Buongiorno a tutti! 

No, non state sognando: sono proprio io, sono tornata. Molti di voi mi avranno data per dispersa (lo avrei fatto anche io) e non mi dilungherò troppo nello spiegarvi il perché della mia prolungata assenza; sappiate soltanto che non ho mai smesso di scrivere, cercando di ritagliare una fetta del mio - poco - tempo libero per dedicarlo all'attività che amo di più al mondo. 

Sono tornata con una nuova avventura, una sfida che mi mette i brividi di eccitazione e di paura.

Non ricordo esattamente come ho scoperto il telefilm Merlin, ma so per certo che è entrato nel mio cuore con una prepotenza che non ritenevo possibile. Non scherzo, dicendovi che è diventato il mio preferito e che non smetterei mai di guardarlo. Per questo scrivere una long in questo fandom (comincio subito alla grande) mi rende felice e spaventata allo stesso tempo. Sarò mai all'altezza? Sarò in grado di non andare OOC? Questo non posso saperlo, ma di una cosa sono certa: in ogni capitolo, in ogni paragrafo, in ogni riga, c'è un pezzetto del mio cuore. Spero che lo si capisca.

Questa storia non è ancora conclusa ma, contrariamente al mio modus operandi, ho deciso di iniziare a pubblicarla ugualmente come incentivo a me stessa: è un progetto che voglio portare a termine nel migliore dei modi e visto che mi sento un po' bloccata al momento, magari il vostro sostegno e i vostri consigli saranno in grado di darmi una scrollata. Sempre se vi piacerà...

Ora, visto che ho già farneticato abbastanza, un paio di piccole precisazioni prima che iniziate a leggere - finalmente - il primo capitolo:
1) fino a cinque minuti fa, questa storia non aveva un titolo: non è per giustificarmi, ma almeno sapete il perché faccia così pena;
2) la storia è ambientata nel futuro, ai giorni nostri, con Merlino alle prese con la vita e i problemi che ognuno di noi potrebbe avere;
3) i personaggi di questa storia non mi appartengono (ho pregato e pregato al mio altare della BBC, ma è stato inutile, sob) e le loro azioni e i loro pensieri sono del tutto inventati da me medesima, secondo il mio particolarissimo punto di vista e la mia fantasia sfrenata (ogni commento in proposito è ben accetto). Tutto è scritto senza alcuno scopo di lucro, anche ogni riferimento a persone e a fatti reali.

Ora vi lascio davvero e spero che sia di vostro gradimento. Grazie per aver letto fino a qui, se ci siete arrivati. 

Un abbraccio enorme.

_Pulse_

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 1. The knight of the lake

Una mano leggera, delicata come una piuma, si posò sulla sua spalla sinistra.
«Merlino», lo chiamò piano Alex, china di fianco al suo orecchio, su cui sentiva il suo respiro caldo ed aromatizzato al caffè.
«Merlino, svegliati».
Il ragazzo trattenne abilmente un sorriso. Abilmente perché ormai mentire era diventato il suo più grande talento, visto il tempo che aveva avuto per fare pratica.
Non aveva dormito quella notte, ma non era un problema per lui. Non più. Lo faceva ancora e il suo corpo richiedeva qualche ora di sonno quando tirava troppo la corda, ma un essere immortale come lui non era per forza costretto a vivere secondo i bisogni fisici dei mortali.
Finse quindi di svegliarsi all’improvviso, rendendosi conto pian piano di dove si fosse addormentato, e quando voltò il capo verso Alex accennò un sorriso, stropicciandosi gli occhi con i pugni.
«L’ho fatto di nuovo?», domandò, schiarendosi un poco la voce.
«A quanto pare», rispose lei, offrendogli un bicchierino di caffè.
Merlino la ringraziò con una semplice occhiata e la guardò mentre si dirigeva verso le finestre per scostare le tende e lasciar entrare la luce del sole appena sorto.
«Al meteo davano pioggia per oggi, ma credo proprio che si siano sbagliati».
«Lo spero», commentò Merlino. «Ho l’auto dal meccanico e non la riavrò prima di giovedì».
«Ecco perché sei venuto in bicicletta, ieri». Alex sorrise birichina e si fermò al suo fianco, gli occhi posati su Steve e Gabriel, i bambini che dormivano profondamente nei loro lettini con le sbarre rialzate, le coperte accuratamente rimboccate fin sotto il mento.
«E io che pensavo volessi tenerti un po’ in forma…».
Merlino sollevò gli occhi, improvvisamente venati di tristezza.
Non smetteva mai di pensare ad Artù – il re del passato e del futuro, il suo migliore amico, il destino che aveva compiuto solo a metà – ma c’erano momenti in cui i ricordi lo travolgevano come un’onda anomala, lasciando il suo cuore ad annaspare in un mare di nostalgia e dolore.
Quella battuta era stata lo scossone che aveva agitato le acque di solito quiete nel suo animo, riportando a galla spezzoni della sua ormai lontanissima vita a Camelot.
Ciononostante ripeté le stesse parole che si era sentito dire troppo tempo prima, improvvisando persino un tono di voce vagamente offeso: «Stai dicendo che sono grasso?».
Alex arricciò le labbra, trattenendo una grassa risata. «Tu, grasso? Sei magro come un chiodo! Dovresti fare seriamente un po’ di palestra, ecco cosa».
Merlino inarcò un sopracciglio, sogghignando. «Ti sorprenderesti, se vedessi che cosa c’è sotto questi vestiti».
Riuscì a farla boccheggiare, rossa d’imbarazzo fino alla punta dei capelli, e quando se ne accorse il mago ridacchiò e le pizzicò più volte il fianco, facendola scostare con una risata stretta tra le labbra e il viso rivolto verso il pavimento.
Quindi finì il caffè bevendolo tutto d’un fiato e si stiracchiò sulla poltroncina che aveva portato accanto al letto la sera prima. Solo in quel momento si rese conto del plaid arancione che aveva sulle gambe.
Era sempre la stessa coperta, e compariva solo quando Alex faceva il turno di notte e lo trovava addormentato in una delle tante stanze del reparto di oncologia infantile, con il suo libro di favole ancora tra le mani o semplicemente rannicchiato con la testa abbandonata su una spalla.
La guardò di sottecchi e la ringraziò mentalmente, conscio che l’avrebbe messa ancora una volta in imbarazzo se l’avesse fatto ad alta voce. Un tempo avrebbe reagito allo stesso modo. Un tempo.
Piegò con cura la coperta e si alzò per gettare il bicchierino di plastica vuoto nel cestino e recuperare il libro di favole che aveva lasciato sul comodino.
«Merlino».
Il ragazzo si voltò verso Alex e gli bastò un’occhiata per capire che avrebbe fatto l’ennesimo tentativo e lui avrebbe dovuto rifiutare ancora, facendo sì che un’altra piccola crepa si aprisse sul suo cuore.
«Che ne diresti di una colazione vera e propria? Il caffè della macchinetta è pessimo».
Merlino annuì, dirigendosi verso la porta. «Sì, lo è».
Era già nel corridoio ancora deserto ed immerso nella quiete della mattina presto, quando la voce di Alex lo costrinse a fermarsi sul posto.
«Non hai risposto alla mia domanda».
Merlino chiuse gli occhi e respirò profondamente. Quanto avrebbe voluto dire di sì, quanto avrebbe voluto poter stare con lei come entrambi desideravano. Ma ci aveva già provato e sapeva come sarebbe andata a finire: il suo cuore sarebbe andato in pezzi e ci sarebbe voluto troppo tempo, troppa fatica, troppe lacrime, prima che riuscisse a rimetterlo insieme alla bell’e meglio.
Si voltò di tre quarti, guardando distrattamente l’orologio che aveva al polso. «Credo di non riuscire a fare in tempo», esclamò, stiracchiando un mezzo sorriso. «Ho proprio bisogno di una doccia e conosci la signora Begum: durante l’orario di lavoro non si fanno i propri comodi».
Alex si sforzò di sorridere a sua volta, ma i suoi occhi, verdi come l’erba nuova in primavera, erano incapaci di mentire, e Merlino li conosceva troppo bene ormai per non accorgersi della delusione che aveva tolto loro la solita luminosità.
«Sarà per la prossima volta, allora».
Merlino annuì con un breve cenno del capo e sollevò una mano in segno di saluto, poi si allontanò a passo svelto lungo il corridoio.

 
Inforcata la bicicletta, aveva pedalato a più non posso, così forte da farsi venire il fiato grosso, e nonostante non ne avesse il tempo aveva deciso di fare il giro largo per tornare a casa, quello che, seguendo la pista ciclabile senza tagliare in stradine secondarie, l’avrebbe portato a passare davanti al lago.
Il sole appena sorto oltre le colline tingeva il cielo di rosso, rosa ed arancione, e la nebbia che si sollevava sopra le acque tranquille di Avalon era così fitta da nascondere l’isola posta proprio al centro di esso.
Merlino rimase per diversi minuti fermo sulla strada, ancora in sella alla propria bici e stretto nel giubbotto blu, ad osservare quel paesaggio che nonostante il passare dei secoli non era mai cambiato, intoccato.
Per quanto ne sapeva, era uno degli ultimi posti in cui la forza della Religione Antica non era ancora svanita del tutto, uno degli ultimi posti in cui poteva sentirsi un tutt’uno con la terra, il cielo e l’acqua e la magia scorreva irrefrenabile dentro le sue vene, cercando uno sbocco qualunque e trovando solo resistenza.
Non era più lo stesso Merlino di una volta: i sensi di colpa, la nostalgia, la sofferenza e il tempo – in modo particolare il tempo – l’avevano cambiato, inevitabilmente; soprattutto,  gli avevano tolto la speranza.
Lui che una volta riusciva a vedere sempre il bicchiere mezzo pieno e che lottava fino a che ne aveva le energie, senza arrendersi di fronte alle difficoltà, ora non aveva niente per cui combattere, nulla per cui essere ottimista.
Si limitava ad occupare il tempo, aspettando un qualcosa che probabilmente non sarebbe mai accaduto, nonostante il grande drago Kilgharrah avesse predetto il contrario. Ma come poteva fidarsi ancora delle sue parole, dopo aver realizzato che tutto ciò che aveva fatto per aiutare Artù a costruire Albione era stato vano, dato che il suo re se n’era andato senza avere il tempo di godere dei frutti dei loro sforzi?
Il rumoroso passaggio di un camion alle sue spalle lo riscosse dai propri pensieri.
Tirò fuori le mani dalle tasche del piumino e rendendosi amaramente conto che certe cose, invece, sarebbero sempre state delle costanti nella sua vita immortale – come per esempio il suo arrivare continuamente in ritardo e le lavate di capo che per questo riceveva dai propri superiori – riprese a pedalare.

