La creatura millenaria fece ritorno al luogo di Ogni Origine.

Gli zoccoli si mossero leggeri sulla roccia vermiglia, sfiorandola appena e producendo un rumore accennato, nonostante le calzature in metallo.

L’alicorno si spostò attraverso i cunicoli della grotta, con passo leggero ma deciso. Il suo corno riluceva di magia, permettendo ad un sestante planare di fluttuare di fronte al suo volto. Attorno al baricentro del corpo alato, invece, oscillavano alcuni strani oggetti, in un moto orbitale lento e costante: sacchetti, pietre colorate e un libro dall’aspetto antico.

La creatura continuò lungo il proprio cammino, immergendosi sempre di più nelle profondità della terra. Di tanto in tanto, conformazioni cristalline luminose fuoriuscivano da alcune crepe, scacciando le ombre e permettendo di vedere senza ricorrere alla magia.

L’alicorno era difficile da scorgere poiché il suo manto era pressoché identico alle pareti rocciose. Sembrava persino che il pelo ne imitasse le asperità. Coda e criniera erano pesanti, come se la gravità li tirasse a sé più di quanto avrebbe dovuto.

Lungo il corpo e gli arti tintinnavano dei minuscoli monili luminosi, simili ad amuleti e ciondoli. Alcuni erano stati applicati al corpo in modo permanente, forando la pelle.

    L’essere millenario giunse quindi in un’ampia sala circolare e prese a percorrere una scala di rocce che conduceva nelle profondità della terra. I suoi occhi azzurri, privi di pupilla, mostravano chiari segni di impazienza e il muso era scolpito in un’accennata espressione di felicità.

A circa metà percorso, i cristalli luminosi si fecero sempre più radi e l’oscurità divenne opprimente. L’alicorno sfiorò con uno zoccolo una delle ultime fonti luminose: la zampa assunse la consistenza del cristallo e il fenomeno si dipanò al resto del corpo, tramutandolo in un equino costituito dalla curiosa sostanza minerale. Un tenue bagliore si diffuse nei dintorni, permettendogli di riprendere la marcia.

Dopo svariati minuti, giunse infine davanti ad una piccola porta in legno e la spalancò.

    La creatura assunse rapidamente le proprie sembianze originali: manto blu scuro e folta criniera verde smeraldo. Fece il suo ingresso in un’ampia stanza illuminata; non aveva più bisogno della trasmutazione e la dissolse.

Il luogo era stato scavato direttamente dalle viscere della terra, sempre di un intenso colore rosso scuro. Al centro vi era un falò su cui borbottava un pentolone in ferro battuto. Cristalli magici e candele dai colori più assurdi fluttuavano dolcemente lungo le pareti, come sospesi in una stasi temporale perpetua. Scansie di libri, tavolini, alambicchi e montagne di papiri erano stati collocati in modo da riempire quasi tutto lo spazio disponibile, che si sviluppava su più livelli, sempre grazie alle scalinate di pietra.

Ma il padrone di casa non aveva tempo da perdere: compì un lieve balzello, si gettò dai gradini e fluttuò magicamente verso uno dei tanti ripiani in legno. Su uno di essi erano stati appoggiati diversi contenitori di terracotta e dei fogli alla rinfusa.

L’alicorno ripose il sestante e collocò sulla superficie tutti gli oggetti che, fedelissimi, lo avevano seguito volando.

Il volto equino parve quindi accendersi di curiosità ed impazienza, quando l’alicorno prese a rivelare il contenuto dei sacchetti. Sistemò diverse polveri colorate nelle ciotole, aggiunse il liquido di alcuni reagenti sugli scaffali, quindi iniziò a lavorare di levitazione su un pestello in marmo.

Alle sue spalle vi era un enorme foro nella parete, di almeno una ventina di metri di diametro. A differenza del resto della stanza, non era illuminato e non si riusciva quindi a scorgerne il contenuto.

Passarono alcuni minuti e la creatura mistica, completamente assorta nel proprio operato, non si accorse che qualcosa stava emergendo dalle tenebre dietro di lui.

    Un’enorme zampa artigliata, grossa cinque volte l’alicorno, sbucò dalle ombre e si poggiò delicatamente sulla roccia, cercando di non produrre rumore. Scaglie rosso fuoco ne ricoprivano la superficie per l’intera lunghezza.

L’altro non parve accorgersi di nulla.

I massicci muscoli della bestia si contrassero ed un volto mostruoso fuoriuscì lentamente dall’oscurità: un colossale drago rosso, dai gialli occhi da rettile, fece la propria comparsa, osservando minacciosamente lo sventurato.

Si prese tutta la calma possibile, in modo da celare la propria presenza, e fece emergere dal foro anche l’altra zampa anteriore.

Scrutò quindi il piccolo equino per qualche istante, spalancò le fauci e fece guizzare la lingua biforcuta tra i denti affilati. Chinò il muso, alzò una zampa e si preparò a saltargli addosso per dilaniarlo.

“Non ora, Sirrush”, tagliò corto l’alicorno, senza neanche voltarsi. La tonalità della voce vibrava di potere magico, come se diverse voci si fossero unite per crearne una sola, impossibile dire se maschile o femminile.

La bestia draconica si immobilizzò come una statua, quindi il suo volto divenne momentaneamente intriso di delusione.

Abbassò lentamente gli artigli e riprese ad osservare l’alicorno blu. Sbuffò, visibilmente annoiato dal tentativo fallito di divertirsi con lui.

Decise quindi di coricarsi sul terreno: fece un profondo respiro e soffiò un getto di fuoco liquido sulla nuda roccia sotto di lui. Vi si distese sopra, tra sfrigolii e sfiammate. Mise le zampe una sull’altra e vi poggiò sopra il mento.

Le palpebre gli calarono a mezz’altezza.

Continuò ad osservarlo e l’altro continuò a dargli le spalle e a mescolare polverine e sostanze varie.

Dopo un po’, il drago decise di rompere il silenzio. Si stava annoiando troppo.

La creatura parlò con profonda e gutturale voce maschile: “A quale altra stramberia stai lavorando ora, o Demiurgo?”.

“Lo vedrai”, rispose l’amico, sempre più assorto.

Il drago non lo prese sul serio e, sicuro di non essere visto, alzò le sopracciglia in segno di sufficienza: “Mh. Come l’ultima volta, intendi? Il… progetto Ornithorhynchus, dico bene?”.

L’alicorno si bloccò e si girò il tempo sufficiente per rispondergli con tono orgoglioso: “Il mio Ornithorhynchus non è un progetto! È un prodotto perfettamente riuscito!”.

“Ah!”, ridacchiò, colpendo la roccia con un pugno. L’intera caverna tremò leggermente. Alcuni oggetti caddero ma poi tornarono diligentemente al proprio posto, fluttuando. Sirrush continuò: “Andiamo! Ti erano avanzati gli scarti di altri progetti e non hai fatto altro che metterli insieme! Cos’erano, poi? Un’anatra… un porcellino d’india e… una marmotta, mi pare?”.

Il padrone di casa riportò l’attenzione sul tavolo da lavoro: “Beh… ho preso qualcosa un po’ qui e un po’ là, te lo concedo. Ma alla fine funziona”.

“Sì ma non ci speravi nemmeno tu”.

“Non è vero. Ah e, comunque, non chiamarmi Demiurgo. Sai che non mi piace”.

“Gli altri alicorni ti chiamano così. Perché non posso farlo anche io?”.

“Ti farebbe piacere se ti chiamassi Mushushu?”.

Il drago fece un volto schifato: “Ok, ok. Capito”.

“Phanes andrà benissimo”.

“D’accordo, signor Phanes”.

“Solo Phanes”.

    Con quelle parole, il Demiurgo si fermò. Il corno si arricchì di magia e la cosa gli permise di sollevare magicamente un’ampolla colma di liquido rilucente.

“Quello cos’è?”, domandò Sirrush.

“Lo vedrai, lo vedrai!”.

“Dici sempre così. E poi non vedo mai niente”.

“Questa volta sarà diverso!”.

Phanes diede un colpetto di zoccolo sul pavimento e decine di libri emersero dalle scansie e svolazzarono verso di lui, disponendosi poi a cerchio. L’alicorno, con volto eccitato, prese a leggere rapidamente decine e decine di pagine.

Sirrush poggiò di nuovo il mento sulle zampe, con rinnovato senso di noia.

“Se fai esplodere di nuovo il laboratorio, sappi che ti denuncerò per maltrattamento sui draghi”.

“Non mi dire”, rispose il compagno, sempre assorto nelle letture. “Non sapevo avessi le scaglie delicate, poverino”.

“Venti centimetri di corazza non significano che non possa percepire una detonazione arcana… intendo… dolorosamente. E comunque mi stai stufando. Mi sa che torno dentro a dormire”, e iniziò a retrocedere.

“No, Sirrush!!”, lo bloccò immediatamente. “Se tutto va come deve andare... questa sarà la volta buona!”.

Il drago gli concesse un’occasione: “Mh. Sorprendimi”.

“Ci sono, Sirrush! Questa volta ne sono sicuro!”, continuò eccitato. “Credo di aver ottenuto un Infuso di Vita!”.

Sirrush rimase interdetto per qualche secondo, quindi si colpì la fronte con un palmo artigliato: “Oh, per tutti i Creatori…”.

“Non è uno scherzo! Questa volta funzionerà!”.

“Phanes”, lo riprese, con tono ammonitore. “Non c’entra nulla. NON è un tuo compito e lo sai bene”.

“Funzionerà, ti dico!”.

“Non importa!”, ribadì scocciato, agitando le zampe per aria. “Tu non hai la facoltà di animare la materia. Questo spetta ad altri alicorni”.

Phanes sembrò assumere un’espressione amareggiata: “…già. Al Demiurgo il compito di creare pupazzi di creta. Ad Aruru e ai suoi amichetti il compito di infondergli l’Alito Vitale e tutti i meriti…”.

“Phanes… sei un egocentrico, lo sai?”.

“Vorrei solo un po’ di riconoscimento per quello che faccio!”, spiegò, alzando gli zoccoli a mezz’aria e facendo tintinnare i svariati monili penzolanti.

“Ma lo hai! Tutto ciò che troverà vita nel Creato sarà per qualcosa che appartiene a te!”.

“No, Sirrush. Non è così”. L’alicorno parve intristirsi un po’ ed iniziò ad osservare l’incredibile laboratorio in cui si trovava. “Io… io rimarrò sempre dietro le quinte. Come un… come un fabbro che continuerà a creare fantastiche armi per una guerra che mai vedrò… Così… per sempre”.

Il drago cercò di essere convincente: “Senti… là fuori è in corso un progetto su scala multiversale. Le più potenti creature esistenti stanno unendo le loro capacità per generare l’Essenza di un Nuovo Mondo. Tutti devono collaborare, affinché non sia un fallimento totale. Tutto deve funzionare alla perfezione e ognuno dovrà fare la propria parte. Niente di più. Niente di meno”.

    Il Demiurgo rimase tuttavia estraneo alle parole delle bestia draconica. Ripose i libri e si diresse lentamente verso una parete a cui erano affissi decine di progetti su papiro, incisi in un linguaggio e una forma incomprensibili per gli esseri mortali. Portò con sè la fiala dal contenuto luminoso.

Phanes alzò il muso verso i disegni e, sempre tramite la levitazione, iniziò ad estrarre diversi tipi di materiali da un grosso baule in un angolo. Prese a vagliarli tutti.

“Ora che stai facendo?”, intervenne il drago, fuoriuscendo dalla grotta fino a metà corpo.

L’amico, estremamente concentrato, non gli rispose.

“Phanes… che stai facendo?”, ripeté.

“Devo dargli la giusta consistenza”.

“Cosa?”, chiese perplesso.

“Devo… devo trovare il giusto materiale che lo accolga”.

“Phanes… seriamente… combinerai un disastro, ne sono sicuro. Ti ricordi quando hai creato quella figura impossibile e per poco il velo del Mutamento non collassava su se stesso? Ecco, qui andrà anche peggio…”.

“Correrò il rischio”.

Sirrush, questa volta, parve innervosirsi sul serio. Raccolse fiato nei polmoni e, anticipato da un terrificante ruggito, riversò un’immensa fiammata rovente verso l’alicorno. Il fuoco si dipanò per tutto il laboratorio, annerendo le pareti e illuminando a giorno la quasi totalità dei sotterranei.

Quando le fiamme cessarono, Phanes era al suo posto, illeso, protetto da una bolla invisibile. Il suo volto era triste e melanconico, con gli occhi rivolti appena verso il basso. Alcuni oggetti erano inceneriti, altri ancora avvolti dalle fiamme.

“PHANES!!”, urlò l’amico draconico. “Questo non è un gioco!! Non puoi fare di testa tua!!”.

L’altro, per tutta risposta, si girò lentamente e lo osservò con un volto estremamente sofferente. Il drago impietrì. Non aveva mai visto il compagno in quello stato d’animo.

L’alicorno sembrò in evidente difficoltà nel parlare: “…Sirrush… io…”.

Il drago rimase in silenzio.

Phanes vuotò il sacco: “Senti, Sirrush… io… io è da millenni che… che continuo a plasmare… a definire… a modellare e combinare la materia. È bello, lo ammetto. Mi piace. Sennò non lo farei. Ma…”. La voce arcana perse di intensità e gli occhi vitrei si rivolsero ai suoi stessi zoccoli. “…ma… per quanto io possa sforzarmi… per quanto io possa spingermi oltre… mai mi verrà concessa l’occasione di creare qualcosa di mio. Di… di poter… DAVVERO creare qualcosa…”.

“Tu stai creando i mattoni per un nuovo mondo, Phanes! Non è cosa da poco”.

L’alicorno si agitò leggermente: “È questo il punto, Sirrush! Non farò altro che creare dei pupazzi di creta, dei balocchi che altre creature millenarie penseranno a rendere vitali e coscienti! A… a me… a me non verrà mai concesso di… di generare una MIA autentica creazione. Qualcosa che… che non dipenda dall’Alito Vitale degli altri… ma da me soltanto”.

La fiala incantata fluttuò d’innanzi al volto del Demiurgo, che ne osservò intensamente il contenuto.

Il drago parve calmarsi e pensò di capire cosa cercasse di dirgli l’amico.

“Io”, riprese Phanes, “…io vorrei solo… che una mia piccola goccia di vita… entrasse a far parte del Nuovo Mondo… e non soltanto fornire i mattoni per costruirlo…”.

Sirrush si mise indice e pollice sugli occhi e fece un profondo sospiro.

“Senti, Phanes…”, gli rispose con calma. “Io… ok, ho capito. Ma… ma tu non sai nulla di Creazione Vitale. Tu sei uno scultore. Non… non hai la benché minima competenza nell’animazione. Così come un animatore non sa nulla della tua arte di creazione. Ad ognuno il suo…”.

La creatura blu gli rispose con un semplice sorriso.

“Non ti sto convincendo, vero?”, domandò retoricamente il drago.

“Apprezzo molto la tua comprensione, Sirrush. Non scherzo. Ma… devo farlo. Voglio… avere una mia creazione… nel Nuovo Mondo. Qualcosa di assolutamente mio”.

“Non è previsto. Inserirai un’anomalia in un piano perfetto creato da esseri supremi. Potrebbe causare un disastro inimmaginabile”.

Phanes si voltò di nuovo verso i progetti un po’ bruciacchiati e continuò a vagliare i materiali, dando le spalle al compagno rosso.

Sirrush decise di non demordere: “Pensa… pensa alle conseguenze… e, soprattutto… che ne sai di cosa sarà? Cosa farà? Potrebbe essere un’entità cosciente o avrà l’intelletto limitato di un essere primordiale?”.

“Non ne ho la più pallida idea, amico mio”.

“Bene! Allora pensaci attentamente, prima di fare una cosa così sciocca. Se dovesse essere cosciente… come si inserirà in un piano superiore che è stato creato senza tener conto della sua presenza? Cosa succederà a lui o alle altre creature senzienti a lui attorno?”.

    La parole del drago continuarono a trapanare il cervello dell’alicorno, che però cercò di non dar loro troppo peso. Il Demiurgo si focalizzò nel controllare i vari tipi di materiale, esaurendoli quasi tutti. Non vi era nulla, apparentemente, che potesse soddisfare le sue esigenze. Tornò ad essere sconsolato. Il drago, intanto, continuava a blaterare e a lanciargli ammonimenti, ma non lo stava più ascoltando.

Il suo sguardo cadde quindi su un mucchio di ciarpame pronto per la fonderia. Sollevò magicamente alcuni oggetti di scarto e il suo volto parve illuminarsi, improvvisamente folgorato.

Eliminò parte del materiale e fece levitare alcune placche metalliche d’innanzi a sé. Dietro, come su uno strato inferiore, dispose infine alcuni ingranaggi arrugginiti. Sistemò la composizione dandole una forma animale ben definita e, per vederla meglio, la puntò in direzione di una fornace. Gli oggetti fluttuanti, in contrasto con il bagliore delle fiamme sullo sfondo, sembrarono essere corroborati da una calda luce vibrante. Una sorta di… energia vitale pronta ad essere utilizzata.

“Phanes!! Mi stai ascoltando??”, intervenne il drago, colpendolo con un dito sulla spalla.

L’amico stappò la provetta e ruotò il capo verso l’enorme creatura dagli occhi gialli.

Stava sorridendo.

“Sai, Sirrush?”.

“…cosa?”.

“Non so cosa potrà succedere. Ma so che succederà”.

Una perla di liquido scintillante fuoriuscì dalla provetta e si mescolo ad un’altra perla, questa volta rossa, emersa da un taglio che il Demiurgo si era causato estraendo uno dei suoi monili.

Mushushu, il drago guardiano, si chetò e fece qualche passo indietro, a testimonianza di un evento che mai si era verificato nel corso di migliaia e migliaia di anni.

L’avvento di un’anomalia.

Di un’essenza imprevista.

Che senza alcuna preparazione si sarebbe affacciata nel Nuovo Mondo.

    Il giovane puledro emerse dalla propria lettura. Tanto era inutile: non riusciva a concentrarsi.

L’intera cabina pressurizzata era mossa da traballii e scossoni; il ronzare assordante dei motori a carbone, nel compartimento accanto, era così possente da far tremare i vetri circolari delle piccole finestre.

Silver Dust osservò nervosamente gli altri occupanti: passeggeri, esattamente come lui e quasi tutti in viaggio da chissà quale luogo lontano. Ognuno di essi presentava tratti e vestiario provenienti da zone ai confini del Creato. Vi erano gli scialle pittoreschi degli abitanti del Deserto Orientale, ad incorniciarne il pelo color corteccia e i penetranti occhi neri; i longilinei e delicati corpi degli Shirity, dalle tonalità verde acqua e abbelliti da monili d’argento di splendida fattura; in un angolo della cabina, taciturni e dal volto serio, era impossibile non notare un assembramento compatto di Palafreni della Steppa, grossi e robusti come massi di granito.

E poi vi era lui, Silver Dust. Un gracile unicorno collocato più o meno al centro della stanza.

    Era stato lui stesso a selezionare quel posto. Pur essendo un pony di scienza, non si fidava granché di quella tecnologia a lui sconosciuta. E tantomeno si sentiva al sicuro nel volare a centinaia di metri di quota, sorretto semplicemente da un pallone riempito di gas altamente esplosivo.

Così, per tenersi lontano dai finestrini, dal paesaggio e quindi da ulteriore nervosismo, si era collocato al centro. Ma la cosa non lo aveva aiutato granché.

Non appena aveva udito il mezzo sollevarsi da terra, alla partenza, si era irrigidito come uno stoccafisso, affondando gli zoccoli nei braccioli e senza emettere un fiato. Il viaggio era però lungo e, nel corso delle ore, aveva iniziato ad abituarsi alla sensazione.

Le paratie metalliche della cabina avevano continuato a cigolare e vagire in continuazione, come se dovessero staccarsi e prendere il volo come cartone al vento da un momento all’altro. Dagli oblò, inoltre, altro non poteva scorgere se non l’azzurro del cielo e qualche sporadico batuffolo bianco: assembramenti nuvolosi di bassa quota che scorrevano veloci attorno allo zeppelin.

Dust deglutì.

    Era un magro e giovanissimo puledro dal manto grigio intenso, più precisamente grigio lilla, come amava puntualizzare lui. Coda e criniera erano neri, con alcuni riflessi blu notte, mentre gli occhi possedevano le tonalità del verde. Il suo marchio era un insieme di goccioline argentate, in grado di riflettere la luce come se avesse avuto una manciata di frammenti di specchio attaccati sui fianchi.

A differenza degli altri passeggeri, non indossava alcunché. Possedeva un semplice ma funzionale zaino a tracolla, munito di due tasconi laterali. Grazie ad esso era stato in grado di portare con sé un paio di libri e un’ampolla piena d’acqua (che aveva già nervosamente svuotato da un pezzo, per via della sudorazione da ansia).

Non trasportava altro. Da dove veniva lui, una terra lontana denominata Equestria, raramente gli abitanti indossavano abiti. Il più delle volte era qualcosa riservato ai nobili o ai pony di alto rango sociale.

L’unicorno tornò con la mente al suo luogo d’origine, per qualche istante. Si ricordò l’ultimo dialogo avuto con la sua maestra, un alicorno bianco dai lunghi crini fluenti.

“Sono sicura che saprai cavartela, mio caro allievo”, gli aveva detto con volto sorridente.

Silver, tuttavia, aveva cercato di nascondere l’agitazione e il senso di inadeguatezza.  “È un luogo molto lontano, è vero. Un luogo che persino io conosco solo per fama, caratterizzato da una tecnologia e una cultura a me quasi estranee. Proprio per questo voglio che tu vada là. Per studiare quei luoghi e quella cultura”.

L’alicorno si era quindi avvicinato a lui con passo gentile e gli aveva sfiorato il mento con uno zoccolo, facendo in modo che gli occhi di lui puntassero dritti nei propri.

“Non temere, Silver Dust. Avrai qualcuno ad accoglierti e sono certa che sapranno darti tutto l’aiuto di cui hai bisogno. E non sia mai che possa essere tu ad aiutare loro!”.

Quelle ultime parole lo avevano lasciato sconcertato.

“Tu ad aiutare loro”, aveva detto.

Durante il tragitto, il puledro ebbe modo di spulciare a menazampa uno dei libri che stava trasportando, che parlava proprio della fantomatica città di Mechanus: veniva descritta come un ingegnoso assembramento di ingranaggi e macchinari. Un ambizioso progetto per creare una metropoli avanzata, come mai se ne erano viste. Sulle pagine erano descritti minuziosamente i prodigi tecnologici adottati per ottenere il massimo dell’efficienza dall’energia a vapore, unitamente agli incantesimi di transizione più potenti del Regno.

Il grosso della popolazione di Mechanus era infatti costituita da scienziati ed incantatori. Non c’era quindi da stupirsi di come l’innovazione avesse cercato di apportare benefici al loro stile di vita.

Molte cose, tuttavia, lo lasciavano scettico.

    Silver Dust possedeva invero un dono particolare. Non era particolarmente geniale o ligio allo studio ma la sua mente era una sorta di macchina matematica, il perfetto connubio tra razionalità ed elaborazione numerica. Non era semplicemente bravo, bensì un vero e proprio portento: pur non spiccando per doti magiche particolari (cosa importante per un unicorno), Silver era in grado di eseguire complessi calcoli matematici in pochissimi istanti. Questo gli dava non solo un vantaggio sui libri ma gli permetteva di affrontare qualsiasi problematica di vita quotidiana riconducendo il tutto ad un insieme di calcoli e risultati a dir poco ineccepibili.

Era come se ragionasse in un modo che ben pochi sarebbero riusciti a comprendere.

Quando i genitori si resero conto delle sue capacità, quando ancora era un puledrino, lo sottoposero all’attenzione di alcuni esperti della Corte Reale, che ne intuirono subito le potenzialità.

Dust iniziò quindi a studiare presso una scuola prestigiosa, finché la Principessa del Regno venne a conoscenza delle sue caratteristiche uniche e lo prese sotto custodia.

I genitori ne furono molto orgogliosi, anche se quello avrebbe significato vederlo molto di rado. Silver, invece, fu solo parzialmente entusiasta della cosa. Ma era sempre stato un puledro… difficile. Raramente si relazionava con gli altri e se ne stava solitamente per conto proprio.

Senza alcun amico, andare presso la Corte Reale e studiare da mattino a sera non gli sembrò un grosso cambiamento. Sentiva la mancanza dei genitori, certo, ma il mondo matematico a cui aveva avuto accesso lo affascinava non poco e ben presto iniziò ad affinare le proprie competenze.

    Nel bel mezzo dei propri pensieri gli tornò di nuovo in mente quella frase.

“Non sia mai che possa essere tu ad aiutare loro”.

Ci aveva riflettuto a lungo ed era giunto alla conclusione che il suo portento matematico avrebbe potuto essere di qualche utilità in una metropoli costituita da meccanismi basati sul rigore scientifico. Ma era solo un’ipotesi. E lui non tollerava le ipotesi. Tutto doveva avere una risposta netta e coincisa, proprio come un’equazione non poteva rimanere irrisolta.

    Uno scossone lo fece tornare alla realtà.

Lo zeppelin iniziò a perdere gradualmente di quota e velocità.

Il pony grigio sperò fosse una procedura di atterraggio… e non un’avaria o qualche guasto imprevisto.

Si aprì una portella cigolante, da cui fuoriuscì un controllore col monocolo. La magia del corno gli permetteva di reggere e scrutare un’enorme cipolla ticchettante, sospesa a mezz’aria.

“Prossima fermata: capolinea!!”, dichiarò con decisione, in modo che tutti potessero udirlo. “Stazione di Mechanus Centrale, attracco imminente!!”.

Gli occupanti raccolsero i propri bagagli e quindi si sistemarono con attenzione nelle rispettive poltroncine. Dust, invece, non aveva abbandonato per un solo istante la propria postazione. Controllò che la cintura di sicurezza fosse collocata correttamente e percepì un lieve calo di tensione nel meccanismo.

Alzò una zampa, poco prima che il controllore se ne andasse.

“Mi scusi!”, intervenne, con giovane voce. L’altro si girò. “M… mi scusi!”.

Lo stallone occhialuto si avvicinò al pony dai crini neri: “Dimmi, figliolo”.

“Eh… uh… ecco… questa cintura è correttamente funzionante? Mi sembra che il meccanismo di tensione a spirale sia un po’ logoro…”.

L’altro lo osservò con sguardo inespressivo.

Dust continuò: “…e… uhm… potrebbe controllare se… cioè… c’è una ragionevole probabilità statistica che il meccanismo possa…”.

Il controllore afferrò la cintura e diede due forti strattoni.

Picchiettò quindi il capo del passeggero con uno zoccolo e si allontano da lui: “È tutto a posto, figliolo”. Aprì quindi il portello da cui era venuto e, prima di richiuderlo, borbottò: “…turisti”.

L’unicorno grigio corrugò la fronte.

Dannazione.

Perché nessuno lo prendeva mai sul serio? Sette virgola trentacinque percento di possibilità che la cintura potesse staccarsi non era qualcosa con cui scherzare, pur contemplando il margine di incertezza.

    Un secondo scossone lo convinse a sprofondare nel sedile e a non lanciarsi più in simili ragionamenti.

I motori iniziarono a rombare ancor più rumorosamente, imprimendo una spinta vettoriale opposta a quella di atterraggio. La procedura fece oscillare la cabina di viaggio come se fosse un ponte di corde sospeso nel vuoto.

“Oh… per tutti i versori…”, intonò il puledro, sentendosi cuore e stomaco salirgli in gola.

Uno dei Palafreni della Steppa iniziò a ridacchiare col vocione e alzò le zampe verso il soffitto, nemmeno si trovasse in un parco giochi.

Con la coda dell’occhio, attraverso i finestrini un po’ sporchi, il giovane puledro inizio a scorgere gli edifici esterni. Non riuscì tuttavia a scrutarli chiaramente, vuoi per l’agitazione, vuoi per una strana cappa biancastra che sembrava avvolgere buona parte del luogo.

Si udì quindi un fischio acuto e un clangore metallico da sfondare i timpani a tutti i presenti.

Un ultimo scossone indicò che il pallone era stato correttamente agganciato dai meccanismi di attracco, seguito quindi da un sibilo di sfiato e dall’apertura della portella d’ingresso.

    I passeggeri slacciarono le cinture e si diressero verso l’esterno.

Dust cercò impacciatamente di fare altrettanto, riuscendo a liberarsi solo dopo svariati tentativi.

Uno degli Shirity lo notò di sfuggita e non riuscì a trattenere una risata.

“Beh??”, inveì l’unicorno. “Il controllore l’ha quasi inceppata a furia di strattonarla!”.

Fu l’ultimo ad uscire.

*** ***** ***

    L’unicorno si avvicinò timidamente alla portella e sporse solamente il muso, come se ad attenderlo potesse esserci una minaccia imminente.

Tutto ciò che vide inizialmente fu una spessa cappa di vapore, che ovattava ogni cosa nei paraggi. I rumori non potevano tuttavia essere ignorati: sembrava che tutt’attorno vi fosse il vociare di una folla intera, mescolata a rumori metallici che gli ricordavano alcuni cantieri edili che aveva visto.

Quando il vapore si diradò, Dust poté finalmente capire dov’era finito. E ciò che vide lo lasciò letteralmente senza fiato.

    Lo zeppelin su cui viaggiava era attraccato su un immenso molo parzialmente sospeso nel vuoto. Solo in quel momento si rese conto di come la città di Mechanus non si trovasse in piano ma fosse stata edificata lungo l’intero crinale di una montagna.

Il porto volante era costituito da un intricatissimo sistema di travi e passerelle metalliche, quasi tutte in bronzo o ferro arrugginito, esattamente come le pareti della stazione e degli immensi edifici lontani, donando tonalità seppia a quasi tutto ciò che lo circondava.

Altri zeppelin e strambi velivoli fluttuanti continuavano a decollare e atterrare dalle numerose postazioni adibite allo scopo, permettendo ad un flusso impressionante di pony di uscire ed entrare ad ondate attraverso le grosse arcate della stazione. La struttura stessa era enorme, alta decine e decine di metri e sostenuta da un’infinità di impalcature e cavi metallici.

Il puledro iniziò impulsivamente a muoversi lungo la passerella del porto, senza rendersi conto che, sotto di lui, vi era il vuoto assoluto. Il suo sguardo era rivolto verso l’alto, con bocca lievemente spalancata per la meraviglia.

Oltre la stazione, sullo sfondo, si stagliava in un’immensa distesa di edifici e grattacieli altissimi. Essendo stati edificati su un territorio montano, l’intero paesaggio (da un lato) era costituito da una parete di strutture in salita, che si disperdevano verso la sommità della montagna. Silver mosse lo sguardo per l’intera lunghezza dell’intricatissima metropoli, scorgendo innumerevoli comignoli fumosi, per giungere quindi a ciò che lo fece rabbrividire: proprio sul cocuzzolo del monte, una colossale colonna di fumo nero si innalzava verso la volta (quasi) celeste.

L’unicorno strabuzzò i bulbi oculari.

Non poteva essere.

“M-m-ma…!”, balbettò. “Ma… ma questa non è una montagna! È un dannatissimo vulcano!”.

Poi, come se quello non fosse abbastanza, qualcosa di mastodontico emerse dalla barriera di fumo. Sulle prime non capì cosa fosse, anche perché mai avrebbe pensato che potesse esistere qualcosa di simile. Il cielo era sì costellato da innumerevoli velivoli mossi da inquinanti motori a carbone e vapore, diversi per forma e dimensioni. Ma quello li batteva tutti: decine e decine di palloni gonfi di gas erano stati uniti tra loro tramite impalcature in bronzo (o almeno ciò che poteva essere bronzo) per sorreggere un’impressionante scafo simile ad una nave da crociera con svariati intarsi decorativi e numerose bocche di fuoco. Un complesso di tubi di scarico riversava una impenetrabile scia di combusto nero dietro di sé. Due enormi ali laterali terminavano quindi in una coppia di turbine gigantesche, che emettevano un flusso d’aria diretto verso terra. A giudicare dalla moltitudine di armi che sporgeva dallo scafo, doveva sicuramente trattarsi di un mezzo da battaglia.

Il sole riluceva alto nel cielo d’alta quota (Dust stesso doveva trovarsi ad almeno un paio di chilometri di altitudine), riflettendo i propri raggi sulle pareti più o meno lucide della fregata volante e degli edifici sotto di sé.

Mai si sarebbe aspettato che Mechanus potesse essere così spettacolare.

Tanto fu lo stupore che Silver Dust prese a roteare lentamente su se stesso, con il viso fisso nel cielo. Impattò inavvertitamente contro un pedone. Questo gli fece portare l’attenzione sugli abitanti che affollavano il luogo.

Se si era sentito fuori luogo in cabina, essendo tra i pochi a non indossare abiti, allora lì avrebbe avuto di che sprofondare per la vergogna. Tutti erano vestiti e per di più con abiti tutt’altro che comuni.

Ogni pony indossava capi d’abbigliamento che sarebbero stati di moda almeno due secoli fa: giacche in doppiopetto, maniche orlate, cappelli d’altri tempi, monocoli, gilet con cipollotti, fino alle gonne con crinolina.

Tutti si muovevano a loro agio lungo le strade accanto alla stazione, nei succinti indumenti che, per il puledro, sarebbero stati perfetti in un museo o alla parata storica di Ponalamo.

Si rese anche conto di come fosse un ambiente molto affollato, dove la raffinatezza e la cura paesaggistica erano state sostituite dall’utilità pratica offerta dalla tecnologia locale. Svariati ingranaggi, piccoli come una mela o grossi quanto una casa, sbucavano casualmente da pavimentazioni e pareti, ruotando secondo ritmi predefiniti. Diverse tubature, costellate di valvole, manometri e altri strumenti, ricoprivano sinuosamente strade ed edifici. Di tanto in tanto qualcosa si apriva o scattava, emettendo uno sfiato di gas, vapore o chissà quale altra diavoleria aeriforme. Il pony dagli occhi verdi fece una rapida stima del bronzo e del ferro ossidato che erano stati impiegati per costruire quella gargantuesca giungla urbana… e rabbrividì.

Tutto era stato progettato per assicurare un perfetto funzionamento esteso, proprio come il meccanismo di un orologio esportato su vasta, vastissima scala. Ma erano così tanti i sistemi e i macchinari sparsi per la città che a stento sembrava poco più di un caotico ribollire di metallo rumoroso, unto e arrugginito.  

    Nuovamente assorto nella propria contemplazione, il puledro non si rese conto che aveva iniziato ad indietreggiare. Toccò una sezione di ringhiera con un fianco e si voltò di scatto.

Senza pensarci due volte, si aggrappò alla struttura di sostegno con gesto felino. Spalancò gli occhi e strinse i denti.

Se da un lato la “montagna” saliva di quota… dall’altro doveva condurre a valle. E Silver Dust si rese conto di trovarsi su una piattaforma che era stata edificata orizzontalmente, a diverse centinaia di metri dal suolo montano, sostenuta da immense fondamenta di acciaio sottostanti, i quali si conficcavano diagonalmente nel terreno sottostante. La città di Mechanus occupava l’intera facciata del vulcano: quindi, sotto di lui, a chissà quanti metri di distanza, case e grattacieli continuavano a perdersi a vista d’occhio, fino a valle. Il vento fischiava forte, a malapena udibile in mezzo al caos urbano, e l’intera struttura non la smetteva di oscillare debolmente.

La paura per quell’improvvisa sensazione di vuoto venne parzialmente sostituita dall’ennesima emozione di stupore quando, risollevando lo sguardo, notò il cielo che sconfinava con le verdeggianti colline, su uno sfondo distante chilometri e chilometri.

Si sostenne alla ringhiera e si riportò tentennando in posizione eretta, con la criniera lambita dal vento e il volto bloccato in un’espressione di incredulità.

Fece qualche passo a ritroso, come se in quel modo potesse illudersi di avere la terraferma sotto gli zoccoli.

Passarono i minuti e il puledro prese qualche momento per ristabilire il controllo sull’ondata di sensazioni che lo aveva travolto. Tornò a scrutare tutto ciò che aveva visto, sperando che si sarebbe lentamente abituato a quel luogo a lui completamente estraneo.

Lo ammise: non pensava affatto che Mechanus potesse metterlo in tale soggezione. Tutto sembrava ruotare attorno ad una quotidianità per lui assolutamente incredibile. Nulla di ciò che aveva visto fino ad allora si poteva minimamente avvicinare alla metropoli di metallo su cui era approdato giusto pochi minuti prima.

Gli parve di essere finito in un altro universo, modulato dal ritmico ticchettare del proprio cuore di ingranaggi e vapore.

    Scosse il capo e fece un profondo respiro. Chiuse gli occhi e cercò di concentrarsi.

Dopotutto, lui era lì per un motivo. E a Mechanus ci sarebbe rimasto a lungo, almeno fino a quando non sarebbe stato richiamato dalla Principessa: volente o nolente si sarebbe dovuto abituare al luogo, agli abitanti e a chissà quali stramberie che ancora non aveva avuto l’occasione di ammirare.

Riaprì le palpebre, sfoggiando uno sguardo deciso.

Inalò nuovamente aria nei polmoni e si fece coraggio.

“Andiamo…”, sussurrò a se stesso, pronto ad immergersi nella folla di pony non lontana da lui.

*** ***** ***

    L’unicorno dal manto grigio si ritrovò nel bel mezzo di una calca apocalittica.

Si sentiva decisamente fuori luogo, in mezzo a quell’assembramento di pony di stampo settecentesco. Di sicuro i visitatori non passavano inosservati, a Mechanus.

Si mise l’anima in pace e attese pazientemente che la folla avanzasse.

La stazione di attracco era davvero ingorgata. Sapeva che, all’esterno, qualcuno era lì ad attenderlo. Non aveva idea di chi fosse. Celestia non gli aveva detto nulla a riguardo.

Dopo svariati passettini e subendo innumerevoli spintoni, riuscì finalmente ad attraversare completamente l’enorme volta metallica della stazione, in cui voci e clangori rimbombavano in tutte le direzioni.

Si ritrovò infine al di fuori della struttura, dove poté rendersi conto di come appariva Mechanus vista dall’esterno.

    Gli enormi edifici svettavano alti nel cielo, impedendo sostanzialmente ai raggi solari di illuminare decentemente le strade e gli innumerevoli svicoli che si diramavano come radici nel terreno.

Le strade erano tappezzate di piastrelle vermiglie, su cui viaggiavano scoppiettanti mezzi su ruote, pilotati da tizi in tenuta da aviatore. I veicoli erano azionati da curiosi sistemi a vapore, in parte simili alle caldaie delle locomotive che già aveva visto. Erano soltanto più piccole ma lo smog nerastro che producevano era davvero paragonabile a quello di un treno su rotaia.

A quote più elevate, come al solito, sfrecciavano improbabili mezzi volanti, mossi da propellente sotto forma di vapore o meccanismi che azionavano ali di tela, eliche e altro ancora.

Perlomeno era riuscito ad allontanarsi dalla piattaforma sospesa nel vuoto, ritrovandosi lungo le strade che risalivano le pareti del vulcano fino alla cima.

Pur rimanendo caotica e sovraffollata, la zona gli donò una maggior sensazione di respiro, almeno rispetto alla stazione da cui era appena uscito.

Scrutò i dintorni, aspettandosi di incrociare lo sguardo di qualcuno che lo avrebbe riconosciuto. Si vedeva lontano un miglio che non era di quelle parti. E poi il marchio serviva anche a quello: un immediato riconoscimento.

Attese svariati minuti, ritto sulle zampe, ma nessuno parve notarlo.

Dopo un po’ la sua mente glielo comunicò chiaramente: erano passati ventotto minuti e quindici secondi e nessuno si era ancora fatto vivo.

Decise quindi di camminare lungo la facciata della stazione: forse così lo avrebbero notato.

    Percorse alcune decine di metri in una direzione, stando attento a non allontanarsi troppo. Niente. Tornò quindi indietro e fece altrettanto nella direzione opposta.

Si fermò, con volto parecchio scocciato. Decise di controllare alcuni vicoletti e si rese conto di come, negli anfratti lontani dalle strade principali, grasso, olio e rottami fossero ammassati in modo tutt’altro che piacevole allo sguardo. Alcuni pony, con abiti sgualciti e aria malandata, erano seduti lungo il ciglio o camminavano lentamente per i marciapiedi. Qualche disgraziato rovistava nei mucchi di scarti metallici.

Ingranaggi e stantuffi erano in moto perpetuo, esattamente come gli altri, ma quelli in particolare gli sembrarono visibilmente logori e  rovinati, come se le opere di manutenzione fossero più uniche che rare.

I vicoli, insomma, nascondevano una realtà ben diversa da ciò che poteva invece apparire lungo i viali principali. Silver Dust decise che era meglio non addentrarsi troppo.

Spazientito, sbuffò dalle labbra, sollevando un ciuffone di crini scuri che gli era calato sul muso.

Si girò e fece per andarsene, quando un rumore improvviso lo costrinse a gettarsi a terra, digrignando i denti.

    Un boato fragoroso proruppe alle sue spalle. L’unicorno si coprì il capo con gli zoccoli e si sdraiò fulmineamente, come se si trovasse nel bel mezzo di una rapina in  banca. Sentì qualcosa sfrecciare sopra di lui, simile ad una lama che fende l’aria: con la coda dell’occhio intravide una grossa lamiera di metallo sorpassarlo come un frisbee. L’oggetto rimbalzò un paio di volte sulle piastrelle del viale, quindi si conficcò di netto in una delle pareti dei palazzi, sollevando una miriade di scintille. Uno dei passanti per poco non si vide fare lo scalpo e corse via urlando terrorizzato.

Silver cercò di capire cosa diamine fosse successo ma un’improvvisa cappa di fumo lo investi in pieno.

“Vuoi vedere che uno di quei trabiccoli è saltato in aria?”, pensò, ancora decisamente confuso.

Non fece in tempo a terminare il pensiero che delle imprecazioni sguaiate proruppero dalla stessa direzione dello scoppio e qualcuno gli galoppò accanto, mancandolo per un soffio.

“STUPIDA PULEDRA!!”, tuonò un vocione. “CHE CAVOLO HAI COMBINATO AL MIO LOCALE??”.

Il fumo iniziò a diradarsi. L’unicorno era sempre riverso a terra e spostò leggermente una delle zampe dalla fronte, permettendogli di vedere.

    Uno stallone stava urlando da un piccolo edificio a lato della strada. Il fumo proveniva dalla porticina divelta da cui sbraitava. Della porta, tuttavia, non rimanevano che i cardini penzolanti. Il pony dai crini neri intuì come quest’ultima fosse l’oggetto che aveva appena tentato di decapitarlo.

L’energumeno (probabilmente il proprietario) era su tutte le furie. Agitava una zampa a mezz’aria e strillava a squarciagola. Sembrava inveisse verso di lui, mentre in realtà ce l’aveva con il pony che per poco non lo travolgeva.

Si rimise in piedi, spaventato quanto preoccupato. Dalle ultime lingue fumose vide emergere un unicorno.

Era una giovane puledra che indossava una curiosa bardatura, qualcosa che Dust ancora non aveva visto a Mechanus. Il corpo del pony era infatti ricoperto da una raffinata corazza formata da sottili placche sovrapposte. Il metallo, simile al rame, era tirato a specchio; sotto le giunture era invece visibile una sottoveste in cuoio. La corazza la avvolgeva completamente fino alla base del collo, zampe comprese. Sempre nei punti di giuntura, proprio sotto le placche, piccoli ingranaggi ruotavano in moto frenetico e costante. Un paio di ali meccaniche erano infine ripiegate lungo i suoi fianchi, con piume simili a lame scintillanti.

Non ebbe molto tempo per soffermarsi sul vestiario, poiché i due iniziarono a litigare animatamente.

La proprietaria della corazza possedeva un manto color creta, con scompigliati crini color ruggine, intervallati da ciuffi ramati. Anche la coda era scompigliata e sbucava dalla parte posteriore dell’armatura, su cui era stata applicato del tessuto vermiglio che le copriva parte delle zampe. Il suo sguardo, sulle prime, gli parve mortificato. Non appena l’altro iniziò ad apostrofarla con male parole, divenne tuttavia fiero e deciso, mettendo in risalto penetranti occhi smeraldo.

“MI HAI SFASCIATO LA MACCHINA PER IL CAFFÈ E DISTRUTTO LA PORTA, RAZZA DI PAZZOIDE!!”, riprese lo stallone.

L’altra rispose a tono, pur mantenendo le distanze: “HO SOLO CERCATO DI MIGLIORARE QUEL CATORCIO!!”.

“MIGLIORARE??”, ruggì. “Ti avevo solo chiesto di dargli una controllata!!”.

L’unicorno bardato aggrottò le sopracciglia: “Quella macchina era obsoleta!”, spiegò. “Con quella modifica avresti potuto incrementare la pressione peristaltica di almeno…”.

Il proprietario del locale si spazientì ulteriormente: “…peri… che cosa? Ma che diavolo vai blaterando?? VOLEVO UNA RIPARAZIONE!! ORA INVECE MI TOCCHERA’ ROTTAMARLA E PRENDERNE UNA NUOVA!!”.

“Se non avessi evitato la manutenzione periodica non…”.

“NON DIRMI COSA DEVO O NON DEVO FARE CON LE MIE COSE!! Stai pure tranquilla che farò il conto dei danni e che mi risarcirai!!”.

Dopo aver udito quelle parole, la puledra abbassò le orecchie e perse la sua baldanza. Assunse un’espressione dispiaciuta e si avvicinò di qualche passo al bestione, dichiarando con voce incerta: “…m-ma… Lo… lo sai che non ho quasi un quattrino…”.

“Non mi importa una carrucola!! Trova i soldi! Chiedi un prestito! Vendi una delle tue stramberie!!”.

“Non puoi farmi questo!!”, protestò.

L’altro si avvicinò ad un mucchio di rottami in un angolo, afferrò una paratia metallica mezza sfracassata e la utilizzò come porta momentanea. Prima di richiuderla le intimò: “QUESTA È L’ULTIMA VOLTA CHE TI FACCIO METTERE ZAMPA SULLE MIE COSE!! Non mi importa se tuo padre era un cliente abituale! Dammi i soldi e poi… NON FARTI PIU’ VEDERE!!”.

L’oggetto improvvisato si incastrò malamente nei cardini e il pony tornò all’interno, sbattendo violentemente la portella dietro di sé (che per poco non si staccò di nuovo).

    Silver scosse il capo, decisamente inebetito.

Che diavolo era successo?

L’unicorno di fronte a lui, dandogli le spalle, chinò il capo e parve incupirsi.

Il puledro rimase in silenzio ad osservarla. Gli sembrò l’occasione giusta per girare gli zoccoli e andarsene ma l’altra lo bruciò sul tempo: si voltò e, furente, iniziò a camminare su e giù come una furia.

“STUPIDO BIFOLCO RAZZA DI IMBECILLE PRIVO DI ENCEFALO CRETINO IDIOTA!! EHY!!”, strillò verso il locale. “AVEVO UN PAIO DI OCCHIALI CON ME, MI PARE!!”.

La portella si riaprì un ultimo istante ed un paio di occhialoni da aviatore volò verso di lei, cadendo sulle piastrelle annerite dall’esplosione.

“Mhf. Grazie a ‘sta marmitta…”, borbottò il pony in armatura, sollevando magicamente l’oggetto ed infilandoselo sotto al muso a mo’ di girocollo. Si accorse quindi che Silver la stava fissando.

“E TU CHE HAI DA GUARDARE??”, strillò inviperita.

L’altro ebbe un sussultò e si ritrasse leggermente, alzando una zampa al petto: “Orgh… eh… cioè… io…”.

La puledra gli passò accanto, allontanandosi con camminata decisa, tipica di chi aveva un diavolo per crine. Alcuni sfiati di vapore sibilarono improvvisamente da minuscole valvole della bardatura. “Senti non ho tempo”, commentò dandogli le spalle, senza smettere di muoversi. “Se anche tu vuoi rivolgermi qualche insulto allora scrivimeli e spediscimeli per raccomandata. Ho perso già fin troppo tempo, qui…”.

Dust pensò fosse meglio non rispondere e lasciare che la pazzoide se ne andasse con le buone.

La tizia si fermò all’improvviso e si voltò lentamente verso l’unicorno grigio, con occhi socchiusi.

“…quel marchio…”, sussurrò.

“Eh… q-questo?”, farfugliò l’altro, posando per un secondo lo sguardo verso la propria coda.

Il pony dai crini ramati assunse un atteggiamento a metà tra l’impettito e l’autoritario. Lo scrutò da cima a fondo e poi gli disse: “Mh… Tu sei… Silver Bust, per caso?”.

“Uh… Dust… Silver Dust…”, rispose debolmente.

“Ah”, puntualizzò, con una lieve nota di arroganza. “Quindi sei già arrivato…”.

Il pony dagli occhi dicromici avrebbe voluto lanciare un incantesimo di invisibilità (se solo ne fosse stato in grado): quella schizofrenica era il suo… comitato d’accoglienza?

“Devo ammettere”, continuò l’altra, “che mi aspettavo qualcuno un po’ più…”.

“…più?”.

“Sì insomma… fighetto”.

“…fighetto??”.

“Tu non arrivi direttamente da qualche stamberga per principessine?”, gli domandò sgarbatamente.

“Stamb… intendi il castello della Principessa…?”.

La puledra sembrò annoiata e, con volto di sufficienza, lo interruppe: “Intendo… il regno magico e incantato, con farfalle e tulipani, da cui dovresti arrivare…”.

“Il… cosa?”.

L’unicorno dagli occhi smeraldo scosse il capo, si mise una zampa sul muso e chiuse le palpebre. Fece un profondo sospiro.

“Ok”, gli disse infine. “Senti… dammi un secondo che mi riprendo. Ho ancora l’arrabbiatura che mi pompa nelle vene, come una turbina a cavitazione in un reattore…”.

Silver attese.

L’altra si avvicinò a lui e, con volto leggermente più rilassato, dichiarò: “Mi chiamo Copper. Copper Head”.

“…piacere. Silv…”.
“Sì, lo so, l’hai già detto prima. Silver Dust”, tagliò corto. “Senti… ti dispiace se ci leviamo di torno? Più rimango qui e più mi vien voglia di fargli saltare ben altro, oltre alla macchina del caffè, a quello zotico ignorante…”.

“Ah… o… ok…”.

“Seguimi”, gli intimò, trottando verso uno dei viottoli malfamati.

Dust, sulle prime, penso di far finta di nulla, imboccare uno svincolo e prendere il primo zeppelin di ritorno per Canterlot.

Ma aveva stretto un patto con la Principessa. Non si sarebbe fatto molti problemi a romperlo, nel caso di un pony qualsiasi… ma la Principessa… no, non poteva proprio farlo.

Così raccolse perseveranza e coraggio e (anche se con un’elevatissima dose di controvoglia) prese a seguirla.

Il suo ultimo pensiero, addentrandosi nei viottoli e sapendo in quale tipo di sozzume si sarebbe ritrovato, andò al richiamo antitetanica.

E anche a qualche spergiuro.

*** ***** ***

    La coppia trottò tra le strette mura dei vicoli laterali.

Copper era in testa, con passo spedito, mentre Silver era più impegnato a schivare la sporcizia e la spazzatura arrugginita sparsa un po’ ovunque.

Durante la veloce camminata, passarono d’innanzi a numerose abitazioni fatiscenti, logore insegne penzolanti e meccanismi rumorosi. Incrociarono anche parecchi abitanti dall’aspetto trasandato ma la puledra li oltrepassò senza farci molto caso.

Dust cercò di tenere il ritmo e poté osservare meglio la curiosa bardatura della sua nuova guida. Nonostante fosse quasi completamente di metallo, lucido e rifinito, era estremamente silenziosa. Il clangore tipico delle corazze era sostituito dal ronzio altalenante degli ingranaggi che si intravedevano dalle giunture. Soltanto alcune valvole, di tanto in tanto, si aprivano e lasciavano sfogare un filo di vapore. Il puledro intuì come quell’apparecchiatura nascondesse in realtà un’anima ben più complessa di quanto apparisse dall’esterno.

La curiosità iniziò a crescere in lui, ben presto sostituita da una sensazione di lieve preoccupazione: dove si stavano dirigendo?

“Uh…”, accennò, continuando a seguirla. “Dove… dove stiamo andando?”.

“Te l’ho detto”, rispose, senza nemmeno rallentare. “Ci allontaniamo da qui”.

“Sì ma…”, aggiunse perplesso, “…perché dobbiamo… insomma… passare per questi vicoletti? Non sarebbe molto meglio muoversi per le strade principali? Mi sembrano molto più…”.

“Non mi va di farmi vedere troppo in giro”, concluse seccamente.

“Ah. O-ok. Ma… da qui non posso vedere nulla a parte…”. Silver Dust mise inavvertitamente una zampa su una chiazza d’olio, ebbe uno svarione e per poco non capitombolò a terra. Riprese quindi a trottare. “…dicevo… a parte questo… luridume… E invece dovrei carpire informazioni sulla città e…”.

L’altra si fermò di colpo, voltandosi. Il pony dai crini scuri ebbe un leggero sussulto.

“A proposito…”, intervenne Copper, con aria indagatoria. “Esattamente tu cosa ci fai qui, mh?”.

“Ah… io… te l’ho detto… Mi ha inviato la Principessa Celestia…”.

“Ok. Intendo… a parte questo. Cosa devi fare qui? Qual è la tua scala operativa?”.

“Scala… operativa? In verità…”, confessò, “pensavo che tu potessi dirmi di più…”.

“Io? E che ne dovrei sapere, io? Ho solo ricevuto un telegramma da un fattorino, per il resto ho avuto ben altri grattacapi a cui pensare, piuttosto che progettare la tua permanenza qui…”. Dust pensò si trattasse di una puledra decisamente affaccendata. O estremamente folle. L’altra continuò: “Quindi? Cosa devi fare qui, esattamente?”.

“Beh… non saprei. Mi è stato chiesto di studiare la vostra cultura, la vostra tecnologia… insomma… prendere informazioni”. Il puledro omise volontariamente la parte in cui lui avrebbe potuto essere d’aiuto a Mechanus (per cosa, poi, manco lo sapeva).

Le palpebre dell’unicorno in armatura calarono visibilmente: “Cioè… fammi capire… La Principessa ti manda qui senza un obiettivo preciso se non… studiare le nostre usanze?”.

“Detta in parole semplici… sì”.

