Soul e Maka erano seduti nei soliti posti.

Come l'albino aveva sospettato, erano arrivati in classe tra mormorii e mani che lo additavano nei corridoi.

Non aveva reagito.

Si era limitato a guardare avanti a sé e aveva raggiunto l'aula con Maka al suo fianco.

La ragazza era inquieta.

Continuava a far tamburellare le dita sul banco freneticamente.

Era pronta ad attaccare chiunque avrebbe anche solo osato guardarli di sbilenco.

- Potresti smetterla? Mi rendi nervoso – disse Soul ad un tratto.

Maka si voltò a guardarlo e quando si accorse di quello che stava facendo fermò la mano.

- Come fai? - sussurrò dopo un po'.

Il ragazzo la guardò senza capire.

- A cosa ti riferisci? -

- Come fai ad essere così calmo? Davvero non ti importa di essere visto da tutti come un traditore solo perchè sei imparentato con un criminale? - fece una pausa, poi riprese a parlare

- Guardati intorno, Soul. Lo sai meglio di chiunque altro. A parte noi, tutti in questa scuola stanno aspettando che tu faccia una mossa sbagliata. Non molto. Sai che basterebbe anche solo uno sguardo di traverso da parte tua, nel momento sbagliato, che la considererebbero una prova più che sufficiente -

L'albino sorrise

- Credi che non lo sappia? - rispose tranquillo

- Non ho bisogno di guardarmi intorno per saperlo. Sapevo che sarebbe andata così, e so anche che sarà sempre peggio se non sistemiamo le cose alla svelta, ma non possiamo lasciare che questo ci spaventi non credi? -

Maka lo ascoltava parlare mentre lo osservava.

Gli occhi del ragazzo, che erano sempre riusciti a catturarla, erano fissi nei suoi e non la lasciavano andare.

Trasmettevano una calma anormale.

Quel genere di calma che nasconde qualcos'altro, che serve a coprire ciò che si prova davvero.

Sospirò, ma senza distogliere lo sguardo aspettò che ricominciasse a parlare, perchè sapeva che aveva altro da dire.

Quando, infatti, riprese a parlare i suoi occhi si rattristarono.

- Mi dispiace – disse, senza più riuscire a sostenere lo sguardo della sua maestra d'armi.

- Non avrei voluto farti passare tutto questo. Mi dispiace davvero. Le cose peggioreranno da adesso in poi. Non sarà facile stare qui. Né per me né per nessuno di voi. So che se continuerai a restare al mio fianco ti ferirai. Probabilmente più di chiunque altro. Ne ero consapevole fin dall'inizio, ma non potevo fare altrimenti -

Ho bisogno di averti al mio fianco. Non mi importa degli altri, ma almeno tu devi restare al mio fianco.

Non riuscì a dire quelle parole ad alta voce.

Non poteva dirgliele.

Non con tutto quello che stava succedendo e non solo a scuola, ma anche nella sua vita.

Era confuso e ancora non riusciva ad accettare che in tutta quella storia fosse coinvolto il fratello.

Maka, però, capì.

Glielo lesse negli occhi.

Quegli occhi che amava tanto e che in quel momento erano colmi di una tristezza che non vi aveva mai visto e che la feriva.

Istintivamente gli afferrò la mano e la strinse.

- Guardami -

Soul alzò ancora una volta lo sguardo su di lei.

- Ho preso la mia decisione anni fa. Dopo averti sentito suonare – gli disse sorridendogli dolcemente.

L'atmosfera in classe, quel giorno, era tra le più pesanti mai sentite prima.

Se non fosse stato per Maka e Kid che gli sedevano a fianco, Soul sarebbe stato schiacciato da quella pressione.

I due amici neanche si rendevano conto di quanto veramente contassero per lui.

Il professor Stein arrivò e la lezione ebbe inizio.

Tutto andò avanti nella tranquillità, almeno finchè il professore non informò i ragazzi che aveva organizzato, per quel giorno, un esperimento di gruppo all'aperto.

Fu una frazione di secondo.

L'albino fece a malapena in tempo ad alzarsi che Maka,Kid,Liz,Patty,Black Star e Tsubaki lo avevano circondato.

Proprio nel momento in cui tutto il resto della classe, istintivamente, si voltava a guardarlo pronto a farsi beffe di lui.

Lo leggeva nei loro sguardi.

Nonostante il discorso che Kid aveva fatto il giorno precedente a tutta la scuola, tutti gli alunni avevano creduto che Soul sarebbe stato un emarginato, insieme a Maka.

Credevano che, come figlio del Sommo, non si sarebbe avvicinato a qualcuno che avrebbe potuto rovinare la sua immagine o quella di suo padre.

Quello dimostrava che le parole dello Shinigami avevano avuto meno effetto di quello che era parso in un primo momento.

Lo vedeva da come li guardavano sbalorditi facendo scorrere lo sguardo su ognuno di loro.

Gli altri finsero di non averlo notato e sorrisero complici a Soul, che non poté fare altro che ricambiare.

