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8. Sei un vero casino

Yukiko stava iniziando a stufarsi.

“Resisti ancora un po', ora viene il bello” le disse con un sorriso divertito Night, con una di quelle espressioni che di solito stavano a sottolineare quanto in realtà fosse il contrario.

Lo sguardo interrogativo che lei gli lanciò ebbe presto risposta nella nuova voce che attirò la sua attenzione, questa volta proveniente da un ragazzo in carne ed ossa.

– Come mai una bella ragazza come te se ne sta qui tutta sola?

La mora sollevò lo sguardo sul biondino che le si era avvicinato, non potendo far a meno di notarne, con un certo fastidio, il sorriso smagliante. Non era proprio in vena per farsi abbordare, tentativo che le causò la comparsa di una nuova venuzza pulsante sulla tempia, in aggiunta alle altre due già presenti.

– Nessun motivo in particolare – gli rispose freddamente, deviando il proprio sguardo dallo sconosciuto.

Nel farlo tuttavia le cadde l'occhio sul tavolo degli amici di Kei e fu allora che notò le occhiate malcelate che questi lanciavano verso di lei. Per contro, ella li guardò apertamente questa volta, di nuovo perplessa mentre osservava mancarne un altro all'appello.

– Posso offrirti qualcosa da bere? – il biondino tornò alla carica.

La ragazza lo osservò meglio.

Non poteva sbagliare, quello era uno del gruppo di fighetti a cui si era unito il dranzerblader per la serata. Rifletté più attentamente a quel punto, cosa che indusse lo sconosciuto a credere di poter avere qualche possibilità.

– Se ti va puoi unirti a noi – le propose con affabilità, indicandole il tavolo dei suoi amici – ti presento i miei amici.

In quell'istante iniziò a formarlesi in mente un'idea, una di quelle che solitamente facevano sorridere in quella maniera così inquietante sua madre e quasi senza accorgersene sfoggiò uno di quei sorrisetti melliflui.

– Accetto il tuo invito con piacere.

Yukiko si alzò in piedi, avendo cura di prendere con sé la propria giacca di jeans prima di seguire il ragazzo al tavolino.

“Ne vedremo delle belle” commentò Night con quell'espressione divertita di poc'anzi.

Lei dal canto suo poteva distinguere sotto il braccio il rigonfiamento causato dai bey che si era portata dietro in quell'avventura e la cosa l'aiutò a definire un piano d'azione. Ma prima di poterlo mettere in pratica doveva attendere che il suo obiettivo tornasse, perciò sfoggiò un quieto sorriso quando giunse al tavolino dei quattro ragazzi di buona famiglia, costringendosi in nome di uno scopo più grande a fare la carina.

“Non è che prendere a calci nelle palle il tuo fidanzato possa essere messo sotto la voce 'scopo più grande'..” le fece notare il suo bitpower.

– Punti di vista – gli rispose lei in un sibilo.

– Hai detto qualcosa? – le chiese il biondino, scoccandole un'occhiata perplessa.

– No, affatto! – affermò lei automaticamente, sfoggiando un nuovo sorriso artificioso.

Prese posto, dopo aver ascoltato le presentazioni di ognuno dei membri dell'odiosa combriccola ed essersi presentata a propria volta, e si mise in animo di sostenere una conversazione che si basava più sull'intento di conoscersi un po'. Non eccessivamente, chiaro.

Durante quella parentesi scoprì trattarsi tutti di membri di famiglie benestanti, alcune delle quali rinomate nel mondo degli affari e tutti avevano la tendenza a sproloquiare su sé stessi. Tutti tranne Jan, che era troppo occupato a cercare un modo per starle addosso, cosa che alla fine, dopo averle procurato una coca come da pronostici, sfociò in un braccio intorno alle spalle.

“Gli farai scontare anche questa?”

– Puoi scommetterci le piume.

Kei buttò via il bicchiere di plastica appena svuotato in poco più di un sorso e, in preda al senso di ebbrezza che da un po' aveva iniziato a diffonderglisi in corpo, scoccò un'occhiata alla rossa che gli si stava quasi strusciando addosso.

– Che ne dici se ci mettiamo un po' più comodi? – le propose, facendo un cenno verso il tavolo che avevano lasciato da un po' di tempo.

– Mi sembra un'ottima idea – chiocciò quella, sorridendogli e premendogli il seno contro un braccio.

Non vedeva l'ora di togliersi la voglia e poi levarsela di torno.

La condusse di nuovo verso i divanetti, la musica che gli rimbombava nelle orecchie tanto sgradita quanto di pessimo gusto. Eppure poteva sopportarla, come ogni volta, al pensiero di ciò che sarebbe accaduto a fine serata. E forse con un po' di fortuna, anche prima.

Raggiunti i suoi 'amici' il blader stava per riguadagnare il suo posto, quando sollevando lo sguardo si pietrificò proprio di fianco al divanetto. Fu come se il fuoco che la vodka gli aveva acceso dentro fosse stato improvvisamente congelato in una scultura di ghiaccio, lasciandolo soltanto con un vago capogiro a confondergli la mente.

Non era possibile.

Il volto di Yukiko si volse verso di lui e la vide rivolgergli uno sguardo penetrante, mentre su quelle labbra rosee le si delineava l'inizio di un mezzo sorrisetto per ogni secondo che egli indugiava.

– Bentornati – lo accolsero i ragazzi.

– Bentornato Kei, lascia che te la presenti... – intervenne Jan, prima di venire interrotto.

Fu Kei a farlo, ignorando tutti tranne la mora che aveva seduta di fronte. Per quella breve manciata di secondi fu come se il resto del mondo perdesse nitidezza: la musica, le voci, tutto iniziò a scomparire ad eccezione di loro due.
– Cosa fai qui? – il tono che usò era insolitamente duro, forse a causa dell'alcol che iniziava a fargli effetto.

– Me l'ha chiesto una tua amica – ribatté lei senza batter ciglio, il suo viso un'espressione talmente seria da fargli inarcare un sopracciglio. Ella dovette intuire la sua iniziale confusione, perché aggiunse con tono più ironico e tagliente – No, non sto parlando di una come quella zoccola che hai sottobraccio. Sto parlando di una Vera amica.

“Uh, questa era pesante” li interruppe una voce sconosciuta che gli parve risuonargli nelle tempie.

Spalancando maggiormente gli occhi scuri, il dranzerblader spostò lo sguardo sul ragazzo che aveva parlato in maniera fin troppo chiara, riuscendo suo malgrado a sovrastare il casino circostante. Era seduto al contrario su una delle poltroncine accanto, rivolto verso di loro, proprio dietro Yukiko, con stampato in volto un sorrisetto divertito. Era vestito prettamente di bianco, con un taglio degli abiti che lasciava quasi pensare ad un principe arabo, così com'erano bianchi i suoi capelli.

La diretta interessata gli scoccò a sua volta un'occhiata ammonitrice, accostata a parole che dovevano avere uno stesso significato ma che il blader non colse, i suoi sensi di nuovo attaccati dall'ambiente circostante. Quell'interruzione gli permise di far mente locale e l'irritazione che ne seguì era, suo malgrado, in parte causata anche da quel tipo: cos'è, si era portata dietro un amichetto?

– Come ti permet..!

Kei rinsaldò la presa sul corpo di quella sciacquetta, smorzandone la protesta a metà, cosa che se non altro gli diede la pace che cercava da quella fastidiosa voce, ormai divenuta fin troppo irritante al confronto di quella della mora.

– Quel che faccio non ti riguarda minimamente.

– A quanto pare mi riguarda se sei troppo stupido per accorgerti di quel che stai facendo – insistette lei.

– Tsk. E perché non dovrei sapere ciò che faccio? – sfoggiò un sorrisetto strafottente – Credi forse sia la prima volta?

Quella domanda ebbe l'effetto sperato perché la ragazza sembrò cambiare espressione, tradendo una certa sorpresa. Quella consapevolezza non fece altro che spronarlo a rincarare la dose, mantenendosi il più freddo possibile.

– Credi forse che la volontà di mio padre abbia valore? Non sei nessuno per dirmi cosa posso o non posso fare.

– Io forse non lo sono, ma lei sì – esclamò la mora a quel punto, alzandosi in piedi e tirando fuori dalla tasca del suo giubbotto di jeans un oggetto dai riflessi blu.

Nel momento in cui gli mostrò Dranzer, Kei ammutolì.

– Può darsi che il mio pensiero non abbia valore ma il suo ce l'ha eccome, non è così? – la moretta parlava con tono calmo ma abbastanza alto da essere caratterizzato da una nota di sfida che non gli fu indifferente.

Il blader serrò i denti, corrucciandosi in volto e perdendo quell'ultimo accenno di espressione distaccata che era riuscito a mantenere sino a quel momento. Era vero, non poteva ignorare gli avvertimenti della sua unica amica così come stava cercando di passare sopra all'impressione che sapeva star facendo alla moretta. Un'impressione che per certi versi era errata. Lui in realtà non era così, quella era solo una stupida maschera, una maschera che era stato costretto a indossare dalle circostanze.

– E Kei dovrebbe reagire in qualche modo di fronte a una stupida trottola? – la voce della rossa che ancora si ostinava a premerglisi addosso gli graffiò le orecchie come il suono più irritante dell'intero universo.

Provò l'impulso di scostarla da sé, ma si trattenne, distratto ancora una volta dalla giovane Natsuki lì di fronte a lui, che la ignorò a propria volta per rivolgersi soltanto al dranzerblader.

– Sono venuta solo per fartelo avere. Chissà che l'Aquila non possa aiutarti ragionare con il cervello e non con qualcos'altro – gli rifilò il beyblade in mano ed il suo peso familiare indusse il blader ad abbassare lo sguardo su di esso, stringendolo meccanicamente.

Poi notò con la coda dell'occhio che il tipo vestito di bianco che si era intromesso poco prima si era mosso, alzandosi in piedi a sua volta e ricambiare il suo sguardo con uno fin troppo orgoglioso. La cosa gli fece salire il sangue, già bello caldo a causa dei drink che si era scolato, al cervello, ponendo in secondo piano il fatto che lei sapesse dell'Aquila Rossa.

– Tsk. A parole ci sai fare ma vedo che non ci hai pensato due volte a trovarti un accompagnatore.

– Come? – Yukiko espresse una sorpresa e una confusione talmente chiare che lo fecero sbuffare, quasi divertito, senza dubbio ironico.

– Perché non la smetti di fare la finta santarellina e vi fermate con noi? – la incalzò, provocatorio, sfoggiando un ghigno che si sarebbe potuto definire senza remore crudele – Potrei decidere di dare una ripassata anche a te dopo essermi divertito. Scommetto che in realtà non aspetti altro...

Nel momento esatto in cui finì di pronunciare quelle ultime parole il bey che stringeva nella mano libera mandò una vibrazione che gli salì lungo il braccio, ma l'istante successivo venne completamente spiazzato dal forte ciocco che gli risuonò nelle orecchie, minacciando di assordarlo.

*SCIAFF!*

Lo schiaffo lo aveva preso in pieno volto, mandandogli una scarica di messaggi dritto al centro del cervello, annebbiato dai fumi dell'alcol. Lo stordimento fu assoluto e Kei si ritrovò a barcollare, libero dalla stretta di quella troietta che si era tenuto appresso sino a quel momento per ricadere pesantemente sul divanetto accanto.

Quando il mondo smise di girargli vorticosamente intorno, ad occhi sbarrati non poté far altro che fissare Yukiko rigida nella sua posa, la mano ancora sollevata e il suo sguardo che mandava lampi di furore. Il silenzio attonito calato improvvisamente intorno a quel tavolino venne infranto da una sola singola parola, ben scandita e colma di tutta una serie di sentimenti che egli stesso aveva innescato.

– Stronzo.

Non aggiunse altro. La vide voltarsi con decisione e andarsene, lasciandolo lì a cercare di ricomporre i pezzi del suo sistema nervoso.

– Ma che..? – gli giunse la voce di Lou.

– Che diavolo è preso a quella cretina? – questa invece era la rossa, che lo costrinse a voltar il capo e lo sguardo su di lei, prendendogli il viso fra le mani smaltate – Ti ha fatto male, dolcezza?

In un guizzo di lucidità dovuta all'adrenalina che gli era finita in circolo a quello schiaffo, Kei distinse chiaramente alcuni particolari della ragazza a cui in precedenza non aveva dato alcuna importanza. Dovette contenere un moto di disgusto davanti a quel trucco pesante, che non serviva a nascondere del tutto le imperfezioni di quel volto segnato dalla sua vita notturna. Il pesante profumo in cui si doveva essere fatta il bagno non riusciva più a coprirne l'odore naturale, misto a sudore e fumo, così come la musica di sottofondo non potesse camuffarne la voce fin troppo stridula. Percependone il respiro sulla pelle, il blader non riuscì a frenare una smorfia, ritraendosi di scatto da quel supplizio perdurato troppo a lungo.

– Levati dai piedi.

– Cos..?

Non la stette nemmeno più a guardare, mentre si alzava, sgusciando via dalla sua presa per nulla ferrea e combattendo il senso di vertigine causatogli dall'ebbrezza dell'alcol. Si sentiva come sporco, sensazione che non gli si attenuò molto nemmeno una volta riguadagnati i suoi spazi. Osservandola dall'alto in basso un'ultima volta la vide in tutto il suo complesso, non riuscendo affatto a non pensare a quanto fosse squallida.

Squallida quasi quanto stava per ridursi lui stesso.

“Hai intenzione di perdere altro tempo?” gli risuonò nella mente la voce dell'Aquila Rossa.

Gli ritornò alla mente la figura di Yukiko che si voltava per andarsene, tremante di rabbia e indignazione. No, non avrebbe perso altro tempo. Ancora gli risuonavano nella mente le parole che le aveva sentito dire e si mosse, deciso più che mai ad andarle dietro. Ora era arrivato il suo turno.

Avrebbe messo in chiaro le cose una volta per tutte, che lei lo volesse o meno.

Yukiko cercò di far smettere alle proprie mani di tremare, mentre già si ritrovava a combattere contro le lacrime che le offuscavano la vista dello schermo del telefono. Doveva andarsene da lì, doveva chiamare l'autista degli Hiwatari e farsi riportare a casa.

Voleva solo andarsene da quel luogo.

Si lasciò sfuggire un singhiozzo.

– Stupido idiota – si lasciò sfuggire a voce incrinata, ferma nel parcheggio del locale.

Quel che era incredibile era il fatto che, con quelle parole, il dranzerblader fosse arrivato a offenderla, a ferirla in una maniera che non poteva essere razionale. Aveva giurato a sé stessa che non avrebbe permesso più a nessuno di arrivare a tanto e invece, eccola lì, che tentava disperatamente di calmare il proprio respiro, senza per altro riuscire nell'impresa.

Persino Night aveva cessato di parlarle, tornando all'interno del Beyblade che aveva ancora in tasca, nel giacchetto che teneva sottobraccio. Il fatto che il suo unico vero amico non potesse aiutarla in quel momento le insinuò nel cuore un senso di solitudine che la fece cedere alla disperazione. Kei non poteva averle detto quelle cose, non dopo l'altro giorno.

– Maledizione!

In quel momento d'esasperazione una mano le si strinse intorno a un polso, facendola sussultare e costringendola a voltarsi su sé stessa con uno strattone. Sgranò gli occhi dalla sorpresa, boccheggiando alla cieca nel ritrovarsi davanti il ragazzo che altri non era che la causa di tutto quanto quel casino.

– Non abbiamo finito.. – sibilò minacciosamente verso di lei, facendo un passo avanti.

L'odore di alcol addosso al blader le fece storcere le labbra in una smorfia, ma il suo sguardo, così diretto e ferino, le fece venire la pelle d'oca. Per riflesso cercò di indietreggiare ma non servì a nulla perché lui le andò dietro, spingendola con decisione contro uno dei Suv parcheggiati lì vicino. Avvertendo il freddo metallo della fiancata contro la schiena, la nightblader si lasciò sfuggire un sussulto di sorpresa, ma la voce le morì in gola l'istante successivo nel tornare a incrociare gli occhi dell'altro.

Le sue iridi, con quei riflessi fra il violaceo ed il ramato, riflettevano lucide la fioca luce che filtrava nel parcheggio, giungendo dalla strada poco distante e dandole l'impressione di potervi precipitare dentro da un momento all'altro.

– K-Kei.. – ne mormorò il nome, combattendo l'improvviso brivido di paura che le risalì lungo la spina dorsale al ché lui le bloccò ambo le braccia contro la vettura, stringendole i polsi sin quasi a farle male.

– Il motivo che mi ha spinto a venire qui sei tu – quella prima affermazione le tolse il respiro; quell'accusa così sentita, così carica di furore nonostante non avesse alzato nemmeno di un po' quel tono, la spiazzarono – Credi sia facile per uno come me controllarsi, avendo a separarci solo una stupida parete?

– S..scusa?!

– Non puoi pretendere di frenare gli impulsi di un uomo senza pagarne le conseguenze. Vuoi forse che li sfoghi su di te, visto che ti da' così fastidio che lo faccia con qualcun'altra??

Yukiko già pietrificata dall'intensità delle emozioni del blader, sussultò appena quando questi le insinuò un ginocchio fra le gambe, premendosi contro di lei con tutto il suo corpo. Fu a quel punto, il respiro corto, il cuore che le galoppava nel petto a una velocità tale che la indusse a credere sarebbe scoppiato in pochi secondi, che ne percepì l'eccitazione.

“Oddio..” quella che le premeva sulla stoffa dei jeans era chiaramente un'erezione.

Il telefono le sfuggì di mano, riversandosi nella ghiaia un metro e mezzo più in basso con un tonfo che passò del tutto inosservato ad entrambi, troppo presi l'uno dall'altra per osar fiatare. Quella vicinanza, quella provocazione le accesero una serie di vampate di calore che le si riversarono non solo sul viso, ma anche in mezzo alle gambe, facendole sfuggire un gemito d'incredulità. Chiuse gli occhi per riflesso, come se così facendo ogni cosa sarebbe scomparsa, speranza vana.

– È esattamente di questo che ho bisogno – insistette lui, a un palmo dalle sue labbra, rimarcando il messaggio con una nuova pressione dell'inguine e lei riaprì di scatto le palpebre. La sua voce roca le raggiunse le orecchie in un modo talmente sensuale da farle girare la testa – ..ed è qualcosa che non posso prendere da te.. – le sussurrò, finendo per ripetere in un ultimo soffio, quasi ché fosse un'ultima disperata preghiera – ..non da te.

Subito dopo le catturò le labbra in un bacio.

“Oh. Dio.”

L'adrenalina, già in circolo in ogni parte del suo corpo, contribuì ad acuire nuovi forti brividi che non avevano nulla a che vedere con l'aria fresca della sera. Immobilizzata dalla sorpresa e con l'eco delle sue ultime parole ancora nelle orecchie, non riuscì a reagire a quella pressione sulla bocca, talmente passionale da renderla totalmente inerme. Spiazzata da lui quanto da sé stessa, dall'improvvisa arrendevolezza del proprio corpo, si lasciò sfuggire un nuovo gemito quando il suo sapore le inondò la bocca in una carezza vellutata e famelica al tempo stesso.

Eppure iniziò a perdere realmente sé stessa soltanto quando quel bacio si evolse in qualcosa di diverso, qualcosa di agrodolce, che le fece dolere il cuore. Kei le accarezzò le labbra con le proprie, assaporandola, sospirando profondamente mentre l'esplorava e la cercava con una dolcezza sempre maggiore. Anche la presa sui suoi polsi si allentò, sino a lasciarla andare del tutto per passare a delinearle i fianchi, in una carezza che ella percepì bollente sulla pelle sotto la stoffa del top.

Quello non era un bacio da sesso.

Il dranzerblader le si sistemò meglio in mezzo alle gambe, facendo combaciare perfettamente il proprio bacino contro quello di lei in una nuova pressione che le fece nascere altri brividi di piacere.

Un'altra carezza sopra la stoffa dei jeans, mentre la teneva avvinta con tutto il proprio corpo, spingendola contro la vettura in un contatto pressoché totale.

Quello era un bacio d'amore.

Non seppe mai quantificare la durata di quel bacio, ma quando esso finì la mora ci mise una buona manciata di secondi prima di ritrovare il modo giusto di respirare, sconvolta per il contrasto netto fra il calore del corpo febbricitante del blader e l'aria fredda della sera.

Il ragazzo dai capelli nero-argento indietreggiò da lei, chinando il capo e immergendo fra quelle ciocche chiare una mano, prima di scuoterlo, come a volersi schiarire le idee.

– Fermati... – soffiò, appoggiandosi pesantemente all'auto dietro di lui.

Inizialmente la giovane credette che si stesse rivolgendo a lei, cosa che la fece balbettare un'esclamazione contrariata, che si concluse in un sussurro e non ebbe un seguito, l'espressione dell'altro fin troppo espressiva. Non sembrava proprio nelle condizioni di guidare.

Rassegnandosi ad accantonare quanto era appena accaduto prese in mano la situazione, ma non prima d'aver giovato di una nuova boccata d'aria fresca, cosa che l'aiutò a schiarire la mente lo stretto necessario. Indi, si chinò a raccogliere il proprio telefono, ficcandoselo in tasca e soltanto poi si discostò del tutto dal Suv contro il quale era rimasta sino a quel momento, andando a posare una mano sull'avambraccio del blader.

– Dai, ti porto a casa.

Quelle poche semplici parole le uscirono dalle labbra con un tono talmente dolce che fu lei stessa la prima a sorprendersi, ma solo con una parte della mente. L'altra era troppo impegnata ad ammirare il viso del dranzerblader, arrossato, col fiato corto e gli occhi terribilmente lucidi.

Questi annuì dopo un istante, cercando di tirare fuori le chiavi da una delle sue tasche, ma la ragazza le prese in consegna appena ci riuscì. Non gli disse altro: al momento era quella più lucida dei due, il ché era tutto un dire, perciò era da escludersi che fosse lui a mettersi alla guida. Non aveva alcuna intenzione di provare altre emozioni forti quella sera.

Non fu difficile individuare la Camaro attraverso l'apertura delle porte a distanza e, una volta raggiuntala, lo aiutò a sedere al posto del passeggero, allacciandogli la cintura prima di fare il giro e salire a sua volta a bordo. Una volta al posto di guida con allacciata anche la propria cintura, si lasciò sfuggire un profondo sospiro nel tentativo di liberare i muscoli dal residuo di tensione che le era rimasto in corpo. Scoccò un'occhiata, sentendosi ancora tremendamente fuori fase, a colui che era stato la causa di una serata che non avrebbe mai potuto dimenticare, trovandolo appoggiato contro il vetro del finestrino con il capo, gli occhi chiusi e l'espressione da coma vegetativo più convincente che avesse mai visto.

Sorrise, emettendo un lieve sbuffo, cogliendo in quella scena l'ironia del momento, nonostante tutto.

– Sei un vero casino, Hiwatari Kei.

Ruotò la chiave nel quadrante, accogliendo con sollievo il deciso rombo del motore dell'auto, un suono che finalmente riempì il silenzio all'interno dell'abitacolo, sovrastando quello del proprio cuore che ancora non voleva rallentarle nel petto.

...continua

9. Sotto lo stesso cielo


Il mattino dopo, quando Kei si risvegliò nel suo letto, comprese immediatamente cosa lo aveva riportato alla realtà. Non dovette neanche scomodarsi a guardare in basso per rendersi conto di quanto gli stesse tirando l'amico lì sotto.
“Cazzo!”
Digrignò i denti, sopportando la fitta di dolore che gli venne dall'inguine in reazione a tutta quella tensione, cosa che lo portò a tentare di alzarsi a sedere fra le lenzuola.
Pessima idea. Appena contrasse gli addominali e tentò di sollevare il capo, si ritrovò boccheggiante riverso di nuovo fra i cuscini, con un cerchio tremendo alla testa.
– Merda – imprecò a denti stretti il ragazzo.
Non rammentava quasi nulla della seconda metà della serata precedente, se non una Yukiko impettita di fronte a lui tanto arrabbiata da schiaffeggiarlo e lasciarlo lì per qualcosa che le aveva detto. Il pensiero gli fece avvicinare la mano sinistra alla guancia medesima, giurando di averla sentita formicolare.
Per quanto riguarda il resto, era tutto molto confuso ed evanescente.
L'aveva seguita.. e poi? Che era accaduto dopo?
Ad assalirgli la mente ancora intontita dal sonno e dai postumi della sbronza ci si mise il sogno che l'aveva svegliato in quello stato, cosa che gli fece soffiare fra i denti l'aria che aveva nei polmoni in un gemito sommesso di protesta alla pronta reazione, fin troppo pimpante, del suo amichetto. Si costrinse a spazzare via quella visione, per non peggiorare le cose.
Aveva assolutamente bisogno di chiudersi in bagno per un po', soltanto dopo essersi concesso una bella doccia avrebbe potuto sperare di stare un po' meglio.
Sì, una bella, lunghissima doccia fredda.


Yukiko se ne stava a far girare Night sulla sommità di una roccia, giovando dell'aria fresca del mattino. Sopra la sua testa il cielo era sereno, punteggiato di qualche nuvoletta bianca e lei non riusciva a far a meno di starsene sì, stesa con le mani intrecciate dietro la nuca, a osservarlo.
“Io credo che dovresti iniziare a preoccuparti”
– E per cosa, Night? – ribatté lei, ridacchiando.
Il suo compagno di battaglie era di nuovo accanto a lei, come la sera prima, sospeso a un metro da terra e contornato da quell'alone luminescente. Lo stesso che scaturiva dal bit al centro del suo bey. Il suo capo candido tornò a sbucare nel suo campo visivo e lei ne incrociò lo sguardo color azzurro ghiaccio.
“Be', cosa pensi di fare dopo quanto è accaduto?” Si informò questo, scoccandole un'occhiata interrogativa.
Yukiko si lasciò sfuggire un sospiro.
– Non lo so.. – lasciò intercorrere una pausa, prima di cogliere il suono ritmico della trottola che ruotava liberamente sul terreno alla minima velocità concessagli per non sbandare e fermarsi. Quel sommesso sibilo la indusse a chiuder gli occhi verdi per un istante, prima di sfoggiare un ampio sorriso – ..ma forse mi è venuta un'idea.
Senza attendere una qualche risposta, la mora si sollevò di scatto a sedere e un attimo dopo era già in piedi.
– Andiamo, ci aspetta un bell'incontro – affermò convinta al suo bitpower.
La creatura in forma umana annuì con un unico cenno del capo prima di scomparire in un riverbero di luce ed un secondo dopo lei stringeva il suo bey dai riflessi d'argento saldamente in una mano. Non c'era incomprensione che non potesse essere superata con un buon incontro, lo sapeva. La volta scorsa era riuscita a percepirlo, l'animo di quel blader così introverso, attraverso quell'ultimo potente attacco.
Sapeva di non aver di per sé il coraggio di affrontarlo faccia a faccia in un discorso, men che meno dopo quanto accaduto la sera precedente, pertanto aveva solo una possibilità di rompere il ghiaccio. Una possibilità rappresentata dall'amore per quello sport. Perché per quanto ci si potesse provare, una volta che il Beyblade ti era entrato nel cuore, non c'era modo che ne uscisse.


Kei stava tornando nella propria stanza dopo quella doccia riabilitante.
Dovette ammettere con sé stesso di sentirsi molto meglio, mentre procedeva scalzo lungo il corridoio deserto. La casa era avvolta nella quiete, tutto grazie alla strampalata idea di suo padre di andarsene chissà dove con la quasi totalità dei domestici, e la cosa non gli dispiaceva affatto.
Il mal di testa si era attenuato giusto quel poco che bastava affinché fosse sopportabile.
Si sfregò un lato del capo con un lembo dell'asciugamano che portava sulle spalle, non troppo energicamente mentre toglieva umidità alle ciocche corvine dietro la nuca. Indossava soltanto un paio di pantaloni, gli stessi jeans della sera precedente, per di più col primo bottone slacciato, cosa che glieli faceva ricadere un po' più in basso sui fianchi.
In quel momento l'ultima cosa che si aspettava, preda di un rilassamento più che gradito, era quel che vide aperta la porta della sua stanza. Come il battente ruotò infatti sui cardini, il dranzerblader si bloccò sulla soglia mentre fissava ad occhi spalancati la ragazza che si ritrovò di fronte.
Il sorriso di Yukiko si accentuò, pendendo verso lo zigomo destro e donandole un'aria fra il furbetto ed il determinato.
– Eccoti qui! – esclamò quella, ponendo una mano chiusa a pugno sul fianco mentre l'altra la sollevava nella sua direzione, mostrandogli il suo bey – T-ti sfido!
“Questa è una persecuzione” pensò lui di rimando, scoccandole uno sguardo significativo. Per un momento ebbe la chiara visione di sé stesso con una goccia in stile manga a scivolargli fra i capelli.
– S-su, principino.. È la giornata ideale per un incontro!
Quel tono squillante gli fece rimpiangere la quiete che si era goduto fino a pochi minuti prima, un tono che comunque racchiudeva in sé una nota quasi nervosa.
– Principino? – ripeté meccanicamente, rammentando che fosse già la seconda volta che osava chiamarlo in quel modo. Percepì la propria pazienza assottigliarsi pericolosamente, già messa a dura prova dal brusco risveglio di quel mattino, e una vena prese a pulsargli a lato della tempia sinistra.
– Hai paura di non riuscire a cavartela come l'ultima volta? – un'altra provocazione – Cos'è, la serata di ieri è stata troppo intensa per te? Non dirmi che dovrò iniziare a chiamarti Principessa!?
Questo era troppo persino per uno come lui.
– L'hai voluto tu – le disse lui freddamente a quel punto, riversando in quella gelida nota tutto il suo disappunto.
Si mosse, superandola in poche rapide falcate e nel farlo le sbatté l'asciugamano in faccia, prendendola alla sprovvista e lasciandola a dimenarsi, mentre lui si dirigeva verso il proprio comodino. Ne tirò fuori Dranzer ed il lanciatore e si ficcò entrambi in tasca prima di recuperare le scarpe dal balcone. Una volta infilate anche queste, si allacciò finalmente l'ultimo bottone dei calzoni e recuperò una delle sue maglie nere dalla cassettiera. Tornando sui propri passi, scoccò un'occhiata all'attaccapanni accanto alla porta e, senza una parola, allungò una mano per recuperare la sua vecchia sciarpa bianca.
Il senso di familiarità che lo colse nel momento in cui se la avvolse al collo, con i lembi della stessa a pendergli dietro la schiena come un tempo, gli infusero quasi un senso di completezza. Fu come se fosse tornato ad essere pienamente sé stesso soltanto in quel momento e la cosa gli infuse una nuova carica.
– Andiamo, mocciosa??
Non stette nemmeno ad aspettarne una reazione e varcò la soglia, immettendosi di nuovo nel corridoio. Le avrebbe finalmente fatto capire con chi aveva a che fare.


Yukiko si sentiva elettrizzata e piena di vita.
Poteva farcela, in quel modo potevano comunicare.
Osservò il campo di battaglia sul quale si stavano affrontando lei e il dranzerblader. Quest'incontro tuttavia non aveva niente a che fare con quello precedente, poteva capirlo subito notando il modo di porsi di Kei, il suo modo di giocare. Questa volta l'incontro era molto più che una mera prova di forza: si stavano affrontando con serietà e determinazione, cercando l'uno di penetrare le difese dell'altra senza la foga dimostrata in precedenza. Il blader che aveva di fronte ora la ragazza era diverso da quello contro cui si era battuta precedentemente. Avrebbe quasi potuto dire che fosse rinato.. No. Non rinato. Si era risvegliato.
– Vai Aquila Rossa!
– Fagli vedere, Night!
Dalle due trottole, intente a girare vorticosamente l'una verso l'altra, scaturì all'unisono un bagliore quasi accecante e un attimo dopo i due bitpower si fronteggiavano apertamente nella loro forma animale, ali spalancate e artigli protesi.
Yukiko notò di sfuggita l'espressione sorpresa del suo avversario a quella comparsa e non poté far a meno che sfoggiare un sorrisetto soddisfatto.
– Stella Cometa! – urlò il suo attacco, approfittandone.
– Dranzer, evitalo!
Il bey di una tonalità più chiara si mosse con agilità e l'offensiva della mora andò a vuoto.
– Sei finita.. Tempesta di Fuoco!
Fiamme di un intenso color rosso avvolsero il campo di gioco, che altro non era se non uno spiazzo erboso al centro del cortile posteriore della tenuta degli Hiwatari, costellato qua e là da qualche pietra.
– Night!! – esclamò trafelata la mora.
Il suo beyblade blu scuro andò a urtare con la punta uno dei ciottoli del prato, cosa che gli permise di darsi una spinta verso l'alto in un salto che andò ad impattare sul bey avversario, contrastandone e annullandone la potenza di attacco.
Ci fu un nuovo lampo di luce dovuto allo scontrarsi dei due bitpower, avvenuto nello stesso momento e che costrinse i due blader a chiuder gli occhi e ripararsi con le braccia dall'onda d'urto. Quando Yukiko li riaprì, trovò la propria trottola ferma al limitare di una chiazza di terreno bruciato, Dranzer a sua volta riverso su un fianco dal lato opposto. L'incontro era nuovamente terminato in parità.
La ragazza non riuscì a far a meno di esternare un sospiro secco, andando a ravviarsi i capelli con una mano mentre l'altra se la mise a puntellare un fianco, sopra la stoffa dei jeans a vita bassa. Sentiva ancora l'adrenalina in circolo e dovette contenere l'euforia interiore che stava provando, limitandosi ad esternarla con un largo sorriso.
– Sei davvero forte.. – le sfuggì come commento verso il ragazzo, che si fermò a fissarla dopo aver recuperato il suo beyblade.
Lo sguardo di lui era vagamente lucido ma serio, penetrante, ed il motivo non si fece attendere.
– Non sapevo che avessi un bitpower.
Lei, riprendendo fiato, non gli rispose subito ma si avvicinò per chinarsi a recuperare Night. Sollevandolo nella mano destra ne esaminò le condizioni e fu sollevata nel notare che non aveva subito danni questa volta. Colpita da quel pensiero sorvolò quella considerazione per sincerarsi delle condizioni di Dranzer.
– Quell'attacco non avrebbe mai potuto danneggiarlo.. e non cambiare discorso.
Ridacchiando a quella risposta un po' seccata, Yukiko si lasciò cadere distesa sull'erba, allargando braccia e gambe in un abbandono più che legittimo. Era stato un gran bell'incontro e il suo Night si era comportato egregiamente, pensiero che la fece sorridere soddisfatta.
– Non lo stavo facendo – gli rispose senza guardarlo ma sollevando una mano sopra di sé per reggere il proprio bey davanti agli occhi – Mi stavo solo premurando che la conclusione dell'incontro non avesse danneggiato nessuno dei due. Non è facile per i nostri bitpower quando il bey in cui risiedono viene scalfito. Per fortuna questa volta ci è andata bene, vero Night? – chiese allegramente alla trottola, dando un bacetto a stampo all'emblema dell'Anka al centro del bit.
Kei non le rispose ma poco dopo ella sentì un fruscio accanto a sé e spostando gli occhi alla sua sinistra, vide il dranzerblader lasciarsi ricadere seduto a gambe conserte sul terreno lì vicino, lo sguardo dai riflessi di sangue persi a contemplare l'Aquila Rossa.
– Quindi è vero: sapevi dell'Aquila.
– Be', sì – indugiò un momento a proseguire, appoggiando la propria mano reggente il bey blu scuro sul ventre – L'ho scoperto ieri, prima di seguirti. È stata lei a mettersi in contatto con me e a dirmi che dovevo trovarti.
Il vento fece frusciare le fronde degli alberi vicini, carezzando le ciocche sfumate di rosso dei capelli di lei, al pari di quelle d'argento del blader che le sedeva accanto. Dopo una manciata di secondi in cui questi non accennò a dire altro, la mora si cimentò in un'altra domanda, una di quelle che l'avevano tormentata sino a quel momento.
– Dicevi sul serio la volta scorsa? Quando hai detto che il Beyblade è un gioco da bambini?
Lui sollevò lo sguardo incrociando il suo e in quel breve momento di attesa Yukiko rischiò di farsi trasportare da quegli occhi così enigmatici e profondi, cosa che avrebbe fatto se il pericolo non fosse stato scongiurato dalla voce del proprietario, quando finalmente si degnò di risponderle.
– Sì. Lo avevo detto sul serio – e lei ebbe un tuffo al cuore – ..ma mi sbagliavo.
Ne osservò il profilo mentre questi, sporgendosi un po' più indietro con la schiena e appoggiando ambo le braccia sul prato a mo' di sostegno, sollevò lo sguardo al cielo. In quella posizione, sfiorato dalla brezza di fine estate, le parve l'emblema della serenità. Il suo volto rilassato le sembrò talmente bello da risvegliare in lei il ricordo di come il dranzerblader l'avesse baciata meno di dodici ore prima e subito si sentì avvampare in viso. Scostando di scatto gli occhi verdi per portarli a sua volta a puntare la volta celeste, strinse meccanicamente la presa sul proprio bey, pregando il proprio cuore di rallentare i battiti. Fu grata al ragazzo quando riprese a parlare.
– Avevo dimenticato una cosa importante sul Beyblade. Qualcosa che mi hai fatto ricordare tu.
– E cosa? – credette di sentire la propria voce strana e deglutì, nervosa.
– Che anche le braci di un fuoco vanno ravvivate, se non si vuole che il fuoco si estingua.
Quell'affermazione fece sbattere un paio di volte le palpebre alla nightblader, giuntale talmente inattesa che finì per scoppiare a ridere, dapprima sommessamente e poi di tutto cuore, sinceramente divertita.
– E adesso perché stai ridendo? – la voce di Kei tornò a farsi udire, col solito timbro distaccato e freddo.
– Ahah.. perché non credevo che potessi uscirtene con qualcosa di così profondo! Non me l'aspettavo proprio! Ahahaha!
– Umphf.
Continuò a ridere ancora per almeno un paio di minuti, come una sciocca, ma quando finalmente riuscì a calmarsi, per la mora fu come se si fosse liberata di un grosso peso.
– Ehi, Kei – ne richiamò l'attenzione chiamandolo per nome, attendendo un paio di secondi prima di continuare – Credo che dovremmo fare squadra.
Spostando lo sguardo di nuovo a cercarlo, lo vide inarcare un sopracciglio e questo la spronò a dargli la spiegazione che probabilmente attendeva, continuando con tono una nuova serietà dovuta all'argomento trattato.
– Sto parlando della situazione in cui siamo finiti per colpa delle nostre famiglie.
A quella delucidazione il ragazzo in questione sollevò anche l'altro sopracciglio.
– Avremmo più possibilità se unissimo le nostre forze, non credi? – gli chiese in via retorica – In fin dei conti mi sembra che tutta questa storia non vada molto a genio a nessuno di noi due.
– Sicura di volerti opporre a tua madre? – le domandò lui con un sorrisetto strano in volto.
Lei raccolse i sottintesi che si celavano dietro quella domanda, ma si prese il suo tempo per riflettere sulla risposta seria che voleva dargli. Quando iniziò a parlare lo fece dopo un paio di secondi ma ponderò ogni parola prima di formularla sulle labbra, finendo in questo modo per rispondergli con un tono quieto e pieno di pause.
– Lei mi ha sempre detto che non ho buon gusto in fatto di uomini... e in fondo, credo che avesse ragione.. – permise alle proprie labbra di delinearsi in un leggero sorriso agrodolce – ..quanto sta accadendo ne è la prova lampante... per questo non posso permetterle di andare fino in fondo.
Perché la verità era che si stava innamorando, volente o nolente.
E l'oggetto di quell'acerbo sentimento era proprio il blader lì accanto.
Per questo non poteva permettersi il lusso di lasciarle fare quel che voleva, non questa volta: era pur sempre la sua vita.
– Va bene – acconsentì alla fine l'erede degli Hiwatari, tornando a osservare il cielo sopra di loro – Accetto la tua proposta.

