1. La Nascita

L'uomo, le mani chiuse a pugno dietro la schiena, stava rigidamente in piedi al lato di una porta di legno finemente decorata con motivi floreali dalla quale uscivano lamenti di sofferenza. Cercava di essere indifferente ma la tensione che rigava il suo bel volto dagli zigomi pronunciati diceva il contrario. L'altra porta sul fondo del corridoio si spalancò improvvisamente lasciando entrare una corrente di risa e capelli biondi. Due bambine di sette e quattro anni invasero l'anticamera rincorrendosi come gatto e topo. Entrambe avevano capelli biondo miele, pelle chiara e guance arrossate per la corsa. L'uomo le osservò con un misto di severità e orgoglio, i suoi occhi scuri si fissarono sulla coppia che correva verso di lui. Il vano della porta fu occupato da un'altra figura.

- Eccola, arriva! - esclamò Celia, fissando i suoi occhioni azzurri sulla zia che aveva appena varcato la soglia e riparandosi dietro le gambe del padre seguita dalla sorellina.

- Presto scappiamo! - proruppe Katherin lasciando la gamba del padre che aveva afferrato e dirigendosi verso un'altra porta dalla parte opposta a quella da dove erano entrate.

- Ferme! - la voce profonda e minacciosa del padre alle loro spalle le fece fermare improvvisamente. Le due bambine si voltarono cautamente. Si trovarono a guardare nei profondi occhi castani del loro padre, gelidi come ghiaccio.

- Cosa avete combinato questa volta? - chiese, ammorbidendo lo sguardo e inginocchiandosi. Le bambine, anche per sfuggire alle ire della zia che stava sopraggiungendo, corsero fra le sue braccia protettive ridendo come matte.

- Ho tentato di tenerle lontane... - cominciò zia Amelia, le mani chiuse in grembo - Ma è tutto inutile, vogliono sapere cosa sta succedendo - spiegò la zia cercando di rimettere a posto i capelli grigi nella crocchia che dava un aspetto severo al suo volto rugoso.

- Allora, cosa avete da dire? - domandò la voce imperiosa del genitore all'indirizzo delle due bambine. Stentò a restare serio osservando i graffi sulle guance delicate e le macchie che costellavano i vestitini delle sue figlie. Le bambine si guardarono poi la più piccola, Katherin, si portò un dito fra i riccioli d'oro e fissò per un attimo il severo genitore.

- La zia voleva che giocassimo con i cavalli di legno ma noi volevamo sapere perché ci sono le Guaritrici con la mamma - biascicò la bambina con la sua voce ancora instabile e acuta. Il padre osservò le sue due figlie curiose e per poco non scoppiò a ridere nell'udire il tono tentennante della figlia. Si alzò in piedi prendendo una figlia per braccio e iniziò a passeggiare.

- Ricordate che vi abbiamo detto che presto avrete un fratellino o una sorellina? - disse lentamente Fabris Hianick, facendo appello a tutta la sua forza, non gli riusciva un granché parlare di queste cose. Le bambine assentirono ricordando la discussione di pochi mesi prima, quando la mamma aveva cominciato a ingrassare incredibilmente... ma questo cosa c'entrava?

- Ecco - continuò il padre - il bambino sta per arrivare, è per questo che ci sono le Guaritrici - concluse Fabris spostando nervosamente lo sguardo fra le due bambine.

- E come fa a nascere? - chiese Celia alquanto scettica in proposito. Fabris spostò lo sguardo sulla zia in cerca di aiuto ma in quel momento gli spasmi lamentosi da dietro la porta si intensificarono diventando grida. Fabris si voltò di scatto verso la porta in legno e strinse forte le figlie che teneva in braccio. Le bambine udirono le grida e si guardarono preoccupate: cosa accadeva alla loro mamma? Improvvisamente le urla di dolore terminarono, ci fu una pausa di terribile silenzio e poi un grido acuto e penetrante perforò con prepotenza la barriera che lo separava dalla vita. Fabris lasciò le figlie alla zia con sguardo ammonitore e varcò la porta che portava alla sua camera da letto.

All'interno c'era uno strano odore, un misto di sangue e sudore, di erbe e incenso. Nel camino a destra scoppiettava un fuoco vivace. Sul grande letto giaceva sua moglie, stanca e sudata, i capelli scuri appiccicati al volto bianco. I suoi splendidi occhi castani brillavano d'orgoglio. Fabris spostò lo sguardo sulle tre Guaritrici. Una di loro teneva in braccio un fagottino bianco. Si avvicinò con timore e la donna gli porse il fardello. Lo prese con delicatezza e spostò la coperta bianca svelando il corpicino rosso di sangue e grinzoso di suo figlio. Era un maschio! Teneva i pugni stretti, residuo del suo breve periodo nella pancia della madre, e le gambe grassottelle ripiegate, con i ginocchi che toccavano quasi il pancino. Il bambino aprì gli occhi lentamente, osservò il genitore e urlò con quanto fiato aveva in gola. Fabris lo guardò costernato e, imbarazzato, rese il figlio alle Guaritrici che lo portarono immediatamente alla madre. Appena gli fu fra le braccia smise di piangere. Fabris si avvicinò ancora meravigliato del miracolo a cui avevano dato vita, si inginocchiò accanto al letto e prese sua moglie per mano.

- Ci sarà mai qualcosa che possa ripagare il dono che mi hai appena fatto? - domandò Fabris guardando intensamente la moglie. Erika strinse forte le dita del suo uomo, sospirò, socchiuse gli occhi e guardò amorevolmente il bambino che giaceva nell'incavo del suo braccio.

- Ho una fame da morire! - esclamò ad un tratto Erika - Voi uomini a volte vi lamentate del duro lavoro di ogni giorno ma non potete neppure immaginare quanta fatica serva per mettere al mondo un bambino! - Fabris rise di gusto e abbracciò forte moglie e figlio.

- Tutto ciò che vuoi, mia cara - rispose dopo un attimo - Perché non facciamo preparare il bambino e poi lo presentiamo al resto della famiglia che attende con ansia fuori dalla porta? - suggerì Fabris che guardava dolcemente suo figlio.

- Penso che sia un'ottima idea, così potrò lavarmi - aggiunse Erika sentendo il sangue fra le gambe raffreddarsi in modo raccapricciante. Fabris si rialzò e si diresse alla porta. All'esterno c'era ancora la zia con le sue figlie ad attendere, imbronciate per essere state messe in disparte.

- Allora, cosa sono queste facce imbronciate? - chiese con un ampio sorriso. La tensione era sparita e le bambine se ne accorsero subito, così si lanciarono dalle braccia della zia verso quelle protese del padre. Lui affondò il volto in quella massa di morbidi capelli biondi e le lacrime gli inumidirono gli occhi.

- Se avrete la pazienza di aspettare ancora un po' potrete vedere il vostro fratellino - disse Fabris con orgoglio sedendosi su una sedia al lato del corridoio e posandosi le figlie una su ogni ginocchio. Le bambine lo guardavano con aria interrogativa e sperava segretamente che le domande non ricominciassero.

- La mamma come sta? - chiese invece Celia grattandosi un cicatrice rossa che stava guarendo. Fabris di riflesso e d'abitudine scostò le dita della bambina dalla loro attività e le tenne strette nella sua grande mano.

- La mamma sta bene e fra poco, quando si sarà fatta un buon bagno, potrete vederla - spiegò tranquillamente. Katherin guardava fissa suo padre, si sforzava ma non riusciva proprio a capire come poteva nascere suo fratello e poi che cos'era un fratello? Celia era sempre stata 'sorella'…

- Possiamo andare ora? - chiese speranzosa Celia dando di gomito alla sorellina. Katherin capì immediatamente e rincarò - Possiamo? - chiese con la sua vocina stridula. Fabris le guardò impotente e si volse verso la zia in cerca di un'idea. E la trovò.

- Ho un'idea - esplose improvvisamente sperando di distrarre le figlie - La mamma ha chiesto qualcosa da mangiare, perché non aiutate la zia a prepararlo e poi glielo portate insieme? - allargò un ampio sorriso e osservò i volti della bambine per vedere se avevano abboccato. Celia guardò Katherin e insieme guardarono la zia, impettita nel suo abito antiquato dalla gonna ampia e le maniche a sbuffo. La zia sorrise gentilmente e le bambine scesero dalle ginocchia del padre per dirigersi verso la cucina con fare cospiratore.

- Non avresti mai dovuto suggerire la cucina... - iniziò la zia, tentando di rimproverare il nipote ma vedendo le bambine sgattaiolare dalla porta in fondo al corridoio decise di rimandare e di seguirle rapidamente prima che ne combinassero un'altra delle loro. Fabris osservò zia e figlie uscire e si affrettò a rientrare nella camera da letto. Le Guaritrici nel frattempo avevano lavato il bambino e gli avevano tagliato il cordone della vita. Adesso la creatura giaceva nella culla di noce intarsiata e dormiva beatamente. Forse sentì del movimento perché appena il padre si avvicinò aprì gli occhi e lo fissò con aria decisa. Il padre sostenne quello sguardo indagatore e avvicinò un dito alla manina del figlio. L'esserino allungò curioso la manina verso quella strana cosa che si stava avvicinando, aprì le minuscole dita e strinse forte il dito del padre con un gridolino di soddisfazione.

- Sarai il mio erede, lungimirante, onesto, coraggioso e impugnerai la spada con abilità e saggezza - sussurrò Fabris alla stretta decisa del figlioletto. Erika uscì dalla stanza da bagno adiacente alla camera. Era raggiante con la vestaglia bianca ricamata e i lunghi capelli scuri ancora bagnati dall'acqua. Fabris staccò gli occhi dal bambino e li posò sulla moglie che aveva quasi ripreso le sue proporzioni. Una cosa era ancora enorme. Il seno, prospero e pieno di latte attendeva solo che suo figlio ne succhiasse la linfa vitale. La raggiunse e l'abbracciò con delicatezza.

- Come lo chiamiamo? - domandò con voce malferma Fabris prendendo in braccio la moglie e posandola sul letto. Le Guaritrici avevano rifatto il letto con lenzuola pulite profumate di lavanda. L'incenso al gelsomino addolciva l'ambiente e l'aria fredda dell'inverno novembrino entrava dalla finestra appena aperta. Fabris si fidava delle Guaritrici, le loro arti erano infallibili e se loro dicevano che il freddo non faceva male alle sue due perle, allora la finestra poteva restare aperta.

- Mi piacerebbe, Klod - disse Erika abbassando delicatamente le palpebre stanche.

- Klod Hianick, benvenuto in famiglia! - esclamò con gioia Fabris alzando il figlio dalla culla e tenendolo fra le mani. Le sue urla riempirono la stanza a conferma del fatto che era vivo e che adesso anche lui faceva parte del mondo. Portò il bambino da sua madre e il piccolo cercò subito un seno a cui attaccarsi. Fabris guardò con un sospiro la tenera scena che gli offrivano la moglie e il suo bambino. La porta di legno si aprì e zia Amelia con un grande vassoio entrò preceduta dalle due piccole pesti.

- Eccoci qui - disse la zia sorridendo e appoggiando il vassoio sul cassettone - perché non ci mostri il tuo capolavoro Erika? Celia e Katherin non stanno più nella pelle - Infatti le due bambine erano saltate sul letto e si stavano avvicinando con fare sospetto alla madre, stranamente serena e bellissima, e al fagottino bianco che stringeva al petto. Fabris e Erika osservarono la scena divertiti seguiti dalla zia e dalle tre Guaritrici. Celia allungò una mano e scostò rapidamente la copertina bianca. Entrambe spalancarono gli occhi alla vista del corpicino minuscolo che succhiava beatamente il latte dal seno della loro madre. Era rosa scuro e aveva pochissimi capelli neri e la pelle grinzosa.

- Questo sarebbe un fratello? - domandò Katherin guardando il padre con disappunto. Si era aspettata qualcosa di diverso.

- Questo è vostro fratello - annuì il padre rivolto alle due figlie - e si chiama Klod - aggiunse, toccando delicatamente un braccio in miniatura.

- Lo possiamo toccare? - chiese Celia dopo averlo visto fare a suo padre.

- Sì - disse Erika con voce profonda e piena d'amore - ma con molta attenzione - fissò il suo sguardo intenso sulle figlie e sfiorò a sua volta un piedino.

- Lo tocca come il vaso di porcellana che c'è in salotto - sussurrò a bassa voce Katherin ma tutti sentirono e proruppero in sonore risa. Kathe si guardò intorno e poi si mise a ridere anche lei. Celia allungò una mano e toccò un braccino rotondetto. Era morbidissimo e caldo e sembrava si potesse rompere a momenti. Un attimo dopo anche le sottili dita di Katherin iniziarono a esplorare il fratellino, fino a che non vide quella strana cosa che aveva fra le gambe.

- Cos'è? - chiese quasi impaurita indicando la strana protuberanza. Erika represse una risata, cercando di restare seria.

- Quello è ciò che fa di lui un 'fratellino' - spiegò Erika con un lieve sorriso - voi non ce l'avete e infatti siete delle 'sorelline' -

- Ahh... - dissero Katherin a Celia all'unisono cercando di far credere di aver capito.

- E ora che sta facendo? - chiese Celia alla madre puntando i brillanti occhi azzurri sulla bocca del piccolo attaccata alla mammella.

- Ora sta mangiando - rispose, poi alzò lo sguardo verso la zia - Anch'io avrei una certa fame... - supplicò con occhi avidi verso il vassoio. Una delle tre Guaritrici, che fino ad allora non avevano parlato, si fece avanti accostandosi al letto.

- Il nostro dovere è terminato, torniamo al Monastero - disse rivolta ai due genitori - Ogni giorno per tre settimane passerà una Guaritrice per fare dei controlli sulla madre e sul bambino - aggiunse - anche se non mi sembra che ne abbiano bisogno - terminò allargando un sorriso generoso verso Erika e il suo piccolo, si inchinò e, seguita dalle compagne uscì silenziosamente dalla stanza portandosi dietro il grande baule che le seguiva sempre. Fabris le accompagnò e pagò il servizio che gli era stato fatto e aggiunse anche due cavalli da tiro per il Monastero.

- Siete molto gentile - disse una guaritrice prendendo le redini dei due animali - A proposito - continuò - La vostra figlia più grande è dotata per le arti clericali, perché non la mandate da noi uno di questi giorni così le mostriamo il Monastero? - suggerì la donna incamminandosi verso il cortile esterno.

- Sarà un compito arduo ma ci proverò - rispose con orgoglio Fabris. Pochi potevano avere il privilegio di essere scelti dall'Ordine Clericale. Non sapeva in che modo ma loro riuscivano a capire quando un bambino era dotato e lo sceglievano senza esitazione.

- Non potrà sfuggire al suo destino, nessuno può - sentenziò la donna avviandosi per la strada di casa.

- Portate i miei saluti e ringraziamenti all’Alto Chierico. Ve la manderò la prossima settimana - promise Fabris, ansioso di tornare dalla moglie e dal figlio. Salutò le donne gentili e corse in casa. Per fortuna le bambine avevano accolto bene la nascita del fratello e non avevano fatto scenate. Avrebbe dato una grande festa per celebrare la nascita di suo figlio e Villa Hianick sarebbe stata addobbata a dovere. Salì di corsa i gradini d'entrata, entrò nell'ingresso spazioso, prese le scale di legno e rientrò nell'anticamera. Aprì la porta e osservò ancora una volta la sua splendida famiglia, adesso al completo con l'erede. Avrebbero dovuto faticare per tirar su quei tre monelli ma alla fine, insieme, ce l'avrebbero fatta. Chiuse dolcemente la porta e si sedette sul letto dove sua moglie stava mangiando con gusto. Klod dormiva nella culla di legno coperto da un lino ricamato di splendida fattura.

- Padre? - chiamò Celia osservando il genitore assorto, lo sguardo perso all'interno della culla. Fabris si girò, un tenero sorriso stampato sulla faccia - Perché non facciamo una festa? - domandò la bambina spostando lo sguardo sulla madre. Erika mise in bocca un biscotto alle mandorle ancora caldo, lo sgranocchiò per un po', poi guardò il marito con occhi interrogativi.

- Ci avevo già pensato - ammise Fabris prendendo in braccio Katherin - E sarà la più grande festa mai vista nella Contea - esultò passandosi una mano fra gli ondulati capelli neri.

- Inviteremo tutti e apriremo il Parco della Villa - aggiunse Erika guardando le bambine che ridevano di gioia pregustando il momento. Zia Amelia tolse il vassoio dal letto e lo posò sul cassettone. Si lisciò la lunga gonna grigia e prese parola.

- Dovremo spedire gli inviti a molti parenti e ci sarà un sacco di lavoro da fare, perché voi bambine non lasciate riposare vostra madre e venite con me a preparare i biglietti? - la zia strizzò l'occhio e si diresse alla porta seguita dalle due saltellanti monelle, i biondi capelli che ondeggiavano nella fredda brezza di novembre che entrava dalla finestra. Quando uscirono fu come se una luce fosse stata spenta, notò Erika stringendo la mano forte del marito.

- Ti rendi conto del lavoro che ci aspetta per i prossimi anni, vero? - chiese la donna con un sospiro.

- Sì - rispose semplicemente Fabris posando le labbra su quelle della moglie.

2. La Scelta

Al centro esatto del Regno, formato da venti enormi Ducati, nel mezzo della lunga catena montuosa che lo attraversa, sorge la Fortezza, il castello abitato da Re Fredrik a cui tutti i Duchi e Conti devono totale fedeltà e rispetto. E' lui che tiene le redini del Regno di Aliati ed è nella Fortezza che ogni anno si tiene una grande festa, un'occasione per fare un punto politico, economico e culturale. Nella Fortezza vi sono centinaia di stanze e sale che restano vuote per la maggior parte dell'anno fino al momento dei festeggiamenti in cui tutte le famiglie di Duchi e Conti si recano lì con i loro seguiti.

Il Ducato di Tockaha è diviso in dieci grandi Contee che devolvono denari e servizi alla famiglia Arstid, che lo governa saggiamente da ormai cinque secoli, la quale a sua volta li versa al Re.  

La Contea di Torap è amministrata dalla famiglia Hianick e vede il suo centro economico e culturale nella città omonima che è divisa in quattro Rioni: l'Orso, l'Aquila, il Leone e il Drago. A nord ovest e nord est di Torap due catene di alte colline coperte di boschi proteggono la città che è attraversata dal fiume Enfys, ampio e dalle acque basse e placide che si ricongiunge al grande fiume Harn che attraversa la città di Fir Ze nella Contea omonima dove ha sede il Castello degli Arstid. A sud di Torap la vallata si apre su pianure verdeggianti che il fiume ha reso produttive: oliveti dalle foglie d'argento ammantano come brillanti le zone alla base delle colline e frutteti dalle sfumature variopinte tingono la primavera di tenui colori pastello. Ma la vera risorsa di Torap è il tessuto. Qui si producono stoffe di mille qualità che vengono vendute in tutto il Regno, dalle sete alle lane più pregiate, dai lini ai cotoni più morbidi. Tutta la città ruota intorno a questa grande produzione, nota anche negli angoli più remoti del mondo.

Una grande biblioteca sorge nel centro della città, vicino al Palazzo Hianick, il luogo in cui vive il Conte con la sua famiglia quando non si trasferisce nella Villa estiva e dove si tengono tutte le riunioni volte a prendere decisioni e verificare e raccogliere i libri contabili e le tasse da versare annualmente al Duca.

A Torap, ogni anno, l'ottavo giorno di settembre e per tutta la settimana seguente, arrivano mercanti da tutto il Regno per vendere e comprare tessuti e questa colorata fiera attira cantori, scultori, pittori, acrobati, bardi, storici, musici, eruditi e saggi, allevatori, gioiellieri, e naturalmente ladri, cambiando completamente il volto della città dove anche i più umili possono sfoggiare il loro sapere girando per le vie della città affollata, parlando di magia, guerra e arti con i più dotti di tutto il Regno. Le famiglie si spostano in massa nei giorni di festa perché è il momento migliore per acquistare o vendere, divertirsi e ritrovare i vecchi amici.

Fabris Hianick governa saggiamente e con pugno di ferro le sue proprietà. I territori sotto il suo dominio comprendono il fiume Enfys, fertili pianure coltivate e allevamenti di cavalli. Ma indubbiamente tutto ruota intorno alla produzione dei tessuti. Lana, seta, cotone, entravano sotto forma di batuffoli nelle botteghe artigiane e ne uscivano coperte, teli, abiti, tappeti e qualsiasi cosa un telaio e l'abilità di un tessitore potessero creare.

Ogni Contea è controllata e protetta dai soldati del Re che fanno capo alle Guarnigioni, di solito situate presso la città più grande della Contea, che reclutano guerrieri che vengono addestrati a diventare Guardie Reali del Re o restano a far parte della forza militare che protegge le città. I guerrieri scelti vengono addestrati all'Accademia della Guarnigione al rigore, all'obbedienza e alla disciplina, oltre che alle arti della guerra. Nella città di Torap, la Guarnigione è situata nel Rione del Leone, un edificio in pietra, basso e robusto, che incute timore anche nei ragazzini più ribelli e disobbedienti.

Villa Hianick, dimora estiva del Conte, sorge su una collina che domina la vallata in cui è adagiata Torap. L'erba gialla e verde ondeggia dolcemente nel vento autunnale e in lontananza, verso nord, si possono vedere alte colline ammantate di boschi verde scuro. La posizione è strategica visto che domina su tutta la pianura e la forma ricorda più quella di un castello. All'interno della cinta muraria di pietre che la protegge si trovano gli edifici necessari alla tenuta degli edifici e del territorio circostante. Ad una prima occhiata potrebbe sembrare senza difese ma un esperto militare noterebbe immediatamente i parapetti, i merli, le feritoie per le frecce e le alte torri di osservazione della cinta. Per costruirla erano occorsi anni di intenso lavoro ma alla fine il risultato aveva valso gli sforzi. Splendidi marmi verdi e rosa coprono la facciata, dominata dal portone principale di legno e ferro a due ante e dall'ampia scalinata che lo precede. Sopra il portone è appeso lo stemma degli Hianick, un sole e una luna uniti da una spada, scolpito in un pezzo di nera roccia vulcanica che Fabris si fece specificatamente portare da una Contea del sud del Regno. Lo scultore fece un ottimo lavoro con la roccia vulcanica rendendola lucida e brillante e ora, appeso sul portone, spicca nettamente in contrasto con il marmo bianco della facciata. Oltre lo stemma si affacciano grandi finestre di vetro colorato che gettano nei corridoi interni una luce surreale di mille sfumature. Dall'esterno è possibile osservare la sua forma quadrata sui cui angoli si innalzano quattro maschi quadrati. Al centro della Villa sorge un giardino, quadrato anch'esso, a cielo aperto. Ma la caratteristica di Villa Hianick risiede nel favoloso Parco alle sue spalle ed è noto in tutta la Contea tale è la sua bellezza. Piante rare, animali e fontane formano quello che molti ritengono sia un giardino magico dove perfino fate e folletti desiderano dimorare. Fabris e Erika iniziarono col piantare alberi, cespugli e fiori nel retro del castello senza lontanamente immaginare che quei gesti si sarebbero intensificati fino a trasformare le aiuole di allora nel Parco lussureggiante e magnifico di adesso. Ora, con la nascita di Klod, il Parco sarebbe stato riaperto dopo anni alla gente e, dopo l'annuncio affisso per tutta la Contea, c'era già fermento. Tutti sarebbero stati invitati, dalle famiglie più nobili agli artigiani e commercianti ai lavoratori più umili. Sarti e conciatori stanno già impazzendo con gli ordini dei clienti e gioiellieri e fabbri si sono messi all'opera per creare monili di impareggiabile bellezza per le dame e spade eleganti e fini armature per gli uomini.

- Ditemi tutto - iniziò Fabris rivolto alle dodici persone davanti a lui nella grande sala da pranzo dell'ala ovest della Villa. Quell'estate, vista la vicinanza della nascita del loro terzo figlio, Fabris aveva preferito restare alla Villa anziché tornare a Torap. Celia e Kathe giocavano ai piedi del padre emettendo risa gaie e borbottii sommessi.

- Per quanto riguarda gli alloggiamenti dei parenti abbiamo già sistemato tutto. Ci sono trentacinque stanze pulite e lucide pronte a ospitare genitori, fratelli, zii e cugini - iniziò zia Amelia sedendosi comodamente su un alto scranno - Sono stati effettuati tutti i lavori di riparazione nei bagni, nelle stalle e tutti quei piccoli lavoretti che riguardano lampadari, tende, tappeti, cardini delle porte, candele e lucidatura degli oggetti. I camini sono stati ripuliti e riaccesi, le camere ventilate e profumate bruciando gli olii - fece un attimo di pausa puntando lo sguardo sul nipote che la osservava con una mano poggiata sul mento.

- Quindi per quanto riguarda il castello siamo a buon punto - affermò con voce profonda - Passiamo al resto - ingiunse spostando lo sguardo su gli altri presenti. Ognuno riportò i progressi dei lavori, partendo dalla ristrutturazione delle cinte murarie, alla pulizia dei quartieri e delle fogne, alla raccolta di cibo che avrebbe dovuto sfamare centinaia di persone per sette giorni, e, infine ai dettagli del Parco.

- Il giardino è sempre curato e quindi non ha bisogno di attenzioni particolari - iniziò Mahatma, capo dei giardinieri che si occupavano del Parco. Il colore ambrato della pelle, il taglio degli occhi leggermente obliqui e i nerissimi capelli raccolti in una treccia fino a mezza schiena indicavano chiaramente la sua provenienza dal continente sud orientale. Indossava sempre abiti del suo paese: splendidi drappi coloratissimi di seta e cotone, strane scarpe con le punte arricciate e spesso un turbante cingeva la sua testa.

- Ma ho fatto una piccola aggiunta - proseguì Mahatma - Nella parte dei salici ho sistemato alcune panche di legno per potersi sedere. E ho bordato i sentieri di lampioni in ferro battuto. Stasera potrete vedere il risultato - concluse e un sorriso astuto gli si dipinse sul volto che mostrava i segni dell’età.

- Oserei dire che ci siamo - sospirò Fabris soffermandosi su ognuno con lo sguardo - Fra tre giorni cominceranno ad arrivare gli ospiti, alloggiateli in base al loro grado di parentela, mi raccomando, non voglio una guerra proprio ora. E' aprile ma la notte è ancora fresco mantenete i camini sempre accesi -

- Bene signori, tornate al vostro lavoro - disse zia Amelia battendo energicamente le mani e rivolgendosi agli altri occupanti della sala. Si girò verso il nipote e vide la stanchezza attraversargli i lineamenti.

- Perché non vai un po' a riposarti? - suggerì la zia indicando la porta del corridoio che conduceva alle camere.

- Credo che sarà proprio quello che farò - acconsentì Fabris spingendo via lo scranno e stirandosi lentamente. Nel frattempo le bambine si erano alzate accorgendosi che non c'era più nessuno e fissarono lo sguardo sul padre.

- Andate fuori a giocare, nel giardino quadrato - suggerì Fabris e quando vide le espressioni delle figlie cambiare e aprirsi in un sorriso sincero il suo cuore sussultò. Con un vorticare di capelli biondi e di risa le due bambine imboccarono la porta a vetri della sala da pranzo che dava direttamente sul giardino. Fabris si allontanò dirigendosi verso le camere dove sua moglie e suo figlio stavano facendo il riposino pomeridiano. Nell'immaginarsi il quadretto evocato sorrise fra sé ma subito un altro pensiero invase i suoi sogni. Uno solo sarebbe stato l'ospite più importante e veniva ovviamente per la benedizione di Klod ma soprattutto per Celia: l'Alto Chierico del Monastero. Presto sua figlia avrebbe fatto i conti con la realtà che non era fatta né di giochi né di spensieratezza.

Villa Hianick era in subbuglio, gli ospiti erano arrivati e affollavano la corte all'interno delle mura. Alloggiati nel castello, oltre ai parenti di Fabris e Erika, vi erano i nobili di rango più alto, l'Alto Chierico con tre Apprendisti e il Direttore della Scuola di Magia di Fir Ze. Tutti gli altri invitati alloggiavano nei padiglioni costruiti fuori dalle mura o nelle tende colorate che punteggiavano la pianura. Il Parco era ancora chiuso ma quella sera avrebbe brillato in tutto il suo splendore.

La sera scese presto sulla casa estiva, chiassosa e piena di colori. Tutti fremevano per l'eccitazione: a momenti sarebbero cominciati i festeggiamenti con la presentazione di Klod Hianick. L'Alto Chierico avrebbe invocato la sua benedizione e poi vino a fiumi e cibo a volontà servito su tavoli posti nel grande cortile davanti alla facciata.

Squilli di tromba solcarono l'aria e ben presto la confusione si smorzò fino a un debole sussurro. Tutti gli occhi erano puntati verso il portone d'entrata dal quale sarebbe uscita la famiglia del Conte. I portali vennero aperti e Fabris e Erika con in braccio Klod varcarono la porta fra applausi e grida scroscianti. Celia e Kathe seguivano i genitori e, troppo eccitate per osservare l'etichetta, ridevano come matte. Fabris, splendido in nero e argento, portava una lunga spada al fianco, sull'elsa lo stemma di famiglia tempestato di gemme preziose. Erika indossava un magnifica tunica lunga fino ai piedi di seta dorata, i lunghi capelli castani acconciati all'insù e inframmezzati da perle e fiori. Celia e Kathe in azzurro, il colore dello stendardo degli Hianick, i biondi capelli raccolti sulla testa in morbide cascate dorate. La folla rimase in silenzio per tutto il rito della benedizione dell'Alto Chierico con cui Klod faceva ufficialmente il suo ingresso in società e veniva riconosciuto dai tre Ordini della Chiesa. Alla fine della cerimonia il sole stava già tramontando dietro le colline e i lampioni di Mahatma, usati anche fra i tavoli oltre che nel Parco, vennero accesi. Una luce calda e soffusa circondò la folla estasiata che si guardava intorno stupita e senza parole. Tutto il cortile sembrava invaso da lucciole giganti, visto che era questa la sensazione che davano le candele che brillavano negli strani contenitori di ferro e vetro che pendevano da aste incurvate sulla cima. Il profumo dolce e intenso dei fiori in pieno sboccio di primavera si mescolò a quello penetrante e aromatico dei cibi e dei vini speziati. Questo bastò alla gente per riprendersi dalla meraviglia e riportare lo sguardo sul Conte.

- Che i festeggiamenti inizino! - esclamò Fabris stringendo con un braccio moglie e figlio. Gli invitati applaudirono e urlarono la loro gioia e, dopo che gli ospiti importanti presero il loro posto e che anche la famiglia Hianick fu seduta, uno strascicare di sedie sul selciato indicò che tutti erano a tavola. Fabris ordinò che le pietanze venissero servite e concentrò tutta la sua attenzione sulla sua famiglia. Questa sera forse avrebbe perduto una figlia. Ma, dopotutto, Celia cominciava la sua vita.

La cena si protrasse fino a notte inoltrata, le pietanze si susseguirono, apparentemente infinite, sui tavoli apparecchiati sontuosamente. Carni e cacciagione accompagnati da vini e birre, sformati e patate, pane caldo e formaggi precedettero una cascata di dolci, dai mandorlati croccanti ai biscotti con le noci, agli zuccherini all'anice, alle torte di frutta, ai succulenti bocconcini di pasta dolce coperta di miele.

- Fra quanto andremo nel Parco? - chiese Kathe al padre guardandolo speranzosa, le guance sporche di marmellata.

- Fra poco, molto poco - promise Fabris emozionato come la figlia per questo evento, pulendo con un pollice la guancia.

- Caro, la gente sta aspettando, lo sai che il Parco è una specie di leggenda - fece notare Erika osservando nervosamente la folla. Quasi tutti gli sguardi andavano da Fabris al retro del castello dove sapevano si celasse il Parco.

- D'accordo - si convinse - Mel! - chiamò ad un tratto voltandosi verso la scalinata alle sue spalle. Un giovane di circa quattordici anni sedeva paziente sugli scalini. Si alzò in piedi e corse dal suo Signore.

- Avverti Mahatma che stiamo per arrivare -  disse strizzandogli l'occhio in segno d'intesa e il ragazzo schizzò via veloce come un fulmine. Fabris si alzò, la folla in attesa abbassò la voce certa dell'annuncio che stava per fare.

- Come sapete la ragione di questa festa è la nascita di mio figlio Klod - Fabris abbassò lo sguardo su sua moglie che portava in braccio il figlioletto addormentato, la folla esplose in un applauso.

- E' in suo onore che stasera ho deciso di aprire il Parco a tutti voi - se possibile, il boato crebbe d'intensità, saturando l'aria del cortile.

- Venite, dirigiamoci ai cancelli del Parco - e detto questo prese sua moglie sotto braccio e seguito dai nobili e dall'Alto Chierico si diresse verso l'ala destra del castello che portava direttamente davanti al cancello di ferro che cingeva tutto il parco. Una fila di soldati in armature lucenti formava un corridoio umano fino all'entrata del Parco dove Mahatma attendeva con pazienza. Piante enormi e rigogliose premevano contro la cancellata e le chiome gigantesche ricadevano fluenti oltre le punte di ferro della grata. Fabris giunse davanti al cancello chiuso, guardò Mahatma sorridendo.

- Aprilo - gli disse.

Lo straniero dette le spalle agli ospiti illustri stese le braccia davanti a sé, aprì i palmi delle mani con le dita verso l'alto e salmodiò una breve litania in una lingua dolce e musicale. Lentamente, sotto gli sguardi attoniti di quelli che potevano vedere, le enormi ante di ferro battuto si aprirono cigolando verso l'interno. La famiglia Hianick aveva assistito molte volte a quell'incantesimo e non rimase sconvolta come la maggior parte della gente. 'Allora è davvero un giardino magico', 'Ci saranno le fate delle favole mamma?', 'E gli unicorni? Ci saranno?', 'Si dice che nel laghetto abitino delle sirene...', 'Sì, sì è tutto vero, l'ho sentito dire anch'io!' questi e altri mille sussurri serpeggiavano fra la gente raccolta vicino all'entrata del Parco.

- Sarà meglio entrare - suggerì Erika gettando uno sguardo fugace alle sue spalle, verso i nobili ospiti e la folla radunata dietro. Fabris annuì e varcò il cancello.

Fabris e Erika avevano già visto il Parco modificato e con le luci accese ma quella sera aveva davvero qualcosa di magico. Il Viale delle Viole era uno ampio corridoio di ghiaia bianca fiancheggiato da decine di quelle lampade di ferro dietro alle quali si allargavano gli alberi. La luce soffusa creava un'atmosfera intima e dolce, il profumo delle viole che crescevano lungo il ciglio del sentiero permeava l'aria, ubriacandoti. Se per loro fu una meraviglia non fu difficile immaginarsi le reazioni degli altri. Erano un coro di meraviglia e sospiri di commozione misti al frusciare delle stoffe e dei metalli. Ben presto il sentiero si allargò in una grande radura dalla quale dipartivano molti altri sentieri, tutti illuminati. Al centro della radura, circondata da piante dalle foglie larghe e roseti in fiore, c'era una magnifica fontana nel mezzo della quale si ergeva una statua di impareggiabile bellezza. Era in marmo bianchissimo e raffigurava una donna con le braccia aperte in segno di benvenuto vestita con un unico drappo che le copriva le nudità. Ma il particolare più spettacolare era il paio di ali semi aperte che le spuntavano dalla schiena. Si aveva la sensazione che da un momento all'altro potesse prendere il volo. La folla si sparpagliò nella radura e agli occhi di tutti fu chiara la modella che aveva ispirato lo scultore: era sicuramente la moglie del Conte: Erika Lauweren.

Klod aprì gli occhi guardandosi intorno con meraviglia, osservando tutte le luci che danzavano sospese nella notte. Iniziò a sbracciarsi verso una di quelle cose portentose e lanciò un sonoro gridolino. Le persone intorno risero e si avvicinarono alla Contessa per vedere il bimbo.

- Vi prego signori, visitate liberamente il Parco. Tutti i sentieri sono illuminati e troverete ad aspettarvi bevande e dolci sparsi dovunque. Ammirate il lavoro di decine di uomini! - esclamò soddisfatto Fabris chiamando Mahatma che portava un vassoio pieno di dolci e coppe di vino speziato.

- Un uomo portentoso, questo tuo giardiniere - disse l'Alto Chierico prendendo una coppa dal vassoio.

- Sono rari i migliori - ammise Fabris. Mahatma servì anche gli altri ospiti nobili, si inchinò doverosamente e sparì fra la folla.

- Dunque Fabris, hai deciso qualcosa per le tue figlie? Sono grandi ormai - chiese il Chierico puntando gli occhi su Celia. Anche i suoi tre Messi non avevano mai smesso di osservarla. L'Alto Chierico era un uomo di oltre un metro e novanta, molto robusto e dai lunghi capelli grigio argento. Portava una barba corta e un unico anello all'anulare della mano destra con tre pietre incastonate, simbolo dei tre Ordini della Chiesa.

Celia notò quel gigante vestito con una lunga tunica nera e argento e si mise a fissarlo e quando gli occhi neri del Chierico si posarono su di lei sentì una certa familiarità sebbene non avesse mai visto quell'uomo prima d'allora. Tentò di abbassare lo sguardo ma non poteva. La bambina, anche se piccola, si rese subito conto che suo padre e l'uomo parlavano di lei e sua sorella. Sapeva che tutti lo chiamavano Alto Chierico e che aveva fatto la benedizione del fratello. Poi Kathe le tirò una manica del vestito e la tensione si infranse. Le due bambine si unirono a cugini e amici e si diressero verso la parte del Parco che più amavano: la Radura dei Giochi, dove Mahatma e Fabris avevano creato una serie di giochi in legno ben fissati per terra.

- Quando nacque mio figlio le Guaritrici mi dissero di Celia ma non ho ancora avuto il coraggio di parlarle, visto che vuole fare la guerriera, e per quanto riguarda Kathe, lei ha già deciso, andrà alla scuola di magia - ammise Fabris posando lo sguardo sulla moglie raggiante circondata da decine di dame che si complimentavano con lei.

- Forse stasera sarà la volta buona, quando terminerà questa settimana di festeggiamenti vorrei portarla via con me - rivelò l'anziano chierico ma quando vide l'espressione desolata di Fabris aggiunse - Sarebbe solo per qualche giorno -

- Sono onorato della scelta anche se non vi nascondo il mio timore per lei - rispose Fabris - Sarà meglio intrattenere gli ospiti, altrimenti mia moglie domani si farà sentire - constatò il Conte captando le occhiate in tralice che gli mandava Erika. L'Alto Chierico sorrise e, insieme ai tre Messi si apprestò a fare il giro del favoleggiato Parco. Ogni vialetto che si dipartiva dalla radura aveva all'inizio un cartello di legno con inciso a fuoco il nome del sentiero che riprendeva dai fiori che vi crescevano. Così c'era un Viale dei Gigli, uno delle Bocche di Leone, uno delle Margherite, uno dei Giaggioli, uno delle Gardenie, uno delle Ortensie, un altro ancora delle Azalee e così via. La qualità di fiori sbocciati sembrava infinita e le piante verdissime alle loro spalle indicavano una terra fertile e irrigata. Quel giardiniere straniero, un mago sicuramente anche se non potente, aveva trasformato un giardino in un angolo da sogno e se la gente credeva davvero che fate e folletti potessero abitarlo forse non era andata tanto lontano. Decine di fontane e giochi d'acqua brillavano alla luce delle candele chiuse nei lampioni e quella luce tenue mista alle intense emanazioni dei fiori inebriava i sensi. Ovunque si trovavano i paggi con vassoi sempre ricolmi e si vedevano coppie di innamorati abbracciati teneramente nei viali più piccoli, gli occhi persi in quelli dell'altro.

Svoltarono un angolo e si trovarono travolti da una marea di ragazzini sporchi e polverosi. Vedendo l'Alto Chierico tutti i bambini si raccolsero intorno a loro, vociando e gridando per attirare la sua attenzione. Improvvisamente dalle sue mani cominciarono a scivolare dolci e caramelle. I Messi, imbarazzati da tale manifestazione di gioia, osservarono il loro maestro usare la magia per far contenti dei bambini. Così operarono anche loro l'incantesimo di creazione e furono sommersi da baci, abbracci sorrisi e tirate di capelli. Nell'orda urlante c'erano anche Celia e Kathe che si sbracciavano per ottenere i dolci. L'Alto Chierico diresse i bambini verso i suoi Messi e fece un cenno a Celia. Si sedette su una panca di legno e indicò alla bambina titubante lo spazio vuoto accanto a lui. Celia lo guardò con diffidenza poi si sedette. Nella mano del Chierico comparve una caramella morbida e il volto di Celia si illuminò d'incanto. Afferrò la caramella e se la mise in bocca con avidità. L'Alto Chierico la osservò per qualche istante, sapeva già che era destinata all'Ordine, tutto stava nel farglielo capire.

- Allora, Celia, sei contenta del nuovo fratellino? - esordì dopo aver scartato altre possibili domande. La bambina annuì con vigore, la bocca ancora piena.

- In questi giorni i tuoi genitori saranno indaffarati, vorresti venire con me al Monastero per visitarlo? Dopo la settimana di festa naturalmente - aggiunse alzando le mani in segno di resa e sorridendo al meglio. Celia smise di masticare per un attimo spostando il boccone da un lato.

- Io voglio fare la guerriera - disse decisa intuendo, con l'innocenza di tutti i bambini, la trappola del chierico. L'anziano abbassò le spalle come colpito al cuore, Celia vide quel cambio di espressione e ne rimase stranamente turbata.

- Sono già stata con mio padre a vedere la Guarnigione in città dove studiano e si allenano tutti quelli che vogliono diventare guerrieri - rincarò Celia.

- La tua sarebbe solo una visita - provò ancora il Chierico - E vorrei dirti che la Chiesa è divisa in tre Ordini. Uno è costituito dai Guaritori, esperti nell'invocare l'aiuto degli dèi per operare gli incantesimi clericali più potenti. Poi ci sono gli Storici, che conservano le conoscenze di tutto il mondo con un lavoro di paziente studio, raccolta e copiatura. Infine... - le parole si persero nella brezza per Celia mentre una strana magia la avvolgeva facendole vedere nei particolari i vari compiti dei tre Ordini, come in un sogno. La voce dell'Alto Chierico echeggiava nella sua mente, descrivendo, spiegando e dimostrando la vita del Monastero. C'erano così tante cose che non sapeva…

Era quasi l'alba e per tutti era giunto il momento di rientrare dopo la notte di baldoria. Erika e Klod si erano già ritirati da tempo ma le giovani coppie amoreggiavano ancora nei viali appartati, gli uomini discutevano di politica e guerre e le dame della tendenza della moda per l'estate in arrivo. I bambini erano stati condotti dai tre Messi a da Mahatma nel padiglione allestito per loro e adesso dormivano beati, quattro Guardie Armate sorvegliavano la porta d'ingresso.

Fabris cercò l'Alto Chierico scomparso da molte ore. Vagò per i Viali finché non lo trovò su una panca di legno con in braccio sua figlia Celia che dormiva beatamente.

- Maestro, non dovreste essere ancora qui, perché non avete portato mia figlia con gli altri bambini? - domandò sottovoce Fabris cercando di non svegliare Celia. Gli occhi del chierico erano appesantiti e le spalle non più erette come qualche ora prima.

- Non preoccuparti Fabris - rispose l'anziano a tono basso - Mi ha fatto piacere parlare con lei. E' una bambina sveglia sai? E credo che verrà a farci almeno una visitina - aggiunse con uno strano sorriso stampato sul volto severo, gli occhi scuri balenavano d'intelligenza. Celia si girò, aprì gli occhi e sbadigliò sonoramente. I due uomini sorrisero e Fabris si sedette sulla panca accanto al Chierico.

- Allora Celia, hai dormito bene sul nostro Reverendo Chierico? - chiese suo padre scostandole i capelli dal volto assonnato. La bambina prese coscienza del mondo, si accorse di dove era, arrossì violentemente e scese di scatto poggiando i piedi a terra.

- Scusate - balbettò confusa Celia lo sguardo basso e le guance in fiamme.

- Non preoccuparti bambina, mi è capitato altre centinaia di volte - assicurò con uno strano tono l'anziano chierico, come se davvero fosse per lui normale far dormire i bambini fra le sue braccia.

- Ascolta Celia - iniziò Fabris rassegnandosi all'arduo compito che l'attendeva - Avevamo pensato che alla fine dei festeggiamenti tu avresti potuto... - non riuscì a finire la frase perché Celia l'interruppe bruscamente. Era la prima volta che accadeva. Non aveva mai osato fermare suo padre durante un discorso ma questa volta le era venuto spontaneo. Corse un attimo di panico poi Fabris si rese conto che Celia non era stata irriverente ma solo istintiva, così si appoggiò con la schiena alla panca.

- Ho già deciso, ripartirò con l'Alto Chierico finiti i festeggiamenti per una visita al Monastero - affermò con la voce assonnata. Con le mani iniziò a lisciarsi le pieghe del vestito. Fabris la guardò sorpreso.

- Vorrei andare a letto - si scusò la bambina con un lieve inchino. Si voltò e si diresse verso il Viale.

- Maestro, è lei l'artefice di questo cambiamento? - domandò infine Fabris dopo qualche minuto di silenzio.

- In parte - ammise il chierico incrociando le braccia sul petto e fissando il punto in cui era sparita Celia.

La bambina percorreva il Viale delle Orchidee, il profumo intenso le solleticava le narici, affrettò sempre più il passo fin quasi a correre. Arrivò al padiglione e le Guardie la fecero entrare nella tenda confortevole. Decine di altri ragazzini dormivano beati fra cuscini colorati, tappeti e coperte. Celia si gettò in un letto vuoto e si nascose sotto le coperte rievocando lentamente il sogno che aveva fatto a occhi aperti. E rivide i Guaritori e gli Storici ma soprattutto fu vivo in lei il ricordo del terzo Ordine, quello più potente e ambito, quello dei Chierici Cavalieri.

3. Insieme

La sporca taverna dell'Occhio Rosso puzzava di birra stantia e di sudore. Molti dei tavoli erano occupati da tipi loschi pieni di cicatrici. La maggior parte di loro era armata e aveva davanti a sé un grosso boccale di birra scura. Sul lato sinistro, appoggiato alla parete, c'era un bancone vecchio e unto sommerso di bicchieri sporchi. Un uomo molto alto e magro con un grembiule nero come il carbone fece cenno di entrare. Le due figure incappucciate, che portavano un lungo mantello scuro da viaggio, spinsero la mezza porta a molla e si avvicinarono al banco. Una delle due era più bassa e minuta ma fu l'altra a prendere parola.

- Vorremmo bere e mangiare qualcosa, c'è un tavolo? - una voce femminile scaturì da dietro il cappuccio che ne celava il volto. L'oste, un po' sorpreso, cercò di intravedere qualcosa sotto il cappuccio ma un movimento impercettibile nelle pieghe del mantello della sconosciuta lo fece desistere.

- Quello vicino al camino è libero - indicò un tavolo rotondo con quattro sedie - e per pranzo abbiamo carne di cervo di ieri, pane nero e birra scura - aggiunse il taverniere tendendo in avanti la mano col palmo aperto. La donna incappucciata pagò e, posando una mano guantata sulla spalla dell'altra figura, si diresse verso il tavolo. Un sinistro tintinnio accompagnò il suo movimento, ormai quasi tutti stavano osservando le due figure incappucciate. La più alta avvicinò l'altra al limite del camino poi le tolse il mantello poggiandolo sulla sedia. Una ragazza sottile e dai lunghi capelli biondo cenere iniziò a sfregarsi le mani alla calda fiamma. Una lunga tunica azzurra con fregi e ricami le cadeva dalle spalle fino al pavimento coprendo le sue forme, anche se ogni uomo nella sala immaginò le bellezze che doveva celare. Il bagliore del fuoco la contornava come fosse una visione eterea. Si spostò improvvisamente in modo che il calore le riscaldasse la schiena e i capelli fluttuarono intorno al suo volto minuto e delicato, in cui dominavano due splendidi occhi grigi. Dai tavoli lontani si levarono alcuni sospiri lascivi.

L'altra figura si mise davanti alla ragazza, tolse due zaini da sotto il mantello e li posò sul tavolo. Poi a sua volta si slacciò la cappa da viaggio sporca e la gettò su un'altra sedia. Lentamente si girò verso i tavoli per mettere a tacere quegli odiosi sospiri. Era una ragazza anche lei, un po' più alta, robusta e grande d'età della precedente ma non vi era dubbio sulla loro somiglianza. Un paio d'occhi azzurro cielo spazzarono con determinazione tutti i presenti nella sala. Il portamento deciso e l'intensità dello sguardo obbligarono molti degli avventori ad abbassare gli occhi sui loro boccali. Indossava una casacca di cuoio borchiato sopra una tunica azzurra dalle maniche lunghe e un paio di calzoni neri che si infilavano in una coppia di stivali di camoscio logori per l'uso. Portava una lunga treccia di capelli biondi che le arrivava quasi alla vita e una spada era assicurata al suo fianco.

- Te l'avrò detto mille volte di non metterti in mostra, Kathe! - disse fra i denti Celia voltandosi verso la sorella - Questi qui sono tutti affamati e un giorno ti metterai in un brutto guaio - aggiunse sedendosi vicino al fuoco.

- Invece ti sbagli, non mi accadrà niente e lo sai bene - rispose Kathe scostandosi i capelli dal viso e buttandoli dietro le spalle e sedendosi. Il taverniere giunse con il pranzo e non poté fare a meno di soffermarsi con lo sguardo sulla ninfa dai fini capelli biondi. Era minuta e delicata come un fiore. Posò il vassoio sul tavolo e se ne andò, riluttante ad abbandonare la vista della ragazza.

- Quello scemo di Klod! - esclamò Celia all'indirizzo della sorella che aveva cominciato a mangiare il cervo - Ma non c'era un posto più decente dove incontrarsi? -

- Lo sai che pensa poco - spiegò Kathe alzando gli occhi dal piatto - Tutto muscoli, niente cervello - concluse, scartando un ossicino dalla carne.

- Eh già, tendo a dimenticarlo - disse Celia fissando lo sguardo sulle fiamme che crepitavano allegramente nell'alcova del camino. Prese un pezzo di pane nero e lo intinse nel dolce sugo del pasticcio di cervo.

- Abbiamo bisogno di un bagno - constatò Kathe passandosi una mano fra i capelli e sul collo - Non vorrai che nostro fratello ci scambi per straccione, vero? - alzò il boccale di birra e bevve avidamente.

- Va bene, chiamo l'oste e prendiamo una stanza - concordò Celia osservando con occhio critico le macchie di sporco sulla pelle e sui vestiti - Ma stavolta paghi tu - aggiunse alzando distrattamente un braccio per chiamare il taverniere. Kathe strinse gli occhi cercando una scusa ma non trovandone si arrese all'evidenza: questa volta avrebbe pagato.

Il magro taverniere giunse pochi attimi dopo, riferì che c'erano solo due camere libere e che il bagno era in comune. Kathe storse la bocca per rifiutare ma Celia la prevenne, confermando la richiesta.

- Ma fa schifo! Non voglio lavarmi in un posto dove si lavano i cani - sussurrò a denti stretti la giovane - Vuoi che mi prenda i pidocchi? - aggiunse disgustata.

- Ci si lava con l'acqua, non con gli oggetti - spiegò Celia - Basta che indossi gli stivali e non tocchi niente - le rispose con un sorriso ironico sulle labbra. Era divertente stuzzicare la sua sorellina così schizzinosa. Kathe diventò rossa e riprese a mangiare fissando gli occhi sul piatto.

- Quando arriverà Klod? - domandò Kathe dopo qualche minuto di silenzio. Ripulì il piatto con il pane nero e finì la birra del boccale. Prese lo zaino e iniziò a frugare.

- Nel tardo pomeriggio - rispose la sorella spingendo il piatto vuoto davanti a sé - Probabilmente poco prima di cena. Ha detto di aspettarlo qui -

- Ho bisogno di un mercato - disse la voce di Kathe da dentro lo zaino - Domattina al massimo. Ho bisogno di spazzola, sapone e lacci per i capelli. Non trovo più niente! - esclamò tirando fuori la testa dallo zaino, le guance rosse per la birra e il calore del fuoco.

- Sì, sì, domani ci andiamo subito - si arrese Celia. Era sempre così, rischiavano la vita, affrontavano tormente e bufere di neve, uccidevano ma lei aveva bisogno delle sue cure personali.

- Lo so a cosa stai pensando - disse Kathe osservando il sorriso sulle labbra della sorella - Ma io sono convinta che bellezza e valore si possano combinare, se si vuole. Tu piuttosto! Quando ti deciderai e diventare un po' più femminile? - aggiunse svuotando con rabbia il contenuto del suo zaino sul tavolo unto. Ne uscì di tutto, da pezzi di pergamene e indumenti, a un piccolo pugnale ingemmato, da una lanterna da viaggio a resti di cibo, fino a un grosso libro rilegato di pelle nera. Frettolosamente Kathe riprese il libro e lo gettò nello zaino, guardandosi intorno sospettosa.

- Io vado a fare il bagno - disse Kathe passando la borsa alla sorella che la mise sotto la sua sedia. Celia distese i piedi sul limite del camino, sistemò la spada in modo da poterla estrarre in ogni momento e chiuse gli occhi - Vai pure, vorrà dire che io lo faccio dopo - concordò esalando un forte sospiro.

Kathe osservò la sorella per qualche istante alla luce rosata del fuoco, spostò lo sguardo sugli occupanti della taverna dell'Occhio Rosso e, non vedendo pericoli e certa che Celia sapesse proteggersi da sola, si incamminò verso le scale che portavano al bagno comune.

Il tempo era passato e fuori il sole era già basso quando Celia si svegliò. Emise qualche mugugno per il dolore causato dalla sedia alle sue ossa, si alzò in piedi e si stirò la casacca di cuoio. Notò che il fuoco era ancora acceso ed era stato ravvivato con legna secca, poi girò lo sguardo cercando la sorella. Possibile che fosse ancora a fare il bagno? Un campanello d'allarme risuonò nella sua testa. Osservò gli avventori ma era tutta gente nuova rispetto al loro arrivo qualche ora prima. Gli zaini erano ancora sotto la sedia e l'oste dietro al suo banco. Lo chiamò e si fece portare da bere. Forse Kathe si stava riposando nella camera che avevano affittato.

L'atmosfera si stava riscaldando, la birra circolava generosa e le risa e il fumo si intensificavano. Celia stava sorseggiando la birra quando vide Kathe scendere le scale. Era semplicemente radiosa. La tunica azzurra era stata smacchiata e risaltava sul suo incarnato chiaro. I capelli, puliti e pettinati, le scendevano in una cascata dorata fino a mezza schiena. Si muoveva con grazia felina, scendendo gli scalini lentamente. Lei e le sue entrate... un giorno... ma Celia non riuscì a terminare il suo pensiero. Da un grande tavolo al centro della sala si levò un coro di apprezzamenti e fischi. Un uomo barbuto e ubriaco si alzò e si diresse verso la ragazza che scendeva le scale, con un unico pensiero in mente.

- Ehi, Oreb! - gridò con voce strascicata l'uomo dalla barba nera verso il taverniere - Come mai non mi hai avvertito del tuo nuovo acquisto! - borbottò spogliando con gli occhi il delizioso bocconcino. Celia osservò la scena portandosi una mano alla fronte, sospirò e portò la mano sull'impugnatura della spada. Il taverniere tentò di spiegare che quella non era una prostituta ma il barbuto si avvicinò alle scale e alzò lo sguardo. Kathe si era fermata e aveva le mani in grembo come una novella sposa davanti all'altare. Abbassò lo sguardo gelido sull'uomo rozzo e puzzolente con un misto di sdegno e noncuranza.

Improvvisamente l'uomo ghignante l'afferrò per un braccio sottile e l'attirò verso di sé, facendole scendere gli ultimi gradini. I lunghi capelli si sparpagliarono a ventaglio e Kathe sbatté sull'ampio torace dell'uomo. Freneticamente la ragazza iniziò a salmodiare una strana litania. Celia si rese conto di cosa stava facendo sua sorella e corse ai ripari. Non le avrebbe mai permesso di usare la sua magia in una taverna, come minimo sarebbero saltati tutti in aria! Si alzò in piedi di scatto estraendo la spada dal fodero con un sibilo sinistro.

- Non la toccare - esclamarono due voci contemporaneamente. Quella di Celia, forte e determinata, e una maschile, profonda e minacciosa. Celia spostò lo sguardo verso l'entrata della taverna, come fecero anche tutti gli altri avventori. Notò che gli amici dell'uomo barbuto, sette in tutto, avevano estratto le armi. L'unica nota positiva era che non indossavano armature.

Il vano della porta era occupato da un ragazzo di circa diciassette anni con una lucente armatura di maglia sopra una tunica azzurro mare. I lunghi capelli mogano erano legati in una coda che gli scendeva fin sotto le spalle e una spada brillante era puntata in avanti. Il giovane entrò tenendo sempre la spada davanti a sé e puntò i suoi occhi accesi d'ira nel punto in cui l'uomo stringeva il braccio di Kathe.

- Ma guarda, due ragazzini che danno ordini! - esclamò l'ubriaco tornando a fissare avidamente il davanti della tunica della ragazza che nel frattempo aveva smesso di cantilenare - Ragazzi pensateci voi, se farete un buon lavoro ve la passerò - gracchiò rudemente il barbuto. Tutti gli altri avventori uscirono e rimasero solo il taverniere, Klod e Celia e i sette compagni dell'uomo.

- Tu pensa a questi, io sistemo il nostro amico là - disse fermamente Klod senza spostare lo sguardo dalle scale.

- Io da sola contro sette? - protestò Celia alzando perentoriamente la spada per difendersi da un affondo. Klod si lanciò verso l'uomo barbuto impugnando la spada con due mani e falciando come erba uno dei suoi tirapiedi che le si era parato davanti. Tavoli e sedie volarono in mille pezzi mentre Celia cercava di tenere a freno gli altri sette folli. Iniziò a ferirli con metodo come le era stato insegnato quando non si voleva uccidere un avversario. I combattimenti duravano di più ed erano più stancanti ma poi si potevano ottenere informazioni dal malcapitato o si poteva aver risparmiato una vita. Nel tempo in cui Klod raggiunse Kathe, altri due caddero tenendosi stretto un ginocchio sanguinante sotto i micidiali affondi di Celia.

- Klod! - esclamò Kathe cercando di divincolarsi dalla stretta dell'uomo. Cercò nella sua mente un incantesimo adatto ma era stanca e non aveva studiato bene nei giorni passati. Si fece scivolare il pugnale nella mano e si preparò per il momento propizio.

- Allora, vigliacco, perché non te la prendi con qualcuno come te? - chiese Klod con scherno tenendo la spada davanti a sé.

- E saresti tu, ragazzino, quel qualcuno? - gracchiò con forza l'uomo estraendo la spada con rapidità, troppo veloce perché fosse realmente ubriaco.

- Se non provi non lo saprai mai! - lo sfidò Klod calando un fendente preciso al braccio dell'uomo che teneva la spada. Il barbuto gettò la ragazza sul pavimento e subito uno scagnozzo alzò la spada per trafiggerla. Kathe, in ginocchio sul pavimento gelido, mise le mani davanti a sé e evocò quattro piccoli dardi di fuoco che si conficcarono nel torace dell'ubriaco, uccidendolo all'istante. Celia stava disarmando anche gli ultimi due rimasti mentre Klod duellava abilmente contro l'uomo. Le lame stridevano e cozzavano, gli occhi attenti seguivano i movimenti dell'avversario senza lasciarlo un attimo. I due compagni dell'uomo si accasciarono al suolo doloranti per le ferite inflitte da Celia. La giovane corse subito dalla sorella e insieme osservarono lo scambio di stoccate. Nessuna delle due avrebbe fatto niente per aiutare il fratello, non solo per una questione di onore ma perché in tutta Torap ormai si parlava del valore di Klod Hianick. Dopo anni finalmente tornavano a casa insieme e avevano pensato di incontrarsi... non di fare un combattimento! Quello scemo di Klod ma non poteva scegliere un quartiere meno malfamato?

La lama di Klod affondò nel braccio sinistro dell'uomo e il sangue sgorgò copioso macchiandogli la casacca. Ma quella mossa lo scoprì sul fianco dove il barbuto calò il suo fendente. Un taglio profondo s'incise sulla coscia del giovane e una smorfia di dolore gli si dipinse sul viso. Stanco della scaramuccia, iniziò una serie di affondi, finte e parate fino a far cadere l'avversario sotto la pioggia incessante dei suoi colpi precisi che ogni volta aprivano piccoli dolorosissimi tagli. Klod puntò la spada al petto dell'uomo, ansando per lo sforzo e l'emozione.

- Allora, vuoi rimangiarti le offese? - domandò il giovane guerriero, l'armatura di maglia che tintinnava nel silenzio della taverna, rotto ogni tanto dai mugolii dei cinque scagnozzi doloranti. Celia e Kathe videro lo sguardo trionfante del fratello e furono orgogliose del suo valore e  abilità pur essendo così giovane.

- Sì - disse soltanto l'uomo abbassando lo sguardo sul pavimento. Celia e Kathe si avvicinarono, avevano con loro i mantelli e gli zaini.

- Per stavolta vi lasciamo andare - disse Kathe - Ma la prossima chiameremo la Guardia Armata -

- Puoi dirlo forte, sorellina! - esclamò Klod rinfoderando la spada e abbracciando le sorelle. L'uomo si guardò attorno spaesato e arretrò fino a sbattere la schiena contro la zampa di un tavolo rovesciato.