“Ah!”, ridacchio sfacciatamente. “Voi sempliciotti di campagna pensate di venire a Mechanus a prendere appunti?”.

Il matematico non era tipo da polemica ma l’atteggiamento strafottente della puledra iniziò ad innervosirlo. Le lanciò un’occhiataccia: “…siete tutti così nervosi da queste parti o sei tu ad aver bevuto troppo caffè? Intendo… prima di far esplodere qualche altra caffettiera…”.

L’altra tornò improvvisamente seria e lo ammonì: “Ehy…”.

“Senti”, cercò di spiegare. “Sono qui da meno di un’ora e mi son visto quasi mozzare la testa da una porta rotante, sono stato investito da un’esplosione ed ora sto correndo con una sconosciuta in mezzo a vicoletti puzzolenti. Scusa se mi chiedo se sono l’unico sano di mente, qui”.

“Mhf”, borbottò l’unicorno color creta, alzando le sopracciglia. “Ok, ok… Va bene. Quindi? Che vorresti fare?”.

Silver si grattò la chioma: “Uhm… Magari potrei… non so… fare un giro per Mechanus, tanto per cominciare?”.

“Stiamo girando per Mechanus…”.

Il puledro si sentì preso in giro: “Intendo… fuori da vicoli fetenti. E possibilmente alla luce del sole”.

L’altra sospirò, come se la cosa non le piacesse affatto: “Uff… va bene, come vuoi. Facciamo un giro per la città. Buttiamoci in mezzo alla calca di passanti e al casino del pieno centro…”.

E lo condusse al di fuori dei budelli.

    La coppia sbucò in una grossa piazza circolare, sufficientemente ampia da far arrivare un po’ di sole. La zona era lambita dal solito andirivieni di passanti, mezzi e velivoli. L’ambiente, pur rimanendo tutt’altro che lindo, era decisamente più ordinato e presentabile, rispetto alle stradine che avevano appena abbandonato.

Attorno alla piazza, al pian terreno dei colossali edifici, era persino possibile ammirare alcune vetrine con assurde stramberie esposte.

Silver Dust si prese qualche minuto per rimirare l’ambiente a lui completamente estraneo. Copper Head, invece, si annoiò rapidamente: “…soddisfatto? Ora possiamo andarcene?”.

“Che fretta che hai”, protestò. “Siamo appena arrivati. Dammi almeno il tempo di scrivere qualcosa”.

L’unicorno dai crini color ruggine ruotò gli occhi al cielo, mentre il compagno estrasse magicamente un libro e una matita. Li tenne sollevati d’innanzi a sé e si concentrò verso ciò che stava osservando. Iniziò a scrivere, cercando di estraniarsi dal rumore della folla e dell’intera città.

Si avvicinò quindi ad una delle vetrine e vide alcuni manichini agghindati con gli abiti d’altri tempi che quasi tutti indossavano. In un altro negozio vide invece strani alambicchi di metallo, di cui si domandò l’utilità. Notò inoltre come, a quasi ogni angolo delle mura urbane, fosse affissa una miriade di volantini, dalle dimensioni variabili. Su ognuno di essi era reclamizzato un qualche tipo di prodotto, dalle creme ringiovanenti all’ultimo modello di mezzo su ruote. Le pubblicità ricordavano la propaganda di quasi un secolo fa, con pony sorridenti e acquirenti felici.

“Mai più con gli zoccoli a terra, con la nuovissima Speedster 3000!”, era riportato su un cartellone, che raffigurava un tizio che, gioioso, guidava un osceno veicolo a carbone, pieno di tubi e marmitte.

Su un altro vi era riportato un pony triste e stanco, schiacciato da una montagna di fogli da compilare.

“La stanchezza ti annerisce? Mandala in bianco, con la nuovissima Pillola Rinvigorente!”.

Seguiva un’altra scenetta in cui il pony, improvvisamente pimpante e muscoloso, si disfava bellamente del mucchio di carta.

Copper Head, intanto, si sedette ad aspettarlo, vagamente nervosa. Iniziò a scrutare con diffidenza chiunque le passasse attorno, come se si sentisse in enorme disagio o dovesse nascondere qualche segreto. Non le piaceva starsene ferma in un posto troppo a lungo, così colse la palla al balzo.

“Ehy, coso. Dust?”, disse al pony.

“Mh?”, mugugnò l’altro, assorto nelle proprie scritture.

“Senti… da qui non si vede nulla. Perché non saliamo un po’ lungo il crinale? Più in alto ci dovrebbero essere dei punti di osservazione”.

Silver si bloccò, improvvisamente interessato, e ruotò lentamente il capo in direzione dell’altro unicorno.

“Nel mentre”, continuò Copper, “potrei spiegarti qualcosa in più su Mechanus. Che ne dici?”.

*** ***** ***

    I due si ritrovarono quindi a marciare lungo una lieve pendenza in salita, verso alcuni degli edifici posti ad altitudini maggiori.

Questa volta, Copper stava camminando tranquillamente, a fianco dell’altro, e sembrava essere meno nervosa.

Dust, sempre col libro sollevato, la ascoltava con attenzione, scrivendo qualcosa di tanto in tanto.

“...così, dopo aver affinato la tecnologia a vapore”, gli spiegò l’abitante di Mechanus, “partì un enorme progetto per l’integrazione dei meccanismi per l’edilizia”.

“Affascinante”, commentò il puledro, prendendo nota. “Non ho mai visto un uso così intensivo della forza vapore”.

Copper non era troppo avvezza al ruolo di oratrice ma si sentì in dovere. Era pur sempre un allievo della Principessa.

“Già”, rispose. “Beh, è il motivo per cui Mechanus è famosa, dopotutto”.

La coppia continuò a camminare, dirigendosi verso uno spiazzo in fondo ai viali, passando in mezzo al solito trantran di macchine e abitanti.

“E… che materiali sono questi?”, chiese, osservando i numerosi edifici attorno. “Dall’aspetto direi… bronzo? Rame? Qualche lega particolare, insomma?”.

“Più o meno. Mechanus estrae una quantità spropositata di minerali. In parte li vendiamo e in parte li convertiamo in materiale da fonderia”.

“Quindi sono metalli raffinati?”.

Copper si fermò e puntò uno zoccolo in direzione della lontana colonna di fumo del vulcano.

“Lo vedi quello?”.

“Direi che si nota facilmente…”.

“Bene. Ora segui la mia zampa”. Con quelle parole, Dust notò un complesso e intricato sistema di tubi che proseguiva fino a valle, in parte sospeso sopra o tra le abitazioni, in parte interrato sotto le strade.

“Quei condotti”, riprese, “convogliano il magma incandescente dritto a valle”.

“M-magma??”, sbottò preoccupato. “Ma… ma non è possibile!”.

“Non sarebbe possibile… se non fosse che i metalli di Mechanus vengono fusi sotto l’assistenza di incantatori specializzati nell’arte della fusione. Si tratta di un materiale estremamente flessibile e refrattario al calore. Fornisce inoltre un isolamento perfetto e consente alla lava di giungere a valle senza solidificarsi”.

Silver stentò a crederci: “E… perché convogliate la lava?”.

L’insegnante improvvisata lo invitò a controllare il paesaggio alle sue spalle, costituito da colline e vallate lontane, piene zeppe di enormi laghi.

“Vedi quelle pozzanghere un po’ grosse? Si chiamano laghi”. Dust si sentì di nuovo trattato come un poppante. “La lava viene spedita in alcune strutture ed utilizzata per produrre vapore pressurizzato dall’acqua dolce. Condotti analoghi permettono quindi al vapore di risalire e venire poi distribuito per l’intera città, grazie ad enormi centraline di smistamento”.

“…pazzesco… sul serio…”.

“L’esubero torna nell’atmosfera e il processo di condensazione dei pegasi fa il resto. Poi piove, l’acqua torna ai laghi e…”.

“Sì, grazie”, la interruppe infastidito. “Conosco il normale ciclo piovano…”.

“Ah già. Dimenticavo che tu vieni dai campi di riso”.

Il pony grigio cercò di risponderle per le rime ma Copper lo invitò a raggiungere lo spiazzo.

    Il piazzale, meno affollato rispetto al centro cittadino, era stato costruito orizzontalmente, proprio come la stazione di attracco. Era però molto più piccolo e grazioso, con strane sculture metalliche sparse qua e là (forse una forma d’arte decisamente atipica per le abitudini del puledro). Non vi erano passerelle, sotto i loro zoccoli, bensì solide e (quasi) lucide piastrelle. Grazie a tale conformazione, Dust poté ragionevolmente avvicinarsi alle ringhiere, senza farsi cogliere dalle vertigini.

E non poteva non ammetterlo. Mechanus, vista da certe angolazioni, era davvero spettacolare. Un lucente tappeto urbano di sotto; prodigiosi velivoli fluttuanti sparpagliati invece nel cielo.

Dopo una breve pausa per ammirare il paesaggio, riprese a segnarsi alcune cose sul libro.

Copper Head si avvicinò alla ringhiera e vi poggiò le zampe anteriori, evidentemente abituata a sporgersi da simili altitudini.

Silver sollevò gli occhi per un istante e si accorse di come il volto della compagna si fosse momentaneamente perso verso l’orizzonte, con un vago segno di melanconia.

Ripose delicatamente il libro nella sacca e scrutò meglio la città, decidendosi poi a farle altre domande.

“…ho anche notato…”, sussurrò, “…che c’è una certa… disparità sociale… o sbaglio?”.

L’altra si voltò sorpresa: “…ti riferisci a…?”.

“Da qui non si nota bene, inghiottito dalla maestosità di questi grattacieli. Ma è impossibile non notare il degrado di alcune zone… come dire? In ombra?”.

“No… no, hai ragione”, ammise, con un velo di tristezza. “È uno degli effetti collaterali di questo boom demografico”.

“Crescita incontrollata?”.

“Diciamo che il problema più grande è stato il potenziale che i privati hanno intuito in questa città”.

“Privati? Intendi… ditte private?”.

“Esattamente. Questo posto è un concentrato di minerali interrati, opportunità capitaliste e altre cose interessanti. Cose che solo a Mechanus possono essere trovate”.

“Il vapore? I velivoli?”.

“Non solo il vapore. Nel vulcano di prima, ad esempio, vengono estratte le Pietre Ignee. Sono rocce incantate che nascono nelle profondità dei luoghi più caldi del Creato. Hanno la proprietà di trattenere e sprigionare quantità incredibili di calore, per le loro dimensioni. Una risorsa più unica che rara, soprattutto per lo sviluppo di mezzi semoventi mossi da vapore”.

Il vento d’alta quota si levò gentile, scompigliando leggermente le chiome ai due.

“Insomma c’è stata una sorta di… corsa al fuoco?”, ipotizzò il visitatore.

“Sì. Un sacco di imprenditori sono giunti per fare fortuna e, tra tutti, sono spiccati solo i più ricchi e potenti. Gli altri o sono falliti o sono stati mangiati dai pesci grossi. Si sono fatti una montagna di soldi, investiti nello sviluppo di infrastrutture, per fare ancora più quattrini”.

“Un circolo vizioso…”.

“Già. Peccato che, in mezzo a tutto questo sviluppo, c’è chi deve andare a lavorare negli scavi, in condizioni pietose… per garantire vapore e comodità ai ricchi che sono nati da questo sviluppo smodato”. La puledra si girò ad osservare la piazza. Era molto bella ma, in alcuni angoli più o meno nascosti, iniziavano ad intravedersi lerciume e povertà. “Il grosso della città, vista da occhio inesperto, può sembrare una sorta di… enorme macchina prodigiosa”, narrò, aiutandosi con ampi gesti delle zampe.

Poi si incupì leggermente.

“La verità… è che il degrado viene nascosto. Gli operai ed i manovali partono all’imbrunire e tornano a casa prima dell’alba, viaggiando ammassati su enormi zeppelin volanti o in colossali treni a vapore. Nessuno quasi li nota. Vengono pagati una miseria, mentre le industrie si arricchiscono in modo spietato. E tutto questo è stato incentivato dall’espansione incontrollata, che non ha lasciato il tempo ai capitali di diluirsi tra la popolazione”.

Silver si sfregò una zampa, mostrando un volto estremamente dispiaciuto: “Uao… cioè… non… non credevo che esistesse una realtà simile…”.

Copper lo invitò nuovamente a controllare l’enorme città di metallo, con un ampio gesto dello zoccolo: “Da fuori potrai vedere una stupenda pelle scintillante. Ma sotto… nelle viscere… il vero cuore di Mechanus viene mosso da un unico insieme di povertà e miseria”.

“E la giustizia non fa nulla?”, domandò indignato. “Non potete denunciare queste cose al vostro Regnante?”.

L’altra gli rispose con una risata forzata, quindi cercò di essere più precisa: “Regnante? Vuoi scherzare? Forse, da dove vieni tu, c’è una puledra volante dai boccoli dorati, in grado di gestire in pace ed armonia qualche villaggetto sparso per le campagne. Qui, invece, hai idea della densità demografica in cui ci troviamo?”.

“Beh ma dovrà pure esserci qualcuno che gestisce questa parte del Regno!”.

“Certo. Attualmente è… uhh… aspetta fammi controllare…”. Il pony dagli occhi smeraldo controllò alcuni manifesti, quindi puntò lo sguardo sull’enorme fregata che volava nel cielo.

“Umh…”, bofonchiò. “Direi che quello è lo stemma dei Divites. Sì. Sono loro in carica, attualmente”.

“…carica? Cioè non avete un Regnante fisso?”, domandò perplesso.

“Te l’ho già detto, pony di campagna. Qui non ci sono Regnanti. L’ordine generale viene mantenuto da chi ha più soldi, per farla breve”.

Dust sembrò trasalire: “…ma! È un’assurdità! In pratica vi fate comandare dal più ricco??”.

“Qualcosa del genere. I soldi sono tutto, a Mechanus. Te ne renderai ben presto conto”.

    L’allievo della Principessa notò quindi un piccolo distaccamento armato eseguire una breve ronda attorno al piazzale. Anche Copper li notò e distolse subito lo sguardo, come se non volesse farsi vedere.

Era una manciata di unicorni, ricoperti da una pesante e rumorosa corazza di bronzo o rame (o qualsiasi cosa si avvicinasse all’aspetto dei due materiali). Gli stalloni, con andamento lento e implacabile, si spostarono con circospezione tra i passanti. L’armatura doveva essere molto pesante, con spessi rinforzi applicati al petto, agli zoccoli e al collo. Inquietanti elmi ne nascondevano i volti: la celata poteva ricoprirne l’intero muso ed era stata modellata imitando il ghigno rabbioso di un equino. L’unicorno in testa, tuttavia, teneva il viso scoperto.

L’armatura di Copper Head, in confronto, sembrava una vestaglia intarsiata. Le loro erano enormi, sproporzionate e, con quegli elmi, anche piuttosto spaventose. Su ciascun fianco portavano rispettivamente uno scudo circolare pieno di bozzi e una lancia stranamente corta.

Uno dei soldati pizzicò un poveraccio intento ad elemosinare. Il suo corno, debitamente protetto dal casco, in modo da farne uscire solo la parte terminale, accumulò potere. La lancia prese a levitare di fronte a lui e, dopo uno scatto metallico e sbuffi di vapore dall’impugnatura, triplicò quasi di lunghezza, puntando dritta al petto dello sfortunato.

La voce dell’energumeno proruppe profonda e metallica, amplificata dal metallo che indossava: “Non è permesso svolgere simili attività illegali, feccia”.

“M-m-ma… ma io…” protestò.

“Seguici e non fare storie”, gli consigliò il pony dal volto scoperto. “Opponi resistenza e dovremo agire con la forza”.

L’altro non poté far altro se non ubbidire.

Lo portarono via, accompagnati dal clangore delle loro corazze.

    Dust tornò con l’attenzione sulla compagna, che parve visibilmente risollevata.

“Quella è… la vostra forza di sicurezza?”.

“Chiamali pure così”, commentò infastidita. “Io userei termini ben più folcloristici…”.

“Ma a chi obbediscono?”.

“Difficile dirlo. Ogni tanto si mettono al servizio del riccone in carica… ogni tanto si comportano da mercenari… altre volte obbediscono solamente a se stessi”.

“Che caos…”, sussurrò il puledro, scuotendo il capo. Si accorse quindi di come non fossero di certo gli unici soldati, da quelle parti. Ce n’erano più o meno ad ogni angolo della città.

Udì quindi un tonfo lontano e si sporse dalla ringhiera, per osservare meglio. Sotto di loro, in mezzo ad uno dei viali lontani, notò qualcosa di gigantesco avanzare lentamente per le strade.

Era una poderosa macchina a vapore, grossa quanto una casetta. Possedeva le sembianze di un equino di metallo e si muoveva con passo lento e pesantissimo, producendo vibrazioni ad ogni colpo di zoccolo sul lastricato. Attorno a lui, di scorta, vi erano altri soldati in armatura.

“CHE CAVOLO È QUEL COSO??”, domandò sbalordito.

Il macchinario cigolava e strideva come un ferrovecchio, accompagnato da costanti fughe di vapore. Ciò che non era protetto dallo spesso strato di corazza metteva in bella mostra ingranaggi e meccanismi in costante movimento.

“Oh, quello?”, rispose l’altra, con aria annoiata. “Quello è un Calcator. Ma io lo chiamerei grosso e rumoroso aggeggio su zampe”.

“È grande quanto il vagone di un treno!”.

Il Calcator si fermò e il suo muso, con due grosse lenti un po’ sporche come occhi, ruotò alcune volte, producendo nuovamente stridii fastidiosi. Riprese quindi la propria marcia, dopo l’ennesimo sfiato. Sembrava una sorta di soldato troppo cresciuto, con una corazza ramata mostruosamente pesante. Era anche discretamente danneggiata, piena di graffi e ammaccature.

“E poi”, domandò nuovamente l’unicorno grigio, “non vedo alcun tipo di combusto! Solo sfiati di vapore! Come fa a muoversi?”.

“La Pietre Ignee, te l’ho detto prima. Con una manciata di pietruzze magiche e una caldaia, quell’affare può sviluppare pressioni così potenti e così a lungo da permettergli di marciare per ore ed ore. L’interno è occupato da uno di quei maniaci militari: basta legarsi alcuni cavi in punti chiave del corpo e l’aggeggio riprodurrà i movimenti del pilota”.

“Ma a che diavolo serve?”.

“Tante cose”.

“…cose?”, ribadì incerto. “Cavolo, Copper! Le ho viste le corazze e le armi di quei tizi! Sembrano piuttosto logore e malandate… e questo significa che le usano spesso”.

L’altra assunse un atteggiamento schivo e sembrò evitare il discorso.

Dust riprese a controllare la pattuglia: “…più che una forza di sicurezza sembra un distaccamento d’assedio…”. Alzò quindi gli occhi al cielo e notò le spaventose armi da fuoco che la fregata volante aveva in bella mostra. Il puledro si voltò verso l’altro unicorno per porle altre domande ma Copper si stava lentamente allontanando.

“Ehy! Dove vai?”.

“Mi sono stufata di stare qui”, gli rispose, con voce calante.

Il pony grigio riaccorciò le distanze. Aveva la netta impressione che l’altra volesse volutamente chiudere il discorso. Ma lui non era molto avvezzo all’empatia sociale, così pensò di poter essere in errore.

“O-ok. Ma… riguardo questi soldati…”, continuò mettendosi al suo fianco.

“Sono soldati”, sbottò seccamente l’altra. “Prendono, pigliano, affettano. Fanno roba da soldati. Voi non avete soldati, da dove vieni?”.

“Beh, sì ma… ma non sembrano equipaggiati come se dovessero muovere guerra da un momento all’altro…”.

Copper si fermò: “Senti… mi hai riempita di domande… ti spiace se facciamo un po’ di pausa, per oggi? Ho la gola secca…”.

Quelle parole non convinsero per niente il giovane, che decise comunque di non insistere ulteriormente.

Pensò di porle un’ultima domanda: “Solo un’altra cosa”.

“Mi sembrava di averti detto: basta per oggi”.

Dust alzò gli occhi al cielo: “Noto che è pieno di aggeggi volanti, qui a Mechanus. Ma di pegasi nemmeno l’ombra”.

“Queste zone sono interdette al traffico aereo dei pegasi”.

“…come, scusa?”.

L’interlocutrice, sempre più spazientita, cercò di essere chiara: “I pegasi non possono volare, fatta eccezione per determinate scorte armate”.

“E per quale motivo, scusa?”.

Copper alzò le spalle: “Che vuoi che ti dica? È così e basta. Il grosso di Mechanus è composto da unicorni. Credo che gli unicorni, da queste parti, abbiano da sempre invidiato la capacità di volare dei pegasi. Quindi, quando si sono arricchiti e ne hanno avuto la possibilità, hanno creato un traffico aereo artificiale, rendendolo l’unico legalmente tollerato”.

“Quindi non c’è solo un divario sociale… ma anche… razziale?”.

“Cosa ti avevo detto un attimo fa? I soldi sono tutto, a Mechanus”.

“Non credevo si arrivasse a simili livelli…”.

“Ti dirò di più. La maggior parte dei manovali che lavora nelle cave sono tutti pony di terra. Un’assonanza beffarda, non trovi?”.

Silver notò le lunghe ali metalliche che il pony bardato teneva ripiegate sui fianchi.

“È per questo che la tua corazza ha… le ali?”.

Copper si fermò, quindi si voltò verso di lui, con aria saccente.

“Primo”, specificò, alzando uno zoccolo e chiudendo gli occhi. “Questa non è un’armatura. È un esoscheletro di potenziamento assistito. E secondo…”.

“…secondo?”.

“Niente. Niente di importante…”, concluse, riprendendo la marcia.

“Può o non può volare? E poi sei l’unica, in giro, ad indossare una cosa simile. Non ne ho viste altre, perlomeno”.

Ogni cosa, in lui, sembrò infastidire Copper e il puledro non ne comprese il motivo.

“Senti… ti ho già detto che per oggi chiudiamo qua. Magari ne riparliamo domani, mh?”.

“…d’accordo. Come vuoi…”.

“Bene. Arrivederci”, e fece per allontanarsi.

“Ehy! Come arrivederci??”, trasalì.

“Me ne torno a casa. Tu vai dove preferisci”.

“Ma non ho un posto dove stare!”.

“Beh, pagati un ostello. Sei il ninnolo di una Principessa. Scommetto che in quelle sacche avrai borse di monete o un mazzo di assegni firmati”.

“In verità la Principessa confidava nella tua ospitalità…”.

L’unicorno in armatura assunse un atteggiamento indisponente: “Cosa? Non scherzare. Non ho il becco di un quattrino. Riesco a malapena ad arrivare a fine giornata, figuriamoci se devo mantenere te durante la tua visita di piacere…”.

“In verità”, la informò Dust, “la Principessa coprirà tutte le spese del caso…”.

Copper Head rizzò le orecchie e parve accendersi improvvisamente di interesse. Scattò come una molla verso di lui e, con gesto inspiegabilmente rapido, gli stritolò le guance tra gli zoccoli.

“STAI DICENDO”, berciò, “CHE… che finché tu rimani da me… avrò le spese coperte dalla tua Principessa Boccoli d’Oro??”.

L’altro si sentì il volto chiuso in una morsa d’acciaio. Con labbrucce sporgenti e occhi preoccupati rispose: “uhhhh… fì?”.

“AH!!”, esultò, mollando la presa. “Ma allora questo cambia tutto!!”. Gli diede quindi una poderosa zampata sulla schiena, infliggendogli un colpo decisamente violento, forse grazie all’esoscheletro che indossava. “Sei il benvenuto nella mia stamberga fino a contrordine!!”.

“Gra… grazie…”, rispose, sentendosi in realtà accetto solo per via della convenzione monetaria.

“Oh, per tutte le valvole!”, festeggiò, sfregando gli zoccoli tra loro. “Potrò finalmente mangiare pasti decenti dopo… dopo mesi!!”.

Con quelle parole, gli fece cenno di seguirla ed iniziò a galoppare lungo una via secondaria.

Il matematico iniziò immediatamente a correrle dietro ma si rese presto conto di come qualcosa non andasse. Quella puledra sembrava un corridore professionista: compiva falcate pazzesche, sterzando bruscamente ad ogni angolo e senza perdere la presa sul terreno. Gli ingranaggi della tuta ruotavano e sibilavano a pieno regime.

Non aveva dubbi.

Quell’esoscheletro, qualsiasi cosa fosse, le permetteva di eseguire manovre decisamente strabilianti.

Chissà cos’altro avrebbe potuto compiere, tramite quell’arnese?

*** ***** ***

    Silver Dust e Copper Head raggiunsero una delle stazioni ferroviarie, proprio quando il sole iniziava ad eclissarsi al di là del vulcano.

Il marchio sul fianco dell’unicorno iniziò a riflettere i primi bagliori rossastri del tramonto e i due attesero pazientemente il convoglio, che non tardò ad arrivare.

Dust vide sopraggiungere una locomotiva gigantesca, grossa almeno tre volte quelle che era abituato a vedere in Equestria e ben più rumorosa. Possedeva numerose ruote circolari e una moltitudine di comignoli fumosi. Lungo le fiancate, invece, spiccavano tubi e manometri di ogni forma e dimensione.

La colonna di vagoni era immensa e il visitatore ipotizzò che quello fosse il motivo di una locomotrice così grande.

Salirono, immediatamente schiacciati contro un angolo dalla folla di passeggeri.

    Si sorbirono quindi un viaggio piuttosto lungo, in cui il mezzo prese via via a svuotarsi. Quando ci fu un po’ più di spazio, Silver si avvicinò ad una delle finestre (decisamente sporche) e prese ad osservare il cielo lontano, che diveniva sempre più scuro. Per contrasto: gli edifici di Mechanus si arricchirono di innumerevoli lucette luminose (uno dei tanti vantaggi permessi dal vapore centralizzato).

Gli stabili, durante il tragitto, iniziarono lentamente a cambiare. Gli altissimi palazzi vennero progressivamente sostituiti da strutture molto più basse e larghe, dotate di camini da cui usciva un fumo denso e nero. Qualcosa gli fece intuire che si stavano allontanando dall’area urbana, per entrare nell’ancor più inquinata zona industriale. L’aria, all’esterno, divenne infatti scura e pesante, rendendo il crepuscolo tutto tranne che luminoso, e le luminarie parzialmente occultate dal velo di combusti.

“La prossima fermata è la nostra”, lo informò Copper, con un tocco sulla spalla.

Il veicolo iniziò a rallentare.

“Ma non dovevamo andare a casa tua?”, domandò scettico.

La carrozza ebbe un sussulto e i fischi dei freni saturarono i timpani dei passeggeri.

Il meccanismo a pressione si svuotò, permettendo alle portelle di spalancarsi.

“Infatti”, gli rispose uscendo.

Il compagno la seguì all’esterno e si ritrovò circondato da uno stuolo di industrie a pieno regime.

Gli bastò un unico respiro per percepire un odore simile a quello delle ferramenta, accompagnato da un improvviso bruciore in fondo alla gola. Tossì alcune volte.

Le strade erano praticamente deserte, illuminate da sporadici lampioni e assolutamente piene di sporcizia d’ogni sorta: ammassi metallici, barili scoperti da cui gocciolavano sostanze oleose e, per finire, rottami di veicoli abbandonati da chissà quanto.

I numerosi volantini pubblicitari di Mechanus erano giunti fin lì, trasportati dal vento, e viaggiavano per le strade come sterpaglie in un deserto .

Il trambusto delle folle era assente, sostituito però dalla cacofonia di meccanismi e reattori posti all’interno di ciascuna struttura. Le pareti delle fabbriche riuscivano solo in parte a mascherarne la presenza, creando di fatto un costante clangore di sottofondo.

Silver riportò l’attenzione sull’unicorno dai crini rugginosi e riprese il discorso di prima: “Quindi tu… abiteresti da queste parti?”.

“Esatto”.

“Mh…”.

“Sì, lo so. Non è propriamente l’angolo più accattivante di Mechanus”.

“Sembra un settore industriale”.

“Lo è”, gli spiegò, iniziando a trottare e invitandolo a seguirla. Gli unicorni presero a muoversi lungo le strade, caratterizzate da incroci perfettamente perpendicolare ed equidistanti tra loro. La simmetria geometrica del luogo era impeccabile, creando una ripetitività che avrebbe mandato in confusione chiunque. E non c’erano quasi indicazioni. Copper Head continuò a parlare: “Qui è dove vengono condotte le materie prime, per essere trasformate in prodotti elaborati”.

“Le fonderie?”.

“No. Le fonderie sono sul picco del vulcano, in modo da avere a portata di zampa sia il calore che i minerali estratti. Qui arrivano materiali in parte già processati”.

“Quindi… tu vivresti in mezzo alle fabbriche?”.

L’altra si voltò verso di lui con volto infastidito: “Beh?? Ti crea qualche problema?”.

“N-no!”, ribatté preoccupato. “Era… era solo per sapere…”.

Copper riprese la marcia. Dust, invece, era sempre più convinto che quella puledra avesse una scorza molto dura. C’erano tante cose che la infastidivano e di cui non voleva parlare. E di certo lui non era intenzionato a mandare su tutte le furie una sorta di unicorno agghindato con una corazza ad ingranaggi. Preferì tacere.

Proseguirono in silenzio, con la compagna in testa, muovendosi tra i fabbricati rumorosi. Dopo un po’, Silver notò come si stessero addentrando in zone dismesse: gli edifici divennero via via vuoti, silenziosi e abbandonati a se stessi. Anche le luminarie erano più esigue; la maggior parte di esse rotte o mal funzionanti. Le vetrate degli stabili erano quasi tutte in frantumi o ricoperte da assi inchiodati.

Il frastuono e la luce delle fabbriche in funzione divennero sempre più tenui, lasciando il posto ad un ambiente oscuro e lambito dal lieve ululare del vento.

Poi, senza nemmeno voltarsi e continuando a camminare, Copper snocciolò rapidamente una frase. Dust percepì una certa dose di disagio, nelle sue parole.

“È un locale in sublocazione. È conveniente…”.

“Mh?”.

“Dove vivo, dico. Non posso permettermi altro, con le mie finanze. A dire il vero… è già tanto che io abbia un tetto sopra la testa”.

Il pony dai crini scuri si domandò se fosse vero. Si era potuta permettere una corazza così strabiliante… Possibile che avesse difficoltà a pagare l’affitto?

“Posso… posso chiederti che lavoro fai?”.

Copper ebbe un attimo di esitazione: “Non saprei se chiamarlo davvero lavoro”.

Dust si fermò; la puledra, quando se ne accorse, fece altrettanto o lo guardò con aria interrogativa.

Il compagno la fissò intensamente.

“Scusa, Copper”, disse infine. L’altra spalancò le palpebre, visibilmente sorpresa. “Hai ragione. È tutto il giorno che ti assillo. Mi pare anche che tu abbia avuto un po’ di grattacapi… ed ora ti sto facendo domande troppo riservate. Scusami”.

Quelle parole fecero uno strano effetto alla compagna che, sulle prime, non seppe cosa dire. Rimase alcuni secondi immobile, fissandolo negli occhi.

“Non… non fa niente…”, farfugliò, come se quel discorso la mettesse in imbarazzo. Si voltò di scatto e  riprese a trottare.

    Dopo un paio di svincoli giunsero infine di fronte ad una grossa fabbrica dismessa.

Tutto era buio e silenzioso. Dust si mise davanti all’enorme struttura in mattoni rossi e alzò lo sguardo, seguendola per tutta l’altezza. Era davvero grossa e terminava con numerosi comignoli che sfidavano le leggi della gravità, completamente inattivi. Vi erano delle finestre, per lo più integre, nonostante molte fossero state rotte o sbarrate con scarti metallici.

Tutt’attorno erano presenti enormi mucchi di rottami e lamiere, oltre le solite chiazze d’olio e lampioni semifunzionanti.

Vi era un’enorme insegna in ferro battuto, sopra l’ingresso principale, ma la scritta che un tempo riportava era stata completamente mangiata dalla ruggine.

Copper si avvicinò al portone in metallo che conduceva all’interno.

“…invenzioni”, gli sussurrò a bassa voce, osservando un punto indefinito sul muro, con aria triste.

“Come?”.

“Dovrei progettare e vendere invenzioni”.

“Dovresti? In che senso?”.

L’altra non rispose.

Afferrò invece il volano della porta ed iniziò a ruotarlo secondo uno schema preciso.

Dust, senza nemmeno farlo apposta, udì il meccanismo ruotare e individuò immediatamente lo schema matematico per far scattare la chiusura di sicurezza. Una combinazione relativamente semplice.

Copper aprì la portella, che si spalancò con un vagito cigolante.

    L’interno era buio pesto.

La padrona di casa entrò, sicura nei propri movimenti.

Silver fece altrettanto ma qualcosa lo costrinse a immobilizzarsi.

Nell’oscurità, senza alcun preavviso, si accesero quattro minuscoli lumini azzurri.

Le lucine iniziarono a muoversi disordinatamente, avvicinandosi ai due, accompagnate da un ticchettare metallico simile a spilli che cadevano per terra.

Il puledro fece qualche passo indietro, preoccupato.

Dall’ombra fuoriuscirono quindi quattro piccoli esserini, grossi quanto una mela.

Erano dei minuscoli costrutti simili a scarabei, costituiti da un telaio dorato. Si muovevano proprio come insetti, tramite le sottili zampe collegate al ventre. La loro corazza era piena di spiragli da cui si intravedevano i canonici ingranaggi e un pulsante nucleo di luce azzurra.

Tre di essi si arrampicarono letteralmente addosso a Copper, che ne sollevò uno con una zampa e sorrise felice.

“Ciao, piccoletti”, disse. “Vi sono mancata?”. Uno di loro si fermò a guardarla e rispose con uno squittio meccanico, prendendo quasi a scodinzolare.

Un quarto, invece, si avvicinò incuriosito a Dust.

L’ospite continuò ad indietreggiare.

“C-Copper!?”, blaterò.

“Mh?”.

“Che è ‘sto… ‘sto affare?? Che vuole da me?”.

“Oh. Sono dispositivi di sicurezza. Hanno il compito di infilarsi sotto la pelle degli sconosciuti e di salire fino a cervello per ucciderli”.

“COSA??”.

La puledra rise: “Scherzo… Non sono in grado di fare del male”.

L’insetto artificiale continuò ad avvicinarsi sempre di più al pony, tutt’altro che rassicurato.

“Sei sicura?”.

“Certo. Non fa parte del loro schema mnemonico”, lo tranquillizzò, giochicchiando con uno dei costrutti che le era salito addosso.

“Sarei comunque più tranquillo se mi stesse alla larga!”, protestò, comportandosi come un elefante col topolino.

“Sembri una puledrina dell’asilo. Su, ragazzi. Il signore se la sta facendo sotto, tornate qui”.

Dopo quelle parole, tutti e quattro gli insetti si diressero prontamente sull’esoscheletro di Copper. Due si piazzarono sulle sue spalle e si richiusero su se stessi, celando le fonti luminose e divenendo sostanzialmente gli spallacci per l’armatura. Gli altri due si collocarono invece sotto le ali meccaniche e fecero altrettanto.

L’unicorno color creta si diresse verso una parete nel buio.

Silver tirò un sospiro di sollievo.

“Ma… ma cos’erano?”.

“Costrutti”, rispose, armeggiando con qualcosa nell’ombra.

“Non… non ho mai visto nulla di simile…”.

“Perché li ho fatti io”.

“…sul serio?”.

“Sì”.

“Sempre con le… Pietre Ignee?”.

Copper tirò alcune leve, senza che accadesse nulla.

“No. Non sono così sofisticati. In pratica sono un piccolo insieme di meccanismi alimentati da una pietra mnemonica”.

Il puledro si avvicinò a lei: “…credevo che le pietre mnemoniche servissero solo ad immagazzinare dati”.

“Infatti. In ogni pietra ho sostanzialmente inciso un codice preciso abbastanza complesso. Poi le ho infuse con un po’ di magia extra. Collegandolo ad opportuni dispositivi ho creato queste minuscole macchine, in grado di agire secondo quello schema preimpostato”.

Dust spalancò le palpebre: “Stai scherzando?? Mi stai dicendo che hai creato una sorta di… intelligenza artificiale?”.

“Oh no, no”, si affrettò a precisare, sorridendogli. “Sono solo dei comandi. Gli forniscono le direttive per ubbidirmi e per la loro incolumità. Non hanno la benché minima capacità decisionale o di apprendimento. Sono soltanto… beh… un’interpretazione matematica”.

L’interesse dell’ospite si accese.

Copper Head finì quindi di armeggiare e concluse sollevando un’ultima leva. Quando il meccanismo fece contatto, partirono alcuni lampi e sfrigolii: l’intera stanza si illuminò progressivamente, alimentata dall’elettricità generata dalle turbine a vapore di Mechanus.

Dust rimase interdetto.

L’interno era lercio e fatiscente almeno quanto l’esterno, se non di più.

Un’enorme stanzone, pieno di tavoli e ripiani, straripava di componenti meccanici alla rinfusa. Tubi e cavi penzolavano dal soffitto, unitamente a strane intelaiature e oggetti strani, probabilmente dei progetti in corso d’opera. Attrezzi e altre stramberie erano appoggiati sulle mensole o riposti a casaccio. Molteplici tubature correvano in tutte le direzioni, perdendo anche un po’ d’olio.

“Beh”, lo accolse l’inventrice, con una leggera pacca sulle spalle. “Benvenuto nel mio castello incantato”.

Il compagno si grattò nervosamente la criniera, mentre la proprietaria lo invitò a seguirla.

“Qui è dove sto quasi tutto il giorno”, gli disse. Gli puntò quindi uno zoccolo al petto e divenne vagamente minacciosa: “Non, e ripeto, NON toccare mai nulla. Se tocchi una chiave inglese, io me ne accorgo e te la faccio ingoiare. Se giri una valvola, io me ne accorgo e ti ci appendo per la coda. Se prendi una lamiera…”.

“Fammi indovinare: te ne accorgi?”.

“Sì. E non vuoi sapere cosa potrei farti con quella”.

“Caaapito”, canzonò il puledro, scrutando con attenzione il posto. “Questo tugurio di rottami è offlimits”.

“Come tutto il resto, caro mio. Se ho cercato un posto isolato dove poter stare è per un motivo. E non voglio che la gente vada a ficcanasare o a toccare le mie cose”.

“Credevo che questa ubicazione dipendesse dalle tue finanze…”.

L’interlocutrice fece finta di non aver sentito: “Vieni. Ti faccio vedere dove potresti stare”.

    La puledra gli fece fare un rapido giro dello stabile. Gli mostrò dove teneva il cibo (un refrigeratore che produceva un ronzio infernale), i sanitari (incrostati e pieni di ruggine) e infine la sua stanza, sita ai piani superiori.

Ci volle qualche minuto per aprire la porta, che sembrava inchiodata dall’ossido di ferro sui cardini. Gli ingranaggi della bardatura acquisirono improvvisamente giri e l’unicorno riuscì a forzarla senza troppe difficoltà.

Silver Dust si trovò d’innanzi ad uno stanzino striminzito con una finestra, una branda piena di cianfrusaglie e un tavolino. Tutto sembrava inutilizzato da tempi immemori.

“Mh…”, commentò interdetto.

“Uhh…”, borbottò Copper. “In effetti era da un po’ che non entravo qui dentro…”.

Dust invocò la levitazione ed iniziò a mettere a terra gli oggetti posti sul materassino.

La compagna azionò un interruttore ed una minuscola lampadina penzolante si accese.

“Beh, dai”, lo incoraggiò. “L’elettricità arriva”.

Silver si avvicinò alla finestra ed osservò l’esterno. Era buio pesto ed anche piuttosto inquietante.

“Immagino che tu sarai abituato a letti col baldacchino e servitori in camera, dove stavi”, lo punzecchiò.

“Copper…”, le rispose a tono, “…guarda che non sono un principe. Non sono il parente di qualche riccone. Sono un unicorno normalissimo che è divenuto un allievo della Principessa”.

“Chiamalo poco”.

“Mi so accontentare, dico davvero. I miei genitori erano dei semplici contadini. Ho dormito su materassi di foglie di granturco per anni”.

L’unicorno in armatura sfoggiò un piccolo sorriso sincero: “Lo dicevo io che eri un contadinotto. Dai vieni”, ed uscì.

“Hai delle coperte?”, chiese, mentre la seguiva.

“Se vuoi. Ma qui quello che non manca è proprio il riscaldamento. Nella maggior parte delle tubature scorre vapore pressurizzato, quindi…”.

Passarono d’innanzi ad una portella di cui non gli aveva detto nulla.

“E questa?”.

“È una porta”.

“Non mi dire… Seriamente, qui cosa c’è?”.

“Sai quando ti ho detto che è tutto offlimits a parte la tua stanza?”.

“E i sanitari? Speravo di poter usare almeno quelli”.

“In quella porta non si entra. E non potresti comunque: è chiusa da un meccanismo a combinazione”.

Silver Dust fece finta di niente, pensando alle probabilità che avrebbe avuto nel riuscire a scoprirla.

Tornarono nello stanzone di prima.

    Copper lo fece accomodare (per quanto potesse essere comodo) ad uno dei tavoli. Creò un po’ di spazio tra gli oggetti e andò a prendere un cesto con qualche mela.

Il puledro sgranò gli occhi. Erano le mele più grandi e rosse che avesse mai visto. Il suo stomacò borbottò.

Copper si sedette dall’altro lato.

“Tò, mangiamo qualcosa”.

“In effetti… è da stamattina che non metto qualcosa sotto i denti. Posso?”.

“Abbuffati. Se è vero quello che hai detto sulla copertura delle spese… domani andremo a prendere del cibo decente”.

“Decente? Cavolo, scherzi?”, commentò divertito, sollevando magicamente una delle mele e portandosela alle labbra. “Non ho mai visto delle mele più succulente!”.

Diede un morso.

Masticò.

Si fermò.

Il suo volto assunse un’espressione curiosa.

“Mh…”, mormorò, riprendendo a masticare con indecisione.

Copper mangiò a sua volta e lo osservò con volto interrogativo.

“Beh? Qualcosa non va?”.

“Mhh… no. No. Va tutto bene”, rispose, deglutendo a forza. “Soltanto… uh… mi aspettavo un… ecco… un sapore diverso”.

La compagna gli sorrise sinceramente, per la seconda volta nell’arco della giornata: “Te l’ho detto. Da domani… cibo decente”.

“Se devo essere sincero, Copper… non ho mai mangiato una mela così terribile in vita mia. Eppure sembrava così… bella”.

Ed ecco il terzo sorriso giornaliero: “Benvenuto a Mechanus. Dove tutto non è come sembra e dove conta di più una buona immagine, piuttosto che un buon contenuto”.

“Ma non ci sono mele migliori?”.

“Oh, sì. Quelle di importazione. Soltanto che costano dieci volte queste, che vengono da coltivazioni intensive”.

“Le concimate col catrame? Sono terribili… E poi… dieci volte il prezzo? Pazzesco…”.

    La coppia finì il poco appetibile pasto.

La stanchezza iniziò ad impossessarsi del puledro, decisamente provato dal lungo viaggio e dall’intensa giornata. Gli occhi si fecero pesanti.

Copper portò via il cesto e prese ad arrabattare tra le sue cose. Si accorse quindi dell’ospite che sbadigliava e si stropicciava gli occhi.

“Perché non vai a dormire?”, gli chiese.

“Mh. Avrei voluto… stare ancora un po’ sveglio”, rispose ciondolando. “Tranquilla. Niente domande. Per oggi, inteso. Dovrei semplicemente buttar giù un altro po’ di appunti, preparare alcune lettere per la Principessa…”.

“Boh, vedi tu”.

“Tu non vai a dormire?”.

“No. Devo rimanere qui e sistemare alcune cose. Tu vai pure, se vuoi. Non farò rumore”.

“…ok”.

In effetti c’erano tante cose che avrebbe voluto chiederle.

Sapere qualcosa di più su di lei. Della sua situazione. Il suo mestiere. Del perché del suo atteggiamento schivo che aveva manifestato in alcune occasioni della giornata. E poi, ovviamente, altre informazioni su Mechanus.

Ma era decisamente stanco, così optò per una sana dormita.

Si incamminò verso le scale.

“Domani che vuoi fare?”, le domandò, prima di andarsene.

“Io devo rimanere qui almeno fino a metà pomeriggio, poi andrò in città per qualche spesa. A tal proposito… se vuoi lasciarmi l’attestato per la convenzione…”.

Dust estrasse magicamente una pergamena arrotolata dalla sacca e gliela consegnò.

“Tranquillo, ti prometto che prenderò solo il necessario. Non sono una scroccona”.

“Non ho mai detto questo…”.

“Sono solo… stufa di mangiare sassi dipinti di rosso…”.

“Sono perfettamente d’accordo. Ma io, allora, cosa farò domani?”.

L’altra si infilò una maschera da saldatrice sul muso. Il suo corno generò quindi un’abbagliante fonte di luce sulla punta. Silver si coprì gli occhi, infastidito.

“Quello che vuoi”, gli rispose, dirigendo l’energia verso alcuni pezzi metallici. “Puoi prendere un treno, tornare a Mechanus e girare per i cavoli tuoi”.

Girare a Mechanus? Quell’enorme caos urbano? Per lui che era un pony nato e vissuto nelle campagne, sembrò un’opzione alquanto terrificante.

“Uhh… i-io…”.

Copper si fermò, sollevò la visiera e gli disse: “Scusa, Silver. Se potessi ti accompagnerei. Ma, davvero, ho una cosa importante da sistemare. Poi ti prometto che darò una zampa a te e alla tua Principessa dalle Chiappe Regali. Dai, stai tranquillo che non ti succederà nulla. Nel peggiore dei casi vai a piagnucolare da una delle guardie e ti fai rispedire qui”. Riprese a saldare.

“Mh. Sei molto comprensiva, vedo…”.

“Non ti sento”, dichiarò con voce ovattata.

“Ok. BUONANOTTE!”, urlò.

“Buonanotte”.

    L’allievo di Celestia tornò nella propria camera, soffermandosi giusto qualche attimo sulla porta misteriosa.

Entrò nella cameretta e chiuse a fatica la portella.

“…mininale ma essenziale”, commentò, dopo una rapida occhiata.

Si slacciò la sacca e si sedette sul materassino, facendo partire qualche molla. Non gli importava. Si sdraiò a zampe aperte, emettendo un verso di sollievo.

Rimase quindi immobile a fissare il soffitto.

Mechanus.

Già. Che posto incredibile.

Incredibile e in parte terrificante.

Ripensò alle meraviglie che aveva visto, all’ingegno e alla maestosità della metropoli.

Poi, però, non poté fare a meno di rimembrare le cose spiacevoli che aveva notato e sentito.

Il degrado.

La miseria.

Le guardie armate.

Il discorso sullo sfruttamento degli operai.

Si rialzò, con un colpo di reni, dirigendosi alla finestra.

Come al solito, tutto era buio.

Tutto taceva.

In lontananza poteva però vedere l’enorme assembramento di edifici urbani, che si abbarbicava attorno al vulcano, pieno zeppo di lucette (ovvero le luminarie della schiera di palazzi abitati).

All’orizzonte, infine, scorse l’enorme fregata volante che aveva notato all’arrivo.

Fluttuava lenta sopra la città di Mechanus. Sullo scafo erano presenti potentissimi generatori di luce, che proiettavano coni bianchi in tutte le direzioni, come se stessero scandagliando il suolo.

Dust scosse la testa. Sul pavimento notò una paio di tendine stropicciate.

Le raccolse e le appuntò sopra al vetro.

Era troppo stanco per fare qualsiasi altra cosa, così decise infine di sdraiarsi su un fianco.

Pensieri e strane sensazioni si mescolarono al sonno crescente, gettandolo in un curioso dormiveglia.

“Domani”, sussurrò a se stesso.

    Il mattino sopraggiunse silente.

Uno dei vantaggi offerti dalla zona dismessa era la totale assenza dei rumori che caratterizzavano invece il quartiere abitato di Mechanus.

Dust si svegliò a causa dei raggi solari che filtrarono attraverso l’unica finestrella della camera.

Aveva dormito a lungo e sorprendentemente bene. Doveva essere davvero stanco, quando si era coricato.

Sbatté ripetutamente la palpebre e notò come il sole fosse già alto nel cielo. Probabilmente era già mattina inoltrata.

Si stiracchiò e si diede una sonora grattata alla schiena. Si sentiva abbastanza pimpante.

Rimise la sacca sulla groppa, si assicurò che tutto fosse all’interno e quindi uscì nei corridoi, facendo una capatina in bagno, dove si sciacquò il viso.

Scese quindi al pianterreno, in cui vigeva il silenzio più assoluto. Copper Head, evidentemente, doveva essere da qualche altra parte.

Quando terminò i gradini, tuttavia, la vide.

    La puledra era seduta d’innanzi al tavolo di lavoro, con le zampe conserte sul ripiano e il capo chino su di esse. Aveva gli occhi chiusi e dormiva profondamente. D’innanzi a lei, l’ospite notò un curioso assembramento di meccanismi ed ingranaggi. Non sapeva di cosa si trattasse. Molto probabilmente qualcosa che l’inventrice aveva prodotto durante la notte.

Avrebbe dovuto svegliarla?

Si avvicinò attentamente a lei, cercando di non fare rumore. L’unicorno dai crini aranciati respirava con il lento ritmo del sonno. Gli ingranaggi stessi della tuta ruotavano molto lentamente, producendo un ronzio pacato e appena percettibile.

C’era davvero qualcosa di curioso, in quell’esoscheletro. Sembrava quasi fosse entrato in simbiosi con le proprietaria. Era inoltre in ottimo stato, a differenza di quasi tutto quello che aveva visto a Mechanus, in quel periodo.

Le orecchie del pony grigio ebbero quindi un tic nervoso. Di nuovo, senza farlo apposta, aveva colto una sorta di schema ritmico, nel lento ruotare degli ingranaggi della tuta.

Si concentrò e ascoltò con maggior attenzione.

Sì. Non vi era alcun dubbio. Tutto rispondeva ad uno schema predefinito. Uno schema che Dust avrebbe anche potuto decodificare e comprendere, se solo si fosse impegnato.

Udì quindi un ticchettio accanto a lui; si voltò e si ritrovò d’innanzi ad uno degli scarabei meccanici della puledra, intento ad osservarlo dal tavolo. Si irrigidì, esattamente come la sera prima.

Non sapeva perché… ma quei curiosi esserini lo mettevano in soggezione.

“Uh…”, bofonchiò sottovoce. “Allora io… vado, ok?”, gli disse, senza nemmeno sapere se il piccoletto potesse capirlo.

Si allontanò senza dargli le spalle, arrivando quindi alla portella d’uscita.

Abbandonò lo stabile, cercando di fare meno rumore possibile.

    Si ritrovò nella via con i rottami, questa volta debolmente illuminata dal sole.

Se di notte era inquietante, di giorno appariva semplicemente opprimente.

Scrutò un numero quasi infinito di incroci davanti a sé, tutti uguali. Chiunque si sarebbe messo le zampe nei crini, di fronte a quell’eterna successione di svincoli perfettamente identici. Ma lui, quando sopraggiunse con Copper, si era fatto uno schema numerico da ripetere a ritroso, in modo da non potersi perdere. Era quindi sicuro di sé, in tal senso. Non poteva sperare in niente di meglio che uno stuolo di edifici distribuiti con rigore geometrico. Ma doversi buttare in mezzo ad una città grande e caotica come Mechanus, per lui che veniva da un piccolo villaggio… beh, quello sì che lo metteva in forte agitazione.

    Alzò lo sguardo al cielo e lasciò che il sole lo scaldasse un po’.

Fece un profondo sospiro.

“Va bene”, disse alla fine, con sguardo deciso.

“Andiamo”.

*** ***** ***

    Dust compì il percorso a ritroso, attraversando la fabbriche rumorose. Non vide quasi nessuno, fatta eccezione per qualche operaio che saltuariamente appariva attraverso le vetrate sporche delle strutture.

Tornò alla fermata e salì su una delle carrozze del gigantesco treno a vapore: era praticamente vuota ma prese a riempiersi con l’avvicinarsi al centro urbano di Mechanus.

Il paesaggio, dai finestrini, mutò di nuovo e le industrie lasciarono posto al fitto intreccio di case e palazzi. Bastarono poche fermate per colmare la carrozza con uno stuolo di abitanti agghindati di tutto punto.

Silver si fece piccolo, vagamente assoggettato al caos e alla presenza di così tanti pony sconosciuti. Il brusio delle chiacchiere si mescolò a quello delle rotaie in metallo.

Dopo alcune fermate, il suo cervello lo avvertì che la destinazione era ormai prossima.

Quando la raggiunse, cercò di seguire coloro che, come lui, sarebbero dovuti scendere. Si fece strada tra la calca, con una timidezza che per poco non gli costò cara. Nessuno lo fece passare, come se quasi non esistesse. Le sue parole di scuse vennero ignorate e riuscì a sgusciare dalla carrozza un attimo prima che le portelle a pressione gli pinzassero malamente la coda.

Si gettò letteralmente sul marciapiede e, subito dopo, il treno riprese la propria, rumorosa corsa.

Si alzò, vagamente agitato, ed allontanò la polvere di dosso. Osservò la città farcita di passanti e velivoli nel cielo fumoso.

Ce l’aveva fatta.

Era tornato a Mechanus.

*** ***** ***

    Silver Dust, sulle prime, iniziò a girovagare per le giungla urbana completamente spaesato.

Mechanus era… COSI’ enorme! Così… pulsante di vita, artificiale o meno.

Attorno a lui centinaia di pony camminavano o guidavano; meccanismi cigolavano e si contorcevano; qualcuno galoppava per non perdere il bus a vapore, qualcuno precipitava al suolo causa avaria del velivolo e qualcuno affiggeva grossi manifesti alle pareti, tramite una lunga scopa.

Nulla a che vedere col suo paesello di campagna.

Era come se non contasse nulla, in mezzo a quel mare metallico.

Semplicemente insignificante.

    Il cuore prese a battergli forte ma poi, facendo appello alla propria ragione, cercò di calmarsi.

Si portò ad una panchina e scrutò il paesaggio che si stagliava verso valle, dalla sommità montana in cui si trovava lui.

Il cielo azzurro e l’accecante disco del sole gli infusero un po’ di sicurezza.

Il mondo, dopotutto, aveva sempre un cielo sopra e la terra sotto. Poco importava se ci avessero edificato tonnellate di edifici… o se gli abitanti sciamassero peggio delle formiche a primavera.