***

Alex lanciò con ben poca delicatezza la borsa sul divano e si sciolse la coda di cavallo.
Si sentiva una stupida, una perfetta idiota, e quello che le faceva più rabbia era che non poteva comportarsi diversamente quando c’era Merlino nei paraggi: era più forte di lei.
Frustrata più che mai, salutò a malapena Artù, il piccolo gattino randagio che aveva trovato una mattina, di ritorno dall’ospedale, e che non aveva più avuto la forza di lasciare.
Quel piccolo batuffolo di pelo nero su cui risaltavano due magnetici occhi azzurri aveva ben poco in comune col valoroso re di Camelot, ma quando aveva dovuto decidere come chiamarlo le era sembrato inopportuno dargli lo stesso nome del ragazzo di cui non aveva proprio potuto fare a meno di innamorarsi.
Sarebbe stato quantomeno imbarazzante se un giorno – anche se non riusciva nemmeno ad immaginare un motivo per cui sarebbe mai potuto accadere – avesse dovuto presentarglielo: «Merlino, questo è Merlino. L’ho chiamato come te perché i suoi occhi mi ricordano terribilmente i tuoi».
L’unico altro nome che le era venuto in mente era stato per forza di cose Artù, il protagonista delle favole che Merlino non si stancava mai di raccontare ai bambini dell’ospedale, così ricche di dettagli, colpi di scena mozzafiato e passione da far pensare che avesse vissuto quelle avventure in prima persona.
Seguendo la borsa, si gettò a peso morto sopra il piccolo divano in salotto e sbuffò rassegnata: non avrebbe mai trovato il coraggio di dire a Merlino ciò che provava ogni volta che lo vedeva o gli stava vicino e tantomeno l’avrebbe trovato per dirgli che se lui non ricambiava i suoi sentimenti avrebbe fatto meglio a metterlo in chiaro fin da subito. Probabilmente Alex non sarebbe più riuscita ad essergli amica se le avesse spezzato il cuore in quel modo, perciò era contenta, più o meno, che Merlino trovasse sempre qualche scusa per non trovarsi da solo con lei fuori dall’ospedale – in quello che le sarebbe sembrato un appuntamento, illudendola – anziché schiaffarle in faccia che non era interessato.
Merlino non si sarebbe mai comportato così. A volte aveva la netta impressione di conoscerlo come le sue tasche, altre che venisse da un altro mondo e che nascondesse mille e più segreti dietro quei suoi limpidi occhi azzurri e i suoi mezzi sorrisi spesso e volentieri intrisi di tristezza.
Quello di cui era convinta, era che Merlino avesse l’animo di un cavaliere e che mai, mai l’avrebbe fatta soffrire intenzionalmente. Per questo forse era arrivato il momento di comportarsi da adulta e di smetterla di illudersi, sognando notte e giorno quell’amore evidentemente unilaterale. Doveva sforzarsi di reprimere qualsiasi sentimento provasse per Merlino, per il bene della loro amicizia e soprattutto del suo cuore.
Artù si accoccolò sul suo addome e Alex sorrise teneramente, accarezzandogli il soffice pelo nero e tirandogli le piccole orecchie.
«Troverò anch’io il mio cavaliere un giorno, vero Artù?».
Il micio iniziò a fare le fusa e prima che se ne rendesse conto Alex si addormentò.

 
Solo la sveglia che fortunatamente si era dimenticata di disattivare il pomeriggio precedente fu in grado di destarla dai propri sogni.
Raccattò la borsa che vibrava sotto i suoi piedi e una volta trovato il cellulare la spense, massaggiandosi poi il viso gonfio di stanchezza.
Si sentiva distrutta, ogni osso ed ogni muscolo le dolevano, tanto che pensò che sarebbe stato meglio se non avesse dormito affatto.
Con uno sforzo sovraumano si alzò e si trascinò in bagno, dove si sciacquò la faccia e si rese conto di essere più che assetata. Si attaccò direttamente al rubinetto e fu un vero piacere sentire l’acqua gelata scorrere nella sua gola arida. Quando ne ebbe abbastanza, si guardò allo specchio e si sistemò sulla fronte la frangetta un po’ bagnata.
Controllò l’ora ancora una volta e capì che solo una cosa le avrebbe ridato l’energia giusta per affrontare l’ennesima nottata in ospedale: correre.

 
Faceva freddo, dannatamente freddo, ma Alex non poteva davvero farne a meno.
Adorava sentire il cuore batterle più forte nel petto, col sangue che le riscaldava i muscoli e le arrossava le guance; adorava correre immersa nel verde, vedere il paesaggio non cambiare mai e cambiare in continuazione, riempirsi i polmoni del profumo della natura, anche gelata com’era ai primi di marzo, svuotare la mente da qualsiasi preoccupazione ed ascoltare le sue canzoni preferite con le cuffiette calcate nelle orecchie, sotto il cappellino di lana.
Il loro era un piccolo paesino, in confronto la vicina Caerleon sembrava una metropoli ben più interessante, perciò non si sorprese di non incrociare anima viva dopo le cinque del pomeriggio, orario di chiusura dei piccoli negozi del centro. Ma se anche ci fosse stato in giro qualcuno di sicuro non le avrebbe fatto compagnia: era lei l’unica matta in grado di fare jogging a qualsiasi ora, giorno e stagione dell’anno.
Era quasi a tre quarti del suo percorso abituale, nelle vicinanze del lago – avvolto dalla nebbia e tetro più che mai, – quando si rese conto del vento che alzandosi aveva portato con sé delle minacciose nuvole scure, probabilmente cariche di pioggia. Doveva affrettarsi, prima di ritrovarsi a dover correre per non prendersi una bella lavata anziché per il piacere di farlo. Anzi, forse avrebbe fatto meglio a prendere l’autobus per tornare a casa, giusto per non rischiare. Decise che quella era la soluzione migliore e che, se non ricordava male, aveva ancora dieci minuti buoni prima che il mezzo raggiungesse la fermata una ventina di metri più avanti.
Si appoggiò al muretto in pietra che delimitava il giardino di una villetta a due piani e respirando profondamente fece un po’ di stretching, piegando le gambe al petto, stirando i polpacci e roteando le spalle.
All’improvviso un fulmine dalla potenza dirompente, in grado di illuminare a giorno l’intera superficie del lago e di far tremare la terra, la fece trasalire.
Si strappò le cuffie dalle orecchie e dimentica dello stretching si appoggiò al muretto, una mano stretta sul cuore che le batteva furiosamente nel petto. Aveva i brividi, brividi che non c’entravano nulla col freddo, ma piuttosto con lo spavento che si era presa.
Provò a calmarsi, dicendosi che nonostante fosse caduto davvero vicino a lei – forse proprio sull’isola al centro del lago – era ancora tutta intera e non c’era davvero nulla di cui aver paura. Ci provò, ancora e ancora, invano. Avvertiva una sgradevolissima sensazione alla bocca dello stomaco, come se il peggio dovesse ancora venire, ed infatti una manciata di secondi dopo l’acqua scura e fredda sotto lo spesso strato di nebbia iniziò a ribollire, in un modo tutt’altro che naturale, come dopotutto lo era stato quel terribile fulmine.
In quel momento avrebbe tanto voluto fuggire, correre via sotto la debole pioggerellina che aveva iniziato a cadere, ma le sue gambe sembravano come paralizzate, i suoi piedi ben radicati al suolo.
Ad un tratto, proprio nel bel mezzo di quel furioso ribollire, emerse una figura annaspante e senza fiato, con i capelli biondi incollati al viso e puro e semplice terrore negli occhi blu.
Per quanto fosse incredula e spaventata, non dovette nemmeno pensarci prima di lasciar cadere il lettore mp3 sull’erba e correre verso il lago, spogliandosi del giubbotto e del cappellino e lasciando che la pioggia, ora più forte e scrosciante, la bagnasse da capo a piedi.
Si tuffò nell’acqua gelata e nuotò più in fretta che poté verso il ragazzo che non faceva altro che agitarsi, guardandosi intorno e respirando affannosamente. Probabilmente stava avendo un attacco di panico.
«Sto arrivando! Calmati!», urlò per farsi sentire sopra il rumore del temporale.
Il ragazzo biondo si voltò verso di lei e Alex rischiò quasi di annegare, stordita dalla bellezza di quegli occhi blu come il mare. Si costrinse a fare ancora qualche bracciata, sentendo i muscoli intirizzirsi ora che l’adrenalina stava abbandonando il suo corpo. Sapeva di non potersi fermare, o sarebbero arrivati i crampi e sarebbe stato davvero il colmo se quel ragazzo fosse stato costretto a doverla salvare, quando lei si era gettata apposta per salvare lui.
«Sai nuotare, vero? Ti prego, dimmi di sì!».
Il ragazzo annuì con un cenno del capo e Alex sospirò di sollievo, allungandogli una mano. Il biondo la fissò per qualche secondo, intimorito o forse solo in stato confusionale, fino a quando Alex non gridò ancora, gettando un’occhiata preoccupata verso il cielo, terrorizzata dalla possibilità che un fulmine colpisse l’acqua: «Non è la giornata migliore per una nuotata, magari il prossimo week-end!».
Quelle parole, o forse il tono scherzoso con cui aveva cercato di pronunciarle, riuscirono a far breccia nell’animo del ragazzo, il quale decise di fidarsi ed afferrò la sua mano, iniziando a nuotare insieme a lei verso la riva.
Erano all’incirca a metà strada dal loro agognato traguardo, quando Alex sentì avverarsi il suo peggior incubo: i crampi. La corsa e quella folle nuotata avevano sfiancato i muscoli dei suoi polpacci, che ora le dolevano facendole vedere letteralmente le stelle.
Si voltò sulla schiena, provando a respirare profondamente per stare a galla e a nuotare solo con le braccia, ma la stanchezza era troppa. Per un attimo finì sott’acqua, gli occhi increduli ancora aperti. Fu solo un attimo però, perché il ragazzo la recuperò e stringendosela al petto con un braccio riuscì a raggiungere la riva.
Entrambi senza fiato e allo stremo delle forze rimasero sdraiati nell’acqua bassa, tra le canne e la ghiaia che pungolava loro la pelle ricoperta di brividi, fino a quando Alex non sentì i denti batterle così forte nella bocca da farla tornare alla realtà. Guardò il ragazzo che avrebbe dovuto salvare e che invece aveva salvato lei e solo in quel momento si rese conto del suo stranissimo abbigliamento: sembrava una specie di uniforme da cavaliere, molto realistica, con tanto di armatura, maglia di ferro e un lungo mantello rosso, ma era logorata dal tempo e chiazzata qua e là di verde, come se vi fossero cresciute sopra delle alghe.
Mille e più domande le affollarono la mente, ma le scacciò via tutte quante, rimandandole a più tardi, quando si accorse che anche lui stava andando in ipotermia.
Lo sforzo che aveva fatto quando poche ore prima si era alzata dal divano dopo il pisolino le era sembrato “sovraumano”, ma allora non aveva la minima idea di quanto potesse essere spossante tuffarsi in un lago gelato per cercare di tirarci fuori qualcuno.
Con immensa fatica si alzò a quattro zampe e poi in piedi, nonostante il cerchio alla testa e i crampi. Il ragazzo sollevò le palpebre sentendola muoversi e la guardò quasi incredulo, con le labbra blu che tremavano, prima di perdere del tutto conoscenza.
Alex raggiunse il giubbotto che aveva lasciato cadere qualche metro più in là, vicino al ciglio della strada, e cercò freneticamente il cellulare.
Avrebbe dovuto chiamare un’ambulanza, sarebbe stata la cosa migliore da fare viste le loro condizioni, ma gettando un’occhiata a quel ragazzo emerso all’improvviso dal lago, con indosso quegli strani indumenti, decise di non farlo. Selezionò invece il primo numero memorizzato nella sua rubrica, nonostante non l’avesse mai chiamato negli ultimi sei anni. Ma quella era una vera e propria emergenza, e aveva bisogno del suo aiuto.

