^{_{"Uno dei grandi piaceri della vita sta nel fare quello che la gente dice che non riuscirai a fare." 
WALTER BAGEHOT}}

<sup><sub>La differenza che si potrebbe dare tra i due tizi che se ne restavano appollaiati sulla prua di vedetta e le persone all'interno della nave che stavano celebrando il ventisettesimo anniversario di matrimonio del capitano con la sua signora, era grande. Intanto perché i due erano costretti a sopportare il caldo solo per restare in avvistamento di altre imbarcazioni e avevano come passatempo solo un mazzo di carte. Navigavano da due settimane eppure non erano ancora decisi a fare del tutto amicizia per questo si limitavano a scommettere soldi. Le persone che se ne restavano all'interno, accomodate nel grande salone principale che aveva come decorazioni tanti palloncini dorati e bianchi e festoni infioccati qua e là, si godevano la festa parlando allegramente tra di loro, sorseggiando uno champagne fresco e spumeggiante e invitando i più eleganti gentlemen o le più affascinanti signore ad un lento. La pista da ballo era circondata da grandi vetrate che portavano al ponte e davano una perfetta visuale del mare, quel giorno meno agitato del solito. L'estate non era del tutto finita in quello scampolo di territorio. 
Il comandante stava allegramente chiacchierando con degli amici che si stavano complimentando per la bellezza della consorte. Ella, nel frattempo, cedeva l'ennesimo ballo ad uno dei due figli. Il più giovane. Ma poi con le traveggole alla testa, gli chiese di fermarsi e lui l'aiutò a sedersi. La festeggiata fece correre lo sguardo tutt'intorno. L'ambiente e tutto il resto erano perfetti. Esattamente come li aveva immaginati. Mentre si godeva il panorama oltre le vetrate, scorse di fronte una di esse, una fanciulla girata di spalle che guardava incantata le onde incresparsi sulla nave e i raggi del sole risplendere sulla superficie di esse.
-Ei - disse la moglie del comandante rivolta al secondo genero - Perché non inviti a ballare quella signorina laggiù? - indicò la ragazza che aveva da poco intravisto -Sembra carina.
Il ragazzo, che nonostante tutte le giravolte fatte con tante dame diverse non si era stancato, decise di invitare al prossimo valzer quella giovane che se ne stava in disparte. Si avvicinò pensando che i passi echeggianti, provocati dalle sue scarpe ben laccate attirassero direttamente la sua attenzione. Ma alla fine fu costretto a tossicchiare per obbligarla a voltarsi. E si rese conto di quanto fosse carina. Aveva lunghi capelli castani che le ricadevano morbidamente sulle spalle, due intensi occhi color nocciola, un viso perfetto che sembrava di porcellana e l'abito di seta bianca che indossava la faceva sembrare proprio una bambola.
Il figlio del comandante arrossì all'improvviso. Doveva ammettere che era la ragazza più deliziosa che avesse visto fino ad allora. Come aveva fatto in precedenza, s'inchinò: - Mi scusi signorina. Non vorrei importunarla ma ... sarei molto felice se mi concedesse il prossimo valzer - rialzò lo sguardo e con stupore, notò che lei stava sorridendo e inoltre gli stava tendendo la mano. Soddisfatto di aver compiuto la piccola impresa, gliel'afferrò delicatamente e poi entrambi si diressero verso la pista, pronti a volteggiare.
Ma tornando ai due uomini che se ne restavano sulla prua di vedetta a gettare scale reali su doppi assi, si erano stufati di perdere soldi o altre preziosità in una partita ed erano tornati a fissare l'orizzonte pensierosi. Se sottocoperta c'era il relax fatto persona, sul ponte c'era la noia.
-Che ore sono? - chiese il primo che era anche il più anziano dei due.
Il secondo diede un'occhiata al suo prezioso orologio da polso: - L'una in punto - rispose al compagno.
Questo cominciò a sbuffare a ciondolarsi aggrappato alla ringhiera: - Il ricevimento durerà ancora tre ore! Non credo di riuscire a sopportare il caldo fino ad allora!
-Io propongo di andare a rilassarci nella piscina - disse il secondo - Almeno lì c'è il chiosco dei succhi.
-Non possiamo. Il comandante ci ha detto di restare immobili e di avvistare se ci sono minacce all'orizzonte perché non vuole che il suo anniversario venga in questo modo rovinato.
-Figuriamoci! - disse il secondo tornando a guardare il mare che avanzava sotto di loro - Quali "orrendi pericoli" possiamo incontrare in un oceano tranquillo come questo? Anzi a dire il vero una bella invasione pirata sarebbe meglio che restare ancora qui a scioglierci - l'altro gli diede ragione.
Nel frattempo, nella stiva più bassa della nave, si trovavano gli altri marinai, che non erano stati selezionati per il turno di guardia, a differenza dei primi due. Se ne restavano tranquilli a rilassarsi sul piccolo balcone dei loro dormitori, impugnando le lenze delle canne da pesca, mentre bevevano vino a sazietà e ridevano sonoramente.
Ad un certo punto però, un piccolo tonfo interruppe le loro chiacchiere. Erano traballati e i calici di bevanda si erano un tantino rovesciati.
-Oh, no diamine!- si lamentò uno di loro dando un pugno al tavolino - Un'annata andata così in spreco!- non riusciva a specificare bene le parole ma gli amici compresero a cosa si riferisse.
-Ma cos'era? - disse il più sobrio di loro alzandosi e sporgendosi dalla ringhiera. E la sua espressione cambiò - Oh, porca miseria!
-Cosa c'è?- gli domandarono gli altri.
-Venite a vedere!- gli chiamò lui invitandoli a guardare. Loro si misero al suo fianco e diedero un'occhiata alle onde che scorrevano sotto i loro piedi. Sgranarono gli occhi.
Appoggiato alla ringhiera come se fosse una calamita, c'era un contenitore della spazzatura molto lungo e con il coperchio sigillato da parecchi lucchetti. Galleggiava per via del materiale di plastica laccata di blu, verticalmente e sembrava essersi incastrato in qualche scanalatura della nave, visto che la seguiva allo stesso tempo in cui questa si allontanava. I marinai restarono increduli. Da giorni non avvistavano nessun tipo di rifiuto in quelle acque. Ed ora era spuntato fuori questo strano bidone della spazzatura? Pensando di fare un favore all'ambiente, decisero di tirarla su. Agganciarono ai manici delle funi ancorate e presero a tirare. In breve scoprirono che non si trattava di un lavoro assai facile. Infatti il contenitore si rivelò essere più pesante di quanto immaginassero. E cominciarono le ipotesi più assurde:
- E se dentro ... ci fosse un cadavere?
-O magari pietre.
-Che siano preziose?
-Secondo me è un barile contente ancora tanto ... tanto vino - singhiozzò uno veramente ebbro.
Caricarono il bidone a bordo e si ripresero asciugandosi la fronte. Erano davvero affaticati.
-Vediamo cosa abbiamo qui - disse il più robusto. Provò a sganciare i lucchetti già arrugginiti dal troppo tempo passato in acqua con le sue possenti braccia. Però non ottenne granché. Anzi le catene restarono medesime. Provarono a tirarle tutte insieme, dando calci e usando la punta di un bicchiere rotto per scassinarlo. Ma i lucchetti non si mossero e il contenitore restò ancora bloccato.
-Qui ci vogliono le maniere forti!- disse il forzuto - Andate a prendere il martello! - ordinò agli amici. Il fatto di non essere riuscito da solo a rompere le forzature, lo irritava e decise di ricorrere alla virilità.
Due di loro si alzarono e fecero per aprire le finestre e rientrare, ma un suono improvviso li fece sobbalzare. Si trattava dai contrasti di un campanaccio. Accompagnato da una voce urlante: - EMERGENZA! EMERGENZA! NAVE PIRATA IN AVVICINAMENTO! NAVE PIRATA IN AVVICINAMENTO! - e riconobbero la voce di uno dei due uomini che si stavano annoiando sul ponte fino a mezz'ora fa.
-Pirati? - esclamarono in coro, col viso pallido. Cercarono di recuperare la compostezza e correre ai posti di manovra, ma il vino cominciò il vero effetto e tutti ebbero dei giramenti di testa che permisero loro di arrivare almeno fino alle scale. Poi crollarono e si dovettero trascinare aggrappandosi uno sopra l'altro. In breve si dimenticarono di quel misterioso bidone.
I balli e le risate si interruppero all'improvviso nella sala dei ricevimenti. L'allarme infatti era arrivato anche alle orecchie degli invitati che in preda al panico si erano rifugiati sotto i tavoli, nascosti nei bagni e semplicemente accasciati a terra. Il figlio del comandante, lasciò perdere il valzer concesso alla bella ragazza di prima e si precipitò a sorreggere la madre, che stava avendo uno svenimento. La sua ex partner, però non sembrò paralizzata dal terrore come gli altri. Anzi, approfittò nella confusione per oltrepassare le persone che correvano a destra e a sinistra ed entrare da sola nell'ascensore che l'avrebbe portata sul ponte. Il tragitto della salita le bastò per afferrare i lembi del suo lungo vestito bianco, levarselo portandolo verso l'alto e rilevando altri indumenti al di sotto di esso. Adesso indossava una maglietta bluastra infilata nei pantacollant rossi, una benda viola sulla fronte, degli stivaletti che finora erano stati coperti dal vestito e quest'ultimo si era tramutato in una specie di cintura. La ragazza sorrise quando sbucò sul ponte e riconobbe sulla grande bandiera di una nave che avanzava, il leggendario vessillo di Jolly Roger. Il grande scheletro indossava un cappello dalla lunga piuma rossa ed era molto inquietante. Però non mise timore alla giovane, che si affacciò dal parapetto scorgendo una scialuppa di salvataggio ancorata per bene alla nave e ci balzò sopra come se nulla fosse. Tirò fuori dalla maglietta uno stiletto molto affilato, che usò per tagliare le corde che attaccavano la barchetta piccola a quella grossa. Dopo averla liberata, agguantò le pagaie e prese a remare faticosamente, lontano dalla nave vacanziera, diretta a quella pirata.
Sul ponte della nave col vessillo, tutti gli uomini sorridenti e sghignazzanti, lanciarono degli agganci sulla poppa della nave che avevano in mente di attaccare e aspettarono il segnale per salirci sopra.
Ad un certo punto, la porta che accedeva al sottocoperta si spalancò. E una donna bassa e grassoccia, che indossava il cappello a piuma molto simile a quello presente sulla bandiera, si presentò sul ponte. Un grosso sorriso sulle labbra. Al suo arrivo tutti sbiancarono e si misero sull'attenti.
-Bene miei uomini - disse lei osservando compiaciuta la nave che avevano fiancheggiato - Non voglio prigionieri! Ma neanche spargimenti di sangue. Non troppi almeno - sghignazzò sotto i denti gialli - Arraffate tutto ciò che trovate! Non voglio vedere mani vuote, intesi?
-INTESI - dissero in coro i membri dell'equipaggio.
-Allora tutti all'assalto! - ordinò la donna puntando il ponte dell'altra imbarcazione con una mazza di ferro che non lasciava un solo istante.
-AGLI ORDINI CAPITANO ALVIDA! - risposero di rimando i suoi uomini.
Poi impugnarono per bene le funi e si lanciarono verso la loro preda, tirando fuori corde, pistole, spade e sacchi.
Il capitano Alvida guardò orgogliosa il lavoro che i suoi individui svolgevano con grande violenza, prelevando ogni genere di cosa preziosa che scorgevano a debita distanza.
Si accorse però, che non tutti erano saliti sull'altra nave. Infatti vide che un ragazzino tremante e cadaverico con gli occhiali, guardava terrorizzato il ponte di comando che avrebbe potuto benissimo raggiungere con un piccolo salto aggrappato a quella specie di liana che non lasciava andare. La donna s'irritò.
-KODEY! - gridò a squarciagola. Il ragazzino sobbalzò e iniziò a sudare - Cosa stai aspettando? - gli domandò il capitano Alvida mettendosi al suo fianco.
-Ca ... ca ... capitano ... - balbettò lui - non ... credo ... di potercela fare.
-Si che ce la fai, razza di incapace!- gridò lei dandogli uno schiaffo alla testa - E ti conviene sbrigarti se non vuoi ritrovarti spiaccicato a terra e grondante di sangue! - sollevò il piede - Ora va! - e lo riabbassò premendolo forte nel didietro del ragazzo, spingendolo fuori dalla nave e facendolo arrivare tempestivamente sull'altra - E guai se non mi porti almeno cinquanta monete d'oro! - lo minacciò mostrandogli la mazza di ferro. Poi si diresse a prua.
Il ragazzo di nome Kodey deglutì e piagnucolò mentre si rimetteva in piedi riprendendosi dalla botta. Si guardò intorno. I due uomini che stavano di guardia sul ponte erano stati legati e cercavano di liberarsi ed andare ad aiutare le persone che si trovavano sottocoperta.
Kodey decise di fare almeno un tentativo di furto per togliersi il pensiero. Raggiunse l'ascensore e scese al secondo piano. Ma dopo aver visto in che modo i suoi "colleghi" depredavano i signori vestiti costosamente, decise di passare ad un piano ancora più inferiore. E quando si ritrovò in un silenziosissimo e desertissimo corridoio, ebbe più coraggio e cominciò a percorrerlo timorosamente. Aprì le porte che trovava una dopo l'altra ma la maggior parte erano chiuse a chiave. Quelle che trovò aperte erano o bagni o dispense dei salvagenti. Ad essere sincero non c'era nulla di prezioso. Arrivò sul fondo della corsia, dove c'era una porta di legno socchiusa. L'aprì scaltramente e sbirciò all'interno. Scoprì di trovarsi nella cabina da letto più grande dei marinai, con tanto di balcone. Entrò e fu subito invaso da una puzza di letti non fatti e di alcol. Bottiglie di vino e champagne infatti erano versate su tutta la terrazza. Scorse una cintura appesa su un letto a castello che era impreziosita con delle gemme luccicanti. In fretta l'agguantò e se la mise in tasca. Dando un'occhiata in giro non notò altri oggetti di valore. Poteva quindi squagliarsela e tornarsene sulla nave di Alvida.
Ma ... uno strano rumore lo costrinse a restare. Paralizzato non mosse un muscolo, impaurito all'idea che ci fosse qualcuno. Dopo due minuti regnati dal silenzio però lo fecero tranquillizzare. Spostò quindi lo sguardo verso il balcone e si rassicurò del tutto osservando il vuoto. Non c'era nessuno a parte lui, si disse. Ironizzò sereno e fece per aprire la porta, ma questo fu prima che un grosso bidone della spazzatura azzurro, buttato sulla terrazza, fece un balzo e si ripiegò subito come se nulla fosse.
Kodey gridò e cadde all'indietro, vicino la porta. In questo modo però, se la beccò in piena faccia visto che qualcuno entrò all'improvviso travolgendolo.
Si portò una mano alla fronte ora arrossata. Alzando lo sguardo appannato riconobbe i volti di due degli uomini di Alvida che lo guardavano ridendo. Poi lo sgridarono severamente.
-Incapace! Stai qui a cazzeggiare mentre noi facciamo il lavoro sporco! - disse il primo ringhiando - Solo perché sei il più giovane della ciurma non hai il diritto di non fare nulla! Ora alzati e va a fare il tuo dovere!
Kodey non obbedì; indicò il bidone azzurro balbettando terribilmente: - Quel ... quel cocococoso si ... muoveva!
-Ma che cretinate vai dicendo? - disse il secondo uomo - Non lo vedi che è solo un contenitore dell'immondizia?
-Si è mosso - insistette il ragazzino con voce stridula - Ve lo giuro!
I due uomini si misero a deriderlo: - Amico, credo che il nostro Kodey abbia fatto la sua prima sbronza!
-Ve lo giuro, ragazzi! - singhiozzò Kodey con le lacrime agli occhi - Credo ... che lì dentro ... ci sia un'animale!
-Sicuramente sarà un topo! - disse il secondo - Ma una cosa è certa. È più intelligente di te - e ripresero a ridere.
Ma non per molto. Infatti i loro occhi ebbero la possibilità di scorgere il bidone rotolare su sé stesso e finire all'indietro. Sia loro, sia Kodey gridarono.
-Vi-vi-visto? - tremò quest'ultimo aggrappandosi al palo di uno dei letti presenti nella stanza - Non credo ... che un topo ... abbia questa forza.
-Magari è un pesce appena pescato ... che non si sta fermo - ipotizzò il primo uomo. Si leccò le labbra - Mm se è uno squalo o un pesce ancora più grande, farcelo arrosto sarà un pranzo da re! - e si avvicinò al contenitore. Il compagno lo seguì mentre il ragazzino restò fermo e paralizzato.
-Accidenti! È completamente sigillato!- dissero gli altri riferendosi alle catene e ai lucchetti. 
-Ora ci penso io! - disse il primo. Estrasse dalla cintura una lama assai affilata e mise dritto il bidone. La sollevò - Ora lo infilzo per poi aprirlo a modi squarcio!
-Sei un genio! - si congratulò il compagno facendosi da parte per lasciargli il tempo di agire.
L'uomo si concentrò, prese la mira del coperchio e cominciò a contare: - 1 ... 2 ... e ... 3!! - stava per affondare la punta nella plastica ma all'improvviso, sotto lo sguardo scioccato, spaventato e sprovvisto dei tre, il bidone si aprì da solo! E tutto questo in soli cinque o ancor meno, secondi.
Le catene si ruppero come se fossero state elastiche, i lucchetti volarono da una parte all'altra e il coperchio andò dritto in faccia all'uomo con la spada, che si ritrovò con un bernoccolo in fronte.
Ma le stranezze non erano di certo finite! Infatti a venir fuori dal contenitore non fu un pesce o un altro animale, come pensavano. Ma bensì una persona. Un ragazzo! Si stava stiracchiando e sbadigliava con qualche occhiaia ancora presente sul volto. Un lucchetto colpì il secondo uomo in pieno volto offuscandogli la vista, per questo Kodey fu l'unico a distinguerne le caratteristiche prima degli altri. Era un giovane sui diciotto o diciannove anni. Era molto alto, con i capelli castani e farfugliati che gli coprivano le orecchie, gli occhi verdi, le labbra un po' sottili e oltre a una maglietta blu e dei jeans, portava sulla testa un cappello in feltro beige che sembrava antico.
Uscì dal bidone continuando a sbadigliare e si sistemò meglio le scarpe da ginnastica, ricoperte di fango.
-Accipicchia che bella pennichella mi sono fatto! - la sua voce era molto profonda e mezza secca. Alzò lo sguardo e studiò l'ambiente - Però adesso voglio trovare solo qualcosa da bere - si toccò la gola - Mi sento disidratato! - abbassò lo sguardo e si accorse dei due uomini sdraiati a terra. Incluso il ragazzino - Scusami - gli disse - sai dove posso trovare un po' d'acqua? - ma vedendo che Kodey non rispondeva ancora traumatizzato, gli si avvicinò - Ei? Ca-pi-sci la m-i-a lin-gua? - gli chiese.
Kodey deglutì- il volto di quel ragazzo non metteva timore. Anzi era simpatico. Ma poteva sempre trattarsi di una trappola. Meglio stare allerta. Ad ogni modo voleva che la smettesse di parlare in sillaba per questo annuì.
-Bene! - disse il ragazzo - Allora, sai se qui da qualche parte c'è un bar ... una locanda ... o un ristorante? - il ragazzino scosse la testa - Ah fa niente. Grazie lo stesso - gli sorrise e fece per aprire la porta ed andarsene. Ma una voce alle sue spalle lo fermò.
-Ei tu! - era maschile. E piuttosto indignata. Si voltò e vide i due uomini che si erano rimessi in piedi.
-Posso aiutarvi? - chiese loro restando tranquillo e non preoccupandosi delle spade che i due impugnavano.
-Se questo è uno scherzo, non è divertente!- disse il primo - E' bello sbucare fuori all'improvviso e colpire di sorpresa la gente, non è così? - si avvicinò. Il coltello ben teso - Ma ora ti faccio vedere se riderai ancora! - e partì con un affondo di spada, puntato al petto del ragazzo - MUORI! -Ma ... sotto gli occhi di tutti ... la lama andò a ficcarsi nel muro. Il giovanotto infatti, con i riflessi pronti si era spostato.
-Si può sapere che volete? - disse alzando le spalle - Mi sono svegliato e ho fame. Tutto qui.
-Sì certo! - lo derise il secondo, ora più furioso che mai - Quale idiota si addormenterebbe mai in una spazzatura?
Oh. Il ragazzo arrossì e si grattò la testa: - Non mi ci sono messo di propria volontà - spiegò - Stavo camminando tranquillamente nel porto dei mulini alla ricerca di un'imbarcazione, quando all'improvviso un cavallo imbizzarrito mi si è messo alle calcagna e mi sono infilato in quel bidone che era pieno di ciambelle avanzate da uno degli abbondanti pranzi dei marinai. Mi sono abbuffato e mi sono addormentato. Poi non so che è successo. L'ultima cosa che ricordo è che ho sentito qualcuno ridere della liberazione del mio pranzo e poi dei rumori metallici. Ed ora sono qui - rise ancora - quindi è stata solo una coincidenza - si stiracchiò - ma mi sono rilassato abbastanza da ritornare in forma. E adesso sono pronto a partire verso gli oceani! Ma prima avrei bisogno di uno spuntino.
Kodey e i due uomini si squadrarono sconcertati. La piccola storiella di quel ragazzo era stramba. Più che stramba.
-Fai anche lo spiritoso, eh? - disse il primo ritornando all'attacco - Vediamo se ci riesci senza testa!
Ma il ragazzo lo schivò di nuovo. Stavolta a partire furono in due e si misero a fare affondi, stoccate, punte dritte e retroverse e fendenti. Però il ragazzo era molto svelto e riuscì a non farsi colpire neanche una volta. Però decise di difendersi approfittando dell'attimo di ansima dei suoi avversari. Sotto gli occhi di Kodey, unì le dita formando un cerchio e chiuse gli occhi. Si alzò uno strano venticello che gli scompigliò i capelli. Una strana aurea di energia lo fece sembrare più luminoso. Sempre con gli occhi chiusi enunciò: -Gum Gum Pistol! - Kodey non seppe se il tempo avesse improvvisamente aumentato il processo di velocità, ma ciò che vide lo sconvolse in dieci secondi. Infatti le braccia di quel ragazzo improvvisamente si allungarono come se fossero elastiche e centrarono in pieno i volti dei due uomini che crollarono a terra col naso esploso di sangue. Se ne sarebbero rimasti lì per un bel po'. Il ragazzo adesso aveva di nuovo le braccia normali e guardava con le sopracciglia incrociate i suoi aggressori. Alzò le spalle: - Se la sono cercata - e afferrò la maniglia fischiettando.
-Ma ... che ... razza ... di-did-i scherzo è qu-que...sto? - Kodey non sapeva che queste parole erano uscite fuori dalla sua bocca. Se ne pentì quando vide il ragazzo voltarsi e guardarlo a lungo.
-Come hai detto? - gli chiese. Il ragazzino non rispose. Ormai il palo del letto era diventato come una specie di orsacchiotto che non aveva nessuna intenzione di lasciare andare - Sei un tipo strano - disse il ragazzo mettendosi inginocchio - Come ti chiami?
Era stata una domanda semplice e delicata, senza tono minaccioso o infame. E questo diede a Kodey la forza di rispondere tra mille ingoiamenti di saliva: - Kodey.
Il ragazzo che aveva di fronte sorrise e gli prese la mano: - Piacere Kodey. Il mio nome è Harry! - poi cambiò discorso - scusa se te lo chiedo, ma potresti spiegarmi dove ci troviamo?
-E...ecco ... - si era tranquillizzato ed ebbe la forza di conversare - Siamo ... su una piccola nave da crociera ...
-Davvero? - esultò il ragazzo di nome Harry - Siamo in crociera? Che forza! Quindi ho la possibilità di rilassarmi un pochino, prima di partire verso il Grande Blu!
-Che cosa? - esclamò Kodey - Partire verso il Grande Blu?
-Esatto! Sarà una cosa pazzesca! Non vedo l'ora di prendere il largo!
-Scusa ... ma perché vuoi andare ... nel Grande Blu? Non lo sai ... che è il posto più pericoloso che esista?
-Non m'importa. Lo raggiungerò ad ogni costo. Perché ... - rispose portando una mano al cuore stretta a pugno - il mio sogno è quello di diventare ... - e lo disse con molta fierezza - Il re dei Pirati!</sub></sup>
 

^{_{-Quante meraviglie! - disse Alvida osservando incantata tutte le splendide ricchezze che i suoi uomini caricavano sulla nave. C'erano vari gioielli, sacchi colmi di monete e banconote, statue dal valore inestimabile e addirittura vestiti costosi sottratti ai passeggieri - Ottimo lavoro - rise il capitano indossando una collana di perle vere. Poi però si accorse che tre membri dell'equipaggio mancavano all'appello. E uno di questi era Kodey. Ringhiò: - Ah, se quello stupido marmocchio si è addormentato di nuovo sul lavoro non la passerà liscia! - strinse ancora di più la mazza di ferro dalla quale non si separava mai e con un grande salto, atterrò sulla nave che avevano saccheggiato - Andrò a vedere di persona cosa sta combinando - decise. Picchiò le assi di legno sotto i suoi piedi più volte e malvagiamente ghignò: - E non mi servirà fare tanta strada- detto questo sollevò la mazza e la riabbassò violentemente. L'impatto con un oggetto tanto potente, mandò in mille pezzi una parte del ponte, creando un varco che conduceva direttamente alle stive. Alvida ci saltò dentro e si preparò a ispezionarlo.}}

^{_{Harry non seppe se fosse stato più assordante l'urlo di Kodey o il rumore del soffitto che si disintegrava sopra di loro. Entrambi lo assordarono. Stava parlando tranquillamente con quel ragazzino, quando una grassa e orrenda signora era comparsa all'improvviso al centro della stanza, ricoperta di pezzi di legno e polvere.}}

^{_{-Ecco una barca finalmente! - disse Harry indicando un gondola ormeggiata sulla prua - Dai vieni - disse incitando l'amico a salirci a bordo.}}

^{_{-Cosa?- esclamò - Vuoi che venga con te? Ma io ... non voglio essere un pirata ...
-Infatti non sei obbligato a diventare un membro del mio equipaggio - lo tranquillizzò l'amico - però se vuoi arruolarti nella Marina Militare non devi restare su questa nave, non trovi?
Per la prima volta, dopo tanto tempo, Kodey ebbe il coraggio di sorridere. Quel ragazzo gli stava offrendo la possibilità di fuggire per sempre dalle grinfie di quella orribile creatura e realizzare il proprio sogno. Non dovette nemmeno esitare per dare una risposta. Tolse il telo della scialuppa e impugnò i remi.
-NON COSI' IN FRETTA! - disse all'improvviso una voce femminile.
Con orrore i due si voltarono e videro che la donna era ritornata sulla sua nave.
-Ancora tu!? - sbuffò Harry seccato.
-NON MI SFUGGIRETE TANTO FACILMENTE! - gridò lei cominciando a maneggiare con la mazza. I due fecero in tempo ad abbassarsi e questa passò loro sopra senza neanche sfiorarli.
-Adesso mi hai davvero rotto - disse Harry. E prese ad affrontarla dandole infiniti pugni e colpendola soprattutto alla pancia. Lei si difendeva con il bastone e riuscì a graffiargli il braccio con le lunghe unghie laccate di rosso. Ma non fu questo a fermare il ragazzo di gomma. Infatti balzò in alto e riatterrò allungando il piede e dando un calcio in piena faccia ad Alvida, che lasciò andare la mazza.
-KODEY! - gridò lei facendo sobbalzare il ragazzino - TI ORDINO DI PORTARMI LA MAZZA!
Lui sbiancò e cercò di nascondersi di più nella scialuppa. Aveva sopportato quelle gridate e quegli ordini per due anni. E non aveva mai protestato - SUBITO KODEY! - ma adesso aveva la possibilità di cambiare. Di realizzare il suo desiderio. Di scappare ed essere felice. Non sarebbe certo stata una vecchia montata come lei a fermarlo.
-SCORDATELO VECCHIA OBESA! - strepitò finalmente dando libero sfogo a ciò che voleva dirle da tempo.
Harry si mise a sghignazzare mentre la donna divenne rosso fuoco: - Che cosa hai osato dirmi?
-LO RIPETO!- continuò Kodey con le lacrime agli occhi - SEI LA CREATURA PIU' DISGUSTOSA DEL MONDO E NON VOGLIO PIU' OBBEDIRTI! IO MI ARRUOLERO' IN MARINA E TI CATTURERO' BRUTTA CESSA!
Alvida divenne la rappresentazione umana della rabbia. Tirò fuori dalla cintura una pistola e la puntò verso il ragazzino: - SEI MORTO, SGORBIO! - Kodey gridò e cercò di indietreggiare ma sarebbe piombato in acqua.
Il grilletto fu premuto.
-Fermo! - disse Harry mettendosi davanti. E incredibilmente ... il proiettile gli rimbalzò sopra senza ferirlo.
-Ma cosa diavolo ... - esclamò il capitano restando scioccata.
-Te lo ripeto - disse il ragazzo che aveva di fronte - Sono di gomma! I proiettili mi fanno il solletico - detto questo caricò il pugno - e ora pagherai per ciò che hai fatto al mio amico Kodey! GOM GOM PISTOL! - e le diede un pugno all'insù sul mento talmente feroce da scaraventarla lontano. Verso l'orizzonte del mare. E l'ultima cosa che si sentì di lei fu un urlo e una bestemmia.
-Incredibile! - dissero i suoi uomini guardando a bocca aperta il cielo dov'era sparita - E' riuscito a sconfiggere il capitano! Nessuno c'era mai riuscito prima d'ora!
Harry si ripulì le mani sul vestito, si sistemò meglio il cappello e si rivolse agli uomini: - Voi! - loro impallidirono - Passatemi un coltello! Subito! Devo tagliare le funi della scialuppa così io e Kodey potremo andarcene.
Timorosi di fare la stessa fine del loro capo obbedirono e gli lanciarono una spada molto affilata: - Vi ringrazio - disse il ragazzo - e ora lasciatevi consigliare - continuò poi mentre risaliva sulla barca - trovatevi un altro capitano - strofinò la lama sulle corde che li tenevano ancorati alla nave e precipitarono in mare. Una volta lì cominciarono a remare, allontanandosi sempre di più fino a sparire a vista: - Ecco fatto - disse Harry dopo che le due navi furono sparite - adesso puoi realizzare il tuo sogno. E io il mio.
Kodey stava ancora piangendo, ma non per la paura di ritrovarsi con un proiettile in testa, ma dalla gioia di essere finalmente libero: - Io ... non so come ringraziarti, Harry.
-Figurati, amico! - rise passandogli un remo - Ora aiutami a remare, però.
-Dove siamo ... diretti? - chiese tirando su col naso e asciugandosi gli occhi.
-In una base militare - rispose l'amico - se vuoi arruolarti ti dovrai presentare e dimostrarti forte, determinato e pronto a rischiare la vita per la giustizia. E io invece partirò alla ricerca di un equipaggio.
-Sai ... se stiamo cercando una base militare, ricordo che ieri, ci siamo passati di fronte con la nave di Alvida per racimolarci le provviste. Credo che non sia molto distante. Ma dobbiamo seguire la corrente opposta, credo.
-Molto bene. Allora andiamo verso Sud, giusto?
-Esatto.
-Perfetto - e mentre presero a remare, Kodey non finì il racconto.
-Sai, durante quella sosta, ho avuto l'occasione di sentire dal venditore di frutta una notizia davvero sconcertante!
-Davvero? Quale sarebbe?
-Pare che il comandante della base dove siamo diretti, il grande Ammiraglio Morrigan, abbia da poco catturato e fatto prigioniero il famigerato cacciatore di pirati Louis!
-Come? Un cacciatore di pirati? E chi sarebbe?
-Cosa? - esclamò il ragazzino - Non conosci Louis? Possibile?
-Possibilissimo. Però sono curioso. Dimmi chi è.
-E' ... un ragazzo terribile ... un vero mostro ... è uno spadaccino che combatte con tre spade e diventa una furia quando qualcuno lo sfida ... alcuni sostengono sia una bestia intrappolata in un corpo umano.
-Ah - disse Harry molto interessato - quindi è forte.
-Altroché! Ha catturato un sacco di pirati facendoli fuori in un colpo solo! - deglutì Kodey.
-Sai se è anche coraggioso?
-Stai scherzando? Ha affrontato i demoni del mare per mangiarli a colazione! Per me è l'essere più valoroso che esista - cambiò improvvisamente espressione - scusa, perché me lo hai chiesto?
-Beh - rispose Harry - se è in gamba, lo volevo come compagno.
-Co ... co ... COSA? - strillò Kodey barcollando e facendo oscillare la scialuppa - Ma tu sei pazzo! Stai di nuovo parlottando cose senza senso. ... Ahi! E ora perché mi hai colpito?
-Non farmi sempre la predica - disse Harry sorridendo e guardando all'orizzonte - Piuttosto continuiamo a remare. Sono curioso di conoscere questo temuto cacciatore di pirati!}}

^{_{TO BE CONTINUED}}

^{_{Kodey se ne restava appisolato con la testa appoggiata su un sacco che una volta conteneva delle provviste e russava profondamente. Tutto quel remare, nelle ultime ore, lo aveva definitamente distrutto. Harry invece non la smetteva di impugnare i remi e farli scorrere nell'acqua. Raggiungere la base militare dell'ammiraglio Morrigan era a capo dei suoi pensieri e non si fermò certo di fronte la stanchezza. Inoltre c'erano le lattine di carne tritata che avevano trovato in una piccola botola una volta partiti a tenerlo sveglio. Certo, se ne era ingurgitate sedici tutte in una volta, ma aveva deciso di riservare le ultime cinque per la colazione. Intanto non si sentiva affatto stanco e raddoppiò la forza. Chissà, magari questo Cacciatore di Pirati tanto temuto, avrebbe potuto diventare uno dei suoi uomini. Era da tempo che progettava di formare una ciurma. Voleva con sé un intelligente navigatore, un carpentiere professionista, un cuoco in gamba, un dottore esperto e un musicista coi fiocchi. Sarebbe stato l'equipaggio perfetto per lui. Bastava solo trovare persone disposte a unirsi a lui e poi sarebbe finalmente partito all'avventura, come promise sette anni fa. Diventare il Re dei Pirati era il suo scopo e non si sarebbe fermato davanti a nulla. Intanto conoscere il Cacciatore di Pirati Louis, aveva superato tutte le sue curiosità e non vedeva l'ora di conoscerlo e vedere se era così pericoloso come si diceva.}}

^{_{Passato ancora qualche minuto, Kodey si svegliò: - Buongiorno - disse al suo amico aprendo una delle lattine rimaste e trangugiandola come se fosse una tazza. Non avevano un sapore eccezionale ma bastava a saziarlo. Lui almeno - Hai avvistato terra? - chiese a Harry.
-No - rispose lui - però uno squalo ci è passato davanti.
-Cosa? - esclamò il ragazzino tossendo e guardandosi intorno - Dove?
-Non temere. L'ho intravisto ore fa. Se torna ce lo cuciniamo.
-Non ha senso - disse Kodey - avremo già dovuto avvistare terra! Abbiamo mantenuto la stessa rotta per tutto il tempo. Non dovrebbe mancare molto.
-Mi sorprende la tua abilità! Ti sai regolare in mare aperto.
-Non direi di essere un esperto. Ma me la cavo. Infondo questa capacità è fondamentale per chi vuole arruolarsi in marina - e si perse nei sogni a occhi aperti - E sono sicuro che non manca molto perché il mio sogno si avveri - Harry lo lasciò alle sue fantasie e continuò a remare.
E finalmente, dopo mezz'ora, intravide in lontananza uno strato di terra rialzata che da lì sembrava parecchio piccola. Man mano che si avvicinavano però divenne una vera e propria isola con una grande a alta città. Sulla cima del colle dov'era stata costruita, c'era una grande fortezza che rispecchiava a grandi caratteri di marmo la scritta "Morrigan's Base"
-Eccoci! - esclamò Kodey con gli occhi illuminati dall'emozione - E' la base militare dell'ammiraglio Morrigan!
-Perfetto - rise Harry accelerando ancora di più le remate. In breve arrivarono al porto, dove lasciarono la scialuppa ormeggiata. Scesero e si diressero verso al fine della spiaggia. Raggiunsero una strada dov'era in corso un mercato e tutti compravano e vendevano armoniosamente. Lo stomaco di Harry brontolò. Non aveva molto soldi con sé. Ad ogni modo bastarono per comprare due mele. Ovviamente non la condivise con Kodey che fece finta di non rimanerci male: - Ora ci conviene entrare nella fortezza giusto?- chiese con la bocca piena.
-Credo di sì - rispose l'amico - Così tu conoscerai il famigerato Louis e io potrò arruolarmi - non si accorse di aver parlato un po' troppo ad alta voce. Infatti quando nominò Louis, molte persone si allontanarono di corsa intimorite e un venditore spostò la sua bancarella di gioielli dall'altra parte del viale.
-Cosa prende a quelle persone? - chiese Harry scorgendo un bambino che improvvisamente si era messo a piangere e una signora un po' anziana che era sul punto di crollare a terra svenuta.
-Credo che il nome del cacciatore di pirati sia un taboo da queste parti.
-Esagerati - disse Harry - quanto mai potrà essere violento sto ragazzo?
-Più di quanto tu possa immaginarti - disse Kodey tremando - Non sono più tanto convinto di voler andare a vederlo.
-Ei. Se vuoi arruolarti in Marina devi essere pronto ad affrontare ogni tipo di pericolo che incontri sulla tua strada. Cominciare da lui non mi sembra una cosa come affrontare un'arpia a tre teste! - vedendo che il ragazzino si era bloccato, lo prese per il braccio e cominciò a trascinarlo - Dai andiamo! Sono troppo eccitato! - non ottenne risposta - Non vorrai dirmi che hai già perso l'impeto?
-Come? No, no! Di sicuro ... però ...
Non rispose e tenne le labbra serrate. Senza accorgersene però, l'amico lo aveva già scortato dall'altra parte del paese. Fino a capitare dinanzi un altissimo ingresso di bronzo con su scritto MARINE.
A Kodey vacillarono le gambe e strinse i pugni. Adesso era a un passo dal conseguire il suo sogno. Trovò il sorriso di prima e si asciugò le lenti degli occhiali, appannate: - Ci sono quasi - disse a se stesso. Si voltò per ringraziare Harry. Probabilmente mancava poco agli addii ... ma non lo trovò accanto a sé - Ei - si girò da una parte all'altra -Harry? Dove sei? - udendo vagiti di sforzo provenire dall'alto, alzò gli occhi verso le mura che circondavano la fortezza e spalancò le pupille. Il suo amico stava cercando di arrampicarsi per scavalcare la parete: - Harry!- esclamò facendolo sobbalzare e perdere la presa. Il ragazzo cadde all'indietro.
-Cazzo, che dolore! - si lamentò massaggiandosi la schiena - Che c'è? - chiese burbero al ragazzino.
-Ma che stavi facendo? - gli domandò Kodey.
-Stavo cercando di entrare - rispose lui pulendosi il cappello dalla polvere e scrocchiandosi le dita - Devo cercare questo demone sì o no?
-Sì ... ma non in questo modo ... entriamo e chiediamo ai soldati di farcelo vedere - propose l'amico.
-No. Mi stufo troppo - e detto questo allungò il braccio incredibilmente fino ad afferrare il poggiolo del muro - Così è più facile - prese Kodey sottobraccio e si lasciò sollevare dall'altro come se fosse una corda. I due arrivarono sulla cima della parete, dove rimasero attaccati. Il ragazzino deglutì.
-Se ci vedono, ci scambiano per infiltrati e dovrò dire addio al mio sogno - disse - posso aspettarti di sotto - fece per mollare la presa. Ma erano parecchio in alto e non voleva spaccarsi una gamba prima di presentarsi agli ufficiali.
Dall'altra parte della recinzione, c'era un cortile molto grande circondato da travi di filo spinato.
-Vedi per caso il cacciatore? - domandò Harry facendo scorrere gli occhi qua e là.
-Non sarà di sicuro qui - disse il ragazzino con gli occhiali - Come ti ho già detto è noto per la sua violenza! Lo avranno rinchiuso nei sotterranei.
-Eccolo! Deve essere lui!- esclamò all'improvviso il suo compagno in estasi, indicando con il dito un punto sul fondo del campetto.
Kodey lo seguì e si paralizzò.
Due pali messi uno in verticale e l'altro in orizzontale, tenevano crocifisso con delle corde un ragazzo. Lo sguardo abbassato, gli occhi chiusi, le gambe distese, la maglietta bianca sporca, la fusciacca azzurra mezza squarciata e una fascia nera legata al ginocchio.
-Porca Miseria! - strillò con le mani sulle labbra Kodey -E' ... p-p-roprio lui ...
-Potrebbe scappare facilmente se qualcuno lo slegasse quelle corde - ragionò Harry - Magari lo faccio io.
-Ma che cacchio dici? - gridò il ragazzino impallidito - Quello ci uccide non appena sciogli il primo nodo, Harry!!!!
-Non ti devi preoccupare d questo. Hai già visto di cosa sono capace.
-Sei fuori di testa - piagnucolò Kodey.
La discussione dei due, venne però interrotta da una terza voce un po' più lieve: - Ei voi! - entrambi si voltarono verso la croce piantata nel terreno dov'era legato il ragazzo ... che ora aveva alzato lo sguardo, rivelando un volto attraente, dagli occhi azzurri ma con sguardo quasi assassino. Kodey oscillò e Harry dovette reggerlo per non farlo cadere - Che cazzo guardate? - continuò il ragazzo - Sparite!
Kodey balbettò frasi incomprensibili e fece di tutto per trascinare l'amico via di lì, ma lui non si mosse: - Ti prego Harry andiamocene! - qualcos'altro attirò la sua attenzione pochi secondi dopo.}}
 

^{_{Qualcuno infatti aveva appena appoggiato una scala di legno sulla cima del muro dove si trovavano e stava salendo. Sentì il cuore a mille, pensando si trattasse di un soldato che li aveva sgamati. Ma restò sbigottito quando vide che a montare era una ragazzina sugli undici anni. Aveva i capelli legati in una coda marrone e portava sulle spalle una borsetta rossa. Quando li vide, se ne fece una ragione futile. Si guardò intorno per vedere se oltre a loro quattro non ci fosse nessun'altro. Sicura di questa certezza, si lanciò nel cortile, dove atterrò leggermente e con le gambe tese. Evidentemente faceva danza. Quando la vide correre verso il ragazzo legato, Kodey andò nel panico: - Ei! Fermati! È pericoloso! - ma la ragazza si voltò e gli fece cenno di tacere.}}

^{_{Harry rivolse per la prima volta la parola al prigioniero: - Mi hanno detto che davvero spietato. Ti sei fatto legare e imprigionare. Però sei forte, vero?}}

^{_{-Ti avevo detto che era pesante - disse Harry.}}

^{_{-No, no - lo contraddette Louis - era buono. Ora mi sento meglio - Harry lo guardò e sorrise.}}
 

^{_{Poco dopo, Harry, Kodey e Rita, la ragazza, si trovavano sul retro di una locanda, seduti su dei barili vuoti a parlare.}}

^{_{Seduto sul bancone di fronte a sua madre, c'era Paul che teneva i piedi poggiati in un cesto di frutta: - Portami da mangiare bellezza - ordinò rivolto alla donna - E ricordati per me è tutto gratis! Sbrigati! Non ho tempo da perdere in questa sporca bettola! - Harry lo guardò parlare silenziosamente. Tra una risata, un bicchiere di vino e l'altro, Paul annunciò: - Ormai mi sono stancato. Quindi ... ho deciso di far fucilare Louis domani all'alba! - Rita si coprì la bocca con le mani - Non vedo l'ora di togliermi dai piedi quel degenerato fallito - l'uomo non la smetteva di ridere - Vi prometto un bello spettacolo!}}

^{_{Nel frattempo, all'interno della base militare, seduto comodamente nel suo ufficio a fumare un sigaro con lo sguardo rivolto verso il mare, l'ammiraglio Morrigan stava ripetendo ad uno degli ufficiali che gli aveva portato il caffè che era lui il più grande di tutti.}}

^{_{Louis si era addormentato. Ormai oziare era il suo unico passatempo. Inoltre lo faceva in maniera talmente scomoda. Le braccia restavano rette e insorte e lo lasciavano a ciondolare e ormai aveva la maggior parte dei muscoli addormentati.}}

^{_{-Oh sei ancora tu! - disse seccato - Ma non hai niente di meglio da fare?}}

^{_{-Tu non mi sembri da meno - Louis lo guardò stranito - Sei considerato da tutti un brutale demone.}}

<sup><sub>-Non me ne frega un accidenti di ciò che si dice in giro su di me. Non ho mai fatto cose di cui mi sia dovuto pentire! - sorrise - E sopravviverò, puoi starne certo!
-Vedo che sei molto determinato - disse Harry tornando a sorridere - Ma ormai ho deciso che farai parte della mia ciurma! Fine della discussione!
-Chi sei tu per decidere per me?!
-E' vero che sai maneggiare le spade?
-Già. Ma quello stronzo di Paul mi ha confiscato la spada. 
-Te la riporto io!
-Che?
-Si, andrò a riprenderti la spada - ghignò - ma se vuoi che te la ridia devi accettare la mia offerta.
-Sei un ricattatore! - lo insultò.
Harry se la rise e corse lontano: - Sto arrivando, Paul!
-Pazzesco ... vuole davvero entrare nella base da solo... - Louis non poteva crederci - Ei! Guarda che stai andando dalla parte sbagliata! L'entrata è da quella parte!
-Come? Oh, è vero! Mi sono sbagliato - e sempre sorridente allungò le braccia, afferrò il cancello dalla parte opposta del cortile e si fece trasportare da loro.
Louis rimase con la bocca spalancata e gli occhi sgranati: - Ma ... cosa ... diavolo... come ... come ha ...


Sul giardino pensile della fortezza, una trentina di uomini stava issando con delle corde un'altissima statua di marmo che raffigurava il loro comandante. Morrigan dava loro gli ordini con precisione: - Cercate di tirarla su in un colpo solo! - al suo fianco Paul si lamentava.</sub></sup>

^{_{Intanto, al di sotto del tetto dove tutti i soldati si erano riuniti, Harry camminava tranquillo senza preoccuparsi delle guardie assenti: - Devo trovare quel ritardato di Paul e farmi dire dove trovo la spada di Louis - sentì un coro provenire dall'alto. "Oh issa" diceva: - Proviene da lassù - capì. E si mise ad allungare la mano per trovare un appoggio più in alto possibile. Si aggrappò ad uno dei merli del tetto. Emozionato di fare un volo simile, saltò e si tirò col braccio mentre la terra sotto di lui si faceva sempre più piccola. Ma la forza era un po' troppa e infatti invece di arrivare direttamente sul tetto, la pesantezza lo fece volare ancora più in alto: - Mi sono dato troppa spinta! - nessuno vide chi era. Scorsero soltanto una sagoma volante.}}

^{_{All'interno della base, qualcun altro si era infiltrato. Era una ragazza. La ragazza dai lunghi capelli castani! Camminava tra un corridoio e l'altro controllando che la via fosse libera. Aveva scelto il momento adatto per entrare nell'ufficio del comandante e trovare la cassaforte. Non era stato faticoso a parte quando all'ingresso aveva dovuto sedurre due ufficiali ed essersi fatta dire la combinazione.}}

^{_{Harry teneva Paul per la collottola e lo trascinava da una parte all'altra come un cane: - Lasciami andare, bastardo, lasciami!}}

^{_{Harry volle credergli per questo smise di corre ma non lo lasciò. Lui fu costretto a confessare: - E' nella mia stanza. Ci siamo passati davanti qualche istante fa.}}

^{_{Harry non si fece timore: - Neanche per sogno - mise Paul davanti a sé come uno scudo e sorrise: - Adesso sparate pure se volete - Paul urlò.}}

^{_{Nel cortile, intanto, Kodey si era fatto coraggio ed era andato ad aiutare il suo amico. Adesso stava cercando di slegare Louis.}}

 ^{_{Louis si voltò verso la base militare. Quel ragazzo ... -sicuramente la marina gli starà dando la caccia. Kodey sorrise al ragazzo legato - Senti Louis, non ti sto chiedendo di diventare un pirata, perché è una tua scelta e non devo intromettermi ... ma ti supplico: cerca di aiutarlo! - lui lo guardò agnostico - Senti, nessuno può aiutarti, a parte Harry! È la tua ultima speranza! E contemporaneamente tu sei la sua!}}

^{_{Harry entrò nella camera di Paul. A dire il vero, sembrava appartenere ad una ragazza per via delle pareti rosa, dei fiori sistemati qua e là e di vari animali di peluche sistemati ovunque. Nauseato si guardò intorno. Scorse tre spade appoggiate vicino la finestra con le tende rosa e alla scrivania che reggeva vari coloranti per la faccia: - Eccola! - disse entusiasta. Mise Paul sul tappeto. L'uomo infatti era svenuto per i tanti capogiri: - Ma come faccio a sapere qual è quella di Louis? - si domandò - Oh beh ... le porterò via tutte e tre - uno strano rumore lo convinse ad affacciarsi e rimase allibito - Kodey! - esclamò.}}

^{_{-Io combatto sempre da solo, dovresti saperlo! - gridò Louis cercando di non mettere di mezzo i due ragazzi - A differenza tua! Che ti circondi di uomini corrotti dalla tua prepotenza!}}

^{_{"Non posso finire così ... devo mantenere la promessa fatta a Crista!" pensò Louis guardandolo con odio.}}

^{_{Ma tutti rimasero sotto shock per due minuti quando videro che le pallottole non gli avevano fatto niente e si trovavano tutti ai suoi piedi. Era ancora vivo e vegeto. Harry rise a crepapelle: - Le pistole o qualunque tipo di arma da fuoco non funzionano su di me! Sono imbattibile!}}

^{_{TO BE CONTINUED}}

^{_{Tutti erano rimasti con il fiato sospeso e lo sguardo fisso sul ragazzo che aveva appena evitato trecento proiettili sul proprio corpo. Lui se ne restava tranquillo a sorridere a tutti e a presentarsi al ragazzo legato.
Louis continuava a balbettare a sudare e a cercare di ripetere ciò che gli aveva appena detto il ragazzo: - Cosa hai detto??... Vorresti diventare ... il Re dei Pirati?  Ma che diamine vuol dire?
Harry gli sorrise: -  Conquistare l'immensa quantità di ricchezza chiamata One Piece e diventare il padrone degli oceani. Il pirata più temuto da tutti. Colui che domina il Grande Blu! In sintesi, la persona più potente che esista.
-Ragazzino! - gridò una voce proveniente dal gruppo di soldati posti di fronte i tre ragazzi. Harry si voltò e si ritrovò a squadrare il grande Ammiraglio Morrigan - Dimmi un po' una cosa - continuò lui - Sei stato colpito da una delle Folgori del Diavolo, non è così?
-Esatto! - rispose lui sollevandosi la maglietta - La Folgore dell'estensione, che mi ha donato il tatuaggio dell'allungo! Ora sono diventato di gomma. Quindi vedi di non scaricare le pistole e i fucili inutilmente - disse tornando a rivolgersi a Louis - A proposito, tieni - e prese dalla cintura le spade che aveva sottratto dalla camera di Paul - Ho trovato queste tre spade. Non sapevo quale fosse la tua, quindi te le ho portate tutte e tre!
Louis le guardò con occhi luminosi e sorrise: - Hai fatto bene. Perché sono tutte e tre mie! Quelle canaglie me le hanno confiscate - vide che Harry non era intenzionato a porgergliele.
-Ora però devi darmi una risposta, Louis - disse Harry guardandolo seriamente - Hai due possibilità: prenderle e diventare un nemico del governo e combattendo per sempre al mio fianco ... oppure rimani lì come un salame aspettando una pallottola in testa - sorrise scaltramente - Allora?
Il ragazzo legato guardò prima lui, poi le spade ed infine i soldati. Quella, pensò, era forse la domanda più assurda che qualcuno gli avesse mai proposto. Però era allettante. E la risposta non si fece attendere.}}

^{_{-Okay, okay, ma adesso che ne diresti di slegarmi? - lo rimbeccò Louis dimenandosi dalle funi.}}

^{_{-Esistono eccome - disse Morrigan -Anche io ero cinico. Ma non si tratta di una leggenda metropolitana. Si dice che cinque volte all'anno, nelle terre dal clima sempre sterile, strani nuvoloni color pece si congiungano a formarne uno soltanto, immenso, che comincia a far piovere centinaia di fulmini, come se fossero gocce di una violenta tempesta. È un evento molto raro, ma si dice che chiunque venga travolto da uno di queste folgori acquisisca poteri soprannaturali, come la capacità di creare enormi maremoti o sputare fuoco o diventare una semi sanguinaria. Ciò che ha appena dimostrato quel Cappello di Feltro è la prova vivente della loro esistenza! - indicò Harry che si era messo da fare per tentare di sciogliere i nodi che tenevano stretto Louis ai pali. Faceva fatica vista la strettezza di essi.}}

^{_{L'ammiraglio strinse la sua ascia e digrignò i denti: - Me ne infischio se è fatto di gomma! Ha osato sfidarmi e morirà! - si rivolse ai suoi uomini - GETTATE LE ARMI DA FUOCO E RICORRETE ALLE SPADE! AMMAZZATELI! - loro obbedirono sfoderando pugnali e lame e precipitandosi verso i tre.
-Harry sbrigati!- lo implorò Kodey dando una mano al suo amico - Stanno arrivando! - ma con orrore si accorse che quattro mani erano bastate a sciogliere solo il primo nodo.}}

^{_{-Wooou! - stava esclamando Harry - Cazzarola che figata!}}

^{_{-Quale Ambizione?- chiese Harry.}}

^{_{-Io voglio diventare lo Spadaccino Più Forte del Mondo. E se dovessi rinunciare a questa mia ambizione per colpa tua, ti squarterò il ventre in un secondo!}}

^{_{Ma i due non si erano ancora scordati di Morrigan che continuava a bacchettare i suoi uomini: - Branco di incapaci, che cazzo state aspettando? Uccidete immediatamente quei tre bastardi!}}

^{_{-Comandante, sono troppo forti per noi! - si lamentarono i soldati riparandosi dietro l'ammiraglio Morrigan.}}

^{_{-Non sarà certo uno come te a sconfiggermi! - gli comunicò. Provò a spaccarlo in due più di una volta, ma finì sempre con l'affondare la sua arma nel terreno. Era un ragazzo davvero veloce, ma non abbastanza da colpirlo a sua volta. All'ennesimo spostamento, Harry fece un salto che lo portò abbastanza in alto da raggiungere la testa dell'uomo e colpirla fortemente con la scarpa. Questo lo fece seriamente incazzare. Infatti dopo essersi rimesso in piedi e avere imprecato contro l'avversario, provò ancora e ancora a rompergli l'ascia in testa.}}

^{_{Gli uomini osservarono la scena senza reagire. Quel ragazzo era un vero portento!}}

^{_{Il ragazzo di gomma ghignò: - Buono a sapersi - si scroccò le dita avvicinandosi ai due - Arrenditi figlio d'un padre di merda! Kodey è molto più determinato di te!}}

^{_{-Harry! - lo chiamò l'ostaggio - Stai attento! Dietro di te!}}

^{_{Louis crollò a terra sfinito.}}

^{_{Poche ore dopo, tutti e tre si ritrovarono alla locanda. La mamma di Rita offrì loro il cibo gratis e poterono abbuffarsi in santa pace per riposarsi dal combattimento. Tutti quanti in città, andarono a ringraziarli per averli liberati e tra un boccone di carne e una stretta di mano, tutto lo stress passò.}}

^{_{-Ci voleva proprio - si complimentò Harry infilandosi uno stuzzicadenti in bocca - Un combattimento ti riduce sempre allo sfinimento.}}

^{_{-Sapevo che eri forte - disse Rita con occhi luminosi - Molto più dell'ammiraglio Morrigan.}}

^{_{-Certamente - concordò Harry - Non sono nemmeno il quadruplo di quello lì. E credimi, diventerò ancora più forte quando varcherò l'entrata del Grande Blu. Anche perché ora ho un compagno.}}

^{_{Harry scosse la testa: -Per il momento solo tu!}} 

^{_{-Cosa? Siamo solo io e te? 
-Esatto.}}

^{_{-Ma secondo te un equipaggio come può essere formato da soli due membri?}}

^{_{-Che te ne frega? Siamo due membri forti.}}

^{_{-Va bene, va bene. E dimmi ... la tua nave? Qual'è? - si affacciò dalla finestra. La locanda sul retro dava una vista perfetta del porto dove si intravedevano tutte le navi arrancate.}}

^{_{-Eccola - Harry indicò la scialuppa a vela con la quale era fuggito con Kodey dalla nave di Alvida.}}

^{_{Louis strabuzzò gli occhi: - E' quella? Stai scherzando?}}

^{_{-No, affatto. So che sembra banale. Ma un giorno ne avremo una gigantesca tutta per noi.}}

^{_{-Ah, sì? E come?}}

^{_{-In un modo o nell'altro. Sarà così grande che le bandiere da issare saranno più di una! - e iniziò a fantasticare con occhi persi.}}

^{_{-Harry non ha un senso di organizzamento ottimo - lo informò Kodey ridendo.}}

^{_{A Kodey uscì il succo di pesca dal naso. Prese a tossire e a premersi vari tovaglioli sulla faccia: - Vorresti partire con quella scialuppa da due soldi da solo con lui verso il Segmento Carminio? Ma è impossibile! Toglitelo dalla testa!}}

^{_{Harry sorrise a quella storia inquietante: - Non mi faccio scoraggiare! E' lì che si trova One Piece ed è lì che andremo!}}

^{_{Kodey guardò prima lui, poi Rita e infine Louis. Abbassò lo guardo arrossito: - Sapete, non ho mai avuto amici. Mi sono sempre arrangiato da solo. Nessuno mi ha mai difeso. Non ho mai cercato di contare sulle mie forze per uscire dalle difficoltà. Però adesso sono cambiato. Grazie a voi ho trovato il coraggio di avere fiducia in me stesso! Finalmente sono pronto ad arruolarmi nella marina militare!}}

^{_{Con grande coincidenza, nel locale fecero irruzione alcuni dei primi ufficiali. Kodey impallidì e fece finta di tornare a concentrarsi sulla cotoletta di pollo.}}

^{_{-Ascolta - continuò l'ufficiale - Ti siamo molto riconoscenti per averci liberato dalla dittatura dell'ammiraglio Morrigan. Tuttavia, visto che pratichi la pirateria, è dovere di noi Marine Militari intervenire. Dovrei arrestarti seduta stante - passarono alcuni attimi di silenzio - Ma visto ciò che hai fatto per noi ... mi limito ad ordinarti di lasciare l'isola immediatamente! Non farò rapporto al quartier generale se ti sbrighi - alcune persone che da fuori stavano origliando non trovarono affatto giusto quel discorso.}}

^{_{Harry guardò a lungo l'ufficiale. Poi si voltò verso Louis e gli fece un cenno. Entrambi si alzarono: - Va bene - ringraziarono la mamma di Rita dell'ottimo pranzetto e salutarono lei con una stretta di mano leggera.}}

^{_{-Tu non sei un suo compagno? - gli domandò l'ufficiale facendogli battere il cuore a mille.}}

^{_{Kodey sentì le lacrime salirgli. L'aveva colpito di proposito! Era tutto calcolato. Harry voleva dimostrare un falso rispetto che nutriva nei suoi confronti per illudere tutti che non erano amici. Lo aveva aiutato ancora una volta e lui non se n'era accorto. Doveva fare in modo che i suoi sacrifici non sarebbero stati inutili. Prese il coraggio delle sue azioni, si rimise in piedi e parlò chiaramente: - Comandante! - disse all'ufficiale con la testa china: - Io ... vorrei che lei mi permettesse di arruolarmi in marina! Sono pronto a fare anche lo sguattero! Ma voglio entrare in Marina ... la scongiuro! - tenne lo sguardo serio abbastanza a lungo.}}

^{_{Il primo ufficiale osservò il suo sguardo determinato per parecchio tempo. Un suo compagno provò a dirgli: - Non è meglio rifletterci con attenzione? Non sappiamo assolutamente niente di questo ragazzino ancora immaturo! A questo punto sarebbe meglio fare delle indagini e scoprire ...}}

^{_{Aveva avuto il permesso! Ci era riuscito! Finalmente aveva raggiunto il traguardo. Portò una mano sulla fronte: - La ringrazio! - disse. Però non resistette. Crollò in ginocchio e scoppiò in un pianto disperato.}}

^{_{-EI HARRY! - lo chiamò una voce dalla riva. Kodey era arrivato appena in tempo per salutarlo. Con lui c'erano Rita e i suoi nuovi compagni marinai - Ti ringrazio Harry! - continuò lui mettendosi sull'attenti - Non dimenticherò mai quello che hai fatto per me!}}

^{_{E tutti i marinai alle loro spalle sotto ordine del comandante, si esibirono nel loro tipico saluto militare. Il comandante vide i due ragazzi sulla scialuppa continuare a salutare quelli che presto sarebbero diventati i loro cacciatori. Si rivolse al nuovo membro: - Quello è un vero amico - Kodey lo guardò incredulo. Lui gli rivolse un sorrido complice e consapevole. Gli occhi gli si riempirono nuovamente di lacrime e annuì a riguardo: -Sì è vero.}}

^{_{Harry si tenne stretto alla prua della barca con il vento che gli scompigliò i capelli. Si tenne stretto il cappello: - Finalmente partiamo come una vera ciurma di corsari!}}

^{_{-Evviva! E un giorno ... diventerò il Re dei Pirati!}}

^{_{Harry arrossì e si accarezzò il cappello ripensando a quando un caro amico glielo mise in testa per la prima volta: - Ecco ... ho fatto una promessa ... giurai ad un uomo che un giorno avrei formato un equipaggio, trovato il tesoro One Piece e diventato il successore di Gord Rogers! Il cappello che ora indosso ne è la prova.}}

^{_{Harry guidò la scialuppa verso il tramonto. La loro destinazione si faceva sempre più vicina e sentì che nessuno li poteva fermare.}} 

^{_{TO BE CONTINUED}}

^{_{Accompagnata dal trasporto delle onde e ondeggiata lievemente dalle loro forti increspature, una scialuppa solcava tranquilla il Mare Orientale, portandosi a bordo tre passeggieri.
Si trattava di tre uomini. Un trio di filibustieri che ammainavano fieri la loro piccola bandiera. Raffigurava un teschio dal naso rosso. Soddisfatti accarezzavano il loro bottino: un forziere colmo di piatti e posate d'oro e d'argento. Ognuna corrispondente ad un ottima cifra di denaro.
-E' stata una fortuna aver fatto quell'irruzione su quel peschereccio della Marina e aver arraffato questa meraviglia!- stava ridendo uno dei tre uomini.
-Hai ragione. Quella canaglia del capitano sarà orgoglioso di noi - gli fece eco il secondo - e chissà potrebbe spettarci la parte più vasta.
Risero tra di loro compiaciuti e allo stesso tempo ansiosi di arrivare a destinazione e mostrare il loro operato al boss. Però qualcosa attirò l'attenzione di tutti e tre.
-Guardate! - disse quello più grasso che era stato il primo ad accorgersene.
Aguzzando la vista riuscirono ad intravedere una minuscola imbarcazione vacillare nella loro direzione. Sembrava non esserci nessuno a comandarla. Incuriositi remarono fino a ritrovarsela di fronte e notarono che non era così deserta come sembrava. Infatti sdraiata sul ponticello c'era una ragazza. Lo sguardo arrossato e perso nel cielo e il respiro affannato.
-Una ragazza? - esclamarono i tre uomini un po' delusi.
Il più anziano ghignò e parlò con modi che sembravano gentili ma non lo erano: - Ei, bambola per caso hai bisogno di aiuto? - sotto gli occhi suoi e dei compagni, la ragazza sollevò la testa abbastanza da guardarla attentamente in faccia. Alla vista degli uomini sorrise.
-Oh ... - gemette - Spero ... non sia un miraggio ... spero ... che le persone che ho di fronte ... non siano soltanto frutto della mia immaginazione - si portò una mano alla gola - Perdonatemi, non so chi siete ... ma vi sarei grata se mi deste un bicchiere d'acqua. Vi prego! Guardate - rimettendosi normalmente seduta, puntò il dito dall'altra parte della barchetta dove si trovava. Gli uomini sussultarono. Una cassa abbastanza interessante era posta vicino la ragazza - Sono anche disposta a pagarvi - disse lei continuando a sorridere - Vi prego, aiutatemi.}}
 

^{_{I tre uomini si guardarono a vicenda sorridendo e mostrando denti più che gialli, neri. Parlò di nuovo il più vecchio anche a nome degli altri: - Molto volentieri. Ma prima vogliamo vedere il contenuto di quel forziere - e con un balzo, insieme ai compagni, saltò sulla scialuppa e spinsero da parte la ragazza, credendola molto debole per difendersi. Poi sollevarono il coperchio della cassa sempre raggianti. Era molto pesante e arrugginito e ci misero un po', ma alla fine riuscirono a sollevarlo. Ma ciò che videro li lasciò più che allibiti, infuriati. Infatti il forziere conteneva soltanto un pezzo di carta, sul quale era disegnata una mano stretta a pugno che sollevava il terzo dito e una linguaccia vicino: - Ma che cazzo di scherzo è questo? - si voltarono pronti a fargliela pagare a quella doppiogiochista ... però lei non era più accanto a loro.}}