Quando il respiro tornò regolare, si diede un’occhiata in giro e notò piccoli dettagli che, inizialmente, sovrastato dall’imponenza del luogo, gli erano sfuggiti.

C’era un piccolo banco ambulante, da cui un curioso tizio baffuto vendeva zucchero filato e palloncini colorati. Non molto lontano, appena visibile attraverso l’andirivieni generale, alcune bancarelle mostravano libri, aggeggi e persino frutta e verdura in esposizione. Una graziosa puledrina vendeva invece fiori da un negozietto, che a stento risaltava nell’anonimo ammasso di Mechanus: non erano tuttavia fiori veri, bensì graziose creazioni in leghe ferrose, luccicanti come specchi.

Dust si grattò la chioma.

“Beh… forse non è poi così male”, pensò. “Posso dare un’occhiata in giro”.

Tornò sulle quattro zampe e controllò i soldi nella borsa. Si trovava in quel luogo per prendere appunti, certo, ma nulla gli vietava di fare qualche acquisto. Aveva messo da parte un piccolo gruzzolo personale. Non si sarebbe mai azzardato ad usare i soldi concessi dalla Principessa, per acquisti che esulassero dal suo compito. Che figura ci avrebbe fatto?

    Così, con rinnovato entusiasmo, prese il coraggio tra le zampe e si buttò nella mischia, infervorato da uno stato d’animo non dissimile da un soldato che entra in battaglia. Certo… non era proprio la stessa cosa. Ma, in un modo o nell’altro, ogni singola azione si riduce ad affrontare una piccola battaglia personale, alla fine.

    Il puledro girò per i negozi, controllò le vetrine, si mescolò tra i passanti, percependo la situazione di disagio farsi sempre più lieve.

Da uno stato di iniziale preoccupazione passò ad uno di meraviglia e di interesse per quel posto così ricco e singolare.

Cercò di trasferire l’attenzione dal caos cittadino alle attrazioni che Mechanus aveva da offrire. E le ore iniziarono a passare, con sorprendente piacere da parte sua.

    L’immersione nella città a vapore fu così profonda che, verso l’ora di pranzo, l’unicorno lilla si ritrovò appoggiato con nonchalance sul parapetto a ridosso di una balconata, intento a sgranocchiare una pietanza locale che aveva da poco acquistato.

L’alimento, uno strano agglomerato solido simile a fieno pressato, non era di certo la cosa più buona che avesse mangiato ma rimaneva comunque un sapore nuovo per il suo palato. Il cibo fluttuava magicamente accanto alla sua bocca, intenta a masticare. Poco lontano, sempre grazie alla magia, il suo libro di appunti veniva continuamente arricchito dal movimento incessante della matita.

Dust osservava tutto ciò che avveniva attorno a lui e riportava impressioni e ragionamenti personali. Iniziò a capire qualcosa di più sullo stile di vita degli abitanti: i loro orari, gli impegni, le cose che li attiravano o li respingevano, le predilezioni per un veicolo piuttosto che un altro… Piccole cose ma che, nell’insieme, sarebbero riuscite a comporre un mosaico molto più ampio.

Iniziò persino a disegnare ciò che osservava.

Silver non era affatto un artista, lo sapeva bene. Ma aveva un grosso vantaggio: possedeva una memoria eidetica e adorava le forme geometriche. Per lui non era quindi difficile trasporre su carta ciò che vedeva. Il suo era pertanto uno stile di disegno molto preciso e accurato, ricco di dettagli, quasi iperrealista. Molti, avendo visto alcuni suoi lavori, avevano però notato come mancassero di sentimento, di profondità…

…di vita.

Dust, tuttavia, non aveva mai compreso appieno tali commenti, finendo con l’ignorarli.

    Alcune voci si levarono da un angolo della piazza da cui stava disegnando: voci molto più forti del brusio urbano a cui si stava ormai abituando.

Drizzò le orecchie e si voltò.

Dal fondo del piazzale provenivano alcune urla e i pony si stavano allontanando, alcuni camminando all’indietro e con volti decisamente preoccupati.

L’unicorno divorò in tutta fretta ciò che rimaneva (un boccone effettivamente eccessivo), ripose gli appunti e si apprestò a controllare cosa stesse succedendo.

Una piccola calca iniziò a formarsi tra lui ed il luogo in questione, obbligandolo a gironzolare tra i curiosi e sporgere il muso in timidi tentativi d’osservazione.

“FATE LARGO!!”, tuonò qualcuno, con un riverbero metallico che aveva già sentito.

Gli abitanti iniziarono a scambiarsi commenti e sussurri. Silver cercò di coglierne il significato: tutti si riferivano a qualcosa che stava nuovamente accadendo. Qualcosa di poco rassicurante.

Fece sbucare il capo tra due dame agghindate da gran gala e vide un piccolo corteo armato farsi strada lungo la piazza.

    Erano soldati, equipaggiati nello stesso modo che aveva visto il giorno prima.

La maggior parte aveva le visiere calate e le armature erano piene di graffi e ammaccature. Avanzavano con passo lento ed implacabile.

“LASCIATE PASSARE, CIVILI!!”, intimò un ufficiale in testa.

“Sono… sono di nuovo stati loro, vero??”, si azzardò un giovane stallone in gilet.

“PENSATE AI VOSTRI AFFARI!”, ribatté l’altro, per tutta risposta.

La terra iniziò quindi a vibrare e, dall’angolo di una casa, emerse l’imponente figura di un Calcator, inserita nel mezzo alla formazione militare.

La macchina era però visibilmente danneggiata: pezzi di lamiera e tubi penzolavano un po’ ovunque e una zampa posteriore era completamente divelta, costringendolo a trascinarsela dietro con lento zoppicare. Sopra di lui, avvinghiato con delle cinture di sicurezza, un tizio con occhialoni e tenuta da meccanico stava apportando le riparazioni direttamente in situ. Indossava una palandrana in pelle, con innumerevoli tasche da cui sbucavano attrezzi e aggeggi strani. Tra le zampe reggeva un saldatore collegato ad una bombola sulla sua schiena. Lo strumento produceva un bagliore accecante e sollevava lampi e scintille come una fontanella pirotecnica.

Dust si vide passare il colosso a pochi metri dal muso, beccandosi anche uno sfiato di vapore in faccia, e si chiese quale forza in Terra sarebbe stata in grado di ridurre in quello stato una macchina da guerra di quelle dimensioni.

    Notò quindi come il corteo finisse con un assembramento di stalloni intenti a trainare alcuni carretti. Su di essi erano riversi altri soldati, la maggior parte spogliati di quasi tutta la corazza. Gli stalloni erano visibilmente feriti, alcuni con fasciature intrise di sangue su svariate parti del corpo. Altri erano stati ancor più sfortunati e versavano in gravi condizioni, coperti da lenzuola improvvisate.

Silver deglutì, sgranando gli occhi dalla paura.

Quale razza di battaglia avevano appena combattuto??

“CIRCOLARE!!”, sbottò un soldato in coda, facendolo sobbalzare. “LO SPETTACOLO È FINITO!”.

Il visitatore si ritrasse, continuando però ad osservare il distaccamento lungo la propria marcia, che scomparve tra gli edifici lontani dopo svariati minuti.

    Passato il fenomeno, gli abitanti sembrarono riprendere le rispettive mansioni, senza però risparmiarsi in commenti su quanto successo.

L’unicorno dagli occhi verdi, facendo finta di nulla, si mise accanto ai vari gruppetti di chiacchiere, cercando di far chiarezza. Qualcuno parlò di scandali, qualcun altro citò la sicurezza pubblica, altri ancora avanzarono teorie di complotto.

Alla fine, decise di intromettersi di persona.

“Eh… uh, scusate…”, sussurrò tentennando.

Un grassoccio stallone scuro, con bombetta e monocolo, lo squadrò con curiosità.

Silver continuò: “Ehm… P-posso sapere… cosa… insomma… Perché sono passati i militari… in quelle condizioni?”.

L’altro alzò le sopracciglia, quindi si grattò la fronte, spostando il cappello leggermente di lato. Sbuffò.

“Ehh… caro ragazzo… Perché qui le cose vanno di male in peggio!”.

“Può dirlo, mio caro!”, aggiunse una giumenta sovratruccata.

“Come si può pretendere di vivere in queste condizioni?!”, protestò un terzo, un puledro color celeste.

L’allievo dell’alicorno bianco fece un altro tentativo: “Ma, esattamente… di cosa state parlando?”.

“Guai! Ecco di cosa parliamo!”, commentò il pony  azzurro.

“Esattamente, caro mio!”, ribadì la giumenta.

“Guai, grossissimi guai!”, concluse lo stallone sovrappeso, allontanandosi come se non volesse parlarne oltre.

Dust si sfregò una zampa con lo zoccolo.

“Questa situazione è insostenibile!”, riprese il puledro, rimasto solo con la collega.

“Assolutamente!”.

“Da quant’è che va avanti? Possibile che le forze armate non riescano ad arginare il problema?”.

Silver rimase in silenzio ad ascoltarli.

“Cosa vuole che le dica! Ogni volta è sempre la stessa storia! Disordini alle fabbriche, i soldati che si mobilitano e poi tornano senza aver risolto nulla!”.

“Infatti, non vedo proprio perché dovremmo pagare una difesa armata se non riescono a difendere nemmeno le nostre fabbriche! Io ho un lavoro importante, qui a Mechanus! Se le fabbriche si bloccano per qualche motivo, rischiamo che i rifornimenti arrivino a singhiozzo e l’azienda in cui lavoro non può permetterselo!”.

“Fosse solo questo il problema, caro mio!”, insistette l’altra. “Non solo buttiamo via soldi in un esercito inefficiente ma ci tocca anche subirci le loro angherie, senza venir informati di cosa sta succedendo!”.

“Non ce lo dicono perché non stanno facendo progressi, sennò se ne vanterebbero subito, signora!”.

“Concordo appieno!”.

“Ora, mi scusi, devo tornare ai miei affari”.
“È uno scandalo, ecco cosa!”, e fecero per allontanarsi.

Silver rimase a bocca aperta. Sollevò uno zoccolo e, con un filo di voce, farfugliò: “M-ma…!”.

    Il puledro ne sapeva poco più di prima.

C’era un problema, quello era certo. Qualcosa che richiedeva addirittura l’intervento dei soldati… e che era in grado di rispedirli indietro a calci nel posteriore. Com’era possibile?

La faccenda non lo riguardava personalmente ma la curiosità era tanta e una cosa del genere DOVEVA assolutamente approfondirla. Se non era importante quello, per la ricerca di Celestia, allora cosa lo sarebbe stato?

Ma nessuno sembrava volerne parlare chiaramente.

Chiedere a Copper? No… lei sembrava la più riluttante di tutti a voler parlare.

Continuò a pensare, finché il suo sguardo non cadde verso uno dei tanti vicoletti bui a bordo strada.

Pur essendo un puledro di campagna, Dust sapeva benissimo che i vicoletti erano il luogo ideale di ogni grande città, al fine di trovare informazioni o qualche aggancio extra. Persino Canterlot aveva alcune stradine poco battute, in cui l’occhio dei Reali era meno vigile e da cui gli era sempre stato detto di tenersi alla larga.

Ma quella non era Canterlot.

Era una megalopoli con un cuore pulsante di caldaie e vene attraversate da vapore.
Una smorfia di indecisione si dipinse sul suo muso.

La strada in questione era abbastanza buia, sporca e apparentemente abbandonata. Come lei, tuttavia, ve ne erano innumerevoli e sbucavano tutte in diverse angolazioni dello spiazzo. Quest’ultimo era ben tenuto e relativamente pulito. Sembrava quasi che i passanti stessi ignorassero la presenza di tali svincoli.

Il puledro ricontrollò i volti degli abitanti, tutti agghindati come damerini e intenti a scambiarsi commenti di bassa caricatura intellettuale.

Non ne avrebbe cavato fuori nulla.

Ci pensò a lungo.

Giusto una sbirciatina.

Avrebbe gettato un’occhiata.

Nulla più.

Si avvicinò circospetto ad un imbocco, facendo finta di niente e rendendosi di fatto ancor più visibile. Ma nessuno ci fece caso, in mezzo a quel marasma di equini e scalpiccio di zoccoli, permettendogli di giungere inosservato alla propria destinazione.

Un vicoletto angusto.

*** ***** ***

    Silver Dust, l’allievo di Celestia, si ritrovò all’interno del budello, improvvisamente soverchiato dalle strette e altissime mura degli edifici limitrofi.

Dietro di lui ancora si poteva udire il brusio della piazza, che aveva appena abbandonato per addentrarsi in un luogo molto più angusto ed oscuro.

Il suolo era costituito da un lastricato danneggiato e arrugginito di piastrelle metalliche, mentre ai lati erano ammassi rifiuti, scarti di macchinari, chiazze d’olio e altre amenità rugginose.
Diversi tubi e altrettante valvole di sfogo difettose sbucavano da ogni centimetro del luogo e rilasciavano nei dintorni una costante cappa di vapore o, peggio ancora, chissà quale gas di combustione.

L’unicorno scosse il capo, percependo un repentino cambio di atmosfera: non solo tutto era più ombroso e fatiscente ma persino l’aria gli sembrava più insalubre, anche per gli standard di Mechanus.
Si grattò la chioma, scrutando poco convinto il diramarsi della stradina in chissà quale labirinto suburbano.

“Giusto una sbirciatina… no?”, si ripeté, con un filo di voce, per farsi forza.

Mosse il primo passo.

    I suoi zoccoli risuonarono appena lungo le pareti. Il ciarpame e le tubazioni fungevano da perfetto ostacolo a qualsiasi fenomeno di riflessione sonora.

Continuò a controllare nervosamente i dintorni, continuando ad addentrarsi sempre più.

Il brusio della piazza divenne sempre più flebile, fino a scomparire; contemporaneamente, il vicolo si fece sempre più sporco e sinistro, iniziando poi ad intrecciarsi con una quantità sempre crescente di ulteriori svincoli.
Dust decise di proseguire il più possibile in linea retta, in modo da riguadagnare facilmente l’uscita in caso di necessità.
Per non lasciarsi distrarre dall’ambiente inospitale, prese a calcolare mentalmente il numero di rimbalzi che una sfera dalle proprietà elastiche avrebbe idealmente potuto compiere lungo le pareti, considerando i fenomeni di dispersione cinetica ma ignorando l’attrito dell’aria.

Stette quasi per giungere alla soluzione quando, dopo l’ennesimo angolo svoltato, si ritrovò in una strada molto più ampia e spaziosa.

Gli edifici attorno ad essa erano sempre alti e soffocanti ma vi era spazio sufficiente per far passare anche quattro o cinque pony uno di fianco all’altro.
Con sua somma sorpresa, la zona non era disabitata.

    Una serie di cavi penzolanti era stato tirato da un capo all’altro delle mura, fino alle sommità delle rispettive costruzioni, e fungeva da supporto per stendere sgualciti abiti appena lavati.

Alcuni abitanti erano addirittura affacciati da finestroni lontani, intenti a sbattere alcuni panni o chiacchierare col vicino. Altri, pochi, erano invece in strada, assorti a rovistare tra i mucchi di rottami o a parlocchiare sotto i portici.

Lamiere e tondini arrugginiti erano stati assemblati qua e là, a formare pericolanti impalcature dall’aspetto rozzo e assai poco sicuro.

I presenti non erano tuttavia vestiti come il tipico abitante di Mechanus. La maggior parte di loro, infatti, non portava indumenti oppure si trascinava appresso logori giacconi pieni di buchi, copricapo trovati nei cassonetti o diversi componenti di vestiario raccattati a casaccio.

Silver si bloccò, assolutamente impreparato ad una simile visione.

Si sarebbe aspettato di trovare qualcuno ma mai avrebbe pensato che esistesse una simile attività, occultata dagli edifici principali dell’enorme città-vapore.

E si era appena addentrato di qualche centinaio di metri all’interno dei vicoli. Chissà cosa avrebbe potuto scoprire, continuando lungo il percorso.

    Prima ancora di decidere il da farsi, Dust vide qualcosa muoversi accanto a lui.

Senza essersene accorto, un pony stava rovistando in mezzo ad alcuni barili pieni di ingranaggi. Il tizio, trovato ciò che cercava, risollevò il muso e notò l’allievo di Celestia senza troppe difficoltà.

Lo guardò dritto negli occhi.
Ero uno stallone dal pelo aranciato, con una grossa mantella trasandata sulla groppa, dotata di un enorme tascone ripieno di cianfrusaglie.

La criniera era arruffata e lercia; il volto scolpito in un’espressione poco raccomandabile.

Silver tirò il collo all’indietro e sgranò gli occhi.

“Mh, ma guarda…”, mugugnò l’altro, con voce gracchiante. Emise quindi un disgustoso verso nasale e poi sputò qualcosa di improponibile sul marciapiede. “Cosa abbiamo qui?”, concluse malevolmente.

“P… prego…?”, biascicò l’incantatore, sollevando una zampa al petto, visibilmente spaventato.

Il tizio si asciugò le labbra con il dorso di uno zoccolo, quindi fece qualche passo verso di lui. Il puledro, intimorito, retrocesse di schiena, colpendo qualcosa durante l’avventata manovra.

“Si direbbe… un damerino”, berciò colui che aveva appena urtato.

Era un altro stallone dall’aspetto tutto tranne che invitante.

In pochi secondi, Dust si ritrovò in mezzo a due sconosciuti dal muso torvo.

“Ah… i-io…”, balbettò, ruotando il capo più volte verso i due.

“Mhh… un unicorno, eh?”, commentò il pony arancione, aguzzando lo sguardo.

“Cos’è?”, disse l’altro, dopo una breve risata. “Ti sei perso nel tuo quartiere di ricconi e sei finito qui? O cosa?”.

“N… no…”, cercò di spiegare, inducendosi un forzatissimo sorriso. “Io… io non… non sono di Mechanus…”.

I due proruppero in un finto verso di stupore, osservandosi l’un l’altro.

“Ohh! Un turista!”, dichiarò ironicamente lo stallone in mantella.

L’altro gli diede corda: “Avremmo dovuto capirlo subito… I turisti non portano gli spocchiosi abiti che passano a Mechanus…”.

“Già… però…”, continuò il compare, “…vedo che hai una bella sacca a tracolla…”.

Lo sventurato osservò la propria cintura, quindi risollevò il muso verso la coppia: “…la… la mia tracolla?”.

“È proprio bella”, lo informò il pony aranciato, con un ghigno. “Sembra roba d’alta fattura…”.

“Ma…”.

La zampa del compagno lo strattonò per la cinghia.

Silver fece uno scatto e si allontanò: “EHY!!”.

I due pony si serrarono attorno a lui.

“Su… non fare storie…”, gli intimò uno sorridendo.

Il puledro si sentì seriamente in pericolo e non seppe come reagire. Continuò ad indietreggiare, finché non scivolò su dell’olio e cadde impacciatamente a terra. I malintenzionati risero.

Nell’impeto della foga, traviato dalla sua stessa paura, Silver illuminò il corno di potere.

Non aveva la più pallida idea di cosa avrebbe fatto ma, in quel momento, gli sembrò l’unica possibilità per potersi difendere.

A Canterlot gli erano stati insegnati innumerevoli incantesimi di difesa ma mai si era ritrovato nella situazione da poterli… o doverli usare. In quel preciso istante comprese come la pratica sarebbe servita a poco.

Danneggiare qualcuno con il proprio potere non è una cosa che si impara sui banchi di scuola.

L’incantatore chiuse gli occhi e strinse i denti, assolutamente terrorizzato.

“Ed io che pensavo che oggi sarebbe stata una giornata di magra…”, concluse il borseggiatore in mantella, allungando una zampa verso la cintura dell’unicorno.

    Un clangore metallico riecheggiò per la strada.

Una pesante lamiera si era appena abbattuta sul capo del ladro, ribaltandolo su un lato e costringendolo a strizzarsi le tempie tra gli zoccoli.

Il compare si voltò sbigottito.

Dust riaprì gli occhi.

Dietro ai due si trovava un terzo stallone dal pelo fulvo, avvolto da un cappotto in pelle pieno di tagli e svariate cuciture di fortuna. Il tizio li osservava con volto estremamente serio, quasi severo; portava una barba incolta e la sua criniera rosso scuro era decisamente rada, perlomeno per l’età che dimostrava.

Tra le labbra reggeva il mozzicone di un sigaro in procinto di spegnersi.

“E-EHY!!”, protestò il tizio ancora in piedi. “MA CHE DIAV…”.

L’altro gli si avventò contro, con un leggero zoppicare anteriore, e lo costrinse al muro con una poderosa zoccolata sulla guancia.
“Senti…”, gli disse il pony col sigaro, con voce profonda e un po’ rauca. “Capisco borseggiare i fighetti a Mechanus… ma terrorizzare un puledro non ti sembra un po’ troppo?”.

“MALEDIZIONE, COAL!!”, lo apostrofò il tizio a terra, contorcendosi dolorante.

Dust si fece da parte, agitatissimo.

“Non…”, cercò di spiegarsi il compare, con la bocca schiacciata contro il muro. “Non stavamo facendo… nulla di male…”.

“Ah no?”.

“NO! Volevamo solo… solo prendergli il…”.

La presa si allentò e l’altro cadde sul pavimento oleoso.
“Non me ne frega un accidenti!!”, sbottò adirato, perdendo persino il sigaro. “Shade!! Tu e quell’imbecille di tuo fratello siete più stupidi di un mulo!”. Coal iniziò a sbracciarsi. “Se volete piantare casino, fatelo nei quartieri ricchi! Cosa cavolo succederebbe se uno ci denunciasse qui?? Hai idea del casino che esce se le guardie hanno un pretesto per venire a romperci il posteriore??”.

“M-ma…”, balbettò riverso sulla schiena, proteggendosi il volto.

L’altro gli diede un calcio nel sedere, quindi prese il fratello per la mantella e lo strattonò lontano.

“FUORI DAGLI ZOCCOLI!!”, sbraitò, mentre i due arrancavano per mettersi sulle quattro zampe e galoppare via. “Se vi ripesco a fare una cosa così stupida vi ficco tante di quelle mazzate…!!”.

La coppia si allontanò, veloce come un fulmine, disperdendosi poi nei numerosi vicoletti.

Nessuno dei presenti fece troppo caso alla scena.

    Coal prese qualche attimo per calmarsi, quindi si girò e cercò il sigaro a terra.

Lo trovò, ormai spento e ricoperto di pece catramosa.

Lo fece rotolare qualche volta tra gli zoccoli, con volto spazientito.

“Bah”, protestò. “Ecco che se ne va un altro sigaro buono…”.

Si voltò quindi verso il malcapitato, per sincerarsi delle sue condizioni.

Silver era rimasto ritto sulla schiena, ad occhi sgranati e corno scintillante. La paura era decisamente visibile nei suoi occhi.
“Ehy!”, lo fece sobbalzare lo stallone. “Spegni quel lumino se non vuoi attirare l’attenzione di mezzo quartiere”.

Dust annuì rapidamente e altrettanto rapidamente smorzò la magia.

Si chetò, osservando impassibile il proprio salvatore.

L’altro, intanto, ancora cercava di recuperare inutilmente il proprio amato sigaro, provando a strofinarlo più volte sul cappotto.

Coal si sentì osservato e la cosa non gli piaceva.

“MBEH??”, ruggì con volto rabbioso. Dust ebbe l’ennesimo sussulto. “Si può sapere che hai da guardare? E chi cavolo sei? Che ci fai qui?”.

Il pony lilla cercò di rispondere ma la tensione per lo scampato pericolo lo indusse in iperventilazione. Si votò su un lato, estrasse magicamente un sacchetto dalla tracolla ed iniziò a respirarvi convulsamente dentro.

Coal rimase esterrefatto a guardarlo.

“…sei proprio un damerino, mica sbagliavano quei due…”, lo apostrofò, gettando il sigaro tra i cumuli di rifiuti.

Dopo un’altra serie di lunghi respiri, Silver riuscì finalmente e riguadagnare la calma. Il cuore, tuttavia, ancora gli batteva forte. Aveva il fiatone.

Si appoggiò appena alla parete, di schiena, e si fece scivolare fino al pavimento.

“I… io…”, farfugliò, osservando prima i pochi spicchi azzurri nel cielo e poi il barbuto stallone.

“Mh?”, mugugnò Coal, estraendo un altro mozzicone di sigaro dalla giacca. Lo strinse tra le labbra e lo portò su una fiammella di sfogo, accendendolo con alcune boccate.

“Ecco… io…”.

“Quindi sei un turista, eh?”, gli domandò, soffiando fumo nell’aria già fumosa di suo.

“Ah! S… sì. Sono… sono un t…”.

“E da dove vieni, si può sapere?”, lo interruppe, sistemandosi con un fianco su un bidone e scrutandolo in modo indagatorio.

Il puledro pensò di aver commesso un grave errore ad addentrarsi in quel postaccio.

“Da… vengo da Canterlot…”.

“Canterlot? Mai sentita”.

“M-ma… come non l’hai mai sent…”.

“Cosa ancora più importante. Cosa cavolo ci fai qui, mh?”.

“Uh… ecco, io…”.

Dust non voleva rivelare il suo vero scopo. Non era certo nulla di sbagliato ma… chi era quel tizio? Forse gli aveva appena salvato la borsa… e il pelo. O magari… poteva essere un altro malintenzionato. Di sicuro non gli avrebbe detto la verità. Un allievo di una Principessa era pur sempre passibile di un discreto riscatto...

“Sono qui per… per una ricerca sul sistema a vapore della città…”, mentì improvvisando.

L’altro annuì lentamente, mostrando un muso tutt’altro che convinto.

“Capisco. E perché sei finito nei vicoli? Qui non ci sono caldaie…”.

“Io… io mi sono… mi sono perso…”.

“È facile perdersi in una città così grande”.

“Già…”.
“Un po’ meno scambiare un vicolo malfamato per un tour guidato tra le caldaie…”.

“Uhh…”.

Coal si avvicinò all’unicorno, che si senti di nuovo in soggezione. Mise il muso vicinissimo al suo.

“Sai. Io le balle le riconosco al volo. Ho un radar antiballe”.

“C… capisco…?”, sussurrò, facendosi piccolo.

“Perché sei venuto qui?”.

“P-per…”.
“La verità…”, gli intimò, con intenso sguardo inquietante.

Silver Dust si grattò nervosamente la chioma.

La verità?

Tutta la verità?
Magari con mezza verità il radar antiballe non avrebbe funzionato.

Forse…

“E-ecco… come ti dicevo”, gli spiegò, sforzandosi di sorridere, “stavo svolgendo le mie ricerche su… sulle caldaie…”. Coal strizzò le palpebre. “…quando… quando ho visto un corpo armato comparire in piazza. Avevano… un sacco di soldati… di feriti… e… e uno di quei cosi mezzo distrutto. E… e così ho cercato di capire quale fosse il motivo. I-insomma… per quale motivo dei soldati avessero fatto ritorno in quelle condizioni. Il fatto è che…”.

“Che nessuno ti ha risposto, vero?”, domandò retoricamente.

Bingo.

“Esatto!”.
“Mhf”, continuò Coal, con un sorrisetto sardonico. “Se pretendi di avere risposte dai cittadini di Mechanus, stai fresco”.

“Infatti non mi hanno detto granchè…”.

“Ma non perché non lo vogliano. Semplicemente perché ne sanno quanto te. Se non meno”.

“Ah…”.

Lo stallone tornò a scrutarlo intensamente.

Gli stava forse credendo?

“…facciamo finta che sia la verità. E quindi saresti venuto qui a cercare più informazioni, dico bene?”.

“Beh… sì…”.

“Nei vicoli”.

“Sì”.

“Un damerino come te?”.

Dust si spazientì un po’: “Basta con questo damerino!”.

“Calma, tigre. Non ho mica voglia che poi mi minacci col tuo punteruolo luccicoso. O che mi soffochi nei tuoi sacchetti incantati”.

L’unicorno si chetò ma lo maledì mentalmente.

“Scherzi a parte, coso, come ti chiami?”.

“Mi chiamo Silver… Silver Dust”.

L’altro serrò i denti al sigaro, strofinò malamente una zampa al cappotto e gliela porse: “Smoky Coal”.

Silver la sfiorò appena, ricordandosi poi di essere a sua volta sporco d’olio.

“In ogni caso”, riprese Coal, “questo non posto per uno come te”.
“Me ne sono accorto…”, ribatté l’altro.

“Parli di quei due deficienti di prima?”, gli chiese, con aria di sufficienza.

“Eh…”.

“Bah. Non sono cattivi. Sono solo stupidi”.

“A me non sembravano tanto buoni…”.

Smoky fece spallucce: “Naa. Non è colpa loro. È la vita da queste parti che è dura. Se non borseggiassero, di tanto in tanto, a malapena avrebbero da mangiare… In effetti tutti qui, bene o male, devono rubacchiare qualcosa…”.

Il pony dagli occhi verdi corrugò la fronte: “Ma… come… come mai questa situazione? Insomma… vista da fuori la città sembrava, sì fatiscente, ma… cioè… mai mi sarei aspettato un posto simile…”.

Coal rise sotto i baffi, abbassò il muso e iniziò a scuoterlo.

“Mechanus è tutta apparenza, Silver Coso”.

“Dust…”.

“Ti stupiresti di quanto marciume è celato sotto il guscio di metallo…”.

“Ok ma… non mi sembra che qui il lavoro manchi… So che ci sono un sacco di miniere. Di scavi. Industrie, fabbriche… Ben contemplando un boom economico, mi stupisco di una simile miseria. I miei calcoli sociologici, perlomeno, punterebbero verso un’altra direz…”.

“Socioche? Sei proprio un damerino…”.

“Ma…!”.

    Smoky Coal consumò il proprio sigaro con un’ultima boccata, fino a quasi ustionarsi le labbra. Gettò a terra i rimasugli cinerini.

“Senti, Coso. Vuoi davvero renderti conto della realtà che si cela a Mechanus?”, gli domandò, con un mezzo sorriso.

“Uhh…”, mugugnò l’altro indeciso.

“Lo prendo per un sì. Ma vedi di non allontanarti troppo dal sottoscritto…”.

*** ***** ***

    Il duo iniziò a svolgere un’improbabile gita guidata tra gli intricati viottoli della zona malfamata di Mechanus.

Coal avanzava con sicurezza tra la spazzatura e gli abitanti trasandati, come se quei vicoli bui li conoscesse bene. Una zampa anteriore gli zoppicava regolarmente.

Silver, per tutta risposta, si sentì addosso gli occhi di tutti. Non erano assolutamente abituati a vedere un tizio come lui da quelle parti. Ma si attenne alle direttive e non mollò la sua guida nemmeno per un attimo.

Smoky lo fece addentrare sempre di più in quei luoghi, portandolo in mezzo a zone sempre più affollate e ricche di miseria.

Gli abitanti erano tristi. Stanchi. Sporchi.
I puledrini correvano liberamente tra il metallo ed il lerciume.
Ogni angolo di strada era arricchito da prodotti e sottoprodotti di scarto di diverse industrie, dai motori dismessi ai contenitori di materiali da smaltire.

In quel luogo Dust venne a conoscenza di una nuova, enorme e spaventosa realtà: l’intero nucleo di Mechanus era un insieme di budelli che si diramavano tra gli enormi edifici, completamente celati agli occhi dei pony in situazioni più agiate. Con suo sommo stupore: vi era più popolazione benestante che povera e il divario sociale ed economico era enorme.
Si poteva quasi affermare che vi fosse una seconda città, sotto alla luccicante Mechanus. Se gli edifici imponenti erano la pelle del colosso di metallo, allora gli assembramenti di poveri e disadattati ne costituiva l’ossatura.

Dust non riusciva a crederci.
Non soltanto i passanti versavano in condizioni pietose ma erano quasi tutti menomanti o riportavano comunque evidenti cicatrici superficiali.

“Vedi, ragazzo?”, gli disse ad un certo punto Coal, sbucando in un grosso spiazzo adibito ad affollatissimo (e sporchissimo) mercato. “Questa è la verità sotto Mechanus…”.

L’altro scosse la testa, sinceramente sbigottito.

“I-io… io non ho parole…”.

Smoky si accese l’ennesimo sigaro e, boccheggiando a sguardo basso, gli rispose: “Non sei l’unico, Coso”.

L’unicorno si ritrovò in mezzo ad una folla di pony di terra completamente trasandati. Si voltò verso lo stallone dai crini rossi.
“Ma… tutto questo… per via delle fabbriche? Possibile?”.

Smoky rise.
“Già. Beh, non solo. Innanzitutto… hai notato una differenza importante tra gli abitanti qui e quelli tra i grattacieli?”.

“Sì… lì sono quasi tutti unicorni. Qui, invece…”.

“Ecco. Quindi inizia a fare così…”, lo incitò, ficcandogli una padella in testa e occultandogli il corno. “Secondo… questo è quello che succede quando si scopre una terra ricca e dalle spropositate potenzialità economiche”.

Coal puntò lo zoccolo verso un punto del poco cielo visibile. Nonostante l’assembramento di edifici, il vulcano su cui si ergeva l’intera megalopoli poteva essere scorto con relativa facilità.

“Quel posto è pieno di minerali preziosi. E Rocce Ignee”.

“Ne ho sentito parlare…”.

“Non solo sono il cuore pulsante della città, senza le quali non potrebbe essere ciò che è ora. Ma vengono vendute a caro, carissimo prezzo. Così i primi ricconi che sono arrivati ci hanno lucrato sopra, spedendo i poveracci ad estrarle dagli scavi”.
“Sfruttamento?”, si informò.
“Sì, sfruttamento”, rispose, dopo aver sputato per terra. “Ma non è solo questo, ragazzo mio”.

“In effetti…”, continuò Silver pensieroso, “…in città si vedono solo pony benestanti. Non ho mai visto lavoratori, operai o quant’altro…”.

“Facciata. Tutta facciata. La manodopera va a lavorare di notte e si sposta solo all’alba e al tramonto. Così la parte presentabile di Mechanus rimane aperta ai ricchi e al turismo. Mica scemi, eh?”.
“Sì ma… questa gente… quella che c’è qui, intendo…”, affermò con lieve struggimento, evitando di essere investito dalla calca e alzando la voce per non essere sovrastato dal vociare.
Coal lo portò in una zona un po’ in disparte. Si recò ad una bancarella e scambiò del cibo di “seconda zampa” per alcuni bulloni e un pezzo di marmitta.
“Vuoi?”, gli chiese, infilandosi in bocca un pezzo di panino smangiucchiato.
“Ho già mangiato”, declinò garbatamente.

“Mbeh, sì. Qui la gente è messa maluccio, te ne sarai accorto anche tu”.

“Scherzi? È in condizione pietose…”.

Lo stallone divenne improvvisamente serio: “No. Se c’è una cosa di cui questa gente non ha bisogno… è la pietà. Siamo pony dignitosi. Credimi”.

“Sì, non volevo insinuare che…”.

Coal buttò giù l’ultimo boccone.
“I pony che vivono qui, purtroppo… non lavorano. E, se non lavori, non hai la grana. E i soldi sono tutto, qui a Mechanus”.

“Ma perché non lavora? Non... non mi pare abbiate un deficit d’impiego…”.

“No, anzi. La richiesta è sempre costante”.

“E allora… Non capisco…”.

“Lo vedi anche tu”, gli spiegò, con un ampio gesto della zampa. “Qui sono tutti mezzi acciaccati”.

“Sì… è strano”, ammise.
    Smoky sapeva di stringere tra le labbra l’ultimo sigaro del cappotto. Così non lo accese e si limitò a morderlo tra i denti.

“…seguimi”, gli disse.

Dust ubbidì.

    La coppia si allontanò dallo spiazzo ed imboccò un minuscolo viottolo, così infimo da non essere battuto da anima viva.

L’unicorno si incollò allo stallone, divenuto improvvisamente serissimo e taciturno.
Il vicolo, intanto, diventava sempre più angusto ed isolato dal resto.

“Ora si gira con un coltello e mi estirpa un rene…”, pensò cinicamente il turista.
Il pony fulvo si fermò d’innanzi all’ennesimo cumulo di spazzatura e rottami, proprio accanto ad un vicolo cieco.
Lo osservò attentamente, quindi vi affondò le zampe e prese a rovistare e scartare materiale.
Il giovane tenne le distanze.
“Vuoi… davvero sapere…”, gli disse Smoky, tra uno sforzo e l’altro, “qual è… il vero problema… di Mechanus?”.

“Uhh… i ricconi, mi pare di aver capito?”.
“Quello è il più piccolo dei problemi. Intendo…”, continuò, gettando via un radiatore forato, “…vuoi sapere… il perché di cosa hai visto?”.
“Messa così mi fa un po’ paura saperlo…”, confessò.
Dopo pochi minuti, a furia di scavare negli scarti, Coal trovò infine ciò che stava cercando, emettendo un verso di soddisfazione. Lo rimirò qualche secondo tra le zampe. La sua stazza impedì a Dust di vedere chiaramente cosa fosse.
Si girò quindi verso l’unicorno e gli lanciò un grosso oggetto metallico. Lo afferrò impacciatamente.
Lo osservò.

    Ciò che l’allievo della Principessa stava reggendo tra gli zoccoli era a tutti gli effetti il volto di un pony metallico.
Sembrava un elmo di bronzo estremamente logoro e graffiato, con grossi occhi opachi di un materiale simile al vetro.
“Un… elmo?”, domandò perplesso.
“Guarda meglio”.

Silver lo fece ruotare tra le zampe e vide il foro di entrata alla base del collo. Sgranò gli occhi.
L’interno non era vuoto.
Ingranaggi, cavetti e piccoli tubi danneggiati si intrecciavano a formare una sorta di sistema interno. Era qualcosa di unico, che mai aveva visto prima…

Se non…

Alzò il muso e drizzò le orecchie.
Non poté non pensare al medesimo sistema che aveva scorto nell’esoscheletro di Copper.
Controllò meglio.
Si trattava di componenti assolutamente strabilianti, di una fattura sicuramente ineccepibile. Ingranaggi piccoli come granelli di sabbia. Meccanismi concepiti in modo da minimizzare l’attrito ai limiti delle regole fisiche. Connettori del diametro di un capello.
Che tecnologia era mai quella?

“Ma… cosa… cos’è?”, domandò titubante, osservando Coal con sguardo interrogativo.
L’altro si sedette e fece un profondo respiro.

Sollevò lo sguardo alle venature di cielo, come se stesse per narrare qualcosa di estremamente importante. E, forse, doloroso.

“Sai…”, gli disse, riabbassando lo sguardo, con voce un po’ calante. “Un tempo… anche fare gli operai a Mechanus non era poi tanto male. Sì… c’era da sgobbare, è vero. E c’erano sempre i ricchi a lucrarci sopra. A sfruttarci”.

“Sfruttarci? Quindi… anche tu lavoravi negli…”.
“Non fui uno dei primi ma sicuramente sono uno dei più anziani…”, lo informò. “Iniziai quando gli scavi erano numerosi ma ancora superficiali. Quando ancora non si moriva dal caldo perché ancora troppo lontani dal trovare le Pietre Ignee che si formano vicino al cuore del vulcano…”.

Dust lo ascoltò attentamente. Gli occhi dell’altro, intanto, si muovevano in svariate direzioni, come se stesse rivivendo gli eventi passati.
“Ed era dura… ma non era così male”.

Sorrise timidamente.

Si incupì.
“Poi arrivò quel giorno…”.

“…quel giorno?”.
“Sì. Una giornata lavorativa come tante. Scavi. E scavi. E scavi… e se trovavi qualcosa lo buttavi nel carrello. Come sempre. Ma poi…”.

Ci fu una pausa.
“Poi ci fu quello scoppio. Un crollo nella miniera accanto. Fortunatamente non ero lì. Ma lo sentimmo. Fu forte. Dannatamente forte. Andammo di corsa a vedere cosa fosse successo. Pensammo subito ad un guasto nelle tubature col vapore. E invece…”.

Gli occhi del pony col sigaro si posarono sull’oggetto dalla forma equina.

“Costrutti…”.

“…costrutti? Cosa?”, chiese interdetto.
“Un piccolo assembramento di pony fatti di metallo”.

“Intendi dire… pony in armatura?”.

“No. Pony fatti di metallo. Come quello che hai tra le zampe. Con le giunture esposte che lasciavano intravedere ingranaggi, tubi e tutta la baracca. Ma senza che vi fosse un occupante…”.

“Ma…”.

“Tu ora non puoi vederlo… e forse potrai anche non credermi”, gli confessò, fissandolo in volto. “Ma quei cosi… erano vuoti, dentro. C’era soltanto una strana luce azzurra ad alimentarli. E gli occhi… che ora vedi opachi e spenti su quell’aggeggio… brillavano come fari nella notte”.

Per un istante, l’unicorno pensò di essere vittima di uno scherzo.
“Beh…”, continuò, rialzandosi e tirando un calcio ad un barattolo. “Quei cosi sono sbucati fuori. E…”.
“…e?”.

Il volto di Coal tornò serissimo.
“E cercarono di ucciderci”.

Il puledro scosse il capo, percependo un brivido lungo la schiena. Scrutò l’oggetto e non riuscì a capacitarsene.

“Stai… mi stai prendendo in giro, vero…?”.
“Mi caschino gli ultimi crini che ho in testa se sto mentendo, ragazzo. Quegli affari sono venuti fuori dai nostri scavi. E hanno iniziato a ricacciarci fuori a suon di pestoni ed uno strano potere dai loro corni di metallo. E fidati che una tonnellata di equino metallico che ti schiaccia sotto le zampe non è piacevole…”.
“Quindi vuoi dire… che…”.

“Da allora…”, riprese, “…lavorare nelle miniere non fu più sicuro. Queste macchine iniziarono a sbucare periodicamente ed in modo del tutto imprevedibile. E dove apparivano, non si facevano problemi a mandarci via. E se tentavamo di resistere o non eravamo abbastanza veloci… beh i più fortunati se la cavavano con qualche osso rotto”.
“Ma… e… le difese? Non ci sono le guardie?”.

Smoky ebbe un impeto d’ira. Prese una chiave inglese e la gettò con violenza verso un bidone, provocando un gran fracasso. Dust si intimorì.

“LE GUARDIE!! AH!”, si lamentò. “Quelli sono mercenari… Non appena gli imprenditori hanno percepito l’odore dei soldi, hanno mandato noi. Non appena i loro introiti si sono trovati in pericolo… non hanno esitato ad assoldare forze armate per respingere il problema. Senza però riuscirci…”.

“Ma… perché?”.

Si sedette.

“Perché i mercenari non fanno domande. Non sono come guardie reali che devono obbedire ad un codice di condotta. Non avrebbe giovato agli affari avere in giro la notizia che dei cosi di origine sconosciuta stavano seminando il caos nelle miniere. Così hanno assoldato loro. E si è creata una piccola oligarchia del tutto autoproclamata…”.

Il puledro non riusciva a crederci.
“Dopo quegli avvenimenti, gli imprenditori si convinsero che era meglio così per tutti. Impossibile combattere queste cose. Per dieci che ne smontano, altre cento ne arrivano, chissà da quali cunicoli che sbucano direttamente nelle miniere. Non sono mai riusciti a trovarli. A risalire da dove provenissero. Non puoi immergerti nel cuore di un vulcano, a quelle temperature e dove manca l’aria. Ma questi affari… loro non sono vivi…”.

“Quindi… tutti quelli che ci sono qui… sono…”.

“Loro sono i reduci di quegli scontri. Operai la cui unica colpa è stata voler racimolare un po’ di soldi per poter sopravvivere. Trovandosi poi nel posto sbagliato al momento sbagliato… E che ora vengono ammassati qui, lontani da occhi indiscreti. Mentre altri vengono continuamente inviati alle miniere. I più sfortunati non tornano più…”.

“E i soldati che ho visto… stavano ripiegando da quegli scontri?”.
“È molto probabile…”.

“Ma… ma è… è terribile…”, ammise, ancora incapace di credere a tutto ciò che stava sentendo.
“Già”. Non resistette. Si accese il sigaro. Fumò.
“Non… perché non fate niente??”, cercò di capire Dust.
“Eh... Cosa vorresti fare? Le miniere sono in mano ai ricchi. E le difese? In mano ai ricchi. E Mechanus fa gola a troppi per potervi rinunciare, già solo per la facciata di benessere e turismo che ostenta all’esterno”.

“Sì… ma all’interno…”.

“A nessuno frega di cosa giace all’interno, ragazzo…”.
“Mi sembra poco credibile…”.
“Io credo a questo…”.

Con quelle parole, Smoky Coal si tolse il proprio giaccone in pelle, con una certa fatica.

Silver osservò con apprensione la sua zampa sinistra. Il pelo era completamente assente, a causa di un qualche tipo di ustione. O chissà cosa. Intuì che anche i crini mancanti sul capo dovevano essere reduci di qualche incidente in miniera.
Dopo pochi secondi, si rivestì prontamente.

“…certe prove sono fin troppo evidenti…”, concluse mollemente.

Dust non seppe come reagire e si limitò a rimirare ancora qualche volta lo strano oggetto che reggeva tra le zampe.
Coal si avvicinò a lui e si rimpossessò della testa meccanica, con gesto lento ma deciso.
“Basta così, ragazzo. Hai visto ed udito fin troppo. Volevi la verità su Mechanus? Ora la conosci…”. Lanciò l’elmo lontano, facendolo rotolare tra i rottami a bordo strada. “E questo è meglio se non te lo porti dietro come souvenir. Se ti beccano con ‘sto affare è buono che ti arrestino per complotto o chissà cosa”.

“…capisco”.

Lo stallone fulvo lo osservò per qualche istante, quindi chinò il mento e si avviò per il ritorno.
“Dai. Vieni. Ti riporto fuori da questo buco puzzolente”.

L’unicorno lo seguì diligentemente, non prima di aver lanciato un’ultima occhiata alla testa metallica tra i rifiuti.
Vide il suo muso inespressivo e gli occhi vitrei.
Provò una strana sensazione.
Se ne andò.

    Dopo alcune decine di minuti e una lunga camminata a ritroso tra le viuzze, il duo si ritrovò all’imboccatura della piazza da cui Dust era partito.
Il vociare ed i rumori delle attività cittadine si fecero sempre più forti, sintomo che il suo ritorno era imminente.
Coal si fermò al limitare della stradina. Non voleva assolutamente uscire e mostrarsi alla zona benestante. Forse temeva ritorsioni. O semplicemente non gli andava.
“Capolinea, ragazzo”, lo informò, voltandosi verso Dust.
“Ok…”, rispose, con una nota di sofferenza negli occhi, per quanto aveva appena scoperto.
“Da qui te la sai cavare da solo, spero”.

“Sì. Sì, non sarà un problema”.

“Bene”, tagliò corto, superandolo e facendo ritorno ai budelli.
Silver lo osservò mentre si allontanava, con passo lento e zoppicante, come suo solito.

“Ah…”, proruppe timidamente, inducendolo a fermarsi. “G… grazie per… per le informazioni. E per… per avermi difeso da quei due tipi…”.

“Mhf”, sbuffò, senza nemmeno girarsi. “Sennò avrei avuto un damerino sulla coscienza…”.

Attese un qualche tipo di risposta ma l’altro non disse nulla.

Sorrise e riprese a zoppicare.

“Addio, ragazzo. E vedi di non parlarne troppo in giro, se tieni alla tua permanenza qui a Mechanus…”.

“…lo terrò a mente”, sussurrò, sicuro che non potesse udirlo.
Ad un certo punto, Smoky scomparve dopo aver svoltato un angolo.

Silver Dust sospirò.
Compì un angolo giro.

E riguadagnò l’accesso alla piazza.

*** ***** ***

    Tornare in mezzo alla popolazione benestante di Mechanus ebbe uno strano effetto su Dust.
La prima volta che vide la città, appena giunto dalle campagne, la trovò sporca e trascurata. Dopo essere uscito dai vicoli, tuttavia, gli sembrò fin troppo ordinata e sfarzosa. La realtà con cui era entrato a contatto lo aveva colpito nel profondo.
I passanti camminavano tranquilli, all’interno dei propri vestiti retrò, conversando e interloquendo tra loro. I velivoli fumosi fluttuavano nel cielo, mentre quelli terrestri smarmittavano rumorosamente per le strade.

Era quella Mechanus?

Si voltò e controllò un’ultima volta i budelli angusti.

Compì un profondo sospiro.
Sembrò rattristarsi.

Rimirò l’enorme città abbarbicata lungo il vulcano, che si stagliava contro il cielo ed il sole luminoso.
I mille rumori della megalopoli si mischiarono ai suoi pensieri già confusi.

“Vedi, ragazzo? Questa è la verità sotto Mechanus…”.

Silver si sentì di nuovo isolato dal mondo, seppur immerso in una folla in movimento.
Avrebbe potuto continuare le proprie ricerche sul posto ma non ne ebbe lo stimolo.
Non avrebbe potuto. Non ci sarebbe riuscito.

Decise così di rincasare molto prima del tramonto e si diresse verso una delle fermate dell’enorme treno a vapore che, implacabile, solcava le rotaie di metallo sparse tra gli edifici.

Vi salì un po’ risollevato.
Percepì il bisogno di tornare nell’abitazione di Copper e riordinare le idee.

Dopo alcune decine di minuti, l’intromettersi dei fabbricati tra gli edifici residenziali gli confermò che la destinazione non era lontana.

*** ***** ***

    Il sole era ancora alto nel cielo quando l’unicorno lilla giunse nuovamente per le strade dell’area industriale.
Ripercorse la via del ritorno, con la mente a vagare in mille e più questioni irrisolvibili. Sbagliò persino direzione, ritrovandola per pura fortuna.

Riconobbe infine l’ampio spiazzo che conduceva all’edificio in cui viveva Copper.
Ma qualcosa di molto diverso da rottami e costruzioni fatiscenti attirò la sua attenzione.

    Non molto lontano dal punto d’arrivo, fluttuando a pochi centimetri da terra, vi era una stupenda imbarcazione volante, dotata di chiglia lunga almeno una ventina di metri. Le paratie laterali sembravano costituite da rame lucidissimo, praticamente tirato a specchio. Numerosi intarsi e cesellature dorate occultavano i punti di giunzione delle lamiere e donavano all’intero velivolo un’aria sfarzosa e assolutamente mozzafiato. La plancia era vicino alla poppa ed era anche relativamente piccola. Ricordava più una spaziosa cabina di comando.

Furono tuttavia due le cose a destare la preoccupazione del giovane dai crini scuri.
Primo: nella parte apicale della prua era stato collocato uno stupendo e spaventoso spara arpioni, anch’esso cesellato e rifinito in dettagli che ne nascondevano solo apparentemente la pericolosità.
E secondo… Un’asta al centro del castello reggeva la bandiera che riportava il simbolo che aveva scorto giusto il giorno prima. Si trattava dello stemma dei Divites, almeno da quanto aveva affermato Copper, ovvero la casata in carica in quel momento.

Il tutto terminava con un grosso pallone aerostatico, assicurato allo scafo da numerosi e robusti cavi in tensione. La nave era stata ancorata a terra tramite dispositivi di attracco simili a morse d’acciaio.

Silver tenne le distanze e non si mosse, per paura che qualcuno potesse notarlo.
In realtà non aveva assolutamente nulla da temere; non solo era un allievo di Celestia, dotato di tutti i documenti in regola per la permanenza a Mechanus, ma non aveva compiuto nessun atto illegale di sorta.
Ciò che lo spaventava, tuttavia, era la presunta libertà che le forze armate avrebbero potuto ostentare. Senza un gerarca o un codice di condotta a cui rispondere, non aveva la benché minima certezza che sarebbe stato al sicuro dai presunti soldati.
E quella non sembrava certo una nave turistica, quanto più un letale mezzo da combattimento.

La domanda era: perché quel mezzo era atterrato accanto all’abitazione di Copper?

Silver decise di muoversi cautamente.
Deviò per un percorso alternativo, allungando il tragitto ma rimanendo relativamente nascosto dalle pile di rottami sparse un po’ ovunque.
Alla fine giunse a lato dell’entrata. Si accostò ad un mucchio di metallo e si sporse con cautela.

Di fronte alla facciata principale, proprio nel cortiletto che precedeva l’uscio, Copper Head e tre soldati stavano discutendo animatamente tra loro.
Dust aguzzò lo sguardo e cercò di capire cosa stesse succedendo.
Due erano semplici soldati, come tanti ne aveva visti fino a quel momento. La differenza sostanziale risiedeva nell’armatura: una corazza priva di elmo, più leggera e che permetteva alle ali di muoversi liberamente. Sì. Si trattava di pegasi in tenuta militare.
Il terzo, quasi sicuramente un ufficiale, era invece un colossale unicorno in armatura completa. Era davvero massiccio, sia in corporatura che altezza, e superava l’interlocutrice color creta di almeno mezzo metro abbondante. Lo stile della corazza ricordava quello della nave da poco superata, piena zeppa di ghirigori e abbellimenti dorati. La superficie era tuttavia logora e rovinata, probabilmente reduce da numerose battaglie.
L’elmo, tuttavia, era assolutamente terrificante e riportava il ghigno rabbioso di uno stallone dalle sembianze mostruose. Un foro sulla fronte permetteva ad un lungo corno bianco di fuoriuscire.
Il puledro non seppe cosa fare e si limitò a rimanere nascosto. Era tuttavia troppo lontano per capire cosa stessero dicendo.
Copper sembrava visibilmente seccata e si sbracciava come suo solito, nel tentativo di esprimersi al meglio.
Ad un certo punto, l’attenzione dell’inventrice cadde casualmente verso la direzione del pony lilla. Copper disse qualcosa ai soldati, quindi puntò lo zoccolo verso di lui.
I tre si voltarono.
Dust sgranò gli occhi e percepì un tuffo al cuore.

Il più grosso dei tre iniziò a camminare verso di lui, con passo lento e pesante.

Il giovane, colto impreparato, si mosse leggermente di lato, uscendo dal riparo e optando per la via più pacifica di tutte.
“Oh… ehm…”, balbettò, poco prima che l’altro lo raggiungesse. Ma non riuscì a finire il discorso. Il bestione fece brillare il corno ed una lancia si sganciò dalla bardatura da combattimento.
Silver si ritrasse, temendo per il peggio.
L’unicorno corazzato gli puntò immediatamente l’arma contro, che si estese con alcuni sbuffi di vapore. La punta si fermò a pochi centimetri dal suo collo.

