentre tu andrai a controllare che nessun orco cattivo abbia fatto del male a Dama Luthien.”
Steve si ritrovò a prendere al volo un mazzo di chiavi.
“Ti raggiungerò non appena avrò finito qui. Non sarà la tua Harley Davidson da macho ma sono certo ti troverai bene.”
“Io-”
“Non c'è tempo per i ringraziamenti, Capitano. Lo tolgono ad altri ordini.” gli venne ribattuto con un annoiato sventolare di mano. Tony Stark gli aveva appena ceduto il comando e Steve si sentì in dovere di omaggiare tale concessione nel migliore dei modi.
“Richiamate Sam e fatelo arrivare in città. Digli di portare con sé le sue ali, se ne è rimasto qualcosa. Dobbiamo sapere cosa hanno scoperto Barton e Natasha, ci servirà un canale di comunicazione sicuro.”
“Benissimo. Si prospetta una splendida rimpatriata. Mi dispiace solo che manchi il nostro Semi-dio di fiducia.”
Steve corse fuori, incrociando un affannato Happy mentre si precipitava dal suo capo. All' ascensore, realizzò cosa aveva appena sentito.
Semi-dio di fiducia.
Thor.
Non mancava un altro nome all' appello?
Perché Tony non aveva parlato anche del Dottor Banner?

SoHo, ore 8.05 a.m.

“Farà male”. Le sembrò doveroso avvisarla. Persino gentile.
Andy lo fissò in silenzio, senza battere le palpebre. James sospirò e afferrò un lato del nastro isolante, strappandolo via. Un gemito trattenuto tra labbra serrate e tremanti per lo sforzo, poi fu la volta di mani e piedi, liberati con due fendenti del coltello. La ragazza, accortasi di che colore avesse la lama, distolse lo sguardo ma non parlò.
Le prime sirene, col loro lugubre e monotono lamento, schiacciarono il rumore della pioggia.
“Devo portarti via di qui e fare in modo che ti possa medicare.” Quel taglio sulla tempia non gli piaceva per niente e parlare di ferite era il modo migliore per non affrontare discorsi più pesanti.
“Casa mia è da escludere?”
“Sarebbe il primo posto dove ti cercherebbero.”
Si sarebbe aspettato delle obiezioni, a quel punto; obiezioni comprensibili, umane ma con il terribile difetto di far sprecare secondi di cui non disponeva.
“Andiamo, allora.”
“Sei sicura?”
“Tendo a fidarmi di chi mi ha salvato la vita. Dici che sono troppo impulsiva?”
Più che farlo veramente, James avvertì il desiderio di arricciare verso l’altro l’angolo destro della bocca. Si disse che doveva essere la reazione standard a una battuta di spirito.
“Oggi ti è andata bene.”
Cercare di andarsene con un furgone seriamente danneggiato e con tre cadaveri a bordo era fuori discussione. La ragazza si fidava di lui. Le doveva un po’ della sua fiducia in cambio, anche se non era pronto a giurare sulla sua effettiva tenuta. Le porse la mano destra, che venne afferrata senza timore. Se la caricò in spalle e insieme saltarono giù dal vano sfondato.

Lafayette Street, ore 8.15 a.m.

Tanto per cambiare, Tony Stark aveva ragione.
La Ducati Monster 696 con cui ora stava sfrecciando lungo la Fifth Avenue bloccata dal traffico mattutino non era la sua Harley. Era un qualcosa d’infinitamente meglio, anche se non lo avrebbe ammesso mai ad alta voce, per lealtà alla fedele cavalcatura lasciata a Washington.
La moto a sua disposizione era più compatta e capace di scatti quasi rabbiosi nelle sterzate, con una ripresa in scalata di marcia nell’ordine dei secondi; il telaio scheletrato invitava il pilota a prendervi contatto, facilitando l’aereodinamica, il rombo del motore era più simile alle fusa di un grosso felino che a uno scoppiettio roco e monocorde.
All’incrocio con il parco antistante il Washington Square Arch, Steve svoltò verso l’ Ottava strada e imboccò a velocità sconsiderata Lafayette Street.
Non gli ci volle molto per capire di essere arrivato troppo tardi. Frenò bruscamente a pochi metri dalla prima auto della Polizia, trovando più saggio non farsi notare e proseguire a piedi.
“Io non me ne vado finché non mi darete retta! La mia amica non c’è in casa!”
C’era una ragazza ferma davanti al portone del civico n. 274. Magra, il volto dai tratti affilati e nobili, infagottata in uno spolverino, i capelli chiari lunghi e lisci trattenuti in una coda di cavallo fatta alla meno peggio. La mano destra reggeva un ombrello aperto e gli fu chiaro immediatamente che se non avesse dovuto pensare a proteggere la gabbietta rosa stretta nell’altra mano, lo avrebbe usato volentieri per dare una lezione all’agente intento a parlare con altri testimoni.
Steve riconobbe chi aveva di fronte immediatamente.
“Senta signorina, non è nelle nostre priorità-”
Kate piantò addosso all’ uomo due occhi capaci di fulminare. E dire che a ribollire d’indignazione e preoccupazione era solo il suo sguardo; il resto della sua persona era quieto, il sorriso sulle labbra sospinto dalla più genuina, mortale cordialità.
“Lo so, me lo ha già detto. Incidente con morti sulla Mulberry. Prima o poi però dovrà seguirmi e così vedrà che è successo qualcosa anche qui.”
“Ci vorrà tempo, io sono di guardia al posto di blocco.”
“Ho tutto il giorno libero.”
Ho tutto il giorno libero.
Frase tipica delle teste particolarmente dure. Frase che lo fece sogghignare nonostante non ne avesse alcuna voglia, mentre si alzava il cappuccio in testa e scivolava oltre l’agente e l’amica del cuore di Andy; avrebbe scommesso che in quel trasportino per gatti c’era Morrigan ma non poteva perdere tempo per accertarsene. Avrebbe voluto fermarsi, dire a quella ragazza chi fosse e che conosceva Andy; i più semplici istinti umani non potevano vincere, quando la battaglia si scatenava. Ma di cosa si trattava? Perché era stata presa di nuovo di mira una giovane concept designer del tutto estranea a quel mondo fatto di complotti, azioni terroristiche, spie?
Il lamento continuo e perforante delle sirene si spense quando riuscì ad entrare nel palazzo.
Un ingresso dipinto di bianco, con un pilone nel centro, decorato con i cartelli delle istruzioni anti incendio e le mappe dei percorsi d'uscita. Una scala sul fondo che saliva al primo piano, la parete di destra coperta dalle fila delle cassette della posta. L’eco di un violino proveniente da sopra.
Col cuore in gola, Steve cominciò a salire. Porte chiuse e su di esse targhette con un nome che al momento non gli serviva, finché non trovò l’unico occorrente.
Il battente piombato era spalancato su una zona soggiorno ampia, rettangolare, dominata sul fondo da un divano color prugna, quasi incastrato tra due librerie che a loro volta, sembravano averne partorite altre di più piccole: vani quadrati ricavati da assi di recupero ridipinte. Il pavimento era di vecchio parquet, coperto da un tappeto con una fantasia chintz a grossi fiori rossi.
Stava violando la casa di Andy e quello ancora peggio, era il silenzio terribile che aleggiava su un appartamento in cui ogni cosa mostrava la sorprendente personalità della sua proprietaria. Poster incorniciati, mensole colme di libri.
Alla sua destra, dopo essere entrato, sotto il piano soppalcato c'era un grosso tavolo da architetto ingombro di fogli, volumi illustrati e barattoli pieni di matite e pennelli. Il profumo del caffè era intenso e rendeva quel silenzio particolarmente denso e deprimente.
Steve lo trovò troppo forte; si guardò intorno, studiando l’ambiente con la cautela investigativa di un soldato in esplorazione e il cuore, fino a poco prima lanciato in una corsa sfrenata, si fermò.
La tazza era per terra, andata in mille pezzi. Il suo contenuto era stato in parte assorbito dalla moquette del tappeto, in parte macchiava di fresco il legno sbiancato.
Con la bocca piena di un sapore orrendo, Steve si voltò.
Porta spalancata.
Nessun segno evidente di scasso.
Una sola cosa fuori posto nell’ intimo, controllato disordine dell’ abitazione.
Il borsone della ragazza era stato gettato tra i cuscini del sofà e poté immaginare che si stesse preparando una colazione prima di sentire il campanello suonare. Forse era stata lei stessa ad aprire, convinta di trovarsi di fronte Kate, tornata per riportarle la sua gatta.
Il senso di colpa aveva orari e momenti precisi in cui colpire. Non mancò nemmeno stavolta il suo tormentoso appuntamento.
Lasciarla andare via era stato un grosso errore di valutazione e l' HYDRA si stava mostrando particolarmente avventata nell'orchestrare un rapimento in meno di dodici ore. In qualche modo, doveva essere entrata in possesso di informazioni tali da giustificare un simile rischio. Andy doveva essere stata portata via da poco tempo, con il sicuro intento di usarla come arma di ricatto contro di lui.
Il problema era che fosse riuscita nel suo intento: Steve avrebbe fatto qualsiasi cosa per salvarla e non solo perché si parlava di Captain America.

“Qualunque cosa succeda domani, promettimi una cosa;devi rimanere chi sei. Non un soldato perfetto ma un uomo giusto.”

Il pensiero potesse venirle fatto del male gli mozzò il respiro; in un remoto angolo della coscienza si stava agitando una massa dilagante, pericolosa e instabile. Fu abbastanza certo di distinguere un inedito senso del possesso, in quel magma di sensazioni contraddittorie. Steve prese il proprio telefono e premuto un angolo dello schermo lucido, dovette attendere poco per veder comparire l' immagine di Tony.
“L' hanno presa.”
“Credo di sapere il perché. Torna alla base.”
Erano questi i momenti da temere: i momenti in cui persino Tony Stark dimenticava cosa fosse l'ironia.

*

West River, ore 10 a.m.