Buongiorno! :)

Volevo rapidamente ringraziare chi ha letto il primo capitolo e stritolare in un abbraccio virtuale chi ha messo questa storia tra le ricordate, le seguite e le preferite. Troppo buoni, veramente!
E poi volevo spiegare una cosuccia che l’altra volta mi sono dimenticata di dirvi… Forse qualcuno l’avrà già notato, ma per chi se lo fosse perso voglio precisare che i titoli dei capitoli saranno più o meno ispirati ai titoli degli episodi della serie TV, non in ordine cronologico ovviamente e adattati in base agli argomenti trattati nei vari capitoli.
Credo sia tutto! Vi auguro buona lettura e mi raccomando, aspetto i vostri pareri! ;)

Vostra,

_Pulse_

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     2. The sins of the father

Il suo corpo tremò violentemente, come se fosse appena stato attraversato da una potente scossa elettrica, e la vista gli si oscurò del tutto prima di mostrargli chiaramente il lago di Avalon, la pioggia battente che si schiantava sulla sua superficie increspata e da cui saliva una nebbia quasi impenetrabile, e la figura che vi si agitava, muovendo freneticamente le braccia alla ricerca di un appiglio qualunque. Avrebbe riconosciuto quella figura in qualsiasi luogo e in qualsiasi epoca: Artù.
«Merlino!», urlò una voce iraconda ad un soffio dal suo orecchio, riuscendo a riportarlo al presente.
Il ragazzo abbassò gli occhi e si rese conto che a causa di quella visione aveva combinato un vero e proprio disastro: tutti i piatti, le tazze e i bicchieri che poco prima aveva raccolto su un vassoio ora erano frantumati a terra – non si era salvato nulla. Ci sarebbe voluta un’eternità per pulire, ma in quel momento non aveva nemmeno un secondo a disposizione.
«Mi dispiace, giuro che ripagherò tutto», esclamò, togliendosi frettolosamente il grembiule e lasciandolo tra le mani della padrona della caffetteria, pasciuta ed irascibile esattamente come la cuoca reale di Camelot.
La donna lo fissò sbigottita per un paio di secondi, abbastanza perché Merlino saltasse i cocci di ceramica e i pezzi di vetro sparsi a terra e corresse verso la porta. 
Quando la rabbia le fece ritrovare la voglia di gridare improperi contro quel ragazzo combina guai che aveva avuto la sfortuna di assumere, Merlino stava già pedalando a più non posso sotto la pioggia fredda.

 
Saltò giù dalla bicicletta e, stremato ed infreddolito, con le tempie che gli pulsavano dolorosamente, corse verso la sponda del lago.
Era quella la prospettiva che aveva avuto nella sua visione, eppure non c’era niente oltre la pioggia e la nebbia. Che con il tempo avesse dimenticato come distinguere le visioni del presente da quelle del futuro?
Col cuore che batteva a mille per la corsa in bici e il nervosismo, si scostò i capelli bagnati dalla fronte, camminando avanti e indietro nel vano tentativo di capire cosa stesse succedendo.
Aveva visto Artù emergere dalle acque di Avalon, risorgere come era stato predetto da Kilgharrah, e sentiva che era davvero accaduto, ne era certo com’era certo di aver vissuto mille e passa anni in attesa del suo ritorno, avvertendo uno straziante vuoto all’interno della propria anima, quello che solo la sua presenza era in grado di riempire e che ora pulsava in modo doloroso, ma vivo. Ciononostante, di lui non c’era traccia.
Merlino provò ad immaginare diversi scenari in cui Artù riusciva ad uscire dall’acqua e si allontanava dal lago, magari alla ricerca di un posto asciutto in cui ripararsi e chiedere aiuto. In ogni caso, non sarebbe stato difficile trovarlo: non sapeva come fosse uscito dalle acque di Avalon, ma un giovane uomo rimasto agli usi e costumi del Medioevo avrebbe attirato l’attenzione di chiunque.
Deciso a fare il giro dell’isolato, nella speranza che non si fosse allontanato troppo e che soprattutto non si fosse cacciato in qualche guaio, tornò dalla bici che aveva malamente abbandonato sul ciglio della strada.
Non fece in tempo a mettere entrambi i piedi sui pedali però che un oggetto, lasciato sull’erba tagliata di recente accanto ad un muretto in pietra, attirò la sua attenzione. Solo avvicinandosi riuscì a capire di che cosa si trattava: un mp3 di un bel rosso vivo e con l’adesivo di una ranocchietta incollato sul retro. Lo riconobbe subito. Se lo infilò nella tasca del giubbotto e senza pensarci su due volte tornò da dov’era venuto, pedalando con una nuova energia che gli scorreva nelle vene.

***

Sentiva gli occhi di suo padre bruciarle addosso, ancora.
Lo avevano fatto quando aveva fermato l’auto sul ciglio della strada ed era corso ad aiutarla per tirare fuori dall’acqua del lago il misterioso ragazzo; quando Alex si era seduta sui sedili posteriori per tenere la testa dello sconosciuto sulle proprie gambe e controllargli costantemente il polso; quando insieme l’avevano trasportato dentro casa ed entrambi, pur non volendolo, avevano esclamato che tutta la ferraglia che aveva addosso era davvero pesante, oltre che ingombrante.
Ora, inginocchiata sul letto e china sul corpo privo di conoscenza del ragazzo, sapeva che suo padre la stava osservando con quei suoi occhi tristi ed apprensivi. Se solo avesse saputo quanto l’avrebbe messa a disagio vederlo in quello stato avrebbe davvero chiamato l’ambulanza: al diavolo quell’assurda situazione in cui si era trovata coinvolta, quell’assurda armatura e anche quel ragazzo! Non era affar suo, dopotutto, e non era lei che doveva preoccuparsi, bensì…
«Merlino».
Alex strabuzzò gli occhi, osservando le labbra appena dischiuse del ragazzo. Non poteva essere stato lui, non nelle sue condizioni. E se anche fosse stato lui non avrebbe potuto invocare il suo Merlino. Oddio, era sicura che pochissimi genitori sani di mente avrebbero dato il nome di un mago leggendario al proprio bambino, ma era impossibile che il Merlino che conosceva lei conoscesse il ragazzo emerso dal lago. Come avrebbe potuto?
«Dovremmo…», provò a dire suo padre, a bassa voce, ma Alex lo interruppe immediatamente, brusca: «Sono una dannata infermiera, so che cosa devo fare!».
Doveva togliergli i vestiti bagnati e tenerlo al caldo, ma con gli occhi di suo padre addosso non riusciva a concentrarsi: le tremavano le mani e le si appannava la vista. O forse suo padre non c’entrava niente ed era solo la stanchezza che la stava per sopraffare.
Stava per dirgli di andarle a prendere delle coperte, cosicché si allontanasse e lei potesse pensare ad una cosa per volta, quando qualcuno iniziò a giocare con il pulsante del suo campanello, facendolo suonare così a lungo e in modo così insistente che Alex temette per un momento che la sua testa sarebbe esplosa.
«Chi diavolo è a quest’ora?», chiese, respirando nervosamente a causa di quella maledetta armatura che non aveva alcuna intenzione di slacciarsi dalla spalla del ragazzo.
Suo padre andò alla porta e con un orecchio teso Alex giurò di sentire la voce di Merlino al piano di sotto. Si voltò di scatto verso le scale e vide proprio lui, bagnato come un pulcino e col fiato grosso, gli occhi sgranati che si posarono sul ragazzo steso sul letto e non lo abbandonarono più.
Alex strabuzzò gli occhi e cercò quelli di suo padre, il quale si morse l’interno della guancia e, mortificato, chiese: «Non dovevo aprirgli?».
La ragazza lo ignorò per concentrarsi su Merlino. Aprì la bocca per chiedergli perché fosse lì, se conoscesse quel misterioso ragazzo che – ora era evidente – aveva chiamato proprio il suo nome, e mille altre cose che le frullavano nella testa da quando quel maledetto fulmine si era schiantato sull’isola al centro del lago, ma non un suono uscì dalla sua gola.
Merlino infatti le passò accanto, senza prenderla minimamente in considerazione, per cadere in ginocchio al capezzale del ragazzo, con le mani che gli scostavano i capelli bagnati dal viso e la fronte quasi contro la sua, e mormorare frasi che lei non riuscì ad afferrare, tanto era lo shock e il freddo che ora sentiva fin dentro le ossa. Una sola parola le giunse chiara e nitida alle orecchie, un nome: Artù.

***

Merlino non poteva crederci. Artù era davvero risorto, ed era a casa di Alex.
L’aveva a malapena guardata, preoccupato com’era per la salute del suo re, e non era stato affatto gentile con lei, facendo irruzione in casa sua senza darle alcun tipo di spiegazione ed aggredendola come aveva fatto quando si era reso conto delle condizioni in cui riversava Artù, tremante e con addosso i vestiti ancora fradici, ordinandole di portargli degli asciugamani e delle coperte anziché starsene lì ferma impalata.
Sotto i suoi occhi sempre più increduli aveva spogliato il re di Camelot, ricordando ancora perfettamente, come se non avesse fatto altro per più di mille anni d’attesa, dove mettere le mani per sfilargli l’armatura.
Ora che Artù era più che sufficientemente al caldo, anche se nudo sotto le coperte perché nessuno aveva pensato a procurargli dei vestiti di ricambio, Merlino, ancora seduto al suo capezzale, ripensava a tutto questo e si sentiva più che in colpa per come si era comportato con Alex, specialmente da quando aveva realizzato che era stata lei a tirare fuori Artù dalle acque di Avalon. Non riusciva nemmeno ad immaginare che cosa sarebbe successo se lei non si fosse trovata nel posto giusto al momento giusto: il minimo che si meritava erano delle scuse e dei ringraziamenti.
Si alzò dalla sedia che aveva portato accanto al letto, sentendo le membra irrigidite per il freddo che dopotutto aveva preso anche lui, pedalando sotto la pioggia fino al lago e poi fino a casa di Alex. Esitò ancora un attimo, accarezzando con gli occhi il viso di Artù, poi si diresse verso la porta.
«Merlino…».
Il mago si pietrificò sul posto, con una mano stretta intorno alla maniglia. Quella voce… Pensava che non l’avrebbe mai più sentita e che un giorno ne avrebbe dimenticato anche il ricordo.
Si girò lentamente, sentendo le lacrime affluire agli occhi, dietro i quali si celava più tempo di quello che si sarebbe mai potuto immaginare, e vedendo quelli di Artù semiaperti, fissi su di lui, il suo cuore perse un battito.
«Merlino, che cos’è successo? Dove mi trovo?», domandò con voce impastata, ancora debole, sforzandosi di tirarsi su.
Lo stregone lo raggiunse con due rapide falcate e gli posò delicatamente le mani sulle spalle, costringendolo a tornare sdraiato.
«Dovete riposare, Sire. Domani mattina vi spiegherò tutto ciò che mi sarà possibile, ve lo prometto».
Artù lo guardò negli occhi intensamente e alla fine cedette alla stanchezza, abbandonando di nuovo il capo tra i cuscini.
«Non allontanarti», biascicò, già in dormiveglia.
Merlino accennò un sorriso mentre una lacrima di gioia gli rigava la guancia, quindi gli rimboccò le coperte fin sotto al mento. «Lo sapete che senza di me non durereste un giorno».
Inaspettatamente, anche Artù sorrise, e Merlino provò l’ennesima fitta al cuore gonfio di felicità.
Rimase in silenzio per un po’, aspettando che il re si addormentasse profondamente, poi spense la luce dell’abat-jour sul comodino.
«Bentornato, Sire», sussurrò ancora, prima di chiudersi delicatamente la porta alle spalle.