“FINALMENTE TI ABBIAMO TROVATO!!”, tuonò il colosso, con voce profonda quanto metallica.
Il poveretto fissò l’elmo ghignante, colto dal terrore più assoluto.
“ALLORA??”, continuò minacciosamente la guardia. “COS’HAI DA DICHIARARE??”.
Copper sbucò improvvisamente dietro l’imperiosa figura e, con fare rabbioso, si appoggiò alla lancia per abbassarla.
“Ehy, Zamak!! Che ti piglia?? Piantala di fare il cretino!”, lo ammonì.

L’altro, per tutta risposta, alzò la lancia e si sollevò rapidamente la celata dell’elmo, rivelando un bianco faccione bonario e divertito.

“Eddai, Coppy!”, le rispose ridacchiando, sempre con profonda voce baritonale. “Stavo solo scherzando un po’!”.
Silver non ci stava capendo nulla. Sapeva solo che quello era il secondo, grosso spavento della giornata.
Il tizio di fronte a lui era un colossale unicorno in armatura, dotato di crini dorati e classicissimi occhi azzurri. Il tipico esemplare di razza “chiara”.
“Non me ne frega un accidente!”, ribadì la puledra. “Ti pare il modo di fare??”.

“Ohh, dai!”, minimizzò, riponendo l’arma sui fianchi. “È solo una burla innocente!”.

“No che non lo è! Un giorno farai prendere un infarto a qualcuno!”.
“Bah! Come sei esagerata. Mica ti sei spaventato, vero?”, chiese a Dust, girandosi improvvisamente verso di lui.
“I-i-io…”, rantolò.

“Visto??”, la rassicurò, dando una sonora e dolorosissima pacca sulle gracili spalle color lilla. Silver per poco non cadde a terra. “Ha capito che scherzavo!”.
Copper si imbronciò.
Il soldato allungò quindi le zampe verso l’unicorno dai crini scuri e lo aiutò a rimettersi sulle quattro zampe.
Si diede una spolverata allo zoccolo e glielo porse.

“Piacere!”, gli disse. “Zamak Kirksite!”.

Tutto quello che riuscì a fare Dust, ancora confuso ed agitato, fu osservare la zampa, quindi rivolgere lo sguardo interrogativo verso Copper Head.
“…lui è Zamak”, sbuffò infine la puledra, rassegnata alla situazione. “Capitano in comando del Second Reggimento Divites…”.

“…ah…”, commentò sorpreso.

L’incantatrice si sforzò quindi di terminare ciò che non voleva dire: “…nonché mio fratello”.

“Capis…COSA?”, si meravigliò.

“EGGIA’!!”, li interruppe bonariamente il bestione, stringendo a sé la puledra con un’unica zampa. L’altra mantenne un’espressione annoiata per tutto il tempo. “Lei è la mia piccola sorellina con il cervellino pieno di idee e strambosaggini!”.

“Evvivaaa…”, rispose Copper, sentendosi schernita.

“Voi… voi due siete fratelli?”, chiese stupito.
“Già! Si nota, vero??”, gli domando Zamak, schiacciando il viso di profilo contro quello della sorella e sfoggiando un terribile sorriso. Per Silver, potevano essere stati adottati in epoche e continenti completamente diversi.

“M-ma… non capisco…”, cercò di chiarire. “Cosa… cosa ci fanno i soldati, qui?”.

“Oh è semplice!”, riprese Zamak, mollando la presa. La sorella minore cadde impacciatamente a terra. “Abbiamo saputo che l’allievo di una Principessa è giunto direttamente nella nostra straordinaria città! E non potevamo non venire a darti il benvenuto!”.
“Ma certo!”, berciò l’altra, rialzandosi da terra e cercando di contenere gli improperi. “Sei qui per il benvenuto, mh? Sei qui solo per questo, non è vero?”, domandò sarcasticamente.
“Certo che sì”, la liquidò, con aria di sufficienza. Si rivolse quindi al forestiero: “E, infatti, con chi ho l’onore di parlare?”.

“Ah… uhm… Dust. Silver Dust…”, dichiarò, poco convinto.

“Lieto di conoscerti, allievo della Principessa!”.

“Non sai manco come si chiami la sua Principessa, cretino!!”, lo apostrofò la parente.

“Certo che lo so!”, ribatté. “Si… si chiama… uh… Ermengilda, giusto?”.

“Visto? Lo sapevo!”.

“Oh, senti!”, tagliò corto. “Poche storie! Sono lieto di fare la tua conoscenza, Silver Dust!”.

“…piacere mio”.

“Se dovessi avere qualsiasi tipo di esigenza o richiesta… sappi che le forze armate dei Divites sono a tua completa ed assoluta disposizione!”.

“…lieto di saperlo”, tentennò, guardandolo con sospetto. “Lo terrò a mente…”.

“Ottimo, ottimo!”, si rallegrò.

“Bene!”, riprese Copper, con rinnovata foga. “Hai fatto il tuo spettacolino? Sei contento? Ora puoi andartene!”.

“Ma che modi sono, sbatter via tuo fratello dopo neanche dieci minuti che son qui?!”, protestò, inscenando un volto vittimizzato.

“Via. Smamma. Fuori”, lo incitò, cercando di spintonarlo lontano (senza muoverlo di un millimetro).

“È così carina, non è vero?”, domandò a Silver, con un grosso sorriso sulla bocca.

“Uh… io…”.

Il puledro non sapeva più cosa fare o pensare.
O quel posto era pieno di matti o lui era l’unicorno più sfortunato nel regno ad averli incontrati tutti, uno per uno.

“Senti, se non te ne vai io…”.

Zamak si scostò di colpo e Copper, che ancora cercava di spingerlo, si ritrovò distesa a terra.

“Va bene, va bene. Me ne vado. Che modi!”.

“Uff… ecco… bravo… levati di torno…”, blaterò, sollevando il volto impolverato.

    Il fratello fece per andarsene ma poi, all’ultimo minuto, si girò nuovamente verso il pony color creta.

“Comunque, Copper…”, sussurrò, con volto decisamente più serio, “…ricordati che c’è sempre quella questione che conosci…”.

“Ecco… lo sapevo che andavi a parare lì…”.

Si rimise in piedi.

Lo stallone tornò leggermente più bonario: “Dai, Coppy! Sai benissimo che…”.

“NO!”, lo zittì. “Quante volte te lo devo dire che non serve a nulla insistere!! Non vi darò nulla!”.

“Ma… pensa a papà che…”.

“NULLA!! Né a te, né a quel guerrafondaio di nostro padre!”.

Zamak si agitò sempre più. Osservò attentamente l’armatura della sorella.

“Cavolo, Copper, ma non capisci le implicazioni?! Sai quante vite potresti salvare?? Quanti soldati potrebbero respingere i problemi che sai se solo tu…”.

“Vite salvate? VITE SALVATE??”, strillò, sempre più inviperita. Sollevò magicamente un lavandino tra i rifiuti e glielo scagliò contro. Il bestione lo schivò per un soffio, quindi strinse i denti e prese a galoppare rapidamente verso il velivolo poco distante. I pegasi spiccarono il volo.

“È STATO UN PIACERE ANCHE PER ME RIVEDERTI, COPPER!!”, urlò, sempre più lontano.

“TE LE DO’ IO LE VITE SALVATE, RAZZA DI PAGLIACCIO VESTITO DA BARATTOLO!!”, continuò ad inveire, con volto contratto dal nervoso.

In tutto questo, Silver cercò di starne fuori il più possibile.

    Dopo alcuni minuti, recuperarono gli ormeggi ed il pallone aerostatico iniziò a sollevarli alti nel cielo.

Dust era senza parole.

Copper, accanto a lui, ansimava per la rabbia. Si stava leggermente calmando ma gli ingranaggi della sua tuta ruotavano velocissimi, emettendo un ronzio costante e ben percepibile.
Si voltò improvvisamente e si diresse ai suoi laboratori.

“Tu che fai?”, gli chiese stizzita. “Rimani qui fuori?”.

“N-no…”.

“E allora entra, sbrigati”.

Silver non amava essere trattato in quel modo ma aveva capito che, con i nervi a duemila, quella puledra poteva essere una pentola a pressione. Decise di non darle peso e la seguì.

    Una volta all’interno, Copper Head iniziò a trafficare tra i suoi arnesi, in modo decisamente distruttivo: afferrò bulloni, scaraventò attrezzi, spezzò lamiere… il tutto accompagnato da manifestazioni quali “pagliaccio”, “buffone” e il meno folcloristico “incrostazione piroforica”.

Dust posò cautamente i suoi acquisti su un tavolino, continuando ad osservare la puledra, in silenzio.
“Dannato, stupido scemo, faccia da chiapp…”.

“Ehm…”, cercò di intromettersi Dust.

“Che c’è??”.

“Uh. Niente”.

Copper riprese a trafficare e Dust riprese ad osservarla in silenzio.

Passarono alcuni minuti.
“Mh, Copper?”.

“Cosa?”.

“Posso chiederti una cosa?”.

“No”.

“Quindi quello è tuo fratello?”.

“No, è un cretino”.

“Quel cretino è tuo fratello?”.

“È un imbecille”.

“Capisco. Beh, se non ne vuoi parlare…”.

La puledra si voltò di scatto, puntandogli un saldatore (fortunatamente spento) dritto tra gli occhi, tramite la levitazione.

“Quello scemo deve ringraziare che è mio fratello!!”, sbottò. “Sennò lo avrei già rispedito a calci dalla sua amata casata!”.

“Ook…”, commentò Silver, scostando cautamente l’attrezzo con una zampa. “Eee quindi dici che non era qui solo per via del sottoscritto?”.

“Bah”, sentenziò, riprendendo ad armeggiare. “Se hanno un potenziale interesse in te, stai sicuro che si faranno vedere”.

Dust scrutò l’esoscheletro della puledra.

“Mh. E, mi pare di capire, aveva anche altri interessi? Sempre se ne vuoi p…”.

“No, non ne voglio parlare. Quindi evita”.

“…va bene”.

La padrona di casa alzò lo sguardo verso una finestra e notò come il sole stesse iniziando a calare.

Si fermò.
Chiuse gli occhi.
Puntellò le zampe al tavolo.

Fece un profondo respiro.

Il puledro percepì il rumore degli ingranaggi rallentare progressivamente.

Forse si stava calmando.

“Ok. Senti”, dichiarò Copper, dirigendosi verso l’angolo cucina (ovvero la zona meno ricolma di oggetti e roba varia). “Io e mio fratello non siamo in buoni rapporti. Immagino si sia visto”.

“Diciamo che avevo il sospetto”, commentò raggiungendola.

“Anche se, a dirla tutta, io non sono in buoni rapporti con il mondo”.
Il pony dai crini ramati aprì un contenitore di metallo ed estrasse un paio di sacchetti di carta.
“Trovo difficile crederlo. Ci deve essere qualcuno che…”.

“No, non c’è nessuno”, lo liquidò, poggiando gli oggetti sul tavolo. “Qui c’è del fieno fritto e un po’ di contorno sintetico”.

“…sintetico?”.

“Sì. Ho usato la delibera che mi hai consegnato. Ho optato per i cibi meno costosi ma sempre meglio della miseria a cui sono abituata. Non volevo approfittarne. Te l’ho detto che non sono una scroccona…”.

“…non l’ho mai pensato”, le rispose sedendosi.

I due si fermarono, uno di fronte all’altro, con il tavolo in mezzo.

Copper lo fissò intensamente e sembrò calmarsi quasi del tutto.

Mostrò anche un volto vagamente dispiaciuto. Forse si era resa conto di aver dato pessimo sfoggio di sé e di aver trattato Silver in modo un po’ troppo distaccato.

“Anzi…”, riprese l’incantatore. “Non farti problemi a prendere qualcosa che ti possa servire, se pensi che…”.

“No, tranquillo…”, lo rassicurò, osservando la propria porzione di cibo. “Voglio prendere solamente l’indispensabile…”.
“Ok…”.

I due iniziarono a mangiare, incluso l’allievo di Celestia, che così conobbe il famigerato cibo sintetico: qualcosa che non riuscì a definire né classificare in una categoria di prodotto commestibile.
Copper, invece, quasi si strafogò e, alla fine, proruppe in un verso liberatorio.
Sollevò il muso al soffitto e tirò il capo all’indietro.

“Uff… per tutte le valvole di raccordo… erano settimane… anzi no, che dico? Mesi…! Che non mangiavo qualcosa di così buono…”.

Silver non era nemmeno a metà.

“Davvero?”.

“Già…”.

“Ma… ti vanno così male le cose, qui? Cioè… scusa, so che non vuoi parlarne ma… mi sembra che tuo fratello non versi in pessime situazioni economiche…”.

Copper, contrariamente alle sue previsioni, non rispose affatto male. Forse si era calmata sul serio. Iniziò ad osservare un punto indefinito sulla parete, corrugò la fronte e rispose: “Bah. Non è quello…”.

“…no?”.

“No. Non è che non potrei avere soldi… nel senso… Voglio essere autosufficiente. Vorrei potermi guadagnare i soldi per conto mio…”.

“Lo posso capire”. Ingoiò il boccone. “Ma non riesci proprio a guadagnarti da vivere? O non puoi chiedere aiuto a qualcuno? A tuo fratello, per esempio?”.

“Io non voglio avere nulla a che fare con mio fratello. O con i soldati. Lui vorrebbe aiutarmi. Sono io che non voglio…”.

“Perché?”.

“Perché è così. I soldati, a Mechanus, sono solo pronti a costruire cose da usare per distruggere altre cose. O, peggio ancora… altre vite…”.

“Sì ma…”.

Copper colpì il tavolo con una zampa.

“Non voglio nulla da lui. Vorrei poter vivere delle mie creazioni, invece…”.

“E… non ci riesci?”.

La puledra si rattristò.

“Non… non è così semplice…”.

Dust assunse un’espressione interrogativa.

L’altra cercò di spiegarsi meglio: “…non sono propriamente un’inventrice molto abile. Hai visto il casino che ho fatto quando ci siamo incontrati, no?”.

“Dici in quel locale?”.

“Già. Volevo solo installargli un controllo di pressione… e invece…”.

“Beh… ma mica tutti i tuoi tentativi saranno fallimentari, credo…”.

“Quasi tutti…”.

Il pony lilla non poté non osservare nuovamente l’esoscheletro.

“E… la tua armatura?”, buttò lì con titubanza. “Anche quella è…”.

Copper si alzò all’improvviso e sollevò i vassoi di entrambi, tramite la magia.

“Spero tu abbia mangiato bene”, lo interruppe.

“Ah… io…”.

“Vado a buttarli nell’inceneritore”. Fece per allontanarsi. “Per me è stato il primo piatto decente dopo un sacco di tempo… altro che mele a coltura intensiva…”.

Dust sembrò illuminarsi all’improvviso.

Drizzò le orecchie e sorrise: “A proposito!”.

Copper si fermò, posò i vassoi e si voltò incuriosita.

L’ospite estrasse un piccolo cestino dalla sacca, in cui erano state collocate due mele rosse.

Lo posò sul tavolo, quindi ne sollevò una tramite il corno incantato.

“Tieni. Una per te. Una per me”, le disse.

“Una… una mela?”.

“Sì. Ma non quelle che fanno qui. Questa è stata importata direttamente dalle campagne. Infatti costava quasi dieci volte tanto!”.

“M-ma…”, balbettò Copper, mentre la levitazione dell’altro le portava il frutto tra le zampe.

“…mi pareva di aver capito che non ne avessi mai assaggiata una…”.

“Ma… non dovevi”, ammise dispiaciuta. “Non mi sembra il caso di spendere i soldi della Principessa per…”.

“Non sono soldi della principessa. Ho usato i miei risparmi personali”.

“…come?”, domandò perplessa.

“L’ho comprata coi miei soldi. Manco io l’avrei mai presa con i soldi della Principessa. Sennò sai la figura…”.

La puledra osservò attentamente il proprio riflesso nella buccia rosso fuoco (fatta eccezione per una zona ancora un po’ ammaccata, sintomo che arrivava davvero dalle campagne). Riportò l’attenzione su Dust.

“Non… non era il caso… Non spendere i tuoi soldi per una roba così…”.

“Senti. Assaggiala”, la rassicurò sorridendo. “Se ti farà schifo potrò dire di aver buttato i miei soldi”.

Copper scosse il capo. Proprio non le andava quello che aveva fatto. Ma di certo l’avrebbe almeno assaggiata. Sbuffò, cercando di apparire scorbutica. Diede un morso e prese a masticare prima con lentezza e poi sempre maggior energia.

Le sue palpebre si spalancarono e i suoi occhi espressero meraviglia. Osservò il puledro accanto a sé, incredula.

L’altro continuò a sorriderle.

In pochi secondi, la foga di Copper le permise di sgranocchiarla in men che non si dica, torsolo incluso. La puledra si baciò persino gli zoccoli, a pasto ultimato.

“Cavolo, Silver!!”, ammise entusiasta, mordicchiandosi una zampa sporca di succo. “Era dannatamente squisita!!”.

“Ti è piaciuta così tanto?”.

“Cavolo sì!”.

Il puledro osservò la propria mela. Gliela avvicinò con l’incantesimo.

“Allora tieni”.

“Ehy… quella è la tua”.

“Non la voglio”.

“No”, tagliò corto, facendo un passo indietro. “Non ci provare…”.

“Dai, prendila”.

“Ho detto no”.

Cercò di mettergliela tra le zampe ma le aprì.

Tentò di avvicinargliela al muso ma si girò.

Optò per un diversivo: la sollevò in aria e riuscì a conficcargliela nel corno.

“EHY!!”, protestò.

Dust iniziò a ridere, fino a doversi coprire la bocca con una zampa: “Oh! Ora sembra che tu abbia in testa una di quelle leve con pomello che vedo ogni tanto in giro per Mechanus!”.

Copper si staccò la mela e sollevò una zampa, assolutamente intenta a centrarlo in piena fronte. Le guance le divennero rossissime e gli ingranaggi parvero impazzire.

“Piantala!!”, strillò imbarazzata. Silver continuò a ridere. “Guarda che non la mangio e te la sparo sulla zucca!”.

“No, no! Ok! Se è così allora la smetto! Almeno la mangi!”.

Copper gli diede improvvisamente le spalle e iniziò a giocherellare nervosamente con la mela. Abbassò lo sguardo.

“Idiota…”, sussurrò, con un filo di voce.

Si fermò. Non resistette.

Ne addentò un pezzo ed iniziò a masticare, con sommo piacere del puledro.

“Ah… e… senti…”, buttò lì Silver.

“Mh?”, mugunò a bocca piena.

Dust pensò attentamente se e cose dire. Alla fine ipotizzò fosse meglio parlarne.

“…oggi ho… ho svolto qualche ricerca su Mechanus…”

“M-mh”.

“E… ecco… ho scoperto alcune cose…”.

“He fenere hi hofe?”.

“…cose su…”. Fece una smorfia di indecisione. “…sulle miniere. E sugli incidenti che ci sono stati”.
Copper si fermò e si girò lentamente verso di lui, asciugandosi poi le labbra con il dorso di una zampa.

Lo sguardo le divenne molto serio.
“..sei stato nei vicoli, vero?”.

“Già”.

Chiuse gli occhi e riprese a mangiare.

“Certe cose puoi scoprirle solo in certi posti…”.

“In effetti è paradossale che gli abitanti siano all’oscuro di tutto”.

“Il grosso è all’oscuro. Nessuno tra i benestanti ci tiene ad entrare nei vicoli e la vigilanza impedisce a chi vi penetra di uscirne… o perlomeno ci prova”.

Dust abbassò il capo e non rispose.

“Beh”, continuò Copper, finendo l’ultimo boccone. “Volevi saperne di più su Mechanus, no? Eccoti accontentato…”.

Il puledro tornò a controllare gli ingranaggi della tuta.
“Sai…”, la informò cautamente. “Mi hanno anche fatto vedere… quelle cose che avrebbero attaccato le miniere. E che ancora adesso sarebbero causa di tanti problemi…”. L’altra non disse nulla. “Devo confessarti che… non ho potuto non pensare a quella corazza che indossi…”.

“Molto interessante”, gli rispose allontanandosi. Stava di nuovo evitando il discorso. “Ma ogni correlazione è casuale. Non conosco bene nemmeno io le faccende nelle miniere. E questo esoscheletro è una mia invenzione”.

“Capisco”.

“E ora…”, concluse, ruotando il capo verso di lui. “Scusami ma… devo concludere una faccenda”.

Salì le scale e si diresse verso il portone il cui accesso era stato precluso all’ospite.

Poco prima di terminare la rampa, Copper si sporse verso di lui.

“Ah… e… Dust?”.

“Sì?”.

“Ecco… Cioè… L-la mela era molto buona…”.

“Sono contento ti sia… anzi… ti siano piaciute!”.

“Ascolta… domani cosa vuoi fare?”.

“Non saprei… ora sono un po’ rintronato. Credo che deciderò sul momento. Almeno che tu non abbia qualcosa in programma, ovvio”.

“No. Cioè ho i miei progetti, eccetera. Ma… sei pur sempre affidato a me. Forse… forse posso farti vedere qualche altra zona della città? O portarti da qualche parte… non saprei”.

“Mhh, perché no?”.

“…ok”.

“Allora… ci vediamo domani…”.

“A domani”.

Si congedò.

    Silver Dust rimase al piano di sotto ma avrebbe presto raggiunto il proprio letto.

In mezzo a quel silenzio, inavvertitamente, udì dei piccoli ticchettii provenire dalla stanza di Copper.

La puledra stava probabilmente inserendo la combinazione del meccanismo di chiusura.

Non lo fece apposta.

Non fu un gesto consapevole.

Le sue orecchie si drizzarono.

La sue mente prese a conteggiare gli scatti, mettendosi poi in moto per elaborare le quasi infinite combinazioni che ben pochi sarebbero riusciti ad identificare.

    L’ufficiale percorse lo sfarzoso corridoio di metallo, facendo rimbalzare debolmente il suono degli zoccoli lungo le pareti; queste, anch’esse foderate con pannelli di legno, erano addobbate con un’ordinata sfilza di dipinti, ciascuno riportante pony in abiti militari da parata. Ad intervallare la serie di quadri vi erano alcune armi bianche appese e dei drappi riportanti l’emblema dei Divites. Piccoli oblò, posti a distanza regolare l’uno dall’altro, permettevano di scorgere l’esterno, ovvero un cielo azzurro solcato da nubi di bassa quota. Il costante ronzare dei rotori confermava come la fregata fosse in perenne volo ormai da ore.

Il pony giunse alla fine del corridoio, incrociando una coppia di soldati che piantonava un grosso portone. Si scambiarono dei saluti militari e lo fecero entrare.

    L’ufficiale si ritrovò in un grosso stanzone circolare, con un’enorme platea a due piani lungo le pareti, completamente vuota.

Al centro era stato collocato un grosso tavolo in metallo tirato a specchio. Lungo il perimetro si trovavano numerose sedie, ciascuna corrispondente ad una targhetta con nome posta sulla superficie. Tutti i posti erano vuoti. Fatta eccezione per uno.

L’ospite fece il proprio ingresso, facendo rimbombare il rumore del portone che si richiuse dietro di lui. Si mise sull’attenti ed osservò l’unico occupante presente. Un unicorno grigio scuro, la cui targhetta riportava “Generale Steel Hammer”.

Il generale era un unicorno oltre la mezza età, relativamente magro, con i crini neri che iniziavano a sbiancare e numerose rughe sul volto. Vestiva un indumento adorno di stelle ed onorificenze. Era seduto al tavolo, puntellandosi il mento ad uno zoccolo, ed osservava l’ufficiale con volto serio e inespressivo.

L’altro deglutì e cercò di non scomporsi.

Fissò Hammer dritto negli occhi azzurro ghiaccio, quindi si mise sull’attenti e parlò: “Generale”.

Steel, per tutta risposta, scostò la seggiola su cui era seduto ed iniziò a muoversi verso di lui, producendo uno strano ronzio accompagnato da un ritmo metallico. Uscì dalla copertura del tavolo, rivelando una protesi meccanica che ne sostituiva l’intera zampa anteriore sinistra; un congegno formato da logore lamiere metalliche, ingranaggi e alcune valvole. Il dispositivo terminava all’attaccatura della spalla, mentre numerosi cavi si articolavano verso un piccolo congegno meccanico posto sul fianco opposto del generale, quasi sicuramente un nucleo motore.

Steel Hammer si portò d’innanzi all’ufficiale, con fare assolutamente severo e sicuro di sé, ponendolo in fortissima soggezione. Lo scrutò da vicino, quindi sentenziò con voce un po’ roca: “Rapporto”.

L’ufficiale cercò di mantenere il sangue freddo: “Undici… undici feriti, generale”.

Hammer gli diede lentamente le spalle, quindi si portò d’innanzi ad un grosso finestrone, da cui si godeva un’ampia panoramica verso la sottostante Mechanus.

“Settore”, richiese il generale.

“Le… miniere ad Ovest del quartiere minerario”.

“Dettagli”, continuò senza voltarsi nemmeno per un istante.

“Undici soldati feriti. Tre in gravi condizioni. Un Calcator danneggiato. Tra i civili sono stati conteggiati fino a…”.

“Non mi interessa dei civili”, lo interruppe. “Quanti danni ha sostenuto il nemico?”.

L’altro sudò freddo.

“N… nessuno, generale. Solamente danni di lieve entità che non hanno impedito loro di…”.

Hammer si voltò improvvisamente, sfoderando uno sguardo inquisitorio e zittendo improvvisamente l’interlocutore.

“E il settore tecnologico?”, domandò.

Il sottoposto sollevò una cartellina che portava sottozampa, la sfogliò, quindi disse: “I nostri… ricercatori, generale, ci informano che gli studi procedono a rilento”.

Steel tornò ad osservare il panorama: “Non ne vedo il motivo”.

“Dicono che i campioni non sono adatti allo scopo, generale”.

“Hanno tutti i componenti di cui necessitano. Abbiamo consegnato più di una dozzina di macchine, l’ultima volta”.

“Sì ma…”, cercò di spiegare, temendo ritorsioni. “Dicono che i soggetti distrutti forniscono ben poche informazioni, mentre quelli danneggiati sono troppo malridotti e possiedono longevità limitata”.

Il generale non disse nulla e cadde il silenzio per svariati secondi.

“Insomma… non ci sono progressi, mh?”.

“Ah… generale… io…”.

“Riaprite le miniere. Mandate altri operai. Raddoppiate la scorta armata e fornite il preciso ordine di catturarne il più possibile, casomai dovessero ripresentarsi”.

L’altro si grattò la chioma: “Ma… generale… Se… se mandiamo altri operai… cioè le miniere non sono ancora bonificate e… e altri soldati…”.

“Mandando altri operai”, tagliò corto il pony grigio, “aumenteremo le possibilità che si ripresentino. Per i soldati non preoccuparti, sono pagati per questo”.

L’ufficiale tentò di ribattere ma sapeva che sarebbe servito a poco. E di certo non voleva giocarsi la carriera militare per un commento fuori luogo. Così si serrò le labbra, richiuse la cartellina e dichiarò: “Sì… generale”.

“Non abbiamo altro da dirci”.

Il pony porse saluto militare, fece una giravolta e se ne andò, facendo nuovamente rimbombare la porta.

    Hammer, intanto, rimase sul posto a controllare Mechanus.

Il ronzio dei rotori divenne predominante, seppur attenuato dalla lunga distanza tra la sua posizione e la sala macchine.

Osservò con attenzione la colossale città di metallo, spalmata in ogni direzione attorno al vulcano, che da quelle altitudini sembrava nemmeno troppo mastodontico.

Il suo volto severo si riflesse parzialmente nel vetro.

*** ***** ***

    A terra, intanto, la vita proseguì secondo gli infallibili ritmi della città meccanica.

Silver Dust ebbe un risveglio tutto sommato gradevole, prima di ripiombare nell’angusta sensazione di aver scoperto una dolorosa verità riguardante Mechanus.

Ci impiegò parecchio tempo a digerire la notizia (che comunque non gli andò mai giù del tutto) anche se, alla fine, dovette accettare la realtà. Non avrebbe potuto fare altrimenti.

Lui era un semplice inviato della Principessa, la cui unica responsabilità era raccogliere materiale e informazioni per poi elaborarli e consegnarli a Celestia. Stabilire cosa fosse giusto o sbagliato rientrava nelle sue capacità di libero pensiero e nient’altro.

Così, anche se un po’ a malincuore, decise di non pensarci e di continuare le proprie ricerche sul posto, girando per i fatti suoi o insieme all’unicorno che lo stava ospitando durante la prolungata permanenza.

Copper Head, dapprima riluttante, prese via via ad abituarsi alla presenza del coinquilino. Non era di certo entusiasta di avere qualcuno attorno. Sembrava che la solitudine fosse per lei una questione che rasentava la sacralità e i relativi continui sbalzi d’umore (nonché un carattere fondamentalmente taciturno e riservato) le impedirono di entrare in particolare confidenza con l’incantatore color lilla.

Non poté in ogni caso negare come Dust fosse un tipo tutto sommato piacevole.

Non le dava troppo fastidio.

Non avanzava richieste.

Non la trattava come un’inventrice folle e senza rotelle…

Insomma… non le dava troppo fastidio e fu ben contenta di condividere con lui le informazioni e le nozioni che aveva accumulato durante la vita a Mechanus.

Gli svelò il funzionamento di quasi ogni cosa che incrociassero per strada, inclusi i velivoli in cielo e le tubature sotterranee. Fornì dettagliate informazioni sui quartieri, il loro sviluppo, la presenza di classi sociali più diversificate di quanto Silver credesse…

Dust, per canto suo, tentò di sdebitarsi come poteva, cercando di portarla in qualche locale a prendere una bibita o uno spuntino ma, ogni volta, la puledra reclinava in modo distaccato.

Non le piaceva gironzolare a Mechanus, quello era più che evidente. Ancor meno le garbava fermarsi a lungo in locali troppo affollati o dove più occhi potessero posarsi su di lei, cosa che tuttavia accadeva di rado, dato che certi abitanti indossavano abiti ancor più strambi della sua corazza.

Passarono così alcuni giorni.

Il libro dell’unicorno dai crini scuri si arricchì sempre più di appunti e scarabocchi.

Silver passò qualche ora a ricreare un modello iperrealistico delle varie zone che visitavano, ricorrendo a tecniche geometriche che gli permettevano di fotografare letteralmente la città su carta. Fu un metodo che suscitò immediatamente la curiosità della puledra, quasi meravigliata da una simile bravura.

La permanenza di Dust, insomma, parve procedere tranquillamente e senza troppi intoppi.

Finché, un giorno, un curioso avvenimento avrebbe attirato la sua attenzione.

Un giorno come tanti.

In un tiepido pomeriggio soleggiato.

Ai piedi di un piccolo albero il cui verde reclamava la propria vitalità.

Una piccola macchia atipica, in un universo di metalli arrugginiti e nebbie cinerine.

*** **** ***

    La matita compose l’ultimo tratto, completando l’edificio che Silver Dust stava tentando di riportare sui fogli.

Fece ancora un paio di controlli, sollevando più volte il muso verso la struttura e poi di nuovo sulla carta.

Copper Head, accanto a lui, si sporse leggermente e non poté nascondere una certa dose di meraviglia.

    I due si erano seduti ai piedi di uno dei pochissimi alberi presenti in città. Un castagno dalla chioma verde smeraldo. Era stato collocato al centro di una piazzetta, con appena qualche metro quadro di erba attorno a sé, come se il metallo limitrofo cercasse in ogni modo di accerchiarlo e soffocarlo.
La maggior parte dei passanti passeggiava o era seduta su apposite panchine. Nessuno degnava di uno sguardo l’alberello, così la coppia di unicorni decise di sedersi accanto alle radici, evitando il sole diretto e godendosi un parziale isolamento.

Silver ne approfittò subito per mettersi a disegnare.

La calma di quel piccolo angolino di natura lo riportò indietro con il pensiero, alle giornate in mezzo alle campagne in cui soleva giocare da puledrino.

Non era affatto la stessa cosa ma, per qualche minuto, riuscì ad ottenere un effetto analogo, che gli recò una profonda pace nel cuore.

“Hai mancato un dettaglio”, lo informò Copper, controllando i tratti del disegno e riportandolo alla realtà.

“Mh?”.

“Lì”, precisò con uno zoccolo. “Hai dimenticato quella chiazza di untume sulla parete laterale”.

Silver sorrise: “Direi che posso anche ometterla…”.

“Ma non è fedele”.

“Non importa. È più bello senza”.

“Ma non sarebbe fedele!”, ripeté.

“E dov’è il problema? Così non è meglio?”.

“Scusa ma che senso ha disegnare qualcosa in modo diverso da com’è?”.

“Non è che deve avere un senso… penso semplicemente che sia meglio”.

La puledra iniziò a gesticolare lentamente: “Scusa, se io faccio un progetto di costruzione non posso omettere dettagli o particolari, altrimenti incorrerei in un errore che…”.

“Ma questo non è un progetto di costruzione, Copper…”.

“Sì ma…”.

“Perché non provi a disegnarlo tu?”, le domandò, porgendole il materiale.

“Nà”, reclinò. “Io non so disegnare”.

“Hai mai provato?”.

“Sì. Cioè faccio gli schizzi per i progetti a livello tecnico. Quello lo so fare”.

“Allora?”.

“Beh, devo prima conoscere i parametri dell’edificio. La lunghezza delle pareti alla seconda decimale. I moduli di stress dei materiali. Le sigma. I coefficienti di compressione…”.

“Devi solo disegnare…”.

“Guarda, io…”.

Un rumore improvviso attirò la loro attenzione; un vociare che proveniva da una delle tante strade.

Silver Dust ebbe come un déjà vu: un piccolo corteo di soldati in armatura fece la propria comparsa, accompagnato dalle canoniche grida che intimavano ai residenti di non impicciarsi.

I militari versavano nuovamente in pessime condizioni, con tanto di feriti ed equipaggiamento danneggiato.

“Mhf”, sbuffò Copper, con una smorfia di disapprovazione. “Eccoli lì. I barattoli armati… di ritorno da qualche onorevole scontro all’arma bianca…”.

“Combattono spesso, da quel che vedo…”.

“Sono dei vigliacchi, altro che combattimento. Sanno solo spadroneggiare contro i più deboli e se non venissero profumatamente pagati manco gli fregherebbe di mettere a rischio uno zoccolo per difendere qualcuno…”.

“Non ti sembra di esagerare? Magari non tutti sono così”.
“Come no…”.

“Tuo fratello, ad esempio…”.

L’altra si incupì e abbassò lo sguardo.

“Mio fratello…”.

Un altro rumore, questa volta assolutamente sconcertante, fece contrarre i muscoli delle orecchie ai due.

Sembrò una sorta di frizione tra due piastre di acciaio; un verso metallico, ripetuto e chiaramente udibile.

Silver cercò di capire da dove provenisse e, ad un certo punto, si soffermò su un grosso sacco posto su uno dei carretti trainati dalle truppe.

Era un semplice sacco di stoffa, grosso più o meno quanto la metà di un pony. Ma qualcosa non andava. Il materiale era pieno zeppo di chiazze scure, come se avesse assorbito dell’olio dall’interno. Parte del liquido si era accumulato sul fondo del carro e ora gocciolava saltuariamente lungo il percorso, creando una piccola traccia maculata lungo il tragitto.

L’allievo di Celestia corrugò la fronte e osservò in silenzio.

Ne fu quasi sicuro: ad un certo punto il contenitore si mosse appena, come se qualcosa lo avesse spinto dall’interno, producendo un altro rumore metallico. Una flebile luce bluastra si intravide attraverso la trama della stoffa, giusto per un istante.

“COPPER!”, sbottò all’improvviso, strattonandola a casaccio.

“EHY!”.

“Guarda!! Hai visto??”.

“Visto che?”, protestò.

“In… in quella sacca…”.

“È una… una sacca?”, rispose, aguzzando lo sguardo. Poi anche lei notò il fenomeno. “Ah…”.

“C’è qualcosa lì dentro!”.

“Shht!!”, gli intimò, facendogli cenno di abbassare la voce e controllando che nessuno avesse sentito. “Tappati quel forno! Qui è meglio non fare commenti di questo tipo…”.

“Ma…!”, continuò, in lieve agitazione per quanto aveva assistito.

“Senti, Silver… Se vuoi stare bello e tranquillo a Mechanus devi imparare alcune cose”, lo informò con serietà. “E una di queste è che non ci si impiccia degli affari dei militari”.

“…però l’hai visto. Non puoi negarlo”.

“Io ho solo visto un sacco sporco di roba oleosa…”.

“Oh, andiamo!”. Copper cercò nuovamente di fargli abbassare la voce. “Ora non dirmi che non lo pensi anche tu!”.

“Vuoi abbassare la voce?? E non penso niente!”.

“È palese, Copper!”.

“Cosa è palese? Niente è palese!”.

“Sì! Ne hanno catturato uno!”.

“E se anche fosse?”.

“Cavolo!”, dichiarò entusiasta. “Non ne ho mai visto uno!”.

“E non lo vedrai. Se ti pizzicano a ficcanasare tra i loro affari ti useranno come palla di cannone nelle loro fregate”.

L’unicorno lilla, tuttavia, sembrò non ascoltarla e, senza tanti riguardi, le domandò: “Tu ne hai mai visto uno, Copper??”. Dust continuò a controllare intensamente il sacco sporco, finché questo non divenne troppo lontano e il carretto svoltò un angolo, ponendo fine alla linea di visuale.

L’altra gli diede uno spintone.

“Senti, andiamocene. Odio quando attorno a me ci sono ‘sti guerrafondai agghindati da pentolame”.

“Ok, ok…”, disse alzandosi. “Ti innervosisci troppo facilmente…”.

“E questo non è un bene. Per TE, dico…”.

La coppia si incamminò lentamente verso un’altra piazzetta.

Dust rimase con il chiodo fisso di quanto aveva appena visto. La sua curiosità premeva assiduamente. Fu un piccolo locale a riuscire a distrarlo. Sembrava un pub o qualche sorta di luogo di ritrovo.

“Ehy, Copper”.

“No. Non andiamo a vedere quel cavolo di sacco solo perché…”.

“No, no. Tranquilla. Volevo solo chiederti… qui ci sono locali notturni?”.

“...locali… notturni?”, commentò perplessa.

“Sì. Locali dove i pony si possano ritrovare a bere o parlare, dopo i tipici orari di chiusura”.

“Perché ti interessa?”.

“Mmh… boh. È che sai…”, raccontò, con un lieve imbarazzo. “Ho sempre… insomma… vissuto nelle campagne. Nella mia fattoria o nei paeselli accanto. Non c’era molto da fare…”.

“Ma tu non hai studiato a Canterlot? Dovrebbe essere… insomma… una città affollata”.

“Sì ma è piena di locali raffinati che servono sidro di marca e due fili di fieno da cinquanta monete a porzione…”.

“Apperò… economico…”.

“Appunto. Senza contare che, stando nelle stanze del castello, non sono mai potuto uscire liberamente e girare”.

“Mh. Quindi ora vorresti darti alla pazza gioia, eh?”, dichiarò.

“No… no, davvero”, spiegò, ancor più imbarazzato. “Io non… io non sono un tipo molto sociale”. Copper drizzò le orecchie e lo ascoltò con attenzione. “Insomma… non ci tengo a… boh… andare in locali affollati o a far bagordi. Però… volevo semplicemente vedere una volta uno di questi locali. Vedere come sono. Cosa ti servono. La gente che c’è. Quando ero a Canterlot, alcuni studenti poco ligi alla disciplina ogni tanto tornavano nelle camere il fine settimana e… sembravano così allegri! Ridevano, urlavano, scherzavano! Poi qualcuno si chiudeva in bagno e usciva dopo parecchio tempo, con la faccia stravolta… mi chiedevo perché. Forse qualcosa che gli era rimasto sullo stomaco?”.

“L’alcol etilico è tossico per gli organismi biologici”, sentenziò saccentemente l’inventrice, ad occhi chiusi e muso altezzoso. “I tuoi cosiddetti… amici… si sono gonfiati il fegato di veleno ed hanno avvertito un’inibizione dei recettori neurali, cosa che li ha resi ancor più stupidi di quanto probabilmente già fossero”.

“Grazie, signora maestra”.

“Ehy!”, sbottò. “Se vuoi andare anche tu a rimpinzarti di alcolici, fai pure, eh!”.

“Ma non ho detto questo. Vorrei solo visitare qualche locale. Me ne mostreresti qualcuno?”.

“Cioè vorresti che venissi con te?”.
“Beh… sì”.

“Stai fresco”, lo liquidò, con un sorriso ironico e affrettando il passo.

“Dai! Offro io!”, precisò, trottando e raggiungendola.

“Molto gentile, davvero. Ma no”.

“Perché no?”.

“Perché no”.

“Eddai!”, cercò di convincerla, con muso gentile. “Me ne mostri uno e basta. Non dobbiamo mica bere per forza! Puoi prenderti qualcosa da mangiare o una bibita analcolica”.

“No”.

“Daiii!”.

“Sembri mio fratello!”.

“Senti!”. La superò con un balzo e le impedì di proseguire oltre. La puledra ruotò gli occhi al cielo, desiderando che sparisse. “Ascolta. Te la faccio semplice. Vieni con me una di queste sere. Se poi ti annoi, non ti piace o che ne so io… allora prometto che non ti chiederò più nulla”.

“Facciamo anche che, nel caso, spazzi e risistemi completamente le mie stanze, mh?”.

“Ci sto!”.

Copper Head cercò di controbattere ma non si sarebbe aspettata una simile risposta. Immaginava avrebbe declinato.

“Ah… m-ma…”.

“Fidati!”, cercò di entusiasmarla Dust, con un enorme sorriso.

“Vedrai che ci divertiremo!”.

*** ***** ***

    Un’imbarazzatissima Copper Head sedeva ad uno dei tanti tavolini interni del locale. Attorno a lei, l’ambiente esplodeva di vita e attività sociale.

La stanza era decisamente ampia e accoglieva altri commensali, una piccola pista da ballo e, di fronte ad essa, un’orchestrina con tanto di terzetto corale che proponeva Charleston, swing e altri generi retrò.

Musica e vociare si diffondevano e si mescolavano ovunque, circondati da un arredo che richiamava gli speakeasy ormai di moda in quel periodo: poltrone raffinate, abatjour, tendaggi sfarzosi.

La puledra continuava ad osservare ogni singola attività con enorme attenzione, come se qualcosa di brutto potesse sopraggiungere da un momento all’altro. Non era assolutamente abituata ad immergersi in quel tipo di ambiente. E di certo ne avrebbe fatto a meno. Si fece piccola piccola, stringendosi nelle spalle e abbassando lo sguardo al tavolo ancora intonso.

Dust, di fronte a lei, sembrava invece meno a disagio. Certo, era un ambiente nuovo anche per lui, ma l’unicorno lilla nutriva comunque un maggior senso di curiosità per quanto di nuovo appariva ai suoi occhi.

Dove Copper scrutava con sospetto tutto ciò che aveva attorno, lui invece lo controllava con vivacità e interesse. Non per ultimo, un piacevole sorriso iniziò a  formarsi sulle sue labbra.

Ad un certo punto gli sguardi di entrambi si incrociarono.

Copper gli inviò un’occhiataccia, come se lo stesse maledicendo dal profondo.

“Ehy, Copper!”, disse ad alta voce il puledro, cercando di non farsi sovrastare dal frastuono generale. “Perché quella faccia?”.

L’inventrice corrugò la fronte e parve seriamente seccata.

“Eddai!”, continuò, cercando di entusiasmarla. “Non è poi così male!”.

Una giovane puledra lo colpì inavvertitamente sculettando. Silver si girò e la tizia gli chiese scusa, mascherando le proprie parole con una risatina infantile e un po’ provocatoria. Sbatté più volte le palpebre dalle lunga ciglia e sì allontanò. L’unicorno parve gradire abbastanza quell’urto involontario.

Copper, per tutta risposta, chiuse gli occhi e assunse un atteggiamento di superiorità.

“Forse a mister campagnolo garbano questi ambienti chiassosi. Nonché essere intercettato da curve sporgenti e languidi occhioni a calamita”.

“…curve… cosa?”, domandò interdetto.

“Ah!”, si inalberò, puntando il volto al soffitto per un istante. “Come ho fatto a farmi convincere a…”.

Dust allungò una zampa verso lo zoccolo di Copper, che però si ritrasse prontamente.

“Suvvia, Copper!”, cercò di tranquillizzarla. “Cosa c’è che non va, qui?”.

L’altra si mise a zampe conserte e fece il broncio: “…c’è troppo chiasso”.

“Non più di quello che fanno i macchinari normalmente a Mechanus…”.

“Non è la stessa cosa…”.

“Dai, sei troppo tesa”.

“Non sono tesa”.

Una coppietta si gettò sulla pista, sfoderando discrete doti ballerine. Una piccola calca si formò attorno ai due, accompagnando le loro mosse con esultanze e fischi di approvazione.

“Ecco, vedi?”, riprese Dust. “Fai come loro. Rilassati”.

“Stai fresco”.

Silver fece labbrucce e si picchiettò il mento, prendendo a pensare: “Mmmhh…”. Sì illuminò. “Aspetta, ci sono! Cosa avevi detto a proposito degli alcolici?”.

“Che ti avvelenano. E che ti inibiscono i neuroni. Che nel tuo caso sarebbe tutta attività sprecata visto che di neur…”.

“CAMERIEREEE!!”, strillò l’unicorno all’improvviso, sbracciandosi verso una direzione a caso.

“DUST!!”, sbottò Copper, allungando le zampe verso di lui e cercando di trattenerlo. “Dust! Non ti azzardare nemmeno!”.

“CAMERIEREEE!”.

“Dust, per tutti resistori!! Piantala subito, non fare il cretino!!”, berciò, tentando inutilmente di bloccarlo.

“Non posso chiamare un cameriere?”.

“Ti ho detto che non bevo quella broda!”.

“Magari voglio solo ordinare uno spuntino”, le rispose con un sorrisetto. “CAMERIEREEE!”.

“Silver!!”, ribadì con sguardo serissimo. “Ti avviso che se tu ordini quello che penso, allora io…”.

“I puledri desiderano?”, si intromise un unicorno secco e sorridente, con un paio di baffetti ordinati e un abito a code di pinguino.

Copper si ritrasse prontamente, arrossendo a vista d’occhio. Infilò le zampe anteriori sotto il tavolo e desiderò di evaporare.

“Ehm… uh…”, balbettò Silver. “Siamo… siamo nuovi di qui. Cosa potreste consigliarci?”.

“Mhh”, mugugnò l’altro affabilmente, controllando la lista. “Abbiamo tutta una serie di spuntini e snack che potrebbero fare al caso vostro. Alternativamente, alcuni cocktail di nostra produzione. Sidro. Sciroppi di frutta corretti con alcol buongusto”.

Copper fece cenno con la testa verso Silver, minacciandolo mentalmente di morte.

“Altrimenti…”, continuò l’inserviente, “…c’è la nostra specialità della sera. Sidro del Monte con una spruzzata di Gran Riserva Rugginosa”.

“Mi ispira!”, esultò l’unicorno dai crini scuri, battendo gli zoccoli tra loro. “Ce ne porti due!”.

“COSA??”, ruggì Copper.

“Saggia scelta!”, si complimentò il baffetto, segnando l’ordine e sgattaiolando via.

“DUST! Cosa cavolo ti avevo detto! Guarda che non lo bevo! E tantomeno lo pago!”.

“Non si rifiuta mai un drink, suvvia! Questo lo so persino io!”.

“Tu non sai nulla!”.

“Ma te lo offro io. Con i miei soldi”.

“Bravo scemo. Dovevi pensarci prima”.

“Non puoi essere così crudele!”, cercò di convincerla.

“Io bevo solo acqua, più la versione deionizzata da mettere nella tuta per evitare carbonati cationici. Il resto non mi interessa…”.

Silver Dust storse il naso, osservando Copper immusonirsi per l’ennesima volta. Sbuffò.

La puledra distolse lo sguardo e prese ad osservare un punto qualsiasi del locale. In realtà era semplicemente arrabbiata con lui e non voleva guardarlo.

Dust decise di provarci ancora una volta. Allungò molto lentamente la zampa verso di lei, fino a sfiorarle uno zoccolo metallico.

“Copper…”.

L’altra gli diede una dolorosa sberla sulla zampa: “Con te non ci parlo!”.

Il poveretto ritrasse l’arto: “Aio!”.

“Ben ti sta!”.

“Senti… ti chiedo solo una cosa…”.

“Non voglio ascoltarti”.

“Assaggialo soltanto. Poi, se non ti piace, sei libera di buttarmelo in faccia”.

“Proprio in testa? Sui crini?”, si informò.

“Sì. Lo puoi anche usare su di me come collirio”.

“Lo farò per partito preso a prescindere, lo sai?”.

“Copper…”.

“Va bene, va bene!”, si rassegnò. “Solo un assaggio, però…”.

“Certo!”.

    Passarono alcuni minuti, in cui i due rimasero in mutuo silenzio.

Copper, da un lato, continuava a fare l’imbronciata; Dust, dall’altra, la osservava sorridendo e causandole saltuarie uscite quali “che hai?”, “che ti guardi?”.

Dopo un po’ arrivarono due boccali schiumosi.

Silver saldò il conto, quindi osservò meravigliato il liquido ambrato che intravedeva attraverso il vetro. Copper, invece, mostrò un ghigno parzialmente disgustato.

“Dovrei… ingurgitare questo schifo? No. Non esiste”.

“Dai, non l’hai manco assaggiato!”.

“Non è per nulla invitante. Non può essere buono”.

“Ma che ne sai! Senti… un sorso io e un sorso te. Mh? Se fa schifo potrai farmi tutto il male fisico che ti pare”.

L’altra non parve convinta ma decise di dargli quell’ultima soddisfazione. Almeno sarebbe stato zitto.

Il puledro sollevò attentamente il boccale con uno zoccolo, allontanò un po’ di schiuma e ne prese un sorso. Copper lo osservò. Dust fece schioccare un paio di volte le labbra e poi, con volto meravigliato, affermò: “Cavolo… ti assicuro che merita!”.

L’inventrice portò il boccale accanto a sé.

“…lo dici solo per invogliarmi…”.

Dust ne prese un altro sorso: “Come ti pare. Mi sa che se non la bevi tu, te la finisco io!”.

“No. Piuttosto la infilo nel radiatore della corazza”.

Con quelle ultima parole, chiuse impacciatamente il contenitore tra ambo le zampe, quindi se lo portò tremolante alle labbra. Prese coraggio e bevve.

Riportò il boccale sul tavolo, mostrando il muso imbiancato da alcuni baffi schiumosi.

Dust sorrise.

“Beh… com’è?”, le domandò.

Dopo alcuni secondi, Copper ruotò gli occhi verso di lui, mantenendo il muso basso, e rispose: “…mh. Ok.

…

Passabile”.

*** ***** ***

    Era ormai notte inoltrata quando il portone del laboratorio di Copper si aprì con uno scatto, permettendo alla coppia di unicorni di fare la propria comparsa.

Il duo entrò lentamente, uno appoggiato al fianco dell’altra. Ma non si trattava di un atteggiamento equivoco.

Non appena furono all’interno e le luminarie si accesero, Dust cercò di scostare delicatamente la puledra da sé, che aveva la testa penzolante verso il basso e sembrava dormisse.

Parve ridestarsi. Riaprì due pesantissimi occhi, emise qualche verso sommesso e infine ciondolò verso un bancone. Vi si aggrappò per un soffio, evitando la caduta rovinosa sul pavimento pieno di amenicoli.

“Copper! Tutto… tutto a posto?”, gli chiese l’amico raggiungendola, un po’ preoccupato.

L’altra lo tenne a distanza con una zampa.

“Mmmhhhshì…”, farfugliò.

“Ook…”, commentò, massaggiandosi il dorso del collo. “E meno male… che era solo passabile…”.

“Pass… pasb… passabile?”, chiese, voltandosi verso di lui con sguardo un po’ inebetito. Gli ingranaggi ruotavano lenti e ogni tanto si inceppavano, come se mancassero uno scatto o una rotazione.

“Sì… il sidro. Te ne sei bevuti tre boccali”.

“Mhh? Davvero?”, chiese sorridendo. “Naa… menti… sei… bugiardo…”.

“Ce ne siamo sparati tre a testa, Copper. Infatti ho speso un capitale…”.

Anche Silver Dust non era abituato a bere e si sentiva decisamente alticcio. Ma, si sa, l’alcol veniva metabolizzato meglio dai puledri; in ogni caso, nelle campagne, sua nonna soleva sempre versare un bicchiere di sidro nella minestra. Diceva che rendeva belli e forti. Di sicuro lo aveva abituato un po’ di più agli effetti dell’etanolo.

L’attenzione dell’incantatrice cadde sul suo bancone di lavoro, quindi sui progetti al muro.

“Il… il progetto…”, balbettò. “Devo… finirlo entro… domani…”.

Dust chiuse la porta, quindi controllò l’orologio a muro.

“Ehm, Copper?”.

“…shì?”.

“La buona notizia è che il tuo orologio funziona”.

“…e… quella diversamente buonah?”.

“Mancano meno di quattro ore all’alba…”.

Sentendo quelle parole, Copper parve trasalire leggermente e si mise a trafficare a caso su tutto ciò che fosse presente al bancone. Iniziò a creare un caos non meglio definibile.

“Q… quattro ore?? D-devo… devo sbrigarmi… o… oppure…”.

“Copper… Copper!”, si intromise, cercando di contenerla. “Sei… uh… non credo tu sia in grado di finire alcun progetto, per domani…”.

“Banfracchere!”, lo liquidò. Schiacciò quindi alcuni punti sul petto della corazza e quattro componenti, sulle spalle e sui fianchi, si sganciarono con un fischio vaporoso. Una volta a terra, prolungarono alcune zampette ed iniziarono a muoversi in giro. Erano i suoi piccoli costrutti a forma d’insetto, che rilucevano di una tenue luce interna. I dispositivi, tuttavia, sembravano comportarsi in modo atipico: ondeggiavano, sbattevano tra loro e si ribaltavano senza riuscire a rimettersi in piedi.
“Ma… anche loro?”, domandò stupito.

“Dammi un… cacciavite a stella…”, domandò Copper ad un insettino. Questo gli riportò la parte superiore di una caffettiera. “Mhno!”, protestò. “Ho detto un cacciastella a vite!”. Il costrutto fece cadere la caffettiera ed emise un pigolio sommesso, cercando di elaborare quella strana richiesta.

“Copper… ti aiuto io, forse è meglio”, si offrì, avvicinandosi a lei.