...continua

10. Una barriera invisibile


Yukiko si guardò intorno.
Era tutto il giorno che esplorava la proprietà, a partire dall'interno della villa. Aveva scoperto un'ampia ala riservata alla servitù, ovviamente con la costernazione dei pochi domestici rimasti. Si era persino infilata in soffitta, un ambiente scuro e vuoto, fin troppo pulito per il suo ruolo da sottotetto, segno che i dipendenti della famiglia Hiwatari non tralasciassero nemmeno un angoletto quando si trattava di pulizie.
Eppure le era piaciuta quella parte della casa. Era costituita da un pavimento di assi di legno e lo spazio era delimitato regolarmente da travi di sostegno. L'unica fonte di luce naturale era una serie di finestre dall'intelaiatura a mezzo esagono che si aprivano su due lati dell'edificio. La mora si avvicinò ad una di quelle, aprendola e inspirando l'aria tiepida che spirava lieve a quell'altezza.
Si preannunciava una giornata calda, all'insegna del bel tempo, ma dopo un rapido sguardo all'orizzonte la nightblader si rese conto dell'avvicinarsi di un fronte di nubi grigio scuro.
– Entro stasera saranno qui – commentò fra sé e sé con una smorfia.
Abbassando lo sguardo sul paesaggio sottostante, notò per la prima volta le effettive dimensioni del terreno su cui era stata edificata quella villa in stile occidentale e spalancò gli occhi verdi, impressionata. Il giardino su cui affacciava quel lato della casa poteva essere definito come un vero e proprio parco, con alberi imponenti e sentieri ghiaiosi che serpeggiavano fra aiuole ben curate e prati tosati. C'era persino un laghetto le cui acque riflettevano l'azzurro intenso del cielo sopra le fronde più alte degli alberi. Ne notò uno in particolare, una grossa quercia dai rami ricolmi di foglie dai colori che variavano dal verde intenso all'arancio sbiadito, segno che l'autunno era realmente alle porte.
Seguendo l'impulso di andare ad esplorare anche quella parte, la mora richiuse la finestra alla quale si era affacciata e si affrettò a scendere la scaletta in legno che l'avrebbe portata al piano inferiore. Le erano sempre piaciute certe cose e dubitava di poter cambiare al riguardo: con un po' di fortuna aveva appena trovato un luogo diverso dalla sua stanza in cui poter passare parte delle sue giornate, giovando di una più intima tranquillità.
Un'improvvisa immagine le si affacciò alla mente, facendola incespicare proprio sugli ultimi gradini e rischiando di finire a faccia in giù sul pianerottolo. Mulinando le braccia alla cieca, riuscì ad evitare la rovinosa caduta soltanto grazie alla presenza del corrimano, al quale riuscì ad aggrapparsi all'ultimo secondo. Sospirò di spavento e di sollievo insieme soltanto quando riuscì ad appoggiarsi alla parete alla base di quelle scale, sollevando una mano al petto mentre inspirava ampie boccate d'aria, gli occhi strabuzzati nel vuoto.
– Oddio... me la sono vista brutta.
E la colpa era stata soltanto della sua stupida mente contorta.
Si diede un pugnetto sulla testa, imbarazzata e infastidita.
“Che cavolo mi viene in mente! Stupida, stupida, stupida!” inveì contro sé stessa, chiudendo strettamente gli occhi.
L'immagine che tanto l'aveva turbata era allo stesso tempo la cosa più innocente che potesse esistere: si era vista sotto quel bellissimo e imponente albero sulle rive dello specchio d'acqua in compagnia del dranzerblader col quale era finita a convivere, con il vento a scompigliare loro i capelli mentre se ne stavano in silenzio ad ammirare il panorama. Una scena alla quale mancava solo la classica cornice di cuoricini rosa.
“Che cazzo mi combini, stupido cervello!?”
Da quella maledetta sera non era più riuscita a togliersi il ragazzo dalla mente, cosa che le causava un altissimo livello di agitazione, specialmente quando questi era nei paraggi. Tutto normale se si considerava il modo in cui lui l'aveva baciata nel parcheggio di quel locale. L'unico motivo per cui non era cambiato nulla fra loro era che lo stesso blader aveva ammesso di non rammentare nulla, cosa che a lei effettivamente andava benissimo.
“La verità è che sei cotta a puntino” la sbeffeggiò la voce familiare di Night dall'interno del suo bey.
– N-non è vero – sbottò irritata la mora, imboccando la via per i piani inferiori. Scese velocemente le scale, spiccando una corsa che la fece quasi capitolare giù per l'ultima e maestosa rampa di scale.
Tuttavia la ragazza non si fermò, il cuore le batteva energicamente nel petto a quello sforzo fisico. La tensione le pervadeva ogni muscolo, mentre le gambe con rapide falcate bruciavano gli ultimi metri a separarla dalla porta che affacciava sul retro. Spalancandola, si immetté all'aria aperta con un senso di liberazione che durò poco, perché non si permise di soffermarvisi.
Non voleva pensare.
Non voleva ascoltare.
Aveva solo bisogno di correre.
E lo fece, con tutta la forza di cui era capace.


Kei si sedette sulla riva del laghetto, nei pressi di un vecchio gazebo mantenuto in ordine dalle cure dei giardinieri di suo padre, come il resto del terreno della sua famiglia.
Si aggiustò la sciarpa intorno al collo, mentre l'inconfondibile suono del beyblade che ruotava vorticosamente su sé stesso a un metro da lui si confondeva con il frusciare delle fronde degli alberi lì accanto. Ben più vicina era la proiezione della sua bitpower, che nella sua forma umana a lui ben nota, gli si spostò di fronte, rimanendo sospesa sul pelo dell'acqua e costringendolo a sollevare lo sguardo su di lei. Aveva lunghi capelli rosso fuoco, raccolti in una lunga treccia e occhi dorati, taglienti e fieri mentre lo osservavano. Dalla pelle ambrata, vestiva una tunica del color del sole ed i suoi piedi calzavano un paio di sandali alla schiava. Inoltre, tanto per mettere in chiaro la sua natura eterea, era avvolta da un caratteristico alone di luce che ricordava il bagliore delle fiamme.
“Non credi che il fatto che lei sia stata capace di risvegliare una parte importante di te sia qualcosa da non sottovalutare?”
Lui in risposta sbuffò, appoggiando un gomito al ginocchio sottostante e sostenendosi a quel modo il mento sul palmo.
– No – le rispose ostinatamente – Non vedo come potrebbe essere rilevante.
“Sei proprio testardo!”
– E tu sei un'impicciona.
“..e uno stronzo” concluse la bitpower. Kei se ne rimase in silenzio, ignorando l'ultimo insulto dell'amica ma limitandosi a deviar con lo sguardo sul pelo dell'acqua, finché la stessa Aquila non si concesse un sospiro “Allora, che cosa intendi fare ora?”
– Troverò un modo per annullare questa farsa del fidanzamento.
“E dopo continuerai a fingere di non provare nessun interesse per lei?”
– Non sto fingendo.
“Sai vero, che se continuerai a trattenerti, finirai per esplodere..?” insistette imperterrita.
– Qualcosa come l'attrazione fisica è fin troppo facile da dominare.
“Non alludevo all'attrazione fisica”
Kei le scoccò un'occhiataccia – Allora non capisco di cosa tu stia parlando.
“Mi riferisco ai tuoi sentimenti”
Lui quasi scoppiò a ridere – Quali sentimenti? È solo una ragazzina fuori di testa con una passione esagerata per il karaoke – affermò senza indugio, sfoggiando un sorrisetto di scherno. Certo, anche se in fin dei conti quella stessa ragazzina era parecchio intonata ed espressiva quando cantava.
“Ti ricordo che posso ascoltare i tuoi pensieri” lo riportò alla realtà l'Aquila, con un'espressione compiaciuta che lo colse in fallo.
– Tsk.
Seguì una lunga pausa di silenzio, infranta soltanto dallo stormire delle fronde degli alberi a poca distanza dietro di lui. Ne osservò l'effetto sulla superficie del laghetto, notando quelle lievi onde allargarsi e infrangersi sulle rive che lo delimitavano. Quando alla fine l'Aquila tornò a parlare, fu per donargli uno dei suoi saggi e spesso non richiesti consigli.
“Dovresti provare ad ascoltare meglio il tuo cuore.. fidati del tuo istinto, Hiwatari Kei. Quanti dei blader che hai incontrato in vita tua avevano mai dimostrato preoccupazione per un beyblade che non fosse il loro?” quella domanda lo spinse a chiudere gli occhi, come se questo potesse bastare a non pensare affatto alle implicazioni di quel discorso, ma la voce di lei lo raggiunse comunque “Ha come compagno l'Anka Bianco e la cosa non mi sorprende: è una ragazza dal cuore gentile eppure è esattamente come te..”
– Ed in cosa dovrebbe essere come me? – sbottò infastidito il dranzerblader, tornando a schiudere le palpebre per puntare un nuovo sguardo penetrante sull'amica – Lei non ha passato anni in quel maledetto monastero! Non è mai stata usata per degli scopi ignobili da un membro della sua stessa famiglia! Non venirmi a dire che è come me!!


Cos'era quella storia?
Le aveva sentite, le ultime parole del dranzerblader, portatele dal leggero venticello che increspava le acque del laghetto. Parole cariche di amarezza e risentimento, che le fecero salire il cuore in gola. Sollevò una mano per sfiorarsi quel punto, appoggiandosi al tronco dietro al quale aveva trovato riparo, tendendo le orecchie ed al contempo sentendosi una volgare spia. Non avrebbe voluto origliare, ma quando lo aveva visto in compagnia di quello che doveva essere il suo bitpower, non sapendo bene cosa l'avesse spinta a farlo, aveva preferito restare in disparte senza tuttavia allontanarsi.
– Che abbia imparato cosa significhi venire traditi da chi ti è vicino, non vuol dire niente. Anzi, meglio così, almeno avrà capito come funziona realmente il mondo.. – erano parole dure, insensibili, quelle che la voce del blader continuava a formulare e questo non fece altro che appesantire le gambe della diretta interessata – Farebbe meglio a starmi lontana quanto più possibile.
“Nonostante le tue parole sei il primo a non volerla ferire” le risuonò in un angolo della mente la voce dell'Aquila, calda, avvolgente come un abbraccio.
– Tsk. Non ho alcuna intenzione di approfittare delle circostanze in cui ci hanno messo i nostri genitori solo per togliermi lo sfizio.
Di nuovo quell'orgoglio a mascherare la gentilezza di quell'unica affermazione. Inspirando prese coraggio e si sporse quel poco che bastava per scoccare uno sguardo verso il ragazzo in questione, trovandolo in piedi, sul punto di voltarsi. Tornò al riparo dell'albero giusto in tempo per non farsi scoprire e strinse le palpebre, sentendo la tensione dei propri muscoli raggiungere i massimi livelli.
“Come pensi di riuscire a proteggerla se non ti apri con lei?”
– Non ha bisogno di protezione, sa' badare a sé stessa.
“Come vuoi” concluse alla fine la bitpower.
Nel silenzio che seguì la mora colse soltanto il suono del proprio cuore, il quale ancora non si decideva a rallentare i battiti e le risuonava nelle orecchie quasi più forte del frusciare del vento, ma non del canto delle cicale.
Restò immobile ancora per una manciata di minuti, temendo di venir sorpresa da un momento all'altro dal freddo blader con cui aveva deciso di collaborare per uscire da quella situazione. Alla fine, quando ormai fu chiaro che non era ancora stata scoperta, Yukiko si concesse un'altra occhiata oltre il tronco del suo albero, constatando in questo modo che non vi fosse più traccia del dranzerblader.
Tirando un sospiro di sollievo abbandonò una volta per tutte quel riparo, accostandosi alla riva dello specchio d'acqua, nel medesimo punto in cui aveva sorpreso Kei fino a pochi minuti prima. Si lasciò sfuggire un sorriso amareggiato: a quanto pareva il blader sembrava deciso a non lasciarla avvicinare. Probabilmente, una volta che avessero sistemato la questione del matrimonio, sarebbero andati ognuno per la propria strada, come se niente di tutto ciò fosse mai accaduto.
“Non puoi fuggire da te stessa” le si rivolse Night, comparendole accanto.
Lo sapeva.
Ora lo sapeva.


La notte discese su villa Hiwatari, densa di nuvole cariche di pioggia. Quando il temporale iniziò a scatenarsi, i due blader erano profondamente addormentati in quello che era un sonno inquieto per entrambi.

Yukiko stava sognando.
Davanti a lei si estendeva un'alta parete a strapiombo al centro della quale si apriva una grotta. Come spinta da una forza di cui non comprendeva l'origine, la mora si fece avanti addentrandosi nel cuore della montagna. Seguì il percorso scavato nella roccia finché il buio intorno a lei non fu assoluto e giunse a dimenticarsi persino di quale fosse la propria forma.
Stava camminando, ma poteva esserne sicura? Aveva davvero delle gambe che la spingevano avanti? Poteva essere solo frutto della sua immaginazione, quella sensazione di continuare a muoversi. Poteva essere soltanto frutto della sua fantasia la mano che stava tendendo in avanti. In quell'oscurità assoluta, stava iniziando a perdersi, non ricordando più se stava procedendo in linea retta o se stava salendo o scendendo. Si fermò.
Stava per perdere sé stessa, ma quella consapevolezza non la allarmò. Invece si ritrovò a sorridere. Se avesse cessato di esistere, anche quello che provava sarebbe scomparso con lei. Anche i suoi sentimenti ancora incerti per Kei sarebbero scomparsi.
Fu questo a farla riscuotere.
Non poteva dimenticarsi di Kei, era semplicemente un'immagine troppo nitida nella sua anima per poter scomparire a quel modo. Ed era stata lei a permettergli di insinuarsi così in profondità nel suo cuore.
La lieve scintilla di calore che ne scaturì le si diffuse al centro del petto, sino a pervaderla lentamente ma inesorabilmente da capo a piedi, tornando a definire i suoi contorni in mezzo a quel buio assoluto. Aveva di nuovo gambe e braccia per andare avanti ed occhi per vedere dove stava andando. Sorrise e una luce più chiara comparve di fronte a lei. Soltanto a quel punto lo vide.
Era Kei, seduto nell'ombra, con il capo chinato verso il basso e i capelli argentei che gli offuscavano il volto.
Quando la ragazza tentò di raggiungerlo però, non ci riuscì, andando invece a impattare contro una barriera invisibile che soltanto poi si materializzò sotto forma di una spessa lastra di vetro. Posandovi una mano contro la ragazza la scoprì gelida.
Provò a cercare di chiamarlo ma la sua voce non prendeva forma nello spazio oscuro che li separava: era come se le corde vocali non avessero intenzione di funzionare. E poi i suoi occhi le videro, quelle forme d'ombra, lambire i contorni del blader, iniziando pian piano ad avvilupparlo.
Stava per scomparire. Stava per perdersi in quelle tenebre assolute.
Yukiko si sentì prendere dal panico. Kei non poteva scomparire così, non doveva farsi vincere da quel buio assoluto. Tentò di nuovo di chiamarlo, questa volta dando sfogo a tutto il fiato che aveva, ma non ottenne alcun effetto, alcuna reazione. Iniziò a picchiare i pugni sul vetro che la divideva da lui ma era talmente spesso che non vibrò nemmeno.
– Kei! Apri gli occhi! Kei, guardami! Sono io!
Il ragazzo che aveva di fronte non si mosse, la sua sagoma talmente tetra che presto anche l'argento dei suoi capelli sarebbe scomparso. Quel pensiero la riempì di una disperazione talmente tagliente che si sentì lacerare in due e lacrime fredde come la neve le scivolarono sulle guance.
– Ti prego Kei.. – singhiozzò la nightblader, chinando il capo – Ti prego, guardami.. sono qui, Kei..
Non poteva scomparire.
– Qualunque cosa ti abbiano fatto – aveva la voce talmente incrinata che le sembrò di sentir stridere le proprie corde vocali per lo sforzo – ormai non c'è più... non c'è più, è passato... ci sono io adesso, Kei. Ci sono io con te, adesso!
Non poteva lasciarlo solo in quel posto. Non lo avrebbe permesso.
– KEEII!! – urlò con tutto il fiato che aveva in gola, lasciandosi vincere dai suoi stessi sentimenti.
E come a non voler tradire quell'ultima flebile speranza, il vetro si infranse in mille schegge.

Era buio ma a lui non interessava.
Si sentiva infinitamente calmo in quell'oscurità assoluta.
Non gli importava di non riuscire a vedere niente, non gli importava di non sentire alcun suono né di non percepire alcuna presenza. Stava iniziando a perdere la percezione persino di sé stesso. Era come se stesse fluttuando in un universo completamente vuoto, dove nulla avrebbe potuto raggiungerlo, in quel nulla assoluto.
Un riverbero si diffuse come le increspature d'acqua create da una singola goccia, caduta senza far rumore in quel mare nero. Quelle onde circolari si allargarono, attenuandosi sino a sfiorarlo appena, ma quando ciò accadde egli sollevò lo sguardo alla ricerca della fonte di quel mutamento.
L'eco di una voce e all'improvviso nacque in quell'oscurità una piccola stella, così flebile e candida da fargli credere che sarebbe presto stata di nuovo inghiottita dalle tenebre. Quella consapevolezza accese qualcosa dentro di lui: non voleva che quella luce scomparisse.
Non voleva tornare in quella fredda oscurità.
Bastò questo suo desiderio.
L'istante successivo il suono di vetri infranti si diffuse nell'ambiente, in risposta ad una serie di crepe che si aprirono come una fitta ragnatela tutto intorno a lui, lasciando entrare prepotentemente una luce tanto bianca quanto calda. Ed in quella stessa luce distinse la sagoma di una ragazza, protesa verso di lui a tendergli una mano, le labbra schiuse a chiamare il suo nome. Era Yukiko.
Assalito dal bisogno di stringere quella mano, il dranzerblader seguì il proprio istinto e si allungò verso di lei, finché non riuscì a sfiorarla con la punta delle dita. Poi, ogni cosa di quello scenario scomparve, inghiottito da nuove tenebre.


Kei spalancò gli occhi sul soffitto della sua stanza, il cui color bianco era a malapena rivelato dal riquadro più chiaro che definiva i contorni della finestra poco distante. All'esterno era notte fonda, il temporale si stava quietando ma il rumore della pioggia era ancora deciso in quel suo rintocco costante contro le vetrate.
Il sibilo del vento non riusciva a superare il suono del suo stesso respiro, affannoso dopo quell'incubo di cui rammentava sin troppo bene i particolari. Impiegò diversi minuti a calmarsi e anche quando riuscì a regolarizzare il respiro, nelle orecchie risuonava ancora la voce della ragazza che era riuscita a infrangere le barriere della sua anima, mentre invocava il suo nome.
Per questo impiegò diverso tempo prima di riuscire a riaddormentarsi, completamente ignaro del riverbero di luce che andava spegnendosi all'interno del cassetto del suo comodino, nel quale prima di stendersi a dormire aveva riposto Dranzer.

...continua

...continua

12. Te l'avevo detto

Kei sollevò lo sguardo sulla luna, il cui disco d'argento in tutto il suo pieno splendore, rischiarava quella notte serena, accendendo di riverberi la spuma delle onde che andavano a infrangersi ritmicamente lungo il bagnasciuga.

In piedi sulla sabbia il blader afferrò al volo Dranzer, prima di ruotare il polso e poterne scrutare il bit al centro. L'Aquila Rossa non gli aveva più parlato da quel giorno presso le sponde del laghetto della villa Hiwatari e lui non poteva che sentirsi ancor più confuso e indispettito. Avrebbe avuto bisogno di sfogare parte del proprio stato d'animo con quella che era sempre stata per lui una buona amica, per avere un confronto se non per ascoltarla coscienziosamente, cosa che gli capitava di rado. Col pensiero tornò alla conclusione della riunione di quel pomeriggio.

[Flashback]

– Il vostro stage avrà inizio i primi di novembre. Avete quasi due mesi per decidere se valga la pena sottostare a queste condizioni, ma tenete presente che anche se uno solo di voi due non dovesse arrivare fino in fondo a quanto vi state entrambi prefissando, allora sia io che il presidente Hiwatari concluderemo l'accordo originale – affermò senza batter ciglio la signora Natsuki.

Lui, vedendo che la sua compagna di squadra non accennava a riprendersi abbastanza dal dare una risposta, lo fece per entrambi e annuì a quelle condizioni. Il signor Hiwatari sfoggiò uno dei suoi sorrisi soddisfatti, prima di congedarli entrambi.

– Allora questa riunione è ufficialmente conclusa. Resterete per la notte mi auguro – aveva detto sollevandosi in piedi con quella sua cortese affabilità che utilizzava quando gli affari si concludevano per il meglio – Vi ho fatto preparare due stanze e sui vostri letti troverete degli abiti più adatti.

Con una smorfia il dranzerblader si infilò la trottola in una delle due tasche dei suoi pantaloni scuri. Se non altro suo padre gli aveva procurato una semplice maglietta a maniche corte rossa ed un paio di jeans lunghi sino al ginocchio. Era anche riuscito a trovare un paio di scarpe da ginnastica, cosa che gli aveva fatto esternare pur non volendo un sospiro di sollievo. Nel complesso quell'abbigliamento non era proprio di suo gradimento, ma sempre meglio di camicia e cravatta.

Era parecchio tempo che ormai se ne stava sul litorale a far vagare i propri pensieri.

Aveva ripercorso mentalmente l'ultimo periodo, sin da quando si era ritrovato a presenziare alla riunione che era stata l'evento scatenante di ciò che poi era seguito. Era passato da un rifiuto totale verso la mora, all'accettazione di una collaborazione con lei per tentare di riprendere in mano il loro rispettivo futuro, cosa che era servita ma solo fino ad un certo punto. Non lo aveva liberato della presenza di lei, lo aveva solo impegnato a darsi da fare per succedere a suo padre, cosa che fino a quel momento aveva cercato di rimandare il più possibile. Anche se, dovette ammettere, almeno entrambi i presidenti delle due aziende avevano accantonato l'idea di un matrimonio, almeno per il momento.

Si sorprese nel constatare che, nel momento in cui era stato detto loro che la mora sarebbe rimasta alla villa, lui non avesse provato un netto rifiuto per quell'eventualità. Inarcò un sopracciglio, lasciando spaziare lo sguardo sull'orizzonte, il confine fra mare e cielo immerso nell'oscurità della notte ed appena distinguibile ad occhio nudo.

Da quando aveva fatto quel sogno, era cambiato qualcosa.

Da quando l'aveva sognata tendergli quella mano, lui aveva smesso di considerarla una presenza scomoda e non aveva più tentato di evitarla. Si era mosso semplicemente come avrebbe fatto altrimenti in casa propria. No, non era vero. Non si era mai trovato prima così a proprio agio fra quelle mura come invece gli era successo negli ultimi giorni.

Si voltò di mezzo giro, lanciando un'occhiata alla sagoma scura della loro residenza estiva, passando con lo sguardo su ognuna delle finestre e vetrate che, alcune illuminate e altre no, si affacciavano sulla spiaggia dove lui si trovava in quel momento.

Che fosse dipeso... da lei?

Quella domanda rimase in sospeso perché il suo eco si perse nel costante sciabordio delle onde del mare. Una parte di lui rifiutava di darsi una risposta e decidendo di lasciar perdere i propri futili ragionamenti si mosse, incamminandosi verso il pontile che si protendeva basso verso la distesa d'acqua e al quale portava un sentiero che si inerpicava verso l'interno della terra ferma, facendosi strada fra la vegetazione. Fu a quel punto che colse con la coda dell'occhio una debole luminescenza muoversi lungo quello stesso sentiero e per un attimo gli parve di scorgere, prima che scomparisse dietro le fronde di un albero, la sagoma di un ragazzo vestito di bianco.

Yukiko procedette lungo il sentiero ghiaioso finché non giunse in cima alla collinetta che le aveva indicato quel pomeriggio sua madre come un grazioso posticino per coppiette. In fin dei conti dovette ammettere che era vero: la vegetazione si schiudeva intorno a lei per permetterle una visuale terribilmente romantica dell'oceano. V'era a malapena un muretto di ciottoli ad impedire ai visitatori di rischiare di scivolare giù per la scarpata e finire sulla sabbia della spiaggia sottostante e lei vi si avvicinò, lasciando spaziare il proprio sguardo sull'orizzonte. La leggera brezza le scompigliò i capelli, insinuandosi sotto la candida stoffa del vestitino che aveva trovato nella stanza che le avevano preparato per quella notte. Era un abito senza maniche, con scollo squadrato e una serie di arricciature che ammorbidivano la parte che le avvolgeva il busto, all'altezza del seno. Sotto di questo infatti la stoffa di un tenue azzurro chiaro pendeva a seguire vagamente la linea dei fianchi, prima di allargarsi in una serie di pieghe a formare una gonna che non le arrivava nemmeno alle ginocchia.

Rabbrividì nell'avvertire un soffio gelido risalirle la spina dorsale.

Si sentiva combattuta e, dentro di sé, sapeva che il motivo di quanto stava provando era dovuto al ragazzo con cui aveva avuto a che fare negli ultimi tempi. Sin da quando aveva fatto quel sogno allarmante, era cambiato qualcosa fra loro. Ormai non riusciva più a vederlo solo come il ragazzo freddo ed enigmatico con cui doveva aver a che fare, l'ex campione mondiale di Beyblade. Dentro di sé sapeva di covare nei suoi confronti un desiderio di conoscerlo molto più a fondo di così. L'aver poi iniziato quella collaborazione per far fronte ai loro rispettivi genitori aveva dato modo ad entrambi di trascorrere molto tempo delle loro giornate a confrontarsi, cosa che le aveva permesso di osservare con più attenzione il modo di fare del dranzerblader.

Si sentiva una stupida.

La verità era che non era più stata la stessa cosa per lei sin da quella maledetta notte in quel parcheggio, una notte di cui il ragazzo tuttavia non sembrava aver conservato il ricordo. Sospirò. Quel giorno non avevano ottenuto il risultato sperato. Certo, avevano guadagnato del tempo e l'occasione che aspettavano per poter prendere in mano la situazione, ma lei era ben consapevole che il motivo principale che aveva indotto il blader a prestarsi a tutto quello era la speranza che lei potesse tornarsene a casa sua.

Non riusciva a non sentirsi in colpa per come stavano andando le cose. Un senso di colpa che, in minima parte, era dovuto al fatto che in realtà non le dispiaceva così tanto l'annuncio del proseguimento di quella convivenza. L'unica nota positiva era che, almeno, non avrebbe dovuto iscriversi all'università.

“Dovresti essere contenta” la voce di Night le fece rendere conto della leggera luminescenza che egli stesso sprigionava, fermo alla sua destra. Lei non lo guardò direttamente ma si lasciò sfuggire un sospiro.

– Come posso essere contenta? Abbiamo fallito. Io ho fallito – si corresse amaramente – Non sono stata capace di convincere mia madre a lasciar perdere questa sua follia.

Il bitpower in forma umana si mosse, scivolandole di fronte in una posa a gambe conserte che gli permise di appoggiare un gomito su un ginocchio nel rivolgerle un morbido sorriso “Non dovresti essere così delusa da te stessa per una cosa del genere”

– E come faccio? Anche lui lo sarà sicuramente di me – sbottò a quel punto la giovane Natsuki, abbassando lo sguardo un'altra volta nell'alludere al dranzerblader – Tutto inutile. Dopo tutto l'impegno... – la voce le morì in gola, risuonandole nelle orecchie leggermente incrinata. Non riuscì nemmeno a terminare quell'ultima frase.

– Ti stai sbagliando.

Quella voce così improvvisa e al tempo stesso familiare la fece sobbalzare e la costrinse a voltarsi di scatto, inquadrando così nel proprio campo visivo quello che fino a poco prima era stato l'oggetto dei suoi pensieri. Colta in flagrante ne incrociò lo sguardo tanto serio quanto intenso e si sentì morire.

– ..c-cosa?

– Non è stato inutile – quel tono inflessibile non ammetteva repliche e lei ammutolì, rimanendo a fissarlo col cuore in gola – Abbiamo guadagnato del tempo prezioso e non possiamo tirarci indietro ora, o davvero sarà stato tutto inutile – seguì una pausa durante la quale il blader le si affiancò, volgendo i suoi occhi scuri sull'oceano. Fu soltanto a quel punto che ella lo sentì mormorare – ..non mi hai deluso affatto.

Le gote di Yukiko si imporporarono vistosamente e distolse di scatto lo sguardo di smeraldo dal ragazzo accanto a lei per voltarsi a sua volta nuovamente verso il panorama, puntando gli occhi verdi in un punto indefinito in quella distesa d'acqua salata. A quel punto però incrociò gli occhi di ghiaccio di Night, il quale le sfoggiò un sorrisetto tanto compiaciuto quanto carico di sottintesi, tanto da non aiutarla affatto a far rallentare i battiti del suo povero cuoricino impazzito.

“Te l'avevo detto”

– Sei il suo bitpower? – chiese come se niente fosse Kei direttamente a lui, cosa che permise al discorso di prendere un'altra piega. Yukiko alternò nuovamente lo sguardo dall'uno all'altro, avvertendo un brivido d'inquietudine salirle lungo la spina dorsale.

“Puoi chiamarmi Night”

– Se non sbaglio ci siamo già visti.

“Sì, la stessa sera in cui tu le infilasti la lingua in bocca”

Il senso di panico improvviso che colse Yukiko in quel preciso istante, le fece schiudere le labbra in un'esclamazione istintiva mentre al contempo si sporgeva verso il suo infame bitpower, agitando le braccia davanti a lui come se davvero così potesse arrivare a tappargli la bocca. Cosa del tutto improbabile in quanto se avesse provato a toccarlo, gli sarebbe passata tranquillamente attraverso, data la sua natura incorporea.

– Wuaaaaah!!! – quella sua reazione riuscì se non altro a far tacere entrambi e allora si volse in parte verso Kei, il quale era rimasto impietrito a fissarla, gli occhi leggermente più sgranati del solito e in viso un'espressione vagamente inquietata. Sotto quello sguardo quasi scioccato la mora scoppiò a ridere di una risata nervosa e con un movimento a mezz'aria di una mano esclamò – Ahah.. che divertente! Adesso basta scherzare, si è fatto tardi!

Si mosse senza aspettare neanche più un secondo, procedendo ad ampie falcate per imboccare nuovamente la via che l'aveva portata sino a quel luogo. Se c'era una cosa che poteva metterla in panico totale, ora che era assodato dovesse continuare a vivere sotto lo stesso tetto del dranzerblader, era che il loro già delicato rapporto potesse peggiorare a causa di quanto accaduto quella sera.

Tuttavia non fece più di due passi prima di sentirsi afferrare al braccio sinistro. Ruotò in parte su sé stessa in risposta a quel contatto, col cuore in gola già prima di tornare a fissare il blader che l'aveva fermata. Il silenzio che seguì era talmente denso che si sarebbe potuto tagliare con un coltello, riempito soltanto dal lieve rumore delle onde in sottofondo, occhi negli occhi.