Andy non si accorse di quando la pioggia smise di cadere; era troppo concentrata a rimanere aggrappata alle spalle dell'uomo che l'aveva salvata e a non chiedersi perché il braccio sinistro fosse così freddo, attraverso la manica del pesante giaccone. Per qualche istante la sua mente si annebbiava; la lucidità tornava, invasiva come una spina trafitta nel cranio a ogni clacson, a ogni rumore sospetto.
Sapeva benissimo con chi stava scappando. Quegli occhi grigi erano divenuti famigliari in un modo troppo crudo perché potesse dimenticarli.
James non parlò più fino al loro arrivo alla fabbrica in vendita. La depose a terra davanti alla rete metallica che la circondava.
“Ce la fai a strisciare sotto?”
Erano le sue prime parole dopo quelle che le erano parse ore. Una voce profonda, un po' strascicata e roca. Davanti al suo sguardo interrogativo, James si piegò e alzò senza la minima fatica una porzione della rete; quel tanto che bastava per farla passare sotto a carponi.
Andy trovò saggio non fargli notare di essere a piedi nudi e coperta da una semplice maglietta e un paio di pantaloni di felpa neri. Il tutto fradicio. Senza rispondergli, si adattò a sporcarsi col fango e si risollevò non appena fu dall'altra parte.
“E tu?” gli domandò perplessa, vedendolo ancora sul lato della strada, anche quella chiusa. Questa volta toccò a lui non risponderle. Dopo qualche passo indietro, corse verso la recinzione e la scalò per saltare giù, accanto a lei, con una grazia e precisione nei movimenti da lasciarla interdetta.
“Effettivamente ho chiesto una cosa stupida” borbottò, ancora sbigottita. Si mise a seguirlo, cercando di non tagliarsi la pianta dei piedi con qualche coccio. Vedendola caracollare alle sue spalle come fosse l'azione più sensata da fare, il Soldato si fermò.
“Possibile che non hai paura?”
Gli occhi verdi della ragazza divennero due fessure. “Mi sembra ovvio ne abbia. Cambierebbe qualcosa se lo ammettessi? Quest'incubo cesserebbe?”
“Non credo.”
“Allora togliamoci il pensiero.” Andy sbuffò e cercò di darsi un po' di calore avvolgendosi il petto con le braccia. “Ho una paura fottuta, va bene? Ieri pomeriggio eri pronto ad ammazzarmi, se solo ti fossi sembrata una nemica; sono stata inseguita, mi hanno sparato addosso e stamattina, giusto per completare la mia agenda ricca d'impegni, ho inserito un rapimento!”
La voce le si spezzò. Una grossa lacrima tornò a scendere lungo la guancia destra e andò a mescolarsi al sangue secco della ferita.
“Perciò scusami se sto cercando semplicemente di tenermi insieme e non pensare al coltello sporco di sangue che hai nella fondina sulla coscia destra e a cosa potevano essere i rumori di ossa spezzate sentiti quando mi hai salvato. Affronto un trauma per volta; mi pare un ragionamento sensato!”
Era tornata a singhiozzare, manifestazione ritardata dello shock non ancora del tutto smaltito. Davanti a una simile reazione, in contrasto manifesto con le parole sentite, James non seppe cosa fare. Era sicuro ci fosse un modo giusto di procedere, in casi simili ma al momento un vuoto gorgogliante e nero gli si spalancava in testa, se solo provava a tentare di capire se c'erano frasi giuste da dire o atteggiamenti tali da offrire conforto.
Era molto probabile che un tempo li conoscesse. Adesso li aveva perduti, assieme a molto altro e non erano facili da ritrovare come i suoi ricordi.
Non replicò e si limitò a farla entrare al piano terra, sbarrando subito dopo l'ingresso.
Andy stava tremando; pregò con tutto il cuore che chiunque fosse il suo salvatore, pensasse fosse dovuto al freddo preso nell'attraversare la periferia del West Side in un giorno di tempo orrendo, attaccata al collo di un assassino. L'assassino capace di guardare Steve come fosse l'unico punto di riferimento in cui sperare per una redenzione, un perdono, un gesto d'amicizia.
Stava cominciando a sentire le dita dei piedi gelarsi; era una debolezza e in quel momento non poteva cedervi. Doveva rimanere in piedi, salire quei gradini instabili tallonando Bucky e pensare ai prossimi passi secondo dopo secondo.
Un ottimo deterrente allo sconforto era non cogitare, non chiedere, non sapere. Doveva corazzarsi come aveva imparato a fare negli anni della sua adolescenza, anche se allora aveva affrontato bulli e ragazzine presuntuose, nei peggiori dei casi.
Il primo piano dello stabile pareva essere stato distrutto dal passaggio di un uragano con il pallino della precisione: il pavimento di cemento armato era cosparso di pezzi di vecchi bancali e lastre d' acciaio deformate e dilaniate. Dalla distruzione si erano salvate solo alcune casse per l'imballaggio. Sopra c'era uno strano assortimento di oggetti: un paio di portatili, uno zaino aperto. Armi.
Pistole di cui non conosceva calibro né il nome esatto; quella che aveva tutta l'aria di una piccola mitragliatrice automatica.
“Appena avrò pensato alla tua ferita, andremo via.”
La voce del Soldato si ripresentò; lo vide andare a trafficare nello zaino ed estrarne, finalmente, cose famigliari. Un pacchetto di garze sterili, un flacone di soluzione disinfettante. Una busta sigillata trasparente con dentro un ago da sutura e una confezione di punti a farfalla. Sua madre aveva sempre rimpolpato il kit da pronto soccorso con quanto portava a casa dall' ospedale e a furia di disinfettare e fasciare le ginocchia sbucciate di una figlia incapace di non cadere dalla bici in corsa almeno una volta a settimana, Andy aveva assimilato cosa fare in situazioni d'emergenza.
“Dove?”
“Ti riporterò alla Stark Tower. E' lì che ti ho visto, stamattina.”
La schiena della ragazza venne percorsa da un brivido diaccio ben diverso da quello avvertito prima, quando era fuori al freddo, con i capelli bagnati e gli abiti incollati addosso.
Bucky, il Sergente Barnes, era stato a pochi passi da dove si trovava il suo migliore amico. O quello che un tempo era stato tale. Non aveva la più pallida idea di chi fosse davvero l'uomo che ora stava preparando una medicazione per lei, cosa aveva fatto e per conto di chi. Del sangue versato, del nulla, della neve, della violenza. Il concetto che le rimbalzò nella mente fu uno solo e sfrecciava con la velocità di un proiettile tra le ossa già fortemente provate della sua povera testa.
“Eri lì per Steve.”
Pensiero e parola stavolta non si vergognarono di procedere lungo lo stesso binario. In cambio ricevette uno sguardo truce.
“Tu non sai niente.”
“E' vero ma so come ti chiami. Lo ha detto lui, ieri pomeriggio, quando vi siete riconosciuti.”
La mano sinistra del Soldato scattò ad afferrarla per il gomito; Andy gemette, ritrovandosi in ginocchio e con gli occhi incollati su delle dita dai strani riflessi d'acciaio, visibili dai buchi sul guanto nero in corrispondenza delle nocche. Ipnotizzata, paralizzata dalla paura, si accorse che non erano riflessi.
Quello era acciaio. Vero acciaio.
Il Soldato la lasciò andare subito, ritraendosi come fosse stato tramortito. Prese ad ansimare, passandosi quella mano incredibile sulle guance ricoperte di barba.
“Scusami. Io-”
“Sono stata io a dire qualcosa di sbagliato; non scusarti.” Andy si massaggiò l'articolazione ma non fece sulla per avvicinarsi di nuovo.
“Se prometto di comportarmi bene, mi lascerai vedere come va quel taglio?”
Quella domanda non poteva ricevere in risposta dell'altra ironia. La ragazza annuì e sfoderò il miglior tentativo di sorriso a sua attuale disposizione.

La soluzione era fresca, aveva un sentore osceno di menta chimica mescolata ad alcol ospedaliero e sopra tutto il resto, bruciava come un dannato inferno.
Andy sentì la pelle lacerata e contusa sfrigolare al contatto con la benda ma rimase immobile, lasciando che James proseguisse nella pulizia della ferita. Teneva ancora le braccia attorno al petto ed era seduta per terra insieme a lui. La vide tremare nel lodevole tentativo di non farsi scappare nemmeno un lamento.
“Non ci sarà bisogno di punti.”
“Meno male; non sarei passata alle selezioni di Miss America in programma tra una settimana, altrimenti.”
“Devi sempre cercare di sdrammatizzare?”
Un occhio verde si aprì e lo fissò in maniera strana. Divertita.
“Se hai riconosciuto l'intento, non devi essere tanto diverso da me.”
La garza sporca di sangue venne buttata via.
“In realtà non lo so. Non ricordo molto.”
Andy avrebbe voluto stupirlo con una domanda profonda ma qualcosa di ben più profondo la vinse: un potente, sonoro starnuto. Quando riuscì a capire che i polmoni erano ancora al loro posto e non in fuga dal naso in fiamme, si accorse di qualcosa buttatole sulle spalle. Anche se era sporco, anche se era macchiato di sangue, il giaccone dell' uomo conservava l'impronta di calore del suo corpo e vi si crogiolò immediatamente.
Prima di vedere chiaramente cosa aveva nascosto indossandolo.
“Ci voleva questo, per farti rimanere senza parole?”
Per quando inzuppata in un' amarezza senza speranza, quella era una frase ironica. La ragazza pensava di aver cancellato due anni fa il significato della parola impossibile, durante la prima e si sperava unica invasione aliena di New York. Una volta di più dovette darsi della bambina sciocca e puerile.
Aveva di fronte un soldato che, stando alla Storia, doveva essere morto nell' inverno del 1944, durante la missione che portò alla cattura del più eminente scienziato dell' HYDRA, collega del famigerato Dottor Mengele*. Ammettendo fosse sopravvissuto alla caduta da un treno lanciato a folle velocità su un costone delle Alpi svizzere, avrebbe dovuto avere, Dio, quanti anni? Invece non ne dimostrava più di ventisette.
Esattamente come Steve.
Era nel pieno delle sue forze, con un corpo muscoloso, atletico, letale, vestito dalla stessa divisa intravista a Central Park.
E aveva un braccio sinistro di metallo. Quale tipo fosse, Andy non sapeva dirlo. Sembrava la riproduzione fedele di un arto umano: c'era il disegno spiccato di muscoli allenati e una fluida proporzione tra essi ma la sua pelle era composta da decine di microplacche articolate a formare spalla, avambraccio, braccio e mano. Impresso all'altezza dell'articolazione dell' omero, c'era un disegno.
Una stella a cinque punte rossa.
“Cosa...” mormorò portandosi una mano alla bocca. James avrebbe giurato che si sarebbe messa ad urlare per l'orrore e lo spavento. Per questo non si aspettò il resto della domanda.
“...Cosa ti hanno fatto?”
La pena, la pietà, la compassione racchiuse in quella voce capace di porre l'unica domanda importante, gli fecero capire che Andy aveva parlato con l'istinto, senza alcun filtro o preconcetto.
“Non te lo hanno detto?”
“No. Non posso obbligare nessuno a mettere in piazza il proprio dolore.”
“Di chi stai parlando?”
“Steve. Quando ho provato a parlargli di te, quello che gli ho letto negli occhi mi ha fatto desistere dal tentativo di sapere la verità.”
“E' sempre stato così. Ha fin troppo riserbo nell' esternare ciò che prova.”
E come faccio a saperlo? Lo so. Lo so e basta.
James ebbe l' impressione che la ragazza volesse ribattere ma all'ultimo lasciò perdere, serrando la bocca in una linea dura.
“Ho quasi finito. Potremo muoverci tra poco. Non voglio che ci trovino qui.”
“Non ti ho nemmeno ringraziato.” Andy si tirò in piedi con palese difficoltà; lei non poteva vederlo ma le labbra carnose stavano perdendo il loro sano colorito in favore di uno più livido. Troppa pioggia, non sufficiente tuttavia a cancellare le tracce di ferite ben più profonde di quelle che si potevano aprire su una guancia, una gamba.
“Lo farai se riuscirò a portarti indietro senza incidenti.”
Per proteggerla e farla arrivare sana e salva nel suo rifugio, il Soldato aveva dovuto rinunciare all'attenzione maniacale con cui solitamente si muoveva. Sapeva quanto era stato azzardato rendersi responsabile di un'altra persona ma non aveva potuto agire diversamente.
Posso anche proteggere. Devo credere di poterlo fare.
Andy si mise a saltellare sul posto.
“Questo servirebbe a...?”
“Non morire assiderati. Non vorrai avere un ostaggio morto.”Ogni saltello era meno preciso. Più faticoso. La ragazza stava male e ancora non se n'era accorta. Fosse sempre benedetta l'adrenalina.
“Tecnicamente, non sei mia prigioniera.”
“Giusto. Mi hai salvato. Sicuramente è stato il rapimento più veloce della storia dell' umanità.”
“...Ne ho risolti di più rapidi.”
“Ho la netta sensazione di non voler sapere di cosa parli.”
La sensazione era giusta.
“Te la senti?”
Per tutta risposta, Andy gli restituì la giacca. James si corrucciò. “Credo di sopportare il freddo meglio di te.”
Quanta verità in una risposta piccata.
“Ne sono certissima. Tuttavia, credo sarà difficile far passare il tuo braccio per un travestimento di Halloween in anticipo agli occhi della Polizia di New York.”