- Vieni, fratellino, che ti sistemo la gamba - disse Celia osservando con occhio critico il taglio insanguinato. Klod si sedette su una sedia traballante. Celia si piegò su un ginocchio.

- Hai mai visto un chierico all'opera? - domandò Kathe al fratello tutta emozionata. Intanto Oreb, il taverniere, stava risistemando la sala ma aveva già capito dall'incantesimo di Kathe che quelle non erano persone comuni. Badando sempre a restare lontano dal trio, rimise in piedi tavoli e sedie.

- No, non mi è mai capitato di vedere un chierico, sono così rari... - spiegò Klod osservando la sorella maggiore stendere le mani aperte sopra la ferita e chiudere gli occhi. Le sue labbra si muovevano ritmicamente salmodiando una strana litania. Una luce soffusa e calda circondò le mani della sorella e poi si trasmise alla gamba. Il dolore sparì immediatamente e la cicatrice si rimarginò lasciando solo un sottile filo rosso. L'incantesimo si ruppe e Celia tornò nella sala, lo sguardo meravigliato degli altri presenti era su di lei.

- Non è fantastico? - chiese Kathe ormai consueta a quegli incantesimi dato che aveva fatto qualche viaggio insieme a Celia.

- Sì, lo è - sussurrò Klod tastandosi la gamba. Celia arrossì leggermente e si diresse verso i sei relitti umani vicino al camino.

- Chi è il primo? - domandò la giovane chierica puntando i pugni sui fianchi. Avrebbe preferito non farlo ma l'Ordine lo imponeva.

- Allora è vero che siete costretti ad aiutare quelli bisognosi... - iniziò uno dei disgraziati a terra, balbettando ogni parola.

- Sì, ma se non vi sbrigate potrei anche cambiare idea - aggiunse Celia inginocchiandosi di fronte al capo barbuto. L'uomo dopo un iniziale timore si affidò alla potenza e benevolenza degli dèi. Celia allungò le mani e ripeté l'incantesimo su ogni ceffo risanando le loro ferite, per i morti purtroppo non avrebbe potuto fare niente.

- Bene, ora siete a posto - disse Celia tergendosi la fronte sotto lo sguardo attento di tutti - Se avete bisogno di un lavoro invece di stare qui a molestare le ragazze, recatevi da mio padre il Conte Hianick, lui vi troverà qualcosa da fare - propose la giovane alzandosi e tornando dai fratelli.

- Che ne dite se cambiamo locanda? - suggerì Kathe guardando con occhi feroci il fratello - Ma ti sembra normale ospitare le tue povere, dolci, sorelline in un luogo così schifoso? - rincarò la minuta ragazzina con i pugni tesi. Klod e Celia scoppiarono a ridere e insieme uscirono dalla taverna dell'Occhio Rosso e si addentrarono per le vie di Torap.

4. Ritorno a Casa

L'inverno stava cedendo il posto alla primavera, gli alberi spogli e le praterie sterili si stavano coprendo di germogli e fiori, dimostrando che la terra si stava preparando ad un clima più mite. I camini lasciavano salire pigramente i loro sottili fili di fumo e nubi grigie formavano una noiosa ragnatela all'orizzonte. Una pungente brezza da nord agitava debolmente gli ulivi, le loro strette foglioline si contorcevano mostrando ora il lato verde ora quello argento, in una danza frenetica e magica. I tre fratelli avevano deciso che forse sarebbe stato meglio fare a piedi la strada fra la locanda e il castello per rivedere i luoghi che frequentavano da bambini. Anche se negli anni erano tornati spesso a casa, non lo avevano mai fatto insieme. Ora, invece, ad ogni passo, facevano un commento rievocando avventure marachelle, dispetti, ruberie, fughe, giochi. Tutti e tre erano cresciuti e i segni dell'adolescenza andavano cancellandosi per lasciare il posto ai tratti adulti.

Celia aveva trascorso gli ultimi diciassette anni a studiare e far pratica presso il Monastero per accedere all'Ordine dei Chierici Cavalieri. Cinque anni prima aveva concluso il corso di studi previsto e per i cinque anni seguenti aveva viaggiato molto e svolto innumerevoli missioni per conto dell'Alto Chierico fiancheggiando sempre graduati della Chiesa e Cavalieri già ordinati.

Kathe, invece, aveva sostenuto e passato l'esame per essere ammessi alla Scuola di Magia quando aveva solo dieci anni. Bisognava avere determinati talenti naturali e psicologici per poter superare questo primo ostacolo: è così che gli Arcimaghi e i Maestri scelgono i giovani che mostrano segni evidenti di predisposizione e li forgiano preparandoli ad usare la magia e gli incantesimi. Sorpassato questo esame, ogni apprendista può seguire il corso avanzato per un massimo di dodici anni, in cui la Scuola addestrerà ulteriormente il mago fino ad una serie di esami finali che Kathe aveva brillantemente superato solo un mese prima.

Klod, come ogni altro giovane, sognava di diventare un abile spadaccino e stratega, così suo padre lo aveva spedito all'età di cinque anni presso la Guarnigione, dove aveva appreso tutte le tecniche di combattimento con armi e a mani nude, a cavallo e su terreni disagevoli. Aveva imparato come si ferisce e come si uccide, come usare oggetti diversi dalle armi per difendersi e attaccare ma soprattutto aveva imparato l'umiltà e l'obbedienza, due doti assenti quando era partito e che sua madre Erika notò immediatamente al suo primo ritorno a casa, dopo solo due anni di addestramento. Due giorni prima aveva superato con successo l'ultimo gradino dell'addestramento e aveva ricevuto il ruolo di attendente del Comandante della Guarnigione e una licenza per tornare a casa, così avevano deciso di tornare tutti insieme.

I loro genitori avrebbero voluto una festa ma i tre giovani si erano subito dichiarati contrari. All'arrivo al castello sarebbero stati stanchi e infreddoliti e non volevano trascorrere la notte a salutare parenti e amici. Se proprio si doveva fare, sarebbe stato meglio qualche giorno dopo, così Fabris e Erika rimandarono ad un momento successivo.

- Ci siamo - disse con emozione Klod. Il gruppetto uscì dal vicolo del Rione del Drago entrando nella Piazza Grande. Il sole di mezzogiorno la inondava e il castello era lì, di fronte a loro, come un raro gioiello. Le possenti mura di pietra davano sicurezza, le Guardie Armate in rosso e blu, presidiavano l'ingresso.

- Avevo dimenticato quanto fosse bello -  affermò Kathe allungando lo sguardo verso la sua casa che non rivedeva da quattro anni. Lacrime spontanee le colmarono gli occhi, il vento debole le spinse lungo le guance.

- Andiamo, altrimenti nostra madre diventerà isterica se non ci vede arrivare - disse Celia avanzando nella piazza.

- Dovrò affrontare l'esame più difficile - disse Klod, in mente aveva solo suo padre e la determinazione che gli sarebbe occorsa per dimostrare che non aveva perso tempo in tutti quegli anni ma aveva sfruttato pienamente l'addestramento alla Guarnigione traendone il massimo insegnamento.

- Non vedo l'ora di rivedere tutti gli abitanti del castello e andare alla Villa estiva per visitare il Parco! - disse Kathe avviandosi decisa verso la sorella.

- Allora affrettiamoci - suggerì Celia aumentando il passo. In breve furono davanti al grande portone, le guardie li riconobbero e li fecero entrare. In un attimo raggiunsero la grande sala centrale, dove solitamente si svolgevano tutti i banchetti e si diressero immediatamente alle scale che portavano al piano superiore e allo studio del Conte.

Celia bussò alla porta e quando udì la voce calda di suo padre, entrò aprendo la porta. Fabris Hianick era in piedi dietro la grande scrivania, colma di libri e pergamene, sua madre sulla grande sedia vicino al camino con un libro aperto in grembo. Erika si alzò sorridente allungando le braccia.

Klod fece esitante un passo avanti e poi si gettò fra le braccia della madre, che ormai aveva passato in altezza di molti centimetri. Kathe corse dal padre raggiunta subito da Celia.

- Quanto sei cresciuto! - esclamò Erika volgendo lo sguardo in alto per poter guardare il figlio negli occhi.

- L'aria dell'Accademia deve farmi bene - sorrise Klod arrossendo e portandosi imbarazzato una mano fra i capelli.

- Kathe, Celia, credo di aver perduto due bambine e di aver acquisito due donne in questi anni - disse serio Fabris cingendo con le braccia le spalle delle figlie. Notò con piacere che i suoi tre figli indossavano l'azzurro, il colore di famiglia. Celia aveva già ventiquattro anni, Kathe ventidue e Klod diciassette e avevano perduto molti anni nei loro ritiri di studio. Celia era in età da matrimonio, ma come dirle che avevano trovato diversi pretendenti e che la prossima settimana ci sarebbe stata una festa in cui glieli avrebbero presentati? Scosse la testa e si obbligò a pensare solo al momento di estrema felicità che stava provando, rimandando a dopo i problemi, perché era sicuro che quella caparbia di sua figlia gliene avrebbe creati molti.

- Padre - salutò Klod facendo un lieve inchino e porgendo la spada ingemmata al genitore - Come di consueto rimetto nelle tue mani la spada che mi donasti, se mi riterrai degno di portarla, io la riceverò con umiltà quando uscirò da questa casa - recitò Klod con enfasi porgendo la spada al padre. Fabris la prese e la poggiò sulla scrivania.

- Se ti riterrò degno, la riceverai dalle mie mani quando uscirai da questa casa - recitò Fabris a sua volta concludendo il rito, senza mai distogliere lo sguardo dagli occhi ardenti del figlio. Si voltò verso i tre figli pensando che forse si era sbagliato, che non erano affatto cambiati ed erano sempre gli stessi bambini di quando se ne erano andati ma vedendo la spada al fianco di Celia, la veste azzurra e ricamata di Kathe e la corporatura di Klod si convinse del contrario.

Anche se il pranzo sembrava non finire mai, giunsero i dolci e i liquori a completamento del pasto principesco. Fabris ed Erika avevano avuto modo di parlare durante il pranzo e avevano deciso di comune accordo di non dire a Celia che la festa della settimana prossima era per il loro ritorno ma anche per presentarle alcuni validi pretendenti. Sicuramente Celia l'avrebbe presa male, invece così facendo forse c'era la possibilità che qualcuno le piacesse. Così alla fine annunciarono la data della festa senza spiegare il secondo fine. Tutti applaudirono con calore la proposta e i tre fratelli concessero che una settimana di riposo sarebbe stata più che sufficiente per riprendersi.

- Perché non ci raccontate cosa avete fatto in questi ultimi mesi? - suggerì Erika con orgoglio rivolgendosi ai figli, in modo che il loro impegno e coraggio potesse essere apprezzato dai presenti. I tre fratelli si guardarono e Klod prese la parola per primo.

- Certo! - accordò giulivo - E poi per quanto mi riguarda la storia è breve. Ho concluso l'addestramento e sono Attendente del Comandante della Guarnigione di Torap - disse con orgoglio il giovane guerriero.

- Siamo fieri di te - proferì Fabris osservandolo con sguardo serio. Sapeva per esperienza che non era certo la quantità di tempo che faceva un buon guerriero ma il talento e la volontà. Se suo figlio credeva di aver durato fatica in quegli ultimi anni, forse non aveva ancora capito che il duro lavoro doveva ancora arrivare. Erika si profuse in un sorriso pieno di amore e orgoglio.

- Ho terminato due giorni fa l'ultima missione affidatami dall'Alto Chierico insieme ad alcuni miei compagni di corso che aspirano a diventare Chierici Cavalieri. L'Alto Chierico mi ha nominato Messo, che è solo sotto la carica quasi irraggiungibile dei Cavalieri - spiegò Celia con naturalezza, come se l'impresa da lei compiuta non fosse almeno straordinaria. Con i suoi ventiquattro anni era il Messo più giovane, tenendo conto che gli altri pari grado sono uomini e donne adulti. E per di più una ragazza! Fabris e Erika ammirarono l'umiltà della figlia e compresero finalmente ciò che l'Alto Chierico aveva visto in Celia una magica notte di tanti anni prima.

- E adesso? Che farai? - chiese Fabris con voce profonda, negli ultimi cinque anni Celia era tornata a casa solo tre volte.

- Ho una proposta da fare ai miei fratelli in merito, ma ne parleremo più tardi - aggiunse sorridendo agli sguardi meravigliati dei fratelli - Adesso Kathe deve illuminarci sui suoi progressi! -

- Sì, Kathe, adesso sta a te! - esclamò Klod, ricordando il piccolo incantesimo alla taverna e sicuro che la sua fragile sorellina nascondesse altri assi nelle maniche.

- L'esame deve essere stato duro - commentò Erika posando un dolce sguardo sulla figlia minuta. Come era cambiata! Sembrava che dietro ai suoi occhi si celasse una conoscenza troppo profonda per il suo esile fisico. Kathe aveva mandato una lettera informandoli del traguardo raggiunto ma non era tornata ancora a casa da allora.

- Ho finito l'apprendistato e posso accedere al corso avanzato! - rispose candidamente la ragazza, conscia di avere un talento particolare nelle arti magiche e un desiderio incrollabile di acquisire potere e prestigio.

- Perché non ci dai una piccola dimostrazione? - suggerì Klod, con ancora in mente il vivido rosso dei dardi evocati nella taverna.

- Io non credo sia il caso! - esplose Celia ricordando alcuni interventi di Kathe durante due viaggi fatti insieme. Kathe notò lo stretto sorriso della sorella diffidente e, per dimostrazione, aprì le mani davanti a sé e cantilenò una breve litania, una piccola sfera di luce prese forma nel vuoto fra le sue mani. Alzò gli occhi sui presenti per osservare le reazioni e vide che tutti erano affascinati. Così sorridendo allargò lentamente le mani e la sfera divenne più grande. Poi si alzò in piedi spostando la sedia e distese le braccia di scatto in avanti. La sfera volò lungo la sala, ingrandendo ad ogni metro, fino a infrangersi con impeto sullo stemma di famiglia appeso al muro, generando un intenso cerchio di vivida luce bianca. La luce continuò ad illuminare lo stemma per molto tempo, poi si dissolse in una miriade di piccoli puntini luminosi.

- Fantastico! - esclamò Klod dirigendosi verso lo stemma per tentare di raccogliere le stelline di luce.

- Allora fai qualcos'altro, oltre che far saltare in aria le cose! - esplose Celia meravigliata.

- Io non faccio saltare in aria le cose! - disse con veemenza Kathe - Ancora la mia magia non è così potente ma ho imparato molti nuovi incantesimi - la giovane guardò la sorella con la fronte corrucciata.

- Avanti Kathe! Mostraci ancora qualcosa! - chiese Erika raggiante di orgoglio.

- Dunque, vediamo, potrei... - iniziò la giovane ma all'improvviso una Guardia Armata si precipitò nella sala da pranzo, col fiato corto e la tunica rossa e blu polverosa e stropicciata.

- Mio Signore, predoni a est! - comunicò inginocchiandosi allo stesso tempo - Saccheggiano le mandrie di cavalli! - Fabris si alzò in piedi seguito da Klod e Celia.

- Manda subito una Guardia a cavallo alla Guarnigione di stanza al pozzo dell'acqua, che si rechino subito ai recinti! - ordinò perentorio Fabris al soldato che si inchinò uscendo - Mel fai sellare i cavalli, andiamo a cacciare i ladri dalle mie terre! - il giovane, che diciassette anni prima era seduto sulle scale della Villa alla benedizione di Klod, scattò in piedi.

- Veniamo anche noi! - disse Klod con sicurezza e decisione.

- Non se ne parla nemmeno! - esclamò Erika aggrappandosi al braccio del marito. Fabris vide il coraggio e la fermezza negli occhi dei figli e decise di acconsentire.

- Va bene! E sia! - disse Fabris dirigendosi verso le sue stanze. Erika esalò un sospiro.

I tre fratelli seguirono Mel a rotta di collo per i corridoi sbucando nel cortile esterno, verso le stalle. Rapidamente i soldati si schierarono fuori dal castello e i tre fratelli saltarono in sella, cancellando la stanchezza che li pervadeva. Fabris uscì dal portone principale con indosso una leggera armatura di cuoio e la tunica azzurra con lo stemma del sole e della luna trafitti da una spada. Raggiunse il gruppetto, montò a cavallo tirando le redini del destriero impaziente, poi gettò la spada di famiglia fra le braccia del figlio.

- Mel, dammi un'altra spada, oggi sarà mio figlio a brandire la mia - disse il Conte rivolgendosi al suo attendente.

- Ma io, veramente non credo... - iniziò il giovane imbarazzato e meravigliato.

- Niente ma! Se la disonorerai, disonorerai te stesso! Quindi usala al meglio - concluse Fabris e, raccogliendo la spada che gli porgeva Mel, spronò il cavallo fuori dalle mura del castello.

- Ecco il tuo primo esame, fratello - disse Celia battendogli una mano sulla spalla - Intendo un esame vero, perché niente è peggiore che deludere il proprio padre - Klod annuì, incitarono i cavalli e seguirono il padre.

Uscirono al galoppo da Torap seguiti dagli sguardi curiosi della gente, la campagna scorreva veloce e gli zoccoli dei cavalli sollevavano zolle di erba. Gli alberi stavano mettendo le foglie e il sole pomeridiano era più caldo. I campi arati da poco mostravano una terra ricca e fertile, marrone scura. I contadini alzavano lo sguardo per veder passare i cavalieri al galoppo e riconoscendo il loro Conte, si sbracciavano per salutare.

- Dirigiamoci verso il pozzo dell'acqua! - gridò Fabris a Mel.

- Troveremo sicuramente gli altri ad aspettarci! - disse Mel di rimando, spronando ancor più il cavallo.

La strada battuta si aprì su un'ampia radura al centro della quale spiccava un grande pozzo di pietra. Molte case e capanne circondavano l'area come un piccolo villaggio. Un drappello di soldati attendeva, i cavalli scalpitanti e nervosi.

- Ci siamo - disse Klod tirando le redini. Suo padre si diresse verso un soldato imponente dalla lucente corazza di metallo. La consueta tunica rossa e blu era stata sostituita da un'altra completamente bianca che indicava il disprezzo in battaglia e la si usava quando si voleva offendere il nemico, accusandolo di codardia e altre cose non troppo piacevoli.

Fabris discusse rapidamente con l'uomo poi fece riunire i due drappelli. La mandria si trovava nella valle oltre le colline a est e l'unico modo per prendere i ladri era quello di tagliargli l'unica via di fuga bloccando cioè il passo. I soldati spronarono i cavalli dietro al Conte. Mel e i tre fratelli chiusero la fila.

- Quanti cavalli avranno già rubato? - chiese Kathe, con i biondi capelli al vento.

- Non lo so ma vostro padre li riprenderà tutti - rispose Mel con sicurezza da tutti gli anni trascorsi al servizio di Fabris Hianick.

Aggirarono le colline e si fecero strada attraverso la bassa boscaglia fino a raggiungere lo sbocco della valle riparata. Il drappello si divise in due gruppi: uno sarebbe restato a proteggere l'uscita dalla valle, mentre l'altro, capeggiato da Fabris e i tre fratelli, si sarebbe diretto incontro ai predoni. I cavalli vennero spronati e improvvisamente la bassa boscaglia cedette il posto all'aperta radura. Centinaia di splendidi cavalli correvano impazziti. I predoni avevano acceso molti fuochi per radunare le bestie al centro della valle ma non avevano fatto i conti con uno stallone fiero e orgoglioso che avevano guidato la mandria oltre i fuochi. Adesso i ladri si trovavano a dover cercare di riunire gli animali inferociti e arrabbiati. Fabris notò che molti cavalli avevano il pelo bruciacchiato ed erano feriti dalle frustate. Il drappello irruppe nella radura e i soldati si divisero cercando di accerchiare la banda di predoni che stava fuggendo tentando di risalire le colline dopo aver visto il rosso e il blu delle tuniche serpeggiare fra i cavalli impazziti.

- Non puoi fare qualcosa per quei fuochi? Incendieranno la radura - chiese Celia alla sorella che osservava pensosa i piccoli incendi che stavano divampando rapidamente.

- Ci penso io, Celia - annuì Kathe - Tu pensa ai cavalli - aggiunse scendendo da cavallo. Klod e Mel sguainarono le spade e inseguirono i fuggitivi sulle colline.

Kathe prese dallo zaino una pergamena arrotolata. La srotolò con cura e iniziò a leggere a bassa voce. Lentamente, le note musicali della lingua della magia giunsero alle orecchie di Celia che aveva iniziato a concentrarsi per il suo incantesimo. Si era diretta verso lo stallone vicino. Il suo essere si riempì di energia divina, che fluì lentamente dalle sue labbra nella forma dell'incantesimo. Lo stallone imponente guardava furioso con le narici dilatate quella sconosciuta che gli si parava davanti preparandosi a caricarla. Ma l'incantesimo raggiunse la mente dell'animale e la bestia fu in grado di comprendere le sue parole. 'Raduna i tuoi fratelli. Portali nella foresta. Portali al sicuro'. La voce dolce e melodiosa ripeteva la litania all'infinito, suadente, persuasiva, finché la bestia comprese lo scopo di quello strano essere umano che poteva parlargli. S'impennò orgoglioso e scartò sulla destra lanciando nitriti potenti all'indirizzo della mandria. Galoppando all'impazzata per la radura, lo stallone spronò gli altri cavalli a rifugiarsi nella foresta. Le bestie obbedirono agli ordini del loro capo branco e ben presto fra nitriti impauriti e una colossale nube di fumo e polvere la mandria fu in salvo.

Kathe ripeté più e più volte l'incantesimo sulla pergamena sentendo la magia erompere prepotente dal suo stesso essere, finché una colonna d'acqua prese forma dal nulla, o forse scaturì da sotto terra questo Celia non avrebbe saputo dirlo, e si modellò come un gigante d'acqua azzurra e spumeggiante. L'essere si inchinò davanti a Kathe, che aveva la fronte imperlata di sudore e le mani che tremavano leggermente.

- Spegni il fuoco! - ordinò la ragazza senza abbassare lo sguardo dal gigante - Spegnili tutti! - La pergamena che teneva in mano si sgretolò lentamente diventando polvere e perdendosi nel vento. Kathe riabbassò le braccia ma gli occhi restarono fissi sul gigante d'acqua che si rialzò e si diresse verso i fuochi che stavano divampando per la radura. Si fermò di fronte al più esteso, chiuse le grandi mani a coppa e una cascata di acqua cristallina si riversò sulle fiamme, soffocandole immediatamente. Il processo si ripeté per ogni incendio e Kathe appariva sempre più stanca. Celia corse verso sua sorella, posò le mani guantate sul braccio di Kathe e mormorò un semplice incantesimo di cura. L'energia della fede uscì da lei e si riversò nel corpo stanco della sorella apportandole un po' di sollievo.

- Grazie per aver risposto - le parole volarono dalla mente di Kathe verso quella del gigante e ad un gesto della mano della ragazza la creatura scomparve in una miriade di minuscole goccioline brillanti. Celia sostenne la sorella prima che si accasciasse al suolo.

- Forse avrei dovuto aspettare a fare un incantesimo del genere - disse sorridendo Kathe prima di chiudere gli occhi.

Klod e Mel, lanciati all'inseguimento dei predoni, udirono uno strano boato seguito da un rumore di acqua scrosciante. Si voltarono mantenendo l'andatura e videro il gigante nella radura che spegneva i fuochi. L'acqua usciva copiosa dalle sue grandi mani e si riversava sugli incendi come un mantello d'argento.

- Non credo di aver visto ciò che ho visto - mormorò Mel e un sorriso enigmatico gli apparve sul volto.

- E brava sorellina - concordò serio Klod lanciando un ultimo sguardo al gigante d'acqua. Fabris e gli altri soldati avevano raggruppato alcuni ladroni al centro di un ampio sentiero che risaliva la collina ma altri tre stavano scappando verso ovest e la salvezza. Un solo sguardo corse fra padre e figlio ma Klod comprese istantaneamente, girò le redini verso sinistra e, seguito da Mel, lanciò la sua cavalcatura all'inseguimento dei briganti. Ad un tratto i tre si divisero e Mel inseguì quello che aveva imboccato un sentiero sulla destra mentre Klod continuò a spronare il cavallo dietro a uno che si era infilato nella boscaglia. Il terzo ladrone sparì oltre la curva della collina.

- Fermati bastardo! - gridò Klod all'indirizzo dell'uomo in fuga. Per tutta risposta l'altro piantò gli speroni nei fianchi sanguinanti del suo cavallo e aumentò la velocità. Klod incitò la sua cavalcatura senza posa, finché non fu quasi a fianco dell'altro, poi all'improvviso si gettò sul predone con la spada sguainata. L'uomo, sbilanciato dal peso di Klod, perse la presa sul cavallo e rotolò a terra seguito dalla sua cavalcatura e dal giovane guerriero. Per un attimo Klod perse l'orientamento soffocato dalla nube di polvere sollevata dai cavalli. Poi si rialzò di scatto puntando la spada in avanti in posizione di guardia, pronto all'offesa.

L'affondo giunse pochi attimi dopo. L'uomo sbucò dalla polvere come un fantasma con la punta della spada protesa in avanti ma Klod aveva avvertito l'avversario e si era girato su un fianco parando la stoccata.

- Così questo è l'unico modo che hai per sconfiggermi, vigliacco! Sorprendendomi alle spalle! - gridò Klod con furia duellando abilmente, lanciando e ritraendo la lama della spada con tale rapidità da lasciare l'uomo a bocca aperta e incapace di difendersi. Piccoli tagli dolorosissimi si aprirono sulle braccia del malcapitato, pezzi della tunica di cuoio leggero volavano nella polvere, mischiandosi al sangue. Klod eseguì un affondo perfetto e l'uomo, per poterlo evitare, si gettò a terra perdendo la spada.

- Torniamo da mio padre e stai sicuro che lui non sarà così clemente da graffiarti soltanto - proferì Klod ansando coperto di polvere quando un colpo violento lo raggiunse al fianco destro, costringendolo a piegarsi in due dal dolore. Con la coda dell'occhio vide l'altro fuggiasco con un lungo bastone che si accingeva a colpirlo di nuovo mentre il compagno si alzava e raccoglieva la spada da terra.

- Vediamo come te la cavi, moccioso - gracchiò il ladro ferito osservando con un sorriso il giovane a terra che si stringeva il fianco. Klod non perse tempo, si preparò ad accusare il secondo colpo del compare col bastone e quando giunse strinse i denti e si rialzò di scatto girando con destrezza la spada nella mano. All'Accademia aveva affrontato mille di questi combattimenti a tre, e adesso era curioso di sapere se la pratica acquisita sarebbe servita a qualcosa. Così iniziò a impostare con freddezza le mosse adeguate ricordandosi di tenere sempre un occhio all'avversario che aveva alle spalle. Aveva deciso di uccidere prima quello ferito. Eseguì due rapidi affondi e rotolò a terra, schivando il colpo del bastone del predone alle sue spalle. I suoi occhi non si staccarono mai dall'uomo ferito e ora due tagli profondi gli solcavano il petto. Ripeté la tecnica ma stavolta si voltò di scatto spingendo violentemente a terra il ladro che brandiva il bastone. Il suo fianco restò scoperto e la lama dell'avversario affondò dolorosamente, per un attimo Klod temette di svenire ma il brillio delle gemme della spada di suo padre gli impedì di cadere a terra. Invece si girò con rabbia mulinando la spada con grazia e confondendo l'avversario fino a piantare la sua punta lucente nel petto del predone che si accasciò con un gorgoglio roco. Il giovane si voltò verso il secondo ladro che nel frattempo si era rialzato bersagliandolo con una serie di affondi e ritirate in cui la spada eseguiva una danza magnifica. Alcuni deboli colpi lo raggiunsero alla mano sinistra ma anche stavolta la lama arrossata sparì nel petto scoperto del nemico.

Un cavallo si stava avvicinando al galoppo e Klod si preparò a saltare sul Cavaliere ma dalla polvere uscì Mel, impolverato e sporco di sangue.

- Fermo giovane signore, sono io! - avvertì Mel tirando le redini del cavallo - Vedo che si è difeso bene - osservò con occhio critico spostando lo sguardo sui due ladroni.

- Direi di sì - accordò Klod - Ma se tu fossi giunto un po' prima mi avresti risparmiato molta fatica - sorrise il giovane abbassando la lama della spada, piccole gocce di sangue scivolarono lungo il suo filo cadendo nella polvere e creando minuscoli crateri.

- Ho preso l'altro - rispose giustificandosi e passando una mano fra i nerissimi capelli sudati. Il braccio era ferito e il sangue usciva copioso macchiando la tunica.

- Non volevo riprenderti, perdonami - Klod si guardò intorno - Credo che Celia dovrà fare gli straordinari - sorrise Klod tendendo una mano verso Mel per farsi issare in sella, dato che il suo cavallo se ne era andato.

- Vostro padre mi rimprovererà quando vedrà che siete ferito - sospirò Mel posando gli occhi sui tagli profondi del fianco e del braccio di Klod.

- Non penso Mel. Quando vedrà questa non penserà più a me - disse fiero Klod sollevando la lama insanguinata fin quasi all'elsa ingioiellata. Rubini e smeraldi brillarono nel sole pomeridiano che si avviava al tramonto.

- Torniamo indietro - disse Mel incitando il cavallo stanco a riprendere il cammino. La calda luce rosata del tramonto allungava le ombre e la campagna sembrava bruciare di mille incendi intervallati da ombre profonde e inquietanti. Klod posò ancora lo sguardo sulla lama che teneva in mano e che ancora non aveva rinfoderato. Pendeva al suo fianco, il braccio troppo debole per poterla sollevare. Era magnifico sentire quella stanchezza che ti permeava le membra e che compariva sempre dopo ogni combattimento. Sapevi di aver dato tutto, di aver impiegato ogni muscolo attivo, ogni fibra tesa, ogni grammo di energia nell'intento di sconfiggere il nemico. Alla Guarnigione aveva imparato a controllare le sue forze ma stavolta c'erano stati troppi sentimenti in gioco e lui aveva dimenticato alcune regole fondamentali e gli era andata bene. Se il suo maestro avesse saputo del suo errore elementare lo avrebbe rimproverato aspramente. Ma l'ardore della battaglia bruciava ancora il suo corpo e Klod strinse con due mani la splendida lama d'acciaio, rabbrividendo al contatto col metallo freddo e viscido. Filo perfetto, bilanciamento sublime, impugnatura eccellente, un'ottima forgiatura. Magnifica.

- Mel? - chiamò Klod dopo un lunghissimo silenzio. La sua voce risuonò roca e profonda, come quella di un uomo invece che di un ragazzo.

- Ditemi -

- Sai dove mio padre si fece forgiare la spada? - chiese, spostando il peso sull'anca ferita e sussultando per il dolore.

- Vostro padre non me lo ha mai detto - confidò Mel con voce stanca. Anche lui aveva spesso pensato alla spada fin dalla prima volta che la notò quando da ragazzino divenne paggio del Conte Fabris Hianick e la vide appesa alla sua cintura. Era una spada bastarda e l'aveva osservata così tante volte che ne conosceva ogni gemma e fregio, ogni intaglio e smussatura. Molto tempo fa si era anche chiesto se fosse incantata in qualche modo.

- Oh... - sussurrò Klod dopo qualche istante.

- Potete semplicemente chiederglielo - affermò serio voltandosi verso il giovane conte, i capelli rossicci splendidi nei riflessi ramati del tramonto.

- Lo farò - annuì Klod abbassando gli occhi sulla spada che teneva in grembo.

- Siamo arrivati - disse poi indicando la radura e gli esili fili di fumo che si levavano dagli incendi spenti dal gigante d'acqua di Kathe.

Celia si aggirava fra i cavalli rassicurandoli e offrendo le sue cure più attente mentre Fabris, l'uomo con la tunica bianca e Kathe erano seduti su una serie di basse rocce levigate. Della guarnigione e dei ladroni non c'era traccia. Il cavallo di Klod brucava tranquillo vicino al branco.

- Finalmente! - esclamò Kathe preoccupata - Credevamo che aveste fatto una brutta fine - proferì Kathe appena scesero doloranti dal cavallo. Klod dovette reggersi ai finimenti della sella per non cadere ma il braccio teneva saldamente la spada insanguinata. Il Conte non disse una parola ma fissò lo sguardo sulla lama e il suo volto si aprì in un sorriso tirato, poi lo spostò sugli occhi brillanti del figlio, ardenti e fieri, e infine sulla ferita al fianco che sembrava la più grave.

- Celia! - chiamò Fabris - Tuo fratello ha bisogno di te - ordinò con voce ferma. La ragazza, udendo la voce del padre, uscì dalla boscaglia in cui erano radunati i cavalli e irruppe correndo nella radura. Quando vide Mel e il fratello con le vesti insanguinate corse verso di loro. Si fermò di fronte a Klod e stese le mani verso il fianco del fratello. La preghiera le uscì spontanea e dolce dalle labbra appena socchiuse e un calore si diffuse nel corpo di Klod. Ben presto la ferita si rimarginò sotto gli occhi meravigliati dei presenti. I lembi di carne si richiusero lentamente e il sangue si asciugò in una crosta secca e scura, la piccola ferita al braccio si risarcì del tutto. Alzò gli occhi verso il fratello e lesse riconoscenza nei suoi occhi scuri e stanchi. Così, con un sorriso tirato, Celia si volse verso Mel. Che dote incredibile quella dei Guaritori, anche se Celia era un semplice chierico per ora poteva far uso della maggior parte degli incantesimi clericali, a parte quelli più potenti, usati solo dai Guaritori più esperti.

- E' ora di tornare - suggerì Fabris montando a cavallo - Vostra madre ci aspetta, anche se il drappello è tornato da un pezzo con i ladroni lei sarà sicuramente in pensiero - aggiunse il Conte sorridendo all'indirizzo dei figli.

- Allora andiamo - disse Kathe ansiosa di sedersi su una soffice poltrona e mangiare qualcosa di dolce.

- A proposito, ragazzi - continuò il padre mentre i figli e Mel salivano sulle cavalcature - Questo è Slash, tenente del drappello che presidia la Villa durante l'estate e che ora si trova qui al confine - disse indicando l'uomo dalla tunica bianca, splendida come quando erano partiti. Slash si inchinò formalmente e sorrise verso i figli del Conte, poi saltò con grazia sul cavallo, spostando la spada da un lato per non intralciare il movimento. I sei spronarono i cavalli e si diressero rapidamente verso Torap. Gli zoccoli rimbombavano sonoramente nella campagna silenziosa e arrossata dal tramonto. La primavera stava arrivando ma i brevi giorni invernali non si erano ancora allungati. Ombre lunghissime solcavano i campi come artigli giganteschi mentre il sole cadeva sonnolento oltre le colline a ovest.

- Allora fratelli, la mia proposta consiste in questo - cominciò Celia sprofondata comodamente in una poltrona nella biblioteca del castello. Klod era seduto su un ampio divano e Kathe su una sedia a dondolo vicino al camino spento. Il ricordo dell'inseguimento del giorno prima era ancora vivo. Centinaia di volumi e pergamene rare erano allineati ordinatamente negli scaffali di mogano. Era la stanza più tranquilla e rilassante del castello. La dama di compagnia di sua madre aveva l'abitudine di bruciare l'incenso profumatissimo e il suo odore dolciastro si mescolava amabilmente con il sentore della pergamena vecchia e del legno stagionato solleticando piacevolmente le narici.

- Avanti, sentiamo questa proposta - acconsentì Klod distendendosi sul divano.

- L'Alto Chierico mi ha ordinato di portare un oggetto al Monastero sul monte Albany ma stavolta non mi ha dato compagni di viaggio o esaminatori. E' la prima vera missione che mi è stata affidata - spiegò Celia con voce neutra - Mi ha detto che potevo portare con me chi volevo, a patto che l'oggetto arrivasse prima dell'inizio della primavera al chierico Cavaliere che gestisce il Monastero -

- Che oggetto è? - chiese Kathe interessandosi improvvisamente.

- Sinceramente non lo so - rispose Celia con fare guardingo - E' una strana scatoletta che sembra senza giunture né coperchio, serratura o cerniere. Sembra un tutt'uno - confidò Celia.

- E tu vorresti che noi ti accompagnassimo? - chiese Klod incrociando le gambe sul divano.

- Klod se entra la mamma si arrabbierà - suggerì Kathe - Togli quei piedi dal divano - disse alzando lo sguardo dal grande libro che stava leggendo con attenzione. Klod fece uno sberleffo all'indirizzo della sorella e mise i piedi sul tappeto.

- Infatti questa era la mia proposta. Dovete sapere che saremo pagati per la consegna e potremmo spartirla equamente fra noi tre - suggerì Celia allargando le braccia in segno di accordo.

- Come idea non è male - acconsentì Klod - E tu, Kathe, che ne dici? Potrebbe essere un buon banco di prova per le tue arti - Kathe alzò il viso dal libro sulle ginocchia e guardò pensierosa sua sorella.

- Va bene anche per me - annuì - Ma devo tornare alla Scuola per gli inizi di aprile - aggiunse.

- Non preoccuparti - disse Celia - Il Monastero di Albany è vicino e a cavallo dovremo impiegare una settimana circa - fece un rapido conto - Consegneremo l'oggetto, riposeremo e ripartiremo. Saremo a casa molto prima degli inizi di aprile - decise infine sorridendo felice alla sorella.

- Bene allora, siamo tutti d'accordo! - proferì Klod entusiasta del viaggio imminente - La prossima settimana ci sarà la festa e poi ci metteremo in viaggio verso il Monastero di Albany - soppesò il giovane guerriero, gioendo al pensiero delle belle ragazze che sarebbero state presenti alla festa.

Ovviamente Kathe non riuscì a tornare alla Scuola di Magia per gli inizi di aprile.

5. I Pretendenti

- Pensi che si sia accorta di qualcosa? - chiese apprensiva Erika al marito, osservando preoccupata dalla finestra le decine di carrozze e cavalli che sostavano davanti all'ingresso della Villa estiva. La scusa ufficiale per la festa era il ritorno dei loro tre figli ma, in verità, Fabris aveva pensato ad un'unione per la figlia maggiore e aveva invitato moltissimi pretendenti, alcuni l'avevano già conosciuta, altri erano venuti solo per interesse: il Conte Hianick era molto potente e un matrimonio con la figlia avrebbe apportato notevoli cambiamenti a qualunque famiglia. Fabris sapeva tutto ciò, per questo avrebbe visionato attentamente ogni pretendente. Non avevano detto niente a Celia, che si sarebbe sicuramente rifiutata di partecipare a una farsa simile.

- Spero di no - sospirò Fabris tirando le tende di velluto blu - E poi se si fosse resa conto di qualcosa sicuramente ce lo avrebbe fatto notare. Adesso sono troppo occupati a organizzare il viaggio imminente - aggiunse con un sorriso, prendendo la moglie sotto braccio.

- Non oso pensare a una sua reazione durante la festa se dovesse sospettare qualcosa - confidò Erika lisciandosi la gonna di morbidissima seta dorata.

- Adesso non è più una bambina, reagirà di conseguenza quando si vedrà circondata da bei ragazzi - osservò Fabris con un sorriso - Sarà meglio non farci attendere, la sala sarà già gremita di ospiti - aggiunse e accompagnò dolcemente la moglie verso le scale.

Il marmo bianco rifletteva le tenui luci delle torce appese e una strana atmosfera di attesa serpeggiava per la sala. Gli invitati erano tutti ansiosi di rivedere i tre giovani, di sapere come erano cambiati in quegli anni. La maggior parte delle persone era presente anche alla festa per la benedizione di Klod e quindi tutti gli amici d'infanzia dei tre bambini adesso erano tutti ragazzi. Molti di loro avevano preferito seguire le orme dei genitori e proseguire i loro mestieri, altri, come Klod, Celia e Kathe, avevano scelto strade un po' più difficili e indipendenti. Decine di famiglie erano riunite nella grande sala magnificamente addobbata.

Mahatma, dietro suggerimento della Contessa aveva posizionato molte piante in vaso che facevano contrasto con le bianchissime pareti. I lampadari di cristallo erano stati accesi e centinaia di candele inondavano la sala e gli abiti con la loro caldissima luce. Rossi, verdi brillanti, gialli accesi, azzurri, porpora riempivano gli occhi e attraversavano la stanza come un fiume accompagnati da una miriade di luccichii di pietre e metalli. Le feste come questa erano attese da tutti, facevano incontrare le famiglie e gli amici, gli amanti e i fidanzati, i politici e i mercanti maghi e chierici. Fabris e Erika sostarono qualche istante all'inizio della scalinata per ammirare la tavolozza di colori che riempiva la sala.

- Magnifico -  disse solo Erika osservando compiaciuta le meravigliose piante che Mahatma aveva sistemato con arte in punti strategici della sala e gli sguardi invidiosi delle altre dame. Il marmo bianco brillava nella sua magnificenza facendo risaltare ancor più i colori vivaci degli abiti e dei gioielli.

- Andiamo, mia cara - disse Fabris, elegantissimo in nero e argento - I nostri tre figli vorranno fare un'entrata trionfale, quindi possiamo anche precederli - osservò prendendo la mano della moglie. La coppia iniziò a scendere e la voce di Mahatma annunciò la loro presenza. In un movimento fluido e unico, tutti i presenti si voltarono verso la scala in un fruscio di vesti e uno stridere di metallo, facendo un lieve inchino.

Fabris e Erika scesero e vennero immediatamente inghiottiti dalla folla di parenti, amici e conoscenti, vocianti e invadenti. Le presentazioni e i saluti li occuparono per più di un'ora ma Mahatma aveva già iniziato a far passare i giovani in livrea con i vassoi colmi di leccornie e sfavillanti calici traboccanti di ottimo vino rosso e bianco. Furono aperte tutte le vetrate che si affacciavano sul cortile interno debitamente illuminato dai lampioni di Mahatma e corredato delle onnipresenti fontane e panchine di legno. Gli invitati gustarono gli antipasti sotto le chiome dei grandi alberi del cortile: decine di tavoli si piegavano sotto il peso dei vassoi stracarichi di stuzzichini salati e dolci. Un profumo penetrante aleggiava per il giardino e al centro un palco di legno accoglieva una piccola orchestra formata da un violino, un flauto e un'arpa che accompagnavano un'esile ragazza dalla bellissima voce. Le note si diffondevano melodiche e struggenti fra le foglie e le fontane, fra i capelli delle dame e gli abiti preziosi allietando il cuore e l'anima.

- Avanti, Celia, sbrigati! - gridò Klod da dietro la porta bussando ripetutamente ma senza risposta. Era impaziente di vedere chi aveva risposto all'invito di suo padre. La musica già riempiva i corridoi e il profumo delle pietanze solleticava le narici. Per lui era stato facile scegliere l'abito ma sapeva che per le donne era tutt'altro discorso. Camicia bianca e corpetto azzurro su un paio di pantaloni di velluto blu separati da una cintura di cuoio che si accoppiava perfettamente con gli stivali al ginocchio e i bracciali ai polsi. Da dietro la porta giunsero grida di diniego e un pianto improvviso, poi la porta si aprì e una giovane cameriera uscì di corsa seguita da altre tre, tutte in lacrime. Klod osservò tutto con un mesto sorriso sulle labbra. La porta si richiuse ma dopo pochi minuti Celia uscì dalla camera in un completo elegantissimo da Cavaliere. Indossava una camicia di seta con corpetto e un paio di pantaloni sempre di seta, tutti di tre diverse tonalità di blu. I lunghi capelli acconciati in una treccia alla quale erano state applicate delle perle bianche e grosse come chicchi d'uva. Klod la guardò con occhio critico, poi trovandosi soddisfatto porse il braccio alla sorella con un sorriso.

- Adesso andiamo dall'altra sorella sperando che sia pronta - disse il giovane guerriero incamminandosi con una certa fretta verso la camera di Kathe.

- Speriamo che anche lei non sia in blu - osservò Celia posando lo sguardo sull'abbigliamento del fratello. Klod raggiunse la porta e bussò.

- Eccomi! - esclamò una voce ovattata dall'interno piena d'eccitazione. La porta si spalancò improvvisamente e Kathe fece la sua comparsa. Aveva scelto un magnifico abito rosso che metteva in risalto la sua pelle chiara e i suoi capelli biondissimi erano acconciati sulla testa in una cascata dorata di fiori e gemme. La profonda scollatura bordata d'oro mostrava più di quello che nascondeva ma con molta discrezione e l'ampia gonna si allargava in morbide pieghe fino al pavimento. L'unico gioiello era rappresentato da un girocollo di perle che le illuminava il volto.

Kathe era raggiante e passò al vaglio il fratello approvando l'insieme ma il sorriso le morì sulle labbra quando vide l'abito di sua sorella.

- Celia! Ma ti sembra un abito adatto a una festa?! - domandò stupita e arrabbiata Kathe - Stasera ci saranno molte personalità e anche moltissimi ragazzi e tu vuoi presentarti in pantaloni? - la giovane maga premette i pugni sui fianchi allargando i gomiti. Celia e Klod fecero un passo indietro intimoriti - Sarai anche la sorella maggiore ma in quanto a femminilità sei una frana! - disse, prese per mano la sorella e la trascinò fino in camera sua.

- E adesso cerchiamo qualcosa di adatto per questa sera, che non saranno certo dei pantaloni! E via quella treccia! - disse decisa Kathe con sguardo furente - Klod! - chiamò dopo un attimo senza staccare gli occhi dalla sorella - Vai a chiamare le ragazze per aiutare Celia! - il suo tono non ammetteva repliche così Klod si rassegnò a scendere e si diresse verso gli appartamenti delle dame di compagnia di sua madre.

- Ma Kathe, cos'ha che non va il mio abito? - chiese Celia meravigliata del comportamento di sua sorella.

- Come? E me lo domandi? - chiese esasperata Kathe con gli occhi che le uscivano dalle orbite - Ti rendi conto che sei una ragazza nel fiore degli anni? Ti devi vestire di conseguenza! Mi sento una scema a spiegarti queste cose! Com'è possibile che non ti sia rimasto un briciolo di femminilità? L'hai lasciata tutta in quel cavolo di Monastero? - gridò disperata Kathe sotto lo sguardo incredulo della sorella. Kathe quel pomeriggio aveva letto i nomi degli invitati e un sospetto si era insinuato nella sua mente diventando sempre più una certezza via via che aveva continuato a leggere. Erano state invitate sì tutte le famiglie ma soprattutto i loro figli maschi e questo significava una sola cosa: suo padre aveva intenzione di trovare un marito a una di loro e lei aveva il sospetto di non essere il bersaglio. E ora si rendeva conto del perché suo padre e sua madre avessero tenuto nascosto il vero fine delle festa: Celia non l’avrebbe mai accettato. Ma adesso ci avrebbe pensato lei. Attimi di tensione corsero fra le due, poi Celia iniziò a spogliarsi sbuffando e Kathe tirò un sospiro di sollievo. Forse c'era una speranza... Kathe le sciolse la treccia, le perle caddero a terra in un tintinnio e i capelli si allargarono sulla schiena. Le dame entrarono evitando di guardare Celia e Kathe comprese che anche loro dovevano aver lottato con sua sorella per farle indossare un abito più adatto, senza risultato.

- Raccogliete le perle, mia sorella ha deciso che stasera indosserà un abito, come dire, da donna - concluse dopo una breve pausa e un sorriso le illuminò la faccia mentre apriva l'armadio e l'occhio le cadeva su un vestito bellissimo. Le dame collaborarono soddisfatte e gioirono nel vedere la scelta di Kathe.

Klod attendeva disperato fuori dalla porta ormai sicuro che tutte le ragazze della festa si sarebbero trovate altri compagni per quella sera, e tutto a causa delle sue sorelle! Adesso avrebbe potuto trovarsi fra le braccia di una bellissima dama dalla profonda scollatura e dal corpetto di seta. Percorse un tratto di corridoio fino a trovarsi davanti ad una finestra che dava sul giardino. Da lassù poteva osservare senza essere visto e vide i suoi genitori al centro del giardino circondati da molti invitati e tutti ascoltavano la voce della ragazzina che cantava come un usignolo. Così era sua la voce che aveva sentito fino ad allora. Veramente notevole. Non era molto alta e mani esili dalle lunghe dita sporgevano dai polsini del vestito. Era un abito semplice con una gonna non troppo ampia e una scollatura quadrata di un verde intenso. I capelli neri e ricci le arrivavano alle spalle e uno splendido smeraldo le pendeva al collo. Dalle sue labbra sensuali uscivano le parole dolcissime di una ballata famosa. A questo secondo esame fu certo che non era tanto giovane come si era aspettato a prima vista, o forse si era lasciato ingannare dalla pelle chiara e delicata. Comunque la prima cosa che avrebbe fatto una volta sceso sarebbe stato guardarle gli occhi, chissà di che colore erano.

Si voltò di scatto sentendo dei passi dietro di lui. Spalancò gli occhi per la sorpresa e muovendosi lentamente si spostò fino al centro del corridoio. Le torce illuminavano perfettamente una figura che avanzava verso di lui a capo basso. Celia alzò il volto e guardò titubante il fratello.

- Non credo che riuscirò a stare in questo coso per tutta la sera - proferì Celia allargando con le mani l'abito. Un sorriso bellissimo le cambiò il volto.

- Sei magnifica - disse solo Klod rimirando la sorella. Non l'aveva mai vista vestita con abiti femminili ma solo in armatura e pantaloni facendola somigliare così a un uomo e nascondendo le sue forme. Ma adesso quella semplice tunica bianca e oro rivelava un tesoro. Era senza maniche e di seta. La vita era molto alta, sotto il seno, messo in risalto dalla scollatura a cuore. La gonna lunga fin quasi al pavimento era formata da molti strati di morbidissima seta bianca che si muovevano fluidamente ad ogni suo passo e lasciavano intravedere le gambe dalla pelle chiara. Ma la cosa più bella erano i capelli. Lasciati sciolti e trattenuti solo da una coroncina di brillanti si allargavano in una cascata dorata e le ricadevano in avanti con una morbidezza infinita. Erano lunghissimi, fino alla vita ma lui non se ne era mai accorto, forse perché li portava sempre legati.

- Credo che stasera tu non andrai da nessuna parte - disse serio Klod incrociando le braccia sul petto e osservando le trasparenze della seta. Celia alzò lo sguardo e i suoi occhi azzurri brillarono allegri.

- Cosa c'è che non va? - disse una voce da dietro. Kathe avanzò nel corridoio, l'abito che frusciava debolmente.

- E' indecente - disse semplicemente Klod allargando le gambe deciso.

- No, è donna - rispose Kathe osservando il risultato delle sue fatiche.

- Non può scendere così - insisté convinto Klod, continuando a guardare Celia.

- Certo che può, l'abito è bellissimo - disse Kathe con noncuranza avanzando verso Klod.

- Scusate, voi due state parlando come se io non ci fossi! - esclamò Celia - A me il bianco non piace, mi fa sembrare una mucca e odio queste scarpe strette e non sono affatto capace di camminare fra la gente mezza nuda! Sembrerò un palo! - disse Celia allargando le braccia, sul petto brillava il medaglione dell'Ordine.

- Sarai bellissima e perfetta. Smetti di lagnarti e andiamo a far vedere a tutti chi sono i fratelli Hianick! - disse Kathe con voce dura prendendo il fratello per un braccio e trascinandolo verso le scale - Allora sorella, vuoi scendere tutta sola? - domandò Kathe indicando con gli occhi l'altro braccio del fratello. Celia ebbe un attimo di indecisione poi ricordandosi che era molto tardi e che non ci sarebbe stato tempo per cambiarsi di nuovo decise che avrebbe cercato luoghi riparati e avrebbe evitato di ballare. Alzò le gonne e corse verso Klod e Kathe.

- Sai Erika, la tua Villa è più bella ogni volta che torno - disse una dama rivolta alla Contessa - Ma i tuoi figli? Dopotutto siamo qui per loro, no? -

- Sai come sono i ragazzi - rispose Erika con calma senza lasciar trasparire neppure una briciola della tensione che l'attanagliava. Dove erano quei tre birbanti? Perché tardavano così? Era sicuramente colpa di Kathe! Con lo sguardo cercò il marito attorniato da un gruppo di uomini e ragazzi riccamente vestiti, forse alcuni dei pretendenti. Poi, come sempre più spesso negli ultimi minuti, spostò gli occhi sulla scalinata e finalmente la vide occupata dai suoi tre figli.

- Arrivano i miei figli - disse semplicemente Erika e si diresse verso la scalinata. La voce di Mahatma li annunciò e scesero lentamente la scala godendosi il momento. Cugini, amici e conoscenti li raggiunsero sommergendoli di domande e abbracci. In quell'istante tutti i bambini che diciassette anni prima circondavano l'Alto Chierico nel Parco occupavano ora il centro della sala e Fabris e Erika si guardarono con orgoglio. Era passato molto tempo da allora e molte cose erano cambiate ma erano stati ripagati. I saluti, le strette di mano, gli abbracci perdurarono fino a che Fabris annunciò che le danze erano aperte. Celia si voltò e vide che la piattaforma di legno dell'orchestra era stata spostata all'interno e i musici avevo iniziato una melodia dolcissima. Dopo qualche attimo la voce ricca della cantante si aggiunse alle note, rendendo completa la musica.

Fabris e Erika raggiunsero il centro della sala e iniziarono a ballare. Klod si avvicinò alla zia Anty, sorella di suo padre, si inchinò e le porse il braccio con un sorriso accattivante accompagnandola al centro e iniziando a ballare. Kathe fu invitata dal cugino Karl, figlio dello zio Tib, fratello di sua madre, e Celia raccolse il braccio del cugino Duk, figlio di zia Anty. Alle quattro coppie se ne aggiunsero presto moltissime altre e sulle note della voce della cantante si mischiarono ricordi e risa, racconti e confessioni, dichiarazioni ad amanti dietro a cespugli profumatissimi.

- Chissà se Celia si è insospettita - disse Kathe a Klod durante uno dei rari balli che riuscivano a fare insieme.

- Insospettita di cosa? - chiese il fratello ingenuamente.

- Ma come? Non vedi la quantità eccessiva di ragazzi che popolano questa festa? A te sembra normale? - fece osservare Kathe gettando lo sguardo verso Celia e il fornito gruppo di ragazzi che la circondavano.

- Effettivamente hai ragione - concordò Klod - Come mai sembra che tu ne sappia qualcosa? - chiese dopo un attimo il giovane riportando lo sguardo sulla sorella.

- Ieri pomeriggio ho letto per caso gli inviti e mi sono resa conto che qualcosa non andava, infatti in ognuno veniva invitato il primogenito maschio - rivelò Kathe sussurrando e continuando a osservare Celia.

- Per caso? - domandò curioso Klod alzando un sopracciglio. Effettivamente stasera c'era un'ottima rappresentanza della nobiltà di Torap e dintorni, suo padre aveva scelto bene. Stasera Celia era radiosa e avrebbe spezzato molti cuori, e forse si sarebbe spezzato il suo, chi lo sa. Ma Klod aveva alcuni dubbi in merito.

- Beh, non proprio per caso - confessò Kathe sorridendo - Volevo sapere chi sarebbe venuto, tutto qui -

- Tutto qui? Hai sbirciato volutamente fra le carte di nostro padre e dici tutto qui? - disse Klod con una smorfia stringendo forte la sorella e facendola ruotare più volte in un complicato passo di danza. La musica fluì melodica e dolce lungo pareti e pavimenti, fra tendaggi e foglie, spegnendosi lentamente. Kathe e Klod si diressero verso la sorella che sembrava in difficoltà. Entrambi sapevano che Celia non era affatto abituata agli affari di cuore e non era in grado di destreggiarsi abilmente per sottrarsi alle grinfie degli insistenti pretendenti. Klod osservò i giovani che la circondavano e uno in particolar modo attirò la sua attenzione. Per quanto ricordava doveva essere Amarin, figlio della marchesa Lothieren, che stava proprio per appoggiare la sua mano schifosa sulla schiena di sua sorella. Klod allungò il passo e in pochi secondi raggiunse il gruppetto insinuando il suo braccio nella curva avvolta dalla seta bianca suscitando un piccolo scompiglio. Tutti i ragazzi fecero involontariamente un passo indietro e Celia si voltò stupita alzando il viso per guardare il fratello negli occhi. Klod invece continuò a tenere lo sguardo su Amarin che prontamente aveva ritirato il braccio.

- Allora, signori, mia sorella vi allieta? - iniziò il giovane mentre giungeva anche Kathe - O vi annoia? - aggiunse con un sorriso accattivante. Celia fece una smorfia per niente femminile e si sottrasse al suo abbraccio protettivo.

- Celia non potrebbe mai annoiarci - rispose Amarin dall'alto del suo metro e ottanta - Questa sera è radiosa -

- Vedo - disse freddamente Klod senza staccare gli occhi da quelli di Amarin.

- Sono passati anni dall'ultima volta che ci siamo incontrati - continuò Amarin - E non sembrava che avesse i capelli così lunghi - disse protendendo una mano verso le chiome dorate che si riversavano in avanti. Questa volta Celia fu più svelta di Klod e facendo un lieve spostamento quasi invisibile evitò che le dita di Amarin toccassero i suoi capelli. Klod invece afferrò saldamente il polso del giovane ardito bloccandolo a mezz'aria.

- Tieni le mani a posto - consigliò notando che anche Celia non aveva apprezzato il gesto. Per un attimo tutti i componenti del gruppo avvertirono la tensione crescente, poi Amarin abbassò il braccio e si voltò verso gli altri amici radunati intorno indignato.

- Eppure credevo che questa festa fosse per trovare un marito a Celia - disse candidamente Amarin con una punta di asprezza. Vide i volti dei compagni cambiare improvvisamente dopo aver forse guardato Klod Hianick, così si girò e vide il bel viso di Celia impassibile e freddo come il ghiaccio, bellissimo in quella sua staticità. Il pallore della pelle gareggiava con il bianco della seta. Un dubbio si insinuò in lui, probabilmente Celia era all'oscuro dello scopo della festa e raccogliendo tutto il suo coraggio spostò gli occhi su Klod. Anche se era più giovane di lui era un valido avversario, preparato e motivato. Gli occhi castani di Klod incrociarono furenti quelli grigi di Amarin.

Kathe osservò tutto da dietro le spalle del fratello e decise di tentare una soluzione. Mise il dito indice sotto la collana e tirò decisa. Con uno scenico gridolino di sorpresa abbastanza acuto perché quelli intorno udissero ma non troppo alto da allarmare la sala, le perle caddero sul pavimento di marmo in un magico tintinnare sparpagliandosi rapidamente. La trovata ebbe l'effetto desiderato, tutti i giovani intorno a Celia si chinarono per raccogliere le perle, compresi Klod e Amarin. A volte gli uomini restavano prigionieri della semplice cavalleria. Kathe spostò lo sguardo sulla sorella che aveva raccolto le gonne morbide e si stava dirigendo verso suo padre e sua madre. Con eleganza ogni giovane porse le perle a Kathe ottenendo un caldo sorriso di ringraziamento che avrebbe sciolto un pezzo di ghiaccio. Così Kathe in un attimo conquistò quei giovani distraendoli da progetti bellicosi. Perfino Amarin mostrò di gradire il piccolo disastro sorridendo amabilmente all'indirizzo di Kathe.

- Veramente provvidenziale, mia cara Kathe - disse Amarin lasciando cadere tre perle nella manina minuscola e affusolata.

- Provvidenziale? - Kathe sorrise dolcemente e porse il braccio ad Amarin che adesso non poteva rifiutare e si allontanò con lui verso il giardino. Gli altri giovani si dispersero con grazia e Klod osservò per un attimo ancora Kathe e Amarin che si allontanavano poi si diresse verso il terzetto al centro della Sala prevedendo una bufera.

- Almeno potevate dirmelo, mi sembra di essere abbastanza grande per decidere se voglio un marito oppure no! - stava dicendo Celia a sua madre. Erika guardò impotente Fabris poi prese la figlia sottobraccio.

- Effettivamente, mia cara, eravamo preoccupati ma tu sei sempre così indecisa che ci era sembrato carino darti l'occasione di poterti interessare a qualcuno e tuo padre ha invitato i migliori pretendenti - disse tentando di avere il tono più conciliante possibile.

- Davvero padre mi avreste data a uno di questi? - esclamò Celia spostando lo sguardo sul padre pensieroso e allargando un braccio che comprendeva tutta la sala. Fabris non aveva ancora detto una parola, se ne stava in piedi a braccia conserte e osservava la figlia accalorata.

- Veramente avreste permesso che uno di questi smidollati mi mettesse le mani addosso? - insisté Celia stringendo la seta delicata fra le dita contratte.

- Io credo che Celia abbia ragione - si intromise Klod inserendo la sua alta figura nel cerchio. Fabris spostò lo sguardo sul figlio ma invece che collera Klod vi lesse il dubbio che probabilmente aveva commesso un errore. Ovviamente non l'avrebbe mai ammesso ma per Celia poteva essere una via d'uscita.

- Noi volevamo solo che tu avessi la possibilità di scegliere - disse infine suo padre con voce profonda.

- Allora significa che non sono costretta a scegliere stasera! - esclamò Celia illuminandosi in volto.

- Questo non lo avremmo mai voluto, mia cara - aggiunse Erika stringendo le spalle della figlia - Stasera ti devi solo divertire e devi guardare e ascoltare - concluse con un sorriso d'intesa tornando al fianco del marito.

- Bene, ora mi sento meglio - sospirò Celia lasciando andare la seta del vestito - E poi io ho Klod, non lo sapevate? E' il nostro protettore e credo che sarà per causa sua se non troverò mai un marito. Mi tallona e scaccia i miei pretendenti! - Fabris e Erika guardarono il figlio che arrossì violentemente.