Poi Kei parve riscuotersi e la lasciò andare, riaccostando il proprio braccio lungo il fianco e deviando il suo sguardo da lei, come se fosse improvvisamente in imbarazzo. Lei avrebbe supposto che in effetti fosse realmente così, se non fosse per la proposta che le fece subito dopo.

– Ti va un incontro?

Il suo tono era dei più sbrigativi e indifferenti che potessero esserci, cosa che rese quelle parole ancor più improvvise alle orecchie della mora. Questa, sbattendo un paio di volte le palpebre infatti impiegò un paio di secondi prima di annuire, presa del tutto alla sprovvista.

– O-ok...

Kei si richiuse la porta alle spalle, prima di dirigersi senza nemmeno accendere la luce verso il letto che gli era stato preparato in quella camera. Vi si buttò sopra con tutti i vestiti, intrecciando ambo le mani dietro il capo a mo' di cuscino prima di puntare gli occhi dai riflessi di brace sul soffitto.

Ripensò alla sfida che aveva disputato con Yukiko: era di nuovo finita in parità, cosa che gli faceva tornare alla mente i vecchi tempi, quando il suo unico pensiero era diventare più forte. Riassaporò quella sensazione di insoddisfazione, di desiderio di riscattarsi e si lasciò sfuggire un debole sorriso. Combattere gli liberava la mente, lo aveva sempre aiutato in tal senso ed alla fine doveva essere così anche per la sua attuale compagna-avversaria. Nel bel mezzo del combattimento aveva rivisto nei suoi occhi la sua naturale combattività e poco dopo era tornata a sorridere, e lui si era scoperto ad ammirare quel sorriso così spontaneo e ricco di vitalità.

“Non avrebbe sorriso a quel modo se non ci fossi stato tu”

– Chi non muore si rivede – la sfotté con noncuranza il blader, senza degnare di un solo sguardo la sagoma che gli era apparsa accanto al letto – Dov'eri due ore fa?

“A lasciarti cuocere nel tuo brodo, ovviamente” ribatté l'Aquila Rossa, senza scomporsi minimamente. Kei non ribatté a quell'affermazione, preferendo mantenere il solito profilo indifferente, ma sebbene tenesse gli occhi chiusi aveva le orecchie ben tese e questo la sua amica lo sapeva bene, perché commentò “Ti stai affezionato a lei.”

– Affatto.

“Ma ti incuriosisce” ribatté imperterrita, senza batter ciglio.

Di nuovo il dranzerblader non le rispose e per un attimo perse la sua totale impassibilità, corrucciandosi. Non poteva negare che si stesse abituando alla sua presenza, nonostante i suoi stessi sforzi in senso opposto. Lo dimostravano gli eventi di quella sera, quando l'aveva trattenuta a quel modo quando lei stava per darsi alla fuga. Si era mosso d'istinto, non era riuscito a trattenersi e quando si era voltata di nuovo a guardarlo, ne aveva incrociato i sorprendenti occhi verdi ed aveva perso qualche momento di lucidità. Sì, lui, il blader di ghiaccio, rimasto momentaneamente spiazzato da un impulso che non era riuscito del tutto a controllare.

“Hai intenzione di provare a conoscerla meglio ora?”

A quella domanda Kei non riuscì a trattenere una smorfia – Può darsi.

La sentì sbuffare divertita e quando sollevò le palpebre lei era già sparita. Sapeva che si era trattenuta a stento dal rimarcargli un 'te l'avevo detto' e il ragazzo si lasciò sfuggire un sospiro al pensiero di non esser stato costretto a sorbirsi quella frecciatina. In fondo, non aveva niente di meglio da fare per le prossime otto settimane.

...continua

13. Non è un appuntamento


Erano tornati da un paio di giorni. Giorni durante i quali avevano fatto ben poco altro a parte sfidarsi a Beyblade. Quando in campo c'era Night, la sua blader assumeva un modo di fare che divertiva il dranzerblader e lo spronava a dare il massimo, ed era una cosa che non gli capitava da moltissimo tempo. Il modo in cui quella ragazza dai capelli sfumati di cremisi era riuscita a ricordargli cosa fosse il Beyblade lo sorprendeva tutt'ora, sebbene non stesse soffermandosi troppo su quei pensieri oziosi. Ora aveva un incontro da vincere.
Sfrecciò attraverso gli alberi, lanciando uno sguardo alla propria destra e notando la nightblader fare altrettanto a quattro metri di distanza. Quando raggiunsero entrambi uno spazio aperto, subito dopo fra l'erba sfrecciarono le loro trottole, avvinghiate in un testa a testa che ebbe termine nel momento in cui raggiunsero il centro del prato. Piantando i piedi al suolo Kei frenò la propria corsa per fronteggiare l'avversaria.
– Attacca Dranzer!
– Fagli vedere, Night!
I due bey tracciarono nel terreno dei solchi semicircolari che terminarono l'uno contro l'altro, creando scintille che scomparvero ancor prima di sfiorare il suolo umido di pioggia. Il cielo sopra le loro teste era fitto di nubi, ma fra esse si stagliavano squarci di un cielo incredibilmente azzurro.
– Tutto qui quello che sai fare? – lo sbeffeggiò Yukiko con un sorrisetto strafottente.
– Adesso vedrai – le rispose Kei, ricambiandola allo stesso modo – Tempesa di Fuoco!
– Tsk. Non crederai di potermi vincere con sempre la stessa tecnica! – esclamò la mora, mandando avanti il suo beyblade a contrastare l'attacco avversario. Tuttavia, Dranzer all'ultimo momento si scansò talmente velocemente che parve come scomparire momentaneamente alla vista, cosa che prese alla sprovvista la sua avversaria – Ma cosa..?! – esclamò quella, confusa.
Intanto Kei esordì con uno sbuffo di soddisfazione – Adesso! – diede il segnale con un ampio gesto del braccio destro e in quel momento il suo bey ricomparve, fiondandosi contro Night dall'alto, avvolto in un vortice di fiamme.
– Attento!
Fu tutto inutile, ormai era troppo tardi per reagire. Il beyblade blu scuro si prese l'attacco in pieno e venne scaraventato via con violenza, andando a conficcarsi direttamente nella corteccia di uno degli alberi accanto alla ragazza.
Questa rimase pietrificata una buona manciata di secondi, lo sguardo di smeraldo spalancato e fisso nel vuoto mentre tentava di farsi una ragione di quanto accaduto. Lui, da bravo bastardo il quale era, non gliene diede il tempo.
– Hai perso.
Yukiko sollevò soltanto a quel punto lo sguardo su di lui, riuscendo a metterlo a fuoco dopo un paio di battiti di ciglia. Quell'immobilità ormai infranta, si voltò verso lo sfidante e abbozzò alla fine un debole sorriso.
– Ora capisco perché eri un campione mondiale.
Kei allungò una mano, afferrando al volo Dranzer mentre questi obbediva a un tacito richiamo.
– Ho avuto modo di vedere coi miei occhi moltissime tecniche differenti durante i vari tornei – affermò a quel punto, muovendo qualche passo per avvicinarsi a lei.
La nightblader annuì con un cenno del capo prima di voltarsi e raggiungere l'albero in cui era rimasto conficcato il suo beyblade. Con un po' d'impegno e qualche esitazione a causa del calore del metallo, riuscì infine ad estrarlo dalla massiccia corteccia della pianta e, dopo un breve esame per valutarne i danni, se lo rimise in tasca affermando che non era nulla di grave.
– La prossima volta non riuscirai a prendermi di nuovo alla sprovvista.
Lui si limitò ad annuire a quell'affermazione orgogliosa, preferendo evitare di soffermarsi a sindacare su una cosa del genere e lanciandole invece una provocazione – Ti darò una dimostrazione di tutto ciò che ho imparato ogni volta che vorrai.
– Ci conto – ribatté tuttavia lei, ridacchiando.
Sì, in veste di blader quella ragazza era tutto men che banale.
Optarono per incamminarsi verso il laghetto e procedettero in silenzio sino alle sue rive, dove si sdraiarono per giovare della quiete e del bel tempo. La tenuta degli Hiwatari in quel periodo, grazie all'assenza di gran parte del personale, era abbastanza tranquilla da permettere persino a Kei di rilassarsi, perciò non gli riuscì difficile chiudere gli occhi e perdersi ad ascoltare il canto delle poche cicale che stavano risvegliandosi al sole.
– Ehi, Kei.. – quel suono venne nuovamente messo in secondo piano e lui riaprì un occhio, ruotando leggermente il capo per inquadrare il profilo della ragazza che gli stava seduta affianco – ..com'è stato, all'epoca, viaggiare per il mondo?
Quella domanda aveva una nota di malinconia che non gli sfuggì, nonostante la ragazza avesse tentato di mascherarla con della naturale curiosità ed un debole sorriso. Inarcò un sopracciglio, non aspettandosi un risvolto del genere, ma non avendo motivo di eludere la domanda, non impiegò troppo tempo nel rievocare quei vecchi ricordi.
– Un tormento.
– Mh?
– Dover sopportare Takao fu una delle cose più difficili della mia vita. Al confronto i nostri avversari mi sembravano fin troppo facili da sbaragliare – lo disse con un tono seccato che lasciava volutamente intendere alla mora il proprio stato d'animo di allora, ma la reazione che le sentì esternare era di divertimento.
– Ahah, davvero? Credevo che foste amici.
Kei ci pensò su un paio di secondi, prima di abbozzare un mezzo sorriso – Probabilmente è così.
Per un po' nessuno dei due parlò più e il dranzerblader credette che l'argomento ormai fosse stato accantonato, ma dovette ricredersi quando Yukiko tornò a schiudere le sue labbra rosee per dar così l'opportunità al vento di disperdere la sua voce.
– Sai, ti invidio molto – quelle prime quattro parole lo lasciarono spiazzato e lo indussero a spalancare entrambi gli occhi scuri per voltarsi a guardare chiaramente la sua interlocutrice. Ella aveva in viso un'espressione velata dello stesso rimpianto che stava esternando – Hai visto un sacco di luoghi diversi ed hai avuto l'opportunità di conoscere così tanti ragazzi con la stessa passione per il Beyblade. Anche a me sarebbe piaciuto fare quel tipo di esperienza.
Fu a quel punto che gli salì spontanea la domanda – Perché non ti sei mai iscritta ad un torneo?
– All'epoca era diverso... io ero diversa – esordì la mora, prima di spiegarsi – Non avevo ancora Night a combattere al mio fianco: non avrei mai potuto competere con qualcuno di voi.
Il dranzerblader si sorprese di quella confessione, non avendo preso in considerazione quell'eventualità. Che cosa intendeva con il dire che era una persona diversa? Avvertì l'impulso di porle direttamente quella domanda ma si trattenne. Eppure non riuscì più a scacciare il pensiero di quella conversazione per tutto il resto della giornata.


– Che storia è questa?
Fra i capelli d'argento del ciuffo anteriore di Kei si gonfiò pulsante una piccola vena, mentre l'irritazione finì per fargli stringere con forza il foglio del fax che avevano trovato appoggiato sul tavolo della cucina. Grazie al cielo, prima di venir spiegazzato a quel modo, Yukiko aveva fatto in tempo a leggerne il contenuto.


La mora sollevò lo sguardo sul ragazzo che pareva ancora immerso in oscure e silenziose maledizioni contro il genitore, inarcando un sopracciglio.
– Allora, che facciamo?
La domanda se non altro parve far tornare il dranzerblader a donarle attenzione, ritornando nel mondo dei comuni mortali, e dopo una rapida occhiata si diresse verso il frigo. Non degnandola ancora di risposta ne aprì con decisione il doppio sportello e, dopo un rapido esame, riprese a muoversi aprendo ogni scaffale della mobilia della cucina. Alla fine di quell'ispezione tutto ciò che era riuscito a trovare venne deposto sul tavolo.
– Abbiamo solo questo – affermò, alludendo al sacco di riso da un chilo che aveva appena appoggiato sul ripiano.
– Capisco – ribatté lei, non riuscendo a non sfoggiare una smorfia scettica. Una cena a base di riso in bianco era quanto di più deprimente e sfibrante potesse esserci in quel momento.
– Vuoi andare a mangiare fuori?
Quella nuova domanda la lasciò un momento interdetta e sollevando un sopracciglio si concesse un'occhiata prolungata al ragazzo che aveva di fronte. La stava invitando ad uscire? Prese in considerazione l'idea e dovette sopprimere sul nascere l'emozione che le stava nascendo nel petto.
– Per me va bene – affermò stringendosi nelle spalle – Tu?
– Ok.
Lo disse con una disinvoltura tale da indurla a pensare che per lui la cosa non avesse alcuna importanza, e quel pensiero l'aiutò a conservare il proprio sangue freddo finché non si richiuse la porta della propria camera alle spalle. Soltanto una volta rimasta sola, scoccando un'occhiata alla porta dell'enorme cabina-armadio, iniziò ad agitarsi.
– Night! – chiamò meccanicamente, cercando il proprio bey e tirandolo fuori dalla tasca per appoggiarlo sul comodino. Il bit al centro mandò un bagliore e pochi istanti dopo al centro della stanza comparve la figura familiare del suo bitpower in forma umana. Lei tuttavia non attese nemmeno che la sua immagine finisse di perdere trasparenza che si mosse, passando oltre e costringendolo a seguirla.
“Perché così agitata?”
– Devo uscire – proferì di getto lei, guadagnando il guardaroba con passo affrettato – Cosa mi metto?
“Uscire con chi?” fece lui ancor più curioso.
– Con Kei. A cena.
“Uuh.. capisco” il tono che ella percepì provenire dal bianco le fece intuire fin troppo bene il sorriso sornione che doveva aver stampato in volto e sentendosi avvampare, entrò in quella stanza a parte, alla ricerca di qualcosa da mettere. Nel frattempo le giunse una nuova domanda.
“E dove?”
Yukiko si fermò di botto, voltandosi finalmente a guardarlo ora che l'aveva raggiunta – Non lo so.
Il bitpower si schiaffò una mano in fronte, mormorando uno sconsolato “Tipico” che le fece mettere il broncio. Lo guardò male, incrociando ambo le braccia in quella posa d'attesa, cosa che alla fine diede i suoi frutti, perché il ragazzo dagli occhi di ghiaccio si degnò infine a darle un consiglio “Metti qualcosa di sexy!”
Ora le sembrava di aver a che fare con quella cospiratrice di sua madre.
– Vabbé, ho capito, mi arrangerò in qualche modo!
Spazientita, Yukiko prese a scostare un appendiabiti dopo l'altro per esaminare i vari indumenti appesi e nel frattempo non riuscì ad impedire alla propria mente di divagare. Che genere di serata sarebbe stata? Era sicura che tutto ciò fosse causato da uno dei piani architettati dal padrone di casa, che per altro era rimasto alla residenza estiva con la chiara scusa di aver degli importanti affari di cui occuparsi. Che situazione...
Per qualche motivo le tornò in mente una frase particolare che aveva sentito dire al blader qualche tempo prima, una frase a cui non aveva dato troppo peso all'inizio: “Farebbe meglio a starmi lontana quanto più possibile.”
Sospirò, avvertendo il proprio entusiasmo sfumare ed, iniziando a tener da parte un paio di vestiti, li appoggiò a lato prima di procedere ad una seconda selezione. Quando iniziò a frugare fra i pochi cassetti che era riuscita a malapena a riempire con le sue cose, cercando di trarne fuori qualcosa che potesse abbinarsi al resto, si ritrovò davanti ad una serie di possibili combinazioni adatte a diversi ed ipotetici ambienti in cui avrebbero potuto finire per passare la serata. Quando alla fine vide la pila di stoffe che si era andata a formare si mise le mani nei capelli.
– Argh! È troppo difficile!
“Si può sapere che cosa c'è di difficile?” ribatté il suo bitpower con una smorfia, comparendo sulla soglia della cabina-armadio a braccia conserte “Sarà sufficiente che tu sia te stessa. Cercare di strafare non ti aiuterà a conquistarlo!”
– Non voglio conquistarlo! – sibilò a denti stretti, avvampando in volto.
“Rilassati e andrà bene” esordì a quel punto Night, con un sorriso sornione in volto. Lei in risposta arricciò le labbra in una smorfia un po' scettica, osservandolo muovere una mano in un gesto a mezz'aria che ricordava un ghirigoro e pochi istanti dopo una serie familiare di note musicali iniziarono a diffondersi nella stanza “Con questo dovrebbe essere più facile.”
Il modo in cui l'amico riusciva a sorriderle la sorprendeva ogni volta. Come poteva l'emblema stesso del gelo far trapelare tanto calore in una sua espressione? Lei di rimando non poté non sorridere a propria volta, mentre le prime parole di Crush, diffuse nell'ambiente dalle casse dello stereo, le sfiorarono le orecchie.


Ritrovandosi a tenere il tempo Yukiko effettuò una rapida giravolta su sé stessa, prima di infilarsi fra gli abiti che aveva accumulato. A quel punto attaccò la strofa successiva e lei schiuse le labbra in un sorriso spontaneo, svuotando la mente mentre seguiva le parole.


Cantando si ritrovò a riflettere su come parte dei propri sentimenti combaciassero così bene con i versi di quella canzone. Sembrava quasi fatto apposta e non una fortuita quanto casuale selezione del suo lettore mp3.


Si decise e appoggiando gli abiti da parte, rimise velocemente e a ritmo di musica gli scarti al loro posto. Non riusciva più a toglierselo dalla mente, non con quella canzone in sottofondo, ed era stato questo a farle prendere la decisione. Persino ora, mentre recuperava il necessario ed usciva dal guardaroba, si figurò il viso di Kei nella mente, procedendo a passo sostenuto attraverso la stanza, calcando una delle ultime strofe.


L'ultimo assolo della chitarra elettrica contornò il momento in cui aprì la porta della propria camera per uscire in corridoio, fra le braccia il suo prezioso carico. Si diresse quindi in bagno, mentre alle proprie spalle il sommesso *click* dello stereo le faceva notare la diligenza del suo bitpower nello spegnerlo per lei. Intrisa di nuova carica, non poté non ringraziarlo mentalmente prima di chiudersi nell'ampia stanza che costituiva l'ambiente da toeletta a loro riservato.
Non doveva far altro che essere sé stessa, soprattutto perché sapeva bene che quell'uscita non fosse un appuntamento. Erano sempre loro, niente di più e niente di meno. Eppure nel profondo lei avrebbe desiderato qualcosa di più.


Il dranzerblader la stava aspettando all'ingresso. Quando la ragazza scese le scale lui se ne stava appoggiato allo stipite del portone, con le mani ficcate nelle tasche dei jeans e lo sguardo voltato verso il vialetto. Stava giusto per lanciare un'occhiata all'orologio che teneva al polso sinistro, quando udì i passi di Yukiko mentre si avvicinava.
Sollevando gli occhi scuri sulla ragazza però, si ritrovò a fissarla in un impeto di sorpresa. Aveva acconciato i lunghi capelli in una coda alta che esponeva in una piega ribelle le ciocche rosse, mentre un paio delle stesse le aveva arricciate e lasciar ricadere ai lati del viso. Sulle spalle, sopra una canottiera di cotone bianca dallo scollo tondeggiante, indossava un giacchetto a maniche lunghe nero, di jeans, adornato con una serie di borchiette e di cinturini che si rifacevano alla cintura in vita ed al paio di stivaletti con un tacco leggero ed in stile western. A fasciarle i fianchi portava una minigonna di jeans verde chiaro con cuciture sui fianchi e quattro tasche, due anteriori e due posteriori.
Lei abbozzò un tenue sorriso di scuse, con due labbra rosee sulle quali doveva aver passato un leggero strato di lucidalabbra, inducendolo a sbatter finalmente le palpebre per mettere a fuoco i suoi occhi verdi.
– Scusa, ti ho fatto aspettare! Andiamo? Ho una fame da lupo! – esclamò lei, ampliando quel suo sorriso luminoso e superandolo, per uscire nell'atrio della villa. Soltanto a quel punto si fermò, voltandosi appena per scoccargli un'occhiata.
Nonostante il primo momento di immobilità, Kei non la fece attendere a lungo perché subito si mosse, scostandosi dal suo appoggio e andando a tirarsi dietro la porta d'ingresso, che si richiuse in un morbido tonfo alle sue spalle.
Scesero i pochi gradini del portichetto ed il blader la affiancò, andando a tirar fuori da una delle tasche dei pantaloni le chiavi dell'auto, emettendo il segnale di apertura automatica delle portiere della Camaro. Soltanto una volta che furono entrambi a bordo, le rivolse la fatidica domanda.
– Dove andiamo?
La mora inarcò un sopracciglio – Non saprei... tu di cos'avresti voglia?
– A me sta bene tutto. Tanto paga il vecchio – le rispose con noncuranza. In fin dei conti non gli importava dove sarebbero andati, gli importava soltanto di mangiare qualcosa, anche perché ormai erano quasi le otto.
A quell'ultima affermazione la ragazza al suo fianco assunse un'espressione pensierosa, che non durò più di una manciata di secondi prima di venir rischiarata da un'idea.
– Che ne dici del sushi? – gli propose, tornando a sorridere e sollevando un dito della mano destra verso il tettuccio – Conosco un posto che potrebbe fare al caso nostro.
– Va bene – ribatté lui facendo spallucce. Quindi ruotò le chiavi, accogliendo con soddisfazione il rombo del motore che si avviava, prima di allacciarsi la cintura e far manovra. Con la coda dell'occhio vide la moretta fare altrettanto prima d'appoggiare il capo contro il poggiatesta del sedile.
Non si era fatta attendere eccessivamente, giusto quei dieci minuti in aggiunta al momento in cui lui si era fermato sulla soglia ad attenderla, eppure anche così il risultato non poteva dispiacergli. La semplicità del suo aspetto, compresa la scarsa presenza di trucco sul suo viso, non riusciva a disapprovarla. Gli dava un'impressione di genuinità, come se gli stesse dicendo “io sono così”. D'altra parte lui a sua volta non si era dato tanta pena: aveva infilato la prima maglietta a maniche corte che aveva trovato in camera ed era uscito portandosi appresso un giacchetto di jeans viola scuro e la sua immancabile sciarpa bianca.
“Meglio essere sé stessi fino in fondo, anche se si tratta di un appuntamento” esordì nella sua mente l'Aquila Rossa, rilucendo appena al centro del bey dentro la sua tasca sinistra.
Kei si lasciò sfuggire con discrezione un secco sbuffo “Non è un appuntamento.”

...continua

14. Un passato da dimenticare


Il ristorante in cui Kei entrò al seguito della nightblader era un semplice locale tradizionale giapponese, non troppo grande, diviso in due. La sala da pranzo era posta alla loro sinistra ed era caratterizzata da un rialzo in parquet con tavolini bassi e cuscini imbottiti su cui i clienti potevano accomodarsi per mangiare. Sulla destra invece, in bella vista, era stato posto il bancone dietro al quale sfrigolavano le piastre e si affaccendavano tre cuochi con tanto di cappellini e grembiuli. Uno di loro, un uomo di mezza età con una corta barbetta e il mento squadrato, al vederli entrare sollevò lo sguardo e, dopo un momento di sorpresa, sfoggiò un ampio sorriso di benvenuto.
– Che mi venga un colpo se non è la piccola Yuki-chan!
– Buonasera – salutò di rimando la ragazza con un certo divertimento – Come stai zietto?
Kei inarcò un sopracciglio “Zietto?!”
– Gli affari vanno alla grande! Come sta tua madre? È un po' che non vi fate vedere!
– Mamma sta bene, grazie. Ultimamente abbiamo avuto qualche imprevisto, dopo la faccenda del trasloco e tutto il resto, e non abbiamo avuto modo di uscire spesso.
– Sono felice che tu sia riuscita a passare a trovarci, adesso ti faccio subito trovare un tavolo.. ehi, Reika! Fai accomodare la signorina ed il suo amico! – esclamò con quel suo fare gioviale e alla buona quello che ormai il dranzerblader aveva intuito fosse il proprietario.
Di fronte ai due ragazzi comparve una delle cameriere del locale, agghindata con un grembiule sopra un semplice chimono nero, le cui maniche erano state sollevate e fissate con un nastro di cotone bianco sin sopra i gomiti. Sembrava una ragazza poco più grande di loro e sorrise ad entrambi con cortesia prima di far loro strada. Li condusse ad un tavolino rettangolare posto in fondo all'ambiente, accostato alla parete da uno dei due lati più corti e dopo che si fu assicurata che fossero entrambi comodi e a loro agio prese le ordinazioni per il bere, che consistettero in una bottiglia d'acqua naturale, un tea caldo ed una birra alla spina per Kei.
Soltanto una volta che furono rimasti soli, il ragazzo si prese la briga di lanciarsi uno sguardo intorno, appoggiando un gomito sul tavolino. Il locale era abbastanza affollato ma non eccessivamente e l'atmosfera che si respirava in quel posto era quasi intima, questo grazie alle porte scorrevoli in carta di riso che celavano le pareti in cemento dell'edificio ed ai separé di bambù che dividevano l'ampia sala in zone più piccole.
– Allora, che te ne pare? – la domanda di Yukiko lo costrinse a voltarsi a guardarla, assumendo una delle sue solite espressioni impassibili.
– Non è male – ammise senza sbilanciarsi. Tuttavia era sorpreso delle dimensioni generalmente ridotte dell'intero locale: lui era abituato a ristoranti meno tradizionali e più ampi, quei posti il cui genere poteva essere classificato sotto la voce 'di lusso', per intenderci. Non che la cosa andasse a sfavore di quel posto, anzi: di per sé Kei detestava l'idea di uscire in certi posti pretenziosi.
– Probabilmente sei abituato a ben altro, vero? – gli chiese di nuovo lei, prendendolo alla sprovvista. Fu abbastanza bravo a non farsi cogliere in fallo, nonostante la sorpresa di quel commento, e lei proseguì come se non si fosse aspettata una risposta – Però qui fanno un sushi buonissimo, vedrai. Ho già l'acquolina in bocca!
L'espressione assunta dalla moretta gli fece nascere, suo malgrado, un sorrisetto divertito: aveva gli occhi verdi particolarmente luminosi e un'espressione trasognante, la stessa espressione che farebbe un assetato pensando ad un litro di limonata con ghiaccio.
“Il vecchio ha fatto carriera dall'ultima volta: la sala mi sembra decisamente più grande” esordì Night, comparendo dal nulla accanto a Yukiko e facendola sobbalzare.
“Che bel posticino: è così tipico!” commentò subito dopo l'Aquila Rossa, facendo quasi sussultare il suo blader nel ritrovarsela alla propria destra.
– E voi due che fate qui?!
“Avevamo voglia di divertirci un po' anche noi” ribatté il bitpower della ragazza con un sorriso tanto candido quanto sornione.
– Lo sapevo che avrei dovuto lasciarti a casa – sospirò la mora, scuotendo il capo con fare rassegnato. Anche Kei, un po' contrariato, si lasciò sfuggire uno sbuffo dal naso.
“Suvvia, che male c'è a vivacizzare un po' la serata?” ribatté divertita l'Aquila, beccandosi un'occhiata in tralice dal suo dranzerblader.
– C'è una cosa che volevo chiederti... – esordì dopo un attimo la mora, nei confronti della bitpower in rosso – Come mai ti fai chiamare Aquila Rossa, se in realtà sei una Fenice?
– Mh? – si lasciò sfuggire Kei. Che cavolo stava dicendo adesso? Stava per aprire bocca e riprendere la moretta, seccato per l'errore in cui era caduta, ma la diretta interessata bloccò ogni sua reazione sul nascere.
“Oh, te ne sei accorta? Hai un ottimo spirito di osservazione” la lodò l'Aquila. Quelle parole, che non smentivano affatto la nightblader, lasciarono il ragazzo di stucco, voltato a fissare ad occhi spalancati la sua bitpower mentre proseguiva con un sorriso in volto “Vedi, è piuttosto semplice: quando mi mostrai a Kei per la prima volta era poco più che un bambino e il suo primo pensiero fu che fossi una grossa aquila rossa” rise, divertita “Avresti dovuto vederlo: era così carino! Mi fece tenerezza ed allora ho finito per accettare la cosa senza troppe storie.”
Kei era assolutamente scioccato. Lo stava prendendo in giro, non c'erano altre soluzioni: non poteva essersi davvero sbagliato a tal punto, per tutti quegli anni. Era un colpo troppo duro persino per lui. Rimase a fissare il suo bitpower per una buona manciata di minuti, impietrito, come cristallizzato in un'espressione fra il corrucciato e l'incredulo, mentre al contempo tentava di rimettere ordine nella propria mente, all'interno della quale regnava il caos. Un errore simile sarebbe stato tipico di Takao, certamente non di lui. Sbatté per la prima volta le palpebre soltanto quando nel suo campo visivo, a pochi centimetri di distanza dal suo viso, l'immagine dell'Aquila Rossa gli venne oscurata.
– Kei, ci sei?
Voltando di scatto lo sguardo sulla nightblader, la vide essersi sporta sopra il tavolo per sventolargli una mano davanti agli occhi, cosa che gli fece comparire un vago rossore sulle guance. Lei lo guardava perplessa e preoccupata, cosa che non fece altro che acuirne l'inatteso quanto giustificato imbarazzo.
– Umphf – sbuffò, lasciandosi vincere da un moto di fastidio che gli fece istintivamente incrociare ambo le braccia sul petto e deviar il proprio sguardo verso sinistra, dal lato opposto a quello dove stavano gli altri.
Avvertì Yukiko uscirsene con uno sbuffetto divertito e la conversazione riprese anche senza di lui, mentre i loro bitpower si scambiavano informazioni ed aneddoti di vario genere. Ben presto il discorso verté sugli incontri di Beyblade di entrambi i blader e l'atmosfera tornò ad alleggerirsi in pochi minuti, mentre lo stesso Kei si ritrovò ad ascoltare con ben celato interesse, abbastanza da fargli abbandonare quella posizione sostenuta ed accantonare il pensiero di poc'anzi.
Con discrezione sbirciò il viso della mora che gli era seduta di fronte, notandone il sorriso tranquillo e lo sguardo vivace. Sembrava a suo agio, decisamente di buon umore, e la cosa contribuì a rilassarlo a sua volta. Se non altro la conversazione era tutto meno che stagnante o noiosa, il ché non poteva che essere un punto a favore per quella serata inattesa.
Probabilmente non era stata una cattiva idea, uscire a cena.