*

Stark Tower, ore 12.00 a.m.

“E' stata tutta colpa mia.”
“Pepper, non dire così.”
“Sono stata io a insistere perché tornasse a casa in auto!”
“Non sarebbe cambiato nulla.”
“Non sei troppo duro con la tua fidanzata?”
“E tu non sei troppo ingenuo? Se volevano rapirla, e ora sappiamo che lo volevano fare a ogni costo, l'avrebbero aspettata anche di ritorno con la metro.”
La scoperta di una spia del nemico proprio nell' unico posto che Steve poteva chiamare “Quartier Generale”, aveva gettato quel nucleo di sopravvissuti a vario titolo in una depressione più profonda di quanto ciascuno desse a vedere.
Erano passate poche ore dalla sparizione di Andy e tutti i telegiornali parlavano del caos generato da un incidente avvenuto nei pressi di Lafayette Street, il cuore di SoHo. Era rimasto coinvolto un furgone e le testimonianze parlavano di tre morti e un uomo misterioso, con un cappello da baseball, capace di bloccare un mezzo in movimento a mani nude. Jarvis stava lavorando sui filmati acquisiti dalle telecamere dislocate lungo la strada; squadre sotto la sovritendenza di Happy Hogan avevano impedito di far correre Steve a perlustrare New York palmo a palmo pur di ritrovare la ragazza.
“Ci servi qui, vecchia roccia. Non vorrai cadere nella loro trappola come si aspettano.”
Tony era stato il primo a capire i veri intenti dell' HYDRA e anche solo per il gusto di non cedere, avrebbe fatto l'impossibile per frustrarli e vanificarli. Steve si era dovuto arrendere dopo una nuova, accesa discussione, che ora lo aveva lasciato seduto da solo in un angolo dell'attico.
Lo fece scattare in piedi lo strillo di una sirena e la voce di Jarvis che annunciava un' intrusione nei parcheggi sotterranei privati del grattacielo.
“Qualcuno ha oltrepassato i controlli posti alla rampa d' ingresso, signore.”
“Ha bypassato il riconoscimento facciale?”
“Credo sia più giusto dire che lo hanno distrutto; un gruppo di agenti della Sicurezza li ha circondati.”
Steve spalancò gli occhi. “Li ha circondati?”
Senza che nessuno glielo ordinasse, il sistema operativo mostrò a tutti cosa stava accadendo nei sotterranei.
L'uomo aveva il volto nascosto da un cappello con visiera e le mani in alto. Il volto impassibile e smunto era sereno.
Al suo fianco, c'era una ragazza.
Il cuore di Steve tornò a battere nel riconoscerla.
Scarmigliata, coi capelli bagnati e i vestiti sporchi di fango, un cerotto in fronte, c'era Andy e si teneva appoggiata all'ultima persona che avrebbe pensato di vedere con lei.
“Beh, che aspetti? Non mi piacerebbe vedere miei dipendenti fatti a pezzi dal Soldato d' Inverno.”
“Ti odio, quando hai ragione.”
Tony si finse molto rammaricato. “Quindi sempre. Sopravviverò; anche se so che non puoi fare a meno di me.”
Il Capitano sbuffò una risata nervosa e sparì oltre le porte dell' ascensore.

 

Angolo (tetro e buio) dell' autrice:
* Nel MCU (Marvel Cinematic Universe) la Seconda Guerra Mondiale e la lotta al regime nazista viene volutamente accennata, dando all' HYDRA il ruolo principale di antagonisti. Non viene mai esplicitata una connessione tra Mengele e Zola ma è più che plausibile ipotizzarla, specie alla luce del fatto che entrambi usino i prigionieri come cavie per i loro esperimenti. Come è plausibile che la cattura di Bucky e degli altri soldati sia avvenuta durante una battaglia tra Alleati ed esercito tedesco, che poi ha vinto grazie all' arrivo di un contingente inviato dal Teschio Rosso.
So che questa nota è più seria di molte altre ma credo sia giusto ricordare, anche solo in una semplice fan fiction, cosa è stato quel conflitto e cosa sia stato fatto in nome dell' ideologia nazista.
Come sempre, non dimentico di ringraziare tutti i miei lettori e chi, con tanto entusiasmo, mi fa sapere con le loro recensioni cosa pensa di "The List".
A venerdì prossimo!
Maddalena.










 

16

La camera di Andy faceva parte dell’ala del grattacielo adibita ad abitazione privata del suo proprietario e costruttore. Si affacciava sul lato Nord, le cui vetrate guardavano verso Lower Manhattan.
Per accedervi bastava salire di un solo piano e attraversare un corridoio. Pochi passi.
A Steve sembrò di dover affrontare a piedi una traversata di centinaia di miglia.
Che il diavolo si portasse quel maledetto di Tony Stark. Era ovvio, prima o poi, che sarebbe andato a trovare Andy.
Da solo.
Senza sollecitazioni esterne. E allusioni, ovvio.
Il motivo per cui ora stava fissando le porte ancora chiuse dell' ascensore gli sfuggiva. Stava per decidersi a premere il bottone di chiamata quando qualcosa lo fece voltare di scatto; un fremito, un percepire una nuova ombra, più che vederla.
“Complimenti per i riflessi, Capitano.” James emise un basso fischio di ammirazione.
“Hai bisogno di qualcosa?”
La domanda avrebbe potuto vincere l’infame concorso di “Richiesta più stupida dell’ anno”. Eppure, contro ogni previsione, Il Soldato scosse il capo con fare sinceramente afflitto; si tolse il cappello da baseball, rivelando quanto fossero arruffati i capelli sommariamente raccolti con un elastico.
James indossava ancora gli stessi abiti del loro primo incontro. Dalla lampo della felpa portata sotto il giaccone, s’intravedeva la piastra pettorale della sua divisa in kevlar e carbonio. Le guance scavate erano coperte dalla barba di diversi giorni; in un tempo perduto per sempre, il vero Bucky Barnes non avrebbe passato più di un’ ora con quel cespuglio incolto sulla faccia. Persino al fronte era stato particolarmente fiero del suo aspetto e la prima cosa chiesta dopo il loro ritorno al campo base di Azzano e un momento di festa, era stata una bacinella d’acqua calda e un rasoio affilato.
Forse quella era una delle prime caratteristiche del suo amico destinate a non venir ritrovate mai più.
Non correre. Non adesso, non con lui.
“In realtà ti sto seguendo.”
“Pensavo che Stark ti avesse assegnato un alloggio.”
“Trovo più curioso sapere cosa farai, che trovarmi nell’ennesima stanza che non mi dirà nulla.”
Steve Rogers era l’unico che potesse dare risposte. Tutte quelle di cui aveva un disperato bisogno e anche quelle da non voler mai conoscere. Un istante prima il cuore del Capitano si era stretto per la tristezza e il rimpianto di sensazioni andate distrutte, adesso si aprì il più possibile per accogliere la richiesta di aiuto del Soldato. Aveva sempre pensato di essere stato lui, quello aiutato da Bucky: da bambini, da adolescenti, da ragazzi.
La prospettiva di poter ricambiare una simile mole di favori non si era esaurita in una base dell' HYDRA oltre il confine austriaco.
“Ti va di parlare?”
Sì; parlare gli sembrò un ottimo inizio. James annuì stancamente e gli indicò un paio di poltrone di una piccola, moderna area soggiorno ricavata nello spazio che faceva da anticamera all'ascensore. Steve notò che sedendosi, il Soldato tenne premuta la mano sana sul fianco sinistro. I suoi occhi grigi si abbassarono per una manciata d'istanti e tornarono pigramente su di lui.
“Helicarrier” disse in tono ovvio. “Ti ricordi? Volevamo ammazzarci a vicenda, o qualcosa di simile.”
Bucky era sempre stato il tipo da cominciare una schermaglia. Aveva avuto un allievo riottoso all'inizio ma negli anni, Steve era migliorato.
“Tu volevi ammazzarmi” ribatté puntellando i gomiti sulle ginocchia; una posa rilassata per contrastare con le parole dure pronunciate.
“Eri la mia missione.”
“Cosa è cambiato, adesso?”
In guerra, Steve aveva visto diversi campi minati. I nazisti si premuravano di crearne diversi, per difendere su ogni lato i territori delle loro basi.
Per fortuna in squadra avevano Jacques Dernier. Smilzo, mingherlino, baffetti sempre impeccabili e una dote innata: quella di saper dialogare con qualsiasi sostanza potesse divenire esplosiva. Anche se era uno dei migliori artificieri dell' esercito francese, il Capitano lo aveva sempre seguito in prima fila quando si trattava di procedere con la bonifica di un terreno utile per gli spostamenti degli altri Howling Commandos.
La fatica, la tensione forte come acciaio che stritolava i nervi, la paura di avvertire lo scatto d'innesco, l'ultimo rumore prima della fine, erano niente in confronto a quanto stava provando ora. Niente era più fragile di Bucky, in quel momento. E più pericoloso.
Più importante.
“Sono stato allo Smithsonian...dopo.”
La bomba non si attivò. Divenne un oggetto inerte, reliquia di un passato impossibile da cancellare.
James sentì le spalle così leggere da doverle appoggiare meglio contro il soffice schienale della poltrona in pelle; la vertigine non doveva distrarlo. Fece scivolare lo sguardo sul suo amico, rimanendo immobile.
“Allora saprai tutto.”
“No, non è vero.” Sbottò in modo contrariato. “Io non ricordo quei toni da elegia: “Amici dai tempi della scuola, compagni d'armi”. In quanto ho visto e letto c'erano epicità, gloria, onore, gesta eroiche. La mia mente è piena d'altro.”
Condividerlo sarebbe stata fonte di nuova pena. Le ferite andavano spurgate, se si voleva la possibilità di guarire.
“Sai qual é stata la prima cosa che ho ricordato, dopo averti tirato fuori dalla baia del Triskelion? Il laboratorio di Zola, a Krausberg. E la tua voce che mi chiamava, le tue mani che strappavano senza fatica imbragature di cuoio spesse diverse centimetri. Eri diventato più forte, più alto. Più alto di me!”
Il racconto di James si spezzò, così come la sua voce. Steve rimase fermo sul ciglio di quella rottura; la strada si era interrotta nel buio ma sapeva, con la fede indomita degli sciocchi, che Bucky l'avrebbe illuminata di nuovo.
“Sei venuto a trovarmi, dopo avermi riportato al nostro campo base.”
“Sì, ti avevano portato in infermeria.”
“La...” un'esitazione, colma di contegno e timidezza “...torta di mele di tua mamma. Era buona come la ricordo?”
“Era il suo dolce che amavi di più, Buck. La mangiavamo sempre insieme quando-”
“Lo so. Dopo esserci salvati dall' ennesima punizione.”
Non ci fu bisogno d'altro per far alzare la mano del Capitano verso quella del suo amico. Gli diede il tempo di vederlo compiere il gesto, disposto a lasciarlo a metà se lui non se la fosse sentita, come era successo poco prima. Il Soldato non si mosse e ad accogliere quella stretta fu James. Nell'attimo che intercorse tra l'accettarla e il ricambiarla entrarono tutti quei settant'anni mai vissuti, strappati via, immersi in due diverse foreste di ghiaccio e gelo.
Erano due uomini, ormai, perfettamente coscienti di aver fatto solo un passo, minuscolo e traballante, verso una riconquista ancora senza contorni definiti. Ma era il passo giusto e in quella consapevolezza c'era tutta la differenza del mondo.
“Adesso che hai la certezza non farò esplodere nulla in un momento di follia, puoi andare da lei.”
“Come?” Steve sbatté le lunghe ciglia chiare.
“Andy. Non stavi andando a trovarla?”
“Sì, certo...un momento; Stark non l' ha chiamata per nome.”
“Lo hai fatto tu, ieri pomeriggio a Central Park. Mi sono limitato a fare due più due. Mi sembra si dica così, no?”
James piegò la testa verso la spalla sinistra, in un cenno buffo e concentrato. Gli ricordò il comportamento di un gatto.
“Ti devo ringraziare, dal momento che l'hai salvata.”
“Credo proprio tu lo debba fare, visto che ti piace.”
“Cos-NO!” obiettò l'amico, afferrando i braccioli.
Chi aveva premuto l'acceleratore? Si era aspettato di ricominciare a riavere Bucky in modo lento e ponderato: un ricordo alla volta, un episodio alla volta. Era impossibile stessero parlando di ragazze come non fossero mai stati separati per tutto quel tempo!
“Mi sembra che tu sia stato sempre così; le tue reazioni ti hanno sempre tradito.”
“Tu e Tony vi siete messi forse d'accordo?” domandò Steve sprezzante, pronto a chiudersi a riccio pur di dare un solo centimetro di vantaggio al suo migliore amico.
Ancora quel piegare il capo. E uno sguardo perplesso.
“Mi sono forse sbagliato? Sarebbe strano.”
Io non sbaglio mai, su di te.
“Ci conosciamo da tre giorni.”
“Mi sembra che in queste...settanta due ore ne siano successe di cose. Specie a lei. E per quello che ho potuto vedere, ha il fegato sufficiente per reggerle.”
“Come hai fatto a ritrovarla?”
“E' una storia lunga. Quando l'ho salvata mi ha seguito senza dubitare.”
“Era...molto spaventata?” Steve fece seguire la domanda da un'occhiataccia eloquente: non stava ammettendo nulla.
“Citandola, aveva una paura fottuta. Ma non si è mai tirata indietro, nemmeno quando è scoppiata a piangere.”
Il senso di possesso, che se ne era tornato buono buono sul fondo dello stomaco insieme ad altre emozioni, si svegliò di colpo. Finché fosse stato vivo, nessuno le avrebbe fatto del male.
“E’ tutta colpa mia. E’ rimasta coinvolta perché ci hanno fotografati insieme.”
“Steve.” Era la prima volta che lo chiamava per nome. “Io so che non è vero; vi ho visti, ieri ed è stata lei a venirti a cercare. Non so cosa l’abbia spinta a farlo ma se proprio vogliamo scaricare la responsabilità su qualcuno, stai sbagliando persona.”
Il Capitano si sentiva sempre più messo alle corde. Questa volta non c’entravano bulli, risse, pugni. I colpi che stava subendo erano di ben altra natura e di quel genere non ne avvertiva- beh. Decisamente da un discreto numero di anni.
Non si trattava di Natasha e del suo affettuoso pungolare per fargli capire di doversi guardare intorno, di concedersi la possibilità di provare sensazioni anche stupide, generate magari dal sorriso di un’ infermiera sua vicina di casa. Sensazioni stupide ma legittime, anche se indirizzate a qualcuno che per una missione da compiere gli aveva mentito.
Andy l’aveva semplicemente trovata. Non gli era stata indicata. Un giorno la ragazza dal trench rosso fragola e un berretto con le orecchie da gatto, aveva fermato la sua corsa e restituito il motivo per cui si stava appassionando al nuovo tempo a cui era stato destinato. La sua agenda.
La sua lista.
“Era preoccupata per me.” Il modo in cui lo confessò rese chiaro a James che si stava parlando di Steve Rogers e non di Captain America.
“Avremo tutto il tempo del mondo per parlarne. Adesso scollati da lì e vai da lei.”
“Perché tanta fretta, si può sapere?!”
Perché se ti fossi accorto di come ti ha guardato nel parcheggio, io non dovrei perdere tempo a spiegarti qualcosa in cui dovresti essere più ferrato di me.
Uno strano brivido distorse quel pensiero. Lo appannò con un velo di brina.
Gli tornarono alla mente gli occhi verdi di Andy, fissi su di lui, mentre si metteva in piedi tenendo una mano premuta sul ginocchio.
Non l’aveva uccisa perché era chiaramente una civile disarmata e innocente. E conosceva Steve.
Il suo sguardo aveva portato a galla un altro volto, dalla nebbia compatta e mortale stretta attorno al suo passato. Il pensiero di quella pelle color neve e di capelli rossi da pettinare con le dita lo fece ammutolire a tal punto che Steve si preoccupò della sua espressione assente.
“Bucky?”
“Sei ancora qui? Vattene, sto bene.”
“Ma-“
“Ci vado io? Mi sembra di ricordare che con una donna ci so fare più di te.”
Aveva trovato la formula magica corretta, finalmente. Steve si alzò di scatto e imprecando contro amici insensibili, lasciò solo il Soldato a cercare e carezzare un’ ombra danzante dietro le palpebre chiuse.
Natalia…