- Ma veramente io... - balbettò il giovane passandosi una mano fra i capelli. Celia scoppiò a ridere e la tensione svanì in un attimo.

- Avanti, mio Cavaliere protettore, dirigiamoci verso il banchetto, altrimenti non ci resterà niente - suggerì Celia poggiando una mano sul braccio del fratello. Klod strinse la mano della sorella e rapidamente la trascinò nella folla. Fabris e Erika si guardarono un attimo, sorrisero e il Conte invitò la moglie a ballare.

- E così era tutto organizzato - accusò Celia con sguardo truce continuando a camminare a fianco del fratello.

- Per la verità io non ne sapevo niente ma Kathe ha letto gli inviti e aveva intuito - ammise Klod varcando una vetrata e inspirando la fresca aria della notte carica di profumi e suoni.

- Ecco perché mi ha fatto indossare questo abito ridicolo! Lei sapeva! - esclamò Celia ad un tratto fermandosi accanto ad un tavolo carico di frutta candita, dolci, biscotti.

- Non sei ridicola, sei bellissima - affermò Klod fermandosi a sua volta e osservandola nel tenue alone delle torce. La luce dorata si adattava perfettamente al biancore della seta e della sua pelle fondendosi nell'oro dei suoi capelli simili a fili aurei.

- Grazie fratello ma per me è ancora presto per cose come l'amore o il matrimonio, devo fare moltissime altre cose prima di fermarmi - disse Celia addentando una ciambellina all'anice.

- Fermarti? Perché? - Klod afferrò una manciata di noccioline tostate nel miele e se le mise in bocca.

- Perché, caro fratello, dovrei trovare un uomo che la pensa come me, abbia le mie stesse passioni e ideali, che voglia viaggiare e proteggere la gente. Io sarò un Chierico Cavaliere. Come sai quasi nessuno di noi ha moglie o marito o fidanzato a causa della vita che conduciamo e i pochi che si innamorano, o di altri membri degli Ordini o di gente comune, di solito non riescono a vivere un'unione che possa considerarsi tale. Inoltre l'uomo che troverò dovrà andare bene a nostro padre e apportare un vantaggio economico e politico alla famiglia - sospirò Celia con una nota di rammarico.

- Perché pensi che anche tu non riuscirai ad innamorarti? - domandò Klod dopo qualche attimo di silenzio.

- Non dico che non mi innamorerò, dico solo che soffrirò molto, e che probabilmente alla fine dovrò arrendermi a ciò che sceglierà nostro padre per me - precisò Celia incamminandosi verso il centro del giardino, la seta che frusciava delicatamente contro la pelle.

- Non potresti essere l'eccezione? Forse troverai davvero l'uomo adatto, chi lo sa, il destino a volte gioca brutti scherzi, o belle sorprese, a seconda di come lo si vuole vedere - il giovane guerriero si sedette su una panca di legno sotto uno dei lampioni di Mahatma.

- Non credo Klod. Trovare un uomo così sarebbe come chiedere alla luna di non sorgere. Pochissime donne riescono a trovare una vera intesa con il loro amante ed io, che non ho tempo neppure di cercarlo, come posso illudermi? - domandò mesta Celia sollevando i tristi occhi azzurri verso il volto scuro del fratello.

- Mi sembravi molto più coraggiosa - osservò Klod allungando le gambe. Per lui sarebbe stato tutto più semplice. Avrebbe sposato una donna importante per una robusta alleanza economica e probabilmente militare. Magari l'avrebbe amata o più semplicemente, come spesso avveniva, avrebbe avuto delle amanti.

- Qui il coraggio non c'entra. Il fatto è che non ho tempo da dedicare a sentimenti complicati come l'amore per un uomo - Celia distese il tessuto delle gonne, il tono della voce particolarmente malinconico.

- Katherin mi ha detto che l'amore e il tempo non legano. L'amore non guarda in faccia a nessuno. Quando arriva... arriva - disse semplicemente Klod tirando le labbra in un debole sorriso.

- Forse avete ragione. Per ora, comunque, non penso neppure lontanamente a instaurare un rapporto con un uomo. Mi dispiace per la mamma ma l'idea non mi sfiora, ancora - precisò Celia - Anche se, devo dire, stasera ci sono moltissimi splendidi esemplari! -

- Vuoi dire Amarin? - domandò incredulo Klod sollevandosi di scatto.

- Perché? Mi sembra a posto ed è anche molto carino - disse Celia stringendo delicatamente gli occhi.

- Ma davvero? Secondo me è solo un incapace! E poi non mi sembra adatto a te - disse Klod veemente con voce profonda.

- Caro fratello, ti rendi conto che se i miei futuri pretendenti dovranno passare quattro esami io resterò sola per sempre? - domandò Celia sorridendo apertamente. Klod le prese le mani, la sollevò dalla panca e la trascinò nella danza sull'onda delle note di una magnifica ballata.

- Non preoccuparti sorella, qualcuno riuscirà sicuramente a oltrepassare ogni mia opposizione, perché sarai tu che l'avrai scelto! - Klod eseguì perfettamente un complicato passo di danza e rientrò nella sala, subito molti sguardi si voltarono verso i due fratelli. Kathe e Amarin stavano ancora ballando vicini a Fabris e Erika. Klod si diresse verso di loro senza sbagliare neppure un passo, le sete di Celia svolazzavano dolcemente nei volteggi in una nuvola di bianco che si fondeva spesso all'azzurro dell'abito del fratello.

6. La Scatola

Una nebbia spessa copriva la pianura verde. Tutto sembrava immoto e spettrale, solo occasionalmente si potevano udire grida d'uccelli seguiti da uno sbatter d'ali, o tonfi sordi la cui fonte era ignota. Gli sbuffi dei cavalli si perdevano nel grigio uniforme della nebbia e gli zoccoli calavano pesantemente sul terreno fertile. Rami scheletrici sembravano sospesi nel nulla e si protendevano come artigli fendendo l'aria. Con un tintinnare di finimenti i tre cavalieri si arrestarono.

- Sei sicura che stiamo andando nella direzione giusta? - la voce stanca di Kathe rimbalzò sulla spessa nebbia.

- Sì, dobbiamo proseguire ancora per un paio d'ore seguendo la pista e poi svolteremo percorrendo una strada battuta che ci condurrà fra le montagne - spiegò Celia spostando il peso sulla sella e allungando le gambe. Da quando erano partiti aveva mantenuto un atteggiamento scontroso e a tratti insofferente e sia Kathe che Klod l’avevano giustificato con la responsabilità che doveva gravare sulle sue spalle per quella consegna.

- Siamo partiti da tre giorni e ora inizia la parte più difficile, l'ascesa della catena del Monte Albany - disse Klod girandosi sulla sella in modo da guardare in faccia la sorella - Come puoi essere già stanca? Abbiamo appena cominciato! -

- La mia preparazione fisica lascia molto a desiderare, visto che lo studio alla Scuola non comprende anche un addestramento come quello dei guerrieri - spiegò Kathe massaggiandosi dolorosamente il fondo schiena - E non sono abituata a cavalcare così tanto - sospirò la giovane inarcando la schiena.

- Bene, allora direi di raggiungere il bivio e fare una piccola sosta così potremo iniziare la scalata a metà mattinata - suggerì Celia raccogliendo le redini e incitando il cavallo a percorrere al galoppo l'ultimo tratto. Klod strizzò l'occhio a Kathe e piantò i tacchi degli stivali nei fianchi del cavallo.

- Ma come fanno ad avere tanta energia? - la frase di Kathe si perse nella nebbia e la giovane maga incitò la cavalcatura ad un lento trotto.

La zona circostante era costantemente nebbiosa a causa delle correnti calde sotterranee che attraversavano quella parte della pianura e che poi terminavano in un ampio complesso termale, molto famoso, chiamato Montek. Là venivano praticati fanghi, bagni, saune che riscuotevano un notevole successo soprattutto fra le signore ma anche gli uomini non disdegnavano quei magnifici trattamenti. L'umidità era altissima e piccole gocce trasparenti macchiavano le armature lucide e la pelle dei cavalli, brillando debolmente. Ogni tanto, in lontananza, si potevano udire sibili sommessi e sbuffi acuti, nei punti in cui il vapore caldo fuoriusciva da crepe nel terreno morbido.

Improvvisamente il cavallo di Kathe nitrì spaventato e iniziò a indietreggiare. La ragazza tentava di guardare davanti per vedere cosa lo aveva spaventato ma la nebbia e i movimenti bruschi del cavallo coprivano tutto.

- Ma che ti prende stupida bestia! - urlò la giovane tirando le redini e serrando i ginocchi, cercando di mantenere il controllo. La cavalcatura continuava a indietreggiare, inarcando il collo e nitrendo disperatamente. Poi, ad un tratto, una forma scura emerse dalla nebbia, avventandosi sull'animale impaurito e disarcionando Kathe che finì sul sentiero battuto dalle carovane. Kathe si rialzò immediatamente iniziando a mormorare parole sommesse che si mescolavano a ringhi sordi e ai nitriti del cavallo che scalciava e si impennava. Subito comparvero quattro frecce infuocate che si diressero istantaneamente verso la creatura. I dardi si conficcarono nel pelame scuro e la bestia ululò dolorosamente spostando l'attenzione su Kathe. Da lontano giunse lo scalpiccio di cavalli al galoppo seguito da grida di incitamento. La creatura aggirò il cavallo atterrito e si pose in traiettoria per balzare su Kathe. Era una specie di lupo ma grosso come un vitello adulto dal lungo pelo nero e irsuto con denti lunghi e affilati scoperti in un ghigno crudele. Dalla nebbia sbucarono altre due bestie che aggredirono il cavallo costringendolo a terra.

- Sono worg! - gridò Kathe, iniziando a preparare un altro incantesimo, un po' più complesso del precedente. Il lupo avanzò di un altro passo e poi spiccò un salto verso il bocconcino succulento. Nell'aria fra Kathe e il lupo si formò una rete appiccicosa che avviluppò completamente la bestia, facendola ricadere al suolo con un tonfo sordo. Più l'animale scalciava e ringhiava e più i filamenti bianchi si stringevano attorno al suo corpo peloso. Celia e Klod sbucarono all'improvviso dalla nebbia e si avventarono sugli altri due lupi comprendendo immediatamente la situazione. Klod aveva già estratto la spada quando toccò terra e subito iniziò una seria di affondi letali che aprivano profondi tagli nel pelame scuro. Celia smontò da cavallo e, dopo aver rivolto un'occhiata alla sorella per vedere se era tutto a posto, sguainò la spada protendendo il braccio sinistro in avanti pronunciando una breve preghiera e una sfera di luce scaturì dalla sua mano colpendo la bestia sul muso che arretrò accecata. Celia avanzò rapida conficcando la spada nel ventre scoperto dell'animale, voltandosi appena in tempo per vedere la lama di Klod affondare nel collo dell'altro lupo.

- Che splendida piccola lotta - gongolò Klod pulendo il piatto della spada sull'erba umida. Kathe si rialzò scoccandogli un'occhiata severa e si diresse verso Celia.

- Tutto bene? - domandò la chierica rinfoderando la spada.

- Sì, ma i cavalli... - disse Kathe guardandosi intorno e non scorgendo gli animali che si erano dati alla fuga.

- Ci penso io - rispose calma Celia, dalla sua bocca uscì una preghiera sommessa e dolce e per un attimo i suoi occhi si fecero assenti ma dopo pochi secondi i cavalli rientrarono esitanti sul sentiero. Quello di Kathe era ferito sul fianco e sul collo così Celia usò le sue arti di guaritrice sulle ferite profonde cercando di arginarle come meglio poteva.

- Non avresti dovuto restare indietro - la rimproverò Klod rimontando a cavallo - Non lo sai che questa zona pullula di bestiacce selvatiche e briganti che attaccano le carovane? - la redarguì con più durezza di quella che avrebbe voluto.

- Mi sono solo distratta - fu l'unica risposta di Kathe, che stancamente rimontò in sella e spinse la cavalcatura lungo il sentiero. Klod osservò l'esile sorella accasciarsi lentamente sulla sella. La stanchezza le sarebbe passata con la pratica e il viaggio le avrebbe sciolto i muscoli.

Celia fermò la cavalcatura nel centro di un grande incrocio. La nebbia camuffava la sua vera ampiezza ma sul lato destro si poteva intravedere una grande capanna di legno e un cartello con le indicazioni. Celia si diresse verso la capanna e scese da cavallo avvicinandosi alla porta. L'aprì ed entrò decisa. Un odore di chiuso permeava l'aria e l'onnipresente nebbia bagnava le pareti di legno. L'arredamento semplice era costituito da un tavolaccio con sei sedie e quattro letti a castello. Un camino dominava sulla parete di fronte alla porta.

- Venite, non c'è nessuno - chiamò Celia da dentro la capanna. Un leggero tintinnare di finimenti e deboli passi precedettero l'arrivo dei suoi fratelli.

- Klod occupati dei cavalli. Dietro la capanna dovrebbe esserci una specie di tettoia, portali lì - disse Celia invitando silenziosamente la sorella a distendersi sul letto.

- Non è che avresti qualcosa per le vesciche? - chiese Kathe con un debole sorriso.

- Ma certo, adesso ti preparo subito la crema - assentì Celia dirigendosi verso la porta - Klod portami le bisacce! - gridò sulla porta rivolta alla nebbia inerte. Rientrò chiudendo la porta, si slacciò la spada dal fianco e si diresse al camino. Non faceva freddo ma il fuoco avrebbe tolto un po' di umidità. Lavorò per qualche minuto e poi un'allegra fiamma brillò nell'alcova. Celia si rialzò soddisfatta e nello stesso istante entrò Klod carico di bisacce. Il ragazzo posò tutto sul tavolo e iniziò a preparare il pranzo mentre Celia, seria e concentrata, prendeva il suo zaino e mescolava gli ingredienti per un unguento lenitivo.

La strada battuta si inerpicava decisa all'interno della catena montuosa. Bassi arbusti e rovi si aggrappavano con tenacia alla roccia viva, quasi con disperazione. Conigli e scoiattoli scappavano all'arrivo dei cavalieri, nascondendosi rapidamente. Il sole inondava il paesaggio severo e i marroni e i verdi brillavano di mille tonalità. Klod si voltò e osservò la pianura sottostante. La nebbia creava una strana illusione facendo assomigliare la piana ad una distesa di bianche nubi e si aveva l'impressione che la montagna che stavano scalando fosse aggrappata al nulla.

- Quanto ci vorrà per raggiungere il Monastero? - domandò Klod riportando lo sguardo in avanti.

- Se procediamo con decisione e attenzione dovremmo arrivare domani notte - rispose la chierica spostando lo sguardo sul sentiero ancora pianeggiante anche se in salita ma presto sarebbe diventato insidioso per le cavalcature e c'era anche un punto dove avrebbero dovuto condurle a mano.

- Per fortuna non è freddo e il paesaggio è bellissimo - commentò Kathe. Il riposo alla capanna e l'unguento di Celia avevano fatto miracoli.

- Ma cosa le hai dato? Lo voglio anch'io! - sussurrò con fare cospiratore Klod alla sorella più grande con un ampio sorriso. Kathe sembrava aver ripreso le forze in quelle tre ore... chissà cosa c'era nell'unguento di Celia.

Il pomeriggio volse rapidamente al tramonto e il gruppetto si fermò in una piccola rientranza del sentiero.

- Potremmo proseguire ancora un po' - suggerì Celia - Io e Kathe possiamo fare luce con la magia visto che il terreno non è ancora così insidioso e i cavalli possono procedere abbastanza bene - la proposta fu accettata e sommesse parole, delicate e musicali, riempirono l'aria e pochi istanti dopo due grandi sfere di luce illuminavano la zona in un ampio raggio. I tre proseguirono ancora fino a che la tenebra divenne così spessa e loro così stanchi che decisero di fermarsi. I globi di luce svanirono rapidamente e i fratelli si trovarono sprofondati in una spessa coltre di buio, animata da rumori estranei e una debole brezza.

- Possiamo riposare qui - disse Celia massaggiandosi le tempie - Accendo un piccolo fuoco - scese da cavallo e a tentoni raccolse un po' di arbusti secchi mentre Klod sistemava i cavalli e Kathe preparava i giacigli e la cena fredda a base di pane nero, formaggio, birra e frutta secca. Il fuoco rischiarò debolmente la zona creando strane ombre sulle pareti della montagna che si innalzava sui lati del sentiero. I ragazzi si addormentarono subito dopo aver mangiato consci che la giornata seguente sarebbe stata faticosissima.

Il sole giunse leggermente in ritardo nella gola in cui si erano accampati. I giovani, rinvigoriti dalla notte di sonno, mangiarono rapidamente, smontarono il campo senza lasciare tracce, sellarono i cavalli e cominciarono la salita vera e propria. Il sentiero si inerpicava tortuoso fra le montagne, ripido e cosparso di massi, erbacce e crepe per cui l'avanzata era lenta e difficile. I cavalli potevano ferirsi gravemente quindi il terreno andava vagliato con cura e attenzione. Il gruppo procedeva in fila ad una certa distanza gli uni dagli altri in modo da avere ampio spazio di manovra. Pareti di roccia scura si innalzavano prepotenti dai lati del sentiero, incombendo come giganti con la loro mole enorme. Una brezza costante manteneva l'aria fresca e pungente e il sole caldo scaldava le vesti di lana rendendo piacevole la cavalcata.

- Questo Monastero è come quello di Torap? - chiese Kathe durante un tratto pianeggiante, pensando alle decine di allievi che dovevano percorrere quel sentiero ogni volta che volevano raggiungere una città.

- No, il Monastero di Albany è una grande biblioteca, un luogo di preghiera e riposo e un importante centro officinale dove erboristi, alchimisti e Guaritori uniscono le loro conoscenze per trovare sempre nuove cure e incantesimi e approfondire le loro arti. E' un posto bellissimo, vedrete, io ci sono già stata - spiegò Celia con sguardo assente, rievocando probabilmente le visite precedenti. Ogni ora che li avvicinava al Monastero sembrava rendere Celia più nervosa e distante.

- Allora i Chierici che vivono lassù sono eremiti! - esclamò Klod pensando alla vita solitaria di quel gruppo di persone.

- Non sono eremiti, la comunità è molto grande e gli studiosi arrivano e partono spessissimo mantenendo così vivo il loro sistema sociale - spiegò ancora Celia.

- E tu non sai cosa c'è nella scatola che stiamo consegnando? - domandò Kathe fissando la sorella negli occhi. Il vento le scompigliò i lunghi capelli biondi e per un attimo quella massa dorata le circondò il volto.

- Sinceramente no, visto che non so come si apre, non ho potuto guardare cosa ci sia dentro, e se anche fosse stato possibile farlo, non so se avrei osato - confidò Celia riportando lo sguardo sul sentiero.

- Magari quando ci fermiamo per mangiare me la potresti dare e io potrei darci un'occhiata - suggerì speranzosa Kathe, con un tono di falsa noncuranza. Klod e Celia iniziarono a ridere, e le loro grida gioiose rimbalzarono vivacemente nella gola e sulle pareti montane creando un'eco profondo.

- E' proprio una maga, non c'è dubbio! Tutti loro sembrano attratti dagli oggetti strani e incomprensibili - rise Klod osservando il disappunto di Kathe, sempre incuriosita da tutto ciò che poteva celare un mistero.

Il sentiero peggiorò di nuovo e il gruppo fu costretto a procedere in fila per evitare i pericoli che avrebbero danneggiato le cavalcature. Il tempo trascorreva veloce e il percorso si inoltrava sempre più in profondità e verso l'alto. Ormai gli arbusti avevano ceduto il passo a fiori magnifici e solitari che spuntavano dalle crepe naturali e dalle fenditure della montagna. Il vento si era fatto più freddo e il sole stava girando lasciando il sentiero all'ombra delle alte pareti scoscese. Ad un certo punto la pista voltava intorno ad un costone di roccia e quando il gruppo raggiunse faticosamente il promontorio seguente una vista magnifica riempì il loro sguardo.

- Guardate il Monastero di Albany - disse semplicemente Celia allungando un braccio verso un'imponente costruzione ad una certa distanza in linea d'aria. Klod e Kathe spinsero i cavalli avvicinandosi al precipizio che si apriva sul lato più lontano del sentiero e da cui si godeva di una vista meravigliosa. Il Monastero era stato scavato all'interno del fianco nord del Monte Albany. Le pareti degli edifici si fondevano perfettamente con la roccia naturale e i tetti appuntiti e le merlature lo facevano assomigliare ad un imponente castello dalla strana forma. Praticamente solo la parte anteriore era scoperta e gli altri tre lati erano protetti dalla montagna stessa. Le mura esterne si estendevano per settanta metri e sembravano impedire che la cittadella cadesse dalla montagna, come una grande diga, ricreando perfettamente il taglio del lato della montagna. Un gigantesco portone di ferro e legno dominava la parte centrale delle mura. Una strada battuta e ben tenuta serpeggiava perdendosi fra le pareti scoscese. Klod calcolò che doveva essere molto ampia se erano in grado di vederla da quella distanza. Una nebbia azzurra circondava l'intera costruzione e i raggi del sole che ancora la raggiungevano penetravano lo strato nebbioso avvolgendola con una luce surreale.

- Il Monastero di Albany fu costruito dai nani moltissimi secoli fa - esordì Celia, i fratelli che guardavano affascinati l'imponente costruzione.

- E' bellissimo, sembra che abbiano modellato la roccia per ottenere gli edifici, proprio come si fa con l'argilla o il legno - sospirò Kathe sedendosi sul bordo del precipizio.

- Sì, infatti l'allora Alto Chierico si rivolse ai nani perché sapeva che solo loro avrebbero potuto manipolare la roccia e costruire quel bastione di pace e preghiera. Gli edifici all'interno sono splendidamente decorati e la pietra, anche dopo tutti questi secoli, mantiene ancora il suo splendore. Inoltre i nani impiegarono marmi magnifici, legni pregiati e le forgiature migliori per ottenere quello che potete vedere ma avrete modo di apprezzare ogni cosa dal suo interno - Celia voltò le spalle al Monastero e riportò il cavallo sulla pista, seguita dai fratelli che stentavano a spostare lo sguardo. Nonostante avesse parlato con rispetto del Monastero a Klod non sfuggì lo sguardo scuro che le rabbuiò il volto.

Il viaggio procedette con costanza e al tramonto avevano raggiunto il versante nord del Monte Albany e il sentiero che stavano percorrendo doveva essere quello intravisto da Klod che partiva dal portone del Monastero.

- Ci siamo sorelle, questo è il sentiero che si scorgeva dalla rupe dove ci siamo fermati stamani. Se ci sbrighiamo questa notte potremo dormire in un letto e mangiare un pasto decente - suggerì Klod togliendo i piedi dalle staffe e allungando le gambe.

- Possiamo chiamare la luce come l'altra sera - propose Kathe, anche lei ansiosa di godere delle comodità sicuramente offerte dal Monastero. Celia annuì pensierosa, poi improvvisamente alzò il volto verso il cielo e un caldo sorriso le distese i lineamenti.

- Guardate - disse indicando un puntino che si avvicinava sempre più scendendo in ampi cerchi. Klod e Kathe strinsero gli occhi per poter vedere nel crepuscolo che si infittiva sempre più e notarono la grande aquila planare dolcemente girando in cerchio, a circa cinquanta metri sopra di loro. Celia mormorò una rapida preghiera gentile stringendo con delicatezza il medaglione che portava al collo. L'aquila emise un grido acuto, riprese quota e si diresse verso il Monastero.

- Doveva essere già da tempo che ci seguiva ma io sono stanca e distratta. Credo che mi puniranno per questo - sorrise mesta Celia incitando il cavallo ad avanzare - Andiamo fratelli, il Cavaliere che governa il Monastero ci sta aspettando non facciamolo attendere -

- Come si chiama il Chierico Cavaliere di Albany? - chiese ad un tratto Klod affiancando il cavallo a quello di Celia, l'espressione del suo volto non presagiva niente di buono.

- Mark, il suo nome è Mark Nateshwar - borbottò Celia continuando a fissare la strada davanti a sé con cupa determinazione. Klod la osservò con attenzione con un sospetto che si andava lentamente insinuando ma non aggiunse niente. La pista prese ad allargarsi diventando una vera strada. I magici globi di luce di Celia e Kathe illuminavano vivacemente il terreno battuto, riflettendosi sulle lisce pareti montane. I tre cavalieri giunsero in vista delle porte del Monastero a notte inoltrata, la luce rimbalzò sulla superficie di levigato legno scuro intersecato da pesanti barre di ferro battuto. Entrambe le ante erano finemente decorate con immagini di guerre e eroi ormai perduti nel tempo e il ferro era cesellato con motivi floreali e animali. Al loro avvicinarsi, il rumore di gigantesche catene rimbombò fragorosamente nella valle e i portoni, obbedienti, si aprirono lentamente davanti ai tre ragazzi. A parte le catene che scorrevano non si udiva nessun altro suono.

- Entriamo - asserì Celia spronando il cavallo attraverso gli enormi portoni. L'interno era illuminato e mostrava un'ampia piazza quadrata lastricata, di fronte si trovavano altre due porte di dimensioni leggermente più piccole. Alla destra del portone c'era una grande abitazione di pietra dalla forma rettangolare, con porte e finestre illuminate. Al centro della piazza un uomo alto che indossava un'armatura di cuoio e una tunica nera e argento gli stava venendo incontro seguito da tre chierici con tuniche marroni.

- Buonasera Messo Hianick, benvenuti al Monastero di Albany - proferì l'uomo sorridendo. Gli altri chierici presero le redini dei cavalli invitandoli a scendere.

- Buonasera a voi, Sir Mark - rispose Celia scendendo da cavallo e avanzando verso l'alto Cavaliere - Questi sono i miei fratelli, Kathe e Klod - aggiunse presentandoli. Klod notò che la sorella evitava di guardare il Cavaliere.

- Benvenuti, spero che la nostra ospitalità incontri il vostro favore - la voce calda raggiunse i due fratelli, che fecero un breve inchino.

- Sir Mark, siamo onorati di calcare un suolo tanto sacro - disse Kathe abbassando lo sguardo.

- Vedo che siete stanchi, se mi seguirete troverete cibo e un letto caldi - sorrise il Cavaliere avviandosi verso la casa di pietra. I tre fratelli lo seguirono all'interno dell'edificio arredato con mobilio di legno di ciliegio e tappeti dai colori vivaci. Un fuoco ardeva vivace nell'angolo destro, una porta si apriva nella parete di fronte a quella d'entrata. Sir Mark si diresse verso di essa e l'aprì, rivelando un portico molto ampio fiancheggiato da panche di pietra e torce appese alle pareti che dava su un giardino. Un tappeto rosso correva per tutta la lunghezza del portico, terminando davanti ad un'altra porta. Sir Mark aprì anche questa e i fratelli si ritrovarono all'interno del Monastero stesso. La sala ottagonale era adibita a mensa: centinaia di panche e tavoli erano allineati perfettamente e candelabri appesi al soffitto e torce alle mura fornivano luce all'immensa stanza. Ad un tavolo erano stati preparati tre piatti, un vassoio di pasticcio e uno di pane, coppe e vino.

- Prego, accomodatevi e servitevi - disse Sir Mark spostando una sedia e sedendosi a sua volta.

- Grazie! - esclamò Klod ammirando l'enorme sala. Anche Celia e Kathe presero posto iniziando a servirsi.

- Allora Celia, dov'è la scatola? - chiese Sir Mark ad un tratto spostando il peso sulla sedia. Kathe e Klod alzarono lo sguardo all'unisono dai piatti e smisero di mangiare. Il tono che aveva usato il Cavaliere era di estrema confidenza. Celia rimase immobile qualche istante sollevando lo sguardo sul Cavaliere, si pulì dalle briciole del pane e infilò la mano nel pettorale dell'armatura estraendone la piccola scatola. Alla luce della stanza Kathe osservò Sir Mark. Torace ampio, mani forti, capelli corvini mossi e lunghi fino alle spalle, occhi scuri che brillavano impudenti, naso diritto e una bocca sensuale.

- Ecco qua Sir, con questo io completo la missione che mi è stata affidata dall'Alto Chierico - disse formalmente Celia con voce decisa porgendo la scatolina al Cavaliere e ai due fratelli non sfuggì l'occhiata rovente che lei gli lanciò.

- Bene - rispose semplicemente Sir Mark prendendo la scatolina e rigirandola fra le mani - Potete restare qui quanto volete. Domani mattina passate dalla Tesoreria e fatevi pagare il compenso promesso dall'Alto Chierico - il Cavaliere si alzò facendo scricchiolare l'armatura e restò immobile qualche attimo come se volesse aggiungere qualcosa. Celia sollevò lo sguardo verso il Cavaliere.

- Vi ringraziamo ma domani ripartiremo - tagliò corto Celia distogliendo subito lo sguardo.

- Fra poco verranno qui i chierici che avete incontrato nella piazza e vi condurranno ai bagni e alle vostre stanze - i suoi passi rimbombarono sonoramente nella grande stanza, la porta scricchiolò debolmente e poi si richiuse con un tonfo. Klod e Kathe osservarono intensamente la sorella che mangiava a testa china ma non aggiunsero niente, lo sguardo che si scambiarono era eloquente.

L'assassino attendeva paziente e silenzioso in un antro oscuro ben riparato, un suo compagno era nascosto poco più avanti. Un nero mantello lo copriva completamente, solo un occasionale brillio, che poteva essere notato solo se si guardava direttamente nella sua direzione, rivelava la presenza di un affilato pugnale sotto le pieghe della cappa. Un unico occhio azzurro osservava attentamente il corridoio illuminato debolmente e la porta di legno della mensa. Il sicario aveva imbevuto la lama del pugnale con un potente veleno, fabbricato tra l'altro dagli stessi Guaritori, in modo che, anche un piccolo graffio avrebbe causato la morte istantanea della vittima. Ottenerlo non era stato facile ma lui era pagato per questo. Un sorriso malefico gli attraversò i lineamenti ripensando a quanto era stato facile intrufolarsi nel Monastero, individuare Sir Mark e i forestieri incaricati della consegna. Avevano atteso pazientemente il loro arrivo e il momento in cui il Cavaliere avrebbe attraversato quel corridoio con la scatola. Il momento si avvicinava lo sapeva, dopo anni di agguati e uccisioni, adesso sentiva perfino l'avvicinarsi della vittima, fra loro si creava un legame. Spostò rapidamente l'occhio nella zona d'ombra dove era nascosto il suo compagno. Detestava lavorare in coppia ma il secondo uomo gli era stato imposto e lui non aveva potuto rifiutare. Un lievissimo movimento gli disse che la Vipera, questo era il suo soprannome, si trovava al suo posto, perfettamente fuso con le tenebre. Ancora una volta riportò lo sguardo sulla porta che lentamente si aprì mostrando l'alta figura del Cavaliere. L'assassino ghignò orribilmente e alzò il pugnale.

Sir Mark chiuse la porta e si apprestò a percorrere il corridoio che l'avrebbe portato allo studio dove avrebbe riposto la scatolina in attesa che l'emissario degli Elfi giungesse ad Albany. Chissà cosa conteneva, l'Alto Chierico gli aveva solo detto che avrebbe mandato un messaggero con un pacchetto per il Re degli Elfi. Quando aveva visto Celia su quel cavallo era stato colto di sorpresa, non si era aspettato proprio lei. L'Alto Chierico sosteneva che la scatola avrebbe viaggiato più sicuramente con una persona anonima che con una scorta, così aveva scelto un giovane Chierico affidandogli la preziosissima scatola di legno magico degli elfi. Celia era sicuramente all'oscuro di quello che aveva trasportato, come i suoi fratelli, ma erano comunque in pericolo. Serrò la mascella e strinse la scatola nella mano. Qualcuno poteva essere interessato alla scatola e al suo contenuto. Proprio mentre completava il pensiero un movimento impercettibile gli salvò la vita.

L'assassino fece scattare la lama in avanti nel momento in cui la schiena della sua vittima occupava il suo campo visivo ma fu tradito dal tremolio di una torcia. Sir Mark si abbassò istintivamente ed evitò il pugnale avvelenato rotolando di lato e atterrando sul morbido tappeto rosso. Il sicario infuriato per il fallimento si gettò sul Cavaliere nel tentativo di ferirlo e di strappargli la scatoletta. Il secondo sicario era uscito dall'ombra e stava raggiungendo il compare col pugnale proteso pronto ad affondare nella schiena del Cavaliere. Nella furia della lotta la scatola rotolò sul pavimento finendo sotto una panca di pietra con un lieve tonfo sordo. Sir Mark riuscì a rialzarsi in piedi trattenendo le mani del sicario orbo ma il suo compare si stava già avvicinando alla scatola di legno.

- Celia! - gridò il Cavaliere con quanto fiato aveva in gola cercando di scaraventare l'assassino sul pavimento.

- Prendi quella dannata scatola, Vipera! - ordinò con voce gracchiante l'orbo in direzione del compagno che ormai aveva afferrato l'oggetto.

- Già fatto! - disse soddisfatto mostrando la sua conquista e iniziando a correre dalla parte opposta del corridoio. La porta della mensa si aprì di schianto e i tre fratelli Hianick ne uscirono come una valanga invadendo il corridoio. In un attimo compresero la situazione.

- Kathe, ferma quello che scappa! - gridò Celia indicando la figura che fuggiva. Nello stesso istante avevano estratto le spade e si stavano dirigendo verso Sir Mark e il sicario. L'aria si riempì di una cantilena dolce e suadente e poco dopo quattro frecce di fuoco oltrepassarono Celia e Klod che stavano correndo conficcandosi nella schiena dell'assassino. L'uomo cadde in avanti e la scatola rotolò sul tappeto.

- Arrenditi! - intimò Sir Mark continuando a stringere i polsi del sicario orbo, l'uomo emise un soffocato grido di protesta ma ghignò orribilmente e cercò ancora di trafiggere Mark. La punta della spada di Klod si posò al centro delle schiena dell'assassino e il giovane sorrise all'indirizzo del Cavaliere.

- Getta il pugnale - ordinò perentoria Celia minacciandolo con la spada tesa. Ma il sicario, dopo un momento di esitazione, girò la lama e se la conficcò nel petto con un gesto rapido.

- No! - gridò Sir Mark lasciando andare i polsi inerti dell'avversario, il veleno aveva già fatto il suo effetto. Celia e Klod abbassarono le lame osservando il corpo inerme accasciarsi al suolo con un tonfo. Kathe nel frattempo si era avvicinata all'altro sicario per recuperare la scatola ma questo, con uno scatto felino, si era alzato barcollante, aveva preso la scatole e aveva ricominciato a correre senza neppure voltarsi. Kathe lo inseguì pensando ad un incantesimo adatto alla situazione.

- Non lasciartelo sfuggire! Recupera la scatola! - gridò Sir Mark voltandosi di scatto dopo aver udito i passi in corsa ma Celia e Klod erano già partiti all'inseguimento - Arriviamo Kathe! - gridò Klod stringendo i denti e continuando a correre.

- Dove porta il corridoio? - domandò Celia al Cavaliere che gli correva poco dietro.

- In fondo c'è una porta che si affaccia su un giardino interno e ci sono altre tre porte: una conduce alla biblioteca, una alla cucina e una ad una serie di scale e torrette e poi sui bastioni - spiegò rapidamente il Cavaliere.

- Lo prenderemo - affermò Celia con sicurezza. Quando sbucarono nel giardino, un silenzio opprimente li investì. La luna argentea si rifletteva sugli schizzi d'acqua di una fontana di marmo bianco e gli alberi apparivano neri e soffocanti. Celia spostò lo sguardo sulle porte. Erano aperte tutte e tre!

- Dividiamoci! - suggerì Klod esprimendo a voce quello che era chiaro a tutti, e si diresse immediatamente verso la porta a sinistra che portava alla cucina. Celia e Sir Mark si guardarono un attimo, il Cavaliere avrebbe voluto dirle qualcosa ma la giovane chierica si diresse a destra verso la biblioteca e Sir Mark scattò verso il portone che permetteva di raggiungere i bastioni occidentali.

Le scale sembravano non terminare mai. Piccole torce illuminavano la spirale in salita e gli stretti scalini ripidi. L'assassino era lì davanti a lei, poteva vedere la sua ombra poco più su, se avesse corso un po' più veloce... ma era stanca e non poteva competere con l'agilità del sicario. Kathe si frugò nella veste azzurra ricamata di rune dorate ed estrasse un piccolo pugnale dalla lama affilatissima con una delicata elsa d'argento. Ogni mago imparava ad usare in maniera letale il pugnale, un'arma veloce che non impediva i movimenti necessari per gli incantesimi e che spesso aveva salvato la vita ad un incantatore. La giovane ripeteva mentalmente le parole dell'incantesimo che si era preparata quando all'improvviso sentì sul volto il vento freddo della notte e un forte odore di muschio e pietra bagnata. Varcò cautamente la porta della torretta nascondendo il pugnale nella manica per non esser tradita dal suo bagliore e si nascose in un cono d'ombra creato da una merlatura. Tese le orecchie e udì passi lievi in lontananza sulle pietre lastricate dei bastioni e poi vide l'ombra lunga creata dalla luna del mantello dell'assassino. Sorrise e si concentrò. Arcane parole uscirono silenziosamente dalle sue labbra semichiuse e dopo pochi attimi aprì gli occhi e la sua visione era cambiata totalmente: adesso vedeva tutto in toni di blu e azzurro. Una macchietta rossa invase il suo campo visivo, Kathe abbassò lo sguardo e vide un grosso topo attraversare la porta della torre e scendere le scale. La maga si concentrò ancora e di nuovo la magia fluì in lei riversandosi all'esterno e creando l'incantesimo che l'avrebbe protetta dalla maggior parte degli attacchi fisici, o almeno avrebbe ridotto le possibilità dell'avversario di colpire. Avanzò decisa nella direzione dei passi, tutti i muscoli tesi e allerta, le parole dell'incantesimo sulle labbra, dopotutto il sicario era ferito e sarebbe bastato un sortilegio minore. Piccole macchie rosse interrompevano la monotonia della sua visione azzurra permettendole di seguire le tracce del ladro. Il bastione voltava leggermente verso destra e l'interno del Monastero, verso la parete occidentale del Monte Albany. Kathe oltrepassò il punto curvo nascondendosi in un anfratto buio, osservando il resto del camminamento esposto alla luce lunare. Due corpi giacevano al suolo riversi in una pozza di sangue. Kathe si avvicinò lentamente e con circospezione, rabbrividendo quando notò le divise dei Cavalieri del Monastero. Si inginocchiò e valutò che quei due erano morti già da un'ora, forse più, sgozzati abilmente. Ecco perché non aveva ancora visto guardie. Poi, alzò lo sguardo per un attimo verso la zona buia oltre il fascio lunare dove il camminamento continuava e scorse una sagoma rossa acquattata nelle tenebre. Riabbassò lo sguardo pronunciando nel frattempo le parole dell'incantesimo. Ad un tratto allungò il braccio destro e ad un'ultima parola una sfera luminosissima volò verso il ladro. L'uomo lanciò un grido stupito e poi entrò nel raggio lunare coprendosi gli occhi e urlando. Kathe si diresse lentamente verso di lui in posizione d'attacco e con il pugnale estratto tenendo sempre d'occhio la scatola che il sicario teneva in mano. Vipera si dibatteva come preso da convulsioni ma appena Kathe fu più vicina, spiccò un salto e le cadde addosso. Lasciò cadere la scatola e serrò le dita intorno al collo esile della giovane maga.

Sir Mark udì un grido e si diresse immediatamente verso la parte occidentale del camminamento arrivando proprio nel momento in cui Vipera balzava su Kathe. Il Cavaliere sapeva che non sarebbe mai riuscito a raggiungerla in tempo, così estrasse un pugnale e con fredda determinazione lo scagliò verso l'assassino. La lama si conficcò fino all'elsa nel petto del sicario e Sir Mark perse così ogni possibilità di averlo vivo. Sospirò e corse verso Kathe, sepolta dal cadavere di Vipera soffermandosi un attimo con lo sguardo sui due Cavalieri stesi al suolo. La maga si stava alzando faticosamente e Sir Mark l'aiutò porgendole una mano.

- Ecco la vostra scatola - la ragazza indicò la scatolina di legno che giaceva sul lastricato inondato dalla luna.

- Grazie - Sir Mark si spostò e raccolse l'oggetto rigirandoselo fra le mani - Chissà cosa conterrà per creare tutto questo interesse - mormorò alzando lo sguardo su Kathe.

- E' morto, avete un'ottima mira per mia fortuna - disse Kathe osservando il petto del cadavere trafitto da quattro ampi fori bruciacchiati e dal pugnale del Cavaliere che spuntava orrendamente dalla tunica nera bagnata di sangue.

- Vostra sorella mi avrebbe ucciso se non avessi fatto tutto ciò che era in mio potere per salvarvi - puntualizzò Sir Mark avvicinandosi poi ai Cavalieri morti - Andiamocene di qui, i vostri fratelli vi stanno ancora cercando. Manderò qualcuno che si occupi di tutto quassù -

- Quindi neanche voi sapete cosa contiene la scatola? - chiesa la ragazza avviandosi verso la porta e la scalinata.

- Sinceramente no - ammise Sir Mark varcando la soglia, un mesto sorriso gli rischiarò il volto - Ne parliamo nel mio studio - disse con tono conclusivo e iniziò a scendere le scale.

Sir Mark e Kathe raggiunsero il giardino deserto e buio. Il Cavaliere guardò subito le due porte e improvvisamente da quella della biblioteca uscirono quattro Cavalieri armati. Lo raggiunsero e si inchinarono rapidamente.

- Sir, il Messo ci ha messo in allarme, dove sono gli intrusi? - domandò un giovane dalla corta barba bionda.

- Uno è nel corridoio che porta alla mensa e uno sui camminamenti occidentali - disse soddisfatto - Ci sono due Cavalieri uccisi sul camminamento occidentale - annunciò con voce tetra e Kathe vide i quattro giovani trasalire. I sentimenti che legavano questo corpo dovevano essere molto forti: lealtà, amicizia, dovere, coraggio univano questi prodi Cavalieri e facevano di quell'Ordine il più ambito e il più precluso. Anche Celia ne faceva parte e un po' la invidiava visto che raramente i maghi facevano alleanze e anzi preferivano stare da soli proprio perché solo lo studio poteva renderli più potenti degli altri maghi. Invece la forza dei tre Ordini, Guaritori, Storici e Chierici Cavalieri, si basava proprio sull'unione e la fedeltà, attributi che avevano creato leggende e storie sull'invincibilità degli uomini che ne facevano parte.

- Per favore occupatevene e cercate Celia e Klod Hianick e accompagnateli nel mio studio - ordinò dirigendosi verso la porta della biblioteca. Kathe seguì Sir Mark attraverso il giardino fino al grande portone della biblioteca. Quando entrarono non poté fare a meno di spalancare la bocca. La quantità di libri superava quasi quella della Scuola. Migliaia di volumi rilegati e pergamene riposavano pazienti su altissimi scaffali di scuro legno in attesa che qualche Storico o Guaritore si servisse di loro. Lunghi tavoli puliti fornivano un appoggio sicuro per i preziosi libri e alti candelabri d'argento illuminavano le pagine ruvide e inchiostrate. Un penetrante odore di cuoio e carta invecchiata riempiva le narici, misto al forte sentore del legno e della cera d'api. Kathe rimase sempre più indietro ammirando affascinata la sapienza che la circondava, sfogliando di tanto in tanto le pagine massicce di qualche volume appoggiato su un tavolo. Adesso non c'era nessuno ma dalla posizione delle sedie si capiva che qualcuno aveva abbandonato il posto in tutta fretta. La giovane maga si sedette davanti ad un libro e girò le pagine: botanica, piante e medicina. Kathe immaginò le decine di studiosi chini per ore su quei volumi intenti a trovare una nuova cura o un nuovo incantesimo clericale e ripensò ai giorni passati alla Scuola e alle interminabili ore di studio.

- Affascinante, vero? - la voce profonda di Sir Mark interruppe i suoi ricordi e Kathe avvertì la presenza alle sue spalle. Il Cavaliere la osservava curioso.

- E' bellissima la vostra biblioteca - ammise semplicemente Kathe senza neppure voltarsi e continuando a sfogliare anche se non capiva una parola di quello che c'era scritto.

- Ti piacerebbe poter studiare qui? - domandò Mark spostandosi in avanti per poter vedere la reazione del suo volto.

- Sì Sir, mi piacerebbe molto - ammise candidamente Kathe fissando i suoi occhi grigi in quelli scuri del Cavaliere. Nessuno dei suoi 'colleghi' avrebbe avuto mai un'opportunità come questa e, anche se era molto giovane, poteva imparare moltissimo - Ma io sono una maga - disse poi come se questo spiegasse tutto riportando lo sguardo sul libro e chiudendolo con dolcezza.

- La cultura non è divisa in classi. Tutti possono apprendere - spiegò l'uomo - Adesso andiamo - attese che la ragazza si alzasse e poi riprese il cammino attraversando quell'opificio di sapienza con apparente noncuranza.

L'interno dello studio era caldo e confortevole. L'ampia stanza aveva pareti di legno scuro e bellissimi arazzi colorati e preziosi ne rallegravano l'austerità. Tutti i mobili, dall'immenso tavolo alla libreria, dalle sedie alla credenza a vetri, erano in noce e profumavano di cera d'api. In un angolo un grande camino forniva calore alla stanza e adesso un fuoco sopito brillava debolmente nella sua alcova. Era indubbiamente una stanza maschile. Sir Mark si avvicinò al camino e riattizzò il fuoco aggiungendo della legna presa da una cesta intrecciata. Restò chino davanti al fuoco, fissando la sua fiamma ipnotizzante. Kathe si avvicinò al tavolo e accese il candelabro. La luce debole spaziò su carte e pergamene, libri e splendidi pennini di piume mappe, strani oggetti per la misurazione del tempo, boccette d'inchiostro, un delicato pugnale abbandonato su una pila di documenti, forse un peso per evitare che le carte volassero via e infine sulla misteriosa scatola che Sir Mark vi aveva poggiato stancamente. Kathe spostò lo sguardo sulla credenza con le ante a vetro e notò che era piena degli oggetti più strani e preziosi: gemme levigate e lucenti, fermagli dalla lavorazione finissima, strane monete che non aveva mai visto. Statuette di legno, giada marmo, che raffiguravano persone o animali giacevano ordinatamente sui tappetini rossi che rivestivano gli scaffali e soprammobili di cristallo, vetro soffiato, oro e argento erano mischiati a vecchissime pergamene aperte miniate, alcuni bicchieri singoli abilmente decorati svettavano snelli come campanule su un prato di preziosi medaglioni, che a Kathe ricordavano quello che indossava sua sorella. Il suo esame minuzioso fu interrotto dall'aprirsi della porta e dall'entrata di un Cavaliere e dei suoi fratelli.

- Sir, i fratelli Hianick - disse il giovane Cavaliere con un lieve inchino. Sir Mark si voltò visibilmente sollevato e sorrise con un assenso, il giovane Cavaliere uscì e chiuse la porta.

- Sedetevi prego - Sir Mark indicò le sedie di fronte alla grande scrivania e notò che Klod aveva ancora la spada sguainata mentre Celia fissava sua sorella con occhio indagatore - Vi prego sedetevi - ripeté - Dobbiamo parlare e devo spiegarvi alcune cose - aggiunse dopo un attimo il Cavaliere.

- Sì, credo che ce lo dobbiate - affermò Klod rinfoderando la spada con un sibilo acuto. I tre giovani si sedettero e Sir Mark prese a camminare avanti e indietro di fronte al camino.

- Dunque, questa scatola deve contenere qualcosa di molto importante ma anche io ne sono all'oscuro - ammise il Cavaliere fermandosi e prendendo in mano l'oggetto di legno.

- Anche voi non sapete? - chiese Celia meravigliata - Io credevo che la scatola fosse vostra - ammise pensierosa - Ma allora di chi è? -

- Un messaggero del Re degli Elfi dovrebbe venire a ritirarla questa notte, ovvero tra breve - aggiunse guardando una clessidra.

- Elfi?! - Klod spostò rapidamente lo sguardo sulle sorelle - Sono secoli che non se ne vede più uno! -

- Sì fratello, esistono, anche se si tengono ben nascosti - spiegò Kathe rifacendosi alle noiose lezioni apprese alla Scuola.

- Infatti è così, giovane guerriero - ammise Sir Mark con un sospiro - Intrattengono pochissimi rapporti con gli umani. Sono una razza molto schiva e tutto deve risalire a qualcosa che accadde centinaia di anni fa e di cui ormai si è perduto il ricordo sebbene questi problemi sembrano non affliggere l'Ordine, dato che comunicano costantemente con noi. Anche io, che spesso ne incontro, ogni volta rimango meravigliato dalla loro grazia e dal loro aspetto -

- Quindi la scatola appartiene agli elfi. Ecco perché non ha aperture e il legno è così ben lavorato. Avrei dovuto accorgermene - ammise Kathe picchiandosi la fronte con le dita.

- Vorreste dirmi che adesso potremmo incontrare un elfo? Un elfo vero? - chiese Klod con il volto illuminato dalla curiosità.

- Sì, è proprio per questo che vi ho fatto venire nel mio studio. Fra poco dovrebbe arrivare e voglio che gli raccontiate tutto quello che è successo qui e dovete cercare di ricordare ogni avvenimento strano durante i tre giorni di viaggio che vi sono occorsi per giungere al Monastero - Sir Mark si sedette incrociando le braccia al petto.

- Ho visto gli elfi solo ritratti in dipinti o arazzi e voi? - chiese Klod alle sorelle.

- Anche noi non ne abbiamo mai visto uno dal vero e spero voglia anche chiarirci questa situazione - disse Celia con tono grave.

- Potrebbe non dire nemmeno una parola - ammise Sir Mark - A volte alcuni messaggeri hanno solo preso quello che dovevano e se ne sono andati -

- Forse questa volta sarà diverso, a quanto sembra il contenuto della scatola interessa qualcuno e potrebbe essere motivo di apprensione per gli elfi - suggerì Kathe alzandosi e portandosi davanti al camino e al calore della fiamma vivace. Qualcuno bussò alla porta interrompendo le riflessioni dei presenti.

- Avanti - Sir Mark, Klod e Celia si alzarono voltandosi verso la porta. Un Cavaliere entrò, il suo giovane volto pervaso da una sorta di meravigliata curiosità.

- Il messaggero che attendevate è arrivato, Sir - annunciò, accostò la schiena alla porta aprendola completamente. Un'alta figura entrò nel cerchio di luce delle candele rivelando un ragazzo di circa vent'anni avvolto in un magnifico mantello di velluto blu notte, il cappuccio tirato giù. Celia, Kathe e Klod fissarono ammirati i tratti squisiti del giovane, dalla pelle chiara e liscia agli orecchi appuntiti che spuntavano dai lunghi capelli, neri come l'ala di un corvo. Gli occhi avevano un taglio leggermente obliquo ed erano neri anch'essi, due agate che spiccavano sul marmo bianco, e dalla bocca sottile appena aperta in un sorriso si intravedevano i denti candidi.

- Buonasera, signori - le labbra dell'elfo si mossero appena, la voce profonda e molto più matura dell'età che il giovane sembrava avere. L'elfo si slacciò il mantello blu aiutato dal Cavaliere alle sue spalle e Klod notò la raffinata armatura di cuoio e borchie e la preziosa tunica nera e oro lunga fin sotto i ginocchi. Il Cavaliere uscì dalla stanza richiudendo la porta. Un carisma fortissimo attorniava quell'elfo, lo si poteva quasi toccare tanto era imponente. Una spada lunga pendeva dal suo fianco destro in un fodero di cuoio consumato e unto e calzava morbidi stivali di pelle di daino. Era mancino dunque, notò Celia. Avanzò silenzioso e leggero fino al trio ammutolito togliendosi i guanti di cuoio nero.

- Buonasera - rispose Celia per tutti.

- Prego sedetevi - annunciò Sir Mark indicando una sedia vuota vicino al camino - Avete bisogno di bere o mangiare? - chiese con gentilezza il Cavaliere osservando con un certo interesse il giovane elfo. Celia notò lo sguardo incuriosito di Mark, probabilmente era la prima volta che lo vedeva, non aveva detto che i messaggeri erano quasi sempre diversi?

- Vi ringrazio Sir Mark ma non ho tempo, devo recuperare l'oggetto che avevamo chiesto all'Alto Chierico e ripartire immediatamente - la profonda voce dell'elfo riempì la stanza e le fiamme del fuoco vibrarono in maniera strana. Aveva un accento affettato ed era chiaro che il comune non era la sua lingua.

- A proposito di questo, vorrei presentarvi le persone che hanno portato qui la scatola - il Cavaliere indicò i tre ragazzi - Questi sono i fratelli Hianick, Celia, Katherin e Klod, della città di Torap -

- Vi ringrazio a nome di Re Nofiles per aver consegnato tanto celermente quest'oggetto al Monastero di Albany e nelle sicure mani di Sir Mark, un Cavaliere molto rispettato fra la nostra gente - gli occhi scuri dell'elfo analizzarono meticolosamente i tre fratelli, uno per volta, poi si posarono avidi sulla scatola posata sul tavolo - Posso? - chiese quasi con supplica. Celia si domandò cosa mai conteneva quel piccolo oggetto per suscitare un tale interesse.

- Certo, prendetela pure, dopotutto è per questo che siete venuto - annuì Sir Mark avvicinando la scatola verso l'elfo - Ma è mio dovere informarvi che stanotte due assassini si sono intrufolati nel Monastero e hanno tentato di rubare la scatola. Due Cavalieri sono morti e solo grazie all'aiuto dei fratelli Hianick e soprattutto di Kathe, abbiamo potuto recuperare l'oggetto che vi è tanto prezioso - lo informò Sir Mark notando con interesse la reazione spontanea di meraviglia dell'elfo che passò con rapidità sul volto liscio fino a fermarsi su un cipiglio infastidito.

- Sapete chi li aveva mandati? - chiese dopo qualche minuto di silenzio.

- Purtroppo la situazione non ci ha permesso di catturarli vivi ma erano professionisti e sapevano fare il loro lavoro - disse Mark sedendosi stancamente.

- Mi dispiace per i Cavalieri - disse abbassando lo sguardo - Questo mi induce ad affrettare il mio ritorno per evitarvi ulteriori fastidi - l'elfo si girò di scatto dirigendosi verso la porta dello studio.

- Vi prego, aspettate - proferì Sir Mark uscendo da dietro la scrivania - Ormai il pericolo qui al Monastero è stato scongiurato, le guardie sono in allerta e i turni sono stati rinforzati, perché non vi fermate per mangiare? -

- Potreste farci compagnia, la nostra cena si sta raffreddando - suggerì Celia sorridendo all'indirizzo del giovane elfo in nero. Il messaggero osservò il quartetto e, dopo una iniziale diffidenza, rilassò i tratti del volto e accennò un sorriso accondiscendente.

- D'accordo - accettò - E poi non è sicuro partire di notte -

- Bene, seguitemi, vi porto alla mensa e faccio preparare qualcosa di caldo - disse Sir Mark sorridendo apertamente, forse c'era ancora la possibilità di instaurare un rapporto più profondo con quella razza schiva e riservata, se almeno ci fossero più elfi come questo messaggero sarebbe tutto più facile! Pensò il Cavaliere aprendo la porta e imboccando il corridoio in penombra. Avvertì gli occhi di Celia che lo guardavano intensamente ma evitò con cura di ricambiare lo sguardo, sicuramente la giovane si stava chiedendo perché non le aveva mai parlato delle sue conoscenze elfiche.

Il pasticcio era buonissimo e il pane caldo e imburrato completava il manicaretto accompagnato da un ricco vino rosso speziato. L'elfo e i ragazzi, che avevano dovuto interrompere la cena, mangiarono sotto lo sguardo vigile di Sir Mark. Pochi minuti dopo aver finito, nel silenzio della sala, Kathe si addormentò beatamente appoggiando la testa sul tavolo.

- Non è abituata a tutto questo movimento - si scusò Celia - E' uscita dalla Scuola di Magia da pochi giorni e questo è il suo primo vero viaggio fuori da quelle mura protettive -

- Con il tempo e l'allenamento imparerà ad essere più resistente - ammise Sir Mark - Forse sarebbe meglio portarla a letto - suggerì a bassa voce.

- Siete tre fratelli molto assortiti vedo - disse l'elfo. Celia quasi sussultò nell'udire la voce profonda tanto rari erano stati i monosillabi del messaggero durante la cena.

- Sì - annuì Celia - Abbiamo scelto strade diverse ma non per questo ci siamo separati. Dopo anni di studi ci siamo ritrovati e questo è il primo viaggio che facciamo insieme - la ragazza si sistemò più comoda sulla sedia. Quindi Mark conosceva degli elfi... La cena gli aveva dato modo di osservare il giovane elfo, e sempre più si era convinta che non fosse un elfo qualunque, forse un mago. Infatti aveva sentito che molti elfi avevano capacità magiche, dovute forse alla loro origine, e che si dedicavano allo studio delle arti, oltre ad essere ottimi arcieri e spadaccini.

- E' stata Kathe a fermare il secondo assassino che era fuggito sui bastioni - aggiunse Klod alzandosi e prendendo la sorella in braccio.

- Capisco perché sia stanca, la magia sfinisce - rifletté l'elfo - Mi sembra molto giovane per essere già uscita dalla Scuola - fece notare addentando un pezzetto di pane.

- In effetti ha un talento spiccato - ammise Celia con una certa soddisfazione, notando come l'elfo conoscesse le pratiche degli uomini, o almeno le loro scuole. Erano loro che non sapevo niente, o quasi, degli elfi.

- E tu sei un guerriero ben addestrato, alla Guarnigione giusto? - disse l'elfo rivolgendosi a Klod e spolverando la tunica nera dai bricioli.

-  Sì signore - rispose Klod cortesemente - Ho trascorso gli ultimi dieci anni presso la Guarnigione e adesso ho accettato di accompagnare mia sorella al Monastero di Albany per consegnare la scatola -

- Così è partito tutto da te? - domandò il messaggero spostando l'attenzione sulla giovane chierica.

- Sì, signore - iniziò Celia - Io ero già stata al Monastero ma mai da sola, così ho accettato l'incarico dell'Alto Chierico, anche se non sapevo cosa stessi trasportando -

- Vi prego, basta col 'signore', io mi chiamo Lewel - disse il giovane e la pronuncia del suo nome risultò musicale e molto dolce. Celia e Klod annuirono sorridendo.

- Avrei una richiesta da farvi - l'elfo sembrava impacciato - Partirò all'alba e vi vorrei come compagni, non posso viaggiare da solo dopo quello che è accaduto qui, e non posso privare Sir Mark neppure di un uomo - la richiesta giunse inattesa e Lewel si agitò nervoso sulla sedia. Si vedeva che non era abituato a parlare molto con gli umani e tanto meno a chiedere aiuto.

- Kathe deve ritornare alla Scuola per aprile ma se ci sbrighiamo dovremmo farcela - suggerì la chierica già ansiosa di partire, gli occhi che brillavano accesi. Klod annuì distrattamente già pensando alla possibilità di vedere altri elfi, e elfe naturalmente.

- Ovviamente mi accompagnerete solo per tre quarti del viaggio, non potrete avvicinarvi di più al Regno degli Elfi - precisò Lewel alzandosi a sua volta, una nota di disappunto si disegnò sul volto di Klod - Affare fatto? Vi pagherò tramite Sir Mark - tese la mano verso Celia.

- Affare fatto! - concluse la giovane stringendo la mano forte e delicata con un ampio sorriso - Non vi pentirete di averci scelto -

Sir Mark osservò la giovane entusiasta e un nodo d'angoscia gli strinse la gola.

- Non me ne pentirò, lo so già, cosa posso volere di più se non un abile guerriero, una maga preparata e un Chierico dell'Ordine? Perché è questo che siete vero? Un Chierico Cavaliere - aggiunse Lewel con sguardo fermo. Celia annuì.

- Per ora sono solo un Messo ma ho intrapreso quella strada - ammise la giovane.

- Dovete stare attenta a come indossate il vostro medaglione - disse poi toccando con le dita l'amuleto che usciva dalla tunica - Nei territori che attraverseremo sarà pericoloso esporlo - Celia strinse forte il simbolo del suo potere fra le dita nascondendolo immediatamente sotto la tunica. Solitamente lo portava a contatto con la pelle ma forse quella sera, durante la corsa, le era uscito. Klod si era incamminato lentamente verso la porta della mensa.

- Adesso sarà meglio riposare, domani ci aspetta una giornata dura, soprattutto per Kathe - proferì il giovane guerriero - A proposito, glielo dici tu che non torniamo a casa? - chiese Klod con un sorriso mesto.

- Sì, non preoccuparti - acconsentì Celia sempre continuando a fissare Lewel intento a guardare la scatolina. Eppure quell'elfo aveva troppa autorità nella voce e nei movimenti per essere una persona comune. Anche lì, in mezzo ad una razza diversa sembrava perfettamente a suo agio e tutte le dicerie sul conto degli elfi, su come fossero schivi e riservati, crollavano rovinosamente davanti al suo comportamento franco e spigliato. Uscirono dalla mensa nello stesso corridoio dove era avvenuto l'agguato, e trovarono ad attenderli due Cavalieri che li accompagnarono alle loro stanze.

7. La Caverna

- Uccidilo! Muoviti! - urlò Celia a Klod affondando la lama della spada nel viscido corpo verde. La creatura simile ad un verme ma munita di affilatissimi denti si accasciò al suolo in una pozza di sangue nero e denso.

- Ci sto provando! - gridò di rimando il giovane guerriero con un sorriso infastidito dipinto sul viso. Quei vermi avevano dei lunghi tentacoli con cui cercavano di afferrarti e poi trascinarti verso le loro bocche zannute. Klod mulinava la spada con eleganza tagliando i tentacoli e cercando di non farsi prendere.