“..e così lo abbiamo spazzato via senza nemmeno dar ai ricercatori americani il tempo di prendere informazioni su di noi” concluse l'Aquila Rossa. Aveva appena terminato di illustrare loro come Kei aveva fatto ad evitare che i loro avversari traessero vantaggio dai loro incontri e Yukiko spalancò maggiormente gli occhi verdi, fermando fra i denti le bacchette per slittare con lo sguardo dalla bitpower al suo blader.
Kei in risposta a quell'occhiata non ebbe alcuna reazione, ma continuando a mangiare come se niente fosse snocciolò con noncuranza – Un giochetto da ragazzi.
– Notevole per un ragazzino della tua età però – gli fece notare lei, troppo sorpresa per pensare a come quel commento potesse andare a incrementare l'eccessiva considerazione di sé di quel ragazzo che alle volte sapeva essere fin troppo arrogante.
– In America, quello di noi che diede il meglio di sé fu Max – ammise il dranzerblader.
“Oh sì, ricordo!” intervenne l'Aquila, annuendo con un cenno del capo fra sé e sé “Scese in campo contro il capitano della squadra americana, dopo che la Tigre venne sbattuta fuori senza riuscire nemmeno a farsi vedere” la bitpower aveva conquistato da un po' il ruolo d'intrattenitrice e non mancava una sola occasione per calamitare l'attenzione dei tre presenti con le sue parole, cosa che non dava a Yukiko alcun fastidio “In quell'occasione Kei se ne uscì con una frase del tipo: Se avesse perso non gli avrei più rivolto la parola! Come se gliene abbia mai rivolte chissà quante! Ahah!”
La moretta si unì a quella risata, seppur con fare più contenuto, scoccando un'occhiata al diretto interessato, che per contro pareva del tutto indifferente. Certo, se non si considerava la lieve increspatura delle sue sopracciglia.
– In ogni caso si è sempre dimostrato all'altezza dei Bladebreakers – sbottò il blader in questione, dando un sorso alla sua birra – Alla fine, in quel torneo, Takao ebbe la grande idea di raggiungere l'ultima tappa attraversando l'Europa.
“Sì, ma grazie a questo incontrammo un sacco di blader e di bitpower molto forti” intervenne nuovamente l'Aquila “Anche tu ti divertisti, Kei.”
– Vedere Takao in difficoltà valeva il disturbo – ribatté lui, restando impassibile – In quell'occasione ci sfidò un trio di ragazzi che si faceva chiamare il Team delle Tenebre e si rifaceva alle leggende locali della Transilvania.
“E tu ti rifiutasti di batterti contro di loro, immagino” concluse Night.
– Non avevo alcun interesse a farlo: non erano alla mia altezza.
“Anche se uno di loro ad esempio riusciva a permettere al suo beyblade di rimanere sospeso sul soffitto, e questo nonostante non potesse contare su un bitpower” esordì l'Aquila, attirando l'attenzione della moretta. Ne ascoltò il breve resoconto di quell'avventura, sorprendendosi all'apprendere che potessero esserci blader con abilità simili, che giovavano del supporto di entità che in realtà non erano affatto bitpower, come avrebbe potuto pensare.
La serata proseguì senza intoppi, mentre Kei e l'Aquila Rossa le raccontavano della squadra di rappresentanza europea e del modo in cui sfidarono i singoli membri uno ad uno, prima di giungere finalmente in Russia.
“..così dopo che io e Kei fummo battuti, ci riprendemmo la nostra rivincita su Andrew!”
– Umphf – sbuffò il dranzerblader, con un'alzata di spalle – Non è certo qualcosa di cui stupirsi.
Yukiko non riuscì a non scoppiare a ridere, per nulla sorpresa da quella reazione – Ahah! Evidentemente no, anche se mi sarebbe piaciuto assistere all'incontro!
In realtà le sarebbe piaciuto partecipare all'intero viaggio e quell'impressione non venne meno nemmeno quando le raccontarono dei tornei successivi. Fu quando il discorso verté sulla squadra spagnola che la ragazza venne colta da una considerazione e scoccò uno sguardo a Night, prima di rivolgersi ad entrambi i bitpower.
– Io però credevo che i bitpower fossero creature molto rare, eppure ne avete incontrati moltissimi.
“È vero, ne abbiamo incrociati molti più di quel che ci saremmo mai aspettati, ma non tutti erano abbastanza forti da rivaleggiare con noi” iniziò a risponderle l'Aquila con un sorriso “C'è stato persino un periodo in cui ci trovammo a fare i conti con dei bitpower virtuali creati in laboratorio.”
– Cosa?
– Sì, è vero. Un gruppo di scienziati riuscì in qualche modo a programmare e ricreare delle copie dei nostri bitpower.. – intervenne Kei, calamitando l'attenzione su di sé – ..ma i loro progetti fallirono miseramente, perché non erano in grado di controllarli né di contrastarci.
Yukiko faticava a crederci: dei bitpower creati in laboratorio? L'idea le fece salire un brivido gelido lungo la spina dorsale e scoccando un'occhiata al suo compagno di battaglie non poté far altro che domandarsi se, in caso quelle ricerche avessero proseguito il loro corso, avrebbero finito per clonare anche Night. L'espressione tranquilla e sicura di sé con cui lui le sorrise, ebbe un effetto rassicurante. No, non avrebbero mai potuto replicare l'unicità del suo amico.
– Ehi, ragazzi, tutto a posto?
La voce che li interruppe era del proprietario che, avendo lasciato momentaneamente la cucina, si era accostato al loro tavolo per sincerarsi se la cena stesse andando bene. Di fronte a quelle attenzioni la mora sorrise.
– Sì, grazie. Era tutto buonissimo, come sempre! – esclamò in risposta, prima di scoccare un'occhiata a Kei e notarne il semplice cenno d'assenso.
– Cosa vi porto per dolce? Offre la casa ovviamente.
Gli occhi della nightblader si illuminarono per riflesso – A me il solito! E tu, Kei?
– Un caffè, grazie.
Il proprietario annuì e tornò sui suoi passi, lasciandoli nuovamente soli. Fu a quel punto che lei si accorse che il locale si era praticamente svuotato e questo la fece render conto che probabilmente era quasi l'ora di chiusura. Era incredibile come fosse trascorso velocemente - e piacevolmente - il tempo. Scoccando un'occhiata al dranzerblader, lo vide intento a ribattere qualcosa a Night e sembrava abbastanza tranquillo tutto sommato. Aveva persino perso quella rigidità che gli aveva visto all'inizio della serata, perché ora poggiava un gomito sul tavolino e con la medesima mano si reggeva un lato della testa. Quella vista la fece sorridere.
Quando terminarono di cenare furono gli ultimi clienti a uscire ed, una volta in strada, Yukiko si sentì talmente piena che credette per un attimo di essere sul punto di scoppiare.
– Facciamo due passi? – propose al blader accanto a lei, mentre i loro compagni li seguivano dappresso, lasciandosi sfuggire una risatina – Credo di aver un po' esagerato.
“Hai divorato una quantità sovrumana di sushi, lo sai questo?” la punzecchiò Night “Se continui così finirai per trovarti costretta a lavorare in un circo come 'donna cannone'!”
Quelle parole fecero nascere sul viso della ragazza un'espressione contrariata ed offesa che, voltandosi verso il bianco, scoppiò in uno sbuffo – Sei un antipatico!
– Anche io credo che abbia ragione – commentò Kei a quel punto però, sollevando le braccia per porre ambo le proprie mani dietro la nuca e voltarsi dall'altro lato.
Quell'intervento da parte del ragazzo, prese in contropiede la diretta interessata, che tutto si sarebbe aspettata a parte quella presa in giro. Per questo ci mise un paio di secondi in più a reagire e alla fine sbuffò dal piccolo naso, scegliendo di ripagarli tutti con la stessa moneta usata solitamente da Kei: l'indifferenza. Eppure, ancora una volta ebbe l'impressione che il dranzerblader avesse perso gran parte della sua abituale freddezza. Questo anche dopo che lui si mosse, avviandosi senza curarsi di lei e punzecchiandola con una noncuranza che la fece scendere dal suo piedistallo.
– Su, muoviti. Non volevi fare due passi?
– Arrivo! – esclamò prontamente, affrettandosi ad affiancarlo.
Seguirono la strada che attraversava quel quartiere alla periferia di Tokyo, mentre il discorso tornava a vertere immancabilmente sul Beyblade. Si inoltrarono in un parco di modeste dimensioni, approfittando della quiete dell'area verde per fare quei due passi senza doversi preoccupare della direzione da prendere.
– ..credevo di essere spacciata, quando all'improvviso, dal nulla, vidi una luce talmente accecante da costringermi a chiudere gli occhi – stava raccontando Yukiko, rispondendo alla domanda dell'Aquila Rossa – e quando li riaprii ero a gambe all'aria, con in mano il mio bey ricoperto di brina ed, al centro del bit, l'emblema dell'Anka Bianco. Da quella sera abbiamo sempre combattuto fianco a fianco, vero Night?
“Ovviamente” ribatté il bitpower con un cenno del capo in segno d'assenso.
– E voi? – domandò a quel punto la nightblader, lasciandosi vincere dalla curiosità, rigirando loro la domanda sul loro primo incontro. Tuttavia, a quella semplice domanda, Kei si fermò al centro della piazzetta che stavano attraversando e si chiuse in un silenzio cupo. Le negò il suo sguardo, volgendo il capo di lato e lasciando che la fioca luce dell'unico lampione del luogo gli proiettasse un'ombra tetra su gran parte del viso. Il suo silenzio costrinse, dopo un po', la sua bitpower a risponderle.
“È stato dopo il ritorno di Kei dalla Russia” esordì l'Aquila, scoccando un'occhiata al suo blader.
Anche Yukiko ne seguì l'esempio e le parve che fosse più teso, più rigido nelle braccia accostate lungo i fianchi, cosa che le fece inarcare un sopracciglio con una certa perplessità. In effetti si ritrovò a considerare che anche a cena il discorso era rimasto sul vago, quando si era sfiorato l'argomento inerente all'esperienza del ragazzo in Russia. Non poteva trattarsi di una semplice coincidenza.
Prendendo l'iniziativa, la mora si avvicinò al dranzerblader, approfittando della titubanza dell'Aquila Rossa a continuare, e si rivolse direttamente a lui, sfoggiando un tenue sorriso nel momento in cui tornò a incrociarne gli occhi scuri, velati di un dubbio diffidente.
– Non sei obbligato a dirmi cosa ti è successo – quegli occhi dai riflessi di brace si spalancarono un po' di più, come se fosse stato preso alla sprovvista, e lei tentò di rassicurarlo, sostenendo quello sguardo tanto inquisitorio quanto profondo – Credo che ognuno di noi custodisca ricordi che preferirebbe dimenticare, quindi non fa niente.. e se un giorno vorrai parlarne con qualcuno, sappi che sarò felice di ascoltarti.
Avvertì le proprie gote imporporarsi e lei stessa, sotto lo sguardo sorpreso del dranzerblader e dei loro rispettivi bitpower, iniziò ad innervosirsi. L'imbarazzo per quanto appena detto, per il modo in cui aveva permesso al proprio cuore di prendere il sopravvento, la indusse a non lasciar passare troppo tempo prima di tornare a muoversi, infrangendo quella strana atmosfera che si era venuta a creare. Si voltò, dando le spalle ai presenti per incamminarsi verso i confini di quel parchetto, all'improvviso fin troppo tranquillo.
– B-be' direi che siamo rimasti fuori abbastanza! – esclamò, tentando di mascherare la nota nervosa nella voce se non l'acceso rossore che le stava dipingendo il viso – Questa passeggiata mi ha fatto proprio bene, possiamo tornare alla macchina!
Li precedette, procedendo ad ampie falcate sino a ché non raggiunse la via principale che delimitava il parco dall'area cittadina, ma una volta svoltato l'angolo si ritrovò a bloccarsi di colpo, gli occhi talmente spalancati da ridurre le pupille a due spilli in mezzo alle rispettive iridi color smeraldo.
Non poteva essere...
I muscoli le si tesero in tutto il corpo, dandole l'impressione che fossero divenuti improvvisamente di piombo, tanto pesanti da indurla a credere che l'avrebbero trascinata in basso mentre fissava senza riuscire a distogliere lo sguardo il ragazzo che stava camminando in direzione opposta alla sua, pochi metri più avanti. Lo riconobbe all'istante ed il respiro le si smorzò in gola in risposta ad una fitta che, dal centro del petto, le si diffuse in tutto il corpo, facendole fluire il sangue dal volto.
Non poteva essere lui.
Quante possibilità c'erano che fra tutti, incrociasse per caso proprio Lui?
Il ragazzo dai corti capelli castani sollevò quel suo sguardo color cioccolato, intercettando il suo, ed in quel momento Yukiko provò un intenso desiderio di sprofondare, di scomparire per poter sfuggire tanto al presente quanto al suo stesso passato. Un passato che, come doveva essere per Kei, lei stava cercando in tutti i modi di dimenticare. Un passato che aveva un nome ben preciso.
– Ma..nabe...

...continua

...continua.

22. Un matrimonio in stile occidentale

Rimasero al matrimonio ovviamente, non potendo rifiutare l'invito ufficiale dei due sposi. Nemmeno Kei era riuscito ad opporsi, nonostante Yukiko fosse la prima a pensare che la faccia tosta necessaria non gli sarebbe dovuta mancare. Probabilmente la causa era proprio l'identità dei due innamorati, personaggi di spicco non soltanto in Germania ma in tutto il continente Europeo.

Persino suo padre si era complimentato con lui per l'assennatezza di non creare attriti fra le loro famiglie, lodandolo per aver iniziato a pensare al bene dei rapporti interpersonali fra persone di rilievo nel mondo degli affari.. il loro mondo.

La mora, quando il dranzerblader le aveva borbottato infastidito quelle poche parole, aveva ridacchiato di una risatina amara, ritrovandosi a pensare che, per quanto potessero trovarsi lontani da casa loro e dalle loro vite, queste continuavano a perseguitarli comunque.

– Allora, Yuki? – le giunse la voce della biondina dall'altra parte del tendaggio del camerino – Hai deciso?

La ragazza in questione si diede un ultimo sguardo attraverso l'immagine riflessa dello specchio. Le suonava strano il sentirsi chiamare nuovamente così, dopo quanto accaduto con Uzumi, ma con un pizzico di soddisfazione si sorprese a constatare che non le dava fastidio il modo in cui l'aveva soprannominata Alexis. Quella ragazza così genuina e diretta le piaceva e quel pensiero le fece nascere un mezzo sorriso sulle labbra.

– Sì, ho deciso: prendo quello blu! – esclamò, ruotando su sé stessa e scostando il drappo, per mostrarle l'abito.

Il sorriso che le vide comparire sul volto roseo la spinse a ricambiarlo con facilità.

– Perfetto!

Alexis l'aveva trascinata fuori quel giorno, rapendola dalla sua stanza d'albergo per portarla in giro per negozi, a scegliere un nuovo abito che le avrebbe regalato per farla partecipare alla cerimonia. Non era riuscita a farla desistere in alcun modo ed ogni posto dove l'aveva portata aveva prezzi sempre più alti, così la nightblader si era trovata a capitolare di fronte la cocciutaggine della tedesca.

– Ora mancano le scarpe ed una borsetta! – affermò questa per l'appunto, dopo aver pagato con la carta di credito il loro acquisto e averle passato la borsa con il vestito.

Yukiko sospirò, ma non poté non sorridere: non le era mai piaciuto più di tanto fare shopping, ma Alexis rendeva quell'esperienza piuttosto divertente con il suo buon umore ed i suoi complimenti. Pranzarono in un bar, sedute ad un tavolino rotondo che dava sulla piazzola sulla quale affacciava il locale, e nel pomeriggio impiegarono considerevolmente poco tempo per trovare un paio di scarpe adatte, da abbinare ad una pochette terribilmente carina di cui la giovane Natsuki non poté non innamorarsi.

Ovviamente Kei non era con loro. Aveva subito una sorte simile a quella della moretta, trascinato fuori dall'hotel da quell'allampanato del maggiordomo degli Jurgens, che lo aveva fatto salire a forza sulla limousine e lo aveva portato via sotto lo sguardo esterrefatto dei dipendenti dell'albergo. Non aveva idea di dove Ralph lo avesse portato, né del motivo di tanto interesse, da parte di entrambi i futuri sposini, affinché partecipassero: non le sembrava di ricordare che fra i due blader scorresse poi tutto questo buon sangue, sinceramente. Persino il dranzerblader aveva confessato di esserne sorpreso, la sera precedente, al loro ritorno dal castello del tedesco.

– Sarai un sogno con quell'abito! – le disse ammiccante Alexis, facendole andare il sorso di succo di frutta di traverso. Riuscì a ribattere qualcosa soltanto diversi secondi dopo, quando si fu ripresa abbastanza da smettere di tossire.

– Ma come? Sei tu quella che dovrà essere un sogno domani, non io!

La tedesca ridacchiò – Oh, non preoccuparti di questo! Non mancherò di certo – quella spontaneità e quel pizzico di vanità, che fin'ora era rimasto nascosto agli occhi della giapponese, uniti all'occasione, la fecero ridere a sua volta, unendosi alla voce della bionda, prima che questa aggiungesse – Sono sicura che però Kei non riuscirà comunque a distogliere troppo a lungo il suo sguardo da te.

Se la nightblader avesse ripreso a bere, le sarebbe andato di traverso un'altra volta. Diventò rossa come un pomodoro maturo, accendendosi d'imbarazzo e sgranando gli occhi per quell'allusione. Che diavolo stava succedendo? Ce l'aveva scritto in faccia che provava qualcosa per lui??

– È per questo che hai insistito tanto per comprarmi un nuovo vestito? – le chiese a quel punto, indecisa se esserne delusa o semplicemente emozionata, per quella libertà che si era presa la bionda. Iniziava a sentirsi una sorta di bambola.

Questa ridacchiò di nuovo – Non arrabbiarti, ci tenevo affinché non ti sentissi a disagio alla cerimonia di domani. Sarà piuttosto pomposa – ammise, con un sorriso un po' meno sereno, come se l'idea non la entusiasmasse – ..e poi non ero mai andata a fare shopping con un'amica.

Quella confessione la sorprese più di tutto il resto – Sul serio?

– Sì.

Yukiko la osservò con più attenzione, riuscendo a vedere la ragazza dal volto d'angelo sotto una luce nuova. Dopo una manciata di secondi le sorrise – Allora anche un angioletto come te ha un lato oscuro – la prese in giro.

La risata di Alexis le valse più di mille parole.

Il fatidico giorno arrivò, caotico come potrebbe essere solo un evento tanto importante.

Il matrimonio di Ralph e Alexis, previsto per le ore 10:30 del mattino del 29 Settembre, si sarebbe svolto presso il famoso Duomo di Berlino.

Kei diede l'ennesima occhiata all'orologio appeso alla parete della hall: segnava le 9:48.

Era sceso, almeno venti minuti prima ormai, dopo aver finito di infilarsi negli abiti affittati da uno dei negozi di fiducia degli Jurgens. Non aveva potuto evitare di ripulirsi il viso, né di lasciare in camera la sua sciarpa, ma almeno aveva evitato la cravatta ed ogni possibile sostituto. Aveva scelto, se così si poteva definire, un completo nero dal taglio classico accostato ad una camicia, sempre nera, che aveva ostinatamente tenuto slacciata di due bottoni sul davanti.

Tuttavia, in quel momento, iniziava a pentirsi della propria galanteria nel lasciare l'intera camera alla sua compagna di squadra, per farla preparare con comodo. Venne distratto dalle proprie riflessioni dall'ombra oltre l'ampia porta vetrata dell'ingresso dell'hotel, che gli rivelò l'arrivo dell'auto che Ralph aveva mandato loro per portarli a destinazione.

Sbuffò a labbra serrate, le mani ficcate in tasca mentre se ne stava accanto al bancone della reception, in attesa. Yukiko ci stava mettendo troppo.

“Ad una ragazza vuole il tempo che ci vuole per farsi bella” lo redarguì, prendendo le difese della mora, il suo bitpower.

Kei scoccò un'occhiata alla figura dell'Aquila, comparsa da qualche minuto al suo fianco, inarcando un sopracciglio con aria scettica. Come se la diretta interessata avesse davvero bisogno di tutta quella preparazione per farsi 'bella'.

– E tu che ne sai? – la rimbeccò lui invece in tono bassissimo. Francamente, dubitava che la sua compagna di battaglie avesse mai sperimentato la cosa.

“Che screanzato” si offese la Rossa, tornando a chiudersi in un silenzio che il blader non riuscì ad apprezzare a dovere.

Pochi secondi dopo infatti, ecco finalmente il campanello dell'ascensore suonare ed annunciare l'immediata apertura delle porte. Appena la nightblader uscì nella hall, definendosi nel suo campo visivo, il dranzerblader dimenticò per un istante tutto il tempo che ella l'aveva fatto aspettare. Incrociandone lo sguardo, non riuscì più a distogliere il proprio, costringendo la ragazza a farlo per prima con fare piuttosto imbarazzato, mentre lo raggiungeva di buon passo. Incurante di quel disagio il ragazzo invece non riuscì proprio ad evitarsi di fissarla, in quell'abito che lasciava scoperta una buona porzione di pelle e ne celava la restante con strati di stoffa blu scura. Era un abito abbastanza semplice, privo di spalline e dallo scollo a cuore impreziosito da strass. Il tessuto: una serie di veli di seta semi-trasparenti e sovrapposti l'uno sopra l'altro, erano arricciati sulla sommità del ventre prima di aprirsi in una serie di onde, a formare una gonna che le arrivava decisamente sopra al ginocchio. A coprirle le spalle aveva indossato uno scialle dello stesso colore, mentre le sue gambe, prive di calze, erano slanciate dalle scarpe con tacco dello stesso color argenteo della pochette che ella reggeva fra le mani. Aveva acconciato i capelli in una serie di morbide onde, lasciandoli sciolti a incorniciarle il viso, il quale era impreziosito da un velo di trucco i cui colori si rifacevano al suo vestiario.

– Scusa il ritardo!

La voce di lei lo fece tornare in sé, abbastanza da ricordarsi della situazione e voltarsi verso la porta con un movimento meccanico, del tutto privo di volontà.

– Andiamo.

Non aggiunse altro, ma galanteria volle che si ricordasse di aprirle la porta, prima di seguirla all'esterno, verso la macchina. Non ebbe alcun bisogno di guardare la proiezione dell'Aquila Rossa poco distante per intuirne il sorrisetto sornione, perché lo stesso Night li stava guardando con quell'espressione saccente e ironica allo stesso tempo.

Maledetti saputelli.

Giunti alla chiesa, scoprirono di non essere fra gli ultimi. Sebbene Ralph fosse già presente, accanto a parenti più stretti e testimoni, l'interno risultava vuoto per metà quando i due giapponesi fecero il loro ingresso.

Yukiko, cercando di non infilare i tacchi delle decollette fra gli spessori cementati delle pietre del pavimento, seguì dappresso il ragazzo che l'accompagnava tentando di non sembrare troppo impacciata su quelle scarpe di pochi centimetri più alte di quanto fosse abituata.

Varcando l'alto portone di quello che era a tutti gli effetti un monumento di considerevole prestigio, la ragazza procedette a passo misurato lungo la navata, stringendo nervosamente la propria borsetta di forma ellittica fra le mani. Ed il motivo di tanta agitazione le procedeva accanto, silenzioso come non mai. Sospirò. Per lo meno le entità di Night e Dranzer erano tornate all'interno dei rispettivi beyblade, anche se era una magra consolazione.

Dopo quella breve considerazione, la mora si concentrò principalmente sullo sposo e chi lo attorniava in quel momento, non potendo evitare di notare quanto anch'egli paresse teso in quello smoking nuziale. In Giappone i matrimoni all'occidentale non erano rari, spesso le coppie preferivano quella versione alla più tradizionale della loro terra d'origine, ma assistere ad un matrimonio simile in uno dei paesi ai quali apparteneva era un'esperienza nuova e curiosa per lei. Abbozzò verso il tedesco un mezzo sorriso incoraggiante, prima di deviar lo sguardo sul giovane uomo che gli stava accanto e che doveva essere, questo a giudicare dall'abito, uno dei testimoni.

Questi, più basso del tedesco, aveva una folta capigliatura scura, dai riflessi color vinaccio, ed occhi di una sfumatura simile ma molto più chiara, che la fecero sussultare interiormente: la stavano fissando con un'aria fra il sorpreso e l'interrogativo. Lo sconosciuto altalenò quello sguardo indagatorio su entrambi i giapponesi, prima di dire qualcosa allo Jurgens, che gli rispose con rapidità senza che la nightblader potesse intuire una singola parola.

– Siete arrivati – si rivolse loro Ralph a quel punto, accogliendoli abbastanza amichevolmente per i suoi standard, quando entrambi li raggiunsero.

– Dopo tutto quello che mi hai fatto passare non potevo fare altrimenti – ribatté Kei, ricordandogli i loro trascorsi – Ti avevo dato la mia parola, mi par di ricordare.

– Questo è vero – dovette riconoscere lo sposo, sistemandosi un nodo della cravatta già perfetto.

Yukiko sorrise: sì, era proprio nervoso.

– Il fatto che tu abbia dato la tua parola non lo vedo come qualcosa di rilevante – ribatté il ragazzo dai capelli scuri accanto al tedesco, rivelando un tipico accento inglese.

– Puoi pensarla come ti pare, Andrew, non mi interessa – gli rispose a tono Kei, con quella cordialità che non gli impediva in alcun modo di risultare irritante.

L'aria fra i due ragazzi si accese di scintille in un batter d'occhio e la nightblader si strinse lo scialle sul petto, a disagio di fronte a quella dimostrazione di rivalità. Per questo collegò quel nome ad un'identità ben precisa soltanto dopo una manciata di secondi, quando Ralph adempì alle presentazioni formali.

– Andrew, lei è Yukiko Natsuki.

– Molto lieto, io sono Andrew McGragor, il testimone dello sposo – fece questi, rivolgendole finalmente la giusta attenzione. Un'attenzione che, tuttavia, la mise in un discreto imbarazzo, perché l'inglese si piegò in un inchino che culminò con un galante baciamano. Un comportamento da perfetto gentiluomo, insomma – È un vero piacere conoscerti.

– P-piacere – balbettò lei, abbozzando un inchino dopo essersi riappropriata del proprio arto.

– Ci siete già tutti, vedo – affermò una voce a lei familiare, che li fece voltare verso la navata che avevano appena percorso.

Una coppia di ragazzi sorridenti, identificati immediatamente come Gianni ed Olivier, si fece avanti, bruciando le ultime distanze in poche falcate eleganti. Alla vista dei due, Yukiko riuscì a ritrovare un po' della propria sicurezza ed a rilassarsi abbastanza da non rischiare di sembrare il manico di una scopa, riuscendo ad ampliare le labbra in un sorriso più rilassato quando il francese replicò il gesto dell'inglese e le baciò la mano.

– Non ero certo che vi avremmo rivisti, ma sono contento che Ralph vi abbia invitati a restare per il matrimonio – affermò questi, i cui modi galanti le erano un po' meno inaspettati di quelli di Andrew.

– Stavo per chiedere come mai voi due non foste nei paraggi – commentò il dranzerblader, riportando l'attenzione su di sé.

Un'occhiata veloce le rivelò che pareva quasi seccato, non fosse stato per quell'aria costantemente imperturbabile che aveva in volto.

– Non potevamo mancare, soprattutto dopo aver ricevuto l'invito – ribatté di buon umore l'italiano di rimando, passando oltre per porsi affianco all'inglese – Ti trovo bene, Andrew.

– Non potrebbe essere altrimenti, Gianni – gli rispose questi con quella superiorità che portò Yukiko a chiedersi se non gli fosse propria – E tu non sei da meno. Non sei venuto in dolce compagnia?

Osservando la scena, la giapponese si ritrovò a considerare il fatto di aver di fronte i quattro membri dell'European Dream e si sentì scioccamente eccitata all'idea di poterli osservare l'uno vicino all'altro. Nonostante il tempo passato, erano rimasti comunque buoni amici e la cosa le aveva permesso di poterli immaginare ai tempi in cui Kei ed i Bladebreakers li avevano sfidati come squadra.

Persa in quelle riflessioni che minacciavano di commuoverla, la nightblader si perse il resto della conversazione e dei convenevoli fra i presenti, finché pochi minuti dopo non venne invitata a prendere posto ad una delle panche nelle prime file, fra l'italiano e Kei, l'interno del Duomo ormai ghermito di persone in attesa della sposa.

L'attesa non si protrasse a lungo, l'ora fatidica ormai prossima quando, seguendo il suggerimento dello sposo, si accomodarono al loro posto. E quando Alexis, accompagnata dalla sinfonia dell'organo della chiesa, fece il suo ingresso, ogni timore che la giapponese potesse aver avuto il giorno precedente sull'eventualità di mettere in ombra la protagonista di quella cerimonia scomparve, disperso come fumo nel vento di aprile.

La bionda, avvolta in un abito color avorio che le si arricciava intorno alla vita per poi aprirsi in una gonna a campanula, era bellissima. Di una bellezza radiosa, messa in risalto non tanto dal taglio comunque sensuale e al contempo pudico del vestito, quanto dal suo luminoso sorriso. Raggiante nel suo velo di seta bianca, percorse elegante tutta la navata, accompagnata da quello che non poteva essere altri che suo padre, un uomo di mezza età i cui lineamenti occidentali erano addolciti da una commozione che quasi non lasciava spazio ad altri sentimenti. Nemmeno quando procedette al gesto rituale di cedere la sua amata figlia all'uomo che di lì a poco sarebbe stato suo marito, consegnandone la mano fra le sue, riuscì a compattare la propria espressione in stoica fierezza.

Ralph, al colmo dell'emozione, annuì con un discreto cenno del capo al futuro suocero, prima di spostare i suoi occhi in quelli azzurrissimi di lei e rilassarsi leggermente in favore di un leggero sorriso spontaneo. Affascinata da quella scena, Yukiko non poté far altro che osservare ammirata ogni passaggio, ogni espressione, ritrovandosi ad arrossire dalla meraviglia. Sembrava l'epilogo di una fiaba: Alexis era stata fortunata ad aver trovato qualcuno che la guardava in quel modo ed ora poteva capire perché aveva deciso di accettare la proposta di matrimonio di lui. Si chiese se un giorno avrebbe avuto la stessa fortuna di quella ragazza dai capelli finissimi come l'oro, prima di scacciare quel pensiero dalla mente in un moto di amor proprio. Meglio non rigirare il dito nella piaga.

“Non dovresti farti prendere da simili pensieri...” rincarò la dose Night dall'interno della borsetta, prima di chiarire “Potresti essere più fortunata di quel che credi!”

Il silenzio che seguì da parte del suo bitpower, la lasciò in balia di una confusione e una perplessità tali da impedirle di seguire il resto della cerimonia, ma non di notare a un certo punto quanto le previsioni maliziose proferitele da Alexis il giorno precedente non si fossero discostate troppo dalla realtà: gli occhi di Kei sembravano non riuscire a discostarsi mai di molto da lei.

La cerimonia religiosa durò un'ora, al termine della quale gli invitati si spostarono per presenziare al ricevimento, che si tenne subito dopo e che durò per tutto il pomeriggio.

Kei, seduto ad una delle lunghe tavolate poste perpendicolarmente a quella dei due sposi e dei rispettivi genitori, dovette sopportare un pranzo di dodici portate fra antipasti, primi, secondi e contorni, accanto ad un Olivier stranamente propenso al dialogo e di fronte ad una Yukiko incredibilmente sveglia, nonostante la cerimonia. Sì, perché il dranzerblader non aveva mai rimpianto tanto l'aver ceduto alle insistenze di Ralph ed aver acconsentito a presenziare a quell'evento. Le parole dell'uomo di chiesa che aveva officiato al matrimonio, pronunciate tutte in latino, gli erano risuonate nelle orecchie tanto incomprensibili quanto soporifere.

Una noia apocalittica, che non gli aveva impedito in alcun modo di cedere all'impulso di sbirciare di tanto in tanto la figura della nightblader al suo fianco, studiandone quel particolare o quell'altro, a seconda del momento.

Stessa cosa stava prospettandosi il ricevimento. L'unica cosa che lo faceva restare sveglio era la presenza della sua compagna di squadra, seduta ora di fronte a lui, che aveva deviato il discorso principale su un argomento decisamente più interessante: i bitpower.

– Più di uno in verità ha tentato di ricreare dei bitpower – stava dicendo Gianni, seduto alla destra della mora, di fronte a Olivier – ..a partire dai russi.

– I russi? – domandò Yukiko, inarcando un sopracciglio.

Kei si irrigidì meccanicamente, già sapendo dove l'italiano volesse andare a parare.

– Sì, si trattava di un'organizzazione chiamata Borg.

– Ah, ho capito – esclamò a quel punto la ragazza, illuminandosi di comprensione – Era l'organizzazione della quale era a capo Vorkof, l'ex presidente della BEGA, vero?

– Esatto – intervenne Olivier – ..e ci era pure riuscito. I bitpower dei finalisti del torneo mondiale in cui hanno esordito i Bladebreakers provenivano da quella stessa organizzazione.

Un brivido colse il dranzerblader, risalendogli gelido lungo la schiena e facendogli rizzare i capelli sulla nuca. Tenne lo sguardo puntato verso il pavimento al centro della sala, fissando un punto del mosaico di mattonelle come se non avesse di meglio da fare, ostinato a non partecipare al discorso. Con la rapidità con cui aveva ringraziato il cielo per l'iniziativa presa dalla sua compagna di viaggio, ora lo maledisse silenziosamente per lo stesso motivo. Non le aveva rivelato molto di quella parentesi della sua vita, di quanto era accaduto in Russia o di quel che lui stesso aveva avuto a che fare con i ragazzi della Borg, e non era intenzionato a farlo in quell'occasione. Aveva bisogno di qualcosa che deviasse la piega che stava prendendo la conversazione, prima che uno dei due blader seduti con loro dicesse una parola di troppo.

“Quelle creature, anche se le avete chiamate bitpower, non erano come noi e non lo saranno mai” la voce inflessibile dell'Aquila Rossa fu la distrazione tanto desiderata.

Il silenzio che calò momentaneo nel gruppetto venne infranto da un'altra voce, ormai familiare al dranzerblader.

“Il loro potere non è minimamente paragonabile al nostro” concluse Night.

Sollevando lo sguardo scuro sui due bitpower, li vide in piedi accanto al bordo del tavolo, l'uno accanto all'altra in un bellissimo contrasto di bianco ed oro, rosso fuoco ed azzurro ghiaccio, privi per una volta di quell'alone luminoso chi li avvolgeva solitamente. Sarebbero potuti sembrare dei comuni esseri umani, se non fosse stato per i loro vestiti, ovviamente.

Gianni e Olivier impiegarono una buona manciata di secondi, prima di riprendersi dal moto di stupore che li aveva fatti rimanere impietriti, al pari di due statue di sale. Con un sorrisetto soddisfatto, Kei incrociò ambo le braccia sul petto mentre si appoggiava allo schienale della sedia, scoccando un'occhiata al tavolo accanto, notando lo stesso Andrew bloccarsi a metà frase e scoccare nella loro direzione un'occhiata perplessa.

Il suo sorrisetto si accentuò un altro po', soddisfatto della piega inattesa che stava prendendo la cosa.

– Ragazzi, vi presento Night – disse Yukiko intanto ai due europei seduti con loro.

“Salve a tutti!”

– Lei è l'Aquila Rossa – fece a propria volta Kei, con assoluta noncuranza.

“Chiamatemi Dranzer” esordì a sua volta l'Aquila.

– Sono davvero i vostri bitpower? – domandò incredulo Olivier, fissando il blader dai capelli d'argento.

Fu Yukiko a rispondere, specificando – Sì. Sono i nostri compagni.

In quel momento la musica di sottofondo cambiò, la banda che, dal palco presente in giardino, approfittò della pausa che separava il sopraggiungere delle portate dalla cucina dal momento del taglio della torta, per invitare con quella nuova melodia i commensali a fare due giravolte sulla pista da ballo. Nella sala si diffusero le note di un valzer e l'Anka Bianco porse una mano all'Aquila, in un invito teatrale degno di un principe, che venne accettato senza remore dalla Rossa.

Osservandoli allontanarsi verso la pista da ballo come fossero davvero due persone normali, Kei inarcò un sopracciglio prima di scambiare uno sguardo con la sua compagna di squadra, altrettanto sorpresa da quella novità. Poi la vide esternare uno sbuffetto divertito, accostato ad un'alzata di spalle, e lui accettò quel suggerimento sottinteso in quel suo modo di fare, accantonando ogni dubbio per riportare la sua attenzione ai due europei.

– È una cosa incredibile – affermò Gianni, riprendendosi solo in quel momento.

– Lo è davvero – concordò il suo amico francese, lanciando uno sguardo alla pista da ballo in giardino, visibile grazie alle ampie vetrate.

– Quindi non sapevate niente della capacità di Ralph di materializzare il suo bitpower in forma umana – specificò la mora a quel punto, come a voler mettere i puntini sulle I.

A quella notizia si voltarono entrambi a fissare con occhi spalancati il loro antico leader, prima di guardarsi di nuovo fra loro e scuotere il capo in segno di diniego. No, non ne avevano saputo nulla fino a quel preciso momento, ma affermarono di non essere sorpresi della mancata informazione: in fin dei conti si erano un po' persi di vista in quegli ultimi tempi.

La stessa cosa era toccata a lui ed ai suoi vecchi compagni di squadra, si ritrovò a riflettere fra sé e sé il dranzerblader. Da quanto i Bladebreakers si erano sciolti definitivamente, dopo la Justice Five, nemmeno lui si era più premurato di mantenere costanti contatti con quelli che avrebbero dovuto essere i suoi amici, per tutta una serie di motivazioni inerenti alla sua sfera privata.

Ripensando a quei tempi, gli parve che fosse passata una vera eternità.

– ...Kei?? – la voce della ragazza che aveva di fronte lo riportò al presente, inducendolo a sollevare lo sguardo per incrociare quello di lei, inarcando un sopracciglio – A che cosa stavi pensando?

– Niente di particolare.

– Sembravi piuttosto concentrato – ribatté Olivier.

– Eh già – rincarò la dose l'italiano, accostando con aria cospiratoria una mano alla bocca, delineata in un mezzo sorriso, per evitare che altri cogliessero qualcosa delle parole che sussurrò subito dopo – Piuttosto concentrato a puntare la scollatura della nostra Yukiko.

Quell'affermazione lo fece irrigidire, mentre la diretta interessata sussultò sulla sedia, assumendo immediatamente una colorazione che avrebbe fatto invidia ad un semaforo. Olivier se la rise tranquillamente, seguito a ruota dal suo compare, ignorando l'esclamazione di protesta della nightblader e le occhiatacce che lo stesso Kei scoccò loro.

– Scusaci Yukiko, non volevamo metterti in imbarazzo – si premurò di dire infine il francese, alzandosi dal suo posto, le braccia tese a puntellare il bordo del tavolo – Permettimi di farmi perdonare: mi concedi un ballo?

L'audacia di questi venne premiata, sotto lo sguardo per nulla convinto del dranzerblader, perché dopo qualche balbettio imbarazzato la ragazza dai capelli bicolori si alzò a sua volta, accettando l'invito e allontanandosi poco dopo dal tavolo, accompagnata dal suo cavaliere.

Kei seguì meccanicamente l'ondeggiare della gonna del vestito della moretta, interdetto dallo strano effetto che gli fece la vista di lei accanto al francese. In realtà era tutto il giorno che si sentiva un po' strano nei suoi confronti, sin da quando avevano messo piede in quell'enorme chiesa. Il suo tentativo di scacciare simili pensieri dalla propria mente ebbe esito negativo quando vide Andrew alzarsi dal suo posto e, nel momento in cui venne superato dalla giapponese, seguirla per un poco con lo sguardo. Questo per il tempo di un paio di secondi - intervallo più che sufficiente perché a Kei si gonfiasse più di una vena fra i capelli argentei - prima che l'inglese si muovesse in sua direzione, raggiungendo lui e Gianni ed accomodandosi ove prima era seduta la nightblader.

Il dranzerblader considerò l'idea di sporgersi quel che bastava per sferrargli un pugno da sopra il tavolo. Si trattenne soltanto al pensiero della risata dell'Aquila Rossa e delle sue parole canzonatorie sull'evidente prova di quanto fosse diventato geloso di quella che, fino a poche settimane prima, aveva erroneamente bollato come una semplice 'ragazzina'. Dannazione, il solo aver pensato di rompergli il naso era, già di per sé, una prova più che sufficiente!

Andrew, completamente all'oscuro del conflitto interiore del giapponese, sfoggiò la sua miglior espressione da stratega, prima di rivolgerglisi direttamente – Ho una proposta da farti..