Da dietro la porta chiusa, proveniva della musica. Steve non era particolarmente ferrato su quel genere ma per una volta la mancanza non era da imputare ai suoi gusti ancora fermi agli anni Quaranta del Ventesimo secolo.
Era un brano per violino solista e a giudicare dalla ricchezza di armoniche, doveva essere di difficile esecuzione. La velocità di alcuni passaggi lasciava posto ad altri più lenti e carichi di malinconia; non avrebbe mai creduto che delle semplici corte strofinate da un archetto potessero dare l'esatta idea dei sentimenti umani.
Bussò e attese che qualcuno rispondesse.
Il violino cessò il suo canto struggente e qualche secondo dopo, il viso di Andy fece capolino dallo spiraglio aperto.
Pepper era stata di parola: mentre lei era stata sotto la doccia, era andata a recuperare dal suo armadietto della palestra una tuta pulita e due paia di magliette bianche. La corporatura della donna era simile a quella della ragazza; anche le loro altezze si equivalevano. Con i capelli puliti appena finiti di spazzolare, il vago profumo di arancia proveniente dalla sua pelle e le labbra che si stavano schiudendo in un sorriso imbarazzato, Steve pensò non ci fosse niente di più bello da ammirare. Persino lo sbaffo di cioccolata sul mento gli sembrò adorabile.
“Ciao, disturbo?”
Andy scosse il capo in un cenno di frenetica negazione e si fece da parte per farlo entrare. Perché se ne stava così in silenzio?
La camera da letto adesso recava chiari i segni di qualcuno che ci viveva: sulla poltrona accanto alla moderna specchiera c'erano piegati sommariamente i pantaloni e la t-shirt con cui Andy era arrivata alla Stark Tower. Sul tavolino apparecchiato sotto le vetrate, stazionava un grande vassoio contenente un abbondante brunch composto da pietanze salate e dolci. L'aroma del caffè si mescolava con quello del bagnoschiuma, che impregnava l'aria attorno alla ragazza.
“Hanno pensato stessi morendo di fame” spiegò Andy, fiaccamente “Mi secca ammetterlo ma avevano ragione.”
Il profumo del cibo appena fatto, ancora caldo, schiuse anche lo stomaco di Steve. I crampi per uno col suo metabolismo erano una vera tortura.
“Come stai?”
Questa volta, la ragazza non aveva alcuna voglia di giocare con le sue schermaglie. “Se si esclude la preoccupazione per la mia famiglia e per i miei amici, con cui non posso comunicare in alcun modo e il tentato rapimento di stamattina, direi abbastanza bene.”
“Faremo in modo che a nessuno di loro venga fatto del male” le promise subito, con una solennità tanto sincera da risultare buffa.
L'imbarazzo tra loro adesso era ingombrante, fastidioso come un pugno di calore che si scioglieva con esasperante lentezza in pancia. Steve si rese conto del muro che ora li divideva; non c'era mai stato e la sua presenza lo infastidiva in un modo strano e inspiegabile.
“Il Sergente Barnes?” domandò Andy con l'urgenza di chi aveva disperatamente cercato un argomento di conversazione alternativo in una testa a soqquadro. Avrebbe fatto qualsiasi cosa, pur di dimenticare l'abbraccio di poco prima, la sicurezza ritrovata nel sentire attraverso strati di stoffa il calore e la solida presenza del corpo di Steve pronto a darle rifugio.
Ma perché diavolo aveva ricambiato quel suo strampalato moto istintivo? Avrebbe dovuto respingerla, ammonirla con lo sguardo: non era il momento per certe effusioni e sicuramente erano inaccettabili dall' ultima ragazzina piombata nella sua vita perché un giorno aveva perso una Moleskine.
“Non penso di poter dire che sta bene ma ci sta lavorando.”
Le mani di Andy si torsero furiose. “Nell' esercito degli Stati Uniti s'insegna a uccidere gente in quel modo?”
“Se devi salvare, se devi salvarti, sì.”
“Sei un bugiardo.”
Quegli occhi verdi erano troppo bravi a leggere, vedere e interpretare.Steve era quasi certo non avrebbe mai dimenticato uno dei movimenti compiuti dal Soldato d' Inverno per liberarla. Era stata una missione scritta col sangue e lo stridere delle ossa prima del punto di rottura; dove la disumanità era divenuta necessità e unica via per il raggiungimento di uno scopo.
“Non sei una bambina. Aveva ragione.”
“Chi?”
“Bucky, il Sergente Barnes. Lui ha sempre capito tutto meglio e prima di me. Anche adesso.”
Un primo sorriso. “Quindi è ancora più complicato di quanto mi avevi detto.”
“Già.”
“Ho il sospetto nulla sia semplice, quando incroci la strada con i Vendicatori.”
Steve dovette dissimulare un nuovo contorcimento alle viscere.
“Prima cosa stavi ascoltando?” Adesso era lui a cercare un altro diversivo per non pensare alla fame. Aveva dimenticato cosa fosse da quando aveva visto la foto di Andy con accanto il suo indirizzo lampeggiare su uno schermo; adesso era il momento di pagare con i dovuti interessi.
“Ti piaceva?”
“Sembrava musica classica.”
“Jarvis? Per favore, potresti far partire la Ciaccona da dove abbiamo interrotto?”
“Cia-cosa?”
“E dire che Johan Sebastian Bach è vissuto ben prima di te! Davvero non la conosci?”
“Non ho gusti musicali tanto raffinati.”
Il brano riprese; la sua fluida tristezza, alternata a scosse di passione, riempì nuovamente la stanza. Andy prese un altro muffin e ne staccò un grosso morso, inconsapevole di cosa aveva appena provocato al povero organismo di un Eroe in debito di calorie.
“I concerti per violino solo di Bach sono tra i miei pezzi preferiti per disegnare” spiegò, lo sguardo che si riempì di un desiderio quieto e disperato “Non ci sono parole, i testi mi distrarrebbero ma non si può certo dire non ispirino. Pepper mi ha spiegato che ho l'autorizzazione necessaria per chiedere al sistema operativo di Tony di sentire qualsiasi cosa voglia; in memoria ha una biblioteca musicale pressoché infinita!”
“...Tony?”
La scalciante e focosa sensazione di possesso pestò a piedi uniti sul suo fegato. Troppo rapida perché potesse tenerla a cuccia.
“Se chiamo la sua fidanzata per nome e le do del tu, mi sembra giusto farlo anche con lui.”
Il muffin finì in pochi bocconi. Con le mani ancora libere, Andy prese a torcerle di nuovo o a picchiettare le dita sulle cosce per tenerle occupate.
“Ti manca disegnare, vero?”
“Da morire. E non è la sola cosa. Mi è stato chiesto di fidarmi e lo farò.”
“Quando tutto sarà finito, ti riporterò a casa.”
“Potrei persino crederci, se me lo dici tu!”
Ridendo, Steve fece per pulirle il mento.
Il suo pollice sfiorò la pelle di Andy con un tocco innocente e leggero ma quanto trasmise a lei e percepì lui aveva i contorni e l'aspetto di un brivido con un peso specifico simile a quello di una scossa. La stessa che aveva fatto muovere Andy verso il Capitano giù, nei parcheggi. Definirla, spiegarla, razionalizzarla era impossibile: era sempre esistita ed era sempre stata destinata a loro due soltanto.
“Avevo qualcosa sul mento?...”
Vero? VERO?
“Un po' di cioccolato.” La voce di Steve proveniva da un posto dove imbarazzo e perplessità andavano a braccetto con l' unico scopo di far star male le persone.
“No” pigolò scattando indietro e smettendo di guardarlo. Quello era decisamente un “no” pieno di molte frasi, una più compromettente e sincera dell'altra.
“Senti, così non va. Prima ti ho abbracciato senza volerlo, è stato una sorta di riflesso, non pensare male!”
Ero distrutta, sola, l'unico appiglio conosciuto eri tu. E sono stata tanto stanca ed egoista da cedervi!
“Potrei mai farlo, su di te?”
“Mi dispiace essermi lasciata andare, ti sarò sembrata una sciocca ragazzina isterica.”
Eccolo, il motivo dell' imbarazzo di prima. Il muro di gomma che non permetteva alla loro complicità di unirli come aveva fatto dal loro primo incontro.
Andy aveva paura.
Dio solo sapeva esattamente cosa temesse ma gli fu chiaro che al momento, il problema fosse il gesto a cui si era abbandonata e Steve aveva trovato così dannatamente piacevole.
“Una ragazza che ieri mi ha guidato per i sentieri di Central Park sconosciuti persino a me per aiutarmi, che ha seguito il mio migliore amico senza esitazioni, la considero solo coraggiosa.”
Il cuore di Andy si sentì preda di un attacco di tachicardia, davanti allo sguardo regalatole da quegli occhi azzurri.
“E' uno dei complimenti più belli ricevuti di recente.”
“Sono contento di avertelo fatto io.”
“Hai fame? Non credo di riuscire a finire tutto.”
La ragazza sapeva che stava usando solo un diversivo per avere la possibilità di passare più tempo insieme; desiderava solo un po' di Steve Rogers, ancora, prima che il mondo fuori dalla porta, là dove la musica non arrivava, reclamasse Captain America.
Andy era molto consapevole che la loro poteva essere una parentesi in un racconto in cui lei non aveva letto le parti salienti e i capitoli importanti.
Non le importava.
Tre giorni prima, aveva conosciuto il ragazzo sotto la divisa e lo scudo e si era accorta di come stesse dimenticando proprio chi fosse. Se poteva ricordarglielo offrendogli cookies e tramezzini, non si sarebbe tirata indietro.