- I tentacoli sono velenosi, non fatevi toccare! - gridò Lewel muovendosi agilmente per scansare le protuberanze viscide.

- E' tutta colpa vostra se sono in questa situazione! Ma perché ho acconsentito ad accompagnarvi? - Kathe imprecava cercando di arrampicarsi su un'antica quercia, in modo da sfuggire ai vermi. La creatura si impennò e protese i tentacoli verso la preda in fuga ma il suo movimento venne bruscamente interrotto e Kathe, voltandosi, scorse una lama macchiata di nero sbucare dal ventre del verme. La creatura si capovolse rivelando l'alta figura dell'elfo.

- Salite fino a quel ramo lassù - Lewel indicò un ramo robusto con un sogghigno crudele.

- Non mi sto affatto divertendo! - esclamò Kathe con sguardo di fuoco, la lunga tunica e lo zaino sulle spalle l'intralciavano oltremodo e la salita stava diventando molto faticosa.

- Celia! - la voce di Klod era soffocata e incrinata dal dolore. L'elfo si voltò di scatto e vide il giovane avvinghiato dai tentacoli grigi e bavosi del verme. Lentamente gli occhi di Klod si chiusero e le membra si rilasciarono come senza vita.

- Klod! - Celia falciò con furia un altro verme, ma non finivano mai quelle bestiacce? Sembravano sbucare da sotto terra e ti si avventavano addosso come api sul miele. Corse verso il fratello e cominciò a recidere con precisione i filamenti che lo trattenevano mentre Lewel infilzava ripetutamente il corpo verdastro del verme. La creatura strideva impazzita per il dolore ma continuava ad avvicinarsi la preda alla bocca enorme e spalancata. Quattro frecce di fuoco si conficcarono nel ventre del verme e Celia sorrise, finalmente c'era anche sua sorella!

- Colpiscilo nel punto in cui i tentacoli si attaccano alla bocca! - suggerì Celia lanciando uno sguardo d'intesa all'elfo. Lewel annuì e fece un meraviglioso spostamento laterale che avrebbe fatto invidia a qualunque maestro di spada umano. I capelli neri si mossero come un'onda seguendo il suo movimento e le braccia e le gambe erano perfettamente coordinate, Celia dovette smettere di combattere per ammirare quel passo felino. Lo sguardo dell'elfo era fermo e deciso mentre il suo polso mancino compiva la letale danza della morte facendo saettare rapidamente la lama della spada e recidendo i filamenti alla base. La bestia allentò la presa con un ringhio rabbioso e Celia strattonò Klod facendolo cadere a terra. Il giovane era inerte e rigido come una statua ma vivo.

- Attenta! - il grido di allarme di Kathe giunse a proposito e Celia si gettò a terra evitando i tentacoli di un altro verme. Una sfera di luce colpì la creatura in pieno muso e Celia affondò ripetutamente la lama striata di nero nel petto scoperto dell'essere. Dai tagli il sangue scuro usciva copioso macchiando il verde sottobosco. Lewel sbucò dal nulla e trafisse con forza il verme accecato fino a che questo non cadde riverso al suolo. Celia si guardò rapidamente intorno e, non vedendo altri pericoli, si inginocchiò accanto al fratello.

- Eccomi Klod, fra poco starai bene, vedrai - disse Celia ansimando. Posò le mani sul petto protetto dalla corazza e pregò intensamente fino a che le parole dell'incantesimo non affiorarono sulle sue labbra. Una cantilena sommessa e gentile invase il sentiero e Kathe e Lewel assistettero rapiti al piccolo sortilegio. Improvvisamente la rigidità sparì dal corpo di Klod e le membra si rilassarono distendendosi delicatamente a terra. Gli occhi ripresero il loro abituale colore castano e il petto iniziò ad alzarsi e abbassarsi ritmicamente. L'incantesimo cessò e Celia lasciò cadere stancamente le braccia.

- Come stai, fratello? - chiese Kathe sedendosi sull'erba soffice. Klod si alzò a sedere e si guardò intorno notando i cadaveri dei vermi accasciati al suolo.

- Avete fatto un bel lavoro! - esclamò il giovane come se non fosse accaduto niente - Ma la prossima volta non mi lascerò mettere fuori combattimento da un lombrico! Lo infilzerò dritto fra gli occhi e non gli darò tempo di usare quei suoi schifosi tentacoli! - disse, e mimò il gesto allungando un braccio.

- Capisco perché molti guerrieri umani muoiano in giovane età... - Lewel sorrise apertamente sfregando la lama della spada nell'erba umida.

- Perché? - domandò Klod un po' offeso - Dov'è la mia spada? - chiese poi cercandola intorno.

- Perché, mio caro - spiegò Celia - sei un po' avventato. Non ci si getta su un nemico che non si conosce - la ragazza si alzò con un sospiro osservando lo sguardo assolutamente privo di comprensione sul volto di Klod. Probabilmente era proprio quello che gli avevano insegnato alla Guarnigione negli ultimi dieci anni, ma forse c'era ancora una speranza se avesse continuato a viaggiare con loro. Si diresse verso il verme che aveva paralizzato suo fratello e ne estrasse la spada dal ventre, riportandogliela.

- Puliscila! - disse soltanto, e andò a sedersi alla base di un tronco di un albero. Lewel aiutò Klod ad alzarsi e lo portò vicino a Celia.

- Come facciamo con i cavalli? - chiese l'elfo a Kathe visto che le cavalcature erano fuggite dopo che era iniziato il combattimento. Erano già trascorsi cinque giorni dalla loro partenza dal Monastero ma Kathe aveva ancora lo sguardo infuocato ogni volta che parlava con Lewel, accusandolo dell'attuale situazione.

- Ci penserà Celia, non è vero sorella? - disse la maga togliendosi lo zaino e sedendosi a terra - Vogliamo mangiare qualcosa? Fra poco sarà ora di pranzo, tanto vale iniziare - suggerì Kathe con il viso illuminato.

- Ci sto! - approvò Klod fregandosi le mani.

- Volete restare qui? - domandò l'elfo indicando il massacro alle loro spalle e soprattutto il fetore che emanavano i cadaveri.

- Effettivamente... - Celia gettò uno sguardo disgustato oltre le spalle dell'elfo. Kathe mise il broncio e fece una linguaccia a Lewel, chissà come mai provava gusto nel rovinare ogni sua proposta. L'elfo tese una mano e aiutò Celia ad alzarsi.

- Ora richiamo i cavalli e ci spostiamo, forse potremo uscire da questo bosco e raggiungere il ruscello che lo costeggia - suggerì la chierica chiudendo gli occhi e mormorando le parole dell'incantesimo. Appena finito si tolse lo zaino e lo gettò a terra, slacciandosi anche il cinturone e la spada che affondarono nell'erba.

- Allora? - chiese Lewel massaggiandosi i palmi delle mani.

- Allora, cosa? - domandò Kathe con astio.

- I cavalli? - specificò l'elfo indurendo lo sguardo, quella ragazzina aveva il potere di irritarlo enormemente e aveva la forte sensazione che lei lo canzonasse ogni volta che lui le girava le spalle.

- Arriveranno, vedrai - disse Kathe con tono sicuro - Ma tu degli uomini non sai proprio niente? - chiese poi togliendo dallo zaino una spazzola ovale di legno.

- E adesso che c'entra la mia cultura sugli umani? - chiese Lewel irritato marcando volutamente la parola 'umani'. Anche lui si tolse cinturone e spada, e la tunica nera si allargò. Celia si accorse che gli elfi portavano le corazze sotto le tuniche e d’altronde era una cosa che faceva anche lei.

- Non conosci la nostra società, i nostri usi o religioni? - chiese Kathe cercando disperatamente di sciogliere il nastro di cuoio che legava la sua treccia ma senza risultato. Alzò lo sguardo disperata ma senza fissare niente in particolare ed in quel momento a Lewel parve piccola e indifesa, così si avvicinò per aiutarla.

- No, effettivamente non vi conosco molto ma cosa c'entra questo con i cavalli? - domandò nel modo più gentile, sperando che lei raccogliesse la tregua.

- Che stai facendo? - Kathe fissò i suoi occhi grigi in quelli neri dell'elfo che aveva allungato le mani.

- Ti vedo in difficoltà, ti voglio solo aiutare a slegare il nodo - spiegò Lewel alzando le mani in segno di resa e pensò che le rose hanno sempre le spine, purtroppo, e che Kathe Hianick non era affatto piccola e indifesa, poteva sembrarlo ma non lo era.

- Come mai voi due vi punzecchiate sempre così? - domandò Klod affilando la lama della spada che si era intaccata nella lotta.

- Perché è tutta colpa sua se siamo in questa situazione orrenda! E io non riuscirò mai a tornare in tempo alla Scuola! - piagnucolò Kathe continuando a strattonare il nodo.

- Non è colpa sua, tu lo sai bene, ma non trovando un capro espiatorio, hai scelto lui - disse Celia - Ma questi vostri battibecchi allietano il viaggio e sono un divertente diversivo - aggiunse sorridendo.

- Vedrai che torneremo in tempo a casa - disse Klod con tono sicuro.

- E poi è lui che mi irrita! - disse d'un fiato ma subito si rese conto dell'assurdità - Ribatte su tutto ciò che dico ed è contrario sempre alle mie proposte! - si lamentò, evitando di guardare nella direzione dell'elfo che la stava osservando con un misto di meraviglia e curiosità.

- Finalmente ecco i cavalli - proruppe Celia alzandosi in piedi e raccogliendo zaino e spada - Andiamocene di qui in fretta - suggerì fermando il tutto alle sacche della sella. Gli altri la seguirono rapidi, ansiosi di abbandonare il bosco. Spronarono i cavalli al galoppo e l'andatura costante li portò presto fuori dalla piccola foresta e sulle rive del ruscello allegro che la costeggiava.

- Attraversiamo e cerchiamo una radura soleggiata dall'altra parte - suggerì Klod spingendo il cavallo nell'acqua.

- Concordo - assentì Lewel con un cenno del capo.

La pianura oltre il ruscello si estendeva pigra interrotta qua e là da boschetti di betulle dalle argentee cortecce preceduti da una fitta boscaglia cespugliosa. Il sole splendeva gaio illuminando la campagna circostante per chilometri. Da qualche parte, laggiù, si trovava nascosto il Regno degli Elfi, dove si diceva vivessero anche fate e folletti, unicorni e grifoni e altre decine di razze magiche.

- Celia, ti rendi conto che ci stiamo dirigendo verso il Reame degli Elfi? - chiese Kathe sottovoce, apparentemente dimentica del suo parere contrario circa quel viaggio. Celia osservò la sorella in tralice accennando un sorriso leggero.

- Sì, ma ti dimentichi che Lewel ha detto che lo avremmo accompagnato solo per tre quarti del viaggio e questo significa che non lo vedremo direttamente - spiegò Celia.

- Ti ricordo che io stavo dormendo quando voi avete deciso tutto! - le ricordò Kathe con voce tagliente e pericolosa.

- Oh, andiamo! Non fare la capricciosa! Anche tu avresti accettato! Come può un mago rifiutare l'occasione di poter forse vedere la favoleggiata città magica degli elfi? - chiese Celia con cipiglio meravigliato e Kathe sbuffò spazientita ma non rispose. Dopo qualche minuto di silenzio la giovane maga rivolse alla sorella un sorriso d'intesa.

- Ho fame - disse Celia e spronò il cavallo accanto a quello di Klod - Dove ci stiamo dirigendo, fratello? - chiese osservando la direzione che stava tenendo.

- In quel boschetto di betulle che si intravede a est, oltre quella collinetta - rispose sicuro il guerriero indicando il posto con il lungo braccio.

- Perché non acceleriamo l'andatura? - domandò Celia strizzando l'occhio al fratello.

- Pensavamo che voi signore foste stanche - proferì Klod con tono solenne e canzonatorio. Lewel accennò un sorriso ma evitò di guardare Celia in volto.

- Allora vediamo se riesci a superarmi! - gridò la ragazza spronando il cavallo con forza. La bestia, colta all'improvviso, accennò un'impennata ma i comandi perentori del suo cavaliere gli imposero di rispondere e il cavallo partì al galoppo. Klod raccolse la sfida e incitò il suo destriero all'inseguimento. Lewel sorrise e voltò la cavalcatura dirigendosi verso Kathe che era rimasta indietro.

- Dove vanno quelli? - domandò la maga osservando i fratelli in corsa verso la collinetta.

- Credo si tratti di una questione di onore - rispose l'elfo affiancando il cavallo a quello di lei.

- Onore? - Kathe si voltò verso di lui sorridendo. Non riusciva a vedere i suoi fratelli impegnati in una tale questione.

- Sì, qualcosa che ha a che vedere con l'orgoglio femminile - Lewel si accorse troppo tardi di aver scelto le parole sbagliate. Dopo tutto le donne umane non erano poi tanto diverse da quelle elfe. L'espressione di Kathe cambiò immediatamente e la luce che aveva illuminato il suo volto quando aveva sorriso scomparve lasciando il posto ad un cipiglio irritato.

- E cioè? Ne vorrei sapere di più sull'orgoglio femminile. Perché non me ne parli? - domandò con apparente noncuranza. Lewel stava camminando su un terreno pericoloso ma purtroppo non gli veniva in mente niente per poterne uscire.

- Klod le ha detto che mantenevamo un'andatura lenta per permettere a voi signore di non stancarvi e a quanto pare Celia l'ha presa come un'offesa personale - Lewel decise di dire la verità, in fondo non aveva niente da perdere. Kathe sembrò soppesare le sue parole e alla fine, non trovando niente da ridire, si voltò verso di lui con un sorriso accattivante.

- Nel tuo paese sei un diplomatico? - domandò Kathe approvando il modo elegante con cui aveva girato la situazione a suo favore.

- Diciamo che affronto spesso i rivali con le parole, più che con la spada, è vero - ammise Lewel riportando lo sguardo in avanti. Sembrava che non volesse parlare della sua carica, perché quell'elfo carismatico doveva essere un'esponente importante nel suo Regno e di sicuro non aveva vent’anni, così Kathe gli chiese di parlarle delle bellezze della sua città, della gente e dei magici animali che popolano le sue foreste. Lewel rispose al meglio che poteva ma a volte non riusciva a tradurre nella lingua degli umani alcuni termini o nomi, così la conversazione risultò un misto di parole in lingua comune, elfico e gesti, con cui Lewel cercava di spiegare a cosa si stesse riferendo. Kathe avvertì l'amore per la sua terra, per la sua gente, e per tutta la natura in generale, un affetto che trascendeva quello che provavano gli esseri umani. Lewel parlava di ogni cosa con entusiasmo e dolcezza, come se anche i sassi provassero sentimenti e dolore. Le parlò della loro diffidenza per gli umani, meschini e mentitori, e di un sentimento nuovo che stava dilagando fra i giovani elfi. Molti pensavano che gli uomini meritassero un'altra possibilità, che non tutti fossero assassini, ladri e traditori ma che la maggior parte di essi fosse come gli elfi: lavoratori, amanti della terra e della famiglia. Le raccontò dei giochi preferiti dai piccoli elfi, del cibo e delle tradizioni. A volte sembrava omettere qualcosa ma Kathe era troppo affascinata dalla sua voce calda e penetrante per poter pensare che stesse facendo qualcosa di male, probabilmente erano cose del suo popolo e lui semplicemente non voleva dirle. Era già strano che le raccontasse tutte quelle cose, alcune neppure scritte sui libri degli uomini che parlavano di elfi. Gli occhi di Lewel brillavano ardenti e rapiti ad ogni parola ed era magnifico sentirgli uscire dalla bocca i suoni dolci e melodiosi della sua lingua. Kathe rifletté che il mondo aveva perduto un grande tesoro con la scomparsa degli elfi ma forse qualcosa stava cambiando. Solo quando giunsero all'interno del boschetto di betulle e trovarono Klod e Celia comodamente seduti su un tronco coperto di muschio, si resero conto che Lewel non aveva ancora smesso di parlare dopo l'iniziale domanda di Kathe. L'elfo tossì imbarazzato e smontò di sella aiutando Kathe a scendere. La ragazza sorrideva misteriosamente e i fratelli si guardarono con sguardo interrogativo.

- Scusa, io di solito non parlo tanto - disse semplicemente Lewel fissando i suoi occhi neri in quelli grigio azzurri di Kathe.

- Forse è perché sei lontano dalla tua casa - disse Kathe incapace di distogliere lo sguardo da quel volto dalla pelle perfetta. Lewel le lasciò andare la vita su cui aveva messo le mani per farla scendere e si rabbuiò improvvisamente in volto. Kathe notò quel cambiamento repentino ma non seppe spiegarselo.

- Volete accomodarvi e mangiare? - domandò Celia indicando gli zaini sui quali poggiavano fette di pane, formaggio rosso, frutta e due borracce di birra.

- Eccomi! - Kathe corse e si sedette per terra afferrando pane e formaggio. Anche Lewel, dopo aver legato i cavalli, mangiò pensieroso. Dopo la loquacità precedente quel comportamento sembrò a Kathe alquanto strano.

- Speriamo di non fare altri incontri - sospirò Klod. Per giungere il prima possibile a destinazione ,Lewel aveva suggerito la strada più rapida ma più pericolosa, loro per il ritorno contavano di deviare a ovest e raggiungere la Strada del Sole, un'ampia pista frequentatissima che li avrebbe ricondotti a casa senza problemi anche se molto più lunga.

- Mancano solo quattro giorni al momento in cui ci separeremo e fra due giorni incontreremo il villaggio di Roccalbegna, lì potremo riposare e dormire in una locanda decente - disse Lewel accomodandosi il mantello sulle spalle ampie. Celia aveva notato che in viaggio teneva sempre il cappuccio alzato.

- E' stata una scelta giusta quella di spedire un messaggero ai nostri genitori. Staremo fuori per più di un mese - disse Kathe dopo qualche momento di riflessione. Klod e Celia annuirono.

- Sarà meglio trovare un posto riparato per dormire - suggerì Lewel guardandosi intorno.

- Fra poco il terreno inizierà ad incresparsi formando le pendici del Monte Amiata e molte caverne poco profonde costellano le sue colline - disse Celia indicando l'orizzonte ondulato - Se spingiamo un po' i cavalli ci arriveremo prima di notte - aggiunse, e una nota di sconforto uscì dalle labbra di Kathe. Gli altri iniziarono a ridere e un sordo battito di zoccoli al galoppo dilagò per la piana.

I cavalli mantennero un passo costante e quando il sole tramontò a ovest giunsero in vista delle prime alte colline rocciose. Avvicinandosi sempre più Lewel notò alcune macchie scure sulle pareti delle montagnole e intuì che fossero le bocche delle caverne a cui aveva accennato Celia. Quella ragazza sembrava aver viaggiato molto più di quello che lasciava intendere e poi, secondo quello che gli aveva riferito Sir Mark, lei era una delle allieve preferite dell'Alto Chierico di Torap ed era stata scelta per diventare Chierico Cavaliere già da piccola. Sapeva che i chierici avevano un modo particolare per riconoscere i bambini che non si sarebbero fermati al semplice rango di Cavalieri nel Terzo Ordine ma che si sarebbero spinti oltre accedendo a quella speciale categoria di chierici che faceva di quei giovani degli eletti leggendari. Perfino gli elfi conoscevano alcuni Chierici Cavalieri e conoscevano e rispettavano profondamente il loro potere e i loro valori puri. Quei tre fratelli erano veramente un terzetto stravagante.

- Ci siamo quasi, facciamo rilassare i cavalli - disse Celia cambiando il galoppo in un trotto veloce. Anche gli altri si adeguarono e ben presto l'unico suono udibile era l'ansare profondo dei cavalli.

- Conosco alcune caverne alla base del canalone che si addentra nella catena del Monte Amiata e possiamo fermarci lì - suggerì Celia accarezzando il collo sudato della sua cavalcatura e pronunciando alcune parole sommesse.

- Per noi va bene - disse Klod - Basta che non siano infestate dai briganti, non ho voglia di combattere prima di cena -

- Appoggio appieno la mozione del giovane guerriero - disse Lewel in uno strano linguaggio formale, tanto che i tre fratelli si voltarono per osservarlo.

- Più ci conosciamo e più mi convinco che non sei un messaggero elfo comune - disse Kathe socchiudendo gli occhi sospettosa ma Lewel distolse lo sguardo e i neri capelli gli ricaddero sul volto impedendole di vedere la sua reazione. Era leggermente più basso e snello di Klod ma nel complesso era abbastanza muscoloso. Sapeva usare le armi ma le sue mani dalle dita lunghe e forti ma senza calli dimostravano che non era certo un guerriero e poi, non aveva detto lui stesso che 'spesso doveva combattere i propri nemici con le parole'?

- Ecco l'imbocco del canalone - proferì Celia - Deviamo leggermente a sinistra e dirigiamoci verso quel costone esposto di roccia, sotto c'è una caverna abbastanza grande che i Cavalieri usano spesso durante i loro spostamenti.

- Vedo che sei già stata qui - disse Klod battendo una mano sulla spalla della sorella.

- Sì, in occasione di alcuni controlli sull'agricoltura e per due processi - rispose la ragazza - io facevo sempre parte della scorta o accompagnavo un Chierico Cavaliere e lo assistevo durante i processi -

- Hai viaggiato molto - Kathe espresse quel pensiero più come un dato di fatto che come una domanda. Celia era stata la prima fra i tre fratelli a partire per la sua destinazione ed era giusto che fosse la più esperta.

- Siamo quasi arrivati - disse Celia. Sotto il naturale tetto roccioso c'era solo tenebra e l'ampia entrata nera della caverna sembrava una bocca gigantesca spalancata in un urlo muto. Il quartetto si fermò sotto il costone e Celia scese apparentemente cercando qualcosa. Sparì nell'ombra scura e pochi istanti dopo una fiamma scarlatta bruciava in un braciere posto su un treppiedi all'inizio della caverna. La luce gialla e rossa illuminava un ampio spazio che si apriva in profondità nella piccola montagna. Gli altri la raggiunsero e notarono l'interno della grotta arredato con mobili semplici fatti di canne di fiume. Klod si meravigliò che ci fossero ancora, infatti la caverna era aperta a tutti e i ladri potevano aver fatto razzia. Al centro una grande buca circondata da grossi sassi delimitava il posto del fuoco e una dispensa di canne a tre ante conteneva vettovaglie e cereali secchi, cibo essiccato, sottolio e sottaceto. Incassate nella parete più lontana c'erano molte tavole di robusto legno scuro, sopra le quali poggiavano giacigli di paglia spessa.

- Ma come può esserci ancora tutta questa roba? - domandò esterrefatto Klod osservando piatti, posate e bicchieri di legno e le cibarie ordinatamente sistemate.

- Perché qui dimorano i Cavalieri - la risposta di Lewel meravigliò Celia che si voltò verso di lui. Negli ultimi giorni l'elfo aveva parlato pochissimo e sentirgli fare un'asserzione del genere l'aveva scioccata non poco.

- E' vero - ammise semplicemente la chierica dirigendosi verso la catasta di legna appoggiata alla destra dell'entrata e prelevandone alcuni tronchi di svariate misure.

- Io sistemo i cavalli e li striglio a dovere - Klod uscì dalla caverna e presto i rumori dei finimenti che tintinnavano si mescolarono al crepitare del fuoco. Kathe si sedette su uno dei letti incastrati nella parete e iniziò a frugare nel suo zaino togliendone un libro dall'aspetto molto pesante e iniziando a leggerlo con rapita attenzione mentre Lewel rovistava fra le provviste lasciate dai Cavalieri. Finalmente stasera avrebbero mangiato qualcosa di caldo.

- Proporrei fagioli, piselli e carne secca speziata, fette di pane con formaggio fuso, che ne dite? - chiese Celia aprendo la dispensa.

- Birra! - la richiesta di Klod giunse ovattata da fuori.

- Certo, mio giovane guerriero - rispose la sorella sempre con tono allegro prelevando dalla credenza due sacchi di tela, una scatola di legno e due grandi pentole di terracotta.

- Aspetta, ti aiuto - Lewel prese piatti, bicchieri, posate e depose tutto su un lungo tavolo basso davanti al cerchio di fuoco, senza sedie visto che si stava seduti per terra. Celia lanciò un’occhiata fugace all’elfo che sembrava a proprio agio con la cucina. La cena venne preparata in fretta e un profumino penetrante raggiunse Klod ancora alle prese con i cavalli. I piselli stavano cuocendo con la carne speziata e i fagioli bollivano pigramente mentre il formaggio sulle fette di pane nero messe sulle rocce calde fondeva lentamente.

Tutto fu un successo e i quattro si distesero sfiniti a terra massaggiandosi la pancia gonfia. Il fuoco ardeva ancora nel cerchio di pietre e il tepore li faceva quasi sembrare a casa, nella sala da pranzo del castello di Torap. Celia rivide sé stessa e i fratelli che da piccoli si rincorrevano nella grande stanza ed ebbe una fitta di nostalgia al petto.

- Dovrebbero abolire le gallette - disse Lewel - I viaggiatori dovrebbero poter contare più spesso su posti come questo. Anche se, ammetto, solo l'Ordine può avere la bontà di regalare tutto questo -

- Ma noi non regaliamo niente! - esclamò Celia alzandosi a sedere - Noi paghiamo quello che prendiamo! - e così dicendo si riempì il boccale di birra.

- Davvero? - Klod distese le braccia e le piegò sotto la testa.

- Sì, incontreremo un Cavaliere o un Monastero e pagheremo il dovuto a loro. Il Cavaliere si occuperà di consegnarlo ad un Monastero - Celia spiegò tutto come se fosse ovvio.

- Ma si deve essere troppo onesti per fare una cosa del genere! - esclamò Kathe, stranamente silenziosa negli ultimi giorni.

- Per ora tutti coloro che hanno usato rifugi come questo hanno pagato, prima o poi - disse orgogliosa Celia, in effetti lei si fidava forse un po' troppo del genere umano ma in fondo era un Chierico, e così veniva insegnato

- Prima o poi? - domandò Klod alzandosi con un boccale di birra e dirigendosi verso un letto.

- Ovviamente non è facile trovare qualche Cavaliere che torna ad un Monastero e a volte doversi recare in una città che ne ha uno può far perdere un profitto ad un mercante, così i pagamenti arrivano anche a distanza di anni ma tutti hanno pagato, finora - la giovane chierica ammiccò con malizia.

- Ma come fate a sapere che tutti pagano? - chiese Lewel curioso.

- Non importa che paghino proprio tutti, l'importante è che le offerte per l'utilizzo di un rifugio coprano le spese e così c'è chi lascia una moneta di rame e chi dieci d'oro - Celia mimò i piatti di una bilancia con le mani che ondeggiavano in alto e in basso.

- Siete proprio strani - ammise l'elfo sorridendo. Si alzò, si scosse la tunica nera impolverata e si distese su un letto.

- Per ora ha funzionato - constatò Celia raccogliendo le vettovaglie sparse sul tavolo.

- Magari noi tre, in futuro potremmo... non so come dirlo - iniziò Kathe - Potremmo creare una specie di catena di rifugi. Grandi capanne o case di legno, che forniscano vitto e alloggio, come le locande ma non così grandi, e scegliere una famiglia che le gestisca in nostra vece, e il profitto annuale andrà una parte alla famiglia che lo gestisce e una parte a noi - Kathe tentennò per tutta la spiegazione alla ricerca dei termini adatti con cui voleva esporre il suo progetto. Gli altri tre la guardarono a lungo fissando lo sguardo sulla sua figura snella che andava avanti e indietro, rimuginando ancora.

- Che idea strana - disse infine Klod alzando un sopracciglio - Cioè noi saremo proprietari, diciamo, di dieci locande nella nostra contea ma sarebbero delle famiglie a gestirle per noi e il nostro unico compito sarebbe di passare a ritirare i profitti? Ma chi vuoi che accetti un simile compromesso? - eppure più ci pensava più le cifre di guadagno crescevano a dismisura, con il crescere delle locande che potevano costruire in tutto il paese. Anche Celia e Lewel realizzarono che il progetto di Kathe, non solo era attuabile ma poteva rendere moltissimi soldi. La maga stava ancora camminando e non si era resa conto del cambiamento di espressione degli altri, così la voce profonda di Lewel la riportò improvvisamente alla realtà.

- Credete che la gente riuscirà ad accettare gli elfi? - domandò improvvisamente l'elfo.

- Se sono tutti come te non avrete problemi - la risposta di Kathe giunse evasiva e distratta, infatti lei stava ancora pensando alla sua idea e non si era resa effettivamente conto di quello che aveva detto. L'elfo la guardò socchiudendo gli occhi per cercare di capire dove stesse l'offesa nelle parole appena dette dalla maga ma il sorriso di Celia lo rassicurò che Kathe aveva voluto fargli solo un complimento inaspettato. Anche Klod stava osservando la sorella con curiosità, non era da lei fare simili valutazioni apertamente.

- Io sono sfinita, Kathe, fai tu il primo turno di guardia? - disse Celia proponendo la sorella ben sapendo che amava studiare fino a tardi quel suo grande libro di incantesimi. Kathe annuì distrattamente riordinando la tavola con sguardo assente.

La giovane maga si sedette all'entrata della caverna, vicino al braciere, con gli orecchi tesi verso l'esterno e i rumori della notte e gli occhi puntati sul libro.

Era già un'ora che studiava ininterrottamente così decise di fare una pausa, si alzò e si sedette davanti al fuoco al centro della caverna prelevando una spazzola di legno dal suo zaino. Cercò pazientemente di sciogliere il nodo dispettoso della treccia e dopo qualche minuto di lotta riuscì a toglierlo con un sospiro di soddisfazione. Lewel osservava la scena rapito, disteso su un fianco, svegliato dai movimenti un po' sbadati della giovane. Kathe sciolse la treccia e i capelli biondo chiaro restarono separati in tre ciocche, così lei impugnò decisa la spazzola e con pochi colpi la chioma splendette magicamente contro il fuoco, avvolgendola come un manto scarlatto. I lunghi capelli toccavano terra, così Kathe fu costretta ad alzarsi per poterli spazzolare completamente. Il fuoco creava strane ombre sul suo viso delicato e Lewel si sorprese a ripensare ad ogni frase, ogni singola parola, ogni sorriso, che lei gli aveva fatto mentre il suo cuore batteva incontrollato. La tunica azzurra ricamata frusciava debolmente e la spazzola fra i capelli scivolava come un remo nell'acqua di un fiume. Kathe alzò improvvisamente gli occhi incontrando quelli neri dell'elfo che la fissavano intensamente. Lewel non si mosse e Kathe si raddrizzò, guardandolo a sua volta; la spazzola continuava a districare i nodi fra i capelli.

I suoi occhi, dolcissimi per la prima volta, si spalancarono ad un tratto terrorizzati e, come in un sogno, Lewel vide la punta di una freccia insanguinata spuntare dal suo torace inarcato. La giovane maga cadde all'indietro e Lewel, pur scattando, non riuscì a raccoglierla, così il suo corpo si accasciò a pochi centimetri dalle sue mani protese.

- Celia! - il suo urlo riecheggiò potente svegliando i due fratelli. La giovane scattò a sedere sul letto e dopo qualche secondo si rese conto del corpo inerte fra le braccia dell'elfo, i capelli sciolti, le mani abbandonate. Klod impugnò la spada e si diresse verso la sorella mentre Celia prendeva la spada e lo zaino con le erbe.

Nell'istante in cui entrambi giungevano accanto al fuoco, quattro figure ammantate di scuro entrarono nella caverna. Klod e Lewel si gettarono sui nuovi venuti, buoni o cattivi, qualcuno doveva pagare per quella freccia! Le lame d'acciaio balenavano rapidamente cozzando e stridendo. I quattro sembravano semplici briganti ma al grido - Ammazzate l'elfo bastardo! - capirono che l'obiettivo era la scatola.

Così uno sguardo solo passò fra Klod e Lewel e i due rinnovarono gli sforzi avendo il vantaggio di occupare la bocca della caverna. Un brigante si portò le mani al petto e con un gorgoglio disperato cercò di togliere la lama di Lewel dalle sue carni trafitte ma cadde riverso all'indietro privo di vita. Dal varco aperto passò una freccia che si conficcò nella spalla sinistra di Klod, che con un ringhio sordo si strappò l'asta dalla carne ma la distrazione permise al brigante di affondare la sua lama nel fianco esposto del giovane. Klod strinse i denti per non svenire dal dolore e impugnò la spada con due mani trapassando il brigante dall'alto, conficcandogli la lama nella schiena. L'assassino spalancò la bocca e un fiotto di sangue caldo si riversò sulle gambe di Klod, provocandogli una smorfia di disgusto. Con i gomiti uniti spinse via il cadavere e la lama uscì con uno stridio agghiacciante sfregando contro l'osso del fianco.

- Se continui così non ti resterà più sangue per sopravvivere - ghignò Lewel vedendo il sangue uscire copioso dalle due ferite del giovane. Il braccio mancino eseguì un semi cerchio perfetto e la spada si conficcò di taglio nel collo dell'avversario recidendoglielo quasi di netto.

- Eh già, hai ragione - sentenziò Klod stringendosi il fianco dolorante - Ma dove sono questi arcieri così precisi? - chiese quasi implorando e immediatamente dovette fronteggiare un altro brigante.

Celia si era estraniata dalla battaglia alle sue spalle e aveva prestato tutta la sua attenzione alla sorella. La freccia l'aveva attraversata come un coltello caldo fa con il burro e adesso la punta usciva orrendamente da suo petto che si alzava e abbassava sempre più debolmente. Presa dalla disperazione decise di provare a farle un incantesimo risanatore, così, con le lacrime agli occhi, mormorò la preghiera e posò le mani sulla tunica di Kathe, poi, quando il battito riprese un po' più forte, distese la sorella per terra e spezzò la punta della freccia. Kathe emise un grido e svenne di nuovo. La girò ed estrasse l'asta libera dal suo uncino. Appena la tolse il sangue uscì copioso, come se avesse tolto il tappo. Raggomitolò un po' di tessuto della tunica e lo premette con forza sul foro, il pallore scomparve dal volto di Kathe per far posto ad un lieve rossore. Aprì lo zaino e ne estrasse alcuni sacchettini e piccoli contenitori, mescolò qualche ingrediente e lo applicò sulla ferita alla schiena dopo aver strappato la tunica, poi prese dei pezzi di stoffa bianca e pulita e li mise sopra l'intruglio medicamentoso per evitare l'infezione. Voltò sua sorella in modo che il viso guardasse la volta della caverna, strappò la tunica anche sul davanti e osservò il disastro creato dalla freccia sulla pelle bianca e delicata. Forse le sarebbe rimasto il segno ma avrebbe avuto ancora la vita. Preparò una crema molto potente contro le infezioni e che aiutava a cicatrizzare e poi lanciò un altro incantesimo di cura pregando intensamente. La litania finì e Celia, seppur stanca, si alzò e coprì Kathe con il suo mantello, poi si voltò e vide Klod e Lewel tenere disperatamente l'entrata della caverna. Entrambi erano feriti e dalla gamba destra di Lewel spuntava l'asta spezzata di una freccia, mentre Klod sembrava aver perduto tutto il suo sangue che si allargava in una pozza ai suoi piedi. La chierica corse verso il fratello e con occhi freddi come ghiaccio mosse le labbra nell'inizio di un incantesimo che non aveva la solita inflessione dolce e gentile.

- Arrivano i nostri! -  esclamò Klod udendo la lingua della magia alle sue spalle e strizzò l'occhio a Lewel. Questi briganti sembravano non finire mai! Le parole dure e profonde del sortilegio volarono verso la lama di Klod, che si illuminò per un attimo per poi tornare fredda e liscia.

- Colpisci fratello, fai sentire il potere di una lama benedetta dagli dèi! - gridò Celia estraendo la spada e conficcandola nel terreno accanto a sé.

- C'è un arciere bastardo là fuori che si sta divertendo con noi - disse Lewel trafiggendo un altro brigante. Adesso il combattimento si era spostato fuori dalla bocca della caverna perché i cadaveri impedivano i giochi di gambe, senza i quali non si poteva duellare.

- Adesso vediamo che si può fare - la chierica pronunciò poche rapide parole e una sfera luminosa apparve a circa venti metri dall'entrata della caverna illuminando tutto nel raggio di quaranta metri. Celia individuò l'arciere e si concentrò per fare un altro incantesimo, se avesse fallito avrebbe dovuto raggiungerlo a piedi e ammazzarlo. Nient'altro avrebbe placato la sua rabbia.

Klod calava fendenti come mietesse grano e la lama sembrava causare un danno maggiore del solito, le ferite erano più profonde e il sangue usciva copioso, mentre Lewel faceva danzare abilmente la sua spada mancina amputando e recidendo con grazia letale. Le dure parole dell'incantesimo fluttuavano decise alle spalle di Lewel e l'elfo sentì dalla loro inflessione che l'effetto non sarebbe stato benefico come al solito. Un'ultima, secca parola pose fine alla litania e il potere uscì da lei come in una cascata inebriante dirigendosi verso il bersaglio. L'arciere si stava preparando a scoccare un'altra freccia ma all'improvviso si bloccò come pietrificato. Celia sorrise soddisfatta e, anche se Klod e Lewel non avevano visto assolutamente niente dirigersi verso l'arciere, gioirono nel vederlo immobilizzato e aumentarono gli sforzi. Anche Celia disincagliò la spada dal terreno e si gettò nella mischia menando fendenti precisi e letali. I tre spadaccini riuniti, mossi dallo stesso istinto crudele e vendicatore, sgominarono presto la banda di briganti e la battaglia terminò improvvisamente come era cominciata quando, guardandosi intorno i tre videro solo cadaveri orrendamente sfigurati e mutilati e un lago di sangue.

- Ma come, sono già finiti? - chiese Klod con sarcasmo piantando la punta della spada in terra, inginocchiandosi e sorreggendosi ad essa. Davanti alla caverna giacevano dodici cadaveri.

- Vieni dentro, voglio darti un'occhiata - disse Celia perentoria al fratello osservandolo con occhio critico - Ed anche tu - aggiunse voltandosi verso Lewel. La tunica nera camuffava il sangue ma l'asta della freccia era ancora piantata saldamente nella sua coscia.

- Preoccupati di tuo fratello, io torno subito - disse solo, rinfoderò la spada ancora insanguinata e prese l'arco e la faretra fissati alla sella del cavallo.

- E quello? - chiese Klod gettando uno sguardo all'arciere ancora nella sua grottesca posizione da statua.

- Non preoccuparti resterà così per molto tempo, ce ne occuperemo dopo - disse Celia, si voltò per richiamare Lewel e dirgli che le ferite si infettano presto ma l'elfo era scomparso.

- Che strano tipo vero? - Klod si rialzò con fatica aiutato da Celia, il sangue sull'armatura macchiò la tunica azzurra.

- Uno strano tipo che si sta interessando a tua sorella in un modo molto preoccupante - aggiunse Celia attraversando l'entrata della caverna e stendendo il fratello sul basso tavolo. Klod alzò un sopracciglio, sorpreso.

- Credo che soffrirai un po' - la chierica prese lo zaino e cominciò ad estrarre vasetti, boccette, sacchettini dall'odore sgradevole - Purtroppo ho esaurito tutti gli incantesimi di cura per Kathe e con te dovrò usare ago, filo e unguenti - Celia sorrise malignamente estraendo un piccolo ago ricurvo da una scatolina di legno nero, il metallo brillò minaccioso alla fiamma del fuoco.

- Oh no! Quelle poltiglie che fai puzzano e bruciano da morire e i punti lasciano le cicatrici! - Klod fece per alzarsi ma un dolore lancinante alla spalla lo costrinse a ridistendersi.

- Adesso vedremo quanto sei uomo - Celia iniziò a disinfettare le ferite e poi passò alla cucitura, lenta e dolorosa. Grida acute si mischiavano a risatine canzonatorie, mentre Celia cuciva come un'esperta sartina e con un occhio osservava il lento gonfiarsi del torace di Kathe. Lewel rientrò dopo circa un'ora con il volto oscurato e statico. Klod dormiva sul suo giaciglio mentre Celia stava preparando qualcosa da mangiare. La ragazza abbandonò tutto e obbligò il giovane elfo a farsi curare. Non una sola parola corse fra i due ma gli sguardi frequenti che entrambi rivolgevano a Kathe chiarivano tutto.

- Ora vado a prendere il nostro ospite, forse sapremo qualcosa di più su tutta questa storia. Ma cosa contiene quella scatola? - chiese Celia guardando Lewel negli occhi.

- Non lo so - gli occhi di lui restarono fermi mentre rispondeva, nere profondità misteriose.

- Aiutami - disse Celia alzandosi e dirigendosi all'esterno per trascinare l'arciere nella grotta. L'uomo pesava enormemente ma alla fine riuscirono a portarlo dentro.

- Fra poco dovrebbe svegliarsi, aspettiamo che si renda conto di dove è - consigliò Celia legandolo saldamente al tavolo basso con un sorriso tirato. Lewel sedeva pensoso su un giaciglio accanto a quello di Kathe e la guardava spesso. I suoi capelli, il suo volto minuto e pallido, la mani delicate e sottili, la bocca rosa e carnosa, il petto che si alzava sotto il soffio della vita.

- Appena giunti al villaggio di Roccalbegna voi farete immediatamente ritorno a casa e io procederò da solo. La situazione si fa troppo pericolosa ed io voglio consegnare questa scatola al più presto. Verrete pagati per il servizio che mi avete reso, i soldi saranno nelle casse del Monastero di Albany al più tardi la prossima settimana - Celia osservò lo sguardo fisso sul fuoco di Lewel e non replicò sulla sua decisione, sarebbe stato meglio per tutti. Probabilmente Kathe si sarebbe svegliata tra qualche giorno e Roccalbegna era al massimo a due giorni di viaggio. Le nere pupille di Lewel tornarono a fissare il volto di Kathe e i capelli caddero in avanti scoprendo i suoi orecchi appuntiti. Celia lo osservò e stabilì che la decisione presa da Lewel era la più giusta, un elfo e un'umana non potevano vivere felici. Gli elfi vivevano una vita molto più longeva degli esseri umani, e Lewel avrebbe visto invecchiare Kathe senza poter fare niente.

Deboli gemiti sommessi li distrassero dalle loro riflessioni e entrambi si sedettero per terra di fronte all'arciere. Trascorsero diversi minuti prima che l'uomo si riprendesse completamente ma poi gli occhi astuti saettarono tutt'intorno, soffermandosi rapidamente sulle corde che lo legavano e infine sui due tizi comodamente seduti davanti a lui. L'elfo, tutto nero, somigliava ad uno spettro vendicatore e la ragazza aveva uno sguardo duro e deciso.

- Bentornato - la voce della ragazza ruppe il silenzio - Tu sai cosa vogliamo da te -

- Sì, ma non posso dirvi niente, perché non so niente - sorrise l'arciere con voce ancora impastata.

- Ma davvero? - il tono della ragazza divenne duro e tagliente.

- Qualcuno ha ingaggiato il nostro capo per recuperare una scatola in mano ad un elfo - disse semplicemente l'arciere tirando su col naso. Gettò uno sguardo oltre le spalle dei suoi carcerieri ma vide solo la tenebra esterna.

- E dov'è il tuo capo? - chiese l'elfo in nero muovendo appena le lebbra. L'arciere non aveva mai visto un elfo, così lo osservò un po' più attentamente, forse non gli sarebbe più capitata l'occasione, notando il taglio leggermente obliquo degli occhi, gli orecchi appuntiti, il fisico snello e atletico.

- Era con noi - rispose il brigante osservando con gioia la reazione immediata di rabbia dell'elfo. Probabilmente tutti i suoi compagni erano morti. Che strana compagnia quella... due ragazzine, un ragazzino e un elfo avevano sgominato una banda di tredici briganti addestrati? L'arciere pensò che forse non erano quelli che si era immaginato.

- I tuoi compagni sono tutti morti - disse solo Celia alzandosi con un sospiro. Questo tizio non sapeva davvero niente. Osservò lo sguardo truce di Lewel e si immaginava già come sarebbe andata a finire.

- Significa che tu non ci servi più - Lewel si alzò agilmente in piedi. Celia era stupita per la rapidità con cui si era ripreso. Il suo pensiero corse subito ai fratelli: Kathe e Klod dormivano sotto l'effetto di uno sciroppo calmante e le bastò uno sguardo per capire che stavano meglio.

L'arciere avrebbe fatto un passo indietro se avesse potuto per sottrarsi a quegli occhi neri e duri come la pietra.

- Sei stato tu a lanciare tutte le frecce vero? - chiese con tono tagliente e secco. L'arciere annuì e notò lo sguardo dell'elfo farsi vacuo. Lewel prese da terra un sacco che aveva contenuto i fagioli e lo cacciò con forza in bocca al prigioniero, poi slegò i nodi che lo tenevano al tavolo e lo trascinò fuori reggendolo per i giri di corda, tutto sotto lo sguardo afflitto di Celia che non era abituata a uccidere senza motivo ma forse Lewel un motivo ce l'aveva. Così si girò e tornò dai suoi fratelli mentre un grido penetrante fendeva la notte, seguito da un silenzio opprimente e da passi ovattati che rientravano nella grotta. Celia levò una preghiera e socchiuse gli occhi, stanca.

Il villaggio di Roccalbegna era un crocevia di mercanti e mandriani, che lo usavano come postazione di riposo, infatti le locande abbondavano e i prezzi erano abbastanza bassi. Celia, Klod e Lewel scelsero una locanda e sistemarono subito Kathe che, ancora sotto gli effetti degli intrugli che Celia aveva continuato a somministrarle, dormiva beatamente. La mattina dopo la dura lotta alla caverna, Celia aveva trovato una lettiga da attaccare al cavallo per trasportare Kathe. Lewel doveva aver fatto tutto mentre lei dormiva.

I tre ora sedevano nella sala da pranzo sorseggiando caldo vino speziato e sbirciando ogni tanto gli altri avventori. Celia aveva usato ancora la magia per curare le ferite dei tre compagni ma Klod aveva perduto molto sangue e Kathe era meglio che dormisse ancora un po'. Lewel si era ripreso completamente e aveva già preparato tutti i suoi bagagli, intenzionato a partire a metà mattinata. Non aveva più parlato molto e gli sguardi interrogativi di Klod dimostravano che il suo comportamento destava sospetti.

Lewel si alzò e dopo aver guardato i due fratelli uscì dalla locanda, un'ombra nera che aveva attraversato le loro vite, dimostrando che le razze potevano ancora vivere insieme se ci si rispettava gli uni gli altri. Il mondo doveva rendersi conto che con gli elfi sarebbe stato più completo, rimarginando quella ferita dimenticata ormai da tutti, che si diceva sanguinasse ancora fra loro, e magari la stessa cosa dicevano gli elfi degli umani…

- Ce la farà? - domandò Klod poggiando i gomiti sul tavolo.

- Non è un elfo comune - annuì Celia - In lui c'è qualcosa di dignitoso e potente ed è molto carismatico. Forse è un mago, o forse ci siamo imbattuti in un personaggio di spicco della politica elfa, un dignitario, un soldato di alto rango, o altro, non saprei -

- Hai notato l'anello? - domandò Klod massaggiandosi la spalla dolorante.

- Quale anello? - Celia si voltò con espressione stupita.

- Mentre combattevamo all'entrata della grotta l'altra notte qualcosa è uscito da sotto la sua tunica nera - spiegò Klod - L'ho notato perché brillava, così ho visto che era una catenina appesa alla quale c'era un anello d'oro con uno strano fregio e una pietra che sembrava un diamante - Klod allargò le mani evidenziando che quello era tutto.

- Sapresti disegnare il fregio? - chiese Celia speranzosa, forse il loro misterioso amico avrebbe avuto un'identità più netta.

- Penso di sì, ma dovrei farlo subito, altrimenti la memoria mi giocherà brutti scherzi, dopo tutto l'ho visto solo per pochi attimi - Celia scattò in piedi e corse al piano superiore a prendere pergamena e carboncino. Tornò al tavolo e trovò Klod intento a consumare una seconda colazione piuttosto sostanziosa per l'ora.

- Avanti fratello, dimostrami le tue capacità pittoriche - propose Celia osservandolo avidamente mentre impugnava il pennino e nella sua mente prendeva forma un piano per il futuro prossimo. Klod tracciò linee e curve, delineando uno schizzo approssimativo dell'anello. Il giovane riprovò più volte, ricominciando sempre dall'inizio, finché non fu soddisfatto e il disegno ebbe un aspetto pulito.

- Bene - Celia arrotolò le pergamene, anche quelle che Klod aveva scartato e in cui aveva disegnato l'anello da diverse angolazioni, e ritornò in camera mettendole al sicuro.

Celia aveva fatto in modo che Kathe dormisse tranquillamente fino alla partenza dell'elfo, anche se effettivamente avrebbe preferito svegliarla la mattina dopo l'agguato in modo che la circolazione riprendesse immediatamente. Verso mezzogiorno la svegliò con l'aiuto di un sale dall'odore acuto e penetrante. Kathe si riprese subito e volle mangiare. La sua vocetta acuta si fece sentire presto e Klod fece in modo di trovarsi sempre indaffarato, nella ricerca delle provviste, nuovi ferri per i cavalli, erbe per Celia. E così Celia dovette rispondere alle decine di domande della sorella che desiderava sapere tutto quello che era accaduto da quella notte e la chierica raccontò tutto, eliminando le sue osservazioni personali su Lewel, della battaglia, del valore di Klod, dell'arciere, della lettiga costruita dall'elfo, del viaggio fino a Roccalbegna e della partenza affrettata di Lewel.

- Se ne è già andato? - domandò sconsolata Kathe posandosi una mano sul petto ancora dolorante.

- Sì, ha detto che era diventato troppo pericoloso coinvolgerci e ha deciso di tornare al più presto in patria e consegnare la scatola al suo Re - Celia la osservò rattristarsi, forse anche lei si stava affezionando al giovane elfo. Era stato meglio che lui se ne fosse andato quella mattina, sicuramente da qualche parte c'era un uomo tanto ardito da permettersi sua sorella! Kathe spostò lo sguardo oltre la finestra della stanza, fissando il cielo azzurro.

- Non ce la farò mai a tornare alla Scuola in tempo - era un'asserzione più che una domanda e Celia fu contenta che se ne rendesse conto da sola. Adesso non poteva certo cavalcare, doveva riposare e rimettersi in forze.

- Klod e io avevamo pensato di tornare al Monastero di Albany, visto che il denaro guadagnato si trova tutto là, e potremmo trattenerci un po', che ne dici? - Celia sussurrò quasi le ultime parole pregando che Kathe accettasse senza riserve, doveva recuperare, non poteva portarla a casa in quelle condizioni anche se per lei sarebbe stato un tormento. La giovane maga riportò lo sguardo alla realtà al solo nominare il Monastero. Pensò subito alla biblioteca e alle immense opportunità che questa le forniva e all'isolamento e alla tranquillità del luogo.

- Per me va bene, ormai non riuscirò a rientrare nel corso primaverile, così tanto vale occupare il tempo in altro modo - Kathe sospirò, si distese nel letto caldo e posò la testa sul cuscino. Chiuse gli occhi e il respiro diventò debole e regolare. Celia si alzò lentamente dal bordo del letto dopo qualche minuto dirigendosi silenziosamente alla porta.

- Lo sai che quella notte Lewel mi stava osservando? - le parole le giunsero appena ma Celia le comprese perfettamente. Sospirò, aprì la porta e uscì, preferendo non rispondere e facendo finta di non aver sentito, forse neppure Kathe si sarebbe ricordata di aver detto una cosa del genere.

8. Un Nuovo Compagno

Anche se la primavera era ormai arrivata, la fredda aria montana si addolciva solo nelle ore più calde della giornata. La vita del Monastero era monotona ma ricca di impegni. I tre fratelli si adeguarono presto e mentre Klod e Celia si esercitavano nella sala d'armi, Kathe trascorreva tutto il suo tempo nella biblioteca, spesso osservata discretamente da Sir Mark. La giovane aveva una vera e propria passione per la cultura in generale e per l'arcano in particolare, soprattutto per gli oggetti magici.

La sera del loro arrivo i tre giovani trascorsero la notte a raccontare quello che era accaduto a Sir Mark, dell'imboscata alla grotta e della decisione dell’elfo di ritornare immediatamente a casa senza esporli più a simili pericoli. Celia omise i suoi sospetti sui veri sentimenti dell'elfo ma osservò sua sorella con apprensione cercando di interpretare i suoi stati per determinare se la causa della sua tristezza fosse la mancanza dell'elfo. Ma niente le lasciò sospettare che Kathe si fosse innamorata di Lewel. Sir Mark ascoltò tutto con pazienza facendo attenzione a non lasciar trapelare niente del nervosismo che lo affliggeva dall'istante in cui erano tornati.

Una settimana dopo un messaggero elfo, di notte, consegnò la loro ricompensa a Sir Mark e ritirò alcuni oggetti che erano stati commissionati ai Cavalieri. La mattina seguente Sir Mark convocò i tre fratelli e gli consegnò uno scrigno di ferro scuro, chiuso da un lucchetto.

- Qui dentro ci sono le ricompense dei vostri due viaggi - disse il Cavaliere sorridendo alla vista dei volti soddisfatti dei ragazzi. Dopo tutto era la loro prima missione, e anche lui ricordava con gioia l'emozione provata toccando le lucenti monete d'oro della sua prima ricompensa.

- Aprila - disse Klod rivolto alla sorella più grande. Celia prese lo scrigno, lo posò sulla scrivania e, dopo aver raccolto la chiave, aprì il cofanetto. Sir Mark osservò i loro volti illuminarsi e gli sembrò quasi di intravedere i loro pensieri ed i desideri che avrebbero soddisfatto con quella piccola fortuna.

- Bene sorelle - esclamò Klod - Credo sia ora di ritirarci per dividerci il bottino - il giovane chiuse lo scrigno rapidamente e fuggì letteralmente dallo studio come una saetta seguito da Kathe.

- Vi ringrazio per la premura che avete nei nostri confronti e per l'ospitalità che ci state dando - Celia fece un lieve inchino abbassando lo sguardo, poi si voltò.

- Aspetta Celia, non andare - Sir Mark la raggiunse prendendola per le spalle. Lei si irrigidì come un pezzo di legno.

- Perché sei così scontrosa e fai finta di non conoscermi? - Sir Mark la voltò lentamente cercando di guardarla negli occhi ma lei teneva lo sguardo basso. Sospirò e si passò una mano fra i capelli scuri.

- È questo ciò che siamo, due sconosciuti. Tu sei un Cavaliere e io sto studiando per diventarlo - rispose Celia a bassa voce.

-  Non sembravamo due sconosciuti a Fir Ze - sussurrò ancora lui facendola arrossire, il primo segno della giovane di cui si era innamorato.

- È stato un errore e lo sai anche te, quindi torniamo al voi se non ti dispiace - rispose lei senza guardarlo. Sir Mark osservò il suo volto basso dalle guance lievemente arrossate: era capace di usare la magia, di combattere e uccidere ma rifiutava l'idea dell'amore.

- Non hai detto niente a nessuno vero? Neanche a tua sorella - constatò dopo qualche istante il Cavaliere con rammarico.

- Non c'è niente da dire - rispose Celia secca alzando il volto e guardandolo finalmente negli occhi.

- Allora sai che i miei occhi sono qui - sorrise indicandoli con un dito - Quando ti ho visto ai cancelli non volevo crederci, speravo fossi venuta per me -

- Non dire sciocchezze! - sibilò lei - È una cosa che non si può fare, è stato un errore, sono venuta solo perché l'Alto Chierico mi ha mandato qui! - ripeté tra i denti.

- Smetti di chiamare errore ciò che proviamo - si avvicinò di nuovo sussurrando e Celia si irrigidì.

- Non starmi così vicino! - sibilò Celia facendo un passo indietro. La porta era ancora aperta, qualcuno avrebbe potuto vederli.

- Cosa temi Celia, che i tuoi sentimenti ti tradiscano? - Sir Mark restò immobile, non c'era niente di peggio che obbligare una donna a fare qualcosa che non voleva.

- Non voglio che qualcuno pensi che otterrò la carica di Chierico Cavaliere perché sto con te! Inoltre noi siamo Chierici dell'Ordine, tu sei un mio superiore, siamo lontani, non possiamo mai vederci, rischiamo la vita praticamente ogni giorno in missioni assurde, contro mostri improbabili! Amare qualcuno è un rischio troppo grande oltre che impossibile! - rispose Celia adirata, i pugni stretti e la bocca serrata. Sir Mark la fissò per un istante, solo lo scoppiettare del fuoco era udibile nella stanza.

- Non ho alcuna intenzione di rinunciare solo perché ti rifiuti di vedere le cose come stanno e scappare non annullerà ciò che sento né ciò che provi tu - dichiarò lui, Celia sbiancò e il Cavaliere sollevò un sopracciglio perplesso. La ragazza arrossì mentre lui sorrideva compiaciuto.

- Permettimi di andare - sussurrò lei tenendo lo sguardo basso. Non udì alcuna risposta così si voltò e uscì dalla stanza sentendo il suo sguardo sulla schiena. Non poteva cedere ai sentimenti, aveva accettato tutti i lavori che le aveva dato l'Alto Chierico, aveva girato mezzo Regno pur di stargli lontana, e ora dove l'aveva mandata? Ad Albany, dove lui dirigeva il Monastero...

Era ormai trascorso un mese da quel giorno, e adesso le monete riposavano tranquille nella cassaforte dello studio di Sir Mark, ben divise ovviamente. Kathe aveva esaminato tutta la biblioteca e ogni mattina sceglieva un argomento e vi si dedicava finché non ne sapeva abbastanza o finché soddisfaceva la sua curiosità. Così si era interessata di botanica, la biblioteca conteneva migliaia di volumi a causa degli studi degli erboristi, anatomia, astrologia, chimica matematica, geografia, navigazione, mineralogia, fenomeni atmosferici, storia, letteratura abbandonandosi totalmente in quel mondo infinito nascosto sotto ogni riga. Sir Mark spesso sostava sulla porta a vetri che dava sul giardino e la osservava sfogliare mille e mille pagine, prendere appunti su pergamene intingendo il pennino nell'inchiostro nero, alzarsi e scegliere un altro volume fino a che il tavolo dove studiava ne risultava coperto e lei doveva cambiare scrivania. Decine di mozziconi di candela giacevano sciolti in morbide figure cremose sul legno pregiato segno innegabile del tempo che passava. Il Cavaliere sorrideva e si dispiaceva solo che Kathe avesse scelto di dedicarsi alla magia invece di diventare Guaritrice o Storica, avrebbe svolto un ottimo lavoro.

Sir Mark partecipava ogni mattina all'allenamento quotidiano dei suoi uomini. Klod stava imparando in fretta e stava apprendendo tutte le tecniche di combattimento dei Cavalieri, come guerriero era addestrato ad imparare dal suo nemico, così ogni giorno migliorava notevolmente incamerando anche le tecniche più difficili con una rapidità strabiliante. Celia stava osservando il fratello compiaciuta, era molto più abile della maggior parte dei Cavalieri, sebbene molti fossero ancora solo allievi e svolgessero mansioni militari. Sarebbe diventato un grande guerriero adatto al comando. La giovane vide Mark ai bordi dell'arena dalla parte opposta in cui due Cavalieri combattevano selvaggiamente con lunghi bastoni di legno e il suo sguardo si rabbuiò. Aveva le braccia appoggiate al bordo di legno dell'arena e la fissava. La polvere si alzava in nuvole soffici sotto i passi pesanti dei guerrieri rendendo l'aria acre e offuscata. Si incamminò nella sua direzione.

- Buongiorno, Celia - Sir Mark piegò leggermente il capo in segno di saluto raggiungendola - Vedo che vostro fratello fa progressi - affermò usando un tono formale e osservando acutamente il giovane guerriero appoggiato alla staccionata di legno dall'altra parte dell'arena. Klod guardava avido i due combattenti al centro dell'arena, sfiorando dolcemente l'impugnatura della spada al fianco. I rossi capelli scompigliati e le brillanti gocce di sudore che gli velavano il volto indicavano che aveva combattuto fino a poco prima.

- Sì, ammetto che è bravino - ammiccò Celia soffiandosi sulle unghie e lucidandole distrattamente sulla tunica blu, felice che non avesse fatto battute sconvenienti. Sir Mark rise calorosamente.

- È bravo - acconsentì Sir Mark - Ma non facciamoglielo sapere, così si impegnerà di più e otterrà risultati migliori! - il Cavaliere spostò lo sguardo sul giovane, osservando attentamente la muscolatura asciutta ma guizzante, le spalle ampie e le mani guantate salde e decise - Vestite sempre di blu o azzurro? - notò improvvisamente Sir Mark vedendo che anche il completo di Klod era in diverse sfumature di blu.

- E' il colore di famiglia, fin da piccoli lo abbiamo sempre indossato - spiegò Celia lisciando la morbida tunica di lana lavorata. Sir Mark annuì poi si avvicinò all'orecchio di Celia.

- Il blu ti sta benissimo, riprende i tuoi occhi - sussurrò facendola rabbrividire - Perché tieni sempre i tuoi capelli legati in una treccia? Sono bellissimi e lo sai -

- Perché non si può combattere con una massa di capelli che ondeggiano di qua e di là e mi dispiace tagliarli, così li lego - Celia rispose restando immobile e con lo sguardo fisso davanti a sé mantenendo la voce ferma e neutra.