***

Alex osservò la tazza di camomilla che suo padre le aveva preparato e si passò stancamente le mani sul viso, gettando un’occhiata all’orologio appeso al muro.
Dopo essersi tolta i vestiti fradici per indossarne altri puliti ed essersi asciugata alla bell’e meglio i capelli si era seduta al tavolo della piccola cucina, a gambe incrociate sulla sedia ed avvolta in una pesante coperta di lana. Quindi aveva chiamato una sua collega dell’ospedale, spiegandole che aveva avuto un imprevisto e aveva bisogno che le coprisse il turno, promettendole che le avrebbe restituito il favore appena possibile.
Suo padre, seduto accanto a lei, era rimasto in silenzio per tutto il tempo, fino a quando non aveva trovato il coraggio di chiederle: «Perché l’hai portato qui? Non lo conosci nemmeno».
Alex aveva sollevato appena gli occhi, girando il dito sul bordo in ceramica della tazza. Aveva scrollato le spalle, rispondendo con sincerità: «Pensavo fosse la cosa giusta da fare».
«E l’altro ragazzo, Merlino… è un tuo amico?».
Alex aveva incurvato ironicamente un angolo della bocca. «Non ci vediamo da sei anni e il tuo primo pensiero è che tipo di ragazzi mi porto a casa?».
«Sei pur sempre la mia bambina, ho il dovere di…».
«Proteggermi?», aveva concluso per lui la frase, ridacchiando apertamente. «Detto da te, è il colmo».
L’uomo aveva chinato il capo, fissandosi le mani unite sul tavolo. «Non avrei mai voluto farti soffrire. Né te né tua madre lo meritavate».
«Già. Dovevi pensarci prima, temo».
Suo padre aveva sospirato, sistemandosi gli occhiali sul naso, e senza troppi convenevoli si era alzato e si era diretto verso la porta. Alex sapeva di non essere come lui, perciò l’aveva raggiunto, tenendosi la coperta sulle spalle come un mantello, e lo aveva trattenuto.
«Mi hai davvero delusa, papà. Non so se riuscirò mai a… Ma un grazie per ciò che hai fatto oggi te lo devo».
Suo padre aveva accennato un sorriso e aveva allungato una mano per accarezzarle i capelli biondi ancora un po’ umidi, per poi ritrarla all’ultimo momento, con gli occhi di nuovo cupi di dolore.
«Non mi devi niente», aveva sussurrato, andandosene senza più guardarsi indietro.
Da quel momento, Alex non era riuscita a pensare ad altro, stretta nella sua coperta e con quella tazza di camomilla che non aveva ancora toccato tra le mani. E avrebbe dovuto pensare a Merlino, a come appena qualche ora prima aveva pensato che mai e poi mai ci sarebbe stato un motivo abbastanza valido che lo avrebbe spinto ad entrare in casa sua ed ora sapeva che c’era, ed era un ragazzo che da quello che aveva capito si chiamava Artù ed era emerso dal lago del loro tranquillo paesino con indosso l’armatura di un cavaliere medievale. Questo avrebbe dovuto interessarla più di ogni altra cosa, ma forse era tutto troppo assurdo perché la sua mente si arrendesse all’evidenza e la smettesse di credere che prima o poi si sarebbe svegliata sul suo divano e quello strano sogno sarebbe finito.
Sentì un lieve rumore di passi e si voltò sulla sedia, scorgendo Merlino emergere dalla scalinata buia. Sembrava imbarazzato e un po’ dispiaciuto, ma le regalò comunque un sorriso carico di tenerezza, prendendo posto al suo fianco.
«Come sta?», gli chiese Alex, rompendo quel silenzio che l’avrebbe fatta diventare matta se sommato all’innocente bellezza degli occhi di Merlino.
«Molto meglio. Ora dorme».
«Bene. Come hai detto che si chiama?».
«Artù».
«E tu e lui… vi conoscete da molto?».
«Da sempre».
Alex sollevò di scatto gli occhi e trovò i suoi luminosi, anche se velati di lacrime. Si chiese se fosse il caso di continuare con quell’interrogatorio o se fosse più opportuno aspettare che fosse Merlino a parlarle di lui. Dopotutto l’aveva soccorso – se non salvato – e l’aveva ospitato a casa sua: qualche informazione in più era un suo diritto, se la meritava.
Ma forse l’unica vera ricompensa che desiderava era proprio quella che Merlino le offrì, prendendole inaspettatamente una mano e stringendola forte tra le sue, facendo sì che i loro occhi si incatenassero.
«Ti sei tuffata nel lago per aiutarlo, vero?».
Alex non riuscì ad articolare una risposta di senso compiuto, mentre sentiva le guance arrossarsi come sarebbe successo ad una dodicenne alla prima cotta. Si limitò ad annuire con un cenno del capo.
«Sei stata coraggiosa, Alex, più di quanto avresti dovuto. Se ti fosse successo qualcosa…».
«Ho fatto ciò che ritenevo giusto», disse bruscamente, interrompendolo.
Merlino le rivolse un altro di quei suoi caldi sorrisi e si alzò, invitandola a fare lo stesso tenendo le dita delle loro mani ancora intrecciate.
«Mi dispiace per come ti ho trattata, prima. Sono stato un vero maleducato».
«Eri preoccupato, non c’è nulla di cui essere dispiaciuti».
«Come ti senti?».
«Ahm…». Alex deviò il suo sguardo, sentendo il cuore batterle forte in gola, e pensò che se si fosse avvicinato ancora un po’ sarebbe crollata tra le sue braccia, provata dagli sforzi fisici ed emotivi che aveva patito quel giorno. In ogni caso, sapeva che Merlino non l’avrebbe lasciata cadere.
«Bene, sto bene».
«No, invece. Dovresti riposare anche tu, sei distrutta».
«Sì, ma… Artù si è preso il mio letto».
Merlino ridacchiò, alzando gli occhi al cielo. «Sì, è una cosa che fa ogni tanto. Scusalo».
Alex gettò un’occhiata alle sue spalle e Merlino la imitò, guardando il divano arancione addossato contro la parete.
«È un divano-letto».
«Non credo che dormirò», rispose il ragazzo con una scrollata di spalle, scostandosi per esaminare il divano e capire come aprirlo.
Alex avrebbe voluto dirgli che con quell’affermazione non aveva voluto sottintendere nulla – non era di certo sua intenzione invitarlo a dormire con lei! – ma lasciò perdere ogni tentativo: aveva già raccolto la sua bella dose di figuracce per quel giorno.
Lo aiutò ad aprire il divano-letto e gli augurò la buonanotte, dicendogli che nel caso avesse voluto cenare poteva servirsi da solo, come se fosse stato a casa sua.
«Il cibo è proprio il mio ultimo pensiero», le rispose. «Buonanotte, Alex. E grazie».
«Ma figurati», mugugnò, abbracciando il cuscino sotto la testa. «Artù e Merlino, eh? Come nelle tue favole…».
«È solo una coincidenza».
«Certo che lo è. Che cos’altro potrebbe mai essere?».
Alex ridacchiò e l’ultima cosa che vide prima di abbassare le palpebre pesanti e cadere in un sonno profondo e senza sogni fu Merlino rivolgerle un piccolo sorriso e poi voltarsi per tornare da Artù.

Ciao a tutti!
Allora, questo è il terzo capitolo ed entriamo un po’ più nel vivo della storia. Come se la caverà Artù nel mondo moderno?
Beh, come si suol dire… Non vi resta che leggere! :D
Ringrazio chi ha letto e recensito lo scorso capitolo, spero che anche questo vi piaccia!
Un abbraccio.