“Non so quanto sia legale una cosa simile.”
“Strano che a parlare di legalità sia un' ex-agente governativo al soldo di un' agenzia dove si voleva usare un sistema di tracciazione, identificazione e prevenzione su soggetti considerati potenzialmente pericolosi da un algoritmo inventato da uno scienziato nazista.”
Solo Tony Stark poteva, volontariamente e deliberatamente, infilare in una sola frase tre motivi per cui Maria si sarebbe sentita in dovere, oltre che giustificata, ad ucciderlo. La petulanza di quell'uomo era doppiamente umiliante: primo perché era impossibile farla tacere, secondo perché riusciva sempre a dire verità scomode amplificate dal suo tono leggero e strafottente.
L'attico della Torre aveva perso ogni suo connotato di lusso e comodità; ovunque erano aperti schermi virtuali e chi li stava governando e studiando, digitava stringhe di codici su una tastiera proiettata sul ripiano nero della scrivania, facendo pausa ogni tanto con un bicchiere di latte. Sembrava una pigra mattinata di pioggia come molte altre ma nel cervello da milioni di dollari di Iron Man si stava dipanando una progetto messo in piedi nell'ultima mezz'ora.
“Il satellite delle Stark Industries è in posizione...adesso.”
L'ennesimo volo di dita velocissime mandò in rete una serie di comandi criptati. La loro attuazione seguiva la canzoncina senza senso che Tony stava canticchiando.
Maria seguì il procedimento dalla sua postazione; con sommo disappunto, dovette dare al suo capo la notizia che si attendeva.
“Ora siamo in grado di sopperire al canale di trasmissione dello SHIELD.”
“Ho già in mente con chi fare la prima prova.”

A centinaia di miglia marine dalla costa orientale degli Stati Uniti, dove il giorno stava volgendo lentamente al pomeriggio, Londra si stava preparando all' ora di cena ignara di cosa stava succedendo nel cuore della sua City. Precisamente tra la Blakfriars Lane e l’incrocio con Queen Victoria Street, a pochi passi dalla cattedrale di Saint Paul.
Il responsabile di sala del Cockpit Pub stava aprendo la porta del locale per prepararlo all’ apertura serale, quando vide salire, lungo la St. Andrew’s Hill, una coppia di turisti.
La bellezza della donna dai capelli rossi e i grandi occhiali da sole usati come pittoresco cerchietto era di quelle che non prevedevano “se” o “ma”. Anche se bassa di statura, portava in giro uno dei corpi più armoniosi mai visti con la disinvoltura consumata di chi non fa caso a certi dettagli. Gli occhi verdi da gatta cercavano sempre quelli azzurri e glaciali del compagno, a cui il ragazzo diresse una buona dose d’invidia maschile. Si tenevano per mano, guardandosi intorno in quel modo estatico, un po’ tonto, caratteristico dei visitatori alla loro prima volta a Londra, lui che portava sulla schiena un grosso borsone rigonfio. Rimuginando sulle ingiustizie del mondo, il cameriere entrò e chiuse i doppi battenti di vetro colorato alle sue spalle.
“Alla buon’ ora” sbottò Clint “pensavo volesse radiografarti le tette per altri venti minuti!”
“Invece di sentirti onorato di avermi al tuo fianco mi rimproveri in questo modo? Vedi niente di sospetto in giro?”
“Nessuno sul palazzo della libreria o su quello del Mellon Centre.”
“Allora ci stanno aspettando alla fermata della metro di Blackfriars. Sanno che dovremo per forza passare di lì per allontanarci.”
“Io capisco che le Society inglesi possano essere esclusive ma quella della Inner Temple esagera.”
Il dispositivo di allarme di Occhio di Falco li aveva salvati, permettendo di nascondersi sul fondo della sala operatoria rinvenuta sotto la chiesa e mettere fuori gioco i due guardiani. Sotto l’ uniforme che li aveva identificati come appartenenti a un corpo di sicurezza privato, c’era quella del college con una spilla inequivocabile appesa sul bavero.
Non c’era stato il tempo di installare alcun congegno utile a Natasha per tentare di avere un accesso al server. Erano dovuti scappare cacciando in una borsa provvidenziale portata dietro per scrupolo le loro armi e parte degli abiti, trovandosi bloccati nella City in meno di un’ora; la scomparsa di due associati aveva dato l’allarme e ora tutta l’organizzazione aveva smesso di recitare la parte dell’ elite chiusa in un circolo ristretto per dare loro la caccia. Nel giro di una mattinata, ogni stazione, ogni piazzola di mini cab e fermata di autobus erano state messe sotto presidio, costringendo la coppia di agenti a un frustrante pellegrinaggio. Non senza qualche intoppo.
“Se scopriranno i corpi che abbiamo lasciato sotto il ponte, avremo addosso ogni adepto dell’ HYDRA prima di notte.”
“Vogliono giocare al gatto col topo, Clint. Pensano che prima o poi tenteremo un’ azione disperata.”
Il soldato sogghignò con evidente compiacimento. “Disperata per loro o per noi?”
“Non farà alcuna differenza se non riusciremo a trovare il modo di lasciare la città e contattare Nick.”
“Agente Romanoff, sei troppo pessimista.”
Natasha trattenne Clint per un braccio e si portò una mano all’orecchio. Era escluso stesse avendo qualche allucinazione uditiva; l’auricolare usato per tenersi in comunicazione con lo SHIELD si era attivato.
“Nick?Come?...”
“Abbiamo poco tempo, devo guidarvi fuori dalla City.”
“Come pensi di fare? Siamo senza satelliti o basi di appoggio.”
“E questo canale potrebbe non essere sicuro” aggiunse Clint, riprendendo a camminare e trascinando Natasha in un piccolo cortile in modo da parlare senza essere visti dalla strada.
“Credo che Stark abbia già risolto il problema.”
Vi fu un fulmineo scambio di sguardi perplessi ma le domande nate da quella rivelazione dovevano aspettare.
“A quanto pare, lo SHIELD non è poi così facile da eliminare” constatò Occhio di Falco tornando alla sua flemma britannica.
“A quanto pare, Tony Stark si sta annoiando oppure a New York è successo qualcosa.”
Qualcosa che potrebbe avere a che fare con l’ Inverno.

Angolo (tetro e buio) dell' autrice: Jacques Dernier, il soldato francese che parla esclusivamente la sua lingua, si vede in "Captain America: the first Avenger" ed è uno dei componenti degli Howling Commandos. L'idea che lui fosse l'artificiere del gruppo mi è nata vedendo il film e come fa saltare in aria uno dei carri armati dell' HYDRA.
Visto che ho mantenuto la promessa? Sono tornata da Londra ieri sera, col cuore gonfio di nostalgia e gli occhi ancora a forma di cuore per quanto ho visto. E' una splendida coincidenza il fatto che il capitolo si chiuda proprio con questa città! Appena sarò in grado di non crollare addormentata all' improvviso, risponderò alle recensioni.
Un bacio e una tazza di tea appena fatto per tutti!
Maddy.