^{_{Infatti si stava allontanando sorridendo e deridendoli ... a bordo della loro barca: - Grazie! Siete stati molto gentili!
-NO! - gridarono in coro - STRONZA IMBROGLIONA!
La ragazza continuò a ridere, poi rivolse lo sguardo verso l'orizzonte ed annunciò: - Vi comunico che un fronte freddo con nuvole a bassa quota è in avvicinamento in direzione Sud-Ovest! Presto si spingerà un nubifragio così violento da rivoltare le gondole più fragili! - in effetti nuvoloni minacciosi si raggrupparono nella parte di mare dove si trovava la sua vecchia barca e forti gocce precipitarono così manescamente, accompagnate anche da grandine, che provocarono piccoli pizzicotti alle pelli dei tre uomini che in preda al panico oscillarono e ben presto finirono nell'acqua ormai congelata. La ragazza gioì. Ancora una volta le sue previsioni erano esatte. Mentre si allontanava ben assicurata sulla sua nuova imbarcazione, salutò un'ultima volta: - Non temete! Il vostro tesoro è in buone mani!
-TORNA QUI BRUTTA PUTTANA! - gridarono i tre uomini con le ossa congelate, tentando di rincorrerla. Vedendo che era tutto inutile non poterono fare altro che prometterle: - LA PAGHERAI!
Il caldo però non si fece attendere troppo e ben presto tornò a bagnare le fronti dei navigatori dei mari.}}
 

^{_{Sulla loro barca, Louis e Harry, i due ragazzi sbarcati da due giorni e ancora in balia dell'oceano, sopportavano il sudore bagnandosi di tanto in tanto la faccia con della fresca acqua marina. Le scorte si erano concluse e non vedevano l'ora di approdare da qualche parte a rifornirsi.}}

^{_{-Secondo te quanto manca ad avvistare un'isola? - chiese Louis appena risveglio da uno dei suoi tanti pisolini.
-Non lo so - gli rispose Harry facendosi aria con il cappello - Ma da qualche parte arriveremo. Voglio dire ... le correnti non possono andare avanti all'infinito, no?
-Sei strano - esclamò il suo compagno - Ambisci a diventare il Re degli Oceani e non hai la più pallida idea di come si sfruttino le tecniche di navigazione!
-Vedrai che imparerò con l'esperienza - replicò Harry - E poi scusami tanto, ma dovresti essere tu l'esperto! Eri o non eri un cacciatore di pirati?
Louis inarcò le sopracciglia e guardò fisso il cielo: - A dire il vero non ho mai avuto l'intenzione di diventare un cacciatore di teste di predoni. Ho preso tempo fa il mare ... perché stavo cercando una persona. Ma una volta preso il largo non riuscii più a tornare a casa. Così mi diedi alla cacciagione e al guadagno di taglie pirata per guadagnarmi da vivere.
-Però sei un pessimo marinaio.
-Fanculo!}}
 

^{_{Un vento improvviso asciugò le loro fronti imperlate di sudore, ma prese con sé il cappello in feltro di Harry: - NO! - esclamò lui mettendosi a rincorrerlo. Sapeva che avrebbe potuto ripescarlo facilmente, ma vederlo volare via gli riportò alla mente una voce. Un aspetto. Una persona: - Sai, questo cappello è il compagno di molte battaglie. Mi ha seguito in centinaia di avventure ... non posso dartelo gli ci sono troppo affezionato - anche se era passato molto tempo ricordava bene quelle parole. E non avrebbe mai dimenticato quel giorno.}}

^{_{Nove anni prima
La locanda della signora Cox non era mai stata così rumorosa. Nelle strade del villaggio si udivano le risa, i singhiozzi e le chiacchiere dei suoi ospiti. Una banda di pirati dall'aspetto per niente minaccioso che aveva deciso di alloggiare su quell'isolotto per qualche giorno. Trovarono che la cervogia che da ore stavano ingurgitando fosse di una squisitezza assoluta. Avrebbero continuato così tutta la notte. Anche perché i meno etilisti si stavano riempiendo le tasche di banconote scommettendo più di venti bicchieri.
Sul bancone Anne riempì altre sei tazze. Le divertiva molto avere un'allegra e spensierata combriccola come quella a farle compagnia. Il loro capo inoltre era esilarante. Si trattava di un uomo alto e robusto, con i capelli rossi, il cappello in feltro, gli occhi scuri, una sottile barbetta e la palpebra destra attraversata da tre cicatrici che sembravano essere i graffi di un gatto. Sorrise chiedendone un altro boccale.
Al suo fianco era seduto un ragazzino. Un bambino sui nove o dieci anni lo guardava pieno di stima e meraviglia: - Voglio che mi porti con te nel tuo prossimo viaggio! - stava dicendo all'uomo coi capelli rossi - Anche io voglio diventare un grande pirata.
L'uomo inghiottì un gran sorso di birra e lo guardò ridendo: - Non credere che sia una passeggiata, piccino.
Il bambino incrociò le braccia: - Perché scusa?
A rispondergli fu un altro uomo con tutti i capelli neri rialzati verso l'alto e una fascia che portava scritto il suo nome un po' sbiadito: - Te lo spiego io. Per diventare un grande pirata non bisogna soltanto essere specializzati nel nuoto. Bisogna avere anche una grande capacità nel combattimento e nell'astuzia.
Il ragazzino si lagnò: - Ma io sono bravissimo a combattere! Il mio pugno è forte come un pezzo d'amianto!
-Figuriamoci - lo derise il rosso.
Lui lo guardò indignato: - Insomma, perché?
-Sei ancora troppo piccolo - riprese l'uomo con la fascia legata alla fronte - Hai la stessa età di mio figlio, sei soltanto un marmocchio!
-Non è vero! Sono grande!
-Non arrabbiarti, Harry - gli disse il rosso passandogli un bicchiere più piccolo degli altri - Bevi una buona spremuta! Sono i frutti che mi hai visto cogliere stamattina!
Alla vista di quella bibita il ragazzino sorrise. Era la sua bevanda preferita quella al pompelmo: - Che bello, grazie!- e la mandò giù tutta in un sorso.
Il rosso riprese a sghignazzare imitato dai compagni: - Guardate come beve il bambino!}}
 

^{_{Al ragazzino venne il singhiozzo. In effetti si rese conto che quel succo non sapeva di pompelmo o di qualsiasi altro tipo di frutta. Era molto zuccherato. Dello stesso colore che c'era nella bottiglia che stava tenendo Anne. La donna rideva girata di spalle. Si rese così conto di essere stato preso in giro e di aver trangugiato dello champagne. Ringhiò rivolto al rosso: - Non sei divertente!}}

<sup><sub>-Perché te la prendi? - disse lui - Adesso diventerai grande! - tutti gli altri uomini risero a crepapelle.
- Non ridete! Fatela finita!- disse il piccolo Harry. Tutto quel ridere però fu bruscamente interrotto da un potente calcio che dall'esterno scardinò la porta. Tutti ammutoliti osservarono le persone che stavano irrompendo.
-E' permesso? - disse una di loro facendosi avanti. Apparteneva ad un uomo alto dal mantello marrone, la tuba dello stesso colore e occhi a fessura. Si guardò intorno: - Dalle vostre espressioni ebeti ho capito di aver interrotto un raduno di pirati, non è così? - schiacciò il resto della porta e si avvicinò alla signora Cox. Lei sbiancò: - Salve dolcezza, siamo un gruppo di gangster ma non abbiamo intenzione di torcere nessun capello ai bastardi disgraziati che ospiti nella tua misera locanda. Vogliamo solamente comprare dieci barili di birra.
Anne sospirò: - Sono spiacente di informarla che non ne è rimasto più neanche uno. Li abbiamo terminati. Questi .... Gentili pirati sono talmente tanti che l'hanno consumata in poco tempo.
L'uomo con i capelli rossi e il cappello in feltro si girò a guardare l'uomo col mantello sorridente: - Ci dispiace. A quanto pare abbiamo dato fondo bucato alle scorte della locanda. Però se vuoi prendi questa bottiglia. Non l'ho ancora aperta - disse porgendogli una bottiglia di vetro ancora tappata per bene.</sub></sup>
 

^{_{L'uomo col mantello allungò una mano per prenderla, ma la ritirò indietro solo per chiuderla a pugno e farla scattare mandando in frantumi la bottiglia. Tutto il contenuto andò addosso al rosso bagnandolo interamente. Anne strinse a sé il bambino, come lei traumatizzato L'altro uomo si asciugò le nocche tagliuzzate: - Una bottiglia non basta neanche per pisciare. C'è una taglia di 8 milioni di danari sulla mia testa, sporco cagnaccio, trattami con rispetto!}}

^{_{Il rosso, ancora gocciolante dalla birra non mosse un dito: - Accidenti, che peccato, tutto quell'ottimo liquore sprecato in questo modo ... senza contare che per terra è tutto bagnato ... - si mise in ginocchio - scusami Anne, mi passeresti uno straccio?
L'uomo col mantello sguainò una spada e la usò per rovesciare e distruggere tutti i boccali e i piatti che c'erano sul bancone. Dopo l'assordante concerto di vetro rotto, per terra si creò un putiferio: - Eccoti accontentato, stronzo - disse rivolto all'uomo col cappello in feltro - Visto che ti piace così tanto pulire datti subito da fare - voltò le spalle a lui e a tutti gli altri e si rivolse agli uomini che lo avevano accompagnato - Questa sporca bettola non offre niente. Andiamocene - e lasciò la locanda salutando - Arrivederci sciagurati.
Il bambino strinse i denti. Quella sceneggiata lo aveva orripilato.
La signora Cox si chinò sull'uomo dai capelli rossi: - State bene capitano Shane?
Lui prima la tranquillizzò: - Ma si, calmati, sono più che sano - poi sorrise. E questo sorriso bastò a far scoppiare in una sonora risata tutta la sua ciurma.
-Sei conciato da buttar via!
-Fai davvero ribrezzo! - e se la goderono come se fossero stati vittime di uno scherzo.
Il piccolo Harry questo non poté tollerarlo: - CHE AVETE DA RIDERE? - tutti si voltarono a guardarlo - Non ti vergogni Shane? Perché non hai reagito? Avresti potuto metterlo al tappeto facilmente! Invece ti sei fatto umiliare in questo modo e per giunta ci ridi sopra! Tu non sei un vero pirata!}}
 

^{_{L'uomo con i capelli rossi lo guardò seriamente: - Capisco la tua irritazione, Harry. Ma perché dovrei prendermela per così poco? Mi sono solo sporcato di birra.}}

^{_{Il ragazzino ancora scosso e con la faccia furiosa, lasciò la locanda di corsa lasciando tutti confusi.
-Lo perdoni capitano - si scusò Anne.
-Non ho nulla da scusargli - sorrise Shane - E' molto precisato per essere così piccolo - rivolse lo sguardo fuori dalla finestra. Grossi nuvoloni erano pronti a svuotarsi sul paese. Magari con tanto di grandine, vento, tuoni e fulmini. Però quelle nuvole avevano un non so che di strano. Infatti sembrava si muovessero intorno ad una sola. Sempre più vicino, per condensarsi e unirsi a lei come se fossero pezzi di un puzzle. In questo modo avrebbero creato un unico gigantesco nuvolone. Uno strano presagio attraversò la mente di Shane e poi il ricordo di un fenomeno molto raro che solo una volta aveva avuto la fortuna di assistervi: - Oh, no! - mormorò.
Harry correva per i vicoli più stizzito che mai. Aveva una tale voglia di prendere a calci quel tizio col mantello che non seppe più cosa stava facendo. Non si era neanche reso conto di essere scappato dalla locanda e stare correndo a casaccio senza una meta sotto un cielo che preannunciava pioggia. Ma il fatto era che le imprese del grande capitano Shane, avevano reso di lui il suo idolo. Il suo esempio. E sapere che non aveva accennato alcuna reazione quando era stato sminuito lo mandava su tutte le furie. Decise così di rimediare lui stesso all'errore. E svolgere quello che lui non era stato in grado di fare. Guardò il cielo. Si era totalmente tinto color del pece e non prometteva nulla di buono, ma al ragazzino non venne alcuna intenzione di ritornare da Anne e i pirati. Proseguì senza voltarsi indietro finché non raggiunse il porto. Lo trovò deserto. Tutti si erano riparati per la tempesta in arrivo. Quella parte del paese, pensò, non era mai stata così silenziosa.}}
 

^{_{Fece per andare nella vecchia baracca del pensionato marinaio Tullio per chiedere se da qualche parte aveva visto quei manigoldi. Però nei successivi quindici secondi tutto ciò che vide fu il nulla totale, bianco e pallido. Come se fosse entrato in un foglio bianco ancora da scrivere. Sentì un tremito solleticarlo in tutto il corpo, andò in iperventilazione mentre vibrava come la suoneria di un cellulare. Avvertì i capelli rizzarsi tutti sulla nuca, i vestiti strapparsi in varie parti e gli occhi chiudersi. Aveva caldo e provò la sensazione di tenere la mano sul fuoco troppo a lungo, su tutto il corpo. Sia all'interno che all'esterno. Non strillò. Aprì la bocca dalla quale non uscì nessun suono. Tutte quelle emozioni in così poco tempo vinsero sulla sua pressione che si abbassò abbastanza da farlo svenire.}}

^{_{Harry aprì lentamente gli occhi. Così lentamente che dopo i primi secondi ancora non vedeva granché. Si accorse di essere sdraiato di pancia sul polveroso e acciottolato terreno. Si sentiva come se avesse preso la corrente. Quando sollevò definitamente le palpebre, si accorse di stare fissando due paia di stivaloni neri. Alzò lentamente lo sguardo. Mettendo a fuoco ciò che era successo prima della perdita di sensi, ricordò di stare cercando una persona. E come per magia quella persona in quel momento si trovava davanti a lui a fissarlo.
Anne correva senza sosta. Se ne fregava del fiatone, della sofferenza di asma e del male ai calli. Riuscì a raggiungere il municipio prima di quanto pensasse. Non aveva mai corso così velocemente. Spalancò la porta senza neanche bussare: - Signor Sindaco! - gridò.
Un nonnetto baffuto, sobbalzò rovesciandosi addosso una tazza di caffè: - Signora Cox! - esclamò sorpreso ripulendosi - Cosa la porta ...
-La prego mi aiuti! - si limitò a dirgli la donna.
L'uomo col mantello, dopo aver sentito quelle farneticazioni da parte di quel ragazzino, perse le staffe. Innanzitutto lo sbatté contro una fontana e gli tenne ferma la faccia con il tacco del suo stivale: - Odio perdere del tempo con mocciosi bastardi come te - disse ad Harry.
-Devi chiedergli subito scusa! - disse il ragazzino attraverso la scarpa. Dimostrò un grande coraggio: - Come osi prenderti gioco di lui? - si sentiva ancora stordito a causa della brutta botta. Dopo essersi risvegliato aveva visto che i banditi stavano per prendere il largo e lasciare l'isola e sentendoli ancora ridere di Shane e i suoi uomini non si era più controllato e aveva cominciato ad urlargli contro cose come: "Non potete ridere di loro! Sono dei grandi pirati! Lasciate stare Shane, brutti stupidi!" ed aveva già ricevuto due schiaffi. Ma non versò neanche una lacrima. Per sua fortuna Anne, che era uscita a cercarlo lo aveva intravisto ed era subito corsa a chiamare aiuto.
-Hai usato parole troppo forti per la tua età - disse l'uomo col mantello sfiorando la spada - e questo mi ha fatto parecchio incazzare. Meriti una punizione esemplare - strinse forte la sua arma e fece per sfoderarla.}}
 

^{_{-No, aspetti! - disse una voce alle sue spalle. Si voltò. La signora Cox, insieme ad un vecchio coi baffi erano accorsi -Lasci andare il ragazzo! - lo scongiurò il sindaco - Non so cos'abbia combinato Harry, ma cerchi di capirlo ... è solo un bambino ... siamo pronti a darle qualsiasi cifra lei richieda per la sua liberazione. Lo risparmi, per carità!}}

^{_{-Signor ... Sindaco - balbettò il bambino.
-Un discorso parecchio commovente vecchio veterano - ghignò l'uomo col mantello - Ma la risposta è no! Questo bastardo è stato impertinente e non può passarla liscia! - ringhiò estraendo la spada.
-Non mi fai paura!- gemette Harry -Sei un maledetto maiale!
-Con questo hai firmato la tua condanna - disse l'uomo col mantello sollevando la spada - Addio, bamboccio.
-Harry! - singhiozzò Anne sul punto di svenire - La scongiuro non gli faccia del male!
A un certo punto, però, tutti furono distratti da una risata. Alzarono lo sguardo seguendola e videro che raggruppato interamente e con lo sguardo tranquillo, c'era l'equipaggio del capitano Shane, con lui in prima fila: - Mi sembrava strano che non ci fosse nessuno alla locanda - disse - Ciao a tutti. Ci si rivede.
-Shane ... - tartagliò Harry.
-Harry - lo salutò il capitano - a quanto pare ti sei cacciato come al solito nei guai - sogghignò - e non mi riferisco al fatto che sei spiaccicato al muro.
-Cosa? - esclamò l'uomo col mantello - E tu che vuoi?
-Sei stato colpito da una delle Folgori del Diavolo a quanto pare - continuò il rosso ignorandolo.
-Le Folgori del ... cosa?- chiese Harry confuso.
-Ma come, non sai cosa sono le Folgori del Diavolo? Ora rispondi a questa domanda, non è che ti senti strano come dire ... elettrizzato? - non ottenendo risposta capì di avere colto nel segno - Come sospettavo. Sei stato colpito dai leggendari fulmini grazie ai quali si acquisiscono poteri sovrumani. In più di un tatuaggio. Chissà tu dove ce l'hai! Sono proprio curioso di scoprire quale capacità hai acquisito!}}
 

^{_{-Stai zitto! - urlò l'uomo col mantello - Non so perché sei ancora in questo paese ... ma ti conviene sparire! - ma Shane non lo ascoltò e avanzò lentamente. Allora l'uomo col mantello fece un cenno ad uno dei suoi uomini che scattò premendo la punta della pistola contro la testa del rosso.}}

^{_{-Fai un altro passo e ti pianto una pallottola seduta stante! - lo minacciò.
Ma il capitano non aveva smesso di sorridere. Volse gli occhi verso l'uomo che lo teneva fermo: - A quanto pare ti piace scherzare col fuoco. Se mi punti in questo modo la pistola fai il gioco sbagliato.
-Ma che cazzo stai dicendo? - disse l'uomo.
-Che hai commesso un grosso errore. Tutto qui.
Si sentì uno sparo e una persona cadde a terra. Ma lo sparo non provenne dalla pistola dell'uomo. E la persona a cadere non fu Shane. Uno dei suoi uomini infatti era partito e prima che il suo capo facesse una brutta fine aveva fatto fuori l'uomo che lo aveva aggredito. E tutto questo masticando un pezzo di carne. Sembrava essere stato tutto programmato. Lui e i suoi uomini non persero la calma. E il sorriso.
-Ma come ... osano? - disse l'uomo col mantello. I suoi scagnozzi erano furibondi.
-Questo è sleale! - urlarono.
-Davvero? - disse Shane.
-Forse non vi è ancora chiaro con chi avete a che fare - disse il suo compagno con la fascia sulla fronte.
-Siamo dei pirati. Non dei santarellini! - continuò il suo capitano.
-Fate silenzio! - proferì l'uomo col mantello - Non avete alcun diritto d'immischiarvi!
Shane smise di sorridere. Tenne gli occhi nascosti dal cappello in feltro e parlò seriamente stavolta: - Ora aprite bene le orecchie perché non lo ripeterò una seconda volta. Poco fa, sono stato abbastanza paziente quando alla locanda mi avete svergognato. Mi avete deriso, ma ci sono passato sopra. Finché si scherza si scherza. Ma ... - sollevò lo sguardo. Gli occhi erano assassini e lo sguardo cagnesco: - c'è un limite a tutto! Non perdono chi osa fare del male a un amico!}}
 

^{_{Harry lo guardò sbigottito. Si stava per commuovere. L'uomo col mantello però non lo lasciò andare. Se la rise di gusto: - Sai quanto me ne frega! - poi ordinò ai suoi uomini - Portatemi i loro cuori! Ero intenzionato a fare un salto al mercato nero e ora ne ho i motivi! - e loro partirono alla carica con le spade ben tese.}}

<sup><sub>Ma sotto gli sguardi di tutti, il più alto degli uomini di Shane, maneggiando il suo fucile si fece avanti. I suoi compagni non si mossero consapevoli di quello che stava per succedere. Infatti in breve, riuscì a mettere al tappeto gli avversari. Tutto da solo. E bastò soltanto colpirli alla testa con il manico del fucile. L'uomo col mantello era rimasto solo. Anne e il sindaco si abbracciavano sconcertati e più bianchi di un cadavere. Harry era scioccato: - Caspita ... - l'uomo col mantello ora era davvero intimorito.
-Sei solo un illuso - gli disse Shane - Se vuoi combattere contro di noi dovresti procurarti un'armata più valente, non ti pare?
- Un momento ... - disse l'uomo col mantello senza più sorridere - calmatevi ... io non ce l'ho con voi ... ma con questo bambino ...
-Sbaglio o avevi detto che sulla tua testa pendeva una taglia da 8 milioni? - disse il rosso - Probabilmente hanno commesso un errore di stampa! Dovevano fermarsi solo a 8! - si schioccò le mani - Ma mi va bene lo stesso!
Capendo di essere nei guai, l'uomo ricorse all'unica via di fuga. Sbatté a terra una strana palla di sabbia che si rivelò essere un fumogeno nero. Coprì a tutti la vista: - Ma che razza di scherzo è questo? - si chiese Shane quando il fumo si dilatò. Cercò con lo sguardo l'uomo. Ma non c'era traccia di lui ... né di Harry: - No, Harry! - gridò.</sub></sup>
 

^{_{Si tolse il cappello e lo strinse con foga: - Merda! Me lo sono lasciato sfuggire! Se l'è portato via! - si lasciò un po' prendere dal panico - Che cosa facciamo adesso?}}

^{_{I suoi compagni cercarono di calmarlo: - Non temere, andremo a cercarlo.
-Maledizione - sussurrò colui che aveva messo fuori gioco l'intera banda di briganti - Speriamo in bene.}}
 

^{_{Ridendo a crepapelle, l'uomo col mantello se l'era data a gambe ed era riuscito a raggiungere il largo. Teneva Harry per la collottola. Lui faceva di tutto per dimenarsi ma inutilmente.}}

^{_{-Sono stato un fottuto genio! - disse l'uomo - Nessuno verrebbe a cercare un moccioso in mezzo al mare.
-Lasciami andare! - si lamentò il ragazzino - Sei solo un brutto bastardo! Shane ti prenderà e ti pesterà di brutto! Tu non sei niente in confronto a lui! Sei un codardo!}}
 

^{_{L'uomo gli rivolse uno sguardo omicida: - Ne ho abbastanza di te piccolo bastardo - ghignò - Da quel che ha detto Shane sei stato colpito da uno delle Folgori del Diavolo - gli strappò la maglietta rivelandogli il petto. E solo allora Harry si rese di avere uno strano tatuaggio. Raffigurava un insetto simile ad una farfalla, ma di più a una falena e due uccelli all'altezza delle spalle. Erano abbastanza grandi da ricoprirgli mezzo pettorale. L'uomo sorrise: - Ah! Riconosco questo simbolo. Il simbolo dell'estensione e della leggerezza. Allora devi essere stato colpito dalla Folgore Gom Gom! - gli agguanto la faccia facendogli parecchio male - Il che significa ... che sei diventato di gomma! - e sotto lo sguardo terrorizzato del ragazzo, il suo collo si allungò come se fosse il capo di una matassa. L'uomo glielo allungò per puro divertimento e quando lo mollò, questo tornò a penzolare normalmente come una molla.}}

^{_{-Cheeee? - esclamò Harry - Sono ... di gomma?
-Ahahaha! E' meglio che tu sappia che chiunque venga colpito da un fulmine del Diavolo perde per sempre la capacità di nuotare - sorrise più malizioso che mai - e questo è un punto a mio vantaggio!
-Cosa vuoi ... - ma prima di terminare la domanda, il povero Harry venne scaraventato tra le onde. Il contatto con l'acqua lo fece sentire come un pezzo di piombo. Di solito nuotava come un pesce, ma in quel momento si sentì come se entrasse nel mare per la prima volta. Annaspò cercando di rimanere a galla, chiamò aiuto, ma tutto quello che riuscì a sentire furono le risate euforiche dell'uomo col mantello.
-Addio bastardo! - l'uomo riafferrò i remi ed era sul punto di fuggire lontano. Ma alle sue spalle, improvvisamente, un'onda si rialzò e scoprì le fauci di una delle anguille più grandi del mondo.}} 

^{_{Si trattava di uno dei tanti mostri che popolavano i Mari. L'uomo gridò più di Harry, ma a differenza sua non durò a lungo. Infatti nessuno poté fare niente e quell'enorme creatura allungò le fauci contro di lui divorandolo al primo colpo. I denti sporchi ancora del suo sangue non riuscirono a saziarlo. I suoi occhietti rossi scorsero la persona che stava increspando l'acqua, tanto batteva le mani cercando di non andare a fondo. Harry guardò il mostro e gridò ancora più forte. Specie quando lo vide avanzare verso di lui e spalancare l'enorme bocca. Era molto affaticato e aveva bevuto molta acqua. Il respiro gli veniva difficile. Era la fine. Non poteva fare altro che lasciarsi trasportare sott'acqua fin quando non avrebbe chiuso gli occhi per l'eternità. Perché aspettare? Abbassò le palpebre e sentì il freddo dell'acqua avvolgerlo. L'ultima cosa che avvertì fu uno strappo. Poi tutto divenne buio.}}

^{_{Sentì una voce. Qualcuno lo stava chiamando. Una voce maschile: - Harry ... respira ... prendi quanta aria puoi ... non mi lasciare Harry ... ti prego ... - qualcosa gli salì in gola. Uno scroscio d'acqua. Tossì fino a vomitare e a lacrimare. Sentiva freddo e continuava a tossire mentre gli occhi diventarono due cascate. Qualcuno gli stava battendo fortemente la mano sulla schiena per aiutarlo a sputare quanta acqua possibile. Dopo un po' sentì lo stomaco vuoto e respirò profondamente mentre gli occhi offuscati individuavano l'ambiente. Si trovava sulla riva della spiaggia. Era vivo. Vicino a lui una voce diceva gioiosamente: - Oh, grazie al cielo stai bene - la riconobbe.}}
 

^{_{-S...hane - fu la prima cosa che disse con la gola secca. Si voltò verso il suo amico, ma ciò che vide lo paralizzò. Il capitano dai capelli rossi, infatti, gli era seduto accanto. Sorrideva. Era bagnato. Sanguinava e ... non aveva il braccio sinistro. Harry gridò e si coprì la bocca con entrambe le mani - Shane ... il ... il tuo ... - prima di terminare, lo vide avvolgerlo in un abbraccio e stringerlo al petto con il braccio destro. Harry non si mosse però riuscì a guardare oltre la riva, fra le onde. Qualcosa stava a galla tra di esse. La sagoma mastodontica di un anguilla che formava una pozza di sangue ... non solo suo: - Shane ... - ripeté Harry mentre altre lacrime fuoriuscivano dagli occhi - Tu mi hai ... il tuo braccio ...}}

^{_{-Non ha importanza - disse il rosso con voce tranquilla mentre lo stringeva affettuosamente - L'importante è che tu sia salvo - e la mezz'ora che passò, il ragazzino la trascorse a piangere, senza staccarsi da Shane.}}
 

^{_{Due giorni dopo quell'incredibile giornata dov'erano successe tante cose tutte insieme, la ciurma di pirati di Shane era pronta a prendere il largo. Harry e Anne, si trovavano al porto a salutarli. Stavano caricando a bordo della loro nave le provviste e avevano ancora qualche minuto prima di salpare.}}

^{_{-Allora stai andando - disse il ragazzino.
-Già - gli sorrise Shane - Abbiamo già perso troppo tempo ... dobbiamo riprendere il mare. Ti mancherò vero?
-Sì - confessò Harry un po' imbarazzato - mi mancherai molto. Ma ora so di poter contare sulla mia sicurezza e le mie forze. Non portarmi più con te.
Shane gli fece la linguaccia: - Non lo farò neanche se me lo chiedi in ginocchio! E comunque dubito molto che riuscirai nel tuo intento.
Harry s'imbronciò: - Lo vedrai! Un giorno formerò un equipaggio di uomini forti e valorosi e insieme solcheremo tutti gli oceani! Diventerò un pirata molto temuto e troverò il Grande Tesoro One Piece ... diventerò ... il Re dei Pirati! - tutti i membri della ciurma lo guardarono sorridendo.
-Wou - gli disse Shane - allora a me farai una pippa - esitò un secondo - in questo caso ... -Harry non fece in tempo ad alzare lo sguardo perché gli venne coperto dal cappello in feltro che il capitano gli aveva appena poggiato sulla testa - Te lo lascio. Sai quanto gli sono legato. Abbine cura - al di sotto del cappello, il ragazzino versò molte lacrime di commozione e gratitudine.}} 

^{_{Tenne stretto al petto il cappello anche dopo che la nave del rosso si allontanò dal porto. Lui e gli altri abitanti del suo villaggio salutarono i pirati con affetto. Guardò sorridente in mezzo alle lacrime, il suo amico che ricambiava a sua volta: - Ci rivedremo ancora - lo sentì dire - quando il tuo sogno si sarà realizzato. Quando sarai diventato un grande pirata, torna da me. Promettimelo ... Harry.}}

^{_{Louis guardò a lungo il suo compagno che osservava il suo cappello come se fosse la cosa più preziosa che possedesse. In un certo senso era così: - Cerca di non perdere quel copricapo - gli disse - so che gli ci sei molto affezionato - Harry gli sorrise.
-Hai ragione - disse rimettendosi il cappello in testa. Si stiracchiò e tornò a guardare l'oceano che scorreva sotto di loro - Allora, pensiamo a cosa procurarci per fare uno spuntino? Non ci vedo più dalla fame! - uno strano verso fece sollevare a entrambi lo sguardo. Uno strano rapace gli sorvolava. Sorrisero. Eccoli accontentati: - Ci penso io - disse Harry. Lanciò in alto il braccio come una corda e questo si allungò all'infinito. Agguantò la zampa del volatile. Però non riuscì a tirarlo giù. Era più forte di quanto immaginassero. Infatti fu viceversa. L'uccello accelerò il processo di volo, ma in questo modo trascinò con sé anche Harry, che venne ricongiunto col resto del braccio, venendo però sollevato a circa quindici metri da terra. Gli artigli del rapace lo agguantarono e riprese il volo: - Oh, oh - disse capendo di essere nei guai - AIUTOOOOOOOO!}}
 

^{_{Sotto di lui, Louis si era dato da fare e stava remando all'impazzata inseguendoli: - NON POTEVI STARE PIU' ATTENTO RAZZA DI IDIOTA? - gli urlò. Non doveva farselo scappare. Però un imprevisto lo distasse. Una richiesta di aiuto più vicina infatti, gli disse che c'era qualcuno nei dintorni. Ed ecco che tre uomini che lottavano con forza tra le onde, stavano sbracciando nella sua direzione.}}

<sup><sub>-AIUTO! AIUTACI!
-Cazzo, ci mancava anche questo! - disse Louis. Si rivolse agli uomini - Aggrappatevi! - e passò davanti abbastanza lentamente da permettere a quei tre di afferrare i bordi della scialuppa a issarsi a bordo. Una volta saliti, però, rivolsero al ragazzo uno sguardo crudele.
-Grazie del passaggio. Ma ora ti conviene sgomberare, stronzo - tirarono fuori le armi.
Louis guardò prima loro, poi i tre uomini. Inarcò le sopracciglia. Peggio per loro.
Infatti entro due minuti riuscì a pestarli sufficientemente da farsi paventare.
-Ti chiediamo scusa - dissero loro fingendo di farsi gentili - Ma come facevamo a sapere che eri Louis, il Cacciatore di Pirati? Perdona la nostra irruenza, di solito siamo gentili con tutti - gli obbedirono prendendo i remi e dandosi da fare mentre lui osservava il cielo preoccupata.
-Per colpa vostra ho perso di vista il mio amico - ringhiò - Vi conviene darvi da fare se non volete che vi squarti il ventre come si deve!
-Sì subito agli ordini!

La ragazza dai lunghi capelli castani, era inseguita. Correva per le strade di un piccolo paesino tenendo stretta una mappa. Alle sue spalle una decina di uomini la richiamavano: - TORNA QUI SPORCA LADRA! - ma lei non si fermò e continuò l'avanzata. Doveva riuscire a seminarli il tempo necessario per saltare a bordo della sua barca e fuggire via. Però doveva ammettere che erano parecchio veloci. Ad ogni modo, un aiuto le arrivò ... dal cielo.</sub></sup>

^{_{Harry infatti, dopo aver dato un calcio ben assestato al petto di quel volatile che lo aveva rapito, si fece mollare e precipitò esattamente tra lei e gli uomini. Sollevò un cumulo di pulviscolo. Tutti erano increduli. Non avevano ben specificato cosa fosse appena atterrato. In mezzo alla polvere si sentì una voce: - Accipicchia! Un volo così te lo ricordi per tutta la vita - e poi una figura umana alzarsi e sorridere - Ma come al solito non mi sono fatto niente!}}

^{_{TO BE CONTINUED}}

<sup><sub>Tutti erano rimasti col fiato sospeso. Vedere come improvvisamente quel ragazzo fosse atterrato dal cielo non era una cosa che si vedeva tutti i giorni e li lasciò parecchio sconcertati.

Harry si stava pulendo il cappello dalla polvere e si grattava celermente la testa: - Ad ogni modo è stato divertente - si guardò intorno - Ma ora mi piacerebbe sapere che fine ha fatto Louis.</sub></sup>

^{_{Gli uomini che si erano buttati al suo inseguimento, ritrovarono il valore e presero a mugugnare.}}

^{_{La ragazza, che era riuscita a saltare sul tetto di una piccola abitazione deserta, stava osservando la scena preoccupata: - Ora quelli lo ammazzano! - si disse. Ma si sbagliava. Eccome!}}

^{_{Harry non era affatto allettato da quell'offerta e rifiutò. Poi le voltò le spalle e camminò senza sapere dove stesse andando. Lei alzò le spalle e fece per cambiare direzione, però quando lo vide cadere in ginocchio pensò che avesse bisogno di un aiutino. Quando lo raggiunse, comunque, si accorse che si stava solo lamentando.}}

^{_{Nel frattempo, nella piazza principale del paese, un gruppo di persone se ne restava riunito, seduto e in assoluto silenzio davanti una catapecchia di legno. Il loro capo stava tenendo una conversazione}} 

^{_{privata con uno di loro e non esigeva neanche il ronzio di una mosca.}}

^{_{-Capitano - singhiozzò l'uomo con le spalle al muro e lo sguardo impallidito - Mi perdoni ... le prometto che non ricapiterà! A-a-acciufferemo quel furfante e lo uccideremo sotto i suoi occhi.}}

^{_{Tutti gli uomini al di fuori della catapecchia sussultarono e si misero in piedi col cuore a mille. Chi portava il cappello se lo tolse come rito funebre. Quando videro la porta aprirsi e il loro capo uscire e impartire ordini non azzardarono contestare: - Andate a cercare il ladro! E riportatemi la mappa! Se entro stasera non divorerò le cervella di quel farabutto ... lo sostituirò con le vostre. INTESI?}}

^{_{-Così tu vivi in questa grande casa ... tutta da sola? - chiese Harry mandando giù un altro boccone di quel panino con prosciutto e lattuga.
Vivy scosse la testa: - Non è casa mia. Non abito qui. Ho visto che era vuota e mi ci sono accampata per qualche giorno. Per fortuna il frigo era pieno.
Harry guardò fuori dalla finestra: - Questa è la città più silenziosa che abbia mai visto.
-Lo so - disse la ragazza - gli abitanti si sono spostati dalla parte opposta perché sono terrorizzati dal Capitano Wise.
-E chi sarebbe?}}

^{_{-Oh ... sì - sorrise lei - Però mi concentro a depredare soprattutto i pirati. Perché si sa. Ci sanno fare con le ricchezze. Vedi, io ho un obbiettivo nella vita. Ottenere la somma di cento milioni di danari.}}

<sup><sub>-Incredibile! E cosa te ne fai di tutto sto denaro? Ti basta per una vita!
Lei abbassò lo sguardo e voltò dall'altra parte del soggiorno: - Sono affari miei - prese dal tavolo il rotolo di pergamena. Harry non sapeva cosa farsene visto che non era a conoscenza neanche del contenuto: - Ad ogni modo, se riesco a decifrare la mappa nautica del Grande Blu, riuscirò a trovare i pirati più benestanti. E raggiungere quella somma sarà un gioco da ragazzi.

Il ragazzo finì di bere il suo bicchiere di birra e la guardò improvvisamente interessato: - Decifrare una mappa? Fammi capire ... sei un marinaio?</sub></sup>

^{_{La ragazza batté le mani sul tavolo: - Ti ripeto che sono una ladra che ruba ai pirati! Non vedo perché dovrei diventare una di loro! Ho un avversione per quelli come te.}}

^{_{La loro discussione venne però interrotta da due voci che provenivano da fuori: - Li hai trovati? - guardarono fuori dalla finestra restando in ginocchio. Due uomini stavano confabulando con aria frettolosa. Li riconobbero. Erano due del trio che Harry aveva fatto fesso poco fa.}}

^{_{Harry fu raggiante: - Sul serio? Dimmi cosa devo fare. Farò qualunque cosa!}}

^{_{Non si fecero attendere molto. E fecero un favore ad alcuni di quei pirati. Il loro comandante infatti, scontento del loro fallimento, era già pronto a farli fuori, quando uno degli uomini di guardia arrivò di corsa portando la notizia che due ospiti inattesi erano giunti fin lì per parlare con lui.}}

^{_{Metteva molta smania, ma Vivy prese quanto fiato riuscì e parlò spingendo Harry in avanti: - Eccovi il ladro capitano Wise - disse. Poi si avvicinò al clown e gli porse un rotolo di pergamena: - Insieme a lui la mappa che vi era stata sottratta.}}

^{_{Tutti gli uomini la guardarono increduli. Anche Harry, che forse stava lentamente capendo l'idea di Vivy. Non aveva dubbi, tanta ingegneria gli sarebbe servita nel suo viaggio.}}

^{_{Il pagliaccio rimase davvero stupito dalle parole di quella giovane. All'apparenza sembrava uno spuntino delizioso. Però dopo aver sentito che lo riteneva una "leggenda" e che unirsi a lui significava realizzare il suo più grande sogno ... tolse questa ipotesi. Sorrise.}}

^{_{A Vivy balzò il cuore in gola. Una brutta sensazione la pervase.}}

^{_{Così, poche ore dopo, tutti stavano svuotando barili interi di rum, addentando qualsiasi tipo di carne, brindando alla nuova benvenuta, cantando stonatamente e ballando indecentemente. La ragazza si tenne a debita distanza dai più alcolizzati e si limitò, per entrare meglio nella parte, a deridere i giocatori dello Knife Game e scommettere su quanti drink riusciva a ingurgitare. Una vera e propria tamarra.}}

^{_{Lei intanto beveva a sazietà e mangiava con ingordigia. Cercava in tutti i modi di entrare nel personaggio e non farsi sgamare. Brindava al suo "Nuovo Capitano" e per altre cose restò muta.}}

^{_{Harry deglutì quando vide che il cannone era puntato diritto nella sua direzione: - Oh, cazzarola!}}

^{_{Louis, nel frattempo era approdato al molo di Float. Con lui portava i tre uomini che terrorizzati dalla sua superiorità non potevano fare altro che obbedirgli.
-Allora - chiese loro - Dove si trova questo vostro capitano?
-Nella piazza principale, al centro della città - risposero loro.
-Vi conviene portarmi subito da lui - disse Louis mettendo una mano sulla spada - Adesso.}}

^{_{-Insomma Vivy, perché ci metti così tanto? - il capitano Wise stava cominciando a perdere davvero la pazienza - Cosa stai aspettando? Obbedisci! Spara addosso a quel ragazzino! Non fare la guastafeste! - la ragazza deglutiva e teneva stretto il fiammifero. Le mani le tremavano, così come le labbra.
Harry la guardò per un po': - Sembri spaventata - le disse. Lei alzò lo sguardo su di lui - Sei bianca cadaverica. Ecco cosa succede a mettersi insieme a dei pirati con tanta leggerezza.
-Di cosa stai parlando? - esclamò lei - Meglio ammazzare le persone?
Harry scosse la testa: - No - le sorrise - Parlo del coraggio di rischiare la propria vita.
A Vivy si sgranarono gli occhi e aprì la bocca. Stava per ribattere quando sentì qualcuno afferrarle un braccio. Un uomo le aveva strappato dalle mani il fiammifero: - Senti, bella, non possiamo stare qui una vita. Ora ti mostro io come si fa - accese la fiammella e l'avvicinò alla miccia.}}

^{_{Lei inspirò tutto d'un fiato: - L'ho fatto per un motivo. Non voglio diventare un pirata assassino come voi. Uccidere le persone innocenti va contro i miei principi! Anche se si trattasse di uno sciocco come quello!}}

^{_{La ragazza riuscì a schivarli due volte e li oltrepassò di giro. Corse a più non posso verso il cannone che era quasi giunto alla fine. Il tavolo con le bevande era troppo vicino. Non le restava che una cosa da fare. Allungò dunque le mani e le chiuse a pugno intorno alla fiammella. Strillò, sudò, pianse e la faccia le divenne rossa.}}

^{_{Intanto tra gli uomini di Wise si era scatenato un mormorio:}}

^{_{Louis, soddisfatto, ripose le spade nel fodero: - Ti avevo avvertito.}}

^{_{Vivy gridò, Harry chiamò il nome dell'amico più volte. Poi entrambi videro con stupore cos'era successo ... la mano mozzata di Wise ... si era alzata e aveva trafitto il ragazzo alle spalle. La rimosse lentamente. Louis si premette la mano sulla ferita mentre chiedeva a gemi chi fosse il responsabile. Con orrore vide il corpo del clown rimettersi in piedi e il braccio riattaccarsi come se fosse fatto di plastilina.}}

^{_{Louis respirava ancora. Fortunatamente per lui, aveva il corpo molto robusto, quindi una ferita del genere non lo uccise, ma lo indebolì. Sudava e tossiva.}}

^{_{-Come hai osato chiamarmi, figlio di una troia? - ringhiò il pagliaccio voltandosi piano, piano verso la gabbia. Non esitò neanche un attimo - LA PAGHERAI! - e fece volò verso il ragazzo facendo partire un affondo violentissimo.}}

^{_{Il pagliaccio si rimise in piedi: - Uccidermi? Non essere ridicolo! Io sono invincibile! Sono un divoratore di uomini e bambini! Finirò per divorarvi tutti! E lo farò in modo così lento e doloroso che, credetemi, non lo sentirete nemmeno! Partirò dal tuo amico!- si voltò verso Louis. Ma rimase sconvolto, quando vide che il ragazzo era riuscito a rimettersi in piedi e ad impugnare nuovamente le spade - Ora ti sistemo io! - Wise cominciò a muovere le spade addosso a lui come se stesse dando pugni al muro. Louis riuscì più volte a pararle. Poi, sapendo che l'infilzamento sarebbe stato inutile, fece un piccolo sgambetto al clown, il tempo necessario per aggirarlo e correre dalla parte opposta. Raggiunse il retro del cannone Penny, ormai spento e lo girò nell'altra direzione: verso il capitano e i suoi uomini: - Accendi ... la miccia ... - ordinò esausto a Vivy, crollando di nuovo in ginocchio.}}

^{_{TO BE CONTINUED}}

^{_{Il bianco del nulla. Un'accecante luce color nuvola avvolse tutto e tutti quando il cannone Penny sparò. Si sollevò una gran quantità di cemento di un palazzo che crollò pezzo a pezzo e spazzò via tre o quattro case. Di Wise e i suoi uomini neanche l'ombra. Non si seppe se erano riusciti a fuggire o fossero rimasti uccidi dalle radiazioni. Ma non era questa la cosa importante al momento.
Louis, riuscì a smontare i lucchetti della gabbia dov'era rinchiuso Harry e a liberare l'amico. Era ancora molto debole oltretutto. La ferita era ancora aperta e perdeva molto sangue. Il ragazzo col cappello in feltro lo fece appoggiare alla sua spalla e insieme si fecero strada nel mezzo del fumo.}}
 

^{_{Si allontanarono dalla piazza principale, facendosi strada nelle minuscole vie della cittadina. Di tanto in tanto Louis gemeva di dolore e tossiva.}}

^{_{-Dimmi se posso fare qualcosa - gli chiese l'amico.
-Non ... preoccuparti - balbettò lui tenendosi la ferita ben premuta - E' solo ... una piccola ... abrasione.
-Non dire idiozie - disse una terza voce. I due si voltarono accorgendosi che non avevano imboccato quella strada da soli. Accanto a loro c'era Vivy che seguiva la loro stessa andatura frenetica:- Non puoi sforzarti con quella ferita! Dobbiamo trovare un medico! - disse.
-Harry - domandò Louis - Mi dici ... chi è lei?
-Lei è Vivy - la presentò il ragazzo - ed è la nostra navigatrice!- disse radioso.
-Hai preso un granchio! Io non sono il navigatore di nessuno!- negò la ragazza.
-Ti assicuro ... che sto benissimo - digrignò Louis cercando di resistere al dolore.
Lei era stupefatta. Come faceva, con quell'apertura profonda a dire che andava tutto per il meglio? In effetti a parte il sangue che fuoriusciva e la faccia sudata, camminava come se stesse alla grande.
-Incredibile. Si comporta come se non sentisse niente ... - pensò a bassa voce - Ma si vede che sta soffrendo - poi si disse che infondo a lei non gliene doveva importare proprio nulla. Quei due infatti erano comparsi nella sua vita per pura casualità. Grazie a loro era riuscita ad evitare una brutta fine, però ora doveva rimettersi in sesto e concentrarsi sulla sua missione. Per questo svoltato il sesto vicolo cambiò direzione, lasciandoli confusi.}}
 

^{_{Intanto, nelle profondità dei sotterranei di una vecchio arsenale, seduto comodamente su una poltrona e tenendo lo sguardo puntato sui suoi uomini feriti, Wise dettava ordini ben precisi. Alcuni di loro non erano sopravvissuti al botto, ma quelli che erano ancora vivi bastavano e avanzavano. Era molto furioso. Per fortuna i cadaveri delle vittime riuscirono a tirarlo su di morale. Adorava le carni spellate un po' abbrustolite dal cannone Penny. Si asciugò il muso sporco di sangue e si rivolse allo scagnozzo più vicino. Non sembrava affatto spaventato di essere il prossimo dessert: - Quel terzetto di merda, crede di avermi messo fuori gioco - disse - Hanno trovato pane per i loro denti! - scrutò l'uomo con circospezione. Lui intanto accarezzava la criniera di un grosso felino che gli dormiva accanto: - Sai già cosa devi fare - disse il clown.}}

^{_{L'uomo sorrise: - Uccidere Louis. Sarà un giochetto da ragazzi.}}
 

^{_{Tornando ai due ragazzi, si erano fermati in una piazzetta dalle minuscole case, seduti sul portico di una che sembrava abbandonata da tempo. Louis aveva smesso di gemere. Con un fazzoletto aveva tappato la ferita che però ancora pulsava di brutto. Si ritenne molto fortunato ad essere ancora vivo.}}

^{_{-Chissà se c'è un ospedale da queste parti - disse Harry.
-Non ce n'è bisogno - provò a convincerlo l'amico - Sento ... di potercela fare.
-Sarà come dici tu. Io propongo di chiedere ad un medico. È più esperto di te in queste cose non ti pare?}}
 

^{_{Louis stava per ribattere. Però qualcosa catturò i suoi occhi e la sua attenzione: - Ei, non siamo soli - Harry abbassò lo sguardo. In piedi di fronte al portico dove si trovavano, c'era un barboncino. Lo sguardo perso nel vuoto e gli occhietti poco vispi.}}

^{_{-Uh, un cane - rise Harry inginocchiandosi. Senza vedere alcuna reazione da parte sua, incrinò la testa: - Ma è impagliato o sta dormendo all'in piedi? - provò a toccarle la testa, ma ecco che il cane scattò azzannandogliela. Harry la ritirò subito. Non sanguinava però c'era ancora il segno dei denti: - Brutto sacco di pulci!- lo insultò - A quanto pare sei cresciuto tra i cassonetti! Oh ... Vivy! - non si aspettava di rivederla così presto.
La ragazza infatti, dopo averli lasciati, si era persa in un labirinto di curve, che l'avevano fatta sbucare nella stessa zona dove erano spuntati loro.
-Oh, ancora voi! - disse seccata.
-Come va ... navigatrice? - la salutò Louis.
-Vi ripeto che non sono la vostra navigatrice!
Harry stava per reiterare, ma il cane che lo fissava ancora in "cagnesco", gli saltò addosso cercando di azzannargli la gola. Non sentì niente a causa del corpo di gomma, ma cercò in tutti i modi di scrollarselo di dosso: - Insomma! Basta! Smettila! Ma che cazzo ti ho fatto?
-In effetti sembrava lo stessi stuzzicarlo - quella voce non apparteneva a nessuno dei tre.
Un signore infatti, si stava avvicinando al trio. Era un vecchietto con bombetta e giacchetta. Senza barba ma con pochi capelli bianchi.
-E lei chi è? - domandarono i ragazzi.
-Ho l'onore di essere il sindaco di questa città. Voi piuttosto chi diamine ... - non finì la domanda. Non ci mise molto ad accorgersi della maglia sanguinante di Louis - Oh, ragazzino ... ma tu sei ferito ... hai bisogno di cure immediate. Scommetto che è stato quel mascalzone di Wise a conciarti così! Vieni. Devo avere una cassetta di pronto soccorso a casa mia - senza opporsi, il ragazzo lo seguì in un alto edificio.}}
 

^{_{Mentre aspettava il loro ritorno, Harry incrociò le mani imbronciato. Infatti, quello strano barboncino si faceva accarezzare senza problemi da Vivy, mentre guardava lui ancora con i denti sporgenti.}}

^{_{-Ha un collare - disse leggendo una piccola targhetta - Si chiama Cherif.
-Non so cosa gli abbia detto o fatto per farlo irritare.
-Probabilmente non sopportava che lo toccassi o lo guardassi a lungo.
-E' molto strano - il sindaco uscì dall'edificio - Ho avuto il tempo di disinfettarlo e bendarlo. Secondo me dovremo portarlo all'ospedale, ma è così ostinato!
-Come sta Louis? - domandò Harry.
-Ha detto che avrebbe ripreso le forze facendosi una bella dormita. Sta sonnecchiando tranquillo nella mia stanza.
Sapendo che il suo amico stava bene, il ragazzo volle interrogare il sindaco: - Mi scusi, è suo questo cane?
-No. Non è di nessuno a dire il vero - rispose l'uomo.
-Cosa se ne fa qui da solo a fissare il vuoto?
-Fa la guardia a quel negozio - indicò un'insegna posta sul tetto del portico dove si trovavano. Recitava le parole DOG'S PARADISE col disegno di un cane che sgranocchia un osso.
-Oh! - esclamò Harry - Ma allora è un negozio di cibo per cani - se la rise - Sicuramente aspetta l'apertura per potersi fare una bella mangiata.
-Non esattamente, figliuolo - lo corresse il sindaco - Ad essere sinceri questo posto è chiuso da anni.
-Davvero?
-Sì. Il proprietario, che era anche un mio carissimo amico, è scomparso da poco senza eredi a cui lasciarlo - abbassò lo sguardo. S'inginocchiò ad accarezzare il cucciolotto e gli lasciò sotto il muso una piccola scodella piena di croccantini che cominciò subito a sgranocchiare - Dovete sapere che era anche il suo padrone. L'unica persona che gli era rimasta al mondo. Adesso è solo. E tocca a me nutrirlo. Ha avuto un ictus improvviso e mentre veniva portato all'ospedale, promise a Cherif di tornare. Ma in cambio lui avrebbe dovuto fare la guardia al negozio. Da quel giorno non si muove da questa piazza. Questo posto per lui rappresenta un tesoro inestimabile. E credo già sappia che il suo padrone non tornerà più a casa.
-Che tristezza - sospirò Vivy grattando le orecchie del cane.}}
 

^{_{Harry stava per riprovarci a fargli almeno una carezza. Ma all'improvviso, la scodella del mangime traballò e un rumore somigliante a quello di enormi passi, provenne dal retro di una casa dal tetto nero. Il ragazzo strinse gli occhi per visualizzare attentamente. Riuscì ad intravedere una grossa zampa, accompagnata da un corpo felino, uscire allo scoperto. Appartenevano entrambi ad un leone. Un grande gattone con gli occhi gialli e la criniera ... lilla? Vivy e il sindaco strillarono sobbalzando all'indietro. Cherif ringhiò e Harry rimase molto impressionato.}}

^{_{Il leone si avvicinò a passo fulmineo. Accanto a lui c'era uno strano tizio. Indossava un mantello con cappuccio di pelle bianca e stringeva nelle mani una lunghissima frusta. Si fece avanti e con un gesto della mano fece fermare la belva. Si rivolse ai ragazzi: - Salve gente. A quanto pare non siete andati molto lontani.
-Chi sei? - chiese Harry.
-Mi chiamo Morty. E sono uno dei più forti scagnozzi al servizio del capitano Wise. Il più fedele, forse.
Il sindaco indietreggiò: - E' il domatore di belve feroci! - spiegò tramortito. Prese la mano di Vivy credendola la più indifesa - Dobbiamo scappare! - e la trascinò dietro un vicolo.
-Comando ogni tipo di animale feroce - disse Morty. Abbassò lo sguardò sul cagnolino e lo spinse da parte con un calcio: - Fuori dai piedi, bastardino - in questo modo poté avvicinarsi di più al ragazzo col cappello in feltro - Stammi a sentire, sei soltanto un ladruncolo da strapazzo. E non mi interessi. Potrei anche ordinare al mio leone River di starsene tranquillo e non sbranarti. Però devi dormi dove si trova Louis!
Harry lo guardò con aria di sfida: - Te lo sogni!}}
 

^{_{L'uomo digrignò: - Come vuoi! Rivy! All'attacco! - con un balzo il leone scattò in avanti e diede una violenta zampata al ragazzo, così intensa da mandarlo a sbattere contro il muro di un'abitazione non vicina. Non lo videro più.}}

^{_{Morty, sicuro di averlo fatto secco accarezzò la criniera della belva: - Ottimo lavoro, gattino mio. Vieni. Andiamo a cercare Louis da un'altra parte. Non c'impiegheremo molto a ucciderlo. E portandolo in pasto al capo, guadagneremo la metà del malloppo! - stava per cambiare direzione, ma l'insegna di Dog's Paradise, attirò la sua attenzione: - Guarda, guarda! Un negozio di cibo per cani - Cherif era tornato di fronte l'ingresso e vigilava guardingo: - Fatti uno spuntino, amico mio - Rivy avanzò verso la porta. Il barboncino allora prese ad abbaiare cercando di proteggere l'entrata a tutti i costi.
Harry era andato a sbattere contro una botte di vino e l'aveva distrutta. Si rialzò un po' dolorante per le schegge acquistate in varie parti del corpo. Aveva un graffio sul petto, che però non sanguinava.
-E così quel gattino vuole giocare - sorrise senza far caso al poco dolore - Lo metterò fuori gioco. Dopodiché ucciderò quel clown di merda e alla fine chiederò a Vivy di unirsi a noi. Non mi ci vorrà molto.}}
 

^{_{-OH ... MIO ... DIO ... - disse una voce familiare. Il sindaco e Vivy osservavano la scena esterrefatti.}}

^{_{-Non ci posso credere ... sei vivo - disse il vecchio con la faccia mezza sudata.
-Non è stato così efficace il suo attacco - disse Harry - Anzi, credo abbia bisogno di più pratica.
-Incredibile - sussurrò la ragazza.
-Scusate, ma adesso devo andare da quel tizio col leone - il ragazzo girò i tacchi - Ha detto di voler rintracciare Louis. Non posso permetterglielo. Sconfiggerò lui e poi toccherà al suo capo.
-Scusa - lo richiamò un attimo il sindaco - Mi spieghi ... come mai vuoi combattere il pirata Wise? Cosa ti ha spinto a venire qui e a sfidarlo?
-Molto semplice - rise Harry - Non posso permettere che un pazzo se ne vada in giro a divorare la gente. Inoltre - guardò Vivy dal basso verso l'alto - Ho bisogno della sua mappa del Grande Blu ... e di una navigatrice - lei inarcò le sopracciglia e lo vide correre via senza neanche ribattere.
Cherif era gravemente ferito a una zampa. Aveva abbaiato, ringhiato e messo in azione i denti. Con tutte le forze che possedeva, la massimo era riuscito ad affondare le zanne nel polso di quell'uomo con la frusta. Ma poi il leone lo aveva messo al tappeto e aveva sfondato il piccolo negozio del suo padrone distruggendo ogni cosa. Quel posto era per lui un tesoro. Gli ricordava i bei giorni passati con l'unico amico che gli era rimasto al mondo. E ora anche quello era distrutto. Poteva solo uggiolare davanti le macerie e ululare per il dolore.}}
 

^{_{Harry vide la scena e ne rimase orripilato. Come si poteva essere tanto crudeli? Giurò a sé stesso che quel bastardo l'avrebbe pagata cara.}}

^{_{Lui intanto stava mandando al diavolo quel cane, che gli aveva lasciato un segno ben evidenziato dei denti sul polso: - Diventerà la mia prossima pelliccia! - decise. Il Leone si stava leccando le zampe, sdraiato al suo fianco. Distruggendo quel negozio, aveva scoperto che tutti i cibi per cane erano avariati, così era rimasto senza cibo ... di nuovo - Non temere, mio piccolo Rivy - gli promise Morty - Quando avremo finito con Louis e il capo ne avrà divorato le interiora, a te spetteranno le ossa. Vedrai che accetterà - il felino si leccò le labbra e si rimise in piedi tirando per la maglia il suo padrone.
-Si hai ragione. Prima è, meglio è - incominciarono la perlustrazione, però qualche minuto dopo, si ritrovarono davanti l'ultima persona che potessero aspettarsi - T-tu?? - esclamò Morty.
Harry lo guardava con occhi serrati e mani strette a pugno: - Ci si rivede.
-Ma ... come è ... possibile ... pensavo di averti ammazzato!
-Ci vuole ben altro per mettermi fuori gioco, brutto pezzo di merda! - gridò il ragazzo avanzando.
-A quanto pare, avrai anche del buon fegato per merenda Rivy - sorrise l'uomo accarezzando il leone - Fallo lentamente, in modo da assaporarlo come si deve.}}
 

^{_{La belva partì alla carica, già pronta con la bava alla bocca e le zanne ben tese. Harry restando immobile per i primi minuti, si spostò agli ultimi, finendogli direttamente alle spalle. Il leone voltò la testa e corse nella direzione opposta sempre con artigli e fauci preparate. Stavolta però il ragazzo usò la sua tecnica di difesa. Portando le mani a cerchio di fronte il petto e gridando: - GOM GOM RIFLE! - arrotolò il braccio, già allungato, più volte su sé stesso e lo scagliò su Rivy, La rotazione dell'avambraccio ne aumentò la velocità e sembrò proprio come un proiettile. Un proiettile che centrò il leone in pieno petto, aprendogli una grossa ferita sul collo. Si accasciò a terra gemendo e lagnandosi. Morty chiamò il suo nome più volte ma non ottenne risposta dal suo animale. Non corse da lui. Rimase lì fermo e il tremito che aveva alle mani passò su tutto il corpo quando Harry si voltò a squadrarlo: - Ma ... come-e- ... hai ... - il ragazzo si scoprì il petto.}}

^{_{-Folgori del Diavolo - spiegò sorridendo. Poi prese a camminare verso il domatore.
Morty deglutì e si asciugò la faccia sudata: - Oh ... porca miseria - cercò di sorridere e di fingersi gentile - Non avevo nessuna intenzione di sfidarti ... ti prego di perdonarmi ... ti scongiuro!
Ma Harry non abboccò: - Non posso farlo! Avete ferito il cagnolino e distrutto il suo più grande tesoro! Meritate una lezione appropriata! - l'uomo provò a scappare - GOM GOM PISTOL! - il suo braccio partì allungandosi a pugno fino ad incontrare la testa di Morty che crollò all'indietro con la fronte mezza sanguinante. Non era morto ma respirava a fatica. Harry si chinò su di lui prendendolo per la collottola: - Non ti ucciderò per un semplice motivo; porta questo messaggio a quel pagliaccio: Se vuole può liberamente provare a uccidere me o Louis, ma le sole cose che otterrà saranno infiniti cazzotti su quel suo naso del cazzo! Intesi? - l'uomo annuì con la vista offuscata. Harry non perse altro tempo con lui. Lo lasciò ripulendosi sulla maglietta e ritornò in piazza.}}
 

^{_{Lì trovò Vivy con il sindaco che stava medicando amorevolmente la ferita alla zampa di Cherif. Lui uggiolava ancora e neanche le carezze lo fecero sentire meglio: - Che bastardi - commentò la ragazza osservando le macerie del negozio -Distruggono le cose più care solo per divertimento!}}

^{_{Harry rimase molto sorpreso quando vide che ora poteva accarezzarlo senza beccarsi i suoi denti nella carne: - Mi dispiace molto. So quanto era prezioso per te. Hai anche lottato per difenderlo. Non ti ho visto, ma sicuramente sei stato grandioso - Cherif gli diede una leggera leccatina. Poi zoppicò infilando il muso nei resti del negozio che ne uscì con qualcosa tenuto fra i denti. Era una foto. Raffigurava un vecchietto sorridente col berretto di lana, il pizzetto grigio e il viso pieno di rughe che lo teneva in braccio quando non era altro che un cucciolo. Il volto del cagnolino sembrava felice. Scodinzolò, come se il ritrovamento di quella foto significasse aver conquistato un nuovo tesoro. Si allontanò senza lasciarlo giurando a sé stesso che stavolta niente glielo avrebbe portato via.
-Abbi cura di te! - lo salutò Harry.
Cherif si voltò per un attimo, guardò lui, Vivy e il sindaco e la sua coda si agitò ancora di più. Poi prese un viale di bidoni della spazzatura e sparì.}}
 

^{_{-Speriamo se la cavi - disse la ragazza. Si rivolse ad Harry: - Così ... hai sconfitto quel leone gigantesco? Ero sicura ti avrebbe staccato al testa a morsi!}}

^{_{Lui le sorrise: - Come vedi sono ancora qui! E gli ho messi al tappeto quei due stoccafisso!
Lei ricambiò il sorriso. A dire il vero erano gli unici ad avere uno sguardo felice. Il sindaco però non sembrava provare la stessa emozione.
Infatti guardava il vuoto con i pugni serrati e la faccia rossastra: - Dovrei vergognarmi - i due si voltarono.
-Perché dice così?
-Un ragazzino all'apparenza fragile, combatte valorosamente ... e io ... che ho il dovere di proteggere questo paese ... me ne sto con le mani in mano senza far niente ... - si voltò verso i ragazzi - Fino a qualche tempo fa, noi non eravamo altro che dei beduini affamati che giravano il mondo alla ricerca di un'abitazione! Raggiunta quest'isola ci siamo dati tanto d'impegno per costruirne un paese: il nostro! Abbiamo impiegato dieci anni a renderla quella che oggi stesso è ... questo posto è il mio più grande tesoro ... non posso permettere a quel bastardo di distruggerlo - Vivy e Harry si guardarono meravigliati da tanta irritazione - Quasi tutti i giorni, lancia una di quelle sue cannonate ... che radono al suolo metà dell'isola ... è imperdonabile ciò che vuole fare ... non posso più stare fermo! Non posso lasciare che degli invasori, cani di mare vengano a distruggere il lavoro di noi onesti cittadini!
-Cosa vuole fare?}}
 

^{_{Il sindaco frugò nella sua giacca e ne estrasse un revolver abbastanza lucido: - Combatterò la mia battaglia!}}

^{_{Vivy impallidì e lo prese per un braccio: - Aspetti ... starà scherzando? Vuole davvero andare a combattere Wise e la sua ciurma?
-Sono il sindaco! Devo proteggere questo luogo a costo della mia vita! - la spinse da un lato e poi si mise a correre maledicendo il capitano Wise e il giorno in cui è nato.
-L'ho visto piangere! - si accorse la ragazza - Si farà ammazzare! Non startene lì impalato, fermalo!
Harry non smise di sorridere: - Sta tranquilla! Mi sta simpatico, non permetterò che lo uccidano!
-Già. Nemmeno io - questa voce apparteneva a Louis. Il ragazzo era uscito dal municipio con lo sguardo ancora un po' assonnato. Tutto quel baccano lo aveva svegliato e anche se avrebbe preferito riposarsi ancora un po', decise di scendere a controllare e aveva assistito alla scena. Aveva la ferita bendata.}}
 

^{_{-Vuoi andare anche tu? - gli domandò Vivy.}}

^{_{Louis ridacchiò: - Ci sarà da divertirsi! E poi ho un conto in sospeso con quel pagliaccio di merda - si toccò le bende ancora un po' rossastre. Non poteva negare che bruciassero, ma era abbastanza forte da resistere.
Lei li guardò a lungo. Harry le si avvicinò: - Sconfiggeremo quel circo di dementi e ci prenderemo la mappa del Grande Blu - le prese le mani. Questo gesto la imbarazzò parecchio - Avanti Vivy, diventa una nostra compagna!}}
 

^{_{La ragazza le ritirò nascondendo il rossore: - Non diventerò mai un pirata - era seria, però sorrideva - Però potremo collaborare ... d'altronde il nostro obbiettivo è lo stesso! - Harry rise.}}

^{_{-Idiota! - gridò il capitano Wise dando un calcio al corpo ferito di Morty - Sei stato sconfitto!
-Sono ... desolato ... capitano Wise - balbettò lui ancora sanguinante.
-Che coglione! Ti sei fatto battere da uno come Louis!
-No ... mio signore ... - lo contraddette l'uomo - Non è stato Louis ... siamo stati battuti ... da quel ragazzino con il cappello in feltro!
-Cosa? Quel moccioso tutt'ossa?
-Proprio così e mi ha anche detto ... di riferirvi ... che non lo prenderete mai.
Il clown digrignò i denti aguzzi:- E così il piccolo vuole giocare! Vedremo se avrà ancora voglia di fare lo spiritoso!}}
 

^{_{-WISE IL CLOWN! - gridò una potente voce proveniente dal fondo della piazza.}}

^{_{-E mo' chi è? - si chiese lui alzandosi.
-Sono il sindaco! - il vecchio teneva la pistola puntata contro il pagliaccio - E ti sfido!
Wise e i suoi uomini lo guardarono e poi scoppiarono tutti a ridere: - Non sapevo avessimo assunto un nuovo comico!
-Silenzio!- gridò il sindaco -Questa città è mia, è il mio tesoro e non permetterò che tu la conquista!
-Senti amico, non sono in vena di scherzi! Levati dai piedi o ...
-Non scherzo - continuò lui - Con la tua arroganza e la tua perfidia, porterai questo paese alla distruzione! Te lo impedirò!}}
 

^{_{Il pagliaccio, ormai seccato, allungò un braccio in avanti. La sua mano si smembrò dal resto del corpo e volò a stringersi intorno alla gola del sindaco: - Stammi a sentire, sornione che non sei altro, io m'impossesserò del Grande Blu e di tutti i suoi tesori! Tutti i tesori del mondo sono miei! Compresa la tua amata città - lo sollevò tanto da fargli diventare la faccia mezza rossa - Anzi, visto che ci tieni così tanto, avrai l'onore di morire con lei diverso - lo avvicinò sempre di più alla sua bocca di pescecane, spalancata. Per il sindaco era la fine, sembrava. Ormai era giunta la sua ora.}}

^{_{Ma qualcuno arrivò diritto in suo soccorso: il ragazzo con il cappello in feltro lo strappò dalle grinfie del pagliaccio spingendolo da parte.
-TU? - gridò Wise.
Vivy e Louis, alle sue spalle, si accertarono che il sindaco stesse bene. Respirava ancora.
Rassicurato, Harry si voltò verso il capitano. Erano faccia a faccia: - Sono venuto per suonartele, pagliaccio di merda!}}

^{_{TO BE CONTINUED}}

^{_{Il Capitano Wise, ritrasse a sé la mano che si riunì al resto del corpo. Lo strinse violentemente al pugno mentre rivolgeva con intensissimo odio il guardo verso i tre ragazzi: - Maledetti - sibilò - Con quale coraggio vi ripresentate di fronte a me? Di fronte il possente Capitano Wise?
Ma loro non lo stettero ad ascoltare.
Vivy precisava quale fosse il suo vero scopo: - Ricordate, a me interessa prendere tutti i suoi tesori, nient'altro!
-Sì ce lo hai ripetuto mille volte!- disse Louis.
-A me invece basta solo la mappa - s'intromise Harry.}}
 

^{_{Il sindaco, intanto, aveva appena smesso di tossire. Era quasi stato strangolato ed era andato vicinissimo alla fine. Ma ora si era completamente ripreso ed ebbe la forza di parlare: - Cosa siete venuti a fare qui, ragazzini? Questa ... è la mia battaglia! - disse con tono agguerrito. Harry gli si avvicinò mentre lui continuava a protestare: - Io sono il sindaco di questo paese! E' il mio! E' mio compito difenderlo! Non dovete immischiarvi! - riprese il revolver e fu sul punto di mirarlo nuovamente verso il pagliaccio. Ma il ragazzo glielo impedì. Prima lo stordì con uno schiaffo, dopodiché lo spinse dentro una dependance abbandonata, che chiuse a chiave. Se ne sarebbe rimasto buono per un po' e non si sarebbe cacciato nei guai.}}

^{_{Vivy e Louis si allontanarono aspettandosi una grande esplosione, ma lui restò impalato a sorridere: - FUOCO! - una grossa palla di cannone partì alla carica, diretta nella sua direzione.}}

^{_{Scampato il pericolo, i suoi amici uscirono allo scoperto. La ragazza gli si avvicinò: - Non riesco ... a crederci ... insomma: prima combatti contro un leone e ne esci intero, poi fai questa ... questa cosa col corpo ... insomma sei un alieno o cosa?}}

^{_{Harry strinse di nuovo i pugni: - Voglio proprio vedere!}}

^{_{Louis si sentì improvvisamente strano. Uno strano calore lo avvolse e non sentì più il sole dietro la schiena, come se qualcuno lo stesse coprendo: - Mi hai sottovalutato, Louis! - disse una voce . Il ragazzo non fece in tempo a voltarsi perché una mano si strinse intorno alla benda che ricopriva la sua ferita e gliela strappò violentemente. Dopodiché lo colpì in pieno sull'apertura macchiandosi il guanto di rosso. Vivy gridò, Harry chiamò il nome dell'amico, mentre lui strillava stringendosi il fianco: - Devo ammetterlo, ci sai fare - disse il suo aggressore - Ma ricordati che ce n'è solo uno di più forte e non sei tu! - gli diede un calcio spingendolo da un lato e poi sollevò lo sguardò verso i due ragazzi - Ora tocca a te, bellezza!}}

^{_{La ragazza indietreggiò terrorizzata. Harry le mise un braccio sopra le spalle e le sussurrò: - Scappa via.}}

^{_{Ma Harry lo afferrò appena in tempo e senza molta fatica riuscì a sbatterlo a terra e a spiaccicarlo con quanta forza possibile. Mentre il pagliaccio gridava per il dolore, il ragazzo lo guardò con occhi a fessura: - Non ti intromettere!}}

^{_{Il pagliaccio inarcò le sue sopracciglia disegnate e scoppiò in una risata satanica: - Stai sognando un po' troppo! Come può uno stronzo tutto molliccio come te, diventare il padrone dei sette mari? Te lo dico io cosa diventerai in breve: il mio pasto!}}

^{_{Harry mise le mani di fronte il petto e fece il suo attacco: - GOM GOM PISTOL! - il suo braccio si allungò stretto in un robusto pugno, ma il pagliaccio lo schivò abbassandosi. Stava per mozzargli il braccio ancora prolungato, ma lui tornò indietro giusto in tempo.}}

^{_{l pagliaccio lo guardò leccandosi le labbra: - Ancora vivo? Interessante! Meglio così! Sai, i miei pasti sono più succulenti quando sono squartati per bene! - la mano partì di nuovo e stavolta fu ad un passo dal tagliargli la gola, ma Harry cercò di tenerla ferma con le mani a debita distanza dalla faccia. Wise spingeva in avanti, lui all'indietro. Ma non poté resistere a lungo, però una cosa la ottenne, non fece scattare le lame verso il collo, ma verso la guancia ed un leggero sfioramento che lo fece però sanguinare ugualmente. Cadde all'indietro mentre guardava il guanto ritornare dal suo proprietario, che ora rideva come un matto: - Non te lo aspettavi, vero bastardo?}}

^{_{Il clown aveva improvvisamente cambiato espressione, restava parecchio sorpreso e con le braccia conserte: - Hai detto ... capitano Shane? Ti riferisci a quel bastardo coi capelli rossi?}}

^{_{Harry non ci vedette più. Era stato abbastanza paziente quando lo aveva visto colpire a morte Louis e tentare di ammazzare anche Vivy. Ma dopo aver ascoltato come disonorava l'uomo che tempo fa gli salvò la vita, perse la pazienza: - STA ZITTO! - strillò correndo nella sua direzione col pugno caricato - NON SEI DEGNO DI DIRE IL SUO NOME! NON PUOI NE' DEVI PIU' PERMETTERTI DI PARAGONARLO A TE! - e stavolta lo colpì perché Wise smembrò la testa ma lasciò il ventre che fu schiacciato dal colpo violentissimo di Harry. Si accasciò a terra prendendo a tossire violentemente. Alzò lo sguardò con occhi iniettati di sangue: - Io parlo come voglio di quel fottutissimo pirata da quattro soldi! - il ragazzo gli afferrò la guancia prima che questa potesse riessere smontata col resto del viso.}}

^{_{Harry all'improvviso, sentì i polsi bloccati dietro la schiena. La mano dell'avversario era riuscita a raggiungerlo e ora lo teneva bloccato, mentre l'altra, postatagli di fronte, era pronta ad affondare la lama che già gli sfiorava il petto.}}

^{_{TO BE CONTINUED}}

<sup><sub>Per Harry sembrava giunta la fine. La lama del pugnale di Wise stava quasi per entrargli in petto e farlo restare ucciso. La mano che gli teneva i polsi bloccati dietro la schiena gli impediva qualsiasi movimento e lo tenevano fermo sul posto. Il pagliaccio se la rideva già pronto a subire la finalmente tanto desiderata morte di quel ragazzo. Il colpo di grazia arrivò per un soffio. Infatti, ricorrendo ad un ultima speranza, Harry aveva infilato la spada tra i denti e ora agitava la testa imbizzarrito.
-Ma che fai? - gli urlò il clown cominciando a muovere la mano tentando di farlo cedere: - Molla all'istante!