“Giù le zampe!”, lo ricacciò indietro. “Non tocchi la mia roba!”.

“Eddai! Tu e i tuoi cosi sembrate il circo itinerante dopo una serata di sbronze!”.

Copper afferrò due oggetti completamente diversi tra loro ed iniziò a colpirli reciprocamente, nell’inutile speranza che si incastrassero.

“Non… non ho bisogno del tuo aiuto…”.

Dust scosse il capo.

“Non tocco nulla. Almeno fammi controllare quello che fai…”, le disse gentilmente, mettendole una zampa sulla spalla.

    Copper, contrariamente a quanto si sarebbe aspettato, parve calmarsi un po’. Osservò lo zoccolo su di lei, quindi punto lo sguardo dritto negli occhi verdi di Silver. Questa volta fu lui a  sentirsi vagamente a disagio.

“…aspetta”, sussurrò l’altra, improvvisamente seria.

Toccò qualche altro sistema sulla tuta e, di punto in bianco, gli ingranaggi presero a girare molto più velocemente di prima.

“…cosa… cos’hai fatto?”, chiese Silver.

Copper sembrò rattristarsi, senza un apparente motivo.

“…niente. Ho attivato un sistema di depurazione del flusso sanguigno”.

“…cosa??”, chiese meravigliato. “La tua tuta… può fare quello?”.

“Sì… Tra un po’ dovrei iniziare a… uh…”. L’inventrice strizzò gli occhi, quindi ebbe un mancamento e si appoggiò al bancone con le zampe.

Dust si avvicinò per aiutarla: “Copper!”.

“Non… non è niente…”, lo tranquillizzò, facendogli sempre mantenere le distanze. “Ho soltanto… bevuto un po’… credo… e non l’ho mai fatto…”.

“Ah… i-io…”.

“E il sistema di depurazione è un po’… debilitante… finché è in funzione…”.

Silver Dust parve dispiacersi. Le mise di nuovo una zampa sulla spalla, inducendola a girarsi verso di lui.

“M… mi dispiace, Copper… Non… non volevo indurti a bere per forza… È che…”. Sospirò. “…è che ti ho sempre vista così rigida e… e a disagio… E quando ho visto che iniziavi a scioglierti un po’ e ad apprezzare quel momento… insomma… Ma forse non avrei dovuto pagarti quei due boccali extra… forse così…”.

    Un tenue e dolce sorriso si dipinse appena sul muso della puledra.

Silver rimase stranamente colpito e provò una sensazione incomprensibile, dentro di sé.

“Stai tranquillo…”, gli disse. “In effetti… è stata una cosa piacevole… una… un’esperienza”.

“…ora però stai male…”.

“Ah!”, sbottò, cercando di mostrarsi arrogante. “Penserai mica che basti così poco per mettermi al tappeto?”.

“Beh…”.

“Dai…”, lo rassicurò, tornando agli attrezzi. “Non volevi offrirti per darmi una zampa?”.

“Mh… ok…”.

I due, fianco a fianco, si dedicarono all’opera di Copper.

La puledra armeggiava con i componenti, mentre Dust si assicurava che il tutto seguisse l’ordine secondo i progetti affissi alle pareti.

L’incantatrice sembrava stesse meglio, man mano che il tempo passava.

“Copper, aspetta. Questo giunto va collegato al punto E. Quello è il punto F”. La fermò.

L’amica scosse il capo: “Mh… già. Vero…”.

Silver non poté ignorare come lo stato d’animo del pony color creta stesse ora divenendo sempre più triste e melanconico.

Gli insetti, intanto, si erano ripresi e agevolavano i due nelle rispettive faccende.

Continuarono a lavorare.

Passarono i minuti.

“La valvola va stretta in senso orario. Così almeno c’è scritto…”, la informò.

“…giusto…”, ripeté l’altra, con un filo di voce.

Armeggiarono ancora, finché le zampe di Copper non sembrarono perdere vitalità.

Silver, incuriosito, la osservò.

La puledra aveva gli occhi lucidi e stava osservando i pezzi che aveva sul tavolo.

I piccoli costrutti si radunarono dinnanzi a lei, a musetto alto, come se cercassero di empatizzare con il suo malessere.

“…Copper?”.

L’amica tirò su col naso.

“Copper… che c’è?”.

“…c’è che faccio schifo… ecco che c’è…”.

“…come, scusa?”.

“Lo vedi anche tu…”, gli spiegò, passandosi una zampa sotto le narici. “Una cosa su tre è sbagliata. E se non è sbagliata… la sbaglio io mentre la assemblo…”.

“Beh ma… hai tre boccali in corpo… è notte fonda… e…”.

“Credi sia solo questo?”, gli intimò, facendosi trascinare dallo sconforto. “Pensi che sennò sarebbe molto diverso?”.

“Io… io non…”.

“Perché credi che… che viva nella miseria? Pensi che non sarei più che lieta di vivere delle mie invenzioni?”.

“Sì… sì, cioè…”.

“Ma il punto…”. Si schiarì la voce. “Il punto è che… faccio i progetti… li preparo… i conti tornano… ma poi… poi boh. Basta un niente. Una cifra fuori posto. Un piccolo errore. Un pezzo non perfettamente allineato… e paf. Tutto inutile… l’ennesimo fallimento…”.

Silver Dust diede una rapida occhiata ai progetti sulla parete.

“Le tue bozze mi sembrano corrette… Forse… sono solo un po’… confusionarie?”.

“Fanno schifo. Come me…”.

“Ehy, ehy! Pensavo ti piacesse insultare me e gli altri, non te!”, disse, per farla sorridere. Non ci riuscì.

“Faccio schifo…”, concluse a sguardo basso.

“Ook…”, commentò imbarazzato. Cercò di farsi venire un’idea. “Sssenti… perché… cioè… Non conviene continuare il progetto nel tuo stato… e non che io sia molto più sobrio di te, eh… Faremmo solo dei danni”.

“Non ho abbastanza tempo… pensavo di tornare a casa prima, questa sera…”.

“Ecco!”. Forse aveva trovato la scappatoia. “Mi… mi sento responsabile, in fondo… E… e quindi… perché non vai a svegliarti con una doccia… o… a rilassarti in un bagno caldo, mh? Io intanto ricontrollo solo i tuoi progetti. Che ne dici?”.

“Certo che no”.

“Non tocco nulla, promesso!”.

“Maniaco… ci manca ancora che vieni a toccare mentre faccio la doccia…”.

Dust cadde in evidente imbarazzo e trasalì: “M-m-ma!! Che vai farneticando?? Non tocco nulla dei tuoi attrezzi e metallame vario! Ti controllo solo i progetti…!”.

“…mh. Non mi convinci…”.

Silver decise di non andare per il sottile. Si puntellò verso di lei e cercò di spingerla lontano.

“EHY!”, protestò.

“Vai a darti una svegliata”.

“Sono a casa mia, decido io cosa fare!”, blaterò, cercando di opporsi. “E poi c’è il progetto…”.

“In questo stato trasformeremmo qualsiasi progetto in una bomba di sterminio di massa… Evitiamo, magari?”.

“M… ma…”.

Con un ultimo sforzo, il puledro riuscì ad allontanarla e a convincerla.

“Uff!”, sbuffò. “Dai, ti fai un bagno e torni. Io intanto butto un’occhiata…”.

“Lo dicevo che eri un maniaco…”.

“Piantala!!”.

“Ook…”, lo accontentò, dirigendosi mollemente verso le scale.

L’inventrice salì un gradino dopo l’altro, ancora un po’ barcollante e senza perdere di vista l’insistente coinquilino.

“Su. Via. Pedalare”, la invitò Silver, accompagnandosi con alcuni gesti degli zoccoli.

“Mhf…”.

Il pony dai crini ramati scomparve dalla sua vista, ormai al piano superiore.

    Dust si passò uno zoccolo sulla fronte.

Avere a che fare con quella puledra poteva essere davvero impegnativo.

Ma non le dispiaceva la sua compagnia.

Si scrocchiò le giunture del collo, per poi riportare lo sguardo verso il bancone e rendersi conto del guaio in cui si era cacciato.

Staccò i progetti tramite la magia e se li portò sotto al muso. Erano un caos assoluto di rigacce, numeri e correzioni incomprensibili.

“Oh per Celestia…”, commentò affranto. “Non ho mai visto… niente di così… confuso!”.

Il puledro dalla mente matematica cercò di portare ordine in quel tugurio di grafite.

Gli schemi di Copper, sulle prime, gli parvero completamente fuori di testa. I valori combaciavano assurdamente, forse per pura fortuna, mentre alcuni elementi sembravano assenti e altri completamente superflui.
Prese un foglio pulito ed iniziò a trascriverli, scremando la mole di correzioni e righe inutili. Cercando, insomma, di ottenere un progetto il più preciso e funzionale possibile, almeno rispetto all’originale.

Poi, poco per volta, impegnato in quel minuzioso lavoro di rielaborazione, si rese conto di come gli elementi stessero in realtà combaciando alla perfezione. Notò alcuni errori nei calcoli, nonché svariate dimenticanze in alcuni parametri, quasi sicuramente dovuti alla distrazione. Ma non aveva dubbi. I progetti di Copper, seppur inizialmente assurdi, avevano davvero un senso. E non un senso qualunque. Bensì potevano e dovevano funzionare, secondo linee logiche e di pensiero che sarebbero sfuggite a qualsiasi progettista.

Cercò di capirci meglio e analizzò altri progetti, cercando comunque di non dilungarsi troppo.

Li sfogliò attentamente, percependo la fronte imperlarsi di sudore per il notevole sforzo mentale.

Ed era così.

Avevano tutti un senso. E tutti bypassano le normali procedure di creazione scientifica, per approdare verso lidi a dir poco rivoluzionari. Erano solo piccoli meccanismi, certo, ma ciò che lo colpì fu il modo di ragionare della puledra, assolutamente inusuale e imprevisto.
Dopotutto… Copper indossava una corazza di sua invenzione. Una corazza assolutamente incredibile e probabilmente unica, visto che persino i militari le facevano visita per saperne di più.

Come poteva, allora, ritenersi un’inventrice così mediocre?
Quella e altre domande lo assillarono per tutto il procedimento. Ma non poteva perdere tempo. Doveva ultimare il progetto in questione, così si rimise al lavoro.

Ma lavorare di notte, specialmente dopo una copiosa bevuta, si sa, porta mente e fisico ad affaticarsi parecchio… inducendo magari il sonno senza alcun tipo di preavviso.

    Dopo un periodo di tempo non meglio definito, Copper fece il proprio ritorno.

Stava decisamente meglio e l’armatura, indossata da poco, ronzava alla grande. Scese rapidamente le scale e fu contenta nel constatare come il suo laboratorio fosse ancora integro. Ciò che la rallegrò meno fu vedere Silver Dust disteso lungo il bancone, con il volto sopito tra le zampe e i progetti sotto di esse.

Il volto della puledra, per un istante, assunse connotati un po’ adirati. Ma non poteva di certo prendersela con lui. Era stato fin troppo gentile, cercando di farla rilassare e sorbendosi parte del lavoro che non gli spettava minimamente.

Alzò le spalle. Nel peggiore dei casi avrebbe lavorato il doppio. L’alba non era molto lontana, ormai.

Si avvicinò attentamente a lui, senza produrre il benché minimo rumore, fatta eccezione per il brusio costante e gentile dei propri ingranaggi. Dust dormiva profondamente. Non doveva proprio aver retto.

Con estrema delicatezza, cercò di sfilare uno dei progetti. Ci riuscì e l’unicorno lilla emise un mugugno accennato, ma non si destò.

“Vediamo un po’ quanto mi toccherà sgobbare…”, bisbigliò tra sé e sé.

Sgranò quindi gli occhi.

Controllò il papiro.

Lo ruotò a mezz’aria.

Spalancò la bocca.

Osservo Silver, quindi di nuovo il disegno.

Era praticamente perfetto.

Quando riabbassò lo schema, notò l’amico stropicciarsi gli occhi.

“Ah… uh…”, balbettò Copper. “N-non… non ti ho mica svegliato?”.

“Eh? Sv… svegliato?”. Parve quindi ravvedersi all’improvviso e si colpì la fronte con uno zoccolo. “I tuoi progetti!! Devo… devo essermi addormentato!”.

“Credo… credo di sì…”.

“Cavolo… scusami Copper, io…”, cercò di spiegarle.

“Non… non fa nulla”, lo rassicurò, ancora stupita. “Il progetto che mi serviva… è finito… Cioè… l’hai finito…”.

“Ah… è finito?”.

“…sì”.

Silver si grattò la chioma: “Uhm… alloraaa… mi sa che l’ho finito subito prima di addormentarmi”.

La creatrice ricontrollò tutto: “È così… cioè… è… è come un progetto dovrebbe essere…”.

“Quindi va bene?”.

“Cavolo, scherzi?? È perfetto!”, dichiarò con entusiasmo.

“Ah. Ok. Sono contento che vada bene!”, rispose sollevato. “Non sapevo se… insomma… se potesse andare. Ho effettuato alcune correzioni personali e aggiunto delle costanti che avevi omesso… ma per il resto era già perfetto di suo”.

“Non dire fesserie”, lo liquidò, con sguardo furbetto. “Prima era un casino. Ora ha un senso”.

“No, Copper”, la interruppe, sollevando gli altri progetti. “Non scherzo. Questi progetti… cioè… ok… sono un po’ confusionari… ma sono strabilianti!”.

Le orecchie color creta si drizzarono: “Uh… che stai farneticando?”.

La foga di lui prese il sopravvento: “…queste… queste cose. Queste macchine, questi dispositivi che stai progettando… cioè… io non ho mai visto nulla di simile in vita mia…”.

“Bah. Questo perché non funzionano, ecco perché non ne vedi tante in giro…”.

“No! Sono… dannatamente giusti!”.

Copper sembrò non credere a quelle parole. Qualcuno le stava dicendo che le cose che faceva e che puntualmente esplodevano o si smontavano erano… giuste?
“Gli errori di distrazione ti impedivano di rendere il prototipo funzionante”, continuò sorridendo. “Ma… che io sia dannato, Copper! Le tue intuizioni sono geniali!”.

La puledra si sedette e prese a lisciarsi nervosamente i crini con entrambi gli zoccoli.

“Uh… Copper?”.

L’altra sembrò arrossire, quindi fece uno scatto verso di lui, quasi a spaventarlo, e si rimise repentinamente al lavoro.

“…basta chiacchiere”, tagliò corto, cercando di uscire dall’imbarazzo. “Devo avere ‘sto robo pronto entro poche ore…”.

“O-ok…”.

Dopo qualche minuto, la puledra si fermò e, senza guardarlo, gli disse: “…grazie… Dust…”.
Riprese quindi ad armeggiare.

“Non… uh… non c’è di che…”.

Dopo un paio d’ore di sforzi congiunti, ai primi raggi di un’alba prossima ad arrivare, la coppia finì ciò che aveva iniziato la notte stessa.

Copper indossava la sua maschera da saldatrice e aveva appena smorzato la fiamma ossidrica. Sollevò la protezione e si asciugò il volto dal sudore, sporcandosi un po’ d’olio. Il suo muso, tuttavia, parve estremamente soddisfatto.

Dust, accanto a lei, sembrava uno spazzacamino stakanovista.

Quando l’inventrice lo vide non riuscì a trattenere una risata.

“Santo cielo, Silver!”.

“Uh… cosa?”.

“Si vede troppo che non hai mai usato un attrezzo in vita tua!”.

“Ma non è vero!”, protestò. “Da piccolo andavo ad aiutare i miei nei campi!”.

“Ceeerto… e poi?”.

“Poi… uh… studio matto e disperatissimo”.

“Cividì. Come volevasi dimostrare!”.

I due rimirarono il pezzo fatto e finito. Non sembrava nemmeno qualcosa di troppo complicato. Una sorta di… aggeggio cilindrico con qualche tubo qua e là.

“Ah!”, esclamò Copper. “Non è fantastico??”.

“Certo. Figo… Cos’è?”.

“Un giunto peristaltico modulare”.

“Per me senza zucchero, grazie…”.

Il pony in armatura lo avvolse accuratamente in un panno un po’ lercio, quindi lo appoggiò in un apposito comparto che aveva fatto espellere dai fianchi della tuta. Controllò l’ora.

“Meravigliante! Siamo in anticipo di almeno un’oretta!”.

Dust sbadigliò oscenamente.

“Uuuhm… evviva?”.

Copper si sforzò di nuovo di apparire gentile, inducendosi automaticamente in un rinnovato imbarazzo: “Sì… cioè… grazie per l’aiuto. Non fosse stato per te… insomma…”.

L’altro cercò di nascondere l’ennesimo sbadiglio dietro ad uno zoccolo: “A-auhm… non he hi he…”.
La puledra non riuscì a trattenere un sorriso, quindi si avviò lentamente verso la porta d’uscita.

Silver, decisamente assonnato, cercò di fermarla.

“A-aspetta, Copper!”.
“Mh?”.

“Esci?”.

“Sì, guarda… devo portare questo affare al richiedente. Non sia mai che questa volta possa guadagnarci davvero qualche soldo. Sperando che non salti in aria o non inizi ad emettere fumo come una ciminiera, ovviamente…”.

“Posso venire con te?”, domandò speranzoso, con un paio di occhiaie apocalittiche.

“Sei sicuro, Dust? Io sono abituata a fare le ore piccole. Tu, invece, ti reggi a malapena in piedi… Non sarebbe meglio rimanessi qui a dormire?”.

L’allievo di Celestia si sforzò di essere chiaro.

“Ehm… sì capisco… però…”.

“…però?”.

Dopo aver giochicchiato con i suoi stessi zoccoli, decise di vuotare il sacco.

“…ecco… sarebbe un problema se… se mi recassi dove hanno portato quel carico particolare che abbiamo visto oggi? Anzi… ieri?”.

“COSA??”, berciò. “DUST! Lo sapevo che avevi ancora quell’idea in testa! Non esiste! Piantala di rimuginarci!”.

“Ma… Copper…”.

“Guarda che non sto scherzando! Stai alla larga da quella gente, se non vuoi finire male!”, ribadì, picchiettandolo sul busto con una zampa.

“Ma non è che esageri un po’…? Che potranno mai farmi?”.

“Senti…”, aggiunse sconsolata, coprendosi gli occhi con uno zoccolo. “Tu sei libero di fare quel che ti pare. Ma se vuoi un consiglio da amica, allora…”.

“Quindi siamo amici”.

“…come, scusa?”.

“Qualche giorno fa mi hai detto che non avevi amici. Ora pare tu ne abbia almeno uno”.

“M-ma…”, balbettò impreparata. “Guarda che…”.

Dust avanzò con decisione verso di lei, le afferrò delicatamente le zampe e se le portò al petto. Copper si irrigidì come uno stoccafisso, sgranò gli occhi e drizzò le orecchie. Le pupille si rimpicciolirono e gli ingranaggi della tuta salirono di giri.

“Senti, Copper…”, le confessò con sincerità. “Lo so che ti chiedo tanto… ma… ho come l’irrefrenabile bisogno di vedere una di quelle… cose. Di capire cosa sono queste macchine che causano così tanti problemi a Mechanus…”.

L’altra iniziò ad arrossire e abbassò lo sguardo: “I-io…”.

“Ti prego… non ti voglio fare ricatti morali. Ti sto solo chiedendo se mi faresti questo favore”.

“Favore…?”.

“Sì… Io ho un attestato di Celestia ma mi pare che qui le autorità regali non siano granché riconosciute. Ma tu hai un fratello alle armi. Dovrà pur servire a qualcosa…”.

Copper ruotò il capo: “…non credo cambi molto…”.

“…in più mi sembra che i militari siano abbastanza ben disposti verso di te. Forse per la tua tuta…”.

“…stai cercando di usarmi?”, domandò scettica.

Silver serrò la presa sulle zampe metalliche di lei. Gli ingranaggi incrementarono ulteriormente la rotazione.

“No, Copper. Se mi dirai di no io lascerò stare e non tirerò più fuori il discorso. Ma se c’è la possibilità… allora ti chiedo se vuoi aiutarmi in questa cosa che, lo so, a te sembra tanto stupida…”.

“…è stupida…”.

“Allora vuoi aiutarmi in questa cosa stupida?”.

Il pony in bardatura fece un profondo sospiro.

Ci pensò a lungo.

*** ***** ***

    Silver Dust e Copper Head si presentarono d’innanzi ad un grosso edificio simile a rame tirato a lucido. Era uno dei più accattivanti e curati dell’intero quartiere residenziale. Si articolava su due piani, accompagnato da uno stile minimale ma abbellito da numerose bandiere dei Divites e svariate statue metalliche rappresentanti pony in assetto da battaglia.

Vi era persino un fossato, da cui si potevano scorgere spuntoni e rottami acuminati, posti come rozzo ma efficace mezzo di difesa.

Un ponte levatoio in acciaio era perennemente abbassato, permettendo l’accesso al massiccio portone rinforzato che conduceva all’interno. Vi era in realtà una seconda entrata, più piccola, collocata su un’anta dell’ingresso. Questo permetteva ai pony di entrare ed uscire senza dover ogni volta azionare l’enorme porta corazzata, che si metteva in moto solo per il traffico di colossi come i Calcator.

L’intera struttura emanava un’aura di inviolabile marzialità.

Una coppia di unicorni in assetto da battaglia era posta a guardia dell’ingresso; i loro musi incattiviti dai soliti elmi ghignanti.

Silver Dust, che tanto desiderava saperne di più su quanto aveva visto, perse improvvisamente entusiasmo.

    “Allora, genio incompreso”, lo canzonò l’amica. “Ecco il tuo sogno realizzarsi…”.

“Ehm… evviva?”.

“Vediamo quanto tempo ci mettono a sbatterci fuori a calci. Io punto su due minuti e tredici secondi”.

La zona, essendo sotto restrizione militare, non era molto battuta dai civili. Non era loro proibito transitare o recarsi alle rispettive strutture; semplicemente, non c’era granché da fare in quei posti, che venivano così evitati per disinteresse generale.

Silver deglutì e mosse i primi, timidi passi sul ponte levatoio, facendo risuonare gli zoccoli sul metallo. Copper sospirò e lo seguì.

L’unicorno lilla si sentì in soggezione, come soverchiato dalle statue, gli alti drappi sventolanti e gli inquietanti elmi delle armature.

A pochi metri dall’ingresso, le guardie spiegarono automaticamente le lance e le incrociarono. Silver ebbe un sussultò.

“ALT”, intimò una. “L’accesso ai civili non è autorizzato”.

Il matematico cercò di non perdere la calma. Aprì delicatamente la sacca, aiutandosi con il muso  (era meglio evitare l’uso della magia o avrebbero potuto ridurlo allo spiedo senza problemi) e tirò fuori un documento ufficiale. Il corno di una guardia si illuminò e l’oggetto fluttuò verso di lei.

“Io…”, cercò di spiegare Silver. “Io non sono propriamente un civile. Sono… un allievo della Principessa Celestia, la suprema regnante di Equestria. Mi chiamo Silver Dust”.

I soldati si guardarono nelle rispettive celate.

“Lei è la mia mentore. Il… il mio compito, come potete leggere dal documento ufficiale, è di… ottenere informazioni su questa… prestigiosa città meccanica…”.

Copper ruotò i bulbi oculari al cielo: “…ma sentitelo… prestigiosa…”.

Ci fu un attimo di silenzio, in cui i militari non seppero bene cosa rispondere. Era la prima volta che capitava loro un simile caso.

“Qual è il motivo della vostra presenza qui, Silver Dust?”, domandò improvvisamente uno dei due.

“Ora gli danno pure del lei…”, borbottò la puledra.

“Sono a conoscenza di alcuni problemi che affliggono Mechanus e… e vorrei poterne sapere di più. Anche solo per poter dare una zampa, magari…”.

Tornò il silenzio.

“…aspetti qui”, concluse un soldato, ritirandosi nell’edificio e portando la lettera con sé.

“Bene”, disse Copper durante l’attesa. “Ora tornerà indietro con un cannone e ti sparerà sulla luna. Lo sai, vero?”.

“Eppiantala!”, sbottò. “Potevi essere almeno un po’ più collaborativa!”.

“Oh ma lo sono stata! Pensa che non li ho nemmeno ricoperti di insulti e lattine trovate nei rifiuti!”.

“Fantastico…”.

Dopo alcuni minuti, la guardia tornò, in presenza di altri due unicorni, uno in armatura da ufficiale e l’altro in abiti più comodi ed eleganti.

Il tizio in armatura non indossava l’elmo e scrutava la coppia con volto severo.

Si avvicinò e restituì gentilmente la lettera.

“Così voi sareste un allievo della Regnante, giusto?”, domandò, con tono inquisitorio.

“…sì”.

“E andate in giro sbandierando questa pezzo di carta”.

“Beh… io…”.

“Gli affari di Mechanus non sono sotto la giurisdizione di principessine dai boccoli d’oro. Mechanus si gestisce da sola”.

Quella risposta irritò leggermente il giovane pony, che comunque mantenne la calma.

“Capisco. Ma… confidavo di poter essere eventualmente d’aiuto. Conoscendo meglio la situazione potrei richiedere supporto alla Principessa e…”.

“Non abbiamo bisogno di aiuto”.

“Ma sono uno dei suoi studenti più capaci”.
“Modesto…”, commentò Copper.

“Nonché un matematico con attestato a pieni voti. Sicuri che non possa esserci nulla che possa fare per voi?”.

L’attenzione dell’ufficiale cadde su Copper.

“Mi ricordo di te…”, le disse. “Vieni nominata spesso, tra queste mura”. La puledra corrugò la fronte. “Alcune volte citano la tua corazza. Altre volte parlano di tuo fratello in arme. Ma tipicamente è per via di qualcosa che hai fatto saltare in aria o qualche edificio che hai dato involontariamente alle fiamme…”.

“EHY!!”, tuonò, portandosi avanti. “Guarda che non mi faccio intimidire da una sardina in scatola come te!”. Dust la trattenne.

“Sto tremando”, ridacchiò l’altro. “E fosse per me attaccherei pure briga con voi. Ma non ne vale la pena. Per cui fate un favore a voi stessi: prendete i vostri foglietti regali e toglietevi dagli zoccoli”.

Silver Dust cercò di contenere la propria frustrazione, al contrario di Copper che stava per saltare addosso al militare. Cercò di essere più furbo e giocare d’astuzia.

“Capisco…”, rispose, inarcando le sopracciglia e riponendo il foglio nella borsa. “Riferirò allora alla Principessa del Regno il vostro rifiuto e il modo con cui ci avete trattati. Dovrò solamente attendere che torni dal Concilio sulle forze armate. Sapete… occorre una grande forza militare per proteggere un Regno così vasto…”.

Questa volta fu l’altro a perdere le staffe.

“Cos’è?? Una minaccia??”, lo attaccò impettito.

Il compare ben vestito, che fino a quel momento era rimasto in silente attesa, lo cinse da dietro e lo prese in disparte. Ebbero un rapido scambio di battute sottovoce.

Silver Dust comprese chiaramente le parole “incidente diplomatico” e “correre rischi”. Forse aveva fatto centro.

L’ufficiale fece quindi ritorno, con un’espressione poco convinta.

“Anche volendo”, riprese, “ci sono cose, segreti militari che non potete assolutamente vedere. Principessa o meno”.

L’incantatore dal marchio scintillante si chetò. Cercò di trovare un modo per ribattere ma non vi riuscì. Copper percepì lo sconforto farsi strada nell’amico.

Decise di agire.

“E se diventassi più propensa a fornirvi dettagli sulla mia armatura, hm?”. Il compagno la osservò meravigliato. “Così avreste tanti segreti militari in più da custodire. Pensate un po’ che bello…”.

Gli occhi del soldato divennero sottili.

“…che garanzie ho… che non ruberete i segreti qui custoditi? Questo stabile è adibito alla ricerca…”.

“Oh suvvia”, spiegò Copper con sufficienza. “Un allievo della Regnante e la sorella di un alto ufficiale dei Divites. Che garanzie volete ancora? Mh? Posso sempre fare giurin giurella, se volete…”.

Il tizio ben vestito si portò alle orecchie del collega e gli disse poche parole.

Dopo alcuni secondi, con riluttanza, l’unicorno in corazza decise di acconsentire.

“Va bene. Potete entrare”. Silver si riaccese di entusiasmo. “Ma ci sono zone che non potrete visitare nel modo più assoluto e sarete costantemente sorvegliati dalla sicurezza. Se ci accorgiamo che cercate di fare i furbi o che non me la contate giusta… beh…”. Il muso dello stallone si dipinse di un ghigno preoccupante. “State pur certi che da qui non ci uscirete più…”.

“Blah blah blah… grazie e arrivederci”, lo liquidò Copper, superandolo senza nemmeno guardarlo. Silver, invece, si fece intimorire parecchio.

Entrarono, sotto stretta sorveglianza.

*** ***** ***

    I visitatori avanzarono all’interno dell’edificio, con l’ufficiale in testa. Sia Dust che Copper si sentirono abbastanza a disagio. Dopotutto si trovavano all’interno di una struttura in cui la volontà dei Divites era legge, ancor più che nelle zone abitate di Mechanus. Se fosse successo loro qualcosa, probabilmente nessuno sarebbe venuto a sapere alcunché.

    Nel tratto iniziale del percorso i due poterono ammirare il salone principale: una grande stanza circolare da cui si diramavano corridoi e scale per raggiungere diversi settori nella struttura. L’andirivieni di pony, in armatura e non, era costante e tutti trasportavano carichi sulle groppe, fascicoli e carretti coperti da teli. C’erano anche un sacco di ingegneri e costruttori, in transito oppure in pausa, sporchi di untume dalla testa agli zoccoli e con addosso curiose protesi per il supporto assistito.

Al centro della stanza si stagliava un cilindro che connetteva il pavimento al soffitto e fungeva da supporto per diverse luminarie alimentate dalle turbine a vapore. Le pareti erano molto meno curate, rispetto l’esterno, e riportavano numerosi segni di decadimento, ruggine e quant’altro.

Il rumore di macchinari lontani, attrezzi e vociare sommesso era infine predominante.

    Il soldato corazzato li condusse proprio d’innanzi al cilindro luminoso, sotto gli occhi indiscreti dei colleghi, che non nascosero la perplessità nel vedere due civili in quella struttura.

“Bene, piccioncini”, li apostrofò l’accompagnatore, un po’ strafottente. “Da qui in poi è un tiro di dado, per vedere dove e se potrete andare. Confido che la vostra permanenza sarà quanto più breve e spiacevole…”.

“Un augurio di buon accidenti anche a lei!”, ringraziò Copper.

“Dunque… dove i signori desiderano recarsi?”.

“Uhm…”, mugugnò Silver. “In verità… c’è una cosa in particolare che vorrei… vedere”.

“Sentiamo”.

“Quei… quei cosi che vi attaccano nelle miniere… non so come poterli chiamare…”.

L’altro non parve troppo sorpreso.

“Gli Inanimus”.

“Come? Si chiamano così?”.

Copper intervenne: “È solo un termine che hanno affibbiato per praticità… Così per loro è più semplice comunicare che gli Inanimus li hanno sconfitti in battaglia e robe simili”.

“Qui non abbiamo Inanimus”, puntualizzò l’ufficiale.

Silver scosse il capo: “Capisco. Ma dovrete pur averne qualcuno, anche distrutto. Almeno che non siate così incapaci dall’aver già distrutto l’ultimo che avete catturato”.

“Invece è perfettamente funzionante”, lo informò con saccenza.

L’interlocutore dai crini neri sorrise maliziosamente: “Dunque ne avete almeno uno funzionante…”.

Il militare aprì la bocca ma non riuscì a rispondere. La rabbia in lui continuò a crescere.

“Non sono sicuro che possiate accedere ad un livello così restrittivo”.

“Niente Inanimus. Niente corazza delle meraviglie”, lo istigò Dust, battendo uno zoccolo sui fianchi di Copper e producendo un rumore metallico.

“Rifallo e ti stacco il calcaneo…”.

La loro guida dovette desistere: “Va bene. Seguitemi. Ma sappiate che non spetta a me l’ultima parola. Se i supervisori ritenessero la vostra presenza inopportuna, dovrete andarvene”.

“Facciamo almeno un tentativo, le pare?”, insistette Silver Dust.

    Il gruppetto si avvio quindi verso una scala metallica che portava ai piani inferiori.

Percorsero una serie di corridoi, per poi sbucare in una struttura interrata secondaria, assolutamente spettacolare.

Centinaia di rampe e passerelle metalliche erano sospese tramite cavi e impalcature, a formare un intreccio informe che si estendeva per centinaia di metri in ogni direzione. Le pareti, altrimenti rocciose, erano state foderate da lamiere sgangherate (l’attenzione per l’estetica era secondaria, in quel posto) e l’illuminazione garantita da un piccolo numero di potenti emettitori di luce. La stanza e le rampe erano tuttavia così estese da far sì che i giochi di luce ed ombre fossero costanti e l’ambiente relativamente inquietante.

Pony d’ogni tipo e vestiario si spostavano lungo i tragitti sospesi, mentre altri erano appesi a strani supporti e si prodigavano in lavori manuali quali saldature, assemblaggio di parti meccaniche e riparazioni.

Il rumore ed i clangori crebbero sempre più d’intensità. Lampi e scintille degli strumenti sfrigolavano e cadevano in tutte le direzioni, come piccole fontanelle di lucciole.

Ganci e morse semoventi trainavano sezioni di Calcator, armi sovradimensionate e chissà quali altri ordigni.

Copper arricciò il naso.

“Questa è una fabbrica di morte…”, commentò.

Nessuno disse nulla.

Dust, spaventato e meravigliato al tempo stesso, seguì il soldato fino al termine del percorso, che li condusse in un altro corridoio, questa volta al chiuso, piccolo ma molto ben tenuto.

Il trio giunse al termine dello snodo, ponendosi di fronte ad un portone in ferro scuro, irto di bulloni e altri supporti di rinforzo saldati alla bene e meglio.

Sembrava un portone grezzo ma estremamente resistente, come se dovesse custodire qualcosa di importante.

O pericoloso.

    “Quindi”, intimò l’ufficiale all’allievo della Principessa, “tu vuoi vedere un Inanimus, mh?”.

“S… sì… io…”, balbettò.

“A me sembri più impaurito che curioso… Silver Dust”.

“Scusa, abbiamo chiesto il tuo parere?”, intervenne Copper seccata. “Ti pagano per menare le spadine, non per cianciare. Quindi muoviti”.

L’altro sorrise e si avvicinò ad un pannello, su cui pigiò qualche pulsante e attivò alcune leve.

Un rombo improvviso fece tremare tutta la stanza. Numerosi fischi e sfiati di vapore provennero da alcuni tubi posti a lato del portone, finché questo non iniziò lentamente ad aprirsi, rivelando un antro oscuro e pochi bagliori luminosi lontani.

Entrarono, con non poca titubanza da parte dei due, specialmente di Dust.

I giovani puledri si ritrovarono in un altro stanzone, questa volta scarsamente illuminato. L’unica cosa ben visibile era uno spiazzo di alcuni metri di diametro, al centro della mura, raggiungibile con un insieme di scale in discesa. La piattaforma era circondata da un piccolo fossato di cui non si intravedeva la fine (nonostante l’oscurità potesse trarre in inganno). Cavi, tubi e strani aggeggi penzolavano ovunque dal soffitto, anch’esso immerso nel buio. Quell’ambiente così decadente e grezzo, unitamente ad una penombra perenne, contribuiva a creare una situazione tutto tranne che piacevole.

Ciò che impressionò maggiormente i visitatori fu una strana creatura equina, posta proprio sulla piazzola circondata dal vuoto.

    Un pony di metallo, del tutto simile ad un’armatura priva di giunzioni, era stato ancorato ad un supporto verticale, come un prigioniero inchiodato al muro di una prigione tramite le manette.

La creatura, sicuramente un costrutto, aveva le zampe anteriori sollevate sopra il capo e assicurate alla parete attraverso morse arrugginite. Il capo era leggermente chino, quasi identico all’elmo che il puledro aveva visto durante la visita ai quartieri malfamati. Un occhio (forse di vetro) era spaccato e privo di vita ma l’altro era luminoso e brillava di un azzurro lucente. Il resto del corpo era quasi assente. Danni da battaglia dovevano avergli asportato la parte inferiore sicché, al posto delle zampe posteriori, non rimanevano che brandelli di lamiere, ingranaggi rotti e un groviglio intricato di tubi e cavettume, che quasi ricordava le interiora di un essere vivente. Fortunatamente non era così. Un liquido nerastro, forse olio, gocciolava copiosamente dalle parti danneggiate.

Le sezioni ancora integre, invece, mostravano parte esposte da cui erano ben visibili piccoli ingranaggi ruotare lentamente.

Dust non ebbe dubbi. Adocchiò rapidamente l’armatura di Copper, cercando di non farsi notare. Ci avrebbe scommesso il corno. Quel costrutto gli ricordava dannatamente la corazza dell’amica.

    Il silenzio più assoluto calò immediatamente, mentre i pony scrutavano meravigliati quella strana presenza equina.

Poi, senza preavviso, il costrutto ruotò il capo verso di loro, producendo uno stridio metallico dalle giunture. Silver Dust strinse i denti, percependo l’occhio luminoso fissarlo come un faro nella notte.

“COSA CI FATE QUI??”, sbraitò qualcuno.

Silver e Copper per poco non ebbero un principio d’infarto, mentre l’ufficiale non si scompose minimamente.

Un unicorno bianco, dai corti e ordinati crini blu cobalto, si palesò dall’oscurità.

Indossava una curiosa mascherina metallica, che ne ricopriva gli occhi e la parte inferiore dell’osso frontale. Anziché essere munita di lenti, presentava invece due piccoli fori da cui era impossibile scorgere gli occhi. Il suo marchio era un semplice tondino nero da cui era stata cancellata una porzione rettangolare.

“Dottore…”, lo salutò mollemente il soldato.

“Chi sono questi due??”, insistette l’altro, mostrandosi più interessato che rabbioso. Si avvicinò alla coppia ed iniziò a controllarli da vicino. Molto da vicino.

I due si sentirono decisamente disagio e cercarono di proteggersi inconsciamente anche solo sollevando una zampa al petto.

Il tizio si fermò con volto inespressivo, quindi illuminò il corno e fece emergere un piattino dall’oscurità. Sul piatto vi era un budino tremolante: vi ficcò una posata e ingoiò un boccone, producendo un rumore di risucchio decisamente inappropriato per il galateo. Stette fermo ad osservarli, specialmente Copper Head.

“Eeehm…”, farfugliò Dust.

“Questi due dicono di avere contatti con la Principessa Celestia”, lo informò l’ufficiale, con scarsissimo entusiasmo.

“Mh. Capisco”, commentò l’altro, pappandosi un’altra cucchiaiata.

“Quella con la chioma rugginosa ha un fratello nell’esercito. Due raccomandati, insomma”.

“RACCOMANDATA??”, ruggì la puledra. “Scommetto tutti i miei ingranaggi che hai almeno un paio di zii tra i Divites, razza di…”.

“Che peperino!”, ridacchiò il pony bianco.

“Già. Beh, ‘sti due volevano vedere un Inanimus e…”.

Il collega ebbe un singulto e gli sputò addosso del budino semimasticato.

“C… cosa?”.

“Mh. Dicevo”, continuò, cercando di sopportare l’inondazione culinaria. “Vorrebbero saperne di più sugli Inanimus. Fosse dipeso da me, li avrei schiaffati subito fuori o su un diretto per l’accademia militare. Ma a quanto pare non conosco abbastanza la diplomazia regale affinché…”.

“Ma… ma questi sono progetti segreti!”.

“È quello che ho detto anch’io. Ma spetta a lei l’ultima parola, dottor Novarius. Mi dia solo il pretesto e li caccio seduta stante”.

“Beh… io… Non vedo nemmeno perché dovrebbero essere qui…”.

“Mhf. Questa è la puledra con la corazza di sua invenzione…”, lo informò riluttante.

Novarius parve accendersi di interesse: “Oh! Davvero? Mi sembrava un esoscheletro decisamente atipico, quello che indossa!”. Lo scienziato mantenne il budino sollevato tramite la levitazione, quindi allungò le zampe verso il pony color creta. “Fammi un po’ dare un’occ…”.

Copper, cogliendo tutti impreparati, puntellò saldamente le zampe a terra.

Le sue ali si spiegarono con uno scatto improvviso, rivelando piume metalliche simili a coltelli. Gli ingranaggi presero a vorticare furiosamente, mentre gli spallacci e le coperture ai fianchi iniziarono ad accumulare potere, producendo una luce azzurra visibile da piccoli spiragli nella corazza.

“GIU’ LE ZAMPE!!”, sbraitò, con volto adirato.

Il soldato spalancò gli occhi e si ritrasse intimorito, mentre Novarius ebbe un sussulto. Il suo budino finì a terra e la bocca si scolpì in un’espressione di meraviglia.

“C-Copper!”, intervenne Silver, anch’egli spaventato. La cinse per le spalle e la rivolse a sé. “Copper!”.

L’amica lo degnò di attenzioni giusto il tempo sufficiente per calmarsi un po’.

Le luci si smorzarono e gli ingranaggi presero a rallentare progressivamente.

“Non… non toccate me o la mia corazza. Chiaro??”, concluse, cercando di riprendere il controllo.

“F… formidabile!”, commentò l’unicorno bianco, entusiasta, assicurandosi che gli occhiali fossero al loro posto.

Copper ripiegò le ali; quindi, con volto ancora un po’ corrucciato, si sedette a fianco di Silver, molto vicino a lui.

Il puledro, tuttavia, rimase davvero colpito da quella manifestazione. Credeva che la corazza di Copper fosse una sorta di tutore meccanico in grado di aiutarla nelle faccende comuni. Ma, con ogni probabilità… forse si era sbagliato. L’armatura della giovane inventrice custodiva qualcosa che lei ancora non gli aveva mostrato. L’idea lo spaventava un po’. Ma, in quel momento, avevano ben altro a cui pensare.

“Fallo ancora!”, la incitò lo scienziato.

“Cosa??”, berciò l’accompagnatore.

Copper chinò il muso verso il pavimento, mostrando un evidente nervosismo. Dust, tuttavia, percepì anche una nota di dispiacere, sul suo viso.

“Uh… Dottor… Novarius, giusto?”, domandò cautamente Silver.

“Mh. Sì sono io!”, rispose con baldanza.

“Quindi la… nostra permanenza qui dipende da lei, giusto?”.

“Mmmbeh…”, ci pensò su. “Sono il responsabile del progetto Inanimus… Quindi sì, direi che decido chi entra e chi esce”.

“Credevo che fossero i militari ad avere l’ultima parola su tutto…”.

Novarius rise sguaiatamente: “Ah, questa è bella! I militari possono fare tante cose ma di certo non possono imporsi su coloro che non condividono le conoscenze di cui hanno bisogno! Io so pescare e do’ a loro i pesci. Non gli insegnerò mai a pescare o diventerò obsoleto!”.

“Dottore”, lo riprese il tizio armato. “La invito a non spifferare troppo, altrimenti…”.

Lo scienziato fece levitare a sé un altro budino (probabilmente ne aveva la scorta) ed iniziò a mangiarselo golosamente, cucchiaiata dopo cucchiaiata.

“Altrimenti lei cosa, mhh?”, lo interruppe, senza nemmeno degnarlo di uno sguardo.

“…Dottore, le ricordo che le sovvenzioni per la ricerca vengono dalle casse dei Divites…”.

“E allora? Mi ha preso per un fesso? Lei è un galoppino qualunque. So benissimo che è nel suo interesse ottenere risultati da questa ricerca. Se non porterà qualcosa di concreto, con ogni probabilità verrà retrocesso a lavastalle”.

Il soldato subì un contraccolpo sociale.

Copper diede una leggera gomitata a Silver e gli sussurrò: “…’sto Novarium mi sta già più simpatico…”.

“Dottore, io…”.

“Senta, non tergiversi. Lei non rompe la valvole a me ed io eviterò di fracassare l’armatura a lei. Direi che la cosa può funzionare, no? Fino ad oggi ha funzionato benissimo…”.

Il nervosismo era palpabile, nello stallone in armatura.

“Dunque… cosa devo fare con questi due?”.

“Li lasci pure qui”, rispose dopo aver deglutito. “Me ne occuperò personalmente”.

“È sicuro? La puledra, specialmente, non mi sembra un soggetto inoffensivo…”.

“Puoi giurarci…”, lo minacciò Copper, guardandolo in cagnesco.

“Non si preoccupi”, concluse lo scienziato con un sorriso. “Se ne vada pure, metta qualche soldatino fuori e se avrò bisogno vi chiamerò”.

“Mhf… molto bene. Come vuole”, dichiarò stizzito, voltandosi per andarsene.

Abbandonò la stanza, lasciando che il meccanismo di chiusura serrasse ermeticamente l’enorme portone di ferro.

I tre rimasero soli.

    Novarius si prese tutto il tempo che aveva per finire con calma il suo budino. Non spiccicò parola, mentre Copper e Dust si osservarono con aria interrogativa.

Finito il pasto, emise un verso soddisfatto e ne richiamò a sé subito un altro.

La coppia di unicorni iniziò a pensare che non avrebbero concluso molto.

“Mh! Gradite??”, domandò cortesemente il pony bianco, facendogli ballonzolare la massa gelatinosa davanti al muso.

“Uh, no grazie. Ho già mangiato”, si scusò Silver.

“La mia religione mi impedisce di mangiare budini”, mentì Copper.

“Oh. Ok! Più per me!”.

“Ehm, mi scusi Dottor Novarius…”, avanzò timidamente Dust. “Volevo sapere… se…”.

“MHHH!”, mugugnò l’altro, cercando di non strozzarsi col cibo. “Giusto! L’Inanimus!”.

“Possiamo vederlo, quindi?”.

“Direi proprio di sì!”.

Copper non fu convinta: “Mi sembra un po’ strano… Perché acconsentite ad una richiesta simile?”.

“Mia cara puledra bardata”, le spiegò. “Un emissario della Principessa ed un’inventrice strabiliante sono qui, nel mio laboratorio, e potrebbero fornirmi chissà quali rivelazioni!”.

“Str… strabiliante?”, balbettò, senza credere a quelle parole.

“Non teme che rubiamo i vostri segreti?”, chiese Silver Dust.

Lo scienziato smise improvvisamente di mangiare. Il puledro pensò di aver toccato qualche tasto sensibile.

Novarius alzò lentamente il viso verso di lui, sfoderando un grande sorriso beffardo.

“Seguitemi”.

    Il trio percorse le rampe di scale che conducevano al luogo in cui era stato bloccato il costrutto animato.

Mentre scendevano, Dust constatò come la creatura continuasse ad osservarli con il suo muso inespressivo, senza perderli di vista per un solo istante. Si sentì scrutato da un’entità assolutamente sconosciuta e la cosa lo getto in una profonda irrequietezza.

“Sapete?”, riprese Novarius. “Non ho paura che rubiate i segreti custoditi in questa stanza. Semplicemente perché… non ci sono segreti”.

“Come, scusi?”, chiese Copper, bloccandosi.

“Non c’è niente di particolare. Nessuna grande scoperta. Sì, ok, qualche progresso lo abbiamo fatto maa…”.

I tre giunsero di fronte al piccolo fossato e Dust poté osservare da vicino il decantato Inanimus.

Sembrava a tutti gli effetti un pony meccanico, con la corazza simile a metalli aranciati ricoperti di untume e incrostazioni corrosive.

Li avrebbe fissati in assoluto silenzio, se non fosse stato per il lento ritmare degli ingranaggi.

Al centro, più o meno sul petto, alcune fenditure lasciavano intravedere un lieve pulsare azzurro.

L’inquietudine di Silver crebbe.

Novarius riprese a mangiare il budino, osservando il pony metallico: “…la verità è che abbiamo scoperto davvero poco su queste… macchine”.

Copper si limitò a rimanere in silenzio.

“Ne avete studiate parecchie?”, chiese Dust.

“Abbastanza. Ma di rado ci arrivano campioni ancora operativi, come in questo caso. Ed è quasi impossibile reperirne di intatti”.

“Cosa state cercando di scoprire, se posso saperlo?”.

“Mh. Un po’ di tutto. Cosa sono. Cosa vogliono. Come funzionano”.

“E non avete proprio scoperto nulla?”.

“Ben poco”, ammise con amarezza. “Abbiamo grossomodo compreso la loro struttura, i meccanismi che li muovono… ma tutto finisce lì. Questa è una tecnologia che fonde l’arcano con la meccanica grezza. È quasi impossibile riuscire a comprenderla completamente, senza ricorrere a studi approfonditi”.

“Beh, mi sembra abbiate un team abbastanza corposo e attrezzato…”.

Novarius si voltò verso di lui, con l’ennesimo sorriso: “Non serve a granché. Sai… i soggetti operativi… dopo un po’… si disattivano”.

Dust scosse il capo.
“Come…?”.

Il tecnico si girò verso un pannello con delle leve e ne tirò un paio. Una porta a scorrimento, in un angolo della stanza, si aprì, rivelando il contenuto: un grosso mucchio di macchine equine ammassate una sull’altra, assolutamente prive di qualsivoglia forma di vita.

“In parte ci sono arrivati già così. Un’altra parte era funzionante ma si è spenta molto rapidamente”.

“Per i danni subiti in battaglia?”.

“Non lo sappiamo”, rispose, mangiando un’altra cucchiaiata. “Potrebbero essere i danni. O, semplicemente… dopo un po’ si spengono e basta. Per sempre”.

Silver puntò di nuovo gli occhi in quello luminoso del costrutto e quello fece altrettanto. L’armatura animata emise qualche cigolio sommesso, come se stesse cercando di muoversi, inutilmente.

“E… sono pericolosi?”.

“Secondo te perché è inchiodato ad una parete e in mezzo ad un fossato, ragazzo?”.

“Quindi… tutto quello che fanno… è…?”.

“Sì”, ammise Novarius, con un volto serio, fissando intensamente il prigioniero. “Se possono, cercano di ucciderci”.

Silver Dust deglutì.

“Non… non siete mai riusciti a comunicare con loro?”.

“Ci abbiamo provato ma sono carenti su qualsivoglia piano comunicativo”.

“Non… parlano tra di loro?”.

“Impossibile dirlo. Con ogni probabilità sono automi programmati in modo da seguire uno schema, quindi non hanno bisogno di rielaborazione euristica o di comunicare in senso stretto. Questo credo renda impossibile da parte nostra poter instaurare qualsivoglia tipo di dialogo… e ci abbiamo provato più volte”.

“Eu… ristica?”.

Copper fece un intervento: “Intende dire che non hanno capacità intuitive o di improvvisazione”.

“Ma bene!”, esclamò Novarius con felicità. “Sono contento che un civile parli la mia lingua!”.

“In verità ho costruito piccole macchine dotate di cristalli mnemonici. Ho inciso dei codici che hanno permesso alla mia magia di animarli”.

Il Dottore colpì gli zoccoli tra loro: “Affascinante. Assolutamente affascinante!”.

“…e di certo non li mostrerò a lei”.

L’entusiasmo dell’altro si spense.

Dust, intanto, continuava a scrutare con attenzione il costrutto bloccato alla parete, così come lui continuava ad osservarlo a sua volta.

Era davvero tutto lì?

Una macchina strabiliante, progettata con l’unico intento di attaccare altri esseri viventi?

Poteva essere?

“Mah. Non ne sono convinto…”, buttò lì.

“Scusa, ragazzo… ma detto da uno che non sa nemmeno cosa sia un processore euristico… Senza offesa, eh…”.

“No, no. Ha ragione. È solo che… Non sono convinto, tutto lì”.

“Cos’è che non ti convince?”, gli chiese Copper, improvvisamente interessata.

L’amico parve immergersi nei suoi pensieri, quindi parlò: “Non lo so, Copper. Ma… pensaci bene. Una… macchina… cioè, delle macchine così sofisticate… progettate SOLO per aggredire altri pony? Così. Senza nemmeno una bandiera sotto cui combattere? Senza qualcuno che ne reclami le vittorie? A caso, insomma?”.

Novarius minimizzò: “Non ci deve essere necessariamente uno scopo. Non conosciamo tutte le leggi che governano il nostro mondo. Queste creature potrebbero ricoprire un ruolo ben preciso, come essere macchine impazzite che ora ci attaccano senza un motivo. Dopo alcune analisi statistiche incrociate, io opto per quest’ultima versione”.

Dust aguzzò lo sguardo: “Quegli… quegli ingranaggi… quella corazza così ben scolpita e longilinea… Hanno un design particolare. Non sembrano nemmeno macchine da guerra…”.

Copper continuò ad ascoltarlo, con volto vagamente sorpreso.

“Io ho visto le macchine da combattimento”, continuò il puledro, rivolgendosi allo scienziato. “E sono grosse. Rozze. Visibilmente pericolose”.

“Un nemico che non sembra pericoloso lo è ancora di più”, lo informò ridacchiando. “Sei ancora molto inesperto. E fidati se ti dico che non ci vanno per il sottile. Tu non lo vedi perché glielo abbiamo rimosso ma, tipicamente, hanno un corno in fronte. Un corno da cui sono in grado di proiettare energia decisamente distruttiva…”.

Silver non ebbe più argomentazioni da esporre.

“Non avere dubbi, ragazzo”, concluse il pony con la mascherina facciale. “Queste creature puntano solo a farci del male. Il perché non lo so… ma è così”.

Il puledro sospirò sconsolato.

    Ci fu un attimo di silenzio, in cui non accadde sostanzialmente nulla. Dust continuò ad osservare la creatura, che di tanto in tanto emetteva dei cigolii dalle giunture.

“Durerà ancora molto?”, domandò.

“Chissà. Potrebbe spegnersi tra poche ore come tra alcuni giorni”.

“Capisco…”, mugugnò, girandosi lentamente dall’altra parte.

“Ehy, Dust…”, lo riprese gentilmente l’amica. “Sbaglio o sei rimasto… deluso?”.

“Mh? No. No… Non mi aspettavo nulla di diverso da questo. Forse… ci speravo soltanto”.

“E cosa speravi?”.

L’amico alzò lo sguardo verso di lei: “Non lo so, Copper… Trovo soltanto… assurda la situazione qui a Mechanus. Non solo ci sono i potenti che spadroneggiano sui più deboli… ma ora scopro che dei pony pazzi di metallo tentano di uccidere i minatori che non ne possono nulla… Non ha senso”.

La puledra dai crini ramati mostrò un flebile sorriso: “…forse… certe volte non c’è niente da capire. Magari basta solo accettare che le cose vanno così…”.