 

18

“Sai?” Natasha iniziò così quella domanda, fissando il cielo fuori dall' oblò del jet. “Ho compiuto soggiorni più piacevoli in Europa.”
Clint sorrise, continuando a sistemare la carica esplosiva ad avvitamento sotto la punta di una delle sue freccie. Il tavolino davanti al suo posto era ingombro di armi, compresi due caricatori pieni.
“Dipende da cosa intendi tu per piacevole.”
La donna imbronciò le labbra. “Stavolta ero seria; un bell' hotel a Notthing Hill, cene nei ristoranti più trendy di Mayfair. Un musical diverso ogni sera.”
“Temo dovremo aspettare ancora molto, per una vacanza.”
Natasha socchiuse gli occhi e appoggiò il capo contro la morbida testata del seggiolino.
Erano partiti dall' Inghilterra qualche ora prima e nonostante vi avesse trascorso quasi due settimane, le sembrava di non esserci mai stata realmente.
La pista di decollo si trovava a pochi metri da quelle ben più imponenti e trafficate di Heathtrow ma chi si poteva permettere di pianificare un viaggio simile in meno di mezza giornata e con un aereo privato come quello dove si erano imbarcati, preferiva comprensibilmente luoghi più discreti.
Dopo il primo contatto con il Colonnello Fury e la scoperta di poter usufruire di nuovo di un canale di comunicazione sicuro, erano cominciate ad arrivare alcune risposte, al fronte di ancora troppe domande insolute.
Steve era stato attaccato a New York.
Era stata scoperta una cellula di Ricognizione dell' HYDRA predisposta al suo pedinamento.
Stark aveva usato ogni suo mezzo a disposizione non solo per convertire un satellite delle sue industrie all'uso di traghettatore di dati e informazioni per degli ex agenti praticamente mandati allo sbando a cercare prove di altre basi nemiche a Londra ma anche per recuperarli e riportarli negli Stati Uniti.
C'era stato solo il tempo materiale per una rapida riunione a Oxford, prima di risalire a bordo della jeep di Laogharie e correre in aereo porto prima che troppe voci cominciassero a serpeggiare in certi ambienti, ambienti ben più attrezzati e informati di loro.
“Rimarrai qui?” aveva chiesto Natasha. Era quanto di più simile riuscisse a formulare come saluto.
“Meglio rimanga morto e compianto il più a lungo possibile, agente Romanoff. Ci sono altre piste da seguire e penso che Londra sia stata solo la prima tappa.”
“Anche tu hai la sensazione di un disegno più grande?” Clint stava raccogliendo i loro pochi averi, tutti utili a una sola cosa: attaccare per difendersi e indagare per attaccare.
“Temo che il progetto Insight avesse una sola testa del mostro a seguirlo. Vi farò sapere se ho nuovi elementi quando sarete a New York, al sicuro.”
“Sai che potresti chiedere aiuto anche a qualcuno di particolarmente...in alto, qui.”
Nick aveva esalato uno sbuffo simile a un sogghigno. “Preferirei lasciare il nostro Dio del Tuono alla sua nuova vita domestica il più a lungo possibile.”
Non c'erano stati veri commiati. Persone come loro erano allergiche a certe pratiche e non si trattava di un luogo comune; un arrivederci aveva un suono funesto, se a pronunciarlo era qualcuno per cui una passeggiata con la morte come sparring partner era un appuntamento quotidiano.
Le nuvole erano una coperta d'argento. Quando si squarciava, sotto c'era solo il grigiore immenso, senza confini dell' Oceano Atlantico.
“Ti va di riassumere quanto abbiamo?”
Frecce e pistole ora potevano aspettare. Annuendo in direzione di Clint, Natasha si chinò di lato e prese dal carrello di servizio un piatto di sandwich. L'atterraggio era previsto nel tardo pomeriggio, fuso orario della East Coast ma aveva decisamente fame. E una mente carburata lavorava meglio.
“Dunque; a quanto sappiamo, l' HYDRA sta ancora smaltendo il colpo in testa subìto a Washington ma è tutt'altro che morta. Lo possiamo solo desumere ma Alexander Pierce non era il suo unico capo.”
“E anche lo fosse stato, sicuramente può venir rimpiazzato.”
“Esattamente. Ora stanno agendo come uno squadrone terrorista e la prova sta nella cellula di Ricognizione alle calcagna di Steve.”
“Pensi sia stata quella ad attaccarlo a Central Park?”
“Lo escludo. Non corrisponderebbe allo schema.” Natasha gli passò qualcosa da mangiare. Gesti normali per esorcizzare discorsi da far andare di traverso la più leggera delle cene.
“Assaltatori di bassa lega; usare un territorio come Central Park, presentarsi in pochi...il Capitano avrà pensato fosse una passeggiata.”
“C'è qualcos'altro. Qualcosa che Stark ha ritenuto pericoloso farci sapere, persino ora che possiamo parlare tramite il nuovo ponte di trasmissione.”
“Hai idea di cosa possa essere?”
“Forse.”
Clint vide la compagna chiudersi di nuovo nell'espressione assunta nel laboratorio rinvenuto nella cripta della Chiesa del Tempio. Adesso la Vedova Nera non era più con lui; stava seguendo una strada che non voleva o non poteva indicargli. L'unica scelta saggia era aspettare.
La voce di Jarvis si diffuse per l'abitacolo passeggeri. Era il sistema operativo a pilotare l'apparecchio, secondo un congegno sperimentale del suo padrone. Anche quello e la totale assenza di altro equipaggio di supporto la diceva lunga su quale tempesta si stesse profilando all' orizzonte.
“Agente Romanoff, agente Barton, stiamo per cominciare la fase di discesa su New York. Allacciate le cinture di sicurezza.”
Ad aspettarli allo sbarco ci sarebbe stato un SUV nero, dai vetri oscurati. Tony aveva mandato a prenderli l' unico uomo di cui si fidasse in un frangente simile: Happy Hogan, una vecchia conoscenza di Natasha.
Mezzi imponenti, scorta. Tutto sembrava così uguale al passato e al tempo stesso, nulla era più come una volta. Nessuna aquila stilizzata su uno scudo. Nessuna base a cui tornare. Nessun vero superiore a cui fare riferimento.
I pezzi di quello scudo, i pochi rimasti, stavano convergendo tutti verso un grattacielo dalla discutibile architettura avveniristica.
La Stark Tower era divenuta l'unico faro acceso in un mare in burrasca.

Eccoli tutti lì, pensò Tony Stark osservando i suoi ospiti. La più scalcinata squadra di superstiti che mente umana potesse concepire per andare all’ennesimo soccorso dell’ umanità stessa.
Non mancava nessuno: due uomini fuori dal Tempo, uno dei quali con ancora seri problemi a reintegrarsi nel presente dopo una vita passata a vedersi macerato, spezzettato e bruciato nell’ animo affinché solo il ghiaccio sopravvivesse e prendesse il nome di Soldato d’ Inverno.
Ehy, questa cos’è?Apprensione per l’amichetto di Rogie?
Meglio non indagare e proseguire la rassegna delle truppe.
Piantala di ragionare come un soldato. Non lo sei mai stato.
Stava cogitando, nemmeno la sua coscienza poteva interrompere.
Dunque: c’era un Maggiore afro-americano che aveva visto troppe morti e salvato meno vite di quante avrebbe voluto, capace di combattere attivamente il rimorso occupandosi di quelli rimasti in vita, per quanto acciaccati, feriti e danneggiati.
Il degno sostegno psicologico per il nostro Captain-Cuore-Coraggioso, qual’ ora si metterà in testa di passare la Siberia nella testa del Sergente Barnes per ritrovarlo.
Avevano pure una ex agente potenzialmente letale, di fisico e cervello il cui miglior premio aziendale sarebbe consistito nel darle il metaforico pugnale da affondare nel cuore dell’ HYDRA, una donna che non aveva bisogno di super poteri o super armature per essere perfetta –a Pepper non andava aggiunto nulla, era quanto di meglio avesse mai potuto sperare nella sua ammaccata vita di genio irrequieto- e infine, una ragazza totalmente estranea, all’apparenza. L’imprevisto impossibile da calcolare e ben deciso a dare rogne, nel suo piccolo, a chiunque volesse far del male a Steve.
Andy Martin gli piaceva. Sicuramente aveva pianto, in qualche angolino della sua bella camera da ospite ma adesso era lì e non si stava guardando attorno smarrita. Pareva fosse persino riuscita a stabilire un dialogo con il caro Bucky. Gli sarebbe piaciuto pensare a una devianza della Sindrome di Stoccolma; peccato la realtà, infida e banale, fosse ben diversa.
Barnes aveva salvato la ragazza. E lei si era totalmente affidata a lui per tornare alla Stark Tower incolume, graffio sulla tempia a parte.
Seduta sul divano di pelle che guardava verso la vetrata, Andy fissava la sua città con la smaniosa malinconia di chi non poteva viverci come aveva sempre fatto. Park Avenue, da lassù, da quel nido sospeso in cielo, era un nastro d’asfalto incuneato tra i grattacieli, pieno di auto. New York non avrebbe cessato di vivere la sua brulicante esistenza dove i drammi, grandi e piccoli, si consumavano nell’ indifferenza di un nuovo treno della metro partito o di uno in arrivo. Il tempo di scendervi o salirvi e ogni cosa sarebbe proceduta nella perfetta illusione che nulla l’avesse guastata.
Da qualche parte là sotto, dove si camminava, si correva, ci si fermava agli incroci per non venir investiti o una vetrina attirava l’attenzione, c’erano Kate e la sua angoscia. Poteva avvertirla senza nessuna prova tangibile; poteva vederla, chiudendo gli occhi, intrecciarsi a quella della sua famiglia.
La paura possedeva una sua ovvietà. Dipingeva sempre le stesse domande, dava vita ai medesimi tormenti, calati solo in contesti diversi.

L’aroma intenso della sua bevanda preferita l’avvolse un secondo prima che in testa iniziasse la prima di tante, terribili domande: cosa stavano facendo le persone da lei amate, ora che era scomparsa?
“Dovevo offrirti un caffè, se non erro.”
La gentilezza di Steve sapeva di cose buone, cose sincere e riusciva sempre a calmarla. Dopo un momentaneo arresto cardiaco, ovviamente. Da dietro la seduta del divano, le stava porgendo la tazza fumante preparata per lei.
“Avevo immaginato tutt’ altro contesto.” Andy l’accettò e incurante del calore, vi strinse attorno le dita, soffiandovi dentro piano. “Non me ne voglia Tony ma Central Park è più suggestivo, per consumare un simile nettare.”
“La tua è una dipendenza.”
“Chi non ne ha una, Capitano?”
Meglio dipendere dalla caffeina che aspettare trepidante un nuovo sorriso, una nuova fibrillazione. Essere in attesa di troppe cose era da deboli e aveva giurato non lo sarebbe stata mai più.
“Stavi pensando a Kate?” le domandò Steve prendendo posto vicino a lei.
Se poi il soggetto in questione, la causa di indesiderate sistole, l' avesse piantata di leggerle dentro, sarebbe stato meglio.
“Sì. E a mio padre. Mia madre. Mio fratello. A quest’ora sapranno e staranno contando le ore mancanti allo scatto di una denuncia per scomparsa.”
Un sorso di caffè, proveniente da una selezione particolarmente pregiata della varietà Blue Mountain, non avrebbe dato la pace al mondo; sicuramente avrebbe aiutato Andy a dare un momento di quiete al proprio.
Steve osservò il profilo della ragazza, chiaro e delicato contro lo sfondo scuro dei capelli sciolti. Le palpebre si abbassarono mentre beveva, tremando appena; l’unico segno di fragilità a cui era permesso uscire da dietro la corazza che questa giovane donna nemmeno sapeva di possedere. Lo sapeva lui e tanto gli bastava per ammirarla.
“Li rivedrai presto. Intanto, non sarà di grande conforto ma saprai tra poco cosa è successo.”
Gli occhi verdi di Andy lanciarono un’ occhiata di sottecchi alle sue spalle. “Sempre che la signorina Hill non abbia un colpo vedendomi rimanere qui.”
“Dovrà farci l’abitudine” gli rispose con una risoluzione in cui era nascosto dell’ acciaio.
“A tal proposito… chi stiamo aspettando?”
Il Capitano sentì l’ammirazione diventare rispetto e stupore. Nessuno aveva detto chiaramente che a quel brunch mancava qualcuno ma Andy si guardava attorno con consapevolezza; era l’osservazione acuta di qualcuno in grado di andare oltre la perfetta calma ostentata da tutti.
La ragazza notò vicino al tavolo imbandito quel soldato che si era presentato come Sam Wilson; parlava, o stava tentando di parlare con Bucky; il loro dialogo era impossibile da udire, il solo fatto avvenisse era un piccolo miracolo. Pepper gravitava vicino a Tony ma sembrava non tollerare il minimo allontanarsi da lui. Maria stava controllando chissà quale dato su un palmare, incurante del richiamo costituito dai piatti succulenti a pochi passi da lei.
Tutti erano impegnati in una recita di cui s’ ignorava il soggetto.
Per l'esattezza, James stava pensando che i panini al bacon ci cui si era riempito il piatto erano qualcosa di eccezionale, quando Sam afferrò la brocca di succo d'arancia vicina al vassoio appena saccheggiato.
“Sembra piacergli davvero molto.”