Natsuki Yukiko non si limitò a un solo ballo.

Dopo Olivier, a invitarla a danzare ci pensarono un altro paio di invitati, parenti della sposa a giudicare dalle rassomiglianze, e dopo di questi ebbe a malapena il tempo di scambiare con la biondina qualche parola, prima che si facesse avanti Gianni.

Ebbe più fortuna, riuscendo a guadagnare una sedia, soltanto al momento dell'entrata in scena della torta nuziale, costituita da cinque piani di pandispagna e farcitura ricoperti da una glassa candida come la neve. Dopo l'assaggio e un altro paio di chiacchiere, più una serie di brindisi con lo champagne, che contribuirono ad alleggerirle la mente di quel costante velo d'ansia che l'attanagliava ogni volta posava lo sguardo sul dranzerblader, venne il turno di Ralph, lo sposo, rimasto senza dama grazie al tradizionale ballo fra sposa e testimone. Così lei non poté rifiutarsi, nonostante la voglia pressante di stendersi sull'erba e disfarsi di quelle scarpe, ora divenute fin troppo scomode per i suoi piedi stanchi.

– Ancora congratulazioni ad entrambi – disse la mora fra un passo e l'altro a tempo di musica, ringraziando mentalmente l'insistenza di sua madre sul frequentare quelle noiosissime lezioni serali di ballo.

Questi la ringraziò, abbozzando un vago sorriso, e nonostante l'aspetto piuttosto rigido, la nightblader si ritrovò a pensare che fosse un ottimo ballerino. Un'altra prova di quanto le apparenze potessero trarre in inganno su una persona.

La musica cambiò ed alcune coppie si fermarono. Così fecero loro, solo per permettere ai due novelli sposi di congiungersi di nuovo in una piroetta dietro l'altra. Yukiko stava per uscire dalla pista da ballo quando venne intercettata proprio dal testimone dello sposo. L'inglese le porse cavallerescamente una mano, l'altra chiusa a pugno dietro la schiena, in una posa leggermente chinata in avanti con il busto. Quel modo di fare, così gentile e galante al tempo stesso, non molto diverso da quello di Olivier, ridusse al silenzio la moretta ed ogni risposta negativa che era pronta a dargli. In fondo, rifletté quasi sconsolata fra sé e sé, non le sarebbe mai più capitata una situazione simile e, con tutto quel che aveva mangiato, poteva pur sempre concedersi un altro ballo, no? Già sentiva la vocina di Night rinfacciarle ogni portata che era riuscita a far sparire dal piatto.

Sorrise, lasciando trapelare un accenno dei propri pensieri da quell'espressione e ricevendo un cortese sorriso incoraggiante in risposta, prima di venir rapita nuovamente e condotta a passo di danza verso il centro della pista. L'inglese si rivelò un ballerino eccezionale, attento a condurla con leggerezza, e da perfetto gentiluomo si premurò di scambiare con lei qualche parola. Questo prima di rivelarle il vero motivo che l'aveva spinto a chiederle di ballare.

– Approfitto di questo ballo per chiedertelo senza interferenze – esordì Andrew, senza incertezze – Ho saputo da Ralph che ti piacciono i castelli antichi, pertanto volevo proporre a te ed al tuo compagno di viaggio di venire a visitare la proprietà dei McGregor, in Inghilterra. Kei mi ha detto poco fa che sarebbe già stata vostra intenzione venire nel mio paese.

– Be', sì è vero – ammise lei, sorpresa delle informazioni di cui l'inglese era entrato in possesso così facilmente – Mi piacerebbe..

– Avevo in mente di far ritorno a casa domani, se lo desiderate potete venire con me, sareste miei graditi ospiti ovviamente.

Yukiko inarcò un sopracciglio, lieta di quella proposta e quella premura che avrebbe fatto risparmiare loro i soldi del viaggio – Prima di darti una risposta dovrei parlarne a Kei – disse tuttavia, rammentandosi fin troppo facilmente del suo compagno di viaggio e della tensione che era intercorsa fra i due antichi rivali fino a poche ore prima.

– Certamente. Ho già provveduto a comunicargli le mie intenzioni io stesso e ha detto la stessa cosa, così eccomi qui – le rivelò il suo attuale cavaliere.

– Oh – la mora girò su sé stessa – Allora non credo ci saranno problemi...

Nemmeno il tempo di finire di dirlo che una mano batté qualche colpetto sulla spalla del McGregor, facendoli fermare. Ringraziando mentalmente quel fuori programma, la mora fece un passo indietro, di nuovo libera, prima di rammentarsi che quel gesto stava a significare soltanto un cambio di cavaliere e non il termine di quella sua maratona di ballo. Appena riguadagnate le distanze, sollevando lo sguardo di smeraldo su colui che aspirava ad essere il suo nuovo compagno, sentì il respiro bloccarsi in fondo alla gola.

In piedi accanto ad Andrew, scambiando con questi un'occhiata penetrante, v'era Kei.

– Posso?

– Prego – si fece da parte l'inglese, alludendo a lei con un elegante gesto della mano.

Quando il dranzerblader abbassò i suoi occhi dai riflessi d'ametista, la mora avvertì le ginocchia minacciare di farsi di gelatina. Ebbe a malapena il tempo di realizzare che fosse davvero lui il ragazzo che le stava di fronte, in quella sua camicia nera così simile a quella che gli aveva visto addosso la prima volta che si erano incontrati a quella riunione d'affari, prima che questi le porgesse la mano sinistra in un chiaro invito.

Allungando la propria, si ricordò di respirare soltanto quando avvertì il tocco di lui sulla pelle, caldo e fin troppo piacevole nel modo in cui, dopo aver fatto un passetto avanti, le appoggiò l'altra mano sul fianco opposto.

Nemmeno il tempo di fare il primo di una serie di passi di danza che il suo cuore ebbe un nuovo guizzo di energia, iniziando a pomparle furiosamente sangue nelle vene, mentre quella vicinanza mise improvvisamente in secondo piano ogni altra cosa, adombrando persino la stanchezza delle gambe ed il fastidio che le causavano ormai ininterrottamente quelle scarpe. Fu come se, stretta delicatamente fra le braccia del ragazzo di ghiaccio, il resto del mondo perdesse di consistenza, come se fosse sul punto di scomparire.

Volteggiando sulla pista, Kei si rivelò un ballerino che non aveva nulla da invidiare al rampollo dei McGregor, cosa che la sorprese non poco. Il suo volto era tremendamente serio, quelle sue iridi scure imperscrutabili, tanto magnetiche da costringere la ragazza a faticare per sostenere il suo sguardo.

– Andrew ti ha detto del suo invito?

L'infrangersi di quel silenzio fra loro per mezzo di quella domanda la prese in contropiede, ma l'aiutò a far mente locale e dare un ordine ai propri pensieri.

– S-sì – riuscì ad annuire, prima di compiere un mezzo giro. A quel movimento la testa impiegò una manciata buona di secondi, prima di rallentare il capogiro e lei si ritrovò a incespicare sui suoi stessi passi, senza tuttavia cadere o fermarsi. Ci pensò il suo cavaliere a sostenerla ed evitarle la figuraccia, rafforzando la presa su di lei in un modo che la fece interiormente sussultare una seconda volta. Aggrappata a lui, abbassò lo sguardo su uno dei bottoni della sua camicia, sentendosi la pelle del viso bruciare dalla quantità di rossore che la colorava sino alla punta stessa dei capelli.

“Non è possibile una cosa del genere” si ritrovò a pensare al colmo dell'agitazione “Questo è solo un sogno.. Deve essere un sogno!”

Imbarazzata ed a disagio per il mare di emozioni che le suscitava quel semplice contatto diretto quanto casto, pregò il proprio cuore di smettere di battere tanto forte e le proprie gambe di non mettere in atto la continua minaccia di cedere. E pregò con tutta sé stessa che la testa smettesse di girarle a quel modo. Maledetto champagne.

– Sei molto bella stasera.

Quel sussurro le smorzò il fiato, facendole spalancare di nuovo gli occhi di colpo prima di sollevarli in un moto di incredulità. Quando incrociò quelli scuri del blader però, ogni dubbio sul coretto funzionamento dei suoi sensi venne meno e si ritrovò a deglutire a vuoto, prima di ritrovare un poco di voce.

– Grazie.. – mormorò appena, tornando ad abbassare lo sguardo sulla sua camicia.

Le aveva appena fatto un complimento. Un complimento. E che complimento!

La musica si fermò e così fecero i ballerini, cosa che permise alla moretta di fuggire dalla pista da ballo e da tutta quella folla. Raggiunse rapidamente l'ampia sala del ristorante e, cercando di non far trapelare alcun tremito nella voce, chiese informazioni ad uno dei camerieri sul bagno delle signore, prima di chiudercisi dentro.

Quando si voltò verso lo specchio sopra i lavandini, la sua immagine riflessa le rimandò indietro la figura di una ragazza dai lunghi capelli mossi e l'aria stravolta, proprio tale e quale si sentiva lei stessa. Stravolta da tutte quelle emozioni così intense ed inaspettate, in un intervallo di tempo irrisorio. Non poteva uscire da lì in quello stato.

E non ne uscì finché la voce dello sposo non annunciò, senza mancare i ringraziamenti per la partecipazione di tutti, il congedarsi di entrambi i nuovi coniugi in favore di un volo che li attendeva per portarli a godersi la loro luna di miele. La festa era giunta al termine.

“Torniamo in albergo?” le chiese con tono stranamente dolce il suo compagno di battaglie.

Yukiko annuì con un moto di sollievo – Torniamo in albergo.

25. Una questione d'orgoglio

“Non è da te arrenderti così” la voce di Night le risuonò limpida nella mente, nonostante il vento le fischiasse costantemente nelle orecchie.

Era affacciata alla merlatura dei camminamenti del castello dei McGregor, lo stesso castello in cui la notte passata aveva passato dei pessimi momenti. E non era stata l'unica.

Sotto di lei, nel cortile interno si stavano sfidando il dranzerblader ed il rampollo inglese, in un incontro che tutto pareva, tranne che un'amichevole. Vestito di tutto punto con quella sua particolare armatura scarlatta, Andrew impugnava fra le mani l'arma che era il suo lanciatore e governava il suo bey con maestria e decisione. Altrettanto si poteva dire di Kei, il quale sferrava un attacco dopo l'altro senza risparmiarsi in potenza e velocità.

Yukiko li osservò un momento, prima di tornare a fissare il paesaggio oltre quelle mura, costituito da colline i cui colori autunnali erano affievoliti dal grigiore del cielo e da alcuni sprazzi di verde spento. Non aveva piovuto per tutto il giorno, cosa positiva per il paese in cui si trovavano, ma il sole si era fatto piuttosto desiderare e lei di certo non era riuscita a dormire. Il sonno arretrato si stava facendo sentire sui suoi nervi, lo sapeva, che erano fin troppo tesi dall'avventura trascorsa nei sotterranei.

Alla fine il maggiordomo alle dipendenze di Andrew si era fatto avanti, accogliendoli per la colazione e rivelando loro che erano stati proprio gli uomini al servizio dei McGregor ad inscenare quello scherzo. In realtà era stato lo stesso blader inglese a dare disposizioni in merito, ma pareva che ci avessero preso un po' troppo la mano e vi si fossero impegnati fin troppo seriamente, tanto da riuscire a spaventare anche il mandante. Le scuse del maggiordomo erano tutto men che contrite, con la scusante che il suo 'Signorino' non era solito invitare amici a passare a casa qualche giorno ed era loro ferma convinzione che, alla fine, fosse stata una bella esperienza per il principale erede dei McGregor.

Andrew si era inalberato, Kei lo aveva guardato piuttosto scocciato e lei.. non aveva detto niente. Esatto, non aveva proferito una singola parola né aveva avuto alcuna reazione al riguardo. Aveva semplicemente preso nota della finzione di tutto quel teatrino e l'aveva accantonato, presa da problemi decisamente più pressanti che la riguardavano da molto più vicino. Gli stessi che la impensierivano in quel momento.

“Non hai nemmeno provato a fare qualcosa al riguardo” nuovamente il suo bitpower tentò di farla ragionare, guadagnandosi un'occhiata in tralice da parte della mora.

Sapeva a cosa si stava riferendo, sapeva che in fondo aveva ragione, ma era spaventata. Temeva che, se avesse osato avvicinarsi troppo a quel blader di fuoco - come lo aveva ribattezzato - ne sarebbe rimasta bruciata.

Sbuffò, ironica. In realtà era qualcosa di inevitabile, perché aveva già passato il punto di non ritorno.

Ne sarebbe sicuramente uscita distrutta emotivamente, ma poteva ancora salvare il proprio orgoglio cercando di risolvere la cosa da sola, senza accennare ai suoi sentimenti con lui. Un proposito piuttosto arduo da mantenere, in quanto il semplice fatto di essersene innamorata cambiava drasticamente ogni cosa. Lo sforzo di reprimere ciò che sentiva nel cuore, aveva per lei lo stesso effetto di una ferita che sanguinava di continuo, dilaniata costantemente. Eppure, la necessità di non fargli capire quanto tenesse a lui era talmente intensa da poter essere paragonata ad un bisogno fisico.

No, non gli avrebbe detto nulla.

Avrebbe continuato a fare come se niente fosse ed, una volta tornati in Giappone, avrebbe fatto l'impossibile per dimenticarlo.

“Perché sei convinta che ciò che avete vissuto non abbia alcun significato?” rincarò la dose Night, fissandola seduto a mezz'aria, con le gambe incrociate.

Yukiko sospirò di nuovo – Perché è così – inutile dire che lo sguardo che lui le lanciò di rimando le disse palesemente che non era stata esauriente, così la mora espose meglio quel pensiero senza riuscire in alcun modo a mascherare l'amarezza nel sorriso che gli rivolse – Il fatto che sia stato gentile con me non vuol dire nulla. Ciò che è successo la scorsa notte.. non posso permettermi di illudermi al riguardo. Anche se dovesse essersi trattato di qualcosa di più di un semplice impulso del momento, ciò non cambia le cose: non può finire bene. Ed il motivo di questa cosa è uno solo e corrisponde a quello che ci ha fatti incontrare – deviò di nuovo lo sguardo di smeraldo verso l'orizzonte, cogliendo l'ironia della situazione in cui si era andata a cacciare, finendo per esternare uno sbuffetto divertito e malinconico al tempo stesso – La volontà dei nostri genitori è qualcosa a cui non possiamo piegarci. Kei sicuramente non è disposto a farlo, non se il prezzo dello stare con me è il suo stesso orgoglio. E non potrei in alcun modo dargli torto.

“È davvero più importante l'orgoglio della vostra felicità?”

– Per due persone come noi, sulle quali grava costantemente l'ombra del nome delle nostre famiglie, sì.

Il silenzio che seguì si protrasse tanto da farle dubitare che Night fosse ancora al suo fianco, ma voltandosi a cercarlo lo vide esattamente nella stessa posizione di prima, lo sguardo distante a osservare un paesaggio che non vedeva realmente, perso nei suoi pensieri. Quando alla fine parlò, lo fece con un tono tanto serio quanto greve, carico di significato.

“Si tratta di una vostra scelta, ma cerca di tener presente che non c'è mai un'unica strada da poter seguire”

Non aggiunse altro, prima di abbozzare a lei un mesto sorriso e scomparire in un riverbero di luce bluastra, dopo aver impiantato in lei con le sue parole un piccolo seme.

Il seme del dubbio.

Il seme di una speranza.

Un freddo incredibile, ecco cosa trovarono appena misero piede a Mosca.

Dall'estate californiana erano passati all'autunno inglese, per finire ad affrontare le rigide temperature russe.

Kei, che già aveva avuto modo, in passato, di confrontarsi con quel clima, si era premurato per tempo ed ora era oltremodo contento di aver ripreso ad indossare la sua amata sciarpa bianca. Con le mani in tasca ed il busto avvolto dal suo nero giubbotto in pelle, non soffriva particolarmente il freddo, cosa del tutto prevedibile per uno che, come lui, aveva già avuto a che fare con un clima del genere.

Guardandosi intorno, mentre procedeva accanto alla moretta lungo una delle strade di Mosca, il dranzerblader si ritrovò a confrontare i ricordi che aveva con ciò che poteva vedere ora, trovando tutto praticamente immutato. Tutto, tranne le masse di ragazzini appassionate di Beyblade. Quelle sembravano meno presenti, un effetto dovuto a quanto probabilmente era accaduto in quel posto parecchi anni prima, all'organizzazione di Vorkof.

Venne distratto dalle sue riflessioni dall'improvviso fermarsi di Yukiko, cosa che gli fece render conto di essere finalmente arrivati di fronte all'hotel.

Si guardarono un momento, già prevedendo fra sé e sé di dover dividere - come l'ultima volta - una camera matrimoniale. Il ché non avrebbe causato poi tutti questi problemi in lui, se non fosse stato quasi sul punto di baciarla, in quei sotterranei in Inghilterra. Da quel momento aveva avvertito una costante tensione sottopelle, una sensazione che non lo aveva più abbandonato, nonostante fossero trascorsi quasi due giorni da allora. La cosa non era migliorata affatto da quando si era ritrovato sull'aereo per la Russia, a causa di quanto si era prefissato di fare una volta giunto a destinazione.

– Direi che è il caso di entrare – azzardò la nightblader, infrangendo il silenzio.

Kei annuì, concentrandosi sul presente e facendosi finalmente avanti per varcare la soglia dell'albergo che li avrebbe ospitati per tutto il loro soggiorno. Purtroppo, i loro timori si rivelarono fondati, poiché ad attenderli trovarono una camera provvista di letto a due piazze ed angolo adibito a salotto, non molto diverso dall'arredo tedesco. L'unica differenza era la caratteristica un po' sfarzosa della mobilia, in netto contrasto con il televisorino di vecchia generazione posto sulla cassettiera, ed un'ampia vetrata che forniva una splendida vista della città grazie all'altezza a cui si trovavano, corrispondente al nono piano.

A quanto pareva, il vecchio non aveva recepito il messaggio l'ultima volta che aveva fatto loro quello scherzo.

– Andare a protestare non servirà a nulla immagino – esordì con una smorfia la sua compagna di viaggio, senza una particolare inflessione nella voce.

Kei sospirò, dovendo concordare con lei, e poi si mosse per appoggiare il proprio zaino accanto al divano. Diede per scontata la suddivisione dei ruoli, tenendo per buona quella decisa l'ultima volta, e l'altra non sembrò aver qualcosa da obiettare, anche se indugiò parecchio sulla porta prima di farsi avanti e posare la propria sacca sul letto.

Il dranzerblader lanciò un'occhiata all'orologio: segnava le 18:37.

Avevano un'ora prima di presentarsi al ristorante dell'albergo per la cena.

– Com'è la gente da queste parti?

– Mh? – la domanda della sua compagna di stanza lo prese alla sprovvista e ciò lo indusse a scoccarle un'occhiata interrogativa.

– Mi chiedevo soltanto come fossero i russi – tentò di spiegare lei, seppur con una certa riluttanza, senza nemmeno guardarlo. Teneva il viso rivolto dall'altra parte, negandogli la vista dei suoi incredibili occhi verdi, cosa che fece nascere un moto di contrarietà nel petto del blader.

– Non sono molto diversi da tutti gli altri – commentò a quel punto, deviando il proprio sguardo sullo scorcio di cielo che si intravedeva dall'ampia finestra, senza riuscire ad evitare di corrucciarsi. Non riuscì a capire il motivo di quella strana domanda da parte di lei e la cosa non fece altro che alimentarne l'inquietudine, persino a cena.

E le cose non migliorarono molto nemmeno il mattino seguente.

Fecero colazione con calma prima di uscire, optando per fare un giro per la città.

Ripassando in vecchi posti a lui conosciuti, Kei si sentì come ricatapultato indietro nel tempo e non si sorprese più di tanto quando, intravedendo un giubbotto color azzurro chiaro, per un attimo gli apparve davanti agli occhi il ricordo della prima visita dei Bladebreakers in quel paese, in occasione della finale del loro primo torneo mondiale.

Attraversando una delle piazze che all'epoca aveva visto gremita di ragazzini intenti a giocare, si fermò nello scrutare lo spiazzo vuoto, avvertendo in sé un sentimento che era fin troppo simile alla nostalgia. Che fine avevano fatto tutti quei blader? Che ne era stato dello sport che aveva conquistato milioni di ragazzini in quella parte del mondo?

Erano semplicemente cresciuti, abbandonando quella che per loro era stata quasi un'ossessione giovanile?

– Kei? – la voce interrogativa e preoccupata di Yukiko lo fece tornare in sé, permettendogli di riprendere a camminare, senza tuttavia voltarsi a guardarla.

– Siamo quasi arrivati – le disse soltanto, procedendo senza indugio, le mani in tasca e la sciarpa strattonata da una folata di vento.

Le strade erano tutto sommato affollate e non v'era ancora traccia di neve sui bordi dei marciapiedi o nelle aiuole. Inoltre, il sole splendeva pallido ma vivo nel cielo privo di nubi, aiutandoli a combattere il gelo dell'aria che si insinuava fra gli edifici e lungo le vie. Si sarebbe potuta definire una bella giornata, quella che li vide presentarsi davanti all'immensa struttura che aveva ospitato il torneo mondiale di Beyblade.

Quando vi si fermarono dinanzi, il dranzerblader si voltò a osservare la ragazza che lo accompagnava. Yukiko, di fronte all'ingresso dello stadio, spalancò gli occhi e per un attimo parve illuminarsi, l'iridi accese da un raggio di sole, prima di voltarsi a guardarlo incredula. La sua espressione lo fece sorridere.

– È quel che penso io?

Lui annuì – È lo stadio che ha ospitato i campionati mondiali di Beyblade di otto anni fa.

– E possiamo entrare?!

Non le rispose direttamente ma si limitò ad avanzare verso l'ingresso, recintato da un'altra rete metallica. Il cancello era chiuso, ma lui non ebbe alcun indugio nell'aggrapparsi alle maglie della rete per saggiarne la stabilità.

– K-Kei! Che vuoi fare? – la domanda della mora lo fece voltare a guardarla. Gli parve allarmata e ansiosa, soprattutto a causa del modo in cui si guardava intorno, comportamento che gli fece nascere un mezzo sorriso divertito sulle labbra.

– Entriamo – esordì fermamente.

– Ma non possiamo!

– E chi potrebbe impedircelo? Non c'è anima viva – le rispose senza batter ciglio – Eri tu quella che avrebbe voluto assistere dal vivo alle finali – le fece notare, cosa che suscitò nella ragazza un moto di contrarietà che lui fu lesto a sopprimere sul nascere con una nuova incitazione che non ammetteva repliche – Su, sbrigati. Ti aiuto a scavalcare.

Dopo un momento ancora di incertezza, alla fine la mora si risolse a fare come le aveva detto e lui la sospinse verso l'alto dopo aver intrecciato ambo le mani per crearle un sostegno temporaneo. Una volta che ella fu dall'altra parte, gli ci volle poco per imitarla, puntellando la rete con mani e piedi e arrampicandosi sino a saltare oltre.

Quindi, rialzatosi dalla posa accucciata con cui era atterrato e ben consapevole della presenza di qualche tipo di sorveglianza che comprendesse telecamere a circuito chiuso, afferrò per un polso la nightblader e la condusse a passo rapido verso l'ampio arco che costituiva l'ingresso vero e proprio all'edificio di pianta semi-circolare.

Col cuore che batteva all'impazzata e l'adrenalina in circolo, Kei si trovò per un momento a considerare di aver già sperimentato una situazione simile appena pochi giorni prima, con l'unica differenza che non stavano scappando da qualcosa e che le parti sembravano essersi invertite. La cosa gli causò un battito stonato al centro del petto, che ignorò magnificamente mentre correva con lei lungo il corridoio deserto, accompagnati dallo scalpiccio delle loro scarpe da ginnastica.

Si fermò soltanto quando giunsero oltre l'arco che dava accesso al Beyblade-Stadio, uno dei due ingressi adibiti all'entrata in scena degli sfidanti, ma una volta arrestato il passo impiegò un secondo in più del dovuto a lasciarla andare. Cercando di controllare il proprio respiro affannoso, lanciò alla sua compagna di squadra un'occhiata da sopra la spalla, cedendo alla curiosità di vederne di nuovo l'espressione del viso. E ne rimase piuttosto soddisfatto.

Yukiko aveva gli occhi talmente spalancati da mostrare completamente i bordi circolari dell'iridi, in contrasto con il bianco circostante, mentre ammirava a bocca aperta lo spazio circolare al cui centro era fissato il semplice campo di gara di default. Notò un bel colorito sulle sue guance, mentre avanzava di qualche passo, sorpassandolo e guardandosi intorno con tutta l'aria di non poter credere ai suoi occhi.

Imitandola, il dranzerblader sollevò gli occhi scuri per abbracciare gli spalti ed un'ombra minacciò di avvolgerlo, al ricordo dell'ultima volta che aveva messo piede in quel luogo. Un'ombra che venne prepotentemente scacciata dalla voce di lei.

– Ehi Kei – lo chiamò la mora, voltandosi su sé stessa per cercarlo. Intercettandone lo sguardo, il ragazzo dai capelli d'argento si ritrovò a trattenere il respiro, alla vista del luminoso sorriso che lei gli stava rivolgendo, un sorriso che lasciava trasparire tutto il suo entusiasmo – Ti va un incontro?!

Preso alla sprovvista, lui di rimando inarcò un sopracciglio – Qui?

– Perché no? È pur sempre un Beyblade-Stadio – confermò, senza batter ciglio ma facendo anzi qualche passo per avvicinarsi alla piattaforma rialzata riservata ai combattenti – Già che siamo qui, è stupido non approfittarne!

Il giovane Hiwatari la guardò salire gli scalini con rapide falcate, sorprendendosi nel comprendere di star valutando seriamente la sua proposta. Quella poteva essere una buona occasione per cercare di costruirsi nuovi ricordi legati a quel posto, ricordi che non gli infondessero alcun rimorso. Certo, questo era possibile solo se non si facevano beccare, ma a conti fatti non stavano facendo nulla di male. In fondo, sarebbe bastato fare in fretta e non distruggere tutto.

Sorrise – Non ci andrò leggero.

– Non chiedo di meglio – ribatté lei, con uno dei suoi mezzi sorrisi di sfida.

Kei si mosse, raggiungendola e posizionandosi di fronte a lei, dall'altro lato del campo da gioco. Bastò uno sguardo per entrare nel vivo del loro spirito combattivo, mentre la tensione che in passato lo aveva pervaso più volte di fronte ad una sfida ufficiale tornò a farsi strada in lui, innescata dall'ambiente circostante. Fu come se fosse stato catapultato nel passato, con l'unica differenza che di fronte a lui non c'era Boris, ma Yukiko. Per un fugace momento fu come se stesse ancora una volta per disputare la finale per il titolo di miglior blader del mondo e si tenne stretta quell'impressione, incatenandola nella propria mente con lo scopo di saggiare le stesse emozioni di allora.

– Tre.

– Due.

– Uno.

– Pronti...

– Lancio! – esclamarono all'unisono.

I beyblade sfrecciarono l'uno contro l'altro andando a impattare esattamente al centro dello spiazzo che li separava, ancor prima di toccare terra. L'onda d'urto che sollevarono costrinse entrambi a socchiudere gli occhi, sollevando un braccio per ripararsi dalla polvere. Nella mente di Kei risuonò la voce di DJ-Man, il giudice di gara ufficiale dei tornei, ripescata da un angolo del suo stesso subconscio.

“Si prospetta un incontro senza esclusione di colpi, gente! Il match è iniziato con un esordio incandescente, che ha visto i due beyblade avversari scagliarsi l'uno contro l'altro senza nemmeno aspettare di toccare terra!”

Staccandosi, Night e Dranzer sfrecciarono in due direzioni opposte nel campo di gara, solo per concludere con una traiettoria ad U che li vide lanciarsi di nuovo l'uno contro l'altro. Le scintille che ne seguirono si spensero ancor prima di adagiarsi sul rivestimento in metallo della pavimentazione, il quale diffondeva le vibrazioni delle due trottole come un'antenna parabolica.

– Dranzer! – urlò, richiamando il potere del suo bitpower, determinato a concludere.

– Night! – lo imitò lei, sollevando un braccio al soffitto.

Il familiare fascio di luce rossastra seguì quello bluastro del bit della ragazza, un attimo prima che le due creature prendessero forma sulle loro teste. L'Aquila e l'Anka si scagliarono l'una contro l'altro con un grido che risuonò per tutto lo stadio, esprimendo la combattività dei due blader di cui erano i compagni di battaglia.

– Tempesta di Fuoco!

– Stella Cometa!

Finì tutto così com'era iniziato.

I due bey si scagliarono nuovamente l'uno contro l'altro, avvolti rispettivamente da fiamme e vento gelido, culminando in un'onda d'urto tanto forte da sbalzare indietro lo stesso dranzerblader. Il colpo che diede con la schiena al pavimento gli tolse il respiro dai polmoni e l'urto si aggiunse al contraccolpo dato dallo spostamento d'aria, talmente intenso da poter paragonarlo ad un assalto fisico. Il contrasto fra caldo e freddo rese per pochi secondi l'aria talmente pesante da dargli l'impressione di sentirla scricchiolare. Ci mise un attimo ancora per riuscire a fermare il giramento di testa e ad aprire gli occhi sul soffitto, e quando ciò accadde, non fu sorpreso di distinguere delle stelline ammiccanti ai bordi del proprio campo visivo.

Il silenzio che era calato nuovamente nello stadio venne infranto da un gemito sommesso, proveniente dal lato opposto al campo di gara, e Kei si rammentò della presenza di Yukiko. Ignorando la protesta dei muscoli del busto, si sollevò a sedere, cercando subito la ragazza con lo sguardo. La trovò che stava cercando di sollevarsi a sua volta, dopo essere stata sbalzata giù dalla piattaforma, a due metri dal punto in cui si trovava prima di quell'ultimo attacco. I suoi abiti recavano i segni di quel loro confronto, così come egli sapeva che costellavano i propri, segni costituiti da un paio di usure da calore e qualche incrostazione di quella che doveva essere brina.

Dopo essersi assicurato con lo sguardo che stesse bene, il dranzerblader posò la propria attenzione sul campo di gara, finendo per sgranare gli occhi.

“Una conclusione spettacolare, signore e signori! Questa finale del mondo si conclude con un pareggio!” esordì la sua immaginazione con la voce di DJ-Man.

Night e Dranzer giacevano infatti al centro del campo di gara, l'uno riverso contro l'altro, al centro di quella che gli parve una pioggerellina di stelle che si dissolse in fretta sotto il suo sguardo. I due bit al centro, di nuovo inerti e spenti, erano l'uno rivolto verso l'altro, come se gli emblemi su di essi raffigurati si stessero guardando reciprocamente.

Lo stesso sguardo che si scambiarono i due ragazzi nel momento in cui riuscirono a scendere al centro del campo di gara per recuperare le loro trottole. Kei, soffermandosi a fissarla, lesse negli occhi della mora le sue stesse emozioni, una cosa che continuava a lasciargli in bocca un sapore agrodolce, che gli ricordava un passato in cui non aveva avuto altre preoccupazioni se non quella di diventare più forte. Per quel singolo momento, ogni suo proposito, ogni sua preoccupazione o ansia che lo accompagnava scomparve, lasciando soltanto la soddisfazione ed il senso di complicità che aveva trasmesso loro quell'incontro.

Ed ancora una volta lo assalì l'impulso di baciarla.

Un impulso che venne accantonato l'istante successivo, giacché si ricordò del luogo in cui erano e della necessità di non attardarvisi oltre. Raccolse pertanto Dranzer, rimandando ad un altro momento l'esame dei danni subiti, e dopo aver atteso che Yukiko facesse altrettanto si avviò nella direzione da cui erano arrivati diversi minuti prima.

– Dobbiamo andare – le disse soltanto, superandola con passo spedito.

Lei parve sorprendersi un poco ma non ribatté nulla, limitandosi a scattare a sua volta ed a raggiungerlo con un salto giù dalla piattaforma. A quel punto ne intercettò l'espressione fra l'interrogativo e l'apprensivo e lui, istintivamente, le scoccò un mezzo sorrisetto velato di ironia, prima di afferrarla per un polso e trascinarsela dietro.

Corsero fuori, giusto in tempo per sentire il suono di una sirena in lontananza.

– Per di qua!

Raggiunsero in fretta la rete ed il dranzerblader quasi scaraventò la compagna dall'altro lato, prima di issarsi a sua volta aggrappandosi alle maglie metalliche e scavalcare la recinzione. Col cuore in gola, se la diedero a gambe, finché non raggiunsero un parchetto della zona e optarono finalmente per fermarvisi, ormai lontani dalla “scena del crimine”.

Piegato in due per riprendere fiato, Kei avvertì le proprie spalle tremare in reazione ad una leggera risata che gli nacque in petto, nata dall'esultanza di essere scampati ad un epilogo piuttosto sfortunato. Eppure la prima a ridacchiare ad alta voce fu proprio la moretta che, pochi secondi dopo, finì con il tenersi le braccia sullo stomaco nel ridere di gusto.

– Sei un pazzo! Un pazzo! – esclamò, continuando a ridersela della grossa.

Fra il perplesso ed il divertito per quella sua ilarità, lui finì per unirsi a lei senza ribattere alcunché, assaporando quella sensazione di libertà che gli dava il poter scoppiare a ridere liberamente a quel modo, senza avvertire minimamente la necessità di frenarsi o limitarsi. Con lei, comprese, si sentiva proprio così: libero di essere sé stesso.

Bastò quel pensiero per far scemare il buon'umore nato da quell'avventura.

No, non poteva essere completamente sé stesso. Non con lei.

Non avrebbe potuto in alcun modo rivelarle quella parte del suo passato che egli stesso aveva tentato di lasciarsi alle spalle in ogni modo. Un passato che doveva affrontare una volta per tutte, per capire se realmente era riuscito ad accantonarlo come aveva creduto sino a quel momento.

Per questo motivo, dopo aver mangiato qualcosa in una paninoteca per pranzo, si decise a fare ciò che si era ripromesso ormai da tempo e si alzò dal tavolino.

– C'è una cosa che devo fare – annunciò serio, quasi cupo.

– Non vuoi che ti accompagni..?

– No. È una questione personale – affermò senza mezzi termini, già muovendosi per allontanarsi dal tavolo – Non mi ci vorrà molto.

Ne ignorò lo sguardo interrogativo, ben consapevole che lei aveva capito che non si trattasse di uno dei suoi soliti giri in solitaria.

Ne apprezzò la discrezione quando comunque ella annuì solamente, senza fargli domande o lanciargli qualche commento fine a sé stesso.

Sarebbe tornato entro un paio d'ore, si ripromise.

Eppure, una parte di lui già sapeva che non sarebbe stato così semplice mantenere quel proposito.

32. Una nuova linea d'azione

Quella sera si tenne una riunione fra il capo della Tribù e i suoi, alla quale parteciparono anche i due ospiti nipponici.

Yukiko, seduta accanto a Kei, alla propria sinistra aveva quel ragazzino che si era posto sul loro cammino quel mattino; quello a cui il dranzerblader aveva fatto rizzare i capelli sulla nuca e che ora, per tutta la sera, aveva tenuto lo sguardo fisso sulle proprie mani, raccolte intorno alla piccola tazza circolare. I toni erano tesi e ansiosi, le frasi per lo più comprensibili in quanto tutti si sforzavano di parlare in giapponese, a beneficio loro.