“Già…”.

“Io… insomma… sono contenta che tu comprenda come le cose qui non vadano come dovrebbero. Ma purtroppo non ci puoi fare nulla. Nemmeno se sei l’allievo della Principessa”.

“Lo sai che l’ho detto solo come scusa per entrare qui dentro, sì?”.

Copper rise: “Sì, scemo! L’avevo capito…”.

Dust gettò uno sguardo verso il pony meccanico, fermo nella stessa posizione di sempre.

    Novarius si avvicinò ai due, con un nuovo budino.

“Ora cosa avete intenzione di fare?”.

“Mh”, mugugnò il pony lilla. “Non credo potremo far molto…”.

“Ma non vi eravate proposti di…”.

“Sì ma… non so come potrei essere utile…”.

“Capisco… E lei, invece, giovane puledra? Non… insomma… non potrebbe offrire la sua armatura per la nobile causa scient…”.

L’altra lo fulminò con lo sguardo e lo fece tacere immediatamente.

“Ok. Messaggio ricevuto”.

Silver alzò le spalle: “Beh. Direi che possiamo proprio andarcene, mi sa…”.

Il Dottore ingoiò una porzione di budino: “Sicuri che non ne volete un po’? Tanto ne ho in abbondanza!”.

“No, stia tranquillo Dottore”, tagliò corto, dirigendosi verso l’uscita. “È tutto a posto così. La ringrazio per la disponibilità…”.

“Vabbè. Come volete… non c’è di che…”.

Si allontanarono.

    Silver Dust salì i gradini.

Si avvicinò al pannello per aprire il portone del laboratorio.

Dentro di sé percepiva un certo sconforto ma non poteva farci granché.

La sua zampa si spostò verso le leve.

Un istante prima di sfiorarle, udì qualcosa.

Un gemito metallico.

Le sue orecchie ebbero un fremito. Si fermò.

Sgranò gli occhi.

“…uh… Dust?”, domandò Copper.

L’altro alzò repentinamente una zampa, facendole cenno di tacere.

Si girò lentamente verso il costrutto lontano.

Lo guardò intensamente.

“Lo… lo avete sentito anche voi?”.

“Uh… sentito cosa?”, chiese Novarius.

“Quel… quel cigolio…”.

“Mh… quale dei tanti?”.

Silver iniziò a controllare i dintorni. Stava cercando qualcosa. Doveva trovare qualcosa per quanto aveva appena udito.

Vide il budino spappolato per terra, quello che era caduto al Dottore appena arrivarono.

Si gettò letteralmente sul pavimento, come se non potesse attendere, ed iniziò a spalmare il composto con gli zoccoli.

Copper assunse un’espressione schifata: “Uuuhmmm… D-Dust?”.

“Se volevi un budino bastava dirlo! È fino adesso che ve ne offro!”.

Ma l’unicorno sembrava fuori dal mondo. Dopo alcuni secondi, si ritrasse dal pavimento.

Aveva disposto piccoli pezzettini di budino, a formare una sorta di sequenza di diversa forma e lunghezza.

“Cosa… cos’è quello?”, chiese il pony in armatura.

L’amico sollevò lo sguardo verso la creatura animata.

“È…”, disse, con un filo di voce. “È una sequenza…”.

“Una sequenza?”, ribatté Copper.

“Sì… sì!!”. Si voltò verso di lei e la cinse per le spalle, sorridendo entusiasta. “Ne sono sicuro! Ho… ho udito una sequenza ben precisa in quei rumori! Una sequenza composta da undici variabili e dieci alla sesta combinazioni!”.

“Uh… e… quindi?”.

“Non sono rumori a caso!”, le spiegò, rivolgendo la zampa in direzione della piattaforma. “È… è come se stesse cercando di comunicare qualcosa!”.

“Ma che stai dicendo?”, si intromise Novarius. “Sono solo dei cavolo di cigolii! Un po’ di olio alle giunture e passa tutto…”.

“No, Dottore!”, precisò con energia. “Sta utilizzando una sorta di… di codice. Di alfabeto!”.

“E avresti intuito tutto questo in mezz’ora appena? Dove i nostri scienziati non ci sono riusciti in mesi…? O forse è merito del budino??”.

Ma Dust era troppo felice per poterlo ascoltare. Iniziò a zampettare qua e là, come se avesse risolto un mistero irrisolvibile.

“Ehm… Dust?”, lo informò Copper, un po’ preoccupata. “Non ti sembra… insomma… di correre un po’ troppo? Che certezze hai che…”.

“È così, ti dico!! Quel coso… l’Inanimus!! Sta tentando di dirci qualcosa!”.

“O magari ti stai sbagliando?”.

“Copper!”, la cinse nuovamente per le spalle. “Nella vita compio ed ho compiuto un sacco di cavolate! Ma non ho mai toppato in una sequenza matematica in vita mia! È la mia dote e la mia condanna! Pensa che ho riconosciuto sequenze matematiche nel frusciare del vento tra i campi!”.

“Si chiama anche Cereidolipofuscinosi neuronale”, tagliò corto lo scienziato, continuando a mangiare, “ed è una malattia, non una dote. Fossi in te mi farei controllare…”.

“La prego, dottore!”, lo implorò. “Mi dia un foglio e una matita! Mi faccia copiare quello schema, prima che lei si mangi anche il budino sul pavimento!”.

L’altro rimase interdetto.

“Senta…”, affermò con decisione, avvicinandosi lentamente all’altro. “Lei… lei mi dia un’opportunità per dimostrarle che… che ho ragione. Che non sto farneticando. Mi faccia venire qui regolarmente a studiare questa creatura”.

Un bolo di cibo gli andò di traverso.

“Umph! C… come? Venire qui regolarmente??”.

“Sì! Se… se lei mi fa venire qui… io sono sicuro al novantanove virgola nove periodico di poter individuare uno schema e magari coniare un alfabeto!”.

“Io non so se…”.

“Un tentativo!”, ripeté Silver, alzando una zampa. “Un unico tentativo. Mi lasci provare…”.

Novarius si fece dubbioso.

Posò il budino su un ripiano. Passeggiò lentamente su e giù per il laboratorio, dando loro le spalle.

Ruotò quindi il volto di profilo verso il giovane matematico, osservandolo appena con la coda dell’occhio.

    Non appena la porta d’ingresso si aprì, un trepidante Silver Dust entrò saltellando come un matto.

“Assolutamente fantastico!!”, sbraitò con gioia.

Attorno a lui, sospeso dalla levitazione, svolazzava un foglio su cui era stato scribacchiato qualcosa.

Le luci della stanza si accesero e Copper Head lo seguì subito dopo, decisamente più sottotono. La puledra aveva lo sguardo un po’ infastidito, come se quella manifestazione da parte di Dust non le andasse a genio.

“AH!”, ribadì Silver, rimirando la superficie cartacea. “Incredibilmente meraviglioso!”.

“Ehy, rallenta”, lo ammonì Copper. “Smettila di rimbalzare come una palla o finirai per danneggiare qualcosa…”.

“È fenomenale!!”.

“Sì, sì. Abbiamo capito”.

“Ma ci pensi??”. Il suo viso sprizzava contentezza da ogni poro. “Ho la base di partenza per decifrare il linguaggio di quelle creature!”.

La compagna chiuse la porta e andò sistemare alcune valvole di controllo alla parete, dandogli le spalle.

“Io vedo solo un foglio con degli scarabocchi…”.

“È un codice! È la chiave per costruire un potenziale alfabeto ora sconosciuto!”.

Il pony color creta ruotò il collo e lo osservò con occhi scettici: “Mh. E così avresti decifrato la base di un alfabeto in meno di mezza giornata? Dove scienziati che ci lavorano da mesi non hanno ottenuto niente?”.

“Oh, ora non ti ci mettere anche tu”, protestò, abbassando il foglio e sentendo il suo entusiasmo scemare.

Copper continuò a smanettare, facendo partire sibili e sbuffi di vapore da alcuni tubi limitrofi.

Silver cercò di essere più convincente: “Ti assicuro che questi codici sono corretti!”.

“Cosa te lo fa pensare?”.

“Perché non ho mai sbagliato in questo campo!”.
“C’è sempre una prima volta…”.

Dust si fermò.

Quelle parole lo ferirono in modo inaspettato.

Si fidava così poco di lui e delle sue capacità?

“Beh… ma ne sono praticamente sicuro…”.

Copper divenne ancor più amareggiata: “…anche io mi sono sempre ritenuta sicura su quello che facevo. Solo per scoprire che poi mi sbagliavo…”.

L’amico scosse il capo.

“Ma… cosa c’è che non va? Sembra che… che per te io non possa essere in grado di… di…”.

Questa volta fu Copper a fermarsi.

Fece un lungo sospiro e si voltò completamente verso l’incantatore lilla. I muscoli del viso divennero più rilassati.

“No… no io…”, balbettò la puledra, passandosi una zampa sull’incavo tra gli occhi. “Non intendevo quello. Scusami, Dust… Sono solo un po’ stanca. E… e poi…”.

“…poi?”.

“…niente. Non mi va semplicemente che tu stia a stretto contatto con quei tizi. E ora che hai trovato questa… presunta chiave di lettura… temo che tu vorrai tornare ancora…”.

Il puledro non capì: “Beh… ma è normale che voglia tornarci… Più che altro non comprendo questa tua apprensione. Cos’è che non ti va, esattamente?”.

Copper distolse lo sguardo e prese a sfregarsi nervosamente una zampa con l’altra: “Non… non è che ci sia qualcosa… È che… Ovunque passino quei soldati… non fa altro che nascere dolore e miseria…”.

Dust sorrise e risollevò magicamente il foglio: “Non è solo la questione dei soldati, Copper! Un grosso problema a Mechanus deriva dagli attacchi alle miniere da parte di quelle creature! Se riuscissi a carpire il loro alfabeto allora potremmo cercare di…”.

“Credi davvero che gli Inanimus siano il peggior problema che c’è a Mechanus?”, lo interruppe, guardandolo seriamente negli occhi.

“Beh… io penso…”.

“Cosa pensi accadrebbe, senza di loro? Credi che la vita di tutti sarebbe molto diversa?”.

“…se non altro ci sarebbero meno feriti…”.

“E quindi? Ci sono sfruttatori che inviano ondate di poveracci a lavorare in condizioni pietose, tra scavi, grotte e lava. Gli Inanimus non sono altro che un contrattempo…”.

Dust si grattò la chioma: “Ok… ma si tratta comunque di un qualche tipo di creatura dotata di linguaggio proprio… Magari c’è molto che potremmo scoprire…”.

“…tu ne sei fermamente convinto, mh?”.

“Di cosa?”.

“Che loro abbiano un linguaggio. E di essere riuscito a decifrarlo…”.

L’unicorno dalla chioma scura si sentì nuovamente sottostimato: “…proprio non ti fidi, eh?”.

“Non è quello, Dust… È che… è inverosimile. Sono… sono solo un po’ scettica”.

Silver sorrise: “Allora ti dimostrerò che sbagli!”.

Quelle parole, tuttavia, non riuscirono a demolire il muro di sfiducia che l’inventrice sembrava aver eretto all’improvviso.

“Fa come credi, Dust…”, concluse mollemente, dirigendosi verso la scalinata per i piani superiori. Si voltò, lanciandogli un serissimo sguardo ammonitore. “Mechanus è un intricato insieme di ingranaggi spaventosi… È come una bestia di metallo che cigola e si contorce”. L’altro, un po’ in soggezione, corrugò la fronte. “…e il rischio più grande è che i suoi denti ti afferrino e ti inghiottano… per non lasciarti mai più riemergere”.

“Cosa… cosa significa?”.

Copper riprese a salire le scale: “Niente. Soltanto… stai attento. Ci sono tante cose che qui non funzionano. Dipendesse da me… me ne sarei già andata anni addietro…”.

    Gli zoccoli metallici dell’unicorno furono l’ultima cosa che Silver ebbe modo di vedere, poco prima che Copper svanisse nella stanza al primo piano.
Non capiva come mai la puledra avesse così timore dei militari, di quelle strane creature meccaniche… e di Mechanus in generale.
Scrutò nuovamente il foglio con il codice abbozzato.
Sorrise.
Era troppo contento e ansioso per potersene preoccupare. Presto avrebbe iniziato a lavorare all’intero alfabeto. E, lo sapeva bene, sarebbe sicuramente riuscito a comporre un sistema di decifratura.
Non poteva essere altrimenti.

*** ***** ***

    L’intera stanza del laboratorio militare era stata tappezzata con una miriade di fogli, foglietti e appunti; i risultati di quasi tre giorni di studi senza sosta. Le zone prive di fogli erano state utilizzate bellamente a mo’ di lavagna improvvisate, mentre per terra era presente una quantità indecente di scarti di cibo, piatti sporchi di budino e carta appallottolata.

Dust era a pochi metri dall’Inanimus, quest’ultimo ancora assicurato alla parete tramite morse e catene. Il puledro era disteso sul ventre ed osservava alcuni appunti che teneva sotto il muso; il corno permetteva ad una matita di levitare tra le sue labbra, lasciandogli la libertà di mordicchiarla nervosamente. L’espressione del suo volto era a metà tra il concentrato e l’interessato.
Dietro di lui, con la curiosa mascherina ad occultarne il volto, Novarius osservava il costrutto, infilandosi in bocca svariate cucchiaiate di budino volante.
    Ad un certo punto, Silver proruppe in un verso di saturazione. Accartocciò il foglio e lo gettò lontano, quindi si mise pancia all’aria e si serrò le tempie tra gli zoccoli.

“Naa! Dannazione!!”, sbottò.

“Sbagliato sequenza?”, gli domandò lo scienziato, con voce atona.

“Sì, per la miseria!”.
“Te lo avevo detto che non sarebbe stato facile”, commentò, mandando giù un altro boccone.

“È assurdo!”, rispose sbracciandosi. “Non mi era mai successo prima! Non ha senso!”.

“Cosa non ha senso?”.

“Questa… questo.. questo coso!!”, spiegò, lanciando occhiatacce d’odio verso l’Inanimus. “Non capisco… C’è uno schema naturale e matematico in tutte le cose. Persino nel canto degli uccelli… Ma… ma questo aggeggio… Non ha senso!!”.

“Forse perché non è naturale?”.

“Impossibile…”.

“Ah!”, ridacchiò. “Come fai a dirlo? Come fai a sapere cosa è naturale e cosa non lo è, mh?”.

“Ma… ma! Insomma! Guardatelo! È a nostra immagine! Ha un muso, un garrese, degli occhi!”.

“Anche una statua può averceli, ragazzo…”.

“Ma una statua non si muove…”.

“Potrebbe, con i giusti incantesimi…”.

“Sì, ok, ma si tratterebbe comunque di un costrutto senza cervello… un automa”.

Novarius finì il budino. “E cosa ti fa credere che questo aggeggio non sia un automa privo di intelletto? Fino ad ora non mi è sembrato chissà che animale sociale…”.
    Dust si voltò verso il costrutto e vide il suo unico occhio luminoso fissarlo intensamente. Scosse leggermente il capo, quindi si rivolse di nuovo al dottore.

“Io… io non lo so… Ma… c’è qualcosa in questa… creatura… che non risponde agli schemi degli oggetti animati…”.

“E rieccolo con la storia degli schemi!”.

“Non è una storia! Tutto, in natura, risponde a degli schemi! Per quanto entropici siano non possono sottrarsi a degli effetti di causalità!”.

“Mai sentito nulla del genere”.

Silver si placò leggermente: “È… è una cosa mia. Da sempre riconosco e catalogo lo schema di ogni cosa, nel mondo… Così come so che tra tre secondi quella valvola farà uno sfiato”.

Dopo tre secondi, una valvola di un tubo alla parete emise uno sbuffo di vapore.

“Non significa nulla”, ribadì Novarius. “E poi l’hai appena detto, no? Questo affare non risponde ad alcuno schema”.
“Deve avercelo! Soltanto… è molto difficile da identificare”.

“E questo cosa significa?”.

    In quel preciso istante… Silver avvertì una strana sensazione dentro di sé.
Divenne silenzioso. Il suo sguardo mutò in un’espressione quasi bambinesca, di muta perplessità. I suoi occhi tornarono al costrutto.
“È… è come…”, sussurrò. “Come se questa creatura non fosse dovuta esistere… Come se non avesse dovuto far parte dell’ordine naturale delle cose…”.

Novarius, che aveva appena preso un altro budino, si bloccò di colpo ad ascoltarlo, con il cucchiaino in bocca.

Dust ebbe l’impressione che l’occhio dell’Inanimus si fosse arricchito di luce sempre più accecante. O forse era solo un effetto suggestivo, dato che lo stava fissando da parecchio tempo ormai.
“…è come… come se fosse un’anomalia in un sistema perfetto…”.

    La zampa di Novarius si poggiò sulle spalle del giovane.

“Ragazzo… forse è meglio se torni a casa”.

“…ma…”, protestò, con occhi stanchi.

“Sai da quant’è che sei qui?”.

“Uh… qualche ora?”.

“Tredici ore filate…”.

Silver sembrò non crederci: “Cos… impossibile…”.

“No. Hai perso la cognizione del tempo. E non credo tu possa fare granché se non ti riposi almeno un po’…”.

“Ah… io…”.

Lo scienziato si girò dall’altra parte e riprese a mangiare: “Guarda… sarò sincero con te. Stai facendo più progressi tu in pochi giorni che non la mia equipe nell’arco di settimane. Quindi… ho tutto l’interesse affinché tu riesca in questa impresa”.

L’altro non rispose ma sembrò capire.

“Quindi”, riprese Novarius, “è meglio se stacchi un po’. Tanto qui il laboratorio non scappa. Tantomeno l’Inanimus. Metterò una buona parola affinché i militari ti ostacolino il meno possibile negli spostamenti”.

“Ok…”, sospirò Silver.

Il puledro lilla iniziò a raccogliere le sue cose, inclusi gli ultimi risultati delle ricerche. Avrebbe di sicuro voluto lavorarci anche a casa. Prese quasi mezzo metro di fogli e appunti, quindi si diresse verso l’uscita.

“Se per lei va bene”, disse al dottore, “tornerei domani mattina alla solita ora”.

“Come vuoi”, rispose l’altro, osservando l’Inanimus con portamento professionale. “Può anche darsi che dovrò assentarmi qualche ora per un convegno. Un… interessantissimo convegno sulle traslazioni peristaltiche secondo il modello di Whebler”.

“Capisco”, mentì, prima di congedarsi.

Lanciò un’ultima occhiata all’Inanimus che, per tutto il tempo, non smise di puntarlo con il suo azzurro occhio luminoso.

*** ***** ***

    L’allievo di Celestia tornò nell’abitazione che lo ospitava, portando con sé (e con non poca fatica) il malloppo di cellulosa e grafite.
Sembrava piuttosto impaziente di rimettersi a studiare sugli appunti.
All’interno, Copper Head stava smanettando sulle sue invenzioni al banco di lavoro.

“Ciao, Copper”, disse, passandole accanto.

L’altra sollevò la maschera da saldatore e lanciò un’occhiataccia interdetta: “Uh… ciao?”.

Dust si mise a sedere accanto ad un ripiano e prese a sfogliare i documenti.
Per un attimo calò il silenzio.

“Uhm… Silver?”, si decise a chiedere l’amica.

“Mh?”.

“Vedo che stai… facendo progressi”.
“M-mh”, mugugnò, senza smettere di leggere.

La puledra sembrava un po’ a disagio, quasi imbarazzata.

Prese a strusciarsi gli zoccoli tra loro.

“E… quindi immagino tu abbia molto da fare…”.
“Più o meno”.

Il disagio di Copper parve crescere.

“Q-quindi… se… se ti chiedessi una cosa… tu…”.

“Cosa?”.

“Ecco…”, farfugliò, lisciandosi nervosamente la criniera. “Stamane… mi… mi hanno affidato un grosso progetto per un sistema di compensazione della pressione. È… è davvero un marchingegno abbastanza complicato. Io… avrei in mente come costruirlo. O almeno… penso… Cioè…”. Si schiarì la voce. “Ho in testa tutto quanto… ma… sai che… insomma… sono abbastanza sbadata. Quindi… quindi mi chiedevo se… se tu… Cioè, come hai fatto… abbiamo fatto l’altra volta…”.

“Vuoi che ti dia una zampa?”.

Le orecchie di Copper si drizzarono: “Lo farest… cioè… se… se non ti è di troppo disturbo…”.

Silver continuò a leggere: “Ora non posso”.

L’unicorno dai crini neri non si accorse del forte contraccolpo che le sue parole causarono alla puledra.

“Oh… i-io… ok… capisco…”.

“Scusa, Copper, sono davvero impegnato con questa roba. Ma quando ho finito ti prometto che guardo i tuoi progetti”.

“Va… va bene…”, gli rispose l’altra, sforzandosi di sorridere.

Copper tornò al bancone, con una vaga espressione di delusione sul muso. Prima di rimettersi a lavoro, lanciò un’occhiata triste verso il compagno, assolutamente immerso nella lettura.

Si rimise la maschera.

Riprese a saldare.

*** ***** ***

    Passarono i giorni. Giorni in cui Silver Dust altro non fece se non alternate ore di studio nel laboratorio di Copper con ore di ricerca nel laboratorio dei Divites.
Per un certo periodo gli sembrò di essere tornato ai giorni nell’accademia di Canterlot, in cui la sua vita veniva ripartita tra ore di lezione ed ore di studio. Il tempo libero veniva dedicato a pochissime faccende, come riassettare la stanza in cui viveva o fare piccole spese di prima necessità.

Per lui non era un problema. Gli piaceva studiare, specialmente se le materie riguardavano tematiche scientifiche o, meglio ancora, matematiche.
Così l’impegno che si prese a Mechanus non gli gravò minimamente addosso. Anzi… lo risucchiò completamente in un mondo farcito di numeri, sequenze e tabelle.
L’attività lo rapì letteralmente, mettendolo di fronte ad una realtà che non aveva mai affrontato prima.

Dust, infatti, si era sempre dedicato allo studio e all’applicazione teorica. In quel frangente, invece, ebbe l’opportunità di mettere in pratica ciò che aveva appreso, nonché sfruttare le sue innate doti matematiche.

Si scoprì a discutere con Novarius delle varie scoperte, progressi e risultati.

Lo scienziato parve entrare piuttosto in confidenza con il giovane, pur mantenendo un certo distacco professionale con lui.
Le truppe dei Divites continuarono ad osservare con sospetto i suoi movimenti… ma Novarius si fece garante dell’intera faccenda, permettendo al puledro di entrare ed uscire indisturbato dallo stabile.

Silver non poté negarlo.

Non gli dispiaceva affatto quella sorta di lavoro.
E l’Inanimus… Quella macchina lo affascinava tantissimo.

I suoi cigolii costanti, del tutto inconcludenti per una mente comune, custodivano in realtà mille sfumature di rumori.

Non gli fu facile individuare una sequenza che potesse tradursi in un alfabeto ma… lo sentiva, lo sapeva! La creatura meccanica non emetteva suoni metallici senza apparente motivo. C’era qualcosa… un collegamento… un nesso… un legame tra quei rumori e il tentativo di comunicare.

O forse si stava immaginando ogni cosa?
Per Novarius era sicuramente così.

    Ma un pomeriggio, Silver Dust fece una curiosa scoperta.

Il puledro era intento come suo solito a studiare la creatura ed i suoi comportamenti.

Il padrone del laboratorio non c’era.
Si fidava così tanto di lui? Al punto da lasciarlo solo nel suo sancta sanctorum?

Poteva essere?
Ma poco gli importava, in quel momento. Sommerso letteralmente da una marea di scartoffie, di appunti irrisolti, di scarabocchi sul pavimento e sulle pareti.
Silver non la smise un solo istante: si spostò freneticamente da un alto all’altro della stanza. Sollevò magicamente un gessetto, appuntò qualcosa, ne cancellò una parte… Quindi tornò ad osservare l’Inanimus, che a sua volta lo seguì con l’occhio luminoso. Così, per poi ricominciare da capo.

“…cosa cerchi di dirmi?”, gli chiese ad un certo punto, con volto serio.
La macchina lo scrutò in silenzio.
Lo studioso divenne interdetto.

“Ho decifrato quasi il novanta per cento del tuo apparente linguaggio…”, precisò.
L’Inanimus rimase silente, mentre la pazienza di Dust iniziò a vacillare.

Le occhiaie si erano fatte più marcate. La criniera era scompigliata e trasandata.

Aveva male alla fronte, sia per il troppo pensare che per il costante uso della levitazione.
“Dimmi qualcosa…”, sussurrò. “Qualsiasi cosa… Rispondi ai miei stimoli… Ti sto… sto cercando di comunicare con te… Perché non possiedi un nesso causale come ogni cosa nel mondo?”.
La macchina rimase immobile.
Il pony lilla sembrò sbottare.

Sollevò magicamente una matita ed iniziò a picchiettarla sul pavimento.
“Lo senti??”, sbraitò. “È una sequenza! Corrisponde al tuo linguaggio! Vedi?”.
Sollevò un foglietto e lo guardò con attenzione, quindi compose un'altra cacofonia di ticchettii.
“Ascolta! Ascolta bene! Secondo questo schema… ti sto chiedendo… chi sei…”.

Nessuna risposta.
Silver accumulò frustrazione. Si stropicciò i crini e strinse gli occhi.

“Dannazione!”, urlò. “Non mi capisci?? O lo fai apposta? Ho forse sbagliato qualcosa nei calcoli?? No… no! Non è possibile, sono giustissimi…”.

L’Inanimus era sempre lì. Con le zampe sollevate e piantate al muro; i cavi inferiori penzolanti, ormai quasi completamente rinsecchiti e privi di lubrificante.
Sotto di lui vi era una pozza nera, unico rimasuglio di quanto fosse colato dal costrutto.

L’occhio scintillava come sempre. O forse con un’intensità di poco inferiore.

Dust gli gettò la matita addosso.

“REAGISCI MALEDIZIONE!!”.
Si voltò adirato, prese una pila di piattini sporchi e li ruppe con violenza a terra.

“VEDI?? LO VEDI?? Causalità! Se rompo dei piatti, questi si frantumano! È un normale nesso causa effetto presente nell’ordine naturale delle cose!”. Il giovane prese a camminare nervosamente per il laboratorio, mentre l’elmo dell’Inanimus si limitava a ruotare verso di lui per seguirlo.
“Se tiro una martellata ad una pietra… questa si rompe!”, berciò, osservando punti casuali del laboratorio, in preda ad incontenibili manifestazioni d’ira. “Se urlo in faccia ad una puledra, questa mi tira un ceffone! Tu perché non rispondi, allora??”.
Tornò ad osservare la macchina, che non fece proprio nulla.
Silver emise un verso di rassegnazione, ruotò gli occhi al cielo, appallottolò il foglio e lo gettò lontano.

Lo sconforto parve attanagliarlo.
Sembrò calmarsi leggermente.

Con la coda dell’occhio notò quindi il punto in cui la carta era rotolata, finendo dritta nel cumulo di Inanimus distrutti che gli aveva mostrato Novarius, il giorno della sua prima venuta.

La fronte lilla si corrugò.

Qualcosa aveva attirato l’attenzione del ricercatore.

Silver Dust parve cadere in un profondo senso di concentrazione.

Si mosse lentamente verso gli scarti ammassati uno sull’altro.
Si avvicinò e affondò le zampe nelle lamiere contorte, quindi estrasse qualcosa, facendo cadere a terra un buon numero di frammenti tintinnanti.

Era un’articolazione di un Inanimus, probabilmente un pezzo di zampa anteriore.

Lo sollevò attentamente a mezz’aria, quindi tornò dall’oggetto dei suoi studi.
La sua espressione era difficile da decifrare ma un barlume di speranza scintillava nei bulbi oculari. Richiamò a sé alcuni fogli. Li dispose ordinatamente di fronte a lui, sempre grazie alla magia.
Lesse.
Prese l’arto.

E lo mosse secondo il punto di giunzione.

L’oggetto emise alcuni vagiti metallici.
Le orecchie dell’Inanimus si drizzarono all’improvviso e di risposta fecero altrettanto quelle di Dust.

Continuò.
Compose altri rumori.
E infine… l’Inanimus gli rispose.

    Il muso dell’incantatore mutò improvvisamente in una incontenibile espressione di meraviglia.
Non poteva essere.

Mosse di nuovo l’arto.
E l’Inanimus rispose di nuovo.

“…per tutte le derivate parziali…”, borbottò il pony, ad occhi sbarrati.
Scosse il capo.

C’era riuscito.

Il suo alfabeto era ancora incompleto e non era sicuro di cosa si stessero dicendo i due.

Ma c’era riuscito. Aveva capito come comunicare con gli Inanimus. Fino a quel momento si era limitato a mettere insieme i frammenti. A comporre un puzzle ad occhi chiusi. Senza poter comunicare con la macchina, mai avrebbe avuto un riscontro sull’effettiva funzionalità del codice. Ma ora… ora avrebbe potuto.
Aveva trovato la chiave per completare il linguaggio.
Per carpire appieno i segreti dei costrutti.

Per apportare forse qualche sorta di cambiamento nella colossale città di Mechanus.

    Un fischio improvviso lo fece tornare alla realtà.
Un sistema a vapore collocato contro una parete lo avvertì che stabile avrebbe presto chiuso i battenti. Nemmeno sotto la supervisione di Novarius avrebbe potuto trattenersi oltre. I Divites erano stati chiari.
Ma non gli importava minimamente.
Si sentì felice. Felice come non mai. Dentro di sé provò una gioia immensa. La gioia nell’aver veramente ottenuto un risultato concreto e rivoluzionario, per la prima volta in vita sua.
    Senza indugiare oltre, raccolse i fogli che gli interessavano, mise la zampa meccanica nella sacca a tracolla e sorrise all’Inanimus.

“Amico mio”, gli disse con volto radioso. “I prossimi giorni… io e te avremo molto di cui discutere…”. Il sorriso si intensificò. “Ma confido che non te ne andrai di qui”.

Si allontanò un po’ impacciatamente, decisamente esaltato per la scoperta. Fece cadere goffamente alcuni fogli. Li raccolse. Gli sorrise di nuovo.

Si recò all’uscita.

*** ***** ***

    Era ormai il tramonto quando il treno lo riportò alla fermata della zona industriale.
Non stava più nel pelo. Avrebbe voluto urlare a tutti della sua scoperta. Avrebbe desiderato informare ogni singolo abitante. Si sarebbe persino messo a sbraitare in una piazza se solo si fosse osato abbastanza.

Ma non poteva. Tutto doveva rimanere un po’ sottotono, almeno fino ad ulteriori accertamenti e non prima di averne discusso con Novarius. La ricerca sugli Inanimus era comunque un suo progetto.

Ma… Copper. Di sicuro lei sarebbe stata felicissima di sentire quanto accaduto.

Uscì di gran fretta dal treno, trottando per la strada che conosceva ormai a memoria.
Il sole del tramonto brillava rosso e maestoso nel cielo, pronto a lasciar spazio ad una notte di stelle.

Affrettò il passo.

Superò il primo incrocio.

Passò i piccoli ammassi di rottami.

Entrò nel cortile dello stabile.

“Copper!”, iniziò ad urlare, ancor prima di vedere la porta d’ingresso. “Copper! Non ci crederai mai! Cop…”.

Il puledro si fermò, assolutamente basito.
I suoi occhi ruotarono fino al cielo.
Alcune funi di metallo, in testa alla fabbrica dismessa della puledra, erano tesi fino alle sommità delle nuvole di bassa quota, svanendo all’interno delle stesse.

Dust non capì. Era come se qualcosa premesse per spiccare il volo e le funi fossero l’unico mezzo ad impedirlo.

Si trovava così in alto da aver oltrepassato le nuvole vermiglie, rendendogli di fatto impossibile capire cosa fosse.
Aguzzò lo sguardo.
In mezzo al rossore del tramonto, che corroborava ogni cosa, vi era una tenue luce azzurra che si intravedeva in mezzo alle nubi stesse. Era come se qualcuno avesse gettato un faro celeste tra la nebbia.
Il puledro rimase svariati minuti ad osservare il fenomeno, assolutamente interdetto.
Cosa poteva mai essere?

Un velivolo dei Divites?
Una strana invenzione del pony in armatura?

Scosse il capo.
Si addentro nell’edificio.

    L’interno era disordinato come sempre. Vi erano le solite creazioni incomplete, qualche attrezzo qua e là e progetti affissi alle pareti.
Il tavolo da lavoro dell’amica, tuttavia, era apparentemente abbandonato.
La cosa non gli piacque per nulla.
Posò delicatamente gli appunti su un tavolo, quindi prese a controllare l’ambiente.

Le luci erano accese ancor prima del suo arrivo.
“…Copper?”, domandò, osservando la stanza. Nessuno gli rispose.
Andò a controllare i piani superiori ma della puledra non vi era alcuna traccia.
Decise quindi di raggiungere una zona in cui non aveva mai posto zoccolo.
Avanzò per la rampa di scale, finendo verso una porticina di ferro arrugginito che conduceva verso il tetto del fabbricato. La spalancò.

Di fronte a lui comparve un paesaggio un po’ meno opprimente della zona industriale, dato che da lì avrebbe potuto godere di una panoramica decisamente migliore.
Ma le industrie limitrofe erano comunque imponenti e impedivano di scorgere l’orizzonte con chiarezza. Poté tuttavia constatare come i cavi penzolanti fossero a tutti gli effetti assicurati ad alcune morse sul tetto.
Vi era anche una doppia fune, la cui parte terminale era avvolta ad un rocchetto meccanico: una sorta di meccanismo di avvolgimento collocato proprio al centro del tetto. L’estremità opposta si perdeva a sua volta nel cielo. Il tutto era collegato ad un piccolo motorino a scoppio. Piccoli supporti, simili a tondini di ferro, erano stati sistemati lungo la fune, creando una sorta di scaletta a cui aggrapparsi.
Intuì come si trattasse del sistema con avrebbe potuto elevarsi fino al punto luminoso tra le nuvole.

La domanda era… avrebbe voluto azionarlo?
Non sapeva bene cosa avrebbe dovuto fare… ma la curiosità era troppa.

Si avvicinò al motore e ne apprese subito il funzionamento.
Afferrò un filo di avviamento tra i denti e, dopo un paio di strattoni decisi, fece partire il motorino, tra scoppi e sussulti. La scaletta prese a ruotare e muoversi lentamente: una sezione scendeva mentre l’altra saliva.
Scrutò nuovamente il cielo aranciato.
La fune saliva in alto… dannatamente in alto. E quello gli sembrava tutto tranne che un sistema di movimentazione sicuro…
Controllò un’ultima volta i dintorni, inclusa la porticina spalancata che aveva da poco varcato.
Deglutì.
Si avvicinò ai tondini.
E si avvinghiò ad una coppia di essi.

    La fune entrò in tensione e il corpo di Silver venne sollevato da terra.
Il puledro provò un’improvvisa sensazione di vuoto sotto di sé, nonché una discreta dose di paura.
Anzi… un’immensa dose di paura.
Solo in quel momento, mentre i metri che lo separavano da terra continuavano a crescere, si rese conto della stupidaggine che stava compiendo.
L’aggeggio lo stava conducendo in alto. E non aveva la più pallida idea di cosa avrebbe trovato oltre le nubi.
Certo… sempre che non fosse precipitato prima.
Commise il madornale errore di guardare sotto di sé e vide lo stabile dismesso farsi sempre più lontano. Strinse i denti e si avvinghiò come un gatto ai precari supporti a sua disposizione.
Non avrebbe più potuto tornare indietro, ormai.
Salì sempre di più. Il sistema cigolava e traballava. Il vento iniziò a fischiare leggermente, mentre le nubi si facevano sempre più vicine.
Chiuse gli occhi e maledì l’istante in cui decise di mettere zoccolo su quell’affare.
Dopo alcuni minuti di risalita, raggiunse infine lo strato nebuloso, immergendosi completamente in esso. Non poté vedere più nulla.
Finchè…

Finché non sbucò dall’altra parte.

Un paesaggio mozzafiato si palesò ai suoi occhi.
Da lassù, oltre gli strati di nubi più basse e oltre la tipica cappa di smog a cui era abituato… la visuale su Mechanus era praticamente completa.
L’intera zona era tappezzata da una moltitudine di industrie, comignoli e sistemi di scarico. I fumi salivano alti nel cielo, andando a comporre miscele dalle tonalità di grigio assolutamente incredibili. Il vento li spargeva ovunque, come gocce d’inchiostro disperse in un bicchiere di acqua limpida. Il sole arancione brillava con forza attraverso le montagne lontane, perfettamente visibili, fin nei più piccoli dettagli.
Dust comprese inoltre quale sarebbe stata la sua destinazione, in quanto le funi terminavano in una piccola chiatta volante, sostenuta da un rozzo assembramento di grossi palloni in cuoio, composti da una miriade di pezze cucite tra loro alla bene e meglio.
La nave non era molto raffinata; decisamente diversa dalle maestose fregate dei Divites. Non poteva appartenere a loro. O forse sì?
Sul ponte, nascosto dalla chiglia, Silver notò una poderosa fonte di luce azzurra. Il vento d’alta quota spennellava letteralmente i fasci luminosi, come se fossero code di una cometa dotate di consistenza propria.
L’unicorno aprì la bocca dalla meraviglia.

Percorse gli ultimi metri, arrivando infine ad una piccola piattaforma, su cui spiccava un altro ingranaggio che permetteva lo scorrimento della fune.
Tremante e timoroso di cadere, allentò la presa e atterrò precariamente sulla sporgenza. Buttò ancora un occhio sotto di sé. Si sforzo di deglutire di nuovo ma la bocca era quasi completamente secca.
Si diresse cautamente verso una scaletta a chiocciola che lo avrebbe fatto sbucare sul ponte della chiatta.

Terminati gli ultimi gradini… la vide.

    Copper era proprio sul limitare della prua, quasi sul punto di cadere.
La puledra aveva gli occhi chiusi e la chioma spazzata dal vento.
La sua corazza era decisamente diversa da come se la ricordava.
Le varie placche sul corpo sembravano essere leggermente sollevate, come se l’intera armatura si fosse sganciata, pur senza abbandonare la sua padrona.
Sotto le lamiere luccicanti erano visibili intricatissimi sistemi di ingranaggi e, sotto ancora, una incredibile fonte di luce azzurra, assolutamente accecante.

L’aria si insinuava tra gli spiragli e spingeva lontano la luce stessa, creando dietro all’unicorno un vero e proprio mantello cangiante, che si disperdeva delicatamente nel vuoto.
Silver rimase affascinato ad osservarla.

Gli ingranaggi ruotavano con una sincronia perfetta, non emettevano nemmeno rumore. Sembravano girare senza il minimo attrito.
Le ali metalliche erano spalancate e… ne fu sicuro… udì un tenue pulsare provenire dal petto del pony color creta.
Copper non si accorse della sua presenza. Si limitò a tenere gli occhi chiusi ed il muso rilassato, come se il vento sul pelo le stesse donando indescrivibili sensazioni di benessere.

Tanta fu la meraviglia che il pony dai crini scuri, camminando lentamente verso di lei, urtò per sbaglio alcuni bulloni per terra. Tanto bastò per attirare l’attenzione dell’amica.

    Copper Head parve trasalire.
La corazza si richiuse all’istante e la luce cessò.
“D-DUST!!”, strillò impanicata.
“Ah… i-io…”.

“Santo cielo!!”, continuò spaventata, quasi perdendo l’equilibrio. “C-cosa ci fai qui??”.
“Io… io sono… sono arrivato qui… e… ed ho visto… i cavi… e…”.

“I… i cavi? Ma…”. L’inventrice notò il sole all’orizzonte. “…per tutti i modulatori… quanto... Io… devo aver perso la cognizione del tempo…”.
Il compagno non disse nulla e si limitò ad osservarla in silenzio, col rumore del vento come unico accompagnamento.
Copper abbassò capo ed orecchie, come se lo sguardo di lui la mettesse in forte soggezione.

“Che… che c’hai da guardare…?”.
“Io… cioè…”.

“È tardi”, tagliò corto, cercando di fingersi disinteressata e muovendosi verso la passerella da cui era arrivato Dust. L’altro, tuttavia, si frappose di fronte a lei.
“Ehy! A… aspetta un attimo”.

“No. È… è tardi. Dobbiamo scendere. Anzi… tu non dovresti nemmeno trovarti qui…”.

Silver continuò ad imporsi: “Ti… ti prego… Aspetta solo un istante”.

Copper corrugò lo sguardo, pur mantenendolo basso: “…che c’è?”.

“Come… che c’è? Cioè… cosa… cosa stava… cosa stavi…”.

“…non era niente”.

“Niente? Quello me lo chiami niente??”, protestò, indicando la scia di luce azzurra che ancora si allontanava verso l’orizzonte.

“Già…”.

“Ma… Non… cioè…”.

Il pony in bardatura sospirò.

“Senti… davvero… non era niente di che…”.

“Tutta quella luce… La… la tua corazza… Questo coso volante… Davvero non è niente di che?”.
Copper sospirò di nuovo e parve combattuta.

Alzò lentamente gli occhi verso i suoi, riuscendo finalmente a guardarlo di nuovo.
“…mettila come ti pare…”.
“Aspetta, Copper… Non… non voglio metterti a disagio… Ma… mi sembra scontato che tu mi dica almeno qualcosa…”.

“E cosa ti dovrei dire?”, domandò imbronciata. “Che non dovevi essere qui, mh?”.

“Beh non sono io che ho lasciato cosi volanti in giro!”.

“Già. Dannazione a me, dunque…”.
Lo sguardo di Silver divenne nuovamente sincero.
Copper provò una sensazione spiacevole, dentro di sé. Aveva appena capito che, con quello sguardo, le difese sociali che aveva adottato fino a quei giorni si sarebbero presto allentate.
“Non… non vuoi dirmi cosa stavi facendo?”, le domandò dolcemente.
“Io…”, farfugliò l’altra, in preda ad un forte nervosismo e distogliendo nuovamente lo sguardo. “Io… Niente. Stavo… mi stavo solo… rilassando un po’…”.

Silver cercò di capire. Si mosse lentamente verso la prua, più o meno dove si trovava Copper fino ad un attimo prima ed osservò l’orizzonte rossastro.
“Tu… prendi una nave volante… ti porti fin qui… e la trovi una cosa rilassante?”, chiese stupito.

“…sì”, ammise, come se avesse appena confessato qualcosa di molto personale.
“Qui… nel cielo?”.

“Già…”, continuò, avvicinandosi a lui e osservando il paesaggio a sua volta. “Mi… mi piace salire oltre le nuvole… oltre la cappa opprimente che sovrasta Mechanus… Qui. Dove non… non si odono i rumori ed i trambusti della città. Dove non vi è afa a nascondere le montagne. O seccatori pronti ad infastidirti…”.

Silver le sorrise appena: “…a parte me vuoi dire…”.
Copper si sforzò ma non riuscì a nascondere un debole sorriso di rimando.
“E… quindi niente”, continuò. “Vengo qui… e mi rilasso. Non c’è molto da dire”.

L’amico la osservò dritto negli occhi: “E… e quella… quella luce? La tua armatura… Insomma…”.

“Non c’è molto che tu possa capire su questo esoscheletro”, lo interruppe. “Sappi solo… che…”.

“…che?”.

“Che… che funziona così. E basta”.

“Cioè? Si apre… e fa luce?”.

“Più o meno”.

“Oh, andiamo! Cos’era quel… quella cosa luminosa? Quel pulsare?? E gli ingranaggi… Non ho mai visto ingranaggi ruotare così…”.

Copper tornò scostante: “È un meccanismo molto complesso. Non aveva un’utilità pratica… Diciamo solo… che… che questa corazza risponde molto bene agli stimoli di chi la indossa”.

Dust si grattò la chioma: “Intendi dire… che questa corazza… risponde a te?”.

“Non esattamente”.

“E… allora?”.
“Allora niente”.

Il puledro manifestò un ghigno accennato e scosse il capo: “Immagino che non mi dirai altro, vero?”.

“Già”.

“Fa forse parte di… di una sorta di segreto?”.
L’amica alzò le spalle: “La faccenda è molto più semplice di quanto tu creda”.

“E allora perché non me la vuoi spiegare?”.

“Te ne intendi di catalizzatori nootici, giunti ipersensibili e termodinamica sperimentale?”.
“Certo che no”.

“Allora è inutile parlarne”.
Il sole, intanto, continuava a calare all’orizzonte, lasciando che il buio della notte iniziasse a serrarsi attorno al rosso tramonto.
Silver lasciò vagare lo sguardo per qualche istante, quindi affermò sorridendo: “Sai, Copper? Ho visto i medesimi meccanismi nell’Inanimus in laboratorio”.

“E quindi?”, domandò, per nulla sorpresa.

“Niente… Diciamo che non mi stupirei affatto se fossi un Inanimus anche tu…”.
    La puledra sgranò gli occhi e lo fissò intensamente, subito prima di scoppiare in una risata sguaiata. Dust, per tutta risposta, cadde in un profondo imbarazzo che lo fece arrossire.
“Un… un Inanimus??”, blaterò l’inventrice, stringendosi le zampe attorno alla cassa toracica, nel tentativo di trattenere le risate.

“E-ehy! Cosa ridi?? È un ragionamento causale perfettamente lecito!”.

“Un Inanimus!!”.

“Non ti sei mai tolta la corazza! Non ho mai visto se sotto il metallo c’è il pelo o chissà quale scheletro meccanico!”.

Il riso della compagna coprì presto la voce dell’altro, costringendola inoltre a rotolare letteralmente sul legno del ponte. Silver si imbronciò.
Dopo qualche secondo, Copper Head si asciugò una lacrimuccia e parve riprendersi.

“Santo cielo… Matematico, disegnatore… ed ora anche comico!”.

“…che ridere… davvero…”.

“Suvvia, Dust! Eri sempre tu che cercavi di non farmi imbronciare. Ora vedi di non fare altrettanto…”.

“Non sono imbronciato…”, mentì a muso chino.

“Cos’è? Ti piace l’inversione dei ruoli?”.

“Dico solo che non ti ho mai vista senza vestiti o armature…”.

“Maniaco…”.
“Eddai!!”, sbottò, più rosso di prima. “Sai di cosa parlo!”.

Copper cercò di trattenere un’altra timida risata, quindi si rivolse a lui con un dolce sorriso: “Sai, Dust? Mi piace un sacco farti trasalire e metterti in imbarazzo…”.

“Sì vabbè…”, minimizzò. “Resta il fatto che potresti davvero essere una macchina dalle sembianze equine…”.

“E notoriamente le macchine mangiano fieno fritto e mele. Ragionamento impeccabile, Dust”.

“Che ne so che non hai un sistema digerente sintetico? O magari un incantesimo di conversione energetica?”.

“O un cannone al plasma installato sulle spalle?”.

    Calò il silenzio.

Silenzio durante il quale i due incrociarono casualmente gli sguardi.

Occhi smeraldo rivolti verso altri occhi smeraldo.

I volti stranamente seri e concentrati.
Dopo qualche istante, Copper parve tornare in sé.

“Comunque…”, riprese, “…ora è davvero tardi… Dovremmo scendere. E… inoltre… se hai tempo… c’è sempre quel progetto che dovrei finir…”.
Silver Dust si riaccese improvvisamente di entusiasmo.

“A proposito di progetti!”, strillò felice. “Ho grandissime notizie! Una scoperta eccezionale! Non lo sa ancora nessuno! Volevo assolutamente fartela vedere!”.

Copper aveva ben altri problemi per la testa ma la trepidazione dell’amico la fece desistere. Non lo aveva mai visto così felice e lo assecondò.

“Ah… davvero?”, domandò, sforzandosi di sorridere.

“Sì! Non crederai alle tue orecchie!”.

Senza ulteriori indugi, Dust trotterellò fino al meccanismo di trasporto, rivolgendo poi uno sguardo speranzoso verso l’inventrice.

Il pony color creta sorrise di nuovo.

Lo raggiunse.

Il sole tramontò lentamente.
Il cielo si dipinse di stelle.

E, da tutt’altra parte, una colossale fregata da combattimento accese i propri fari notturni, proiettando inquietanti fasci bianchi verso il terreno sottostante.

*** ***** ***

    Un robusto unicorno corazzato galoppò lungo il fianco dell’enorme vulcano, superando diverse stradine scoscese che si proiettavano lungo un precipizio senza fine apparente.
Era buio ma la luce sul suo corno gli permetteva di vedere dove si stava muovendo, impedendogli di fatto di precipitare verso una fine decisamente ingloriosa.

Nel cupo cielo stellato, in lontananza, era visibile la più potente fregata da battaglia dei Divites, la stessa che Silver Dust aveva incrociato con lo sguardo quando arrivò a Mechanus.
Il velivolo aveva azionato una decina di potentissimi fari, che ora saettavano nella notte come lame di luce. Dopo alcuni secondi, i fasci convergerono in un unico punto.
L’unicorno in armatura, l’ufficiale Zamak Kirksite, fratello di Copper Head, capì che quello era il punto caldo della situazione.
Sopra di lui, quasi invisibili, una coppia di fidati pegasi da combattimento lo stava scortando in volo.
Zamak, dopo svariati minuti di corsa e col fiatone in gola, giunse quindi a destinazione.
Uno scenario di devastazione si palesò ai suoi occhi, dopo aver svoltato un grosso pietrone.

    L’allarme era sopraggiunto a tramonto inoltrato: una staffetta volante aveva portato notizie di un violento attacco a sorpresa da parte degli Inanimus. Il nemico si era mostrato all’interno di una delle miniere del settore orientale, attaccando indiscriminatamente gli operai. A nulla era servito l’intervento della squadra di sicurezza: le forze locali erano state rapidamente sbaragliate da una delle sortite più violente mai manifestate dalle macchine animate.
Kirksite dovette quindi indossare l’armatura in fretta e furia, salire sul suo piccolo incrociatore e recarsi tra le profonde gole del fianco orientale. Essendo una zona mineraria, irta di protuberanze e sporgenze, non gli era stato possibile avvicinarsi con mezzi propri.
Era inoltre molto preoccupato. Raramente dispiegavano la fregata dei Divites. Doveva trattarsi di un attacco davvero spaventoso. In quel luogo, inoltre, non sarebbe servita a granché, sempre per via delle rocce soffocanti. Almeno avrebbe potuto illuminare la zona con i propri fari.
Giunse quindi all’imboccatura di una miniera.

La gola si affacciava su un enorme spiazzo roccioso.
Un centinaio di soldati si era disordinatamente disposto all’esterno, mentre un’enorme nuvola di fumo nero emergeva lentamente dalla caverna. Dai fumi continuavano ad uscire minatori e altri soldati, tutti sporchi, logori e tossenti.

I fari, dall’alto dei cieli, cercarono di illuminare l’intera scena.

Zamak si fermò e bandì la magia sul corno. La scorta volante planò prontamente ai suoi fianchi.
L’unicorno bianco scrutò meglio la zona.
Erano tutti agitati, quasi in preda al panico. Urla confuse e direttive inconsistenti venivano lanciate in ogni direzione.

Non c’era tempo da perdere.

L’ufficiale caricò un’impennata e sbatté violentemente gli zoccoli a terra, evocando un potente incantesimo sonoro.
L’onda d’urto fece tremare il terreno, costringendo tutti a bloccarsi e voltarsi verso di lui.
Zamak, quando ebbe l’attenzione su di sé, sollevò la celata della visiera, mostrando un volto serio e marziale.
“ORDINE!!”, ruggì con la voce possente. “COS’È QUESTO SFACELO?? PIANTATELA DI GIROVAGARE COME FORMICHE IMPAZZITE!! RICOMPONETE I RANGHI, MALEDIZIONE!!”.
Le urla riecheggiarono tra le pareti, seguite da un’altra sfilza di ordini e parolacce, impartiti con assoluta efficienza e che consentirono ai ranghi di ricompattarsi in un solido fronte di armature, scudi e lance, rivolte verso l’imboccatura della grotta.
“VOI DUE!!”, tuonò verso i pegasi. “SPICCATE IL VOLO E ANDATE A SOCCORRERE CHI ANCORA STA USCENDO DAL FUMO!!”.

“SISSIGNORE!!”, rispose automaticamente la coppia, accompagnandosi poi con un colpo d’ali.

“CHI CAVOLO È IL CAPOPLOTONE, QUI??”, sbraitò verso la folla.

Un unicorno in armatura color rubino lo raggiunse al galoppo. Sollevò l’elmo, rivelando un muso preoccupato e sporco di polvere. Aveva il fiatone.

“E… ecc… eccomi, signore!!”, balbettò. “Capoplotone RedShield! Terzo reggimento, tredicesima centuria!”.

“SI PUO’ SAPERE CHE DIAMINE STA SUCCEDENDO??”, gli urlò in faccia.

“Un… un attacco degli Inanimus, signore!!”, cercò di spiegargli. “Sono… sono apparsi nelle gallerie!!”.

“COME? DOVE?? SPIEGATI MEGLIO, CAPOPOSTO!! NON ABBIAMO TEMPO DA PERDERE!!”.

“Hanno sfondato alcune pareti con la magia!! Le hanno letteralmente sbriciolate con fasci arcani!”.

Zamak scosse il capo: “IMPOSSIBILE!!”.

“Le assicuro che è andata così!! Hanno sfondato le pareti e hanno riversato un’orda di macchine assassine!! Erano… erano tantissime!!”.

“E NON AVETE OPPOSTO RESISTENZA??”.

“Certo!! Ma… ma erano troppi!! Li abbiamo bersagliati con incantesimi, trafitti con le lance, schiacciati sotto i nostri zoccoli… ma… ma… non si fermavano!! Avanzavano lenti come un muro di ferro e ingranaggi!! Sparavano raggi dai corni! Ci assaltavano con le loro zampe e quintali di peso per schiacciarci! Avanzavano nonostante gli avessimo spezzato gli arti o divelti come un petardo in una lattina!!”.

L’unicorno bianco manifestò un volto di seria preoccupazione, quindi si rivolse verso la buia fenditura da cui la polvere continuava lentamente ad uscire.

Calò il silenzio.

Tutti osservarono con attenzione la cupa galleria.

Dopo qualche secondo… una cacofonia lontana di passi e cigolii iniziò a riecheggiare tra le gallerie.
Il capoposto e quasi tutti i soldati strizzarono i denti.
“RIECCOLI!!”, urlò terrorizzato. “SONO LORO!! STANNO TORNANDO!!”.

“Mantenga la calma, Capoposto! E veda di comunicare con i suoi uomini!”, sentenziò Kirksite.