Vostra,

_Pulse_

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3. The once and future king

Un fruscio aveva attirato la sua attenzione, svegliandolo dal torpore in cui era piombato di continuo, durante la notte, ogni volta che provava ad alzarsi per rendersi conto di quello che stava accadendo intorno a lui. Aveva infatti la sensazione di essere nel posto sbagliato al momento sbagliato e voleva capire perché.
Girò il viso verso la sua sinistra e vide la ragazza che lo aveva soccorso china su un mobile di legno chiaro, che frugava in uno dei cassetti.
Era vestita in un modo che a lui risultava strano, in quanto i pantaloni, così particolarmente aderenti poi, e le camicie non erano indumenti consoni ad una ragazza. I capelli biondi e mossi erano legati in una coda alta sulla testa, arrotolati in un morbido chignon, e sul naso portava un paio di grandi occhiali da vista dalla montatura nera.
Artù si schiarì la gola e la ragazza si voltò di scatto, regalandogli un sorriso dolce e al contempo sbarazzino. Dedusse che non poteva avere più di trent’anni, anche se i tratti del suo viso e i suoi occhi luminosi la facevano sembrare molto più giovane.
«Ehi», esclamò tenendo un tono di voce basso, sedendosi sul letto accanto a lui. «Scusami, non volevo svegliarti. Come ti senti?».
«Bene, credo».
Si puntellò sui gomiti e guardandosi intorno per la prima volta capì di essere nella camera della ragazza. Il fatto che l’avesse costretta a rinunciare al suo letto era l’ultimo punto di una lunga lista di motivi per cui avrebbe dovuto ringraziarla. Quella ragazza infatti, pur non conoscendolo, si era tuffata nell’acqua gelata del lago per aiutarlo, l’aveva portato a casa sua e si era presa cura di lui. Accodandosi a quei pensieri, le parole sgorgarono dalle sue labbra senza che potesse fermarle: «Non so nemmeno il tuo nome».
«Già, ieri non abbiamo proprio avuto tempo per i convenevoli, eh?». Gli porse una mano, sorridendo: «Alexandra Greenwood».
Artù gliela strinse delicatamente e la fissò per il tempo necessario ad intuire che una mano morbida e curata come la sua non era abituata ai lavori manuali e che, quindi, Alexandra doveva avere per forza sangue nobile nelle vene. Se la portò alle labbra, chinando un poco la testa.
«Il mio nome è Artù Pendragon, re di Camelot, e vi sarò eternamente debitore per tutto quello che avete fatto per me, Lady Alexandra».
Alex, con gli occhi sbarrati per l’incredulità, ci impiegò qualche secondo per ritrovare la propria espressione gioviale ed affabile. Ridacchiò e si alzò in piedi per sollevarsi i lembi della camicetta e rivolgergli un mezzo inchino: «My lord, offrirmi un bel boccale di birra basterà a sdebitarvi».
Artù corrugò la fronte, preso in contropiede e vagamente insospettito dal tono scherzoso con cui si era rivolta a lui. Avrebbe sicuramente chiesto spiegazioni se Lady Alexandra non si fosse nuovamente girata verso il cassettone, riprendendo la propria ricerca da dove l’aveva interrotta.
Solo in quel momento, udendo gli uccellini cinguettare fuori dalla finestra, si rese conto del silenzio che regnava nella casa della ragazza. Sbuffò, sentendosi tanto infastidito quanto allarmato, e le chiese: «Sai dov’è Merlino?».
«È andato a recuperarti dei vestiti puliti, dovrebbe tornare a momenti».
«E vi ha lasciata qui da sola, con un perfetto sconosciuto?».
La ragazza lanciò un urletto di trionfo ed agitò tra le mani uno strano oggetto che brillò alla luce del sole, tanto che Artù credette per un attimo che si trattasse di un pugnale, rimpiangendo di non avere il proprio a portata di mano per difendersi. Guardandolo meglio, capì che aveva ben poco in comune con qualsiasi arma che lui avesse mai visto, ma questo non lo tranquillizzò, anzi, lo mise in allerta.
Lady Alexandra posò gli occhi verdi luminosi su di lui, portandosi le mani sui fianchi. «Smettila di essere così formale e dammi del tu, per favore. Puoi anche chiamarmi semplicemente Alex, lo fanno tutti. Comunque conosco Merlino e mi fido di lui: non mi avrebbe mai lasciata da sola con uno sconosciuto qualunque».
«Che cosa intendete dire, con questo?», le chiese, accigliato e, al contrario di lei, per nulla abituato a dare del tu a qualcuno che aveva appena conosciuto.
«Intendo dire che non ho mai visto Merlino così preoccupato. Tiene davvero molto a te, è palese, perciò non puoi che essere un suo carissimo amico, uno senza il quale non riuscirebbe a stare nemmeno per un giorno».
A disagio a causa del terreno su cui quella conversazione li aveva portati, Artù rimase in silenzio e spaziò ancora con lo sguardo, soffermandosi sui particolari oggetti che ornavano le pareti e i mobili della stanza: una collezione di piccole sfere di cristallo in cui erano stati riprodotti paesaggi imbiancati dalla neve; stranissime boccette con dentro liquidi densi e dai colori più sgargianti, altre di ogni forma e dimensione che sembravano contenere acqua; un insignificante dipinto, completamente nero, sorretto da un cavalletto così sottile da sfidare le leggi della fisica; degli animali impagliati, tra cui un cagnolino davvero minuscolo e un altrettanto piccolo cucciolo d’orso, che da sopra l’armadio lo fissavano immob–
«Ah!», urlò all’improvviso, facendo spaventare la ragazza che aveva iniziato a pettinarsi i capelli di fronte allo specchio.
«Che c’è?», chiese, gli occhi leggermente sgranati.
«C’è qualcosa che si muove lassù! Lo vedete?».
Lady Alexandra si alzò sulle punte e scoppiò a ridere prima di prendere una sedia e di accostarla all’armadio.
«Non vi preoccupate, my lord, è solo Artù!», esclamò divertita, allungando le mani per afferrare un piccolo gattino nero e portarselo al petto teneramente. «Ieri sera deve essersi spaventato a causa di tutto il trambusto che abbiamo fatto e deve essersi rifugiato quassù, senza più sapere come fare a scendere. È ancora piccolo, sai».
Artù, col naso arricciato e la fronte aggrottata, evitò di chiedere perché tenesse in casa un animale che non aveva alcuna utilità in assenza di topi da stanare, pensando che magari sarebbe stato offensivo, e preferì concentrarsi su un’altra questione, ben più strana: «Perché il vostro gatto si chiama come me?».
La ragazza smise di accarezzare il pelo del micio e di sussurrargli dolci parole nelle orecchie per poter fissare lui, mentre il viso le diventava sempre più rosso. 
«È un nome come un altro», tagliò corto, chinandosi per lasciare che l’animale zampettasse agilmente fuori dalla stanza.
Artù tornò a fare ciò che stava facendo prima che quel tenero micino lo spaventasse; tornò a guardarsi intorno, sempre più stranito.
Sullo scrittoio addossato alla parete, vicino alla porta, c’era uno strano oggetto allungato, con una base d’appoggio e una mezza sfera rivolta verso il ripiano ricoperto di libri ed altri oggetti che non riuscì a riconoscere, tra cui una specie di sottile vassoio nero opaco e senza manici.
Tutto in quella stanza, fatta eccezione per il letto, i mobili e i libri ordinati sugli scaffali, gli sembrava strano e senza uno scopo ben preciso, ma non si azzardava ad ammetterlo ad alta voce, dicendosi che probabilmente erano accessori con cui non aveva familiarità perché quella ragazza doveva appartenere ad una famiglia nobile straniera, i cui usi e costumi si differenziavano da quelli a cui era abituato a Camelot.
Non poté più stare in silenzio, però, quando i suoi occhi si posarono sulla parete accanto allo scrittoio, su cui era appesa una cornice con all’interno tanti piccoli ritratti che non potevano essere altro che opera di stregoneria: tante persone, tra cui molti bambini senza capelli, sorridenti oppure colte di sorpresa, erano intrappolate in quei ritratti, bloccate nell’attimo in cui la magia li aveva colpiti, chissà quanto tempo prima e per quale scopo malvagio.
«Ehi, qualcosa non va?», gli chiese all’improvviso Lady Alexandra, guardandolo col naso arricciato in un modo che avrebbe trovato grazioso se non avesse appena realizzato di trovarsi nel covo di una strega.
Era evidente ora perché tutto ciò che lo circondava non avesse senso: erano tutti strumenti magici, a lui sconosciuti. Anche l’oggetto che teneva tra le mani, quella specie di pinza gigante con l’esterno color della pece e l’interno argentato, doveva essere un’arma magica e potente, dato l’affanno con cui l’aveva cercata.
Forse l’aveva riconosciuto, in mezzo all’acqua del lago, e l’aveva salvato nella speranza di ottenere la sua fiducia e quella di Merlino, per poi...
Merlino, pensò atterrito. Lady Alexandra gli aveva detto che era andato a prendergli dei vestiti puliti, ma come scusa non valeva un granché: la sera prima il suo servo gli aveva promesso che non si sarebbe allontanato e poi perché mai avrebbe dovuto aver bisogno di vestiti puliti? Bastava aspettare che la sua tunica e i suoi pantaloni si asciugassero e poi sarebbero tornati a Camelot.
In qualche modo Lady Alexandra doveva averlo messo fuori combattimento per stare da sola con lui e portare a termine il suo piano. Ma Artù non gliel’avrebbe permesso, no, e avrebbe ritrovato Merlino, ad ogni costo.
«Artù?», lo chiamò ancora, preoccupata, e il re di Camelot le rivolse un pallido sorriso.
«Scusatemi, ma avrei proprio bisogno di mettere qualcosa sotto i denti: sto morendo di fame».
La ragazza sorrise imbarazzata. «Scusami, avrei dovuto pensarci prima. Ti porto subito qualcosa».
Quando uscì dalla stanza, lasciando la propria arma sul mobile, Artù si alzò in piedi, nonostante il giramento di testa dovuto dal protratto digiuno, ed iniziò a cercare la propria armatura, sperando che quella strega non fosse stata tanto astuta da nasconderla da qualche parte.
Sogghignò vittorioso quando trovò tutti i suoi pochi averi abbandonati sul pavimento in fondo al letto. I vestiti erano ancora umidi – quello stolto di Merlino non li aveva stesi ad asciugare – ma li indossò comunque: sempre meglio che affrontare una strega nudo. Non aveva tempo per l’armatura e detto in tutta onestà non l’avrebbe di certo protetto dalla magia, perciò si accontentò della sola cotta di maglia sopra la casacca imbottita, dei pantaloni e degli stivali. Quindi estrasse il pugnale dalla cintura e si appiattì contro la parete per sbirciare giù dalle scale.
Stava per avanzare, cauto, quando si ricordò dell’arma che Lady Alexandra aveva lasciato sul cassettone. La osservò da lontano per qualche istante, poi la toccò con la punta del pugnale e quando intuì che era innocua nelle mani di persone non dotate di poteri magici si azzardò ad impugnarla e a spezzarla usando una gamba come appoggio.
Soddisfatto, lanciò sul letto i due pezzi della pinza magica e si preparò a combattere quella strega che se non altro aveva avuto il buon cuore di offrirgli l’ultima colazione della sua vita.

***

Sentì un forte schiocco, simile a quello che avrebbe fatto una tavoletta di cioccolato se rotta a metà, e con la testa rivolta verso la scalinata rimase in ascolto. Non sentendo più nulla d’insolito, tornò a concentrarsi sulla colazione di Artù, canticchiando e ripensando a quella mattina.

 
Il cielo fuori dalla finestra si era appena tinto di rosa e Alex, stropicciandosi gli occhi, capì che nonostante la stanchezza non sarebbe riuscita a dormire ancora, non con tutte le domande che, da lei abbandonate prima di addormentarsi, erano tornate a frullarle nella mente.
Le sue narici vennero subito stuzzicate dal profumo del caffè appena fatto, un aroma che fu in grado di farla alzare in quattro e quattr’otto e di guidarla fino in cucina, dove trovò Merlino intento a spalmare un po’ di marmellata su una fetta biscottata già ricoperta di burro.
«Ben svegliata», la salutò, sorridendole. «Fame?».
«Moltissima».
Merlino annuì, per nulla sorpreso. Si voltò verso il ripiano della cucina e le mise di fronte al naso un piatto di pancakes ancora caldi, con un aspetto ed un profumo da far venire l’acquolina in bocca.
«Avanti, dillo», la incalzò, sorridendo con uno scintillio di furbizia negli occhi.
Alex lo guardò e preoccupata si chiese se fosse così evidente il suo crescente stato di adorazione nei confronti di Merlino. Non solo era un ragazzo dolce, con la testa sulle spalle e di buon cuore, ma sapeva anche cucinare! Era decisamente l’uomo della sua vita.
«So che cosa stai pensando».
«Davvero?», squittì, strozzandosi con la sua stessa saliva.
«Sì, che sono pieno di talenti nascosti. Beh, è così». Le fece l’occhiolino e prima di voltarsi verso la caffettiera le disse: «Assaggiali e dammi la tua onesta opinione. Sono secoli che non cucino per il re e…».
Alex corrugò la fronte, con la forchetta sollevata a mezz’aria. «Per il re?», ripeté, scandendo bene le parole.
Merlino, con le spalle rigide e gli occhi fissi sui fornelli, impiegò qualche secondo a rispondere, sorridendo nervosamente.
«Scusa, forza dell’abitudine. Artù non fa altro che parlare di Cavalieri della Tavola Rotonda, duelli all’ultimo sangue, missioni e quant’altro… Ha una specie di disturbo della personalità e spesso è convinto di essere il re di Camelot. E io lo assecondo, per farlo contento. Mi considera il suo valletto».
Alex abbandonò la forchetta nel piatto, senza curarsi dei brontolii di protesta che si innalzarono dal suo stomaco, e si strinse le braccia al petto, in un inconscio meccanismo di difesa.
«Ma tranquilla, non farebbe male ad una mosca!», si affrettò a dire il ragazzo, cercando di rendere meno tragica la situazione in cui si trovava Artù. Alex però non prestò attenzione ai suoi sforzi, troppo concentrata a mettere al loro posto i vari pezzi del puzzle.
Le nebbie si stavano lentamente diradando, ma era sicura che Merlino le stesse dicendo solo lo stretto necessario, e avrebbe voluto almeno saperne il motivo.
«È per questo che ieri si trovava nel lago?», gli chiese, gettandogli un’occhiata penetrante. «Pensava di dover abbattere un mostro marino, di recuperare il Graal o chissà cos’altro?».
Lo sguardo di Merlino si fece improvvisamente cupo e con voce atona rispose: «Una cosa del genere, sì».
«Sembra un tipo piuttosto incasinato».
Accennò un sorriso, quasi divertito, annuendo prima di tornare a darle le spalle.
L’immagine di Artù che emergeva dalle acque del lago si ripeteva in loop nella sua mente, ormai sempre più sfocata e distorta da ciò che le suggeriva la logica. Non poteva essere davvero emerso e basta, come se fosse sempre stato sul fondo del lago, in attesa di chissà che cosa. Ma qualcosa – qualcosa di potente, anche – le diceva che doveva credere a ciò che i suoi occhi avevano visto.
Per questo si prese il volto tra le mani e, puntando lo sguardo su Merlino per non perdersi nemmeno un dettaglio della sua reazione, esclamò: «Non ti ho mai sentito parlare di lui. Sembra quasi sbucato fuori dal nulla, all’improvviso».
Il ragazzo si irrigidì ancora una volta ed iniziò a balbettare: «Oh no, lui… fino a poco tempo fa…». Si passò anche una mano sul viso, come per cercare di frenare l’emozione, e Alex sobbalzò sulla sedia, colpita all’improvviso da un’idea che le fece portare entrambe le mani sulla bocca, tremendamente dispiaciuta.
«È stato in un ospedale psichiatrico, non è così? Perdonami Merlino, non avrei dovuto… Sono stata indelicata».
«Non c’è problema», rispose il ragazzo, accennando un sorriso mesto e quasi sollevato.
Alex decise di non fargli più domande: ne aveva poste fin troppe e tirando le somme tutto ciò che aveva fatto era stato riaprire vecchie ferite sul cuore di Merlino.
Finalmente il ragazzo la raggiunse al tavolo, sedendosi al suo fianco dopo averle consegnato la sua tazza di caffè fumante, e le rivolse un lieve sorriso.
Mangiarono in silenzio, sentendo entrambi il peso della tensione sulle loro spalle, e dopo quella che le era sembrata un’eternità fu Merlino ad aprire bocca, tirando fuori dalla tasca davanti della felpa il suo mp3 e posandolo di fronte a lei.
«L’ho trovato sulla strada davanti al lago. Se non l’avessi perso, non avrei mai capito che Artù si trovava con te».
In effetti Alex si era più volte chiesta come avesse fatto Merlino a rintracciare l’amico così in fretta. Il suo mp3, che aveva lasciato cadere a terra quando aveva deciso di tuffarsi, era stato un indizio chiave, ma i conti non le tornavano ancora.
«E come sapevi che Artù si sarebbe cacciato nei guai al lago?».
«Io… Mi ha lasciato un biglietto, voleva che lo raggiungessi per una delle sue avventure».
«Carino da parte sua».
«Molto».
I loro sguardi si incrociarono ed entrambi scoppiarono in una leggera risata, mentre il caffè e i pancakes si raffreddavano davanti a loro.