Ma il ragazzo approfittò di quell'attimo per allungare la gamba all'insù e dare un calcio al guanto smembrato dal corpo, mandandolo a sbattere per terra. Ora che non aveva più nessuna arma che lo teneva sott tiro si sottrasse alla presa del capitano e ritornò in posizione sferrando i suoi attacchi.</sub></sup>

^{_{-Harry!- sentì qualcuno chiamarlo. Si voltò e sorrise. Vivy era tornata. In mano teneva un grosso sacco colmo di non si sa cosa e in mano reggeva una pergamena - Durante la fuga ho trovato il seminterrato dove questo farabutto teneva tutti i tesori e dopo essermene appropriata ho trovato questa - srotolò il foglio - E' la mappa che stavi cercando! - gli spiegò.}}

^{_{Harry intervenne in un modo alquanto strambo. Agguantando le gambe del clown che erano rimaste nelle sue mani, tirò un violento calcio nelle parti basse. Così forte che riuscì a scorgere del sangue. Wise spalancò le pupille e si fermò sospeso a mezz'aria mentre strillava e sbavava: - I miei ... testicoli ... - balbettò.}}

^{_{Il mezzo corpo del pagliaccio si risollevò fermandosi a debita distanza da lei: - Così saresti disposta a tutto vero zoccoletta? - sogghignò. Non ottenne risposta. Vivy non ne ebbe il tempo. Wise infatti la colpì sfiorandole la guancia con la spada. Lei fu presa alla sprovvista. Gridò e si lasciò prendere in ostaggio facilmente. Il pagliaccio le puntò a fondo la lama alla gola: - Prova a proteggerla adesso, brutto pezzo di merda! - urlò a Harry.}}

^{_{Il ragazzo sospirò sudato. Sollevò la mano mezzo sporca di sangue e si rimise in piedi. Si voltò verso l'amica. Anche lei era parecchio bagnata: - Ho vinto! - le disse orgoglioso.}}

^{_{Insieme raggiunsero Louis. Il ragazzo si era addormentato. La ferita aveva smesso di sanguinare: - Dai, svegliati Louis! - lo scosse l'amico.}}

^{_{Se non ci credi va a farti un selfie con lui. Sta in mezzo alla strada. Io ho fatto quello che dovevo. E ora posso anche andarmene. Venite ragazzi - fece appoggiare Louis alle sue spalle in modo che potesse camminare senza fatica. Poi insieme a lui e a Vivy, salutò il sindaco e si allontanò.}}

^{_{Ovviamente Harry e i suoi amici voltarono tempestivamente i tacchi e se la svignarono. Sentirono dei colpi partiti dietro di loro ma fortunatamente riuscirono ad evitarli.}}

^{_{Così i tre ragazzi poterono giungere al porto tranquillamente. Vivy riconobbe la nave rubata il giorno prima a degli uomini alquanto ingenui e vi condusse gli amici.}}

^{_{-Oh, mio dio! - disse nel frattempo uno dei cittadini appena ritornato dalla strada dove giaceva Wise - Che cosa orribile!}}

<sup><sub>-Non ci posso credere ... - balbettava allo stesso tempo il sindaco mentre gli veniva poggiata una borsa del ghiaccio sulla ferita - Il Capitano Wise è davvero ... defunto.
-Sì a quanto pare - disse uno dei poliziotti che si occupava dell'imbalsamazione del cadavere. Sembrava avere un'aria alquanto gioiosa - Ed è per noi una cosa veramente incredibile signore. Ormai non speravamo più che quel malvagio pagliaccio facesse la fine che meritava. Ma purtroppo abbiamo perso le tracce di quei tre ragazzini.
Il sindaco alzò lo sguardo e le mani: - State lontani da loro! - disse quasi in un grido.-Cosa? Perché?
- Non permetterò che quei ragazzi vengano arrestati.
-Ma ... Sindaco ... sono pirati!
-Nessuno può prendersela con loro ... tranne me!
-Ma cosa sta dicendo?
-Signore! - disse all'improvviso un giovanotto correndo a fare rapporto - Abbiamo avvistato i pirati! Sono scappati verso il porto!
-Corriamo a prenderli! - disse allora il capo della polizia accompagnato dalle ragioni degli altri.
-FATE SILENZIO! - urlò il Sindaco attirando l'attenzione di tutti. Si fece spazio tra la folla prendendo a correre: - Vi proibisco di andare al porto! Sistemerò io la faccenda! - e allungò il passo - Ho ancora tante altre cose da dire a quei tre! Non possono andarsene in questo modo!
Purtroppo per lui però, la barca con sopra Harry, Louis e Vivy, che dopo aver sistemato quei tre briganti avevano potuto definire conclusa la disavventura su quell'isolotto, era già partita.
Abbastanza lontana dalla spiaggia. Però non esageratamente. Quando il vecchio arrivò riuscì ancora a scorgerla. Gridò con tutto il fiato che aveva in gola sperando che lo sentissero: - RAGAZZINI! - e fu udito - Pensavo ... -continuò ansimando - Che morire, dimostrando il mio coraggio e affetto verso questo paese ... avrebbe dato un senso alla mia vita ma ... - aveva le lacrime agli occhi ... sorrideva - AMICI! VI RINGRAZIO!
Harry sorrise imitato dagli altri due: - Di niente! - rispose salutandolo - Stammi bene, nonnetto!
"Stupidi ragazzini" ripeté a sé stesso più volte mentre non finiva con le lacrime - Se non fosse stato per loro ... l'isola sarebbe stata perduta ... - tirò su col naso - Non ho parole - e augurò loro buona fortuna col cuore.
Dopo averli visti sparire, fece per tornare dai suoi cittadini che lo aspettavano a braccia aperte ma quando abbassò la gamba, pestò qualcosa di molto duro. Abbassò lo sguardo e sgranò gli occhi. Ai suoi piedi c'erano due sacchetti colmi di dobloni d'oro.


-RIPETI! CHE COSA CAZZO HAI FATTO? - strillò Vivy afferrando Harry per la collottola.</sub></sup>

^{_{Ma l'amico intanto se la rideva alla grande. Quei due bisticciavano come cane e gatto e lo facevano sbellicare. Doveva ammettere che il loro viaggio cominciava bene. Guardò l'orizzonte mentre il vento a favore lo rinfrescava: - Beh, che sia fortuna o sfortuna - commentò - alla nostra avventura si è unita anche una navigatrice.}}

^{_{TO BE CONTINUED}}

<sup><sub>Nel pacifico villaggio solare di Shirop , ancora regnava il silenzio. Erano le sette del mattino di domenica per giunta e nessuno aveva intenzione di alzarsi finché ne avessero voglia. Le strade erano deserte. Così come l'ingresso che portava alla centrale. Nessuno lo sorvegliava.
Un ragazzo dai capelli neri tirati all'insù in un curioso ciuffo, il corpo gracile e due energici occhi color mandorla, ebbe quindi via libera. Portava sempre con sé la copia esatta dell'ufficio dello sceriffo e non gli fu difficile penetrarci all'interno. Ormai lo conosceva a memoria, come il palmo della sua mano. Ovviamente il comandante sapeva delle sue infiltrazioni ogni weekend e aveva aumentato i sistemi di sicurezza in modo minore. L'unico cambiamento infatti erano delle trappole per volpi sparse qua e là. Se il ragazzo le avesse pestate avrebbe potuto dire addio ad una delle sue agili gambe. Però si era preparato a questo inconveniente. Aveva tempo ogni settimana per programmare le sue entrate e scoperto il trucchetto seppe evitarlo. Arrivò dietro la scrivania come al suo solito e scassinò i tre lucchetti che sigillavano il primo cassetto. Furbo il vecchio sceriffo! Ma mai quanto lui, si disse. Riuscito ad aprirlo, tirò fuori la radiotrasmittente e dopo avere attaccato vari fili elettrici, alcuni ai collegamenti con i megafoni accesi in varie parti del paese e altri a piccoli amplificatori. Accese il microfono e con alcuni meccanismi azionò le piccole radioline che mezza cittadinanza possedeva. Prese un bel respiro profondo e cominciò a gridare dentro le solite avvertente: - GENTE! E' TERRIBILE! I PIRATI ATTACCANO! I PIRATI! I PIRATI! GENTE SCAPPATE! EVACUATE IL PAESE IL PRIMA POSSIBILE! STANNO ARRIVANDO I PIRATI E CI UCCIDERANNO! DOBBIAMO METTERCI AL RIPARO!!!

Accompagnata dal dolce ondeggiare delle onde, la barca che trasportava Harry e i suoi amici, navigava tranquilla alla ricerca della prossima meta. I tre ragazzi avevano passato ventiquattro ore a parlare della grande avventura che li aspettava e nonostante la fame e la stanchezza di star lì a ciondolare su una gondola da due soldi, riuscirono a conoscersi abbastanza a fondo da definirsi una vera e propria squadra.</sub></sup>

^{_{Nel frattempo il ragazzo dal ciuffo continuava a strillare a ripetizione nella ricetrasmittente. Ed essa, collegata ai megafoni e alle radio, trasmetteva le sue urla per tutto il villaggio. Più acute che mai: - SONO ARRIVATI I PIRATI! DOVETE SCAPPARE! A TUTTA LA CITTADINANZA! FUGGITE! METTETEVI AL RIPARO! SONO QUI! I PIRATI SONO QUI! - continuò così per altri venti minuti. Poi, esausto e con la gola secca, staccò le spine e se la rise di nuovo: - Chissà se ci sono cascati ancora - si chiese giocherellando con la poltrona girevole.}}

^{_{-Oh cazzo! - disse il ragazzo. Trovò alla svelta un modo per svignarsela. Afferrò la camicia da notte dello sceriffo e la tirò su fino a coprirgli la faccia. Ciò che gli uomini videro li lasciò paralizzati. Il tempo necessario perché il ragazzo potesse saltare sul ramo dell'albero vicino la finestra, scenderlo come una scala e raggiungere le strade.}}

^{_{Restò rilassato per qualche minuto. Poi però fu interrotto da due vocette stridule: - Eccolo! - si rimise seduto timoroso che lo avessero scoperto. Ma si rassicurò quando vide due bambini che lo guardavano sorridenti. Uno portava i capelli biondicci davanti agli occhi, l'altro teneva i suoi neri legati in un codino e lasciava intravedere i minuscoli occhietti caramellati.}}

^{_{Gennaro si asciugò la fronte e tossì per un po'. Dopo aver ripreso fiato balbettò: - Sono arrivati i pirati!}}

^{_{I bambini emozionati lo acclamarono saltando dalla gioia e lo seguirono ascoltando il suo piano.}}

^{_{Vivy indietreggiò mentre Harry avanzò. Ma d'improvviso si sentì un rumore simile a quello di uno sparo e il ragazzo vide qualcosa atterrare più veloce della luce accanto al suo piede. Sobbalzò.}}

^{_{Il ragazzo di gomma sgranò gli occhi: - Che cosa? - esclamò - 8000? Incredibile!}}

^{_{Zayn impallidì: - Come? No ... io ...}}

^{_{-Andiamo, ammettilo che era tutta una cazzata.}}

^{_{-Maledetta furfante! - disse Zayn - Va bene, forse ho esagerato. Non ho 8000 seguaci ... comunque ne ho molti!}}

<sup><sub>-Sì certo - ghignò la ragazza - Fammeli contare ... sono solo un terzetto!

Tre bambini troppo esposti, sbucarono fuori all'improvviso dai cespugli e terrorizzati corsero via: - Ci ha scoperto!
-Ei! Voi!- provò a chiamarli il loro amico - Non abbandonatemi, ragazzi!
Vivy intanto raccolse la pallottola che per un pelo non aveva sfiorato Harry. E non era un proiettile: - Ma questa è una biglia di pachinko! - ridacchiò - Sei proprio un coglione!
Harry rise con lei: - Sei proprio uno spasso - disse rivolto al ragazzo.
-Bastardo! - si offese lui - Non prendermi in giro! Io sono un tipo veramente coraggioso - tirò fuori da dietro la schiena una frusta verdognola che impugnò ber bene e puntò verso i tre: - E per dimostrartelo ora ti scaglio contro altre biglie, tutte insieme! Riesco a farle diventare veloci quanto proiettili, volendo!
Il ragazzo di gomma si abbassò il cappello sugli occhi: - Va bene, fallo pure! Avere una pistola in mano vuol dire mettere a repentaglio la propria vita - Zayn corrugò la fronte - Sto solo cercando di dirti che quella fionda non è uno strumento molto minaccioso.

Louis stette al gioco ed estrasse una delle sue tre spade: - Le persone che hai di fronte sono dei veri pirati! Ti conviene stare attento a non giocare col fuoco. Potresti bruciarti!</sub></sup>

^{_{Il ragazzo si coprì la bocca. Da tempo non sentiva quel nome. Nominato da un estraneo almeno. Doveva saperne di più. Si sporse abbastanza per far vedere loro che sorrideva amichevolmente: - Avete fame? - aveva centrato.}}

<sup><sub>Più tardi tutti e quattro si trovavano seduti in una piccola locanda abbastanza fornita di carne e frutta che riempì la pancia dei tre viaggiatori. Ma intanto Zayn volle sapere di più su suo padre. Ed Harry lo accontentò.
-Avevo appena 10 anni quando l'ho conosciuto.
-Ma ... come hai fatto a capire che ero suo figlio?
-Semplice, sembri lui con venti anni in meno!
-Non riesco a credere che faccia parte dell'equipaggio del leggendario Shane il rosso!
-Non so dove sia ora. Ma so per certo che è ancora insieme a lui.
-Incredibile! - Zayn aveva lo sguardo perso e gli occhi illuminati.
-Era un vero asso con la pistola. Riusciva a prendere la mira e a centrare in pieno anche da una distanza di kilometri. Ricordo inoltre che mi parlava spesso di te. Così tanto che ricordo ancora la sua reazione quando gli dissi che mi ero stufato.
-Cosa fece?
-Mi disse che non si sarebbe stancato mai e poi mai. Che la vostra era stata una separazione molto sofferta ma ne era valsa la pena. Disse che la bandiera pirata lo stava chiamando. Credimi, Yaser è un pirata eccezionale.
-Sì lo so. Prese il largo mettendo in pericolo la sua vita ogni giorno! Sono molto orgoglioso di lui! E' il mio unico idolo.

Vivy finì il suo piatto di purè e si rivolse a Zayn: - Senti, ora che siamo amici, sarà più facile farti questa domanda: Vedi, stiamo cercando una nave e altri membri per il nostro equipaggio. Sai se qui nessuno potrebbe aiutarci?</sub></sup>

^{_{Ma non si sbagliavano. Fuori dal villaggio sulla cima della collina, c'era davvero una villa. Forse era la residenza più grande di tutta l'isola. Era tutta tinta di bianco e qua e là erano disegnati pizzi dorati. Peccato che tale bellezza non riservasse al suo interno gioia e allegria.}}

^{_{-Oh, sì. I dottori hanno detto che forse era meglio diminuire di un pochino le mie dosi di medicine. Però ... oggi mi sento in forma. Allora, cosa sei venuto a raccontarmi oggi ... capitano Zayn? - gli strizzò l'occhio scherzosa.}}

^{_{-Dalla regina delle meduse! Non era altro che un umanoide dalla coda di pesce e i tentacoli che si credeva una gnocca quando invece era una cessa - la ragazza rise di gusto - Voleva i miei uomini per sceglierne uno di loro come sposo! Ma quando mi presentai al suo palazzo s'innamorò di me! Allora gli dissi "Mi spiace signora, ma la pedofilia è illegale per me. Dentro o fuori dall'acqua" - Perrie continuò a sentire questa assurda storiella tra le risate e le lacrime. Adorava le storie di Zayn e non si stancava mai di ascoltarle. Avrebbe continuato così tutto il giorno.}}

^{_{Una mezz'ora dopo, si trovavano tutti e sei di fronte l'imponente cancello della villa.}}

^{_{-Molto bene - esclamò Harry - Allora entriamo e le chiediamo se può fornirci una nave.}}

^{_{-Ei voi! - tutti si girarono. Proveniva dal padiglione. Una persona si stava avvicinando: - Chi siete? Cosa fate qui? - un uomo li raggiunse.}}

^{_{TO BE CONTINUED}}

<sup><sub>L'uomo di nome Kyron, fissava i ragazzi e i bambini con gli occhi a fessura. Le rughe sulla fronte, le sopracciglia inarcuate, il naso arricciato e la bocca mezza aperta da un lato. I tre bambini si aggrapparono alle gambe di Vivy e Louis come se fossero i loro genitori. Zayn invece lo guardava bruscamente.
Perrie intanto cercò di sdrammatizzare: - Kyron ... posso spiegarti ... queste persone sono venute per ...
Ma lui la interruppe: - Non m'interessa signorina. Ne parleremo più tardi se permette! - e si rivolse al gruppetto - Vi ordino di andarvene immediatamente o sarò costretto a chiamare lo sceriffo!
-Un attimo - lo interruppe Harry - Ecco ... siamo venuti a richiedere una nave.
-E' fuori discussione ragazzino - esclamò il maggiordomo - E per quanto riguarda te, Zayn - lui deglutì - le dicerie che si dicono di te in paese sono più che fondate! Di te si dice che non hai passato un'infanzia agevole. Tua mamma è mancata quando non eri altro che un bambino e tuo padre ... sì ... ho sentito parlare anche di lui.
-Cosa vuoi dire? - domandò il ragazzo.
-Kyron - provò a fermarlo Perrie - Smettila!

Ma il maggiordomo non si scompose: - Tu sei solo il figlio di uno sporco pirata! - Zayn strinse i pugni e i denti - Ascoltami ragazzo, non so e non m'interessa cosa tu faccia al di fuori delle mura di questa villa. Ma ti avverto! Se soltanto provi ad avvicinarti ancora una volta alla signorina, giuro che ti ammazzo!</sub></sup>

^{_{-Adesso smettila! - Zayn piombò giù dall'albero atterrando in piedi senza neanche farsi male. Avanzò a pugni stretti.}}

^{_{Zayn non resistette. Scoppiò perdendo la pazienza e mollò un violento pugno sul volto dell'uomo: - STA ZITTO, BASTARDO!}}

^{_{-Maledetto, lo hai detto ancora! - Zayn era sul punto di mollargli un altro cazzotto ma le urla rotte dal pianto di Perrie lo fermarono.}}

^{_{Thad, Timothy e Gennaro, avevano intanto acquistato un sacco di coraggio e si erano rivolti al maggiordomo gridando e pestando i piedi: - Brutto maggiordomo bastardo!}}

^{_{Intanto anche Harry si era assai infuriato. Voleva a tutti i costi prendere a legnate quel farabutto, ma Louis lo tratteneva: - Sei un bastardo! Gran Pezzo di merda, vediamo cosa sai fare! Fatti sotto se nei hai il coraggio!}}

^{_{Vivy e Louis ci misero un po' ma alla fine riuscirono a portare via il loro amico imperversato.}}

^{_{L'uomo chinò la testa da un lato sospirando. Sul volto aveva un'aria dispiaciuta: - Come vuole. In tal caso cambiasse idea, glielo lascio qui - si girò pronto a tornare in corridoio. Ma si fermò quando sentì Perrie gemere.}}

^{_{-Non dire così - disse Perrie - Tu ti preoccupi sempre per me, Kyron. E te ne sono grata.}}

^{_{Intanto, Louis, Vivy e i tre bambini se ne stavano sdraiati sotto il sole in un piccolo campo dove circolava un gregge di pecore. Harry non era con loro.}}

^{_{L'uomo arrivò di fronte i cinque e dopo averli guardati uno ad uno disse: - Mi hai chiamato strano? - il bambino deglutì. Lo sconosciuto ritornò con i piedi per terra. Era un signore con un pizzetto marroncino e i capelli legati in un piccolo codino: - Non sono strano - disse.}}

^{_{Thad, Timothy e Gennaro chiusero gli occhi crollando all'indietro. E anche lo stesso Jago svenne sotto gli occhi di tutti.}}

^{_{Zayn era sulla sporgenza di uno scoglio e si godeva le gocce di mare che le onde trasportavano sulla sua pelle quando si schiantavano sulle pietre. Guardava il mare pensieroso e col fiato sospeso. Venne raggiunto da qualcuno.}}

^{_{Zayn sorrise: - Io sono orgoglioso di lui. Anche se quel figlio di puttana ha infranto il suo orgoglio. Non potrò mai perdonarlo.}}

^{_{-Sciocchezze. Non ho sprecato nulla - disse il secondo uomo - Ho avuto un piccolo inconveniente con dei ragazzini, ma sono riuscito a uscirne.}}

^{_{Il tempo sembrò fermarsi per Zayn. Non sentì più il cuore o i rumori che lo circondavano. Il sudore gli imperlò la fronte, gli occhi quasi uscirono fuori dalle orbite e la voce che uscì dalle sue labbra non sembrò la sua: - Ha d-d-detto ... assassinio?}}

^{_{-Già. Ti sei messo la divisa di un pinguino abbastanza a lungo ... capitano Kuro! La tua trovata di far credere a tutti di essere stato fucilato dalla Marina tre anni fa, quando invece a essere ucciso fu un vostro sosia, è stata una mossa davvero geniale. Mi hai stupito. Pensavo che rinunciare alla pirateria fosse la scelta peggiore che potessi fare. Invece eccoti qui, ad un passo dal concludere il tuo piano.}}

^{_{Zayn indietreggiò all'istante col cuore a mille: - Ma che cazzo fai? - disse con voce stridula - Idiota, spostati o ... - troppo tardi.}}

^{_{-Merda ... - balbettò Zayn respirando a fatica - L'ha ucciso ... quel bastardo ... Merda!! - sentì le lacrime salirgli agli occhi e scendere lentamente.}}

^{_{Pensò a Perrie, a quando l'aveva conosciuta nel suo giardino, ai bellissimi momenti passati insieme, quando passavano le giornate nelle risate delle sue storie e nei suoi bellissimi sorrisi.}}

^{_{TO BE CONTINUED}}

<sub><sup>Ormai era passata più di un’ora. Zayn e Harry non si facevano ancora vivi e per i loro amici cominciava ad essere una cosa non rassicurante.
-Sono in ritardo – disse Timothy guardando per l’ennesima volta il suo orologio da polso – forse il Capitano è rimasto troppo sconvolto. Oppure si è addormentato sulla scogliera.
-Tanto vale andare a cercarlo – propose Gennaro più in ansia di tutti.
-Ei un momento – li fermò Thad scrutando l’orizzonte – Eccolo! – esclamò indicando uno stretto punto fra due alberi nel bosco vicino. Una figura si stava avvicinando in modo molto tempestivo. Era Zayn. Dapprima nessuno di loro riuscì a scorgere la sua espressione.
-Ei – lo salutò Vivy quando si avvicinò – Dove sei stato?
-Harry non era con te? – gli chiese Louis.
Ma il ragazzo gli ignorò tutti, superandoli come se fossero cartelli stradali e si diresse a passo svelto verso il villaggio. Per un attimo riuscirono a scorgere le sue guance umide e i denti stretti in una morsa.
-Forse è ancora offeso? – ipotizzò la ragazza.
-Non credo. Aveva una faccia! Deve essere successo qualcosa – la contraddissero i tre bambini.
Louis, più pensieroso degli altri, si rivolse a loro rivelando così le sue intenzioni: - Diteci come arrivare alla scogliera.

Zayn, intanto, ansimante e senza più aria nella gola, giunse al villaggio con le gambe doloranti e la milza pulsante.
Ma non furono questi ostacoli a fermarlo. Proseguì oltrepassando vicoli e stradine e finalmente arrivò di fronte la centrale di polizia. Spalancò la porta senza neanche bussare e spingendo qua e là i poliziotti di guardia, giunse nell’ufficio dove trovò seduto comodamente in poltrona a sorseggiare caffè, lo sceriffo Weiss. Entrò così all’improvviso che la tazzina gli si rovesciò addosso. Bollente.
-Per mille ciambelle!- esclamò dopo essersi ripreso dall’urlo che lo aveva stordito. Non appena vide chi era appena entrato s’ingrugnì – E tu cosa fai qui? Hai finalmente deciso di chiedere scusa o ti sei auto-consegnato?
-Sceriffo! – gridò il ragazzo picchiando i pugni sul tavolo – Deve dare immediatamente l’allarme!
-Come prego?
-SIAMO IN PERICOLO! – continuò lui – Stanno arrivando i pirati!
L’uomo inarcò le sopracciglia, tirò fuori da una scatoletta un sigaro e se lo accese: - Ti ci metti anche nel pomeriggio, Zayn?
-Co … cosa?
-Siamo già costretti a sopportare le tue sciocchezze di mattina. Ma lasciaci in pace per il resto della giornata, almeno! - esclamò allungando le braccia.
-Sceriffo … - balbettò il ragazzo – Guardate che non è una bugia … stavolta è la verità.
-Sì, come no!
-Lei deve credermi! L’ho sentito con le mie orecchie! I pirati arriveranno domani all’alba e distruggeranno il villaggio! Dobbiamo metterci in salvo, dobbiamo contattare la marina, dobbiamo fare qualcosa! – continuava a urlare.
-Oh, adesso basta! – lo interruppe lo sceriffo cominciando ad innervosirsi – Siamo tutti stufi delle tue menzogne! Mi spieghi perché devi sempre mettere in paranoia la gente per nulla?
-Non sto mentendo! – ribatté Zayn – La prego sceriffo, mi creda! Siamo in pericolo!
-Sei pregato di lasciare il mio ufficio, Zayn.
-NO! – il ragazzo prese il vecchio per le spalle e cominciò a scrollarlo – Se lei ha davvero a cuore questo paese quanto l’ho io, deve fidarsi di me! Non è una menzogna! E’ la verità! Stanno arrivando i pirati!
-Lascialo! – gli ordinarono degli uomini entrati all’improvviso. Alcuni lo afferrarono staccandolo dal loro capo, altri gli puntarono contro dei revolver.
-La prego sceriffo! Dia l’allarme o sarete tutti spacciati!
-Adesso smettila!- urlò Weiss.
-Questa volta hai superato ogni limite! – si unirono i suoi uomini.
-Non sei altro che un bugiardo, un ciarlatano!
-Perché mai dovremo crederti?
-Ormai lo sappiamo che parli, parli, ma racconti solo fesserie!
-Se fossi una persona onesta e di buon cuore, come Kyron, il maggiordomo della villa, avremo anche potuto fidarci!
Quell’ultima frase lasciò il ragazzo col fiato sospeso. Lo avevano paragonato all’uomo che voleva uccidere la sua Perrie. L’uomo che progettava di distruggere il villaggio! Lui sapeva che nessuno gli avrebbe creduto. Ecco perché non lo aveva ucciso come aveva fatto con Harry. Quel maledetto!
-Se fossimo così ingenui da crederti, dovremo lasciare il villaggio inutilmente! – continuarono i poliziotti – Ma stavolta non la passerai liscia! Passerai un po’ di tempo al fresco! – stavano per agguantarlo e ammanettarlo, ma il ragazzo diede loro delle gomitate e saltò dalla sua solita via di scampo: la finestra.
Ovviamente udì alle sue spalle voci che gli ordinavano di fermarsi e non sarebbe passato molto che avrebbero cominciato a rincorrerlo.
-Maledizione! – gridò correndo lontano – Ma perché? Perché? – nessuno voleva credergli.

Intanto i tre ragazzini, Vivy e Louis, erano giunti sulla cima di una scogliera bagnata dalle onde che vi si schiantavano sopra.
-Ecco è qui che viene il Capitano quando si sente triste – spiegò loro Thad.
-Non c’è traccia di Harry – notò Louis – Chissà dove sarà finito!
-Però – commentò la ragazza sporgendosi – E’ una bella altezza!
I suoi amici la sentirono sussultare e strillare pochi istanti dopo: - Che succede? – le chiesero.
-Oh, madonna! – esclamò la ragazza indicando un punto distante – G-guardate! Laggiù!
Louis si tenne aggrappato ad uno spuntone di roccia affacciandosi con più inclinazione. Scorse una sagoma distesa sugli scogli sotto di loro. Accanto ad essa c’era un cappello in feltro:- Ei eccolo! – lo riconobbe.
-Sì è lui! Il ragazzo di gomma! – gli fecero eco i bambini.
-Ma che ci fa lì? – disse Vivy.
-Andiamo da lui! – spiegò Gennaro – Venite, da questa parte c’è un sentiero!
Attraversando una stradina acciottolata e ripida, scesero scroscianti, fino a raggiungere il punto esatto dov’era il loro amico. Lui era girato di schiena e aveva il pugno chiuso. Si chinarono verso di lui. Aveva alcuni graffi sulla maglietta mezza strappata.
I bambini si coprirono gli occhi: - Ecco perché il capitano aveva quell’espressione! – disse Timothy.
-Poverino, sarà morto sul colpo cadendo da quell’altezza!
La ragazza e lo spadaccino si guardarono. Non sembravano né dispiaciuti né malinconici. Lui, anzi, tirò fuori una delle sue tre spade e cominciò a punzecchiare la schiena del suo amico. Immediatamente, gli arti delle gambe e delle braccia pulsarono. Harry aprì gli occhi e si mise lentamente a sedere. I tre ragazzini rimasero di stucco
Non appena li vide, il ragazzo sorrise: - Ciao ragazzi! Bella mattinata!

Nel frattempo, fra le galatee mura della villa, la signorina Perrie leggeva tranquilla un romanzo, standosene seduta sul suo letto. Qualcuno bussò alla sua porta ed entrò. Si trattava di uno dei maggiordomi a cui era più affezionata: il vecchio Noche. L’uomo si era preso cura di lei ancor prima dell’arrivo di Kyron e qualunque cosa lei desiderasse, faceva di tutto per fargliela ottenere: - Mi scusi signorina?
-Sì, dimmi – gli sorrise mettendo da parte il suo libro.
-Come aveva richiesto, sono corso al paese qui vicino a ritirare il ricamo che aveva ordinato al sarto qualche tempo fa.
-Davvero? – la ragazza sorrise raggiante – Che bello, è arrivato! Fammelo vedere!
L’uomo tirò fuori dalla giacca un involucro di carta bianca e lo srotolò lentamente. Conteneva un minuscolo cuscino a forma di fagotto con sopra stampate queste parole: Grazie di Esserci Sempre.
-E’ bellissimo! – commentò Perrie tenendolo stretto al petto – Pensi piacerà a Kyron?
-Ne sono sicuro! Ne rimarrà entusiasta, signorina! – rispose Noche riprendendolo e rimettendolo nella carta – Glielo farò trovare personalmente stasera.
-Grazie Noche. Lui è sempre stato così premuroso con me. Voglio dimostrargli la mia gratitudine.
-E’ davvero una ragazza adorabile signorina. Ora però la lascio riposare.
-Va bene. A dopo, Noche.

Lasciata sola, la ragazza ritornò a rilassarsi nella lettura. Però passati venti minuti, uno strano rumore la interruppe. Udì strani colpetti, piccoli ma numerosi. Ne sentì sei. E subito riconobbe il loro codice segreto. Con il viso contento corse ad aprire le ante delle finestre e vide il suo Zayn seduto al solito ramo del ciliegio.
-Sei venuto! – esclamò sorridente – Per un attimo ho creduto davvero … che non tornassi più – in breve però, si accorse che il ragazzo non condivideva il suo stesso sorriso. Anzi, aveva l’espressione più cupa che gli avesse mai visto. Il volto sudato, le labbra tremanti, le sopracciglia tenute all’ingiù, gli occhi socchiusi: - Va tutto bene?
Zayn allungò la gamba verso la finestra e poggiandole entrambe sul davanzale, si diede una spinta entrando: - Devi … scappare! – disse alla ragazza – O verrai uccisa!
Perrie aggrottò la fronte: - Cosa intendi dire?
-Sei stata ingannata Perrie! – continuò il ragazzo parlando a razzo – Kyron in realtà è un pirata! Vuole ucciderti! – furono queste parole a fermare il cuore della ragazza.
Si sentì come se una folata di vento gelido la stesse avvolgendo e lei fosse nuda. Sentì un grosso tonfo al cuore mentre chissà come, le mani si stringevano al pugno. Lo guardò senza sorridere: - Aspetta un attimo … stai scherzando?
-No! – ribatté Zayn con sguardo serio – Ti scongiuro fidati! Non sto mentendo! L’ho sentito con le mie orecchie! Kyron è un pirata! Si è fatto assumere tre anni fa, fingendosi un maggiordomo, solo allo scopo d’impadronirsi del tuo patrimonio! E’ stato lui a uccidere tuo padre e ora vuole eliminare anche te!
Perrie indietreggiò: - Ma cosa … stai dicendo?
-Sto dicendo che lui e i suoi uomini verranno a ucciderti domattina all’alba! – la ragazza serrò le labbra e strinse gli occhi. Non poteva sentire quelle parole provenire da Zayn. Non era possibile – Quell’uomo è solo un figlio di puttana! – continuava lui – Devi scappare o morirai! Ti prego Perrie, fuggi.
-Ascolta – balbettò lei sull’orlo delle lacrime – Riconosco che è stato offensivo nei tuoi confronti … ma non puoi calognarlo in questo modo … non è da te Zayn!
-Non è una bugia … - anche il ragazzo sembrava sul punto di scoppiare in lacrime – E’ la verità … ti prego … - fece per prenderle la mano ma lei la ritrasse alla svelta – Ti prego … - continuò lui oscillando – Credimi!

Intanto gli altri vennero a sapere la verità. Harry raccontò loro ogni cosa. Non ricordò molto. Come mai si fosse improvvisamente addormentato ma di certo ricordava la conversazione sentita tra Jago e il maggiordomo.
-COSA? – gridarono i tre ragazzini impauriti – IL VILLAGGIO VERRA’ STERMINATO E PERRIE UCCISA?
-Hanno detto così – ripeté il ragazzo di gomma.
-Ho sempre pensato che Kyron fosse una persona cattiva! – disse Timothy.
-Ecco perché il capitano aveva quell’aria così spaventata – continuò Thad.
-Povera Perrie, dobbiamo fare qualcosa – finì Gennaro.
-Per fortuna lo abbiamo saputo in tempo – disse Vivy, l’unica sorridente – In questo modo potremo scappare. Quei pirati avranno una bella sorpresa domattina. Ci conviene levare le tende ragazzi.
-Sì è vero, dobbiamo scappare!- esclamarono i bambini correndo via – Andiamo a fare i bagagli, così fuggiremo!
Rimasti soli, i tre ragazzi ragionarono ad alta voce.
-Dobbiamo ricordarci di comprare le provviste prima di scappare – disse Harry.
-Non è questo il problema principale! – gli fece notare Louis.
-Già – disse la ragazza – Ci conviene tornare al porto e levare l’ancora ragazzi. Immediatamente.
-Un momento – la interruppe l’amico col cappello – Prima voglio sapere che fine ha fatto Zayn.
-Sarà andato alla villa ad avvertire Perrie.
-Muoviamoci allora.

Zayn e Perrie non lo sapevano. Anche se i loro pensieri erano differenti, ne avevano uno in comune. Quello del loro primo incontro. Era da poco morto suo padre e la ragazza si sentiva sola e affranta. Ma un giorno, mentre passeggiava nel bosco in sella a un cavallo, incontrò un ragazzo che abbagliato dal suo fascino si mise a parlarle. Lei da un primo momento lo respinse sospettosa si trattasse di un bandito. Ma dopo un po’ la sua spensieratezza l’attirò e ci chiacchierò a lungo. Lui la fece ridere assai. Lei era convinta che non avrebbe mai più provato una gioia simile, invece quel ragazzo era riuscito a restituirgliela. Senza accorgersene si erano addormentati uno sulle spalle dell’altra, passando così una notte magica. E la mattina dopo, neanche se ne accorsero.
Ma ora che si trovavano faccia a faccia a dirsi quelle cose, entrambi riprovarono la sensazione di sentirsi abbandonati.
-Io amavo le tue bugie – disse Perrie abbassando lo sguardo – Amavo te … ma … perché hai dovuto … rovinare tutto? Perché lo hai fatto? Perché Zayn?
-Ti sbagli Perrie, non ti sto ingannando! Non lo faccio per vendetta. Kyron vuole davvero farti del male.
-Ti prego smettila – gli chiese quasi come un imploro – Smettila!
La loro conversazione fu interrotta dalla porta della stanza che si spalancò all’improvviso. Era Noche, che aveva sentito degli strani rumori e voleva accertarsi che Perrie stesse bene:- Signorina! – esclamò quando vide Zayn in piedi alla finestra. Tremante estrasse dalla giacca una piccola pistola puntandola contro il ragazzo.
Ma lui non ragionò in quel momento. Tutto ciò che voleva era proteggere Perrie. Così le afferrò il polso attirandola a sé: - Devi scappare!
-Lasciami! – le ordinò – Zayn … ora basta!
-Lascia subito la signorina villano! – gli ordinò il maggiordomo sempre con l’arma ben puntata.
-Ti prego, fidati di me – disse Zayn. E con un balzo spiccò fuori dalla finestra senza lasciarla andare. Il suo atterraggio gli piegò una caviglia ma almeno lei non si era fatta niente però aveva la testa girevole.
Noche chiamò aiuto e tutte le altre guardie accerchiarono il ciliegio minacciando Zayn con altre pistole.
Ma lui li allontanò lanciando biglie a volontà con la sua fionda di cui era maestro.
-Zayn … - balbettò la ragazza con la vista appannata. Il salto l’aveva stordita – Fermati … ti prego!
Lui le prese la mano e cercò di trascinarla via. Ma lei non si mosse. Si voltò a guardarla: - Capirai che non sto mentendo! Devi metterti al riparo o ti uccideranno! Per favore ascoltami …
Neanche Perrie ragionò molto con la testa. Però fu sicura del suo gesto. Mollò un forte ceffone al ragazzo. Forse il primo che avesse mai tirato in vita sua e il primo che lui avesse mai ricevuto. Si toccò la guancia adesso rossa. La ragazza gli voltò le spalle col volto rigato di lacrime: - Vattene! – gli ordinò – Non voglio più vederti!
Il tempo sembrò fermarsi tra di loro. Fu come se una strana magia avesse bloccato i loro cuori.
Noche arrivò in giardino con il pollice al grilletto: - Sta lontano da lei! – ordinò a Zayn – O sparo!
Lui capì che l’uomo non scherzava. Per questo corse via cercando di raggiungere il suo passaggio in mezzo alle mattonelle che dividevano la strada dalla villa. Ma il colpo partì lo stesso e lo colpì al braccio. Zayn cadde in ginocchio fra gemiti e urla.
Perrie si coprì la faccia: - Zayn …
Il ragazzo si tenne stretta la ferita e riprese la sua fuga. Sparì. Ora lo sapeva: era solo.
Ripercorso il villaggio, nel frattempo, Harry e gli altri avevano trovato una piccola folla di cittadini che erano sulle tracce di Zayn come loro. Ma c’era differenza. Volevano malmenarlo e sbatterlo in prigione per la più grande assurdità che avesse mai raccontato.
-Sono proprio esauriti questi qui – commentò Louis mentre salivano su per la collina che portava alla villa.
Furono raggiunti dai tre bambini. Anche loro stavano cercando il capitano ma non lo trovavano da nessuna parte.
-Siamo già stati alla villa – raccontò Thad – Ma abbiamo trovato solo un gruppo di gente che gridava il suo nome.
-Non è neanche in paese! – disse Vivy – Chissà, forse è scappato dall’isola.

Non era esattamente così. Il ragazzo a dire il vero non si trovava molto distante da loro. Camminava dalla parte opposta cercando di trattenere le lacrime. Il sangue aveva smesso di sgorgare dal suo braccio ma dolorava lo stesso. Ripensando a ciò che era successo con Perrie pensò che anche nella morte non avrebbe trovato qualcosa di più avvallato. Lei lo aveva lasciato solo perché lui voleva proteggerla. Quel bastardo di Kyron ora era ad un passo dall’ucciderla e lui non poteva fare niente, se non pensare alle sue persone più care che venivano lentamente ammazzate una dopo l’altra il giorno seguente. Ne sentì all’improvviso le voci. Erano del suo club. Lo stavano cercando. Non doveva dire nulla a loro. Erano solo dei ragazzini. Cercò di coprire la ferita come meglio credeva e seguendo le loro voci li raggiunse con un mezzo sorriso: - Ei ragazzi, sono qui! – notò che non erano soli. C’erano anche Louis, Vivy e … Harry???
Zayn sgranò gli occhi e rimase con la bocca spalancata. Loro lo raggiunsero.
-Finalmente! – esclamò il ragazzo di gomma – Ma dov’eri finito?
Lui lo guardò aprendo bocca solo all’ultimo: - Ma … tu … sei vivo?
-Cosa? Certo che sono vivo!
-Ma … che succede? Insomma … ti ho visto volare giù dalla scogliera … come fai a …
-Oh quello! – rise Harry – Beh, le precipitazioni dall’alto non hanno alcun effetto sul mio corpo. Grazie alla Folgore del Diavolo che mi ha colpito sono diventato allungabile! – spiegò tirandosi la mano quel tanto che bastava da impressionarlo.
-Folgore del diavolo … - balbettò Zayn – Ma … non erano una leggenda?
-A quando pare no.
-Capitano! – lo interruppe Gennaro – Abbiamo saputo dell’attacco dei pirati domattina!
-Cosa? – esclamò il ragazzo dal ciuffo – Lo sapete?
-Sì! – continuò il bambino – Dobbiamo andare a dirlo a tutti! Bisogna avvertire la marina!
Zayn si bloccò. Quei tre ragazzini stavano dimostrando un grande spirito valoroso nonostante sapessero del pericolo che incombeva su di loro. Ripensando alle reazioni di Perrie e degli abitanti del villaggio quando aveva cercato di dire loro la verità … capì che non poteva contare su di loro. Inoltre non voleva mettere in pericolo i suoi amici. Si strinse di più la ferita e davanti lo sguardo di tutti scoppiò a ridere.
I tre bambini lo guardarono sbigottiti.
Lui li guardò: - Che scemi! Ci avete creduto!
-Cosa? – esclamarono loro – Vuoi dire che si è trattata di una delle tue solite frottole?
-Ovvio! – mentì Zayn – Ero offeso con quel demente del maggiordomo e ho pensato di andare un po’ a sputtanare di lui in paese. Ma non pensavo che anche voi ci foste cascati!
Harry e i suoi amici si guardarono senza capire.
I ragazzini ridevano più gioiosi e speranzosi che mai: - Era uno scherzo, ma certo! E Harry ti ha tenuto il gioco!
-Sì molto divertente – disse il loro amico – Ora però si è fatto tardi. È quasi ora di cena e non voglio che le vostre mamme si preoccupino. Tornate a casa.
-Ha ragione capitano – disse Gennaro – E poi dobbiamo disfare le valigie che abbiamo preparato nel caso non si fosse trattato di uno scherzo.
Si allontanarono tutti e tre diretti al villaggio. Sembravano felici, ma i ragazzi li sentirono mugugnare: - Comunque il capitano mi ha deluso, non mi sarei mai aspettato che inventasse una scusa per ferire un’altra persona! Anche se questa è antipatica come quel maggiordomo.
Zayn abbassò lo sguardo sistemandosi meglio la maglietta. Vide i ragazzini andarsene in silenzio e poi si girò tirando su col naso.
-Ei – gli chiese Harry – Perché hai detto questa cavolata? Sappiamo entrambi di trovarci in una brutta situazione.
Il ragazzo lo guardò: - Era prevedibile che solo loro mi avrebbero creduto … non volevo mettergli in pericolo – sentì la ferita palpitare e urlò.
-Oh, mamma mia! – disse Vivy accorgendosene solo in quel momento – Ma sei ferito! Muoviti, dobbiamo disinfettarti!
Gli altri lo aiutarono a restare dritto. La vita gli si appannò piano, piano. Con un po’ di buona volontà riuscirono a raggiungere la parte di scogliera dov’era armeggiata la scialuppa con la quale erano giunti a Shirop.
La ragazza prese il kit d’emergenza che si era portata dall’isola precedente e con un pezzo di cotone e dell’antisettico, picchiettò sul braccio dell’amico. Lui strinse i denti cercando con tutte le forze di non mettersi a gridare come un ossesso.
-Non sono un medico – ammise lei – Ma so per certo che se cerchi di non sforzarlo guarirà prima del previsto – finita la medicazione serrò l’ascella – Domani il villaggio verrà attaccato, non è così?-
Zayn annuì: - Non c’è alcun dubbio. Ma come devo fare? Tutti credono sia una delle mie bugie!
-Se lo confermiamo anche noi vedrai che ti crederanno – propose Louis.
-No! – lo bloccò il ragazzo dal ciuffo – Devo … mantenere la mia reputazione da racconta-frottole.
-Ma che stai dicendo? – dissero i tre in coro.
-Ho deciso … di fermare i pirati sulla costa! Prima che raggiungano il paese! In questo modo tutti penseranno che non sia successo nulla e ogni cosa tornerà alla normalità! – strinse gli occhi – E’ vero … mi hanno sparato e cercato di mandarmi all’ergastolo … ma non posso abbandonarli … questa è casa mia. Devo difendere Perrie a tutti i costi … io la amo – i ragazzi si guardarono.
Louis strinse la fodera della spada: - Sapevo che infondo eri una persona sensibile!
-E molto coraggioso – si unì Vivy – Sei disposto a combatterli da solo. Ti daremo una mano – disse seria – Ma ricorda che tutto il tesoro va a me!
-Bene – sorrise Harry – Siamo pronti alla battaglia allora!
-Voi … - Zayn li guardò uno alla volta – Volete battervi … al mio fianco? Ma Perché?
-Quei bastardi saranno parecchi! – valutò il ragazzo col cappello.
-E poi in te riusciamo a vedere la paura fatta persona – lo sfotté Louis – Ti serviremo!
-Che … cosa? Paura io? Ma che dici …
-Dillo alle gambe che ti tremano e al sudore che ti scende a catinelle!
-Oh, cazzo – Zayn vide che in effetti nutriva un grande panico in sé stesso – Ma è giustificabile! Insomma … abbiamo a che fare con i pirati di Kyron! Quando si è fifoni, si è fifoni! – li vide ridacchiare e s’irritò – Non me ne faccio una minchia della vostra commiserazione! Andatevene!
-Ora smettila, coglione! – gridò Harry.
-Non capisci che vogliamo aiutarti? – esclamò Louis.
-Già! – continuò il suo amico – Non stiamo rischiando la vita per commiserazione! Ma perché hai dimostrato coraggio!
Zayn rimase impietrito di fronte a quelle parole. Erano rare le occasioni in cui lui dimostrava un grande spirito valoroso, avventuriero e determinato. Quei tre ragazzi erano pronti al suicidio per aiutarlo a salvare la sua Perrie e il suo paese. Pensò di non aver mai incontrato gente così prodiga. Non avrebbe ottenuto nulla da solo. Ma sentì che al loro fianco sarebbe riuscito a sconfiggere Kyron. Aveva bisogno di loro.
Si asciugò una lacrima che gli stava colando sullo zigomo. Non era il momento per me commozioni. Avevano un maggiordomo da uccidere!

TO BE CONTINUED</sup></sub>

<sup><sub>Zayn condusse i suoi amici sulla cima di un’altra scogliera, poco più a Sud, situata su un pendio dissestato. Il cielo notturno li aiutava con le sue stelle e la sua luna la salita. Arrivati in cima esausti fecero il punto della situazione.
-Attaccheranno risalendo questo declivio – disse il ragazzo dal ciuffo – Non è molto distante dal paese. Tutto il resto sono faraglioni, non riuscirebbero a oltrepassarli. Quindi se blocchiamo loro l’accesso da questa collinetta non giungeranno mai al villaggio.
-Bene, è facile allora – commentò Vivy che si aspettava di peggio.
-Si fa presto a dire che è facile – continuò Zayn – Ma la vera valutazione deve ancora essere decifrata. Dipenderà tutto dalla nostra forza e dalla nostra volontà! Cosa vi riesce meglio?
Louis tirò fuori una delle spade: - Mutilare!
Harry serrò il pugno: - Ammazzare!
Vivy si scroccò le dita: - Arraffare!
-Io sono bravo a scappare – rise il ragazzo.
-Scordatelo! – esclamò Harry – Devi combattere anche tu!

Intanto, Kyron aveva fatto ritorno alla villa. Tutti i maggiordomi non facevano altro che parlare male di Zayn e questo gli fece capire che nessuno aveva creduto a ciò che il ragazzo aveva detto riguardo la verità.
Perrie dormiva, così l’uomo si diresse nelle cucine. Ci trovò soltanto Noche che stava dando una ripulitina agli utensili ancora sconvolto per ciò che era successo con la signorina.
-Ho saputo – disse Kyron versandosi del tè.
-Sì lo so – rispose l’uomo scuotendo la testa – E’ davvero incredibile! Quel ragazzino è un … mostro! Come può spezzare il cuore della signorina … cercare di rapirla … e poi affermare che tu sei un pirata? – rise scherzosamente – Ha un cervello senza rotelle!
-Già – ghignò Kyron – Credo abbia avuto ciò che si meritava – lo sguardo del maggiordomo si posò improvvisamente su una piccola scatoletta posta vicino il tavolo. Era un pacchetto regalo con un bel fiocco verde. Accompagnato da un biglietto. Il mittente era proprio lui – E questo? – chiese prendendolo tra le mani – Che cos’è?
Noche alzò gli occhi e sorrise: - E’ un regalo da parte di Perrie! Quella ragazza è un vero angelo. Ci teneva così tanto a ringraziarti per tutto quello che hai fatto per lei e per questa famiglia negli ultimi anni.
Kyron inarcò la fronte mentre scopriva il contenuto del regalo. Si trattava di un fagotto di lana così piccolo da poter essere il cuscino di uno scoiattolo. C’erano ricamate le parole Grazie di Esserci Sempre.
L’uomo lo guardò ancora e ancora. La ragazza gli aveva fatto un simile regalo? Era stata così ingenua da credere che seriamente lui era venuto in quella villa con la promessa di proteggerla da tutto e da tutti? Sciocca ragazzina, pensò. Il suo gesto era molto generoso e le faceva presupporre di fare come fa una bimba per la festa del papà. Molto presto sarebbe morta per mano sua e questo non poteva certo evitarlo. Un po’ gli dispiaceva di ucciderla ma rinunciare alle sue ricchezze per mantenerla in vita non era una cosa tipica del famigerato pirata Kuro.
Kyron sorrise malizioso. Si avvicinò al caminetto e ci scaraventò dentro con forza il cuscinetto ricamato.
A quel gesto Noche spalancò la bocca: - Kyron! – esclamò – Ma … cosa … hai fatto? Il regalo della signorina!
L’uomo lo guardò. Una strana aurea perfida gli copriva gli occhi tenebrosamente: - Non ne ho bisogno. Lei me lo ha già fatto un regalo. Mi donerà il suo patrimonio e tutti i beni di questa villa!
Noche ancora con la bocca semiaperta, indietreggiò senza saperne il motivo: - Ma di che cosa stai parlando?
Kyron avanzò tenendo una mano misteriosamente dietro la schiena: - Fra un paio d’ore potrò finalmente smetterla con questa commedia del cazzo. Potrò rivelare finalmente la mia vera identità. Ma per quella sgualdrina e per tutto il villaggio sarà ormai troppo tardi! – tirò fuori la mano. Dalle dita spuntavano cinque lame affilate. Era come se ogni unghia fosse l’elsa di una diversa spada. Le sollevò.
Il povero vecchio Noche cadde all’indietro ed ebbe solo il tempo di cercare di urlare: - Perrie, scappa! – che le spade gli penetrarono nel petto.

Passarono diverse ore. Il paese era sprofondato serenamente in un sonno beato senza preoccuparsi di nulla.
Ma dalla stiva di una nave ancorata vicino il pendio, stava uscendo sospettosamente Jago. L’uomo era stato appena svegliato dai suoi uomini. Erano più o meno le quattro e aveva ancora parecchio sonno. Ma la paura della reazione che avrebbe potuto avere Kyron se avessero fatto tardi lo svegliò del tutto.
-Tutti pronti uomini? – chiese ai suoi scagnozzi che già inforcavano spade, pugnali, pistole e fucili. Si levò un grande urlo di battaglia – Bene. Ricordate, attaccate il villaggio, depredatelo e incendiatelo. Poi correte diritti alla villa e pestate la ragazza. Ma non uccidetela! Prima devo farle fare testamento e poi ci penserò io alla sua bella testa!

Harry e gli altri, ancora nello stretto della scogliera, avevano appena finito il loro piano di salvataggio. Servendosi di ben dieci barili di olio, avevano cosparso la strada davanti a loro in modo tale da far scivolare chiunque provasse a oltrepassarla. In questo modo i pirati non avrebbero potuto proseguire oltre.
-Dopo che saranno caduti come birilli li uccideremo o costringeremo ad arrendersi – spiegò alla fine.
-Io preferisco la prima opzione – sorrise Louis impugnando le sue spade.
-E’ stata una bella strategia – si complimentò Harry dando una pacca sulla spalla dell’amico.
Vivy guardò il cielo: - Teniamoci pronti. È quasi l’alba.
I quattro ragazzi si misero in posizione aspettandosi da un momento all’altro di scorgere all’orizzonte un esercito di bucanieri assetati di sangue. Il vento scrosciava forte e impetuoso, muoveva gli alberi, i fili d’erba, i fiori e i cespugli. La gente sarebbe rimasta tranquilla anche quella giornata, si promise Zayn. E nessuno avrebbe saputo niente. Ma in cuor suo temeva profondamente di non uscirne vivo. Ma si sentiva protetto a fianco di quei ragazzi.

Dopo il trentesimo minuto, Harry provò a guardare ancora meglio il mare. Ma non vide niente.
-Strano – disse – Come mai non arrivano? Si sta facendo giorno.
-Chissà cosa sarà successo – espresse Louis – Forse si sono svegliati tardi.
-Vedrete che arriveranno – disse Zayn – Qualche minuto di ritardo.
All’improvviso la ragazza fece loro un segno violento di tacere e tese attentamente le orecchie.
-Che ti prende? – le chiesero i suoi amici.
-Non sentite anche voi … questo vocifero? – chiese Vivy. I tre la guardarono interrogativamente. Loro non sentivano nulla – Sì sono sicura. Sento qualcosa. Sono voci! E provengono da qualche parte. Molto distante.
Anche Zayn si bloccò. Non perché aveva sentito o visto qualcosa ma perché un orribile pensiero gli era appena balzato in testa: - Porca Miseria … non sarà che …
-Cosa? – lo esortarono a continuare i suoi amici.
-I fato è che … - disse il ragazzo ora con la fronte sudata e i denti stretti – A Nord … c’è un pendio roccioso identico a questo!
I ragazzi sgranarono gli occhi accigliati: - Cosa? Vuoi dire che abbiamo sbagliato salita?
-Cazzo! Io pensavo attaccassero qui perché è il luogo dove li ho sentiti parlare.
Vivy si batté violentemente una mano sulla fronte: - Vuoi dire che ora per impedire la catastrofe dobbiamo correre il più velocemente possibile verso Nord e affrontare pirati frettolosi?
Harry strinse i pugni: - Dobbiamo sbrigarci o attaccheranno il villaggio!
-Se andiamo verso Nord li raggiungeremo in pochi minuti – spiegò Zayn – Muoviamoci! E’ un pendio uguale a questo.
Vivy all’improvviso strillò: - Maledizione! Ricordo di aver visto un pendio uguale a questo nel luogo dove abbiamo approdato con la nostra scialuppa! I tesori! I miei tesori! Se quelli li trovano …
Harry e Zayn cominciarono a correre: - Merda!- disse quest’ultimo – Il piano dell’olio era perfetto ed è andato a monte!
Louis fece per seguirli. Anche Vivy, che però senza volerlo poggiò il piede in una delle pozze d’olio e fu costretta ad aggrapparsi all’amico per non cadere. Ma in questo modo lo trascinò giù con sé. Il ragazzo fece di tutto per non finire a faccia nell’olio ma era alquanto faticoso.
-Aiutami! Sto scivolando! – disse lei tenendogli ben stretta la gamba.
-Lasciami! – gli ordinò lui.
Ma la ragazza ebbe un lampo di genio. Usò il corpo dell’amico come una specie di scala e si diede una spinta e atterrare nella zona asciutta. In questo modo però, lo aveva letteralmente travolto e mandato sul fondo della cascata d’olio: - Ti ringrazio – gli disse sorridendo. Poi corse via lasciandolo lì come un’idiota – Scusa! – gli gridò – Ma i miei tesori sono in pericolo! Vedi di cavartela!
-Vaffanculo Viola! – urlò Louis ormai interamente unto.