RedShield, tuttavia, sembrò farsi cogliere dal panico, così come almeno metà reggimento.

“NO! NO!! STANNO TORNANDO!!”.

I cigolii divennero sempre più chiari e vicini.

“CAPOPOSTO!!”, lo minacciò il pony dagli occhi azzurri. “MANTENGA LA CALMA O MANDERA’ NEL PANICO L’INTERA CENTURIA!!”.

Ma l’ufficiale in armatura rossa iniziò a respirare sempre più velocemente e gli occhi, puntati verso la gola fumosa, sprizzavano puro terrore.

“DOBBIAMO CHIUDERE QUEL BUCO MALEDETTO!!”, starnazzò RedShield, iniziando ad accumulare potere sul corno.

“CAPOPOSTO!! NON SI AZZARDI!! POTREBBERO ANCORA ESSERCI DEI SUPERSTITI!!”.

“ME NE FREGO DEI SUPERSTITI!! SE QUELLI ESCONO ALLORA SIAMO TUTTI…”.

“CAPOPOSTO!!”.

Un cigolio più marcato fece saltare i nervi al povero RedShield, che scagliò un’ondata di potere verso la zona apicale della grotta. L’impatto causò una violenta esplosione, seguita dall’inevitabile crollo della volta pietrosa.
Un ammasso di frammenti si riversò copiosamente a terra, sigillando di fatto l’entrata della miniera.

Il Capoposto parve sorridere di sollievo, un istante prima che Zamak lo afferrasse per il collo.

“LURIDO VIGLIACCO!!”, ruggì adirato. “HAI IDEA DI COSA DIAVOLO HAI FATTO?? DELLA GENTE CHE PUOI AVER CONDANNATO??”.

“M-m-ma…”, cercò di spiegare.

“PER QUESTO GESTO… FINIRAI DRITTO ALLA CORTE MARZ…”.

Un altro rumore attirò l’attenzione di tutti.

Dalle pietre appena crollate iniziarono a dipanarsi luminescenti venature azzurre, come se una potente fonte luminosa interna premesse per uscire.

Zamak mollò la presa e il Capoposto crollò al suolo.

Si rivolse quindi ai soldati.

“UOMINI!! SERRATE LE FILA!! SCUDI ALZATI!!”.

Gli unicorni in armatura, spronati dal carisma del comandante, si strinsero tra loro e sollevarono magicamente gli scudi di fronte ai rispettivi musi. Tra una fessura e l’altra fecero fuoriuscire le lance, che presero a scattare ed allungarsi di almeno un paio di metri, unitamente a sfiati di vapore dalle impugnature.

“Dannazione…”, sibilò l’unicorno bianco, preparandosi al peggio.

Le venature divennero sempre più abbaglianti, costringendo i presenti a coprirsi lo sguardo, finché una seconda, terribile esplosione non proiettò le macerie verso la formazione militare.

Gli scudi e le corazze tintinnarono sotto i colpi delle pietre e dei detriti e un’altra nube di polvere invase lo spiazzo.

“MANTENETE LA CALMA!!”, li esortò Zamak, senza vedere nulla a parte i fasci che, dal cielo, ancora cercavano di rischiarare la zona.

Altri colpi di tosse si unirono al caos dello scoppio appena passato.

Dopo svariati secondi, la quiete tornò a fare da padrone e la nube si fece sempre più sottile.

I presenti, scossi, sporchi ma illesi, si focalizzarono sull’entrata di nuovo libera.

Non si vedeva nulla.

Ma i cigolii…

Quelli tornarono a farsi sentire.

Forti.

Incessabili.

Striduli.

Terrificanti…

Tutti percepirono la tensione sollevarsi improvvisamente.

Le zampe di qualcuno presero a tremare.
Finché…

Una selva di azzurri occhi luminosi emerse dal buio dell’oscurità.

Zamak decise di non attendere oltre.

E il mondo stesso parve crollare.

    “FUOCOOO!!”.

I soldati si impuntarono sulle zampe e scagliarono un nugolo di raggi dai corni, dritti verso l’imboccatura.

Decine e decine di esplosioni ebbero luogo all’interno, creando un rumore assordante.

Una serie di incantesimi simili a fulmini partirono quindi dallo schieramento degli Inanimus, abbattendosi con lampi e scintille sugli sventurati. L’armatura non li protesse minimamente da un simile potere che, anzi, contribuì ad amplificarne gli effetti.

I ranghi, sotto i colpi del nemico, iniziarono a scomporsi e a cadere. Un pungente odore di metallo bruciato iniziò a diffondersi in ogni direzioni, lo stesso che si libera quando le fiamme saldatrici entrano in funzione.

Kirksite strinse i denti, quindi chiuse la celata dell’elmo.

Compì un balzo, portandosi proprio in mezzo ai suoi uomini.

Il suo corno evocò una bolla semicircolare di fronte a sé, su cui i fulmini iniziarono ad infrangersi sonoramente.

L’unicorno, tuttavia, cadde preda di un enorme sforzo.

Non aveva mai percepito degli incantesimi così devastanti e cercare di contrastarli lo stava prosciugando ad un velocità allarmante.

Non ci volle molto, tuttavia, affinché le macchine smettessero di contrattaccare e si mostrassero.

Un vero e proprio mare di Inanimus emerse dalla gola buia.

Erano a tutti gli effetti delle vere e proprie corazze animate, con decine di ingranaggi sotto le lamiere e un lento pulsare azzurro ad alimentarli.
Si muovevano a passo di camminata, assolutamente incapaci di provare paura, terrore o qualsiasi altra sensazione apparente.

I loro musi, privi di qualsivoglia espressione facciale, mostravano solamente gli occhi celesti.

I soldati continuarono a bersagliarli di incantesimi, abbattendone a decine.

I corpi meccanici esplodevano, si smontavano e cadevano a pezzi… immediatamente calpestati dagli Inanimus dietro di loro, in una marcia inesorabile verso i loro bersagli. In mezzo alle zampe metalliche, alcuni Inanimus semidistrutti ancora cercavano di arrancare e di muoversi nella polvere.

Nonostante la pioggia di magia… ben presto i due schieramenti dovettero ingaggiare uno scontro armato.

    I soldati dei Divites, colti dalla frenesia da battaglia, abbassarono gli scudi e fecero saettare le lance, perforando e graffiando i corpi degli avversari.

Per tutta risposta, gli Inanimus riversarono la loro forza meccanica sugli unicorni, che a stento riuscirono a sopportare le zoccolate di metallo, che fecero tremare loro scudi, corazza e persino le ossa.

Urla e clangori si diffusero ovunque.

Anche Zamak sfoderò lancia e scudo, tuffandosi nella mischia come un ariete da sfondamento… Ma speronare altri pony era un discorso... Abbattere qualche tonnellata di metallo animato un altro.
I Divites cercarono quindi di respingere l’assalitore, in mezzo al caos più totale, con i fasci della fregata che cercavano di portare luce e ordine.

Ma gli Inanimus non solo erano davvero tanti.
Ma non provavano dolore.

Non risentivano della fatica.

Il morale era inesistente.

E i loro corpi perfettamente in grado di resistere agli affondi, alle magie e ai colpi di scudo.

In pochissimi minuti, quasi metà reggimento venne completamente sbaragliato.

E il nemico continuò a marciare inesorabile.

Zamak, che aveva a sua volta subito qualche percossa di troppo, sollevò la celata dell’elmo.

La fronte gli sanguinava.

Osservò lo svolgersi della battaglia, in un minuscolo istante di calma in mezzo alla pugna.

Corrugò la fronte e capì che le cose non stavano andando affatto bene.
Decise che non era proprio il caso di andare per il sottile.

    L’unicorno dai crini dorati invocò uno strano incantesimo multicolore sulla fronte, lanciando poi un fascio cangiante verso il cielo, che esplose in una miriade di luccichii.
Era solo questione di tempo ma tutti si chiesero cosa stesse per accadere.

Dopo alcuni secondi, un sibilo si fece sempre più chiaro e distinto, risuonando come un razzo che stava piombando direttamente dagli astri.
Un’enorme figura lucente, poco più piccola di una casetta, si abbatté di fronte al comandante, schiacciando almeno mezza dozzina di Inanimus sotto il proprio peso e generando un’onda d’urto non indifferente.

Era il Calcator da battaglia del comandante Zamak Kirksite, spedito per direttissima dalla fregata volante.

Si trattava di un meraviglioso (e spaventoso) colosso dorato, pieno di intarsi e rifiniture. Era notte ma rifletteva come uno specchio le esplosioni degli incantesimi e i fasci dei fari lontani. Le giunture e tutte le parti sensibili erano rinforzate all’inverosimile, con inoltre zoccoli sproporzionati ed un terrificante elmo con visiera. Un Calcator normale, in confronto, sembrava un fuscello. Questo era valso all’esemplare in questione l’appellativo di Titan.

L’armatura gigante emise degli sfiati, sotto gli occhi meravigliati dei presenti limitrofi e, lasciando che la testa e una sezione del torace si sollevassero, mise in mostra una sorta di abitacolo interno.
Zamak non perse tempo e balzò nel Titan, richiudendo repentinamente la corazza e ritrovandosi al buio.

Agganciò le zampe ad una serie di cavi sospesi, si legò l’imbracatura e quindi piazzò il viso contro una sorta di binocolo dotato di cristalli arcani come lenti.

Il Calcator, come un vero e proprio mostro di metallo, iniziò lentamente a muoversi.

I suoi occhi si accesero di bianco, mentre l’intero corpo cigolava ed emetteva una quantità incredibile di vapore.

I soldati si tennero e debita distanza.

Gli Inanimus ebbero giusto un attimo di esitazione, quindi iniziarono a marciare verso di lui.

Alcuni fulmini si infransero addosso alla macchina dorata, sfrigolando inutilmente lungo la superficie.

Il volto del Calcator ruotò verso i propri nemici e la voce del comandante Kirksite, distorta da un profondo effetto cavernoso e metallico, risuonò in ogni direzione.

“AH SI’???”.

Un’enorme zampa del colosso si abbatté su una coppia di Inanimus, schiantandoli a terra.

Un’altra zampa venne utilizzata a mo’ di maglio, spaccando il terreno e proiettando una manciata di equini animati verso le fila inferiori.

I soldati, alla vista di quel mostro scintillante, ripresero completamente fiducia in sé. Caricarono un terribile grido di battaglia, quindi si avventarono con rinnovata foga sulle truppe nemiche, che però non si accennavano a diminuire.

Le lance affondavano dieci, cento, mille volte nei corpi rugginosi.

Gli incantesimi schizzavano da tutte le parti.

Il Calcator schiacciava, percuoteva e stritolava ingranaggi come un puledrino calpesterebbe dei soldatini di plastica.
I costrutti avversari sciamavano letteralmente attorno all’armatura da battaglia, cercando di sopraffarla col numero. I tentativi di scalfirla non andarono però a buon fine, in quanto il Titan era sostanzialmente un blocco di acciaio dorato spesso quasi mezzo metro. Non ci volle molto affinché gli Inanimus si adattassero al nuovo nemico, iniziando a colpirne i giunti con un fascio focalizzato del corno. Stavano letteralmente cercando di dissaldarlo in svariate porzioni. Zamak, tuttavia, continuò a muoversi e a macinare colpi su colpi, rendendo quasi completamente vani i tentativi di fermarlo.

Ad un certo punto, l’ufficiale pensò che la battaglia stesse volgendo a loro favore, visto che i corpi distrutti degli Inanimus crescevano a vista d’occhio.

“FORZA UOMINI!!”, urlò con foga. “ANCORA QUALCHE SFORZO E LI AVREMO ANNIENTATI!!”.

Ma il suo entusiasmo si spense tanto rapidamente quanto era cresciuto

    Improvvisamente, dal cumulo di rottami, gli ingranaggi, i cavi e le lamiere iniziarono di nuovo a ruotare e fremere. Le parti danneggiate si mossero le une verso le altre, alimentate da un potere che non poteva essere compreso da mente mortale.
Nel giro di pochi minuti, gli Inanimus si stavano lentamente ricomponendo, in mezzo a scoppi, urla della folla e clangori.
“SONO TROPPI!!”, urlò un soldato esausto.

“SI STANNO RIAGGIUSTANDO!!”, strillò un altro.

Zamak capì che aveva cantato vittoria troppo presto.

Confidò tuttavia come non tutto fosse perduto.
“UOMINI!! SOLDATI!!”, riprese, in mezzo alla foga del combattimento. “NON LASCIATEVI ABBATTERE!! COMBATTETE!! CONTINUATE A COMB…”.

Gli occhi del comandante, per un fugace momento, finirono sulla fregata in alto nel cielo.

E ciò che vide non gli piacque per niente.

L’enorme velivolo stava lentamente ruotando le bocche di fuoco verso terra.

“…non… non possono… cosa… cosa stanno facendo?”, sussurrò a se stesso, chiuso nel buio dell’abitacolo e con il volto imperlato di sudore. La voce risuonava come in una stanza priva di mobili. La battaglia, attorno a lui, sembrava essersi arrestata ma era solamente un’impressione.

I cannoni, intanto, continuarono a direzionarsi verso terra.

“COMANDANTE!!”.

“COMANDANTE SONO TROPPI!! NON CE LA FACCIAMO!!”.

“SIGNORE!! SIGNORE ATTENDIAMO ORDINI!!”.

“IL FIANCO DESTRO HA CEDUTO!!”.

Zamak vide un rossore brillare dagli obici dei Divites e una pioggia di fuoco giunse dal cielo, illuminandolo quasi a giorno.
L’unicorno sgranò gli occhi.

    Il giorno seguente, Silver Dust si recò come di consueto presso il laboratorio di ricerca dei Divites. Notò fin da subito come il personale e i soldati di pattuglia fossero stranamente silenziosi. Non diede troppa importanza al fenomeno e continuò a studiare l’Inanimus per ore ed ore filate, sotto la parziale supervisione del goloso divoratore di budini.

L’allievo della Principessa aveva quasi completato l’alfabeto. Avrebbe solamente più dovuto metterlo in pratica e affinarlo, in modo da capire se permettesse o meno di comunicare con le macchine animate.
Se fosse stato possibile… allora quell’eterno e assurdo conflitto tra viventi e non viventi sarebbe finalmente potuto terminare. Forse…
Novarius, tuttavia, era scettico. Divenne ancor più scettico quando vide il giovane puledro piazzarsi davanti all’Inanimus con scartoffie, appunti e quindi tentare di comunicare con lui facendo cigolare un arto mezzo arrugginito.

Avrebbe voluto farlo smettere ma sapeva che, prima o poi, avrebbe capito quanto fosse inutile provare a parlare con i costrutti.

Silver, in ogni caso, non desistette.

Continuò incessantemente a provare.
Tentò di approcciarsi all’Inanimus, di presentarsi a lui, di fargli domande. E ogni volta la macchina gli rispondeva ma era tremendamente difficile decodificarne i versi, pieni di varianti sonore e che dovevano passare attraverso una codice ancora incompleto. Era un po’ come costruire un codice morse cento volte più complesso dell’originale.

    Silver Dust continuò fino a sera, senza smettere un solo istante.
Con il volto imperlato di sudore e un annoiatissimo Novarius intento a leggere qualche scartoffia, fu quasi sul punto di abbandonare… finché…
Cambiò qualche segno sui fogli. Cancellò alcuni punti e li trasformò in linee. Ogni singolo scarabocchio aveva un significato ben preciso. Un millimetro in più o in meno sul foglio avrebbe rappresentato una sfumatura impercettibilmente diversa che avrebbe dovuto produrre con l’arto meccanico.
Si strinse la lingua tra i denti e corrugò la fronte.
C’era vicino. Dannatamente vicino…
Ad un certo punto, la luce nell’occhio dell’Inanimus parve smorzarsi e riaccendersi, quindi perse di intensità.
Dust drizzò le orecchie, impreparato. Si rivolse allo scienziato.
“Dottor Novarius?”.

“Mh?”, mugugnò l’altro, senza prestargli molta attenzione.

“L’Inanimus… cioè… la sua luce… sembra sia diminuita un po’…”.

“Mh… oh, è normale. Fanno tutti così quando sono sul punto di spegnersi”.

“…spegnersi?”, chiese perplesso.

“Già. Te l’ho detto, no? Impossibile trattenere un esemplare per molto tempo. Non importa quanto siano danneggiati. Dopo un po’, tutti gli Inanimus perdono di forza. Le loro luci si affievoliscono. Gli ingranaggi si bloccano. E i corpi si trasformano in gusci completamente inanimati”.

Dust tornò ad osservare la macchina.

In effetti, la rotazione dei suoi ingranaggi era mutata, cosa che avrebbe complicato ulteriormente le cose. I ritmi erano rallentati e un po’ sballati. Il casco, inespressivo, lo seguiva lentamente, come se ci fosse un ritardo tra ciò che voleva fare e la possibilità concreta di farlo.

“Quindi…”, continuò Dust. “Sta per spegnersi?”.

“Molto probabile”.

L’unicorno lilla abbassò mollemente l’arto meccanico e fissò l’occhio azzurro del costrutto.

L’Inanimus ricambiò con il canonico volto inespressivo.

“…quanto tempo ci vorrà?”.

“Quando gli occhi iniziano a fare così… di solito è questione di minuti. Qualche decina di minuti, ad essere ottimisti”.

L’altro ricontrollò la mole di appunti.
Era così vicino…

Tornò ad osservare il bulbo luminoso.

Provò una strana sensazione, dentro di sé.
Non aveva avuto modo di interagire con quella macchina. Non a livello sociale, perlomeno.

Ma…

Starle costantemente vicino… cercare di carpirne i segreti… verificare come, a tutti gli effetti, possedesse un suo “modo di esistere”, nonostante sconfinasse da qualsiasi concetto di ordine naturale…

Non sapeva perché.

Gli sarebbe dispiaciuto un sacco non poter terminare gli studi su quella creatura.
In un angolino del proprio cuore, tuttavia… gli dispiacque altresì che si stesse semplicemente spegnendo.

Certo… se gli avesse tolto le catene, come minimo avrebbe potuto cercare di saltargli addosso e fargli del male.
Ma… ne era davvero così sicuro?
Per tutto il tempo l’Inanimus aveva sommariamente collaborato con lui.

Ed ora… stava per spegnersi.
Per sempre.

Stava forse provando compassione… per una macchina?

“Senta, dottore…”.

“Dimmi, ragazzo”.

“Acconsentirebbe a farmi fare una cosa molto avventata, se questo potesse servire a completare il codice in tempo?”.

Novarius inarcò le sopracciglia, quindi osservò l’amico con volto sorpreso: “Uh… avventato? Cos’hai in mente…?”.

Dust si accorse che gli occhi dell’Inanimus si erano spenti e riaccesi più volte. I suoi ingranaggi si erano apparentemente bloccati, per poi riprendere con ritmo scoordinato.

Non poteva esitare.

“Se non le va bene, allora mi fermi”, dichiarò con tono convinto.

Buttò a terra gli appunti e invocò potere sul corno, dirigendo quindi un fascio rossastro verso i polsi della creatura.
Novarius mandò all’aria i fogli degli appunti e balzò verso il giovane, sfoggiando un ghigno decisamente preoccupato.

“La prego, dottore”, lo bloccò Dust, con labbra ed occhi contratti per lo sforzo. “Mi… mi lasci provare…”.

“D-Dust!!”, balbettò, allungando una zampa tremante verso di lui. “Non… non credo sia molto sicuro… che…”.

Una catena, tra lampi e scintille, si sganciò e l’arto sinistro dell’Inanimus penzolò lungo un suo fianco, sbattendo contro la parete.
“Quale… quale minaccia può essere, ormai?”, precisò Silver, dirigendo il raggio verso l’altro zoccolo. “È senza corno… sta per spegnersi… e qui avete soldati armati fino ai denti che non vedono l’ora di menare le zampe… Siamo perfettamente al sicuro…”.

Novarius deglutì e si ritrasse lentamente. Mostrò persino un ghigno sardonico, ad un certo punto. Non gli spiaceva affatto il modo di pensare del giovane unicorno.

Quando anche la seconda catena cedette sotto il potere della magia, l’Inanimus crollò a terra, producendo un sordo tonfo metallico.

Il respiro di Dust si accelerò.

Si affrettò a sollevare l’arto spezzato e si avvicinò al costrutto, che era ancora con il muso riverso a terra. Solamente il piccolo baratro li separava.

Novarius, che era sì un po’ avventato ma di certo non stupido, iniziò a preparare un potente incantesimo di distruzione, nel caso il prigioniero si fosse dimostrato più ostico del previsto.

Silver Dust si concentrò.

L’Inanimus, intanto, cercò di sollevare il capo, puntellandosi con le zampe anteriori. L’intero corpo gemeva e cigolava. Sembrava un giocattolo a molla con la carica quasi esaurita, in quanto sussultava e ronzava in modo anomalo.

Puntò l'occhio verso Dust. Lampeggiava casualmente.

Arrancò pesantemente verso di lui, trascinandosi a peso morto. Sembrava quasi gemesse ma erano in realtà i rumori prodotti dalle giunture sul punto di incastrarsi.

I cavi del busto reciso strusciavano dietro di lui, macchiando di nero il pavimento.

Novarius si preparò ad intervenire.

Con calma, con moltissima calma, il puledro dai crini scuri fece cigolare la giuntura della zampa in suo possesso.

“Chi sei?”, cercò di comunicargli.

L’Inanimus lo scrutò in silenzio.

“Ti prego…”, sussurrò a voce. “Cerca di… di capirmi…”.
“Chi sei?”, ripeté.

Passarono alcuni secondi.

Alcuni vagiti rugginosi provennero dalla macchina.

Dust, che stava ormai lavorando da giorni sulla decodifica e che possedeva una mente eccezionale, mise subito in moto i neuroni e riuscì a percepire quasi immediatamente le sue “parole”.

Sgranò gli occhi per lo stupore.

Forse non stava azzeccando ogni singola parola ma la frase aveva sicuramente un senso.

“Noi siamo i figli del Primordiale”.

Ci fu un attimo in cui Dust non riuscì semplicemente a reagire.
Afferrò impulsivamente carta e matita e prese a segnarsi minuziosamente l’intero dialogo.

Tornò a far oscillare l’articolazione.

“Io mi chiamo Silver Dust”.

“Noi siamo i figli del Primordiale. Del Creatore. Padre di tutte le forme”.

C’erano mille cose che il puledro avrebbe voluto chiedere al costrutto. Mille domande farcite di mere curiosità personali.
Ma non era quello il momento.
L’Inanimus si sarebbe presto spento e questioni ben più gravose premevano per essere risolte.
Dovette essere diretto. Si sentì persino insensibile.

“Perché ci fate del male?”.

Passarono altri secondi.

“Definisci male”.

Dust scosse il capo.

Novarius, intanto, non ci stava capendo granché.
Stava sbagliando terminologie? O quelle macchine animate non conoscevano determinati significati?
Cambiò approccio.

“Perché ci attaccate?”.

“Per la conservazione”.

Quindi… gli Inanimus attaccavano per una sorta di… conservazione della specie? O stava forse fraintendo tutto quanto?
Era molto difficile cercare di comunicare con lui… tra cigolii e striduli rumori… e con un codice probabilmente imperfetto.

“Per la conservazione di cosa?”.

“Dell’esistenza”.

“La conservazione della vostra esistenza?”.

“Incorretto”.

L’Inanimus si bloccò all’improvviso e l’occhio si spense, per poi riaccendersi cupo e smorto, accompagnato da un ronzio forzato degli ingranaggi. Rimaneva davvero poco tempo.

“Cosa cercate di conservare?”.

Il costrutto alzò faticosamente l’elmo, cercando di costruire una linea di visuale quanto più chiara possibile con il proprio interlocutore.
Dust si pietrificò, assolutamente impreparato a quanto l’Inanimus stesse per fare.

La macchina cercò di allungare un arto verso di lui, con uno sforzo immane; come se si trovasse in mezzo ad una forza di gravità amplificata.

“Attento!”, intervenne Novarius. Dust, tuttavia, gli fece cenno di non muoversi.
Lo zoccolo di metallo, tremante, si protese oltre il piccolo fossato.

Silver allungò a sua volta una zampa, estremamente timoroso.

Sembrava che l’Inanimus facesse di tutto per raggiungerlo.

Ad un certo punto, i due si sfiorarono appena.

Con un ultimo barlume di energia, la macchina equina produsse un’ultima serie di cigolii.

Poi si spense del tutto.
Il corpo franò rumorosamente al suolo.
La zampa si afflosciò e prese a penzolare nel vuoto.

L’occhio brillò di luci dalle mille tonalità, quindi divenne opaco e smorto.

La fonte azzurra sotto gli ingranaggi ebbe un ultimo singulto, producendo un lampo e quindi svanendo definitivamente.

Gli ingranaggi si fermarono uno dopo l’altro.

    Dust rimase con la zampa alzata e il volto quasi sconvolto.

Tornò improvvisamente in sé e si ritrasse. Novarius lo strinse immediatamente per le spalle.

“Ragazzo! Ragazzo!!”.

“C… cosa?”, farfugliò l’altro, ancora provato dall’avvenimento.

“Che… che è successo…?”.

“I… io…”.

“Ho visto che stavi scrivendo qualcosa! Sei… sei riuscito a comunicare con lui??”.

“I-io… io credo… di sì…”.

Novarius stentò a credergli ma ammise di essere quanto mai sorpreso ed eccitato.

“Non… non è possibile… Ma… ammettendo che sia andata così… cosa vi siete detti?”.

Silver stava lentamente riguadagnando la calma.

Ricontrollò minuziosamente i propri appunti.

“Non… non molto…”.

“Non molto… ok. Non molto è più che niente! Su! Cosa ha detto l’Inanimus??”.

Il matematico cercò di reinterpretare il tutto. Prese a leggere i suoi scarabocchi.

“Lui ha… uh… detto che… cioè… che loro sono i figli di un certo Primordiale…”.

“P… Primordiale?”.

“Sì… o almeno credo… Poi…”.

“Poi? Poi?? Su, ragazzo, che cavolo ha detto??”.

“Poi… ha detto che gli Inanimus ci stanno attaccando per la conservazione…”.

“Conservazione? Conservazione di cosa?”.

“È l’ultima cosa che gli ho chiesto. Mi ha risposto un attimo prima di… di morire…”.

“Morire? Ragazzo, quel coso è una macchina! Al massimo si sarà spento o avrò finito le batterie! Su! Cosa ti ha risposto??”.

“Aspetti”, lo tranquillizzò. “Ero un po’… agitato… così mi sono segnato i rumori ma non li ho tradotti immediatamente”. Si concentrò sulle ultime parole segnate. “Allora… La conservazione di cui mi ha parlato… è…”.

Dust non riuscì a proseguire.

Scosse il capo, incredulo.
Ricontrollò le scritte.

Una.

Due.

Tre volte.
Aveva davvero… dato una risposta simile?
No… non aveva senso. Doveva sicuramente esserci un errore.

“Ehy!”, sbottò Novarius impaziente. “Allora! Cosa ti avrebbe risposto??”.

Silver si voltò verso lo scienziato, visibilmente a disagio.

“Ecco… ecco lui…”.

L’unicorno con la mascherina attese impazientemente una sua risposta. Ma Silver sembrava restio a parlare, come se avesse appena appreso qualcosa di terribilmente sconcertante.

“…ebbene??”.
“Io…”.
“Senti, fammi leggere!”, ragliò stizzito. Dust, tuttavia, fece un passo indietro e gli impedì di avvicinarsi ulteriormente.
“Io…”, riprese. “Ho bisogno… di più tempo per valutare se la traduzione è stata corretta…”.

“Eh? Ma cos…”.

Silver Dust iniziò a raccattare disordinatamente le proprie cose, quindi si recò alla portella d’uscita.

“DUST!!”, lo richiamò lo scienziato. “Dust!! Che diamine significa??”.

“Io…”, ripeté il puledro, fermandosi un’ultima volta prima di uscire. “Io le farò sapere a breve… glielo prometto”.
Uscì.

“M-m-ma!”, starnazzò Novarius, più confuso che mai. “Sapere cosa??”.

    Silver trottò sconnessamente per i corridoio, urtando persino una coppia di guardie che lo apostrofarono con parole poco gentili.
Il puledro era agitatissimo.

Un pensiero per lui ingestibile gli stava rimbalzando in continuazione per la scatola cranica.

Non era affatto preparato ad una risposta di quel tipo.
Non se la sarebbe mai aspettata.
Che si fosse sbagliato?
Che avesse tradotto malamente una sfumatura sonora con un’altra?
Un sinonimo errato?

Eppure…
Il suo lavoro era lungi dal definirsi impeccabile ma non avrebbe potuto sbagliare fino a quel punto, ne era certo.

Forse… l’unica cosa che avrebbe potuto fare era ricontrollare tutto ed eseguire delle verifiche incrociate.

E magari…

Sì…
Avrebbe potuto… parlarne con Copper.

Lei… sembrava in qualche modo legata a quelle strane creature animate, nonostante non ne volesse mai parlare. Forse… lei avrebbe potuto dargli qualche consiglio?
Troppe domande…
Ora… l’unica cosa che contava era uscire di lì.

*** ***** ***

    Silver Dust si riversò all’esterno, con il fiatone in gola. Controllò i dintorni con sguardo assente, quindi galoppò verso la fermata più vicina.
Una volta sul vagone si accorse di aver passato molto più tempo del solito, rinchiuso nel laboratorio. Il sole era quasi completamente scomparso all’orizzonte e la sera era sul procinto di tramutarsi in notte.
Durante il ritorno, l’unicorno altro non fece se non pensare e ripensare a quanto era da poco accaduto.

Riportò alla mente l’Inanimus.
Il suo corpo acciaccato e arrugginito.
Il suo occhio, che per quasi tutto il tempo non aveva mai smesso di fissarlo…
Ripensò al suo ultimo barlume di energia… che aveva speso nel tentativo di sfiorarlo…

Ma voleva davvero protendersi verso di lui e basta?
Forse avrebbe voluto fargli del male e non c’era riuscito?

E quella frase… che si era segnato come ultima risposta alla sua domanda…

Come poteva avere un senso?

I freni fischiarono e Silver dovette reggersi per non perdere l’equilibrio. Era la sua fermata.
Emerse dal vagone (ormai quasi del tutto privo di passeggeri) e si mise a galoppare per le geometriche vie del settore industriale.
Aveva una sola cosa in testa: arrivare il più rapidamente possibile all’abitazione di Copper e poi cercare di riordinare le idee.

L’inventrice avrebbe forse potuto dargli una zampa a capirci di più?
Non lo sapeva. Ora voleva solo giungere a destinazione.

    Dopo una decina di minuti, lo stabile dismesso apparve ai suoi occhi, con i canonici mucchi di immondizia metallica a farcire lo spiazzo frontale. Non perse tempo e spalancò furiosamente la porta principale.
“COPPER!!”, sbraitò, senza nemmeno sincerarsi dove fosse. “COP…”.

La stanza era vuota.

Le luci accese, ad illuminare il bancone di lavoro, si cui non erano stranamente presenti aggeggi o attrezzi vari. Il puledro aggrottò le sopracciglia. I progetti che tappezzavano il muro erano stati rimossi malamente.

“…Copper?”, chiese, guardandosi attorno.

Era forse di nuovo salita sulla chiatta volante? No, impossibile; arrivando avrebbe sicuramente visto i cavi sul tetto.
Senza nemmeno svuotare il carico dalle borse, iniziò a perlustrare frettolosamente ogni stanza.

Il pony in bardatura sembrava scomparso.

Non gli rimaneva che controllare il tetto, anche se non sapeva perché mai sarebbe dovuta recarsi lì.

Salì la piccola scalinata che conduceva all’ultimo piano e, effettivamente, notò come la porticina che portava all’esterno fosse appena dischiusa. Si avvicinò e la aprì lentamente.

    La notte era calata quasi completamente, così non gli fu facile scorgere la sagoma di Copper, proprio al limitare delle ringhiere corrose dall’ossido.

La puledra era seduta e gli dava le spalle, con i crini ramati dolcemente mossi dall’aria.

Questa volta, però, l’armatura non stava rilucendo com’era successo oltre le nubi.
La zona era calma e silenziosa.

In lontananza, sullo sfondo, l’enorme vulcano iniziava a tappezzarsi di centinaia e centinaia di lumini gialli: la moltitudine di case e palazzi di Mechanus che attingevano energia elettrica dalle turbine a vapore.

Dust si fermò, senza capire il motivo della presenza dell’amica in quel luogo.

Rimase qualche secondo in silenzio, quindi si decise a parlare.

“…Copper?”, chiese sottovoce. L’altra non rispose.

L’allievo di Celestia mosse qualche passo verso di lei, raggiungendola.

“…Copper? Che… che ci fai qui?”.

Si sporse per osservarla meglio in muso e vide un volto estremamente abbattuto; Copper aveva gli occhi tristi e lucidi, con palpebre leggermente cascanti. L’attenzione dell’unicorno color creta era rivolta al paesaggio ma, con ogni probabilità, non stava osservando alcunché.
Sebbene Silver non fosse un mostro d’empatia, qualcosa gli suggerì come l’inventrice stesse soffrendo profondamente.

“…Copper…”, ripeté.
“…ciao Dust”, rispose l’altra, con tono quasi impercettibile e senza cambiare espressione.
Il puledro si grattò il collo: “Uh… va… va tutto bene?”.
Copper sospirò, senza proferir parola.
“Cosa… cosa ci fai quassù? Nella notte…?”.

“…niente. Avevo solo voglia di uscire”.
“…capisco…”.
Silver Dust non sapeva bene cosa fare. Quando Copper faceva la schiva era sempre molto difficile riuscire a smuoverla.
Improvvisò e prese delicatamente posto accanto a lei.
Si schiarì la voce.

“E… uhm… sbaglio o… o c’è qualcosa che non va?”.
L’amica assunse un atteggiamento stizzito: “Lampante deduzione”.

“Ah… sì… ok, quindi non mi sbagliavo… Vuoi… vuoi dirmi cosa c’è che ti fa star male?”.

Copper mostrò un ghigno sarcastico e sbuffò dalle labbra. Scosse il capo e poi lo abbassò.

“Ora vuoi sapere cosa c’è che mi fa star male?”.

“Ma… cos’hai? Ti… ti ho forse fatto qualcosa?”.

Copper lo scrutò con la coda dell’occhio, quindi si intristì di nuovo. Sembrò cercare le parole e, alla fine, mutò di nuovo atteggiamento, divenendo estremamente seria.

“Oggi sono andata a consegnare il sistema per la compensazione della pressione. Doveva essere installato in serata”.

Il pony lilla cercò di far mente locale: “…sistema per la pressione? Ma…”. Si mise quindi le zampe tra i crini e sembrò cascare dal pero. “IL TUO PROGETTO!!”.

“…già”, ammise amaramente.

“Oddio, Copper!”, cercò di scusarsi, assolutamente dispiaciuto. “Il… il progetto! Io… io… scusa, sono stato… così preso dalla mia ricerca! Io…”. Il puledro  allungò una zampa verso di lei ma l’altra si scostò. “Scusami… scusami, Copper… te lo giuro… non volevo…”.

“Non importa. Ho visto che avevi altro per la testa. Sapevo comunque che non mi avresti aiutata”.

“Ma… ma no… Ti assicuro che mi avrebbe fatto piacere aiutarti…”.

“M-mh…”.

“Davvero… se… se solo non fossi stato così… così distratto dal mio lavoro, allora io…”. Dust si sentì davvero male per essersi scordato il favore che Copper gli aveva chiesto. Non riusciva a dirglielo ma era una cosa a cui teneva davvero molto. “Ma… alla fine com’è andata?”.

L’inventrice sorrise di nuovo e alzò gli occhi al cielo: “Come pensi che sia andata? Come sempre… Ho creato il sistema e l’ho installato. È durato… mh… quanto? Penso tra i due e i tre minuti. Poi ha sparato una nuvola di fumo e si è divelto. Per poco un bullone non acchiappava il committente in piena fronte…”.

Silver cercò di nuovo di intervenire, sentendosi ancor più mortificato, ma la puledra glielo impedì.

“Ma non ha importanza, ormai. Sono abituata ai fallimenti. Poteva solo essere l’occasione per fare qualche soldo… e… invece…”.

“Copper, io…”.

“Ma non è solo questo”, lo interruppe di nuovo, fissandolo dritto negli occhi. “Circa un’ora fa… ho… ho ricevuto una notizia…”.

“…notizia?”.

“È arrivata una chiatta dei Divites… con una lettera…”.

“Cos’è successo?”, comandò, leggendo la sofferenza nella sua stessa voce.

“Mio… mio fratello… C’è stata una… feroce battaglia nel settore minerario, giusto la notte appena trascorsa”.

Silver scosse la testa. La voce di Copper tremò leggermente.

“Pare… pare sia stato un attacco violentissimo. Un’orda di macchine si è riversata nelle gallerie e mio fratello è stato chiamato in difesa… Ci sono stati… un sacco di…”.

“Ma sta bene??”.

Copper si asciugò uno zigomo e trattenne un singhiozzo. Dust ebbe l’impulso di abbracciarla ma si trattenne.

“Lui… lui è vivo… ma… Pare sia stato ferito molto gravemente… Ha alcune ustioni… e… forse potrebbe aver perso l’uso di un arto… nel migliore dei casi…”.

Il matematico si portò le zampe alla bocca, assolutamente incredulo.

La sua teoria sugli Inanimus… sul fatto che potessero non essere poi così terribili… gli crollò improvvisamente addosso.

“Ora… ora dov’è?”.

“È in uno degli ospedali militari dei Divites…”.

L’unicorno dai crini neri si strinse il viso tra gli zoccoli.
“Non… non ci posso credere…”.

“…te lo avevo detto, Dust”, precisò l’amica, tirando su col naso. “Non ha importanza quanto ti impegni… Non ha… non ha senso tentare di comunicare con quelle macchine. E… e Mechanus è con una zampa nella fossa da tantissimo tempo, ormai. Prima ancora che gli Inanimus facessero la propria comparsa… Loro hanno solo creato un pretesto ai Divites per mandare più pony allo sbaraglio…”.

Quelle notizie sconvolsero il giovane apprendista, che rimase per parecchio tempo in silenzio a pensare.

Si rivolse infine a Copper.
“Io… mi dispiace Copper… Mi spiace siano successe queste brutte cose tutte nella stessa giornata… e… ancor di più mi spiace non… non esserci stato… e non aver potuto… aiutarti nel…”.

“Lascia stare”, tagliò corto, riprendendo ad osservare l’orizzonte. “Quel che è stato… è stato, ormai”.

“Sì ma… io forse… avrei dovuto esserci… anche se…”.

Dust sembrò trattenere nervosamente le proprie parole.

“…anche se?”, domandò Copper Head.
L’amico estrasse i documenti dalla borsa a tracolla, con estrema lentezza. Le sue parole sembravano prive di brio, come se non fosse più sicuro della propria scoperta.

“Anche se… Ho lavorato parecchio sull’Inanimus in laboratorio. E… e ho fatto delle scoperte…”.

Copper si passò una zampa sulla fronte: “…non dirmi che ce l’hai ancora con quella sorta di… alfabeto? Non puoi comunicare con quelle cose, Dust, te l’ho già detto. Smettila di fantasticare…”.

“Invece no!”, spiegò con energia. “Sono… sono riuscito a comunicare con l’Inanimus che era sotto custodia dei Divites!”.

“Non farmi ridere…”, lo sminuì, girandosi stizzita dalla parte opposta.

“Copper!”, esclamò, girandole attorno. “Ti assicuro che quelle macchine possono comunicare! Qui ne ho le prove!”, aggiunse, mettendole alcuni fogli sotto al naso.

L’altra ruotò gli occhi al cielo, quindi si decise a dare un’occhiata.

“…qui vedo solo alcune frasi senza senso”.

“È la trascrizione del dialogo avvenuto tra me e l’Inanimus”.

“…noi siamo i figli del Primordiale? E che vorrebbe dire?”.
“Non lo so…”.

“Ah ok. Bella scoperta. Complimenti”.

Dust sembrò innervosirsi un po’.

“Beh non è stato semplice, Copper… Ho lavorato sodo per cercare di decifrare il loro linguaggio. Per cercare di comunicare con questi costrutti e, forse, provare a risolvere il problema che c’è a Mechanus”.

Copper tornò a scuotere la testa, attraverso un gesto che non piacque per niente al pony dal marchio lucente.
“…e così… ci attaccherebbero per la conservazione dell’esistenza, eh?”, commentò, continuando a leggere.

“Già. Ma… ma la cosa sconcertante è…”.

“Cosa?”.

Silver indicò un punto nell’ultimo foglio che le aveva consegnato.

“…quando gli ho chiesto cosa cercassero di conservare… lui mi ha… risposto questo…”.

Copper diede un’occhiata, quindi lo guardò con volto poco serio.

“Ah… davvero?”.

“Sì”, ribadì Dust, con muso serissimo. “Lui mi ha risposto…”.

“…per la conservazione della vostra fiamma vitale”.

Copper assunse un atteggiamento un po’ strafottente e gli riconsegnò malamente i fogli, schiacciandoli addosso al suo petto.

“Molto interessante…”, commentò.

“Non mi stai prendendo sul serio…”.

“Ma non mi dire!”, sbottò.

“Ma capisci cosa cerco di fare??”, spiegò arrabbiato. “Questo indicherebbe che gli Inanimus non ci stanno ostacolando ma si stanno battendo per qualcosa che ha a che fare con noi… con la nostra… conservazione…”.

“Certo… sicuro. Ah, aspetta”, lo schernì, picchiettandosi il mento con uno zoccolo. “Vuoi quindi dirmi che tutti i pony vittime di attacchi nelle miniere, i feriti e mio fratello che rischia di perdere una zampa a causa degli Inanimus… non sono altro che… incidenti di percorso per la nostra sopravvivenza? Mi sembra giusto”.

“Continui a non credermi…”.

“Come faccio, Dust?!”, si inalberò, agitando le zampe. “Come cavolo faccio a prenderti sul serio?? Quelle macchine assassine continuano ad attaccarci, mentre i Divites spingono pony al macello… E tu… ti rinchiudi in un laboratorio per più di una settimana, ti allontani da tutto il resto… ti dimentichi persino di…”. Copper fece una pausa. “…e …e, come se nulla fosse, te ne esci con questa teoria strampalata? Asserendo di aver trovato un… un… un codice per parlare con dei costrutti che non fanno altro che colpirci giorno dopo giorno?”.

“Il mio lavoro non è una teoria strampalata!! E potrebbe essere la soluzione per salvare molte vite!”.

Gli animi si scaldarono.
“Dust! Io sapevo che un allievo di una Principessa potesse essere altezzoso ma qui sei semplicemente arrogante!”.

“Cos…”.

“Forse non ti stai sovrastimando un po’ troppo, mh? Pensi di aver svolto in pochi giorni il lavoro su cui un’equipe di scienziati strapagata non ne è venuta a capo da mesi? E arrivi bello bello, con una sorta di… di soluzione definitiva? Dicendoci che le macchine che ci stanno massacrando in realtà ci vogliono bene? Che mio fratello è all’ospedale per via del loro buon cuore?”.

“…io…”.

“Abbassa un po’ la cresta e vedi di scendere dal piedistallo!!”, gli intimò, completamente travolta dalla propria ira.
Silver Dust non resistette.
    “Ah, davvero? La metti così??”, berciò, con volto corrucciato. “Così sarei solo un arrogante visionario?”. Copper lo guardò in silenzio, con volto vagamente sdegnato. “Pensi che io valga così poco? Che le mie capacità siano spazzatura??”.
“Io non…”.

“Va bene”, puntualizzò, dirigendosi verso la porta per rientrare. “Allora… se sono così incapace… non potrei aver decifrato la combinazione della tua… porta segreta? Semplicemente ascoltando gli scatti del meccanismo, giusto?”.
Copper spalancò gli occhi e drizzò le orecchie: “…cosa?”.
Dust continuò nella propria marcia e Copper Head gli corse dietro: “Hey!!”.
Lo seguì all’interno.

    “Non sono in grado di aprirla, dunque??”, continuò a blaterare, decisamente fuori di sé e scendendo scalino dopo scalino.
“Sono quattro lucchetti arcani, Dust… Da dieci valori ciascuno impostati secondo algoritmi che ho ideato personalmente… NON PUOI averli decifrati. È impossibile…”.
L’altro, per tutta risposta, si portò d’innanzi alla porta e poi fissò intensamente l’inventrice negli occhi. Senza distogliere lo sguardo da lei, iniziò a far ruotare il dispositivo sulla portella metallica. Copper ebbe un sussultò quando udì il primo meccanismo scattare e aprirsi.

“Questa era la combinazione del primo algoritmo”, sentenziò Silver, assolutamente sicuro di sé. “Ne rimangono altri tre, per almeno dieci alla dodicesima combinazioni possibili e valori rivelanti incrociati”.
“Dust…”, lo richiamò Copper, iniziando a preoccuparsi.

“Sarebbe impossibile, giusto? Come dici tu… giusto??”, continuò imperterrito il matematico, senza schiodare gli occhi da lei e continuando a ruotare il dispositivo. Dopo pochi secondi, si udì un secondo scatto.

“DUST!!”.

“Non ti ho spiata. Mi è bastato sentire gli impercettibili ticchettii che componevi. Questo mi ha gettato alla testa più di un milione di combinazioni possibili. E, nel tempo libero… sai che facevo? Li catalogavo tutti e poi li verificavo ogni volta che andavi alla portella e ti chiudevi dentro. Impossibile, vero?”.

“DUST PIANTALA SUBITO!!”.

“Ma io sono solo un pomposo arrogante, no? NON posso aver trovato il codice per parlare con quelle bestie di metallo…”.
Un terzo scatto provenne dalla portella.

Gli ingranaggi di Copper iniziarono a salire di giri.

“DUST! Smettila immediatamente!!”, lo minacciò. “Non osare aprire quella porta!!”.

“Perché?”, domandò retoricamente. “Se sono inetto come dici… non dovrei esserne in grado, no?”.

“Dust… ti avverto…”.

Ma l’altro non la ascoltò e, con rinnovata aria di sfida, riprese a ruotare il dispositivo.

Copper Head strinse i denti e, agendo completamente d’impulso, fece un’impennata, colpendo violentemente l’unicorno lilla all’altezza del fianco.

Dust fece un volo di un paio di metri e urtò di schiena la parete alle sue spalle, emettendo un verso di dolore. Il colpo era stato molto forte.

L’inventrice sgranò gli occhi e si coprì il muso con le zampe.

Lo osservò, mentre cercava dolorosamente di rialzarsi.

Scosse il capo.

Sembrava non volerci credere…

“O… oddio…”, balbettò la puledra, iniziando a respirare sempre più forte. Si passò una zampa sulla fronte. Spalancò completamente le palpebre e parve andare in iperventilazione. Allungò quindi una zampa tremante verso l’amico, come per aiutarlo, ma poi la ritrasse prontamente.

“Oddio… oddio, oddio…”.

“C… Copper…”.

L’unicorno color creta scosse il capo.

“Oddio… l’ho… l’ho fatto di nuovo…”, e corse via, dirigendosi verso il cortile esterno, assolutamente stravolta.

“COPPER!!”, urlò Dust, protendendo una zampa.

Silver la inseguì, emergendo nella fredda e buia notte, appena illuminata dai fari esterni dell’edificio.
Copper era poco distante, accanto ad un cumulo di lamiere.
Gli dava le spalle e il suo corpo sussultava, come se fosse preda di un pianto pronto ad esplodere.

“COPPER!!”, urlò il puledro, sopraggiungendo repentinamente. Le mise una zampa sulla spalla.

“NON MI TOCCARE!!”, strillò il pony bardato, strizzando gli occhi. Un paio di gocce saline le scesero lungo le guance. “STAMMI LONTANO!!”.

“C-Copper…”, ripeté l’amico, assolutamente scosso.

“Non… non ti avvicinare…”, continuò Copper, facendo qualche passo in direzione opposta alla sua.

“I… io… Copper… Copper… ti prego… perdonami… io…”.

“…stammi lontano…”, singhiozzò l’altra, quasi terrorizzata.

“Copper… io… io non volevo… Scusami… Ho… ho agito come un idiota… scusami… scusami, scusami…”.

L’inventrice pianse per alcuni secondi e poi, con volto ancora stravolto, parlò a singulti: “…è… è successo di nuovo…!”.

“C-cosa? Cosa è successo di nuovo??”.
La puledra affondò il volto tra le zampe.

“Ho… ho di nuovo fatto del male a qualcuno…”.

“No… non mi hai fatto male, Copper…”.

“…ho di nuovo… usato questa… MALEDETTA ARMATURA…!! Finendo per… per fare del male… a…”.

Dust si fece forza e si avvicinò cautamente a lei, inducendola di nuovo a ritrarsi. Si bloccò.

“Copper… Non… non sei stata tu… Ho agito da idiota… Anzi… sono un idiota… Mi sono sentito… ferito nell’orgoglio… e… e allora… ho agito d’impulso…”.

“…mi… mi dispiace… non… non volevo farti del male…”, continuò a piangere.

“Sto bene… davvero…”, cercò di rassicurarla con un sorriso. “La colpa… è solo mia… Ci tenevo un sacco che tu prendessi in considerazione le mie parole… e quando non l’hai fatto… mi è sembrato che tutto ciò che avevo scoperto fosse stato… buttato via. Sai… tengo molto… in considerazione… il tuo parere…”.

Dopo qualche istante (e aver tirato su col naso innumerevoli volte), Copper Head sollevò debolmente lo sguardo bagnato e lo fissò negli occhi.

“D… davvero?”.

“Sì… Ecco perché ho… insomma… perso la testa… e… e mi dispiace da morire. Sono stato un insensibile…”.

“…sì ma…”.

“No, Copper”, precisò con serietà. “Prima ti ho delusa col progetto… e… e poi hai ricevuto la notizia di tuo fratello nello stesso giorno. E io… mi sono comportato in modo terribile…”.

L’unicorno dai crini ramati si asciugò lentamente gli zigomi: “…è… è stata anche colpa mia. Non avrei dovuto… trattarti in quel modo… sminuendoti così…”.

“Eri sconvolta per tutto quanto. E… me lo sono anche un po’ meritato…”.

“Non è vero, Dust… Io per prima so cosa significhi essere trattati con sufficienza dagli altri. Quando… le tue scoperte non vengono tenute in considerazione e… e ti reputano solo un fallimento… Non… non so perché ti ho detto quelle cose…”.

“Eri solo arrabbiata… Lo capisco…”.

“…non volevo colpirti…”, si scusò nuovamente, estremamente dispiaciuta. “Ho… ho avuto paura che stessi per aprire… quella porta… Scusami…”.

“Avresti dovuto colpirmi ancor più forte, altroché!”, ridacchiò. “Me lo sarei meritato, te l’ho detto…”.

“…davvero non ti ho fatto male?”, domandò preoccupata.

Silver sorrise dolcemente: “…niente che una buona denuncia per lesioni non possa sistemare tramite la tua reclusione nelle prigioni regali…”.

Copper tornò a sorridere debolmente.

“Però…”, riprese seriamente Silver Dust, “…su una cosa hai ragione. Io non… cioè… Mi sono impicciato troppo degli affari di Mechanus. E non ho… alcun diritto di venire qui a coinvolgerti nei miei progetti. Che… in effetti… potrebbero essere completamenti sballati…”.

“…Dust, io…”.

“No…”, la bloccò con decisione. “Ho… agito male. E… e non è giusto. È molto meglio che porti a termine da solo quanto ho iniziato”.

“…di cosa stai parlando?”, domandò, leggermente preoccupata.

Lo sguardo di Silver si rivolse al vulcano in lontananza.

“Io… sono convinto che quanto mi ha detto quell’Inanimus sia vero. Sono convinto… che ci sia dell’altro”.

“Dust…”.

“Lo so che tu ritieni il contrario… ma…”. Silver sospirò. “Ma se c’è una sola possibilità che abbia ragione… allora voglio sfruttarla…”.

“Cosa vuoi dire?”.

“…io… volevo in realtà parlartene. Ma… ora mi rendo conto di quanto siano deliranti le mie parole. Così, forse, è meglio se me la sbrigo da solo”.

“Si può sapere cosa vuoi fare??”, ripeté spazientita.

Dopo un attimo di esitazione, il puledro si decise a spiegarle tutto quanto.

“…io vorrei… entrare in contatto con altri Inanimus…”.

“Cosa?? Impossibile… Non si sa dove stiano. Le uniche volte che si mostrano è per attaccare le miniere…”.

Dust sorrise.
Copper corrugò la fronte: “…a cosa diamine stai pensando?”.

“Io pensavo… di entrare nelle miniere… con… con il mio codice ben impresso nella testa e… e questo arto meccanico”, le spiegò, tirando fuori l’oggetto. “Spero in questo modo di… poter incontrare altri Inanimus. E, con un pizzico di fortuna, riuscire a capirne un po’ di più…”.

“Ma sei scemo?!”, starnazzò. “Vorresti andare in una miniera vulcanica con… con… un coso cigolante e la tua borsetta da puledrina??”.

“Ehy! È una borsa firmata! La portano tutti a Canterl…”.
“NON ESISTE!!”, lo interruppe. “Quel posto brulica di macchine, che potrebbero uscire in qualsiasi momento!”.

“Ecco perché voglio andarci, Copper…”.

“Là fa un caldo apocalittico… e tu sei un cretino!!”.

“Dimmi qualcosa che non so…”.

“Tu fai tutto questo… solo perché pensi che si possa parlare con quegli affari??”.

“Già”, rispose con sincerità. “Penso che… il mio codice funzioni. E che quello che mi ha detto l’Inanimus… abbia un fondo di verità”.

“Ma cosa ne sai?? Perché vuoi fare una cosa così rischiosa… e stupida??”.

“Io…”, sussurrò. “Io non ho mai potuto compiere qualcosa di importante, prima d’ora. Ho sempre e solo passato tempo sui libri e poco altro. Ma da quando sono qui… da quando quel Novarius mi ha mostrato l’Inanimus… da quando sono riuscito a compiere alcune scoperte su questi costrutti animati… boh… mi sono sentito… utile…”.

“Ma tu non devi dimostrare niente a nessuno!”.

Silver sistemò i vari oggetti nella sacca e abbandonò i fogli sul terreno.