- Ho incontrato vostra sorella e mi ha detto che voleva parlarvi - aggiunse Sir Mark senza darle tempo di ribattere e tornando al tono formale. Due anni prima l'Alto Chierico l'aveva mandata a Fir Ze a seguito di Sir Reginald, un Cavaliere anziano ed esperto che fungeva da collegamento fra l'Ordine e il Duca. Celia non passava certo inosservata, gli ci vollero dei mesi solo per avvicinarla…

- Mia sorella vi ha usato come messaggero? - Celia si voltò lentamente fissando i suoi occhi scuri ed esattamente come la prima volta, un brivido l'attraversò.

- Non preoccupatevi, non è importante - Sir Mark sorrise apertamente.

- Credo non si renda conto del vostro rango, Sir - aggiunse Celia rossa in volto.

- Andava di fretta, mi ha visto e mi ha chiesto di dirvi di andare in biblioteca, sempre continuando a correre - Sir Mark osservava divertito l'imbarazzo della giovane, era deliziosa e dovette reprimere l'istinto di baciarla in mezzo all'arena davanti a tutto il Monastero.

- Con permesso, Sir - disse Celia, contenta di potersi sottrarre alle attenzioni del suo superiore. Lui annuì e Celia bordeggiò l’arena raggiungendo il fratello. Si scambiarono qualche parola e poi si diressero entrambi verso il portone ad arco che riportava nella Sala d'Armi interna.

Sir Mark osservò la coppia meditando sul rapporto intenso che legava quei tre fratelli. Insieme avrebbero compiuto imprese impossibili per la gente comune, lo sapeva, e avrebbe pagato per poter rinunciare al suo ruolo e seguire Celia. Se solo l'avesse incontrata prima.

- Kathe ti rendi conto che hai usato il Cavaliere di rango più alto di questo Monastero come messaggero? - la voce di Celia sibilava, a stento contenuta. Klod rideva di gusto seduto su una sedia. Il grande tavolo era sommerso di libri, tomi e pergamene, l'aria era satura dell'odore della polvere, del cuoio e della carta scricchiolante.

- Mah, che ne so io dei vostri ranghi? - chiese Kathe con falsa innocenza. Sfogliava un libro rilegato in pelle rossa, alzò lo sguardo sulla sorella dal volto in fiamme - E poi mi pareva di aver capito che ti avrebbe fatto piacere parlarci - disse con noncuranza mantenendo lo sguardo sul libro - Siediti, devo dirvi una cosa importante - concluse senza lasciarle il tempo di ribattere, gli occhi le brillavano intensamente. Celia si riscosse dalla sua collera e si lasciò cadere su un alto scranno.

- Alla Scuola, nei primi anni di apprendimento e esperimenti, tutti gli allievi imparano molti incantesimi, la maggior parte semplici, di difesa, di individuazione, alcuni di attacco - iniziò la giovane maga con voce bassa e pacata nel silenzio opprimente della biblioteca.

- Quando poi gli allievi, a seconda delle loro capacità, salgono di livello e iniziano a viaggiare, possono recuperare altri incantesimi, solitamente scritti su pergamena, custoditi da altri maghi o nelle tane di mostri, o semplicemente nella casa di qualche signore ricco che non ha idea del valore della cosa che possiede -

- Intendi dire che la Scuola, dopo un certo periodo, non vi insegna più incantesimi? - chiese Klod poggiando il mento sulle mani incrociate.

- Esatto fratello, la Scuola è limitata in questo senso, dato che pochissimi maghi scrivono gli incantesimi più potenti e preferiscono tenerli ben nascosti nel loro libro magico, così le pergamene sono rarissime e molto preziose - aggiunse Kathe smettendo di sfogliare il libro e fermandosi su una pagina piena di illustrazioni.

- Ma allora perché non rubi il libro di un altro mago? - domandò Klod con aria interrogativa.

- Perché, mio caro, io non riuscirei mai a leggere ciò che c'è scritto - sorrise Kathe - Ogni mago ha le sue rune personali che non possono in alcun modo essere comprese, ed anche le pergamene che si trovano, per essere capite e poi trascritte o lanciate necessitano prima di essere lette con un incantesimo speciale - spiegò la giovane maga.

- Mi sembra tutto molto complicato - Klod si passò una mano fra i capelli.

- Di cosa vuoi parlarci? Hai trovato una pergamena? - chiese Celia con sguardo sospettoso. Sapeva che la sorella era alla ricerca continua di incantesimi e di conoscenza.

- Esatto - disse solo Kathe, poi abbassò lo sguardo sul libro davanti a lei. Dopo alcuni minuti di silenzio la giovane sospirò e si rivolse ai fratelli.

- Nelle mie ricerche ho scoperto che un potente incantesimo di attacco sarebbe conservato nel Museo delle Antichità di Fir Ze - sospirò la giovane tutto d'un fiato.

- Nel Museo delle Antichità? - esclamò Klod meravigliato.

- Prima dobbiamo comunque assicurarci che sia la pergamena giusta, poi penseremo ad un modo per rubarla - propose Kathe, gli occhi che brillavano avidi.

- Rubarla? - esclamò Celia scattando in piedi.

- Ma certo! Cosa credevi? Che volessi comprarla? - disse Kathe stupita come se fosse una cosa ovvia - E' un oggetto magico che appartiene ai maghi, cosa ci fa in un museo? È giusto che un mago se la riprenda! Che ci sta a fare, tutta sola, in una teca? - aggiunse la giovane maga con un sorriso perverso. Klod sorrise, e si rese conto che la ricerca del potere magico era tutto per la sorella e non gli sfuggì neppure lo sguardo adirato di Celia che Kathe si badava bene dall'incrociare. Tre fratelli, tre strade diverse, tre caratteri.

- E questo incantesimo, se lo otterremo, ci servirà in futuro? - domandò Klod ancora scettico per quanto riguardava quel piano un po' troppo semplice.

- Oh, sì che ci servirà, vedrai da solo - annuì Kathe con vigore.

- Non posso assolutamente appoggiare questa idea Kathe - disse Celia categorica. Klod sapeva che la sorella maggiore, addestrata ai principi di onestà e onore, sarebbe stata difficile da convincere.

- Non puoi farmi questo Celia, ho bisogno di te, non mi puoi abbandonare ora! - supplicò Kathe sperando di far breccia nei princìpi saldi della sorella

- Kathe, io non ti sto facendo proprio niente, sono un Chierico, non posso rubare in un museo, mi caccerebbero dall'Ordine all'istante! - Celia non riusciva a capire come Kathe potesse chiederle di rinunciare a tutto ciò per cui aveva lottato fino ad ora.

- Ti prego sorellina, non ci abbandonare proprio questa volta - supplicò ancora Kathe, le abilità di cura di Celia erano fondamentali.

- Non usare la parola pregare invano sorella, quella serve solo con gli dèi, o hai dimenticato le lezioni? - la ammonì Celia digrignando i denti.

- Diventi orrenda quando fai quella faccia Celia, così non troverai nessun uomo e anche Sir Mark volgerà il suo sguardo altrove - la rimbeccò acida Kathe.

- Se Sir Mark sapesse perché lo hai usato come messaggero, ti sbatterebbe in prigione all'istante in attesa della Guardia Armata! - replicò Celia battendo un pugno sul tavolo ignorando l’allusione della sorella.

- Sorelle non litigate - si intromise Klod - Almeno ha un nome, questo incantesimo? - chiese sapendo che con o senza Celia sarebbero partiti alla volta di Fir Ze. Kathe annuì illuminandosi, apparentemente dimentica del diverbio con la sorella, voltò il libro nella loro direzione.

- Palla di Fuoco - l'immagine rappresentava un'immane esplosione sferica di fuoco e fiamme che scaturiva dalle mani del mago.

Fir Ze è la città più importante del Ducato. Un'aria magica e sottile serpeggia per le sue vie antiche, lastricate con pietroni e fiancheggiate da negozi che vendono di tutto. Pasticceri famosi adornano le loro vetrine di torte decoratissime, armaioli e fabbri appendono le loro opere sui portoni di legno o sulle pareti esterne, lame magnifiche e corazze possenti che brillano nel sole e bimbi ammaliati osservano la distesa di acciaio lucido e terribile. Candelai, ciabattini, conciatori, gioiellieri, tessitori, falegnami, vetrai, cartografi, punteggiano le vie ampie con vetrine varie piene di lavori perfetti e rari. E poi fruttivendoli, salumieri macellai, espongono le loro merci sui marciapiedi larghi, come macchie di colore su una tavolozza. Pittori, scultori, musicisti e artisti di ogni genere si ritrovano negli edifici con le sale splendidamente affrescate dai soffitti altissimi facendo di Fir Ze la capitale dell'arte, della poesia, della letteratura e della musica. Per le strade affollate mimi maghi dilettanti, giocolieri incantano i bimbi negli angoli e nelle piazze, fra esplosioni di luce e colombe che fuoriescono dai cappelli. Il fiume Harn l'attraversa per intero e molti ponti collegano le due parti della città. Su un ponte in particolare, chiamato Ponte delle Ere, sono sorti decine di negozi di gioielli, oggetti, strumenti musicali, tele dipinte, mobili antichi. Sul fiume navigano snelle barche dai lunghi remi, che trasportano ricche signore o merci da una parte all'altra della città.

- Incredibile, non trovate? - Klod camminava lentamente col naso in su, ammirando le splendide pareti delle case, le colonne, le fontane e i viali alberati pieni di gente indaffarata, oberata di pacchi o che trainava carretti carichi all'inverosimile.

- Veramente affascinante - assentì pensierosa Celia sbirciando oltre la vetrina di una pasticceria che ostentava un magnifico dolce alla cioccolata, decorato con rose di zucchero.

- Avrei dovuto viaggiare di più - aggiunse Kathe posando devotamente una mano su una parete affrescata che rappresentava una immenso giardino in salita a terrazze, grandi scalinate di pietra conducevano ai vari piani, gruppi di signore e cavalieri passeggiavano tranquilli fra l'erba di tempera. Kathe aveva l'impressione di averli visti muovere, tale era la perfezione del dipinto.

- Che ne dite di cercare il museo? - chiese Klod accarezzando con delicatezza un soffice scialle di lana verde smeraldo, che, chissà perché, gli ricordò la ragazza che cantava alla festa a Villa Hianick molti mesi prima.

- So dove si trova il Museo delle Antichità - rispose Celia cercando qualcosa con lo sguardo. Individuò ciò che cercava e si diresse verso un edificio enorme, con un colonnato lunghissimo e un portico ampio. Un portone gigantesco si spalancava sulla piazza.

- Che nome interessante - mormorò Kathe seguendo la sorella e prendendo Klod per una manica. Le colonne dovevano essere alte almeno trentacinque metri e larghe sette. Celia seguì il loro disegno snello e possente fino al tetto e alla trave imponente che le univa.

- Ecco il Castello degli Arstid! - esclamò Kathe indicando la grande dimora della famiglia del Duca, subito a sinistra del colonnato del museo. La giovane maga aveva abbandonato la tunica ricamata e ora indossava un semplice abito lungo fino ai piedi di un marrone tenue e portava i capelli biondo cenere raccolti in una lunga treccia. Anche Celia e Klod indossavano semplici abiti da città, costituiti da pantaloni di pelle scura e farsetti di cuoio sotto un lungo mantello di lana. Tutto il loro equipaggiamento si trovava in un baule chiuso, nella loro stanza alla taverna dell'Oste Addormentato.

- Bene fratelli, potete entrare, io vi attenderò alla locanda - concluse Celia salendo le scale che si addentravano sotto il portico e poi nella grande porta spalancata.

- Non ci vuoi proprio ripensare? - le chiese Kathe un'ultima volta.

- Già il fatto che io sia a conoscenza di un crimine e non lo denunci mi mette in una posizione pericolosa. Apprezza almeno questo... - le disse Celia dandole un bacio sulla guancia.

- Cosa dobbiamo fare di preciso? - chiese Klod con sguardo assente.

- Mi sembrava di aver già chiarito il nostro piano - sospirò afflitta Kathe scuotendo affranta la testa - Dunque, visiteremo il museo come tutti i turisti, tu disegnerai una piantina approssimativa del luogo, con finestre e porte, cercheremo la teca e la pergamena, poi io verificherò se è quella esatta, infine, nella tranquillità della nostra stanza alla taverna escogiteremo un modo per entrare di notte evitando tutti i pericoli - Kathe spedì un'occhiata speranzosa al volto scettico del fratello.

- Lo sai che non mi piacciono i piani troppo semplici. Nascondono sempre falle letali - spiegò Klod - Comunque adesso visitiamo il museo. Dopo riguarderemo con calma come impossessarci della pergamena - il giovane guerriero varcò la soglia e si diresse verso una scrivania al centro dell'ingresso seguito dalla sorella. Celia li osservò con la fronte aggrottata, poi tornò sui suoi passi.

Dietro la scrivania sedeva un uomo attempato, dai corti capelli grigi, che scriveva con dovizia su un grande tomo.

- Buongiorno - disse educatamente Klod -  Vorremmo visitare il Museo delle Antichità - lo scrivano alzò lo sguardo sui due ragazzi e un debole sorriso gli attraversò il volto. Posò la penna d'oca e incrociò le mani davanti a sé.

- Buongiorno a voi, signori - la voce squillante contrastava con l'apparente calma dell'uomo - Il museo è aperto tutti i giorni dall'alba al tramonto - e così dicendo porse loro una pergamena tirata fuori da un cassetto della scrivania. Era una piantina delle sale da visitare con indicati i contenuti e alcune descrizioni. Poi prese altre due pergamene pulite e le distese sulla scrivania.

- Per favore, i vostri nomi - chiese gentilmente l'uomo e dopo che i fratelli glieli dissero lui iniziò a scrivere sulle pergamene e infine annotò i loro nomi sul registro. Si alzò e porse le due pergamene a Klod che controllò il contenuto che li autorizzava a visitare il Museo. Pagarono due monete d'argento a testa ed entrarono.

- Grazie - disse Klod arrotolando le pergamene e infilandosele nel farsetto. L'uomo sorrise e riprese a scrivere con calligrafia pulita e lenta.

Il Monastero di Fir Ze era immenso e si trovava nel mezzo di una grande piazza. Aveva la forma di una croce e una cupola gigantesca torreggiava al suo centro. Tre porte ad arco, una centrale più grande e due ai lati più piccole, si aprivano sulla navata principale. Celia salì la scalinata di marmo bianco che portava alla porta centrale, presidiata da quattro Cavalieri in armatura completa. Spade pendevano ai loro fianchi e lunghe picche svettavano sopra i loro elmi lucenti. Celia aveva accuratamente esposto il suo medaglione e attraversò decisa l'ingresso, le guardie non si mossero neppure. Era circondata da pareti affrescate, altissime, che si perdevano nel buio. Alte finestre ad arco erano composte da mosaici fatti di vetro colorato che rappresentavano ministri, cavalieri famosi, re e regine, battaglie epiche, vedute di Fir Ze, e il sole le attraversava in lampi colorati creando strani disegni sul pavimento di mattonelle lucide. Statue e torce si assecondavano lungo l'ampia navata principale e molte porte si affacciavano sul corridoio. Celia proseguiva sicura verso la fine del corridoio, dove una porta di legno massiccio e scuro poneva fine alla sequenza di affreschi. Celia bussò decisa e una voce ovattata rispose di entrare.

- Buongiorno, sono il Messo Celia Hianick e Sir Brigham mi aspetta - disse formalmente la giovane chierica all'uomo dietro la scrivania di noce.

- Prego accomodatevi, sarete ricevuta immediatamente - disse l'uomo alzandosi e aprendo una porta laterale che dava su un'anticamera arredata con comodi divani di pelle e tinteggiata di un pallido giallo. Celia osservò il tavolino con i bicchieri e la bottiglia di vino, poi spostò lo sguardo sulle tele appese e sulla porta di ferro e legno opposta a quella da cui erano entrati.

Sir Brigham è uno dei più importanti Ministri del Regno ed era a comando di uno dei più grandi contingenti di Cavalieri, molti dicevano fosse più importante del Re. La porta si aprì.

- Prego, accomodatevi - disse il giovane sulla soglia indicando l'interno della stanza seguente.

Lo studio di Sir Brigham era sfarzoso, quasi al limite del gusto. Tutti i mobili erano decorati con fregi d'oro e i legni pregiatissimi brillavano alla luce delle decine di candele che bruciavano pigramente sull'enorme candeliere appeso che fluttuava al centro della stanza. Alcune piante in vaso rallegravano l'ambiente e una voliera conteneva un merlo bellissimo dalle penne nere come l'ebano e il becco di un vivido arancio. Dietro la scrivania enorme stava un uomo austero e molto alto, che indossava una tunica nera e argento, le mani incrociate sul tavolo. Sul suo petto spiccava un medaglione come quello di Celia. Si avvicinò e strinse Celia in un forte abbraccio, l'aria severa scomparsa come d'incanto.

- Celia! Come sei cresciuta, eri solo una bambina l'ultima volta che sei stata qui! - disse con voce tonante Sir Brigham.

- Sir, è stato solo due anni fa - sorrise Celia imbarazzata cercando di non soffocare. Brigham lasciò la giovane chierica e la scrutò attentamente.

- Come sta Sir Mark? Mi ha mandato un messaggero per avvertirmi del tuo arrivo. Perché non hai alloggiato qui al Monastero? - le domande di Sir Brigham si susseguirono rapide, poi Celia prese parola non appena il Cavaliere si sedette facendola accomodare sulla poltrona di fronte alla scrivania.

- Sir Mark sta bene e guida magnificamente il Monastero di Albany - iniziò Celia accarezzando il medaglione magico. Brigham annuì, lui era stato uno di coloro che avevano votato a favore per affidare il comando del Monastero a Mark. Anche se giovane l'aveva reputato subito all'altezza del compito.

- Abbiamo preferito alloggiare alla locanda dell'Oste Addormentato. Non sono sola, ci sono anche i miei fratelli e abbiamo abusato fin troppo dell'ospitalità di Sir Mark ad Albany - spiegò Celia.

- Capisco - annuì sorridendo Sir Brigham. Sir Mark gli aveva dato molte informazioni circa i tre ragazzi, e gli aveva scritto che la sorella di Celia era rimasta ferita e si erano trattenuti presso il Monastero.

- Colgo l'occasione per chiedervi se avete necessità di un Messo - si propose Celia. Il Cavaliere la guardò con occhio severo. Si era affezionato a quella giovane ostinata e coraggiosa, una delle poche donne che aspiravano alla carica di Chierico Cavaliere. Un giorno avrebbe guidato un Monastero, ne era certo.

-  Celia, mia cara, sono due anni che non fai che andare in giro per il Regno, non ti sei stancata? Non vuoi fermarti e riprendere fiato? Potresti affiancare un maestro di spada e insegnare ai giovani nelle prime classi - offrì il Cavaliere, la giovane era animata da un fuoco che le bruciava l'anima, qualcosa la spingeva a muoversi in continuazione, come se fermarsi potesse causarle un danno irreparabile. Quando l'Alto Chierico gliel'aveva raccomandata, non l'aveva presa molto bene, non gli piaceva quando gli venivano imposte delle persone ma la giovane Hianick si era rivelata una sorpresa. Non era la solita damigella viziata, al Monastero di Torap l'avevano formata a dovere, ubbidiva, era abile e coraggiosa, e conosceva molto bene il suo ruolo.

Celia si rabbuiò e abbassò lo sguardo. Non voleva offendere Sir Brigham, era sempre molto gentile con lei.

- Sir, vi prego, se avete qualche lavoro per me, inviatemi pure, io sono disponibile a qualsiasi incarico. Spero che l'Alto Chierico sia rimasto soddisfatto della consegna della scatola che mi aveva affidato - insisté lei mantenendo uno sguardo dimesso. Sir Brigham sospirò.

- Certo che è rimasto soddisfatto, come ogni lavoro che ti si assegni, Celia. Ma ci sono altre cose che puoi fare nella vita, l'Ordine non è tutto, e non richiede abnegazione totale ai suoi Chierici - ma Celia rimase con lo sguardo basso e non dette alcun cenno. Picchiettò le dita sulla scrivania.

- Quanto vi tratterrete qui? - le domandò infine sospirando rassegnato.

- Non so esattamente - rispose lentamente la giovane sperando che i suoi occhi non tradissero ciò che celava nascosto nel cuore, il piano folle di sua sorella.

- Ti farò recapitare una lettera col tuo nuovo incarico presso la taverna dell'Oste Addormentato - disse gentilmente Sir Brigham. I giovani erano davvero testardi. Molti pensavano che lui ormai fosse un vecchio Cavaliere buono solo alla diplomazia ma era stato un ragazzo anche lui, e anche lui aveva amato e sofferto e il particolare interesse di Sir Mark per la giovane e la caparbia volontà di Celia di stare lontano dai luoghi dove potrebbe incontrarlo erano un segno inconfondibile.

- Grazie, Sir - disse Celia alzandosi e facendo un lieve inchino. Uscì dallo studio con la consapevolezza che per la prima volta aveva nascosto informazioni su un crimine ad un suo superiore e, anche se coinvolgevano i suoi fratelli, il rimorso le serrava il cuore.

Kathe e Klod uscirono dal Museo delle Antichità. Si immersero nella piazza ovale gremita di gente, il Castello degli Arstid si imponeva su ogni cosa.

- Davvero meraviglioso, ci sono quadri bellissimi, statue e affreschi, per non parlare dei pezzi di ceramica o dei gioielli! - lo sguardo di Kathe brillava pieno di emozione.

- Ma se è di una noia mortale! - esclamò Klod con veemenza.

- Non capisci niente come al solito. Hai segnato tutto bene? - chiese poi sussurrando con fare cospiratore. Il fratello la guardò per un attimo alzando un sopracciglio perplesso e pensando a quanto fosse complessa e intricata la sorella.

- Sì, inoltre la pergamena con la mappa del museo che ci hanno dato all'inizio ha aiutato moltissimo - Klod portò una mano al farsetto che celava la pergamena piegata accuratamente.

Kathe stava per aggiungere qualcosa ma improvvisamente si sentì tirare alla vita. Abbassò lo sguardo e notò che la cintura del vestito era stata tagliata di netto e adesso il tessuto si allargava libero. Ovviamente era sparita anche la sua borsa. Alzò rapidamente gli occhi e intravide una figura sgattaiolare rapidamente fra la folla.

- Fermatelo! E' un ladro! - gridò Kathe gettandosi all'inseguimento dello sconosciuto. Klod spintonò la folla cercando di vedere il ladro fra le decine di persone che si lamentavano per le spinte ricevute e le merci cadute sul pavimento lastricato. Kathe uscì finalmente dalla calca e si ritrovò in un vicolo in cui le era sembrato di veder entrare la figura ammantata di scuro. Subito seguita da Klod imboccò la stradina stretta e puzzolente ma del ladro nessuna traccia, sembrava sparito.

- Ma dove è andato? - ansò la giovane maga adirata guardandosi freneticamente intorno.

- Non può essere sparito così! - concordò Klod, poi l'occhio gli cadde su una crepa nel muro, o quella che sembrava una crepa. Il giovane si avvicinò cauto e infilò le dita nella spaccatura, tirando leggermente. La parete si mosse come su un perno rivelando una porta nascosta.

- Guarda! Se fosse stata chiusa non l'avrei vista - dichiarò il giovane guerriero mostrando la sua scoperta.

- Andiamo, deve essere entrato qui dentro! - annuì Kathe infilandosi nella porta segreta. Klod la seguì sguainando la spada con un sibilo sinistro.

Il corridoio buio terminava con una porta di legno chiusa a chiave. Kathe spinse con forza ma la porta non si mosse.

- Che facciamo? Se la buttiamo giù avvertiremo tutti - disse Klod osservando la porta con occhio critico.

- Maledetto! - esclamò Kathe picchiando un pugno sul muro intonacato.

- Proviamo a forzarla - suggerì Klod appoggiando la spalla alla porta e tenendo il pomello con entrambe le mani, spinse con decisione insieme alla sorella e la porta scricchiolò.

- Se continuiamo così la spaccheremo e le assi risuoneranno come una campana - Klod spinse ancora un po' e un'asse nel mezzo si sfondò con un sordo crack.

- Continuiamo un altro po' - implorò Kathe - Dentro alla borsa c'erano i miei soldi e l'anello di famiglia - la giovane aveva le lacrime agli occhi.

- Ma come non lo porti al dito? O appeso ad una catena? - Klod spostò lo sguardo sulle mani della sorella e effettivamente vide che non portava nessuna anello, mentre lui ne sfoggiavano uno identico con una grande H incisa, una luna e un sole vegliavano su di essa.

- Allora ce lo dobbiamo proprio riprendere! - disse Klod - Mi sono stancato di queste delicatezze - Si spostò leggermente e picchiò con forza sulla porta chiusa. I cardini vennero divelti e la porta cadde oltre lo stipite, sollevando una nuvola di polvere - E ora cerchiamo questo ladro impertinente! - impugnò la spada ed entrò con decisione nella stanza. L'ambiente era buio, poi l'aria si riempì di magiche parole sussurrate e una sfera di luce si diresse al centro della stanza. Era uno sgabuzzino piccolo e angusto, con un'altra porta, un tavolo e una sedia, un armadio e un grosso baule ma del ladro nessuna traccia. I fratelli iniziarono a cercare dovunque. Klod aprì l'armadio e vi trovò molti abiti maschili, tutti scuri, neri o blu notte, e moltissimi pugnali appesi ad un'anta, lucidi ed affilati.

- Guarda che arsenale! - esclamò Klod accarezzando le impugnature semplici ed evidentemente lucidate dall'uso.

- Perché non hai ancora visto qui dentro - disse Kathe alzandosi e indicando il grande baule. Era pieno di statuette d'oro, tessuti pregiatissimi, libri, pergamene, fiale e boccette, dipinti, soprammobili, e altri oggetti rari e costosi.

- Abbiamo trovato il suo covo - sorrise Kathe malignamente - Che sbadato questo ladro, a lasciare la sua porta segreta aperta -

- Forse è solo inesperto, dopotutto ti sei accorta del furto e un buon ladro non si fa mai sentire, deve essere come la brezza fra le foglie, come un raggio di sole sulla pelle - disse Klod - Comunque non ci sono né gioielli né monete in questo baule e devono essere nascosti da qualche altra parte - constatò il giovane chiudendo il coperchio di legno e ferro.

- Il tavolo ha un cassetto ma ci sono solo pergamene e alcuni pennini con inchiostro - aggiunse Kathe spargendo i fogli sul tavolo.

- Mi è appena venuta un'idea - disse Klod - Sicuramente tiene i preziosi in un luogo sicuro ed è inutile cercarli qui ma noi potremo portare via tutto e ricattarlo - suggerì il giovane iniziando a passeggiare avanti e indietro, mentre un altro piano prendeva forma.

- E' vero! Gli potremo lasciare un messaggio per fare uno scambio, tutta la sua merce per la mia borsa - Kathe sorrise speranzosa contorcendosi le dita.

- Svuotiamo l'armadio e gettiamo tutto nel baule - la ragazza si diresse verso gli abiti e li buttò tutti nel baule, seguiti dai pugnali. Kathe premeva i mantelli e infine si sedette sul coperchio per abbassarlo.

- Klod aiutami a chiuderlo - disse ma non udendo risposta si voltò verso il fratello - Klod! - chiamò con decisione Kathe. Klod si riscosse dalle sue meditazioni smettendo di camminare avanti e indietro.

- Eh? Ah sì, arrivo - rispose poi infilando un pugnale nei due anelli per fermare il coperchio - Ecco fatto - disse sollevando il pesante baule per verificare se potevano portarlo.

- Kathe scrivi il messaggio e andiamocene di qui, questo posto puzza -

Lentamente ma con decisione si diressero verso la taverna.

- Perché non lo assoldiamo? - domandò ad un tratto Klod nel silenzio della stanza, davanti alla stufa che emanava un gradevole tepore.

- Assoldiamo chi? - chiese Kathe continuando ad esaminare gli oggetti del ladro. In quel baule c'era proprio di tutto, anche una sottile armatura di cuoio ben tenuta, di taglia non troppo grande. In effetti la figura ammantata gli era sembrata poco più di un ragazzo.

- Il ladro che verrà a riprendersi il baule - disse Klod alzando lo sguardo sulle sorelle.

- Il ladro? - domandò Kathe meravigliata poggiando per terra un delicatissimo boccale di cristallo lavorato con fili d'oro.

- Dunque oggi stavi pensando a questo - rifletté Kathe distendendosi sul letto. Celia li guardava con la fronte corrucciata.

- Sì - ammise Klod - Dobbiamo rubare un oggetto e riuscire ad entrare di notte in un museo, quale scelta migliore di un ladro addestrato? -

- Vuoi dire che dovremo pagarlo? - domandò Kathe annaspando.

- Vedi Kathe, nessuno lavora gratis, men che meno un ladro - spiegò dolcemente Klod alla sorellina sgomenta. Era incredibile come fosse attaccata ai soldi.

- Vi rendete conto che avete derubato un ladro? - disse gelida Celia - E ora lo volete anche assoldare? - la chierica era sgomenta, la situazione era chiaramente degenerata.

- Sì Celia, e mi sembra anche una buona scelta, possiamo sempre chiederglielo no? - ammise Klod alzandosi e sedendosi sul suo letto.

- Credo che fra poco arriverà il nostro ladro - disse freddo Klod avvicinando una mano all'impugnatura della spada. Kathe si sistemò seduta sul baule ripassando alcuni semplici incantesimi che le sarebbero potuti tornare utili, e Celia sfoderò la spada adagiandola sul letto, il metallo affondò nella coperta. I minuti trascorrevano lenti ma del ladro nessuna traccia. Che rinunciasse al suo bottino? Kathe si osservò la mano sinistra. Il dito medio recava una zona più chiara di pelle alla base, dove normalmente portava l'anello di famiglia. Perché se lo era tolto? Improvvisamente una ventata di aria fredda le colpì la guancia e si voltò verso la finestra. Era aperta, e seduta sul balconcino c'era una figura avvolta in un mantello nero con cappuccio.

- Ma che bella famigliola - disse la voce profonda da dietro il cappuccio. Klod e Celia si voltarono di scatto e videro che Kathe già guardava nella direzione della finestra. La figura sedeva tranquillamente.

- Finalmente - disse Kathe con insolita freddezza. Indossava la sua tunica azzurra ricamata di rune e i capelli sciolti le ricadevano sulle spalle e sulla schiena in una nuvola biondo cenere, gli occhi grigi dardeggiavano ardenti. La figura saltò nella stanza con un movimento fluido e silenzioso chiudendo nello stesso momento la finestra. Klod e Celia si guardarono stupiti, poi spostarono lo sguardo sulla sorella seduta sul baule e acconsentirono tacitamente che fosse Kathe a gestire la situazione. La figura si appoggiò alla parete, sembrava perfettamente a suo agio anche se era chiuso in una stanza ed era solo contro tre.

- Immaginavo che quest'anello avesse un valore - disse ancora la voce dalle profondità scure del cappuccio. Una mano sottile e dalla pelle chiara uscì da sotto il mantello tenendo fra il pollice e l'indice l'anello finemente lavorato. Kathe si alzò in piedi e i carboni ardenti della stufa trasformarono i suoi capelli in una colata di lava fusa. La figura continuava a guardare nella sua direzione e Kathe si erse nella persona, notando che la mano non recava cicatrici, anzi era magra e curata.

- E' mio, lo rivoglio - disse solo la giovane maga - In cambio ti renderemo la tua refurtiva - aggiunse indicando il baule alle sue spalle. Klod e Celia si alzarono dal letto e si appoggiarono alla porta della stanza da letto, le spade in evidenza.

- Siete fratelli - disse ad un tratto il ladro abbassando la mano e facendola sparire sotto il mantello.

- Questo non deve interessarti - disse fredda Kathe - L'anello - ingiunse allungando la mano aperta vedendo che il ladro non si decideva. La figura si mosse lentamente senza fare il minimo rumore, come un felino.

- Va bene, ecco l'anello - disse la solita voce gettando il prezioso verso Kathe. La giovane lo prese al volo infilandoselo subito al dito.

- Vedo che anche voi ne avete uno - notò il ladro indicando Klod e Celia. I due fratelli non spostarono gli occhi dal malvivente.

- Questo è il tuo bottino, prendilo e vattene - disse Kathe spostandosi e raggiungendo i fratelli. La figura arrivò al baule e vi si sedette con scioltezza. I tre fratelli si guardarono, poi la figura abbassò il cappuccio rivelando un volto aquilino dalla pelle chiara, in cui due occhi azzurrissimi contrastavano con i corti capelli neri. Kathe lo osservò intensamente ed una strana scarica elettrica l'attraversò improvvisamente facendola sussultare.

- Vi ho sentito parlare prima - disse solo il ladro. Klod allora si rese conto che il ladro si trovava già fuori dalla finestra quando loro avevano discusso del piano per rubare la pergamena, così decise di tentare di assumerlo, dato che sembrava predisposto.

- Effettivamente noi dovremo rubare una pergamena dal museo ma dobbiamo entrarci di notte e inoltre ci saranno trappole o congegni per proteggerla - spiegò semplicemente Klod ignorando lo sguardo duro di Celia - Così avevo pensato che l'aiuto di un esperto avrebbe potuto tornarci comodo, ovviamente dietro compenso - aggiunse il giovane guerriero osservando il ladro.

- Voglio tremila monete d'oro - propose il ladro dopo qualche minuto di silenzio. I tre fratelli annasparono nell'udire la cifra spropositata.

- Ma sei matto? - sbottò Kathe facendo un passo avanti con un pugno alzato, i capelli seguirono morbidamente il suo movimento.

- Per entrare nel Museo delle Antichità è il minimo che chiedo. Inoltre le teche sono protette da incantesimi e sarà difficile aprirle - aggiunse il ladro.

- Tremila monete sono uno sproposito e dal modo maldestro con cui mi hai derubata non mi sembri molto esperto. Come puoi chiedere una cifra così esagerata?! - proruppe Kathe rossa in volto.

- Veramente non sono stato io a derubarti - disse tranquillamente il ladro allargando con noncuranza il mantello nero sul baule.

- Non sei stato tu? - domandò Celia iniziando ad intuire. Klod guardò intensamente la strana figura seduta ed effettivamente non sembrava un ladro maldestro. I suoi movimenti erano stati felini e silenziosissimi, perfino quando aveva aperto la finestra di legno.

- No. E sinceramente questo baule non appartiene a me. Avete trovato la refurtiva di qualcun altro... - proferì seriamente il ladro allargando le labbra sottili in un sorriso ironico.

- Non posso crederci… - Klod si buttò sul letto è iniziò a ridere. Dopo tutto questo strano tipo iniziava a piacergli. Ma allora come mai aveva l'anello di Kathe? Anche Celia si rilassò e posò la spada sul letto, riflettendo sul malinteso. Kathe guardava sbalordita il ladruncolo impertinente con la certezza che stesse mentendo, in un modo o in un altro.

- Ma allora come mai tu hai il mio anello? - chiese Kathe con un sibilo. Celia osservò le mani della sorella e le vide muoversi lentamente, pronte per un incantesimo. Certa che stesse commettendo un errore, la chierica attraversò lentamente la stanza mettendosi fra la sorella e il ladro.

- Ho visto il piccoletto che ti ha derubata e l'ho inseguito fino nel vicolo derubandolo a mia volta, poi ho ascoltato la vostra discussione sull'anello e che era così importante per voi, così dopo che siete usciti dal nascondiglio, sono entrato e ho letto il messaggio di scambio. Ho deciso che forse valeva la pena tentare di recuperare il baule che magari conteneva qualcosa di valore - il ladro spiegò tutto con calma, mentre la luce dorata della stufa si rifletteva sui suoi lucidi capelli neri che, nonostante la giovane età, mostravano alcuni fili bianchi.

- Così tu vorresti dirmi che sei stato toccato in fondo al cuore dalla storia dell'anello di famiglia e sei semplicemente tornato a rendermelo? - Kathe esplose dopo qualche attimo di silenzio generale. Uno scoppiettio dalla stufa sottolineò le sue dure parole. La giovane maga avanzò di un passo osservando acutamente il ladro vestito di nero.

- Veramente io volevo il baule - asserì tranquillamente il ladro - Ma adesso, con la vostra proposta di collaborazione, le cose sono cambiate - aggiunse dopo un attimo, osservando la giovane adirata che gli stava davanti. I biondi capelli lunghi risaltavano sulla tunica azzurra e dalle rune ricamate sopra il ladro dedusse che era una maga. Aveva morbide labbra rosa e mani piccole e flessuose. Chissà cosa potevano scatenare quelle piccole dita con l'aiuto di una formula magica… Due occhi grigio-verde lo stavano puntando con decisione.

- Sei solo un approfittatore e non mi unirei mai ad uno come te! - la voce di Kathe sibilò decisa per la stanza; Klod si alzò dal letto deciso a non lasciarsi sfuggire l'occasione.

- Vuoi quella pergamena? Senza il mio aiuto non ce la farete mai - asserì il ladro - Io ho rubato altri oggetti e conosco il museo e le magie che ci sono -

- Kathe, ha ragione, abbiamo bisogno di qualcuno che possa aprirci la strada e questa volta le nostre spade non saranno di grande aiuto - aggiunse Klod posando una mano sulla spalla della sorella e si meravigliò nel trovarla stranamente tesa.

- Il fratellino ha ragione, avete bisogno di un buon ladro e soprattutto di buoni incantesimi - disse il ladro passandosi una mano fra i capelli.

- Io sono completamente contraria a tutta questa faccenda e ve lo ribadisco, deve esserci un altro modo per ottenere quella stupida pergamena - disse Celia spostando lo sguardo verso la sorella. Kathe osservò i fratelli e poi il ladro, così attraente e pieno di sé, con quel modo felino di stare seduto sul baule, le mani bianche e lisce posate sul legno massiccio. Anche adesso la stava fissando e sempre più prendeva in lei il dubbio che questo strano tipo avesse un secondo fine nell'accettare l'incarico propostogli ma adesso quello che le interessava era la pergamena nascosta in quel maledetto museo. E, anche se le costava ammetterlo, adesso aveva bisogno di questo ladro. Dopo avrebbe pensato a come liberarsene.

- D'accordo, mille adesso e mille a fine lavoro - proferì la maga dopo qualche minuto di silenzio, toccandosi l'anello al dito.

- Ma la somma fa duemila e non tremila - disse il ladro con l'accenno di un sorriso incrociando le braccia al petto.

- E' la mia ultima offerta - aggiunse Kathe continuando a fissarlo negli occhi azzurri.

- Allora accetto - disse il ladro alzandosi dal baule e avvicinandosi a Kathe protendendo la mano per sancire il patto - Domani sera ci incontriamo di nuovo qui e decidiamo il piano da seguire -

- Affare fatto - disse Kathe stringendo la mano sottile ma forte del giovane. Non era molto più alto di lei ma aveva spalle ampie e braccia muscolose, e gli occhi bellissimi come il cielo dopo la tempesta. Kathe si riscosse e lasciò la presa.

- A proposito io sono Erik Cools, molto piacere - disse il ladro.

- Noi siamo i fratelli Hianick - disse Celia - Questa è mia sorella Kathe, mio fratello Klod - disse spostando lo sguardo sul fratello - e io sono Celia - aggiunse la chierica. Erik la guardò per un attimo con intensità.

- Sei una chierica dell'Ordine - disse il ladro - Che terzetto formidabile - valutò dopo un attimo di silenzio. Celia annuì e non seppe decidere se la stesse prendendo in giro o meno.

- A domani - salutò il ladro con un sorriso mentre scavalcava la finestra.

- Ma come farai a portare giù il baule? - domandò Klod osservando il pesante fardello.

- Ero pronto a tutto - affermò Erik, e dopo un attimo ladro e baule erano scomparsi nell'oscurità. I tre fratelli corsero alla finestra e videro il baule appeso ad un gancio che lentamente scendeva a terra e Erik appeso ad una fune che sgattaiolava giù per il muro.

- Che tipo - osservò Klod - Ma inizia a piacermi -

- Speriamo che ci serva davvero, altrimenti ti strozzo con le mie mani. La pergamena è molto importante! - sbottò Kathe, le guance leggermente arrossate per la precedente discussione.

- Vedrai che ce la faremo sorellina - la rassicurò Klod continuando a guardare il buio oltre la finestra.

9. Il Furto

Erik sarebbe arrivato a breve e avrebbero discusso il piano. Ancora Kathe si domandava cosa le fosse successo la sera precedente. Lo strano rancore verso lo sconosciuto era inspiegabile, dopotutto le aveva reso l'anello… eppure c'era qualcosa che non andava ma non riusciva a capire cosa fosse. Quell'aria da superiore? Era nella stanza con un guerriero, un mago e un chierico e sembrava non temerli affatto, o forse era solo un abile ingannatore. E la storia che aveva raccontato? Era vera? Per tutto il giorno non l'aveva abbandonata l'idea che il ladro avesse un secondo fine e a lei non piaceva quando qualcuno agiva all'oscuro, alle sue spalle. Ma avrebbe scoperto il suo gioco. Come la sera precedente, una lieve brezza sfiorò la sua guancia e un attimo dopo un'ombra scura entrò nella stanza dalla finestra.

- Buonasera - salutò Erik, facendo un lieve inchino all'indirizzo dei tre. I fratelli posarono i boccali e sgombrarono il piccolo tavolo mentre Erik prendeva posto e estraeva un grosso rotolo di pergamena da sotto il mantello nero.

- Dunque, questa è la pianta del museo e all'interno sono stati lanciati gli incantesimi di individuazione del magico, dell'invisibile e del male. Inoltre la Guarnigione di ventiquattro guerrieri è affiancata da sette maghi e tre chierici, che stanno nascosti in passaggi segreti e intervengono al momento del bisogno, e da una muta di segugi invisibili, evocati dai maghi. L'assetto difensivo è così alto perché il museo contiene moltissimi oggetti magici e di valore. Inoltre tutte le teche sono protette da un incantesimo di blocco e non possono essere aperte senza far scattare un allarme sonoro - spiegò rapidamente Erik indicando le varie aree.

- La pergamena giusta è quella nella terza teca da destra, ho controllato durante il giro di ieri. Le altre sono dei falsi - precisò Kathe alzandosi e dirigendosi alla finestra aperta, una leggera brezza entrava nella stanza. Klod osservò la pergamena con la mappa dettagliata e sorrise ripensando alla fatica inutile del giorno precedente dove aveva dovuto prendere nota di tutte le stanze.

- Come facciamo ad evitare tutti gli incantesimi? - chiese Kathe voltandosi.

- Ci vuole un diversivo - esordì Klod facendo eco ai pensieri di Erik.

- Li faremo scattare, naturalmente. Ovviamente non tutti i chierici, i maghi e i guerrieri accorreranno e dovremo combattere ma riusciremo a scappare. Inoltre abbiamo un altro problema, non dobbiamo farci riconoscere, giusto? Non vorrete diventare dei ricercati alla vostra giovane età! Una volta all'interno ci separeremo e agiremo così: Klod resterà nella sala dei gioielli e tu Kathe evocherai qualche incantesimo che possa creare confusione, puoi farlo vero? - chiese Erik rivolgendosi a Kathe con uno strano tono sommesso.

- Sì, posso farlo - rispose Kathe annuendo vigorosamente, un brivido che le scendeva lungo la schiena. Aveva già qualche soluzione.

- Io andrò nella sala delle pergamene e ruberò quella che mi hai indicato, poi vi raggiungerò e ce ne andremo - continuò Erik illustrando il percorso.

- Domani pomeriggio andremo a trovare una persona che cambierà il vostro aspetto senza bisogno della magia che farebbe scattare gli allarmi - aggiunse con un sorriso astuto sulle labbra - Mi raccomando fate sparire anelli e qualunque altra cosa vi leghi alla vostra famiglia e che vi possa far riconoscere nonostante le maschere - consigliò poi arrotolando la pergamena con la mappa.

- Non credevo sarebbe stata una cosa così complicata - disse Klod mantenendo lo sguardo fisso sul fuoco scoppiettante nel camino. Cominciava a temere il peggio.

- Vi rendete conto che volete rubare un oggetto in uno dei musei più sicuri del Regno? - domandò Erik sconcertato al pensiero dei guai in cui sarebbero potuti andare incontro quei due sconsiderati. Osservò per un attimo Celia, era stata inamovibile e non voleva assolutamente prendere parte al furto. Per lei doveva essere una situazione insolita, la sua fede, le regole a cui era addestrata, la mentalità che le avevano instillato fin da bambina nell'Ordine rendevano tutto più difficile da accettare quando c'erano di mezzo i suoi fratelli.

- Forse ho scelto il posto sbagliato - disse mestamente Kathe guardando i fratelli. Erik si alzò e la guardò negli occhi - Vuoi rinunciare proprio adesso? - chiese deciso stringendo la mappa nella mano.

- No ma penso ai miei fratelli e al guaio in cui potrei metterli per un mio desiderio - spiegò Kathe scuotendo la testa graziosa. Celia si accorse di quanto adesso sua sorella dubitasse del piano.

- Non sei obbligata a farlo Kathe, si può tornare indietro - insisté Celia guardandola intensamente.

- Io invece credo che ce la faremo - disse invece Klod alzandosi in piedi guardando la sorella - L'importante è che non ci facciamo prendere e che nostro padre non venga a sapere di questo fatto… -

- … e non dimentichiamoci di Sir Brigham - aggiunse Celia fredda.

- Tutto deve restare nel più assoluto anonimato e soprattutto non dobbiamo farci prendere. A proposito, visto che non potremo portare armi all'interno, come faccio a 'creare il diversivo'? - domandò Klod all'indirizzo del ladro.

- Userai le mani - spiegò Erik - Una bella, genuina rissa e gli incantesimi di Kathe aumenteranno la confusione -

- Domani ci troviamo nel Vicolo degli Armaioli e vi condurrò nel posto dove cambieremo il vostro aspetto - Erik scavalcò agilmente la finestra e si fuse con il nero della notte.

- Non temete, ce la faremo - la voce profonda proveniva dall'oscurità e sembrava stranamente rassicurante.

- Credo che dovrò rafforzare i miei guanti - proferì Klod osservando le sue mani.

Kathe si avvicinò alla finestra in cui pochi secondi prima era scomparso Erik. Come mai si sentiva attratta da un tipo simile?

- La persona che incontrerete ha lavorato per molti anni in una compagnia teatrale che viaggiava per tutto il mondo ed è un vero mago con le maschere. E' in grado di cambiare totalmente una persona, rendendola irriconoscibile - raccontava Erik attraversando una piazza gremita di gente, mercanti, cittadini, contadini.

- Sarà un'impresa ardua non farci catturare, il museo è sorvegliatissimo - disse Kathe da sotto il cappuccio blu scuro.

- Non dubitate, dopo la trasformazione non crederete ai vostri occhi! - garantì Erik con un sorriso astuto. Rapidamente il ladro entrò in un vicolo stretto e oscuro. I due lo seguirono tappandosi il naso per il fetore che vi aleggiava. Erik svoltò molte volte e cambiò tanti vicoli finché non si arrestò di fronte a quella che sembrava una casa di appuntamenti. Kathe guardò il fratello che sembrava stranamente soddisfatto.

- Questo tipo mi piace sempre più - aggiunse il giovane approvando la scelta. Erik sorrise e i suoi occhi brillarono maliziosi. Aprì la porta di legno e si addentrò nella casa. Un'aria fumosa riempiva i locali pieni di gente seminuda, uomini e donne, ragazzi, perfino animali, si aggiravano nelle stanze. Erik le attraversò con decisione rifiutando molti inviti lascivi da parte delle signore che occupavano divani e poltrone negli abbigliamenti più stravaganti. Il ladro si fermò di fronte ad una porta di legno scuro e l'aprì entrando in una stanza diversa dalle altre. Il fumo era assente e anche lo strano odore dolciastro che permeava i locali precedenti. Era un piccolo giardino quadrato all'aperto e la tenue luce del sole illuminava ancora le piante e i fiori. Una piccola fontana torreggiava al centro, l'acqua scorreva libera. Erik attraversò la piccola oasi e oltrepassò un arco accedendo ad un corridoio. Molte porte vi si aprivano ma Erik ne scelse una e varcò la soglia. Si ritrovarono in una camera da letto ammobiliata lussuosamente. Cuscini dorati erano sparsi dovunque e un grande letto a baldacchino dominava l'angolo destro. Un camino in pietra occupava il lato sinistro e decine di candele ardevano seducenti su tavolini, sedie e tappeti morbidissimi. Klod si guardò intorno a bocca aperta pensando a cosa accadeva di solito in quelle stanze. Kathe gli diede una gomitata nelle costole e inviò uno sguardo accusatore verso Erik che sembrava divertirsi profondamente. Per fortuna nessuno aveva visto i nuovi entrati anche perché molti nobili arrivavano con mantelli lunghi e cappucci per non farsi riconoscere e loro erano sicuramente passati per clienti. Erik chiuse la porta a chiave e si diresse verso il letto fra gli sguardi attoniti dei due fratelli. Una spessa tenda copriva tutta la parete dietro il grande letto, il tessuto un pesante velluto rosa scuro che riprendeva quello del letto. Erik sparì dietro di essa e poco dopo i fratelli sentirono un lieve clic provenire da dietro la tenda.

- Venite, siamo quasi arrivati - disse la voce profonda del ladro da dietro la tenda. Kathe e Klod si guardarono e oltrepassarono la tenda trovandovi una piccola porta di legno aperta. Erik era indubbiamente un ladro dalle mille risorse. Uno stretto corridoio conduceva ad un'altra porta aperta, un'unica candela ardeva debole in un candelabro appeso al muro.

- Credo che rinuncerò al piano - disse ad un tratto Kathe guardando la porticina aperta, un lieve odore di incenso riempiva il corridoio.

- Ma non dire sciocchezze! - disse Klod prendendo la sorella per una spalla la spinse nella stanza. La stanza era grande e quadrata con un ampio soffitto a volte. Un grande braciere ardeva nell'angolo subito a sinistra della porta e il forte incenso proveniva proprio da lì. Avanzarono e Klod chiuse la porta dietro di sé. Erik era comodamente seduto sua poltrona verde, in effetti tutto l'arredamento verteva verso quel colore e le sue sfumature, dal grande tappeto dal taglio irregolare, alle candele che illuminavano l'ambiente, alla grande tenda nell'angolo in alto a sinistra, alle poltrone, perfino al grande armadio sulla parete a destra della porta che era stato verniciato di un verde smeraldo. Le poltrone erano disposte a elle nell'angolo in alto a destra e un grande tavolo ovale di vetro giaceva tra esse. La zampa del tavolo era formata da una bellissima scultura di un pegaso accucciato in atto di spiccare il volo e il vetro poggiava sulle sue ali semiaperte. Kathe e Klod si sedettero vicino a Erik rivolgendogli sguardi interrogativi qualcuno uscì da dietro la tenda.

- Benvenuti nella mia casa - disse una esile voce femminile. I quattro ragazzi si alzarono e solo allora Kathe si rese conto che l'anziana signora dal portamento eretto era un'elfa. Due piccole orecchie a punta spuntavano da sotto i capelli argentei e lunghissimi. Un abito di lana verde avvolgeva la sua regale figura.

- Nehellenia, questi sono i ragazzi di cui ti avevo parlato - disse Erik con un lieve inchino. Anche i due fratelli lo imitarono e dopo che la signora si fu seduta, si sedettero a loro volta.

- Così il vostro desiderio è di cambiare aspetto per un po' di tempo, vero? - chiese l'elfa. I suoi occhi verdissimi si posarono su Kathe e la giovane maga arrossì leggermente.

- Sì signora, solo per un breve tempo - disse con un filo di voce senza usare la sua solita vocina stridula e ironica. Erik osservava la giovane maga il cui viso di alabastro risaltava incorniciato dal mantello nero, solo qualche lungo capello biondo sfuggiva da sotto quella prigione innaturale. Chissà come sarebbe stato poterci passare le dita. Erik si riscosse quando Nehellenia parlò ancora.

- Allora chi di voi vuol essere il primo? - l'elfa si alzò dalla poltrona e si diresse verso la tenda aprendola leggermente. Klod si alzò per primo.

- Sarò io il primo - disse il giovane guerriero entrando deciso nella tenda. Kathe e Erik lo osservarono entrare e quando la tenda si fu chiusa l'atmosfera si fece inspiegabilmente tesa.

- Puoi metterti comoda, ci vorrà un po' di tempo prima che abbia fatto - disse Erik andando verso l'armadio e prelevandone tre bicchieri e una brocca di vino. Posò tutto sul tavolo e riempì i bicchieri. Kathe non riusciva a staccare gli occhi da quelle mani snelle e rapide. Forse lo aveva giudicato troppo frettolosamente. Si alzò e si tolse il mantello appoggiandolo sul bracciolo della poltrona.

- Perché volete quella pergamena? - chiese il ladro porgendole un bicchiere. Kathe lo prese e anni di buone maniere la indussero a sfoggiare il suo sorriso migliore mentre prendeva il calice.

- Sono rare, molto rare, e questa è particolarmente potente, in un museo è assolutamente sprecata - rispose brevemente bevendo un sorso. Non aveva mai visto degli occhi così azzurri e intensi.

- Tua sorella la pensa diversamente - obiettò avvicinandosi al braciere. Kathe fece un gesto con la mano e si sedette raccogliendosi i capelli sul davanti.

- Celia è un chierico, non mi aspettavo una reazione diversa anche se sinceramente sono rimasta meravigliata dal fatto che non abbia provato a fermarci -

- Le è costato, è arrabbiata e confusa, mentire al suo Ordine non fa parte di ciò che le hanno insegnato per anni - alzò lo sguardo su di lei ed era veramente uno splendore, come due giorni prima, quando la voleva derubare.

- Come puoi dire una cosa del genere? - chiese Kathe sulla difensiva. Quel ladro non li conosceva affatto!

- Mi piace osservare la gente - disse lui in modo enigmatico.

- E osservare e basta ti dà il diritto di giudicare? - Kathe terminò il vino d'un fiato. Erik soppesò la risposta, era una ragazza dalla mente sveglia e dalla fervida immaginazione e non voleva che interpretasse male le sue parole.

- Gli occhi, la bocca, la posizione degli arti, le espressioni facciali, indicano molto di ciò che una persona è o pensa - spiegò lentamente, si avvicinò riempiendole il bicchiere. I suoi movimenti non erano rozzi e indicavano che aveva ricevuto un'educazione raffinata. Perché allora rubava?

- Quindi ti sei già fatto un'idea di chi siamo? - chiese Kathe trattenendo la rabbia. Che insolente! Lui sospirò palesemente e si sedette accanto a lei.

- Sì, ma non nel modo in cui stai pensando te - rispose paziente fissandola con un lieve sorriso.

- Quindi sai cosa sto pensando?! - chiese Kathe digrignando i denti. Erik la osservò un attimo alzando un sopracciglio perplesso.

- Qualsiasi cosa io dirò adesso non la prenderai nel modo giusto, vero? - asserì lui serio. Kathe aprì la bocca per ribattere, poi la richiuse di scatto.

- Osservare è importante, riflettere anche - aggiunse lui dopo qualche minuto di silenzio, in cui aveva visto diversi stati d'animo avvicendarsi sul volto squisito della maga.

- Avete un'ottima educazione, un soldato, una maga e un chierico dell'Ordine, i vostri anelli hanno uno stemma inconfondibile, siete i figli del Conte Hianick. Celia è indubbiamente la più responsabile e matura, Klod è un guerriero, abile ma poco riflessivo, e poi ci sei te, colta e indipendente che non riesce a tenere a freno la lingua - sorrise lui alzando una mano quando Kathe cercò di ribattere - Ma la mia analisi si ferma qui, non so chi siate veramente, so cosa aspettarmi da voi per la parte del vostro carattere che è più evidente -

Kathe richiuse la bocca. In una frase aveva riassunto i loro tratti principali. E aveva questo modo confidenziale di parlare, senza alcun rispetto ma era chiaro che gli veniva naturale farlo.

- Sei un ladro ma hai ricevuto un'educazione raffinata, non sei certo un mascalzone qualsiasi - se voleva giocare gli avrebbe dimostrato che anche lei sapeva osservare. Erik sollevò le sopracciglia perplesso poi scoppiò a ridere. Kathe lo osservò restando pazientemente in silenzio.

- Mi hai osservato allora... - il modo in cui lo disse cambiò completamente il senso della frase e Kathe arrossì stringendo il calice.

- Certo, come hai fatto te - ribatté la giovane maga.

- E vedo che ti sei fatta un'idea - aggiunse avvicinandosi. Kathe rimase congelata, il cuore le batteva in petto all'impazzata.

La tenda si aprì rompendo la tensione.

Il risultato globale era strabiliante! Klod aveva ricevuto un paio di lunghi baffi e i suoi occhi erano stati cambiati in castano scuro grazie ad uno strano liquido profumato di uva, i capelli rossi erano scomparsi e adesso sfoggiava un corto capello biondo. La sua corporatura andava bene e gli abiti blu notte gli calzavano a pennello.

- Incredibile! - balbettò Kathe voltandosi di scatto.

- Sono felice che l'aspetto vi piaccia - disse l'elfa compiaciuta annuendo.

Il ladro si alzò in piedi ed entrò nella tenda mentre Klod si sedeva un po' imbarazzato. Occorsero altre due ore per terminare con i camuffamenti di Erik e Kathe. Il ladro appariva di qualche anno più vecchio con la corta barba non rasata, gli occhi azzurrissimi cambiati in un castano scuro, il volto e le mani lievemente scuriti, i capelli lunghi e neri, e il completo grigio scuro risaltava la sua figura snella e muscolosa. Kathe, che fino a poco fa era abbigliata con la sua tunica azzurra ricamata e i lunghi capelli biondi le scendevano in una cascata dorata sulla schiena, adesso sembrava un uomo. I tratti maschili del suo volto ne avevano indurito l'espressione e gli occhi scuri rabbuiavano la luce che vi era prima. I capelli neri alla spalla erano legati in una coda bassa con un legaccio di cuoio che riprendeva l'abito color sabbia. Il suo torace era stato fasciato per simulare i muscoli maschili e nascondere il seno ma Kathe era sempre stata esile e le braccia apparivano comunque magre ma Nehellenia era stata in grado di modificarle, perfino le mani avevano cambiato aspetto e sembravano maschili.

- Credo che neppure nostra madre ci riconoscerebbe! - Klod si buttò su una sedia sorridendo apertamente.

- Ricordatevi che non posso fare niente per la voce, quindi lasciate parlare Erik o vostro fratello - suggerì Nehellenia sorseggiando il vino bianco e rivolgendosi a Kathe.

Tutti gli abiti che indossavano erano comodi e ampi e permettevano tutti i movimenti.

- Credo sia ora di andare - disse Erik dirigendosi alla porta.

- Grazie - disse Kathe, sentendosi responsabile per ciò che erano costretti a fare. La signora sorrise gentilmente e scosse la testa.

- Non preoccuparti, bambina, questo è il mio lavoro, spero che vi sia utile - Nehellenia li accompagnò alla porta e la richiuse con calma.

L'entrata del museo era ancora affollata, una lunga fila di gente entrava lentamente nelle sale gremite.

- Ci siamo - disse Erik - Muovetevi fermamente e non fatevi prendere dal panico. Se vedete un pericolo agite d'istinto, se vedete maghi o chierici bloccateli immediatamente o uccideteli -

Klod teneva i guanti nascosti nelle tasche interne pronti per l'uso. Il gruppetto avanzava in fila. Era pomeriggio inoltrato e fra poco il museo avrebbe chiuso i portoni e i visitatori sarebbero usciti alla fine del loro giro ma nessuno sarebbe più entrato. La sala scelta per scatenare la rissa era piuttosto centrale e sarebbe stata piena di gente.

- Ricordatevi che i segugi invisibili seguono sempre un solo ordine e di solito sono a guardia di speciali oggetti ma se dovessero arrivare, usa la magia Kathe - suggerì Erik in un sussurro.

L'entrata si avvicinava e come per incanto si ritrovarono all'interno. La tensione era così alta che non avvertivano lo scorrere del tempo. I tre si guardarono e presentarono i loro lascia passare all'ingresso che riportavano nomi falsi. Quando, con estenuante lentezza, come se fossero turisti curiosi, giunsero nella sala degli oggetti d'arredamento, scelta per la rissa proprio perché si sarebbe creata molta confusione, Klod e Kathe si fermarono di fronte ad un magnifico armadio per abiti lunghi mentre Erik proseguì lentamente per la sala delle armi. Klod iniziò a guardarsi in giro per cercare la vittima del suo primo attacco e la individuò in un tipo poco più basso di lui e dallo sguardo iroso. Lui sarebbe stato solo il primo. Kathe individuò un paio di posti da dove avrebbe potuto lanciare un paio di incantesimi ben piazzati direttamente sui passaggi segreti da dove sarebbero usciti i maghi e i chierici. Aveva in mente un incantesimo adattissimo, molto più delle tenebre, che sarebbero servite dopo.

- Speriamo che non accada niente - disse Kathe sottovoce per non far sentire la sua voce femminile.

- Non preoccuparti - disse Klod mantenendo lo sguardo sul tizio che aveva scelto.

Erik aveva raggiunto la sala delle pergamene, non era particolarmente affollata. Udì alcune urla e l'allarme sonoro del museo inondò le sale con la sua nota acuta.

- Adesso tocca a me! - Erik estrasse da una tasca un piccolo martello e stava per spaccare la teca indicata da Kathe quando udì un ringhio soffocato e profondo alle sue spalle. Si voltò estraendo due lunghi pugnali in un movimento fluido e rapido. Sapeva come fronteggiare un lupo anche se non aveva mai affrontato un segugio infernale. La bestia si avvicinò lentamente sbavando e ringhiando, poi saltò. Erik riuscì ad evitare il morso e con un movimento da acrobata riuscì a salire in groppa all'animale affondando i due pugnali subito dietro la testa della bestia.