Intanto senza accorgersene, Harry e Zayn avevano preso vie completamente diverse.
-E’ una scaglia quello! – disse quest’ultimo accorgendosi che l’amico non era più al suo fianco. Lo immaginò in vantaggio, ma a dire il vero il ragazzo di gomma si era diretto dall’altra parte. Continuava a ripetere che doveva continuare dritto verso Nord senza mai fermarsi e non si preoccupò dell’assenza di Zayn al suo fianco.
Vivy invece aveva preso la stessa direzione di Zayn anche se non aveva la più pallida idea di dove conducesse.

I pirati ormai stavano per entrare nel bosco e da lì raggiungere il villaggio.
Zayn sentì le loro grida. Sempre più forte. E arrivato all’inizio della pendenza li intravide. In fretta estrasse la sua fedele fionda e cominciò a sparare a raffica biglie e chiodi. La maggior parte colpirono gli uomini in faccia e ai piedi, facendoli scivolare. Tutti indietreggiarono involontariamente.
Jago capì che c’era qualcuno in cima alla salita. Tenne il suo cerchio stretto in tasca. E quando vide una sagoma spuntare in mezzo agli alberi, restò sorpreso: - Tu? – esclamò riconoscendo un ragazzo visto il giorno prima.
Zayn ansimò per un po’. Poi fiero e con la fionda ben impugnata urlò: - Il mio nome è Zayn! Vi stavo aspettando! Andatevene immediatamente da quest’isola o morirete! – ordinò loro. Si rese conto che era da solo. I suoi amici ancora non erano arrivati. Stava fronteggiando un esercito di uomini pericolosi tutto da solo e abusando della sua falsa valorosità. Uomini che lo stavano deridendo e che erano sul punto di risalire, togliendolo di mezzo.

Louis nel frattempo era in una situazione disperata. Nonostante riprovasse e riprovasse a salire l’olio glielo impediva: - Miseria! – imprecò atterrando sul fondo per la millesima volta – Non ci riesco.

Anche Harry non se la cavava tanto bene. Infatti si era ritrovato di fronte il villaggio: - Cosa? – disse – Ma … come
sono arrivato qui? Ha detto di andare a Nord, così ho seguito il freddo …

Jago si fece avanti e guardò il ragazzo negli occhi: - Sei quello che ha sentito il complotto. Che intenzioni hai?
Zayn deglutì e parlò ad alta voce: - Vi avverto … se non lasciate immediatamente l’isola … chiamerò i miei 800 uomini e vi farò ammazzare uno dopo l’altro!
Tra i pirati scoppiò un piccolo mormorio:
-800?
-Ma chi si crede di essere quel moccioso, Barbanera?
 -800 uomini? – disse Jago – Ma ci hai preso per dei babbei?
-Capitano Jago! – fu improvvisamente richiamato da uno dei suoi uomini – Abbiamo appena perlustrato quella barca laggiù. E guardate cosa abbiamo trovato! – in mano teneva stretto un saccone. Lo semiaprì e tutti furono investiti dal lieve bagliore di pepite e altri oggetti in oro o valore prezioso.
-Vale una fortuna! – disse uno dei pirati – Saranno almeno 4 milioni Berry!
Zayn provò a sfruttare questa cosa a suo vantaggio: - Ehm … quello è il mio tesoro.
-Cosa? Il tuo tesoro?
-Sì esatto. Se volete … ve lo posso cedere.
-Che? Ce lo stai regalando?
-Sì … è tutto vostro … e considerando questo mio gesto, lasciate subito l’isola!
I pirati si guardarono. Quello voleva corromperli!
Jago si fece avanti: - Da quando in qua i bucanieri chiedono il permesso per prendere le cose? Il tuo tesoro è nostro … così come il tuo stupido villaggio! E ora … - tirò fuori dalla tasca la sua lama arrotondata – Fissa attentamente questo cerchio. Al mio tre ti farai da parte. Uno … due …
Zayn cominciò a sentire la testa girare come se qualcuno ci parlasse attraverso. Ma pochi secondi dopo sentì un forte dolore e qualcuno lo scaraventò per terra. La nuca non girava più ma dolorava.
La causa era Vivy, che tirando fuori dal laccio sulla gamba il suo pugnale, lo aveva colpito con il manico.
-E quella chi è? – domandarono i pirati.
Lei fece una scrollata di testa tirandosi i capelli all’indietro. Si rivolse agli uomini con l’arma tesa: - Ascoltatemi bene voi! Quelli sono i miei tesori! Vi conviene trattarli con cura e rimetterli dove li avete trovati perché non vi darò nemmeno un centesimo, sono stata chiara??
-Vivy, ma perché cacchio lo hai fatto? – gridò Zayn rimettendosi in piedi. Sentì un piccolo bernoccolo in testa.
-Stavi per cedergli i miei tesori, imbecille!- replicò l’amica.
-Non potevi dirmelo senza menarmi?
-Babbeo. Non ti rendi conto che ti ho salvato? Ancora un secondo e saresti finito sotto il controllo di quello – indicò Jago. L’uomo si era ipnotizzato da solo un’altra volta e si era fatto da parte come diceva l’ordine – E’ un ipnotizzatore!
-Oh – disse Zayn affiancandola – Ora mi è tutto chiaro.
-A proposito dov’è Harry? Non era dietro di te?
-Che ne so! E’ sparito a vista.
-Accipicchia, deve essersi perso come al suo solito! Proprio in un momento del genere!
-Bene. Allora detto io le istruzioni. Tu li affronti io ti copro le spalle.
-Cosa? Perché devo essere io a rischiare la pelle? Sono cinquanta, inoltre io sono una femmina!
-Non sottovalutare una donna ad un uomo. Io sono terrorizzato.
-Che c’entra? Io ho quasi pianto dal terrore quando li ho minacciati.
-Non vedo nessuna lacrima. Se vuoi dire una bugia rendila credibile.
-Zayn … - gli diede uno schiaffo – TU SEI L’ULTIMO CHE PUO’ FARMI LA PREDICA SULLE MENZOGNE!
Jago osservò il litigio tra i due con fare quasi divertito: - Non abbiamo tempo da perdere con quei due – disse ai suoi uomini – Uccideteli e proseguite verso il villaggio.
-SI’ – accordarono i pirati partendo all’attacco. Lame affilate pronte ad accoltellare i due ragazzi, che però se ne accorsero.
-Oh, no e adesso? – disse Vivy stringendosi all’amico.
Lui, avendo un lampo di genio, tirò fuori dalla tracolla una manciata di spuntoni che lanciò sulla strada dei nemici.
-Micidiale inferno di punte! – gridò nel momento dello scaglio.

Louis, ancora non aveva trovato un modo per salire la cascata di olio. Malediceva la sua amica in continuazione giurando a sé stesso di dirgliene quattro.
Intanto però gli altri avevano sicuramente bisogno del suo aiuto per sconfiggere i pirati di Kuro. Sperò soltanto che non fossero già stati uccisi. Beh, c’era Harry con loro. E per un po’ se la sarebbero cavata. Ma non poteva certo mancare la sua presenza. Riprovò un ultimo rimedio. Estrasse le sue spade conficcandole nel terreno e le usò appiglio per la scalata. Si ritrovò sulla cima in poco tempo. Esausto e ancora con i vestiti e i capelli unti.
-Sì! – gridò ai quattro venti entusiasta – Ce l’ho fatta! E ora dove si trova la costa nord?

Harry aveva cambiato direzione e proseguito dal punto dove si era diviso con Zayn: - Ha detto dritto verso Nord. Quindi verso l’alto, se ricordo bene la posizione del punti cardinali – ma non andò esattamente come aveva sperato. Infatti andò a sbattere contro uno spuntone di roccia procurandosi un piccolo livido: - Dannazione, ma dove cazzo è il Nord!?

I pirati di Kuro, tornando nella zona della battaglia, avevano ormai la pianta del piede mezza bucata dai chiodi dei due ragazzi, che ridevano soddisfatti. Alcuni rimbalzarono dal dolore e caddero per terra ottenendo nuove punte nelle braccia e nella schiena.
-Grande, Zayn. Sta funzionando – disse Vivy.
-E ora – annunciò l’amico prendendo una biglia un po’ più grande della altre – Metallic Star! – e quando la lanciò, questa colpì un pirata mettendolo al tappeto – Era di piombo – spiegò all’amica sorridente – Non sbaglia mai.
-BASTARDI! – gridarono i pirati più incavolati che mai.
Il sorriso sul volto della ragazza, si spense quando vide che gli spuntoni erano atterrati anche intorno a loro, circondandoli ed impedendo la fuga: - Oh no! E ora come facciamo …?
-Sei tu che li hai lanciati dall’altra parte! – gli ricordò Zayn a braccia conserte.
-ORA TI AGGIUSTO IO! – sentì una voce alle sue spalle.
Ma non ebbe neanche il tempo di voltarsi, perché qualcuno lo colpì violentemente sulla parte scoscesa del collo, con un martello. Il ragazzo finì a terra vomitando rivoli di sangue.
Vivy gridò, mentre il pirata aggressore del suo amico le ghignava: - Credevate davvero di poterci fermare con degli assurdi giochi da bambini? – e le mollò una sberla così violenta da farla ruzzolare su delle pietre – Andiamo ora. Il capitano ci sta aspettando.
-Fe … rmi … - Zayn ebbe la forza di afferrare la gamba del suo aggressore.
-Che cazzo vuoi? Mollami, bastardo maledetto! – provò a liberarsi lui pestandogli la testa come uno zerbino.
-Io … - gemette il ragazzo – Non vi farò … oltrepassare questo pendio … il villaggio … non deve … essere distrutto.
-Ora mi hai stancato! – un uomo massiccio sollevò la spada e mirò al cuore di Zayn.
Ma Vivy, ancora un po’ stordita, riuscì a rimettersi in piedi e a ferirlo con il suo pugnale. Le arrivò un altro rovescio, che le fece sanguinare il labbro.
Jago gridò a più non posso: - Piantatela di perdere tempo con quei ficcanaso! Lasciateli dove sono e correte in paese! Sapete di cosa è capace il capitano se perde la pazienza! Ci ucciderà con le sue mani!
A quel pensiero i suoi uomini cominciarono a sudare e ripresero la salita scavalcando i corpi dei due ragazzi.
Zayn non poté fare niente. Il pensiero di Thad, Gennaro, Timothy e Perrie che venivano uccisi … il suo villaggio incendiato … la sua casa distrutta … era ancora più doloroso di tutti i calci che stava ricevendo dai nemici.
Alzò piano, piano la testa asciugandosi il sangue e … non crebbe ai suoi occhi.
Vide i pirati venire gettati all’indietro uno dopo l’altro all’indietro. Volavano come uccelli e atterrarono doloranti all’inizio del pendio.
-CHE SIGNIFICA? – gridò Jago.
-Ca … pitano … - balbettò uno degli uomini – All’entrata del bosco … ci sono due persone …
Vivy si mise in ginocchio e rivolgendo uno sguardo verso il boschetto sorrise: - Finalmente!
Ad avanzare, sudati e affaticati stavano arrivando due ragazzi.
-Che razza di sfigati – diceva il primo – Non hanno neanche reagito – spostò lo sguardo sulla ragazza e digrignò i denti – Viola, sei una stronza! Mi hai lasciato lì come un cretino e per miracolo ne sono uscito!
-Zayn! – esclamò il secondo – Sei proprio un bastardo! Perché non mi hai detto esattamente in quale parte nordica dovevo dirigermi?

Momentaneamente, Kyron stava uscendo dalla villa. Ormai il sole era sorto da un pezzo e ancora non aveva sentito le urla dei paesani e le risate dei suoi uomini. Che si fossero dimenticati? Non potevano, visto che erano a conoscenza delle conseguenze. Avrebbero trascorso il resto della loro vista con il cuore fuori dal petto.
Mentre il maggiordomo camminava tra i sentieri dell’isola, diretto alla scogliera, non si accorse che qualcuno lo stava seguendo con lo sguardo.
-E’ proprio lui. Ma che ci fa fuori dalla villa a quest’ora? – si chiese Gennaro nascosto quieto dietro un albero.

TO BE CONTINUED</sub></sup>

<sup><sub>Tutti avevano lo sguardo puntato sul maggiordomo. Zayn tremava come non mai, Vivy a terra gemeva dal dolore per la spalla ferita, Louis lo guardava con occhi a fessura e i pirati tremavano come foglie. Evidentemente l'unico che sembrava starsene tranquillo in quel momento era Harry che ancora non si era svegliato dal sonno ipnotico.

-Non avrei mai pensato che la banda di Kuro si fosse rammollita così tanto! Farsi mettere alle strette da un branco di stupidi mocciosi! E' una vergogna che infanga il mio nome! - gridò Kyron con la vena pulsante sulla fronte - Cos'hai da dire JAGO??</sub></sup>

^{_{E' vero. L'ho detto - disse il suo capitano - Ma dovevate aspettarvi che questo piccolo bastardo avrebbe tentato in tutti i modi di opporvi resistenza. L'unica cosa che ho valutato male è la vostra insulsaggine! - strillò.}}

^{_{-Come scusa? - a parlare era stata Parsy, la gemella siamese con la testa - Ci state definendo incapaci, capitano Kuro? - puntò contro l'uomo la spada - Un tempo eravate molto forte, imbattibile. Ma ora sono passati tre anni - ghignò - Voi oziavate tranquillo in questo stupido villaggio ma noi non abbiamo di certo cazzeggiato! Abbiamo conquistato cento villaggio e affondato un'infinità di vascelli!}}

^{_{Kyron non si mosse per il momento. Strofinò più volte i piedi sul terreno muovendoli a saltello e sparì a vista.}}

^{_{Il Capitano Kuro allungò le braccia e dalle dita si allungarono dieci lame acuminate.}}

^{_{Sul volto di Jago comparve un sorriso sudato: - Abbiamo ancora ... 5 minuti - si rivolse alle sorelle Bootgrunter - Se togliamo di mezzo quel tipo con la spada avremo campo libero!}}

^{_{A questo punto intervenne Vivy. La ragazza cercò in tutti i modi di non pensare al dolore penetrante che aveva alla spalla quasi aperta. Se la strinse con una mano mentre si rimetteva in piedi. Doveva agire in fretta prima che Jago se ne accorgesse di nuovo. Con un salto lo oltrepassò e con un possente calcio lanciò le due spade abbastanza lontano da lei e parecchio vicine all'amico. Lui le colse in fretta: - Ti ringrazio - le sorrise.}}

^{_{La voce di Kyron lo fece rabbrividire: - Mancano 4 minuti!}}

^{_{Louis soddisfatto della vittoria ottenuta si rivolse a lui: - Non ti conviene sprecare 5 minuti! Li sconfiggerò io fino all'ultimo uomo!}}

^{_{L'uomo si rimise in piedi. I suoi pettorali si gonfiarono come un airbag e impugnò sei spade tutte insieme e le maneggiò come fa un giocoliere del circo. Sbavava come un cane rabbioso. Louis rimase di sasso. Lo vide precipitarsi verso di lui. Si preparò.}}

^{_{Lei si chinò sull'amico col cappello dandogli pizzicotti e schiaffeggiandolo: - Harry svegliati! Svegliati subito!}}

^{_{La ragazza non ebbe il tempo di voltarsi e vedere che il cerchio volava nella sua direzione. Chiuse gli occhi aspettandosi la fine. Ma ecco che una strana forza la trascinò per terra facendoglielo evitare.}} 

^{_{Era Harry che l'aveva presa per le gambe facendola cadere. Aveva la faccia rossa per via degli schiaffi: - Ma sei scema Vivy? Che modi hai di svegliare la gente? - il cerchio colpì lui che si era rimesso in piedi. Ma non lo uccise. Semplicemente gli sfiorò la guancia procurandogli un piccolo taglio: - Ah che dolore!- si lamentò. Infuriato prese il cerchio e lo distrusse schiacciandolo sotto i piedi - Vivy mi hai fatto male!}}

^{_{L'uomo si era distratto dall'urlo di Harry e si era fatto colpire alle spalle.}}

^{_{I pirati si guardarono paralizzati: - E' impossibile ucciderli in un minuto ... siamo spacciati!}}

^{_{All'improvviso uno strano rumore lo centrò ai timpani. Sembrava un suono simile ai battiti di un tamburo. Qualcosa che pesta per terra. Dei piedi. Dei passi. Qualcuno gli si stava avvicinando: - Nessuno può colpirmi alle spalle!- disse a sé stesso. Sfoderò le sue dieci lame. Si sentì la voce di Zayn: - NOOO! - e poi il ragazzo che si precipitava alle spalle del maggiordomo facendo da scudo ad una persona. Kyron dunque, nell'esatto momento in cui compì un'artigliata di tigre, colpì proprio Zayn.}} 

^{_{Lui crollò a terra mentre sotto le spalle si creavano graffi sanguinanti. Da sotto le sue braccia uscì una persona: Perrie!}}

^{_{-Non ha importanza - le disse Zayn - Ma ora devi fuggire! La tua vita è in pericolo!}}

^{_{-Signorina Perrie - qualcuno la chiamava. L'inconfondibile voce del maggiordomo - Cosa ci fate qui?}}

^{_{Ora tutti gli sguardi erano puntati su di lei. A Jago gli si riaccese una speranza. Se il vero obbiettivo del piano si era disturbato di venire direttamente da loro non c'era più bisogno di assediare il villaggio. Bastava ucciderla lì dov'erano: - Ora ascoltami - la sentì dire al capitano Kuro - Se quello che realmente cerchi di ottenere è il mio patrimonio ... te lo cedo. Ma tu e i tuoi uomini dovete lasciare in pace quest'isola e andarvene!}}

^{_{-Sì. Tutto ciò che voglio è essere felice. Come tutti d'altronde. Ho dedicato questi ultimi tre anni a accaparrarmi la fiducia di tutti. Gli abitanti di Shirop mi hanno fatto sentire a mio agio. Non voglio che tutta questa serenità mi lasci. Per questo - alzò la voce - I MIEI PIRATI ATTACCHERANNO E DISTRUGGERANNO IL VILLAGGIO! E tu - indicò la ragazza con una delle dieci lame - morirai lasciando un testamento. Queste due cose fondamentali resteranno invariate.}}

^{_{La ragazza estrasse un revolver piccolo ma carico. Lo puntò verso Kyron. Le mani vibravano. Setiva freddo ma la forza di parlare non le mancò: - Vattene ... o sparo!}}

<sup><sub>Kyron guardò prima l'arma poi lei: - Mi punti contro una pistola eh?
-VATTENE DA QUI!

Lo sguardò del maggiordomo improvvisamente si affievolì. Un'espressione che sembrava esprimere orgoglio e commozione: - Sei cresciuta molto in questi anni piccola Perrie - disse con un mezzo sorriso - Sei diventata una ragazza coraggiosa, bella e altruista. Stai rischiando la vita solo per il tuo paese. Eppure ancora oggi ricordo com'eravate il giorno che sono giunto fin qui. Una giovane fanciulla piena di vitalità e compassione. Ne abbiamo passate tante insieme, ricordi? - la ragazza lo guardava col labbro tremolante e gli occhi pieni di lacrime. Era prigioniera di quelle parole - Ricordi quando, dopo la morte dei tuoi genitori- continuò l'uomo - Ti sei chiusa in te stessa senza uscire mai di casa o rivolgere la parola a nessuno? Io ero lì. Sempre pronto a fare qualunque cosa per vederti felice. Quante risate tra le mura della villa. Ancora ricordo quella volta che abbiamo aiutato lo chef a preparare la torta per il tuo compleanno. Ci siamo divertiti molto scherzando con la farina e il cioccolato - i suoi occhi dietro gli occhiali ridevano - E tutte le volte che abbiamo fatto shopping in città? Che risate quando mi facevi provare tutti i cappelli più vistosi e colorati. Ridevi sempre quando ascoltavi le mie storie che con gioia ti raccontavo per tenerti compagnia durante i periodi di malattia.</sub></sup>

^{_{-Ti rendi conto di quello che ho dovuto passare? - urlò Kyron - Delle umiliazioni che ho dovuto subire? Mi sono abbassato al livello di una sgualdrina viziata come te solo per fingermi tuo amico! Il temibile Capitano Kuro non fa certe cose! Lui ammazza e prende!}}

^{_{Zayn deglutì. Sentì che ormai era finita. Era troppo debole per difendersi. Non ce l'avrebbe fatta.}}

<sup><sub>Si sentì un grido: - GOM GOM PISTOL!.

Kyron vide qualcosa volare nella sua direzione. Provò a identificarlo ma solo alla fine si rese conto che si trattava di un pugno che lo colpì dritto sullo stesso zigomo dove aveva subito l'altro colpo. Ma questo era molto, molto più forte. Cadde all'indietro liberando Zayn dalle lame. Ora aveva della melma nera al posto dello zigomo.</sub></sup>

^{_{TO BE CONTINUED}}

<sup><sub>Kyron giaceva a terra. Gli occhiali spaccati, il naso sanguinante e il respiro affannato.
I pirati guardarono quello strano ragazzino come se fosse un alieno: - Ma … avete visto?
-Come ha fatto?
-Gli si è allungato il braccio …
-Ha colpito il capitano!
Harry strinse meglio il pugno e serrò la mascella: - Questo è solo un assaggio – lo informò.
Zayn non poteva aspettarsi niente di più sconvolgente e allo stesso tempo sorprendente. Ma si sbagliava.
Un grido familiare echeggiò tutt’intorno: - CLUB DEI PIRATI A RAPPORTO! – lui e gli altri si girarono e con la bocca serrata e gli occhi sgranati videro tre ragazzini abbassarsi sul corpo del capitano Kuro e tempestarlo di botte usando palette da spiaggia. Erano molto determinato a mal ridurgli l’intera faccia a un livido.
-Ragazzi – disse Zayn – Ma che state facendo?
-Sei un farabutto! – gridava Gennaro.
-Muori! – urlava Thad.
-Prendi questo! – concludeva Timothy.
-E ora chi sono quelli là? – osservò Jago.
-Ma cosa gli è saltato in mente? – balbettò Louis alquanto scioccato.
Zayn corse dai suoi tre piccoli amici e li bloccò: - Adesso basta, fermatevi! – li allontanò da Kyron ora con gli occhiali divisi a metà – Dateci un taglio cavolo!
-Così impara – dissero loro fieri del loro gesto.
-Madonna … - disse l’ipnotizzatore – Ora il capitano sarà più incazzato che mai … quelle stupide piccole pesti!
I tre bambini si girarono verso Zayn e si aggrapparono alla sua maglietta:- Capitano perché ci ha mentito? Noi siamo una squadra! Se dobbiamo proteggere il villaggio lo facciamo insieme.
-Non stavolta – rispose il ragazzo dal ciuffo – dovete scappare! Andatevene via subito!
-Non vogliamo! – protestarono loro – Vogliamo combattere con te o ci dimostreremo pivellini! – un rumore fregante li immobilizzò. Si resero conto di avere qualcuno alle spalle. Qualcuno in piedi. Qualcuno arrabbiato. Molto arrabbiato. Voltarono lo sguardo così lentamente che il loro collo sembrava arrugginito. Quando i loro occhi incontrarono quelli del maggiordomo assai irritato, si gettarono a terra stringendosi l’un l’altro, tremanti come foglie. La vista di quelle dieci lame affilate che spuntavano dalle dita di Kyron li terrorizzò.
Ma per l’uomo fu come se non ci fossero. Li oltrepassò avanzando verso Zayn e quando gli fu a un metro di distanza gli sferrò un violento calcio nei reni che lo fece strisciare a metri di distanza. Il ragazzo si strinse lo stomaco quasi sul punto di vomitare.
-Zayn! – esclamarono i suoi amici.
Kyron, soddisfatto, alzò lo sguardo finché non individuò Harry: - Niente male quel pugno – commentò asciugandosi il sangue che colava dalle narici – Tu possiedi il potere di una Folgore del Diavolo non è così?
-Sì – rispose il ragazzo di gomma – La Folgore Gom Gom che mi ha donato il tatuaggio dell’allungo.
Ci furono pochi secondi silenzio interrotti solo dalle esclamazioni stupite dei pirati. Poi il Capitano Kuro si rivolse al suo ipnotizzatore: - Jago! – lui scattò sull’attenti.
-Mi dica signore.
-Mi occuperò io di quel bastardo col cappello – lo informò – Tu prenditi cura della signorina facendole scrivere un testamento. Poi uccidila – girò la testa sogghignando – In più … mi fai la gentilezza di schiacciare quelle tre formiche– indicò con la testa i tre bambini.
Jago sorrise:- Ricevuto – avanzò con il suo cerchio fidato sempre in mano.
Ma Louis gli sbarrò la strada con una delle sue spade: - Fermo dove sei. Fai una sola mossa e ti taglio a fettine!
L’uomo chiese aiuto con lo sguardo ad uno dei suoi uomini che sorprese lo spadaccino alle spalle sbattendolo contro la scogliera e tenendolo fermo con la lama del suo pugnale sulla gola.
L’ipnotizzatore aveva la via libera e accelerò il passo.
Zayn si sentiva imponente. Era bloccato a terra dolorante e le quattro persone che aveva più care al mondo erano in pericolo. Non sentiva più le forze per alzarsi e affrontare Jago faccia a faccia. Ma la sua debolezza era solo una palla al piede. Però intervenne lo stesso.
Trasse un bel respiro e urlò: - PIRATI DI ZAYN! – attirando l’attenzione dei bambini – Ascoltatemi!
Aspettandosi già un’altra predica, il terzetto si lamentò: - Non scapperemo!
Ma il ragazzo li interruppe: - Dovete … - balbettò – aiutare Perrie … - i ragazzini si guardarono senza capire – Ascoltatemi – li richiamò il loro amico – Ora vi affiderò una missione assai importante, degna di veri pirati: portate Perrie il più lontano possibile da qui. Difendetela da tutto e da tutti … e non dite che non potete perché … proteggere quello che abbiamo di più caro è la ragione per cui abbiamo fondato il nostro club! – i tre ammirarono le sue parole con devozione e occhi lucidi – Mi fido di voi ragazzi – continuò Zayn – e so che ce la farete. So che eseguirete … quest’ordine del vostro capitano!
-Oh, Zayn – gemette Perrie.
-SI CAPITANO!- gridarono in coro Thad, Timothy e Gennaro. Fecero lentamente alzare Perrie – Presto sbrighiamoci! Da questa parte – e la guidarono velocemente verso il bosco.
Zayn sospirò. Era riuscito a farli scappare. Sarebbero rimasti al sicuro.
Jago si risvegliò da uno stato di trance e fece girare il cerchio di lama sull’indice prendendo la mira: -Dove credete di andare? Non mi sfuggirete ma…AAAH! – urlò prima di finire la frase. Qualcosa di duro e rapido lo aveva colpito alla spina dorsale piegandolo in due. Si trattava di una pallina di piombo. Lanciata da Zayn ancora a terra ma con la frusta alzata – Maledetto bastardo! – disse rimettendosi in piedi ancora scosso.
-Non perdere tempo! – gli ordinò Kyron – Valli a prendere!
La ragazza e i bambini erano ormai spariti tra gli alberi. L’ipnotizzatore ci si infilò e scomparve a vista.
Il maggiordomo si avvicinò a Zayn: - E’ inutile che ti sforzi tanto moccioso! Conosco abbastanza bene le gravi condizioni di Perrie e so che la sua debolezza non riuscirà a sfuggire a Jago. Figuriamoci se degli sciocchi vermicelli come quei tre possono sconfiggerlo!
Intanto Louis aveva messo KO anche quell’ennesimo uomo che aveva osato attaccarlo. Ora tutti i pirati sapevano che era meglio non mettersi contro di lui.
Harry nel frattempo avanzava a grandi passi verso il Capitano Kuro.
All’improvviso si udì un forte botto proveniente dal bosco. Uno stormo di uccelli spaventati si sollevò.
-Cosa … è stato …? – chiese Zayn col cuore a mille.
-Chi lo sa – ghignò Kyron – Avevano Jago alle calcagna. Perché non vai a controllare se stanno bene? Ma forse … potrebbe essere troppo tardi.
-Figlio di puttana! – maledisse il ragazzo dal ciuffo – Hai vissuto con Perrie per tre anni … non hai alcuna pietà per lei?
-Nessuna – confessò sicuro il maggiordomo – Come ho detto lei è solo una parte del mio piano. Dopo la sua morte potrò ringraziarla.
-E’ un bastardo senza speranza – commentò Louis.
-Non avevo intenzione di risparmiarlo fin dall’inizio! – disse Harry – ZAYN! – chiamò poi – Vai a cercarli! Mettili in salvo! Ce la caviamo noi qui.
Lo spadaccino sorrise: - Già, in breve faremo piazza pulita.
Zayn guardò prima l’uno poi l’altro. Ormai era a conoscenza della loro forza e sapeva che ce l’avrebbero fatta. Poggiò entrambe le mani su una roccia rialzata e provò ad usarla come appiglio. Il punto del calcio premeva su di lui mandandolo minuto dopo minuto al vomito più estremo dalla sua vista. Si sentiva come se tutte le ossa si stessero spezzando una dopo l’altra. Il sangue ancora colava sul punto della martellata e aveva la vista poco appannata. Il tentativo di alzarsi fu invano. Crollò in poco.
-E’ già impressionante che tu riesca ancora a muoverti – disse notevolmente Kyron.
-Sta zitto! – strillò Zayn riprovando un’altra volta – Io … ti giuro che non la passerai liscia … hai osato tradire i sentimenti di Perrie e degli abitanti del villaggio … io … non posso permetterti di farle del male!!!!!! – ricadde nella stessa posizione di prima.
-Zayn! – esclamarono i suoi amici.
-Dannazione – incespicò lui sul punto di piangere – Non riesco a muovere neanche un muscolo …
Il Capitano Kuro trasformò una risatina nervosa in un vero sghignazzamento fastidioso e diabolico: - Mi fai davvero ridere – ritornò con la sua espressione seria e inquietante – Io ho tradito loro? Mi vuoi sfottere? Ogni cosa era pianificata! Non è come giocare a fare il pirata, andando in giro a spacciarti da capitano – Harry si morse il labbro. Ascoltarlo lo stizziva sempre di più – Perciò stai fermo a terra e non ti muovere. Anche se riuscissi a raggiungerli, non avrai alcuna speranza contro Jago.
-No … - proferì Zayn con la faccia mezza schiacciata al suolo – non mi importa … se non ci riesco … io … li voglio proteggere – sentì calde lacrime salate scendergli dagli occhi – perché io sono il capitano del club dei pirati di Shirop! Io … - prese una forza assurda per gridare le seguenti parole – NON TI PERMETTERO’ DI ALZARE UN SOLO DITO NE’ SU DI LORO NE’ SU NESSUN’ALTRO ABITANTE DEL VILLAGGIO!
Harry rimase un po’ impietrito davanti a tanta determinazione. Era stupito. E anche ammaliato.
- Cosa vuole fare? Ah ah ah, sta delirando quello stupido sciocco! – sentì delle risate alle sue spalle. Si voltò e vide tutti i pirati deridere il suo amico del suo spirito coraggioso. Dalla rabbia sollevò un enorme macigno con le vene che pulsavano sui muscoli e lo scagliò contro di loro. Alcuni di essi rimasero schiacciati, altri si scansarono tremanti.
-Chiudete il becco! – li avvertì zittendoli tutti quanti.
-Ei Harry! – udì Louis che lo chiamava. L’amico si era caricato Zayn sulle spalle – Andiamo a inseguire l’ipnotizzatore. Qualche problema?
-Nessuno – lo rassicurò – Vai!
Lo spadaccino risalì il pendio. Non c’era solo la ferita ancora bruciante sul petto ma anche il peso dell’amico sulla schiena a rallentarlo. Ma si disse che senza di lui non sarebbe mai riuscito a trovare Perrie e gli altri. Superarono il Capitano Kuro ma lui li fulminò con lo sguardo: - Ei, voi pazzi, chi vi ha dato il permesso di oltrepassare questa scogliera?
-Sono stato io! – urlò Harry. Kyron vide la sua mano partire verso di lui e stavolta fu pronto a evitarla buttandosi a terra. Louis ne approfittò e corse nel bosco facendosi perdere di vista.
Il ragazzo di gomma si trasportò sulla cima del declivio e provò a colpire di nuovo l’uomo. Lui usò i suoi speciali passi furtivi e gli andò alle spalle tentando di infilzarlo con le sue dieci lame, ma Harry si voltò in tempo e provò a sferrargli un calcio micidiale. Ma il maggiordomo sparì di nuovo. Ricomparve a pochi metri di distanza. Erano a quattr’occhi.
-Prima di cominciare a sfracellarti vorrei chiederti una cosa – sorrise beffardo – visto che sei uno straniero perché ti sei fatto coinvolgere?
Harry esitò, poi sorrise a trentadue denti: - Perché qui vive un ragazzo che non voglio vedere morto!
-E’ un bene. Perché sarà il motivo della tua morte!
-Non sarò io a morire.
-Te la mostrerò io la morte! – balzò verso di lui che però si scansò.
-GOM GOM PISTOL! – il suo pugnò scattò ma lui deviò ancora. Kuro lo sbatté a terra servendosi di un bel calcio. Harry si rimise in piedi e riprovò ancora, ancora e ancora con il pugno.
Ma all’undicesimo, Kyron ci saltò sopra spiaccicandolo. Sbadigliò: - Mi sto annoiando – e usando il suo braccio ancora allungato come una corda, attirò il ragazzo a sé e gli assestò una pedata in pieno volto che lo schiacciò a terra. Harry sentì il sangue assaporargli le labbra. Gli aveva rotto il labbro. Se lo asciugò guardandolo ancora con fermezza.
Intanto i pirati facevano il tifo per il loro capo:- Uccidetelo Capitano Kuro! Fatelo fuori in tre secondi! Siete grande Capitano Kuro!
Ma l’uomo anziché vantarsi di essere così tanto idolatrato gridò a squarciagola: - NON CHIAMATEMI COSI’! – le bocche di tutti si chiusero – Non avete ancora capito razza di idioti! Questo è il piano per sbarazzarmi definitamente del Capitano Kuro! – Harry lo guardò senza capire e ascoltò il suo curioso racconto – Ero stufo! Stufo della vita che conducevo! Passare intere giornate a pianificare tutto per scampare alla marina sempre alle nostre calcagna! Ne avevo abbastanza di quei cani del Governo che continuavano a darmi la caccia per intascare la mia taglia! Non ne potevo più, così progettai con Jago di ipnotizzare un uomo camuffato con le mie sembianze e obbligarlo a consegnarsi e a farsi giustiziare. Io invece sparii, arrivando in questo insulso villaggio dove ho cominciato la messa in scena dell’onesto cittadino! Ma oggi, dopo che il mio piano avrà successo, otterrò il mio vero obbiettivo: soldi e una vita tranquilla! – si rivolse a Harry – Hai capito adesso, ragazzino? Questo piano è in corso da tre anni e non fallirà per mano tua! – corse nella sua direzione con la mano destra affilata in posizione.
Il ragazzo calcolò il tempo che avrebbe impiegato a raggiungerlo. Ormai a pochi metri di distanza, allungò le mani dietro la schiena e le usò per agguantare il masso più vicino. Con una forza incredibile lo portò dinanzi a sé proprio mentre l’avversario affondava le cinque lame. Queste s’infilarono nel macigno e Harry lo ritrasse con tanta potenza da spezzarle. Ora Kyron aveva a disposizione solo quelle dell’altra mano.
-Non ne potevi più, dici? – ghignò il ragazzo – Se hai così tanta paura della fama del mare, allora non meriti più di poterti definire un pirata! – gli diede un rovente pugno che finalmente lo centrò sul volto – Se vuoi un confronto di ambizioni … - continuò mentre lo vide cadere a terra – la mia è molto più importante!


TO BE CONTINUED</sub></sup>

<sup>Perrie, scortata dai tre ragazzini, camminava a passo veloce nel bosco. Si sentiva debole a causa dello sforzo eccessivo nella corsa ma proseguì per non rallentarli.
-Dite che l’ipnotizzatore ci segue ancora? – chiese Gennaro guardandosi alle spalle – Io non vedo nessuno!
-Forse lo abbiamo seminato – ipotizzò Thad – Ma non si sa mai, restiamo in allerta.
-Non preoccuparti Perrie! – sorrise Timothy reggendole il braccio – Ti proteggeremo a ogni costo!
-Già! Lo abbiamo promesso a Zayn! E manterremo la parola data – ricordarono gli altri due.
Lei sorrise: - Vi ringrazio.
All’improvviso udirono lo stesso suono che avevano sentito pochi minuti prima, era simile a quello di tronchi arcuati che cadono per la vecchiaia, ma sapevano che il motivo doveva essere un altro e non li faceva stare tranquilli.
Jago infatti stava lanciando a raffica il suo cerchio di lama che dopo aver traforato gli alberi e averli fatti crollare, ritornava indietro come un boomerang. In questo modo poteva vedere dove si nascondevano le sue prede: - Dove siete, sporchi insetti!? – gridò dopo aver controllato dietro il decimo tronco crollato – Non mi sfuggirete così facilmente! Sarò costretto a radere al suolo il bosco fino a trovarvi e poi ammazzarvi! – tagliò cespugli, rami bassi di querce e sassoni abbastanza grandi da poterli occultare, ma non vide alcuna traccia – Dove siete, stupidi mocciosi!

Intanto oltre a loro cinque, un’altra persona correva nel bosco. Era Louis. Seguiva le indicazioni che Zayn gli dava sdraiato sulla sua spalla e lo usava come un navigatore satellitare: - Vai a est! – esclamò lui – Ho detto vai a est!
-Non mi regolo! – disse lo spadaccino – Dì destra o sinistra.
-Allora di là! – lo fece svoltare a sinistra – Muoviti, più veloce!

I suoi amici continuavano a correre, ma Perrie rallentò sempre di più fino a cadere in ginocchio. I bambini la accorsero. Lei respirava a fatica avendo un piccolo attacco di asma: - Scusate – ansimò sorridendo per rassicurarli – Fareste meglio … a continuare senza di me …
-Ma che dici? – strepitò Timothy.
-La nostra missione è proteggerti e lo faremo! – disse Thad valorosamente.
-Ei … ma sei calda – notò Gennaro toccandole la fronte – Forza, tieni duro!
-Ti aiutiamo noi – provarono a farle da appoggio – presto muoviamoci!
Un grido non molto lontano fece gelare loro il sangue nelle vene: - Uscite allo scoperto ragazzacci!
-Oh mio dio!  - sudarono i ragazzini – E’ lui!
-Vi ringrazio per quello che fate per me – disse la ragazza ora rossa in viso – Ma ora dovete scappare …
-Venite fuori bastardi! – la voce era sempre più vicina.
I bambini non sapevano cosa fare. Erano in preda al panico e una voce nella loro testa diceva di scappare e lasciare lì la loro amica, in questo modo Jago non li avrebbe più seguiti. Ma il desiderio di difenderla era più ampio. Se era disposta a sacrificarsi per loro erano pronti a fare altrettanto! Comunicarono attraverso uno sguardo d’intesa e tesero in avanti le loro palette, uniche armi che avevano a disposizione: - Battiamoci fino alla fine, ciurma del Capitano Zayn.
-Non potete farlo – mormorò Perrie a fatica – Siete ancora dei bambini. Non voglio che vi facciano del male a causa mia!
-Il capitano dice sempre che Noi non affrontiamo il pericolo per morire, ma per vivere – gli fece presente Timothy. Gli altri due annuirono con uno sguardo pieno di coraggio e determinazione.

Intanto alla scogliera vigilava lo stato d’animo più sconvolto che una ciurma di pirati potesse avere. Quel ragazzino aveva spezzato i primi cinque artigli del Capitano Kuro rendendolo ora più feribile.
Kyron si rimise lentamente in piedi. Aveva la fronte sanguinante. Quando lo videro di nuovo in piedi i suoi uomini ripresero a onorarlo: - Uccidete quel bastardo, capitano! Massacratelo! Fatelo secco!
Il maggiordomo si girò verso di loro e urlò più forte di prima: - State zitti! – i pirati si ammutolirono nuovamente – Mi occuperò di voi più tardi – annunciò poi – Lo stesso vale per quell’incapace di Jago.
-Ma … perché volete ucciderci? – chiese uno dei pirati – Dovevamo attaccare questo villaggio. Siamo un po’ in ritardo sul programma ma possiamo ancora distruggerlo.
-E poi – aggiunse un altro – Sarà Jago a occuparsi della ragazza, quindi il vostro piano sarà riuscito dopotutto.
Kyron sorrise: - Non dovete più preoccuparvi del piano. Visto che i vostri cadaveri resteranno qui, potrò provare la mia innocenza – gli uomini impallidirono – Sapete, io non ho mai avuto l’intenzione di lasciarvi abbandonare questo villaggio vivi e vegeti! Potrebbe essere problematico. Non voglio che uno di voi un giorno mi ritrovi.
-Non … è possibile … - balbettarono i pirati – Quindi il vostro obbiettivo è stato ucciderci dopo la fine del complotto.
-Esatto – sorrise l’uomo – Era tutto pianificato da tre anni ormai.
-Siete stupidi o cosa? – disse Harry attirando l’attenzione – Sono proprio una ciurma di coglioni.
-Coglioni, dici? – domandò Kyron – Un equipaggio non è che composto da cani servili e incapaci di adattarsi alla vita civile! Senza un piano adeguato non sono capaci di combinare niente! Non hanno mai smesso di seguire i miei ordini. Sono solo delle pedine nelle mie mani. Io decido se lasciarli vivere oppure no! Qualunque sia l’ostacolo, il piano deve continuare e loro moriranno al completamento – vedendo lo sguardo immobile e a labbra serrate che il ragazzo gli rivolgeva, alzò di più la voce – Si tratta del destino di tutti i pirati! Non ti azzardare a farmi la morale, ragazzino!
Harry tenne le braccia conserte: - Anche se sei il capitano e disponi più di cento uomini – sorrise- non potrai mai avere la meglio contro Zayn!
-Cosa? – ringhiò il Capitano Kuro – Tu osi paragonarmi ad un finto capitano da due soldi come quel bastardo? Non farmi ridere! – sollevò la mano dalle lame mozzate – Non devi sopravvalutarti a me solo perché mi hai privato di cinque artigli. IN COSA E’ SUPERIORE, DIMMELO! – prima di sentire la sua risposta eseguì di nuovo i passi furtivi in modo da spostarsi velocemente. Comparve alle sue spalle.
-La sua fede – replicò Harry voltandosi di scatto – TU NON HAI LA MINIMA IDEA DI COSA RAPPRESENTA UN PIRATA! – e gli diede un pugno stavolta sul mento che lo mandò a sbattere sulla roccia del pendio, riempiendola di crepe – si sollevò un gran polverone.
Dopo qualche istante, Kyron si fece avanti ora con un livido sotto la bocca, ma ancora vivo per sfortuna: - Ora vedrai – sorrise malizioso – Sarà terrificante. Tanto quanto lo è un pirata tornato dall’inferno un incalcolabile numero di volte! – ed ecco che abbassò lo sguardo e stranamente prese a ciondolare le braccia come se fossero campane, facendole tintinnare. Harry lo trovò buffo, ma non capì la reazione dei pirati.
Erano in ginocchio e chiedevano pietà: - No Capitano! Vi scongiuro! Quello no! Per favore, non fatelo! – alcuni di loro avevano gli occhi lucidi e frignavano come dei bambini che non volevano andare a scuola – No vi prego! L’attacco Shakushi no!
-Ci ammazzerà tutti!
-No, capitano, no!
-Vi prego! No!
-Non capisco – disse Harry guardandolo stranamente – Perché tanto panico? Sta solo barcollando come se stesse per svenire! – distolse lo sguardo dagli uomini terrorizzati e lo rivolse di nuovo al maggiordomo. E rabbrividì.
Kyron si era fermato. Aveva alzato lo sguardo … ma i suoi occhi erano dilatati. Completamente bianchi.
Strane onde di fumo ondeggiarono su tutto il pendio e l’uomo si materializzò. Harry non lo vide più.
Intanto era arrivata anche Vivy. La ragazza, con la spalla ancora sanguinante, si era intrufolata nella nave dei nemici e aveva arraffato una buona grana. Si affacciò a prua per vedere se era ormai tutto finito. Ma trovò i pirati immobili come se fossero stati pietrificati. Un fumo li attraversò. Ed ecco che cominciarono le urla.
Uno di loro cascò a terra. Laceri profondi e grondanti affondati sul suo petto. Morì. Non si vide il colpevole.
-Ma … come fa … ? – balbettò il ragazzo di gomma indietreggiando.
All’uomo ucciso ne seguirono un secondo, un terzo, un quarto. Tutti con il torace squarciato.
-No! – gridò uno degli uomini rimasti in piedi – Si sposta così velocemente da cogliere di sorpresa i nemici! – deglutì – In passato ha ucciso molti compagni con questa tecnica!
Vivy si coprì la bocca con le mani.
Anche Harry sentì un improvviso dolore tremendo. Abbassò lo sguardo e vide i segni di graffi sanguinanti sugli avambracci e sulle cosce. Non si resse più in piedi. Però resistette; non erano ferite mortali. Vedere i pirati cadere uno dopo l’altro gli fece stringere i denti così tanto che li sentì quasi crepare.
-PERCHE’ STAI UCCIDENDO I TUOI COMPAGNI!?– urlò con tutto il fiato che aveva in gola.
Un altro dolore. Stavolta le lame gli avevano sfiorato la milza. Con rabbia intensa ripensò a tante cose tutte in un solo secondo: al coraggio di Zayn, all’amicizia tradita di Perrie, alla fiducia di quei tre ragazzini, alla perfidia di Kuro e infine all’audacia di Shane, l’uomo che gli aveva regalato il cappello dal quale non si separava mai. Istintivamente allungò una mano senza ricorrere al suo potere della Folgore e afferrò una stoffa nera pinguino. La sbatté violentemente sullo strato di roccia ormai mezza lacerata dai colpi dell’attacco incontrollabile appena usato. Kyron fermò la sua mossa speciale.
-Eccoti bastardo – sorrise Harry.
-Pazzo … - sorrise lui rimettendosi in piedi – Avresti dovuto restartene tranquillo e lasciarmeli uccidere. Guardali, ora per colpa c’è chi è morto o chi è morto a metà! – squadrò il suo sguardo battagliero – Immagino che tu abbia qualcosa da dire.
-Sì – annuì il ragazzo – Io non diventerò mai un pirata come te!
-Non che tu lo voglia!- rise il maggiordomo puntandogli contro le cinque lame rimaste – Non puoi. Perché non vivrai abbastanza! Stai per agonizzare, poi morirai dato che io ti avrò fatto a pezzi! – indietreggiò un po’ – Mi impegnerò abbastanza. Non ho più tempo da perdere con te – e riprese a ciondolare in quello stano modo.
Harry provò a fermarlo correndo più veloce che poteva. Ma l’avversario scomparì come prima. Ora poteva colpirlo in qualsiasi istante. Si guardò intorno. Ma non vide né sentì nulla, a parte il suo cuore che andava a mille.

Nel frattempo nel cuore del bosco Jago era ancora alla ricerca dei tre ragazzini e della signorina.
-Uscite, sporchi ragazzini! – gridò – So che siete nascosti qui! Farete meglio ad arrendervi e mi assicurerò di non farvi troppo male! – all’improvviso vide un fruscio provenire da una siepe lì accanto. Fece per avvicinarsi, ma all’improvviso la testa di un bambino comparve dal cespuglio. Thad.
-Va bene. Ci arrendiamo – annunciò sventolando una piccola bandiera bianca.
L’ipnotizzatore ghignò e avanzò verso di lui: - Come se io credessi alle parole di mocciosi come … - non riuscì a terminare la frase perché di scatto qualcuno tese sotto i suoi piedi una corda che lo fece inciampare e cadere in avanti.
-ADESSO!- urlò Thad.
Da dietro un albero comparve Gennaro che si chinò sulla faccia dell’uomo svuotandoci addosso un barattolo di pepe. Alle sue spalle lo seguì Timothy che gli inflisse un violento colpo con una pietra. I due raggiunsero l’amico nella siepe. Jago starnutiva e gocciolava dal mento allo stesso tempo. Si sentiva soffocare. To
I tre bambini pensavano fosse il momento adatto per balzargli addosso e ucciderlo con altre pietre. Balzarono verso di lui ma quando gli erano quasi addosso, l’uomo si voltò di scatto e si scostò facendo cadere a terra That e Timothy a cui si sbucciarono i gomiti e poi afferrò per la gola il terzo sbattendolo al busto di un tronco.
-Gennaro! – lo chiamarono gli amici.
-Pensavate di avermi in pugno vero? – rise soffiandosi il naso - Sono un pirata. Nessuno mi fotte! E ora vi concio per le feste! – detto questo afferrò anche gli altri due scaraventandoli sullo stesso tronco di Gennaro.
I tre bambini ora erano a terra doloranti e immobili. Si strinsero l’un l’altro.
-E ora tocca a te ragazza!- urlò l’ipnotizzatore – Esci subito allo scoperto! Sai non vorrei che capitasse qualcosa di sgradevole a questi poveri ragazzi! Se tieni così tanto a loro allora perché non vieni a impedirmi che uccida prima loro? – minacciò armeggiando i suoi cerchi di lama in direzione del terzetto terrorizzato. Si udirono foglie calpestate e la figura bella e slanciata di Perrie si presentò seria e a pugni serrati di fronte Jago che quando la vide rise malizioso – Eccoti qui allora!
I ragazzini sbiancarono: - No Perrie vai via! Scappa! – urlarono così forte queste parole che non molto distante da lì, le orecchie acute di Zayn riuscirono a udirle a malapena.
-Credo … di avergli sentiti – disse a Louis – Presto sbrighiamoci! – esclamò!
-Zitti voi! – Jago fece per ferirli con il suo cerchio di lama e farli tacere. Loro si fecero piccoli, piccoli.
-Fermatevi! – gridò la ragazza– l’uomo la guardò – Ascoltate – inspirò profondamente – Redigerò il testamento solo se giurate di non fare loro alcun male.
-Cosa?
-No Perrie! – disse Thad – Una volta che lo avrai scritto ti ucciderà!
-Non ho scelta – rispose lei a sguardo basso.
-Desolato – sorrise l’ipnotizzatore – Non si negozia con me! Lei redigerà il testamento al capitano anche con la forza e dopodiché sia lei sia questi tre mocciosi sarete ammazzati! Fine della storia.
Perrie allora raccolse da terra una pietra aguzza e se la portò all’estremità delle arterie. L’uomo e i bambini sussultarono: - Ora detto io le condizioni! Se non giurate di non torcere un capello ai bambini mi suicido e voi non avrete nessun testamento!
-NO ASPETTA!- gridò Jago – Sono un uomo morto se non firmi quel pezzo di carta – vedendo che la ragazza faceva sul serio fu costretto a cedere alle sue suggestioni – Va bene, risparmierò i bambini. È una promessa – nessuno riuscì a vedere le sue dita incrociate – Ma ora … - porse una penna alla ragazza. Lei serrò le labbra. Gli occhi le divennero lucidi. Allungò la mano e la prese.
Thad, Timothy e Gennaro erano paralizzati e piangevano silenziosamente quando la videro compilare quel modulo, firmarlo e porgerlo all’uomo qualche minuto più tardi.
Una volta che lo ebbe tra le mani Jago lo controllò assicurandosi che non ci fossero imbrogli. Poi spinse Perrie ad un arbusto e la bloccò con una mano sulla gola stringendola sempre di più.
-Perrie! – singhiozzarono i bambini.
L’uomo sollevò il cerchio di lama e fece per passarlo sul collo della giovane decapitandola.
-ECCOLI! – sentirono all’improvviso. Tutti si voltarono e videro un ragazzo correre nella loro direzione. Brandiva tre spade.
Louis aveva fatto scendere Zayn dalla sua spalla e ora correva verso Jago: - Dì le tue preghiere bastardo!
-E’ meglio che mi sbrighi – disse lui vedendo che lo spadaccino era ancora troppo distante. Non ce l’avrebbe mai fatta ad arrivare in tempo. Era meglio sistemare prima la ragazza.

Harry non vedeva niente. Si muoveva come una trottola aspettando di trovarsi Kuro da qualsiasi direzione. Ormai con la testa che girava riuscì a scorgere lo strano fumo che lo invase. Ed ecco che sentì una lama trafiggergli la spalla. 

TO BE CONTINUED</sup>
 

<sup><sub>Harry sentì un tremendo dolore. Avvertì un piccolo vuoto sulla spalla che ora era mezza trafitta. Si scostò per evitare che la lama affondasse più di così creandogli proprio un buco. Ora, più sanguinante che mai dalle varie parti dove Kyron lo aveva ferito, raccolse tutte le forze rimaste e voltò lentamente la testa mantenendo lo stesso tempo di movimento con la mano, che pochi secondi dopo si strinse intorno al collo di Kuro. Il ragazzo ne approfittò e fece passare entrambe le braccia dietro la schiena dell’uomo attorcigliandole una contro l’altra. Fece la stessa cosa ai suoi piedi con le gambe. In questo modo lo aveva sotto tiro.
-Lasciami bastardo! – si dimenò il maggiordomo provando a infilzarlo con le sue lame.
Harry gli sorrise debolmente: - Con questo i tuoi tre anni di accurata pianificazione sono falliti!
I pirati, alcuni resistiti all’attacco del loro capitano si guardarono e ripresero col rabarbaro:- Quel ragazzino sta avendo la meglio!
-Forse … se vince noi non verremo uccisi!
-Allora dobbiamo sperare che riesca a farcela. È la nostra unica speranza.
-Sì! Vai così Cappello in Feltro! Uccidilo!

Intanto nel bosco, i tre ragazzini provarono a bloccare Jago premendogli la loro paletta sopra le gambe: - FERMATI! NON TE LO PERMETTEREMO! – gridarono.
L’ipnotizzatore strinse i denti per il tremendo dolore avvertito. Poi si girò e diede violenti calci ai bambini buttandoli distante: - DANNATI MOCCIOSI! – urlò per poi tornare a concentrarsi su Perrie.
Louis correva a velocità sonica verso di loro con le spade ben impugnate: - Fermo, maledetto!
Jago ghignò stringendo di più la presa intorno alla gola della ragazza: - Sei arrivato troppo tardi spadaccino!
-Non penso proprio – anche lui ghignava. Si fermò a metà strada e con un solo affondo mutilò il ramo di un arbusto – Tocca a te!- disse all’amico che aveva alle spalle.
Zayn sorrise: - Grazie! Senza quel ramo posso prendere meglio la mira – tirò fuori la sua preziosa fionda e dopo aver calcolato per bene la traiettoria, sganciò.
-Vi prego … - tossì Perrie con la voce secca – Aiutatemi …
Quando Jago stava per infilzarla col suo cerchio, venne colpito in pieno volto da una pallina, che non appena lo toccò … esplose. L’uomo gridò sentendo la faccia prendere fuoco e lasciò la presa. La ragazza cadde a terra tossendo e tenendosi la gola. I ragazzini la accorsero.

Harry tirò indietro la testa. Il collo, grazie al potere della Folgore del Diavolo, si allungò sempre di più fino a giungere alla riva della spiaggia.
-Il mio piano … - ringhiò Kuro cercando ancora di liberarsi e ripensando a tutto ciò che aveva dovuto passare, compresi i giorni trascorsi con la signorina – NON FALLIRA’ MAI!
-GOM GOM BELL JAR! – gridò Harry. Il suo petto si illuminò.
Il ragazzo col cappello trasse in avanti la faccia con una velocità estrema e la sua fronte colpì violentemente il maggiordomo sulla fronte lasciandogli una lesione profonda, molliccia e sanguinante. Colpito in pieno cervello. Gli occhi di Kyron si dilatarono e insieme a tutto il corpo cadde a terra senza muoversi.
Harry, con la testa un po’ girevole, decise di essere sicuro al 100 per cento di aver vinto. Per questo staccò con una pedata una delle cinque lame dall’unghia di Kuro e l’affondò nel suo petto. L’uomo sputò sangue.
Il suo petto smise di sollevarsi.
Il ragazzo sbuffò e cadde in ginocchio a stringersi la spalla. Il combattimento era finito. E lui ne era uscito vincitore.
Il feroce Capitano Kuro non avrebbe più fatto del male a nessuno.
-E’ finita – disse.
I pirati guardarono prima i loro compagni uccisi, poi quelli battuti dallo spadaccino, le sorelle siamesi e infine il cadavere di Kyron.
-Incredibile!- sorrisero – Ha battuto il Capitano!
-Un semplice ragazzino!
-E’ davvero stupefacente! – si rivolsero a lui amichevolmente – Dicci figliuolo, qual è il tuo nome?
-Harry Styles – rispose lui – Mi sono battuto contro un pirata che ha abbandonato il proprio nome ed è scappato dal mare. Contro un uomo che non è degno di definirsi un pirata. Sappiate una cosa; non c’è possibilità che io possa essere battuto. Un vero pirata non abbandona il suo nome fino al giorno della sua morte.
-Harry? – disse un uomo perplesso – Sono sicuro di non aver mai senti questo nome!
-Ricordatevelo – sorrise il ragazzo – Perché è il nome del futuro Re dei Pirati! – senza lasciare loro il tempo di ribattere, prese con una mano sola il corpo di Kuro e lo lanciò verso di loro. Questo atterrò lasciandoli terrorizzati. Come per paura che si risvegliasse: - E ora – ordinò loro Harry – lasciate subito l’isola e buttate il cadavere in mare! – vedendo che esitavano gridò– SUBITO!
Gli uomini girarono subito i tacchi trascinando il corpo del loro capitano fino al ponte di comando. In breve tirarono su l’ancora e si allontanarono dalla scogliera senza farsi più vedere.
Il ragazzo sorrise ancora e si sdraiò.
-Ei Harry – sentì una voce. Vivy con un sacco colmo di ricchezze sulla schiena, gli si sedette vicino: - Persino tu devi essere esausto dopo una battaglia come questa, no?
-Già – annuì l’amico.
-Scusa, ma perché prima eri così furibondo?
-Prima quando?
-Quando Kuro ha fatto fuori metà dei suoi uomini. Avevi una faccia che sembrava stesse ammazzando i tuoi seguaci.
-Loro non mi piacciono. Però non si devono trattare i propri compagni in quella maniera. Infondo sono loro che ti seguono nelle mille avventure che un pirata incontra in mare.
-Beh, alcuni pirati non sono così nobili come nei tuoi sogni. E il Capitano Kuro ne è un classico esempio.
-Comunque … io ho fame.
-Idiota – gli disse dandogli uno schiaffetto.

Nel frattempo, anche Jago era stato battuto. Aveva tutta la faccia ustionata e non apriva gli occhi né respirava da parecchi minuti.
Zayn riprese le forze, era corso subito da Perrie e non l’aveva più staccata dal suo abbraccio a cui si erano uniti anche i bambini. Loro non avevano niente di rotto a parte gli occhiali di Gennaro che erano ricoperti di schegge.
-Fatemi un favore – disse loro Zayn ridendo – Non raccontante a nessuno della giornata di oggi, okay?
-Cosa? – esclamò il trio – Ma perché?
-Hai messo a repentaglio la tua vita per salvare il villaggio. Se lo sapesse il sindaco Weiss non ti considererebbe più un poco di buono – gli fece notare Timothy.
-Già! – aggiunse Thad – Ora diventerai un eroe!
-Hanno ragione – disse Perrie – dovresti chiarire tutti i malintesi che ci sono stati.
Zayn le sorrise accarezzandole la testa: - Che malintesi? Penseranno che sto ancora mentendo. Non ha senso rivelare cose che è meglio dimenticare. Si creerebbe il caos. Non voglio mettere nel panico un villaggio che è sempre stato così tranquillo e vivace. Meglio lasciare le cose come stanno. Inoltre questa è un’occasione speciale: non ci saranno più pirati disposti ad attaccare l’isola di Shirop! Siete tentati dal dirlo o saprete mantenere il segreto e fare finta che non sia mai successo niente?
I bambini e la ragazza si guardarono.
-Io starò muto – giurò Thad solennemente.
-Anche io  - fece eco Gennaro.
-Pure io se è per il bene del paese- s’intromise Timothy.
Perrie li guardò e sorrise annuendo: - Anch’io.
Zayn li guardò gioioso di essere riuscito a proteggerli e li abbracciò ancora.

Intanto al villaggio la gente stava uscendo di casa ed era sconvolta perché per la prima volta i viali erano deserti e silenziosi, il che significava che Zayn non era nei paraggi. Avrebbero dovuto gioire che quel piantagrane se ne fosse finalmente andato ma cominciarono a sentire la mancanza delle sue urla senza la quale il paese sembrava disabitato. Il sindaco Weiss uscì dalla centrale addentando una ciambella: - Forse siamo stati troppo duri con lui ieri – osservò confidandosi con uno dei suoi uomini – è tutto così … vuoto senza le sue grida.
-Sono sicuro che domani tornerà alla carica con le sue frottole – sorrise il poliziotto – e noi come al solito saremo pronti a rincorrerlo.
-Ah, ah- rise il sindaco – quel ragazzo è un combina guai. Ma mi chiedo cosa sarebbe Shirop senza di lui.

Poco dopo, Zayn si trovava con Vivy, Louis e Harry seduto all’ombra di un albero. La ragazza stava lentamente medicando le loro ferite che bruciavano ma allo stesso tempo davano sollievo di guarigione.
-Vi ringrazio – sorrise il ragazzo dal ciuffo – Senza di voi non ci sarei mai riuscito.
-Ma cosa blateri? – disse Louis – Se non avessi rischiato la tua vita per questo io me ne sarei rimasto con le mani in mano.
-Lo stesso vale per me – approvò Harry.
-Ma ora non importa – sorrise la ragazza stringendosi il sacco come un bambino – ora ho di nuovo i miei tesori!
Gli amici risero.
Zayn poi rimase impalato a osservare il bel cielo azzurro cosparso di nuvole e uccelli. Respirò prendendo molta aria fresca: - Grazie a questa disavventura – disse deciso – ho finalmente preso una decisione.
Tutti lo guardarono alzarsi e voltare loro le spalle senza capire a cosa si riferisse.

Qualche ora dopo Thad, Timothy e Gennaro si erano diretti in una vecchia legnaia, il covo segreto del club dei corsari. Zayn li stava aspettando.
-Perché ci hai chiamato? – chiese Thad sbadigliando – Eravamo andati a casa a dormire.
-Scusate. Ma era importante – il ragazzo dal ciuffo trasse un profondo respiro – Lo sapete che sono fiero di voi vero?  - questa frase li sorprese – Avete fatto un lavoro eccellente con la ciurma di Kuro. Avete dimostrato grinta e coraggio. Cose che non devono mancare a un pirata che si rispetti. Come vostro Capitano mi ritengo soddisfatto.
-Non abbiamo fatto granché – sorrisero loro arrossendo.
-Abbiamo solo fatto quello che ci hai detto tu.
-Inoltre tu sei stato molto più audace di noi.
-Siete stati davvero grandi – continuò Zayn – Avete protetto Perrie nonostante foste terrorizzati. Avete imparato molto da quando, cinque anni fa, il nostro club ha preso vita. Tuttavia – il suo sorriso si affievolì – ho una notizia da darvi – i tre lo guardarono estremamente curiosi – Ho deciso – dichiarò lui – di prendere il mare – i ragazzini lo guardarono ancora senza capire. Lui cercò in tutti i modi di continuare a sorridere: - Sì … salperò. Così diventerò un vero pirata. Sapete mi sono sempre chiesto se valesse la pena restare per sempre e perdermi le bellezze del mondo. Beh, da quando ho incontrato quei ragazzi mi sono schiarito le idee. Seguirò le orme di mio padre e diventerò e abbraccerò il mare come ha fatto lui. È per questo … - disse lentamente – che devo lasciare l’isola. Strillò rivolgendo lo sguardo ad una spiaggia non molto distante: - La bandiera pirata mi chiama! – guardò orgoglioso il vessillo disegnato dai suoi amici qualche tempo prima. Simbolo del loro club.
-Zayn … - dissero i bambini aprendo finalmente bocca – Stai scherzando vero?
-E’ solo un’altra delle tue frottole, ammettilo – Timothy strinse i pugni.
-Non puoi … così all’improvviso – disse Gennaro – Non ami questo villaggio?
-Che ne sarà della nostra ciurma senza di te? – esclamò Thad.
Il ragazzo dal ciuffo non si voltò a guardarli: - Fatemi un favore … non dite le mie ragioni agli abitanti … solo … salutateli da parte mia. E ditegli che mi mancheranno.
-No! – si lamentarono i bambini – Non voglio! Non partire ti prego!
Si voltò a guardarli teneramente. Avevano gli occhi pieni di lacrime e anche lui cominciava a versarne qualcuna. Si perse in ricordi lontani.

Cinque anni fa, quando era ancora un ragazzino e stava giocando da solo a fare il pirata immaginando di trovarsi circondato dalla marina, aveva visto avvicinarsi a lui tre bambini molto piccoli che lo guardavano incuriositi.
“Tu sei Zayn vero?” gli avevano chiesto.
“Esatto” aveva risposto il ragazzino.
“Sei molto conosciuto in paese. Lo sai?”
“Ovvio. Sono Il feroce Capitano degli oceani! Zayn il Pirata” aveva detto fieramente.
“No” avevano riso loro “A dire il vero sei conosciuto per essere un gran bugiardo”
Lui aveva fatto il broncio per un po’, ma poi prendendo quei piccolini in simpatia aveva detto: “Da oggi fate ufficialmente parte della ciurma di Zayn”
Loro lo avevano guardato interrogativamente:” Eh? Quale ciurma?”
“Non proprio una ciurma. Un club. Per gli appassionati di avventura!” sui loro volti si era aperto un gran sorriso di ammirazione “Benvenuti a bordo ciurma”
E quante ne avevano passate insieme. A giocare ai bucanieri, a cacciare le lucertole, ad aiutare gli animaletti a trovare rifugi in inverno, a buttarsi sui mucchi di foglie in autunno, passare nelle strade degli alberi di ciliegio in primavera, a buttarsi dagli scogli in Estate. La loro era stata un’infanzia felice e un legame mai spezzato.