Lai, il giovane con quegli occhi così simili ad un felino e la chioma nera talmente ispida da poter essere paragonata ad una vera e propria criniera, sbatté il pugno sul tavolo, facendo sobbalzare le tazze di tea dei suoi due vicini di posto. A quel gesto, per nulla imprevisto, nessuno batté ciglio, essendo ormai la terza volta che il braccio destro del capovillaggio si lasciava andare ad uno di quegli eccessi.

– Non importa quali siano i loro reali scopi – ringhiò, quasi letteralmente, dando l'impressione di voler incenerire qualcuno con il solo sguardo – ..non gli permetteremo di passarla liscia dopo tutti questi affronti!

Al suo fianco, il grosso tizio che corrispondeva al nome di Gao, con un fisico piuttosto corpulento ma non per questo meno allenato, annuì con un semplice cenno del capo.

– Cerca di ragionare – lo redarguì la sorella minore, in un tono ed una posa che ne tradivano l'umore piuttosto seccato.

Gli occhi dorati di Lai scattarono verso la ragazza, ma un istante dopo era tornato seduto ed apparentemente calmo, padrone delle proprie azioni.

– Mao ha ragione, non dobbiamo perdere la testa – affermò Rei, passando lo sguardo su ognuno dei presenti in quel soggiorno – Probabilmente è proprio quello che tentano di fare: provocarci per farci reagire.

Yukiko si chiese ancora una volta quale fosse il motivo scatenante. Li avevano messi al corrente di ogni cosa, dopo che Rei aveva ribadito la loro legittimità a presenziare a quella riunione grazie all'offerta che gli aveva fatto il suo stesso ex compagno di squadra. Offerta di cui lei era rimasta all'oscuro sino a quel momento, ma che in fin dei conti non l'aveva sorpresa così tanto come era stato per alcuni di loro. In particolare, Lai sembrava aver messo il muso per quella novità, ma non aveva comunque avuto molto da ridire al riguardo, segno che evidentemente erano piuttosto frustrati da quella situazione.

– Anche se così fosse, le cose non cambiano – insistette il cinese dallo sguardo ferino – Dobbiamo rispondere. Non possiamo continuare a subire queste rappresaglie senza far niente.

– No – lo frenò subito Rei, fissandolo con un'intensità ed una serietà che racchiudevano una nota di comando – Non ci abbasseremo al loro livello prendendocela con gente innocente. I Red Dragons ormai è evidente siano un gruppo che agisce autonomamente, non c'è motivo di coinvolgere l'intera Tribù a cui appartengono.

Kei, rimasto in silenzio fino a quel momento, sollevò le palpebre, posando finalmente lo sguardo dai riflessi d'ametista sui presenti a quel tavolo.

– Fin'ora ogni tentativo di catturarli è andato a vuoto – ricordò con tono assolutamente indifferente, facendo nascere una smorfia sul volto di Lai ma senza lasciargli il tempo di ribattere qualcosa – ..ma questo è stato prima del nostro coinvolgimento – specificò, cosa che indusse la nightblader a inarcare un sopracciglio, attendendone la spiegazione successiva – Ritengo che siamo in un numero più che sufficiente per provare a tendere loro un'imboscata sulle montagne.

A quelle parole, al limitare del suo campo visivo, le parve di cogliere un cambiamento lievissimo nella postura di Kiki e la mora non si sorprese di credere che anche lui finalmente iniziasse a prestare attenzione a quella riunione.

– E chi dovrebbe fare da esca? – si intromise, brusco, il secondo in comando della Tribù della Tigre Bianca.

Alla domanda prevedibile di Lai, il giapponese lanciò alla sua compagna di squadra un'occhiata in tralice, il cui significato le fu chiaro in un istante. Quegli occhi le stavano chiedendo di farsi avanti. Tentando di reprimere un guizzo di tensione che minacciò di bloccarle ogni muscolo, la moretta si lasciò sfuggire un leggero sospiro di rassegnazione a labbra serrate, prima di sollevar un po' di più il mento in una posa orgogliosa e priva di incertezze.

– Posso farlo io.

Cinque paia di occhi a mandorla si voltarono a fissarla contemporaneamente, spalancati in volti parimenti attoniti per ciò che aveva detto. Il silenzio che seguì comunque ebbe vita breve.

– Non se ne parla – esordì per primo Rei, fermamente convinto a negarle il suo consenso.

Dopo quelle semplici parole, i membri intorno a quel tavolo parvero rianimarsi all'unisono.

– Non ha senso..

– È troppo pericoloso per una ragazza!

– Non funzionerà mai.

– Non sa nemmeno combattere!

– Non è neanche della nostra Tribù! Non abboccheranno mai!

La voce di Mao si levò sopra quel miscuglio di toni concitati così come tentò di farlo con la propria figura, alzandosi improvvisamente in piedi e sbattendo ambo le mani sul bordo del tavolo, esclamando – Andrò io con lei!

Bastò quell'unica frase a far calare una seconda volta un silenzio attonito, prendendo in contropiede ognuno dei membri della Tribù. Apparendo soddisfatta della reazione dei suoi compagni, la ragazza dai capelli rosa non permise che si riavessero abbastanza da osare contraddirla e non attese di vedere quali argomentazioni avrebbero sollevato, perché continuò.

– Yukiko non è così debole e se ci sarò io con lei non ci succederà niente – affermò con risolutezza, poggiando ambo le mani sul tavolo dopo essersi sollevata in piedi – Inoltre, questo dovrebbe risolvere il problema dell'appartenenza alla Tribù della Tigre Bianca.

– Finirà tutto in un buco nell'acqua – si lamentò Lai, non rinunciando alla propria negatività – E anche se così non fosse, è un rischio troppo grande da sottoporre a due ragazze. Specialmente – sottolineò quella parola con il tono di voce, scoccando un'occhiata penetrante alla giapponese – se una delle due non è addestrata alle arti marziali.

Di fronte a quell'accusa, la moretta si sentì piuttosto infastidita, quasi punta sul vivo. Eppure non era disposta a farsi mettere i piedi in testa e ad essere accantonata in un angolo, come sola spettatrice di quella vicenda. Aveva piena fiducia nel piano di Kei, qualunque esso fosse, e se le aveva rivolto quella silenziosa richiesta un motivo doveva pur esserci.

– Se è tutto qui il problema, allora addestratemi voi! – ribatté, incrociando le braccia sotto il seno con un'espressione di sfida.

– Le arti marziali cinesi non sono qualcosa che si può imparare in pochi giorni – si fece finalmente avanti Gao, con una serietà che non creava quasi alcun mutamento su quel suo faccione rotondo.

– Non devo diventare una maestra, devo solo affinare i miei riflessi – insistette senza batter ciglio, cercando con lo sguardo Rei. Sperava di aver qualche possibilità in più se fosse riuscita a insinuare il dubbio in lui – Se tutto quello che mi si richiede è che non mi faccia male, non vedo quale sia il problema.

Il volto del capo della Tribù della Tigre Bianca rimase contratto in un'espressione che ne lasciava chiaramente trapelare il conflitto interiore al quale era sottoposto. Quando anche lui scoccò un'occhiata a Kei, Yukiko era sicura che a darle il vantaggio del beneficio del dubbio era il fatto che fosse stato proprio il dranzerblader ad aver lanciato la proposta. L'impercettibile cenno d'assenso del giapponese indusse il suo ex compagno di squadra a posare lo sguardo sugli altri, prima di scendere ad un compromesso con sé stesso.

– Credo che valga la pena di ascoltare nel dettaglio la proposta di Kei.

In contemporanea al quasi invisibile sorrisetto del giapponese, sul volto di Lai comparve una smorfia più che evidente.

Non avrebbe potuto fare diversamente, lo sapeva.

Guardandosi intorno nell'oscurità della notte, il ragazzo si premurò che non vi fosse nessuno in giro, prima di attraversare la strada e girare l'angolo, scendendo rapido lungo la stradina che conduceva fuori dal villaggio. Si sentiva malissimo per ciò che stava facendo, per il modo in cui stava tradendo la loro fiducia, ma non si sarebbe mai perdonato il contrario.

Con un sorriso amaro, il cinese sgattaiolò oltre il perimetro che delimitava il territorio della Tribù della Tigre Bianca, agevolato dalla familiarità di quel sentiero se non dall'oscurità circostante. La luna, alta e argentea nel cielo punteggiato di nubi, forniva lui la luce necessaria per raggiungere con sicurezza ogni appiglio nella sua ascesa, sino al luogo dell'incontro.

Sperava ardentemente di trovarla al suo arrivo.

Sperava di poterla vedere un'ultima volta per metterla in guardia e scongiurare il peggio.

Non voleva che le accadesse nulla di male.

Era stato talmente preso da certi pensieri, da non accorgersi affatto di un paio d'occhi che si erano posati sulla sua figura furtiva, dietro il vetro una delle finestre buie della casa che aveva appena lasciato. Occhi che seguirono i suoi spostamenti finché ciò fu possibile nella scarsa luce delle stelle.

Kei si tenne in disparte rispetto al resto del gruppo che si era raccolto in quella piccola radura erbosa, osservando con celato interesse la prima sessione di allenamento a cui Yukiko stava per essere sottoposta. Intorno alla moretta stavano raccolti Mao, Lai, Gao e Kiki, intenti a decidere chi per primo avrebbe avuto la ragazza come insegnante.

Rei invece, nel suo ruolo di supervisore e spettatore imparziale, se ne stava a braccia conserte accanto al dranzerblader con un'espressione pensierosa.

“Non hanno ancora iniziato?” quella voce familiare gli risuonò nelle tempie, con un accento piuttosto seccato che gli fece inarcare un sopracciglio.

Scoccò un'occhiata in tralice all'Aquila Rossa ferma al suo fianco, avvolta in quel suo consueto alone rossastro, con le braccia conserte e gli occhi dorati puntati sul gruppetto distante pochi metri. Era bella e altezzosa come sempre, con quei capelli del colore del fuoco più scarlatto in contrasto con la veste dorata e la carnagione abbronzata. Levitava a pochi centimetri dal terreno, in una postura eretta che per un normale essere umano sarebbe risultata quasi scomoda per la sua rigidezza.

L'iniziale moto di stupore che colse il ragazzo dai capelli d'argento però venne moltiplicato dalla comparsa del profilo di Night proprio dietro quello della sua bitpower, che per contro si prese la briga di risponderle con un tono piuttosto divertito e rilassato.

“La riempiranno di lividi appena inizieranno” commentò l'Anka, sospeso a mezz'aria nella sua posa a gambe incrociate.

“Povera cara” mormorò, per nulla sarcastica, la Rossa, prima di decidersi a scoccare un'occhiata in tralice al suo blader e abbozzare così un mezzo sorrisetto divertito e malizioso al tempo stesso “Dovrai compensare in qualche modo tutte quelle botte, Kei..”

Quell'affermazione, unita all'espressione della bitpower, gli fecero tendere ogni muscolo del corpo in reazione ad un imbarazzo più che lecito. Non faticò affatto a coglierne i sottintesi infatti e, rammentandosi della presenza di Rei alla propria sinistra, si voltò a scoccargli uno sguardo di sottecchi.

Il cinese li fissava apertamente con occhi fin troppo spalancati, altalenando lo sguardo dai bitpower a lui senza riuscire a soffermarsi troppo a lungo su nessuno in particolare. Dalla posa delle braccia lungo i fianchi, terminanti in un paio di pugni ben stretti, Kei comprese senza difficoltà il livello di tensione che gli stava tendendo i muscoli in quella manciata di istanti, quasi pari a quella che sentiva pervaderlo dalla testa ai piedi.

Corrucciato, sbuffò a labbra serrate in una smorfia, optando per tentare di ignorare le due creature in forma umana dall'altro lato e fingendo di prestar attenzione a ciò che stava per svolgersi al centro del prato. Inutile, anche se dentro di sé pregava che sparissero, l'Aquila e l'Anka proseguirono il discorso come se niente fosse, ignorando i due esseri umani lì accanto.

“Non sei preoccupato per la tua blader?” stava chiedendo la Rossa.

“Nah. È tosta, anche se non sembra” affermò tranquillamente il Bianco con un sorriso sornione “Non l'avrei scelta altrimenti.”

“Oh sì, dev'essere così..” commentò a quel punto l'altra con un sorrisino strano, prima di aggiungere “..altrimenti non si spiegherebbe la facilità con cui ha fatto breccia nel cuore di Kei!”

Quella frecciatina fece sobbalzare le spalle del diretto interessato, mettendo a dura prova la sua decisione di ignorarli e facendogli affondare le dita nelle maniche del giubbotto, in quella posa conserta delle braccia. Da quando la sua compagna di battaglie si lasciava andare a quel genere di commenti? Una vena iniziò a pulsargli sulla tempia sinistra, mentre frustrato teneva fisso lo sguardo sul terreno.

– Ehm.. – l'esordio di Rei gli fece sollevare di scatto gli occhi dai riflessi d'ametista sull'ex compagno di squadra, in un modo talmente repentino e penetrante che il cinese accentuò il suo sorriso imbarazzato, grattandosi la tempia destra con una mano – ..mi spiace chiedertelo Kei, ma che sta succedendo?

Un'altra vena gli comparve fra le ciocche d'argento.

– Nulla di importante – ribatté ostentando un'indifferenza che in realtà sapeva benissimo essere solo di facciata. Non degnò i due bitpower nemmeno di una qualche presentazione, cosa che l'Aquila parve cogliere al volo, perché non attese un secondo di più per porre rimedio alla mancanza.

“Siamo i loro bitpower” affermò, piuttosto infastidita, incrociando le braccia in una posizione che era lo specchio di quella del dranzerblader “Dranzer..”

“..e Night” concluse il Bianco, mantenendo invece quella sua aria divertita e imperturbabile.

– Ah.. piacere – ribatté il capo dei White Tigers.

Kei si chiese che diavolo era preso a tutti e due per saltare fuori a quel punto, ma non osò porre la domanda, cercando invece di domare la propria irritazione per essere stato messo a disagio a quel modo. Non gli risultò nemmeno troppo difficile indovinare il motivo che avesse spinto l'Aquila e L'Anka a farsi così audaci in mezzo a tutti quegli sconosciuti. L'unica attenuante era che, per ora, ad essersi accorti della loro presenza era stato soltanto Rei, gli altri troppo impegnati a illustrare le nozioni di base a Yukiko per accorgersene.

“Sembra che sarà Mao a farle per prima da avversaria..” udì risuonargli nella mente, da una voce totalmente diversa da quelle che fin'ora gli avevano martellato le tempie.

Rei sussultò, perdendo quell'aria vagamente divertita che aveva assunto sino a pochi istanti prima.

Il dranzerblader scoccò un'occhiata in tralice all'ultima apparizione, che aveva preso forma in quell'istante dall'altro lato del cinese. Avvolta in un alone di luce dai riflessi verdi, con le mani chiuse a pugno sui fianchi e le gambe leggermente divaricate, se ne stava un'entità femminea dai lunghi capelli bianchi raccolti in una treccia e gli abiti di foggia tipicamente orientale. Gli occhi, ad un esame più attento, erano di uno spiccato verde scuro, minimizzato dalla linea stretta mantenuta dalle palpebre. Sulla pelle di viso e braccia delle linee nere sbucavano da oltre i lembi della tunica bianca senza maniche, al cui centro spiccava il simbolo dello Ying e dello Yang. Ma non era l'unica.

“Sapevo che non avresti resistito, Draiger” la salutò l'Aquila con palese soddisfazione.

“Se combatte Mao, allora dobbiamo fare il tifo per lei!” esclamò una quarta voce, più vivace delle precedenti.

Accanto alla Tigre Bianca prese forma la sagoma di una ragazzina dai lunghi codini rosa chiaro ed una coda maculata dello stesso colore, con orecchie da lince e le forme acerbe avvolte in un paio di pantaloni a sbuffo ed una fascia per il petto, di colore rosso. Gli occhi, particolarmente grandi, erano anch'essi di un bel rosso intenso.

“Non è un combattimento, ma un allenamento” fece notare impassibile la Tigre alla sua piccola amica.

“E Galux. Ora davvero non manca più nessuno” annunciò Night ironico.

Rei si portò una mano alla fronte, sconsolato, esternando un sospiro rassegnato.

Intanto, il giapponese, rimasto a fissare lo scambio di battute fra i quattro bitpower, sbatté un paio di volte le palpebre prima di realizzare che, sia Mao, sia Rei, erano in grado di far materializzare i loro compagni a loro piacimento. La consapevolezza di questo lo colse impreparato, ma gli bastò una manciata di secondi per arrivare alla conclusione che non aveva un motivo serio per esserne sorpreso: qualche tempo prima aveva constatato che lui e Yukiko non erano gli unici ad aver raggiunto un livello simile. In fin dei conti, non era così sorprendente che anche il suo vecchio amico ci fosse riuscito.

“Stanno iniziando!” esclamò ancora Galux, vivace come solo una scimmietta avrebbe potuto essere.

Quel paragone lo fece sorridere leggermente, divertito di quella involontaria presa in giro per il bitpower della ragazza cinese. D'altra parte, non sempre la natura di qualcuno rispecchiava le similitudini convenzionali.

Rammentandosi del giorno precedente, Kei ricordò un particolare che gli era saltato all'occhio durante l'assalto dei Red Dragons e ne approfittò per sollevare il discorso.

– Tu e la Tigre Bianca combattete ancora fianco a fianco, ho notato – commentò inizialmente, all'indirizzo di Rei.

Lui, tardando un momento per riaversi dall'effetto che gli faceva la materializzazione in forma umana di tutte quelle creature, sembrò grato di aver una distrazione dal sorriso che gli delineò le labbra.

– È vero, nonostante non si tratti più solo di incontro di Beyblade – mentre parlava parve rilassarsi un poco di più e andò avanti, spiegandogli – Da quando sono diretto responsabile della sicurezza del villaggio, la Tigre Bianca mi presta la sua forza contro ogni minaccia diretta.

“Sono la protettrice della nostra Tribù, mi sembra il minimo” commentò impassibile la bitpower.

– Già – convenne Rei, prima di aggiungere, verso il suo interlocutore – Anche se questo in realtà non sarebbe stato possibile, senza un adeguato inserto per il bit nella coppia di artigli che uso di solito.

– Mi ero giusto chiesto se fosse un'arma con poteri particolari..

– Soltanto quelli che vi infonde la Tigre, di per sé si tratta solo di comune acciaio – affermò Rei.

Kei registrò l'informazione e la accantonò, volgendosi un'altra volta a seguire l'allenamento della mora, dalla quale non riusciva a distogliere troppo a lungo la propria attenzione nemmeno quando l'argomento trattato era particolarmente interessante come in quel momento. Si ripromise di riprendere quella conversazione più avanti, già meditando su un possibile addestramento analogo per sé. In fin dei conti, ne avrebbe avuto bisogno se voleva proteggerla, come aveva pianificato di fare la sera precedente.

Il primo giorno di allenamento Yukiko si ritrovò a fronteggiare un'avversaria tutt'altro che debole.

– Impegnati al massimo o non concluderemo niente!

Quell'incitazione provocatoria non fece altro che far tendere i muscoli della moretta, posta in una posizione difensiva che la stessa cinese poco prima le aveva illustrato. Un attimo dopo Mao si fece avanti, partendo all'attacco e caricando un calcio che andò a fendere l'aria con una discreta velocità. Vedendolo arrivare, la mora scattò all'indietro in un paio di passi, evitando il colpo per un soffio e avvertendo lo spostamento d'aria sulla pelle del viso, mentre la scarpetta della sua maestra le passò davanti al naso, terribilmente vicina.

Stava per lasciarsi sfuggire un'imprecazione fra i denti ma non ne ebbe il tempo, perché Mao prese a incalzarla, costringendola ad indietreggiare ancora, finché al quinto attacco non ne parò il colpo laterale, serrando l'avambraccio ad altezza della spalla destra. L'impatto le fece sfuggire una smorfia di dolore, ma non si permise un solo gemito.

– Yha! – esclamò la cinese, abbassando la gamba solo per sferrarle un pugno in pieno ventre.

La nightblader lo accusò in pieno, non riuscendo ad abbassare abbastanza in fretta la guardia né a schivare, e si ritrovò piegata in due sul terreno erboso, con le braccia strette sullo stomaco.

– Cerca di non scoprirti così tanto – le giunsero le parole dal tono completamente impietoso d'ella- Yukiko sollevò lo sguardo, incrociando quello severo della sua avversaria che, senza batter ciglio, la fissava dall'alto della sua posizione – Devi essere più veloce e cercare di non farti incalzare a quel modo, mantenendo le distanze e trovando poi il momento giusto per contrattaccare.

La giapponese, per farle capire di aver ascoltato quanto da lei detto, annuì appena con un cenno del capo, mentre sbatteva ripetutamente le palpebre per cercare di ricacciare indietro il velo di lacrime che le aveva appannato la vista.

– Su, riprendiamo.

La mora non poté far altro che stringere i denti e rimettersi in piedi, determinata a non dare alcuna soddisfazione a coloro che avevano dubitato di lei sino a quel momento.

39. Il primo giorno

Lunedì 3 Novembre: primo giorno di stage formativo alla N.C.

Contemporaneamente, era anche il primo giorno del corso di formazione professionale che avrebbe dovuto seguire presso l'organizzazione Hiwatari, eppure la giovane Natsuki sin dal momento in cui aveva aperto gli occhi sul soffitto della propria stanza, non si era sentita così nervosa come lo era stata i giorni precedenti. Lei e Kei non erano riusciti a vedersi spesso dopo la giornata passata ad Akebono e questo era anche in parte il motivo per cui si sentiva un po' più insofferente del dovuto.

Avvicinandosi alla propria 'scatola dei tesori' ne sollevò il coperchio di cartone per prendere con una mano la foto che era stata il trofeo vinto in quell'ultima giornata di sole passata in sua compagnia. Sorrise al viso imbronciato e dai caratteri più infantili del proprio ragazzo, mentre il pensiero di avere per sé uno scorcio del Kei del passato la rimetteva di buon umore.

L'impazienza e la felicità di poterlo rivedere, anche solo per poco tempo, in un ambiente comunque di lavoro, si aggiunse all'irrequietezza suscitata dalla consapevolezza che quello fosse anche il 'primo giorno' di quello stesso cammino che entrambi avevano scelto di intraprendere. Un cammino che, se tutto andava come doveva, li avrebbe visti procedere fianco a fianco per il prossimo anno.

Passando accanto allo specchio, diede al proprio riflesso un'ultima occhiata prima di scendere di corsa dalle scale ed entrare in cucina. Sua madre, già sveglia da un pezzo ed intenta a sparecchiare, le indicò il suo piatto, accanto al quale aveva depositato il bento, già chiuso ed impacchettato da portar via. Quell'accortezza le fece rammentare dell'ultima volta che aveva consumato un pranzo al sacco, evento avvenuto in compagnia del dranzerblader, e si ritrovò a sorridere, sebbene si ripromise nel metterlo in borsa che il giorno dopo avrebbe fatto in modo di procurarne uno anche per lui - se questi ne avesse avuto bisogno, ovviamente.

– Yuki-chan, ma non mangi?

– Non voglio arrivare tardi il mio primo giorno – disse la ragazza, afferrando un paio di fette di pane tostato e addentandole nello spostarsi per l'ambiente, prima di raccogliere le chiavi dalla mensola accanto alla porta ed aggiungere – Allora la prendo io la macchina..

– Sì certo, prendila pure, io andrò in taxi.. dobbiamo iniziare a pensare ad una seconda auto: in fin dei conti ne avrai bisogno – commentò la signora Natsuki alla figlia, asciugandosi le mani allo straccio appeso accanto al lavello e voltandosi in parte a guardarla.

– Non scordarti che avrò io l'ultima parola sul modello – le rammentò lei di rimando, scivolando oltre la soglia che dava sul corridoio e fermandosi nell'atrio per calzare le proprie scarpe. Si era vestita di tutto punto, con quello stesso tailleur blu scuro che aveva indossato l'ultima volta ormai più di due mesi prima, accostato ad una camicia bianca sfiancata. Non aveva affatto raccolto i capelli, che avevano miracolosamente conservato la piega che la parrucchiera aveva dato loro il giorno precedente, quando vi si era recata sotto costrizione materna per spuntarli. Ne aveva approfittato per cambiare colore, cambiando la sfumatura delle punte in un bel viola scuro, il quale aveva finito per piacerle quanto, se non più, del rosso precedente.

– Certo cara – la raggiunse ancora una volta la voce dell'altra donna.

Infilate le scarpe con tacco basso, la nightblader afferrò la cartella professionale che molto tempo addietro era appartenuta a sua madre ed uscì sul vialetto, diretta verso l'utilitaria parcheggiata lì accanto, senza per questo dimenticare la formula di rito.

– Sto uscendo.

– Buona giornata – le rispose sua madre, prima che la porta si richiudesse dietro le sue spalle.

Con passo rapido, Yukiko si accostò all'auto dal lato del guidatore, già pronta con le chiavi in mano a inserirle nella serratura e aprire la portiera, quando alle orecchie le giunse un rumore che stonava terribilmente con ciò che la circondava: il rombo del motore di un'auto sportiva.

Inarcando un sopracciglio, la ragazza si voltò verso il cancellino in ferro battuto, riuscendo a scorgere soltanto un angolo posteriore della macchina da cui proveniva quel suono caratteristico, sebbene fu abbastanza a lei per distinguerne il colore grigio piombo metallizzato della carrozzeria.

Il cuore le sussultò nel petto e, presa da un sospetto improvviso, la blader si mosse automaticamente per sporgersi oltre il muro di cemento che definiva il confine fra il loro cortiletto e la strada. Appena ci riuscì, uscendo sul marciapiede, aveva già ambo gli occhi verdi spalancati alla vista della Chevrolet Camaro Cabrio che aspettava proprio lì davanti, col tettuccio alzato ed i finestrini abbassati.

Accostandosi al lato del guidatore non si sorprese più di quanto già lo fosse nel vedervi seduto Kei, che ricambiò il suo sguardo con un'aria del tutto impassibile e un po' scocciata, come se l'attesa lo avesse messo di malumore. Impressione che, nel profondo stupore che ancora non voleva saperne di farla tornare lucida, venne meno l'istante successivo perché dagli occhi dai riflessi di brace del blader trasparì una nota di sorpresa che ella non ci mise un secondo a collegare al suo nuovo colore.

– Che cosa ci fai qui?? – si ritrovò ad esclamare di getto.

– Ti porto al lavoro – le rispose lui con un sorrisetto sghembo dei suoi.

– Ma..! – sbottò inizialmente la mora, completamente presa alla sprovvista. Mossa dall'agitazione di un pensiero dopo l'altro, sollevò lo sguardo verso casa propria, corrucciata in viso, prima di sospirare a labbra serrate – Aspetta qui – gli disse soltanto, tornando indietro e raggiungendo velocemente la porta di casa. Apertala, non diede nemmeno il tempo a sua madre di affacciarsi in corridoio che lei esclamò – La macchina la puoi prendere tu, io ho trovato un passaggio! Ci vediamo alla NC, ciao! – lasciandole le chiavi sul mobiletto accanto all'uscio.

– Yu-chan..?

Ignorando quel principio di domanda, la moretta richiuse l'anta del portone e corse verso la strada, perdendosi il resto delle parole di sua madre e affrettandosi a raggiungere la Camaro del suo ragazzo. Sì, perché quello che continuava a sorprenderla era proprio quel pazzo del suo compagno.

Raggiunta la portiera a lato passeggero, la aprì e vi si infilò dentro di slancio, richiudendola un istante dopo.

– Parti, parti, parti!

Il rombo del motore si ravvivò sotto la sollecitazione del dranzerblader e l'auto fece un balzo in avanti, costringendo la ragazza a schiacciarsi contro il sedile mentre questa si immetteva in strada e sfrecciava via. Spiazzata, riuscì a riprendere fiato soltanto una manciata di secondi dopo, che in termini di strada corrispondeva all'isolato adiacente, sebbene il cuore non volesse saperne di tornare ad un battito normale.

Ancora stralunata dalla piega che aveva preso quella mattina, si voltò allora verso il suo autista, senza riuscire ad evitarsi di esclamare – Sei completamente fuori di testa! – il vederlo incassare il capo fra le spalle e cercare di smorzare un sorriso divertito la fece continuare con il medesimo tono accusatorio – Non dovevamo tenere un basso profilo? E se mia madre ti avesse visto?!

L'ultima frase ebbe il potere di attirare abbastanza attenzione da indurre il blader a scoccarle finalmente un'occhiata in tralice nel fermarsi ad un incrocio, prima di tornare a prestare attenzione alla strada.

– Credevo ti avrebbe fatto comodo un passaggio.

Yukiko piegò le labbra in una smorfia, spostando lo sguardo a propria volta oltre il parabrezza – Comunque, avremo presto una seconda auto.

– Buongiorno a te.

La mora a quella risposta non troppo entusiastica si lasciò sfuggire uno sbuffo quasi divertito, iniziando a calmarsi abbastanza da riuscire a vedere il lato positivo della situazione, e rispose – Buongiorno, tesoro. Grazie per essere passato – e senza pensarci troppo si sporse dal sedile per scoccargli un bacio sulla guancia immacolata.

Quel mattino persino Kei si era vestito a modo, con quella sua camicia nera ed i pantaloni del medesimo colore, e si era finalmente ripulito il viso. L'orecchino che gli decorava il lobo era l'unico vezzo che aveva mantenuto, insieme alla piega dei capelli assolutamente casuale, come al solito.

– Come mai vestito così?

– Mio padre ha indetto una riunione per presentarci ufficialmente.

– Ah. Capisco – commentò la mora, scivolando nuovamente composta e ricordandosi soltanto in quel momento della necessità di allacciare la cintura di sicurezza. Ora era piuttosto chiara anche la sua presenza sotto casa sua: le era sembrato un po' troppo strano che Kei si fosse svegliato apposta per passare a prenderla a quell'ora.

– Non proprio.

– Eh? – la giovane Natsuki cadde dalle nuvole, reclinando il capo verso destra.

– Ti passerò a prendere tutte le mattine, finché non avrai un'auto tua – affermò senza batter ciglio lui, svoltando ad un bivio. La guida del dranzerblader in città risultò essere meno spericolata dell'ultima sera in cui lei era salita a bordo di quell'auto e permetteva ad entrambi di avere una conversazione civile, nonostante il rumore del motore.

La mora inarcò un sopracciglio, chiedendosi come avesse fatto ad indovinare ciò che stava pensando, ma l'istante dopo la prospettiva di vederlo ogni mattina sotto casa le insinuò un brivido di emozione al centro del petto, cosa che non le impedì di tentare di dire – Non importa..

Tentativo reso vano dalla replica dell'altro – Non ci provare – la bloccò, con tono che non ammetteva repliche – A me importa eccome.

Sentendosi arrossire per quella confessione, ma ragazza rammentò fin troppo chiaramente la discussione affrontata quasi tre settimane prima sulla Muraglia cinese e le parole che le aveva detto all'epoca. A ripensarci ora, quell'episodio stava già assumendo nella sua mente le connotazioni di un evento passato, ma la fece sorridere ugualmente.

– Anche a me – disse soltanto, puntando lo sguardo oltre il finestrino.

Non proferirono più una sola parola per il resto del tragitto, che ebbe una durata di un quarto d'ora scarso, sino al parcheggio privato del personale dell'azienda. Passando sotto la transenna, la mora ebbe finalmente una chiara visuale del palazzo che ospitava l'organizzazione Hiwatari. La visione del grattacielo di architettura all'avanguardia, posto accanto ad una costruzione gemella dall'altro lato del parcheggio, le fece spalancare gli occhi verdi dall'incredulità mentre arrivava ad appoggiarsi al vetro per riuscire a scorgerne la sommità.

– Quanti piani sono destinati agli uffici? – domandò meccanicamente.

– Tutti e ventidue.

Yukiko si voltò di scatto a fissare il suo ragazzo, sempre più sbalordita, cercando una conferma – Tutto il palazzo?

Kei sfoggiò un sorrisetto ironico e divertito al tempo stesso – Entrambi.

– Scusa??

– Anche quello accanto appartiene alla Hiwatari.

Di nuovo la mora sentì le forze abbandonarla. Sul serio sua madre aveva creduto che lei potesse avere tutte le capacità per gestire gli affari di un'azienda tanto grande da occupare gli uffici di due grattacieli di ventidue piani ciascuno? Anche ammesso che lei e Kei avrebbero finito per dividersi i compiti, questo voleva comunque dire ventidue piani a testa.

Quella donna nascondeva dentro di sé un pericoloso lato da megalomane.

Decisamente pericoloso.

– Pronta ad andare? – la voce del dranzerblader le venne in soccorso e la ragazza deglutì, realizzando che l'auto era ferma ed era giunto il momento di scendere e affrontare il suo destino.

– No – gli rispose meccanicamente, già mettendo mano alla portiera – Andiamo.

Udì senza problemi il distinto sbuffo divertito del suo compagno, cosa di cui non si sorprese più di tanto ormai: sembrava trovare divertente la maggior parte delle cose che diceva, cosa di per sé assurda, perché ricordava sin troppo bene i motivo per cui nei primi tempi lo aveva battezzato come blader di ghiaccio.

– Non stai dimenticando qualcosa?

Quella domanda a bruciapelo la fermò prima di far scattare la serratura, inducendola a voltarsi con un'espressione interrogativa in pieno volto. Stava per domandargli di cosa stesse parlando quando se lo ritrovò ad una distanza irrisoria dal proprio volto. Il tempo di frenare istintivamente il proprio respiro che avvertì le sue labbra sulle proprie, in un bacio rubato a tradimento che durò una manciata di secondi ma non mancò di farle sobbalzare il cuore nel petto.

Quando lui si tirò di nuovo indietro, Yukiko era fin troppo consapevole del proprio sorriso ebete stampato in faccia e lui ricambiò il suo sguardo con un'espressione maliziosa che lasciava intendere quanto anche lui l'avesse notato. Avvertendo le proprie gote colorarsi di una tonalità simile a quella di un pomodoro maturo, la nightblader allora deglutì, voltandosi verso la portiera e aprendola meccanicamente per saltar fuori senza una sola parola.

Nell'aria fredda del mattino, inspirò un paio di volte a fondo prima di ritrovare il controllo della propria espressione, se non delle proprie emozioni, ed attese come nulla fosse che il suo accompagnatore le facesse strada, seguendolo poi senza indugio verso l'ingresso del grattacielo alla loro destra. Non era più tempo di tentennamenti: la sua nuova vita di aspirante manager aziendale la stava aspettando.

Tutto sommato la giornata non era iniziata male per Kei ed, al di là di quella noiosa riunione formale indetta da suo padre, il resto della mattinata trascorse rapidamente sino all'ora di pranzo. Rapidamente perché - dopo aver presentato lui e la giovane Natsuki a colleghi e soci ed aver contribuito ad indirizzare la seconda al suo responsabile per il corso di formazione professionale a cui ella partecipava insieme ad un ristretto numero di persone selezionare fra le varie domande d'iscrizione - il presidente lo aveva trattenuto in quella stanza per discutere di affari ed assistere alla presentazione del bilancio aziendale mensile, onere a cui, gli aveva spiegato, avrebbe dovuto adempiere ogni primo lunedì mattino del mese.

Dopodiché lo aveva condotto ad una delle scrivanie da lavoro provviste di separé dell'ufficio accanto, spiegandogli che quella sarebbe stata la sua postazione di lavoro e che il responsabile del reparto gli avrebbe spiegato ciò che avrebbe dovuto fare in sua vece. Inoltre, avrebbe cambiato reparto di riferimento ogni due settimane, per poter avere così una panoramica completa di ogni settore amministrativo e del ruolo ricoperto nell'azienda.