L'animale si accasciò e Erik non perse tempo, frantumò la teca e prese la pergamena. La sala si era svuotata e non c'era più nessuno. L'allarme suonava e la gente fuggiva gridando.

Kathe uscì da dietro l'armadio di vecchia foggia e si diresse sulla porta che conduceva alla sala delle armi e poi delle pergamene. La rissa che Klod aveva scatenato provocando un tizio permaloso era stata perfetta e aveva instillato il panico generale. Nello stesso istante lei si era nascosta e aveva lanciato un chiavistello magico sulle porte che Erik aveva indicato.

- Presto andiamocene di qui! - urlò il giovane guerriero.

- Aspetta, un ultimo incantesimo! - disse Kathe ponendosi al centro della stanza e mormorando una litania. Klod attese finché non vide un'area di tenebra profonda riempire la prima metà della sala. Kathe prese a correre, seguita da Klod, verso la sala delle pergamene.

I dardi saettarono rapidi verso il petto del giovane mago che stava uscendo dal suo nascondiglio, l'uomo serrò le mani al torace e cadde a terra nel corridoio. Incontrarono Erik che correva guardingo e gli fece un cenno rapido svoltando in un altro corridoio. I due fratelli lo raggiunsero e Kathe fu stranamente felice di vedere il ladro sano e salvo.

Attraversarono altre stanze ormai vuote e almeno quattro grandi corridoi. All'improvviso, nonostante la cautela del ladro, in fondo al corridoio sbucarono due Guardie Armate.

- Fermatevi! - intimò una delle due guardie estraendo la spada alla vista dei tre uomini che gli correvano incontro.

- Lasciateci passare e avrete salva la vita! - gridò Erik estraendo i pugnali. Klod sguainò la spada e si mise in posizione di attacco. Kathe aveva la visuale sgombra, avrebbe potuto lanciare un altro dardo magico. Iniziò a salmodiare l'incantesimo che si interruppe bruscamente. Klod si voltò e vide un'altra guardia alle loro spalle che aveva conficcato il pugnale nel fianco della sorella.

- Noooo! - la voce di Klod risuonò cavernosa e il giovane si gettò sul soldato che brandiva il pugnale sanguinante. Kathe si inginocchiò stringendosi il fianco con le mani.

Erik scattò verso le altre due guardie che ingaggiarono immediatamente battaglia. Lanciò un pugnale ma la guardia di sinistra lo schivò sorridendo ed eseguì un affondo pericoloso che lui riuscì ad evitare. L'altra guardia lo ferì sul fianco scoperto ma il ladro lanciò un altro pugnale che questa volta si conficcò nel petto della guardia che l'aveva ferito.

Klod uccise rapidamente la guardia e corse immediatamente dal ladro, evitando di guardare la sorella a terra. Vide immediatamente il taglio sul fianco del ladro che sanguinava copiosamente. Lanciò un urlo che distrasse la guardia e permise a Erik di conficcargli due pugnali nel torace scoperto. Raggiunsero Kathe senza indugio e si accorsero che era priva di sensi.

- Prendila, ce ne andiamo da qui - disse il ladro in un sussurro, iniziando a correre lungo il corridoio che stavano percorrendo prima dell'arrivo delle guardie. Klod prese Kathe in braccio, respirava appena. Se Celia fosse venuta avrebbe potuto curarla subito. Erik salì una lunga rampa di scale e Klod lo seguì ansimando. Raggiunsero il tetto del Museo delle Antichità e Klod notò che Erik stava facendo qualcosa al bordo del tetto. Si avvicinò e notò che stava srotolando una corda.

- E questa da dove viene? - domandò indicando la corda.

- Non lascio mai niente al caso - fu la rapida risposta del ladro. Era stato lì la notte precedente e aveva preparato la loro via di fuga. La corda cadeva sul tetto di una vecchia casa sottostante. Klod con Kathe sulle spalle si calò lentamente e Erik sganciò la corda e saltò agilmente sul tetto, raggiungendo i fratelli.

- Presto! - disse il ladro aprendo una botola nascosta sul tetto e saltando dentro. Klod fece scivolare delicatamente Kathe nelle braccia del ladro e poi scese a sua volta. Con un lungo gancio che si trovava nella soffitta di quella strana casa richiuse la botola. Le tenebre avvolsero tutto. Poi si udì il rumore della pietra focaia e i pesanti respiri di Klod, e una tenue luce illuminò la piccola soffitta.

- Andiamocene via di qui - disse il ladro aprendo una piccola porta.

Klod lo guardò e sorrise, era davvero pieno di risorse. Spostò lo sguardo sulla sorella ferita ma era fiducioso nella capacità di Celia, sarebbe andata a chiamarla immediatamente. Discesero le scale che si celavano dietro la porta e si ritrovarono su un pianerottolo. Continuarono a scendere fino ad arrivare nelle cantine.

- Ma tu entri in casa della gente sempre così? - domandò Klod ansimando e sistemando meglio la sorella. Erik stava facendo qualcosa alla parete più lontana della cantina.

- Questa è casa mia - disse Erik, un sorriso astuto gli illuminò il volto. Intanto un clic sordo rivelò il meccanismo della porta segreta e la pietra stridé contro la pietra.

- Ma davvero? - Klod era sinceramente sorpreso. Quel ladro era qualcosa di più di quello che dimostrava. Il terzetto oltrepassò la porta segreta e Erik la richiuse con cura.

- Procediamo - disse semplicemente il ladro. Il corridoio di pietra scendeva fino a che non si ritrovarono in una stanza rotonda fredda e buia. Erik accese qualche candela e Klod distese Kathe su un tavolo di nero mogano. La stanza era ammobiliata semplicemente con il grande tavolo, sei sedie, un armadio, una scrivania e un letto.

- Togliamoci questo travestimento - proferì Erik strappandosi la maschera che aveva modificato i suoi connotati. Anche Klod lo imitò e poi Erik aprì l'armadio e ne estrasse degli abiti.

- Vai a chiamare tua sorella - disse gravemente il ladro. Klod indossò rapidamente i nuovi abiti, sebbene i pantaloni gli andassero stretti e corti. Li infilò dentro gli stivali e in un attimo uscì dalla porta principale trovandosi in mezzo ad un vicolo affollato dietro il museo. Senza indugio si diresse alla taverna dell'Oste Addormentato.

Erik indossò altri abiti e prese una camicia bianca, la stracciò e la usò per tamponare la ferita. Il tempo scorreva troppo rapidamente, se Celia non fosse giunta presto, Kathe sarebbe morta. Anche se il volto della maga era coperto di trucco e i capelli erano racchiusi sotto la parrucca, non avrebbe mai potuto dimenticare i tratti delicati del suo viso e le fossette quando sorrideva o come arricciava le labbra quando era irritata.

La porta si spalancò e Celia entrò seguita da Klod. Lanciò uno sguardo irato al ladro e poi si concentrò sulla sorella.

Il sangue sgorgava rosso dalla ferita aperta ma Celia intonava già la preghiera che le avrebbe salvato la vita chiudendo la ferita. Sarebbe stata debole per alcuni giorni. Le parole fluivano dolci e melodiose e Erik assistette al piccolo miracolo. Le mani di Celia si distesero sul torace della sorella e lentamente il sangue smise di uscire e la pelle terribilmente strappata si richiuse lentamente. Quando l'incantesimo ebbe termine la ferita appariva rossa ma sigillata. Il respiro di Kathe era regolare anche se non aveva ripreso conoscenza.

- Grande cosa la fede - constatò Erik osservando la ferita arrossata. Celia stava togliendo la maschera alla sorella.

- Io sono un Chierico dell'Ordine, ricordi? - disse la ragazza come se questa fosse una spiegazione valida, continuando a togliere il trucco.

- Ho solo curato un po' le sue ferite, di più adesso non posso fare - disse Celia con voce gelida.

- Permettetemi di cambiarle l'abito - chiese Celia. Klod e Erik uscirono nel corridoio, mentre Celia toglieva gli abiti alla sorella. Prese gli abiti dall'armadio e la vestì… ma Erik quando aveva preparato tutto questo? Le legò i capelli in una lunga treccia. Notò che nella stanza c'era un'altra porta. L'aprì e vide che c'era un altro corridoio che si perdeva nel buio. La richiuse e chiamò Klod e Erik. I due entrarono e Erik prese dall'armadio uno zaino e ci infilò la pergamena.

- Dobbiamo bruciare questa roba - aggiunse il ladro indicando il mucchio di abiti.  Celia li guardò pensierosa ma non aveva nessun incantesimo che potesse far sparire o bruciare quella roba.

- Non ho niente che faccia al caso… - disse Celia.

- D'accordo allora li seppelliremo nelle fogne - soggiunse Erik raccogliendo gli abiti incriminanti.

- Fogne? Ma quando abbiamo parlato di fogne? - esordì Klod pensando alla puzza, agli abiti puliti…

- Vuoi uscire vivo di qui, sì o no? - domandò Erik dirigendosi alla seconda porta - Questa è la strada - aggiunse il ladro varcando la porta con lo zaino sulle spalle e il fagotto dei vestiti.

La parte delle fogne fu la più assurda di tutto il piano. Erik li condusse per una serie di canali puzzolenti e pieni di topi, dove, è vero, si poteva camminare fuori dall'acqua melmosa ma l'odore ti si attaccava addosso. Passarono anche per un canale inondato da una strana fosforescenza verde… Ad un certo punto del tragitto Erik seppellì gli abiti sotto un mucchio di… Celia non avrebbe saputo dire di cosa fosse composto ma servì allo scopo. Klod teneva Kathe fra le braccia e pensò che era una vera grazia che sua sorella fosse priva di sensi perché sarebbe stato davvero impossibile udire le sue lamentele. Dopo decine di svolte, incroci, scale, tunnel, Erik si fermò sotto quello che sembrava essere un tombino.

- Tu vivi qui sotto vero? Non puoi conoscere così bene le fogne se non ci vivi… - sibilò Klod affannato per il trasporto della sorella.

- Veramente io uso le fogne per sopravvivere - spiegò semplicemente il ladro iniziando a salire la scala che conduceva al tombino. Erik lo sollevò leggermente.

- Venite - disse, e si issò su. I fratelli lo seguirono e sbucarono in una stalla, o rimessa per animali di qualche genere. Si spolverarono per quello che potevano e uscirono dal grande portone. Erano nella parte della città in cui si affittavano carrozze e cavalli, dove i fabbri facevano ferri e riparavano le carrozze.

Erik sgattaiolò fra le ombre e raggiunse una piccola carrozza già aggiogata con un cavallo dal pelo scuro. Aprì la porta della carrozza e Klod entrò adagiando Kathe sulla panca imbottita.

- Molto astuto - disse Celia notando che le finestrelle della carrozza avevano delle tendine. Il ladro le strizzò l'occhio sorridendo, chiuse la porta, salì a cassetta e Celia sentì che incitava il cavallo e la carrozza si metteva in movimento.

Erik li portò in giro per la città per diverse ore. Klod ebbe modo di raccontare alla sorella tutto ciò che era accaduto. Celia ascoltò mentre si occupava di Katherin. Ogni tanto alzava lo sguardo sul fratello corrucciando la fronte ma non fece alcun commento. Sbirciò fuori sollevando una tendina di pizzo ma si trovavano in un quartiere che non conosceva. Klod si addormentò lasciandosi cullare dai movimenti della carrozza. Dopo circa un'ora Kathe si svegliò, Celia le aveva fatto un altro incantesimo ed era completamente guarita.

- Come ti senti? - chiese la chierica evitando di pensare che i suoi due fratelli si erano macchiati di omicidio a sangue freddo.

- Sto bene - disse Kathe biascicando e tastandosi addosso.

- Non riesco a farmi una ragione delle vostre azioni Kathe... - disse Celia con voce malinconica.

- E' inutile che ne parliamo Ce' - rispose fredda la sorella - Dov'è Erik? Perché siamo in una carrozza? -

- Erik ci sta portando in giro da un'ora, è quasi buio - Celia spostò lo sguardo su Klod.

- Ha ucciso in un secondo la guardia che mi aveva trafitto col pugnale - sussurrò Kathe portandosi una mano al fianco e notando gli abiti, ricordando la rapidità del fratello e il suo sguardo feroce.

- Avevi un aspetto terrificante, sembravi un uomo - commentò Celia ripensando al suo aspetto quando era entrata nella casa del ladro.

- Nehellenia è stata brava, è un'elfa sai? - disse osservandosi le mani ancora truccate per sembrare maschili.

- Klod mi ha raccontato ogni cosa - annuì Celia. La carrozza si fermò e la porta si aprì dopo pochi secondi.

Kathe e Erik si guardarono all'istante e Celia non poté evitare di immaginare cosa si celava dietro quello sguardo. Levò una preghiera silenziosa, che Sosistras dèa Madre proteggesse sua sorella.

- Stai meglio - disse sorridendo il ladro.

- Sì, grazie - annuì Kathe stranamente dimessa.

- Siamo davanti alla taverna dell'Oste Addormentato, riporto la carrozza alla rimessa e vi raggiungerò - aggiunse il ladro tenendo sempre lo sguardo sulla giovane maga.

Celia dette uno scossone a Klod che dormiva beatamente.

- Ho fame - disse il fratello con voce assonnata.

- Sempre il solito - commentò Kathe. Klod la guardò in tralice e sorrise.

- Stai meglio - constatò - E sei acida come sempre, quindi è tutto tornato come prima - rise e scese dalla carrozza aiutando la sorella. Poi si voltò verso Erik.

- Sei un maestro dei furti - gli sussurrò sorridendo e il ladro gli strizzò l'occhio.

Entrarono nella taverna e la carrozza ripartì.

- Mi devo lavare - disse Kathe disgustata.

Celia osservò i due fratelli salire le scale, sospirò e li seguì col cuore cupo.

Era notte fonda quando Erik si presentò alla loro finestra. Avevano fatto un bagno tutti e tre e si erano cambiati. Erano scesi ed avevano cenato e parlato.

Celia gli aveva fatto la ramanzina, insistendo sui suoi rapporti con l'Ordine e Sir Brigham e sul fatto che loro sembravano ignorare completamente questo legame. Via via che il tempo passava, Kathe diventava sempre più nervosa. Erik se ne era andato ma non aveva lasciato la pergamena che aveva rubato. Per la precisione, non era neanche sicura che l'avesse presa davvero.

- Sei sicura che verrà? - chiese per l'ennesima volta alla sorella. Celia la fissò in silenzio per qualche secondo.

- C'eri anche tu quando ha detto che ci avrebbe raggiunto - rispose pacatamente.

- Klod hai visto se aveva la pergamena con sé? - chiese di nuovo al fratello che impilava le mille monete d'oro che rimanevano da dare al ladro come pattuito. Il giovane alzò la testa annoiato

- Kathe, perché non ti metti a leggere quel tuo librone? - suggerì Klod, la sorella si torceva le mani nervosamente.

Udirono un rumore e Celia si alzò lentamente mentre Kathe scattò in piedi. Erik aprì la finestra ed entrò con un movimento agile.

- Ben ritrovati, fratelli Hianick - fece un lieve inchino sorridendo e posò lo sguardo su Kathe.

- Ecco la pergamena - disse infilando una mano sotto il mantello nero e mostrando una pergamena piegata. Kathe si illuminò e allungò la mano.

- Prima vorrei vedere la parte del pagamento che ancora mi spetta - disse Erik ritraendo leggermente la mano. Lo sguardo di Kathe si indurì all'istante.

- Ecco per te - Klod allungò un sacchetto gonfio e tintinnante. Il ladro soppesò la borsa sorridendo, si avvicinò e posò la pergamena nella mano aperta di Kathe.

- Sei un ladro viscido e disgustoso - gli disse lei sibilando.

- Lo stesso ladro che ti ha permesso di entrare in possesso di quella pergamena e che ti ha salvato la vita - rimarcò Erik fissandola intensamente. Kathe non si scompose, strinse la pergamena e si sedette al tavolo aprendola.

- Non sei certamente una donna semplice da accontentare - borbottò Erik, poi scoppiò a ridere.

- Assolutamente no - precisò Klod versando della birra e avvicinando un boccale al ladro. Kathe era così assorta nella lettura che non si accorse dello scambio di battute.

- Cosa farai adesso? - chiese Klod al ladro.

- C'è una ricca signora, frequenta il castello degli Arstid, ha una grande quantità di gioielli, troppi per una persona sola, quindi credo che la alleggerirò del fardello che è costretta a portare - sorrise Erik svuotando il boccale. Klod rise di gusto.

- Come fai a vivere così? - domandò Celia realmente incuriosita. Il ladro alzò le spalle.

- E' un modo come un altro per vivere, alcuni hanno più di ciò che gli necessita, io meno, quindi pareggio il conto - rispose semplicemente. Celia lo fissò restando in silenzio.

- E' lei, è la pergamena giusta! - esclamò Kathe infrangendo il silenzio che si era creato.

- Non posso ancora aggiungerlo al mio libro ma una volta tornata alla Scuola potrò riprendere i miei studi - era raggiante, i lunghi capelli ancora umidi per il bagno.

- Sono lieto di aver assolto bene al compito che mi avevate affidato, spero di potervi servire ancora in futuro - disse Erik aprendo la finestra.

- Dove potrò trovarti? - chiese Klod ripensando alla casa di piacere che avevano attraversato per raggiungere Nehellenia. Quel ladro aveva un potenziale nascosto.

- Lascia un messaggio a Nehellenia, lei me lo recapiterà - rispose Erik saltando nel buio. Kathe si alzò di scatto dalla sedia e corse alla finestra, Celia e Klod si scambiarono uno sguardo d'intesa.

- Se ne è andato... - sussurrò la maga.

- Credo che andrò a letto - Klod si spogliò rapidamente e in un attimo era sotto le coperte.

Celia rimase ad osservare la sorella coi gomiti appoggiati alla finestra che scrutava le tenebre di quella notte senza luna.

10. Malintesi

Sir Brigham non inviò alcuna lettera, così i tre fratelli tornarono a Torap e al castello di famiglia per la gioia della loro madre. Dopo circa tre settimane Klod tornò alla Guarnigione, Kathe alla sua amata Scuola e Celia all'Ordine.

Non parlarono più del furto al museo né del ladro affascinante dagli occhi azzurri che li aveva aiutati. Celia ebbe così la possibilità di scoprire cosa fosse il simbolo sull'anello dell'elfo Lewel che Klod aveva scorto durante la battaglia alla caverna.

La biblioteca dell'Ordine nel Monastero di Torap era molto grande, anche se non come quella di Fir Ze ma le bastò consultare un vecchio libro di stemmi e araldica per scoprire la verità.

Il disegno che le aveva fatto rozzamente Klod rappresentava un albero dalla chioma importante e nel suo centro c'era un diamante. Aveva trovato uno stemma molto simile, un grande albero con le radici e un'ampia chioma, al cui centro era incisa una stella a sei punte. Quello di Lewel era un anello, quindi magari lo stemma era stato adattato ma se era davvero quello, si erano imbattuti in un appartenente alla casa reale elfica, perché l'albero era il simbolo dell'attuale Re degli Elfi.

La prima cosa che le venne in mente fu di scrivere a Mark ma solo per un fugace momento, poi accantonò l'idea. Lewel parlava troppo bene e si muoveva in modo perfetto fra gli uomini. Prese altri libri che parlavano degli elfi, della loro storia. Non c'era molto perché erano riservati e non avevano rapporti con il Regno ma gli Storici dell'Ordine avevano fatto un lavoro eccellente. La storia degli elfi era antica, molti Re si erano susseguiti ma le dimensioni del popolo elfico erano sempre rimaste stabili. In nessuno dei libri aveva trovato l'esatta ubicazione del loro regno ma Celia era sicura che qualcuno sapesse esattamente dove si nascondevano.

Il Re in carica era Nofiles della Casa Amillar, una delle più antiche e stimate fra gli elfi. Uno dei libri spiegava nei dettagli la complessa politica elfica, il trono non andava di diritto al principe della casa che governava ma doveva dimostrare di poter ascendere a quella carica. Il Concilio dei Sei era composto dalle sei Case più importanti che fungeva da appoggio al Re per le decisioni da prendere e per scegliere un nuovo Re quando era stato necessario.

In un altro libro era dettagliatamente scritta la vita sociale, adoravano gli stessi dèi degli uomini di quella parte del mondo e in particolare maniera erano devoti a Ferinel, dèa della grazia e della saggezza. Erano scultori, pittori, compositori e apprezzavano le cose belle e delicate ma questa loro natura apparentemente aulica non doveva ingannare perché sviluppavano da migliaia di anni tecniche di combattimento con armi e magia. Questi guerrieri spietati e letali si chiamavano ayros che in elfico significava fedeltà.

C'era qualcosa di molto simile all'Ordine, l'Olyhamar, che preparava quegli elfi che si avvicinavano alla fede e desideravano diventare chierici, che in elfico si chiamavano rehim, che significava saggezza.

Vivevano molto a lungo, più del doppio della vita di un comune essere umano. Un elfo abbandonava quasi subito la casa in cui nasceva per frequentare i kiliaeh, le scuole in cui venivano formati. Un libro parlava esplicitamente della loro grande abilità nel creare e forgiare gioielli e spade.

Quando Celia chiuse l'ultimo libro, si appoggiò con la schiena alla sedia. Sollevò lo sguardo e fuori era ormai buio. In tutti quegli anni di studio presso l'Ordine non aveva mai pensato di interessarsi di altri popoli, era stata troppo concentrata ad imparare e assorbire tutto ciò che l'Ordine era disposto a darle. Sapeva che gli elfi esistevano, come i nani o gli gnomi ma non aveva mai avuto occasione né interesse per studiare qualcosa.

Chissà chi era Lewel e perché lo avevano mandato ad Albany a ritirare la scatolina come un semplice messaggero.

- In biblioteca a quest'ora Celia, non è da te - la voce bassa e roca dell'Alto Chierico la raggiunse. La giovane sorrise prima di voltarsi e alzarsi.

- Avete ragione, Maestro - rispose arrossendo. In quegli anni al Monastero aveva frequentato molto poco la biblioteca a favore di lezioni più fisiche e, se ci andava, era la sera tardi per leggere, non certo per studiare.

- Come mai ti interessano gli elfi? - chiese l'anziano Chierico sedendosi stancamente. Celia ricordava ancora perfettamente il giorno in cui lo conobbe durante la benedizione di Klod. Quel giorno lui cambiò la sua vita.

- Vi ricordate la scatola che mi avete chiesto di consegnare ad Albany? - l'Alto Chierico annuì.

- Avete svolto un ottimo lavoro, ricordo ancora la lettera inviata da Sir Mark dove, oltre agli eventi, elogiava la tua puntualità e disponibilità - Celia arrossì e chinò la testa. L'Alto Chierico sorrise osservandola.

- Sir Mark è stato troppo gentile - sussurrò la giovane senza rialzare lo sguardo.

- Credo che la gentilezza non c'entri affatto - ribatté dolcemente l'Alto Chierico. Celia  sollevò lo sguardo.

- Nonostante tutto ciò che è accaduto al Monastero ha saputo gestire al meglio la situazione - nell'istante in cui guardò l'anziano chierico, la giovane seppe che sapeva ogni cosa. Il saggio maestro sorrise e lei arrossì di nuovo.

- Celia bambina, non c'è alcun bisogno di mentire con me - le disse l'anziano chierico posandole una mano sulla spalla. Celia scosse vigorosamente la testa.

- Avete frainteso Maestro - disse cercando di mantenere la voce salda - Ho grande stima per Sir Mark, un giorno vorrò essere un Chierico Cavaliere come lui - l'Alto Chierico soppesò le parole della giovane.

- Sono dolente del malinteso - concluse mantenendo un sorriso enigmatico - Torniamo agli elfi - suggerì toccando uno dei libri. Celia si sedette e gli raccontò ogni cosa. Era la seconda volta che mentiva ad un suo superiore.

L'estate era trascorsa freneticamente, il Comandante della Guarnigione aveva preso alla lettera il ruolo di attendente di Klod, costringendolo a fare i lavori più inappropriati, dal punto di vista del giovane, una volta gli aveva fatto addirittura lucidare gli stivali.

Ma quei mesi di obbedienza avevano forgiato e cambiato il suo modo di vedere le cose. Per poter comandare una Guarnigione non si doveva solo saper usare una spada ma soprattutto aver imparato ad obbedire per farsi obbedire dai propri uomini.

Il Comandante Arnesh era inflessibile quando doveva ma spesso beveva con alcuni di loro, scherzava, per poi tornare ad essere severo. Klod ormai aveva imparato ognuno di questi stati d'animo. In base a come usciva la mattina dai suoi alloggi, era in grado di sapere che giornata avrebbe avuto e di conseguenza cosa avrebbe dovuto aspettarsi lui.

Aveva ricevuto una lettera da Celia, dove gli spiegava di avere risolto l'enigma dell'anello e aver scoperto probabilmente chi fosse il loro comune amico dagli orecchi a punta. Nella lettera era indicata anche una data in cui avrebbero potuto trovarsi a casa e, oltre a fare una visita ai genitori, gli avrebbe raccontato ogni cosa.

Klod non era certo che il Comandante gli avrebbe dato il permesso di andare ma avrebbe fatto qualsiasi cosa in suo potere per riuscire ad ottenerlo.

Quella mattina di inizio settembre l'aria era fresca. Il sole non era ancora sorto e lui era già in piedi. Arnesh gli aveva chiesto di riorganizzare l'archivio delle reclute. C'erano anni di scartoffie inutili da buttare, altri documenti invece dovevano essere tenuti. Si presentavano decine di giovani, tutti benintenzionati, che volevano entrare nella Guarnigione, pochi oltrepassavano il primo anno.

C'erano circa venti grandi scatole di legno che Arnesh aveva tirato fuori da chissà quale degli inferni abissali. Erano polverose e piene di ragni, alcune pergamene si sbriciolavano fra le dita appena le toccava. Ogni scatola aveva dentro un registro dove erano stati segnati i nomi e le città di provenienza delle reclute.

A metà mattinata circa il caldo iniziò a farsi sentire. Anche se la mattina e la sera era indubbiamente più fresco, durante il giorno il sole era ancora molto caldo. Klod alzò lo sguardo e notò con piacere che due terzi delle casse erano a posto, gli restava solo un terzo ed era quasi ora di pranzo. Nel pomeriggio avrebbe terminato e potuto partecipare agli allenamenti di spada e lotta.

Si alzò e si diresse agli alloggi per darsi una lavata e togliersi la polvere dalla pelle che lo faceva sentire come un vecchio straccio. Il sole picchiava prepotente sulla piazza lastricata fuori dagli uffici di Arnesh. La attraversò rapidamente ed entrò nel fresco riparo dei bagni comuni. C'era grande silenzio, tutti gli altri erano sicuramente già nella sala comune dove veniva servito il pranzo.

Si spogliò e si lavò rapidamente con l'acqua della grande tinozza che veniva riempita ogni mattina. Quella sera avrebbe incontrato la dolce Nissea, aveva occhi blu come il mare e un fondo schiena perfetto. Si asciugò sorridendo e sentì la porta aprirsi.

- Ancora qui? Se farai tardi non ti serviranno il pranzo - disse Shazer dandogli una pacca sulla spalla.

- Arnesh mi riempie di lavori inutili - borbottò Klod infilandosi brache e pantaloni. Shazer sorrise e si tolse l'armatura di cuoio restando a torso nudo.

-  Resisti, tutto ciò che fai ora ti tornerà utile dopo - filosofeggiò il guerriero sedendosi e massaggiandosi la mascella.

- Hai un bel livido lì - notò Klod e invidiò l'amico che aveva potuto allenarsi insieme agli altri tutta la mattina.

- Grian deve avermi rotto un dente - e imprecò sputando a terra.

- Fammi vedere - disse Klod, si avvicinò e si chinò per guardare. In quell'istante la porta si aprì alle sue spalle e il giovane si rizzò in piedi.

- Non volevo interrompere - disse Arnesh ghignando osservando i due giovani mezzi nudi.

- Avete frainteso Comandante - replicò Klod arrossendo - Io stavo solo... -

- Hianick, non mi dovete alcuna spiegazione, sono adulto, lo so come vanno certe cose - rincarò Arnesh dirigendosi alle latrine.

- Stavo controllando se aveva un dente rotto - insisté Klod serrando i pugni - Digli qualcosa anche te! - sussurrò poi a Shazer.

- Comandante mi stava solo controllando i denti... - aggiunse l'amico.

- Non mi interessa cosa stavate facendo - udirono la voce cavernosa dalla latrina.

- Mi sfotterà per la vita eterna... - Klod si sedette sulla panca accanto a Shazer.

- Se ne sarà dimenticato fra un minuto - lo rassicurò - E poi io ho la donna che mi aspetta a casa, lui lo sa - e gli strizzò l'occhio - Ti prende solo in giro -

Klod guardò l'amico che sorrideva, la mascella che si gonfiava lentamente.

- Spero tu abbia ragione - disse il giovane guerriero finendo di vestirsi e uscendo mestamente dai bagni.

Quando raggiunse la sala da pranzo era ormai vuota ma riuscì a mangiare lo stesso. Pulì per bene la ciotola con lo spezzatino col pane scuro e bevve la birra stantia. Tornò immediatamente nell'ufficio di Arnesh per terminare il lavoro con la speranza di non incontrarlo fino al giorno seguente.

Speranza che si vanificò nell'istante in cui aprì la porta.  Arnesh era seduto alla scrivania laterale, quella che occupava lui con lo schedario, anziché alla sua scrivania al centro della stanza.

- Hianick, ti sei rifocillato? - lo canzonò il comandante.

- Sì signore - rispose Klod chiudendo la porta.

- Vedo che stai facendo un ottimo lavoro qui - constatò osservando le carte ordinate. Klod non gioì neanche per un istante del complimento, sapeva che come gli scorpioni Arnesh lo avrebbe punto.

- Grazie Signore, sto facendo del mio meglio - annuì Klod restando immobile. Il Comandante si alzò.

- Pensavo che il tuo meglio lo stessi dando prima a Shazer nei bagni - gli fece notare con falsa noncuranza. Klod per poco non assecondò il suo istinto più feroce che gli diceva di colpire quell'uomo insolente che non ascoltava mai nessuno.

- Signore vi ho già detto che avete frainteso - rispose invece serrando la mascella. Arnesh scoppiò a ridere lasciandolo interdetto.

-  Hianick tu prendi le cose sempre troppo sul serio - e rise ancora. Klod rimase in silenzio ma mantenne lo sguardo rovente sul suo Comandante.

- Ti sei trattenuto quando avresti voluto colpirmi - aggiunse quando la risata si spense.

- Non volevo colpirvi - cercò di giustificarsi il giovane.

- Sì, volevi ma non l'hai fatto. Forse c'è ancora una speranza per te - gli assestò una sonora pacca sulla spalla spingendolo sulla sedia.

- Finisci il lavoro, stasera ti aspetto nella piazza, porta una spada - e uscì chiudendo la porta.

Klod rimase qualche istante immobile, con le parole che gli rimbombavano in testa. Avrebbe combattuto contro di lui, non poteva ancora crederci! Prese il pennino e si gettò a capofitto sulle vecchie pergamene.

Quando Kathe ricevette la lettera di Celia rimase sorpresa dall'indagine che la sorella aveva compiuto. Non era certo da lei mettersi sui libri a cercare informazioni.

Non era rientrata nel corso di studi di aprile proprio a causa di ciò che avvenne in quel viaggio. Se chiudeva gli occhi poteva ancora rivedere il volto di Lewel. L'appuntamento con Celia era per la metà di settembre e visto che non stava seguendo alcun corso in particolare sarebbe partita subito per tornare a casa qualche giorno prima.

La Scuola di Magia si trovava a soli due giorni di carrozza, quindi poteva fare con tutta calma. Sua madre e suo padre sarebbero stati lieti di riaverla in casa per un po' e lei non vedeva l'ora di godere delle comodità del castello di Torap.

Aveva la testa piena di mille pensieri e chiuse il libro di incantesimi che stava cercando di studiare dato che non riusciva a concentrarsi. Appoggiò il pesante tomo sulla scrivania e si distese sul letto. Aveva proprio necessità di staccare un po'. In quei mesi, dal ritorno da Fir Ze, non aveva smesso un attimo di studiare, voleva essere in grado di lanciare al più presto l'incantesimo che avevano preso al Museo delle Antichità. Gli incantesimi erano divisi per classi e i maghi dovevano studiare molto per poter lanciare quelli più potenti. La magia aveva un funzionamento molto semplice: era dovunque, come un flusso invisibile. Ai maghi veniva insegnato il sistema per richiamarla e soggiogarla con gli incantesimi in modo che agisse a piacimento del mago. La stessa cosa, un po' più complessa, veniva fatta quando si desiderava incantare un oggetto.

Il talento di un mago si riassumeva nella capacità di capire questo funzionamento e nella rapidità di esecuzione di un incantesimo. Inoltre la conoscenza del corpo umano e della mente aiutava un mago a accrescere la sua abilità nello scegliere l'incantesimo migliore.

La potenza di un mago era data dalla quantità di incantesimi che riusciva ad imparare e scrivere sul proprio libro con le rune. Ogni mago sviluppava un proprio linguaggio runico, con cui codificava attentamente ogni incantesimo rendendolo illeggibile ad altri maghi quando si trovava all'interno del libro. Quando era necessario incantare una pergamena invece, dato che il suo uso doveva essere pubblico, veniva usato un alfabeto runico universale, che veniva incantato per renderlo invisibile ed era quindi necessario un incantesimo di individuazione per comprendere il testo dell'incantesimo.

La maga si alzò uscendo dalla piccola stanza che condivideva con un'altra allieva. Aloir era viziata e petulante. Si lamentava per ogni cosa, perfino per il cibo che veniva servito nella Scuola, e non aveva un particolare talento per la magia. Spesso Kathe si domandava cosa ci facesse lì.

I corridoi erano silenziosi. C'era una dimostrazione nell'Aula della Terra, la professoressa Inhaila eseguiva un noioso incantesimo di primo livello che lei sapeva evocare alla perfezione. La lettera di Celia l'aveva incuriosita, così aveva deciso di recarsi in biblioteca. Era completamente diversa da quella del Monastero di Albany, molto più grande e fornita, ma in questa c'erano libri sconosciuti al mondo che trattavano di magia nera, oscura e infernale e di negromanzia, con cui si poteva avere il dominio sui morti e, molti maghi dicevano, diventare potenti ed eterni non-morti. Non erano libri che si potevano consultare, solo il direttore della Scuola aveva la chiave magica per aprire la teca che li custodiva.

Imboccò il corridoio dove si trovavano gli uffici degli insegnanti e un movimento attirò la sua attenzione. Si bloccò, era sicura di aver visto qualcuno nell'ombra del corridoio poco più avanti. Avanzò cautamente e si accorse che una delle porte sulla destra era aperta.

Si guardò intorno ma non c'era nessuno, il tappeto a terra attutiva i rumori. In punta di piedi si avvicinò alla porta socchiusa, era l'ufficio della professoressa Yvette che insegnava la magia del fuoco. Alla fine di settembre avrebbe frequentato le sue lezioni per imparare l'incantesimo che aveva preso al museo. L'interno era più buio del corridoio, c'era odore di zolfo e di incenso. Kathe entrò silenziosamente e si fermò per abituarsi all'oscurità. Se qualcuno si era introdotto lì lo avrebbe colto sul fatto. Vide alcune sagome davanti a sé e ricordava un basso tavolino e due divani uno di fronte all'altro.

Li oltrepassò e fece attenzione a non urtare le due sedie di legno che si trovavano di fronte alla scrivania. Le aggirò e sfiorò con il gomito lo scaffale sulla destra. Si acquattò con il cuore che le batteva all'impazzata per la paura e la tensione. Aveva già ripassato qualche incantesimo che sarebbe potuto tornare utile, come la ragnatela.

Girò intorno alla scrivania e raggiunse il muro. C'erano altri scaffali e una credenza con le ante. Represse un'imprecazione quando sbatté in una delle ante che era aperta. La tastò con la mano. Qualcuno l'aveva aperta. Si mise di fronte alla credenza facendo attenzione a non urtare nuovamente qualcosa.

- Allieva Hianick, lei cosa ci fa nel mio ufficio? - la voce squillante giunse in contemporanea alla luce magica che si accese. Kathe si bloccò voltandosi lentamente.

- Le assicuro che non è come sembra - disse Kathe maledicendosi per aver voluto seguire l'ombra che aveva visto.

- E come sembra, allieva Hianick? - insisté la professoressa Yvette chiudendo la porta dell'ufficio. La credenza dietro a Kathe era aperta, c'erano delle pergamene a terra e tutti nella scuola conoscevano la sua insaziabile curiosità e brama di conoscenza. Kathe abbassò la testa.

- C'era qualcuno nel corridoio, l'ho visto entrare qui ma era tutto buio... - cercò di giustificarsi Kathe sapendo che stava calcando un terreno pericoloso, non aveva alcuna prova per confermare ciò che stava dicendo. La stanza era vuota, eppure era sicura di aver visto entrare qualcuno.

La professoressa si guardò intorno. La credenza non era l'unica cosa che era stata aperta.

- E lei vorrebbe farmi credere che è entrata qui, seguendo un'ombra, al buio, a tentoni, senza lanciare un incantesimo di luce né altra protezione? - Yvette alzò un sopracciglio perplessa - Mi sta chiedendo molto allieva Hianick - avanzò nella stanza guardando gli scaffali, le pergamene spostate. Raggiunse la scrivania e si sedette. Ogni cosa lì era intatta.

- Sì signora, è esattamente quello che è accaduto - ripeté Kathe mantenendo ferma la voce. La professoressa fissò l'allieva per qualche secondo. Magra, molto carina, dai lunghi capelli biondo cenere, figlia del Conte Hianick, era abituata sicuramente ad ottenere tutto ciò che voleva.

- Parlerò di questo episodio con il direttore della Scuola - esordì dopo un po' - Nei prossimi giorni sarà chiamata per chiarire questa spiacevole situazione - e abbassò lo sguardo sulle carte della scrivania prendendo una piuma d'oca dal calamaio. Kathe avrebbe voluto ribattere, spiegare ma si rese conto che la professoressa si era già fatta la sua idea. Strinse le labbra, fece un lieve inchino, ed uscì proseguendo per la biblioteca e imprecando a bassa voce per la sua stupida e inutile curiosità.

Eppure c'era qualcuno.

Il Monastero dell'Ordine di Torap si trovava a circa un giorno di viaggio dalla città, sulla cima di una collina, da cui dominava la pianura circostante. Era un punto di riferimento per i viaggiatori che venivano da sud, tutti sapevano che presso il Monastero si riceveva ospitalità e un pasto caldo. Somigliava ad un castello, era basso, non c'erano torri svettanti ma un solo maschio quadrato sulla destra, le mura che circondavano la parte centrale contenevano stanze, scale e corridoi. C'era anche un sotterraneo dove c'era l'armeria e la cantina.

Il maschio era formato da tre piani, al piano terra c'era la sala d'armi dove si allenavano i cavalieri, al primo piano gli alloggi dei Chierici Cavalieri e dei Guaritori, al secondo gli alloggi degli Storici e la biblioteca, al terzo le stanze dell'Alto Chierico e dei suoi attendenti, solitamente Storici o Guaritori, e la cappella dove venivano tenute tutte le funzioni giornaliere. I Monasteri in cui venivano insegnate le arti avevano a capo un Alto Chierico, quelli che fungevano da difesa o espletavano servizi diversi erano gestiti da un Chierico Cavaliere.

Al centro del Monastero, nell'ampio cortile interno, c'erano alcuni edifici di legno e pietra, dove i Guaritori accoglievano e aiutavano i viandanti che arrivavano al Monastero con cibo, cure e alloggi, il fabbro, le stalle, e la grande macina di pietra, molti contadini dei dintorni portavano il grano al Monastero per trasformarlo in farina. Inoltre c'era un edificio alla sinistra dei portoni d'entrata, dove i Guaritori producevano e vendevano pozioni, unguenti, miele, saponi, tisane, liquori d'erbe, e uno alla destra presidiato dai Cavalieri. All'interno delle mura c'erano le stanze dove gli Storici copiavano abilmente libri e pergamene e i Guaritori creavano le pergamene e gli oggetti magici, le aule per l'insegnamento, la mensa e le cucine.

Nonostante settembre fosse ormai inoltrato, il sole scaldava ancora e la sala d'armi era un forno. Un giovane allievo aprì le grandi finestre e l'aria raffrescò l'ambiente. Celia indossava l'armatura, la sentiva pesante come un macigno dopo due ore di allenamento. Il Cavaliere davanti a lei non le dava tregua, intorno a loro c'erano altri che si allenavano alla stessa maniera.

La provocava, la derideva, diceva che una donna non poteva fare il Chierico Cavaliere, che per lei era più adatto il ruolo di Guaritore, che gli uomini per natura sono più portati alle battaglie e le donne alla cura. Ogni giorno la stessa storia. Le parole taglienti si alternavano alle stoccate, agli errori, alle cadute, al sudore, al sangue. Lei stringeva i denti, si rialzava, si rimetteva in guardia, usava la magia, senza mai proferire parola, senza raccogliere insulti, era addestramento, in battaglia poteva capitare che gli uomini ti deridessero così si allenava a non dargli peso. Sir Oswald le dette una spallata dopo un affondo e la buttò a terra.

- Per oggi basta - grugnì il Cavaliere che formava gli allievi che desideravano diventare Chierici Cavalieri.

- Ancora - disse Celia rialzandosi.

- Ho detto basta! - ripeté il Cavaliere - Alistar, prendi quella tua brutta mazza e vieni qui! - urlò ignorando completamente Celia. La giovane si spostò sul bordo della sala raggiungendo Rhienne e Locanir, con cui si allenava e studiava solitamente, seduti su una panca di legno.

- Ti ha battuto oggi - commentò Locanir, un accenno di barba e baffi stava iniziando a coprire il suo volto abbronzato.

- Mi batte sempre - borbottò Celia ansimando e guardando con occhi roventi Sir Oswald.

- Chissà perché Sir Oswald non è mai diventato Chierico Cavaliere e ha preferito restare come Maestro d'Armi - sussurrò Rhienne per non farsi sentire. La chierica proveniva dalla contea accanto a Torap. La sua famiglia si era trasferita dieci anni prima e quando lei era arrivata al Monastero era sola e non conosceva nessuno. Aveva fatto amicizia con Celia che si era rivelata subito schietta e simpatica, oltre che estremamente decisa a diventare un Cavaliere.

- Perché è un pusillanime - rispose Celia.

- Tieni la voce bassa amica mia o incorrerai in qualche punizione - Rhienne le dette una gomitata amichevole.

- Aiutami con l'armatura - Celia si alzò mettendosi davanti all'amica che sganciò le fibbie laterali.

- Ti ha ferita al fianco - la avvertì Rhienne, anche Locanir si spostò per vedere.

- Non me ne sono accorta - Celia abbassò lo sguardo e vide il sangue che bagnava la tunica. Rhienne appoggiò il pettorale dell'armatura sulla panca e Celia fece una smorfia.

- Dovete migliorare le parate a sinistra - la voce inconfondibile di Sir Mark la raggiunse alle spalle. Rhienne e Locanir si alzarono e fecero un lieve inchino.

- Sir Mark - salutarono insieme. Celia socchiuse gli occhi e poi si voltò.

- Sir Mark - disse a sua volta, e fece un lieve inchino reprimendo una smorfia. Aveva la spiacevole abitudine di arrivare sempre nei momenti sbagliati. Era appena arrivato, indossava l'armatura e il mantello che erano polverosi, le sorrideva nel solito modo sfrontato.

- Fatemi dare un'occhiata - e si avvicinò.

- Non è necessario - Celia fece un passo indietro e Sir Mark si fermò. Perfino Rhienne e Locanir avvertirono la tensione e si guardarono.

- Non accetto un diniego - insisté Sir Mark, con una mano sollevò il gomito di Celia e posò l'altra sulla ferita. Pronunciò l'incantesimo e la ferita guarì del tutto in pochi attimi. Avvertì il calore della sua mano, il profumo di cuoio e metallo e tutto ciò che aveva cercato di seppellire in quei mesi tornò a galla.

- Grazie Sir, ma non era necessario - disse Celia a denti stretti. Che ci faceva al Monastero di Torap?

- Sì, era necessario, perché io ho deciso che lo fosse, volete forse darmi degli ordini? - domandò Sir Mark stranamente serio.

- Avete frainteso Sir, non era mia intenzione - disse Celia abbassando lo sguardo. Rhienne e Locanir si guardarono di nuovo.

- La prossima volta prestate più attenzione al combattimento, e alzate la guardia sul fianco sinistro quando Sir Oswald solleva la punta della spada ruotando il polso - consigliò lui, le strizzò l'occhio e se ne andò verso la scala che conduceva ai piani superiori del maschio.

Celia arrossì e osservò il suo mantello che ondeggiava mentre si allontanava.

- Non commentate per favore, oggi non sono dell'umore adatto - sussurrò affranta guardando Rhienne e Locanir. I due amici si guardarono e annuirono.

- Andiamo a farci un bagno - propose Rhienne toccandosi la tunica intrisa di sudore e polvere.

- Io resto a guardare gli allenamenti - disse Locanir salutandole. Le due giovani si diressero all'uscita che dava sul cortile. Fuori il sole del pomeriggio inondava il cortile e si poteva ancora sentire nell'aria il profumo del grano e dell'estate. Oltre le stalle, addossato alle mura nord, c'era un edificio di pietra, senza finestre, con una pesante porta di legno che ospitava i bagni e le latrine.

- Me ne vuoi parlare? - chiese Rhienne guardando davanti a sé. Celia rimase in silenzio.

- Non ti fa bene tenere tutto dentro - insisté l'amica sfiorandole un braccio.

- Non c'è niente da dire - borbottò lei aprendo la porta dei bagni.

- Ti importuna? - la voce di Rhienne era seria. Celia si voltò guardando l'amica negli occhi meravigliata.

- No Rhienne, non preoccuparti - scosse la testa e sorrise mestamente.

- Per la dèa, vi siete innamorati! - si portò una mano alla bocca sgranando gli occhi felice.

- Lascia stare la dèa Madre, lei non c'entra niente in tutto questo... - Celia appoggiò il pettorale sulla panca vicino alla tinozza. Si tolse anche tutti gli altri pezzi, la tunica e l'intimo e si lasciò scivolare nell'acqua. Anche se l'incantesimo aveva guarito la sua ferita, non aveva eliminato la spossatezza delle due ore di allenamento che aveva fatto.

- Perché non mi sembri felice come dovresti essere? - chiese Rhienne immergendosi accanto a lei nell'acqua. Celia teneva gli occhi chiusi.

- Parlami di un solo amore fra Cavalieri che abbia avuto un lieto fine, portami un solo esempio e io correrò fra le braccia di Sir Mark Nateshwar - sussurrò Celia fissando il soffitto. Rhienne rimase in silenzio per molto tempo, tutte le storie che conosceva e di cui aveva sentito parlare in quei dieci anni presso il Monastero avevano tutte avuto esito tragico. Era morto lui, o lei, o entrambi. Nessuna delle coppie che si erano amate aveva avuto figli.

- Questo non significa che voi non possiate essere l'eccezione - esordì Rhienne voltandosi. Celia si girò sorridendo.

- Non ci credi neppure tu - rimarcò Celia con un sorriso amareggiato.

- Perché si è comportato in quel modo nella Sala d'Armi? - domandò l'amica appoggiando la testa sul bordo della tinozza, l'acqua fresca rilassava le membra e addolciva il dolore dei muscoli.

- Ciò che accadde due anni fa è stato un errore. Lui è un Chierico Cavaliere, guida un Monastero, è coraggioso, abile, un ottimo diplomatico. Io mi sto ammazzando di studio e di allenamenti per diventarlo. Non voglio una relazione fatta solo di lenzuola nelle due volte all'anno che potremo vederci e non posso pensare di perderlo ogni volta che parte per qualche missione o combatte in qualche battaglia. Ma lui ha deciso che vuole convincermi del contrario, che ciò che proviamo è troppo importante e non può essere trascurato... - quando terminò la frase si sentì stranamente meglio, parlare dei problemi alleviava davvero la pena del tenerseli dentro.

- Scusami se te lo dico ma concordo con lui - Rhienne si sciolse i capelli ramati e li bagnò nell'acqua.

- L'amore è una distrazione, mi impedisce di concentrarmi e mi fa commettere degli errori - puntualizzò Celia passando il sapone sulle braccia.

- Non lo potrai controllare Celia, ti sopraffarà se non imparerai a gestirlo - le fece notare Rhienne insaponandosi i capelli.

- Ho già imparato, l'ho seppellito - rispose Celia alzandosi e uscendo dalla tinozza.

- Non mi pare funzioni molto, perfino Locanir se ne è accorto solo guardandoti in faccia e sono convinta che chiunque abbia visto la scena ha compreso cosa stesse accadendo - fissò l'amica corrugando la fronte.  

- Abbiamo entrambi responsabilità e doveri, una carriera da percorrere, se ne farà una ragione e alla fine capirà che è la cosa migliore - Celia si alzò e uscì dall'acqua.

- Sir Mark non mi sembra un tipo abituato ad arrendersi... - Rhienne si sciacquò i capelli e li strizzò bene.

- Sir Mark non conosce Celia Hianick... - ribatté lei mentre si rivestiva.

- Celia se cedi a ciò che provi non cade il mondo - Rhienne la guardò con durezza - Ammettere i propri sentimenti, dimostrare dolcezza o femminilità non sono debolezze -

- Per me lo sono, non riesco a restare lucida e concentrata, commetto degli errori. Amore e odio sono sentimenti che un Cavaliere non deve provare, annebbiano la mente e ti portano alla morte - Celia smise di vestirsi e guardò l'amica che usciva dalla tinozza.

- Hai imparato a combattere ed usare la magia, puoi imparare ad amare - rispose implacabile Rhienne asciugandosi.

- No, non posso - borbottò Celia infilandosi gli stivali.

- L'hai già baciato? - chiese all'improvviso Rhienne sussurrandole all'orecchio. Celia sollevò lo sguardo arrossendo ma non rispose.

- Sì, decisamente l'hai baciato, e avete anche... - indagò fissando gli occhi azzurri dell'amica. Celia restò in silenzio e abbassò lo sguardo.

- Celia! - Rhienne si tappò la bocca con la mano stupita.

- Una sola volta Rhienne, una sola, e ti ho già detto che è stato un errore - Celia si alzò irritata.

- E com'è? - domandò Rhienne piazzandosi davanti all'amica che stava cercando di fuggire.

- Bellissimo... ma questo non c'entra niente! - ribatté lei arrossendo - Rhienne devi promettermi di non farne parola con nessuno, io devo studiare e allenarmi, non ho tempo per queste cose, sono stata chiara? E l'ultima cosa che voglio è che si sparga la voce che otterrò il ruolo perché vado a letto con un Chierico Cavaliere! - prese l'amica per le spalle scuotendola leggermente.

- Sì ho capito, non preoccuparti - annuì lentamente Rhienne - Ma voglio tutti i particolari! - disse sorridendo.

- Stasera nella nostra stanza ti racconterò tutto ma ora usciamo di qui! - acconsentì Celia sbuffando. Non aveva raccontato a nessuno ciò che era avvenuto due anni prima, neanche a sua sorella alla quale confidava ogni cosa. Non avrebbe dovuto dire niente a Rhienne, anche se era una cara amica da anni. Nonostante non ci fosse alcun regolamento scritto, i rapporti intimi fra Cavalieri, se non ufficialmente riconosciuti, erano visti come comportamenti lascivi e dettati dalla lussuria e dell'egoismo personale.

Raggiunsero la loro stanza per lasciare l'armatura e mettersi le tuniche. Rhienne si diresse a alle aule per seguire una lezione, le strizzò l'occhio prima di uscire ricordandole la promessa di raccontare i particolari.

Qualcuno bussò discretamente alla porta. Celia aprì la porta e sorrise al giovane allievo che aveva di fronte.

- Celia Hianick, l'Alto Chierico vi attende nel suo studio - riferì e attese immobile davanti alla porta.

- Vi seguo - rispose la giovane chiudendo la porta.

Tornare a casa era sempre piacevole e allontanava la nostalgia dei luoghi conosciuti e la distanza dalle persone care. Alla fine il comandante Arnesh gli aveva concesso il permesso di tornare a casa per due giorni. L'estate era ormai finita e si iniziavano a vedere le prime foglie gialle. Klod fermò il cavallo sulla collina osservando la Villa dall'alto. I loro genitori si erano trattenuti nella dimora estiva, e quando i figli avevano scritto che sarebbero tornati a casa, la missiva di risposta li invitava a raggiungerli alla Villa. Osservando il villaggio si chiese se Feria andasse ancora a prendere l'acqua al pozzo ogni mattina…

Spinse la cavalcatura al galoppo e in pochi minuti raggiunse l'elegante Villa. Due Guardie Armate sorvegliavano il cancello delle mura, lo riconobbero e lo lasciarono passare.

Lasciò il cavallo alle stalle alle cure di Oyster, lo stalliere capo. Salì di corsa le scale e si diresse alla biblioteca dove sapeva avrebbe trovato sua madre intenta nella lettura. Salutò con parole o gesti cordiali ogni persona che incontrava e infine bussò alla porta, udendo un assenso l'aprì deciso ed entrò.

La penombra del pomeriggio inondava la biblioteca, sua madre si alzò e gli andò incontro sorridendo. L'abbraccio fu lungo e silenzioso.

- Sai di cavallo - proferì sua madre storcendo il naso.

- Andrò a lavarmi, prima volevo salutarvi madre - disse Klod posandole un bacio sulla guancia.

- Tuo padre è ai recinti, controlla i cavalli, ne venderà un centinaio al Duca Arstid - lo informò Erika tornando a sedersi.

- Le mie sorelle sono già arrivate? - si versò del liquore ambrato in un bicchiere dalla credenza vicino alla porta.

- Sì, sono al Parco - sorrise Erika guardando il figlio che cresceva e si irrobustiva ogni volta di più.

- Avete previsto altre feste a sorpresa? - gli domandò il figlio sollevando un sopracciglio. Erika sorrise e scosse la testa.

- Niente feste, niente fidanzati. Non la prese bene Celi, vero? - sembrava angosciata.

- Conoscete Celia madre, non potete obbligarla a fare qualcosa che non vuole - bevve un sorso del liquore, sapeva di agrumi e ginepro.

- Klod non c'è necessità che ti spieghi che tua sorella invecchia, deve prendere un marito che accresca il potere economico e politico della famiglia - Erika strinse le mani in grembo.

- Magari non vuole... - rispose sedendosi sul bracciolo della sedia di fronte alla madre.

- Non le è concesso, se non deciderà da sola, tuo padre lo farà per lei - spiegò Erika scuotendo la testa.

- Sapevate il tipo di vita a cui sarebbe andata incontro scegliendo l'Ordine - Klod sollevò le spalle finendo il liquore.

- Le abbiamo fatto fare ciò che voleva, è ora di tornare a casa e lasciare quella strada per una più indicata e proficua - insisté Erika fissando il figlio.

- Non capisco perché vi siate così intestarditi, in fondo erediterò io il titolo, non mi sembra ci siano problemi politici ed economici, perché volete per forza maritarla a qualcuno? - Klod ripensò inevitabilmente al Monastero di Albany e a Sir Mark Nateshwar, non ci voleva certo un indovino per capire che fra loro era accaduto qualcosa.

- Non deve riguardarti, Celia deve prendere marito, possibilmente un altro Conte o, se la dèa volesse, il figlio di Arstid -

- Quel terrificante moccioso?! Madre non potete davvero pensare di dare vostra figlia a quella nullità! -

- Una nullità che varrebbe alla nostra famiglia denari sonanti in tasse annuali e un'alleanza politica direttamente davanti al Re! - Erika si alzò in piedi ergendosi sulla persona.

- Celia è una bella ragazza, poco femminile è vero ma possiamo rimediare. Ciò che non si rimedia è il tempo che scorre, venticinque anni sono già troppi! - aggiunse la madre al silenzio di Klod.

- Avete detto le stesse cose a Kathe? - chiese il figlio dopo qualche attimo di silenzio, era troppo convinta, non sarebbe mai riuscito a farle cambiare idea.

- Sì, e lei è d'accordo - ammise la madre tornando a sedersi e lisciandosi i lunghi capelli castani acconciati in una treccia sulla spalla.

- Perché non fate sposare lei ad Arstid? - ridacchiò Klod al pensiero della sua sorellina che brucia il sedere del Duca con un incantesimo.

- Non dire assurdità! Kathe è secondogenita, non è pensabile proporla al Duca come sposa per suo figlio - Erika riprese in mano il libro che stava leggendo e questo pose fine alla discussione.

Klod si lavò e andò nelle cucine a mangiare qualcosa, poi si diresse al Parco dove trovò le sorelle che chiacchieravano animatamente su una panca nel Viale delle Viole. I piccoli fiori profumati iniziavano a punteggiare il verde delle aiuole.

- Klod! - Celia gli andò incontro abbracciandolo.

- Sorelle! - sorrise lui ricambiando. Anche Kathe lo raggiunse abbracciandolo a sua volta. Si sedettero di nuovo godendo del tepore del tardo pomeriggio settembrino.

- Adesso voglio sapere tutto ciò che hai scoperto, ho solo due giorni di licenza, poi devo tornare alla Guarnigione. Ho dovuto trattenere la curiosità fino ad ora dall'arrivo della tua lettera! - esordì Klod guardando Celia. Lei rise di gusto, poi estrasse un disegno che rappresentava una quercia con le radici e in mezzo una stella a sei punte.

- Somiglia all'anello di Lewel - Klod prese il disegno.

- Non gli somiglia, è proprio lo stesso stemma -

- Lewel aveva un anello? - chiese Kathe incuriosita.

- Sì - annuì Klod - Lo teneva ad una catenina al collo, l'ho visto durante la battaglia alla caverna, dove sei stata ferita -

- Che stemma è? - chiese Kathe prendendo a sua volta la pergamena.

- E' della casa reale elfica che governa in questo momento - disse lentamente Celia. I due fratelli alzarono lo sguardo stupiti.

- Un principe elfo? - domandò Kathe in un sussurro sconvolto.

- Non lo so ma sicuramente un appartenente alla casa reale, quegli anelli non si possono dare in giro, me lo ha confermato anche l'Alto Chierico - spiegò Celia fissando sorridente i due fratelli.

- Era educato, parlava perfettamente il comune, e non era affatto a disagio con gli umani, inoltre aveva una dialettica e un modo di muoversi e comportarsi che lo elevava al di sopra del comune messaggero - constatò Klod guardando ancora una volta il disegno.

- Chissà chi è realmente - sussurrò di nuovo pensierosa Kathe.

- Ahi! Cotta amorosa in vista? - disse Klod dandole un buffetto sulla spalla.

- Ma no! - rispose Kathe arrossendo - Però dovete ammettere che era davvero carino -

- Un po' magro e basso per me ma ammetto che era affascinante - fu costretta ad ammettere Celia annuendo.

- Io l'ho trovato simpatico - disse Klod, e le due sorelle scoppiarono a ridere.

Celia raccontò tutto ciò che aveva scoperto sugli elfi, leggendolo sui libri della biblioteca del Monastero. Spiegò che l'Alto Chierico aveva confermato che era un anello reale e che chi lo portava doveva per forza appartenere alla famiglia reale. Si era stupito anche lui che avessero mandato una persona così importante a prendere la scatola ma probabilmente doveva essere un oggetto molto speciale.

- Come mai il comandante Arnesh ti ha dato solo due giorni? Lo hai fatto arrabbiare? - chiese Kathe cambiando discorso dato che la questione elfi si era esaurita. Klod scosse la testa.

- Non l'ho fatto arrabbiare ma credo abbia un progetto segreto per me, mi fa lavorare il doppio degli altri e ultimamente mi ha allenato tre volte di persona - raccontò Klod distendendo le gambe sulla ghiaia del vialetto.

- Vorrà promuoverti - disse Celia sorridendo. Era felice che suo fratello avesse trovato qualcuno capace di tenergli testa.

- Non penso, soprattutto dopo un malinteso di qualche tempo fa - rise sonoramente Klod e raccontò alle sorelle l'episodio dei bagni.

- Voleva solo prenderti in giro Klod, ti fai troppi problemi - disse Kathe, il fratello scosse la testa.

- Se permetti, io ci tengo alla mia reputazione! - bofonchiò lui incrociando le braccia al petto.

- Klod, credo che tutta la contea sappia che ami le donne come la spada e la birra... - sospirò Celia - E lo sa anche Arnesh... -

- Preferisco che non vengano messe in giro certe notizie - borbottò Klod guardando le sorelle.

- Anche a me è accaduto un malinteso davvero singolare alla Scuola - Kathe raccontò l'episodio dell'intruso che era certa di aver visto nell'ufficio della professoressa Yvette.

- E alla fine come si è risolto? - domandò Klod con lo sguardo corrucciato. Kathe era bramosa di conoscenza, poteva anche derubare un museo ma di sicuro non entrava come una sprovveduta nell'ufficio di uno dei professori della Scuola di Magia per rubare!

- Il direttore mi ha chiamato, c'era anche al professoressa Yvette, mi hanno interrogato, ho risposto sinceramente raccontando tutto e sembra mi abbiano creduto. La professoressa Yvette si è anche scusata per il malinteso - sorrise la sorella.

- E te Celia, nessun malinteso ha reso più divertente la tua permanenza all'Ordine? - chiese Klod posando una mano sulla spalla della sorella. Celia lo guardò, ripensando al colloquio con l'Alto Chierico, poi scosse la testa.

- No, nessun malinteso - disse ma Klod la sentì irrigidirsi e seppe che aveva mentito.