Poco più lontano da loro anche il professore, che gli osservava di sott'occhi, sorrise senza essere notato.

Il professor Stein portò i suoi alunni nel bosco che si trovava tra la scuola e la città.

Prima di addentrarvisi il professore diede le spalle agli alberi e si voltò verso i ragazzi.

- Bene! - esclamò

- L'esperimento di cui vi ho parlato altri non è che una simulazione di combattimento -

A quelle parole il mormorio si fece largo tra gli studenti.

Lo scienziato lo ignorò e riprese a parlare.

- Il bosco sarà il vostro campo di battaglia. Gli unici alleati che avrete saranno i compagni che vi siete scelti. Questa esercitazione non serve solo per valutare le vostre doti in battaglia, di quelle ne siamo già abbastanza a conoscenza, ma anche per vedere quanto riuscite a cavarvela nel gioco di squadra, come riuscite a gestire situazioni improvvise, quanto velocemente riuscite a prendere delle decisioni affrontando il pericolo, se siete capaci di pianificare e stravolgere in un momento i vostri piani a causa di un imprevisto. Tra questi alberi non dovrete affrontarvi solo tra di voi, dovrete affrontare anche voi stessi e le vostre paure e, qualche volta, anche qualcuno di noi professori. Nei momenti che meno vi aspettate, in luoghi in cui potreste pensare di essere al sicuro. Perciò, occhi aperti – si interruppe per dare il tempo ai ragazzi di organizzare nella mente le sue parole.

Quando ricominciò a parlare, la sua espressione ed il suo tono di voce si erano fatti più seri del solito.

- Avete una settimana. Non ci sono regole -

Uno dei ragazzi del gruppo alla destra di Soul, fece qualche passo avanti.

- Professore, ho una domanda – disse secco e attese il permesso di continuare, mentre tutti volgevano la loro attenzione su di lui.

L'uomo gli fece cenno con la mano di continuare.

- Vi sembra il momento più adatto per fare un'esercitazione del genere, sopratutto occupando un'intera settimana, visto che...-

Si interruppe scoccando un'occhiata all'albino che, a sua volta, lo stava guardando indifferente.

Sapeva benissimo cosa voleva dire e lesse nei suoi occhi che non lo avrebbe fatto perché la reazione che il professor Stein avrebbe potuto avere lo spaventava.

- Visto quello che sta succedendo – concluse, invece.

Soul fece un sorrisetto beffardo.

Era prevedibile che la scelta delle sue parole sarebbe stata più cauta, però aveva ragione.

A cosa stavano pensando i professori e il Sommo impegnandoli in una simulazione sapendo che sarebbe potuto succedere di tutto?

Rivolse l'attenzione al professor Stein, anche lui era curioso della risposta, e conoscendo il professore voleva sentire con cosa se ne sarebbe uscito quella volta.

- Abbiamo organizzato quest'esercitazione proprio per quello che sta succedendo. Ci abbiamo pensato dopo aver visto la vostra reazione alla riunione di ieri. Ora come ora se doveste trovarvi davanti il fratello di Soul verreste uccisi. Senza nessuna eccezione. - disse senza la minima esitazione nella voce.

L'albino sobbalzò nel sentir tirare in ballo Wes.

Certo non si aspettava che fosse un tabù.

Tutti conoscevano l'identità del nemico, ma non si aspettava nemmeno che ne avrebbero parlato così facilmente, anche se avrebbe dovuto aspettarselo.

Era del dottor Stein che stavano parlando.

- Siete tutti troppo terrorizzati. Molto più di quando abbiamo dovuto affrontare Ashura. Questo vi condannerà a morte certa. Non sto dicendo che la paura sia sbagliata, anzi, provare paura è ciò che rende un essere umano forte, ma non nello stato in cui siete adesso. Se vi lasciassi fare quest'allenamento senza una supervisione, adesso, potreste anche staccare la testa a Soul senza pensarci due volte. -

Quelle parole zittirono tutti.

Soul sentì Maka trattenere il respiro al solo pensiero e Kid irrigidirsi.

Aveva centrato il punto in pieno.

- E se lasciassi fare lui si getterebbe nelle fauci del leone come un agnello sacrificale – aggiunse posando lo sguardo sull'interessato che non potè fare a meno di abbozzare un sorriso, di nuovo.

Aveva ragione.

- Quindi andate. Imparate a tenere quel terrore sotto controllo e a non farlo trasparire, perchè, oltre al punto di forza, la paura è anche il punto più debole di un essere umano. Una persona che non teme assolutamente nulla, prima o poi, verrà inevitabilmente sconfitta. Una nella quale tale paura predomina sarà la prima a perire. Chi, invece, convive con la paura e la controlla ne uscirà vincitore. -

Detto quello diede un'occhiata all'orologio.

- Via niente più chiacchiere. Non c'è tempo da perdere. Che la prova abbia inizio! -

I gruppi entrarono nel bosco tutti nello stesso momento, ma da postazioni diverse.