In pratica, aveva passato le ultime tre ore ricontrollando alcuni documenti per conto del suo supervisore e facendo fotocopie, ma dopo neanche mezz'ora aveva iniziato a perdere qualunque interesse per quell'incarico monotono, così la sua mente aveva iniziato a divagare. Comprendendo di sentirsi annoiato ed insofferente, attribuì la causa del suo umore all'unica possibile: lei. Se non c'era lei nei paraggi a tener viva la sua attenzione, non riusciva a provare alcun interesse, non importava con chi stava parlando o cosa stesse facendo. Si permise di esternare un fugace sospiro a labbra serrate, graffettando una pila di fogli che erano la copia di una relazione appena uscita dalla fotocopiatrice. Al posto delle parole in grassetto del titolo, davanti agli occhi gli comparve l'immagine di lei quel primo mattino, con indosso il tailleur color blu scuro e i capelli neri e viola. La prima cosa che aveva pensato era che le donavano, la seconda che non gli sarebbe dispiaciuto sentire la loro consistenza setosa sulla pelle.

Accorgendosi di star tergiversando tornò alla propria scrivania temporanea, appoggiando lì le due distinte pile di fogli prima di lanciare uno sguardo all'orologio appeso alla parete dall'altro capo dell'ufficio. Erano le 12:02.

– Ah, eccoti qui – lo apostrofò il dirigente che avrebbe dovuto affiancare per quelle prime due settimane, comparendogli accanto – Ottimo lavoro. Per oggi è tutto.

La pausa decretava per lui la fine dei suoi oneri verso la società per quel giorno, cosa che gli procurò una sensazione di sollievo che non si lasciò sfuggire. Annuì semplicemente con un cenno del capo e, recuperando la propria giacca, si avviò verso la porta che dava sull'atrio di scale e ascensore.

Anche se non potevano far sapere in giro della loro relazione, questo non gli avrebbe impedito di passare ogni minuto libero con lei.

La incrociò fuori dalla sala ristoro mentre cercava di trovare un posto a sedere, l'espressione preoccupata che si rischiarò di un sorriso quando si accorse di lui. Avvicinandosi alla ragazza allora, Kei abbassò lo sguardo sulle sue mani, notando che reggeva in mano un involto squadrato dalla forma tipica: si era portata il bento da casa.

– Stavo cercando un posto libero.. – affermò, voltandosi verso il resto dell'ambiente. Non c'erano molte sedie adatte allo scopo, nonostante quella non fosse l'unica sala adibita a quel compito all'interno del palazzo. Persino al bancone, nonostante la relativa calma della clientela, v'era un discreto numero di persone intente ad attendere il loro turno per prendersi qualcosa da mangiare.

– Io cercavo te – le disse d'impulso con voce bassa, cosa che fece voltare di nuovo di scatto la ragazza a guardarlo con occhi spalancati. Quella reazione lo fece sorridere leggermente, soddisfatto di averla presa ancora una volta in contropiede – Vieni.

Non aggiunse altro, prima di voltarsi. Aveva già un'idea su dove poter mangiare qualcosa in santa pace, nell'attesa di salire di nuovo in macchina e fare rotta verso la sede della Natsuki Corporation.

La condusse verso l'ascensore, salendo con lei sino al diciottesimo piano, per poi proseguire lungo un breve corridoio incredibilmente silenzioso. Solo una donna incrociò il loro passo, non riuscendo ad evitarsi di guardarli entrambi con un'espressione perplessa nel momento in cui la superarono senza una parola. Probabilmente quella che doveva essere una segretaria si stava chiedendo cosa facessero lì, ma non aprì bocca nemmeno quando, con sicurezza, il dranzerblader tirò fuori il proprio badge e lo strisciò sul lettore magnetico accanto all'unica porta a vetri posta in fondo al corridoio.

Questa si schiuse senza problemi con un clangore ovattato di metallo, dandogli modo di sospingerla verso l'interno e far entrare Yukiko. Prima di seguirla, scoccò un'occhiata penetrante alla donna rimasta accanto all'ascensore e questa sussultò, prima di affrettarsi ad entrare nel vano di quest'ultimo e far richiudere le porte scorrevoli. Soltanto una volta che il corridoio fu di nuovo sgombro il blader si concesse di lasciar richiudere la porta a vetri dietro di sé e si voltò verso l'ampia stanza in cui era appena entrato.

– Dove siamo? – la voce della nightblader lo indusse a prestarle attenzione e la sua aria ingenuamente interrogativa lo fece quasi sentire a disagio. Quasi, perché in fin dei conti non aveva nulla da rimproverarsi se non il desiderio di stare da solo con lei in tranquillità, senza il brusio di voci e la presenza di altre persone che gli avrebbero impedito di comportarsi in modo spontaneo.

– Questa è la sala riunioni privata del presidente – le spiegò semplicemente, volgendo lo sguardo verso l'ampia vetrata che dava su un modesto terrazzo baciato da un pallido sole.

Era una stanza piuttosto ampia, delimitata su tre lati da mura in cartongesso e sulla quarta da una parete di doppi vetri, oltre la quale si poteva ammirare il panorama cittadino, nei limiti del possibile fra i grattacieli adiacenti ed i tendaggi sintetici a strisce verticali. L'ampio tavolo, anch'esso in vetro, era circondato da dieci seggi in pelle con tanto di rotelle, mentre il resto dell'arredo era limitato ad un quadro impressionistico, un divanetto, un paio di poltroncine abbinate ed un basso tavolino fra queste, più quattro felci, una ad ogni angolo della sala. Sul terrazzo erano presenti alcune sedie ed un altro tavolino rotondo.

– E possiamo stare qui? – chiese di nuovo la ragazza al suo fianco, preoccupata.

– Nessun problema – le rispose, facendosi avanti per avvicinarsi alla porta che dava sul terrazzo. Appena la aprì una folata di vento gelido gli si insinuò sotto i vestiti, ma appena fece qualche passo sotto il sole di novembre, i pochi brividi che gli avevano fatto venire la pelle d'oca scomparvero. Voltandosi verso la giovane Natsuki, la vide ferma al centro di quella soglia e le fece un cenno del capo, invitandola così a prender posto.

La vide indugiare un momento prima di abbozzare un tenue sorriso e avvicinarsi ad una delle due sedie poste accanto al parapetto e appoggiare il proprio pranzo sulla superficie in metallo del tavolino. Soltanto quando lui fece altrettanto, traendo a sé la sedia libera e accomodandosi come se niente fosse, lei parve venir colta da un pensiero improvviso proprio mentre stava cercando di armeggiare con il nodo del fazzoletto monocromatico.

– Tu non ti sei preso niente?

– No.

– Perché?

Quella domanda lo fece corrucciare un poco in volto, ben consapevole della risposta che, a causa del suo orgoglio, non le avrebbe dato: se n'era dimenticato. In mensa aveva visto tutta quella confusione al bar e non ci aveva pensato due volte a girare i tacchi, pensando soltanto all'intento di portarsi dietro la mora che ora sedeva lì con lui. Dovette aver assunto un'espressione particolare perché l'altra non insistette sull'aver una risposta e si lasciò sfuggire uno sbuffo divertito, prima di sospirare con enfatizzata rassegnazione.

– Sei un caso perso, Hiwatari – lo sbeffeggiò, scuotendo il capo.

Kei inarcò un sopracciglio, non riuscendo comunque a sentirsi più infastidito di quanto in realtà non fosse in imbarazzo per la propria mancanza. Che poi lei avesse capito subito la situazione era qualcosa che continuava a lasciarlo spiazzato, motivo per cui continuava di tanto in tanto a cercare di ricambiarle il favore ogni volta che poteva.

– Non ho fame – mentì spudoratamente, con la sua solita impassibilità.

– Dovrai fare di meglio, se speri di darmela a bere.

Tornando a incrociarne lo sguardo di smeraldo, pronto ad accontentarla, ogni parola o pensiero divennero troppo inconsistenti per poter essere formulato adeguatamente e lui dovette abbandonare quel proposito, comprendendo con una nota di disappunto di non poter “fare di meglio” con lei. Non in quel momento per lo meno. Rimanendo corrucciato in viso allora, incrociò le braccia sul petto e tornò a far divagare lo sguardo sulla città, in un silenzio sostenuto che non lasciò durare a lungo.

– Com'è andata?

– Mh? – la mora, che aveva appena finito di aprire il coperchio del suo bento, sollevò di nuovo lo sguardo su di lui, prima di rispondergli – Oh be', direi bene.. stasera dovrò dare una sistemata ai miei appunti, ma il corso mi è sembrato piuttosto semplice. Bene o male sono tutte cose di cui avevo già avuto un'infarinatura da mia madre – una piccola pausa di silenzio, prima che arrivasse il suo turno – E tu?

– Niente di ché: una noia mortale – ribatté semplicemente, brutalmente sincero.

– Oh – mormorò quella soltanto, senza entrare nel dettaglio.

Quella reazione lo indusse a cercarla di nuovo con lo sguardo dai riflessi di brace, inarcando un sopracciglio nel vederla alzarsi e spostarsi con la sedia in modo da finirgli accanto. Spalancando le palpebre ne notò il leggero rossore sulle guance e lo sguardo sfuggente, così come il sorrisino che aveva a delinearle le labbra, mentre si dedicava ad afferrare con le bacchette un pezzo di omelette. Quando glielo porse, il blader si ritrovò a deglutire, immobilizzato in ogni muscolo da un intenso imbarazzo che rischiò di fargli dimenticare il modo giusto di respirare. Allora aprì la bocca, ma non per farsi imboccare, bensì per protestare.

– Ho detto che non ho fame – affermò, seccato.

Per contro, il suo stomaco ritenne invece doveroso dire la sua, perché borbottò talmente forte da fargli nascere una smorfia in volto.

Quel suono fece inarcare un sopracciglio alla ragazza, mentre quel suo sorrisetto sghembo le si accentuò, velato di sottintesi. Quell'espressione, così sicura e furbetta al tempo stesso, lo fece capitolare senza che l'altra dovesse aggiungere una sola parola ed arrendendosi, si chinò verso quelle bacchette, prendendo in bocca il cibo che lei gli stava offrendo senza per questo abbandonare la propria aria corrucciata.

Il buon sapore, accentuato dal senso di fame, contribuì a farlo deglutire piuttosto velocemente prima di aprire di nuovo le fauci ed accettare la nuova offerta senza fare storie. Al terzo boccone si rese conto di prestarsi più volentieri del previsto a quella scena, essendosi rilassato piuttosto velocemente, e non ci mise molto a comprendere che dovesse essere dovuto al luogo appartato che aveva scelto lui stesso. Non c'era nessuno ad assistere, erano soltanto loro due, e quella consapevolezza gli fece nascere un nuovo mezzo sorriso in viso prima di fessurizzare lo sguardo sulla sua compagna.

– A che ora dobbiamo essere alla N.C.?

La mora sollevò lo sguardo al cielo con espressione pensierosa, abbassando le bacchette – Mh.. – mugugnò, per poi deglutire e tornare a guardarlo in volto – Entro le 2 del pomeriggio.. credo.. – la voce le si abbassò talmente tanto da morirle in gola e lui seppe immediatamente quale fosse la causa.

Sorrise soddisfatto, bruciando gli ultimi centimetri rimasti a separarli per baciarla.

Non si spinse troppo in là in quel contatto, lasciando semplicemente le proprie labbra appoggiate sulle sue per una manciata di secondi, sporto in avanti verso di lei su quella sedia priva di braccioli e tenendosi in equilibrio con un braccio appoggiato al bordo del tavolino lì accanto. Per quella manciata di secondi il mondo circostante perse nitidezza, come se venisse posto dietro una lastra di vetro opaca, la propria coscienza concentrata soltanto su di lei.

Quando tornò ad appoggiarsi allo schienale della sedia, ponendo nuovamente ambo le braccia incrociate sul petto, si sentì decisamente meglio di pochi minuti prima. Sogghignò fra sé e sé al pensiero di iniziare ad accusare una lieve dipendenza da lei, soprattutto dopo quegli ultimi giorni di distacco. In realtà non riusciva a smettere di cercarla con una parte di sé quando lei non c'era e questo gli aveva causato persino qualche problema nel dormire la notte: il letto della sua camera era diventato improvvisamente troppo grande per lui soltanto.

Scoccando un'occhiata alla moretta, la vide con lo sguardo perso a fissare un punto indefinito oltre il parapetto del terrazzo, il viso baciato dal sole tinto di una sfumatura rossastra più che evidente e le labbra leggermente piegate in un sorriso, nonostante si stesse tenendo impegnata a finire il suo pranzo.

Sorridendo, si limitò a fissarla per un po' a propria volta, del tutto a proprio agio, tanto che quasi cadde dalle nuvole quando lei ruppe il silenzio venutosi a creare fra loro.

– Domani posso.. – il resto della frase si perse in una folata di vento.

– Mh?

– Domani – scandì nuovamente lei, tornando a fissarlo in un moto di decisione – ..ho detto che ci penserò io al tuo pranzo. D'accordo?

Kei inarcò un sopracciglio, prima di rammentare l'ultimo bento che lei gli aveva appositamente preparato.

– C'è qualcosa di particolare che vorresti mangiare?

La domanda gli fece assumere un'espressione pensierosa, prima di rendersi conto di starci pensando seriamente, cosa di per sé incredibile. Non indagò a fondo sul proprio stato d'animo arrendevole, concentrandosi soltanto sulla risposta da darle; risposta che gli giunse fin troppo prontamente l'istante successivo.

– Gamberi – le disse solamente, col tono sostenuto usato precedentemente.

Yukiko annuì con un cenno del capo a quella richiesta, in volto stampato un sorriso soddisfatto che non teneva affatto conto del modo in cui le aveva fornito quella risposta. O forse era proprio perché ne aveva tenuto conto, che gli sorrideva così tranquillamente; perché, forse, aveva già imparato a vedere oltre quel suo lato scorbutico ed indifferente che assumeva in determinate circostanze persino con lei.

Ancora una volta, avvertì una piacevole sensazione nascergli al centro del petto e affiorargli alle labbra, piegandole in un tenue sorriso fine a sé stesso.

Quella sera Yukiko lasciò ricadere la propria cartella porta-documenti sulla sedia, prima di accostarsi al frigo e aprirne l'anta, avvertendo al contempo i passi della donna che era sua madre aggirarsi per il corridoio e raggiungere le scale.

– Pesce?

– Va bene cara, come preferisci. Io vado a cambiarmi – le annunciò la signora Natsuki già a metà scala.

La nightblader sospirò, prima di tirare fuori tutto il necessario per la cena e mettersi all'opera, munita di grembiule. Mentre si dedicava al compito di preparare la cena per tutte e due, ripensò brevemente alla giornata appena conclusasi, avvertendo una certa stanchezza incurvarle le spalle, cosa che la costrinse a inspirare profondamente per sciogliere i muscoli.

Alla N.C. il tempo era volato mentre sia lei che Kei svolgevano un compito dopo l'altro. A causa di questo e del fatto di essere stati assegnati a due manager differenti, non avevano avuto occasione di scambiarsi nemmeno una parola prima di tornare ognuno a casa propria e ciò era stato dovuto soprattuto alla presenza della presidentessa. Il loro saluto di commiato si era tradotto in un unico sguardo, prima di prendere due direzioni diverse.

Mentre stava friggendo le cotolette di sogliola nell'olio, udì distintamente l'avviso di un messaggio provenire dal telefono lasciato sul tavolo e dopo aver abbassato il fuoco si affrettò a raggiungerlo, sbloccando lo schermo per avvedersi di chi fosse. Inarcò un sopracciglio, prima di farsi sfuggire un sorrisetto divertito alle uniche tre parole che il dranzerblader le aveva inviato: “Ricordati i gamberi”.

– Bene, bene..

In fin dei conti ci teneva più di quanto avrebbe mai ammesso, si disse con una punta di orgoglio e soddisfazione. Quella prova dell'impazienza altrui la mise tanto di buon umore che finì per canticchiare fra sé e sé mentre predisponeva la tavola e si dedicava anche ai pranzi del giorno seguente, riempiendo le due scatoline di riso e contorni. Stava ancora canticchiando quando sua madre scese in cucina, sorprendendola con quell'umore.

– Come mai così allegra?

Yukiko sussultò, presa alla sprovvista, e per poco non rischiò di scottarsi con la pentola del riso, prima di riacquistare il controllo delle proprie reazioni e voltarsi verso la donna, ridacchiando nervosamente – Niente di particolare, davvero.

– Davvero? Non centra niente il misterioso passaggio di stamattina, allora.. – le rispose l'altra, apparentemente impassibile mentre prendeva posto con la schiena dritta a capotavola.

Quella frecciatina deliberata le fece appoggiare con un po' troppa forza la ciotola colma di riso davanti alla donna, ma si sforzò di non darvi peso mentre prendeva la propria e si accomodava a tavola, ostentando un'aria quanto più indifferente possibile.

– Niente di niente – affermò, cercando di trovare nel cibo un pretesto per non continuare la conversazione.

Per un primo momento parve funzionare, perché sua madre sfoggiò un sorrisetto sornione prima di annuire e iniziare a mangiare a sua volta, ma quel silenzio non durò a lungo.

– Com'è andato il tuo primo giorno? – le chiese infatti dopo un paio di minuti.

– Tutto bene – le rispose, prima di schiarirsi la voce ed entrare nel dettaglio, cercando così di prevenire ulteriori domande specifiche da parte del suo unico genitore – Il corso sembra meno problematico del previsto, ma per ora mi astengo dal dare giudizi definitivi.

– E la compagnia?

– Mh? – la ragazza inarcò un sopracciglio.

– Hai trovato buona compagnia? – le chiese con un'espressione furbesca la donna seduta accanto a lei.

Il suo sorrisino per un attimo fece correre un brivido su per la schiena della mora, che deglutì prima di appoggiare le bacchette e sollevare con una mano la tazza di tea verde appena preparato – Non saprei, non ho ancora socializzato con nessuno...

– Non avrai pranzato da sola? – le domandò la presidentessa della N.C. fra il severo ed il dispiaciuto.

La familiare preoccupazione di sua madre per i suoi rapporti sociali la rimandò per un istante indietro nel tempo, a quando faticava a rapportarsi coi suoi vecchi compagni di classe e finiva sempre per passare le pause pranzo da sola sul tetto. Sospirò, scuotendo quindi il capo in segno di diniego.

– No, non ho mangiato da sola – le rispose. Nel silenzio che seguì però comprese che sua madre si aspettava qualcos'altro, soprattutto dal modo in cui la guardava, e la ragazza si irrigidì, improvvisamente combattuta su cosa dirle. Ci pensò sua madre a trarla d'impiccio.

– Eri con quel ragazzo, vero? Quello di cui mi hai parlato l'altra sera – le domandò subito, con un'espressione che era tutta un programma – ..e ti ha accompagnata lui alla Hiwatari stamattina.

– Eh? – cadendo quasi dalle nuvole, Yukiko impiegò una manciata di secondi prima di realizzare di cosa quella donna stesse parlando, ma alla fine riuscì a rammentarsi del suo vecchio compagno di classe immaginario e ridacchiò nervosamente, annuendo – Ah, sì.. infatti..

– Lo vedrai anche domani?

– No.

– Allora per chi è il bento in più che hai preparato?

Il riso rischiò di andarle di traverso e con qualche colpo di tosse ben assestato riuscì a scongiurare il pericolo, finendo il contenuto del proprio bicchiere prima di correggere il tiro – Volevo dire sì. Sì, ci vediamo anche domani.

– Uhuh! – ridacchiò la signora Natsuki, facendo sparire una fetta di pesce impanato dentro la bocca, prima di continuare – E brava la mia piccola Yuki-chan!

Quella reazione la fece corrucciare in viso e, preda di un discreto fastidio dovuto ai sottintesi di quell'ultima frase, riprese a mangiare in silenzio, determinata ad ignorare per il resto della cena la donna che l'aveva messa al mondo. Non sapeva come avrebbe fatto ad andare avanti così, ma il pensiero che era appena all'inizio di quella situazione non ne migliorò l'umore. Sperava solo che la curiosità di sua madre scemasse presto e tornasse a pensare ad altro che non avesse niente a che fare con il suo fantomatico ragazzo.

40. Il primo mesi-versario

Quella sera avrebbero festeggiato, a costo di portare lei stessa fuori Kei.

Era questo ciò che aveva pensato il primo momento in cui aveva aperto gli occhi quel mattino, rendendosi conto di che giorno fosse. Era passato esattamente un mese da quella notte in Russia. Un mese da quando la loro storia aveva ufficialmente - e segretamente per molti - avuto inizio. Si potrebbe tranquillamente immaginare, quindi, la sua sorpresa quando, la prima cosa che lui le chiese appena salita in macchina, fu se aveva impegni per cena.

Ecco perché ora stava cercando in tutti i modi di rimediare un abbigliamento adatto ad una serata tanto fredda quanto umida, mentre pazientemente il dranzerblader la stava aspettando in macchina, parcheggiato a lato strada con tanto di quattro frecce. Non era arrivato da molto, essendo passato da casa a sua volta per cambiarsi, ma Yukiko aveva fatto appena in tempo a pensare di annunciare a sua madre le sue intenzioni quando la signora Natsuki l'aveva anticipata sul tempo, rivelandole poco prima di staccare dal lavoro che aveva un impegno per la serata e che le dispiaceva non poter cenare con lei.

La cosa aveva sorpreso non poco la mora, ma aveva ben presto accantonato il pensiero, trovando la cosa piuttosto fortuita. Per questo avevano dovuto fare i turni per il bagno del primo piano e, sempre per questo, aveva finito con il risultare in ritardo sulla propria tabella di marcia.

– Vestiti bene, tesoro! Il meteo ha dato 6° – le giunse la voce di sua madre dal bagno.

– Non preoccuparti – ribatté prontamente la ragazza, frugando fra i maglioni di lana.

“E soprattutto, mettiti qualcosa di facile da togliere!” le disse con una nota di divertimento il suo bitpower, sovrastando i suoi pensieri.

Voltandosi a scoccargli un'occhiataccia, lei non ribatté nulla a voce, arricciando il naso prima di infilarlo di nuovo nel proprio armadio. Suo malgrado, non riuscì proprio ad evitarsi di prendere in considerazione anche quell'ultimo suggerimento nella scelta, finendo per tirare fuori un vestito a maglia color verde petrolio, sotto il quale decise per un paio di leggins neri, dalla fantasia simile al jeans, un acquisto relativamente recente che doveva ancora spianare.

– Quando torni? – la interpellò di nuovo la voce della signora Natsuki oltre il suo campo visivo.

– Non troppo tardi – o almeno era quel che si augurava, le rispose, prima di rigirarle la domanda – E tu?

– Anche io non dovrei tardare molto – le rispose, restando a sua volta sul vago.

Quella risposta, come il fatto che poco prima sua madre si fosse quasi rifiutata di dirle alcunché sul suo accompagnatore, fecero inarcare un sopracciglio alla nightblader, che finì di infilarsi i vestiti prescelti mentre rifletteva sulla questione. Che sua madre uscisse con qualcuno era già di per sé una novità più che incredibile: non ricordava di averla mai vista interessata ad un uomo, dopo la morte di suo padre. Per un istante, mentre osservava con sguardo critico la propria immagine riflessa nello specchio, Yukiko rifletté sul comportamento del suo unico genitore. Era senz'altro una donna dal fascino indiscutibile, quindi non v'era nulla di strano che qualcuno le potesse fare la corte, ma non rammentava alcuna occasione nella quale sua madre avesse ceduto alle lusinghe dell'altro sesso. Si chiese se la donna le stesse nascondendo deliberatamente qualcosa, ma le sue congetture vennero interrotte dal suono di un clacson proveniente dall'esterno.

A quel punto si allungò verso l'interruttore, spegnendo la luce.

– Arrivo, arrivo! – esclamò, ben consapevole di non poter comunque essere udita dal proprio cavaliere, prima di sucire in corridoio – Mamma io vado, divertiti!

– Anche tu cara – le disse allegramente la signora Natsuki.

La blader si precipitò giù dalle scale, afferrando la borsetta ed il cappotto, prima di fermarsi nell'atrio per il tempo di infilarsi gli stivaletti. Quando uscì l'aria fredda le riempì i polmoni, rivitalizzandola per poi fuoriuscire in una nuvoletta di condensa dalle labbra. Avvertendo il sapore dell'inverno sul palato, Yukiko si ritrovò a sorridere.

Amava l'inverno.

Scesa in strada impiegò meno di dieci secondi per salire in auto ma, una volta richiusa la portiera, si bloccò spalancando gli occhi mentre, di fronte a lei, comparve un'unica rosa rossa. Quando risalì con lo sguardo di smeraldo il braccio che gliela porgeva, ancora spiazzata da quella vista, ci mise una manciata di secondi a far qualunque altra cosa a parte fissare il profilo del ragazzo che aveva accanto. Questi teneva lo sguardo sulla strada, i suoi occhi scuri che sembravano tutto men che intenzionati a voltarsi in sua direzione nonostante la situazione e, nella penombra, Yukiko credette di distinguere una certa tensione nella sua espressione. Quando si schiarì la voce, la mora cadde finalmente dalle nuvole, prendendo fra le mani quel dono e aprendo infine bocca, fin troppo consapevole delle proprie gote già in fiamme.

– Grazie.. – mormorò a quel punto con una nota di imbarazzo e stupore, abbassando lo sguardo sul fiore che teneva delicatamente per lo stelo – ..è bellissima.

Era vero. Il bocciolo ancora parzialmente chiuso svettava rosso sangue sulla cima di un gambo cosparso di foglie ed a cui erano state tolte preventivamente le spine. La ragazza poté cogliere il riverbero di alcune goccioline d'acqua quando la Camaro si mosse, conducendo entrambi alla meta designata dall'autista stesso, sulla quale questi mantenne per altro il più discreto riserbo. La ignorò bellamente persino quando ella tentò di domandargli per l'ennesima volta dove fossero diretti.

Eppure, arrendendosi ben presto, la cosa non le diede fastidio ma contribuì soltanto ad aumentare la sua curiosità, sentendosi talmente positiva da arrivare a pensare di poter accettare di buon grado qualunque cosa il blader avesse escogitato per quella la serata.

L'ultima cosa che avrebbe creduto era che le sorprese non fossero ancora finite.

Kei ripensò nuovamente al tempo passato da quando aveva capito di non essere disposto a fare a meno di lei e, carezzandone i capelli sfumati di viola, sorrise fra sé e sé. L'aria fredda della sera gli portava il delicato odore del suo shampoo alle narici, mentre il tepore del suo corpo gli impediva di accusare la bassa temperatura di quella notte tersa, con l'ausilio ovviamente della coperta che si era portato appresso per l'occorrenza.

Dopo una cena a base di sushi da Kippei, si erano fermati sulla sommità di un belvedere e si erano spostati entrambi sui sedili posteriori, reclinando quelli anteriori in avanti il più possibile per restare più comodi mentre rimanevano lì, a contemplare la volta celeste o il paesaggio cittadino, a seconda dell'altezza a cui cadeva il loro sguardo. Semi-sdraiato in diagonale, il dranzerblader si lasciò sfuggire uno sbuffo divertito al sentire il tocco delle sue labbra sul collo, il suo fiato che gli si insinuò piacevolmente tiepido sotto il colletto della camicia. Le casse all'interno delle portiere anteriori stavano diffondendo in quel momento il ritornello della dodicesima canzone del CD inserito nello stereo: Away.

Un ritornello che la mora stava canticchiando in quel preciso istante.

I see you

'Cause you won't get out my away

I hear you

'Cause you won't quit screaming my name

I feel you

'Cause you won't stop touching my skin

I need you

They're coming to take you away

La sua voce, in contrasto con quella più roca del cantante, gli parve un accompagnamento decisamente gradevole, un pensiero che lo sorprese in parte, sebbene non tanto quanto ciò che era arrivato a pensare le prime volte che l'aveva sentita cantare. Inutile, nemmeno con l'Aquila Rossa era riuscito, ormai quasi due mesi prima, a mentire: gli piaceva anche per quel motivo.

Stringendosela addosso, reclinò il capo verso di lei per baciarla e, quando si staccò, lo fece soltanto per scoccarle un'occhiata maliziosa.

– Così finirò per farti mia un'altra volta – le disse in tono basso, affondando in quel paio d'iridi di un lucido verde smeraldo ed accentuando il proprio sorrisetto, per poi farle presente – ..il parabrezza non ha ancora finito di spannarsi.

In fin dei conti si erano rivestiti entrambi ed accomodati in quella posizione da meno di un quarto d'ora.

La nightblader ridacchiò un momento, sfiorandogli le labbra in un nuovo fugace bacio, prima di rispondergli – Scusa – una pausa, durante la quale si sistemò meglio appoggiando di nuovo il capo nell'incavo del suo collo, prima di aggiungere in un sospiro – ..è che sto davvero bene ora.

– Merito mio.

Lei rise di nuovo.

– Scemo.

Restarono in silenzio per un altro poco, mentre la melodia di sottofondo cessava, il blocco di sicurezza della batteria che entrava in funzione per evitare che si scaricasse completamente. Nella solitudine di quella notte un fruscio lontano mosse le fronde alte di alcuni alberi, accostando tale rumore al loro respiro regolare finché, negli occhi la sagoma tondeggiante di una luna calante, alle orecchie del ragazzo giunse un nuovo sospiro.

– Che c'è?

– Stavo solo pensando ad un'antica leggenda occidentale – gli giunse la voce pacata di lei, la quale attese una manciata di secondi prima di esplicare – Pensavo alla storia di Endymion e Selene – la curiosità anticipò una certa perplessità, ma non la interruppe, lasciandola proseguire – Lei era la Dea della Luna, lui un Semi-Dio mortale. Per coronare il loro sogno d'amore Selene chiede al Re degli Dei di concedere all'uomo la vita eterna, ma si dimentica di chiederne anche l'eterna giovinezza. Così fa cadere Endymion in un sonno profondo che durerà per l'eternità, che gli impedisca di invecchiare.

– Mh? – mugugnò a quel punto Kei, interrogativo, prima di esprimere il proprio pensiero – Non mi sembra ci abbiano fatto un buon affare.

– No, probabilmente no – convenne con lui la mora, in tono fra il divertito ed il cinico, prima di addolcirsi – ..ma credo anche che sia molto bella. In un certo senso, Selene si mette in gioco in nome dei suoi sentimenti per il suo uomo, tanto da affrontare il Re degli Dei e chiedergli di esaudire il suo desiderio.

– E poi si incasina e si dimentica il dettaglio fondamentale – concluse per lei il blader, con un mezzo sorrisetto stampato in volto.

Gli arrivò un pugnetto sugli addominali che lo fece sussultare e, quando incrociò di nuovo gli occhi della sua compagna, non riuscì a trattenersi dallo scoppiare in una breve risata sommessa. Il suo viso contornato di ciocche scure era delineato in un'espressione corrucciata che faticava lei stessa a mantenere seria e che, quando lui cedette, si delineò di un ampio sorriso un po' storto.

– Può capitare di farsi prendere dall'ansia – affermò lei, campando quella scusante.

– Eh sì – le diede ragione seppur ancora piuttosto ironico, cosa che gli fece guadagnare una smorfia di rimprovero che lo divertì anche di più.

Nel silenzio che seguì, Yukiko si appoggiò di nuovo sulla sua spalla, ma poco dopo la sentì rabbrividire, cosa che suo malgrado gli fece render conto del freddo che stava realmente iniziando a farsi fastidioso.

– Si è fatto tardi, è il caso che ti riporti a casa – le disse, carezzandole ancora una volta la nuca, prima di aggiungere – Non voglio esser costretto ad andare in azienda da solo perché hai preso freddo.

Quelle ultime parole sortirono l'effetto sperato perché la mora, dopo uno sbuffetto a labbra serrate, si tirò su, acconsentendo a lasciargli libertà di movimento. Spostandosi sui sedili anteriori, il dranzerblader attese che lei facesse altrettanto dopo averle raddrizzato il suo schienale ed, una volta che si fu accomodata al suo fianco, ruotò le chiavi nel quadrante, azionando il meccanismo di chiusura del tettuccio mentre metteva in moto. Soltanto una volta che il cielo venne oscurato sopra le loro teste il ragazzo si prese la briga di osservare con occhio critico la condensa ancora presente sul parabrezza, tramutatasi in uno strato opaco di piccole goccioline traslucide.

Piegò le labbra in una smorfia, infilando i piedi nelle scarpe e allungandosi verso il vano porta-oggetti per tirarne fuori la spatola lava-vetri. Dopo essersi assicurato una visuale di nuovo perfettamente libera, fece retromarcia e si immetté finalmente in strada, dando sfogo ai cavalli di quell'auto una volta che le ruote aderirono all'asfalto.

Non passò più di mezz'ora prima che Kei frenasse di fronte a casa della compagna, esattamente nello stesso punto di ogni mattina, appena fuori dal campo visivo di chi poteva affacciarsi dalle finestre di quell'edificio indipendente a due piani. Dopo aver tirato il freno a mano e messo in folle, lasciò il motore libero di girare e si voltò di nuovo verso il lato del passeggero, posando lo sguardo su quella che, a conti fatti, era la sua ragazza.

– Grazie per stasera – gli disse lei, donandogli un quieto sorriso che lui ricambiò con uno dei suoi. Reggeva fra le mani la rosa che le aveva donati ad inizio serata con la stessa grazia che si riserverebbe ad un fiore di cristallo.

– Grazie a te – le rispose semplicemente a mezzo tono.

Sporgendosi verso di lei, le andò incontro sollevando la mano destra per posarla sulla guancia d'ella poco prima di assaggiarne per l'ennesima volta le labbra. La baciò dolcemente, senza fretta, per nulla desideroso di vederla scendere realmente dall'auto. Non si sarebbe mai stancato di saggiarne la morbidezza, né di avvertire il suo respiro carezzargli la pelle del viso mentre lei ricambiava. Muovendo delicatamente la bocca sulla sua, avvertì il familiare nodo alla bocca dello stomaco accostato ad un'emozione struggente che gli nacque al centro del petto, al solo pensiero di doversi separare da lei.

Quando, dopo quasi un minuto, si decise a staccarsi, si fece indietro ma non abbassò la mano, lasciandola posata sulla guancia accaldata della nightblader. Incrociandone gli occhi verdi e liquidi, non riuscì in alcun modo a non ricambiarne il sorriso in cui ella piegò quelle sue labbra arrossate e leggermente gonfie.

– Buonanotte – mormorò lei.

– Buonanotte – le rispose, facendo finalmente scivolare le dita oltre la delicata linea della mascella.

La osservò uscire dalla macchina, ripetendosi che l'avrebbe rivista entro poche ore, eppure gli riuscì ancora una volta incredibilmente difficile pensare di non poterla avere con sé, abbastanza vicina da poterne respirare il profumo nel dormiveglia. Scacciando quel pensiero ingranò la prima, dando gas ed immettendosi nuovamente nel traffico inesistente di quell'ora della notte; ma ancor prima di svoltare al primo incrocio, al posto della nightblader si materializzò la figura eterea della sua compagna di battaglie.

“Separarsi è una pena così dolce!” commentò ironicamente l'Aquila Rossa, rompendo il silenzio ed i pensieri del dranzerblader.

Questi inarcò un sopracciglio, perplesso e seccato al tempo stesso – Spiritosa.

“Sono serissima” ribatté impassibile l'altra, sorridendogli e ignorando lo sguardo in tralice che le rivolse. Lui sbuffò infastidito, continuando a guidare verso casa in un cocciuto silenzio, ma la sua bitpower sembrava di tutt'altro avviso, perché continuò “Allora, chi aveva ragione?”