- Però ho qualcosa di interessante da dirvi - Celia rialzò lo sguardo che brillava intensamente. Istantaneamente i due fratelli si zittirono e le prestarono attenzione.

- Devo recuperare un libro e una pergamena da uno Storico a Moreha, nel Ducato di Rachme, e portarli all'Alto Chierico di Torap - era raggiante mentre lo comunicava ai suoi fratelli.

- L'Alto Chierico ti affida molte missioni, dovresti essere felice, deve avere grande stima di te - si congratulò Klod.

- Moreha è a dieci giorni di cavallo a sud est - constatò Kathe pensando ai pericoli, alla distanza e al clima che avrebbero incontrato attraversando la catena montuosa centrale del regno.

- Quando partirai? - domandò il fratello dandole una pacca sulla spalla. Più restava in viaggio più possibilità c'erano che il loro padre si rassegnasse e non le cercasse per forza un marito.

- Hai frainteso fratello - ammiccò Celia - Noi partiremo - disse marcando la parola.

11. Infuso di ortiche, occhio di pipistrello, tela di ragno

L'attraversamento della catena centrale del Regno di Aliati era una sfida per viandanti e mercanti. Permetteva di raggiungere più rapidamente i ducati a est o ovest ma il clima era sempre inclemente sulle montagne e i pericoli si annidavano dietro ogni anfratto o gola. Slavine nei punti innevati, mostri e predatori di ogni genere, ladri e briganti tendevano imboscate per derubare le carrozze o le carovane di merci.

Celia aveva informato i fratelli che l'Alto Chierico aveva fatto richiesta alla Guarnigione e alla Scuola di un permesso per entrambi che li avrebbe allontanati per quindici giorni. Klod aveva esultato lieto di potersi sottrarre alle attenzioni di Arnesh e anche Kathe aveva tirato un sospiro di sollievo, dopo il piccolo episodio nell'ufficio della professoressa un periodo lontana dalla scuola le avrebbe solo giovato.

Erano partiti la mattina seguente, tra i borbottii della madre e il saluto severo del padre. Celia lo rifuggiva dopo la festa, non voleva che le parlasse di matrimonio, lei voleva solo dedicarsi alla magia, al combattimento e all'Ordine. Avevano preso anche abiti invernali, per far fronte al clima sulla parte alta delle montagne.

Avevano mantenuto un'andatura costante e al quarto giorno di viaggio avevano raggiunto il passo Kolimar che gli avrebbe permesso di raggiungere il Ducato di Rachme. La taverna del Lupo Bianco dava vitto e alloggio a tutti i viaggiatori e un'ampia stalla dava rifugio agli animali da trasporto.

Celia pagò la camera per la notte e la cena. C'era una carovana di spezie arrivata via mare che si stava dirigendo a ovest e quando Celia si sedette al tavolo, un uomo si avvicinò.

- Buonasera milady - disse in modo ossequioso - Vorrei chiederle com'è la strada fino a Fir Ze - indossava un'ampia tunica bronzea e due vistosi orecchini d'oro, la testa era calva e gli occhi scuri attenti e intelligenti.

- Troverete un clima mite e quattro giorni fa splendeva un sole tiepido - rispose Celia sorridendo.

- Vi ringrazio milady, siete stata gentile - fece un lieve inchino e tornò al suo tavolo riferendo la cosa agli altri uomini seduti. Dall'abbigliamento ricordava Mahatma ma la sua pelle era chiara. Klod e Kathe stavano facendo il bagno e lei li aspettava paziente. Osservò gli altri tavoli, a parte il gruppo della carovana mercantile, c'erano un uomo e una ragazzina, probabilmente padre e figlia vista la somiglianza, altri tre uomini barbuti che potevano essere taglialegna, al tavolo quadrato in ombra vicino al camino acceso era seduto un uomo incappucciato, e non è mai una cosa positiva quando qualcuno cela il proprio volto.

Klod e Kathe la raggiunsero al tavolo e l'oste portò la cena.

- E' una taverna tranquilla - disse Kathe a bassa voce.

- Sembrerebbe di sì - Celia indicò con gli occhi l'uomo incappucciato e Klod recepì il messaggio istantaneamente.

- L'importante è non provocare problemi, hai capito Kathe? - aggiunse Celia guardandola di traverso.

- L'altra volta non sono stata io - si risentì la giovane maga.

- Ma se sei scesa da quelle scale come una regina! - sbuffò Celia notando che questa volta i capelli erano raccolti in una treccia e indossa il mantello che copriva l'abito.

- E' stato quell'uomo insolente, io non c'entro... - insisté Kathe sorridendo amabilmente.

- Vado a lavarmi, niente risse - aggiunse guardando Klod, si alzò e si diresse alle scale. Il fratello alzò le mani in segno di resa e le sorrise.

La stanza era semplice, come in tutte le taverne, con tre letti, una scrivania ed una sedia e un armadio. Si tolse armatura e spada e si diresse al bagno comune. Non era il massimo della pulizia ma dopo quattro giorni a cavallo andava bene. Si lasciò gli stivali e si lavò rapidamente fuori dalla tinozza piena di acqua sporca usandola solo per sciacquarsi rapidamente. Si rivestì lasciando che fossero gli abiti ad asciugare l'acqua e tornò in camera.

Appena entrò si rese conto che c'era qualcun altro all'interno. Afferrò rapida la spada estraendola dal fodero e puntandola davanti a sé, nel cono d'ombra creato dalla luna che entrava dalla finestra.

- Indubbiamente rapida - proferì una voce d'uomo.

- Mostratevi - disse gelida Celia tenendo la spada in avanti.

- Quella non serve con me chierico - la snella figura di Erik uscì dall'ombra sorridendo. Celia sbuffò e abbassò la spada.

- Che ci fai qui? - domandò rinfoderando l'arma e sistemandosi meglio i vestiti addosso.

- Andiamo nella stessa direzione e vorrei accompagnarvi - disse serenamente fissandola.

- E come fai a sapere dove stiamo andando? - davvero un uomo dalle mille risorse questo ladro.

- Ma chiaramente perché vi spio - ammise candidamente con un sorriso sfrontato. Celia alzò un sopracciglio perplessa.

- Quindi ci accompagneresti e basta? - chiese sospettosa Celia cercando di capire dove fosse l’inganno. Quello non era uno che faceva niente per niente, oppure stava cercando una spiegazione complessa quando invece era molto semplice e aveva i capelli biondi e gli occhi grigi…

- Esattamente - annuì il ladro appoggiandosi alla parete.

- E non hai alcun secondo fine? - lo fissò con gli occhi socchiusi.

- Un secondo fine? Io? Ma cosa dici? - aveva spalancato gli occhi ed era chiaro come il sole che mentiva.

- Va bene - acconsentì Celia affibbiandosi la spada e aprendo la porta per tornare dai fratelli.

- Non ho ancora cenato, mi posso unire? - domandò Erik entrando nel corridoio. Celia lo guardò sconsolata per qualche secondo poi annuì.

- Abbiamo un compagno di viaggio - esordì Celia sedendosi al tavolo. Lanciò un'occhiata fugace all'uomo incappucciato al tavolo, ed era ancora lì, immobile. Klod e Kathe alzarono lo sguardo e Erik sollevò una mano a mezz'aria.

- Erik, qual buon vento! - lo salutò Klod stringendogli l'avambraccio.

- Affari a Rachme - sorrise lui, poi guardò Kathe che aveva le guance lievemente arrossate, forse per il calore nella taverna, e una briciola di pane nero vicino al labbro che lui avrebbe tolto volentieri…

- Milady sei sempre più raggiante - disse baciandole la mano. Kathe si illuminò come un piccolo sole e Celia previde guai seri.

- Come mai da queste parti? - chiese la giovane mentre il ladro si sedeva accanto a lei.

- Devo raggiungere un amico a Rachme per tirarlo fuori dai guai - sospirò in modo teatrale.

- Spero niente di grave - Kathe aggrottò la fronte smettendo di mangiare.

- Lo impiccano fra cinque giorni - precisò Erik bevendo la birra dal boccale.

- Quindi significa che lo farai evadere... - constatò Klod sorridendo. Questo tizio doveva fare una vita davvero avventurosa. Celia alzò lo sguardo al cielo.

- Evadere? - ripeté Kathe pensando alle implicazioni. Erik sorrise spezzando un pezzo di pane e intingendolo nel sugo scuro del pasticcio di carne.

- E voi invece? Rapinate qualche altro museo? - domandò con sguardo furbo.

- Non mi pare il caso di parlare di queste cose in mezzo ad una taverna - sussurrò Celia a denti stretti. Erik la guardò con espressione falsamente stupita.

- Non volevo, scusatemi - disse continuando a mangiare.

- Dato che viaggeremo insieme avremo tempo di parlare - disse Klod alzandosi - Vado a letto, non riesco a tenere gli occhi aperti -

Celia osservò di nuovo il tizio vicino al fuoco, era ancora seduto lì. Erik seguì lo sguardo della chierica e notò anche lui la figura ammantata di scuro.

- Ci dobbiamo preoccupare? - sussurrò Celia al ladro.

- Non saprei sinceramente, era lì anche quando sono arrivato io. Lo terrò d'occhio - rispose a bassa voce.

- Di che parlate? - chiese Kathe sbadigliando.

- Niente di importante ma forse è meglio che tu raggiunga Klod - Celia sorrise dolcemente alla sorella.

- Devo studiare - borbottò lei affranta.

- Studierai domani - insisté Celia, Kathe la guardò un momento poi si rassegnò all'evidenza, non sarebbe riuscita comunque a tenere il libro aperto. Si alzò e dette un bacio alla sorella.

- Non fate tardi - aggiunse, alzò la mano verso Erik salutandolo e si diresse alle scale. Il ladro la seguì con lo sguardo finché non sparì.

- Sai che Kathe è dedita allo studio della magia vero? - gli disse Celia dopo un silenzio prolungato.

- Lo so - ammise lui.

- E sai chi è nostro padre? Non ti permetterà mai di prenderla - aggiunse Celia mentendo lo sguardo fisso sul volto tirato del ladro.

- Lo so - ripeté, e si alzò - Ci vediamo domani mattina, devo bere qualcosa di forte, questa birra è acqua -

Celia lo seguì con lo sguardo mentre usciva dalla taverna. Chissà dove andava, in mezzo a quei monti c'era solo la taverna del Lupo Bianco…

La mattina seguente nevicava. L'oste li informò che il passo, quasi mille metri più in alto della posizione della taverna, era completamente innevato da giorni. Klod prese i cavalli dalla stalla e raggiunse le sorelle fuori.  Qualche minuto dopo arrivò anche Erik, era già a cavallo e non aveva un'aria felice. Klod gli lanciò un'occhiata e ridacchiò, Celia sollevò lo sguardo al cielo con una breve preghiera e Kathe corrugò la fronte seccata. Aveva i chiari postumi di una sonora sbronza.

Nessuno disse una parola, Celia condusse il cavallo sulla via principale, lasciandosi la taverna alle spalle. Una delle finestre si aprì e una giovane dai capelli corvini e la pelle bianca come la neve si affacciò osservando i quattro cavalieri e soffermandosi su Erik. Sollevò una mano e lo salutò, lui la guardò un attimo, fece una smorfia e riportò lo sguardo sul pomo della sella. La giovane sorrise, avrà avuto forse sedici anni ma Celia non ci avrebbe giurato.

Klod guardò la sorella trattenendo una risata e si voltò appositamente per vedere lo sguardo di Kathe. Era furibonda e Klod pensò che se avesse imparato quel terribile incantesimo che avevano rubato al museo, lo avrebbe lanciato al simpatico ladro, facendo di lui un mucchietto di cenere.

Più salivano più il freddo si intensificava. Le conifere secolari profumavano l'aria di resina e sottobosco. Non nevicava più ma il cielo era coperto. A mezzogiorno Erik dette i primi di ripresa. Kathe non aveva alcuna intenzione di rivolgergli la parola, così dopo due secche risposte, il ladro spostò il cavallo in avanti verso gli altri due fratelli.

- Speriamo di non fare brutti incontri - esordì guardando il bosco silenzioso intorno a loro.

- A volte i briganti tendono delle imboscate, catturano i mercanti, rubano la loro merce e chiedono dei riscatti. Di solito alle famiglie arriva un dito o un orecchio - raccontò Klod ripensando ad alcuni episodi di cui era venuto a conoscenza alla Guarnigione.

- Ci difenderemo - disse semplicemente Celia lanciando uno sguardo a Kathe che da sola chiudeva la fila. Klod capì e spostò il cavallo andando dietro alla sorella che stava leggendo il suo librone in equilibrio sulla sella.

- Vi proteggete molto e vi intendete con uno sguardo, è una capacità rara e importante, indica grande affiatamento - disse Erik alla chierica.

- Siamo fratelli, è naturale - Celia fece spallucce - Ti sei ripreso - gli sorrise lei quando gli si affiancò. Il ladro fece una smorfia e si tastò una tempia.

- Odio profondamente i postumi di una sbornia - sussurrò come se parlare gli causasse dolore.

- Basterebbe non ubriacarsi - commentò serafica Celia. Il ladro le lanciò un'occhiataccia in tralice.

- Mi sembrava la cosa migliore da fare al momento - si giustificò lui sempre a bassa voce.

- Ci sono moltissime altre donne Erik - suggerì Celia, sapeva che non avrebbe potuto fermarli se si fossero innamorati né tanto meno se avessero voluto fare qualsiasi cosa insieme a prescindere dall'amore.

- E' bellissima - sussurrò il ladro portandosi di nuovo la mano alla tempia e facendola scorrere fra i capelli scuri. I vividi occhi azzurri erano arrossati e spenti.

- Lo so - ammise Celia - Ma è la figlia del Conte Hianick, e ha un gran brutto carattere, te lo assicuro - Celia gli sorrise nuovamente.

- Me ne sono accorto - borbottò il ladro.

Il grido di allarme di Klod giunse troppo tardi. Una pesante rete calò su di loro, Celia e Erik caddero da cavallo in un groviglio, Klod era già sceso da cavallo e aveva tirato giù Kathe. I briganti invasero il sentiero che stavano percorrendo e incrociarono le spade col giovane guerriero che si concentrò sulla battaglia.

Nonostante Klod combattesse con ferocia e avesse già ucciso due briganti, un colpo potente alla testa lo fece accasciare sul terreno ghiacciato bagnato di neve. Prima di svenire del tutto cercò Kathe intorno ma non la trovò. Poi tutto divenne buio.

Quando riprese conoscenza, sentì che era legato, sbatté le palpebre e vide che era chiuso in un'angusta stanza, accanto a lui, incatenati al muro alla stessa maniera, c'erano Celia e Erik ma non Kathe. I due lo stavano guardando.

- Tutto bene Klod? - chiese la sorella preoccupata.

- Quanto tempo è passato? - chiese il giovane sentendo il sapore del sangue in bocca.

- Circa quattro ore, è pomeriggio inoltrato - rispose Erik che aveva un taglio profondo sulla fronte che aveva sanguinato.

- Chi è questa gente? Dov'è Kathe? - Klod saggiò i legami che lo trattenevano legato all'anello nel muro in quella posizione scomoda ma erano solidi e stretti.

- Briganti penso, hanno preso tutte le nostre cose, anche il mio medaglione - spiegò Celia - Kathe non era più lì dopo pochi istanti, forse ha lanciato un incantesimo magari quello di invisibilità - fece spallucce.

- Se è stata così scaltra, sarà la nostra salvezza, troverà un modo per tirarci fuori di qui - sorrise Klod con gli occhi che gli brillavano. La prigione buia era puzzolente e l'aria stantia ti entrava nelle narici facendoti soffocare.

- Aspettiamo e vediamo cosa vogliono - concluse Celia appoggiando la testa al muro di pietra e pensando all'appuntamento che aveva con lo Storico.

Kathe lanciò l'incantesimo dell'invisibilità appena Klod la fece scendere da cavallo. Stava ripassando proprio quello quando erano stati attaccati. Corse al riparo nella foresta, scansando un brigante, non avrebbe potuto fare niente e forse era meglio che restasse libera. La foresta era grande e silenziosa e quando i rumori della battaglia furono ovattati e lontani si fermò ansimando. Aveva con sé solo il libro degli incantesimi ma tutto il resto era rimasto sul cavallo.

Si guardò intorno ma non vide nessuno, gli unici rumori erano una debole brezza fra le fronde degli abeti e i versi di alcuni uccelli. Compì un ampio giro, sperando di raggiungere un punto della pista un po' più avanti rispetto all'imboscata. Gli aghi di pino attutivano i suoi passi, camminava da circa dieci minuti quando avvertì un terribile odore nell'aria. Si tappò il naso con la mano tanto era penetrante. Vide del fumo uscire da una piccola capanna poco più avanti sulla destra. Decise di girare al largo dallo sgradevole odore e dal proprietario della capanna per non incorrere in altri problemi quando si sentì afferrare per una spalla.

Si voltò di scatto col cuore in gola con un incantesimo pronto ma vide che era solo un uomo anziano e curvo. Bloccò l'evocazione dei dardi e abbassò le mani.

- Che ci fai qui, ragazzina - chiese il vecchio burbero con voce roca. Kathe fece appello a tutta la sua pazienza e educazione.

- Mi sono persa in questa foresta - disse con voce lieve cercando di apparire dimessa e indifesa.

- Menti, è un po' che vaghi qui in giro - la prese per un braccio e la portò alla capanna.

- Vi prego signore, lasciatemi andare - disse Kathe cercando ancora di sfruttare la carta della fanciulla indifesa. Ma il vecchio, incredibilmente forte e robusto, non rispose, continuò a trascinarla, aprì la porta di legno e la spinse dentro.

Era un unico ambiente, di forma circolare, con il fuoco al centro circondato da sassi. C'era tanto fumo, molti tavoli unti e sporchi, ciotole e vasi di legno con le etichette più assurde. Spostò una vecchia sedia e indicò di sedersi. Kathe lo fece restando in silenzio e stringendo a sé il grande libro.

- Tieni molto a quel libro - disse il vecchio armeggiando con una teiera. Kathe annuì e non seppe se il vecchio l'avesse vista o meno. Aveva robuste mani nodose, la pelle raggrinzita, gli occhi erano nocciola a vividi nonostante l'età. Indossava una lunga tunica marrone legata con una corda, i capelli castani erano sporchi e lasciati liberi dietro le spalle.

- Come ti chiami, ragazzina - domandò dopo aver messo dell'acqua nella teiera e averla messa direttamente sulla brace ardente del fuoco centrale. Kathe aveva le lacrime tanto era il fumo all'interno della capanna puzzolente.

- Katherin Hianick - rispose meccanicamente spinta dall'abitudine e dalle buone maniere.

- E' un nome che ho già sentito - disse pensieroso, poi fece spallucce e prese due coppe di legno.

- Vivete solo qui? - chiese Kathe educatamente, cercando un modo per andarsene da quel posto e raggiungere al più presto i suo fratelli e quell'idiota di ladro. Ripensandoci le salì di nuovo la rabbia.

- Sì - rispose semplicemente il vecchio osservandola - Perché state cercando di andare via? -

Kathe arrossì violentemente.

- Scusatemi è che io... - balbettò incapace di proseguire abbassò lo sguardo.

- Perché non mi dite la verità? - domandò il vecchio che aveva addolcito la voce. Kathe era molto dibattuta, non sapeva chi fosse questo vecchio strambo che viveva da solo in mezzo ad una foresta ma doveva andarsene il prima possibile e forse quella era l'unica maniera.

- Dei briganti ci hanno attaccato, sono fuggita ma hanno catturato i miei due fratelli e un altro che viaggiava con noi - raccontò brevemente rendendosi conto solo in quell'istante della gravità di quella situazione. Il vecchio soppesò le sue parole e la guardò intensamente. Si alzò dalla sedia sgangherata e prese la teiera, versò un po' di acqua bollente in entrambe le coppe di legno, poi prelevò alcune foglie sbriciolate da un barattolo sempre di legno e le gettò nella coppa.

- Bevi - le disse porgendo rudemente la coppa. Kathe la prese e la osservò, poteva essere un veleno qualsiasi.

- Non è veleno ragazzina, è tè, bevi - insisté il vecchio burbero fissandola. La giovane lo bevve.

- Sei una maga della Scuola di Magia vero? - chiese all'improvviso. Per poco Kathe non sputò tutto il tè in faccia al vecchio tale fu la sua sorpresa.

- Ragazzina sono vecchio, non stupido - disse offeso.

- Scusatemi non volevo offendervi - il tè bollente era piacevole col freddo che faceva fuori.

- Questo gruppo di briganti da troppo tempo infesta la foresta - lo disse con un astio inconsueto e Kathe restò impressionata - E' ora di fare qualcosa di definitivo - fissò il suo sguardo acceso sulla giovane maga che restò interdetta dal cambio repentino di atteggiamento. Il vecchio iniziò a rovesciare cose, aprire bauli di legno, borbottando fra sé parole incomprensibili.

- Assolutamente la tela di ragno ma dove sarà? - sbottò ad un certo punto, il volto tutto rosso per essere stato chinato con la faccia in un baule per diversi minuti.

- Ragazzina, renditi utile, cerca un barattolo con scritto aranea - non si voltò nemmeno e continuò a cercare. Kathe si alzò lentamente, su un vecchio tavolo c'erano tanti barattoli di legno tappati con cera o altre sostanze.

- Eccolo qui - disse piano Kathe rigirando fra le mani il barattolo con la scritta 'aranea'. Il vecchio alzò la testa di scatto e si girò. In due lunghe falcate la raggiunse con il volto illuminato di gioia. Kathe pensò che doveva essere pazzo.

Fece spazio su un altro tavolo, dove si trovava anche un pestello di pietra e degli strani e contorti alambicchi. Prese un altro barattolo e Kathe lesse sopra 'ortica'. Prelevò il contenuto e lo versò nella teiera con l'acqua bollente insieme ad una strana pallina d'argento.

- Perfetto per l'ora di cena - gongolò il vecchio strambo. Kathe avvicinò la sedia e si sedette sconsolata. L'infuso di ortica puzzava incredibilmente. Il vecchio prese un altro barattolo ancora e ci infilò le mani dentro. Ne uscì un suono disgustoso e raccapricciante, come se avesse infilato le dita in qualcosa di viscido e melmoso. Gettò ciò che prelevò nel mortaio e richiuse il barattolo. Kathe lesse l'etichetta e recitava 'occhi di pipistrello', la giovane maga storse la bocca schifata. Tolse la teiera dal fuoco e versò l'infuso verde scuro in un alambicco, ci aggiunse una polvere nera e una rossa e lo scosse mescolando tutto, poi lo versò nel mortaio. Prese il pestello e iniziò a spiaccicare il terribile e puzzolente intruglio. Il rumore era raccapricciante e Kathe per un attimo ebbe la chiara visione dell'occhio di pipistrello che si spappolava... per poco non vomitò sul pavimento.

Il vecchio saltellava soddisfatto e borbottava fra sé in una lingua sconosciuta a Kathe. Versò l'intruglio liquido in una vecchia zucca svuotata e secca e la tappò.

- Possiamo andare - disse con occhi pieni di follia, aprì la porta ed uscì con passo svelto senza neanche aspettarla. Kathe si alzò di scatto e lo seguì.

- Aspettate, dove stiamo andando? - gridò Kathe cercando di fermarlo. Il sole stava calando e si allungavano le prime ombre della sera. Il vecchio si fermò all'improvviso, guardandola con occhi ardenti e furiosi.

- Ragazzina, vuoi liberare o no i tuoi fratelli? - chiese sputando sulla barba incolta e sporca.

- Sì, ma non so dove sono - disse sconsolata abbassando le braccia, con una mano teneva ben stretto il suo libro.

- Oh - disse solo il vecchio, poi si voltò verso la foresta e salmodiò una litania sommessa. Restò immobile per diversi minuti, Kathe credette si fosse addormentato in piedi. Stava per toccarlo quando una volpe fulva sbucò da dietro un cespuglio. La creatura diffidente li guardava con gli occhi gialli pieni di curiosità. Il vecchio si avvicinò di qualche passo e la volpe restò immobile. Sembrava stessero parlando con il pensiero. Poi d'un tratto l'animale scappò via.

- Andiamo - disse il vecchio e cominciò a camminare in una direzione specifica. Ma chi era quello strano vecchio? Aveva sicuramente fatto un incantesimo, molto simile a quello dei chierici che aveva usato anche Celia per calmare i cavalli.

Camminarono per circa mezz'ora in mezzo alla foresta, il vecchio borbottava in continuazione di rispetto per la foresta, del fuoco che era pericoloso, del sudiciume che lasciavano gli uomini, degli animali impauriti. Poi Kathe avvertì l'odore di un fuoco che bruciava. Il vecchio si fermò e si nascose dietro un tronco, mossa del tutto inutile perché sarebbero stati visti di sicuro. Kathe sospirò.

- Cosa ne pensate se vi faccio un incantesimo di invisibilità? - disse sussurrando, udì delle voci e cercò di nascondersi meglio che poté. Il vecchio la guardò con occhi spalancati.

- Sarebbe perfetto ragazzina, così farai qualcosa anche tu - grugnì soddisfatto. Kathe corrugò la fronte poi recitò la formula che conosceva alla perfezione. Il vecchio scomparve alla sua vista e lei pregò la dèa che non gli accadesse niente e che non si facesse scoprire.

L'attesa sembrò infinita, probabilmente trascorse circa mezz'ora, poi si sentì tirare per la manica. Per poco non gridò per il terrore.

- Mi avete fatto morire di paura - sussurrò a denti stretti trattenendosi la veste sul petto.

- E' fatta! - gracchiava il vecchio, e lo sentiva saltellare.

- Cos'è che avete fatto esattamente? - chiese titubante Kathe sperando in una risposta sensata.

- Mal di pancia, oh sì sì, tanto mal di pancia - e rideva come un folle. Kathe alzò gli occhi al cielo.

- Ora che si fa? - chiese Kathe sconsolata.

- Ora che si fa? - la scimmiottò il vecchio - Ora si aspetta, ragazzina - e Kathe lo vide riapparire all'improvviso. Si guardò addosso e sembrava quasi triste che l'incantesimo fosse finito.

- Aspettiamo allora - concordò Kathe senza sapere cosa stessero aspettando.

Dopo circa un'ora tutti i suoni che veniva dal campo cessarono. Il vecchio ghignò fregandosi le mani, poi iniziò a correre. Kathe rimase basita qualche secondo e poi gli andò dietro. Ma come faceva a correre in quel modo?

Vide le prime tende, poi un edificio basso di pietra rozza, senza finestre e con una porta. Il fumo del fuoco si alzava pigro nelle ombre della sera, un calderone bolliva quasi vuoto in mezzo al fuoco.

Tutto intorno c'erano uomini sdraiati a terra che gemevano e si lamentavano, molti di loro sporchi del loro stesso vomito. Kathe osservò la scena incredibile che le si parò davanti. Il vecchio invece ignorò tutto e tutti e si diresse alla casa di pietra. Afferrò l'ascia dalla cinta di uno dei briganti senza curarsi di lui e proseguì fino alla porta, calò un fendente e spezzò il lucchetto. Kathe restò a bocca aperta, nonostante l'età sembrava avere una forza ed un vigore inconsueti.

Tirò un calcio alla porta spalancandola verso l'interno. La debole luce della sera illuminò uno spazio angusto dove Klod, Celia e Erik erano incatenati al muro e seduti per terra.

- Che vi avevo detto? - disse Klod sorridendo felice.

Li liberarono rapidamente dalle catene e Celia interrogò con lo sguardo la sorella circa la presenza del vecchio ma la sorella scosse la testa.

- Dobbiamo trovare i nostri cavalli - disse Celia massaggiandosi i polsi.

- Vado - ed Erik era già fuori dalla stanza. Uscirono tutti da quel buco puzzolente e osservarono l'accampamento intorno a loro.

- Ma che è successo qui? - chiese la chierica trattenendo un sorriso, sembrava che tutti i briganti avessero dolorosi mal di pancia. Kathe indicò in silenzio il vecchio che borbottava e rideva.

- Grazie per averci aiutato - disse Celia sfiorandolo su un braccio.

- Questi briganti puzzolenti erano qui da troppo tempo - disse semplicemente lui con la voce roca.

- Torneranno ad attaccare i viandanti - constatò Klod dopo una breve riflessione.

Il vecchio lo guardò incuriosito. Poi sembrò illuminarsi. Si voltò verso il campo e iniziò a salmodiare un incantesimo. Kathe e Celia fecero un passo indietro.

- Ma chi è questo vecchio? - sussurrò Celia alla sorella.

- Non ne ho idea, l'ho trovato nella foresta in una capanna, anzi per la precisione mi ha trovato lui... -

- Usa la magia - Celia osservò il terreno che pareva smuoversi. Radici contorte uscirono dal suolo e cominciarono ad avviluppare ogni cosa, tende, oggetti, uomini, avvolgendoli delicatamente ma saldamente. I briganti si lamentavano ancora, alcuni vomitavano, altri rantolavano a terra, altri erano svenuti.

- E' un druido - la voce di Erik li raggiunse alle spalle, aveva con sé i cavalli e i loro zaini e bisacce.

- E' vero! - esclamò Klod picchiandosi un pugno sulla mano. Celia tornò con lo sguardo sul vecchio imitata dalla sorella.

- Come ho fatto a non pensarci? - sussurrò Kathe lentamente.

- Andiamocene di qui - suggerì Erik osservando rapito le radici che si muovevano e catturavano ogni cosa sotto la voce gracchiante dell'incantesimo del vecchio.

Si allontanarono quel tanto che bastava a non restare invischiati nelle radici e attesero che il druido finisse l'incantesimo, poi si batté le mani l'un l'altra come se le pulisse da qualcosa e annuì soddisfatto.

- Così non andranno da nessuna parte - disse guardando il quartetto di giovani.

- Rachme dista tre giorni, possiamo avvisare la Guarnigione così verranno a prenderli - suggerì Klod osservando la prigione naturale in cui il druido aveva chiuso quegli uomini.

- Ma resteranno sette giorni senza mangiare - obiettò Celia.

- Mi occuperò io di loro - ghignò il druido tenendo lo sguardo sui briganti. Celia sollevò un sopracciglio sospettosa: probabilmente li avrebbe fatti morire di fame…

- E sia dunque - accettò la chierica - Grazie ancora del vostro provvidenziale aiuto - Celia fece un lieve inchino. Il druido li guardò uno ad uno, poi si voltò e si inoltrò nella foresta senza una parola.

- Uomo di molte parole... - ridacchiò Klod salendo a cavallo.

12. L’assassinio

Una tormenta di neve li costrinse a rifugiarsi in una caverna e li rallentò di un giorno ma finalmente giunsero a Moreha nella Contea di Rachme. La piccola città era piena di gente indaffarata nonostante l'ora tarda della sera quando arrivarono.

Celia chiese alla Guardia Armata all'entrata dove fosse la casa dello Storico indicata dall'Alto Chierico e la Guarnigione, lo ringraziò per la risposta cortese e guidò il gruppo secondo le indicazioni.

- Sarò rapido - disse Klod smontando da cavallo. Era impossibile non notare la Guarnigione nella grande piazza indicata dalla guardia. Era un edificio enorme con le sbarre alle finestre. Il portone di entrata era presidiato da due guerrieri con la tunica gialla e rossa di Rachme.

Klod parlò brevemente con una di loro e lo lasciarono entrare. Celia si guardò intorno. Nella piazza c'erano una decina di persone che si affrettavano verso casa, alcuni negozi ancora aperti e una grande fontana. Vide che Erik puntava insistentemente una piccola taverna con una botte sull'insegna.

- Non credo sia una buona idea - gli sussurrò cercando di non farsi udire dalla sorella. Erik la guardò sofferente.

- Ma sono tre giorni che non tocco un goccio di birra - si lamentò il ladro guardando di nuovo la taverna.

- Infatti sono stati tre giorni perfetti - la voce secca di Kathe li raggiunse. Lui la fissò per un attimo, leggeva il suo libro assurdo, non aveva neanche alzato lo sguardo. Il ladro sospirò affranto.

Klod uscì dalla Guarnigione e dal suo sguardo fu subito chiaro che era andato tutto bene.

- Andranno a prelevare i briganti - disse salendo a cavallo - Con calma - aggiunse sorridendo innocentemente.

Trovarono subito la casa dello Storico di mattoni d'argilla con cui erano fatti tutti gli edifici e che conferivano a tutta la città un rosso soffuso.

Smontarono da cavallo e Celia bussò con decisione. Non ottennero alcuna risposta. Erik guardò attraverso il vetro della piccola finestra che dava sulla strada ma l'interno era buio e non si vedeva niente.

- Sembra non ci sia nessuno - riferì Erik osservando la casa nella sua interezza - Faccio il giro della casa - aggiunse, non attese la risposta di nessuno e svoltò l'angolo.

Celia bussò nuovamente ma niente. Attesero qualche istante, udirono dei rumori dall'altra parte e la porta si aprì. Celia fece un passo indietro e si trovò a guardare gli occhi azzurri di Erik.

- Erik! - la chierica emise un grido soffocato. Klod ridacchiò appoggiandosi al cavallo.

- La casa è vuota ed è stata messa a soqquadro, credo sia accaduto qualcosa al tuo Storico - sussurrò lui spalancando completamente la porta e facendoli entrare. Klod legò i cavalli al palo apposito, entrò e chiuse la porta.

In effetti l'interno era stato frugato dovunque. Cassetti divelti, cuscini rovesciati, quadri staccati dal muro. Celia si guardò intorno preoccupata.

- Cosa sarà successo? - domandò il giovane guerriero.

- Magari cercavano la stessa cosa che sei venuta a prendere te - fece notare Kathe.

Erik sparì nella stanza seguente seguito da Klod. Celia e Kathe cercarono di rimettere a posto e di capire cosa cercasse l'intruso. Apparentemente avevano cercato dovunque, senza una logica precisa. Udirono alcuni rumori dalla stanza accanto e raggiunsero il fratello e il ladro. Era un piccolo studio e un'altra porta dava sulla camera da letto semplice. Anche lì avevano frugato dovunque.

- Guardate - disse Erik indicando a terra. Una sottile scia di sangue portava dalla sedia dello scrittoio alla camera. Klod la seguì e rimase interdetto quando la vide terminare davanti all'armadio. Erik aprì le ante e iniziò a tastare l'interno. Ci fu un suono metallico e il retro dell'armadio si aprì come una porta.

- Ma guarda cosa può nascondere uno Storico in casa sua... - commentò sarcastico il ladro. Celia vide che la scia di sangue proseguiva all'interno e scendeva per le scale buie di pietra oltre l'armadio.

- Scendiamo - disse Erik - Vado avanti io - e si inoltrò nel buio dove sembrava essere a suo agio. Celia invitò Klod a seguirlo, poi Kathe e lei chiuse la fila.

- Vi serve della luce? - domandò Kathe sussurrando.

- Per ora no - rispose Erik sempre a bassa voce. Le tenebre si infittivano scendendo, Kathe appoggiò la mano al muro di pietra e la ritirò immediatamente quando toccò qualcosa di viscido e freddo.

Le scale terminarono e nonostante il buio si capiva che erano in una stanza.

- Luce grazie - chiese Erik restando immobile. Kathe mormorò il breve incantesimo e la sfera di luce inondò la stanza.

- C'erano molti scaffali le cui pergamene erano state tutte buttate all'aria. Alcuni bauli, anch'essi aperti e frugati, due casse di legno i cui coperchi erano stati divelti. C'era un altro scrittoio coi cassetti aperti e un letto spoglio.

- Sei sicura che questo tizio fosse uno Storico dell'Ordine? - chiese Erik alzando un sopracciglio. Questo sembra più il rifugio di un ricettatore -

- E' quello che ha detto l'Alto Chierico - rispose Celia guardandosi intorno. C'era un'altra porta dalla parte opposta alle scale che era aperta e rivelava un altro corridoio di pietra.

- Fatemi controllare se c'è qualche trappola, non si sa mai - disse Erik sospettoso.

- Ma dove hai imparato a individuare le trappole? - chiese Kathe seccata. Quel tizio presuntuoso sembrava sapere tutto.

- Esperienza milady, esperienza - le disse strizzandole l'occhio. Quando si voltò Kathe gli fece una linguaccia. Celia la vide e aggrottò la fronte scuotendo la testa.

- Potete venire - disse Erik dal corridoio dopo qualche minuto.

- Questa porta è stata aperta da questo corridoio, quindi chi è entrato in questa casa è passato da qui - fece notare il ladro mostrando il lato della porta che era stato scassinato.

- E tu da dove sei entrato? - domandò Celia guardandolo di sottecchi.

- Dalla finestra della piccola cucina - ammise lui sorridendo apertamente.

- Le gocce di sangue proseguono qui - indicò Klod guardando avanti.

- Vediamo se troviamo a chi appartiene - disse Celia, e seguì Erik nel corridoio illuminato da Kathe.

Il cunicolo di pietra, inizialmente fatto di grossi pietroni, divenne una vera e propria galleria scavata nella terra. Klod era costretto ad abbassarsi per passarci e l'aria era asfissiante.

Sembrava non avere mai fine, Celia calcolò mentalmente che erano forse venti minuti che camminavano.

- C'è una luce - disse Erik quasi con sollievo - E' da un po' che stiamo risalendo, probabilmente porta all'esterno -

In effetti si intravedeva un chiarore in fondo al tunnel e anche Celia si era accorta che stavano risalendo.

- Datemi qualche minuto, torno subito - disse Erik e non dette tempo a nessuno di ribattere.

- E' un tizio veramente irritante - ribatté secca Kathe.

- Veramente a me sembra attento, paziente e preparato... - la contraddisse Klod.

- Ma se è un ladro che deruba la gente, come fa a starti simpatico? - chiese Kathe meravigliata e stizzita.

- E a te? - domando Klod fissandola negli occhi serio.

- A me non sta affatto simpatico! - esclamò la sorella spalancando gli occhi.

- Direi il contrario, sorella - rispose serafico Klod alzando un sopracciglio e lasciandola senza parole.

- Venite! - la voce di Erik riecheggiò nella galleria.

Il passaggio segreto terminava alla base di una bassa collina, appena fuori Moreha, coperta da un grande arbusto. Oltre c'era una radura e un bosco di querce.

- Il sangue - indicò Erik - Ma non è necessario che vediate dove porta, il tuo Storico ha raggiunto il Padre e la Madre - aggiunse con tono grave.

Celia aggrottò la fronte contrariata e si incamminò seguendo la traccia. Klod la seguì ma quando Kathe mosse un passo Erik le mise una mano sulla spalla scuotendo la testa. La giovane maga scrollò la spalla infastidita e lo guardò con occhi pieni d'ira. Lui la lasciò andare sospirando e lei seguì i fratelli.

- Hanno preso qualcosa dal suo stomaco... - disse Erik alle loro spalle.

Il cadavere dello Storico pendeva appeso per le caviglie dal ramo robusto di una quercia, aveva le mani legate sulla schiena e una pozza immensa di sangue al suolo lordava il terreno coprendo l'erba. Era stato sventrato come un maiale, gli avevano aperto la pancia e tirato fuori ogni cosa, lo stomaco era stato squarciato.

Kathe si voltò terrea e Erik si rimangiò un te l'avevo detto che aveva sulla punta della lingua. S'era portata una mano alla bocca e dominava dei conati di vomito.

- Chi può aver fatto una cosa del genere ad un uomo così anziano? - si domandò Celia. Non attese alcuna risposta e la udirono sussurrare una litania alla Dèa Madre Sosistras.

- Klod, mi dai una mano a controllare i dintorni? - chiese Erik a bassa voce. Klod annuì lanciando un'ultima occhiata al cadavere dilaniato.

Sicuramente c'erano stati degli uomini e dei cavalli, almeno sei dedusse Erik guardando il terreno. Klod individuò il punto da cui erano venuti e da lì vide un granaio di legno dall'alto tetto rotondo.

- Riprendiamo le tue sorelle e andiamo a dare un'occhiata a quel granaio - disse Erik rialzandosi dopo aver controllato il terreno - le tracce vanno in quella direzione -

Celia aveva tirato giù il cadavere massacrato e lo aveva ricomposto chiudendo le interiora all'interno. Kathe era livida e guardava la sorella con occhi spalancati.

- Klod avresti dovuto vedere cosa ha fatto - balbettò Kathe - Come se niente fosse ha tirato giù il cadavere e con le mani ha rimesso dentro le cose che gli pendevano sanguinanti -

- L'Ordine le avrà insegnato come ricomporre un cadavere... - rifletté Klod guardando la sorella che era in ginocchio e salmodiava una diversa preghiera.

- Celia dobbiamo andare, ci occuperemo dopo dello Storico, c'è un granaio dove probabilmente hanno atteso gli intrusi - riferì Klod toccando la sorella su una spalla. Celia terminò la preghiera e alzò lo sguardo seria.

- Andiamo - si alzò sistemandosi la spada e lanciò un'occhiata allo Storico, poi si incamminò seguendo Erik.

L'interno del granaio era buio, quando lo raggiunsero la sera stava cedendo il posto alla notte. C'era odore di fieno, di escrementi e di animali.

- Purtroppo non ho più incantesimi di luce per aiutarvi - disse Kathe affranta.

- Faccio io - rispose Celia evocando la sfera di luce. L'enorme granaio era quasi completamente pieno di ragnatele. E non ragnatele qualsiasi, erano enormi, bianche e dense. Klod vide chiaramente Erik sbiancare.

- Io odio profondamente i ragni - disse sussurrando, guardò Celia per un secondo chiedendole perdono con lo sguardo, poi uscì di corsa dal granaio lasciando di stucco i tre fratelli.

- E non sono neanche ragni normali, guardate che roba... - ammise Klod sfoderando lentamente la spada.

- Ho incontrato delle ragnatele simili in una caverna vicino ad Albany un paio di anni fa ed erano il covo di un branco di aranee. Sono grossi ragni verdi picchiettati di giallo, mordono e sputano un veleno mortale. Inoltre sono molto veloci e oltre al veleno sputano la loro ragnatela appiccicosa dall'aculeo che hanno in fondo all'addome - sussurrò Celia.

- Potremmo fare come Erik... - suggerì Kathe balbettando un po'.

- Devo capire come siano collegati questi ragni all'omicidio dello Storico. Non possono essere qui per caso - spiegò Celia - Ma lo puoi raggiungere se vuoi - la chierica teneva lo sguardo fisso sulle ragnatele cercando di scorgere un movimento.

- Preferisco restare - disse Kathe risoluta. Celia salmodiò un breve incantesimo e tutti e tre sentirono la benedizione degli dèi che li avrebbero aiutati in questa battaglia.

Il primo ragno si calò dal soffitto atterrando esattamente davanti a loro. I fratelli non attesero e si lanciarono all'attacco dell'enorme ragno. Klod gli recise una zampa col primo colpo, Celia infilò la sua spada fra le zanne grondanti veleno e Kathe trapassò l'animale con i suoi dardi incantati. Il ragno gemette e crollò al suolo. L'odore nauseabondo che emetteva non era paragonabile a niente che Klod avesse mai sentito prima.

- Che schifo! - esclamò Kathe portandosi la manica della veste al naso.

- Ce ne saranno altri - Celia era guardinga, la spada levata, faceva scorrere lo sguardo su tutte le ragnatele, lentamente avanzò.

- C'è qualcosa lì - disse Klod puntando la spada in avanti. Celia cercò di individuare ciò che indicava il fratello ma senza risultato. Si spostò affiancandolo e procedettero insieme per alcuni metri.

Otto occhi gialli li fissavano da una ragnatela arrotolata come un grande cono. Il ragno era rannicchiato, balzò in avanti con un salto così rapido da cogliere completamente di sorpresa Celia e Klod che si trovarono schiacciati a terra dalla mole del ragno peloso. La bestia infilzò la gamba di Celia con uno degli aculei delle zampe e la giovane gridò.

Kathe si concentrò recitando un incantesimo e all'improvviso ci furono quattro maghe identiche di aspetto. La giovane corse verso il ragno e le altre tre immagini illusorie fecero altrettanto. Klod sollevò la spada e recise una delle otto zampe pelose del ragno, la bestia gemette e quando vide arrivare le quattro Kathe fece un balzo all'indietro.

Celia si rialzò dolorante, mormorò un altro incantesimo sulla spada di Klod.

- E' incantata ora - disse a denti stretti la chierica avanzando.

- Stai bene? - Klod le lanciò un'occhiata.

- Tutto a posto, uccidiamolo - Celia riportò lo sguardo sul ragno che stava per attaccare di nuovo. Sputò il suo veleno verde e vischioso ma Celia e Klod lo scansarono e colpì una delle immagini illusorie di Kathe.

Klod si lanciò levando la spada in posizione di attacco e Celia lo seguì. La spada incantata penetrò profondamente nel fianco della bestia che emise un suono terrificante. Celia tranciò un'altra zampa e con la cosa dell'occhio vide qualcosa sopra di sé. Sollevò un braccio per proteggersi ma si rese conto che era Erik, si era lasciato cadere sul dorso della bestia conficcando due lunghe lame ricurve direttamente nel cranio del ragno che si accasciò morendo all'istante.

Klod andò con lo sguardo al soffitto domandandosi da dove si fosse lanciato lo spericolato ladro. Erik scese con un balzo, il volto terreo e le lame lorde di sangue della bestia.

- Un'entrata davvero ad effetto - commentò acida Kathe guardandolo con occhi roventi e raggiungendo la sorella. L'incantesimo delle immagini svanì e ci fu una sola Kathe.

Erik la guardò meravigliato, poi spostò lo sguardo su Klod.

- Ma che ho fatto? - chiese strisciando le lame a terra sulla paglia.

- Donne amico mio, donne! Non gli va mai bene niente - rise Klod pulendo sommariamente la spada a sua volta.

Celia recitava il suo incantesimo di cura, la ferita smise di sanguinare ma non si chiuse del tutto.

- Ora va meglio... - ansimò la giovane chierica rinfoderando la spada.

Si guardarono intorno, c'era silenzio e tutto era immobile.

- Sembra che i ragni siano finiti. Vediamo cosa ci facevano qui queste bestie... - suggerì Celia seguendo Klod che falciava la ragnatele con la spada.

- Perché te ne sei andato in quel modo! - ringhiò Kathe affrontando il ladro. Lui la guardò per un istante, quella piccola maga era capace di saltare da una emozione all'altra senza apparentemente un filo logico.

- Non li sopporto - disse conciso sulla difensiva.

- Ti fanno paura? - e sembrava un gatto che aveva appena preso un topo.

- No! Sono pelosi e orrendi, inoltre il loro veleno uccide all'istante... - si giustificò Erik.

- Ho capito tutto ora - disse sorniona Kathe come se Erik non avesse detto niente in merito. Il ladro alzò gli occhi al cielo.

- E' impossibile discutere con te - si voltò e seguì Celia e Klod. Kathe osservò le spalle diritte del ladro ammettendo che il modo in cui aveva ucciso il ragno era stato davvero incredibile. Ma naturalmente non l'avrebbe mai ammesso.

- Ci sono dei bozzoli - Klod indicò a terra con la spada.

- Togliamo le ragnatele - disse Celia estraendo la spada e aiutando il fratello.

- Due donne, un uomo e un bambino - esordì Klod alla fine quando tirarono fuori tutti i corpi.

- Probabilmente il fattore, la moglie e i due figli - rifletté Erik osservando i cadaveri risucchiati. Kathe distolse lo sguardo e notò il cadavere di un uomo che non era avvolto dalle ragnatele ma mezzo sepolto dalla paglia.

- C'è qualcun altro lì - disse attirando l'attenzione. Erik si avvicinò, lo tirò fuori e lo girò. Era stato assassinato e indossava le vesti degli Storici.

- Lo conosci? - domandò il ladro a Celia. Lei si sporse per guardarlo ma scosse la testa.

Erik lo frugò accuratamente e trovò una minuscola chiave appesa ad un braccialetto insieme ad altri monili che poteva essere scambiata per una delle decorazioni.

- Questo non è un pendaglio del bracciale, è una chiave - Erik la sollevò, era piccola e sembrava un giocattolo.

- Dobbiamo scoprire cosa apre - disse Celia con lo sguardo sullo Storico - Portiamolo con noi alla quercia -

Il granaio non nascondeva altre sorprese. Controllarono anche la casa del fattore poco oltre ma era tutto deserto. Celia si chiese più volte che collegamento potevano avere i due ragni con gli assassini dei due Storici ma non riuscì a darsi alcuna risposta. Lasciarono il secondo cadavere vicino al primo e rientrarono nel passaggio tornando alla stanza segreta.

- Questa chiave era ciò che gli assassini cercavano nel primo Storico che hanno sventrato. Non hanno pensato forse che poteva essere così piccola. Ciò che apre si trova qui dentro - disse Erik che si guardava in giro febbrilmente. Era chiaro che quella fosse l'attività che preferiva. Kathe lo guardò mentre cercava con dovizia, era attento e scrupoloso e non lasciava niente al caso. Anche Celia e Klod cercavano dovunque, spostando oggetti e guardando attentamente.

- Ci siamo - disse Erik quasi sussurrando. Gli occhi brillavano di curiosità repressa mentre mostrava un quadro anonimo. Lo appoggiò sullo scrittoio e gli altri si radunarono intorno. Da un lato della cornice c'era indubbiamente una piccolissima serratura. Erik la controllò attentamente poi inserì la chiave minuscola e girò.

Un cassettino basso e sottile nascondeva un'altra chiave.

- Un'altra? - sbuffò Klod. Questa era a grandezza naturale e di foggia molto particolare. Era di bronzo, incisa e nel lato tondo c'erano incastonati tre piccoli rubini.

- Però è bellissima - Erik la guardava attentamente, la rigirò più volte fra le dita abili.

- Forse non è una chiave comune - disse Kathe - Proviamo a vedere se è magica - sussurrò le parole dell'incantesimo che le permettevano di vedere se un oggetto era magico o meno. Al termine della litania sommessa la chiave si illuminò di un blu intenso.

- E' magica! - disse Klod sorridendo.

- Chissà cosa apre - Erik si guardava in giro ma lì non c'era più niente di interessante, quindi qualsiasi cosa aprisse probabilmente era nella casa dello Storico - Dobbiamo risalire in casa - aggiunse imboccando la scala seguito dai tre fratelli.

- Cosa ti hanno mandato a prendere esattamente? - il ladro si rivolse pensoso alla chierica.

- Un libro ed una pergamena - rispose lei.

- Sono oggetti piuttosto grandi, devono stare in qualcosa che possa contenerli. Erik si guardò intorno imitato dai fratelli. La stanza da letto era stata completamente messa sotto sopra. Il letto era divelto, la cassettiera aperta e tutti gli abiti fuori. Il ladro si soffermò sull’incisione del legno nella testiera del letto. Poi s'illuminò.

- Eccola! - tutti si voltarono al grido di giubilo del ladro che era saltato sul letto. Iniziò a tastare con attenzione tutta l'incisione che rappresentava fiori e foglie. Poi guardò Celia e infine inserì la chiave in una serratura davvero ben camuffata. Il suo volto era raggiante. Udirono un clic ma apparentemente non accadde niente. Erik scese dal letto e tolse il materasso di paglia controllando tutta l'intelaiatura. Poi spazientito allontanò il letto dalla parete e finalmente dietro la testiera c'era uno sportello aperto.

- Ecco per voi, Cavaliere - disse Erik con tono trionfale sorridendo alla chierica. Celia lo raggiunse e osservò il vano segreto. Dentro c'era un libro con una copertina di cuoio e un lucchetto e una pergamena arrotolata.

- Incredibile... - sussurrò Klod mettendosi una mano fra i capelli. E quel ladro era davvero molto esperto.

Celia prelevò libro e pergamena e li osservò attentamente.

- Magari la chiave apre anche il lucchetto - suggerì Klod.

- E' magico e non ho neanche bisogno di lanciare un incantesimo per dirvelo - disse Kathe con sguardo di sufficienza.

- Come fai a dirlo? - chiese Klod guardando l'elaborato lucchetto.

- Perché a Scuola ho dovuto imparare ad usare un incantesimo apposito su decine di lucchetti come quello... - spiegò la giovane maga.  

- Riprendiamo i cavalli, dobbiamo avvisare l'Ordine dei due Storici e devo tornare al più presto a Torap - disse Celia pensando a quanto era costato il recupero di quel libro. La pergamena aveva un sigillo di cera ma non osò neanche pensare di aprirla, se ne sarebbe occupato l'Alto Chierico.

- Non vuoi sapere cosa riporta la pergamena e cosa c'è nel libro? - disse Kathe suadente come se le avesse letto nel pensiero - Posso studiare l'incantesimo e domani mattina lo apriamo -

- Non ci pensare nemmeno - Celia la fulminò con lo sguardo.

- Perché no? - chiese innocentemente la sorella. Klod e Erik sorrisero. Celia continuò a fissarla con occhi di fuoco e non aggiunse niente. Attraversò le stanze e raggiunse i cavalli all'esterno.

Celia si diresse al piccolo Monastero di Moreha, avvisò i Guaritori che presero un carro trainato da due grossi cavalli. Raccolsero i due Storici e Celia trascorse più di un'ora con il Chierico Cavaliere che gestiva il Monastero per spiegare ogni cosa.

Il giorno seguente ripartirono per Torap. Erik partì all'alba, senza avvisarli, Celia poteva immaginare il motivo del suo comportamento che invece irritò enormemente sua sorella.

- E' veramente insopportabile e pieno di sé - sbottò Kathe mentre riempiva lo zaino.

- Doveva aiutare il suo amico e ha sicuramente perduto almeno un giorno aiutando noi - le fece notare Klod osservandola incuriosito.

- Ha deciso lui di seguirci, non gliel'abbiamo chiesto noi, vero Celia? - la sorella si riscosse, fissava il libro da un po' sovrappensiero.

- Sì, lo ha chiesto lui - rispose distrattamente massaggiandosi la gamba ferita, prima di montare a cavallo avrebbe evocato un altro incantesimo di cura.

- Vedi, che dicevo io? - insisté Kathe guardando il fratello. Klod fece spallucce ed evitò di dire ciò che pensava realmente sui sentimenti che legavano la sorella a quello strano tipo schivo.

Il passo innevato richiese tre giorni in più per l'attraversamento ma il cattivo tempo aveva almeno fatto allontanare briganti e bestie.

Quando furono nei pressi del luogo dell'agguato, Celia volle controllare il campo dei briganti ma era deserto e non c'era traccia del vecchio druido. La neve copriva ogni cosa ormai anche lì, le radici che il vecchio aveva evocato serravano ancora nel loro abbraccio tende e vettovaglie.

Sostarono di nuovo alla taverna del Lupo Bianco e la discesa verso Torap non ebbe inconvenienti. Rivedere dall'alto la pianura dove si estendeva la città e i villaggi circostanti fu un vero sollievo. La neve non era ancora arrivata ma pioveva.

Kathe tornò alla Scuola e Klod alla Guarnigione mentre Celia si diresse al Monastero per consegnare i documenti all'Alto Chierico e fare rapporto del misterioso doppio assassinio. L'attendeva una serata intensa.

Il Monastero era silenzioso, la pioggia batteva incessante, il cielo era scuro e vicino alla notte. Celia attese pazientemente fuori dallo studio dell’Alto Chierico, bagnata e infreddolita. La porta si aprì e uscì una donna in armatura, dai lunghi capelli neri, una cicatrice lunga e scura le solcava la guancia destra. La donna la guardò per un istante e proseguì lungo il corridoio. Celia si domandò chi fosse ma fu interrotta dalla voce dell’Alto Chierico che la invitava ad entrare.

La stanza era in penombra, solo un candelabro ardeva solitario e forniva un po’ di luce.

- Vieni, Celia - chiamò la voce dell’anziano maestro. La chierica avanzò.

- Consegno il libro e la pergamena dello storico che avevate richiesto - esordì la giovane osservando il volto rugoso. Poi iniziò il racconto. Era stanca e avrebbe preferito buttarsi in una tinozza e poi andare a dormire ma questo faceva parte di ciò che l’Ordine le aveva insegnato.

- E’ un evento molto strano quello che mi hai riportato, bambina - disse confidenzialmente il chierico. Picchiettava con le dita sul tavolo. Si alzò e girò intorno alla scrivania prendendo in mano il libro.

- Ti sei ferita, va tutto bene? - aggiunse notando la maglia dell’armatura e il sangue rappreso.

- Va tutto bene Maestro, solo un graffio - commentò lei guardandolo.

- Riceverai il tuo compenso come di consueto - sembrava assorto e Celia fece un lieve inchino uscendo, lasciandolo ai suoi pensieri.

- Credi che abbia visto qualcosa? - l’Alto Chierico pose la domanda all’angolo buio della stanza vicino alla sua scrivania.

- No, ha fatto ciò che doveva ed è tornata - Sir Mark Nateshwar uscì dal buio che lo circondava, aveva le braccia conserte e indossava una leggera armatura di cuoio nero e un mantello. L’Alto Chierico lo osservò in silenzio per un istante. Era un gioco pericoloso quello che aveva chiesto a Sir Mark. I giovani erano più avventati e sprezzanti del pericolo. Nonostante Celia l’avesse negato, lo sguardo di Sir Mark palesava i suoi sentimenti più di qualsiasi confessione.

- Non perdere la lucidità che ti ha portato dove sei - lo consigliò l’anziano chierico. Sir Mark si voltò guardandolo con la fronte aggrottata.

- Non devi temere padre - rispose dopo qualche attimo di silenzio.

13. Il prigioniero e il baule

Tre settimane dopo il loro ritorno Celia ricevette una lettera da Katherin. Andando contro ogni logica, la sorella aveva chiesto aiuto a Erik Cools per rubare una bacchetta magica e naturalmente non aveva detto niente né a Klod né a lei. Le confidava di essersi pentita di aver derubato un ricco grassone di Fir Ze ma la bacchetta era bellissima e molto potente, e ora aveva paura di essere cacciata dalla Scuola se fossero venuti in qualche modo a sapere delle sue azioni.

Celia scosse la testa e gettò la lettera nel camino della sala comune del Monastero. La pergamena sfrigolò e fu avvolta dalle fiamme. Era deserto, non c’era nessuno, l’ora tarda aveva spinto tutti a letto. Le avrebbe risposto con calma, senza farsi prendere dalla rabbia che la pervadeva in quel momento. Sicuramente la bacchetta le interessava ma era convinta che in realtà fosse attratta dal ladro dagli occhi azzurri. Sospirò.

- Sospirare è un'azione che mal si addice ad un Cavaliere o aspirante tale - Celia sobbalzò udendo la voce alle sue spalle, si alzò di scatto voltandosi.

- Che ci fai qui? - domandò sulla difensiva la chierica.

- Bel modo di salutare un tuo superiore - Sir Mark sorrise avanzando.

- Lo sai che non voglio che ci vedano insieme, non voglio che i miei compagni d'arme pensino che ottengo dei favori da un Cavaliere! - sussurrò Celia a denti stretti. Sir Mark si oscurò in volto ma continuò ad avanzare lentamente. La donna che amava lo rifiutava categoricamente, ignorando ciò che sentiva, annullando le parole che gli disse quel giorno. Indossava solo la tunica grigia dei messi, lunga fino ai piedi celava le sue forme ma nonostante ciò sapeva cosa nascondeva e l'avrebbe voluta lì in quel momento.

- Questa è solo una scusa Celia - prese una sedia, l'avvicinò alla poltrona e si accomodò. Celia restò in silenzio e un istante dopo si rimise a sedere. Non era una scusa, era la verità che l'aiutava a non abbandonarsi ai sentimenti.

- Che ci fai qui? - chiese di nuovo con voce tesa. Sir Mark la guardò per qualche secondo, gli occhi chiari ardevano d'ira, era arrabbiata o forse aveva solo bisogno di essere baciata? Ci pensò un attimo, poi cambiò idea.

- C'è qualcosa che dobbiamo fare - esordì facendola trasalire.

- Dobbiamo? - chiese lei alzando un sopracciglio e appoggiandosi allo schienale morbido della poltrona.

- Sì - annuì il Cavaliere - Lavoreremo insieme e, che tu ci creda o no, non è per mia volontà -

Celia lo osservò sgranando gli occhi e artigliando i braccioli della poltrona, lui invece le sorrise compiaciuto. Era proprio curioso di vedere cosa sarebbe accaduto.

Nelle due settimane seguenti una pioggia incessante si rovesciò sul Ducato degli Arstid. Celia si buttò a capo fitto negli allenamenti nella sala d'armi e nello studio. La pioggia, unita a ciò che le aveva detto Mark, resero il suo umore cupo e silenzioso. Sarebbero partiti fra quattro giorni, l'avrebbe avuto accanto ogni momento della giornata, da quella sera ogni notte aveva sognato i momenti intimi che avevano passato insieme due anni prima. Si svegliava agitata e sudata e Rhienne sobbalzava nel letto accanto a lei. Nei sogni rivedeva sé stessa desiderare ardentemente il contatto con lui, affondare le mani nei capelli corvini, perdersi nei suoi occhi neri e profondi. Aveva allontanato tutti, compresi i suoi fratelli. Erano arrivate due lettere, una di Kathe e una di Klod ma non aveva risposto a nessuna delle due.

Quella sera si trovava alla mensa dopo una sessione intensa di allenamento mangiava da sola, e le doleva un braccio nonostante l'incantesimo che aveva usato.

- Celia c'è qualcuno per te nella sala d'attesa all'ingresso del Monastero - la giovane chierica trasalì nell'udire la voce di Rhienne tanto era concentrata sui suoi cupi pensieri.

- Qualcuno per me? - chiese meravigliata posando la forchetta.

- Sì - annuì Rhienne - Ti accompagno - si offrì sorridendole. Celia si alzò e la seguì.

Passarono dall’interno delle mura visto che fuori pioveva a dirotto. I corridoi erano illuminati da piccole luci magiche perenni e l’odore di chiuso e umidità avvolgeva le narici.