La scena spiata in palestra era difficile da dimenticare.
“Le cose andrebbero meglio, se fossero meno imbranati e orgogliosi.”
“Vuoi dire che-”
“Ho le mie fonti per affermarlo. Il Capitano è ricambiato ma ancora non lo sa.”
Sam non ebbe ragione di dubitare dell' affermazione di quello che rimaneva pur sempre il fratello mancato di Steve; l'osservò divorare un altro dei suoi panini. Era decisamente straniante vedere il Soldato d' Inverno capace di azioni banali come il mangiare. Con gusto, per giunta.
Il parlarci assieme, scambiandosi impressioni sulla coppia a pochi metri da loro, era da classificare come pura fantascienza. Riprese dopo un altro sorso d'aranciata fatta in casa.
“Non è il momento migliore, forse.”
James scosse il capo e lo guardò. “Sono convinto del contrario.”
Quando ci si perdeva, l'esigenza di trovare una vista famigliare, un punto di riferimento riconoscibile, era fondamentale. Aveva cercato Steve con quello scopo, una sorta di chiodo fisso da cui era impossibile liberarsi e aveva abbastanza confidenza con l' ossessione che ne derivava da saperla riconoscere nel momento in cui si presentava. La differenza stava in un solo punto del metodo: il Soldato era stato cosciente, per la prima volta e si era fatto guidare dal ricordo dell' amico ritrovato. Mentre Steve non si era accorto di chi stava cercando. E nemmeno Andy.
“Stai pensando alle parole della ragazza?”
Aveva deciso da diverse ore che Wilson gli piaceva. Era schietto, onesto, con un buon fiuto nell' intuire i veri sentimenti delle persone.
“Esattamente.”
“Pensi sia ancora innamorata del tizio di cui ha parlato a Steve?”
James fissò Andy, che ignara di tutto era tornata a dar loro le spalle.
“Ha solo paura. Un po' la comprendo.”
Anche l'ultimo panino fece la sua gloriosa fine in pochi bocconi. La domanda del Maggiore lo bloccò nel momento in cui decise di volerne altri.
“Come fai a dirlo?”
Lo scetticismo nella sua voce era comprensibile. Una macchina di morte non poteva provare empatia, men che meno compassione. James decise di aver voglia di due muffin al cioccolato, all' improvviso.
Cosa darei per una torta di mele come si deve!
“Si può avere il cuore ridotto in pezzi per tanti motivi.” Sam deglutì, imbarazzato, segno che aveva capito a cosa alludesse. “Il problema uguale per tutti è rimettere insieme quei pezzi e il terrore di vederlo andare in frantumi di nuovo.”
“Signore.”
Jarvis fece cessare la musica. “Gli agenti Barton e Romanoff sono arrivati.”
All'annuncio, gli occhi dei presenti si spostarono automaticamente sull' ascensore. Le porte si aprirono silenziose.
Clint Barton era un uomo non eccezionalmente alto, fisico asciutto dai muscoli delineati e nervosi, capelli color sabbia corti e ispidi. Vestiva un giaccone da motociclista nero, pesanti pantaloni militari dello stesso colore infilati negli anfibi. Come fosse la cosa più normale del mondo, portava una faretra futuristica sulla schiena; fece cadere a terra un borsone, producendo un rumore metallico che almeno cinque persone riconobbero all'istante.
Fu la vista della donna a togliere fiato, pensiero e facoltà di parola a James Buchanan Barnes.
Natasha Romanoff era ancora più bassa del compagno con cui si era presentata.
Vedendola, il Soldato e Bucky furono d'accordo su una cosa: non avevano contemplato niente di più bello in vita loro.
Il volto a forma di cuore era circondato da una massa ordinata, liscia e perfetta di capelli rossi portati all'altezza delle spalle. Le labbra piene si chiusero in una linea tesa a cui non era concessa possibilità alcuna di sorridere, quando i suoi splendidi, felini occhi verdi si posarono su di lui.
Una volta i tuoi capelli erano ricci.
Il pensiero trapassò da parte a parte la notte in cui si sentiva immerso.
Onde di sangue sul bianco.
“Natasha...?”
Una voce distorta- forse Steve?
Volute di sangue che si scioglievano nell' acqua.
“Natasha!” Ancora Steve.
“Nat, fermati!” Una voce diversa. L'agente Barton?
La ragazza di neve. L'unica sopravvissuta.
“NATASHA!”
La sensazione di dolore divenne un lampo che illuminò a giorno la sua mente confusa e ovattata. All'improvviso, tutti i ricettori nervosi di James si accesero insieme, intenti a diramare in tutto il corpo un solo messaggio.
Dolore infernale.
Si accorse di essere caduto in ginocchio, con la mandibola probabilmente fuori posto e un sapore di ferro in bocca. Il pugno doveva avergli fatto mordere superficialmente la lingua.
Una selva di gambe corsero a coprirgli la vista di chi aveva osato colpirlo; fece in tempo a scorgere il lampo verde, stillante bellicoso trionfo, nello sguardo della Vedova Nera. Era stata lei ad attaccarlo e ora nel loft era esploso un vero pandemonio. Steve la strattonò via, afferrandola per il braccio e facendola voltare bruscamente in modo da fronteggiarla.
“Che diavolo ti è preso?”
Una mano gli venne posata sulla spalla sinistra. Andy stava sfiorando la placca d'innesto dell' arto bionico senza tremare e non disse nulla mentre gli porgeva un tovagliolo dove sputare la saliva.
“Si chiama rivincita, Rogers!” sbottò Natasha liberandosi. “Due pallottole, ricordi?”
“Io sono dell'idea che un po' di sana vendetta ci stesse tutta.”
“Clint, ti prego, non cominciare anche tu.”
Sam si parò davanti ad Andy e James ancora a terra, con le braccia alzate. “Ora che i convenevoli sono stati scambiati, vogliamo darci tutti una calmata?”
Non si mosse dalla sua posizione di scudo umano fino a quando non sentì un po' di tensione abbandonare il gruppo.
“Molto bene. Romanoff? Tre passi indietro. Tre, non barare. Agente Barton? Piacere di conoscerti, Sam Wilson. Cerca di calmare la tua amica. Steve?Lascia perdere il braccio di suddetta amica e controlla che il Sergente Barnes non abbia bisogno di un intervento di ricostruzione ossea.”
“Non dovrei essere io a dare ordini in casa mia?”
Tony era rimasto in silenzio per valutare il momento migliore del suo fenomenale e proverbiale ingresso in scena; il fatto gli fosse stato scippato dall' ultimo Maggiore arrivato da nemmeno mezza giornata era abbastanza fastidioso.
James accettò il tovagliolo e il flebile sorriso della ragazza, che si rialzò senza chiedergli se avesse bisogno di una mano; intuiva istintivamente come comportarsi e dove fermarsi, dandogli prova ulteriore di un rispetto nei suoi confronti che non era certo di meritare.
“Agente Romanoff, i tuoi modi non sono migliorati molto. Ti sembra il comportamento da tenere con i miei ospiti?”
Natasha lo fulminò con un'occhiata inviperita.
Ospiti, diceva Stark. Valeva la pena osservarli.
Maria Hill. Era abbastanza certa che etichettarla come “ospite” fosse il modo migliore per vederla assassinare il suo nuovo capo. Pepper. Steve. Il Soldato d' Inverno, intento a osservarla in modo così fisso, penetrante e indecifrabile da farle provare disagio. Sam. E infine-
“Lei chi sarebbe?”
Di nuovi in piedi e visibile a tutti, Andy represse un sospiro di rassegnazione.
Stava per iniziare l'ennesima battaglia; sperò di sbagliarsi ma aveva la netta impressione di non piacere molto alla Vedova Nera, una delle ex agenti dello SHIELD più temute e pericolose.
 