Tornando al presente, Thad si tappò le orecchie. Lui e gli altri ormai erano un fiume di lacrime: -Zitto! Non voglio sentirti parlare del passato! – pregò al suo amico.
-Non voglio sentirti – ripetéTimothy.
-Non è da te parlare così … - singhiozzò Gennaro – Perché … vuoi lasciarci … perché? – si nascose la faccia tra le mani. I singhiozzi suoi e degli altri erano molto rumorosi.
-Sei cattivo, Capitano!
-Cattivo! – echeggiarono gli altri due.
Zayn s’inginocchiò e li costrinse dolcemente a guardarli. Anche lui aveva gli occhi lucidi: - Quali sono i vostri sogni?
-Io … - disse Timothy – Vorrei un giorno aprire una taverna …
-Io voglio diventare un abile carpentiere – affermò Thad.
-Io voglio essere uno scrittore – finì Gennaro.
-Bene – sorrise Zayn – Allora non lasciate che il fuoco affievolisca le vostre ambizioni – guardò con infinita tenerezza i volti dei suoi amici rigati di lacrime – Dovete promettermi … - disse a fatica sempre sorridendo – che perseguirete i vostri obbiettivi … con grande determinazione. Da questo momento – allungò le mani verso di loro – il club dei pirati di Zayn – li accolse amorevolmente nelle sue braccia – è sciolta – desiderò non lasciarli più andare e continuare a sentire i loro pianti e il loro affetto.
La loro bandiera improvvisamente si staccò e fu portata via da un vento improvviso.

Intanto nella locanda del paese, Vivy, Louis e Harry si stavano rifocillando spendendo parecchie monete per un pasto completo a base di tre arrosti di pollo con patate e pesce fritto.
-Beh … - disse Louis ingoiando l’ultimo sorso di vino – Abbiamo avuto il nostro rancio. Penso sia ora di ripartire.
-Hai ragione – concordò Harry tenendo fra i denti una lisca.
La porta si aprì e Perrie entrò raggiungendo il loro tavolo: - Eccovi qui – sorrise.
-E’ un bene per te andartene in giro così?- gli chiese Vivy.
-Sì – spiegò la biondina – Nell’anno precedente la mia malattia era dovuta al fatto della depressione per la morte dei miei genitori. Zayn si è sempre impegnato per tirarmi su di morale. E ora non scadrò più in quello stato. Vi ho causato un sacco di problemi. E vi sono molto debitrice per quello che avete fatto per me. Perciò – sorrise vispa – Vi ho fatto un regalo.
-Cosa? Un regalo? – esclamarono i tre.
-Si tratta per caso di soldi? – volle sapere Vivy.
-Di carne? – chiese Harry.
-Di nuove armi? – domandò Louis.
-No – disse Perrie divertita – Nessuna di queste tre cose. Se volete scoprirlo … seguitemi giù alla spiaggia.

Zayn chiuse la sua valigia e si sedette sul letto. Guardò con apprensione la piccola catapecchia dov’era sempre vissuto. I suoi amici avevano promesso di custodirla per bene nel caso un giorno lui sarebbe tornato.
-Presto dovrò dire addio a tutto questo – disse il ragazzo consapevole di parlare da solo – dovrò dire addio alle scampagnate, agli intrufolamenti nell’ufficio del sindaco la domenica mattina, a combinare un sacco di scherzi in paese, ad andare a trovare Perrie. Già, pensò rivolgendo uno sguardo alla villa sulla collina, Perrie. Sarebbe stato più faticoso abbandonarla che con i bambini. Sapeva esattamente quel che faceva. Stava abbandonando la sua casa natale per partire alla ricerca di avventure ma non si poteva sapere se un girono sarebbe tornato.
Uscì dalla casa stringendo forte la valigia. Le rivolse un ultimo sguardo e un ultimo sorriso e poi s’incamminò verso il porto.

Intanto, Harry, Vivy e Louis, che avevano seguito Perrie sulla spiaggia dov’erano arrivati il primo giorno, erano rimasti a bocca aperta e completamente paralizzati di fronte la cosa più maestosa che avessero mai visto.
Di fronte a loro, galleggiante sulla riva e ancorata ad una roccia si ergeva una caravella di legno di frassino. Ben levigata e con strutture di legno bianco. Sulla cima di uno dei due alberi maestri, uno dei quali di vedetta, non sventolava nessuna bandiera. La vela era triangolare. Sulla polena, al posto della classica sirena era scolpito uno strano animale simile ad un ariete con le corna arrotolate; sul cassero di poppa c’era un'altra vela a righe rosse e la cabina del timone che dava accesso anche al sottocoperta.
Sotto la nave c’era Noche. L’uomo, dopo essersi ripreso dall’aggressione di Kyron, aveva aiutato la signorina a fare ai suoi amici quel magnifico regalo: - Ta dà! – disse indicando la caravella – Vi presento la Up All Night!
-E’ davvero … tutta per noi? – balbettò Harry senza crederci.
-Sì. Sarebbe una grande gioia se l’accettaste – disse Perrie sorridendo.
-L’ho progettata io – spiegò Noche – Infatti porta più o meno il mio nome che in spagnolo significa Night, Notte. La struttura della nave e le vele del doppio albero fanno tutte parte del sistema di controllo centrato a poppa. Sotto la polena si trova la stiva dei cannoni che può anche fare da dispensa per il cibo. Chi è il navigatore? – Vivy alzò la mano – Vieni con me mia cara, ti mostrerò come manovrarla – e la condusse sulla nave.
-E’ bellissima – commentò Louis ammirato.
-Ho preparto ogni cosa di cui abbiate bisogno per salpare – disse la biondina.
-Grazie – esclamò Harry gratuitamente – sei stata davvero fantastica!
-Ei ciao gente – disse una voce dietro di loro.
Si voltarono e videro avanzare verso la riva Zayn. Il ragazzo stava trascinando con una mano una valigia, con l’altra la corda di una piccola scialuppa. Perrie sentì un tonfo al cuore. Non appena lui la vide serrò le labbra. La prese in disparte e nessuno riuscì a capire cosa si stessero dicendo.

-Così … stai partendo anche tu – capì lei quando lui ebbe finito. Guardò il mare mentre la brezza delle onde le scompigliava i capelli. Era una splendida sensazione.
-E’ stata una decisione molto difficile – disse Zayn provando a prenderle la mano. Lei se la fece prendere e la strinse forte – Devo partire prima che cambi idea – la guardò intensamente nei suoi bellissimi occhi – Non provare a fermarmi …
-Non lo farò – sorrise Perrie a occhi lucidi – Sai ho avuto da subito il presentimento che lo avresti fatto – si asciugò una lacrima – Quindi … è un addio?
-No – la contraddisse lui prendendola tra le braccia – No. Non è un addio. Non devi restare col pensiero che non ci rivedremo più. Di sicuro viaggerò molto, molto lontano da qui. Ma … tornerò. E quando tornerò vedrai, avrò delle storie da raccontarti più belle di quelle che ti ho narrato in passato. L’unica differenza è che stavolta saranno vere.
La ragazza gli accarezzò il viso: - Non vedo l’ora – e gli saltò al collo. Le loro labbra si premettero per qualche minuto.
Harry li guardò teneramente dalla cima della loro nuova caravella.
Quando Zayn si staccò da Perrie si rivolse a loro: - Statemi bene anche voi – si raccomandò – Chissà, magari un giorno ci rincontreremo!
Il ragazzo di gomma inarcò le sopracciglia: - Perché scusa?
-Come perché? Anche io diventerò un pirata. Quindi c’è la possibilità che verremo di nuovo coinvolti in qualche avvenimento fantastico del futuro.
-Ma che dici? – domandò Vivy a braccia incrociate.
-Smettila di dire sciocchezze – gli ordinò Louis– e sali a bordo.
Zayn aggrottò la fronte tentennante: - C … che?
-Ormai sei uno dei nostri – gli fece capire Harry con un sorriso – pronto a levare l’ancora … cecchino di bordo?
Il ragazzo dal ciuffo sentì le gambe tremare e il cuore andare a mille. Quei ragazzi gli avevano appena offerto di entrare a far parte del loro equipaggio … di salpare verso mille pericoli in compagnia di persone coraggiose e super simpatiche … affrontare migliaia di peripezie in compagnia di amici fedeli e straordinari.
Vide la mano di Harry allungarsi e tendersi verso di lui.
Sentì una sola lacrima di gioia rigargli il volto. Cercò di nasconderla con una battuta: - Il capitano sono io vero?
-Non diciamo sciocchezze! – ribatté Harry piuttosto offeso – Io sono il capitano!
Tutti scoppiarono a ridere e prima che Zayn afferrasse la mano dell’amico ed egli lo trascinasse a bordo, rivolse un ultimo sguardo alla sua ragazza e gli fece una piccola strizzata d’occhio.
Un giorno capì lei dal suo sguardo.
Il ragazzo dal ciuffo salì e quando tutti e quattro i componenti dell’equipaggio furono sulla Up All Night si levò un urlo di gioia che durò fino a quando Vivy, come gli aveva spiegato Noche, mosse una leva di comando che si trovava nella cabina del comandante e la caravella prese a muoversi. Il vento spiegò le vele e le dolci maree la trasportarono sempre più distante dall’isola di Shirop.

Dall’alto della scogliera, il trio di ragazzini la guardava allontanarsi con lo sguardo un po’ assente. Non piangevano però.
-E così il capitano è partito – disse Thad.
-Già – confermò Gennaro un po’ giù di morale – Ma mi solleva pensare che sia in compagnia di quei ragazzi così dinamici.
-E’ vero – gli diede ragione Timothy – Non ho mai visto nessuno forte come loro – fece spallucce sorridendo – Immagino non ci sia niente da fare. Ha sempre detto che voleva diventare un pirata.
-Quando gli abitanti del villaggio sapranno della loro partenza si rattristeranno – disse il primo con già una punta di nostalgia.
-Già – ripeté il ragazzino con gli occhiali – quando c’era lui le mattine erano sempre così rumorose e spensierate.
A Thad all’improvviso balzò in mente qualcosa che gli accese una lampadina: - Ei! – disse – Ho un’idea! – gli amici lo guardarono senza capire.

Sulla spiaggia Perrie si stava asciugando le ultime lacrime. In cuor suo si augurò che Zayn potesse essere felice nella vita che ha scelto.
-Ha un cuore buono dopotutto – le disse Noche stringendole la spalla.
-E’ stato così difficile mentire – dichiarò lei.
-Parlate di Kyron signorina?
-No.
-Ah – sorrise dolcemente l’uomo stringendola più forte – Allora volete dire che in realtà volevate convincerlo a restare – le annuì e nascose la faccia tra le mani – Sapete, ho sentito molte storie dagli abitanti sul villaggio sul conto di Zayn. So che non ha passato un’infanzia facile – la ragazza incuriosita alzò lo sguardò.
-Perché?
-Beh, dovete sapere che quando suo padre lasciò il villaggio per arruolarsi in una ciurma di pirati lui era davvero molto piccolo. Avrà avuto circa sei anni. E nello stesso periodo … sua madre si spense.
12 ANNI FA
Un bambino stava correndo per le strade. Le guance vispe, il sorriso sul volto e gli occhi pieni di lacrime. Gridava: - PRESTO! STANNO ARRIVANDO I PIRATI! STANNO ARRIVANDO I PIRATI! – si diresse verso una casa fuori dal villaggio e la spalancò con forza precipitandosi dentro: - Mamma! – chiamò – E’ arrivata la nave di papà! Papà è qui! È tornato! L’ho visto!
Un signore in camice bianco, seduto vicino ad un letto lo zittì: - Piano Zayn. Non devi alzare così tanto la voce.
Dal letto provenne un gemito. Una donna pallida dai capelli scuri e con una pezza bagnata sulla fronte, si mise lentamente a sedere perdendo molto sudore. Il bambino gli si avvicinò: - Mamma, papà è venuto a prenderci!
-Zayn … tesoro - ansimò lei dolcemente accarezzandogli il viso – non dire bugie a mamma. Sai che papà non tornerà.
-Sì che tornerà – singhiozzò lui con un mezzo sorriso – e quando guarirai … ci porterà in giro per i mari … lo ha promesso …
-Mi dispiace – insistette lei sorridendo – ma non tornerà … Ma lo sai: sono ancora orgogliosa di avere sposato un uomo come lui.
-Sai mamma … - disse il piccolo Zayn – Ho sentito di una medicina leggendaria che guarisce ogni male.
-Oh, piccolo mio … tu … sogni troppo.
-A me piace sognare – ora il bambino non sorrideva più – perché sono figlio di un pirata … io voglio che tu guarisca mamma.
-Ti voglio bene figliuolo. Diventa coraggioso come tuo padre – dopo aver detto queste parole gli occhi della donna si chiusero lentamente bagnati dalle lacrime di suo figlio.

Noche finì di raccontare l’infanzia del ragazzo: - Non so perché lo facesse. Fosse perché si sentiva solo. Ma da quel giorno in mese in mese, in anno in anno, andò in giro a dare il falso allarme dell’arrivo dei pirati. Anche se sapeva che stava mentendo. Chissà, forse un giorno sperava che le sue parole diventassero reali. Ha sempre immaginato che la nave di suo padre approdasse sulla costa. E che lo portasse con lui in giro per il mondo – guardò Perrie. La ragazza aveva smesso di piangere. Stava osservando la schiuma che la Up All Night aveva lasciato dietro di sé. La nave ormai era scomparsa – Gli abitanti del villaggio pensano che trovi felicità e speranza nelle bugie – continuò l’uomo – Lui che ha perso entrambi i genitori non poteva restarsene tranquillo mentre voi versavate lacrime per la stessa ragione – prese la mano della ragazza –D’ora in poi dovete diventare più forte signorina. Per ripagare quello che lui vi ha fatto in questi anni.
-Sì – decise Perrie aprendosi in un bellissimo sorriso –Mi hanno detto che loro non combattono per morire ma per vivere. Zayn mi ha sempre incoraggiata a vivere. Mi ha donato una vigoria e una forza di volontà infinita. Grazie a lui ora so di poter contare sulle mie forze. Inseguirò i miei obbiettivi e m’impegnerò fino al giorno del suo ritorno.
-Ben detto signorina -Noche si sentì soddisfatto di averla finalmente fatta sorridere.

-ALLA NOSTRA NUOVA NAVE! – urlò Harry sollevando la brocca– E AL NOSTRO NUOVO AMICO! – i suoi tre amici ripeterono le sue stesse parole e poi brindarono con dell’ottimo champagne.
Harry era entusiasta. Finalmente aveva trovato una nave. Una vera nave. Dove la sua avventura nel grande blu poteva avere inizio. E condivideva tutta questa gioia insieme ai suoi amici. Che ora erano in tre.

-Okay, siete pronti? – chiese Thad. Aveva spiegato attentamente il suo piano ai suoi amici e loro lo avevano ascoltato un po’ stupiti.
-Sei sicuro di volerlo fare?- chiese Timothy ancora incerto.
-Sì! – esclamò l’amico – E’ compito nostro portare lo spirito di Zayn nel villaggio ora che se n’è andato.
-Va bene – si arresero gli altri due – Uno … due … tre  … - inspirarono profondamente e presero a correre per le strade del villaggio: - PRESTO PRESTO CORRETE! STANNO ARRIVANDO I PIRATI! I PIRATI! DOBBIAMO SCAPPARE! I PIRATI ATTACCHERANNO IL VILLAGGIO! STANNO ARRIVANDO I PIRATI! I PIRATI! – non riuscivano a evitare di sorridere mentre trasmettevano le menzogne del loro amico nell’isola di Shirop. In questo modo nessuno lo avrebbe mai dimenticato. 

TO BE CONTINUED</sub></sup>


NOTA AUTRICE

Beh, sono già a buon punto della storia non trovate? Mi do da fare dalla mattina alla sera per scrivere questi capitoli e penso stiano venendo abbastanza bene (credo)
Ad ogni modo cosa ne pensate della mia idea? Vi piace? Credete sia stupida?
Lo so che scrivere One Piece significa scrivere 670 capitoli che ancora non sono finiti, inclusi gli special e i film (in più l'autore ha ammesso che continuerà per altri dieci anni!!!!) Beh ... perché no? Io amo scrivere e scrivere la mia serie preferita con i miei cantanti preferiti mi diverte veramente. Per questo compirò questa impresa e scriverò quanto posso! Spero mi seguiate. Se volete aiutare la storia a diffondersi spargete la voce. Sarebbe bello che altre persone la venissero a leggere. Ci tengo alle loro opinioni e soprattutto alle vostre. Mi riferisco a coloro che mi hanno già recensito e vi ringrazio infinitiamente. Spero di ricevere altri vostri commenti. Intanto mi metto subito all'opera e scriverò l'altro capitolo che uscirà tra due o tre giorni circa ;) ;) ;) 
PS (Vi è piaciuta la mia idea di chiamare la nave come il primo album dei 1D? Credo sia appropriato per la Going Merry! )
UN BACIO

<sup>Era una calda mattinata. Il sole ardeva e i suoi raggi colpivano le onde a cannonate. Il legno della Up All Night ormai era così bollente che sembrava stesse per diventare un tizzone ardente.
I ragazzi si stavano godendo un po’ di relax restandosene sulla prua a prendere il sole.
Vivy leggeva su una sdraio una rivista, Louis dormiva, Zayn lucidava la sua frusta e Harry risbucava dal sottocoperta con un grosso scatolone.
-Cos’è quello? – chiese la ragazza leggendo su di esso la parola DANGER.
-L’ho trovato in magazzino – spiegò l’amico – Prestami il coltello un attimo Vivy.
Il ragazzo allentò con il pugnale i vitigni che avvitavano il coperchio della cassa, così da poterla aprire.
-Wou! – esclamarono lui e Zayn chinandosi a vedere – Sono palle di cannone!
-E’ un bene che le abbiamo trovate – sorrise la ragazza – Non avevi detto che volevi sperimentare il cannone, Harry?
-Lasciate fare a me – disse il cecchino raccontando come al solito baggianate – è da quando avevo tre anni che cavalco le palle di cannone!
-Dobbiamo cercare di capire come funziona – lo ignorò il capitano avvicinandosi al cannone – Ei Louis! – lo chiamò – Tu ha idea di come …? – vedendo che l’amico russava ancora lo lasciò perdere – Che palle!
-Se andiamo un po’ più a Sud ci sarebbe un posto perfetto dove fare pratica – lo informò la navigatrice.
-Davvero? Allora dirigiamoci subito lì! Vieni Zayn!
-Non per questo mi chiamano “Zayn: Il signore del cannone”
Mentre erano troppo occupati a usare l’arma da fuoco, non badarono a Louis che non si decideva a svegliarsi.
A dire il vero il sogno che stava facendo non era proprio frutto d’immaginazione. Era realtà. Un ricordo.
NOVE ANNI PRIMA
La scuola di arti marziali del signor Masashi Endo era la più famosa del paese.
Molti ragazzi la frequentavano e lì, ci si poteva imparare di tutto. Dal karate all’aikido, o per gli appassionati di tiro con l’arco: il Kyudo. C’era anche una piccola piscina per apprendere il Suijutsu (Combattimento individuale in acqua).
Infine si praticava un eccellente addestramento con le spade.
Il corso più seguito infatti, era proprio quello di Kendo. Siccome il signor Masashi da giovane era stato un campione di scherma e uno spadaccino assai dotato, avrebbe dato ai suoi allievi migliori insegnamenti in quella materia.
Quel giorno i giovani alunni del primo corso, si stavano esercitando a maneggiare le spade, eseguendo la stessa mossa in continuazione, mentre il Signor Masashi li guardava soddisfatto, seduto a terra.
Ma il riscaldamento fu interrotto da una voce: - Ei, c’è qualcuno? – una voce li fece voltare tutti verso la Doma, appena aperta. Qualcuno era entrato nella Katei.
Si trattava di un ragazzino di circa dieci anni, con i capelli castani tirati all’insù e i piccoli occhietti azzurri che scrutavano i ragazzi uno alla volta: - Mi chiamo Louis – si presentò senza timidezza – E sono qui per sfidare questo dojo. Se c’è qualcuno di abbastanza forte venga avanti e si batta con me!
Il signor Masashi rise: - Non vedevo tipetti come te da tempo.
Il piccolo Louis incrociò le braccia: - Non mi sottovaluti solo perché sono un bambino. Sono imbattuto in tutte le città vicine.
-Va bene – accettò il maestro senza smettere di sorridere – Allora accettiamo la tua sfida.
-Bene – ghignò il ragazzino – Se vinco mi prenderò la sua insegna.
-E se perdi?
-Beh … mi unirò al suo dojo. 
-Abbastanza accettabile – sparì per un momento nell’Engawa. Lo sentirono fare un nome: - Vieni Crista! – e poi ritornò nella sala accompagnato da una ragazza.
Una quattordicenne molto carina, con lo sguardo serio, i capelli neri corti e allo stesso tempo fluenti e gli occhi blu.
-Mi hai chiamato, padre? – chiese guardando il signor Masashi.
Lui si rivolse a Louis che la guardava confuso e stupito: - Non sono un padre che si vanta della propria figlia – spiegò – Ma Crista è la migliore allieva del mio corso. Sarebbe felice di scontrarsi con te.
-Cosa? – esclamò il ragazzino – Dovrei combattere … contro di lei? – era molto deluso. Si aspettava un avversario più grosso e serio di lui. Qualcuno che gli avrebbe fatto onore. Invece gli toccava battersi con quella bambinetta da niente: - Capito – si rassegnò alla fine.
-Bene – sorrise il maestro – Allora potete anche cominciare – condusse Louis di fronte un contenitore di spade di bambù, chiamate Shinai– Scegli tutte quelle che vuoi.
Il ragazzino sorrise. Ne mise in bocca una e prese nelle mani altre due.
Lui e Crista erano faccia a faccia. Lei pronta con la sua unica arma.
-Bene, iniziamo– disse suo padre – prima, inchinatevi – loro fecero un piccolo ossequio.
-Quello è tutto matto – bisbigliavano intanto gli altri ragazzi – Non sa cosa gli aspetta.
-Okay – disse il maestro – Cominciate!
Crista guardò a lungo Louis negli occhi. Poi, prima che lui potesse anche solo spostare le spade, partì all’attacco. Non si seppe come, ma le tre spade scelte dal ragazzino volarono a terra, insieme a lui.
Quando si rialzò lentamente e lanciò uno sguardo colmo di odio verso la ragazzina, vide che lei non sembrava affatto sfinita. Come se ancora dovesse muoversi. Digrignò i denti e afferrò due spade, stavolta, tralasciando la terza.
-Ti hanno insegnato la tecnica a due spade? – notò Crista.
-Oggi è la prima volta che impugno una Shinai.
-Sul serio? – sorrise il signor Masashi – La prima in assoluto?
-Sono forte! – esclamò Louis a voce alta – E diventerò il più forte! – partì alla carica – Non perderò contro una femmina!
Ma la ragazza non lo fece avvicinare più di quattro passi perché la sua spada partì a razzo e lo bastonò con un colpo solo sulla faccia. Gli alunni rimasero con la bocca aperta immaginando il suo dolore. Louis cadde a terra con il viso rosso.
-Colpo Singolo! – annunciò il maestro – Fine incontro! Vince Crista!
La vincitrice commentò: - Questo ragazzino è come un cinghiale. Un dilettante! Sei di dieci anni in anticipo per maneggiare le spade.
-Cosa … hai detto? – gemette Louis con i pugni chiusi mentre si rialzava adagio.
-Vorresti la rivincita? – chiese lei comprendendolo dal suo sguardo –  Merda! Una sconfitta è una sconfitta! Accettala!
-Beh – s’intromise Masashi – A quanto pare hai perso, ragazzo. Quindi …
-Sì – confermò lui – Mi unirò a questo dojo. Qualche problema a riguardo?
-Certo che no – sorrise il maestro.
-Io – disse Louis – Continuerò ad allenarmi, allenarmi e allenarmi. E ti batterò, ragazzina! Ricordatelo!  - i due ragazzi si lanciarono uno sguardo di sfida.
-Non accadrà mai – lo informò lei.

Passarono diversi mesi da quel giorno.
Louis si era dimostrato essere l’allievo più agguerrito del dojo. Anche dopo una stressante giornata di allenamenti non la smetteva di impugnare due Shinai alla volta. Bastonava la grande quercia che ospitava il retro della Katei, distruggeva rami di bambù solidissimo, si legava un masso alla vita e poi lo trainava come un mulo per rafforzare le gambe e le braccia, fendeva l’aria a non finire. Persino con l’arrivo dell’inverno, con pioggia o neve non la smetteva per un istante. Durante le corse mattutine dell’intera classe, lui era davanti a tutti e portava il suo compagno più pesante sulle spalle.
Crista osservava i suoi allenamenti in silenzio. Era un povero illuso, si disse. L’aveva già sfidata altre volte. Moltissime altre. Ma veniva sempre battuto. Non fu però considerato un debole.
Il ragazzo infatti arrivò a battere in una sfida frontale, il membro più forte dei corsi avanzati. Masashi lo guardava soddisfatto di tanto impegno. I suoi compagni ormai erano sicuri che la sconfitta di Crista era vicina. Ma non arrivò.

Alla duemillesima sfida, Louis cadde a terra mentre Crista segnava il Colpo Singolo. E vinceva ancora.
-2000 Vittorie , 0 Sconfitte – disse sorridente.
-Dannazione – imprecò lui.
-Resti sempre un pivellino, Louis – affermò la ragazza – Come puoi essere così debole … per essere un uomo?
-Louis non è debole – mormorarono tra di loro gli altri ragazzi – E’ il più forte tra noi maschi, vero? Vince anche contro gli adulti.
-MA E’ PIU’ DEBOLE DI ME! – strillò Crista che gli aveva sentiti- Anche se impugnasse dieci spade – girò i tacchi e lasciò la sala – Un debole è un debole. Un cane che perde dovrebbe starsene buono, se abbaia a riguardo si rende solo più patetico – disse prima di sparire.
Louis, mantenendo la calma si rimise in piedi ripulendosi dalla polvere. Il maestro lo affiancò: - Hai perso ancora. Però sei diventato molto più forte.
-Maestro! – esclamò improvvisamente uno dei ragazzi – Non è che le stai dando lezioni private speciali solo perché è tua figlia, vero? Non sarebbe giusto!
-Ma no – negò Masashi – Non farei mai una cosa del genere. È vero che Louis è diventato più forte. Ma lo stesso vale per Crista!
Louis sbuffò: - Vado a lavarmi la faccia – e uscì anche lui dal dojo.
-Dannazione – disse a sé stesso mentre era sotto l’acqua fredda – Perché non riesco a battere Crista? PERCHE’? Io diventerò lo spadaccino più forte del mondo! Non posso farmi umiliare in questo modo da lei! Non posso! – e prese una decisione. Un’idea che avrebbe messo in atto quanto prima. Quella notte.

Quella sera, seduto per terra di fronte il fuoco e una buona ciotola di sakè, Masashi chiacchierava allegramente con il suo collega Tzudaira: - I progressi di Louis sono incredibili – commentò quest’ultimo  - Si allena più di chiunque altro. E il risultato è abbastanza prevedibile. Comunque non riesce ancora a battere tua figlia.
Masashi sospirò: - C’è un muro enorme che blocca il futuro di una spadaccina – l’amico lo guardò senza capire – Date le circostanze, non posso lasciarle in eredità il dojo.
-Padre! – Crista irruppe nella stanza con lo sguardo indignato.
-Che fai? – sussultò Tzudaira – Stavi origliando?
-Padre … - balbettò lei ignorandolo – Diventerò la più grande spadaccina del mondo! Lo vedrai!
Il padre non la guardò. Teneva lo sguardo basso: - Crista – disse mortificato – Una femmina … non riuscirà mai a diventare la più forte del mondo – era serio come non mai.
Gli occhi della figlia si fecero lucidi. Lui non aveva fiducia in lei. A pugni stretti corse via. Uscì dal vialetto di casa e percorse la piccola boscaglia che la circondava. Arrivò di fronte un lago sulla quale rimase a fissare il suo riflesso sotto quello della luna. Si nascose il viso tra le mani.
-Che stai facendo qui? – sentì una voce. Alzò lo sguardo. Louis era di fronte a lei. Teneva in mano due spade.
-Dovrei chiedertelo io – sibilò lei asciugandosi in fretta le lacrime – Come mai qua a quest’ora?
Il ragazzino si avvicinò: - Sono venuto a chiederti la battaglia n°2001. Questo sarà il nostro ultimo duello. E combatteremo con delle spade vere – informò mostrandole le due armi dalla lama affilata che stringeva.
Lei lo guardò per un po’. Poi annuì: - Bene – e ricorse di nuovo a casa.
Entrò nel magazzino sul retro e si avvicinò alla spada che suo padre teneva riposta con cura. Ne osservò l’affilatezza a lungo: - Wado Ichimonji – lesse sul manico.
Ritornò da Louis. Lui impugnava due Katane e lei quella sola. Si guardarono a lungo e s’inchinarono come tutti i combattimenti. Poi lui partì gridando.
Cercò di eseguire uno sgualembro perfetto, ma la spada di Crista la bloccò a incrocio. Lo spinse distante.
Allora lui partì con l’altra e riuscì a tagliarle una minuscola ciocca di capelli. Lei fece un tondo, che però fu deviato. Indietreggiarono per squadrarsi meglio. Ripresero subito.
Tra un colpo di spada, un fendente, un affondo, un montante, una cavazione, un controtempo, una punta dritta e roversa, nessuno ebbe la meglio per venti minuti.
Louis affannò sudato. Anche lei era esausta ma non lo dimostrava.
-Due spade reali devono essere pesanti – giudicò – Sembra che i tuoi attacchi manchino un po’ di resistenza.
-CHIUDI IL BECCO – gridò lui. Ma nel farlo abbassò la guardia e l’avversaria riuscì a disarmarlo di entrambe le spade. Poi lo spinse per terra. Affondò la lama nel terreno a un passo dal suo orecchio.
-Vinto – sussurrò – Per 2001 volte.
Le due Katane di Louis si piantarono nell’erba distante.
Crista si rialzò asciugandosi la fronte.
-Dannazione – sentì singhiozzare. Abbassò gli occhi sul ragazzino ancora a terra. Teneva le mani sugli occhi: - Non è possibile – si lamentava tra le lacrime – Merda … non posso accettarlo … non posso.
Crista non rise. Girò lo sguardo altrove: - Sono io che dovrei piangere. Perché non posso accettarlo – lui spiò attraverso le dita smettendo di piagnucolare – Noi ragazze – continuò lei – quando cresciamo, diventiamo più deboli degli uomini. Probabilmente presto riuscirai a battermi. Sai … ti sento spesso gridare che diventerai il miglior spadaccino del mondo … quello era anche il mio sogno. Ma mio padre mi ha detto … che non è possibile per una donna. E io lo sapevo – confessò senza alzare gli occhi – Da sempre. Louis, deve essere bello sentirsi un uomo. Purtroppo io non lo sono. E non posso accettarlo – si portò una mano sul seno – Il mio corpo sta cominciando sempre più a svilupparsi. Presto … sarò io la debole – lacrime copiose le scendevano dagli occhi.
Louis si rimise in piedi. Dopo averla guardata strinse i denti: - Dopo avermi battuto, come puoi dire certe cose? – lei alzò lo sguardo e lo fissò negli occhi – E’ spregevole – urlò il ragazzo – In tutto questo tempo il mio obbiettivo eri tu!
-Louis … - sussurrò attraverso gli occhi colmi.
-Che tu sia uomo o donna? – continuò lui – E’ questo che dirai il giorno che ti batterò? Come se non fosse grazie alle mie abilità? Mi fa sentire, dopo tutto l’allenamento che ho fatto, un completo idiota! – lei smise di lacrimare – Non dire più cose del genere, Crista! – si avvicinò a lei – Promettimelo – tese la mano in avanti – Un giorno, uno di noi due diventerà il miglior spadaccino del mondo. Competeremo per vedere chi ce la fa!
Guardando tanta determinazione e forza nei suoi occhi, la ragazza chiuse gli occhi: - Stupido! Dire queste cose sebbene tu sia un debole – così gli afferrò la mano – Lo prometto!
Restarono con le mani strette per un po’ guardandosi intensamente negli occhi. C’era aria di sfida in essi. Ma per la prima volta i due ragazzi si sorrisero.

Anche Crista da quel giorno si impegnò a fondo. Tanto che riuscì a mettere fuori combattimento tutti i membri degli ultimi corsi, lasciandoli a bocca aperta.
-Straordinario – si dicevano – Sembra essere diventata ancora più forte di prima!
Suo padre la guarda incredulo. Senza commentare.

Arrivò il tramonto della seconda settimana dalla promessa tra Louis e Crista. Lui era sulla riva del ruscello ad allenarsi con i pesi: - Devo aumentare la mia resistenza – disse nella sua mente – Finché non riesco a impugnare quante spade voglio! Se due non sono sufficienti, ne userò tre! – si accorse in breve di non essere più solo. Vide tre suoi compagni lì impalati a fissarlo. Il loro sguardo era offuscato da un velo di tristezza.
-Cosa c’è? – chiese loro posando a terra i pesi. Non ottenne risposta: - Che avete?
Il primo di loro gli rispose. Fu una frase di tre parole. Divise. Tre piccole, semplici e allo stesso tempo funeste parole: - Crista – fu la prima delle tre – è morta.

Louis rimase immobile. La bocca semiaperta. Avvertì brividi a non finire sulla schiena e le braccia vibrare. Non parlò. Ne respirò. Rimase solo a gustare quell’amara risposta che lo paralizzò interamente.

La pioggia era fitta. La folla però avanzava sul viale di ciliegi in fiore, diretto al cimitero, sotto gli ombrelli neri. Trasportavano una piccola bara con sopra delle violette e farfugliavano silenziosamente tra di loro. Louis si strinse di più nella giacca nera e cercò di sentire.
-La piccola ha mancato il gradino con il piede sulle scale del magazzino – disse un uomo – Ed è atterrata di testa.
-Magazzino? – domandarono le donne.
- Sì. Sembra che fosse andata lì a cercare una pietra per affilare la sua Katana.
-Perché cercava una cosa del genere? – chiese un signore – Era ancora una bambina. Alla sua età non si usano Katane, ma Shinai.
-Chi lo sa – fu la risposta di molti.
Louis osservò a lungo la bara della ragazza. Non pianse. Né gridò. Rimase a contemplarla senza proferire nulla. La seguì fino all’arrivo al cimitero e fino al momento della sepoltura. Solo a tarda serata, quando ormai tutti se n’erano andati, si decise anche lui a rientrare, sparendo tra la nebbia di quel giorno molto dolente.

La scuola chiuse in segno di lutto per sette giorni. Ma questo non fermò gli allenamenti di Louis. Si rifugiava sempre sul retro del dojo e combatteva ancora più aggressivo di prima. Se la prendeva con le rocce, con gli alberi, con le canne di bambù, con le aste di legno. Le trattava come se fossero la causa di tutto. Ogni tanto mentre ringhiava come un cane per il troppo sforzo, gli sembrava di vedere la ragazza che lo guardava allenarsi. Ma quando si voltava trovava solo il nulla di fronte a sé. Il pensiero di Crista gli dava la forza necessaria per affrontare qualsiasi cosa. Alla riapertura del dojo, fu considerato il più forte di tutti. Batteva chiunque osasse sfidarlo. Ma alla fine dei combattimenti non dimostrava né soddisfazione né felicità. Solo rabbia. Tanta rabbia. E questo non sfuggì agli occhi del maestro Masashi Endo.

Un giorno lo raggiunse mentre tagliuzzava fendente dopo fendente il grosso ramo spezzato di un acero rosso. Quando Louis lo vide si fermò. Masashi non rideva. Non lo faceva spesso dall’accaduto. Gli fece segno di seguirlo.
Raggiunsero la sala dell’addestramento, deserta.
Si sedettero in ginocchio. L’uomo di spalle.
-Gli uomini sono esseri molto fragili, Louis – disse dopo attimi di silenzio, con lo sguardo chino – Crista era … una che odiava perdere. Sin da piccola si è allenata in questo dojo. Ottenendo abilità tali da poter battere anche gli adulti. Per questo motivo è diventata piuttosto arrogante. Fu in quel momento … che ci sei apparso davanti, Louis – il ragazzino aprì di più gli occhi – E per questo ti ringrazio. Per poter battere te, che diventavi più forte, giorno dopo giorno, lei si è concentrata sempre di più sugli allenamenti. Non voleva perdere contro un ragazzo come te. Così iniziò a rompere gli ostacoli che gli impedivano di diventare una spadaccina- sospirò – Dopotutto sono un padre come tanti altri – Louis strinse gli occhi e prese a tremare – Anche ora mentre ti guardo – continuò l’altro amaramente – Sento un dolore nel mio cuore.
Il pavimento si bagnò di piccole goccioline, che cadevano ripetutamente dagli occhi di Louis.
-Maestro – singhiozzò il ragazzino con sforzo di voce – Quella Katana … quella di Crista … la dia a me, per favore – lo pregò guardandolo con occhi dilatati – Io – giurò solennemente – prenderò una parte del suo allenamento! E diventerò ancora più forte! Diventerò così forte che il mio nome raggiungerò i cieli! Io … - balbettò a sobbalzi – sarò il più grande spadaccino del mondo! Ce lo siamo promessi … io l’ho promesso a Crista! – si nascose il viso tra le mani piangendo a dirotto.
Masashi lo guardò teneramente e sorrise: - Va bene – accettò. Louis alzò lo sguardo. Il maestro prese la Katana tra le mani e la tese in avanti: - L’anima e i sogni di Crista, li lascio a te – confermò deciso.
Il ragazzino fissò la spada a lungo, poi il signor Endo. Infine lanciò un grido disperato di gioia e dolore e riprese a piangere ancora e ancora mentre avvertiva l’energia della sua amica nella spada che ora apparteneva a lui.
Da quell’indimenticabile giorno, trascorsero diversi anni.
Quando un enorme spuntone di roccia, nel giardino sul retro del dojo, veniva tagliato a metà, significava che Louis ci aveva messo lo zampino.
Il ragazzo, ormai diciottenne, in una calda mattina di agosto, stava poggiando un mazzolino di margherite su una lapide al cimitero e sorrideva alla foto della ragazzina che c’era impressa sopra.
-Sono passati otto anni da allora – gli disse il vecchio Masashi Endo alle sue spalle – Finalmente partirai, Louis.
Il ragazzo annuì: - E lo farò per mantenere la mia promessa – sorrise risoluto. S’inchinò al suo maestro, ripose nelle fodere della fusciacca le sue tre spade e poi abbandonò il cimitero.
-Louis! – lo chiamò Masashi. Lui si voltò a guardarlo ancora una volta: - Abbi cura di te, ragazzo mio.

BOOOM! BOOOM! BOOOM!

Louis aprì di scatto gli occhi stordito da tanto fracasso. Si alzò ancora intontito: - Ma che succede? Che state facendo? – chiese ai suoi compagni.
-Stiamo facendo pratica col cannone – gli rispose Harry indicando uno scoglio discosto – Ma non siamo ancora molto concreti.
-Lascia fare a me – Zayn lo spinse da parte. Accese la miccia e puntò l’arma di nuovo verso l’ammasso di roccia: - Ecco … vediamo … - calcolò – Credo che la distanza corrente … sia giusta. Bene, 3, 2, 1 … fuoco!- la palla uscì dal cannone. Lo scoglio fu fatto a pezzi, centrato in pieno.
-Straordinario! – esclamò il ragazzo di gomma meravigliato – Sei un mito Zayn!
Il ragazzo non si aspettava proprio di colpirlo al primo colpo: - Modestamente – si vantò – Sono il maestro della mira – si batterono il cinque.
Louis li guardò e sorrise.
Poco dopo tutti e tre raggiunsero Vivy nella sua stanza. La ragazza stava chiudendo l’ennesimo libro di navigazione: - Ho dettagliato al meglio la mappa – comunicò – Direi che siamo pronti per partire alla volta del Grande Blu!
-Non ancora – scosse la testa il capitano – ricordate che abbiamo ancora un ruolo da coprire su questa nave.
-Oh, sì. Quello dell’addetto alla cucina – si ricordò la navigatrice – Ma se mi pagate, posso cucinare io – sorrise.
-Scordatelo! – esclamarono i suoi amici.
-Un cuoco è fondamentale in un viaggio del genere – continuò Harry – Ma c’è anche un'altra parte che non può mancare.
-Sarebbe?
-Un musicista.
-Cosa? – sbuffò Louis – E io che pensavo stessi per dire qualcosa di costruttivo, una volta tanto!
-Andiamo! – replicò l’amico – I pirati devono cantare. E poi …
La loro conversazione fu interrotta da un rumore improvviso: - VENITE FUORI PIRATI – era una voce profonda e minacciosa che proveniva dal ponte.
-Ma che succede? – chiese Vivy ritirandosi di più nella stanza.
Si sentirono rumori di legno spaccato.
Harry uscì a vedere. Vide sul ponte un tizio dai capelli neri, gli occhiali da sole e un drago rosso disegnato sulla guancia: - E tu chi cazzo sei? – gli chiese infastidito. Vide i barili dell’acqua grondare ovunque. L’uomo brandiva una grossa spada e stava lentamente spaccando la sponda della caravella – Perché stai distruggendo la nostra nave?
-Non importa chi sia io! – ruggì lo straniero – Perché ora ti ammazzo! – eseguì un affondo che mancò il ragazzo di un centimetro.
-Quanti ce ne sono là fuori? – chiese Louis noncurante, restandosene ancora seduto.
-Uno solo – gli rispose Zayn.
Lo spadaccino sorrise: - Lasciate fare a Harry allora.
-Ho ucciso un’infinità di pirati! – disse l’uomo al ragazzo dopo la seconda deviata – Ed uno sporco pirata senza nome come te osa uccidere il mio compare?
Il ragazzo di gomma indietreggiò: - Cosa intendi? Non so di quale compare tu stia parlando! E smettila di distruggere questa nave!
-Muori! – provò ancora a colpirlo l’uomo.
Louis sgranò gli occhi: - Un momento … ma … questa voce …
Harry reagì spingendolo con forza verso l’albero maestro. L’impatto fu violento e l’uomo vide per un attimo tutto offuscato. Quando ritornò a vedere con normalità, scorse un ragazzo avvicinarsi a lui.
-Sei proprio tu Jonathan …? – disse Louis aggrottando la fronte.
-Chi … - balbettò mettendosi seduto – Chi osa dire il mio nome senza alcun rispe … - si bloccò quando vide la sagoma alta e solenne del ragazzo con tre spade alla cintura. Sobbalzò: - Oh … Louis …?
-Sei proprio tu – disse lo spadaccino ormai sicuro.
-Ma che … ci fai qui?
-Tu che ci fai qui – ribatté Louis – E dov’è Sauk? Non siete insieme?
-Eh? – si intromise Harry più confuso che mai – Voi vi conoscete?

TO BE CONTINUED</sup>

<sup><sub>A bordo del bastimento della Marina Militare, comodamente seduta su un tavolo a due a sorseggiare dell’ottimo Rum, c’era una coppia rilassata. Lei era un affascinante biondina dalle labbra rosee e gli occhi chiari. Lui un capellone nero, con una piccola cicatrice sotto l’occhio marrone e la carnagione opaca.
-Allora – sorrise lei maliziosa mentre versava altro vino – Dove mi porti oggi?
-Al miglior ristorante di questo mondo mia cara – rispose l’uomo.
-Non dirmi che si trova in mezzo all’oceano! – chiese lei meravigliata.
L’uomo le strizzò l’occhio facendo oscillare la mano con anelli di ferro sulle nocche: - Facciamo un brindisi alla tua bellezza, tesoro – i due fecero tintinnare i calici e tornarono a guardare il mare che scorreva sotto di loro.

Louis strabuzzò gli occhi. Con un salto raggiunse il ponte: - Sei proprio tu Jonathan – confermò sorpreso.
L’uomo col tatuaggio del drago si tolse gli occhiali sperando di aver visto male: - Louis … non ci posso credere! – esclamò ormai sicuro di non essere miope – Ma … che ci fai su una nave pirata?
-Ci vivo – rispose il ragazzo.
-Cosa? – strillò l’uomo – Ma come … perché … io …
-Dov’è Sauk? – domandò Louis – Non è con te?
Jonathan abbassò lo sguardo e camminò verso la sponda. Lo spadaccino lo seguì. Vide che l’uomo aveva le lacrime che gli scendevano da sotto gli occhiali. Sporgendosi dalla nave vide una zattera ancorata ad essa con una corda. Sopra di questa c’era sdraiato un uomo. Teneva gli occhi chiusi, la faccia bluastra e grosse macchie di sangue in varie parti del corpo.
-Sauk … è … - balbettò Jonathan a fatica – Molto malato.
-Cosa? – esclamò Harry che aveva osservato la scena – Vuoi dire che è ancora vivo? – l’uomo annuì.
Insieme riuscirono a portare Sauk sulla nave. Videro che ancora respirava anche se in maniera così lenta da riuscire a tento a scorgerla. Anche Zayn e Vivy accorsero a vedere.
-Il mio compagno … stava così bene fino a poco tempo fa – spiegò Jonathan con le lacrime agli occhi – Ma poi … il suo viso ha cominciato a impallidirsi … varie ferite si sono riaperte, gli è caduto qualche dente e ha perso molto sangue. Non so più che fare! Allora ho pensato di lasciarlo su quello scoglio per attendere la sua fine insieme a lui – indicò l’ammasso di roccia distante – Ma improvvisamente è arrivata una palla di cannone che ci ha fatto crollare varie macerie addosso. Per un pelo ce la siamo cavata – riprese a singhiozzare.
Harry e Zayn si guardarono sbiancati: - Scusaci tanto! – dissero all’unisono.
-Se avessimo saputo che c’era qualcuno su quello scoglio … non lo avremmo mai bombardato … credici!
Jonathan voltò il capo: - Come se delle stupide scuse potessero guarirlo! Louis … lui sta morendo! – restarono tutti col fiato sospeso. Il respiro di Sauk si faceva sempre più lieve. Attesero atterriti la sua espirazione.
Vivy però li spinse da parte e si chinò sul suo corpo. Tirò fuori la lingua violacea e la controllò per un po’. Jonathan la spinse via: - Che cazzo fai? Non lo toccare o io …
-Zitto! – gli urlò lei più forte – Ragazzi – disse ai suoi amici – Ci sono dei limoni della stiva. Portatemene alcuni.
Harry e Zayn corsero subito via spingendosi a vicenda e inciampando per la fretta. Ritornarono con dei limoni in mano. Seguendo le istruzioni della ragazza, li usarono per bagnare il viso del malato che ora aveva la faccia unta. Si udì un forte odore di aspro.
-Ma perché questo? – chiese Louis a braccia conserte.
-Il suo sangue è infetto – illustrò Vivy – Se le sue ossa non sono state colpite, dovrebbe rimettersi nel giro di qualche giorno.
-Dici davvero sorella? – gioì Jonathan afferrandole il braccio – Oh, grazie infinite sorella! – lo disse così in fretta da farle arrivare qualche goccia di saliva in faccia.
Lei si scostò: - Piantala di chiamarmi sorella! – poi ritornò a chiarire – Decine di anni fa, questa malattia ha provocato molti decessi. La sua causa è semplicemente una cattiva alimentazione, poiché molte navi non avevano i mezzi per conservare frutta o legumi. Per fortuna ai nostri tempi si è trovato un rimedio.
-Sei incredibile – commentò Harry – Sembreresti quasi un dottore.
-Secondo me alcune teorie le stai esponendo a casaccio – disse Zayn sospettoso.
-Tutti dovrebbero saperle! – strillò la ragazza adirata – Altrimenti un giorno potreste morire!
Si sentirono vari colpi di tosse. Sauk sotto lo sguardo di tutti si mise seduto. La sua pelle riacquistò il colore naturale un po’ abbronzato e la respirazione tornò regolare. Jonathan corse ad abbracciarlo e insieme si esibirono in un balletto strambo. Forse la danza della guarigione.
-Come diamine si fa a guarire così in fretta? – postulò Louis impressionato.
-NON E’ POSSIBILE INFATTI! – strepitò Vivy infastidita da tanta stupidità.
I due uomini si fermarono: - Scusate se ci presentiamo solo adesso, come si deve.
-Io sono Jonathan.
-E io sono Sauk. E insieme siamo dei cacciatori di pirati. Di taglie.
-Conosciamo Louis perché molto spesso abbiamo collaborato – spiegò Jonathan – E’ bello rivederti, amico.
-Non avrei mai pensato di ritrovarvi in questa situazione, ragazzi – disse lo spadaccino – Sono senza parole.
-Siamo noi a doverlo essere – replicò Jonathan – Com’è possibile che un cacciatore di pirati, conosciuto e temuto come te … sia diventato uno di loro?
-Ho le mie ragioni – ghignò il ragazzo. Si avvicinò per stringere la mano ai suoi vecchi amici. Ma uno di loro crollò ai suoi piedi. Sauk infatti aveva di nuovo quell’aria debole e malata. Stava ritornando in quelle pessime condizioni.
-Lo avevo detto io che era presto per gli sforzi – sbuffò la ragazza.
Quella sera, mentre Sauk, dopo aver mangiato altri diversi limoni, era stato portato nella camera di Vivy a riposare, gli altri si trovavano in cucina a discutere.
-Allora – volle sapere Harry – Ci sono imprevisti di questo tipo quando si viaggia per mare?
Jonathan annuì.
-Cazzarola – esclamò Zayn – Significa che se vogliamo continuare il nostro viaggio, dobbiamo avere una buona nutrizione.
-E ritorniamo al discorso del cuoco – disse Vivy.
-Ora che sappiamo i pericoli della mala alimentazione piratesca, dobbiamo assolutamente prelevarne uno– affermò Harry – La nostra prossima missione sarà trovare un cuoco!
-Trovare un cuoco che soddisfi le vostre esigenze – sorrise Jonathan divertito – Sapete – ricordò all’improvviso – Conosco un posto che fa al caso vostro.
-Davvero? – esultò il ragazzo di gomma– Allora dicci la rotta da seguire!
-Si trova nello stesso tragitto che conduce al Grande Blu.
-Perfetto! – applaudì il capitano – Assolutamente perfetto! Passiamo da questo posto, ci prendiamo un cuoco e poi via! Dritti verso il Grande Blu!
-La direzione – enunciò Jonathan – E’ Nord-Est!

I ragazzi si misero d’impegno. Manovrarono il timone, seguirono alla lettera le norme di Vivy e si diressero nel punto indicato dal loro nuovo amico. Harry, seduto sul pennone a scrutare meglio l’orizzonte, al giungere dell’alba, scorse una piccola sagoma galleggiante a dritta. Man mano che si avvicinarono, vide che si trattava di una nave, perché due grandi alberi maestri la affiancavano e intravide una grossa ruota a pale a propulsione a poppa. Ma somigliava più a una casa a tre piani. Un ristorante, letta l’insegna.
Una nave ristorante.
-Eccolo! – urlò Jonathan puntandoci contro il dito – Il Ristorante dei mari! Baratie! - il gruppo restò allibito – Che ne pensate?
-E’ davvero incredibile!- disse Harry che già sentiva un buco allo stomaco – E’ una nave … ma è anche un ristorante! – iniziarono a commentare tra di loro guardandosi con occhi luminosi.
Ma un rumore frastornante li zittì tutti quanti. Una specie di clacson. Una sirena per lo più. Apparteneva a una nave di ceppo azzurro, grande quasi quanto la loro che li stava affiancando. Sulla vela c’era il simbolo della Marina. Sussultarono quando la videro avvicinarsi.
-Spero non vogliano attaccarci – disse Zayn già nel panico.
-Ho un brutto presentimento – sospettò Louis restando con le mani sul fodero delle spade.
Un uomo si affacciò dal ponte: - Che strana bandiera pirata – disse facendo oscillare i lunghi capelli neri. Si appoggiò al parapetto facendo intravedere i suoi anelli di ferro – Io sono il Luogotenente del Quartier Generale della Marina. Sono Helgi Pugno D’Acciaio! Chi di voi è il capitano?
Jonathan impallidì e sparì sottocoperta. Non voleva farsi scambiare per un pirata e finire dietro le sbarre.
Harry si fece avanti:- Io – rispose sistemandosi il cappello – Sono Harry! Abbiamo issato la nostra bandiera da poco, per questo vi è sconosciuta.
Zayn orgoglioso guardò lo stemma sulla vela. Lo aveva dipinto personalmente e raffigurava un teschio con un cappello in feltro. Piccolo riferimento al loro Capitano.
-Che stupido scherzo- rise Helgi – Questa è più un gingillo che una nave pirata. Sapete, mi occuperei molto volentieri di voi ma … - si voltò e prese la mano di una bellissima ragazza – ho altri progetti per oggi. Quindi è meglio se smammate – e senza aggiungere altro attraversò la barella della sua nave. Mentre passava di fronte i suoi ufficiali, sussurrò: - Sapete cosa fare – loro non parlarono finché non videro sparire lui e la ragazza nel ristorante.

Harry e agli altri raggiunsero Jonathan in cucina. L’uomo stava sfogliando dei strani pezzi di carta.
-Tu lo conoscevi? – chiese lui Harry – Quel tipo strano, intendo.
-Sì, lo conoscevo – rispose l’amico stringendo forte i pezzi di carta – Abbastanza da dirti che è un farabutto! Uno stronzo! Dice di prendersi tutto il merito per cose che in realtà non ha fatto! Si limita solo a dare ordini e a inventare cazzate sulle vittorie! L’unica cosa che sa fare è sfoggiare in bellavista quegli anelli di ferro. E intanto – tese di più i fogli – tutti questi mascalzoni sono a piede libero ad ammazzare la gente per divertimento! – infuriato li gettò per terra e sbatté la porta della camera di Vivy, andando a fare compagnia a Sauk.
Lei si inginocchiò per osservare meglio quelle pagine: - Cosa sono questi? – erano dei manifesti. Avvisi di taglie. I manifesti sui pirati più ricercati del momento con la cifra più alta. Alcuni erano segnati con un pennarello rosso, altri invece erano ancora da catturare. Quando gli occhi della ragazza si poggiarono su uno in particolare, divennero vitrei. Sentì il cuore battere un sacco e le mani le tremarono. Tremò tutta.
-Ei Vivy, tutto bene? – le chiese Harry vedendola strana.
Ma l’amica non poté rispondere. Non ne ebbe il tempo. Un botto improvviso scosse il rivestimento. Corsero subito sul ponte. Videro il cannone della nave della Marina puntato verso di loro e uno scoppio alle loro spalle. Avevano tentato di farli annegare ma il bersaglio era stato mancato. Gli uomini si prepararono a ricaricare.
-SPOSTATEVI! – gridò Harry mettendosi davanti ai suoi compagni. Quando la palla partì, il ragazzo urlò: - GOM GOM SLINGSHOT!– si gonfiò come un pallone e l’accolse addosso a sé esibendosi nella fionda umana. Fu subito scaraventato via. Allungando le braccia e aggrappandosi all’albero maestro impedì di finire in mare. Tenne la granata saldata sé per un po’ e poi slanciandosi in avanti la rimandò dai marinai. Purtroppo lo il battage fu troppo violento e la palla sorpassò la nave militare e andò a schiantarsi proprio sul ristorante Baratie. Il locale non saltò in aria o crollò. Tuttavia sul tetto si formò un enorme cratere dal quale uscirono vagonate di fumo nero. A parte questo, nessun danno.

All’interno, proprio nella stanza dove l’esplosivo era detonato, c’era un uomo corpulento sdraiato a terra immobile.
-Capo! – urlarono alcuni uomini irrompendo nella stanza ora devastata. Si chinarono sull’uomo e lo scossero – Capo? Cos’è successo? Sta bene? Mi sente?
L’uomo aprì gli occhi neri e si grattò la testa pulsante. Emise un gemito di dolore. Si guardò intorno, dopodiché si chinò a fatica sul pavimento e prese un lungo cappello bianco da chef tutto stropicciato. Se lo mise in testa. Una grossa macchia di sangue che usciva dalla fronte, macchiò lui e il copricapo. Senza curarsene, disse in tono autoritario agli uomini: - Tornate subito a lavoro! – mentre si rimetteva in piedi.
-Ma Padrone … siete ferito … - provò a ribattere uno degli uomini.
-Volete forse che m’incazzi? – ringhiò lui – E’ compito di voi cuochi soddisfare i clienti! Non vorrete mica mandare a monte il mio ristorante vero? - loro deglutirono e si dileguarono fuori dall’ufficio.

Una mezz’oretta dopo, quando approfondirono indagini accurate sul responsabile dell’accaduto, alcuni uomini che non erano miliziani della marina, ma dipendenti massicci del ristorante, scortarono via Harry dalla sua nave e lo condussero nell’ufficio del loro capo. Lui li seguì senza opporsi, rosso in faccia per la vergogna.
-Eccolo Padrone – dissero gli “investigatori” – E’ lui il colpevole di tutto – spinsero Harry in avanti e lo lasciarono da solo con il loro capo.
L’uomo dai capelli ambrati si sistemò meglio la benda sulla fronte e scrutò il ragazzo di gomma con i suoi piccoli occhietti neri.
Harry ingoiò saliva: - Sono … veramente mortificato! – disse mettendosi in ginocchio. Nel farlo si ritrovò a fissare una delle gambe dell’uomo … di legno. Sbraitò e sentì infiniti groppi in gola: - OH, CRISTO … NOOOO!
L’uomo gli diede una botta in testa più violenta di quella che riceveva a volte da Vivy: - Idiota! Non è a causa tua se l’ho persa!
-Ah … no … ? – balbettò il ragazzo tranquillizzandosi e asciugandosi il sudore dalla faccia –Ce l’avevi già?
-E’ successo molto tempo fa – spiegò l’altro chiudendo per un istante gli occhi. Ritornò a fissarlo rigidamente e si indicò la fronte sanguinante: - MA QUESTA E’ OPERA TUA! – indicò il soffitto franato – E ANCHE QUESTA! Le mie cure immediate saranno molto costose! Così come la ricostruzione del tetto. Non pensare di svignartela come se niente fosse, ragazzino!
Il ragazzo si sistemò meglio il cappello in feltro: - Io non ho nessuna intenzione di fuggire.
-Ah no?
-No. Però … non ho soldi.
L’uomo schernì malizioso: - Ammiro il tuo coraggio. Se tu non hai denaro … dovrai lavorare qui gratuitamente.
-Bene – sorrise Harry – In questo modo mi farò rimborsare.
- Tu lavorerai qui … per un anno.
-Sì per un a… un momento … COSA? – esclamò il ragazzo comprendendo di slancio le ultime tre parole – Un anno?!?! MA STIAMO SCHERZANDO????


Nel frattempo, Helgi e la sua bella fidanzata, avevano preso posto in un tavolo a due posto vicino la finestra. Il ristorante era molto raffinato. Stracolmo di gente. Arredato in stile antico e con un’orchestra che suonava violoncelli e ottavini creando una dolce melodia. I due aspettavano l’arrivo delle bevande.
Un ragazzo giunse con passo moderato dinanzi a loro e versò del buon vino rosso nei loro calici.
Molti clienti si voltarono verso la coppietta: - Ma quello non è il famoso tenente Helgi detto Pugno D’acciaio? – cominciarono a bisbigliare tra di loro.
-Sì è proprio lui!
-Che onore per questo posto! Avere per cliente un membro del Quartier Generale della Marina.
-Quella ragazza che è con lui è proprio fortunata!
La biondina rise guardando il fidanzato: - Hai visto? Tutti ci guardano.
Helgi non sembrò sorpreso: - E’ perché ammirano il tuo fascino! – fecero tintinnare i bicchieri e li svuotarono delicatamente in un sol sorso. Poi l’uomo osservò l’ultima goccia rimasta nel suo. Inarcò le sopracciglia studiandola attentamente. Si rivolse al ragazzo che se ne stava ancora lì con la bottiglia mezza vuota: - Il colore di questo vino – annusò nel calice – e questo odore … non mi sono nuovi -  in molti si girarono a osservarlo incuriositi – Si tratta di una delle migliori fragranze del Nord. A volte generoso e dolce con una sottile agrezza … a occhio e croce … questo vino … - fece finta di riflettere per un po’ – è della stirpe dei Raymond Vineyard and Cellar … ho ragione, cameriere? – ghignò strizzando un occhio al giovane che gli stava davanti.
Lui non si mosse più di tanto: - Sbagliato – rispose tranquillamente. Prese la mano di Helgi con una forza incredibile e ci mise dentro un cucchiaio: - Non mi sembra il caso di parlare di queste sciocchezze, signore. La zuppa si raffredda – disse indicando il piatto di brodo fumante che un suo collega aveva posato sul tavolo poco prima. L’uomo rimase impalato con la posata stretta a mezz’aria.
Il ragazzo si allontanò. Voltò a stento la testa dai capelli biondi e si presentò parlando con una sigaretta mezza spenta in bocca, senza guardarli con i suoi occhi azzurri: - E per vostro appunto, il mio nome è Niall e sono il Vice Capo Cuoco. I camerieri se ne sono andati tutti ieri – e riprese la camminata tra i tavoli.
Tutti i clienti che si erano girati ammirando la sicurezza di Helgi, scoppiarono a ridere mentre riponevano lo sguardo sui loro piatti. Anche la sua fidanzata rideva silenziosa: - Ma come potevi sapere di questo vino?
Il tenente arrossì imbarazzato: - Ho … sbagliato … si vede che oggi il mio palato deve essere irritato … - provò a giustificarsi. Sentì alle sue spalle i clienti che gli ridevano dietro. Gli stessi che poco prima lo adulavano:- Ma che cazzo è successo? – imprecò nella sua mente mentre affondava il cucchiaio nella zuppa – Io … credevo di aver detto al padrone di portarmi il vino che ho menzionato … in modo da poterlo riconoscere … - digrignò i denti lanciando un’occhiataccia in direzione del ragazzo biondo che stava salendo la scala a chiocciola che avvolgeva la grossa colonna al centro della sala principale. Per colpa sua aveva fatto la figuraccia più infame della sua esistenza.

Harry sollevò l’indice e lo puntò verso l’uomo dalla gamba di legno: - Io non resterò che una settimana!
Lui scosse la testa: - Come puoi essere così fiducioso?
Harry sollevò due dita: - Facciamo due settimane.
-Cosa? Mi stavi per distruggere il locale e pretendi che ti faccia lavorare qui solo per due settimane?
-Allora arriviamo a tre.
-Mi stai sottovalutando ragazzino …- detto questo l’uomo poggiò le mani a terra e fece ruotare le gambe come se fossero pale di un elicottero e lo colpì sulla faccia di gomma. Esse possedevano una grande forza nonostante una di loro mancasse. Il ragazzo fu spinto contro il muro. Non ci mise molto a riprendersi.
-RIFIUTO! – gridò – Ho dovuto attendere dieci anni per diventare un pirata! Io rifiuto pienamente di restare qui un anno! – l’uomo lo fissò con un briciolo di interesse – Ascolta facciamo così – continuò Harry – Visto che non ho opposto resistenza e mi sono denunciato pacificamente da solo, dopo una settimana dovrò essere perdonato!
-Veramente? – sorrise gamba di legno – Beh, visto che hai così poco tempo, lascia che ti mostri qual è l’uscita più rapida – gli schiacciò il ginocchio – Devi farti tagliare una gamba – lo informò prendendo da un cassetto una sega per gli affettati.
Harry serrò le labbra: - Rifiuto – ripeté. Riuscì a scorgere una vena sulla fronte dell’uomo e rabbrividì.