L’attendente dietro al bancone all’ingresso le salutò con un cenno del capo quando entrarono dalle doppie porte laterali. Un’alta figura incappucciata e fradicia aspettava in piedi vicino alle porte d’uscita. Si voltò abbassandosi il cappuccio e Celia sentì salire un nodo alla gola.

- Klod! - chiamò sorridendo. Il fratello si avvicinò a passo rapido e l’abbracciò.

- Se non rispondi alle mie lettere mi preoccupo, sorella - le sussurrò lentamente. Rhienne osservò per la prima volta il fratello di Celia. Sapeva dal nome che era lui, come sapeva che la sorella era Katherin. Era alto e magro, dai capelli rossicci raccolti in una coda e occhi scuri. Si intravedeva una spada sotto il mantello e anche un’armatura, forse di cuoio.

- Sono occupata, mi dispiace non aver risposto - disse lei cercando di mascherare il suo reale stato d’animo. Klod la guardò per un istante e sembrò accettare quella risposta senza fare ulteriori domande.

- Lei è Rhienne Firebringer, una delle mie compagne di corso - Celia presentò l’amica e Klod le prese elegantemente la mano e la baciò.

- Puoi essere solo il figlio del Conte Hianick e fratello di Celia - sorrise Rhienne arrossendo lievemente - Vi somigliate molto - aggiunse.

- Sono io milady, Klod in carne e ossa - disse lui teatralmente - E il mondo ha assunto una luce diversa da quando vi ho visto, peccato mia sorella non mi informi di certe sue conoscenze - Rhienne arrossì lievemente di nuovo e Celia aggrottò lo sopracciglia.

- Klod smettila subito, cosa penserà Rhienne? -

- Che hai un fratello affascinante ed educato - ribatté lui con quel suo modo di fare accattivante con cui dominava sempre la scena davanti alle signore.

- Lascia la spada all’attendente e entra, così finisco di cenare - suggerì Celia lanciandogli un’occhiataccia, sebbene Rhienne sembrava aver gradito quel modo galante che aveva usato con lei.

- Mangi così tardi? - commentò Klod posando la spada sul bancone dell’attendente. Il giovane chierico gli fece anche firmare un registro delle visite che entravano nel Monastero.

- Tua sorella non fa che studiare e allenarsi, anche oggi il nostro maestro le ha rotto un braccio - lo informò Rhienne. Klod si rabbuiò.

- Rhienne, parli sempre troppo - disse Celia imboccando il corridoio e voltando le spalle a entrambi.

- Cosa succede? - sussurrò Klod ma Rhienne gli fece gesto che non era il momento. Ripercorsero il corridoio al contrario e Rhienne intratteneva Klod spiegando molte cose del Monastero mentre Celia li precedeva poco avanti.

- Non sono mai stato qui in effetti - valutò Klod riflettendo per un attimo.

- Non ti perdi niente - la voce di Celia li raggiunse - E' solo un altro posto dove studiare e imparare, come la Guarnigione -

- Ma voi imparate ad usare la magia divina, è molto diverso - aggiunse serio il fratello.

- Però passiamo molti mesi chiusi qui dentro, alcuni ci passano anni - aggiunse Rhienne - Quella è la corte centrale - la chierica indicò oltre una finestra con le grate di ferro. Klod si avvicinò e guardò oltre.

- E’ grandissima e ci sono anche degli edifici. Non si direbbe dall’esterno -

- Ci sono degli orari durante il giorno dove la gente può entrare a visitarla, c’è anche il tempio della dèa là in fondo e c’è un negozio che vende molte cose che produciamo - spiegò Rhienne con orgoglio. Klod si voltò a guardarla, aveva dei bellissimi capelli e una piccola cicatrice sotto l’occhio destro.

- Vuoi diventare anche te un Chierico Cavaliere? - le domandò all’improvviso. Rhienne annuì.

- Studio da molti anni ma Celia è molto più brava di me nello studio e nell’apprendimento, non so se riuscirò mai a diventare Cavaliere - ammise la giovane chierica.

- Lei è arrivata qui solo dieci anni fa, non ha potuto iniziare da bambina come me, eppure ha recuperato molto bene e ora siamo nella stessa classe, quindi direi che ti stai sottovalutando e che sarai un Cavaliere potente e coraggioso - le disse Celia facendo qualche passo indietro e stringendole una spalla come segno di incoraggiamento.

- Allora sei te che hai battuto la fiacca sorellina se ti sei lasciata raggiungere! - rise Klod dando una pacca alla sorella. Celia lo guardò in cagnesco e riprese a camminare verso la mensa.

La sua cena era ovviamente fredda, così chiese gentilmente di avere un’altra porzione di stufato e tre birre.

- Kathe mi ha detto che non hai risposto neanche alla sua missiva, eri sempre occupata? - chiese Klod bevendo dal boccale. Rhienne osservava il fratello, era evidente la sua preoccupazione per la sorella e si rammaricò di non aver avuto fratelli con cui condividere la vita. Celia non alzò neanche lo sguardo.

- Sì, sono impegnata, fra quattro giorni devo partire - e continuò a mangiare ma Klod doveva conoscerla molto bene e proseguì ignorando il suo atteggiamento.

- Dove andrai? - doveva essere un incarico particolare per irritarla così, in un modo o nell’altro avrebbe saputo tutto.

- A sud, Mitrander - ripose secca Celia sempre continuando a mangiare.

- E’ molto lontano, si trova oltre lo stretto, giusto? - Celia annuì. Klod allungò i piedi su un’altra sedia e sembrava valutare la sorella. Spostò lo sguardo su Rhienne e la giovane con lo sguardo sembrava sconsigliarlo di proseguire ma Klod indagò ancora.

- Come mai questa volta non ci hai chiesto di seguirti? -

- Non è stato l’Alto Chierico di Torap a formare la squadra, la richiesta viene dall’Alto Chierico di Fir Ze, ha fatto tutto lui - Celia allontanò il piatto e bevve la birra.

- Quindi hai già dei compagni di viaggio -

- Sì - disse lei alzando finalmente lo sguardo sul fratello.

- E non ti piacciono - aggiunse il fratello. Rhienne si mosse a disagio sulla sedia e Klod seppe di essere sulla strada giusta.

- Non posso scegliere con chi viaggiare a volte, e io non sono ancora un Cavaliere, solo un Messo, non ho alcun potere al riguardo - Celia evitò la risposta diretta, non era necessario che Klod sapesse ogni cosa. Lui rifletté in silenzio qualche secondo poi sorprese Celia facendole spalancare gli occhi.

- Sir Mark Nateshwar - disse solo Klod osservandola. Rhienne scoppiò a ridere e Celia restò interdetta poi sorrise.

- Sono giovane, non stupido - borbottò il fratello di fronte all’ilarità generale.

- Non ho mai pensato tu fossi stupido, solo non credevo di essere così trasparente - ammise la sorella appoggiandosi allo schienale della sedia di legno. Un giovane attendente passò a togliere tutto dal tavolo.

- Ce ne siamo resi conto al Monastero di Albany, Kathe era sicura che fosse accaduto qualcosa - il fratello le sorrise apertamente.

- Non vuole accettare l’unione con lui, sarebbe tutto più facile - si azzardò a dire Rhienne e Celia la fulminò con lo sguardo. Klod soppesò per un attimo le parole della chierica.

- Stai rifiutando l’unione con un Chierico Cavaliere di alto rango? Perché sorella? - Klod ricordava perfettamente Sir Mark, era indubbiamente un uomo affascinante ed aveva sicuramente dei natali importanti.

- Non voglio che i miei compagni d’arme pensino che ottengo dei favori e che è l’unico motivo per cui avrò la carica di Cavaliere. Sono anni che studio sodo e mi faccio prendere a mazzate dal maestro ogni giorno e non voglio veder crollare tutto solo perché ho ceduto ai sentimenti. E questo è solo il primo dei problemi… - la voce di Celia era triste e malinconica. Era chiaro quanto gli dovesse costare tutto ciò ma era decisa a percorrere quella strada.

Klod ascoltò la sorella in silenzio. Ecco qual era il vero motivo per cui non voleva un matrimonio con pretendenti proposti dal loro padre. Si era innamorata, non avrebbe accettato altro uomo.

- Chi è Sir Mark, realmente? - chiese Klod d’improvviso. Celia sospirò.

- E’ il figlio dell’Alto Chierico di Torap, Adam Nateshwar - l’espressione di Celia esprimeva tutto il dolore e l’angoscia per la situazione in cui si trovava.

- Se non fossi al cospetto di due signore imprecherei - disse Klod lentamente. Non era in effetti una bella situazione.

- Inoltre il nostro Sir Cavaliere non vuole arrendersi, è deciso a conquistare la nostra bella chierica - Rhienne completò il quadro e Celia non ebbe neanche la forza di ribattere.

- Sinceramente farei la stessa cosa - annuì Klod all’indirizzo della sorella - Me ne fregherei altamente del giudizio degli altri. Una volta che avrai ottenuto il cavalierato, potrai stenderli tutti in un regolare duello, così dimostrerai che il tuo legame con Sir Mark non ha niente a che vedere con il grado che hai ottenuto -

- Klod, non mettertici anche te! - Celia si alzò di scatto stringendo i pugni - I due mesi che mi aspettano mi esauriranno, non c’è necessità che rigiri la lama nella ferita! -

- Ti fai troppi problemi - aggiunse ignorando lo stato alterato della sorella.

- Tu non sai niente della vita del Monastero né della fatica che dobbiamo fare perché siamo donne - disse a denti stretti Celia.

- In questo non posso darle torto. Anche se dall’esterno sembra che tutti siamo alla pari, non è vero. Molti chierici trattano le donne come sottomesse, non le ritengono loro pari, e quando c’è da fare un'investitura storcono sempre il naso se c’è qualche donna -

Klod alzò un sopracciglio. Era convinto che l’Ordine accettasse chiunque a prescindere, sebbene venissero fatti degli esami attitudinali iniziali. La Guarnigione non aveva questi problemi, venivano accolti solo uomini. Rhienne si alzò e Klod la imitò.

- Io mi ritiro, sono sfinita - disse la chierica - La prossima settimana dovrò partire anche io per Fir Ze, accompagno Sir Solias Deepwater, non sarà un viaggio semplice neanche per me con quel vecchio esigente - Rhienne storse il naso e Celia sorrise.

- Buonanotte e che le stelle più luminose riempiano i tuoi sogni - disse Klod baciandole lievemente la mano. Rhienne sorrise e si allontanò. Celia alzò gli occhi al cielo.

- Ti faccio vedere la sala d’armi - lo sguardo di Klod si illuminò e Celia sorrise incamminandosi nel corridoio interno.

La pioggia batteva ancora forte fuori e per raggiungere il portone del maschio fecero una corsa rapida. La porta scricchiolò e si aprì sul buio. Celia mormorò una breve preghiera e la luce magica illuminò l’interno. C’erano decine di panche di legno addossate ai muri, rastrelliere piene di armi di metallo e di legno, scudi, tappeti imbottiti manichini, bersagli. Era una sala enorme e dall’esterno non si comprendeva quanto si estendesse realmente. C’era odore di cuoio, metallo, terra e sudore.

- E’ molto bella e spaziosa - disse Klod andando in giro e guardando tutto.

- Di solito durante gli allenamenti usiamo le armi di legno - Celia soppesò una spada.

- Che ne dici di fare uno scambio? - propose Klod prendendo una spada a sua volta. Celia lo guardò sorpresa, poi si massaggiò il braccio destro che ancora le doleva.

- Va bene ma userò la sinistra, così non ti farò troppo male - sogghignò la sorella spostando rapidamente la spada di mano. Klod si mise immediatamente in guardia.

I primi scambi furono rapidi, i due fratelli si affrontavano per la prima volta e un avversario va sempre conosciuto a meno che non lo si voglia uccidere all’istante.

- Sei rapida - disse Klod sempre più entusiasta del combattimento.

- Sei preciso - valutò lei. Sapeva che i comandati della Guarnigioni allenavano duramente i loro soldati e aveva già visto Klod combattere, sapeva che era bravo. Le spade si scontrarono più volte facendo volare schegge di legno. Nessuno dei due commetteva passi falsi né mostrava il fianco, trovare quindi un punto per ferire era difficile.

- E se venissimo anche noi a Mitrander? - chiese Klod all’improvviso. Celia si distrasse e Klod la toccò sul fianco - Un punto a me - Celia sbuffò e si rimise in posizione.

- Non dire assurdità. Staremo via due mesi e non so neanche cosa andiamo a fare - eseguì un affondo perfetto, fintò e colpì Klod su un ginocchio che era rimasto esposto.

- Pari - disse lui massaggiandosi l’arto. Si rimise in posizione e il combattimento riprese.

- Klod perché sei venuto qui? - un sospetto aveva iniziato a insinuarsi nella sua mente.

- Kathe era preoccupata, temeva che se fosse venuta lei non le avresti confidato niente, così ha mandato me - disse lui candidamente. Celia si distrasse di nuovo alle sue parole e lui la colpì di piatto sulla schiena.

- Saresti morta, sorellina - sorrise il giovane guerriero rimettendosi in posizione di guardia.

- Mi distrai con chiacchiere inutili - ringhiò lei - E inoltre sto usando la sinistra -

Klod passò rapidamente la spada di mano - Ora siamo alla pari -

Celia allungò la spada di legno e si scambiarono delle rapide stoccate. Kathe era capace di inventarsi il modo per riuscire a seguirla e lei non voleva peggiorare la situazione di quel viaggio più di quanto non fosse già.

- Ti darò una lettera per nostra madre, così sapranno dove sono. Non potrò essere a casa per la festa dell’Inverno, fai te gli onori di casa e non far venire un malore alla zia Amelia, è troppo vecchia per reggere i tuoi scherzi - disse fra un colpo e l’altro.

- A Kathe non piacerà - ribatté Klod parando un affondo pericoloso.

- Raccontale tutta la verità, forse si accontenterà di quello - suggerì Celia stringendo i denti quando Klod la colpì sul braccio destro. Una fitta dolorosa si propagò fino alla spalla.

- E qual è la verità? - domandò il fratello facendo segno con le dita del punteggio.

- Mark e tutto il resto - arretrò per evitare un affondo e cadde sulla schiena.

- Oh lo chiami Mark, quindi siete molto più intimi di quanto credevo - sorrise, e le puntò la spada di legno al petto - E con questo fanno tre, sei morta sorellina -

Celia si adagiò completamente al suolo lasciando andare la spada di legno. Ansimava ed era sudata, le girava la testa e il braccio destro pulsava incessantemente.

- Klod inventati qualcosa, dì a Kathe ciò che vuole sentire ma non permetterle di fare una stupidaggine - Celia accettò la mano protesa del fratello e si rialzò.

- Pensi che mi ascolterà? - la sua faccia incredula era più eloquente di qualsiasi commento.

- Deve, non voglio assolutamente che ci veniate dietro, inoltre la vostra presenza non cambierebbe niente - si spolverò la tunica imbottita e si strinse il braccio al petto.

Klod soppesò le parole della sorella, poi annuì.

- Farò il possibile ma non ti assicuro niente, Kathe è imprevedibile e quando si mette un’idea in quella sua testolina non sarà contenta finché non l’avrà soddisfatta - si picchiò col palmo della mano sulla nuca. Celia sorrise.

- Ti riaccompagno all’ingresso, ci vediamo fra un paio di mesi se tutto va bene - Celia abbracciò forte il fratello. Riposero le spade e si incamminarono sotto la pioggia.

Mitrander è la prima città costiera oltre lo stretto sul Mare Azzurro nel Sultanato di Agrabaar. L’Ordine non ha alcun potere lì, ci sono alcuni Monasteri ma il Sultano reggente non gradisce particolarmente la cosa. La loro fede è orientata ad altri dèi e loro andavano a imporre credenze che non gli appartenevano. Celia non aveva mai trovato corretta la cosa ma non era lei a capo dell’Ordine. Nella prima settimana di viaggio, scendendo verso sud, il tempo migliorò istantaneamente. Non pioveva più e faceva leggermente più caldo, come se rincorressero l’estate.

Come Messo serviva direttamente Sir Ogrimar, un gigante di colore come Mahatma, era un Cavaliere coraggioso ed estremamente forte, che aveva battuto decine di avversari nelle giostre e, si diceva, migliaia di nemici in battaglia. Sir Ogrimar parlava perfettamente la lingua di Agrabaar ed era spesso in viaggio in quelle terre per aiutare i Monasteri ed intercedere presso i capi delle decine di tribù sparse sul territorio del Sultano. Quando aveva saputo cosa sarebbero andati a fare una scossa fredda le aveva attraversato la schiena.

Trasportavano un baule di monete d’oro e un prigioniero. L’uomo era rinchiuso in una gabbia trasportata da quattro cavalli, mentre il baule si trovava dentro un grande carro che conteneva anche vettovaglie e armi, trainato da sei cavalli. Questo gli permetteva di muoversi abbastanza velocemente, si fermavano in taverne quando potevano o si accampavano quando non c’erano villaggi nei paraggi. Per fortuna il tempo era stabile e il sole scaldava ancora la pelle.

Sir Ogrimar aveva una voce profonda e calda e si avvertiva l’accento della sua terra nel modo in cui parlava il comune. Lo aiutava ogni volta che ne aveva bisogno, la chiamava per consegnare messaggi o togliergli l’armatura. Si occupava del suo cavallo e della sua tenda. Aveva scoperto che questo viaggio e la scelta dei componenti risalivano addirittura al Patriarca Eldingar Jaldhar in persona. Lui era la guida spirituale e principale dell’Ordine, tutti gli Alti Chierici, uno per ogni Contea, riferivano direttamente a lui. Il prigioniero doveva essere qualcuno di importante ed era lei a doversene occupare. C’era anche un altro Messo di Fir Ze, Janos, che si occupava invece dei quindici Cavalieri che formavano la scorta. C’erano anche un cuoco dell’Ordine e un Guaritore. I due messi servivano all’occorrenza anche i due Sir Cavalieri che accompagnavano Sir Ogrimar: Sir Mark Nateshwar e Sir Alish Dumar.

Per fortuna la sua giornata era talmente piena che non c’era modo di incontrare Mark. La sera del decimo giorno di viaggio il prigioniero le parlò.

- Come ti chiami? - domandò con voce roca. Lo faceva uscire due volte al giorno per espletare i bisogni corporali, era sempre incatenato mani e piedi, indossava vesti lacere, era alto e magro, con barba e capelli lunghi e sporchi. Gli occhi erano castani e brillavano fieri a dispetto della condizione in cui era tenuto.

- Non dovresti parlare con lui - la voce stanca giunse alle sue spalle. Celia si voltò e vide che Janos era proprio dietro di lei.

- E’ la prima volta che mi fa una domanda, mi sembra educato rispondere e non c’è niente di male - Celia si voltò verso il prigioniero - Il mio nome è Celia - disse, fece passare la ciotola di stufato fra le sbarre, il boccale con l’acqua e il pane nero. Il prigioniero annuì e prese la ciotola.

- E’ un condannato a morte - le sussurrò nell’orecchio il ragazzo. Avrà avuto la sua età, un po’ più alto di Celia, capelli biondi alle spalle e occhi chiari e una profonda cicatrice gli solcava la guancia sinistra. Celia si voltò con sguardo interrogativo allontanandosi dalla gabbia.

- E lo portiamo a morire a Mitrander? - sussurrò meravigliata Celia lanciando uno sguardo al prigioniero.

- Pare che il suo crimine riguardi il Sultano e che lo voglia torturare prima di impiccarlo - Janos mantenne la voce bassa sedendosi su una grossa pietra nella radura che avevano trovato per accamparsi.

- Come le sai tutte queste cose? - chiese Celia con un filo di voce.

- I cavalieri parlano… - sussurrò Janos addentando una mela e lanciandone una a Celia. La radura era rischiarata solo dal fuoco centrale dell’accampamento e ormai tutti erano a dormire.

- Chissà cosa avrà fatto… - si domandò sommessamente la chierica addentando la mela.

- Sai perché ti hanno assegnato questo incarico? - Janos si era alzato e l’aveva raggiunta, fissando il prigioniero che mangiava in silenzio.

- No - rispose Celia - E tu? - aveva un profilo deciso, il naso diritto e labbra perfette. In quei dieci giorni di viaggio non avevano avuto neanche il tempo di rivolgersi la parola. Janos scosse la testa.

- O abbiamo fatto arrabbiare qualcuno o siamo i migliori - le sorrise strizzandole l’occhio.

- Nel mio caso è più probabile la prima… - disse mestamente Celia.

- Non credo - ribadì Janos fissandola. Lei abbassò lo sguardo e il buio della sera celò le sue guance arrossate. Il prigioniero posò la ciotola e bevve. Celia si avvicinò e prese tutto.

- Il mio nome è Egwain Norwich - le afferrò il polso e la trattenne fissandola con sguardo duro.

- Lasciala - l’ordine secco arrivò da Janos, la punta della spada vicina al petto del prigioniero. Celia spostò lo sguardo, Janos era immobile come una statua, non l’aveva udito muoversi né estrarre la spada. Il prigioniero lasciò la presa e si rimise a sedere in silenzio.

- Andiamo - disse Celia posandogli una mano sull’avambraccio per attirare la sua attenzione. Janos rinfoderò la spada e la seguì.

Nella settimana seguente il prigioniero non rivolse più la parola a Celia, anche se la fissava durante il giorno mentre svolgeva i suoi compiti. Ci furono due occasioni in cui avrebbe ucciso volentieri Sir Ogrimar. Una volta le chiese di portare un libro e una sorta di scrigno a Sir Alish. Si erano fermati lungo la via alla taverna dell’Impiccato, che aveva questo nome a causa di una vecchia forca che pendeva lì vicino, e i Cavalieri avevano una stanza al piano superiore. Sicura che tutti fossero all’esterno, Celia entrò nella stanza ma Sir Alish era seduto nudo su una sedia e sopra di lui c’era una ragazza molto giovane, nuda anche lei. Rimase interdetta un attimo, posò il libro e lo scrigno sulla sedia vicino alla porta e quando Sir Alish le disse ridendo se voleva unirsi, Celia si voltò di spalle chiudendo immediatamente la porta. Evitò il Cavaliere per i quattro giorni a seguire tanto era imbarazzata.

La seconda risaliva al giorno prima, si erano accampati in una vasta pianura, non c’erano alberi né altro che potesse offrire ombra e il sole era stato molto caldo durante tutto il giorno, l’unico motivo per cui avevano scelto quel punto preciso era la presenza di un pozzo. Infatti non erano soli, c’erano altre due carovane accampate che guardarono incuriosite la colonna di Cavalieri. L’unico modo per abbeverare i cavalli e gli uomini era prendere l’acqua dal pozzo, così Janos a Celia avevano faticato sotto il sole del pomeriggio. Sir Ogrimar aveva anche voluto fare un bagno, e per fortuna si lavava da solo ma fu costretta a portare otto secchi d’acqua nella tinozza. Mentre si lavava scese la sera e lei stava oliando i pezzi della sua armatura, rimuovendo ruggine e lucidandola. Il suo vocione dall’altra parte della tenda le disse di avvisare Sir Mark di andare da lui quella sera. Per fortuna la tenda impedì a Sir Ogrimar di vedere il gestaccio che Celia gli rifilò. Il sole stava tramontando e finalmente si respirava un’aria più fresca. Raggiunse la tende di Sir Mark, espirò l’aria e si annunciò.

- Sono Celia Sir, porto un messaggio di Sir Ogrimar - e nel frattempo sperava vivamente di non trovarlo in una posizione compromettente come quella di Sir Alish.

- Entra - rispose la voce ovattata di Mark. Indossava solo i pantaloni e gli stivali, visto il caldo, e sorrise nel vedere la reazione di Celia. Lei distolse volutamente lo sguardo fissando un piccolo strappo nella tenda oltre Mark.

- Questa sera Sir Ogrimar desidera incontrarvi nella sua tenda - riferì, e si voltò per uscire senza attendere licenza.

- Visto che sei qui, potresti oliare la mia maglia? Scricchiola - chiese il Cavaliere. Celia avrebbe voluto rispondere con almeno cento no diversi ma chiuse gli occhi, si voltò e lo fronteggiò.

- Datemela e provvederò - rispose con la cordialità che riservava ad ogni Cavaliere allungando una mano. Lo sguardo continuava a tornarle sul suo torace nudo, perfettamente scolpito.

- E’ nel baule, c’è anche l’olio - disse Mark indicando sulla destra della tenda. Celia si avvicinò, l’aprì e la sollevò scrutandola con occhio critico. In effetti aveva bisogno di essere oliata. Prese la boccetta con l’olio e lo straccio. Quando si voltò Mark aveva predisposto una sedia, lui si sedette sul letto. Celia lo guardò per un istante, avrebbe voluto andare a pulirla fuori ma sembrava che Mark volesse metterla in difficoltà. Si sedette e iniziò a oliare abilmente la parte frontale.

Mark la osservava, era concentrata e bellissima, probabilmente non si rendeva conto neanche lei di quanto lo fosse. O magari era bella solo ai suoi occhi. Aveva i capelli lunghi e biondi intrecciati come di consueto, un lieve rossore sulle guance, causato forse da lui o dal caldo, le ciglia erano bionde e lunghe, e negli occhi azzurri c’erano delle pagliuzze dorate. Trascorse tutta l’ora seguente in silenzio, a guardarla oliare la maglia che divenne lucida in breve tempo. Lei non alzò lo sguardo, neanche una volta, quando terminò si alzò e rimise l’armatura nel baule con l’olio e lo straccio. Si voltò chinandosi lievemente.

- Posso andare, Sir? - gli domandò guardandolo con occhi supplici. Probabilmente in quella sua testolina stava già pensando ai venti Cavalieri che l’avevano vista entrare nella sua tenda e uscire dopo un’ora. Avrebbe voluto fare l’amore con lei tutta la notte come quella sera di quasi tre anni prima ma non era uomo da costringere chicchessia a fare niente che non volesse. Annuì e lei uscì.

14. Fuoco e Fulmini

Era circa mezzogiorno, avevano raggiunto l’argine del grande fiume Agrimir, l’unico modo per attraversarlo era usare le enormi chiatte che facevano la spola da una sponda all’altra. Sir Alish pagò il passaggio per cavalli, cavalieri e carri e i due uomini tirarono a riva la chiatta e li invitarono a far salire i cavalli. Celia vide di sfuggita Sir Ogrimar che parlava con uno strano tipo dai capelli giallo stoppa e i denti tutti neri e storti. Gesticolava e indicava un carro alle sue spalle. A cassetta era seduta una ragazza dai capelli neri legati in due trecce e c’era anche un ragazzo a cavallo, dai capelli scuri e armatura di cuoio, che attendeva paziente accanto al carro.

Sir Ogrimar ascoltò e poi alla fine fece cenno di sì con la testa. Raggiunse Sir Alish e Sir Mark e parlò brevemente anche con loro. Poi gridò il suo nome e lei gli portò il cavallo.

- Quelli vengono con noi a Mitrander - le disse salendo a cavallo. Celia gli passò le redini e guardò l’uomo dai capelli di stoppa che, incredibilmente, le fece l’occhiolino. Celia sbiancò: era Erik Cools. Spostò lo sguardo sulla ragazza che le sorrideva, era Kathe, e il ragazzo era Klod, sollevò una mano e salutò con fare disinteressato.

Come avevano fatto ad avere il permesso di uscire dalle rispettive scuole per un periodo così lungo? Celia si voltò cercando di mantenere una parvenza di autocontrollo. Aiutò Janos a far salire i cavalli, poi i carri, poi i cavalieri e infine la piccola carovana.

- Grazie, Sir - le disse Erik biascicando le parole. Lei lo fulminò con lo sguardo ma lui le sorrise bonariamente.

- Non sono Cavaliere - ribatté secca tirando i cavalli e il carro. Guardò in tralice anche Klod e Kathe ma loro due sorridevano beatamente.

Oltrepassarono il fiume Agrimir che nei prossimi mesi si sarebbe gonfiato per le piogge e in alcuni momenti sarebbe diventato inattraversabile. Proseguirono fino a sera, alloggiando alla taverna Ala di Drago che era famosa nei dintorni, a detta di un contadino, per il suo stufato piccante e speziato. Le droghe arrivavano direttamente da Mitrander e erano eccellenti.

Celia si occupò del cavallo di Sir Agrimir come ogni giorno, e portò le sue cose nella stanza che aveva preso in condivisione con Sir Alish e Sir Mark. Quando entrò, i due cavalieri erano seduti ad un piccolo tavolo e sorseggiavano dei boccali di birra.

- Hianick, come mai non siete ancora Cavaliere? Eppure siete figlia del Conte, o mi sbaglio? - domandò Sir Alish quando entrò. Mark scoccò un’occhiata al Cavaliere.

- Non vi sbagliate Sir, ma non ho alcun vantaggio dalla mia parentela - rispose lei cortesemente posando il piccolo baule dove Sir Ogrimar teneva l’occorrente per scrivere, le candele, i libri e altre cose personali.

- Dovreste sposarvi con un Cavaliere, raggiungereste il grado in breve tempo. Mi candido se doveste prendere in considerazione l’idea, avete visto di cosa sono capace - alluse Sir Alish sorridendo. Celia rimase immobile, smise quasi di respirare. Mark interrogò con lo sguardo Sir Alish.

- Qualche tempo fa è entrata nella stanza ed ero in dolce compagnia - spiegò il Cavaliere con sufficienza. Mark osservò in silenzio Alish poi guardò Celia.

- Desidero dimostrare a mio padre di farcela con le mie forze, senza alcun aiuto e non ho interesse per il matrimonio - ripose dopo un attimo di riflessione, soprattutto con uno come te, pensò la chierica facendo un lieve inchino e congedandosi.

- Le piacciono le donne? - Alish alzò un sopracciglio meravigliato.

- Non dire idiozie - ribatté Mark guardando pensieroso la porta chiusa.

- E’ carina ma sta oltrepassando l’età da marito, se non trova qualcuno che la sposi resterà da sola a meno che suo padre non le imponga qualche rampollo - Alish si alzò e si distese sul letto.

- Sembra che sia quello che vuole - aggiunse Mark tornando a guardare Sir Alish. Non gli era mai piaciuto, e ora meno di prima. Ricordò l’ammonimento di suo padre e mantenne la calma.

Celia uscì dalla stanza e si appoggiò alla porta con la schiena. Sir Alish era proprio il tipo d’uomo che le metteva i brividi. Per fortuna Mark non aveva fatto commenti.

- Va tutto bene? - era Janos nel corridoio che la osservava preoccupato.

- Tutto bene - annuì Celia. Janos era sempre gentile e educato, la trattava con rispetto, come faceva con tutti gli altri. Lui le sorrise.

- Vado a mangiare qualcosa, poi mi devo occupare della spada e degli stivali di Sir Ogrimar -

- Io ho già mangiato e me ne vado a letto, sono sfinito - la oltrepassò scendendo le scale e dirigendosi all’uscita della taverna e alle tende.

Celia non aveva affatto intenzione di andare a mangiare. Percorse il corridoio verso le altre camere. Spalancò la porta di quella che sapeva occupata dai fratelli. Tutti e tre balzarono in piedi.

- Che ci fate voi qui? - scandì ogni parola lentamente con lo sguardo di fuoco.

- Suvvia Celia non fare così, non sei contenta di vederci? - Kathe le andò incontro sorridendo, i capelli scuri le donavano.

- No - rispose seccamente lei. Era furiosa e sapeva che le cose ora potevano solo degenerare.

- Non lo pensi veramente... - disse Kathe col broncio.

- Se accade qualcosa vi riterrò responsabili! - aggiunse la chierica passando lo sguardo su Klod e Erik.

- Io non c’entro niente - spiegò il ladro - Ero davvero in viaggio, ho comprato dei tessuti e li porto a Iskem - era una città sul mare, distava ancora tre giorni di viaggio.

- E come ti sei fatto convincere ad andare a Mitrander? - chiese freddamente Celia chiudendo la porta.

- L’ho pagato ovviamente - rispose Kathe per lui. Celia si voltò.

- Eh sì, sono schiavo delle monete d’oro lo ammetto - sospirò il ladro dagli occhi azzurri.

- Klod non ti avevo chiesto di evitare proprio una cosa come questa? - Celia era ormai rassegnata.

- Sì, ma ti ricordi anche la mia risposta? - la guardò con un sogghigno. Chiaramente l’autrice di tutto era Kathe.

- Non voglio neanche sapere che giustificazione avete trovato con la Scuola e la Guarnigione… - Celia si sedette sul letto.

- Vogliamo solo aiutarti sorellina - disse Kathe innocentemente.

- Non mi serve aiuto, e poi combinerete solo guai! - esclamò Celia disperata.

- Sì, ti serve aiuto, se sarai in pericolo potremo darvi una mano. Ho imparato due incantesimi nuovi che saranno molto utili - lo sguardo si Kathe ardeva fiero.

- Dovresti vedere quello di fuoco… - sussurrò Klod e Erik rise.

- Zitto te! - lo redarguì la sorella - e poi c’è Sir Mark… - ma non poté terminare, Celia sollevò lo sguardo, era gelido e Kathe fece un passo indietro.

- Non si parlerà mai di Mark mai, sono stata chiara? - sillabò lentamente ogni parola mantenendo lo sguardo sulla sorella.

- L’ha chiamato per nome… - sussurrò Kathe guardando Klod che annuì. Celia si coprì la faccia con le mani disperata. Non aveva alcun modo per fermare sua sorella tanto meno fare affidamento sul suo buonsenso.

Li aggiornò rapidamente sulla loro meta e su ciò che trasportavano. Erik fece molte domande sul prigioniero che aveva intravisto nella gabbia durante il breve viaggio. Lasciò la stanza in silenzio facendo attenzione a non essere vista da nessuno e tornò alla sua tenda.

Raggiunsero Iskem e sostarono alla taverna dell’Onda Blu, poco fuori città, dove c’era lo spazio per mettere le tende. I tre cavalieri presero una stanza a testa e Celia fu sollevata di non dover incontrare Sir Alish e Mark mentre si occupava di Sir Ogrimar. La taverna disponeva di una grande stalla e insieme a Janos si occupò dei cavalli dandogli finalmente una bella strigliata.

- Ne avevano bisogno - valutò Janos osservando la polvere che usciva dal pelo.

- Non ci sono state molte occasioni per occuparci di loro - ammise Celia spazzolando con forza - Va tutto bene con Sir Ogrimar? - le domandò dopo qualche istante di silenzio.

- Sì, perché me lo domandi? - la testa di Janos sbucò dalla schiena del cavallo che stava spazzolando.

- Mi pare che tu non sia particolarmente felice di servirlo - le fece notare il giovane Messo.

- Ti sbagli, mi dispiace aver dato questa impressione. E’ un Cavaliere molto coraggioso, mi tratta con grande rispetto e spesso mi fa assistere alle piccole riunioni che fa con gli altri due cavalieri. Imparo molto anche ascoltando - spiegò Celia pulendo i ferri del cavallo. Janos rimase in silenzio forse riflettendo sulle sue parole.

- Il prossimo anno darò l’esame per il cavalierato - la sua voce giunse sommessa.

- Bene! Sono felice per te! - esclamò Celia raggiungendolo. Ma Janos era seduto sullo sgabello a fianco del cavallo e non sembrava particolarmente felice.

- Non ce la farò mai - disse sconsolato guardandola.

- Ma non dire sciocchezze. Sei preparato e se sei qui è per i tuoi meriti. Continua a lavorare sodo e vedrai che tutto andrà a posto - Celia gli tese la mano per farlo alzare. Janos la strinse e si sollevò.

- Ho una carenza sul combattimento, ho sempre preferito studiare che allenarmi - aggiunse quasi sussurrando.

- A questo possiamo rimediare, iniziando stasera - gli sorrise lei fiduciosa.

- Iniziare cosa? - la guardò alzando un sopracciglio.

- Ci alleneremo insieme ogni sera, dopo cena, non mangiare troppo pesante - gli disse facendogli l’occhiolino - E non ti risparmierò, sappilo - aggiunse sorridendo. Janos si illuminò, la abbracciò forte.

- Oh grazie, Celia! - esclamò felice Janos stringendola forte.

La porta della stalla scricchiolò e Sir Mark entrò seguito da Sir Alish.

- Ammetto che era un’idiozia quell’allusione che le piacevano le donne… - sussurrò Alish a Mark.

- Infatti - ripose Mark con lo sguardo fisso sui due messi che istantaneamente si separarono. Celia arrossì violentemente e tornò al suo cavallo che fortunatamente le fece scudo.

- Sir, posso fare qualcosa per voi? - Janos ebbe la prontezza di intervenire subito.

- I nostri cavalli - ordinò Sir Alish. Janos agì all’istante sellando i due destrieri che erano già spazzolati e puliti.

I due Cavalieri uscirono tenendo i cavalli per le briglie, nessuno parlò e di questo Celia fu immensamente grata alla Dèa Madre Sosistras.

- Temi ciò che potrebbero pensare? - Celia sussultò, Janos era alle sue spalle.

- No, non preoccuparti - rispose sorridendo - Stasera ti aspetto dietro le tende, dove c’è lo spazio pianeggiante. Ma dovrai promettermi di darmi qualche dritta con l’alchimia e la matematica, sono una vera capra - ammise la giovane chierica tornando a spazzolare il cavallo.

- Sarà uno scambio equo, studio per allenamento - annuì Janos occupandosi dell’animale che nitriva felice.

Erik vendette i tessuti al mercante a cui li aveva promessi e riempì il carro di porcellane variopinte fatte da artigiani locali dove agrumi, uva, datteri, uccelli marini, facevano bella mostra di sé in colori meravigliosi. Celia cercava di tenersi distante da loro ed evitava anche di guardarli.

Quella sera Janos si presentò puntuale, con una leggera armatura di cuoio e la spada al fianco. Celia lo osservò entrare nella radura, era alto, avrebbe dovuto modificare gli affondi e le parate. Era asciutto ma molto in forma, non si capacitava come potesse essere carente nel combattimento.

- Credevo non venissi più - lo provocò Celia estraendo la spada lentamente.

- Non posso rifiutare l’invito di una bella donna - ammiccò lui estraendo l’arma a sua volta.

- Vediamo dove sei carente - suggerì, e attaccò immediatamente. Aveva scelto anche lei un’armatura di cuoio leggera che le permetteva tutti i movimenti necessari. Restarono concentrati e in silenzio per molto tempo, Celia ripeteva tutte le lezioni che faceva nella sala d’armi, così scoprì presto dove erano le lacune di Janos.

- Concentriamoci sulla parata a sinistra, scopri sempre il fianco, così morirai - disse Celia ansimando leggermente. Janos annuì, più in affanno rispetto alla ragazza. Lo scambio ripartì ma Celia ripeteva sempre le stesse mosse, e Janos rapidamente si adeguò.

Un applauso alla fine di uno scambio particolarmente intenso attirò la loro attenzione. Kathe, Klod e Erik erano seduti alla base di un albero e stavano osservando.

- Complimenti, Cavalieri - gridò Erik con la bocca sdentata e nera.

- Non siamo Cavalieri - ribadì seccata Celia.

- Sono i viandanti che ci usano come scorta? - sussurrò Janos e Celia annuì riportando la spada in posizione.

- Adesso la girata di spalle. Janos, sei troppo lento, perderai la testa se non migliorerai, soprattutto con chi impugna una spada bastarda - disse lei guardandolo negli occhi. Chissà da quanto tempo i suoi fratelli erano lì.

Sir Alish e Sir Mark rientrarono e udendo rumori di combattimento si diressero nella loro direzione fermando i cavalli al limite della pianura.

- Sarà un ottimo Cavaliere - asserì Alish osservando il combattimento - Ma la porterei a letto volentieri per dominare quella fiamma che ha negli occhi -

Mark osservò un istante il profilo pulito di Alish e ancora una volta ricorse alle parole di ammonimento di suo padre per evitare di commettere un errore.

- C’è qualcun altro che guarda l’allenamento - disse invece indicando con lo sguardo verso la gabbia del prigioniero. Si trovava fra due tende di soldati e uno di loro faceva la guardia ma in quel momento seguiva gli scambi fra Celia e Janos. Sir Alish indurì lo sguardo.

- Non vorrei essere lui quando il Sultano di Agrabaar lo avrà fra le mani… - commentò con un bieco sorriso, voltò il cavallo dirigendosi alle stalle.

Mark osservava i due giovani scambiarsi stoccate e affondi. Celia era una donna ma aveva sopperito alla mancanza di muscoli con un’agilità sorprendente. Avrebbe potuto uccidere facilmente Janos. Averla di fronte in combattimento sarebbe stato interessante e in questo caso non avrebbe avuto niente da ridire niente neanche lei. Lanciò un’ultima occhiata al prigioniero che seguiva avidamente il combattimento con le mani serrate alle sbarre, poi diresse lentamente il cavallo vicino ai tre mercanti seduti sotto la grande quercia.

- Sir Mark - Erik fece un lieve inchino alzandosi, imitato da Klod. Kathe invece rimase seduta quasi ignorandolo.

- Messer Boris - salutò Mark con un cenno del capo scendendo da cavallo. Tolse le briglie all’animale e gli dette una pacca sul posteriore. L’animale andò in direzione della stalla e lui posò le redini a terra. Fece cenno anche a Klod e baciò la mano di Kathe che lei sollevò quando lui si avvicinò.

- Katherin Hianick, la vostra bellezza risplende anche sotto la maschera - proferì con un sorriso seducente. Li aveva riconosciuti fin da quando Sir Ogrimar gli aveva detto che il mercante aveva chiesto se era possibile proseguire il viaggio insieme così da proteggere la sua mercanzia fino a Mitrander. Kathe non sbatté neanche le ciglia mantenne un contegno perfetto, mentre Klod deglutì irrigidendosi, invidiando l’autocontrollo della sorella.

- Sir Mark manterrete per noi questo piccolo segreto? - chiese muovendo in modo sensuale la bocca e gli occhi. Klod dedusse che Kathe sarebbe stata in grado di convincere chiunque a fare qualsiasi cosa. Erik si avvicinò a Klod rimanendo immobile.

- Solo se voi mi permetterete di duellare con vostra sorella e di dimenticare l’affronto che le farò quando la sconfiggerò - annuì lui socchiudendo gli occhi. Dietro di loro le spade si scontravano a ritmo serrato. Kathe lo osservò valutandolo, le sembrava vagamente di ricordare che gli allievi non potevano combattere coi cavalieri, poi spostò lo sguardo su Klod, anche Mark lo fece con nota interrogativa. Klod annuì restando in silenzio.

Il Cavaliere squadrò Erik - E voi chi sareste, di grazia? - domandò in modo schietto - Deduco che questo non sia il vostro aspetto - il ladro sorrise sfacciatamente mostrando i denti marci.

- Erik Cools per servirla Sir, al giusto prezzo ovviamente - si presentò Erik con un profondo inchino.

- Conoscete delle persone ambigue, Katherin - ironizzò Mark slacciandosi il mantello e mostrando la semplice armatura di cuoio nera dei cavalieri, robusta e perfetta per duellare. Sganciò anche il fodero e lo lasciò cadere sull’erba estraendo la spada.

- L’ambiguità è relativa Sir, non credete? A volte si è costretti ad agire e parlare in modo diverso da ciò che vorremmo spinti dagli eventi - Kathe fissò i suoi occhi grigi in quelli scuri del Cavaliere che si rabbuiarono e la giovane maga seppe di aver centrato il punto.

- C’è chi non si lascia condizionare dalle convenzioni e consuetudini milady, e coerentemente mostra sé stesso senza paura, sempre - strinse l’impugnatura ed avanzò nell’area pianeggiante quando il sole stava iniziando a tramontare.

- Tieni salda la spada o ti disarmerà - esordì Mark verso Janos. Il ragazzo si voltò di scatto e la sua spada volò lontana colpita dalla lama di Celia.

- Sir, noi stavamo solo… - iniziò allarmato Janos ma Mark lo fermò alzando una mano.

- So cosa stavate facendo, raccogli la tua spada e osserva - disse il Cavaliere posizionandosi di fronte a Celia con lo guardava con occhi sbarrati, la spada lungo il fianco.

- In guardia - le disse fissandola, con la punta della spada levata. Stava scherzando? Non poteva duellare con un Cavaliere, neanche per allenamento, era proibito.

- Sapete che non posso duellare con voi - replicò lei con sguardo duro ma Mark non attese altro tempo, si mosse rapido e affondò immediatamente la spada sul fianco scoperto. Celia sollevò rapida la spada intercettando quella del Cavaliere, che altrimenti l’avrebbe trafitta.

- E’ un ordine Messo, obbedite - disse lui stringendo i denti e facendo forza sulla lama. Si separarono spingendosi l’un l’altro. Celia ansimava, era già stanca per gli scambi con Janos ma non avrebbe ceduto. Janos raggiunse il mercante, la donna e il ragazzo sotto la quercia all’ombra.

Celia resistette a ogni attacco ma a differenza del duello con Janos, qui era lei a difendersi, Mark non le lasciava spazio per nessuna contromossa, a volte neanche per muovere i piedi.

- E’ rapida - commentò Janos.

- Ma la sconfiggerà - disse Klod. Gli erano bastati tre secondi per accorgersene. Sir Mark era troppo abile e abituato al combattimento reale per lasciarsi intimorire da una ragazza, anche se dotata.

Celia si voltò rapida per difendersi ma Mark fu ancora più veloce e col piatto della spada la colpì sul fondo schiena. Celia terminò la virata e affondò la spada che il Cavaliere allontanò con facilità, arretrò per evitare il suo affondo e cadde di schiena, esattamente come col maestro d’armi. Mark puntò la spada al petto della chierica che ansimava visibilmente nonostante gli occhi ardessero vividi e ancora pieni di sfida.

- Hai osservato bene Janos? - disse Mark con il respiro leggermente accelerato.

- Sì, Sir - rispose prontamente il giovane.

- Allora dimostramelo, prendi la tua spada - aggiunse Sir Mark guardandolo, poi ritirò la spada e tese la mano a Celia. Lei la accettò dopo qualche istante tirandosi in piedi. Janos aveva attraversato solo metà della distanza che li separava quando un boato devastante squassò l’aria.

Si voltarono tutti nella direzione del tuono sordo e videro del fumo alzarsi in mezzo alle tende. Senza neanche dirsi una parola, Sir Mark, Celia e Janos corsero in quella direzione, seguiti da Klod che li raggiunse con ampie falcate e da Kathe e Erik, che continuava a mantenere il suo aspetto dimesso da mercante.

- Che succede? - gridò Sir Mark alla guardia vicino alla gabbia del prigioniero che era stranamente tranquillo. Sedeva a gambe incrociate e li guardava con aria di sfida.

- Non lo so, Sir - aveva sguainato la spada e si guardava intorno. Altri erano usciti dalle tende e cercavano di spegnere l’incendio.

Si addentrarono nel campo, Sir Alish era uscito dalla taverna e stava gridando ordini. Da un punto imprecisato del piccolo bosco a est giunse uno sfrigolio. Mark si voltò e vide arrivare la sfera infuocata. Si girò d’istinto verso Celia coprendola col suo corpo. La stessa cosa fece Erik con Kathe, che avevano raggiunto le tende. La sfera si abbatté sulle tende, esplose violentemente uccidendo due chierici e sollevò detriti e terra dovunque.

- Tutto bene? - sussurrò Mark alzando lo sguardo sulla chierica. Lei annuì e si allontanò, voltandosi verso i fratelli.

- E’ magia - disse Kathe socchiudendo gli occhi - E con la magia risponderemo -

Klod alzò gli occhi al cielo pregando la dèa che non accadesse un disastro, poi li puntò sul piccolo bosco. Vide dell’acciaio baluginare e avvisò Sir Mark. Il Cavaliere annuì e gridò alcuni ordini. Un gruppetto di chierici lo seguì e si diressero verso il boschetto.

Celia li osservò, avrebbe voluto seguirli ma si ricordò il ruolo che aveva in quella missione. Abbassò la spada e guardò prima i fratelli e poi il prigioniero. Egwain Norwich le sorrise.

- Sono qui per lui - disse Celia al fratello indicando il prigioniero con la punta della spada.

- Chi è? - chiese il fratello avvicinandosi.

- Non lo so… - sussurrò Celia continuando a fissarlo.

Un gruppo di uomini avanzò furtivo finché non si trovò davanti i tre fratelli e Erik. Avevano tutti il mantello con il cappuccio alzato ma appena videro il prigioniero, si gettarono in avanti. Celia e Klod si lanciarono verso di loro seguiti da Erik con le lame che brillavano nel tramonto. Avevano attaccato quando i soldati andavano a letto e si toglievano le armature.

La piccola battaglia fu feroce, i dardi di Kathe trafissero ferendo gravemente due briganti. Celia poté vedere le loro armature rosse sotto i mantelli, e le spade ricurve che brandivano svelavano inequivocabilmente che appartenevano ai Fratelli di Sangue, una banda di banditi e assassini, capeggiata dal famigerato Artiglio Rosso. Celia si girò verso il prigioniero, folgorata dalla rivelazione. Lui sorrideva ancora tranquillo nella sua gabbia. In lontananza si udivano i chierici combattere contro i briganti nel bosco.

Klod trafisse l’ultimo bandito rimasto e si guardò intorno rapidamente.

- Kathe, puoi chiudere la gabbia con un incantesimo? - Chiese Celia ansimando con la voce roca. La sorella annuì e si avvicinò mormorando le parole arcane che sigillarono il lucchetto della gabbia.

- Se hanno un mago potrebbe annullare il mio incantesimo - avvisò Kathe.

- Significa che dobbiamo trovarlo e ucciderlo prima che lo faccia - disse Celia risoluta guardando Artiglio Rosso chiuso nella gabbia.

- Attenti! - gridò Erik indicando davanti a sé. Kathe non rifletté nemmeno, pronunciò l’incantesimo, e un grande globo di fuoco attraversò l’aria e si abbatté su tre briganti spedendoli contro una tenda ed esplodendo immediatamente dopo.

- Eccolo, è questo l’incantesimo di fuoco che vi dicevo - disse fiera Kathe sorridendo.

- Kathe! Ci sono dei chierici qui! - gridò Celia osservando lo sfacelo provocato dall’incantesimo. La sorella fece spallucce e tirò fuori la lingua. Una tempesta di ghiaccio si abbatté sul campo, devastando ogni cosa e ferendo gravemente uomini e animali.

- E’ un mago potente Celia! - disse Kathe vacillando per la prima volta.

- Allora preghiamo la dèa che ci dia forza e coraggio - evocò gli incantesimi di protezione e benedizione e incantò la sua spada.

- Erik, trovami quel mago - disse la chierica con sguardo fermo. Il ladro schizzò fra le ombre della sera, verso il bosco.

- Klod, devi restare vicino alla gabbia, quello lì dentro è Artiglio Rosso il capo dei Fratelli di Sangue, non deve fuggire in alcun modo - il fratello la osservò e annuì, era pronta per essere Cavaliere, non c’erano dubbi, la sua voce non vacillava, la spada era salda in mano, padroneggiava la magia.

- Kathe, andiamo - Celia seguì Erik e la sorella si sollevò la gonna andandole dietro borbottando.

Il tramonto aveva ormai ceduto il posto alla sera, le prime stelle ammiccavano in cielo come fiori d’argento su un prato blu scuro. Erik si muoveva silenzioso nelle ombre della foresta. Individuò immediatamente il gruppo di chierici che combatteva contro i briganti. E individuò anche il mago quando fece partire dei dardi che colpirono Sir Mark. Il Cavaliere si inginocchiò e Erik vide che accusava il colpo ma non era morto. Tornò indietro e trovò Celia e Kathe. Certo che la maghetta era davvero affascinante coi lunghi capelli neri e quell’abito scollato.

- Che hai da sorridere? - chiese Celia alzando un sopracciglio. Erik si riscosse.

- Ho trovato il mago, è leggermente più lontano, venite - disse, e si mosse rapidamente e in silenzio. Celia e Kathe lo seguirono più lentamente e cercando di fare meno rumore possibile. Raggiunsero una grande quercia e Erik si nascose dietro il suo tronco.

- Posso renderti invisibile Erik - sussurrò Kathe ammiccando. Il ladro si illuminò come il sole di giorno. La giovane maga tessé l’incantesimo e il ladro sparì nelle tenebre.

- Siamo perfetti Celia! - esultò Kathe tirandole il braccio e mantenendo la voce bassa.

- Perfetti per cosa? - domandò la sorella pregando la dèa che non fosse un altro incantesimo di fuoco.

- Il mio fulmine! Funziona in linea retta, guarda! - indicò il mago che si apprestava a fare un altro incantesimo. Celia guardò il mago e poi la sorella esaltata.

- Va bene, sei sicura che non colpirai Erik? - acconsentì Celia sussurrando.

- Il mio fulmine arriverà prima di lui - annuì Kathe che stava già muovendo le labbra con le parole arcane che avrebbero evocato il fulmine. L’incantesimo terminò e un fascio rettilineo brillante e sfrigolante scaturì dalle sue mani aperte in avanti e dopo pochi secondi colpì il mago che lanciò un grido di meraviglia. Si voltò verso di loro accasciandosi in ginocchio. Sembrava stesse preparando un incantesimo quando due lame scintillanti gli spuntarono dal petto. Il sangue gli uscì dalla bocca e crollò a terra privo di vita. Dietro di lui c’era Erik che ammiccò a Kathe.

- Sì! - esultò Kathe tirando la manica di Celia. Doveva ammettere che era stata davvero brava. L’incantesimo non era ancora potente ma efficace.

- Aiutiamo Sir Mark - disse Celia rabbuiandosi quando notò le ferite che macchiavano di sangue l’armatura. Kathe annuì, si spostarono verso il gruppo cautamente, con la coda dell’occhio Celia vide Erik dirigersi nella stessa direzione.

- Ho l’incantesimo adatto - sghignazzò Kathe.

- Ti prego non combinare un disastro - implorò Celia raggiungendo i cavalieri e lasciando la sorella imbronciata vicino ad un tronco.

Celia decapitò un brigante, il sangue colò sull’armatura rossa e il suo grido si perse nel buio. Alcune luci magiche illuminavano l’area circostante. I briganti erano quasi tutti morti ma restavano solo due chierici, e ce ne erano quattro a terra morti, e Sir Mark. Le scoccò un’occhiata di rimprovero ma lei lo ignorò e si mise di fianco ad un altro Cavaliere che aveva una profonda ferita sulla spalla sinistra. Distese un braccio e curò la ferita con un incantesimo levando una preghiera alla dèa. Il Cavaliere si voltò e la ringraziò con un cenno. I tre uomini si apprestarono a fronteggiare i quattro briganti rimasti ma all’improvviso furono avvinti in una ragnatela bianca e appiccicosa.

Mark sollevò un sopracciglio e le sue labbra si incresparono in un sorriso. I due chierici si guardarono intorno, poi riposero le spade. I briganti imprecavano nella loro lingua e cercavano inutilmente di uscire da quell’intrico magico senza successo. Udirono uno scalpiccio alle loro spalle e la faccia rubiconda del Guaritore si fece strada fra la fitta boscaglia. Li raggiunse e valutò in un’istante la situazione dirigendosi dal chierico più ferito.

Celia rinfoderò la spada, osservò un attimo il bosco ma di Erik e Kathe non c’era traccia. Quando riportò lo sguardo sul gruppo Mark la stava fissando, la spada ancora sguainata.

- Non avreste dovuto venire qui - la redarguì il Cavaliere.

- Sir, non avete ancora compreso che io raramente faccio ciò che mi viene detto? - rispose lei sostenendo il suo sguardo. Mark avrebbe voluto ribattere ma rimase in silenzio. Quando l’aveva vista sopraggiungere, in mezzo alla battaglia, il cuore gli si era stretto in una morsa, come vicino alla gabbia, quando l’aveva protetta dall’esplosione. Per un attimo si era distratto e il brigante di fronte a lui l’aveva colpito aprendogli un lungo taglio sull’avambraccio.

Celia rimase immobile, vedeva il sangue uscire dalle sue ferite, avrebbe voluto raggiungerlo e aiutarlo ma fece un lieve inchino e si voltò tornando alla gabbia del prigioniero. Era impaurita e spaventata, non dalla battaglia ma da ciò che aveva sentito nel profondo del cuore. L’altro mago avrebbe potuto ucciderlo. Amare qualcuno è una debolezza, ed ora ne aveva l’assoluta certezza.

15. Agrabaar

Alla fine della quarta settimana di viaggio raggiunsero Roghudi. Il grande porto marittimo era anche la città principale del Ducato di Kalebb nella contea omonima. Sir Ogrimar era pratico ed era evidente che era già stato altre volte in quella città in fermento. Diresse il convoglio direttamente al Monastero, prima di attraversare lo Stretto avrebbero dovuto far unire altri chierici cavalieri per sopperire a quelli morti nello scontro con la Fratellanza di Sangue.

Non c’erano state più incursioni né tentativi di liberare l’illustre prigioniero. Tutti vennero messi al corrente di chi fosse realmente. Celia venne chiamata direttamente da Sir Ogrimar, si aspettava una ramanzina, invece la ringraziò per l’intervento fatto, per l’aiuto portato al Cavaliere ferito e per essersi assicurata che Artiglio Rosso non potesse fuggire. Non le risparmiò alcune rimostranze sul comportamento dei suoi fratelli e sul fatto che gli avessero deliberatamente mentito ma acconsentì che terminassero il viaggio insieme e che il mercante potesse vendere le sue merci.

Sir Alish e Sir Mark parteciparono alla conversazione e lei sperò che Mark mantenesse il segreto circa la vera identità di Messer Boris. La fissò in silenzio per tutto il tempo in cui Sir Ogrimar parlò ma non aggiunse niente.

Da quel giorno, ogni sera, Mark duellò con Janos, Celia e a volte Klod. Puntualmente riempiva tutti di lividi e tagli e li scherniva con le parole o con sfrontate facce derisorie. Janos mantenne la parola e, libri alla mano, colmò le lacune di Celia giungendo alla conclusione che l’intelletto non c’entrava niente, era una ragazza arguta e sveglia ma non aveva alcuna voglia di applicarsi allo studio di materie complesse. Preferiva di gran lunga la spada e vederla combattere, quando i suoi occhi ardevano fieri pieni di sfida, gli faceva battere inspiegabilmente il cuore.

La città-porto era piena di gente, di tante razze diverse. La maggior parte delle persone aveva la pelle scura o bronzea anche perché lì c’era il sole tutto l’anno. I vestiti erano sgargianti, ampi pantaloni e lunghe vesti rosse, gialle, arancioni, ravvivavano l’ambiente. I vicoli del mercato risuonavano di voci e musica e le spezie odorose saturavano l’aria. Ogni negozio aveva tende colorate per fare ombra, molti offrivano coppe di un particolare liquore alla menta, che rinfrescava nonostante fosse alcolico.

Kathe e Erik si erano praticamente dileguati, immergendosi completamente nella vita della città e Celia sperava solo che non si cacciassero nei guai. Avevano preso una stanza in una piccola ma tranquilla taverna, lontana dal clima rumoroso del centro del porto e dalla parte opposta del Fondo di Botte, la zona malfamata e pericolosa della città. Klod trascorreva la maggior parte del suo tempo ad osservare i chierici cavalieri che si allenavano nella sala d’armi del Monastero.

Quella sera Celia e Janos avevano appena terminato le loro mansioni, erano stati alloggiati in una grande camerata con altri venti allievi del Monastero, si ripulirono, cenarono e finalmente poterono sedersi all’esterno senza particolari pensieri. I Cavalieri erano dall’Alto Chierico e Celia non avrebbe dovuto preoccuparsi di veder sbucare Mark da tutte le parti. C’erano state molte occasioni in cui avrebbe potuto parlarle, anche da soli, o durante gli allenamenti ma non aveva mai fatto niente di sconveniente e non l’aveva mai messa in imbarazzo. Celia aveva apprezzato questa delicatezza e sperava che anche lui avesse compreso che l’amore non è un sentimento che due cavalieri possano condividere.

Il Monastero di Roghudi era una struttura di pietra solida, di forma quadrata, come quasi tutti i monasteri ma molto più spartano di quello di Torap. Gli Storici e i Guaritori condividevano un unico edificio di pietra all’interno appoggiato alle mura, troppo strette per contenere delle stanze. Una delle cose che lo differenziavano da quello di Torap era la possibilità di passeggiare sulle mura. E Celia non si lasciò sfuggire l’occasione. La città brillava e l’odore delle carni e delle spezie la raggiungeva. Appoggiò i gomiti alla balaustra, indossava solo la tunica grigia, faceva caldo e non c’era necessità di altro. Una brezza lieve portava l’odore del mare e se si prestava attenzione si potevano udire le onde.

- E’ bella vero? - Celia si voltò e incontrò il volto sorridente di Janos.

- Molto colorata - ammise Celia, anche se aveva visto i sobborghi pieni di poveri e accattoni. Torap da quel punto di vista era una città che offriva molto di più. Notò che aveva le mani dietro la schiena e sospirò.

- Ti prego Janos, niente libri stasera - lo supplicò. Lui sorrise e mostrò una fiasca.

- Niente studio, è liquore - sussurrò con occhi brillanti. Celia spalancò la bocca per la meraviglia.

- Stare dietro ai cavalieri esigenti è difficile e dispendioso, ce lo meritiamo - aggiunse Janos avvicinandosi e porgendole la fiasca di pelle morbida. Celia la stappò e bevve un piccolo sorso.

- Brucia! - era dolce, sapeva di mandorle ma molto alcolico. Rise forte e la passò al chierico.

- Per la dèa! - imprecò deglutendo il liquore.

- Janos! - lo redarguì Celia con il volto contrito, poi sorrise prendendo la fiaschetta.