 
Prima di uscire le aveva raccomandato di tenerlo d’occhio e di dargli corda nel caso avesse iniziato a blaterare a proposito del suo regno, di sua moglie la regina oppure dei suoi cavalieri, e lei l’aveva rassicurato, rispondendogli che se la sarebbe cavata fino al suo ritorno. Poi era successo l’imprevedibile: Merlino le aveva preso il volto tra le mani e l’aveva attirata a sé per posarle un bacio sulla fronte, sussurrandole l’ennesimo «Grazie».
Alex non aveva risposto, si era limitata a guardarlo andare via e successivamente a fissare la porta, in trance. Quando era riuscita a metabolizzare il fatto che Merlino l’avesse baciata – non importava dove, né come: l’aveva fatto! – era corsa in bagno per darsi una sistemata prima che tornasse, vergognandosi profondamente di come si era lasciata vedere da lui: i capelli gonfi e spettinati sulla testa, gli occhi piccoli dietro gli occhiali e la maglietta sformata che metteva ben poco in risalto i suoi punti forti.
Così si era cambiata, mettendo una camicetta carina e un paio di jeans attillati, e si era intrufolata nella sua stanza, in punta di piedi, per recuperare la piastra per capelli. Era stato allora che aveva fatto l’ufficiale conoscenza di Artù, il ragazzo del lago che si era dimostrato tanto incasinato come aveva immaginato.
Come previsto si era presentato come il re di Camelot, poi aveva utilizzato i termini e le formalità che avrebbero contraddistinto un vero e proprio cavaliere del Medioevo, dandole del voi e appellandola persino Lady Alexandra.
Lei aveva seguito il consiglio di Merlino e gli aveva retto il gioco, scoprendo che Artù, mettendo da parte quel suo piccolo disturbo di personalità, non era niente male come tipo. Ovviamente era un bel ragazzo, con quei capelli color del grano, quegli occhi blu come il mare e quelle spalle possenti, ma era una bellezza del tutto diversa da quella di Merlino, anche se sospettava che avesse anche lui le sue buone qualità.
Forse era solo davvero una questione di abitudine e presto anche lei, come Merlino, non ci avrebbe più fatto caso, permettendole di apprezzarlo appieno e chissà, forse diventargli anche amica.
Pensava a tutto questo, mentre preparava un vassoio con la colazione del re e non vedeva l’ora che Merlino tornasse per raccontargli quant’era stato facile e sorprendentemente divertente chiacchierare con Artù.
Alex avvertì all’improvviso una sgradevole sensazione, come se qualcuno alle sue spalle la stesse osservando, e smise di canticchiare. Cercò di tranquillizzarsi, dicendosi che probabilmente era solo Artù che aveva deciso di sgranchirsi un po’ le gambe e aveva dimenticato di annunciarsi.
Accennò un sorriso e fece per girarsi, ma un braccio muscoloso e con una stretta d’acciaio si strinse intorno al suo addome e un corpo altrettanto ben piazzato, premuto contro la sua schiena, la immobilizzò contro il lavello della cucina, togliendole per un attimo il fiato.
Smise del tutto di respirare – e di sua spontanea volontà – quando sentì la lama fredda di un coltello ad un soffio dalla pelle del suo collo e il respiro caldo di Artù sull’orecchio destro.
«Dimmi che cosa ne hai fatto di Merlino, strega, e forse ti risparmierò la vita».
Alex sentì la paura crescere dentro di lei, ma in qualche modo riuscì a metterla da parte e, appellandosi a tutto il coraggio che aveva in corpo, disse con voce rassicurante: «Artù, va tutto bene. Merlino sta per tornare».
«Non ti conviene mentirmi, Alexandra».
«Te lo giuro, non ti sto mentendo. È andato a prenderti dei vestiti nuovi, sarà già di ritorno a quest’ora…».
La lama si avvicinò pericolosamente al suo collo e Alex si concesse un respiro profondo, chiudendo gli occhi.
«Non hai scampo», disse ancora Artù, in modo quasi dolce, caritatevole. «Non è mia intenzione farti del male, nonostante tu sia una strega, perciò non costrin–».
«Io sarei una strega? D’accordo, ma tu sei proprio un imbecille!», urlò, ora davvero incazzata.
Se doveva morire okay, sarebbe morta, ma non senza prima aver provato a combattere. Non dandogli il tempo di prevedere le sue mosse gettò la testa all’indietro, colpendolo tanto forte sul naso da fargli mollare la presa, con gli occhi sbarrati per la sorpresa.
Alex non sprecò un attimo del proprio vantaggio ed afferrò per il manico la padella con cui Merlin aveva cotto i pancakes, poi gli corse incontro e gliela sbatté in testa, mandandolo al tappeto.
La ragazza lo osservò, riverso in maniera scomposta sul pavimento, senza realizzare appieno ciò che aveva fatto e come si sarebbe dovuta comportare quando si sarebbe svegliato. Se si sarebbe svegliato.
Per scrupolo e deformazione professionale si chinò cautamente su di lui, tenendo ancora ben stretta la padella, per sentirgli il battito con due dita premute sul suo collo. In quel momento la porta di casa si aprì di colpo, mostrando un Merlino affannato e con gli occhi fuori dalle orbite, e Alex trasalì per lo spavento.
«Ho sentito urlare, cosa…?», iniziò a dire, ma la voce gli morì in gola quando il suo sguardo, attraversato da un lampo di terrore, si posò sul corpo immobile di Artù e sul pugnale che teneva ancora stretto nella mano destra.
Merlino lasciò cadere a terra lo zaino che portava sulle spalle e lo raggiunse di corsa, inginocchiandosi sul pavimento e tastandogli furiosamente il polso e la carotide, con l’orecchio ad un soffio dalle sue labbra.
«È solo svenuto», spiegò Alex.
Merlino alzò di scatto gli occhi su di lei e la guardò in attesa di altre spiegazioni, fino a quando non si accorse della padella che impugnava.
«Non l’avrai colpito con quella, spero», esclamò, più che sconvolto.
Alex si mordicchiò le labbra, gli occhi fissi in quelli azzurrissimi di Merlino, capaci di farla sentire terribilmente in colpa. Ma le bastò scorgere di nuovo il pugnale con cui Artù le aveva quasi tagliato la gola perché la tensione e la rabbia tornassero a circolarle nelle vene, così dirompenti che ebbe voglia sia di piangere che di urlare.
All’ultimo momento la rabbia prevalse sulla paura che aveva provato e lanciandogli un’occhiata truce urlò: «Non ho avuto scelta! Il tuo amico qui non è semplicemente incasinato, è un fottuto psicopatico! Credeva fossi una strega e stava per sgozzarmi, che cos’altro avrei potuto fare?!».
Il ragazzo boccheggiò come un pesce fuor d’acqua, guardando lei e poi Artù, incapace di formulare una frase di senso compiuto.
Ad un tratto Alex si stufò di star lì ad aspettare che dicesse qualcosa e si sbatté le mani sulle gambe, sospirando con rassegnazione: «Cambialo, lo portiamo in ospedale per accertamenti. L’ho colpito forte, potrebbe avere un trauma cranico».
Merlino si limitò ad annuire e la seguì con lo sguardo mentre si avviava verso il piano superiore.