“Quindi mi state dicendo che teniamo qui una civile coinvolta per caso e creduta rapita da una buona percentuale della popolazione di New York?”
Il racconto di come una concept designer in carriera fosse finita in mezzo a un nuovo complotto ordito dall' HYDRA portò via meno tempo del previsto. Alla fine, Natasha e Clint si erano scambiati uno sguardo e poi erano tornati a fissare Stark.
“Avete tralasciato il fatto che non ci sia solo lei come new entry” rispose pigramente il milionario, alzando la mano destra per indicare col pollice il Soldato d' Inverno, ora a debita distanza dalla Vedova Nera.
La donna fece di tutto per non dare peso a quegli occhi grigi sempre posati su di lei. Essere bombardati da una continua, muta richiesta di spiegazioni a domande impossibili da conoscere non era per nulla piacevole.
Non lo era nemmeno considerare una semplice cittadina americana parte del loro gruppo.
“Se Steve garantisce che il suo amico sta provando a tornare in sé non ho nulla da ridire.”
Forse. Due pallottole rimanevano due pallottole ed era stata fin troppo magnanima nel ricambiarle con un semplice montante destro al laterale dell' osso mandibolare di...come doveva chiamarlo, adesso?
“Ma ne ho se parliamo della ragazza. Cosa succederà quando la Polizia dovrà cercarla? Visioneranno come prima cosa i filmati dalle telecamere di Lafayette e Mulberry Street. Vedranno i rapitori. Vedranno lui e trarranno le conclusioni sbagliate. La cattiva pubblicità è l'ultima cosa di cui abbiamo bisogno.”
Maria si sentì in dovere di supportare l'unica persona dotata di senno sulla questione. “Romanoff, il signor Stark pare non sentirci da quell'orecchio.”
Steve si alzò in piedi, lasciando James con Sam.
“I sordi sono due” dichiarò con decisione. “Non la rimanderò a casa col rischio concreto che possano di nuovo andarla a prendere.”
La gravità dell'attimo impedì a qualcuno di fare allusioni sulla presa di posizione ferrea di Captain America. La discussione sarebbe ripresa finendo inevitabilmente all'ennesimo punto morto, se non fosse stato per l'intervento della diretta interessata.
Andy aveva ascoltato pazientemente le obiezioni. Le aveva persino condivise. Non occorreva un genio deduttivo alla Sherlock Holmes per avere chiara la situazione e il fatto che l'unica intrusa in un quel piccolo congresso di super eroi o gente dotata di qualità sorpredenti era proprio lei.
A una simile conclusione c'era giunta ben prima di Natasha Romanoff; tuttavia c'era dell'altro e si sentiva in dovere di puntualizzarlo.
“Possiamo anche dirlo: io sono l'ultima cosa di cui avete bisogno.”
Era un'affermazione vera. E insieme così scomoda da mettere una manciata d'istanti colmi di denso silenzio a formare una pausa; le servì per agguantare con forza il suo coraggio e continuare, osservando uno alla volta i Vendicatori ritrovati, i loro amici e alleati.
“Ho abbastanza realismo per rendermene conto da sola e abbastanza sfacciataggine da pensare non sia una colpa tanto grave. Sono rimasta qui perché mi è stata chiesta fiducia e promesso delle risposte. Queste mi spettano in particolare; dopo averle avute, tornerò nel mio angolino e lascerò il lavoro sporco a chi lo saprà fare meglio di me.”
Il cuore le batteva furioso contro il palato, rimbombando contro le costole. Andy sapeva di non essere arrossita stavolta e non abbassò il capo di fronte all' occhiata lanciatale da Natasha.
L'agente percepiva quanto fosse spaventata e intimorita; lo vedeva dagli ampi respiri presi per calmare la pulsazione cardiaca, dai pugni serrati per non far vedere il tremore alle dita. Ma vedeva anche Stark cercare di non sorridere complice insieme a Pepper, il modo in cui Sam Wilson mimava un muto fischio di ammirazione e il Soldato d' Inverno cercare di leggere nello sguardo ammirato di Steve una conferma a un dubbio ancora senza senso.
Andy Martin non andava sottovalutata.
“Se siamo tutti d'accordo, possiamo cominciare proprio da qui.”
Tony prese in mano la situazione approfittando dello stallo venutosi a creare; era smaccatamente felice di vedere messe in un angolo la Vedova Nera e l' agente Hill, loro e le rispettive manie di segretezza. Si diresse al suo tavolo da lavoro e aprì un laptop sottile, di un indefinibile colore argento; avviò un programma con pochi comandi.
“Jarvis, apri il primo file.”
Il sistema operativo ci mise meno di un secondo per eseguire l'ordine: mostrò il risultato con una proiezione virtuale.
Erano quattro finestre con altrettante e-mail. Andy le lesse e un fiotto acido di rabbia misto a impotenza le strinse lo stomaco. C'era l'indirizzo di casa sua e prima ancora qualcuno aveva segnalato la sua permanenza alla Stark Tower.
E poi c'era suel verbo.
Procedere.
Forma infinita, comando imperativo.
Cominciò a vedere delle tessere del puzzle e il modo per unirle.
“Come sappiamo dai dati fornitici dal nostro nuovo amico -o forse dovrei dire vecchio?- a New York era presente una squadra di ricognizione dell' HYDRA. Non abbiamo potuto fare altro che estrapolare le foto e le informazioni salvate sulla pen drive, senza poter risalire a un effettivo ricevente di questo materiale.”
James, con sollievo di Natasha, puntò gli occhi verso il pavimento. Liberare l'ostaggio era stata una pessima idea.
“Ho provato io stesso a fare un primo esame.” L'ammise con una tale contrizione da guadagnarsi un' occhiata allibita da Sam e Clint, decisamente gli ultimi a doversi abituare alla lenta rinascita dell'uomo sotto la corazza del Soldato d' Inverno.
“Ho pensato che delle prove oggettive fossero meglio di ciò che poteva dirmi un uomo dell' HYDRA.”
“Avresti potuto interrogarlo.” L'obiezione di Natasha risuonò di un' accusa ben precisa. L'uomo la guardò ancora, con quel fuoco indecifrabile negli occhi grigi e smascherò l'allusione.
“Non volevo torturarlo. Ora sei soddisfatta?”
Qualcuno che aveva ucciso, distrutto, annientato senza saperlo, preda lui stesso di una tortura infinita, poteva arrivare a un limite. A segnarlo era stato Bucky, mano a mano che la sua coscienza riprendeva lucidità. Senza dire nulla, Steve si avvicinò e gli diede una pacca sulla spalla. Il gesto valeva molto più che decine di sinceri discorsi sul loro ritrovarsi.
Tony si schiarì la voce, sottolineando che non era il momento di lasciarsi andare a commoventi rimpatriate.
“Questa squadra però prima di seguire il nostro Rogie, aveva compiuto un' escursione nella nostra capitale. Sergente Barnes, credo che questo possa interessarti.”
Con un gesto del braccio, Tony spostò in alto il monitor virtuale con le mail e ne creò un secondo per mostrare la foto dove si poteva vedere il Soldato d' Inverno nell' appartamento di Steve.
“Quindi stanno seguendo tutti e due?” domandò Sam incrociando le braccia sul petto. “Perché? E perché non si sono ancora ripresi il Soldato se è la loro arma migliore?”
Clint sbuffò, studiando con gli occhi ridotti a fessure l'oggetto principale della discussione in corso.
“Credo dipenda dal punto di vista con cui guardi a questo “migliore”, Maggiore Wilson.”
Come l'arciere infallibile che era, Occhio di Falco prese la mira e scoccò: “All' HYDRA serve un guscio vuoto privo di emozioni e ricordi perché sia letalmente efficiente. Ora il guscio si è rotto e si sta riempiendo di tutto ciò che ritengono pericoloso.”
La ragazza mora, Andy, alzò di scatto il viso e lo affrontò in silenzio, corrugando appena le sopraciglia. Qualcosa di quanto aveva detto pareva averla colpita; Clint era pronto a scommettere che dietro il suo rispettoso mutismo ci fosse ben altro: un cervello in continuo fermento, intento a elaborare una precisa descrizione di tutti loro.
“Stiamo continuando a cavillare” sbottò Steve. “Abbiamo bisogno di un indizio concreto per capire il piano in atto.”
“Forse adesso lo abbiamo.”
Tony riportò in primo piano le mail con cui aveva inviato la riunione.
“Mentre il nostro coraggioso Capitano si dirigeva a bordo del suo destriero motorizzato a salvare qualcuna che era già stata debitamente salvata, io mi sono occupato del computer del nostro caro Gerry Stenton. Ho trovato delle cose piuttosto simpatiche, tipo...” un velocissimo scorrere delle dita “... questo. L'indirizzo mail da cui ha scritto, ovviamente criptato una traccia di IP che ora Jarvis può elaborare per condurci a un server.”
“Natasha?” interloquì Clint, sogghignando. “Lascio a te l'onore.”
La complicità tra Occhio di Falco e la Vedova Nera era quasi un'entità fisica, tangibile. Percepedola, James provò una fastidiosa, dolorosa fitta in un angolo della sua mente ancora ben tenuto nascosto.
“Mentre eravamo a Londra, Fury si è servito dei contatti fornitici dall' amica del Maggiore Wilson per verificare alcune voci sentite a proposito di una Society con sede all' Inner Temple College. Abbiamo scoperto così una base dell' HYDRA, proprio nella cripta della Chiesa del Tempio.”
“Dan Brown sarà furioso nel sapere che gli hanno copiato l'idea.”
L'agente Barton alzò le spalle e prese una minuscola scheda di memoria da una delle tasche del suo giaccone, dandola a Tony.
“Volendo essere pignoli, Dan Brown è salito sulle spalle di altri per scrivere il suo best seller. Storia abbastanza scontata, tra l'altro. Credo che i nostri nemici fossero là sotto da ben prima che decidesse di rendere godibile una teoria storica famosa da decenni.”
“Potresti reinventarti come critico letterario. Ci hai mai pensato?” lo stuzzicò Tony inserendo la scheda in un plug.
“Potrei pensarci. Mi scrivi tu la lettera di referenze per il Time books rewiew?”
Quello che videro pochi istanti dopo fece passare in tutti qualsiasi voglia di scherzare.
Andy pensò di non aver mai fatto un tour virtuale tanto macabro: la sala coi lettini operatori serviva chiaramente a condurre esperimenti ben lontani dal prevedere l'uso di abituale strumentazione chirurgica. Non c'erano vassoi con bisturi, divaricatori: solo due unità per la rianimazione e decine, decine di elettrodi collegati a macchinari mai visti prima. Sentì le palme delle mani sudate ma quello che la spaventò di più fu vedere la reazione di James.
Il suo viso era invaso da un pallore mortale. Aveva sgranato gli occhi. Respirava pesantemente col naso.
“Bucky”, lo chiamò Steve e solo il gesto di passargli il braccio attorno alle spalle evitò il peggio; era certa si sarebbe scagliato contro quanto stava vedendo.
Ciò che la sorprese ancora di più fu il rendersi conto che anche l' agente Romanoff era nelle stesse condizioni.
“Questo conferma quanto abbiamo appreso sul dossier del Soldato d' Inverno” commentò Maria sancendo misericordiosamente la risalita dei presenti verso un po' di luce dopo uno spicchio d' Inferno.
“Sono stati condotti altri esperimenti. Sappiamo quando?”
“Recentemente; quelle pagine erano state aggiunte dopo la Primavera del 2012.”
“Dopo l'invasione dei Chitauri?”
Otto teste si voltarono verso Andy.
“Sono nata qui, vi ricordo” ribatté con ovvietà. “E certe date sono difficili da scordare, per un newyorker.”
“Chi sarebbero questi Chitauri?” James piegò perplesso il capo sulla spalla sinistra. Natasha non seppe se classificare quel movimento felino come la cosa più strana a cui aveva assistito o l' incredibile naturalezza con cui la ragazza si rapportava con quanto stava succedendo.
“Temo tu fossi nel tuo sonno di bellezza, in quel momento. Steve ti spiegherà tutto più tardi. Agente Romanoff, stavamo dicendo?”
“Oltre a quella c'era un'altra stanza. Ospitava un enorme server, funzionante e in ottime condizioni.”
Tony batté le mani, deliziato della notizia.
“Allora forse abbiamo trovato la formula magica per aprire la porta misteriosa ma ci servirà uno spazio più adatto.”
Aprì le braccia, come volesse esortare idealmente i suoi ospiti ad accettare un invito. Aspettava un momento simile da mesi e il pubblico giusto.
“Le signore e i signori vogliono seguirmi? Il giro turistico per i laboratori sta per cominciare.”
Pepper scosse il capo, sospirando divertita. Sapeva con matematica certezza quale domanda stava vorticando nella testa di ognuno.
Di quali laboratori si stava parlando, adesso?
 

Angolo (tetro e buio) dell' autrice: ennesimo aggiornamento a ore impossibili, prima di scappare al lavoro. Una volta ogni tanto non ho inserito citazioni Nerd, momenti da Superquark ma non temete: mi riferò coi prossimi capitoli. *Risata da Evil Lady*
Intanto godetevi il brunch con questi bei ragazzoni e un abbraccio a tutti i miei lettori!
Maddalena