Helgi si specchiò più e più volte nella zuppa senza mai ingerirla. Era troppo ingombrato e furioso per compiere qualunque gesto. Desiderava solo farla pagare a quell’impertinente d’un cameriere. In quel momento un piccolo millepiedi camminò vicino ai suoi piedi. Non appena lo vide ci schiacciò subito sopra la sua scarpa lucida. Rise maligno.
-CAMERIERE! – strepitò possentemente poco dopo. L’orchestra smise di suonare e tutti i rumori cessarono. Tutti gli sguardi erano puntati su di lui.
Il ragazzo biondo con la sigaretta si avvicinò lentamente e con lo sguardo menefreghista: - Vi ho già detto che non sono un cameriere – ridisse con voce calma. Invece di puntare subito gli occhi sul tenente, li abbassò prima sulla signorina in sua compagnia: - Lo sa? Lei è veramente affascinante – la lusingò prendendole una mano – Le andrebbe qualcosa di speciale per dessert?
Helgi batté il pugno dagli anelli di ferro sul tavolo richiamando la sua attenzione. Il ragazzo si voltò ad ascoltare le sue pretese: - Dì un po’, il tuo ristorante serve sempre degli insetti schifosi ai clienti? – indicò col cucchiaio il suo piatto di minestra. Abbassando lo sguardo il ragazzo scorse galleggiare in mezzo ad essa un millepiedi che non sembrava morto affogato. Aveva la pancia schiacciata – Spiegami come c’è finita questa roba nella mia zuppa! – Helgi rise a crepapelle dentro di sé. Con quella scusa la reputazione di quel ristorante avrebbe preso un brutto colpo.
Ma il biondino che gli stava davanti sorrise invece di desolarsi amareggiato: - Vi chiedo scusa, signore. Non ne sapevo nulla – non tolse mai le mani dalle tasche – di solito, serviamo gli insetti accompagnati con dell’ottimo coniglio in salmì e non dimentichiamo mai la salsa di tuberi piccante!- tutti risero più forte di prima. Dovettero girare la faccia per non farsi vedere con le lacrime agli occhi.
Helgi se subì una dopo l’altra. Strinse il pugno così forte da sentire dolore alle nocche: - Osi … - sussurrò alzandosi di scatto – Prenderti gioco di me!? – gridò come un ossesso. Batté nuovamente il pugno sul tavolo ma stavolta ci mise dentro tutta la forza di cui era capace. Il tavolo si spezzò come un rametto sotto le mani di un bambino. Anche le gambe cedettero disperdendo milioni di schegge. Piatti, bicchieri e bottiglie andarono in frantumi e allagarono buona parte del pavimento.
Un ombra calò sul viso del ragazzo biondo. Si chinò a osservare i resti del brodo: - Se si toglieva l’insetto era ancora bevibile. Per preparare questa minestra sono occorsi tre giorni, in modo da togliere tutte le impurità. Helgi gli pestò con forza la mano. Il ragazzo non urlò.
-Il tuo atteggiamento è assai disprezzabile, ragazzino! – gli disse il tenente – Io sono il cliente! Un cliente che paga! Tu devi fare quello che ti dico io! – urlò.
La sua fidanzata provò ad allontanarlo, imbarazzata più che mai: - Ti prego, caro smettila!
Ma Helgi la spinse violentemente da parte: - Chiudi il becco! – le ordinò facendola finire a terra. Poi ritornò a fissare il ragazzo.
Lui non alzò lo sguardo. I suoi occhi erano per un attimo diventati invisibili, sostituiti da un velo amaro e nero: - Si potrebbe riempire lo stomaco con il denaro? – chiese all’uomo.
-Cosa? – domandò lui a denti stretti.
-Ti ho chiesto – ripeté il biondino – Se del denaro potrebbe soddisfare la fame di qualcuno! – il ragazzo scattò.
Le sue gambe entrarono in azione. Le fece ruotare più e più volte servendosi anche delle mani tenute ben salde a terra. La sua energia lasciò tutti di stucco.

Harry si prese un altro pugno in faccia. Non reagì, però continuò a negare le offerte dell’uomo.
-Credi che dire sempre “no” basti? – gli ruggì contro.
Il ragazzo non si arrese. Sapeva di aver sbagliato e che quell’uomo dalla gamba di legno aveva tutte le ragioni per avercela con lui e costringerlo a metterlo al suo servizio per così tanto tempo. Ma lui aveva altri ideali per la testa. L’avventura. I suoi amici. Il grande Blu. One Piece.
Si rialzò dolorante dopo l’ennesimo colpo: - NO! – gridò ancora.

La solita atmosfera calma e accogliente che troneggiava nel salone principale era sparita. I numerosi cuochi dalla cucina erano accorsi a vedere ed erano rimasti pietrificati.
-Niall … - balbettarono – Cosa hai fatto …?
Gocce di sangue cadevano una dopo l’altra dal corpo sollevato per il collo del luogotenente Helgi Pugno D’acciaio, che dopo aver ricevuto un calcio sovraumano dal ragazzo biondo che stava cercando di umiliare, aveva ricevuto da egli una dura mazzata. Ora, con la mezza faccia ricoperta di sangue e il respiro difficile poteva solo gemere.
Il biondino che ancora lo teneva sollevato non era ferito. Né sembrava essersi affaticato troppo: - Vuoi batterti? – disse senza assumere espressioni o toni furiosi – Io non spreco il cibo in questo modo. Ricordati bene di questo giorno. E anche … che opporsi ad un cuoco sul mare equivale a un omicidio! – e restò così, la figura principale di quegli attimi in cui nessuno né fiatò, né si mosse, restando a contemplare l’incredibile forza di quello strano ragazzo che all’apparenza si sarebbe potuto descrivere come un ragazzo insolito. Ma chi credeva questo si sbagliava.
Di grosso.

TO BE CONTINUED</sub></sup>

<sup><sub>Nel piano intermedio del ristorante Baratie, dove si trovavano le cucine, in molti erano incoscienti di ciò che stava succedendo nella sala principale, tutti molto concentrati nella preparazione dei pasti.
Kingsley stava ripetendo per la millesima le norme basilari del ristorante Baratie di fronte lo specchio. Si era chiuso nel bagno e osservava il suo riflesso da uomo con corporatura massiccia e dalle robuste braccia pelose. Si sistemò meglio il grembiule scuro e strinse la fascia bianca avvolta intorno alla testa rasata.
- Essere sempre cordiali con la clientela – stava elencando in tono dispotico nonostante non stesse parlando con nessuno – Questa è la regola d’oro di ogni ristorante! Il cliente è un re! Il cliente deve sempre essere servito, non importa dove e quando! Il cliente è il vero padrone dei ristoranti – in realtà dentro di sé aspirava a ben altre cose della garbatezza. La mancia. Ogni giorno, dopo il lavoro adorava ripetere le seguenti parole: - Grazie signore, in tutto sono 1000 Berry! Sganci pure – e rideva a crepapelle. Era forse il cuoco più avido di tutto il ristorante.
Guardò il piccolo orologio appeso al muro del bagno. Erano ormai quindici minuti che si trovava chiuso là dentro. Doveva tornare in sala e farsi pagare da coloro che avevano appena finito di mangiare. Si aggiustò ancora il look togliendosi un pelo incarnito dal mento e uscì in corridoio. Prese l’ascensore che lo portò nel salone principale. Quando le portiere si aprirono aspettò a occhi chiusi di essere invaso dalla dolce sinfonia creata dall’orchestra. Invece il suo udito rimase soldo per qualche secondo. Senza capire si guardò intorno chiedendosi come mai il maestro avesse smesso di dirigere la musica. Lo capì subito. Tutti gli sguardi erano puntati su un ragazzo biondo che teneva sollevato per la gola un uomo che sanguinava.
Kingsley strillò rompendo il silenzio: - GESU’! Il … cliente … - era strano pensare che fino a poco prima stava ripetendo chiaro e tondo le regole del trattamento cordiale e ora assisteva a quella scena -  Niall! – strillò rivolto al ragazzo – Stai combinando di nuovo casini? – avanzò pesantemente – Che hai fatto a quel poveruomo stavolta? Che … è in più un tenente della marina!  - notò scrutando meglio il viso dell’uomo insanguinato.
Il ragazzo biondo si voltò a malapena verso di lui: - Cosa c’è ora, stupido cuoco? Smettila di urlare.
Kingsley ringhiò come un cane: - Un cuoco inutile come te non deve neanche azzardarsi di chiamarmi stupido! Il buon servizio è l’orgoglio di questo ristorante! Ma tu non sai nemmeno cosa significhi! Che cavolo è successo?
-Che ci posso fare? – rispose il ragazzo – Quest’individuo tratta il cibo come spazzatura e poi insulta il cuoco! – il suo tono si stava alzando a dismisura – E’ per questo che gli ho dato una lezione! – detto questo lasciò andare Helgi facendolo accasciare a terra col respiro lieve.
-Ma … in che cazzo di posto sono finito …? – gemette riprendendosi poco a poco – Non ho mai visto un ristorante che tratta i clienti in questo modo! Io … LO FARO’ CHIUDERE! – si rivolse al ragazzo – Informa il tuo chef, brutto pezzo di merda! Farò venire qui le forze armate a portare via questa bettola con la forza e di tutti voi non resteranno che ossa!
Il biondino strinse i pugni: - In questo caso – sussurrò facendosi sentire – Dovrò chiuderti la bocca – si scrocchiò le dita delle mani e si avvicinò a lui nuovamente. A fermarlo intervennero altri due cuochi.
-Aspetta, non lo fare! Calmati!
Il ragazzo cercò di opporsi dimenandosi e gridando al tenente: - Non sopporto la feccia della tua specie! Ora mi occupo io di te, brutto figlio di …
-Fermo! Hai fatto abbastanza Niall! Se continui va a finire che chiudiamo per davvero! – gli fecero notare.
-TI SPACCO LA FACCIA! – continuava lui ignorandoli e tentando di afferrare il viso di Helgi.
Ma improvvisamente, a interrompere tutto, fu una porta spalancata di scatto e due persone che ci uscivano correndo. La prima era un ragazzo con un cappello in feltro, l’altra un uomo grassoccio con una gamba di legno e un’aria alquanto assassina.
-FERMATI! Tu non vai da nessuna parte! – gridava al ragazzo.
-Mi spiace, ma ho già detto che non posso rimanere! – ribatteva Harry cercando di raggiungere l’uscita.
Fu bloccato dall’uomo che gli saltò sopra come un cane e lo fece atterrare violentemente sopra un secondo tavolo che si ruppe come uno stuzzicadenti.
I clienti furono paralizzati ancora di più. Era il secondo gesto più violento che mai avessero visto tra le mura di quella nave-ristorante.
Quando l’uomo con la gamba di legno se ne accorse sputò in faccia ad Harry: - E’ COLPA TUA STUPIDO MOCCIOSO! ORA HAI DUE DEBITI DA RIPAGARMI!
-Ma che minchia vuoi? – replicò lui – Sei tu che ti sei buttato addosso a me!
La loro lite fu interrotta dalle pretese dei cuochi lì presenti.
-Capo Zeph! Ci aiuti! Niall è impazzito! – alzarono entrambi lo sguardo e videro un ragazzo biondo che in tutti i modi cercava di aggredire un uomo ricoperto di sangue, seduto a terra.
L’uomo con la gamba di legno lo richiamò rimettendosi in piedi: - Ei! Niall! – il biondino si bloccò non appena lo vide.
-Oh – sbuffò seccato – E’ arrivato il Vecchio Decrepito!
-Stai cercando di distruggere il mio ristorante di nuovo? – urlò il Capo Zeph avanzando sempre di più – BUONO A NULLA! – e gli mollò un forte cazzotto sulla guancia.
Helgi finalmente ghignò a quel gesto ma non durò a lungo. Infatti l’uomo, dopo aver creato un piccolo livido sul volto del ragazzo, diede una violenta ginocchiata in faccia, con la gamba di legno, a lui. Al tenente si spaccò il naso. Sanguinò più di prima. Tossì, starnutì e lacrimò con conati infiniti.
-E TU ESCI FUORI DI QUI! – gli ordinò l’uomo.
“Anche lo chef … è così …” pensò Helgi nella sua mente contorcendosi dal dolore “A giudicare da come si comportano non sembrano cuochi, ma pirati!”
Kingsley afferrò il ragazzo biondo per la maglietta: - Ora ascoltami! Il cliente è un re!
Lui ribadì indifferente: - Questa regola si applica sui clienti che accettano di mangiare quello che gli prepari!
-Se volete battervi, fatelo in cucina! – gridò l’oro il Capo Zeph.
-TENENTE! – le attenzioni furono rivolte alla porta d’ingresso dov’era appena entrato un uomo in uniforme – Tenente Helgi! E’ successo un casino!
-Com’è movimentato questo ristorante – commentò Harry che non si era mosso di un muscolo.
-Tenente! – continuò il nuovo arrivato – L’uomo di Crocell è fuggito!
-Co … sa? – gemette Helgi.
-Abbiamo inviato sette membri dell’equipaggio per cercare di riacciuffarlo … ma …
-Impossibile! – strillò il tenente – Quando lo abbiamo preso stava morendo di fame! Era troppo debole!
Nella sala si era scatenato il panico:
-Ha detto Crocell?
-Oh, no!
-Non è il pirata più forte di tutto il Mare Orientale?
-Quindi è vivo?
-Non può essere!
-Veramente … - il soldato provò ad approfondire meglio. Ma …
BUM!
Uno sparo.
Il soldato cascò in avanti con un grosso foro nel centro della schiena.
I clienti gridarono e presero a correre all’impazzata dall’uscita sul retro. Ora il locale era mezzo vuoto.
Intanto un’altra figura entrò nel locale. Tutti gli occhi erano puntati su di lui.
Si trattava di un uomo che sembrava anoressico. Aveva folti capelli luridi, una peluria compatta sul viso e sul petto, un panno sporco avvolto intorno al corpo gobbo e una pistola in mano. Andò a sedersi al primo tavolo che vide come se niente fosse.
-Portatemi qualsiasi cosa. Da mangiare – ordinò – Questo posto è un ristorante, giusto?
Kingsley gli si avvicinò con un mezzo sorriso finto: - Beh, vi do il benvenuto.
-Non lo ripeterò una seconda volta! – rifece l’uomo – Datemi da mangiare!
Il cuoco dinanzi a lui si grattò la testa: - Perdonate la mia rozzezza … ma … voi avete denaro per pagare? – si ritrovò con la pistola dell’uomo puntata sulla fronte.
-Ti va bene una pallottola in …
Ma eco che il sorriso sul volto di Kingsley svanì. Caricò un pugno violento e atterrò quel tipo in un colpo solo. La pistola volò via.
-Uffa! – sospirò Capo Zeph – Siamo alle solite, Kingsley! Perché dovevi spaccare anche la sedia?
-Incredibile! – trasalì Harry.
Il ragazzo di nome Niall si limitò a guardare tirando la sua sigaretta sempre di più. Dopo un po’ lasciò la sala senza farsi notare.
-Un cliente deve pagare il conto! – grugnì Kingsley pestando la faccia, ora nera, dello sconosciuto.
I pochi clienti rimasti lo esultarono elogiandolo come un eroe. Aveva appena salvato la situazione.
Il pover’uomo, ora indifeso, si toccò lo stomaco con un gesto dolorante.
Kingsley sorrise: - Sento i crampi che provengono dalla tua pancia.
-Ho davvero fame … portatemi qualcosa vi prego … qualunque cosa … o potrei morire!
-TI CONVIENE ANDARTENE SE NON SEI UN CLIENTE BEN INTENZIONATO! – e riprese a malmenarlo.
Helgi deglutì: - Questo è troppo … - si rimise in piedi – Giuro! Non metterò più piede in un posto del genere! – e gattonò veloce verso la sua nave ormeggiata là fuori.
-Molto bene cari clienti – trionfò Kingsley dopo aver afferrato l’individuo per i capelli – Mi occupo io di lui! Tornate pure a mangiare in serena armonia! Musica! – fu acclamato con un sonoro applauso e l’orchestra ripartì.

Trascinò il morto di fame sul retro del ristorante e lo scaraventò dall’uscita secondaria della cucina, una piccola passerella deserta: - Sparisci e non farti più vedere – gli intimò richiudendosi la porta alle spalle.
Si poterono udire dei singhiozzi provenire dalla bocca dell’uomo: - Maledizione – gemette mettendosi a fatica in ginocchio – Questa gente … una volta … non mi avrebbe trattato così – tutto indolenzito e ancora con profonde trafitture nella pancia, potette soltanto restare lì a soffrire e a piangere.
-Hai fame, si vede! – sentì una voce. Alzò a malapena lo sguardo e vide un ragazzino dai capelli castani, gli occhi verdi e un cappello in testa osservarlo dal basso balconcino del piano superiore.
-E tu che cosa vuoi? – esigé l’individuo – Vattene!
Harry scrollò le spalle e fece per rientrare. Ma il rumore di una porta che sotto di lui si apriva lo costrinse a riaffacciarsi. Qualcuno aveva raggiunto l’uomo. Si trattava di un ragazzo. Lo riconobbe, era lo stesso che prima aveva causato tanta confusione in sala. In mano teneva qualcosa. Lo vide chinarsi su quel tipo.
Gli mise davanti agli occhi una ciotola fumante e colma di riso condito con pinoli, zafferano, cardamomo, uva passa e una salsa di tofu. Il tutto era accompagnato con un bicchiere d’acqua.
Il ragazzo biondo la poggiò e si sedette là vicino continuando a fumare: - Mangia – disse soltanto.
L’uomo deglutì venendo invaso dall’odore invitante di quella pietanza. Girò la testa: - Riprenditelo e vattene! – balbettò – Non sono così miserabile. Non lo voglio!
Lui non lo guardò neanche. Gli occhi persi nel cielo: - Finiscila di parlare e mangia. Per me chiunque ha fame è un cliente da servire.
-Io non sono un cliente! – il suo stomaco brontolò ancora.
Il ragazzo inspirò: - Il mare è così vasto, ma anche così crudele. Una volta che non hai né cibo né acqua, non immagini quanto può essere terrificante. La fame è una piaga troppo dura da sopportare – l’uomo lo ascoltò senza proferire risposta – Credimi. Io so cosa vuol dire patire la fame – finalmente il ragazzo lo guardò – Non penso che tu sia pronto a morire pur di non perdere la faccia. Ti conviene mangiare e partire per un’avvenire migliore – sorrise infine.
L’individuo non esitò a lungo. Ora che conosceva la sua occasione che poteva anche essere l’ultima non la sprecò. Afferrò il piatto di riso e cominciò a divorarlo ingozzandosi più volte. Si infilava intere cucchiaiate in bocca e anche dopo il terzo l’aveva già mezza svuotata. Il dolce sapore di quel piatto finalmente toccò il suo palato. Sentì nuove lacrime scendergli: - Mi … vergogno tanto … - singhiozzò mentre ingoiava – Pensavo … che non ce l’avrei fatta … che sarei morto di fame … grazie … è buono – mangiò ancora e ancora – Non ho mai mangiato niente di così buono! Grazie – ripeté dalla gioia – Grazie!
Niall sorrise: - Mi fa piacere.
Harry aveva osservato tutta la scena. Aveva sentito tutto, aveva studiato tutto. Si disse che il comportamento di quel ragazzo era davvero notevole. Le sue parole inoltre erano molto concrete e razionali. Si vedeva che era un tipo in gamba: - Non ho dovuto faticare per trovare un cuoco! – esclamò raggiante. Scavalcò con un salto il balcone e atterrò vicino ai due di scatto facendoli sobbalzare – Vedo che alla fine non sei morto per un pelo – disse indicando l’uomo non più affamato. Rise contento per lui poi si avvicinò al ragazzo: - Ei ciao!- si presentò tendendogli la mano – Mi chiamo Harry.
-Piacere … sono Niall – rispose il ragazzo stringendogliela stranito.
Harry andò direttamente al punto: - Sono un pirata. Vuoi far parte del mio equipaggio?
-Cosa? – chiese lui confuso e con le sopracciglia inarcate.
-Sì – continuò l’altro – Diventa il cuoco della mia ciurma!
-Tu … sei un pirata?
-Esatto!
-Ah! Allora è per questo che hai sparato al nostro ristorante.
-No … te lo giuro, è stato un incidente! Non ne avevo alcuna intenzione.
-Beh, non farti strane idee su questo ristorante. Pensa che una volta il proprietario era un Grande Pirata.
-Ma chi? Il tizio con la Gamba di legno? Un pirata?
-Proprio quel Vecchio Decrepito. Questo posto è come un tesoro per lui. I cuochi che lavorano qui lo ammirano e sono tutti ex-pirati. Per questo l’idea di trasformarlo in una nave è un’atmosfera ideale. Capita molte volte di prestarsi al servizio di corsari.
-Accipicchia. Allora deve avere seri problemi.
-Diciamo che molte persone vengono qui apposta per assistere a scontri tra pirati e cuochi. Molti camerieri allora hanno lasciato il ristorante.
-Ah! Ecco perché quello voleva che restassi qui per un anno! – rifletté ripensando a tutte le botte che Capo Zeph gli aveva dato. Dopo un po’ ritornò a proporre: - Dai, unisciti alla mia ciurma!
Niall semichiuse gli occhi: - Rifiuto! C’è una ragione per cui sono costretto a rimanere in questo posto.
-No! Io rifiuto! – esclamò Harry avvicinando di più il viso al suo.
-Che cosa … rifiuti? – chiese il biondo.
-Rifiuto il tuo rifiuto! – ripose il ragazzo di gomma –Sei un bravo cuoco e inoltre sembri essere poco più grande del mio amico Zayn!
-E ora che c’entra l’età?
-C’entra, c’entra! Non ci andava di avere a bordo un veterano lunatico. Per questo ti unirai alla mia ciurma!
-Un attimo, non puoi parlare come se decidessi tu per me! Dovresti chiedere la mia opinione!
-Sentiamo! Qual è questa opinione?
Niall volse la testa altrove: - Non sono tenuto a raccontartelo.
-Cosa? Prima mi dici di chiedertelo e poi reagisci così!
-Parlavo del fatto se fossi o non fossi d’accordo! – strepitò il biondo coi nervi – Non tirare conclusioni affrettate! Testone dal Cappello in Feltro di merda!
-Che cosa hai detto? Vuoi che questo “Testone” ti faccia il culo?
Il loro litigio improvvisato fu fermato dall’uomo: - Scusate se interrompo la vostra discussione …
-Che cazzo vuoi? – schiamazzarono in coro i due voltandosi a guardarlo.
-Io mi chiamo Jim – si presentò lui ingoiando l’ultimo boccone – E faccio parte della ciurma di Don Crocell. Tu hai detto di essere un pirata, vero? Qual è il tuo obbiettivo?
-Voglio trovare One Piece – rispose il ragazzo di gomma– E mi sto preparando a raggiungere il Grande Blu. La mia nave è quasi completa.
-Quanti siete?- chiese Jim.
-Con lui siamo 5 – Harry indicò Niall.
-Perché conti anche me?? – domandò lui seccato.
-Lascia che ti dia un consiglio perché a pelle mi stai simpatico – disse Jim – Non andare verso il Grande Blu. Sei ancora troppo giovane. Non devi dirigerti verso la tua morte troppo presto. Il Grande Blu rappresenta solo una piccola parte del mare. Se vuoi veramente diventare un grande pirata, ogni mare merita di essere esplorato.
-Davvero? – chiese Harry incuriosito – Tu sai qualcosa a proposito del Grande Blu?
-No – l’uomo prese a tremare – Non ne so niente. Non se so proprio niente. Per questo ho paura.
-Non sembri coraggioso nonostante tu faccia parte della ciurma di Don Crocell – s’intromise Niall – O almeno, non si direbbe vedendoti.
-Già – concordò Harry – Beh, terrò a mente i tuoi consigli. Ma la mia decisione non cambia.
-Sul serio? – esclamò l’individuo – Saresti disposto a rischiare la vita solo per raggiungere il tuo obbiettivo?
-Il mare è così grande – replicò il ragazzo – Non si sa mai quanti eventi ti possa riservare. E come disse una volta una persona di mia conoscenza – si toccò il cappello mandando un bel pensiero a qualcuno – “Se non cogli l’avventura quando ti capita davanti, questa ti si ritorcerà contro mordendoti il sedere” – vedendo che non avevano capito specificò sbellicandosi – In altre parole, Cogli l’attimo.
Jim e Niall si guardarono e scoppiarono a ridere.

Intanto, nella cucina tutto sembrava tornato alla normalità. I cuochi si stavano dando da fare per portare ai clienti i piatti richiesti. Ma mentre erano alle prese con griglia, forno, frigo e lavandino, parlottavano animatamente. Al centro di tutto c’era Russ.
-Cosa pensi succederà adesso?- stava chiedendo a suo fratello Kingsley – Ora che hai pestato quel ceffo … non pensi che potrebbe andare a chiedere rinforzi?
-Perché dici questo? – chiese Kingsley occupato a tagliare delle verdure.
-Beh – spiegò il fratello con un’aria cola di ansia – Perché se è vero che fa parte dell’armata di Don Crocell … le cose non potrebbero mettersi male. Perché questo tizio … dirige un’armata di 50 navi ognuno con un proprio capitano. E’ considerato come il capo di tutti i pirati del Mare Orientale. Praticamente … è un demone. Ho sentito dire che all’incirca ha 5000 uomini sotto il suo controllo. Se il poveraccio che è venuto prima gli dicesse che ha avuto rogna in questo ristorante … passeremo un brutto guaio. La nave potrebbe venire distrutta in un’istante!
Kingsley lo guardò disgustato: - Allora sarei dovuto restarmene fermo con le mani in mano mentre quello si sedeva e pretendeva? Sarebbe umiliante per lo stesso nome di Baratie. Per noi cuochi dallo spirito guerriero! Ce la siamo sempre cavata! Abbiamo respinto molti attacchi pirati negli ultimi anni. Se hai paura, fratellino, puoi anche andartene!
Russ strinse forte il coltello che teneva in mano: - Non ti sei chiesto come mai tutti i camerieri se ne sono andati? Appunto per questo motivo! Per ciò che succede qui praticamente tutti i giorni! E’ colpa tua se i dipendenti vengono trattati come cani!
-Quegli invertebrati nono sono di alcuna utilità!
-Nemmeno tu sei fondamentale, egoista del cazzo!
-Che hai detto?
Si stava per scatenare una rissa. Ormai tutta la cucina aveva lo sguardo puntato sui due fratelli. Purtroppo però, entrò aspramente Capo Zeph: - Imbecilli! Non me ne frega nelle vostre stronzate! Tornate a lavoro!
I cuochi obbedirono senza controbattere e si rimisero ai fornelli.

Jim slegò il piccolo imbozzo della scialuppa che si era procurato con l’aiuto dei due ragazzi e fu pronto a partire.
-Bene. Io devo andare. Immagino di non averti alterato le idee nemmeno un po’, giusto?
Harry sorrise: - Indovinato! Grazie per il consiglio ma io partirò lo stesso alla volta del Grande Blu!
-Beh, in caso ti auguro buona fortuna – l’uomo si voltò verso Niall – A te sono molto riconoscente. Sei il mio benefattore. Quel riso era veramente il più buono che abbia mai mangiato … mi piacerebbe tornare un giorno.
Il ragazzo sorrise compiaciuto: - Sarai sempre il benvenuto!
-Ei! Mocciosetto! – sentirono gridare alle spalle.
Si voltarono. Sul balcone della sala principale era affacciato Capo Zeph. L’uomo si era accorto da troppo dell’assenza dei due ragazzi: - Ecco dov’eri! – i suoi occhi si posarono sulla ciotola e il bicchiere che erano stati il pasto di Jim. Ora erano vuoti.
Niall ci si mise di fronte, come a scudo: - Vai Jim – sussurrò.
L’uomo abbassò lo sguardo: - Scusa … non volevo mettervi nei guai …
Il biondino non rispose subito. Si chinò e raccolse sotto gli occhi di Capo Zeph i resti del pasto che si era permesso di servire senza il suo consenso. E sempre sotto il suo sguardo, li gettò in mare. Questi affondarono quanto prima.
-Ora – disse ridendo – Non ci sono più ragioni per cui dovrei essere rimproverato.
Jim sentì lacrime di commozione salirgli agli occhi. Quella era davvero la persona più altruista che avesse mai conosciuto. Lo vide girarsi e guardarlo con un occhio strizzato: - Non farti acchiappare di nuovo Jim.
La vela della scialuppa si spiegò e questa si allontanò sempre di più con l’uomo a bordo. Egli s’inchinò senza trattenere un singhiozzo: - Grazie infinite Niall! Non dimenticherò mai il tuo atto di bontà – e con questa parola prese il largo tranquillamente.
I due ragazzi lo osservarono sparire sorridendosi a vicenda.
-Niall! Sguattero! – li richiamò Capo Zeph – Basta cazzeggiare! Tornate a lavoro!

Harry giunse per la prima volta in cucina. Indossava una strana divisa da lavoro rossa a righe bianche: - Ciao – sorrise ai cuochi che lo guardarono inquieti – Sono Harry e per un po’ mi occuperò dei lavori di pulizia.
Senza ricambiare nemmeno un sorriso, i cuochi lo spinsero verso un lavandino: - Comincia col lavare i piatti! – gli dissero.
Il ragazzo allora cominciò subito a sfregare le spugne sui pentoloni sporchi. Quando le sue orecchie sentirono gli chef parlare di Niall, s’incuriosì e origliò.
-Quello che ha fatto oggi è stato davvero ripugnante – dicevano disgustati.
-Già! – esclamava Kingsley – Non mi sono mai trovato a mio agio avendolo come vice capo-cuoco.
-Non possiamo farci nulla – sospirava Russ – Sapete che è il miglior cuoco del ristorante.
-Già – concordavano gli altri scocciati – Anche se lui e Capo Zeph non se la intendono alla grande.
-Ma voi sapete perché continua a restare sempre qui? – chiese poi uno degli addetti al freezer.
-Sicuramente aspira al posto di Zeph – rispose sicuro Kingsley – Vuole diventare lo Chef principale.
Mentre Harry ascoltava, non si rese conto di aver mandato in frantumi circa nove piatti. Era così preso dalla conversazione da non sentirli scivolare via dalle sue mani. Quando i cuochi se ne accorsero divennero furenti.
-SEI UNA TESTA BACATA! – gli urlò Russ mettendogli uno strofinaccio in mano – Lava per terra. Non dovrebbe essere un problema.
Il ragazzo sorrise confortante: - Lascia fare a me! – ma non andò esattamente nel migliore dei modi.
Infatti senza volerlo appoggiò una mano sulla padella che arrostiva sul fuoco e si ustionò. Urlò tremendamente e nel farlo cadde sulla credenza dei bicchieri che si scosse come se fosse in corso un terremoto. I calici di vetro andarono in frantumi. I cuochi non ne poterono più e implorarono Kingsley di portare quella peste fuori dalla cucina. L’uomo lo trascinò nel corridoio e lo guardò dritto negli occhi sorreggendolo per la maglietta: - Ascolta coglione patentato, non rimettere più piede in cucina! Aiuta a servire i clienti! – ruggì sputandogli in faccia – Ricorda cosa hanno ordinato e ce lo dici! Ci riesci almeno in questo fottuto compito? – Harry annuì e fu spinto via, verso le scale. Mentre le scendeva ritornando nella sala principale, sfotteva quegli antipatici uno dopo l’altro. Avrebbe potuto benissimo girare i tacchi e fuggire alla faccia loro, però non prima di aver convinto Niall a seguirlo.
Arrivato tra i tavoli lo cercò con lo sguardo sperando di ricevere un aiuto, ma i suoi occhi incontrarono tre persone sedute spensieratamente che ridevano. Erano i suoi compagni! Louis, Vivy e Zayn: - Ciao cameriere! – lo salutarono.
Sgranò gli occhi e li raggiunse: - E voi … che fate qui?
-Ci siamo stufati di aspettare – spiegò Zayn ridendo – E siamo venuti a sapere che lavorerai qui per un anno. Perché non ci porti qualcosa da mangiare? – fece l’occhiolino.
Il ragazzo di gomma vide che sul tavolo erano già stati serviti tanti tipi di pesce diverso: - Mi avete lasciato da solo! – sbuffò offeso – Io mi spacco la schiena a lavorare e voi vi riempite lo stomaco! Che belli amici che ho!
-E’ il nostro giorno libero – ghignò Louis voltando la testa.
Harry ne approfittò per fargli un dispetto. Sputò dentro il suo bicchiere di birra e aspettò che lo ingurgitasse.
Zayn e Vivy si coprirono la faccia trattenendo a stento le risate. Avevano visto tutto.
-Almeno spero che le bevande siano di vostro gradimento – ridacchiò Harry.
-Sono davvero ottime – Louis sollevò il suo calice – Mi dispiace molto che ti sei ritrovato a fare lo sguattero – lo avvicinò sempre di più alla bocca. Le risate dei tre erano diventati più forti. Ma ecco che quando Harry pensava che lo scherzo era riuscito, vide l’amico afferrarlo per l’orecchio tirarlo verso di sé e fargli bere con la forza la birra al posto suo: - Perché non ci dici tu se è buona o meno? – il ragazzo di gomma si affogò e tossì con la voglia di vomitare sapendo cosa gli era sceso in gola. Louis rise soddisfatto: - Tu a me non mi fotti – gli tenne presente.
Il cecchino e la ragazza non poterono più trattenersi e sghignazzarono come matti. Tutti si girarono verso di loro. Le risate erano parecchio rumorose e fastidiose.
Niall alzò lo sguardo dal tavolo dove stava versando vino e scorse il quartetto: - Si vede che quelli sono suoi amici – si disse osservando i loro modi di fare simili a quelli di Harry. Li studiò uno ad uno. Un tizio muscoloso con tre spade alla cintura, uno strano tipo con il ciuffo tutto tirato all’insù e … una ragazza.
Una bella ragazza.
Una splendida ragazza.
Una stupenda ragazza che rideva più delicatamente degli altri mentre si accarezzava i lunghi capelli castani.
Niall si bloccò. Senza levarle lo sguardo di dosso diede la bottiglia al cliente: - Se lo serva da solo – disse. E poi si avvicinò a quel tavolo.

Poco dopo Vivy sentì un dolce aroma abbastanza vicino. Il profumo di una rosa. Chinò lo sguardo e spalancò gli occhi quando vide un ragazzo biondo inchinato dinanzi a lei che le porgeva il suddetto fiore.
-Ringrazio il Destino – disse Niall poeticamente con un sorriso sul volto – Per aver permesso questo favoloso incontro – gli occhi dei quattro ragazzi erano puntati in modo interrogativo su di lui e sulle sue smancerie – Ah l’amore! Una forza innaturale che ti coglie all’improvviso quando meno te ne accorgi! Il tuo volto da fata ha scatenato dentro di me un’emozione inspiegabile! E pur di starti accanto, di ammirare i tuoi occhi sono disposto a tutto! Anche a diventare un pirata! – la ragazza prese il fiore parecchio imbarazzata e assillata mentre ascoltava le ridicolezze di quello strano ragazzo – Ma ahimè! – diceva in stile drammatico – La sorte ci ha fatto incontrare nonostante un ostacolo molto grande ci separi!
-Sarei io l’ostacolo, Niall? – disse una voce rompendo quel momento così strambo. Capo Zeph era arrivato in sala e il biondino si era voltato verso di lui senza più sorridere.
-Riecco il Vecchio Decrepito – disse arrabbiato per l’interruzione alla sua cantilena.
- Sai io non ho nessun problema – lo informò Capo Zeph facendo una smorfia irritata – Potresti anche unirti a loro e diventare un pirata. Non c’è il disperato bisogno che tu rimanga qui!
Niall strinse i pugni e i denti. Sentì una rabbia quasi incontrollabile impadronirsi di lui appena udì quelle parole.


La grotta era piena di stalagmiti che giungevano fino al soffitto. L’impregnato era polare nonostante fuori ci fosse un bel sole. Il fosco era cupo. Il relitto della nave completamente avvolta dalla muffa galleggiava nell’unica pozza di fiume della caverna. Jim, giunto sul ponte e avendo raccontato la sua disavventura, s’inchinò al cospetto della figura mastodontica che si rizzava sopra di lui.
-Capisco – sostenne una voce profonda – Quindi è solo grazie a questo cuoco se non sei morto di fame e sei riuscito a tornare qui. Giusto, Jim?
-Sì … signore – confermò lui – Ma … non mi aspettavo di ritrovarvi in questo stato … e con la nave in simili condizioni … Don Crocell! – esclamò deciso alzando lo sguardo.
-Dimmi – lo incitò la voce.
Jim inspirò profondamente e poi annunciò deciso: - La condurrò alla nave-ristorante chiamata Baratie – infine sorrise malizioso.

TO BE CONTINUED</sub></sup>

<sup><sub>Niall riuscì a placare quella crisi di rabbia che avrebbe potuto scatenarsi dal suo interno. Non voleva farlo di fronte una ragazza, soprattutto.
-Stammi a sentire Vecchio Decrepito – borbottò rivolto a Capo Zeph – Io qui sono l’assistente del Capo Cuoco. Come puoi insinuare che la mia presenza non sia più necessaria?
-Tu ricorri alle mani con i clienti troppo facilmente – spiegò l’uomo squadrandolo in cagnesco – Ti abbordi tutte le belle ragazze che vedi e sei incapace a cucinare! Non sei altro che un impiccio per questo ristorante!
-Che costa stai dicendo? – ringhiò il biondino stringendo i pugni così forte da farsi male. Sentì delle risate provenire dal fondo della scala a chiocciola. Scorse altri cinque cuochi che sghignazzavano nella sua direzione.
-Gli altri cuochi ti evitano, giustamente – continuò Capo Zeph – Perché non diventi un pirata? Abbandona questo ristorante.
-Ma cosa stai dicendo? – ripeté Niall – Io mi chiedevo che cosa volessi dirmi e tu mi pugnali con tali parole, vecchiaccio! Passi ancora per i tuoi insulti … ma non ti perdonerò per aver criticato la mia cucina! Poco importa ciò che dirai – avanzò mentre il suo tono si alzava sempre di più – E me ne frega ciò che puoi pensare! – agguantò la maglietta dell’uomo con foga.
Lui non reagì subito: - E ora cosa vorresti ottenere afferrandomi così? Sei solo un’imbecille! – e lo scaraventò violentemente addosso al tavolo dei quattro ragazzi. Così quel giorno, un altro tavolo andò perduto. Per fortuna Zayn e gli altri riuscirono a prendere tra le mani piatti e bicchieri per impedire che si facesse troppo male.
-Maledetto … - imprecò Niall rimettendosi in piedi con graffi sulle braccia – Te ne freghi di me … e io me ne frego del modo di merda in cui mi tratti! Resterò in questo ristorante e diventerò un cuoco! Rassegnati!
Capo Zeph strinse i denti: - Fino al giorno in cui creperai! – urlò prima di risalire le scale e sparire.
Nella sala era nuovamente piombato il silenzio.
-Bastardo – disse il biondino rimettendosi in piedi. Sentì una mano avvolgerle le spalle.
-Visto? – gli disse Harry gioioso – E’ d’accordo che tu parta! Quindi puoi diventare un pirata!
-Te lo sogni! – ribatté lui mentre cercava di sistemare la situazione. Sistemò il tavolo al meglio del quale le gambe erano fortunatamente solo molto scheggiate. Rimise in tavola i piatti trattenuti dai ragazzi. Si diede una sistemata ai capelli: - Ti chiedo perdono – sorrise rivolto a Vivy – Mi sono mostrato troppo rude. Per scusarmi, ti chiedo di accettare la specialità della casa, la macedonia di frutta, mia bella signorina.
La ragazza si gustò il palato: - Grazie sei così gentile!
Zayn s’imbronciò: - E per gli altri non hai niente da dire? – vedendo che il ragazzo lo ignorava pestò i piedi a terra frustato – Guarda che sto per lamentarmi alla gestione! Cuoco pervertito!
Niall sbuffò e gli porse una tazzina fumante: - Eccoti del thè, sporco ingrati!
Il cecchino divenne rigido: - Mi stai provocando? Guarda che non mostrerò nessuna pietà – rimase colpito dallo sguardo inquietante di quel biondino – Ehm … Louis … pensaci tu.
-Battiti da solo – rispose l’amico tornando a mangiare.
Vivy sorrise: - Aspettate, per favore, non battetevi per me! – disse con tono teatrale.
Niall rimase lucido: - Come vuoi – obbedì.
Zayn inarcò le sopracciglia: - Scusa? Chi è che si batte per te???
La ragazza continuò rivolta al cuoco: - Qui inoltre la cucina è davvero eccellente … però … è tutto troppo caro … non è che … - chiese mentre gli accarezzava furbamente il volto – mi faresti un piccolo sconto?
Niall con lo sguardo imbambolato annuì: - Per te è tutto gratis!
Lei gioì abbracciandolo: - Grazie!
Gli altri si guardarono. La loro amica non cambiava mai.
-Voi però pagate – ricordò loro il biondo smettendo per un attimo di sorridere.
Louis e Zayn sbuffarono indignati: - Mi sembrava strano …
Harry invece rise di gusto. Niall lo prese per un braccio: - E tu smettila di non fare un cazzo! Porta dei tovaglioli ai clienti!
-Uffa … - il ragazzo di gomma con lo sguardo scocciato tornò al lavoro allontanandosi dai suoi amici.
 
Passarono quattro interminabili giorni. La Up All Night restava sempre ancorata di fronte al ristorante e i suoi membri cominciavano a stancarsi di non poter riprendere finalmente il mare.
Harry svolgeva i lavori più umili in cui ne combinava di tutti i colori. Niall era insopprimibile, non si decideva ad accettare la sua proposta nonostante amasse fare la corte a Vivy. I cuochi se la prendevano sempre anche per il più piccolo sbaglio e non sfuggivano le legnate di Capo Zeph.
Il quarto giorno c’era un’immensa foschia. Vivy, Louis e Zayn sedevano sulla prua della nave con lo sguardo assente.
-Quando cacchio partiremo? – chiese il cecchino guardando con nostalgia il mare che si estendeva intorno a loro – Harry non può realmente restare qui per un anno!
-Che importa? – sdrammatizzò Vivy sorridendo – Qui si mangia bene e inoltre non si paga!
-TU NON PAGHI! –le ricordarono gli amici ansimando.
Videro Harry uscire più tardi con il saccone della spazzatura.
-Ei!- lo chiamarono – Perché non leviamo le tende? Andiamocene da qui!
-Mi dovete dare ancora un po’ di tempo – rispose il loro capitano – Andrò a parlare con il Capo … -la sua frase si bloccò a metà.
Le sue orecchie infatti avevano sentito un rumore fin troppo riconoscibile. Uno sciabordio. Un lento scroscio d’acqua che si faceva sempre più vicino. Proveniva dall’orizzonte nebbioso. Harry socchiuse gli occhi. Riuscì a scorgere una grossa figura che avanzava sull’acqua. Una nave. Non fu l’unico a notarla.

Un bambino nella sala principale l’aveva vista per primo, e dopo averla indicata alla mamma divertito, questa aveva sparso la voce generando il panico. Tutti i clienti si misero alle vetrate per cercare di studiarla attentamente.
Ricominciarono i soliti brusii.
-Ai lembi ci sono dei simboli minacciosi!
-Guardate! C’è una bandiera con un teschio!
-E’ una nave pirata!
-Quel vessillo … - balbettò un uomo in particolare attenzione – sì … non ci sono dubbi … è il tiranno di tutto il Mare Orientale …
-Non starai dicendo …?
-Sì … è … DON CROCELL! – e iniziarono le urla degli uomini, i mancamenti delle donne e i pianti dei più piccoli.
Man mano che la nave si avvicinava, si rivelò essere molto più alta di quella di Harry. L’albero maestro superava addirittura il ristorante. Era parecchio malridotta. La vela maestra era strappata a lembi, il legno che la formava a stento stava in equilibrio sulla cresta dell’onda, la poppa a forma di bocca di pantera era mezza distrutta e a bordo non sembrava esserci segno di vita. Pareva più una nave fantasma. Anche Niall, Capo Zeph e tutti gli altri cuochi la osservavano increduli.
-Perché sono qui? – si chiedevano tutti.
-Visto Kingsley? – gridò Russ – Te l’avevo detto che sarebbero venuti!
Il fratello deglutì con la faccia sudata: - Non sarà venuto qui … per vendicare l’affronto del suo subalterno? – pregò iddio che non fosse così.
Harry rimase fermo sul ponte del ristorante ad osservare l’immensa imbarcazione avvicinarsi.
-DOBBIAMO SQUAGLIARCELA! – gli gridò Zayn.
-Quella nave è davvero enorme! – giudicò Vivy col cuore in gola.
Anche Sauk e Jonathan, che erano rimasti a tenere loro compagnia in tutto quel tempo, avevano la faccia sgomenta.
Harry raggiunse Niall dall’altra parte della nave, dal quale si godeva una visuale perfetta.
-E’ davvero incredibile! – gli disse meravigliato – Pensi che Jim sia tornato … a ringraziarti?
Il biondino rispose senza guardarlo: - Ne dubito fortemente. Sarebbe troppo strano.
La nave fantasma si fermò a poca distanza dal Baratie. Mezza clientela si era già dileguata dalla parte opposta.  
-Accidenti! – commentò Harry – Sarà anche gigantesca ma è ridotta in uno stato pietoso.
-Si direbbe che sia stata attaccata con dei cannoni – ipotizzò Niall studiandola al meglio.
-Sicuro? Sembrerebbe più il relitto di un ciclone.
Ad un certo punto, videro una grossa sagoma nera innalzarsi dal ponte.
-Si mostrano – disse Niall stringendo le pupille. I due ragazzi rientrarono e rimasero in attesa.


Le poche persone rimaste nella sala principale si erano tutte strette nella parte più piccola. I cuochi invece si nascondevano o in cucina, o schiacciati sui gradini delle scale per restare a guardare. Capo Zeph non c’era.

La porta principale, dopo interminabili minuti di ansia si aprì rivelando una figura imponente. Tutti restarono col fiato sospeso. Il tempo sembrò fermarsi.
Un uomo dalla corporatura massiccia, coperta da pochi indumenti, avanzò reggendosi ad un secondo tipo: Jim. L’uomo che lo accompagnava aveva il volto sfigurato, la testa calva, occhi segnati da occhiaie profonde e una pallidità che lo ricopriva ovunque. Sembrava debole. Così debole da non reggersi in piedi.
La sua presenza scatenò lo stesso un panico tra le persone che si trattennero dal non urlare.
-Scu … scusatemi … - balbettò l’uomo bianco cadaverico – potreste darmi … qualcosa da mangiare … e da bere? – tremava – Se il problema è il denaro … posso darvene quanto ne desiderate. Ho dimenticato a quando risale il mio ultimo pasto … per favore … nutritemi … o per me sarà la fine … vi prego …
I cuochi si guardavano. Quel tipo così temibile li stava … supplicando?
-Ma che succede? – chiese Russ.
-Non ha l’aria malvagia – fece eco Kingsley – E’ veramente il famigerato Don Crocell? Colui che dirige la più grande truppa di pirati del nostro mare?
-Ha davvero l’aria di essere affamato – mormorò Harry appoggiato alla ringhiera della scala a chiocciola. Vide Niall oltrepassarlo e sparire di sopra.
Il presunto Don Crocell barcollò col respiro pesante.
-Capitano! – lo chiamò Jim cercando di farlo riprendere. Non poté fare niente. L’uomo cascò in avanti con gli occhi dilatati: - Don Crocell! – urlò l’uomo scuotendolo ripetutamente – Vi prego! – si rivolse in ginocchio ai cuochi – Salvate il nostro Capitano! Sta morendo di fame! Non mangia da settimane! Se non fate qualcosa morirà! – nessuno sembrò preoccuparsene. I clienti restavano lì a guardarlo disgustati e senza alzare un dito. I cuochi facevano altrettanto.
Kingsley rise a voce alta: - Dunque sarebbe questo il famoso Don Crocell? Quel disgraziato sdraiato per terra?
Jim insistette: - Ora abbiamo i soldi! Per questo siamo dei clienti!
-Ma non prendermi per il culo! – ribatté il grosso cuoco. Si rivolse a Russ: - Va a contattare la Marina. Non si ripresenterà un’occasione come questa per catturarlo! – gridò rivolto verso i due- Non vi daremo una sola briciola di pane! Legateli! – ordinò ai suoi colleghi.
-Ha ragione – concordarono i clienti tra di loro – Se riprende le forze non sappiamo cosa ci farà!
-Lasciamolo crepare di fame. È meglio per tutti.
-Sarà la sua punizione per tutti i suoi crimini.
-Ha fatto troppe cose orribili nella vita.
-Già! Se si sentirà meglio sono sicuro che si prenderà questo posto con la forza.
-Non vi daremo niente!
-Io … - gemette all’improvviso Don Crocell alzando di poco la testa – Non vi farò niente … dal momento che mi date qualcosa da mangiare … vi prometto di restare tranquillo … dunque … per favore … salvatemi …
-Don Crocell – disse Jim reggendolo – non fate così … non dovete umiliarvi … non è da voi!
-Ve lo giuro … - continuò l’uomo – ve ne prego … non importa cosa … anche avanzi … qualsiasi cosa commestibile!
Jim era commosso dalla sua penuria e s’inginocchiò anche lui.
Straordinariamente le loro preghiere furono esaudite.
Una persona si avvicinò. In mano teneva una ciotola di riso appena sfornato.
Jim lo riconobbe: - Niall … sei tu …
Il biondino senza esitazioni poggiò la pietanza di fronte Don Crocell senza sorridere o proferire qualcosa.
Harry e gli altri cuochi erano con la bocca semiaperta.
Jim non poté crederci: - Niall … - non disse altro. La misericordia di quel ragazzo lo aveva allibito. Vide Don Crocell afferrare il viso con le mani e riempirsi la bocca con enormi bocconi e voltò la testa per nascondere le lacrime.
-NIALL! RIPRENDITI QUEL CIBO! – sbraitò Russ avanzando non più di due passi – Non ti sei reso conto di chi sono quelle persone?? Quello è Don Crocell! Il pirata più potente di tutto il Mare Orientale! – indicò l’uomo che masticava con ferocia il riso. Il fratello di Kingsley, vedendo che il biondino non rispondeva prese a raccontare: - Tutto è cominciato quando si trovava in prigione. Si è fatto passare per un militare. In seguito ha ucciso il Capitano della Nave e ne ha preso il comando. A partire da quel momento ha iniziato a compiere le sue malefatte. Usava perfino la bandiera della Marina per accedere ad alcuni porti e dopo ne approfittava per devastare completamente la città! Usava perfino una falsa bandiera bianca per cogliere i nemici! Farebbe qualunque cosa per la vittoria! È così che è diventato quello che è!
-E’ proprio un bastardo – pensò Harry dentro di sé.
-Quest’uomo ha sempre saputo giocare d’astuzia – continuò Russ – Credi che se ne andrà senza dire nulla dopo che avrà finito? Come puoi credere alle sue parole? Guardare morire degli scarti come lui è il solo ed unico metodo per salvare il mondo! Niall! Mi stai ascoltando?
PUM!
Quel botto provenne dal grosso pugno che l’uomo a terra aveva appena colpito. Tutti si abbassarono a guardarlo. Lo videro alzarsi dopo aver finito la sua ciotola di riso. La sua figura smisurata ora era diventata anche più forte. Il suo pugno si alzò e sotto gli occhi di tutti percosse Niall in pieno volto. Negli attimi che seguirono, il ragazzo fu catapultato dall’altra parte della stanza mentre un rivolo d sangue gli usciva dal labbro. Finì a terra. Immobile.
Harry si coprì la bocca. I cuochi sobbalzarono. I clienti urlarono e uscirono in fretta dal locale.
-Oh, no … NIALL! – gridò Russ a squarciagola.  
Jim sgranò gli occhi senza alzarsi da terra. Li strinse: - Non erano questi i patti! – urlò – Don Crocell … voi mi avevate promesso che non avreste fatto nulla contro questo ristorante! Per questo vi ho condotto qui! Il Ragazzo che avete appena colpito … è il nostro benefattore … vi ha salvato la vita! – l’uomo in tutta risposta lo afferrò saldamente per la clavicola facendogli provare un dolore lancinante.
-Già – sorrise – Era un piatto davvero squisito! Mi sento in piena forma! – e per dimostrarlo strinse ancora di più l’osso della spalla. Jim urlò fino a restare senza voce. Don Crocell lo sbatté a terra senza smettere di ghignare.

Quando Zayn, Louis e Vivy videro le persone terrorizzate che uscivano dal ristorante dirette alle loro imbarcazioni tra infiniti strilli, si guardarono confusi.
-Ma che sta succedendo là dentro? – volle sapere il cecchino.
-Lo sapremo se andiamo a dare un’occhiata – gli propose Louis. Si voltò verso la nave fantasma ormeggiata non molto distante dalla loro – Non avverto nessuna presenza a bordo …
-Speriamo che Harry stia bene – disse Sauk.
-Io e Zayn andiamo a vedere – decise lo spadaccino prendendo l’amico per un braccio.
Lui provò ad opporsi: - Cosa? Ma non è pericoloso?
-Non dirmi che hai paura?
-Cosa? No … è solo che …
-Allora muoviti! – ed entrambi balzarono sul ristorante – Ci vediamo tra un po’. Non muovetevi da lì – dissero ai tre rimasti sulla Up All Night. Vivy abbassò lo sguardo.
Ormai nel Baratie c’erano soltanto i cuochi, Harry, Jim e quell’uomo così crudele e irriconoscente.
-E’ un ristorante piccolo ma di ottima qualità! – disse Don Crocell studiandolo attentamente – Ormai è mio – informò tutti ad alta voce.
Niall si mosse leggermente. Sollevò la testa. Dal meno colava il sangue: - Allora … è per questo … - riuscì a malapena a sorridere amaramente.
L’uomo si avvicinò a Kingsley che lo guardò ingoiando quanta saliva in vita sua: - La mia nave cade a pezzi – gli spiegò – Ecco perché ne cercavo una nuova. Dopo che avrete finito di eseguire il mio ordine, lascerete qui questa nave-ristorante.
-Cosa? – esclamò Russ.
Don Crocell indicò la nave fantasma là fuori: - Ci sono ancora più di 100 uomini a bordo della mia reliquia. Sono tutti morti di fame. Preparate per loro 100 porzioni di cibo e acqua. Alcuni per fortuna sono riusciti a sopravvivere ma non ce la faranno a lungo … Preparatele Immediatamente! E la morte sarà immediata … PER CHIUNQUE DISOBBEDIRA’! – sembrò che dalle sue narici uscisse fumo come ai tori imbestialiti.
Jim si strinse forte la spalla ancora dolorante: - Niall – chiamò a bassa voce. Il ragazzo lo sentì e si volto nella sua direzione: - Niall … mi dispiace … non sapevo che sarebbe finita così …
Kingsley si avvicinò al biondo: - Idiota! Guarda cos’hai combinato! E’ colpa tua se … - ma lui né lo guardò né lo ascoltò. Rimase a osservare la mortificazione di Jim per qualche secondo. Poi con sguardo deciso, si rimise in piedi. Cominciò a salire le scale.
-Ei! Dove cazzo stai andando? – lo richiamarono i cuochi.
-In cucina – rispose lui asciugandosi il sangue dalla bocca – Ho 100 porzioni di cibo e acqua da preparare.
-Cosa? – gridarono Russ e suo fratello.
-Oh … Niall – gemette Jim.
-Niall! – ribadì invece Harry in modo interrogativo. Non capiva cosa avesse in mente. Sembrava determinato.
E tutto il resto degli chef strepitò: - CHE COSA HAI DETTOOO??
Don Crocell ghignò: - Come sei ragionevole ragazzino.
Il biondino non poté proseguire perché in breve i cuochi lo circondarono puntandogli addosso coltelli, forchettoni, scope, padelle e altre “armi” da cucina.
-Sei un traditore, Niall! – gli urlarono in faccia.
-Sei una spia di Don Crocell, non è così?
-Non ti lasceremo mai andare in cucina!
-Tu non lasci questa stanza, maledetto!
-Non sopporteremo più le tue follie!
Niall li guardò uno per uno. Non un briciolo di ansia nei suoi occhi. Fece una soffiata con la sigaretta. Poi allargò le braccia: - Avanti – i cuochi si guardarono senza capire – Se volete fermarmi, fatelo! – Harry lo fissò immobile – So benissimo … - continuò lui – che quel tipo è solo un figlio di puttana … Ma non sono affari miei – alzava sempre di più la voce – Non mi interessano questo genere di cose! Quello che succederà dopo averlo nutrito, non mi riguarda assolutamente! Io sono un cuoco. Se qualcuno ha fame io gli do da mangiare. E’ il mio lavoro. Niente di più – tutti esitarono. Rimuginarono sulle sue parole e per un nano secondo si convinsero a lasciarlo passare.
Ma Kingsley li fece riprendere. Si avvicinò al ragazzo e lo atterrò con un potente pugno nel mezzo della schiena. Lui boccheggiò di dolore.
-Ma cosa hai fatto? – chiese Russ.
-Portatelo fuori – ordinò suo fratello ai cuochi. Si rivolse al biondino che non riusciva a mettersi in piedi: - Niall! Io so che tu servi del cibo di nascosto ai clienti indesiderati che io caccio dal ristorante! Me ne infischio di chi ha ragione e chi ha torto. Ma questa volta hai superato ogni limite. Non posso lasciarti agire liberamente. Proteggerò questo ristorante - si avvicinò al cassetto di un vecchio mobile – Per fortuna il nemico è uno solo.
Niall, ancora a terra, lo guardò omicida. Lo vide estrarre dal cassetto uno strano panno che avvolgeva qualcosa.
-I pirati vengono qui da noi quasi tutti i giorni – continuò Kingsley – E io sono sempre preparato per questo! – si girò  verso l’uomo che stava ancora in piedi all’ingresso – Allora, hai mangiato bene mio caro Don Crocell? Se vuoi ti posso portare un dessert. IL DESSERT CHE SPUTA FUOCO! – e srotolò dal panno un enorme pezzo da artiglieria dalla forma di un cannone e le dimensioni di un bazooka –ASSAGGIA QUESTO! – Kingsley caricò l’arma e sparò. Da essa partì un getto di luce rossastra e accecante che volò verso Don Crocell. Si creò un forte rombo che fece rizzare a tutti i capelli sulla testa e sprigionò da chissà dove, nuvoloni di fumo.
Poco dopo, l’uomo era sparito.
-La porta deve essersi sicuramente rotta – disse Kingsley soddisfatto – Ma ne è valsa la pena. Ho salvato il ristorante!
-E cosa … ne dovremo fare degli uomini di Crocell che sono sulla sua nave? – domandò Niall riprendendosi.
-Che ne so? - replicò il cuoco massiccio divertito –Magari li imburriamo e usiamo come esche agli squali che poi ci cuciniamo. E per un attimo il pericolo sembrò passato. Ma furono dei poveri illusi se lo credevano veramente.


Il fumo ancora avvolgeva l’entrata. Dal suo interno provenne una voce: - Che delusione – e poi un uomo si fece avanti. Don Crocell era vivo e non sembrava aver ricevuto molti danni al corpo – Cuoco di merda! – inveì rivolto a Kingsley. L’uomo e suo fratello rimasero sbigottiti.
Il pirata ora teneva in mano due pistole abbastanza cariche e in più altre mitragliatrici sbucavano dalla sua strana divisa. Un’armatura di piombo di genere medievale. Si mise a sparare a raffica.
I cuochi urlarono. Molti di loro furono colpiti.
-Il suo corpo … ma cosa … - si chiese Harry restandosene immobile nel suo nascondiglio.
I superstiti corsero a ripararsi dietro o sotto i tavoli.
Con uno schiocco di dita Don Crocell ripose le armi spuntate dalla sua armatura al loro posto: - Come osate sfidarmi? – ringhiò togliendosi i guanti e rivelando anelli di diamanti – Io sono il più forte! -fece girare il braccio come se fosse di metallo – Ho un braccio in titanio iper potente! La mia corazza è la più potente che esista! Le mie stesse arterie sono delle armi mortali! Ho un’armata di 50 navi e una ciurma di 5000 uomini! Tutte le battaglie che ho combattuto, ne sono uscito trionfatore! Io sono l’essere perfetto per portare il titolo di dominatore supremo!!
Harry ascoltava rapito le sue parole minacciose. Ad un certo punto avvertì alle sue spalle dei passi scendere le scale. Fece passare Capo Zeph. L’uomo teneva in mano un sacco di dimensioni colossali. Sembrava che al suo interno ci fossero due dromedari. Avanzò verso Crocell e glielo posò dinanzi.
-Ecco – lo informò – 100 porzioni di cibo. Portale alla tua nave – i due erano a quattr’occhi.
Studiandolo meglio, Don Crocell sentì un nodo in gola e il cuore battere forte.
-T-t-u … - balbettò rivolto al vecchio con la gamba di legno che lo esaminava disdegnante – Tu sei Zeph! – e lo disse con un tono così deciso, così scioccato, che il silenzio nella sala principale divenne più intenso di prima.

TO BE CONTINUED</sub></sup>

<sup>Per la prima volta sembrava esserci del timore negli occhi di Crocell. Il trovarsi gli occhi di Capo Zeph riflessi nei suoi gli aveva provocato uno strano tremito e poi una piccola fitta al cuore.
L’uomo con la gamba di legno rimase ad osservarlo a quattr’occhi per pochi secondi. Voltò le gambe e si diresse verso la cucina mentre le suppliche dei suoi subalterni ancora rimasti in piedi ma con lesioni sul viso, cercavano in tutti i modi di farlo ragionare su una follia di cui lui sembrava convintissimo.
-Perché lo ha fatto? Non sa chi è quello?
-Se la sua ciurma riprenderà le forze, attaccheranno il ristorante!
Capo Zeph fece l’indifferente: - Dipenderà tutto se avranno ancora abbastanza spirito combattivo per farlo! – spostò l’occhio di poco – Dopo ciò che è successo sulla rotta del Grande Blu.
I cuochi si sbalordirono. Perfino il Pirata più famigerato del loro mare non era riuscito a traversare quella rotta così pericolosa.
Lui intanto teneva ancora gli occhi sgranati: - Allora sei proprio tu – strinse i denti – Zeph detto Piede Rosso. Sei ancora vivo, dunque. Il famoso pirata Capitano e Cuoco.
-Cosa cambia se sono ancora vivo? – volle sapere Zeph inizialmente senza voltarsi – Non ti riguarda. Come puoi ben vedere, ora sono solo un cuoco.
Don Crocell scoppiò a ridere: - Interessante. Ma secondo me, piuttosto che dire di essere diventato un cuoco ora, dovresti dire che non puoi fare altro che il cuoco! Ma guardati! Zeph Piede Rosso! Colui che non utilizzava le sue mani per combattere – riportò alla mente ricordi sanguinolenti – I tuoi calci micidiali potevano frantumare una roccia e persino lasciare un’impronta sul metallo. Il nome Piede Rosso proviene dal sangue rimasto sulle tue scarpe a forza di colpire i tuoi nemici – abbassò gli occhi sulla gamba di legno dell’uomo – Ma adesso hai perso la tua preziosa arma – ghignò – Mi sono arrivate voci che tu l’abbia persa in un’incidente. E per te una gamba in meno significa che non sei più in grado di combattere.
Capo Zeph non si mosse: - Non posso più combattere. E allora? Anche senza gambe ho fintanto le mie mani. Sarò ancora in grado di cucinare. Se vuoi qualcosa dillo chiaro e tondo.
-Zeph Piede Rosso … tu facevi parte di quei pirati che hanno navigato lungo il Grande Blu e che ne sono tornati indenni. Sono sicuro che devi aver conservato il diario di bordo di quel periodo – i suoi occhi a fessura sembravano trasmettere scintille di ingegno – Dammelo! – ruggì.
Harry si stupì, ancora appoggiato alla ringhiera delle scale a chiocciola. Quel vecchietto d’uno scorbutico aveva davvero navigato nella rotta del Grande Blu?
-Quindi tu vuoi quel diario – comprese Capo Zeph restando a quattr’occhi con Don Crocell – Si dà il caso che io ce l’abbia ancora. Ma non te lo darò mai! – gridò alla fine – Quel diario rappresenta l’orgoglio e la gioia dei miei viaggi passati con i miei compagni. Se dovessi dartelo … sarebbe sicuramente un peso troppo grande per te!
Don Crocell serrò la mascella e sputò sul pavimento: - Perfetto. Vorrà dire che verrò a prendermelo personalmente. E’ vero che ho fallito la mia conquista sul Grande Blu. Ma resto sempre il più forte qui, nel Mare Orientale! Ho potere e ambizione! L’unica cosa che mi manca sono delle informazioni. Di cui ho assolutamente bisogno. Per questo mi occorre il tuo diario. A quel punto ricongiungerò una nuova flotta, mi impadronirò del tesoro One Piece e mi metterò a Capo di Tutti i Pirati, diventando il loro Re!
Passarono alcuni secondi di silenzio, che vennero interrotti da uno strepito profondo. Harry saltò giù dalla scala e avanzò: - Aspetta un momento – disse con fermezza fermandosi e squadrando in cagnesco Don Crocell – Sarò io che diventerò il Re dei Pirati, brutta testa calva! – l’idea che qualcuno fosse così precisato ad impossessarsi del suo sogno lo mandava su tutte le furie.
I cuochi gli lanciarono sbirciate stravolte: - Ma cosa stai dicendo?
Niall inarcò le sopracciglia.
-Non dire fesserie, imbecille! – urlò Kingsley – Tu non faresti nemmeno le scarpe ad uno come lui!
-E’ solo un presuntuoso di merda – lo sfotté il ragazzo di gomma.
Don Crocell non si mosse: - Cos’hai detto, moccioso? Farò finta di non aver sentito.
-Invece hai capito molto bene – ribatté Harry – E se vuoi te lo ripeto: presuntuoso di merda!
L’uomo strinse i pugni: - Non sto scherzando …
-Nemmeno io.
-Non scherzare troppo, piccolo bastardo! È perché non avevo nessuna informazione che i miei uomini sono morti in 7 giorni! Visto che non abbiamo attraversato neanche la metà del Grande Blu! Come puoi pensare che un moccioso come te possa farcela?!
-In … sette giorni … - balbettò Russ sbiancando – I pirati di Crocell … in una sola settimana … ma com’è possibile …
-Sfortunatamente per te, non mi piacciono questi generi di scherzi – continuò Don Crocell rivolto ad Harry – Ma se insisti … mi vedo obbligato a farti fuori!
Il ragazzo piegò il braccio a pugno: - Darò una bella occhiata alle tue budella.
L’uomo sentì una vena pulsargli sulla fronte. Quel ragazzino lo aveva davvero sfidato e per lo più con un sorriso convinto sulle labbra?
-Molto bene. Visto che ci tieni così tanto, ti spedirò dritto all’inferno! – le spalliere della sua corazza si sollevarono rivelando quattro fucili a percussione.
Harry non sembrava spaventato. Anzi si stava riscaldando i muscoli, pronto a combattere. A differenza sua i cuochi, eccetto Niall e Zeph, si riparavano da tutte le parti aspettandosi una seconda esplosione.
Un rumore metallico si sentì dal fondo della sala. Due ragazzi erano appena entrati.
-Problemi, Harry? – chiese Louis facendosi avanti. Zayn al suo fianco, tremava come una foglia.
-Se ti serve aiuto … non devi fare altro … che chiederlo … - disse, bianco per la fifa.
Harry si girò verso di loro sorpreso: - Ragazzi … siete stati lì tutto sto tempo? Beh, non c’è bisogno. Ora vedrete come lo sistemo.
-Va bene! – Zayn sorrise tranquillizzato – Se lo dici tu … noi non facciamo nulla.
Louis invece sbuffò, desideroso di uno scontro. Entrambi si sedettero restando a guardare come se fossero al cinema: - Fallo nero!
Don Crocell emise una risata davvero fastidiosa e stuzzicante: - Quei due formerebbero la tua ciurma? Siete pietosi!
Harry sollevò due dita: - Ti sbagli. Ce ne sono altri due!
Niall s’incrinò: - Spero che tu non stia contando anche me! – quella risposta fu ignorata.
Don Crocell ripose al loro posto le armi che gli spuntavano dalle spalle: - Mi occuperò più tardi di te – agguantò il saccone gigante che Capo Zeph gli aveva portato – Ora devo dare queste razioni di cibo alla mia ciurma – voltò le spalle e uscì dal ristorante – Se non volete morire – fu il suo ultimo avvertimento – Approfittate di questo poco tempo che vi do per fuggire. Non voglio altro che questa nave e il diario di bordo. Ma se cercate la morte – sorrise – Sarò lieto di offrirvela su un piatto d’argento – e con passi piccoli si diresse verso la nave taciturna con cui era arrivato. Jim, ancora a terra con la spalla indolenzita, non lo seguì.
 