Stavano già cercando un posto che gli avrebbe garantito un nascondiglio ed un buon punto di osservazione, per non rimanere scoperti ed essere sorpresi.

Le cose si erano fatte serie non appena avevano attraversato gli alberi.

Quello non era un gioco, nonostante fosse soltanto una simulazione.

Lo avevano capito dalle parole e dal tono serio del professore e dal cambiamento di atmosfera che c'era stato nel preciso istante in cui avevano messo piede nel bosco.

Cinque ragazzi se ne stavano seduti in una radura nascosta da alberi e cespugli, due appartenenti al gruppo erano andati in perlustrazione lì intorno.

- Eccoci qui – aveva esordito il ragazzo Shinigami per rompere il silenzio.

- Già – disse la ragazza bionda dai capelli lunghi seduta accanto a lui sospirando.

- Sono curioso di vedere chi farà la prima mossa – affermò ironicamente l'albino seduto con la schiena appoggiata al tronco di un albero.

- Soul! - lo rimproverò la sua maestra d'armi.

- Andiamo, Maka, lo sai meglio di me che fremono tutti dalla voglia di attaccare – le fece notare lui

- Ed indovina chi è la preda favorita di quest'anno? - disse senza riuscire a trattenere un sorrisetto divertito.

Era tutta facciata e due di quei cinque ragazzi lo sapevano molto bene.

Era una caratteristica dell'albino nascondersi dietro una maschera di menefreghismo ed ironia in situazioni pericolose.

Sopratutto se il pericolo lo correva lui.

Maka sospirò e roteo gli occhi.

Non poteva cambiarlo, in realtà neanche voleva farlo, il suo carattere era quello che rendeva Soul semplicemente quello che era.

Kid si fece scappare una risatina.

Era una gioia vederli battibeccare, anche se silenziosamente.

Un rumore proveniente da dietro i cespugli li fece zittire in un attimo e trattenere il respiro.

Si misero in posizione di attacco e, istintivamente, Soul si parò davanti alla sua maestra d'armi.

Poco dopo, dal punto in cui proveniva il rumore, sbucarono fuori le due figuri dei loro compagni.

I cinque tirarono un sospiro di sollievo.

- Ci avete fatto venire un colpo – sussurrò Liz, ma il suo tono non era critico.

- Scusate, ma Black Star non ha ancora imparato come si agisce con...discrezione – disse Tsubaki scoccando un occhiataccia al suo maestro.

L'azzuro, per tutta risposta, si stampò sulla faccia un sorriso a 32 denti.

- Vi hanno seguiti? - chiese Kid, capendo che il ragazzo doveva aver avuto uno dei suoi momenti da “ Padrone del mondo “ e avesse finito per farsi scoprire da qualcuno.

- No, siamo riusciti a seminarli e disorientarli – rispose la ragazza sedendosi fra le sue 3 amiche.

- Con chi credete di aver a che fare? - sbottò il ragazzo notando il tono usato dallo Shinigami

- Io sono il grande Black...- ma il suo sproloquio fu interrotto da un Maka-chop dritto sulla testa

- Sta zitto Black Star -

Gli altri non riuscirono a trattenersi dal ridere.

Era notte inoltrata ed i ragazzi si trovavano tra quegli alberi da più o meno 18 ore senza che succedesse niente di eclatante.

La tensione cominciava a salire.

Quello era il momento della giornata in cui bisognava essere più cauti, ma erano anche le ore in cui le difese cominciavano ad abbassarsi a causa della stanchezza che iniziava a farsi sentire.

Poteva essere classificato come il momento migliore per attaccare ed il peggiore per essere attaccati.

La notte poteva essere la miglior alleata e, allo stesso tempo, la peggior nemica.

La visibilità era più scarsa del solito, ma, grazie al silenzio che faceva da sovrano, ogni piccolo rumore poteva essere udito come se fosse centinaia di volte maggiore e ogni pericolo poteva venir annunciato.

Ogni gruppo faceva i turni.

Uno o due persone rimanevano sveglie a controllare la situazione, mentre gli altri riposavano, perchè cadere nel sonno profondo in quei casi era impossibile ed anche altamente sconsigliato, fino a quando qualcun'altro non gli dava il cambio e, in fine, arrivava l'alba.

L'alba nei boschi era piuttosto tranquilla.

Era il momento in cui si radunavano per organizzare il prossimo piano, chi era stato attaccato durante la notte si leccava le ferite e contava le perdite che aveva subito organizzandosi per recuperare altre scorte.

L'alba era il momento migliore per spostarsi e trovare un altro rifugio perchè quello del giorno prima poteva non essere più sicuro.

Erano le ore in cui si aspettava di essere attaccati o si era i primi ad attaccare.

Quella era la vita nei boschi.

In più, oltre alla tensione che la possibilità di un attacco improvvisa causava, avevano anche i loro mostri interiori da affrontare, e quelli sapevano essere più spaventosi di qualsiasi essere umano.