“Devo dimostrarlo a me stesso… dimostrarmi che ho ragione… che questa città può essere salvata senza che queste macchine e gli abitanti si massacrino a vicenda… Grazie al mio lavoro…”. Si bloccò senza preavviso, proprio mentre trafficava nello zaino. Sembrava aver trovato qualcosa. Estrasse magicamente una mela rossa e, con estrema delicatezza e volto sorridente, la conficcò sul corno di Copper. “Vedi?”, riprese. “Sono stato così… stupido, ultimamente… che mi stavo dimenticando di darti questa…”.

Copper la estrasse e la osservò da vicino. La sua espressione mutò e si arricchì di dispiacere.

“Ora devo andare a dimostrare che non mi sono sbagliato”, dichiarò Silver.

“Ma non hai nessuna prova certa! Ehy! Dove stai andando?!”, lo richiamò, vedendolo allontanarsi.
“Vado alle miniere”.

“Non fare altre stupidaggini!!”.

“Stupidaggine più, stupidaggine meno… A chi vuoi che importi?”.

Copper Head lo raggiunse ad ampie falcate e si frappose tra lui e il suo tragitto.
La puledra abbassò capo e orecchie, cercando di mascherare un’espressione di estremo disagio.
Con un filo di voce e senza riuscire a guardarlo negli occhi, dichiarò: “…a… a me importa…”.

“Come, scusa?”, domandò perplesso.

“…non… non voglio che tu vada…”.

“Ma… non ti darò nessun problema. Sarà una cosa solo mia… Tu non devi provvedere a nulla…”.

“Non voglio che tu vada in quel posto, Dust…”, gli spiegò, tornando ad osservarlo in viso. “...è… è un luogo pericoloso. E…”. La puledra deglutì. “…e non voglio rischiare di… di perderti…”.

Silver sembrò non comprendere chiaramente le sue parole.

“…perdermi?”.

Copper, sempre con estremo sforzo e disagio, cercò di essere esaustiva.

“…i-io…”, dichiarò imbarazzata. “Io… ho apprezzato molto la tua presenza, Dust… Mi… mi è piaciuto quando… quando mi hai aiutata con i miei progetti… quando abbiamo lavorato insieme… quando mi hai fatto vedere come disegni… e…”. Dust drizzò le orecchie, decisamente stupito. “…e sei l’unico pony, qui… che mi tratti come un unicorno normale… e non come una squinternata o un’inventrice pazza…”.

“…ma tu sei un’inventrice pazza”, la schernì, cercando di sdrammatizzare.

Ma Copper divenne serissima e si avvicinò incredibilmente al suo muso, costringendolo quasi a fare un passo indietro.

“…sto bene con te, Dust. Mi piace la tua compagnia… E anche se è una tua decisione e non ne avrei il diritto… non voglio che tu vada in quel vulcano che brulica di quadrupedi meccanici… Ho… paura che ti possa succedere qualcosa…”.

“Uh… i-io… ammetto che non me l’aspettavo… C-cioè…”.

Senza accorgersene, Copper alzò una zampa su di lui e gli sfiorò delicatamente i crini in fronte.

“…non… voglio tornare come prima. Sola… nel mio laboratorio… Da quando ci sei tu… mi sono sentita un po’ meno… isolata dal mondo e… e dalla vita nel mondo…”.

“Ah… i-io…”.

Ci fu un momento di stallo, in cui i due non fecero altro che fissarsi negli occhi.

Fu Dust a riprendere a parlare.

“Però… però credo… credo davvero di avere una soluzione per questo… problema… anche se… anche se tu fatichi a credermi o pensi sia un’assurdità…”.

Copper abbassò lo sguardo e sospirò di nuovo. Tornò ad osservarlo e quindi dichiarò: “…vuoi vedere cosa custodisco dietro quella porta, Dust? E perché ho paura che tu vada in quel luogo?”.

“Non mi importa, Copper. Non fissarti sulla mia reazione di prima… Non ha alcuna importanza. È qualcosa di tuo e che non vuoi far sapere. Sono stato uno scemo a…”.

“Sì, sei uno scemo. Si è capito. Infatti non voglio farti nessuna concessione… Voglio solo sapere… se ti andrebbe di scoprire cosa c’è dietro…”.

“Ma non è il caso… davvero…”.

“Non hai capito…”, spiegò. “Voglio… mostrarti quello che c’è. Voglio… farti vedere una parte di me e del mio passato…”.

“Del tuo… passato? Ma… perché?”.

Copper sorrise: “…perché mi fido di te, Dust…”.

“Io…”.

“Seguimi…”, lo invitò la puledra, dirigendosi lentamente verso l’ingresso dello stabile.

    La coppia tornò all’ingresso, con Copper in testa, e giunse di nuovo d’innanzi alla portella di metallo. Solamente un ultimo meccanismo separava i due dal contenuto.
L’unicorno color creta si posizionò davanti ad esso e quindi si rivolse a Dust.

L’altro le mise una zampa sulla spalla: “…ti ripeto che non è il caso…”.
Copper, tuttavia, non disse nulla e si limitò a sorridergli. Azionò il dispositivo e tutti cardini di blocco della porta vennero liberati, permettendole di aprirsi lentamente con un gracchiante cigolio.
Dopo un profondo respiro, l’amica lo invitò ad entrare con lei.
    La stanza interna era buia, non si vedeva praticamente nulla. Solamente un po’ di luce filtrava dalle camere alle loro spalle ma era appena sufficiente a rischiarare i primi metri della zona. Silver intuì come il luogo segreto fosse abbastanza ampio.
Non riuscì a scorgere nulla, nell’ombra, se non alcuni cavi penzolanti dal soffitto e una moltitudine di figure immobili sullo sfondo.

Alcune gli ricordarono oggetti senza senso apparente mentre altre gli sembrarono le silhouette di figure equine. Era tuttavia troppo buio per poterlo capire chiaramente.
“…non… non c’è luce?”, chiese tentennando.

Alcuni scatti metallici provennero dalla puledra: quattro puntini luminosi, ovvero i piccoli insetti dell’inventrice, partirono dalla padrona ed iniziarono a scorrazzare per la stanza. Si arrampicarono sulle pareti, collocandosi infine in alcune ampolle affisse al muro. La loro luce azzurrognola, amplificata dagli appositi contenitori vetrosi, diffuse un lieve barlume per l’intera camera.
Dust spalancò la bocca, notando un ammasso più o meno ordinato di creazioni per lo più incomplete.
Vi era di tutto, da veicoli sperimentali mai ultimati a strane apparecchiature appartenenti a macchinari di dimensioni incalcolabili. La maggior parte era affissa alle pareti o abbandonata negli angoli. Una giungla di liane sintetiche, ovvero un intricato insieme di cavetteria variegata, emergeva letteralmente dal soffitto.

L’unicorno lilla iniziò a camminare con lentezza, ruotando attorno a sé lo sguardo meravigliato. Vi erano un sacco di invenzioni dall’aspetto strabiliante, molte delle quali possedevano un funzionamento che mai avrebbe potuto intuire.
“Cosa… cos’è questo posto?”, chiese titubante, senza smettere di rimirare gli oggetti. Copper non disse nulla.

Silver Dust notò quindi una serie di esoscheletri ordinatamente riposti lungo un lato della stanza. Si avvicinò ad essi: erano molto simili all’armatura di Copper ma, in confronto, potevano definirsi grezzi o praticamente incompiuti.

Il matematico si voltò verso la compagna: “…queste… sono le corazze che hai… progettato? Come la tua?”.

Dando le spalle alle armature, tuttavia, non si rese conto di come una di esse si fosse improvvisamente mossa. Era l’unico esoscheletro a possedere un elmo, che ruotò lentamente verso di lui, spalancando quindi una coppia di occhi illuminati di arancione.

Il puledro avvertì il cigolio della rotazione e tornò cautamente con l’attenzione sulle bardature.
Quando vide i due lumini fissarlo, ebbe un sussulto; balzò all’indietro e cascò rovinosamente a terra.

L’armatura fece qualche passo verso di lui.

Solo in quel preciso istante… Dust capì.

Non si trattava di un’armatura.

Era un Inanimus.

Non l’aveva riconosciuto subito, poiché l’aspetto era abbastanza differente dagli esemplari che aveva visto fino a quel momento.

Il corpo era più affusolato, nonché estremamente elegante.

Le lamiere esterne erano tirate a lucido e percorse da numerosi intarsi. Si trattava di una fattura completamente differente dagli Inanimus ordinari; qualcosa che più si addiceva ad uno scultore o un fabbro dai pregiati gusti artistici.

L’elmo, infine, non era inespressivo come quello dei suoi coetanei. Era molto più “emotivo”. Non poteva di certo muoversi ma Silver notò subito un dolce sorriso scolpito sul muso. Anche i tratti del viso erano più morbidi e addolciti, donandogli nel complesso un’aria quasi rassicurante.

L’interno del corpo non emanava luce azzurra ma bensì una calda sorgente arancione, che metteva in risalto gli ingranaggi che ruotavano nell’intercapedine della struttura di supporto.

Il puledro arrancò all’indietro, a denti stretti.

Copper intervenne immediatamente e lo cinse per le spalle.

“Fermati Dust! Non… non ti devi preoccupare…”.

“Q-q-quello…!”.

“Sì, Dust…”, gli spiegò sorridendo. “Quello è un… un Inanimus…”.

“M…ma…”, balbettò interdetto.

La macchina, intanto, li aveva raggiunti e li stava ora fissando senza dire nulla.

Copper si voltò verso l’Inanimus e parve intenerirsi in modo inspiegabile.
Si avvicinò ulteriormente e gli mise gli zoccoli attorno al volto metallico, inducendo la sua fronte a poggiarsi contro quella dell’inventrice. L’unicorno chiuse gli occhi e sorrise ancora di più.
“Ciao… amico mio…”, gli disse, con voce calma.

Dust si alzò cautamente da terra, decisamente sbigottito.

L’amica stava letteralmente abbracciando il costrutto animato.

“…in effetti…”, buttò lì. “Forse… era qualcosa che dovevo vedere…”.
Copper si voltò verso il pony in carne e ossa, senza mollare la presa dal collo dell’Inanimus.
“…e forse”, continuò Silver, “sarebbe buona cosa ottenere uno straccio di spiegazione… cioè… sempre se ti va…”.

La puledra lasciò l’Inanimus ed invocò potere dal corno.

Una piccola pietra luminosa si sollevò da un cumulo di progetti e finì ai piedi di Dust.
Dopo una breve occhiata, il puledro disse: “…questa è… una pietra mnemonica… la riconosco. È come quelle che hai usato per i tuoi… uh… insetti meccanici…”.

“Sì… Ma questa l’ho usata per lo scopo originale. Ci ho inciso sopra… le mie memorie”.

Silver la guardò negli occhi.

“Azionala”, gli indicò Copper, sollevandola verso di lui. “E intanto… vedrò di spiegarti meglio alcune cose…”.

Dust, dapprima un po’ indeciso, afferrò l’artefatto tra gli zoccoli e, dopo un’ultima occhiata verso l’amica e il suo curioso compagno scintillante, decise di attivare l’oggetto.

    I ricordi incisi nel cristallo gli invasero la mente come un fiume in piena.
Il pony si ritrovò improvvisamente nel cielo, per poi precipitare repentinamente verso un puntolino nel terreno lontano. Si fece sempre più vicino, rivelandosi l’intricata giungla urbana della città di Mechanus. Percorse alcune vie, si infilò a velocità folle tra sciami di passanti, per arrivare infine al settore delle miniere. Si tuffò nel buio, superò diversi minatori e raggiunse infine un pony dalla sagoma indistinta. Non capì chi fosse. Gli parve solamente di entrare nel suo corpo, come se ora lui fosse un osservatore in prima persona. Doveva sicuramente trattarsi del corpo di Copper.

La puledra, quella vera, prese intanto a spiegargli cosa stava accadendo.

“…quanto vedrai… è uno dei primi ricordi che ebbi di Mechanus. Accadde circa… poco meno di un anno fa, quando iniziai la mia carriera come inventrice. Quando decisi… che così mi sarei guadagnata da vivere”.

Dust, nei panni della fu Copper, era d’innanzi ad un grosso macchinario incastonato nella roccia; una sorta di grosso scavatore apparentemente silente.

“Era un semplice lavoro di manutenzione. Avrei dovuto sistemare alcuni giunti e un raccordo. Niente che non potessi aggiustare”.

Il puledro vide le proprie zampe color creta smanettare con alcune leve e pulsanti, quindi beccarsi in pieno muso uno sfiato d’aria compressa. Alcune risate dei minatori limitrofi rimbombarono per i cuniculi.

“Quello fu il mio primo incarico. Ma fu anche… il giorno in cui certe cose, a Mechanus, cambiarono drasticamente”.

Uno scoppio improvviso risuonò in fondo ad una galleria. Tutti, compreso Dust, si voltarono per osservare e vennero investiti da un nuvolone di polvere. Si sollevarono colpi di tosse e urla allarmate. Le zampe di Copper cercarono di dissipare la coltre di fumo.

Ci fu un istante di smarrimento, in cui tutti si chiesero con agitazione cosa diamine fosse successo.

Calò il silenzio, immediatamente sostituito da strani cigolii e clangori metallici.
Una decina di luminosi occhi azzurri fece la comparsa tra la polvere.

Dopo qualche secondo, alcuni incantesimi distruttivi piovvero sui presenti, sollevando un putiferio assolutamente incontenibile.

“Quello fu… il primo giorno in cui gli Inanimus attaccarono. Il primo giorno in cui le macchine si palesarono al mondo. Ed io mi trovavo proprio lì…”.

Dust fuggì, sentendo il rumore del fiato in gola e le urla attorno a sé. Era tutto molto confuso. Non aveva il controllo delle proprie azioni, essendo un ricordo, ma la sensazione di trovarsi lì, in prima persona, gli parve dannatamente reale.
Vi fu quindi un’altra serie di scoppi.

Il puledro venne investito da un’onda d’urto e si ritrovò con il muso sul terreno. Percepì persino una fittizia sensazione di dolore. Si voltò pancia all’aria e vide un Inanimus emergere dalla polvere, a pochi metri da lui.
Il terrore si fece largo dentro il suo cuore.

Il costrutto si impennò e cercò di schiacciarlo sotto il peso dei propri zoccoli.

Silver riuscì a schivarli per pura fortuna, quindi iniziò ad evocare impulsivamente potere sul corno. L’Inanimus si impennò una seconda volta e Dust scagliò un dardo arcano verso di lui. Il colpo lo sfiorò appena e si infranse contro il soffitto di roccia, causandone il crollo accidentale. Alcuni grossi massi franarono sulla macchina, sfasciandola quasi completamente. Il puledro si mise gli zoccoli attorno al volto, per proteggersi dai frammenti.

Dopo alcuni secondi, notò come dell’Inanimus non rimanessero che il casco e una parte del busto.

Le luci degli occhi erano spente.

L’unicorno si alzò frettolosamente e fece per allontanarsi… per poi fermarsi e voltarsi ancora una volta verso l’Inanimus.

“Avrei dovuto fuggire. Ero terrorizzata. Ma… qualcosa mi indusse… a ritornare accanto a quella cosa che non avevo mai visto”.

Silver si avvicinò.

“Aveva appena cercato di uccidermi. Eppure… non so per quale motivo lo feci. Non so come mai non riuscii semplicemente a scappare… So solo che… dovetti farlo…”.

La Copper Head del ricordo sollevò cautamente alcuni resti del costrutto, tra cui il casco quasi illeso. Li osservò con attenzione. Al rumore di altri scoppi lontani, si decise a riporlo nella sacca a tracolla e ad allontanarsi di gran lena verso l’uscita.

Il ricordo si spostò quindi verso una seconda locazione. Dust lo riconobbe subito: era il laboratorio di Copper, ai tempi molto più spoglio e semplice.
L’unicorno aveva disposto il casco sul ripiano e lo stava studiando attentamente.

“Fu con la comparsa di quelle macchine che i Divites trovarono un pretesto per inserirsi a Mechanus tramite le forze armate. Il giorno dell’attacco io riuscii a fuggire e, in mezzo al caos generale, riuscii a portare a casa l’elmo e parte del torso di quelle creature”.

Dust prese tra le zampe i componenti ed iniziò ad osservarli con attenzione.

“Ero come… affascinata da quella tecnologia. Sapevo che gli Inanimus avevano cercato di eliminarci ma… non saprei. Forse è insito nel mio codice genetico… intendo… analizzare e scoprire il più possibile sulle tecnologie assurde. Così lo studiai attentamente… finché…”.

Gli occhi dell’elmo si accesero all’improvviso di arancione e Silver mollò istintivamente la presa. L’almo rimbalzò sonoramente a terra un paio di volte. Dopo alcuni secondi di attesa, tornò a recuperarlo.

“L’Inanimus che mi ero portata a casa… non era distrutto. Funzionava ancora. E non riluceva più di azzurro, bensì di un candido arancione…”.

Il puledro, come ipnotizzato, continuò ad osservare la curiosa creatura che reggeva tra le zampe.

“Forse avrei dovuto consegnarlo ai gruppi di ricerca… forse avrei dovuto parlarne con qualcuno. Ma la verità, Dust… è che non avevo nessuno con cui parlarne”.

Ci fu un altro cambio di scena, che riportò l’osservatore in un passato indefinito in cui visse spezzoni dell’infanzia di Copper Head, specialmente del suo periodo di isolamento dalla vita sociale.

“…sai, Dust? Sono sempre stata una puledra molto… scostante. Non è che non avessi mai cercato di farmi degli amici...”.

L’unicorno, ora un puledrino, aveva tra le zampe un curioso progetto scolastico di scienza. Lo mostrò con orgoglio a tutti, per poi scoprire con rammarico che non funzionava affatto. Tutti i compagni lo schernirono.

“Ma avevo i miei interessi… le mie fisse per le invenzioni e i progetti più disparati. Cose a cui nessuno sembrava importare… E il fatto che fossero per lo più dei fallimenti non mi incoraggiò di certo a continuare”.

Dust era riverso su un lettino.
Piangeva.

“Così iniziai ad isolarmi sempre di più dietro la facciata dei libri e delle mie stesse invenzioni. Mio padre avrebbe voluto che conducessi un altro tipo di carriera”.

Uno stallone in giacca militare stava urlando qualcosa d’innanzi a lui. Dust percepì una sorta di disagio interiore. Accanto al padre, con una sontuosa giacca militare da parata, si ergeva fiero il fratello dal manto bianco.

“Mio fratello, invece, fece successo presso le forze armate dei Divites. Così mi sentii… la pecora nera della famiglia. Mi tagliarono qualsiasi tipo di supporto, dicendo che se volevo fare la testarda, allora l’avrei fatta da sola. Mi rimboccai le maniche e tentai di vendere le mie invenzioni. Ma non ebbi molto successo… E tutto questo… i fallimenti… gli scherni, le risa… mi allontanarono sempre di più dal mondo”.

Silver era nel laboratorio.

Stava costruendo un sacco di oggetti strani, con attrezzi vari e zampe sporche d’olio scuro.

“Non volevo vedere più nessuno. E non mi importava nemmeno. Iniziai a vivere gli altri pony come un mero motivo di sofferenza. Perché quando ero con gli altri… mi sentivo in soggezione. Avevo fallito troppe volte… e ne avevo sofferto altrettanto”.

Il ricordo fece ritorno al periodo in cui Copper portò con sé l’elmo dell’Inanimus.
Il puledro, sempre in prima persona, reggeva una sorta di sega circolare tra le zampe e stava intagliando delle lamiere tra mille scintille. Indossava una maschera da saldatore.

“Così studiai l’Inanimus. Cercai di carpirne i segreti e il funzionamento. Non sapevo quanto sarebbe durato, con il volto separato dal corpo e così…”.

Dust stava rimirando, orgoglioso, un esoscheletro dalle fattezze equine, del tutto identico a quelli che erano ammassati nel laboratorio quando era entrato.

“…decisi di costruirgliene uno. Mi ci volle un sacco di tempo, di studi e di tentativi. Ne costruii a decine. Alcuni di essi, più avanti, li avrei convertiti in progetti simili all’armatura che indosso. Compresi il meccanismo che li alimentava ed era… stupefacente”.

Silver aveva scoperchiato il guscio esterno dell’elmo e stava ora scrutando con stupore il meccanismo interno: un intricato sistema di ingranaggi e microtubi, corroborati dalla luce arancione che vi pulsava al di sotto.

“Era un perfetto connubio tra meccanica, magia e… qualcos’altro. Qualcosa che… non riuscii bene a cogliere. Una sorta di… essenza… di fiamma vitale. Non saprei ancora adesso definirlo. Fatto sta che, dopo mesi e mesi di lavoro, riuscii ad ideare un corpo che gli andasse bene… che fosse in grado di muoversi”.

L’Inanimus si ergeva di fronte a lui, con lo stesso corpo intarsiato con cui l’aveva incontrato nel laboratorio. Il muso, tuttavia, era ancora inespressivo.

“Io… io non…”. La voce di Copper parve tremare leggermente. Si abbassò di tono e si fece emozionata. “Io non avevo mai avuto un vero amico… mai nella vita…”.

Dust si avvicinò lentamente all’Inanimus.

“E questa… macchina… cioè… Non potevamo parlare. Non potevamo comunicare… Non so perché rilucesse di arancione anziché di azzurro. Il danno alle miniere lo aveva forse… guastato? Non saprei. Ma… sembrò formarsi una… curiosa empatia tra me e lui”.

Silver Dust era chino sul bancone da lavoro, con l’ennesimo progetto fallito tra le zampe. Lo sconforto lo attanagliava dall’interno. Udì un rumore. Un cigolio. Si voltò. L’Inanimus era lì e lo stava osservando. Si avvicinò e si sedette accanto a lui, senza smettere di fissarlo.
Dust afferrò un piccolo incisore tra gli zoccoli.

“Non… non avevo mai avuto un amico. E non so se ne avrei mai avuti… E non potendo averne di mio… decisi…”.

L’incisore scolpì un dolce sorriso sul muso del pony di metallo.

“…di costruirmene uno…”.

    Il racconto si interruppe improvvisamente.

Dust si sentì risucchiare nel proprio corpo, ritrovandosi improvvisamente tra le soffuse luci del laboratorio. La sensazione fu drastica quanto debilitante.
Puntellò le zampe a terra.
Abbassò il collo.

La testa gli girava e una sensazione di nausea gli pervase lo stomaco.
Dopo qualche istante sembrò riprendersi e riportò l’attenzione su Copper.
L’amica lo fissava con volto inespressivo. Gli occhi erano lucidi e riflettevano le fonti di luce sulle pareti.
“…così…”, riprese l’amica, “…l’Inanimus anomalo rimase al sicuro tra queste mura. Poco dopo avergli costruito un corpo… i Divites iniziarono a muovere guerra contro gli Inanimus. Se avessero scoperto che ne custodivo uno… lo avrebbero sicuramente fatto a pezzi”. Copper sfiorò il muso sorridente del costrutto. “Inoltre… lui mi permise di procedere nelle mie ricerche. Avevo tra le mani un Inanimus e nulla sembrava voler bloccare il conflitto che si stava infiammando a Mechanus. Non potevo semplicemente… stare a guardare. Così pensai…”. Il volto dell’inventrice si rivolse alle corazze lungo le pareti. “…pensai di costruire degli esoscheletri di supporto. Avrebbero semplicemente dovuto proteggere i minatori e i manovali dalle insidie sul lavoro. Avrebbero potuto assistere costruttori e ingegneri tramite una forza incrementata. Avevo in mente, insomma… di migliorare la qualità della vita in un posto dove… dove tutti venivano trattati come mera forza lavoro. Forse avrei potuto… restituire una… dignità… agli abitanti meno fortunati di Mechanus. Così mi misi al lavoro”

Copper si spostò verso le bardature e le scrutò attentamente.
“Feci diverse prove… mi basai sulla tecnologia che avevo appreso dagli studi su questo Inanimus. Riprodussi lo stesso esoscheletro di base, gli stessi meccanismi, gli stessi principi. Nonostante i miei sforzi, tuttavia, mancava quella sorta di… di impulso vitale in grado di azionarlo. E quindi…”.

Il pony color creta si voltò verso Dust, fissandolo con un certo disagio.

“Quindi… feci degli studi… non proprio leciti. Entrai in possesso di tomi banditi. Compii delle prove e degli esperimenti. Mi feci anche… del male. Molto male… Ma alla fine… riuscii a capire… e… e tramite una serie di incantesimi… imprigionai una parte della mia essenza dentro questo esoscheletro. Ciò che lo mise in moto, tuttavia, fu anche una parte dell’essenza dell’Inanimus”.

“Aspetta, aspetta…”, la bloccò preoccupato. “Frena… Hai detto… imprigionare una parte di essenza?”. Copper annuì e Silver divenne serissimo. “Copper! Non… non si gioca con questo tipo di incantesimi! Sono dannatamente pericolosi! Ci hanno messi in guardia più volte durante le lezioni di magia, a Canterlot!”.

“Lo so, Dust… ma… desideravo troppo andare a fondo della cosa. Ad avere un fantastico progetto tutto mio. Così lo feci… Presi una parte della mia essenza, una parte dell’essenza dell’Inanimus e le fusi assieme. Le imprigionai nell’esoscheletro. Così diedi… un’Anima alla corazza. Piccoli frammenti di pietre Ignee divennero il cuore. Microscopiche tubature piene di vapore, le vene. E il risultato… lo puoi vedere con i tuoi occhi…”, gli spiegò, mettendo in mostra il proprio esoscheletro.

“Quindi…”, avanzò timidamente il puledro. “Quello che vidi oltre le nuvole, quella sera… era questa sorta di… essenza? Il risultato della fusione di una parte di te e dell’Inanimus?”.
“Puoi metterla così, se vuoi…”.

“Ma quali sono le conseguenze?”.

“Non c’è nessuna conseguenza. È stato solo… molto doloroso”.

“È per questo che indossi sempre la corazza? C’è una sorta di… legame con essa?”.

Copper sorrise amaramente.

“In realtà no. Sono io che… che decido deliberatamente di indossarla. Non c’è nulla che mi vincoli a lei”.

“E allora perché non te la togli mai?”.

Il sorriso di Copper si fece più dolce.

“…per due motivi. Il primo è che…”.

“…che?”.

“…che mi fa sentire… protetta. È come… se portassi sempre accanto a me un amico… una parte del…”. L’unicorno si rivolse all’Inanimus. “…del mio amico. Quando indosso questa armatura… non mi preoccupo del male che gli altri possono farmi. Nemmeno a parole, dico. Mi sento… serena…”.

“…e l’altro motivo?”.
Copper si incupì. Sospirò un paio di volte.

“…so che non ti sarà facile credermi, Dust… ma…”.

“Dopo stasera sto rivalutando seriamente le cose che ritenevo impossibili…”.

“…vedi… La… la fusione delle essenze… ha prodotto qualcosa di… strabiliante. Il potere che è custodito dentro questa corazza è… inimmaginabile. Non hai idea… del potenziale in suo possesso”.

“Intendi dire che… è molto forte?”.

“Intendo dire che… che volevo un esoscheletro per migliorare la vita dei pony. E invece… mi resi conto… che era una macchina potentissima. Anche ora, mentre parliamo, è depotenziata da una serie di limitatori che ho installato. Con tali presupposti… mille pony avrebbero potuto trarne benefici incredibili. Avrebbe realmente potuto fare la differenza”.

“E… allora perché non la mostri al mondo intero??”.

“Non capisci, Dust?!”, gli spiegò con foga, prendendo le zampe tra i suoi zoccoli e con volto sofferente. “Se questa corazza finisse nelle grinfie sbagliate… Se… se qualcuno la prendesse, la studiasse e devolvesse la scoperta per scopi illeciti… Cioè… immagina le conseguenze…”.

“…è davvero così pericolosa?”.

“Sì, Dust! Non lo dico con leggerezza… Ne ho avuto… prove in passato”, concluse intristendosi.

“…questo spiegherebbe la tua reazione di prima… nonché il tuo astio verso i militari”.

“Loro sanno di cosa può essere capace. Dicono che la userebbero per sgominare la minaccia degli Inanimus. Ma non sono così stupida. So che la impiegherebbero poi per munirsi di una terrificante macchina di guerra… Loro sono bravissimi in queste cose…”.

    Dust scosse il capo.

Tutte quelle notizie lo avevano decisamente scombussolato.
Si prese un attimo per riordinare le idee. Si allontanò da Copper, per avvicinarsi quindi al costrutto.
“Capisci ora…”, riprese la puledra, “…perché non voglio che tu ti immischi in queste faccende? Capisci perché… non può venir fuori nulla di buono da questo caos? È… è tutto semplicemente sbagliato… tutto confuso… pieno di doppiogiochisti e chissà quante altre cose che non conosciamo. Io volevo solo cercare di fare del bene… e… e invece…”.

“Ma puoi farlo, Copper!”, le rispose con convinzione. “Questo… questo Inanimus… è la prova che le macchine possono DAVVERO essere in grado di qualcosa che non sia solo attaccarci e distruggerci!”.

“Questo Inanimus non fa testo. Non sappiamo cosa l’abbia portato in questo stato così mansueto”.

“Ma non ha importanza! È comunque la prova che è possibile avvicinarsi ai costrutti senza temere necessariamente delle ritorsioni. Significa che il mio piano per parlare con loro non è così campato in aria! Che ancora c’è speranza!”.

“Oh, sì che è campato in aria…”.

“Perché?”.

“Andiamo Dust!”, cercò di convincerlo. “Questo è un unico esemplare. Ma… tu vuoi andare dentro a miniere incandescenti, buttandoti in pasto a queste bestie di ingranaggi! Armato solo di… di… di una zampa arrugginita!”.

“Fino ad ora tutti hanno sempre risposto agli Inanimus con la violenza. Ma io ho una chiave di lettura. Ora posso parlarci…”.

“Ah, davvero? Allora comunica con questo Inanimus. Qui ed ora…”, lo esortò.

Silver si fece serio e accettò la sfida.
Si avvicinò alla macchina, estrasse l’arto e lo fece cigolare un paio di volte.

L’Inanimus non fece una piega. Dust ci riprovò più volte ma non cambiò nulla.

“…beh?”, borbottò Copper, con le zampe ai fianchi.

“Io non… Magari è diverso dagli altri… Oppure non è in grado di rispondermi con un corpo diverso dal suo originale…”.

“Dust, senti…”.

“No, Copper!”, la interruppe, fissandola con assoluta serietà. “Ho intenzione… almeno di provarci. Non posso girarmi dall’altra parte e andarmene, dopo tutto quello che ho fatto… senza nemmeno provarci. So che tu riesci a capire di cosa parlo…”.

“Lo… lo so…”, ammise sofferente. “È solo che… è dannatamente pericoloso… e non voglio che tu vada laggiù…”.

Silver afferrò una zampa della puledra e se la portò al petto.

Gli ingranaggi della tuta ebbero un’impennata di giri e le guance di lei arrossirono appena.

“Copper… ho… ho capito che sei preoccupata per me. Ma… devo farlo…”.

Dopo un istante di esitazione, la puledra decise di parlare: “Allora vengo con te…”.

“…cosa?”.

“Io conosco la città. Conosco anche un po’ le miniere…”.

“…Copper…”.

“E poi”, precisò, “posso fornirti uno dei miei esoscheletri. Non sono come quello che indosso ma possono proteggerti in caso di necessità. Posso anche aiutarti ad entrare non visto. Non sarebbe la prima volta che mi intrufolo nelle miniere per rubare pezzi di Inanimus sparsi in giro…”.

“…perché mi vuoi aiutare? L’hai detto anche tu che, con ogni probabilità, è una follia…”.

Copper Head controllò attentamente le invenzioni alle pareti, per soffermarsi infine sull’Inanimus, che non aveva smesso di osservarli per tutto il tempo.

La puledra tornò ad addolcirsi.
“…ne ho viste tante di follie, fino ad oggi… e alcune di queste si sono inaspettatamente realizzate”. Il pony color creta tornò a guardare quello lilla. “E magari… non sia mai che anche questa possa rivelarsi azzeccata…”.

“…mi stai quindi dicendo… che credi in questa mia… iniziativa?”.

“…ti sto dicendo che credo in te. E nel tuo intuito… Nel peggiore dei casi… verremo assaliti da un’orda di macchine assassine…”.

“O arrestati da soldatacci in armatura…”.

“O cadremo nei fiumi di lava…”.

“Oook…”, canzonò, preda di una certa inquietudine. “Sarà pericoloso. Messaggio ricevuto…”.

    Copper Head si avvicinò a lui e lo fissò intensamente negli occhi.

Dust si sentì nuovamente in soggezione.

Entrambi si rivolsero quindi all’Inanimus sorridente.
“E poi…”, concluse Copper. “Ammetto di essere curiosa a mia volta… di poter scoprire… se si può parlare con queste creature”.

“Spero solo che anche gli altri Inanimus si dimostrino… uh… ricettivi come l’ultimo…”.

“Cos’è?”, gli chiese scherzando. “Ora inizi improvvisamente a vacillare? Sembravi così sicuro!”.

“Non è quello… è  che…”, spiegò, immusonendosi appena.

Ammirò nuovamente il costrutto sorridente e i suoi occhi arancioni.

    “Sei sicura che questo sia il modo migliore per avvicinarci indisturbati…?”, domandò Silver sottovoce, muovendosi impacciatamente nel cunicolo sotterraneo. I suoi zoccoli trottavano in un sottile strato di acqua sul terreno, sollevando qualche spruzzo e producendo rumore di schizzi.

Era buio e non ci vedeva quasi nulla, fatta eccezione per l’amica davanti a lui: le piccole fessure della sua corazza emanavano un’accennata tonalità azzurra. Si stavano immergendo sempre di più nelle profondità di una stretta caverna rocciosa.

“Fidati”, lo rassicurò, continuando a spostarsi con decisione. “Uso spesso questi passaggi per giungere alle miniere”.

“…e perché lo fai?”.

“Per prendere… cose che mi servono”.

“E non ti hanno mai scoperta?”.

“Quasi mai”.

“…quasi?”.

“Oh senti!”, si voltò rabbiosa. “Ti fidi di me o no?? Io mi sto fidando di t…”.

“Ok! Ok!”, blaterò preoccupato. “Scusa, sono solo un po’… agitato…!”.

“Beh se sei agitato ora…”, commentò riprendendo a camminare, “allora non so come sarai quando entreremo in un formicaio di macchine animate…”.

Dust continuò a seguirla, deglutendo un bolo di saliva.

Dopo svariati minuti di marcia, i due giunsero al termine del cunicolo. Quest’ultimo conduceva ad una seconda grotta, ancor più grande e profonda della precedente. Anche in questo caso, era tutto praticamente buio.
Copper si sporse con attenzione dal buco ed evocò una luce molto debole. Controllò in entrambe le direzioni e poi fece cenno a Dust di uscire a sua volta.

Il puledro indossava una corazza molto simile a quella dell’amica. Era però meno raffinata e decisamente più pesante. Doveva sicuramente trattarsi di una versione abbozzata rispetto al modello definitivo. Possedeva tuttavia anche lei svariati ingranaggi che ruotavano, nonché ali ripiegate ai fianchi. Non vi era nessuna luce a pulsare al suo interno.
“Siamo… siamo nelle miniere?”, domandò, a metà tra l’impaurito e l’incuriosito.

“Shh!”, lo ammonì.

“Scusa…”.

“Sì. Siamo in una delle miniere”, gli spiegò con sguardo circospetto. “Più precisamente siamo nella miniera in cui è avvenuto… l’attacco a mio fratello”.

“…ah…”.

“Sì. L’ho scelta perché c’è stato un assalto recente. E inoltre… l’entrata principale è ancora sigillata da un cumulo di macerie. Non le hanno ancora rimosse. Quindi dovremmo essere… relativamente isolati”.

“Relativamente?”.

“…tu sai come facciano gli Inanimus a colpirci?”.

“Uh… non proprio”.

La puledra intensificò la luce e prese a camminare lentamente per la caverna, superando una serie di impalcature che ne rafforzavano la struttura minerale. Silver si incollò a lei.

La luce proiettò un insieme confuso di ombre in tutte le direzioni, derivanti da stalagmiti e stalattiti disperse un po’ ovunque. L’effetto era alquanto inquietante.

Gli zoccoli dei due presero a risuonare lungo le pareti, unitamente al riverbero delle loro voci. Nonostante cercassero di parlare sottovoce, era praticamente impossibile non farsi udire.

“Loro… pare siano in grado di scavare vie secondarie e di sbucare un po’ dove desiderano”.

“Davvero?”.

“Sì. Fanno il loro ingresso da budelli striminziti, in cui un pony soffocherebbe o impazzirebbe di claustrofobia. Il fatto è che loro pare non abbiano timori. E di certo non possiedono un metabolismo respiratorio… e ciò li rende… tremendamente efficaci nello scavare e nel mostrarsi in luoghi impensabili”.

“E non avete mai cercato di inseguirli lungo questi fori che praticano?”.

“Chi sarebbe così pazzo? E poi provengono dalle profondità del vulcano, dove le temperature sono proibitive”.

“Capisco…”.

“Inoltre non tutti lo sanno… ma queste gallerie si estendono non solo nelle miniere ma anche nei settori residenziali”.

“Non lo avrei mai detto…”.

“Già. Certe volte gli abitanti spianano una zona e ci gettano le fondamenta per costruire, solo per scoprire che un attacco li costringerà ad abbandonare la zona e edificare da un’altra parte. E lo stesso avviene con le tubature che convogliano il vapore. Certe volte devono fare delle deviazioni forzate alquanto assurde o incrocerebbero una di quelle vene sotterranee. Idem per gli enormi meccanismi ad ingranaggi che regolano il pulsare della città. Gli abitanti non lo sanno… ma tutto avviene in funzione di dove gli Inanimus si palesano”.

“Non sapevo fosse un problema così… vasto”.

“Te l’ho detto. Ci sono molte cose che non sai di Mechanus. Sono tutti molto attenti a quali notizie far trapelare dalle proprie bocche…”.

I due continuarono a camminare per decine e decine di minuti, entrando sempre più in profondità nella miniera.

Dust vide diverse attrezzature da scavatore abbandonate alla rinfusa, nonché evidenti segni di battaglia e pezzi di Inanimus sparsi in giro.

“D’ora in poi… stiamo attenti…”, lo avvertì Copper, facendosi ancor più cauta.

“O… ok”.

    Dopo quasi un’ora di monotono cammino, la temperatura iniziò a salire e un vago odore di zolfo penetrò nelle loro narici.

“Siamo sempre più vicini al nucleo del vulcano…”, dichiarò Copper.

Silver si fermò un attimo, con il fiato accelerato. Non sapeva se era per l’agitazione o per l’ossigeno che iniziava a scarseggiare.

Copper si accorse della sua sosta e lo raggiunse.

“Scusa… scusa Copper… dammi solo un minuto…”.

“Mh…”, mugugnò l’amica, mettendogli le zampe al petto.

Dust ebbe un sussultò: “E-ehy!! Ma che fai??”.

L’inventrice estrasse una bocchetta con cavi e la infilò sulle narici dell’amico, senza troppi riguardi.

“AHIO!!”, protestò, con voce nasale.

“Vuoi far silenzio?”.

“Mi hai ficcato un coso nel naso, scusa! Che roba è??”.

“È un ossigenatore. Ti farà respirare senza problemi per un po’”, disse, riprendendo poi la marcia.

“Un… ossigenatore…? Tu… uh… tu non ne hai bisogno?”, chiese.

“No. L’ossigenazione mi arriva direttamente in vena. Un po’ come il dispositivo di depurazione che hai visto in azione…”.

Silver continuava a stupirsi ogni volta di più del meraviglioso esoscheletro di Copper.

Proseguirono ancora per alcune centinaia di metri, finché il calore non divenne quasi insopportabile. Copper gli azionò quindi un secondo meccanismo della tuta, blaterando qualcosa sulle reazioni endotermiche. Dopo pochi minuti, Dust si sentì subito meglio.

Un leggero strato di condensa si formò sulle corazze di entrambi.

Giunsero infine ad un vicolo cieco.

    La caverna terminava con una serie di macchinari da scavo, che avrebbero dovuto proseguire nella creazione della galleria.

Tutt’attorno, quasi avessero appena tagliato una forma di groviera, erano presenti diversi fori oscuri, sia sulle pareti che sul soffitto o il pavimento.

I due scrutarono il fenomeno.

“Quindi…”, buttò lì il puledro, “…è da qui che gli Inanimus sono arrivati?”.

“Molto probabile”.

“Cavolo…”.

“E… direi che il nostro viaggio si conclude qui…”, ammise, voltandosi verso di lui.

“Cosa?”, protestò. “Perché?”.

“Cosa vuoi fare? Non vorrai mica metterti a strisciare in quegli anfratti angusti, vero?”.

L’amico non rispose e Copper, ancor più preoccupata, berciò: “…stai scherzando, sì?”.

“Beh, io…”.

“Non sai cosa ci sia lì dentro. E non c’è quasi aria. Le temperature sono sopra i cinquanta, forse sessanta gradi Celsius, come minimo…”.

“Ma… ho la corazza e…”.

“Quella corazza non è affidabile. E inoltre non le ho mai testate in questo tipo di ambienti…”.

“…c’è sempre una prima volta…”, dichiarò Silver, avvicinandosi ad uno dei fori.

“Dust! Per l’amor dei resistori! Non spingerti così oltre!”.

Ma il compagno era dannatamente convinto delle proprie azioni.

Controllò il pertugio, quindi si rivolse a Copper, con un sorriso.

“…tu che fai? Credo sarebbe meglio se tornassi a casa… Questa follia… è una MIA follia…”.

L’unicorno dai crini ramati sembrò pensarci un attimo e poi, sbuffando al soffitto, gli diede uno spintone e lo infilò nella stretta apertura.

“Muoviamoci, scemo…”.

*** ***** ***

    Silver Dust si ritrovò a strisciare tra le striminzite pareti che gli Inanimus avevano scavato.
Si faceva strada grazie alla luce sul corno ma, nonostante questo, il percorso era così angusto da creare un incredibile senso di claustrofobia.
Il materiale roccioso del tunnel era liscio e levigato. Con ogni probabilità si erano fatti strada nel terreno attraverso la magia, magari fondendo o distruggendo la materia solida.

Questo però non cambiava minimamente la situazione: Dust arrancava faticosamente.

L’aria, nonostante il respiratore e la tuta, era pesantissima ed estremamente calda. Gli occhi iniziarono a bruciargli, forse per via di esalazioni sulfuree o chissà cosa.

La sensazione di trovarsi immerso in un mare di roccia era terribile e più volte temette un attacco di panico improvviso.

Ma strinse i denti e tenne duro.
    Si mosse nei minuscoli budelli per un tempo che non riuscì a definire, dato che non vedeva l’ora di andarsene. E più si addentrava… più l’uscita non si palesava ai suoi occhi… più gli sembrava di immergersi in un universo cupo e silenzioso, da togliergli il fiato ai polmoni.

    Improvvisamente, uno strano rumore ribollente gli fece vibrare le orecchie.

Un piccolo lumino rossastro fece la propria comparsa in fondo al tunnel.
“C… cos’è?”, domandò col fiatone.

“…credo sia l’uscita…”, rispose Copper dietro di lui, anch’ella con il fiato corto.

“Sì ma… cos’è questo… rumore?”.

“Credo sia… il nucleo del vulcano…”.

“Siamo davvero così vicini al cuore?”.

“Magari è una vena di lava… Tu non puoi sentirlo, attraverso la corazza… ma ti assicuro che qui fa dannatamente caldo e l’aria è praticamente irrespirabile per via di combusti ed ossidi…”.

Uscire da un buco per finire nella lava non era di certo la prospettiva più allettante, per il puledro, ma Silver non ne poteva più di rimanere in quell’anfratto e così si affrettò ad andarsene.

Si avvicinò sempre di più al foro, continuando a strisciare, finché non fu in grado di emergere e lasciarsi cadere esausto al suolo. Copper lo seguì subito dopo.

Ci volle qualche secondo prima che i due si riprendessero e capissero dove fossero finiti.

Ciò che apparve ai loro occhi li lasciò con ancor meno fiato nei polmoni.

    Una enorme caverna si stagliò d’innanzi ai due, disseminata di formazioni cristalline mastodontiche, che rilucevano di tenue luce azzurra.

Il bagliore azzurrastro era però contrastato dal rossore della lava che scorreva in una voragine sotto i loro zoccoli.
Il magma incandescente si muoveva lento, come un denso fiume di melassa rovente, e provocava quel rumore cupo e sordo che i due avevano udito un attimo prima.

Svariate protuberanze rocciose creavano un intricato sistema di ponti sospesi a diverse altezze, che mettevano in comunicazione numerose grotte e strettoie. Non si trattava di strutture artificiali ma bensì di curiose conformazioni naturali irte di stalattiti e sporgenze.

La coppia, persino con l’armatura addosso e i respiratori, si rese conto del calore proibitivo che vigeva in quel luogo. L’aria era così satura di sostanze irritanti da costringerli a stringere gli occhi e lacrimare di tanto in tanto.

Nonostante quello, il luogo era assolutamente spettacolare e incredibilmente singolare.

Copper e Dust iniziarono a camminare lentamente lungo il bordo del crepaccio, con le bocche spalancate e il capo che ruotava in tutte le direzioni.
“…è… è…”, farfugliò Silver.

“…è pazzesco…”, continuò Copper.

La sensazione di meraviglia, tuttavia, durò poco.

Mossi i primi passi, un tintinnante rumore metallico iniziò a rimbombare nelle grotte disseminate lungo le pareti.

Gli ingranaggi di Copper salirono immediatamente di giri e la puledra si guardò attorno con volto pronto ad ogni minaccia.

“A-aspetta!”, la ammansì Dust, mettendole una zampa sulla spalla. “Non… non agire in modo impulsivo!”.

“Non sto agendo in modo impulsivo”, dichiarò con tono lapidario, senza perdere la concentrazione. “Voglio solo… essere pronta al peggio…”.

E il “peggio” arrivò.

    Un vero e proprio esercito di Inanimus iniziò a fuoriuscire dai grossi fori oscuri.
I loro occhi rilucevano come sciami di lucciole. I loro corpi avanzavano lenti, cigolanti e implacabili. Alcuni di essi fusero istantaneamente le rocce limitrofe e crearono altri spiragli da cui palesarsi.
Agli occhi dei pony in carne ed ossa, sembrò un gigantesco e brulicante formicaio vivente… o quasi.
I ponti si riempirono di macchine animate, quasi tutte identiche tra loro se non per graffi e bozzi sulla carena esterna. Altri marciarono fino agi intrusi, facendo rapidamente cerchio attorno a loro.

Copper cercò di non perdere la calma. Non poteva tuttavia lasciare che gli Inanimus, senza conoscere le loro intenzioni, li circondassero impuniti.
Lo sguardo dell’inventrice si fece rabbioso. Con un rapido colpo di zoccolo all’altezza del collo, colpì uno degli insetti che fungeva da spallaccio. Quest’ultimo aprì le proprie elitre ed iniziò ad emanare un’intensa luce azzurra.

“C-che stai facendo??”, esclamò preoccupato l’amico.

Per tutta risposta, Copper carico un’impennata e sbatté violentemente la zampe a terra. Alcune placche sulla corazza si aprirono, emanando una sfera di luce e producendo un boato fragoroso.

Il cuore pulsante della tuta iniziò ad espandere energia sotto forma di lingue lucenti. Si formò anche un’enorme corrente d’aria, che aveva come epicentro il pony color creta. I crini di entrambi iniziarono a vibrare mossi dal vento, che produceva inoltre un sibilo costante.
L’impatto sembrò in qualche modo atterrire gli Inanimus, che si fermarono.

“COPPER!!”, urlò Dust. “CHE STAI FACENDO??”.

“MISURE PREVENTIVE!!”.

“Non dobbiamo minacciarli!”.

“Infatti non li sto minacciando!”, asserì con decisione, rimanendo con le zampe puntellate a terra e controllando attentamente che nessun costrutto compisse mosse avventate. “Mi sto difendendo dalle LORO, di minacce!”.

“M-ma… cosa stai facendo? Cos’è questo… potere??”, domandò, proteggendosi il volto con una zampa.

“Ti ricordi il discorso sui blocchi di depotenziamento che ho messo nella corazza?”.

“Sì!”.

Gli Inanimus, intanto, sembravano essersi fermati e li scrutavano in silenzio.

“Beh… ce ne sono quattro. Ora ne ho sbloccato uno…”.

Dust non riuscì a crederci.

Tutto quel potere… derivante da un quarto delle potenzialità complessiva dell’esoscheletro?

“O-ok… ma… cosa facciamo adesso?”.

“Se si avvicinano li sbriciolo, ecco cosa!!”.

“A… aspetta! Prima fammi tentare… un contatto…”.

L’idea non sembrò andarle a genio ma, dopotutto, erano giunti fin lì proprio per quello.

“Mhf. Beh, provaci. Ma se non funziona… io li uso come pentole di scorta per cucinarci gli spaghetti…”.

“Fammi… fammi provare…”, buttò lì, molto insicuro di sé.

Silver Dust controllò la schiera di Inanimus che li stavano fissando e sentì il sangue raggelarsi nelle vene, nonostante l’alta temperatura ambientale. Copper, intanto, continuava ad emanare potere e a controllare i dintorni con circospezione. Era davvero pronta a reagire, se solo le avessero dato un preteso.
La situazione era molto tesa. Non poteva permettersi errori.

Con estrema delicatezza, mosse qualche passo in avanti e poi invocò potere sul corno. La sacca a tracolla si aprì e l’arto metallico fuoriuscì lentamente, iniziando a fluttuare d’innanzi a lui.

L’amica lo osservò, non sapendo se il “piano” avrebbe funzionato o meno.
Il volto di Silver divenne quindi serio e concentrato.

Prese a muovere ritmicamente l’oggetto, probabilmente cercando di comporre qualche tipo di discorso.

Gli Inanimus, con sua terribile sorpresa, non parvero rispondere.

Cercò di calmarsi. Riformulò mentalmente il discorso e lo tradusse in suoni. Mosse l’arto.

Nessuna risposta.

“Dust?”, chiese retoricamente Copper, che temeva avrebbero attaccato da un momento all’altro. “Sbaglio o sta facendo cilecca?”.

Il puledro ci riprovò ancora e, questa volta, decise di aggiungere qualcosa di nuovo.

Il tentativo sembrò sortire qualche risultato.
Dalla massa di Inanimus, uno di essi, perfettamente identico agli altri, avanzò lentamente verso di lui.

“DUST!!”.

“Shh!”, la zittì l’altro.

La macchina parve quindi emettere dei cigolii quasi impercettibili.

Silver corrugò la fronte.

“…Copper…”.

“Cosa?”.

“Copper… puoi… fermare quel potere che stai emanando? Non capisco cosa cerchi di dirmi…”.

“COSA?? Stai fresco se io…”.

“Copper!”, ripeté, con volto sincero, voltandosi verso di lei. “Ti prego… fidati di me…”.

“Ma…”.

“Prova a fidarti… mi stanno ascoltando!”.

“Lo sai che se ti stai sbagliando allora siamo morti entrambi??”.

“Non succederà…”.

“Come fai a dirlo??”.

“Non succederà e basta! Fidati… ti prego…”.

Copper dovette pensarci a lungo e le sembrò un’emerita follia. Alla fine si decise e, con estrema riluttanza, placò il bagliore dal suo petto. La corazza e l’insetto richiusero le lamiere.

Gli Inanimus non mossero un solo ingranaggio.
Dust prese quindi ad ascoltare con attenzione i cigolii del costrutto d’innanzi a sé, ribattendo con alcuni cigolii della zampa che si era portato dalla superficie.

Copper non ci stava capendo nulla; sentiva solo una miriade di rumori e si sentiva vulnerabile come non mai, in quella situazione.

Il curioso “dialogo” proseguì per svariati minuti e, alla fine, così come erano arrivati, gli Inanimus se ne andarono. Si allontanarono tuttavia con estrema calma e pacatezza, come se non vi fosse alcuna urgenza. Solamente il costrutto vicino a Silver Dust rimase al proprio posto e si limitò a ruotare verso una delle tante uscite a disposizione.

Copper, ancora confusa, si avvicinò al compagno, notando come il suo volto fosse semplicemente esterrefatto.

    “Uh… Dust?”, gli domandò, riportandolo alla realtà.

L’altro scosse il capo: “Eh… uh?”.

“Che diavolo… è successo? Si può sapere?”.

“I-io…”.

L’Inanimus di prima iniziò quindi a camminare verso una grotta.

“Ah!”, esordì Dust. “Vieni con me! Seguiamolo!”.

“Cosa?? Seguirlo? Dove?”.

“Seguiamolo!!”, ripeté, trotterellando verso il costrutto e facendole cenno di andare con lui.

“TU SEI MATTO!!”, ribadì la compagna. Lo raggiunse. “Mi spieghi che diamine sta succedendo?? Perché all’improvviso ti hanno ascoltato? Cosa hai detto loro? Di che cavolo avete parlato?”.

“Io…”, le spiegò, mentre continuavano a camminare dietro la nuova guida, “…cioè… mi hanno ascoltato quando ho detto loro come mi chiamavo…”.

“…come, scusa?”.

“…te lo giuro…”.

“Cos’è? Saresti una sorta di VIP presso gli Inanimus?”.

“Come no. In verità… ho il sospetto che queste macchine non siano in realtà un insieme di organismi… ma… bensì… una specie di coscienza collettiva…”.

“…una mente alveare?”.

“Non lo so. Ma, secondo me, loro sapevano del mio nome… poiché lo dissi all’Inanimus nel laboratorio di Novarius”.

“…molto interessante, Dust… ma ora si può sapere perché seguiamo questo barattolo ambulante??”.

    L’Inanimus si addentrò in una delle caverne e i due continuarono a seguirlo.

Sarebbero dovute essere buie ma le continue conformazioni cristalline luminose aiutavano a mantenere il tutto immerso in una delicata luce azzurra.

Lungo alcune pareti, degli Inanimus stavano fondendo sezioni di roccia col corno, da cui estraevano minerale grezzo liquefatto dalla loro stessa magia.

Copper li osservò perplessa, quindi tornò a discutere con Dust.

“Beh??”.

“Io… io ho cercato di comunicare con loro. Gli ho spiegato… che venivamo in pace… e che volevamo solo parlare…”.

“Eh. Poi?”.

“Poi… ho cercato di fare più domande possibili. Per lo più mi hanno ignorato… Nel senso… Mi hanno ribadito che agiscono per la conservazione…”.

“Fammi indovinare?”, domandò, come annoiata. “La conservazione della nostra… uh… fiamma vitale…”.

“…sì”.