– Umphf – sbottò in tutta risposta, mantenendo la linea precedente. Eccolo, il momento in cui la sua migliore amica avrebbe rimarcato il fatidico “te l'avevo detto” – Cerca di non rovinarmi la serata, se non ti dispiace.

Lei rise “Non preoccuparti, non intendo tormentarti ancora” affermò allegramente, prima di aggiungere “Mi basta saperti felice” una pausa, durante la quale il blader inarcò un sopracciglio, preso alla sprovvista da quella verità, prima che lei gli chiedesse direttamente “Sei felice?”

Kei rimase un attimo interdetto, ma la risposta gli salì muta e spontanea alle labbra, delineandole di un sorriso. Non vi fu bisogno d'altro, il collegamento con l'Aquila Rossa tanto profondo da non necessitare di parole dette a voce alta per comunicare.. non da parte sua almeno.

Sì, era felice. Indubbiamente.

Quando scese dalla Camaro l'aria fredda gli scompigliò i capelli e gli si insinuò sotto il colletto della camicia, inducendolo a muovere ampie falcate verso il portico dell'ingresso. Per una volta non andò nessuno ad accoglierlo, novità che il dranzerblader accettò più che volentieri senza sorprendersi, vista l'ora tarda. Sicuramente era l'unico ancora sveglio all'interno della tenuta. Per questo non fece particolare attenzione quando, salite le scale, imboccò il corridoio che allungandosi nelle due direzioni opposte conduceva alla sua stanza ed a quella di suo padre dall'altro lato, senza far caso al fioco bagliore che si intravedeva appena sotto l'anta lignea di una delle porte lasciata socchiusa.

Stava per raggiungere la sua camera quando la porta del bagno in fondo alla sua metà-corridoio si aprì, lasciandone uscire un signor Hiwatari ancora vestito di tutto punto. La reazione dei due componenti della stessa famiglia fu la medesima, perché si bloccarono in ogni muscolo appena si videro. Kei con la giacca su una spalla e la mano libera sulla maniglia della propria porta fissò senza muovere un muscolo suo padre, fermo sotto il vano della porta di quel bagno e recante sul braccio destro la giacca del suo abito grigio e la cravatta scura, entrambe ordinatamente ripiegate.

In quella manciata di secondi di silenzio durante la quale i due Hiwatari non fecero altro che guardarsi l'un l'altro, il silenzio avrebbe potuto lasciar intendere che anche le loro lingue si fossero tramutate in pietra, prima che la voce del padrone di casa smentisse la cosa.

– Oh Kei, ancora sveglio? – gli domandò finalmente il suo unico genitore, per una volta privo del suo solito cipiglio, cosa ancor più sorprendente, mentre finalmente avanzava lungo il passaggio.

Per contro il blader aprì la propria porta, ribattendo in tono piatto, del tutto discordante con ciò che gli si agitava in mente – Sei stato da qualche parte?

Che diavolo ci faceva suo padre ancora sveglio?!

– Sì, infatti. Anche tu vedo – gli rispose, soddisfatto, prima di aggiungere – Sei uscito con una ragazza?

– Non sono affari tuoi – affermò subito il figlio, corrucciandosi in volto per quell'intromissione.

– No, certamente, sei abbastanza grande da non dovermi render conto di tutte le persone che frequenti – ammise il signor Hiwatari, piuttosto bonariamente, passandogli accanto e superandolo. Lo spostamento d'aria creato da quel movimento fece giungere al naso di Kei l'odore della costosa acqua di colonia che suo padre si doveva essere spruzzato poco tempo prima, tenue ma ancora persistente, e quella fragranza gli fece inarcare un sopracciglio mentre ne seguiva la figura con lo sguardo.

“Che fosse..?” Non terminò nemmeno di dar forma a quell'interrogativo nella propria mente.

– Buonanotte figliolo – gli augurò l'uomo.

– Umphf – sbuffò lui di rimando, ancora infastidito per quell'incontro e stranito per la natura dello stesso. Soltanto quando si richiuse la porta della propria camera alle spalle, finalmente solo in un ambiente familiare, rifletté sulle sue congetture e quell'interrogativo tornò a comparirgli nella mente, tanto incredibile quanto probabile.

Che suo padre fosse.. uscito con una donna?

Yukiko quel mattino varcò la soglia della cucina con meno entusiasmo del solito, risentendo un poco della mancanza di sonno accusata quella notte. Era tornata all'una passata e, chissà come, era riuscita ad entrare quatta quatta nella propria stanza senza svegliare sua madre.

E quella stessa donna si stava ancora aggirando al piano di sopra, stranamente in ritardo rispetto al solito, intenta a prepararsi, cosa che la costringeva ad alzare la voce per comunicare con lei.

– Ti ho procurato un paio di depliant di alcune concessionarie, sono lì sul tavolo! – stava dicendo in quel momento la presidentessa, probabilmente dal bagno.

La giovane Natsuki, procurandosi qualcosa per la colazione, lanciò uno sguardo alla pila di cataloghi in questione e ricordandosi della necessità di acquistare una seconda auto, prese posto. Poco dopo, mentre stava sfogliando ancora il primo volumetto fotografico e sgranocchiando qualche biscotto con le gocce di cioccolato, la presidentessa della N.C. comparve in quella stanza, appoggiando la sua borsa ed il cellulare sul tavolo, prima di raggiungere la credenza.

– Allora, com'è andata ieri sera?

– Bene, grazie – le rispose, assumendo un'aria vaga – Siamo andati a cena e poi abbiamo fatto un giro. E tu?

– Oh, tutto bene anche io – affermò tranquillamente la signora Natsuki, riempiendosi una tazza di latte ed accomodandosi, cambiando discorso – Hai già deciso che auto vorresti?

– Non ancora.

– Pensaci pure, hai tempo fino a sabato – le ricordò sua madre, prima di zittirsi e bere il suo latte macchiato.

In quel momento il telefono le vibrò ed il display si accese ad evidenziare l'icona di un messaggio in arrivo. Un messaggio di cui la mora riuscì a sbirciare il nome del mittente, prima che sua madre si affrettasse a sollevare il telefono ed oscurarle la vista.

Inarcando un sopracciglio allora, Yukiko sfoggiò uno dei suoi sorrisetti ironici, non resistendo alla curiosità.

– Chi è Susumu?

La donna sembrò farsi di cristallo in un primo istante, per poi ritrovare mobilità in un battito di ciglia che le permise di delineare le labbra in un sorrisetto un po' teso ma anche emozionato – Uhuhuh – rise a basso tono, di quella sua risata costruita che di per sé era tutta un programma.

Un risata che fece accentuare il sorriso della figlia, che rincarò la dose – È il tuo cavaliere di ieri?

Quando l'altra annuì, lo fece con un malcelato riserbo che non sfuggì alla ragazza, la quale addentò un altro biscotto, assumendo un'aria più contenuta e impassibile – Prima o poi dovrai farmelo conoscere, mamma, è inutile che tu faccia quella faccia – le disse senza mezzi termini, prima di sorriderle e incitarla a sbottonarsi un po' – Dai, raccontami qualcosa.. com'è questo Susumu? – il sorriso le si accentuò in volto, sornione – ..è bello??

Finalmente aveva la possibilità di ricambiare il favore a sua madre, ma non voleva andarci troppo pesante, essendo realmente curiosa di scoprire che tipo fosse l'uomo che l'aveva fatta uscire dal guscio creato da una vita incentrata sul mondo degli affari.

La signora Natsuki sotto quelle pressioni sembrò quasi a disagio, ma mantenne il suo abituale contegno e con la schiena dritta, in una posizione ed un'espressione che assumeva spesso durante un colloquio d'affari sull'orlo di un fallimento, sospirò.

Yukiko inarcò un sopracciglio. Aveva appena sospirato?!

– Sì, è piuttosto attraente – concesse finalmente la presidentessa, nascondendosi dietro il bordo della tazza che accostò di nuovo alla bocca – Ed è un importante uomo d'affari.

– M-mh..

– L'ho conosciuto qualche tempo fa invero e avevo già intuito fosse uno di quei signori vecchio stampo, ma mi ha sorpresa quando mi ha invitata ad uscire la prima volta.

La nightblader si fece di nuovo perplessa – La prima volta? – ripeté.

Sua madre annuì con un piccolo sorriso – Non ti ho detto niente perché è una situazione nuova e non so nemmeno io come considerarla.. ma usciamo insieme da tre settimane ormai.

Quell'ultima notizia per poco non la fece soffocare, facendole andare il biscotto di traverso, e si dovette dare qualche colpo sul petto, tossendo piegata in due sul tavolo, per evitare il peggio. Quando si riprese dalla sorpresa e dal tentato omicidio-suicidio, sollevò di nuovo lo sguardo sino all'altro capo del tavolo, gli occhi ancora sgranati e il viso arrossato, ripetendo con voce strozzata – Tre settimane?

– Uhuh.. suvvia, non è così rilevante – cercò di sminuire l'altra di rimando, muovendo la mano destra a mezz'aria dall'alto verso il basso.

Raddrizzando la schiena in una posa più composta, la mora continuò a fissarla senza riuscire a venire a capo dei propri pensieri. Non si era minimamente accorta del cambiamento finché sua madre non aveva vuotato il sacco, ma ora molte cose stavano trovando un senso, a partire da alcuni piccoli dettagli ai quali non aveva badato perché troppo ansiosa di nascondere a sua volta alla donna la propria relazione. Il silenzio che seguì si protrasse per diversi minuti, mentre la signora Natsuki si dedicava alla sua tazza di latte macchiato e biscotti e la figlia si perdeva dietro le proprie riflessioni.

Non poteva negare, negli ultimi giorni, di averla vista più vitale del solito ed ora era in grado di dire con certezza che quel suo nuovo modo di fare non era affatto dovuto soltanto al suo ritorno a casa. Era stata una sciocca a non farci caso sino a quel momento, a non prendere in considerazione l'idea, ma non avrebbe potuto fare altrimenti. Per lei era strano che sua madre cercasse un qualche tipo di relazione con un uomo diverso dall'ex presidente della N.C. ed ora, di fronte ai suoi occhi verdi, ella le appariva non solo come sua madre ma come una donna. E come tale era naturale che prima o poi provasse interesse verso un altro uomo, indipendentemente da quanto questo potesse scombussolare la sua unica figlia. Eppure lei stessa, osservando attentamente il suo unico genitore, non poté negare l'evidenza: chiunque fosse questo Susumu, la stava rendendo felice.. e tanto poteva bastare.

– Va bene.

– Come, tesoro?

– Hai la mia benedizione mamma – affermò impassibile Yukiko, alzandosi in piedi.

La presidentessa della N.C. sembrò rimanere interdetta, cosa che non fece altro che far accentuare il leggero sorriso della mora.

– Aspetterò il momento in cui sarai pronta a farmelo conoscere – le disse di nuovo, portando al lavello il proprio piatto – Nel frattempo sappi che non sono contraria e che non devi farti problemi: se ti rende felice allora mi sta bene.

La donna seduta dall'altro capo del corto tavolo rettangolare sembrò troppo spiazzata per reagire in tempi brevi e la ragazza si lasciò sfuggire un sorrisetto piuttosto soddisfatto, prima di avvertire il doppio richiamo del clacson che era il suo speciale avviso per uscire. Non lasciò quindi il tempo necessario a sua madre per riprendersi e si avviò in tutta fretta verso la porta, afferrando al volo la propria borsa ed il cappotto.

– Io vado! – esclamò, uscendo quasi di corsa e cogliendo distrattamente la risposta di rito dell'altra, prima di calcare il vialetto.

Mentre camminava spedita verso la Camaro in attesa, il motore acceso e la marmitta ronzante, la nightblader si ritrovò a sorridere fra sé e sé, nonostante il cielo quasi totalmente coperto di nubi lasciasse presagire l'arrivo del maltempo tipicamente autunnale.

Aveva la netta impressione che la sua vita fosse nel pieno di una fiorente primavera.

42. Ti amo

L'odore di lei gli penetrò nei polmoni mentre Kei tentava di riempirli d'aria, lasciando sfogare il respiro affannoso che gli sollevava ripetutamente il petto nel reclinare il capo all'indietro, sui cuscini. Avvertendo gli strascichi dell'orgasmo disperdersi lungo i muscoli di gambe e braccia, rilassò progressivamente la schiena, allentando la presa con la quale le aveva lasciato, sui fianchi, una coppia di segni rossi piuttosto caratteristici.

Abbandonato sul letto, ascoltò il respiro altrettanto irregolare di Yukiko sfiorargli l'orecchio destro, abbandonata sopra di lui, pelle contro pelle, il sudore in parte assorbito dalle lenzuola. Il dranzerblader chiuse gli occhi e si godette la sensazione che, puntuale, gli pervase ogni muscolo, ogni nervo, ogni fibra del corpo stanco e soddisfatto.

Ancora dentro di lei, fece scivolare una delle due mani lungo il profilo della sua schiena, mentre rifletteva sul proprio compiacimento per il piacere che sapeva averle procurato e la cui testimonianza gli era stata impressa sulle spalle e dietro la schiena. Senza dubbio di lì a poco gli sarebbero comparsi sfregi di un bel rosso fuoco sulla pelle, eppure la cosa non gli dispiacque per niente: avrebbe fatto l'amore con lei ancora e ancora, se il suo amichetto lì in basso ne avesse avuto le forze, ma dopo la terza volta di fila si sentiva praticamente a secco.

Involontariamente contrasse i muscoli della sua erezione e bastò quella debole vibrazione perché la mora sussultasse, irrigidendo ogni muscolo, ipersensibile dopo quanto era appena successo fra quelle quattro mura. Quella reazione da parte di lei lo fece ridacchiare, suono al quale seguì un sibilo contrariato che gli sfiorò nuovamente il lobo dell'orecchio e che ne aumentò l'ilarità, prolungandogli quella risata fra i denti.

Yukiko si tirò indietro quel tanto che bastava da permetter ad entrambi di incrociare i reciproci sguardi e Kei ne inquadrò senza problemi l'espressione del viso fra l'imbronciato ed il divertito, ricambiandola con un sorrisetto sghembo dei suoi. I suoi occhi verdi rilucevano sotto le ciglia scure come smeraldi e le labbra gonfie di baci erano schiuse a lasciar passare aria per i polmoni. Le guance erano tinte da un rossore che andava attenuandosi mentre, ad incorniciare il tutto, la sua chioma corvina e violacea le ricadeva sulle spalle in una piega ribelle, dalla quale spuntavano alcune ciocche temerarie ancor meno soggette alle ordinarie leggi della fisica. Sulla base del collo, appena sopra la clavicola, individuò una rosa rossa, un piccolo marchio lasciatole da lui stesso poco prima, che avrebbe impiegato un giorno o due per scomparire. Il pensiero lo fece sorridere, ammirando la propria compagna, preda di sentimenti contrastanti ma che si tradussero presto in un'unica parola: “Mia”.

Gli venne del tutto naturale avvolgerle il busto con ambo le braccia e, con un colpo di reni, capovolgere la situazione. Il movimento improvviso lo costrinse a uscire da lei, ma una volta che la sentì premuta fra il suo petto ed il materasso, insinuò il viso nell'incavo del suo collo, mordicchiandole il lato della mandibola con fare giocoso.

La risata che sgorgò dal petto della mora lo fece sorridere nuovamente fra sé e sé e ben presto la voce di lei assunse una sfumatura incredula.

– Un'altra volta??

– Non sai quanto mi piacerebbe – le mormorò con voce roca all'orecchio, sfiorandole lo zigomo con la punta del naso, malizioso, prima di continuare – ..ma credo che ti concederò una decina di minuti per riposare.

– Ah, è così..? – ribatté lei divertita, ruotando appena il capo in sua direzione.

Tornando a incrociarne lo sguardo, Kei le mostrò di nuovo quel mezzo sorriso ironico e malizioso al tempo stesso, prima di abbassarsi abbastanza da posare le sue labbra su quelle di lei. La baciò più delicatamente di quanto aveva fatto sino a quel momento, avvertendo ancora in bocca il sapore di lei, così come sapeva avere il suo odore addosso. Una consapevolezza che gli faceva quasi girare la testa.

Suo malgrado, rammentandosi di non potersi ancora rilassare, dovette farsi indietro per scendere dal letto ed, una volta in piedi sul pavimento in legno, uscì dalla camera e raggiunse il bagno, dal quale tornò un paio di minuti dopo.

Accostando la porta dietro di sé, fece spaziare lo sguardo scuro per l'ambiente, del tutto incurante del fatto di star girando nudo per casa di qualcun altro. La luce che filtrava attraverso la finestra aveva assunto una sfumatura più tenue, tipica di un tardo pomeriggio autunnale, e tingeva di riflessi più caldi le pareti ed i mobili, senza per questo risparmiare le tende color panna.

Stirandosi i muscoli vagamente indolenziti, si voltò allora per contemplare il lato della camera nel quale giaceva ancora la mora, che durante la sua breve assenza s'era infilata sotto le coperte. Abbozzando un mezzo sorriso, Kei rimase a guardarla per una manciata di secondi ancora, seguendone la curva della schiena sino a ché questa non scompariva sotto il bordo delle lenzuola color azzurro chiaro e la coperta invernale di un bel blu notte.

Rilassata, stanca e soddisfatta.

Ecco come gli appariva, a tal punto da finire per addormentarsi in quei pochi minuti che era stato via, e questo non poteva ché essere un motivo d'orgoglio per lui, sebbene non si limitasse solo a quello. A sfiorargli il centro del petto vi si mise un moto di tenerezza che non aveva mai provato per nessun altro e quella sensazione gli fece delineare le labbra in un tenue sorriso, prima che iniziasse ad accusare il freddo e pensasse di infilarsi sotto quelle coperte con lei.

All'intenso brivido che gli fece rizzare i capelli neri sulla nuca, il blader finalmente si mosse ed, una volta raggiunto il letto, si infilò sotto le lenzuola approfittando dello spazio che la stessa ragazza gli aveva lasciato prima di sprofondare nella fase Rem. Il tempo di mettersi comodo che Yukiko gli si strinse contro e lui, voltato su un fianco verso di lei, si bloccò allo stesso modo di come era successo più d'un mese prima, in quella stanza d'albergo in Russia, cercando di non svegliarla del tutto. Dopo una manciata di secondi, ancora tenendo sollevato il busto sul gomito sinistro, si premurò di coprirla meglio sino alle spalle, prima di infilare il proprio braccio destro sotto quelle coperte e cingerla all'altezza del fianco. Il sospiro soddisfatto che le sgorgò dalle labbra gli si riversò tiepido sulla pelle del petto, rispecchiando in parte il suo stesso stato d'animo, al punto da sembrargli la cosa più naturale del mondo quella di far scivolare le dita a seguire il profilo della spina dorsale di lei.

Quel pensiero lo sorprese sul momento, inducendolo ad aggrottare le sopracciglia mentre fissava l'espressione rilassata della ragazza che, di poco più in basso, sembrava già sul punto di dormire profondamente. Il tocco lieve della stessa tuttavia lo fece ricredere, perché ella ricambiò quelle sue attenzioni, posando la mano sinistra sul suo braccio, sopra il gomito, in una carezza lenta e costante che ebbe il potere di distrarlo e farlo rilassare a propria volta. In fondo, perché avrebbe dovuto sorprendersi di stare tanto bene con qualcuno? Solo perché non gli era mai successo prima?

Sorreggendosi il capo sul palmo della mano, fece vagare il pensiero mentre con l'iridi dai riflessi di brace seguiva il profilo della mora come si era ritrovato a fare diverse volte in un passato recente, soffermandosi sulla piega leggermente tesa in un accenno di sorriso delle labbra di lei.

Un sorriso che si ritrovò ad imitare senza neanche rendersene conto.

Ancora una volta pensò che, in quel momento, non avrebbe potuto trovarsi in un luogo migliore se non quel letto, con lei fra le braccia. Una parte della sua mente gli suggerì che avrebbe potuto essere la stessa cosa in qualunque altro posto, purché ci fosse stata lei.

La sua Compagna.

Quand'era diventata tanto importante da suscitargli emozioni tanto profonde?

Rivangando i propri ricordi, tornò al tempo in cui l'aveva incontrata la prima volta, rammentando perfettamente ogni momento di stupore che lei gli aveva causato, ogni momento in cui si era sentito spiazzato o colpito da qualcosa che aveva a che fare con lei. Non poteva credere che fossero arrivati tanto lontano. Non poteva credere di potersi sentire tanto fortunato e felice solo per il fatto di poterla osservare come in quel momento.

Si lasciò sfuggire un debole sbuffo autoironico a labbra serrate, delineate in un mezzo sorrisetto che avrebbe potuto essere chiaramente una smorfia. S'era rammollito? Sembrava l'unica spiegazione per ciò che era arrivato a pensare; l'unica, a parte...

Quel sorrisetto si dissolse sul suo volto, mentre la conclusione più ovvia gli balenò nella mente con la stessa intensità della luce di un faro nella notte. Inarcando ambo le sopracciglia, Kei lasciò che la propria mente tornasse a tutti i momenti di tenerezza e di ansia vissuti con lei.. per lei, si corresse, e progressivamente avvertì la propria espressione tradire la profonda incredulità che lo stava cogliendo.

Trattenne il fiato.

Se n'era innamorato.

Si era innamorato di Natsuki Yukiko, futura presidentessa della Natsuki Corporation e giovane donna che definire 'complicata' sarebbe stato un eufemismo, senza nemmeno rendersene conto. Una ragazza la cui forza d'animo lo aveva favorevolmente impressionato, così com'era stato per la sua potenza di blader. L'unica ad essersi avvicinata abbastanza a lui da rischiare di bruciarsi, senza per questo tirarsi indietro o demordere quando aveva tentato di tenerla a distanza. Alla mente gli tornò in un flash il ricordo del sogno fatto molte settimane prima, nell'istante esatto in cui lei riusciva ad infrangere l'oscurità nella quale si era barricato e con slancio tentava di raggiungerlo, la sua mano protesa verso di lui.

Comprese che, in qualche modo, lei gli aveva sempre teso quella mano, sin dall'inizio, e questo ebbe il potere si sorprenderlo ancor più di tutto il resto.

Osservando il viso della ragazza accanto alla quale era disteso con sguardo diverso, si sentì arrossire, eppure al tempo stesso avvertì la consapevolezza dei propri sentimenti crescere e rafforzarsi al centro del petto, pervadendolo da capo a piedi. Una sensazione insolita, che tuttavia lo fece sorridere spontaneamente, preda di qualcosa che poteva essere paragonato ad una profonda gratitudine.

Se n'era innamorato e non avrebbe cercato di negarlo a sé stesso, perché gli era semplicemente divenuto impossibile.

– Yuki..? – la chiamò a bassa voce, cercando di capire se fosse sveglia.

Lei non si mosse, né mandò segno di averlo udito in qualche modo o di star tornando alla realtà. Il suo respiro regolare e profondo continuò a riempirle i polmoni e scivolarle oltre le labbra leggermente schiuse per una manciata di secondi piuttosto lunga, abbastanza da convincerlo del sonno in cui era sprofondata. Doveva essere stata parecchio stanca, di una stanchezza che lentamente stava insinuandosi anche in lui, sebbene l'adrenalina che gli era finita in circolo a causa della rivelazione che lo aveva appena colto stesse ancora facendo il suo effetto.

Allora chinò il capo, sfiorandole con la punta del naso la tempia sinistra ed avvertendo la sensazione setosa dei suoi capelli fargli il solletico. Inspirando, ne colse nuovamente l'odore, una fragranza che mista a quella che doveva appartenere allo shampoo che aveva utilizzato, gli ricordò i fiori di gelsomino, ed il sorriso tornò ad accentuarglisi, seppur morbidamente, in volto. Si accostò all'orecchio di lei, scostandole una ciocca di capelli dietro lo stesso con la mano destra, prima di decidersi a schiudere le labbra. Trattenne il fiato.

– Ti amo – le sussurrò, in un sospiro che flebile gli svuotò i polmoni, abbattendo anche l'ultimo ostacolo che aveva eretto a difesa di sé stesso.

Non osando ancora respirare, rimase immobile e tese le orecchie, in ascolto di un qualsiasi suono che potesse suggerire che la ragazza non fosse così addormentata come aveva supposto, ma non vi fu alcun cambiamento e dopo un minuto d'orologio tornò a rilassarsi, facendosi nuovamente indietro e riappoggiando il capo sul palmo della mano sinistra.

Sapeva di essere sleale, che quella non avrebbe potuto considerarsi una vera e propria dichiarazione, ma non poteva comunque negare che il proprio cuore gli stesse battendo ad un ritmo frenetico al centro del petto. Gli aveva fatto un'impressione strana il suono di quelle due parole, proferite dalla sua bocca e con la sua voce: aveva dovuto fare uno sforzo per farle uscire, dandogli quasi l'idea che nel scivolargli sulla lingua gli avessero raschiato le corde vocali. Non aveva mai detto niente di simile a nessuno prima, nemmeno a suo padre, e sua madre se n'era andata che lui era ancora in fasce, per cui non aveva alcun ricordo di quel tempo o di lei.

Per la prima volta si sentì completamente in balia delle proprie emozioni, senza più un appiglio, e la cosa lo inquietò. Non era abituato a cedere alla propria parte emotiva, si era sempre sforzato di valutare ogni cosa, di seguire il proprio lato razionale, eppure ora non ci riusciva. Sapeva solo di voler stare con lei.

E lei era lì, fra le sue braccia, talmente a suo agio da dormire in tutta tranquillità. Si fidava di lui.

Si rilassò, riuscendo grazie a quest'ultima constatazione a scacciare quella sensazione di paura che l'aveva sfiorato poc'anzi. Fu grazie a questo che cedette alla sensazione di formicolio del polso sinistro e scivolò più in basso, ruotando su sé stesso per stendersi supino e al tempo stesso far passare il proprio braccio sotto il collo della mora. Il movimento la destò in parte, ma fu una cosa del tutto naturale per entrambi incastrarsi in quella nuova posizione ed il dranzerblader si ritrovò a stringerla contro di sé, mentre lei prendeva posizione con il capo sulla sua spalla e gli cingeva il fianco più lontano con il braccio sinistro. Quando arrivò ad intrecciare le gambe con la sua, lui si ritrovò per l'ennesima volta a sorridere, appoggiando la guancia al capo d'ella ed avvertendo sulla pelle la liscia consistenza dei suoi capelli scuri. Lasciandosi così pervadere da un nuovo senso di pace che lo aiutò ad accantonare timori e ansie di sorta, colse il profondo sospiro che sgorgò dal petto della nightblader.

Un sospiro che rispecchiava esattamente il suo stato d'animo.

Non avrebbe voluto svegliarsi ma, nella penombra della sua stanza, avvolta dal piacevole tepore che le trasmetteva la presenza del suo ragazzo, Yukiko iniziò a riemergere dal mondo dei sogni in uno stato di preallarme. Il ché era assurdo, perché non c'era posto più sicuro dove avrebbe potuto essere se non quello, convinzione che si accentuò quando si ricordò con uno sprazzo di lucidità di essere fra le braccia del suo dranzerblader.

Quando tuttavia, l'istante successivo, il suono di una voce raggiunse la sua coscienza chiamandola per nome, venne bruscamente riportata alla realtà con lo stesso effetto di una secchiata d'acqua gelida: la signora Natsuki.

– Yuki-chan?! Sei in casa??

Il sussulto che la colse svegliò anche il ragazzo al suo fianco, il quale spalancò gli occhi scuri allarmato mentre la mora si alzava di scatto a sedere, imprecando fra sé e sé mentre si lasciava sfuggire, in un sussurro strozzato da un'ondata di panico: – È mia madre!

La reazione di Kei non fu altrettanto fine.

– Cazzo! – ringhiò questi, quasi caracollando giù dal letto, tirandosi dietro le coperte nello slancio e rischiando per questo di inciampare – Cazzo! – ripeté a voce contenuta, lottando con la stoffa per restare in piedi – Mi sono addormentato.. merda!

– Tesoro? – la voce della presidentessa della N.C. questa volta sembrò più vicina e ad essa si accostò il caratteristico suono di passi per le scale.

Non avevano più tempo.

– Sì! – esclamò la mora, guardandosi brevemente intorno mentre il giovane Hiwatari tentava di raccattare i suoi vestiti. Saltò letteralmente giù dal letto, raggiungendo di corsa la propria cassettiera – Ci sono, mamma! – ripeté intanto, prima di abbassare il tono e rivolgersi al dranzerblader con fare concitato – ..nasconditi!! – ormai il panico minacciava di prendere il sopravvento e rovistando nel cassetto che aveva aperto con forza ne estrasse un paio di mutandine – Mi..mi sto cambiando!!

Nei due secondi a seguire Kei si appiattì contro la parete, proprio accanto alla porta, stringendo a sé i pantaloni e la maglia ma dimentico delle scarpe, in bella mostra al centro della camera. Scarpe che la ragazza con un calcio spedì sotto il letto mentre si infilava l'indumento intimo e si affrettava ad anticipare sua madre. Raggiunse la porta proprio mentre la maniglia ruotava e vi si gettò contro con slancio, impedendo al genitore di schiuderla più di una manciata di centimetri.

– Non entrare!

– Oh.. Yuki-chan! – esclamò la donna, sorpresa – Che succede?

– Mi sto cambiando, mamma! – ribadì la ragazza, facendo attenzione a non mostrar più del viso oltre lo spiraglio aperto dall'altra.

La signora Natsuki sembrò crederci, perché poi se ne uscì con una delle sue risate caratteristiche.

– Uhuh! Ma cara, ti ho partorita, non devi sentirti in imbarazzo con la tua mamma!

– Mamma, insomma!! – esclamò spazientita e completamente nel pallone, cercando di controllare la propria agitazione e tentando di farla passare per imbarazzo – Non ho più 5 anni, rispetta la mia privacy!

– D'accordo, d'accordo.. – concesse sua madre a quel punto, facendo un passo indietro e permettendole di richiudere la porta. Una volta che la serratura tornò a posto, la voce di lei si fece sentire da oltre l'anta lignea con una sfumatura più ovattata – Non mi avevi detto che saresti uscita stasera.. hai già cenato?

– No, non l'ho fatto – la blader scambiò un'occhiata al suo compagno, tanto teso da darle l'impressione di volersi fondere con il muro dietro la sua schiena. Non che lei fosse messa meglio, per dire. Si schiarì la voce – Esco a cena, per l'appunto – si inventò sul momento.

Il borbottio del suo stomaco sembrò approvare e sul volto di Kei comparve un sorrisino divertito ed ironico al contempo, prima che questi schiudesse le labbra per mimare le parole: “Carne alla griglia”.

La proposta venne accettata dalla mora con un cenno del capo, prima che alle orecchie le giungesse nuovamente la voce della donna ancora ferma in corridoio.

– Con Eiji?

Il sorriso dal volto del dranzerblader scomparve, come evaporato, mentre un sopracciglio sfrecciò verso l'alto.

– Chi? – chiese di getto lei, non riuscendo a collegare quel nome a nessuno di conosciuto.

– Ma come chi?! – ribatté in tono divertito e perplesso al tempo stesso l'altra – Eiji! Il tuo vecchio compagno di classe? È successo qualcosa, per caso??

Il cervello di Yukiko riuscì a fare i giusti collegamenti e si illuminò di comprensione – Ah! No no, non è successo niente di particolare! – neanche il tempo di finire di dire quella frase che avvertì lo sguardo penetrante del suo ragazzo trafiggerla da parte a parte e lei, voltandosi nuovamente a guardarlo, sfoggiò un sorrisetto nervoso alla vista della sua nuova espressione, fra l'accusatorio ed il saccente. Continuò comunque a parlare a sua madre – Sì, usciamo. E sono pure in ritardo, mamma!

– Uhuh.. be', spero di conoscerlo prima o poi.. sembra proprio una cosa seria!

– Non..non saprei! È presto per dirlo..

– Come vuoi tesoro, non ti metterò pressioni!

Quell'ultima frase, accostata ad un fruscio, fece improvvisamente venire il dubbio alla mora di star davvero parlando con sua madre. Come sarebbe che non le avrebbe fatto pressioni? Ma se non aveva fatto altro in tutta la sua vita! Cos'era cambiato? Che fosse a causa del tipo con cui si vedeva e di cui non voleva dirle nulla?

– Ehm.. e come vanno le cose fra te e il tipo con cui esci?

– Oh, bene direi..

– Quando lo porterai a casa?

– Yu-Yukiko, non mi sembra il caso.. – sentì dire a sua madre, piuttosto impacciata invero, altra cosa che le fece inarcare maggiormente un sopracciglio, accentuando l'aria interrogativa che aveva in volto mentre ascoltava il seguito – ..è un po' presto per dirlo.

Le parti si erano appena invertite. Quella consapevolezza ebbe il potere di farla rilassare, ma non per questo si sentì meno impaziente di chiudere il discorso – Ho capito mamma, non c'è bisogno che tu mi dica altro – affermò, prima di deglutire e aggiungere – Ora scusa, ma devo proprio vestirmi!

– Sì, ho capito: ti lascio fare. Divertiti, mi raccomando!

– Lo farò – le rispose, prima che il suono di passi nel corridoio le preannunciasse che sua madre stava allontanandosi. Fece altrettanto, scostandosi dalla porta soltanto quando la sentì entrare nella sua stanza e allora Yukiko si voltò di nuovo verso Kei, che sembrava averne approfittato per infilarsi almeno i pantaloni.

– Mi aspetto delle spiegazioni – le disse lui con tono basso, ma non per questo meno gelido, accompagnato da un'occhiata penetrante.

Quella reazione da parte del blader le fece salire un nuovo brivido su per la spina dorsale, che la costrinse a sfoggiare un nuovo sorrisetto nervoso. Da una parte la situazione aveva il suo lato umoristico, ma per un attimo la mora si pentì della bugia che aveva dovuto inventarsi per coprire la loro relazione sino a quel momento. Deglutì, annuendo, prima di tornare sui propri passi, verso il centro della stanza e poi alla cassettiera, tirandone fuori un reggiseno pulito.

Anche Kei si mosse, recuperando il resto dei propri vestiti ed iniziando a metterseli in silenzio e con una certa rapidità. Lasciandolo fare, lei per contro esaminò i propri indumenti ancora appesi nell'armadio e, alla fine, scelse un maglione di lana a collo alto ed un paio degli ultimi jeans che aveva comprato due giorni prima con sua madre. Stava cercando di infilarvi le gambe quando la voce del dranzerblader la richiamò.

– E questo?

Quell'unica domanda la fece bloccare, voltando il capo verso di lui perplessa, finché non lo vide accanto alla cassettiera, la sua sciarpa in una mano mentre con l'altra con l'indice puntato ad un lembo di stoffa che sporgeva dal cassetto aperto. Le ci vollero un paio di secondi per capire cosa fosse ciò che il ragazzo le stava indicando con aria perplessa e ironica al tempo stesso e, quando accadde, fu lei stessa a sorprendersi.

– Oh.. – riuscì a dire soltanto inizialmente, prima di finire di tirarsi su i jeans. Muovendosi per avvicinarsi a sua volta verso il mobile, si sentì terribilmente in imbarazzo nel fornirgli una spiegazione, in tono basso – ..era il pigiama di mio padre.

Lo vide inarcare un sopracciglio ed assumere un'aria quasi preoccupata, reazione che per contro le fece comparire un leggero mezzo sorriso che voleva essere incoraggiante – Mi ero quasi scordata di averlo – affermò, con una punta di malinconia.