Intanto, sulla Up All Night, erano rimasti soltanto Sauk, Jonathan e Vivy. Erano inconsapevoli di ciò che stava succedendo tra le mura del ristorante e si stavano chiedendo dove fossero finiti i loro amici.
-C’è troppo silenzio – disse Sauk – Starà andando tutto bene?
-Non saprei – confutò Jonathan – Spero non ci siano problemi.
-Secondo me sarà meglio andare a controllare.
-Hai ragione. Ei! Vivy! – chiamarono la ragazza, che se ne stava appoggiata sulla sponda opposta reggendo uno strano foglio giallognolo. Lei non rispose, né si voltò: - Ei! Sorella?! – i due si guardarono e le si avvicinarono.
Si sporsero di più: - Sorella?!!
La ragazza sobbalzò e si girò di scatto portandosi il foglio che reggeva dietro la schiena. Era rossa in faccia: - Ehm … ditemi – balbettò – Cosa … avete detto? – chiese cercando in tutti i modi di non portare la loro attenzione su ciò che nascondeva. Si vedeva lontano un miglio che si stava tenendo qualcosa di molto importante per sé.
Sauk e Jonathan si guardarono. Come mai la loro amica era diventata improvvisamente così strana e disattenta?
Ritornando tra le mura del Baratie, si poterono udire i piccoli singhiozzi di Jim. Tutti lo guardavano con odio mentre cercavano di far rinvenire i compagni svenuti dopo il botto.
-Mi dispiace Niall – ansimò lui tenendo gli occhi abbassati con fare mortificato – Non pensavo che le cose sarebbero degenerate così.
Il biondino non gli rispose. A farlo fu Capo Zeph.
-Non c’è bisogno delle scuse. I cuochi agiscono come sembra loro più opportuno.
Kingsley sussultò: - Ma cosa dite, Capo? State prendendo le difese di Niall? Perché?
-Già! – gli fece eco Russ – E’ solo colpa sua se ci troviamo in questo guaio!
-Sicuramente vuole la distruzione di questo ristorante! – sbraitò un altro chef indicando il ragazzo.
-ZITTI! – quell’urlo fece ammutolire tutti. Capo Zeph sembrava furibondo – Voi non capite niente! Ditemi … siete mai stati sul punto di morire di fame? In mezzo all’oceano … senza cibo, né acqua! È una necessità terribile! Insopportabile! Voi non sapete cosa si prova! – Niall abbassò lo sguardo mentre si riaccendeva la sigaretta e fumava senza parlare.
-Ma … cosa state dicendo, Capo?- chiesero gli altri cuochi.
-Niall, in questo è diverso da voi – furono le semplici spiegazioni di Zeph.
Tutti guardarono il biondino a lungo. Lui non ricambiò. Chiuse gli occhi continuando a fumare. Loro erano confusi. Quel ragazzo sapeva cose che loro ignoravano completamente?
-Invece di stare qui a parlare a vanvera – li riprese l’uomo con la gamba di legno – Fareste meglio a dirigervi verso l’uscita laterale.
Kingsley strinse la scopa che ancora brandiva: - No! Io resto a combattere! Ne ho le palle piene di prenderle! Adesso mi darò una mossa!
-Anche io! – fece eco suo fratello – Questo è il nostro ristorante. Non abbiamo altro posto dove andare.
I cuochi, anche quelli semisvenuti, si alzarono riprendendo le armi che impugnavano poco prima. Avevano un’aria molto combattiva e determinata. Erano pronti alla battaglia.
-Ma che state facendo? – gridò Jim – Non avete visto fino a che punto è potente Don Crocell?!
-Ei, Jim! – Niall finalmente aprì bocca – Mettiamo le cose in chiaro. È dovere di un cuoco dar da mangiare a chi ha fame. Ma … - si avvicinò ad uno dei tanti tavoli rovesciati. Pestò una delle sue gambe di legno facendolo innalzare e con la sua di gamba, lo sbatacchiò, riportandolo in piedi. Senza nemmeno usare le mani. Ci si sedette: - Il mio avversario ora ha la pancia piena. Anche se dovessi ammazzare i tuoi compagni, non mi duole. Con chiunque voglia impadronirsi di questo ristorante, non avrei nessuna pietà – fissò l’uomo con occhi assassini – Neanche se fossi tu. Hai afferrato?
Jim sentì gocce di sudore imperlargli la fronte. Deglutì.
-Se va bene a te dire una cosa del genere, Niall – disse Kingsley ironicamente – allora siamo a cavallo.
-Taci – rispose il biondino senza guardarlo – cuoco del cazzo.
Harry si avvicinò ai suoi amici: - Visto? – esclamò – Avete visto che cosa ha fatto?
-Cosa cambia … - gemette Zayn ancora impaurito – L’importante … è filarsela da qui ancora in vita!
-Calma! – lo zittì Louis – Anche se è un tipo tosto come Don Crocell, è stanco. Io non me lo rivedo nei panni del disumano assassino di tanti anni fa.
-Ei Jim! – lo chiamò Harry ricordandosi di una cosa – Sbaglio o hai detto che molto tempo fa non sapevi niente del Grande Blu, ma che ci sei ugualmente andato?
L’uomo ingoiò ancora più saliva. I suoi occhi si dilatarono: - Io non ne so nulla – parlottò – Quello che è successo dopo il nostro arrivo nel Grande Blu, non so cosa fosse. Forse un sogno … un incubo. Ma finzione o realtà non so da che parte riattaccarmi. Perché – un pensiero, uno solo, brevissimo, lo paralizzò – non posso arrivare a credere che lui … quell’uomo … abbia distrutto da solo … 50 navi pirata!!
-CHE COSA? – urlarono tutti i presenti.
-E’ successo tutto in un attimo – raccontò Jim – quando quell’uomo è apparso … le navi hanno cominciato a colare a picco una dopo l’altra … Se non fosse scoppiata una burrasca, anche la nostra nave ammiraglia sarebbe andata in mille pezzi. Non so nemmeno quanti dei nostri compagni siano sopravvissuti … è stata un’esperienza impossibile perfino da narrare. Non voglio più pensare … a quell’uomo. Lo sguardo che aveva … i suoi occhi … taglienti come quelli di un falco!
Louis improvvisamente si alzò: - Cosa? – gli amici lo guardarono. Aveva gli occhi attoniti: - Cos’hai detto? – chiese con le mani tremanti
-Quel tipo – chiarì Capo Zeph – E’ Occhi di Falco – tutti pendevano dalle sue labbra – Hai detto che aveva lo sguardo come quello di un falco. Quindi non è sicuro che tu abbia visto proprio lui. Ma gli avvenimenti terribili che hai detto di aver visto sono sufficienti a provare con certezza che fosse lui.
-Occhi di Falco – sibilò Louis stringendo i pugni.
-Lo conosci? – gli chiese Harry.
-Sì – rispose l’amico – E’ l’uomo che sto cercando da quando ho intrapreso il mare per la prima volta.
-Avevate fatto qualcosa a quel tizio? – domandò Niall.
-Assolutamente niente! – riprese Jim.
-Lo avrete disturbato durante il suo riposino? – Capo Zeph scherzava ma nessuno rise, compreso lui.
-Non prendermi per il culo! – strillò l’uomo a terra – Non avrebbe mai abbattuto le nostre navi per così poco!
-Non t’incazzare – l’uomo con la gamba di legno fece spallucce – Era solo un’ipotesi. Può accadere tutto e niente per raggiungere il Grande Blu.
-Ma che razza di posto è? – frignò Zayn riprendendo a tremare.
-Sicuramente ci si troverà di tutto e di più – lo informò Louis.
Il cecchino si lamentò: - Harry … mi-mi sa che p-per ora dovremo lasciar … perdere l’idea di and-d-are in quel posto.
L’amico all’inizio non disse nulla. Poi spalancò un enorme sorriso: - Sono eccitatissimo! Sarà una vera figata!
-Non hai capito una sola parola di quello che ti ho detto? – lo richiamò Zayn.
Louis sfoderò una delle sue spade: - In questo caso, devo andare verso quella rotta anch’io.
-Cosa? – gli esigette l’amico fifone con le lacrime agli occhi.
-Quell’uomo – spiegò lo spadaccino – Occhi di Falco, è il mio obbiettivo. Una volta arrivati, lo potrò incontrare.
Niall spostò lo sguardo su di lui: - Ma sei stupido? Si direbbe che ti vuoi suicidare.
Louis replicò: - Forse hai ragione. Ma non sono uno stupido. Il giorno in cui ho deciso di diventare il miglior spadaccino del mondo, ho anche deciso di rischiare qualunque cosa per esserlo. Nessuno a parte me stesso, può trattarmi da idiota.
-Già – rise Harry – Anche io sono precisato sul mio obbiettivo!
Zayn fece un finto sorriso: - Come guerriero del mare sono come te!
-Sottospecie di bugiardo – Louis gli diede una spallata.
Niall li osservò tutti e tre: - Banda di Idioti – li definì.
Capo Zeph invece sorrise senza farsi notare.
-Ei – strepitò Kingsley riportando tutti nella situazione – Avete capito o no in che razza di casino siamo? La nave pirata che è qua fuori, è la nave di Don Crocell!!! Discuterete più tardi dei vostri argomenti da bambini. Ora dobbiamo pensare alla nostra difensiva!

Don Crocell, infatti dopo aver svuotato tutti i viveri che gli aveva dato Zeph, sul ponte della sua nave, ad essi si avvicinarono i suoi uomini come cani bastonati che infilano il viso nella loro ciotola. Si saziarono sfamandosi e riempiendosi la pancia. Sentirono le forze ritornare, il colore cadaverico dai loro corpi si dissolse, i loro palati avvertirono un sapore e le loro pelli morte, lasciò spazio ad una già più carnosa. Si sentivano rinati.
-Finalmente quell’incubo è finito! – gioirono rimettendosi per la prima volta su due gambe dopo tanto tempo.
-Già – ghignò il loro capitano osservandoli ad uno ad uno. Tutti si fermarono ad ascoltarlo: - Adesso possiamo ripartire verso il Grande Blu.
I suoi compagni lo guardarono trasalendo: - Cosa? – un tremito li attraversò.
-Capitano … - su fece avanti il suo luogotenente – Vuole davvero tornare là? Ma è una follia …
Don Crocell gli rispose in modo assai semplice. Sparandogli. Lasciò che una pallottola gli oltrepassasse il petto e poi parlò agli altri scandalizzati: - Ci sono altre obiezioni?
Loro saltarono ed applaudirono: -Evviva! Torneremo nel Grande Blu! – ovviamente il loro entusiasmo era falso.
-Bene – spiegò loro il comandante – Prima di tutto abbandoneremo questo relitto e ci impadroniremo della nave ristorante. A bordo non ci sono che una banda di miserabili cuochi. Ce la sbrigheremo facilmente – e con questo li esortò ad impugnare spade e fucili e a correre verso il Baratie.
 
Il calore della vampa verdognola che oscillava sulla candela incassata sul piccolo fusto della zattera di ceppo, era l’unica cosa che occupava quella mini imbarcazione. Il suo unico passeggero era in ginocchio. Teneva il viso nascosto dall’ombra generata dal suo copricapo nero dal quale spuntava una piuma color menta. In mano reggeva una spada a forma di croce, dalla lama tagliente. Sembrava essere stata fabbricata con tutti i pugnali del mondo fusi. L’essere misterioso si accarezzò il pizzetto e i baffetti neri. Alzò di poco gli occhi. Si aggiustò meglio il mantello viola che gli ricadeva su tutta la schiena e osservò con diligenza l’insegna della nave a cui si stava avvicinando. BARATIE.

I Cuochi, ancora nella sala principale, sentirono le urla degli uomini di Crocell rafforzati, che scendevano scatenati dalla loro nave, arrancando verso la loro entrata. Sembravano lupi pronti a sbranare decine di agnelli.
-Diamoci da fare – urlò Kingsley sollevando il suo coltello – Proteggeremo questo ristorante!
-SI’- gridarono gli altri combattivamente  - LO PROTEGGEREMO!
 
La zattera dell’uomo ormai era molto vicina. Peccato che sul suo cammino aveva trovato a bloccargli la strada, un’immensa nave malridotta dalla quale stavano scendendo uomini agguerriti.
Fu questione di un secondo. Forse anche di meno.
Quando l’uomo fece comparire il suo viso da sotto il cappello, tutti sentirono un fragore aguzzo. Finì quasi subito. Era stato breve quanto un battito di ciglia.
Nessuno vide né capì da dove proveniva.
Ma in quel momento ne guardarono le conseguenze.
Il relitto della nave di Don Crocell, si spezzò. In due parti. Mentre veniva risucchiato dalle acque, ora in tormenta, con i pochi uomini rimasti a bordo, l’uomo ripose nel fodero la sua spada da cento stiletti.
Harry e gli altri erano pietrificati. Non capivano cosa fosse successo. Tenevano gli occhi sgranati e mille domande bloccate in gola.
-COS’E’ SUCCESSO!!?? – gridò Don Crocell agli uomini che cercavano di aggrapparsi a più cose possibili mentre la poppa si alzava e si abbassava lentamente tra le onde.
-DON CROCELL! – lo chiamarono loro – LA NAVE AMMIRAGLIA E’ STATA RIDOTTA A BRANDELLI!
L’uomo non aggiunse altro. Se avesse parlato dalla sua bocca sarebbero partiti solo infiniti “Come” e “Cosa”. Come poteva un’imbarcazione grande come quella venire distrutta? Era forse una delle navi più grandi del mondo, che ora si stava inabissando sollevando gigantesche increspature che fecero traballare la nave ristorante.
Al suo interno, i cuochi rotolavano da una parte all’altra, spinti dal traballamento.
Capo Zeph si tenne aggrappato alla ringhiera delle scale: - Levate l’ancora! – ordinò – Altrimenti anche noi finiremo in fondo al mare!
-Agli ordini! – Russ cercò di tenersi in equilibrio e alla fine riuscì a lasciare la sala e a dirigersi al piano di sopra, nella cabina di comando.
-Merda! – esclamò Louis ricordandosi di una cosa – Vivy, Jonathan e Sauk sono ancora a bordo della nostra nave! – insieme a Zayn si precipitò verso l’uscita scivolando qua e là di tanto in tanto.
-Cavoli, speriamo non sia troppo tardi – si augurò il cecchino seguendolo.
Anche Harry si unì a loro.
Quando uscirono videro la nave di Don Crocell venire risucchiata completamente dal mare. Ma un’altra cosa attirò la loro attenzione. Una sagoma stava nuotando verso di loro urlando e piangendo: - Ragazzi! – lo riconobbero. Era Jonathan. Annaspava faticosamente. Dietro di lui nuotava a sbracciate Sauk. Li aiutarono ad aggrapparsi al ponticello del Baratie. Quando i due ebbero sputato rivoli di acqua e preso abbastanza aria poterono parlare.
-Cos’è successo?- chiese loro Harry – Dov’è la nostra nave? Dov’è Vivy?
-Una cosa pazzesca … - tossì Jonathan – Davvero … ci dispiace … non abbiamo potuto fare niente.
-Dov’è Vivy? – ripeterono in coro i tre ragazzi.
-Andata – rispose loro Sauk – Ha spiegato le vele e se n’è andata.
-Sì- gli fece eco Jonathan – si è allontanata con la Up All Night, portando con sé i tesori! Si è messa a ridere ed è sparita all’orizzonte.
Zayn, Louis e Harry esitarono per assaporare al meglio le parole. Poi di nuovo all’unisono sbraitarono: - CHE COSA?!?!?!?!


Capo Zeph si affacciò dalla sala. Ormai della nave fantasma non c’era più alcuna traccia. Però un’altra imbarcazione era comparsa tra la nebbia ormai dilatata. Spalancò gli occhi quando riconobbe una strana bandiera sventolare dal piccolo albero maestro di una zattera di ceppo: - Quell’uomo …
Anche Don Crocell se ne accorse: - No! Ci ha seguiti!
Louis seguì il loro sguardo e poi avvertì una potente fitta al cuore: - Impossibile … - mormorò. Man mano che la zattera si avvicinava riuscì a distinguere la persona che ci stava a bordo. Aveva il volto ricoperto dal cappello, ma reggeva in mano una spada a lui fin troppo familiare – E’ lui – ormai ne era sicuro – L’uomo dagli Occhi di Falco!

TO BE CONTINUED</sup>

<sub>Harry non ci poteva credere. Non ci voleva credere. Né lui né i suoi compagni visto il modo in cui si guardavano. Sconvolto. Senza parole. Incredulo.
-Vivy è scappata con la Up All Night? – chiese per la dodicesima volta.
-Sì! – risposero urlando in coro Sauk e Jonathan. Ancora sputavano acqua di mare dopo averne bevuto in abbondanza.
-Ci volete spiegare esattamente cos’è successo? – pretese Zayn.
-E’ successo tutto all’improvviso – i due uomini iniziarono a raccontare.

UN’ORA PRIMA
Jonathan spinse in avanti Sauk e insieme si avvicinarono a Vivy sulla sponda della nave.
La ragazza era ancora assorta nei suoi pensieri. Teneva in mano un volantino dalla carta giallastra da cui non staccava gli occhi nemmeno per un secondo. Si vedeva che qualcosa la turbava.
-Che c’è, sorella? – le domandò Jonathan – Ormai è da un pezzo che fissi quell’elenco dei ricercati.
-No. Non è niente – lei provò a nasconderlo schiacciandoselo al petto ma ormai gli amici lo avevano visto.
-Sei grande – si complimentò Sauk – Ti interessi ad un farabutto dalla taglia molto alta. Catturandolo guadagneresti una fortuna. Ma è meglio non mettersi di mira con uno come Arlong. Anche se ormai è da molto che non si fa più sentire. Sembra sparito.
-Probabilmente ha trovato una sistemazione e si è collocato lì facendosi i fatti suoi – ipotizzò Jonathan.
-Io però ho sentito di recente che sta per tornare in movimento – ribatté il suo compagno.
-Già – replicò l’altro – Una taglia da 20 milioni di Berry attira l’attenzione. Ma è così forte che potrebbe ucciderci entrambi anche se lo attaccassimo insieme.
I due si accorsero di essere rimasti soli sul ponte. Videro Vivy risalire dalla sua stanza. In mano teneva una maglietta. La ragazza arrossì.
-Che stai facendo? – chiesero i due.
Lei si portò una mano alla scollatura della camicetta che indossava. Chiuse un occhio: - Scusatemi, vorrei cambiarmi i vestiti. Potreste girarvi? Un secondino? – non sembrava imbarazzata. Anzi parecchio allettante.
Jonathan e Sauk avvamparono e sudarono: - Vuoi farlo qui? Adesso? Proprio … adesso?
-Non posso? – chiese dolcemente Vivy cominciando a sbottonarsi.
Gli amici sobbalzarono, più rossi di lei. Si voltarono dandole le spalle: - Prego, prego! Fa con comodo! – passarono alcuni secondi. I due erano immobili. Alle loro spalle sentivano il suono dei bottoni che si sganciavano e poi della stoffa che sfilava sulla pelle.
-Pensi … - mormorò Sauk muovendo soltanto le labbra arricciate – che potremo dare una sbirciatina? Solo un attimino?
-Sicuro! – approvò il suo compagno. Entrambi si girarono quasi sbavando.
Ma invece di ritrovarsi di fronte una magnifica visuale, videro due mani pressare sulle loro facce e mandarli all’indietro. L’urto fu così manesco da spingerli fuori bordo. Atterrarono tra le onde e rimasero a galla.
Qualcuno li aveva spinti.
Alzarono lo sguardo sulla nave. Vivy era di spalle. Non si era affatto cambiata.
-Ma cosa stai facendo? – sbraitarono sputando tossendo.
La ragazza esitò qualche istante. Poi si voltò. Sorrideva arzilla: - Come “che faccio”? Lo faccio per il Business! – i due l’ascoltarono senza capire – Io sono una ladra specializzata a derubare i pirati. Quindi questa nave non fa eccezione. Inoltre non ricordo di aver detto di fare mai parte della ciurma di Harry. Gli dissi soltanto che avrei collaborato. Lui e gli altri non sono niente per me. Li stavo solamente usando. Però mi sono divertita in questo poco tempo che ho trascorso con loro – fece l’occhiolino ai due e si diresse nella cabina del timone – Salutateli da parte mia!


 
Jonathan terminò la spiegazione: - Abbiamo provato a inseguirla. Ma è riuscita a svignarsela. Non so perché l’abbia fatto. Ci dispiace ragazzi. So che ci avevate chiesto di badare a lei alla nave. Ma non c’è stato niente da fare.
Zayn e Louis strinsero i denti. Quest’ultimo diede un forte pugno al muro, lasciandoci una crepa.
-Maledizione! Quella stronza traditrice si è servita di noi!
-Quella nave era un regalo di Perrie! – ringhiò l’amico ricordando la sua dolce amica.
Harry invece non sembrava incavolato. Anzi, era salito sulla sponda del Baratie: - Aspetta un attimo … - scrutò al meglio l’orizzonte – Eccola! La vedo! – indicò lontano. Chiudendo a malapena gli occhi, si poteva scorgere un puntino nero in distacco: - E’ la Up All Night! – dichiarò il ragazzo. Si voltò verso Sauk e Jonathan: - Avete ancora la vostra zattera? Quella con cui siete arrivati da noi?
I due si guardarono: - Sì. Penso di sì.
-E’ veloce? – chiese ancora Harry.
-Abbastanza – disse Sauk – Insomma, ha una vela resistente e dei remi.
-Louis! Zayn! – il ragazzo ora parlava a loro – Andate! Recuperate Vivy e la nave! – ordinò.
-Lascia perdere – rispose Louis – E’ tempo perso. Perché dobbiamo prenderci il disturbo di inseguire quella ragazza? E’ un imbrogliona. Lo è stata fin dall’inizio.
-Non possiamo andare avanti senza la nostra navigatrice! – replicò l’amico col cappello.
I due ragazzi guardarono il loro capitano. Nei suoi occhi c’era quella luce di determinazione e testardaggine che nessuno, ma proprio nessuno riusciva a toglierli.
-Ho capito – sospirò lo spadaccino rassegnato.
Sauk e Jonathan ripresero la loro zattera un po’ malandata, trovata dall’altra parte del ristorante e dopo averla rassettata in breve furono pronti a cederla ai loro amici.
-Tu che vuoi fare, Harry? – chiese Zayn.
-Devo sistemare un paio di cose al ristorante – rispose il ragazzo – Vi raggiungerò più avanti.
-Fa attenzione – si raccomandò Louis – Quei tizi non sono normali.
-Sì – annuì Harry – Lo so.

I superstiti al naufragio della nave fantasma, rimasti attaccati a dei pezzi di relitto galleggianti erano mezzi storditi. L’acqua che li aveva sommersi usciva in quantità dagli occhi, dalle orecchie e dalla bocca.
Mentre cercavano di capire cosa stava succedendo, videro una scialuppa illuminata da una strana candela con la fiamma verde che stava in cima alla vela. A bordo c’era un uomo con un grosso copricapo dal quale spuntava una piuma color menta. Quando alzò lo sguardo, tutti si paralizzarono. Non bastava chiedere. Non bastava esitare. Non bastava pensare. Era necessario guardare quei piccoli fori aurei che occupavano tutto lo spazio delle pupille. Così tetri. Così impressionanti. Così spaventosi.

-E’ lui – gemette un uomo aggrappato al ponticello del Baratie –L’uomo che ha distrutto la nostra flotta!
-Quel bastardo – disse invece Don Crocell pestando un piede a terra.
-E’ tornato, Don Crocell! – balbettò uno dei suoi uomini – Ci ha seguiti per ucciderci tutti!
Queste comunicazioni giunsero alle orecchie di Louis. Il ragazzo alzò gli occhi verso la scialuppa dalla fiamma verde e divenne cereo. La fuga di Vivy lo aveva distratto da ciò che stava mirando pochi minuti prima. Vide la persona con la lunga spada a forma di croce, il suo viso, i suoi occhi.
-Quell’uomo – reiterò deglutendo.
Harry notò che il suo amico doveva saperne di più: - Louis, tu sai chi è quello?
-E’ … l’uomo che sto cercando – rispose Louis – E’ Drakul. L’uomo dagli occhi di falco.
-Drakul, l’uomo dagli occhi di falco? – ribadì il ragazzo di gomma confuso.
-Sì – riprese l’amico – E’ lo spadaccino più forte del mondo.
-Sarebbe quello l’uomo che ha sbaragliato la flotta di Crocell? – chiese Kingsley indicando la scialuppa in avvicinamento – A guardarlo non sembra un uomo fuori dal comune e la sua arma non è poi così particolare.
-La sua arma ce l’ha sulla schiena – rispose Capo Zeph a braccia conserte. Indicò la grossa croce che spuntava dalle spalle dell’uomo col mantello violaceo.
-Volete dire … che ha distrutto cinquanta navi servendosi di quella sola spada? – domandò Russ.
Il suo superiore annuì: - Occhi di Falco è lo spadaccino più forte che esista. Il più forte di tutti gli spadaccini esistenti.

“Non pensavo di incontrarlo così presto …” pensò Louis con un fremito nel cervello. Poggiò una mano sull’elsa delle sue tre spade “Finalmente … il mio destino è arrivato!”

La zattera dell’uomo ignoto si fermò.
-Maledetto! – gli urlarono gli uomini ancora vivi – Perché diavolo ci hai attaccato?
Drakul Occhi di Falco si voltò a guardarli per un breve attimo. Il pizzetto nero che gli scendeva sul mento e i baffetti che gli trapassavano la bocca si mossero quando lui parlò per la prima volta: - Per ammazzare il tempo.

-NON PRENDERCI IN GIRO! – strillò un subordinato di Crocell estraendo dalla tasca la pistola e sparando tre colpi verso l’uomo col cappello dalla piuma menta.
Egli allungò dinanzi a sé la grossa spada con l’elsa a forma di croce e chiuse gli occhi. Gli bastò incrinarla di 2°. I proiettili volarono superando gli angoli della sua testa. Lui non si era mosso. Non fu colpito.
-Ma cosa … - si chiese lo sparatore indietreggiando – Come ha fatto a …
-Le ha deviate – spiegò una voce dietro di lui – Ha diviso in due le pallottole con la sua spada – Louis si fece avanti camminando sul ponticello della nave-ristorante. Sorrideva. Diretto verso Drakul.
I pirati di Crocell lo riconobbero: - Quel ragazzo ha tre spade!
-Non sarà mica …
Louis si fermò: - Non ho mai visto una spada così – commentò guardando lo spadone di Drakul – Hai tagliato quella nave usandola come un coltello da cucina. Vero?
-Esattamente – rispose l’uomo dagli occhi di Falco.
-Capisco – il ragazzo sorrise – Sei il più forte. Ho preso il mare tempo fa, solo per incontrarti.
-A che scopo?  - domandò Drakul.
-Diventare io il più forte! – Louis prese dalla tasca la fascia verde che indossava sempre durante i combattimenti. Se la legò sulla fronte. Mise la prima dell’impugnatura delle sue spade in bocca e strinse forte le altre due.
Era pronto a battersi.
Drakul ghignò: - Sei un pazzo.
Louis tese verso di lui la prima spada: - Hai tempo da sprecare, vero? Allora battiti con me!
Ormai né i pirati, né i cuochi avevano più dubbi: - E’ proprio Louis! Il Cacciatore di Pirati!
-L’uomo dalle tre spade!
-Incredibile!
Niall era più sorpreso di tutti: - Quello lì?
-Harry, le cose si mettono male! – disse all’improvviso Zayn – Stiamo perdendo di vista la Up All Night! Harry? – l’amico non rispose – Mi ascolti? – a dire il vero teneva gli occhi concentrati sulla situazione dei due spadaccini.
-Povero debole che non sei altro – spasimò l’uomo dagli occhi di falco. Con un salto raggiunse la piattaforma di legno sul quale si trovava Louis – Se tu fossi stato un vero spadaccino – gli disse – Saresti stato capace di capire subito la differenza che c’è fra noi due senza estrarre le tue spade. Sfidandomi … pensi di aver compiuto un atto di coraggio? O solo per dimostrare la tua ignoranza?
-Deriva dalla mia ambizione! – ribatté il ragazzo che come al solito riusciva a parlare anche con la spada stretta fra i denti – E’ per una promessa fatta ad una cara amica.
-Lo spadaccino più forte del mondo, Drakul Occhi di Falco, contro il famoso Cacciatore di Pirati Louis! – annunciò Kingsley sbigottito, rimasto a guardare come tutti gli altri – A che razza di combattimento stiamo per assistere?
-Nessuno può battere il nostro amico! – ricordò Sauk.
-Louis è il migliore! – gli fece eco Jonathan.

Sotto gli occhi di tutti, Occhi di falco tenette il suo spadone a croce legato alla schiena ed estrasse invece dalla cintura un pugnale. Piccolissimo. La lama era così sottile da intravedersi a malapena.
-Cosa vuoi fare con quello? – gli chiese Louis.
-Non voglio impegnare tutta la mia forza solo per un leprotto! – disse Drakul – Anche se si tratta di uno spadaccino abbastanza famoso come te. Dopotutto siamo nell’Huge Boat. Il più tranquillo dei quattro oceani. Sfortunatamente per te non ho niente di più piccolo di questo.
-Non prendermi in giro! – Louis scattò correndo verso l’uomo – Se morirai non avertene a male!
-Sei come una rana in un pozzo – Occhi di Falco non si mosse – Devi ancora conoscere il vero mondo!
La sfida cominciò.
-DEMON CUT!- gridò Louis.
Il suo fendente incrociato partì e tutte e tre le spade eseguirono un abbassamento violento. Ma si bloccarono. Qualcosa le fermò immobilizzandole insieme a Louis.
-Co … cosa? – si chiese il ragazzo. Non poteva credere a ciò che vedeva.
Drakul non si era spostato di un passo. Non aveva ansimato nemmeno una volta. Teneva soltanto il piccolo pugnale in avanti. E con la sua minuscola punta aveva bloccato il colpo del ragazzo. Le tre spade non si muovevano a contatto con quell’arma all’apparenza insignificante ma nelle mani di un uomo come lui, un vero portento.
-Com’è possibile? – esclamarono Sauk e Jonathan – Il Demon Cut, efficace al 100%, è stato deviato da un misero stiletto? Ma com’è possibile?

“Non riesco a muovermi” disse Louis nella sua mente “Cosa diavolo succede? Nessuno è mai riuscito a parare questa tecnica, eppure lui con quel misero giocattolo … possibile … possibile che sia così dotato?”
Si ritrasse violentemente e ripartì un altro colpo: - Non può essere!  
E si spinse più avanti che poté, ripetendo infiniti affondi, fendenti, dritti, roversi, spaccanti e taglianti. Incredibilmente Drakul non aprì bocca per lo sforzo, non versò nemmeno una goccia di sudore, non mosse l’altro braccio come a farsi scudo, non indietreggiò. Si limitò soltanto ad agitare freneticamente la mano che teneva il pugnale deviando facilmente tutti i colpi del suo avversario. E solo al centoquattresimo colpo delle sue tre spade, gli ferì il braccio con la lama dello stiletto.
Louis gemette e si fermò cadendo a terra.

I suoi amici erano scioccati.
Lo videro rialzarsi quasi subito e riprendere il combattimento. Le sue spade si muovevano scatenate tenute ben salde nei suoi pugni bagnati. L’uomo dagli occhi di falco però, la prendeva come un gioco.
Stava avendo la meglio usando solo quella minuscola arma. Che cosa inattuabile!
-Che spade feroci! – commentò l’uomo dopo l’ennesimo affondo parato.
Louis digrignò i denti e mosse le mani come per scacciare delle mosche. Freddamente. Era intenzionato a colpirlo almeno una volta ma la punta delle sue armi nemmeno sfiorava Drakul, indaffarato solo a incentrare il palmo per maneggiare il pugnale.
Si stava rendendo davvero ridicolo.
Non era lì per fare la figura dello scemo. Uno spadaccino forte come lui, messo spalle al muro da quell’insulso coltellino. Non riusciva ad accettare le incredibili capacità di Drakul. Era lì per mantenere una promessa.
La promessa di Crista.
Il volto della ragazza le comparve in testa per un breve attimo.
Un pensiero che lo stornò.

L’uomo dagli occhi di falco trasse la mano facendogli colpire a vuoto la sciabolata successivo.
Il ragazzo perse l’equilibrio. Mentre raggiungeva l’asse di legno, sentì un forte manrovescio dietro la testa da parte di Drakul che gli stordì le cervella.
Sentì delle voci.
Forse erano i suoi amici che lo chiamavano preoccupati per lui.

No. Era una voce femminile. Nella sua mente.

Sei fortunato, Louis. Tu sei un maschio. E potrai diventare il più forte. Io non avrò un futuro da spadaccina.

Un’altra voce stavolta. Più una visione. Un bambino in lacrime, davanti un uomo dallo sguardo chino.

Prometto di diventare il miglior spadaccino del mondo! Ce lo siamo promessi … diventerò il più forte anche per lei! Per Crista! Per la mia amica!

Questi brevi ricordi non lo riportarono alla realtà per due minuti.

Vide tutto appannato. Era a terra e Drakul era fermo, in piedi vicino a lui, perfettamente lucido.
“Se non lo sconfiggo” si disse in testa “Non potrò mai tener fede alla promessa fatta”
Cercò di rimettersi in piedi sempre stringendo la terza elsa in bocca. Ma oscillò e ritornò sdraiato.
L’uomo aggrottò la fronte: - Qual è il tuo scopo, ragazzo? – gli domandò –Perché cerchi questo potere? Sei solo un debole.
-Come osa chiamarlo debole? – gridò Sauk – Maledetto bastardo!
-Ti facciamo vedere noi adesso!- echeggiò Jonathan.
I due fecero per raggiungerlo sulla piattaforma e saltargli addosso ma furono bloccati da Harry.
-Non interferite! – ordinò a pugni chiusi – Abbiate pazienza!
Louis fissò gli occhi aurei di quell’uomo con i suoi imperlati di sudore: - Io non posso perdere – dichiarò. E si preparò a ultimare la sua norma: - Tora Fighter! - mentre la gridava un altro ricordo si impadronì dei suoi pensieri.

Rivide Harry il giorno in cui lo aveva conosciuto.

Perché dovrei ostacolarti? 

Diceva la voce del suo amico.

Lo spadaccino più forte del mondo? Per essere il compagno del futuro Re dei Pirati è il minimo che tu possa fare!

Il triplice colpo delle sue tre spade partì.
Ma l’agilità di Drakul lo precorse e si ritrovò con la punta del suo pugnale nel petto.

Louis abbassò le braccia mentre veniva avvolto da un alone opaco.
Quel colpo non fu fatale. La lama non era penetrata fino in fondo. Ma non mancò una manciata di sangue.
Il ragazzo però non cadde. Restò in piedi. Con gli occhi aperti e la faccia gronda.

I presenti erano ammutoliti. In quel momento sembrava che le uniche voci esistenti fossero quelle dei due sfidanti.
-Vuoi che ti colpisca al cuore? – chiese Occhi di Falco ancora con il pugnale teso – Perché non ti ritiri?
-Non lo so – soffocò Louis mentre liquidi rossi colavano dalle sue labbra – Non è solo per me stesso … se mi ritirassi adesso … credo che rovinerei tutto … la promessa e il giuramento che feci tanti anni fa … e non potrei mai più tornare in questo posto davanti a te, mai più!
Drakul incurvò le sopracciglia: - Esatto – disse serio – questa si chiama sconfitta.
-Ecco … perché … non posso ritirarmi – continuò il ragazzo sentendo la ferita allargarsi sul petto.
-Anche se dovessi morire? – l’uomo sembrò stupito.
Louis schernì altero: - Non ho paura di morire!
“Che grande forza di carattere” pensò Occhi di Falco guardando quel giovane determinato “Preferisce la morte alla sconfitta!” ritirò il pugnale dal suo petto e lo asciugò dal suo sangue.
-Ragazzo, dimmi il tuo nome – disse poi riponendolo nella tasca.
Lui innalzò le braccia e mise in posizione le spade: - Louis Tomlinson – rispose.
Drakul ghignò: - Me lo ricorderò. Era da tempo che non incontravo uno della tua stoffa. Quindi … –estrasse nobilmente dalla schiena la sua spada a forma di croce. Nelle sue mani si fece più acuminata e imponente attorniata di scuro – ti farò omaggio usando la mia Spada Nera, che è la più forte del mondo.
Louis strinse di più le Katane: - Accetto con piacere la tua offerta!
I pirati urlarono. Quella dell’uomo era la spada che aveva tagliato in due la loro possente imbarcazione.

“E’ la mia ultima occasione” si disse il ragazzo “Diventare il numero uno o morire?”
I suoi occhi ancora offuscati videro la sagoma agile di Occhi di Falco muoversi reggendo la croce in mano.
Le tre due spade che impugnava rotearono come eliche.
-TRI’ THOUSAND SAHOL! – si preparò ad attaccare.
Ma Drakul volò verso di lui come un falco e si ritrovò a dargli la schiena in un attimo. Dopo averlo percosso. Nessuno si era accorto di niente, tanta era idonea la sua sveltezza. Si sollevò uno strato di polvere.
Le due spade che Louis teneva si spezzarono come stuzzicadenti mentre lui avvertiva un’altra lesione più profonda sul ventre. S’inginocchiò tossendo. Era finita. Aveva perso.
Non se lo aspettava.

Si tolse l’ultima arma che gli era rimasta dalla bocca e la infoderò. Si alzò girevole e tutti poterono vedere il grosso segno che gli ricopriva i pettorali.
“E’ questo dunque, l’immenso potere che il mondo ha su di me” si disse comprendendo.
Si girò verso Drakul e inspiegabilmente aprì le braccia parandosi di fronte a lui. Nessuno capì.
Louis sorrise resistendo ai dolori: - Una ferita dietro la schiena è un disonore per uno spadaccino – era una delle prime regole che gli erano state insegnate. Non le avrebbe mai violate.
L’uomo dagli Occhi di Falco sorrise: - Ben detto.
Chiunque avrebbe detto che il ragazzo aveva assunto quella posizione solo per annunciare la sua sconfitta. Ma se non si era spadaccini esperti come quei due si farfugliava e basta.
Drakul infatti, troncò l’altra estremità del petto di Louis con un violento dritto sgualembrato. In questo modo gli marchiò una perfetta croce rossa.
Un fiume di sangue schizzò da tutte le parti uscendo dal corpo del ragazzo come aria da un palloncino.

Jonathan e Sauk piansero come bambini, Zayn si coprì gli occhi.

Harry lanciò l’urlo più forte della sua vita: - LOUIS! NOOOOOOOOOOOOOOOO!

Niall trasalì tappandosi la bocca: “E’ uno sciocco …” si disse  “Il suo stupido obbiettivo lo ha portato a sfidare il numero uno al mondo! Il risultato era scontato. Può essere più importante il suo ideale alla morte stessa?” e sbraitò irritato da tanta illusione – ABBANDONA LA TUA AMBIZIONE!

Louis cadde dalla piattaforma finendo in acqua, che assunse una tinta rossastra.
I pirati di Crocell erano pietrificati: - E’ questa la potenza del Grande Blu? La potenza del mondo?
-Neanche il cacciatore di pirati ha avuto successo contro di lui!

Harry strinse i pugni: - Maledetto – sussurrò – Maledetto! – digrignò– MALEDETTOOOOO!!! – e mentre Jonathan e Sauk si tuffavano in mare per recuperare il loro amico, il ragazzo di gomma allungò il braccio fino alla piattaforma del duello. Non appena trovò un appiglio si spinse in avanti facendosi trasportare dalla mano allungata.
E fu lì che tutti i cuochi videro per la prima volta i suoi poteri di estensione.
Niall spalancò la bocca facendo cadere la sigaretta: - Ma … come può essere?
Fu Don Crocell a rispondere per tutti: - Quel ragazzino possiede i poteri delle Folgori del Diavolo.
Quando Harry si ritrovò di fronte a Drakul provò a sferrargli un’infinità di pugni: - Figlio di Puttana! – ma lo spadaccino si scansò facendolo andare a sbattere contro una catasta di legno della nave affondata.
-Sei compagno di quel giovane spadaccino? – gli chiese vedendolo rialzarsi – Non temere. Il tuo amico è ancora vivo.
Harry sobbalzò: - Cosa?
Si sporse dal relitto e vide tre sagome nell’acqua. Erano Jonathan e Sauk ancora in lacrime che sorreggevano Louis.
Il ragazzo aveva gli occhi chiusi, il tuffo lo aveva ripulito dal sangue, che però continuava a uscire dai suoi colpi di tosse.
-Louis!- lo chiamò Harry – Louis!!!!
Zayn si avvicinò ai tre con la zattera e li aiutò ad issare l’amico a bordo. Quando lo ebbe sdraiato accanto a lui, si sbrigò a prendere la cassetta di sicurezza dei due uomini.
Drakul ripose la spada a croce al suo posto: - Per te non è ancora giunto il momento di morire, ragazzo! Ricorda! Io sono Drakul Occhi di Falco! Conosci te stesso, conosci il mondo e diventa più forte! Non importa quanto tempo passerà. Io ti aspetterò sul trono del più forte. Prova a superare la Spada Nera. Prova a superare me. Louis Tomlinson! – le sue erano parole allevianti.
Louis tossì ancora. Poi prese ad ansimare piano. Non era svenuto. Aveva sentito tutto.

Capo Zeph si sbalordì: - Non ho mai sentito Drakul Occhi di Falco pronunciare queste parole. La forza di volontà di quel ragazzo deve averlo stimolato.

Lo spadaccino si girò verso Harry: - Ragazzino, qual è la tua ambizione?
-Il Re dei Pirati – rispose.
Drakul sorrise: - Questo è ancora più difficile che superarmi.
-Lo so. Ma lo diventerò a tutti i costi.
-Louis! – sentì singhiozzare Jonathan e Sauk – Fratello, ti prego, dì qualcosa!
-Per fortuna è vivo – li tranquillizzò Zayn finendo di disinfettare le ferite.

-Louis – Harry vide il braccio del suo amico alzarsi. Reggeva l’ultima spada rimastagli.
-Harry – fiatò – Puoi … sentirmi?
-Sì – gli affermò Harry.
- Ti sei preoccupato vero?- domandò lieve il suo amico inspirando a fatica – Perché se non divento il miglior spadaccino del mondo, ti metto nei guai vero? – sputò ancora sangue.
Sauk gli toccò la spalla: - Non sforzarti! Basta non parlare!
Ma lui continuò ignorandolo: - Harry … ti prometto … - aveva le lacrime agli occhi. Per la prima volta da quando lo conoscevano tutti lo videro piangere: - TI PROMETTO CHE NON PERDERO’ MAI PIU’! Io lo batterò. E non subirò più una sconfitta finché non sarò diventato il miglior spadaccino del mondo! Qualcosa in contrario? RE DEI
PIRATI?!?

Drakul sorrise.

Harry anche, più intensamente: - Niente, amico! Così mi piaci!
-Siete una bella squadra – commentò Occhi di Falco – Vorrei incontrarvi ancora – voltò le spalle dirigendosi verso la sua scialuppa dalla fiamma verde – Chissà, magari un giorno.
-Fermo, Occhi di Falco! – questa era la voce di Crocell, che era balzato sulla scialuppa con lo sguardo furioso diretto verso l’uomo – Non eri venuto fin qui per la mia testa?
Drakul non si girò ma rispose menefreghista: - Questa era la mia intenzione. Ma mi sono divertito abbastanza per oggi. Torno a dormire.
Crocell ghignò: - Può essere stato abbastanza divertente per te, ma io ancora non mi diverto – estrasse dalla sua corazza le mitragliatrici – Il tuo unico impegno è quello di morire!! – e sparò. I botti furono tremendi.
Si sollevò una nuvola di zolfo e tutto divenne opaco.

Quando si dilatò, di Drakul e della sua scialuppa non c’era traccia. Era fuggito.
-Bastardo – Don Crocell ripose le armi scontento.

Harry era rimasto aggrappato al ponte del Baratie. Si girò verso la zattera dei suoi amici: - Andate! – ordinò loro – E prendete Vivy!
Zayn rise fiero: - D’accordo! Io e Louis riporteremo indietro Vivy! Tu convinci quel cuoco a venire con noi! E quando saremo in cinque– esclamò già trionfante – Potremo finalmente partire verso il Grande Blu!
-Sì!- concordò Harry sollevando il suo cappello – Ora andate!
Sauk rimase al ristorante con lui mentre la zattera con a bordo gli altri tre si allontanò.
Don Crocell si rivolse ai suoi uomini: - Ciurma! Ora che non ci sono più disturbi la vera battaglia può iniziare. Prenderemo il loro ristorante!
-SIII! – approvarono i pirati.
Harry si rivolse a Zeph: - Nonnetto, se ti tolgo dai piedi quei parassiti cancelliamo quel debito?
Il cuoco fece spallucce: - Come ti pare … 

TO BE CONTINUED</sub>

<sup>Harry esultò. Finalmente aveva trovato una soluzione per uscire da quel conveniente che lo teneva bloccato lì da quattro giorni.
-Bene, è deciso -  decretò squadrando Zeph negli occhi – Io mi occupo di quei sociopatici e tu mi lasci andare.
L’uomo con la gamba di legno si accarezzò il mento: - Affare fatto. Anche perché se restassi un’ora di più mi manderesti in rovina con tutti i casini che combini.
-Perfetto! – esclamò il ragazzo.
-Senti – gli proferì il Capo – E’ vero che vuoi diventare il Re dei Pirati?
-Certo. E lo diventerò sicuramente.
-In questo modo molte persone si danno delle arie – sorrise – ma queste parole le ho sentite dire da pochi.
-Tu sei stato un pirata molto famoso un tempo. Non hai mai voluto diventare il Re dei Pirati?
Zeph guardò il cielo: - Il passato è passato. Oggi possiedo un ristorante e questo mi si addice perfettamente.
 
Don Crocell continuava a ghignare mostrando i denti giallognoli. Indicò il Baratie: - Compagni! Prendiamoci quella nave e il Grande Blu non ci farà più paura! Come quando camuffavamo la nostra barca con una della marina, o come quando esibivamo una falsa bandiera bianca, potremo avvicinarci al nemico e attaccarlo più facilmente con un finto ristorante! – il suo piano era molto equilibrato. Nessuno avrebbe potuto pensare che un locale galleggiante fosse la dimora di un gruppo di pirati sanguinari.
Alcuni dei suoi uomini però non sembravano molto sicuri.
Uno si avvicinò cauto: - Ma Capitano … e se incontrassimo di nuovo Drakul Occhi di Falco? Lui ormai sa … - non continuò. Crocell gli piantò una pallottola in petto prima di farlo finire.
Gli altri seguaci si allarmarono. Lo videro voltarsi e sentirono un groppo in gola.
-Non avrete paura di quel tipo, mi auguro? Credete che una persona normale possa sul serio spezzare in due un galeone? Drakul ha il potere delle Folgori del Diavolo. In questo mondo molti pensano che non siano altro che leggende queste strane saette che forniscono a chiunque ne venga colpito un potere soprannaturale. Il Grande Blu è infestato da persone straordinarie come lui. Quando Drakul ha attaccato la nave, ha dovuto per forza utilizzare il potere di una delle Folgori. E lo stesso vale per quel moccioso col Cappello di Feltro. Una volta entrato nel Grande Blu sarà solo un pirata ordinario – strinse il pugno – Ma Zeph Piede Rosso ci ha navigato per un anno. Sono certo che lui sa come controllare queste bestie. Ed i suoi segreti devono essere scritti nel diario di bordo. Forse … potrebbero esserci addirittura informazioni sul tesoro One Piece lì dentro!
-Lei ha ragione – approvarono i subordinati con lo sguardo accanito – Una volta in nostro possesso potremo recuperare anche One Piece!
Il loro comandante ghignò di nuovo: -Bene. Allora impadroniamoci di quel ristorante!!!
-SIIIII’!!!
Niall si tolse la sigaretta di bocca facendo uscire parecchio fumo.
-La barca sta per diventare un campo di battaglia – annunciò.
Immagini sfocate si formarono nella sua mente. Ricordi di un giorno lontano. Un giorno che avrebbe preferito cancellare per sempre ma purtroppo gli era impossibile. Sfondi di una tempesta, di una nave che affonda … di un bambino che cade.
Si diede una manata in fronte riscuotendosi da quei pensieri e concentrandosi meglio sulla situazione.
Si rivolse ai cuochi: - Andate a spiegare le natatoie.
-Cosa? – chiese uno di loro – Perché? Questo faciliterà a quei folli l’arrembaggio.
-Andate – insistette il biondino –Il ristorante non diventerà un campo di battaglia. Se fosse così – guardò Zeph che ricambiò – Il vecchio Decrepito avrebbe da borbottare.
-Cos’hai detto? – gli ribadì il Capo.
-Che sei un vecchio decrepito! – ripeté Niall – E voi sbrigatevi! – i cuochi obbedirono e corsero sottocoperta.
Don Crocell e i suoi partirono strillando arduamente mentre tiravano fuori varie armi.
Harry si riscaldò. Stavano arrivando. Toccava a lui.
Si aggrappò saldamente al ponte: - GOM GOM – strillò partendo – SLINGHSHOT! – fu scaraventato verso il gruppo quasi in accostamento. Decollò sopra di loro spingendoli in mare con un livido sul naso.
Il loro capo strinse i denti mentre quello stupido ragazzino ficcanaso, dopo il suo colpo micidiale atterrava su ciò che restava dell’albero maestro della nave fantasma.
I cuochi s’impressionarono: - Ma è micidiale! E’ fantastico.
-Sulla rotta del Grande Blu, tutti sono come lui – disse Niall osservandolo attentamente.
-Niall – sentì il Vecchio chiamarlo – Guarda attentamente il combattimento di quel ragazzo. Non distogliere lo sguardo prima della fine del combattimento.
Il biondo curvò le sopracciglia.
Cosa intendeva Capo Zeph con quelle parole?
Harry si resse meglio sul tronco da cui penzolava per evitare di finire in mare.
-Attaccate la barca di coloro che vi hanno dato da mangiare! – strillò collerico – Siete dei bastardi ingrati! Vi gonfierò di legnate!
Don Crocell gli rise in faccia: - Hai scelto di batterti sul mare nonostante sia il punto debole di tutti coloro che sono stati colpiti dalle Folgori del Diavolo! Se toccassi l’acqua il tuo corpo diventerebbe rigido come un incudine e affonderesti.
-Ma sono fatto di gomma!
I cuochi tifarono per lui urlando di gioia.
Intanto uno dei cuochi gridò dall’interno del Baratie: - Niall! Sto per aprire le natatoie!
La nave tremò scossa da un leggero terremoto e le onde s’incresparono mentre qualcosa emergeva dallo scafo. Due spianate di legno si aprirono come un ventaglio e circondarono l’intero ristorante. Il pontone appena uscito dall’acqua innalzò alcune onde che sommersero i pirati in mare.
-E … quello da dove è uscito? – esigettero sbigottiti.
Ora che il Baratie era affiancato da quegli spaziosi basamenti alteri, sembrava più stabilizzato.
-Che forza! – commentò Harry incredulo.
Niall si fece avanti sulle piattaforme appena comparse. Le mani in tasca: - In questo modo possiamo batterci, pirati di ciarpame! – proclamò rivolto a Don Crocell.
-Capisco – schernì lui – un pontone per battersi senza danneggiare l’interno della nave. Visto che molto presto sarà nostra … è una trovata geniale. Mi piace sempre di più.
-Non te lo daremo mai! – gridò un cuoco.
-Niente affatto! – continuarono gli altri.
-Non sottovalutarci, mascalzone!
-Siamo cuochi-combattenti!
-Andatevene se non volete morire! – urlarono Russ e Kingsley.
I due fratelli, mentre parlavano, spingevano a più non posso i meccanismi di uno strana barca a pedali, con la prua a forma di sgombro. I cuochi tirarono alcune leve e spinsero vari pulsanti. Dalla bocca del pesce partirono cannonate che centrarono in pieno relitti ancora galleggianti della nave affondata, annientandoli del tutto.
Tutti rimasero allibiti dalla potenza di quella misera imbarcazione.
-Figata! – esclamò Harry – Anche io lo voglio quello!
-Preparati, Crocell! – gridarono i due fratelli puntando verso di lui – Assaggerai la furia del cannone Sgombro!
Caricarono e spararono. Il flusso di luce incandescente colpì l’uomo in pieno. Ma la sua corazza lo bloccò e quella stangata non fu altro che una valicata.
Russ e Kingsley spalancarono la bocca: - Ma … com’è possibile???
Lui sputò per terra e due vene gli pulsarono viola sulla fronte: - Io sono Don Crocell! Il pirata più forte del mondo!!!
Harry lo contraddette: - No! Quello sono io!
Crocell s’infuriò ancora di più: - Non ho tempo di giocare con voi! – e con una forza brutale fece uscire dalla sua armatura un bazooka che sparò ancor prima di essere puntato sulle vittime. Fortunatamente per i due il colpo urtò soltanto la loro barca e gli scaraventò lontano facendoli atterrare sulle creste marine. Risalirono in superfice con le facce carbonizzate e varie lesioni sulle braccia. I colleghi gli aiutarono. Il loro cannone Sgombro era stato altrettanto scagliato in aria dove ancora volteggiava. Stava precipitando. E sembrava voler schiantarsi proprio sul Baratie. I cuochi sul ponte urlarono: - CI SPIACCHICHERA’! AIUTOOO!
Quello fu il suo momento.


Niall fece una tirata di sigaretta. Dopodiché sorrise.
Si chinò sulle ginocchia e spiccò un salto enorme. Arrivò a dieci metri di altezza. Tutti gli sguardi erano su di lui. E sulla sua gamba che roteando su se stessa e calciando il metallo del pedalò trasmettendogli una potenza quasi inumana, lo spedì dalla parte opposta.
Harry spalancò la bocca tanto da farsi male alle mandibole.
Capo Zeph non sembrava molto sorpreso.
I cuochi sudarono: - Oh, mio dio!
Don Crocell strinse i pugni: - La sua gamba …
Il biondino ritornò a terra atterrando comodamente senza rompersi qualcosa. Si rialzò e riprese a fumare soddisfatto. Lo sgombro piombò in mare innalzando uno spruzzo d’acqua manesco.
-Avete visto? – si guardarono i pirati – Che forza incredibile ha nella gamba! Ha respinto quella barca!
-E’ questa la forza del piede di Niall! – commentò Russ esterrefatto.
-Fantastico! – disse Harry. Quel ragazzo possedeva doti incredibili anche in robustezza oltre che in cucina.

-Ora basta con le chiacchiere! – gli riprese Kingsley mettendosi a fatica in piedi – All’attacco! – lui e un gruppetto di cuochi partirono alla carica brandendo coltelli e altri utensili acuminati. Si diressero verso coloro già approdati sulle piattaforme.
Ma si ritrovarono di fronte una forza maggiore e vennero respinti a calci.
-Anche se armati – disse uno di loro sputando addosso a Kingsley – Dei cuochi restano sempre dei cuochi! Non potete essere forti come noi che combattiamo da più tempo! Tornatevene a cucinare!
-Merda!! – imprecò il cuoco massiccio – Loro sono più forti di tutti i pirati con cui ci siamo scontrati prima d’ora.
-Non paragonateci a quei pezzenti! Noi siamo la ciurma di Don Crocell! La più temuta di questo mare!
-Vi avverto – disse il loro capitano – Questa nave ora è proprietà del sottoscritto!
-Non così in fretta – ghignò Niall – Noi siamo ancora qua.
-Ha ragione! – gridò Russ aiutando il fratello a rialzarsi – Noi due in 10 anni abbiamo lavorato in più di 300 ristoranti. Siamo stati sempre licenziati a causa dei combattimenti. Ma abbiamo finito per ritrovarci in questo posto!
I suoi ricordi andarono a parecchi anni prima.

Un giovanissimo Kingsley dai capelli neri ondulati e un Russ con occhiali d’epoca, spalancavano la porta della cucina di una nave-ristorante. Ci trovarono dentro un uomo dai capelli chiari e la gamba di legno, seduto su una sedia a pelare patate e un bambino biondo con occhi azzurri che lavava i piatti alla sua destra.
“Salve” si presentarono “E’ questo il ristorante di Zeph Piede Rosso? Assumete cuochi giusto?”
L’uomo con la gamba di legno nemmeno li guardò ma rispose: “In effetti è vero. Qui poco importa chi sia il cliente. Chiunque voglia da mangiare, noi lo serviremo!” alzò lo sguardo “Sareste pronti … a seguire questo ideale?”
I due fratelli si guardarono con occhi umidi dall’eccitazione. Poi scattarono sull’attenti: “Sissignore!”
“Benvenuti a bordo!”

Ritornarono al presente.
-Al Baratie abbiamo imparato molte cose. Ci è stato permesso sia di cucinare sia di batterci in risse- dissero in coro afferrando degli arpioni da caccia alla balena – Non esiste un ristorante migliore!
-Assolutamente – disse Niall accendendosi meglio la sigaretta – Ora capisci, Crocell? Cucinare e combattere per noi è uguale. Confrontanti a quello che abbiamo passato, voi siete una bazzecola! 
-Proteggeremo il Capo e il nostro ristorante! – caricarono gli altri cuochi. Ripartirono all’attacco e stavolta, con più determinazione, riuscirono a spingere fuori dal ponte con ferite aperte, vari pirati. Che però reagirono colpendoli a loro volta. Ora erano visibilmente più facinorosi.
Russ e Kingsley erano i più feroci e tappezzavano tutti macchiandosi i grembiuli di sangue.
Ma d’improvviso si ritrovarono sporchi del loro stesso sangue. Qualcuno li aveva colpiti e ora stava uscendo dall’acqua, salendo sulle piane. Un uomo che fino a quel momento non si era fatto notare.
Al suo arrivo, tutti si fermarono e puntarono gli occhi su di lui. Indossava un elmo romano con la cresta rossa, un’armatura ben rivestita di metallo, impugnava due scudi d’acciaio dai quali spuntavano delle lame e portava dalle cosce in giù delle cavigliere di ferro. Era incredibile vedere come riuscisse a reggere tutto quel peso.
-Cosa state facendo?- domandò facendo scorrere gli occhi neri e storcendo la bocca contornata da un pizzetto.
-E quello chi è? – chiese Harry ancora sospeso all’albero sinistrato.
-Io sono – si presentò l’individuo – L’uomo dagli Scudi D’acciaio della ciurma di Crocell! L’invincibile Hub! – tutti gli altri pirati si emozionarono alla sua comparsa. Come se la considerassero una risorsa importante.
Russ e Kingsley gemettero ancora feriti dalle lame che spuntavano da uno dei clipei.
Niall e Capo Zeph guardarono quell’uomo con immenso disprezzo.
Un pirata ne approfittò avvicinandosi a Kingsley e cercando di sottrargli il coltello che stringeva, per poi affondarglielo nel petto.
-Lascialo – gli ordinò Niall avvicinandosi – Tanto creperai presto – vedendo che non obbediva, gli mollò un calcio in piena faccia che lo mandò a sbattere contro altri uomini come una palla su dei birilli. In questo caso, Strike. Il coltello che era riuscito solo a toccare roteò in aria e il biondo lo afferrò con prontezza di riflessi.
-Che forza che ha nel piede – considerò nuovamente Harry – Avevo ragione a volerlo reclutare – adesso era ancora più determinato a volere quel ragazzo in squadra.
-Il coltello è l’anima per un cuoco – disse Niall rimettendolo nella mano mezza addormentata di Kingsley – Gli estranei non sono autorizzati a toccarlo.
-Ni…all – balbettò l’uomo provando a muoversi.
-Riposati – gli consigliò il ragazzo senza guardarlo – Qui ci penso io.
Vide un quintetto agguerrito correre verso di lui: - Non sei altro che un miserabile cuoco! Pensi di poterci battere?!
Il biondo mise le mani per terra e fece ruotare a eliche le gambe che centrarono in pieno tutti e cinque gli uomini, deformando loro il volto: - Nessuno mi dà del “Miserabile” – asserì rimettendosi in piedi.


Hub s’incuriosì: - Perché ti batti solo con le gambe, e le tue mani?
Niall le rimise in tasca: - Le mani a me servono solo per cucinare – sollevò il piede – Ti ammazzerò con le gambe.
L’uomo schernì: - Ammazzarmi? Impossibile! Durante gli ultimi 61 combattimenti, non ho versato nemmeno una goccia di sangue. Nemmeno una. Questo prova la mia potenza. Sono un uomo ricoperto d’acciaio, ferro e metallo. Sono invincibile.
-Quante arie! – criticò Harry.
-MOCCIOSO! – sentì strepitare una voce alle sue spalle – NON SCORDARTI DI ME!
Il ragazzo si voltò e deglutì. Don Crocell stringeva una catena avvolta intorno ad una palla di ferro aguzza che scagliò contro di lui. Però colpì soltanto il tronco su cui era appigliato, spezzandolo in due. La prima metà affondò, l’altra venne catapultata verso il ristorante. Harry ci si staccò appena in tempo per evitare di venire schiacciato alle mura e finì impetuosamente addosso ad Hub, facendo vibrare la sua armatura come un gong.
Fortunatamente non era finito in acqua, si disse rimettendosi in piedi, noncurante dell’uomo che gli aveva fatto da piedistallo. Si mise al fianco di Niall.
L’uomo degli scudi sentì qualcosa colargli dal naso. Ci poggiò il dito sopra e lo guardò. Rosso. Sangue.
Sanguinava dal naso.
-Cazzo! – sclerò Don Crocell – Questo non va bene.
-Oh, no! – si atterrirono i suoi uomini – Sta sanguinando! Sta per scaldarsi!
-Ti prego, resta calmo Hub!
-E’ solo un po’ di sangue! Non farti prendere dal panico!
Hub era pallido. Tremava pigiandosi le dita sul naso: - Questo tipo … è pericoloso – parlottò – pe-ri-co-lo-so.
-Che gli prende? – volle sapere Niall.
-E’ solo sangue dal naso – disse Harry facendo spallucce.
Ma il regresso dell’uomo fu sconcertante.
Si mise a sbatacchiare gli elmi uno sull’altro come se fossero dei cembali. Essi emanavano un suono pungente e rintronante, accompagnato dalla sua voce stridente: - PERICOLO! PERICOLO! PERICOLO!
-SMETTILA HUB! – lo rimbeccò Crocell – Non t’innervosire per una cazzata del genere!
Ma l’uomo continuò quella strana reazione di panico, infastidendo tutti.
Finché non prese fuoco.
Una vampa bianca lo avvolse accendendolo. Ma lui non s’incenerì. Sembrava facesse parte di lui e continuò a urlare.
-NO! STA COMINCIANDO! – gridarono i pirati – Quando Hub si spaventa, utilizza il fuoco!
-Cosa? – Harry li guardò augurandosi che scherzassero. Si sbagliava.
L’uomo degli scudi smise di percuoterli. Li sollevò al cielo e strepitò il suo attacco: - Special Fiver!