***

Sapeva che Artù avrebbe potuto dare di matto non appena fosse entrato in contatto con il mondo moderno, non poteva essere diversamente, ma mai avrebbe potuto immaginare uno scenario peggiore di quello.
Mentre si dirigevano verso l’ospedale, Alex, al volante della sua piccola utilitaria, gli spiegò nei minimi dettagli tutto quello che era successo nel breve lasso di tempo che aveva impiegato ad andare a casa per prendere un po’ di vestiti per Artù e tornare indietro.
Alla fine del suo racconto, Merlino si sentì malissimo: non solo perché non si sarebbe mai perdonato se fosse successo qualcosa ad Alex a causa di una sua imprudenza, ma anche e soprattutto perché realizzò che era stata tutta fatica sprecata.
Aveva speso un’eternità attendendo il ritorno di Artù, pianificando ogni cosa per il grande giorno: il modo in cui gli avrebbe spiegato la situazione, come l’avrebbe introdotto alle novità dell’epoca in cui sarebbe risorto, alla storia che gli avrebbe fatto imparare per mantenere nascosta la propria identità e mille altri particolari. Ciononostante, in quei due giorni niente era andato come si aspettava, partendo dal fatto che era stata Alex a ripescare il re del passato e del presente dal lago di Avalon e non lui.
Da quando il suo cammino aveva incrociato di nuovo quello di Artù non aveva fatto altro che improvvisare e così avrebbe continuato a fare, visto che ogni suo programma era stato stravolto, lasciandolo impreparato e senza la più pallida idea di come comportarsi.
Quando finalmente raggiunsero il pronto soccorso, davanti al quale le infermiere e i dottori in pausa bevevano il caffè e fumavano godendosi il sole e un’ambulanza a sirene spente marciava lentamente verso il parcheggio, Merlino iniziò a temere che quella fosse stata l’ennesima cattiva idea.
Che cosa sarebbe successo se Artù si fosse svegliato accerchiato da uomini e donne con strani camici bianchi e azzurri, con in mano strani strumenti e ai comandi di attrezzature il cui scopo ed utilizzo sarebbe sempre rimasto un mistero inspiegabile ai suoi occhi abituati ad un passato così… passato? Sarebbe stato un miracolo se fosse andato in panico, ma conosceva bene Artù e rimanere paralizzato dalla paura non era nel suo stile: avrebbe combattuto, come faceva sempre, e nel caso in cui non fosse riuscito a fronteggiare tutti i suoi avversari sarebbe fuggito, pensando sicuramente ad un complotto per uccidere il re di Camelot.
«Merlino, per l’amor del cielo, esci dall’auto».
Alex lo fissava piuttosto irritata, con le mani sui fianchi e gli occhi stretti dietro gli occhiali. Lui stiracchiò un sorriso, stringendosi nelle spalle.
«Sono sicuro che non l’hai colpito così forte. Insomma, come avresti potuto?».
«Stai dicendo che sono una pappamolle?».
Merlino aprì la bocca per replicare, frettolosamente, che non era assolutamente quello che voleva dire, ma Alex gli puntò minacciosamente un dito contro.
«Stai zitto, Merlino. Altrimenti il prossimo ad essere messo K.O. con una padella, appena ne avrò una in mano, sarai tu».
Il mago annuì mestamente, abbassando gli occhi sul viso inespressivo di Artù, rannicchiato sui sedili posteriori e con la testa sulle sue gambe.
Non poteva permettere che Artù reagisse ancora in modo sconsiderato, rischiando di fare del male a persone innocenti.
Non sapeva come avrebbe fatto né come lui l’avrebbe presa, ma meritava di conoscere la verità, o almeno di sapere quel tanto che bastava a non farlo apparire un vero e proprio psicopatico agli occhi di tutti.
«Scusami, hai perfettamente ragione: dev’essere visitato», disse, facendo sospirare Alex di sollievo.
«Finalmente hai rimesso in moto il cervello».
Merlino ignorò il suo ultimo commento ed indicò con un cenno del capo un paio dei suoi colleghi, appena usciti dalle porte scorrevoli per prendere un po’ d’aria.
«Perché non vai a chiedere una barella? Non possiamo trasportarlo ancora».
«Giusto, rischieremmo di fare altri danni. E poi sta diventando una specie di abitudine, trasportarlo di qua e di là mentre è privo di conoscenza», esclamò, rivolgendogli il sorriso sincero e sbarazzino che di solito le incurvava le labbra, il primo dopo lo spiacevole e quasi tragico episodio di quella mattina. Per Merlino fu un vero sollievo vederlo di nuovo, perché stava a significare che aveva qualche speranza di poter essere perdonato, col tempo.
Alex si allontanò e lo stregone aspettò qualche secondo, poi balzò fuori dall’auto e si avvolse un braccio di Artù intorno al collo per far uscire anche lui dall’abitacolo. Il re mugugnò lamentosamente e Merlino lo insultò, incitandolo a svegliarsi: non sarebbe mai riuscito a trascinarlo a peso morto e di certo non poteva farlo volteggiare al suo fianco, non con tutti quegli occhi addosso.
«Merlino…».
«Artù, dovete camminare. Vi guido io».
Il sovrano si fece forza ed iniziò a muovere le gambe lentamente, lasciando che Merlino lo portasse via, ma non alzò mai la testa, ciondolante sul petto, per vedere dove stessero andando.
Merlino lo condusse nel parchetto di fronte al pronto soccorso e non appena vide la grossa quercia che offriva ombra e quiete a volontà, lontana dagli scivoli e dalle altalene, pensò che avrebbe concesso loro un po’ di tempo. Forse non tutto quello che avrebbe voluto, ma quello necessario a convincere il suo re che doveva fidarsi di lui ancora una volta.
Appoggiò Artù contro l’imponente tronco della quercia e lo fece sedere con delicatezza, per poi inginocchiarsi al suo fianco e prendergli il volto tra le mani.
«Artù. Artù, dovete ascoltarmi attentamente».
«È un ordine, Merlino?», gli chiese debolmente, faticando a tenere gli occhi aperti.
«Sì, Sire, è un ordine».
«Tu non puoi…».
«Ascoltatemi e basta, testa di legno».
Artù racimolò tutte le proprie energie e riuscì a tenere gli occhi blu aperti, fissi in quelli del suo servitore. Merlino deglutì, rendendosi conto che Artù l’aveva guardato in modo così sincero ed aperto solo nei momenti più cruciali, tra cui proprio ad un passo dalla morte. Quel ricordo straziante tornò a bruciargli nella mente e nel cuore, ma si fece coraggio con un respiro profondo ed iniziò a raccontare.
«Voi siete stato ferito mortalmente da Mordred durante la battaglia di Camlann, nell’anno 537 del VI secolo. Anch’io ho combattuto, utilizzando la magia, ma non sono riuscito a proteggervi. Ho fatto del mio meglio per salvarvi: ho cercato di portarvi ad Avalon, il lago in cui dimoravano i Sidhe, gli unici in grado di poter contrastare la magia nera di cui era impregnata la spada di Mordred, ma siamo arrivati troppo tardi».
«Perché mi dici queste cose, Merlino?». Il re tremava contro la quercia, gli occhi sbarrati e il cuore che gli batteva dolorosamente nel petto, iniziando a rendersi conto che quel pulsare non era naturale.
Merlino continuò, imperterrito: «Ricordate il drago che vostro padre aveva imprigionato e che è riuscito a liberarsi dalle catene? Si chiamava Kilgharrah ed è stato lui a rivelarmi che il mio destino era ed è tutt’ora quello di affiancarvi e proteggervi, a qualsiasi costo. È stato un prezioso consigliere in molte occasioni, solo ora me ne rendo conto, e forse non l’ho mai ringraziato abbastanza per tutto quello che ha fatto per me, per noi, per Albione. Voi non l’avete mai sconfitto, Sire. A dire la verità è stato proprio Kilgharrah ad accompagnarci ad Avalon, e prima che i nostri cammini si separassero per sempre mi ha lasciato un’ultima profezia: “Nel momento in cui Albione avrà più bisogno, Artù rinascerà.”».
Artù sbatté le palpebre e due lacrime perfette, due gocce simili a diamanti, rotolarono sulle sue guance, ma non fece nulla per nasconderle.
«Siamo nell’anno 2014, questo è il XXI secolo, e voi, solo ed unico re, il più grande che abbia mai messo piede su questa terra, siete finalmente risorto. Vi ho aspettato per più di millequattrocento anni, Artù».
Merlino fece un respiro profondo, al contempo esausto e sollevato, e cacciò indietro le lacrime intrise dei rimpianti del passato e della gioia del presente, gettando uno sguardo oltre la quercia: Alex si era accorta da un pezzo della loro fuga e aveva mandato un paio di infermieri a cercarli proprio lì, nel parco, mentre lei era corsa verso l’incrocio.
«Non abbiamo molto tempo», esclamò. «Il mondo è molto cambiato nel corso dei secoli e non sarà facile abituarsi, lo so, ma dovete sforzarvi e fingervi un uomo di quest’epoca. Io sarò sempre al vostro fianco, non dovete preocc–».
Merlino sgranò gli occhi, ritrovandosi stretto tra le braccia di Artù. Ancora una volta non aveva previsto abbastanza bene il futuro: aveva immaginato che Artù sarebbe stato sconvolto, arrabbiato, disperato, ma non che lo sarebbe stato a tal punto da aver bisogno di un suo abbraccio.
Il ricordo degli ultimi minuti di vita di Artù lo colpì nuovamente, facendogli male con la stessa intensità di sempre e se possibile ancor di più. Ricordava che cosa gli aveva chiesto con la voce spezzata dal dolore, il frammento della magica spada ormai già penetrato nel suo cuore: «Solo… Stringimi e basta. Per favore».
Lui non l’aveva fatto, col tempo si era reso conto di non averlo fatto: lo aveva sorretto, aveva continuato a pensare ad un modo per potergli salvare la vita, ma non gli aveva donato l’ultimo contatto umano di cui il suo re aveva bisogno, spaventato dalla morte come ogni uomo. Era stato uno dei suoi più grandi rimpianti, uno dei motivi per cui aveva versato le lacrime più amare. Non avrebbe fatto lo stesso errore, non esaudendo quella richiesta per la seconda volta.
Gli avvolse le braccia intorno alla schiena e lo strinse forte, accarezzandogli anche i capelli biondi, dimentico dell’anno e del luogo in cui si trovavano, di Alex e degli uomini e le donne che li cercavano, di tutto ciò che non c’entrasse con Artù, l’altro lato della medaglia, la metà che lo rendeva completo.

Buongiorno!
Come al solito, due paroline di ringraziamento per chi ha recensito lo scorso capitolo, chi ha messo questa storia nelle preferite, nelle seguite e nelle ricordate. Mi rendete una donna felice :)

Buona lettura!

_Pulse_

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4. Queen of hearts (and her hair straightener)