Dal suo corpo uscirono lingue di fuoco vero che andarono a posizionarsi in varie parti della spianata di legno ardendo intensamente.
-Bruciate! – sibilò Hub ridendo – Con la mia armatura e le mie fiamme, sono invincibile!!!!
-Dannazione! – Niall e Harry indietreggiarono dalla parte incendiata, sentendo molto caldo.
Don Crocell non sembrava adempiuto. Per niente. Era inferocito: - Coglione! – urlò – Stai incendiando la mia nave! – ma il suo seguace lo ignorò.
Niall sentì le fiamme, non solo a breve distanza dalla sua pelle, ma anche dentro gli occhi. Non nel suo riflesso. Nel suo interno. Ardeva di rabbia. Il ristorante stava per bruciare.
Coi pugni chiusi, scattò in avanti: - Brutto Bastardo, stai incendiando il nostro ristorante! – con un balzo raggiunse Hub, proprio mentre questi si attorniava in un cerchio di fuoco protettivo. Erano a quattr’occhi con le fiamme che impedivano loro la fuga.
-Stupido! – strillò Russ – Niall! Ti abbrustolirai come una sardina! Vieni via di lì!
Ma il ragazzo non lo ascoltò. Mollò un calcio sul petto di Hub. Il suo piede attraversò le fiamme, ma non s’incendiò.
-Quel tipo è letteralmente impazzito! – commentarono i pirati che stavano cercando di allontanarsi a bordo dei resti della nave affondata – Vuole diventare una torcia umana!
-Tu! – ringhiò Hub squadrando in cagnesco il biondino dinanzi a lui – Hai osato attaccarmi con il mio Special Fiver!
Niall ghignò e tese in avanti la sigaretta: - Imbecille. Un cuoco non ha paura del fuoco.
L’uomo si accigliò. Maledizione, quell’attacco non aveva avuto effetto su quel ragazzino. Era davvero un avversario allarmante.
-Ti incenerirò! – provò a intimorirlo – Fuoco!! – una raffica di lingue uscirono dal suo corpo come lava di un vulcano. Miravano di piombare vicino all’entrata. Dove c’era Capo Zeph. Fermo. A braccia conserte.
-Si sposti! – lo esortarono i cuochi, messi già al sicuro.
Ma l’uomo non li considerò. Calcolò la distanza tra le vampe di fuoco e lui. All’ultimo, sollevò la gamba di legno e la sgarò con uno strattone provocando una soffiata. Le fiamme che stavano per cadergli addosso, si dissolsero nell’aria.
Lo shock dei presenti aumentò.
Ad Hub venne voglia di frignare come un bambino a cui è caduto il gelato. Il suo colpo speciale era stato sbaragliato.
-Una cosa del genere era come un dolcetto per me – gli comunicò Zeph mordendosi la mascella.
-Bel colpo, nonno – si complimentò Harry esterrefatto.
Don Crocell strinse i pugni così forte da far pulsare le vene. Agguantò la catena della sua palla di ferro spinata e la fece roteare su se stessa mirando alla piattaforma. Doveva contrastare prima che la situazione diventasse incontrollabile: - Finirete in fondo all’oceano! – li avvertì mollando la catena.
La palla volò dritta verso il cerchio di fuoco.
-Niall, attento!!! – strillò Harry.
Il biondino non aveva via di scampo, circondato dalle fiamme rischiava di finire schiacciato sotto il peso della palla.
In tutta fretta, il ragazzo di gomma, superò con un balzo le fiamme che lo separavano da lui, bruciandosi le cosce dei pantaloni e gli si parò di fronte respingendo la sfera con la forza delle braccia, che andò a centrare il terzo albero maestro della nave fantasma, rimasto ancora in piedi.
-L’hai respinta … - ansimò Niall riprendendosi dallo spavento – Ma come hai fatto? – vide che il suo salvatore stava frignando spegnendosi con le mani le piccole fiammelle che gli pizzicavano i pantaloni.
L’albero colpito dalla palla s’incurvò e pestò in pieno, l’elmo di Hub.
L’uomo degli scudi diventò violaceo mentre sangue in quantità gli usciva dalle narici e dalla bocca. Cadde nel fuoco esanime. Non sarebbe più stato un problema.
-E’ stato battuto … - balbettarono i pirati sconvolti – Hub è stato battuto … da due ragazzini …! – i suddetti ragazzini erano riusciti a levarsi dal cerchio di fuoco. Avevano la faccia carbonizzata e puzzavano di fumo.
-E’ stato un gioco da ragazzi – sorrise Harry. Niall fece lo stesso.
All’improvviso sentirono un tonfo e un gemito alle loro spalle.
Si voltarono.
Videro Capo Zeph sdraiato a terra con un piede premuto sulla spiana dorsale.
Quel piede era di Jim.
L’uomo teneva premuta contro la testa di Zeph, una pistola a doppio proiettile.
-Il combattimento è finito – annunciò con fare minaccioso.
Don Crocell esultò: - Ben fatto Jim! Spara! Ammazza Zeph Piede Rosso! – gli ordinò – Una volta morto il ristorante potrà essere nostro!
Niall ed Harry guardavano colui che avevano creduto loro amico, tenere in ostaggio il capo, dolorante. Guardarono Jim in cagnesco, mentre lui non trasmetteva né dispiacere né obbligo a compiere un atto tanto orribile.
Aveva le intenzioni ben chiare.</sup>

<sup><sub>Harry era allibito. Non si sarebbe mai aspettato una cosa del genere da parte di Jim. Tenere in ostaggio Capo Zeph era davvero un colpo basso e ora lui e Niall non potevano fare altro che restarsene immobili con le mani legate senza reagire.
Il vecchio con la gamba di legno, mortificato sotto il peso dell’uomo che gli teneva la pistola puntata alla testa, non gemeva. Restava solo con lo sguardo abbassato ricoperto da un telo d’ombra.
Jim lo pestò.
-Sarà stato anche un potente pirata – disse – Ma ora non è altro che uno stupido cuoco. Ho intenzione di piantargli una pallottola in testa – sollevò lo sguardo verso i due ragazzi – Se volete veramente salvare questo vecchio, Niall, vi prego di abbandonare la nave seduta stante. Non ci tengo molto a uccidervi.
Il biondino rifletté i suoi occhi azzurri in quelli scuri di Jim.
-Abbandonare? – chiese mordendo la sigaretta tra i denti – Non ci penso proprio! – abbassò lo sguardo su Zeph – Mi fai pena Vecchio Decrepito – lo criticò deluso – Pretendi di essere un vero cuoco-combattente e ti fai mettere in ridicolo in questo modo?
L’uomo con la gamba di legno alzò la testa quel tanto che bastava per incrociare il ragazzo: - Non farmi la predica … moccioso.
Niall replicò urlando irritato: - Smettila una buona volta di chiamarmi così!! Non sono più un bambino in caso non l’avessi notato!!!!
I cuochi si guardarono stupefatti: - Perché dice questo? – chiesero.
-Jim! – continuò il biondo – Punta la pistola su di me!
-Cosa? – esclamò Harry – Idiota, vuoi farti ammazzare?
-Forse – rispose semplicemente l’altro.
-Niall … - balbettò Jim traspirando – ma perché…?
-Se vuoi morire … mi occuperò io di te  - questa voce proveniva da un punto della piattaforma che ancora bruciava. Una sagoma massiccia si stava rialzando a fatica e avanzando.
Tutti sussultarono.
Si trattava di Hub!
L’uomo era ancora vivo!
Ma quando Niall se ne accorse fu troppo tardi. Se lo ritrovò alle spalle a sussurrargli in una risata maligna: - E’ meglio se stai fermo! Tra poco bollirò il tuo cervello e lo aggiungerò al menù!
Detto questo colpì il ragazzo sul volto con uno dei suoi scudi. La percossa fu denso.
Niall sputò sangue a non finire e Hub lo mandò a sbattere contro il muro del ristorante.
Harry gridò il suo nome: - Perché non l’hai evitato????
L’amico tossì e si premette la fronte che pulsava. Dopo un attimo di ripresa, si asciugò il sangue che ancora gli colava dalla bocca e riuscì a sputare: - Quel tipo … avrebbe premuto il grilletto … - spiegò.
Jim allentò di poco la presa alla pistola ma non la mollò.
-Perché lo fai? – ripeté rivolto al biondo –Se te ne vai, tutti saranno salvi, lo capisci?
-Non lo farò – ribatté Niall – Questo posto … è … il suo tesoro! – tutti gli occhi erano su di lui – A causa mia … il Vecchio … ha perso tutto … - sembrava assorto in lontani pensieri – La sua forza … il suo sogno … - quando un immagine sanguinolenta gli piombò nella mente, riprese abbastanza forze da alzarsi – Allora io … non … NON VOGLIO CHE IL VECCHIO PERDA ANCORA UN’ALTRA COSA!!!!
Capo Zeph lo guardava con labbra serrate. Anche in lui stavano riaffiorando lontani ricordi, che però evitò di riportare alla luce.
-NIALL, ATTENTO! – urlò all’improvviso Kingsley provando ad avvertirlo.
L’allerta arrivò in ritardo anche in quel momento.
Hub si abbatté nuovamente sul biondino tamponandogli la nuca con due scudi.
Gli occhi del ragazzo si fecero vitrei. Grossi grumi di sangue gli mascherarono mezzo volto e il corpo cedette a terra, immobile.
Sentì qualcosa differente dal dolore.
Voci.
Nella sua testa.
Il cuore dei mari? Ci credi davvero?
E poi un’altra. Stridula. Di un bambino.
Si, io ci credo! È il mare leggendario! Deve pur esistere da qualche parte!
Niall perse i sensi. E tutte le memorie che si era trattenuti fino ad allora, si accumularono nella mente formando immagini.
Ricordi. Del passato.
NOVE ANNI PRIMA
Un’imbarcazione da crociera navigava tranquilla nel mare Orientale. Al suo interno la gente si divertiva con il potere del joker e gruzzoli di denari e scommesse afflitte giravano da una parte all’altra.
In cucina, nei piani inferiori, gli chef erano indaffarati a preparare ciò che richiedevano le ordinazioni del Capitano per il buffet.
Gli addetti alle pulizie giravano intorno ad un tavolo brandendo stracci e scope. Ridacchiavano.
-Sei stupido o cosa? – diceva il più alto di loro – Il Cuore dei Mari non è altro che una leggenda. Ma in quanto cuochi di questa nave … anche noi sogniamo di scoprirlo.
-Davvero? – esclamò la persona a cui tutti si stavano riferendo. Un bambino sui dieci anni con i capelli biondicci un po’ scuri e occhi azzurri: - Visto che anche voi ci credete? Ma io lo troverò! – disse solenne.
I cuochi risero di nuovo: - Tu dici che vuoi trovarlo, Niall, ma sai almeno dove si trovi il Cuore dei Mari?
-Certo che lo so! – frignò il bambino– Il cuore dei mari è il centro di tutti gli oceani! L’East Blue, il West Blue, il North Blue e il South Blue. Il che vuol dire che lì si trovano tutti i tipi di pesci dell’universo! Ecco che cos’è il Cuore dei Mari! Per il cuoco di una nave è il paradiso! – sorrideva sognante – E il mio più grande desiderio è quello di arrivarci un giorno! In quel mare si trovano tutte le specie marine!
Uno chef interruppe la cottura di un fagiano per guardare il ragazzino: - Tutti i cuochi vorrebbero arrivarci per conoscere nuove specie e inventare nuovi tipi di piatti.
-Già! – sorrise un altro – Potrei passare la mia vita a cercarlo … se esistesse.
-Non esiste – cercarono di chiarire altri sguatteri – Il Cuore dei Mari è un mito. Riflettici un po’ e capirai. È solo una fantasia inventata.
Un uomo che doveva essere il Capo Cuoco entrò in cucina interrompendo i discorsi: - La pausa è finita! A lavare i piatti, Niall! – gli ordinò sommesso dalle risate degli altri cuochi.
Il bambino mise il broncio e fece loro una smorfia, contrariato.
Quella notte, dopo aver servito l’intero casinò e tutti i suoi fortunati, i cuochi si sedettero intorno al tavolo della cucina a contemplare gli infiniti avanzi che erano la loro cena. Erano state lasciate molte prelibatezze, quindi il loro palato restò soddisfatto.
-I clienti sprecano troppo cibo – commentò uno di loro tagliando a metà un’aragosta addentata da qualcuno e infilandone un pezzo in bocca.
Il piccolo Niall, vicino la spazzatura, guardò disgustato: - Che schifo! Perché mangiate gli avanzi se c’è roba che ancora nessuno ha toccato? – chiese indicando un salmone ancora intatto – Io sto buttando le cose che ormai non sono più buone.
-Un cuoco non deve mai dire una cosa del genere – gli disse uno di loro con la bocca piena di crosta di pane – Non dimenticare che cuciniamo in una nave. Se succede un problema, bisogna abituarsi a non sprecare nulla – prese una lisca di tonno e gliela porse – Ne vuoi un po’?
Il bambino gli diede le spalle: - No, grazie! – tutti eccetto lui, risero.
Ma la loro allegria fu interrotta da uno strano suono che avvertirono farsi sempre più vicino.
Grida, tonfi e boati.
Provenienti dai piani superiori.
Ad un certo punto la porta si spalancò e un uomo trasudante e cadaverico balbettò ai cuochi:- I pirati … ci attaccano!
Tutti scattarono in piedi, increduli.
-I pirati? – chiese Niall stranito.
Tutti si precipitarono fuori.
Sul ponte la pioggia cadeva fitto e i barlumi delle lanterne erano scarsi. Però riuscirono lo stesso a intravedere il grande vascello che li costeggiava.  
Alcuni gridarono riconoscendo il vessillo sulla bandiera e iniziò il panico tra i passeggeri:- E’ LA NAVE DI ZEPH PIEDE ROSSO! E’ TORNATO DAL GRANDE BLU!
Il Capitano della nave, insieme ad altri marinai, si ritrovarono a fronteggiare i pirati saliti sul ponte di comando, con il loro comandante dinanzi. Un uomo magro, giovane, con il mantello bianco e addominali robusti.
I cuochi e i passeggeri terrorizzati, rimasero a guardare attraverso la vetrata della sala principale.
-Non mi sarei mai aspettato … - deglutì il Capitano – Di ritrovarmi di fronte a Zeph Piede Rosso, un giorno. Perché??
Il giovane Zeph gli sputacchiò in faccia: - Destino – rispose semplicemente – ALL’ARREMBAGGIO! – gridò rivolto ai suoi uomini che partirono alla carica con armi in pugno – Prendete tutti i tesori che trovate!
Il casinò fu invaso da uomini agguerriti che strapparono, collane, orecchini e anche vestiti da donne, ferirono uomini da cui presero i bottini guadagnati e ruppero le macchine da gioco, arraffandone il bottino. In breve riempirono otto sacchi d’oro e argento.
Niall stava a guardare paralizzato, nascosto dietro le balaustre delle scale. Il cuore gli andava a mille. La paura di essere ucciso come già molti dei passeggeri, lo attanagliava. Però raccolse coraggio e decise di anticipare quei farabutti.
 
Zeph Piede rosso osservava soddisfatto i suoi uomini lasciargli davanti agli occhi infinite ricchezze e si leccò le labbra immergendo le mani tra dobloni e perle.
-Fermo! – sentì all’improvviso, provenire dalle sue scarpe.
Abbassò lo sguardo. Un marmocchio che brandiva una padella e un coltello da cucina lo fissava giocando a fare l’eroe. Rise divertito.
-Cosa fai con quei cosi, moccioso? Attento, potresti farti male – lo sfotterono alcuni pirati.
-Io … non vi lascerò uccidermi! –li ignorò Niall.
I cuochi che pochi minuti prima, stavano seduti con lui in cucina, strabuzzarono gli occhi e strillarono disperati: - Niall, cosa vuoi fare? Vieni via di lì! Non attaccarli! Guarda che non scherzano!
Non sapevano cosa fare. Quel bambino, seppur coraggioso era uno sciocco a gettarsi in un’impresa del genere. Non avrebbe avuto speranza contro uomini di quella stazza.
-Ti spedisco volentieri al paradiso, moccioso – ghignò Zeph avvicinandosi.
-NO! – ribatté il ragazzino tenendo ben teso il coltello – Sarò io a ucciderti per primo!
Ma l’uomo davanti a lui non ebbe pietà. Sferrò un calcio micidiale al petto di Niall, facendolo volare e sbattere di schiena sull’albero maestro, scheggiandolo.
-NIALL! – urlarono i cuochi. Non potevano fare nulla per aiutarlo. Tutte le pistole dei pirati erano su di loro.
Essi si congratulavano: - Ben fatto, Capitano! Così si fa!
Niall sanguinava dalla fronte e ansimava con asma dal petto ora arrossato. Tutto indolenzito, si trascinò nuovamente ai piedi di Zeph. Erano tutti stupiti di vederlo ancora reattivo.
-Io … non morirò! – gemette allungando le mani piene di schegge e abbrancando il piede dell’uomo – Io … sarò il primo … a trovare il Cuore dei Mari!
Quella frase immobilizzò Zeph per una manciata di secondi. Non parlò.
I suoi uomini invece derisero crudelmente quel bambino: - Avete sentito? Vuole trovare il Cuore dei Mari! Povero stronzetto illuso! Capitano ditegli di smetterla di sognare una cosa così stupida! Nemmeno nel Grande Blu l’abbiamo trovato.
Uno dei cuochi si coprì la faccia, piagnucolando: - Perché continua con quella storia? Si farà ammazzare!!
Infatti il pirata se lo scrollò dal piede sollevando la gamba e calciandolo come una palla da calcio.
Il bambino perdeva sangue anche dal naso. Era tramortito. Per uno della sua età non era abituale sentire dolori così intensi.
-Io … non … morirò … - riuscì a mormorare prima di svenire dalle fitte.
Zeph non rideva. Lo scrutava. Non era adempiuto come pensava. Sentiva un peso. Un macigno nel petto ingigantito dalle parole di quel marmocchio. Una sensazione nuova.
-Capitano! – lo risvegliarono i suoi uomini vedendo che la tempesta aumentava – Dobbiamo andare via di qui!
-Okay – accordò il Capitano – Portate il bottino sulla nave.
-E voi?
-Io vi raggiungo.
Invece rimase lì a rimuginare silenzioso sul corpo del ragazzino ancora per qualche minuto.
Troppo tempo.
Improvvisamente uno scossone tremendo percosse la nave speronandola e scossandola. Un’onda anomala avvolse il ponte come una rete, travolgendo la maggior parte degli sventurati e trascinandoli con sé in fondo all’oceano. Tra loro il piccolo Niall, che fu immerso dall’acqua grigia e salata e sbalzato fuori dalla nave.
-NO, NIALL! – gridarono i cuochi aggrappati all’albero maestro.
Sotto lo sguardo sbalordito di tutti, Zeph si slanciò all’inseguimento dell’onda che aveva intrappolato il bambino. Con un calcio ruppe in due l’albero maestro e mentre questo precipitava in mare, lo usò come una passerella per raggiungerlo altrettanto.
“Stupido ragazzino” pensò mentre riempiva i polmoni di aria e s’immergeva nella burrasca.
I suoi uomini erano sgomenti. Perché stava rischiando la vita per uno stupido marmocchio?
I loro pensieri furono interrotti dall’immagine dell’onda anomala più grande che avessero mai visto, che s’innalzava sopra la loro nave.
 
Zeph sentì un freddo gelido percuoterlo. L’acqua era ghiacciata e inoltre agitata. Semichiuse gli occhi che bruciavano da morire per il sale e si mosse all’impazzata per scendere sempre più giù e non tornare a galla. 
Sentiva già i polmoni pesanti ma non si arrese subito. Perlustrò la zona per qualche secondo e non ci mise molto a intravedere a stento la piccola sagoma scura e nitida di un bambino biondiccio. La corrente lo trascinava sempre più in profondità e non si dimenava. Doveva ancora essere svenuto.
Zeph nuotò più celermente cercando in tutti i modi di raggiungerlo, ma un tonfo alle sue spalle lo catapultò poco distante. La nave che avevano saccheggiato, stava affondando davanti ai suoi occhi.
Fu un tale spavento per lui da sprecare molta aria che tratteneva nelle guance, facendola uscire in migliaia di bollicine.

Niall aprì di poco gli occhi. Avvertì freddo intorno a lui e caldo contemporaneamente. Una forza lo stava trascinando verso il basso e un’altra energia lo immobilizzava.
Era un sogno, pensò. Stava sognando.
Sentiva i polmoni avvampare e la gola seccarsi. I capelli unti gli solleticavano il viso violaceo.
Solo un brutto sogno.
Voleva svegliarsi. Voleva rendersi conto che non stava annegando.
Provò a richiudere gli occhi per poi risvegliarsi nel suo letto, nel dormitorio dei cuochi, ma prima di abbassare le palpebre assistette ad una piccola scena poco sopra di lui.
 
Zeph imprecò dentro di sé. Strinse i denti cercando di tenere la bocca sigillata.
Maledizione, il piede gli si era incuneato in due assi di metallo che un tempo erano le sponde dalla sua nave.
Tirò, tirò con tutto sé stesso cercando di disincastrarsi, ma il relitto era più forte di lui e lo stava lentamente trascinando negli abissi. Doveva fare qualcosa perché ora anche la sua vita era in pericolo.
Si girò nella speranza di trovare tra i residui qualcosa con cui svincolarsi. Ma tutto ciò che i suoi occhi infiammati e pieni di sale riuscirono a scorgere, fu l’ancora della sua nave, ancora unita alla catena, che si staccava dal resto dell’imbarcazione ormai a brandelli e veniva trascinata via dalla tempesta.
Allungando una mano, Zeph riuscì ad agguantare la catena.
Cosa poteva farci? Non era abbastanza pesante da usare come una fune di salvataggio.
Intanto la sua nave precipitava sempre di più.
Così come Niall.
Un pensiero teorico lo mitizzò.
E per metterlo in atto dovette ricorrere a tutta la sua forza di volontà.
Con le forzute mani, avvolse intorno al piede incastrato la catena.
Dopodiché conficcò la punta dell’ancora nel legno della nave.
Infine si issò più su che poté. Non era intenzionato a raggiungere la superfice, anche se ormai i polmoni richiedevano quanta aria necessaria per non fargli perdere conoscenza.
Resistette e si spinse.
Tirò, tirò, tirò. Sempre con più forza.
CRACK
L’acqua si tinse di rosso.
Niall non vide altro. L’apnea gli offuscò del tutto la vista e svenne tra spasmi d’asfissia.
L’ultima cosa che sentì, fu una stretta d’acciaio che gli circondava la vita e qualcosa che lo riportava verso l’alto.
 
Sentì l’intensità sole accecarli momentaneamente gli occhi. Si svegliò. Tossì vomitando grandi quantità d’acqua e riempì i polmoni di aria rendendosi meravigliosamente conto di essere vivo.</sub></sup>

<sup><sub>L’acqua gli uscì dal naso, dalle orecchie e dagli occhi. Se li strofinò mettendo a fuoco il cielo limpido e sereno che si stagliava sopra di lui.

Si rese conto di trovarsi seduto su un terreno roccioso riscaldato dal sole. Si tolse i capelli umidi dalla faccia e ne assaporò il calore rimettendosi sdraiato su una parte più luminosa. Non aveva più freddo.</sub></sup>

<sup><sub>-Ti sei svegliato, ragazzino -  fu il primo suono che sentì - Sei stato fortunato.
Girandosi notò una figura seduta a gambe incrociate, di schiena, su un pietrone rialzato poco più in là.
Sobbalzò quando riconobbe l’uomo che lo aveva preso a calci sulla nave e nel farlo provocò una fitta dolorosa al petto. Se lo tastò gemendo.
-Avresti dovuto morire già da un pezzo – continuò Zeph senza guardarlo – con i calci che ti ho rifilato.
Niall non ebbe paura di parlare con lui. Sapeva che al momento era indifeso: - Dove siamo? – domandò – Dov’è la nave?
-La nave su cui viaggiavi è annegata – rispose l’uomo – come la mia. E penso che tutti siano affogati. Probabilmente noi due siamo i soli sopravvissuti.
-Dove ci troviamo?
-Su uno scoglio disperso in mezzo all’oceano. Non abbiamo neanche avuto la sfacciataggine di imbatterci in un’isola. No. Le onde ci hanno sbattuto su questa misera rupe. Senza niente per sopravvivere – il bambino deglutì – Certo, c’è il mare, ricco di pesci. Ma se scendiamo un po’ più in basso per pescare, non ci sarà più possibilità di risalire vista la conformazione delle pareti rocciose. Siamo bloccati qui.
Niall digrignò i denti: - E’ tutta colpa tua! – strillò – Ti ucciderò!
Zeph continuò a dargli le spalle: - Per il momento, dobbiamo solo aiutarci a vicenda finché non passerà una nave, altrimenti non ritroveranno che i nostri scheletri.
-I nostri … scheletri? – il ragazzino rabbrividì.
L’uomo gli indicò un sacco di medie dimensioni, chiuso alle sue spalle: - Quello è per te – gli spiegò – E’ la tua razione di cibo. Per fortuna le onde lo hanno scaraventato sullo scoglio insieme a noi. Se sopporterai la fame, potrai fartelo bastare per cinque giorni. Ti consiglio di razionarle.
Il biondino nutriva un forte odio nei confronti di quel vecchio. Come sia stato possibile arrivare fin lì in sua compagnia era un mistero. Ma era colpa sua se ora la nave e i cuochi che erano la sua unica famiglia, non c’erano più.
Mentre lo guardava colmo d’odio, vide che l’uomo teneva accanto a sé un sacco di dimensioni enormi.
-Ei! – esclamò – Quel sacco contiene le tue scorte di cibo? Ma è tre volte più grosso del mio! Non è giusto!
Zeph esitò qualche secondo prima di replicare: - E’ ovvio. Io sono un adulto. Il mio stomaco è più grande di quello di un bambino, non ti pare? – il suo tono si fece aggressivo – Sono già stato abbastanza generoso a spartire i viveri con te. Ma io non provo pietà nei tuo confronti. Quindi accontentati!
Lui strinse i denti: - Vecchio Decrepito! – lo insultò.

Zeph lo mandò a scrutare il mare dall’altra parte dello scoglio, in modo da avere due visuali perfette.
-Se avvisti una nave, vienimi ad avvisare. In altri casi non rivolgermi la parola. Non c’è motivo per cui dovremmo tenerci compagnia. – e così lo aveva cacciato.
 E così, quella sera, quando il sole rosso s’infilava nell’orizzonte del mare, Niall si ritrovò a guardarlo seduto dalla parte opposta della rupe. Zeph era parecchio distante. Non riuscivano nemmeno a vedersi.
-Brutto balordo – si disse il ragazzino imbronciato – Se passa una nave a prendermi non gli dico niente! – e mentre garantiva questo, svuotava il sacco che il vecchio gli aveva dato.
Conteneva quattro tozzi di pane, tre pere, due mele, una piadina, quattro pomodori, un porro, tre gorgonzola, due vaschette di marmellata al melograno, un sacchetto di biscotti bianchi e una bottiglietta d’acqua.
-Bene – sospirò sereno disponendoli in fila davanti a sé  - Ho cibo a sufficienza per cinque giorni. Una o due navi passeranno di qui. Ma in caso di dubbio, raddoppierò le razioni di venti.  – sorrise rassicurante – In venti giorni sarò salvo. Figuriamoci se in tre settimane non passa una barca in questo tratto di mare. Devo stare tranquillo – e guardò speranzoso l’orizzonte con occhi luminosi – Andrà tutto bene.
 
Lentamente il cielo si scurì e calò la notte. La luce della luna illuminava la rupe e ondate di freddo lo travolsero.
Niall raccolse una pietra aguzza e ci intagliò un segno su una pietra per regolarsi sul tempo.
-Nessuna nave – sospirò – Pazienza. Aspetterò domani.
Non aveva molto sonno. La brutta avventura nel mare lo aveva scosso troppo.
Meglio così, si disse, perché se avesse resistito al sonno, un’imbarcazione sarebbe potuta passare mentre lui dormiva. Si godette il mare notturno sorridente e restò allerta di qualsiasi spostamento sospetto delle onde.
Il giorno dopo non tardò a farsi vedere. Cominciò a mangiare.
Per colazione scelse una leccata di marmellata.
Per pranzo un morso di pane.
E per cena la consumazione intera di un pomodoro che non poté trattenere.

Le ore passavano incontrollabili. Il mare era sempre lo stesso.
Nessun avvistamento nemmeno quel giorno, sbuffò tracciando un’altra lineetta al far della notte.
Si mise sdraiato sulle ghiaie usandone una manciata di più piccole come cuscino e il sacco ormai vuoto come coperta. Non chiuse gli occhi. Doveva stare sveglio, si disse.
Una nave sarebbe dovuta passare da un momento all’altro.
Però il sonno cominciava a diventare incontrollabile.
Decise di restare sveglio anche la quarta notte usando i porri che non tanto gli piacevano per rinforzarsi.
Ma la stanchezza si impadronì di lui la sesta notte.
Senza rendersene conto aveva trascorso dieci giorni su quella rupe.
Non si dimenticava mai di tagliare con la pietra le giornate che passavano, perché cominciava a credere che presto avrebbe perso la cognizione del tempo.
Il dodicesimo giorno aveva finito la frutta e l’acqua.
Il sedicesimo giorno la verdura.
Il ventesimo giorno il gorgonzola.
Il trentunesimo giorno i biscotti.
Il quarantacinquesimo giorno il formaggio.
Il sole picchiava forte il settantesimo giorno.
In quelle settimane era capitato solo tre volte di imbattersi in una pioggia rinfrescante, ma ormai padroneggiava soltanto il caldo.

Niall era sempre lì. Seduto a guardare il mare. Con l’ultimo pezzo di pane rimasto. Ricoperto di muffa, inoltre.
Grosse borse gli pesavano gli occhi azzurri, viste le poche ore di sonno, lo sporco del sudore e il bianco della fame lo ricoprivano. Era dimagrito di molto e la pelle stava assumendo toni sempre più cadaverici.
Intanto il mare ondeggiava tranquillo senza trasportare nessuna barca. Come sempre.
Il ragazzino pianse ripensando alle cene appetitose su cui si buttava abbuffandosi di tutto, dopo un’intera giornata a pelare patate e a lavare i piatti. Erano questi i suoi unici doveri in cucina. Gli unici per poter diventare un cuoco come si deve, gli ripetevano i suoi vecchi amici.
Purtroppo ormai, quelle prelibatezze, non erano altro che allucinazioni.
Ritornando con la memoria all’ultimo giorno della sua felicità, ricordò le squallide parole che aveva pronunciato: “Che schifo! Perché mangiate gli avanzi?”
Ora comprendeva che orribile spreco le persone facevano del cibo. Se avessero provato l’immensa fame che provava lui in quel momento, avrebbero mangiato perfino cose ringurgitate.
Avrebbe addentato di tutto. Perfino la lisca di pesce che gli era stata offerta e che lui con ripugnanza aveva respinto.   
Al momento poteva solo accontentarsi del nauseante sapore di quel pane muffoso su cui versava lacrime a non finire, mentre lo stomaco gorgogliava fastidioso.
Niall sollevò il braccio per asciugarsi gli occhi, ma nel farlo, mise alla prova la sua debolezza. La mano lasciò andare il pane che precipitò giù dallo scoglio, finendo in mare.
-NO! – urlò con voce secca provando a riafferrarlo. Non ce la fece. Sarebbe significato buttarsi senza ritorno. Con lacrime abbondanti guardò il sacco vuoto. Non gli era rimasto più niente.
Restò quindi a contemplare, depresso e con la pancia vuota, l’orizzonte che non si decideva a mandargli una salvezza.
Ore.
Giorni.
Settimane.
Ormai era così debole da non riuscire nemmeno ad afferrare la pietra, unica sua compagna rimasta, per intagliare l’ottantesimo giorno.
Tutte le volte che si addormentava, era con la paura di non svegliarsi più.
Si fece sempre più magro, fino a poter circondare il braccio solo con un dito. Il grembiule che indossava ormai era più grande di lui.
Si ammalò beccandosi un attacco di calore e dovette sopportare raffiche di asma e colpi di tosse, senza niente da mettere nella bocca secca.
L’unico misero aiuto, fu una pozza d’acqua che si formò durante una pioggerella. Poté dissetarsi ma non bastò a rafforzare il suo corpo.
La pelle gli si seccò e si beccò ustioni violacee sulla faccia e sulle gambe.
Al limite aveva provato perfino a strappare un lembo di stoffa dai pantaloni e mangiarselo. Era salato, come il mare che lo aveva avvolto. Lo fece vomitare.

Quando si risvegliò l’ottantacinquesimo giorno, ringraziando ancora di essere vivo, per la prima volta rivolse uno sguardo dall’altra parte dello scoglio.
“Il vecchio” pensò per non stancare le corde vocali aride “Sarà ancora vivo?”
Decise di andare a controllare.
Si strusciò sulla pietra come un gatto, tagliandosi su quella rialzata. Le usò come appoggio, quasi stesse scalando una montagna.
Trascinandosi, meravigliato che i muscoli ancora rispondessero, riuscì a trasportare il suo corpo fino al luogo in cui si era svegliato ottantacinque giorni prima.
Rimase quatto dietro una pietra a osservare. E rimase stupito.
Zeph era nell’esatto punto in cui lo aveva lasciato. Girato di spalle, con le gambe incrociate. Era ancora vivo.
Ma la cosa più assurda, era che il sacco che teneva al suo fianco, era sempre gigante. Come se non fosse mai stato aperto.
“E’ … ancora pieno!” si disse Niall esaltante. Ci doveva essere ancora tanto da mangiare là dentro.
Finalmente una speranza.
Con impeto raccolse il coltello con cui aveva provato a difendersi il giorno del naufragio. Era atterrato lì con loro e finora era bastato soltanto a tagliare la frutta e il pane.
Lo impugnò per bene e il pensiero di mangiare gli diede la forza di rimettersi in piedi: - Devo prenderglielo! – mormorò sbavando – E’ tutta sua la colpa! E se vorrà impedirmelo … lo uccido! – sembrava ben intenzionato.
Detto questo avanzò barcollando di qualche passo. Aveva le vertigini e dovette appoggiarsi per non cascare.
-Perché sei qui? Hai visto una nave? – la voce di Zeph lo agghiacciò. Si era accorto di lui, nonostante fosse sempre girato. Non per questo si arrese.
Sollevò il coltello: - Sono venuto … a prendere il tuo cibo! Ammazzami se vuoi, ma senza cibo io morirò lo stesso! Lo hai conservato tutto per te … e ora … mi serve! – detto questo, senza vedere reazioni da parte del vecchio, si gettò sul sacco, squarciandolo col coltello.
Si aspettò il ritrovamento di qualsiasi cosa commestibile. Che però non avvenne.
Una luce intensa lo abbagliò, mentre enormi quantità di monete d’oro, gioielli, gemme, perle e banconote, venivano fuori da quel sacco enorme.
Niall lasciò cadere il coltello mentre una strana espressione gli deformava il volto.
-Ma cosa … - balbettò provando a scavare in fondo al sacco. Trovò soltanto altre preziosità. Niente cibo.
Si buttò sulle ginocchia affranto.
-Non capisco … qui ci sono solo … tesori.
-Io sono ricco senza niente da mangiare – disse Zeph – Ironico. Non trovi?
-Ci sono solo tesori – ripeté Niall col respiro affannoso – Ma allora … - prese con le mingherline mani il mantello del vecchio e lo scrollò – Dimmi subito dov’è il tuo cibo! Dimmelo! Come hai fatto a nutrirti finora? Insomma! – vedendo che non rispondeva gli si mise davanti – Parlami! – e solo allora vide cos’era che quella lunga mantella nascondeva dietro di sé.
Un corpo scheletrico. Pelle ossuta così ridotta da lasciare intravedere a stento le ossa. Capelli fragili, quasi fatti di carta, epidermide bluastra, occhi dilatati e stomaco così sottile da riuscire a scorgere.
Il bambino rimase paralizzato. Il peso delle gambe lo fece cadere a terra, mentre i suoi occhi scorgevano un’altra orrenda visione. Al vecchio mancava un piede. Il sangue era ancora ben visibile all’interno dell’arto, che però aveva bloccato legandoci attorno un laccio.
-Il tuo piede … - gemette – Cosa … è successo?
Un lampo gli si manifestò davanti facendolo sussultare.
Una visuale appannata.
Lui che affonda.
Qualcuno che nuota verso di lui.
Una catena intorno ad una gamba.
Quel CRACK.
L’acqua che si macchiava di rosso.
-Tu … - mormorò rendendosi finalmente conto di cosa era successo – allora non è stato un sogno … tu … hai perso il piede … per salvarmi … - Zeph non rispose. La sua faccia era incrostata dalla siccità.
Gli occhi del ragazzino si riempirono di lacrime: - Ma allora … tu hai … hai dato a me tutto il cibo che c’era?
L’uomo esitò: - Esatto – rispose tossendo, restando però con lo sguardo serio.
-Senza una gamba … non potrai più essere il pirata che eri – singhiozzò Niall.
-Dici giusto – confermò Zeph.
-Perché? – si coprì la faccia – Perché mi hai salvato? Non avevi motivo di farlo! Io ero pronto a ucciderti, lo sai? – vedendo che non rispondeva, strepitò – Perché???
-Perché … - si decise a rispondere lui – tu e io … abbiamo lo stesso sogno.
-Lo stesso … sogno? Oh … il … Cuore dei Mari?
-Esatto.
-Ma … i tuoi uomini hanno detto che non esiste!
-Esiste – gli tolse i dubbi – Se un giorno andrai nel Grande Blu … sono sicuro che il Cuore dei Mari si trova lì. Ma io ormai non posso più essere un pirata. Quindi tocca a te trovarlo – con queste parole si lasciò cadere all’indietro sollevando un gran polverone dal suo fiacco corpo.
-Ei! – esclamò Niall mettendogli le mani sul petto – Stupido vecchio … non morire! Non farmi questo … non puoi abbandonarmi così … tu devi vivere!
Zeph tremò come una foglia e tossì delicatamente: - Sai … - borbottò lievemente – In questi giorni ho riflettuto molto … mi sono chiesto quante persone sono morte attraversando questo dannato oceano. Ne ho spesso incontrate che stavano morendo di fame, come noi e ho avuto un’idea … non sarebbe bello … avere un ristorante in mezzo all’oceano?
-Un ristorante?
-Sì. E ho promesso a me stesso che se uscirò vivo da qui, ne costruirò uno per finire lì i miei giorni. Aiutando sempre gli affamati e dandomi da fare come cuoco.
Niall per la prima volta dopo giorni, sorrise, sempre con le lacrime agli occhi: - D’accordo. Se è questo il tuo sogno ti aiuterò. Ma … tu non morire …
Zeph tossì ancora: - Cosa pensi di fare per aiutarmi? … sei solo … un povero moccioso …
-Io diventerò forte! Ma tu – riprese a singhiozzare – non devi morire! Non devi lasciarmi …
Ad un tratto, qualcosa lo spinse a scrutare l’orizzonte.
Il mare scorreva calmo sotto l’abbagliante luce solare di quella mattina. I gabbiani sorvolavano il cielo … e si stava avvicinando.
Niall sgranò gli occhi, dicendo a sé stesso che non poteva essere possibile.
Provò a strabuzzargli e a guardare meglio. La forma era sempre lì. Ancora più vicina.
“Non è possibile” pensò dandosi tre pizzicotti.
No, era la verità. Le fiancate, le vele, l’ondeggiamento.
Una nave.
Non volle restare a esitare e a chiedersi se fosse un altro miraggio.
Il ragazzino balzò in piedi e gridò come mai in vita sua: - EI! VOI! AIUTATECI!! SIAMO QUI! PRESTO SALVATECI! VI SCONGIURO VENITE A SALVARCI! AIUTOOO! SIAMO QUI! – raffiche di saliva e lacrime amare gli riempivano bocca e occhi. Sbracciava e saltava e non la smetteva di urlare. Zeph non era in condizioni di aiutarlo e pensando a lui ci mise ancora più anima nel tono, urlando fino ad assordarsi da solo. La gola ormai era senza voce.
Si accasciò a terra a tossire.
Rialzò pregante lo sguardo verso l’imbarcazione.
Cambiava la rotta principale. Stava venendo verso la rupe.
 
Niall era a terra con fitte di dolore. Il colpo di Hub lo aveva stordito parecchio, ma ora, grazie a brevi ricordi che si erano formati nella sua mente, aveva ritrovato la forza per battere un pugno a terra con ferocia e rialzare la faccia sanguinante.
-Questo stupido vecchio – disse – ha perso la gamba … per salvarmi la vita … - si rimise in piedi traballante – Gli devo tutto … ho un enorme debito nei suoi confronti! Non dimenticherò mai ciò che ha fatto e sono pronto a sdebitarmi!!
Tutti rimasero immobili di fronte le sue parole.
Harry lo guardava stupito.
Zeph con ritrosia.
Jim con terrore: - Niall … non sfidare la sorte, ti prego dammi ascolto!
Il biondo ghignò: - Proteggerò questo ristorante.
Harry nascose il viso sotto il cappello e strinse i pugni.
Kingsley deglutì: - Vuoi morire o cosa?
-Stupido imbecille! – fece eco Russ.
Hub sorrise: - Molto commovente quello che hai detto – sollevò i suoi scudi – peccato che questo ristorante ha già chiuso. Adesso è una nave pirata.
Harry stava trattenendo dentro di sé un impeto di rabbia troppo intenso. Che liberò in quel momento.
Con la faccia rossa, fece scattare il piede e lo allungò a dieci metri sopra la sua testa e sopra tutto il ristorante, tenendosi in equilibrio.
-Che vuoi fare? – domandarono tutti.
Lui non rispose. Riabbassò il piede con una potenza distruttiva facendo illuminare il potere del tatuaggio sul petto e gridando: - GOM GOM FOOT!!!!
La gamba ritornò a terra, affondandosi nel centro delle piattaforme intorno al ristorante, che saltarono in aria come se colpite da una bomba.</sub></sup>

<sub>Il calcio di Harry aveva provocato una grande eruzione di onde che si erano tranciate sul ristorante che per fortuna non affondò, ma si straripò sia all’interno che all’esterno.
Le spianate di legno erano ormai un cumulo di ripiani galleggianti scheggiati. In molti erano finiti in mare, altri invece ci galleggiavano o si reggevano alle tavole.
Pioveva ancora per il botto, nonostante il cielo fosse privo di nuvole.
Erano tutti esterrefatti di come il semplice calcio di un ragazzino avesse distrutto una piattaforma così solida. Jim era sempre all’entrata del Baratie e non mollava la pistola puntata su Capo Zeph, ancora a terra.
Harry era soddisfatto del suo lavoro. E coperto dall’ombra del cappello di feltro, ghignò. Il motivo di quel gesto rimase ancora sconosciuto.
Don Crocell avvampò: - Il moccioso vuole distruggere la nave o cosa? – non poteva più permettere che quei parassiti lo intralciassero. Impartì un ordine ben preciso senza dettagli a Jim: - Fai saltare le cervella al vecchio! Subito!
Jim tentennò. Sentì l’arma tremargli nelle mani. Guardava il suo ostaggio. Colui che stava rischiando la vita solo perché aveva voluto stoppare la fame, offrendo cibo ai nemici senza rimpianti.
-Lui … ci ha salvato – si fece scappare.
Gli occhi del suo comandante mandavano scintille di rabbia: - Tu stai … disobbedendo???
Harry mobilitò l’attenzione di tutti su di sé: - Non vi ho attaccato. Ho solo distrutto le piane.
Crocell sentì la rabbia crescere sempre di più.
Anche Niall sembrava furibondo, aggrappato alla sponda della nave ristorante: - Che diavolo avevi intenzione di fare, coglione? – chiese balzando sul pezzo di legno su cui si trovava Harry.
-Affondare il ristorante – rispose soltanto, lui.
-Cosa? – sbraitarono tutti.
-Sì – ripeté il ragazzo di gomma determinato – Lo farò affondare.
Kingsley e gli altri cuochi, fuori bordo, sgranarono le pupille. Ora non capivano più da che parte stava quel ragazzino dai poteri formidabili.
Niall non se ne preoccupò: - Ma cosa dici? – chiese agguantando con violenza la maglietta di Harry – Ti si è rincretinito il cervello o cosa?
-Se distruggessi la nave, non avrebbero più motivo di attaccarci – spiegò lui provando a far seguire all’amico un ragionamento logico.
-COSA?
Zeph non si fece vedere. Ma nascose un piccolo sorriso.
-Ma tu … sai che debito ho verso questo posto?- ribatté Niall irato mollando il ragazzo e spingendolo rude.
-E allora? – gli domandò Harry – Non dirmi che vuoi perdere la vita per questo ristorante. Non sei stato già abbastanza pestato? – indicò i segni sanguinosi sul volto del biondino – Sei stupido se la pensi così.
-Cosa hai detto?
Stavolta fu Harry ad agguantarlo per la maglietta e fissarlo negli occhi azzurri: - Non è certo morendo che rimborserai il tuo debito! – strillò seriamente – Lui non ti ha salvato la vita per far sì che un giorno ti sacrificassi. Sei pronto a morire? Solo i codardi agiscono così!
-Allora dimmelo tu se hai un’idea migliore!
-Infatti ce l’ho!
-E’ stupida!
-Mai quanto la tua!
Jim li guardò. Stavano bisticciando come la prima volta che li aveva conosciuti. Sembravano due bambini. Non si rendevano conto della situazione in cui erano immischiati e litigavano tranquillamente.
-Non mi sembra il momento di discutere – vide Hub, ancora in piedi su un legno vicino, deridere i due ragazzi – Sappiate che non potete niente contro di noi. Soprattutto ora che abbiamo un ostaggio! – Niall e Harry si zittirono e lo ascoltarono incatenati alle sue parole – Siete stati molto sfortunati a cadere nelle nostre mani – fece tintinnare i suoi scudi che s’incendiarono – Con il mio attacco Fire vi ridurrò in poltiglia! – e si scagliò contro i due al massimo della potenza. Il suo obbiettivo era colpirli ferocemente, come aveva fatto a Niall poco prima. Era ad un passo dal duetto, quando qualcosa di intervenuto lo bloccò impedendo di fare loro del male.
PUM!
Uno sparo.
Una pallottola volante.
Andò a conficcarsi nell’unico lato visibile della faccia di Hub, non coperto dall’elmo.
Ci fu un forte schizzo di sangue che sporcò i due ragazzi, i quali si scansarono appena in tempo per impedire che il corpo massiccio dell’uomo cascasse loro addosso mentre finiva per terra. Inerme.
-Perdonami Hub- sentirono dire a Jim. Lo videro abbassare la pistola – Devi farti da parte.
-Jim – sclerò Don Crocell senza badare molto al compagno ucciso – Mi stai forse tradendo?
L’uomo ripose la pistola in tasca. Poi scavalcò il corpo di Capo Zeph e saltò su un'altra reliquia. I suoi occhi erano percorsi da una sinistra luce: - Mi dispiace Don Crocell. Questo ragazzo ci ha salvati. Perciò non posso lasciarlo morire – rizzò le spalle – Non così – ed estrasse dalla cintura qualcosa.


Si trattava di un Kubotan. Un’antica arma composta da una pesante asta di ferro facile da impugnare, collegata ad una grossa palla metallica. Costruito apposta per i bersagli più deboli. Un colpo sarebbe stato letale da rompere un osso o paralizzare arti o muscoli.
Ognuno la guardò rabbrividendo. Si poteva chiaramente vedere la potenza di quell’oggetto anche senza toccarlo.
Jim lo strinse più forte mentre i suoi occhi assassini si spostavano: - Lasciate che sia io a uccidere Niall, Don Crocell! – sorrise malizioso.
Il biondo lo guardò impressionato.
Don Crocell fece sparire le vene dalla fronte. Assunse uno sguardo pensieroso: - Non stai scherzando. Tu. Primo Tenente della mia ciurma di pirati.
Kingsley e Russ intanto, erano corsi ad assistere Zeph, che a fatica si rialzava: - Come state padrone?
Niall guardò prima loro, poi l’uomo che lo sfidava: - Tenente, eh? – chiese non molto sorpreso.
Harry sentì caldo. Quell’arma aveva messo un po’ d’ansia anche a lui. Poi però sorrise come al suo solito: - Hai visto com’è caduto nella mia rete?
-Zitto con le stupidaggini! – gli disse Niall incrociando le braccia – Non volevi forse distruggere la nave?
-Niall – lo chiamò Jim facendolo voltare – Avrei preferito che abbandonassi la nave senza obbligarmi a farti del male. Ma apparentemente è impossibile.
-Io non mi muoverò di qui – replicò il biondo con freddezza – Non vi impadronirete di questo ristorante finché sarò vivo.
-In questo caso – sputò Jim – Lascia che mi occupi io di te. È la sola cosa che posso fare.
Niall fece spallucce. Prese dalla tasca un’altra sigaretta e se la ficcò in bocca senza nemmeno accenderla: - Molto gentile, smidollato! – disse ironico.
-Vale anche per te, Cappello di Feltro – continuò l’uomo.
Harry, come il suo amico, non dimostrò nemmeno un briciolo di paura: - Non ne vale la pena. Io non perderò mai contro uno come te.
I pirati erano più indiavolati che mai. Ne avevano fin sopra i capelli delle maldicenze di quel ragazzino: - Bastardo! Come osi insultare il nostro tenente?!
-Hai abbastanza fegato per dire certe cose?
-Noi siamo i pirati di Don Crocell! I più potenti dell’Huge Boat!!
Harry soffocò una risata: - Piuttosto siete solo il più numeroso?
I pirati si morsero a sangue il labbro, digrignarono i denti e fecero a fatica a reggersi a galla, più occupati a reggere la collera che li impadroniva.
-Hai toccato una ferita aperta – notò Niall facendo una tirata di sigaretta.
Gli uomini stavano per tirare fuori le armi e lanciarsi tutti contro Harry per fargli la pelle, ma il loro Capitano intuì le loro intenzioni e li bloccò: - State indietro!
-Capitano … ma quello ha osato …
-Quando ci si infuria perché si viene trattati da deboli, significa che si è deboli sul serio! Lasciamo che sia il combattimento a decidere chi è forte e chi è debole. State al vostro posto! – spiegò Crocell minaccioso.
-Sì Capo – i suoi subordinati si fecero da parte.
-D’accordo Jim – acconsentì Crocell rivolto nuovamente all’uomo – Sbarazzati di quel cuoco. In quanto al ragazzino … - sogghignò maligno – mi occuperò io di lui.
-Ricevuto, Don Crocell – ricambiò Jim tornando a fronteggiare Niall.
-Ei! Moccioso! – il pirata ora parlava ad Harry – Preparati. Una volta ammazzato il tuo amico, ti farò assaggiare tutta la potenza del padrone dell’Huge Boat! Potrai anche essere stato colpito da una Folgore del Diavolo o altre stronzate simili, ma capirai che è tutto inutile contro di me!
Harry scosse la testa: - Parla finché vuoi. Ma io ti massacrerò lo stesso – sorrise – Non vedo l’ora di cominciare – e cominciò a fare qualche flessione come un riscaldamento.
-Piccolo arrogante – imprecò Crocell ancora più desideroso di ucciderlo.
Intanto Niall era ancora a quattr’occhi contro Jim. I due si fissavano con profondo odio. A breve il loro duello sarebbe cominciato.
-Quello è spacciato – commentarono i pirati – Se Jim ha sfoderato la sua arma significa che non scherza!
-Non per questo il suo soprannome è l’Orco.
-Anche se i suoi avversari implorano pietà lui li uccide senza esitazione.
-E’ un vero demone. Un uomo dal cuore di ghiaccio.
Jim non stette a godersi quelle lodi. Fece roteare più volte il Kubotan su una mano sola, caricandolo.
-Mi dispiace, Niall – disse per l’ultima volta – Non potrai battermi.
Il biondo fece un’altra tirata e soffiò: - Lo vedremo omiciattolo.
Lo scontro iniziò.
Jim si piegò sulle ginocchia sempre continuando a ruotare l’arma in una mano sola. Senza perdere l’affluenza, si slanciò verso il ragazzo.
Niall mise le mani in tasca e sollevò il piede pronto a sferrare uno dei suoi potenti calci. Ma quando la gamba partì, l’avversario si era scansato giusto il tempo di farlo colpire a vuoto. Dopodiché gli lanciò contro il Kubotan, che non colpì lui ma l’asse di legno su cui si trovavano che venne perforata da un profondo pertugio.
Il ragazzo era esterrefatto da tanta brutalità.
Vide Jim riagguantare con facilità la sua arma e provare una seconda volta a centrarlo, ma schivò anche quell’attacco. Provò nuovamente a calciargli il viso, ma con la sua agilità compì un’oscillazione laterale con il busto dritto e non fu neanche sfiorato.
Servendosi stavolta solo del manico del Kubotan, Jim riuscì con veemenza a buttare per terra il biondino, tenendoglielo premuto sulla gola. Infine divise i due pezzi di ferro che componevano l’arma. Con uno tenne atterrato l’avversario mentre con l’altro, quello collegato alla sfera di metallo, si preparò a colpirgli la testa immobilizzata.
-Niall! – gridò Harry vedendolo in difficoltà.
L’amico respirava a fatica. Quell’affare gli bloccava la faringe e non riusciva a muovere nemmeno braccia e gambe. Poté soltanto ansare stentatamente.
-Dunque, stavo dicendo – disse Jim roteando il pezzo di ferro – tu non puoi battermi – sorrise malizioso – Addio. La farò finita una volta per tutte.
-Sei formidabile, comandante! – esultarono i pirati – Ammazza quel moccioso in un colpo solo!
-Forza Niall! – incoraggiavano invece i cuochi dalla parte opposta, ma con più dimissione. 
Il biondo smise di tremare. Nei suoi occhi si leggeva un misto di destrezza e stasi.
Jim fece partire la mazzata strepitando: - Muori!
La sfera gli avrebbe spaccato in due la testa, se Niall in quel momento non avesse sputato in faccia all’avversario la sigaretta ancora accesa dal quale non si era mai separato dall’inizio.
L’uomo sentì la cenere negli occhi e perse il controllo della situazione.
Fu il momento adatto per agire.
Niall si scrollò di dosso il ferro che lo teneva bloccato e il colpo che Jim aveva indirizzato alla sua tempia, batté su un’altra parte della spianata, frantumandola.
Stavolta il biondino riuscì a caricare un possente calcio e a schiacciarlo sul viso dell’uomo, rompendogli un dente e una vena del naso.
Ma Jim non cadde subito a terra. Un attimo prima, usando le poche forze rimaste, sfoggiò meglio il Kubotan e con un movimento articolare delle braccia, percosse con la palla di ferro le costole del cuoco.
Niall gridò dolente e finì disteso vicino il rivale.
 
Ora anche i pirati erano terrificati.
Il loro comandante era stato sconfitto con un solo calcio. Ci voleva ben altro per mettere al tappeto uno come lui. Quel ragazzino possedeva una forza incredibile.
Non vollero subito credere però, che Jim fosse stato battuto.
-Idioti! – disse loro Don Crocell come se avesse letto i pensieri negli sguardi – Vi siete scordati chi è che state guardando? Jim è degno di essere definito Orco. Per questo motivo è il comandante delle mie truppe. Fra poco si scatenerà.
Come se quelle fossero state parole magiche, i due combattenti si mossero e poco per volta si rimisero in piedi. Niall a stento.
Non riusciva a respirare senza avvertire profonde fitte al punto dov’era stato colpito. Sicuramente aveva 5 o 4 falde rotte.
-Sta bene? – chiese Kingsley preoccupato.
-Come può star bene dopo tutti i colpi che si è preso – gli rispose Russ.
Niall barcollava e sanguinava ma riuscì lo stesso a sorridere: - In fin dei conti … - tartagliò – La tua mazza di ferro … non è molto efficace.
Harry sorrise sempre più ammirato dall’audacia del suo amico.
Poi però i suoi occhi si spostarono su Crocell. L’uomo restava seduto sul relitto da cui non si era mosso dalla fuga di Drakul Occhi di Falco. Non si era affatto mosso. E nemmeno ora alzava un dito.
Poteva essere la sua occasione! Lo avrebbe colto di sorpresa e sistemato una volta per tutte.
Lentamente si avvicinò all’albero della vecchia nave affondata che collegava la sua pianata di ferro a quella del pirata e prese ad attraversarla come un ponte. Prima tallonando, poi correndo.
Iniziò a portare le due dita davanti al petto. In questo modo avrebbe potuto caricare un pugno così feroce da deformargli la faccia come se fosse di plastilina.
Ormai a pochi metri di distanza, si preparò ad enunciare il suo attacco.
Ma Don Crocell ghignò roteando gli occhi di scatto: - Dove credi di andare? – sibilò prima di lanciare in acqua una strana pallina.
Non appena questa sparì sotto la superfice, ci fu un’esplosione e le onde che si alzarono rispedirono Harry sullo spiazzo da cui era partito.
L’uomo scoppiò in una disgustosa risata con la bava alla bocca.
Il ragazzo di gomma si tolse il cappello di feltro e lo strinse tra le mani come un’antistress.
-Stronzo!!! – urlò – Vuoi batterti o no?
Don Crocell si grattò il mento: - Battermi con te? Perché? Per ammazzare qualcuno, io non uso che una cosa soltanto. Ed è ciò che chiamano forza. Imprimitelo bene in testa, pezzo di merda!
-Cosa? – ringhiò Harry – Questo “Pezzo di merda” ora ti rompe i maroni! – un urlo alle sue spalle lo bloccò.
Vide il pirata ghignare soddisfatto.
Si girò: - Niall!
Il suo amico era per terra ridotto piuttosto male. Si premeva la gola, vomitava sangue e spasimava cercando di respirare invano. Al suo fianco, Jim in piedi, teneva ignobilmente il pezzo dalla sfera metallica … macchiato di rosso.
-Le sue ossa sono ridotte in poltiglia adesso! – vociarono i pirati– Ammazzalo Jim!
-Merda! – imprecò uno dei cuochi – Se non fosse già stato ferito da quel tizio con gli scudi …
Jim riunì i due pezzi di ferro ricostruendo il Kubotan e tornò a farlo ruotare.
Niall però riuscì lo stesso a spiaccicare parola: - E’ tutto … qui … bastardo …? – e a sorridere. Cercava di apparire ancora rissoso, ma dentro si sé sapeva che indolenzito com’era non avrebbe avuto speranza.
Jim sollevò la sua arma: - Ecco il colpo finale. Non opporre resistenza! – per l’ennesima volta provò a colpirlo con la sfera alla tempia, ma il biondo si scansò debolmente.
Irrobustì la gamba destra e la slanciò frustamente schiacciando sul legno la testa dell’avversario a cui si ruppero altre piastrine dal naso.
Jim rimase immobile assorbendosi tutto il dolore.
Niall si mise in ginocchio soddisfatto di essere riuscito a reagire. Ma all’improvviso avvertì una fitta tremenda attraversargli tutto il corpo. Sentì le ossa del ginocchio e delle costole spezzarsi e gli arti pulsare. Sentì il tremendo bisogno di gridare e di accasciarsi tastandosi le nervature, tutte dolenti.
-Niall! – strillò Harry pauroso di immaginarsi cosa stesse provando.
-Non ne può più! – disse Russ afflitto – Era già troppo malmesso prima di cominciare lo scontro! Si è sforzato così tanto da non riuscire a reggere nemmeno i propri attacchi!
Il ragazzo si contorceva gemendo e crepitando. Non riusciva a più a muoversi.
Jim ne approfittò. Si rimise in piedi con le narici sanguinanti e si gettò addosso a lui, prendendolo per la gola.
-Bravo Jim! – godette Don Crocell – Finiscilo!
Harry fu preso dall’iniziativa di correre a salvare il suo amico. Ma si frenò quando vide una cosa astrusa.
 
Jim era immobile. Continuava a cingere la gola di Niall e a impugnare il Kubotan. Però non si muoveva. Fissava gli occhi azzurri del ragazzo, attraversati da dolore e avversione. Gli stessi occhi che pochi giorni prima gli avevano sorriso offrendogli da mangiare. Che gli avevano salvato la vita. Stava per uccidere colui che aveva avuto misericordia. L’unico che si era deciso ad aiutarlo. Che non si era fatto scrupoli a dargli del cibo. Che lo aveva aiutato a scappare senza finire di nuovo nelle mani della marina. Il suo benefattore. Si stava per macchiare del sangue dell’unica persona che avesse mostrato gentilezza nei suoi confronti.
Sentì lacrime penose pizzicargli gli occhi e poi scendere una alla volta.
Niall le vide cadere una alla volta, bagnandogli il volto e non capì.
-Non posso.
Harry, i cuochi, i pirati e Don Crocell non fecero né dissero niente. Stettero soltanto a guardare. Alcuni credettero di aver capito male. Altri invece furono costretti ad ammettere che quelle parole erano reali.
-Non posso – ripeté Jim – Io … - con uno scatto allontanò la mano dalla gola di Niall – Non posso farlo Don Crocell! – singhiozzò rivolto al suo capo.
Niall riprese a respirare debolmente mentre assisteva a quel piagnisteo.
-Non posso – continuò l’uomo senza smettere di lacrimare – Non posso uccidere questo ragazzo.
-Cos’hai detto? – mormorò Don Crocell.
-Mi dispiace – rispose Jim. Ripensò con rimpianto a quando inizialmente aveva rifiutato il piatto di riso che quel cuoco gli aveva offerto, ma poi aveva ascoltato le sue parole. Sembrava che Niall conoscesse la stessa sensazione orribile che provava lui quando stava per soccombere dalla fame. E offrire del cibo a qualcuno era un dovere per lui. Soddisfare gli affamati era il principale diritto di un cuoco.
Forse Niall era l’unico a conoscerlo.
-E’ la prima volta – spiegò Jim riprendendosi dai ricordi – che qualcuno è stato gentile con me … che mi ha trattato … come una persona e non come una feccia umana. Per questo non posso ucciderlo – vide un’espressione poco rassicurante negli occhi del suo capitano. Si mise per questo in ginocchio: - Non voglio andare contro i suoi ordini, Don Crocell. Tutto ciò che lei ha deciso o fatto finora, non ha mai avuto torto. Io rispetto la sua forza. Lei ha fatto tanto per me. Mi ha persino nominato comandante delle sue truppe. Per questo … io obbedirò a qualunque ordine lei mi imporrà. In futuro. Ma … cerchi di capirmi.  Non posso uccidere Niall! – e queste furono le sue ultime parole.
Si allontanò dal corpo del ragazzo restando con lo sguardo abbassato.
Harry si avvicinò all’amico aiutandolo piano, piano a rimettersi in piedi. I due fissarono Jim lungamente, sorpresi da quel suo gesto di gratitudine
Lo videro alzare gli occhi ancora lucidi. Sorrideva speranzoso: - Don Crocell … se fosse possibile … la prego, lasciamo questo ristorante.
Don Crocell sgranò gli occhi e scattò in piedi furibondo: - Tu!!! – sbraitò – Non solo disobbedisci ai miei ordini! Ma osi anche dirmi cosa cazzo devo fare?!? Ma chi ti credi di essere, figlio di puttana? Mi hai deluso. Ti sei fatto vincere dai sentimenti. Ma te ne pentirai.– detto questo si staccò la spalliera d’oro della sua possente corazza e la tese in avanti come uno scudo.
Questo si aprì, riducendo le estremità in una pistola un po’ differente da quelle normali. Più voluminosa.
Jim sbiancò e indietreggiò: - No! Non mi dica che …
Anche gli altri uomini erano andati nel panico. Presero a sobbalzare e a nuotare più lontano possibile.
-MH5! – strepitò uno di loro – E’ la più terrificante delle armi! Un gas velenoso!!!
-Cosa? – esclamò Niall.
-Un gas velenoso? – echeggiò Harry.
-Presto! – i pirati frugarono dentro le magliette e ne tirarono fuori delle strane mascherine con il quale si coprirono la faccia – Dobbiamo metterci le maschere protettive! È un gas mortale! Chiunque lo respira sa bene quali saranno le conseguenze!
-Ma perché la volete usare, Capitano?
-Non immischiatevi! – grugnì Crocell – E’ un combattimento. L’unica cosa che conta è la vittoria! Qualunque sia il modo di ottenerla! Il vincitore è il re. Il perdente può andare all’inferno. Che importa il modo? Solo il risultato è importante. Io voglio vincere! Ecco la vera potenza!
Harry avvertì un impeto di rabbia che provava solo in rare occasioni.
Anche Niall lo sentì, però ancora dolorante com’era non poteva dimostrarlo: - Bastardo – si limitò a dire.
Jim con mano tremante, sfilò dalla maglietta la sua di maschera.
-GETTALA VIA! – gli ordinò Don Crocell – Tu non fai più parte de mio equipaggio! Muori!
Gli occhi dell’uomo si dilatarono. Gli sembrò di ricevere un pugnale nel cuore. Nella sua testa rimbombarono quelle parole dette dal suo capitano. Dal suo ufficiale. Dal suo compagno.
Harry non ne poté più di quel farabutto. Riattraversò stavolta più svelto, l’albero maestro che lo collegava alla spiana di Crocell: - Pezzo di merda! – gli urlò – Non ti lascerò sparare il gas velenoso!
-Esci dai coglioni, tu! – l’uomo lanciò nuovamente in acqua un’altra minuscola sfera esplosiva che eruttò di qualche onda, catapultando Harry dalla parte opposta.
-Maledizione – imprecò – Jim. Non ascoltare quel vigliacco. Lo ammazzerò.
Jim però non sembrava intenzionato a mettersi contro quell’uomo: - Non parlare così di Don Crocell! – lo difese aspramente – E’ lui il più forte. La gente come te non può niente contro di lui.
-Imbecille! – gli rinfacciò Niall – Vuoi aprire gli occhi?! Quel tipo vuole ucciderti!
-Evidentemente – disse Jim – Essere sentimentale durante una missione. Equivale ad un tradimento – sollevò la mascherina – Per questo … me ne devo assumere le conseguenze – e con un gesto fulmineo gettò la maschera antigas in acqua, dove affondò in breve.
-NO! – urlò Harry.
-Perché? – chiese Niall a denti stretti – Perché?!
-Hai capito alla fine – ghignò Don Crocell – Preparati! Morirai con quei due mocciosi! – e senza altre esitazioni, enunciò: - MH5 ATTACK!
Dalla pistola che impugnava, partì un botto vibrante e ne uscì una palla di cannone racchiudente un gas.
I cuochi si allontanarono a nuoto o sott’acqua.
Kingsley e Russ trasportarono Capo Zeph nel ristorante.
Crocell s’infilò una maschera.
Harry invece allungò le braccia e ne impugnò due, sottraendole dal viso di due pirati che rimasero senza.
-Niall! Jim! Prendetele! – disse lanciandole verso di loro.
Si voltò pronto a rubarne un’altra per sé.
Ma …
-Cazzo! – gridò in preda al panico – Sono andati tutti sott’acqua! – provò a guardarsi intorno ma non vide nessuno. Tutti scomparsi. L’unico senza protezione era lui.
La palla di cannone era sempre più vicina.
Harry la vide esplodere davanti ai suoi occhi e una nebbia tossica sollevarsi e avvolgere ogni cosa.</sub>