«Mi hanno detto che ieri hai avuto un imprevisto. Di che tipo?».
Alex sbatté più volte le palpebre, riemergendo dai propri pensieri, e si voltò verso la collega con il carrello della biancheria pulita che si era fermata accanto a lei.
Accennò un sorriso, sistemandosi dietro l’orecchio una ciocca di capelli che era sfuggita allo chignon. «Se te lo raccontassi, non ci crederesti».
La donna scrollò le spalle, ridacchiando, e si allontanò senza indagare oltre.
Alex respirò profondamente e tornò a fissare il distributore automatico davanti al quale era stata imbambolata per più di cinque minuti, senza comprare nulla. Alla fine infilò un paio di monetine nella fessura e selezionò il numero corrispondente alle barrette di cioccolato. Ne aveva un estremo bisogno.
Quindi si incamminò di nuovo lungo il corridoio e, girato l’angolo, trovò Merlino nella stessa posizione in cui l’aveva lasciato – il labbro inferiore stretto tra i denti, le braccia incrociate sul petto e i piedi uniti – davanti al vetro attraverso il quale poteva vedere l’interno della stanza in cui il dottor Ellis e un’infermiera stavano visitando Artù.
«Non hanno ancora finito?», chiese, scartando la propria barretta ed offrendola a Merlino, il quale la rifiutò con un cenno del capo.
«No. L’infermiera mi ha chiesto che cosa gli è successo».
Alex sobbalzò impercettibilmente, smettendo di masticare quando avvertì gli occhi del ragazzo bruciarle sul profilo del viso.
«Le ho detto che è stato aggredito, ma non da chi».
«Ti ho già detto che non ho avuto scelta, è stata legittima difesa. Per quanto tempo hai intenzione di…?», si interruppe, sentendo il braccio di Merlino avvolgerle delicatamente le spalle. Alzò gli occhi verso i suoi e li trovò sorridenti.
«Hai fatto bene. Se l’è cercata».
Sollevata che non fosse arrabbiato con lei, si sciolse in un piccolo sorriso. Poi tornò ad osservare il medico che controllava i riflessi di Artù illuminandogli le pupille con una torcetta elettrica.
Iniziava a farle pena ora che si trovava seduto su quel letto d’ospedale, con le spalle curve in avanti, il volto privo d’espressione, gli occhi tristi fissi su un punto morto e il naso su cui si era già disegnato un grande livido violaceo. Ciononostante non poté fare a meno di ammettere che non avrebbe mai pensato che si sarebbe fatto visitare così tranquillamente. Lo disse a Merlino, finendo la propria barretta di cioccolato ed allontanandosi per buttarne la carta. Il ragazzo le rispose, ma così a bassa voce che non riuscì a distinguere le sue parole. Tornando da lui, gli chiese di ripetere.
«Ho detto che credo abbia capito di non essere il re di Camelot», sospirò con gli occhi improvvisamente privi della loro solita luce e colmi solo di dispiacere.
«Quindi la mia padellata è stata d’aiuto, dopotutto», provò a scherzarci su Alex, ma quando si accorse che Merlino non l’aveva nemmeno ascoltata si schiarì la gola, imbarazzata, ed abbassò gli occhi.
Senza riuscire a controllarsi, si ritrovò a pensare ancora una volta a come li avevano trovati nel parco: abbracciati dietro una grande quercia.
Sapeva che non avrebbe dovuto trarre conclusioni affrettate, ma non poteva proprio evitare di pensare che se non altro quella sarebbe stata la spiegazione più logica ai continui rifiuti di Merlino e al suo non essere chiaro con lei. Magari il suo era un amore segreto, proprio come quello che custodiva lei nel profondo del suo cuore, oppure era spaventato dalla reazione che il personale dell’ospedale e lei avrebbero avuto se si fosse venuto a sapere; o ancora, più semplicemente, non voleva che fosse di dominio pubblico e basta.
Ci avrebbe impiegato un po’ ad accettarlo e a mettersi l’anima in pace, ma sapeva che la simpatia e l’affetto che provava per Merlino non sarebbero mai cambiati, qualsiasi fossero state le sue preferenze sessuali. E voleva che anche Merlino lo sapesse.
Per questo cercò di raccogliere il coraggio e, con le dita intrecciate sullo stomaco, esordì: «Merlino, noi siamo amici, vero?».
Lui la guardò sorpreso. «Certo che lo siamo. Perché me lo chiedi?».
«Perché voglio essere davvero tua amica. Voglio che tu sappia che puoi sempre contare su di me e che puoi fidarti, ecco».
«Grazie, Alex. Per me è lo stesso».
«Bene», sorrise, nonostante il nervosismo. «Perciò se vuoi dirmi qualcosa… sentiti pure libero di farlo». Alex accennò ad Artù con un lieve movimento del capo, ma Merlino non colse il significato del suo gesto, o forse non lo notò nemmeno, e la superò, piombando subito addosso al medico che aveva terminato di visitare Artù e che era appena uscito dalla stanza.
«Come sta? Si tratta solo di una botta, non è così? Non ha subìto danni permanenti, giusto?», iniziò a subissarlo di domande e avrebbe continuato per chissà quanto se Alex non l’avesse preso per le spalle e tirato indietro, rivolgendo al dottor Ellis un’occhiata di scuse.
«La pressione sanguigna, le pulsazioni e i riflessi sono nella norma, ma sarei più tranquillo se gli facessimo una TAC e lo tenessimo sotto osservazione per questa notte».
«Perché?», chiese la ragazza, corrugando la fronte. «Hai detto che è tutto nella norma…».
«Ciò che mi preoccupa è che non ha reagito a nessun altro tipo di stimolo. Abbiamo provato a fargli delle domande, cose semplici, come il suo nome, quello dei suoi familiari e degli amici, ma non ha aperto bocca. Sembra sotto shock».
«E lo è!», urlò Merlino, con un po’ troppa foga. Sia Alex che il medico lo fissarono, quest’ultimo vagamente indispettito.
«Insomma… è stato aggredito, lo sarebbe chiunque», aggiunse, passandosi una mano sulla nuca. «Sono certo che non c’è bisogno della TAC».
«Forse. Ma è meglio esserne certi, non credi? Non c’è nulla di cui aver paura, come esame è del tutto innocuo», lo rassicurò il dottor Ellis, togliendosi lo stetoscopio dal collo ed iniziando ad avviarsi lungo il corridoio. «La mia collega ti spiegherà tutto, ma in questo caso specifico ci serve la firma di un familiare o di un tutore per procedere».
«Non ha né familiari né un tutore. Io sono l’unica persona che ha al mondo».
Quelle ultime parole le aveva pronunciate con la voce rotta dalla commozione e Alex provò una fitta al cuore, sentendosi così vicina al suo dolore e allo stesso tempo così inutile. Le uniche cose che riuscì a fare furono percorrergli il braccio con una mano fino ad intrecciare forte le dita alle sue e fare un passo avanti, verso il dottor Ellis, per esclamare: «Il paziente torna a casa e me ne prendo io la responsabilità. Lo sorveglierò personalmente e se noterò delle anomalie lo riporterò subito qui».
«Non posso di certo costringervi a farlo rimanere qui», fu la risposta del medico, il quale le rivolse un breve sorriso prima di dare loro le spalle definitivamente.
Alex respirò profondamente e fece per portarsi le mani al viso, quando si rese conto che Merlino non aveva alcuna intenzione di mollare la presa. Si girò per lanciargli un’occhiata interrogativa e lui, nonostante gli occhi lucidi, le sorrise.
«Sei incredibile. Artù ti ha dato della strega, ti ha minacciata con un pugnale e tu… tu continui ad aiutarlo».
Alex si sciolse in un sorriso e dimentica persino dell’imbarazzo confessò: «Non sto aiutando lui, ma te». 
Quindi gli colpì il braccio con un pugno leggero e si allontanò, senza aspettare una sua risposta.

***

«Possiamo andare?», chiese Alex, sorridente.
Merlino annuì e gettò un’occhiata ad Artù, al suo fianco.
L’infermiera aprì l’auto con il piccolo telecomando e si sedette davanti al volante. Solo allora Artù parve tornare alla realtà ed afferrò saldamente il braccio del mago, tenendo gli occhi sempre fissi su quella scatola di metallo e vetro dentro la quale si era infilata la ragazza che aveva scambiato per una strega.
«Questa devi proprio spiegarmela», disse.
Merlino seguì il suo sguardo e non poté trattenere una breve risata. «È un mezzo di trasporto, si chiama “automobile”. È molto comune, persino io ne ho una».
Artù lo guardò strabuzzando gli occhi. «Tu possiedi una di queste… cose? E sei in grado di condurla?».
«Non è stato facile imparare, lo ammetto, ma sì».
Alex tirò giù il finestrino del lato passeggero e si sporse verso di loro. «Qualcosa non va?», chiese con cipiglio perplesso.
«No», rispose Merlino. «Arriviamo».
Aprì la portiera dei sedili posteriori e con un cenno del capo invitò Artù a salire, poi si infilò al suo fianco e si allungò su di lui per allacciargli la cintura di sicurezza. Quando ebbe finito trovò gli occhi di Alex che lo fissavano attraverso lo specchietto retrovisore.
«Siamo pronti», esclamò.
Alex inserì la prima marcia e partì lentamente, uscendo dal parcheggio dell’ospedale ed immettendosi nella strada praticamente sgombra. Ciononostante Merlino sentì Artù irrigidirsi al suo fianco e guardare tra lo spaventato e l’incredulo fuori dal finestrino.
«Come diavolo fa a muoversi senza cavalli?», chiese, bisognoso di soddisfare la propria curiosità e forse di essere anche rassicurato sulla sicurezza di quel mezzo. Peccato però che non l’avesse fatto a bassa voce. Alex, infatti, roteò gli occhi al cielo e sbuffò miseramente.
«Fantastico, è tornato il re di Camelot. La prossima volta vedrò di colpirlo più forte».
«Non ci sarà alcuna prossima volta», si affrettò a dire Merlino, per poi voltarsi verso Artù. «A questo proposito, credo che dobbiate delle scuse ad Alex».
«Come? Di cosa stai parlando, Merlino?».
«Non vi ricordate? Pensavate che Alex fosse una strega e che mi avesse fatto del male. Le avreste tagliato la gola se lei non fosse riuscita a mettervi al tappeto, colpendovi in testa con una padella».
«Giusto per essere chiari», si intromise Alex, fissandoli entrambi attraverso lo specchietto retrovisore. «Io non ho alcuna intenzione di scusarmi per questo».
Artù corrugò la fronte e per un paio di secondi rimase in silenzio, a bocca aperta, poi si colpì le cosce con le mani, arrendevole.
«Mi dispiace di avervi dato della strega e di aver tentato di uccidervi, Lady Alexandra. Spero possiate perdonarmi».
Alex si strinse nelle spalle, mordendosi un sorriso. «Okay. Ma con questa sono due i boccali di birra che mi devi offrire».
Merlino inarcò un sopracciglio, ma non chiese spiegazioni.
Per tutto il resto del viaggio nell’abitacolo regnò il silenzio e lo stregone ne fu felice, perché sapeva fin troppo bene che una volta solo con Artù avrebbe dovuto rispondere a mille e più domande sulle “stranezze” del mondo del Ventunesimo secolo.
Nessuno parlò nemmeno quando Alex parcheggiò l’auto di fronte a casa sua: una tra le tante piccole villette a schiera a due piani, con un bovindo rettangolare sulla facciata a punta triangolare e un semplice steccato in legno come cancello d’entrata al piccolo giardino, la cui privacy era assicurata da folti cespugli di bellissime rose rosa e gialle e spontanei fiori di lillà.
Solo quando si trovarono tutti in salotto, Alex si voltò per chiedere: «E adesso che si fa?».
Merlino ricambiò il suo sguardo, poi disse ad Artù di andare a prendere ciò che aveva lasciato nella camera da letto. Il re non ne fu entusiasta e Merlino avrebbe giurato che gli avrebbe ricordato, di fronte ad Alex, che come suo servitore quello era un suo compito, ma sorprendentemente serrò le labbra e si avviò su per le scale, lasciandoli soli.
«È ovvio che non può più stare qui», aggiunse Alex, assumendo un’espressione severa. «So di aver detto che l’avrei sorvegliato personalmente, ma ho un lavoro, una vita, e dopo quello che è successo stamattina non mi sentirei proprio tranquilla a…».
«Non te l’avrei mai chiesto, Alex».
La ragazza sollevò gli occhi nei suoi, sorpresa, ed imitò il sorriso che gli aleggiava sulle labbra, molto più tranquilla.
«Hai fatto fin troppo per Artù e non potrò mai ringraziarti abbastanza».
Lei mosse una mano, come a voler scacciare una mosca, e poi se la passò sui capelli raccolti nello chignon. «L’avrebbe fatto chiunque».
«Non ne sono affatto convinto», rispose Merlino, avvicinandosi d’un passo.
Alex alzò gli occhi per immergerli nei suoi e il mago sentì quella usuale fitta allo stomaco, quel desiderio impellente di chinarsi, stringerla tra le braccia e…
Artù si schiarì la gola alle loro spalle, facendoli sobbalzare entrambi. Si scostarono velocemente l’uno dall’altra, imbarazzati, e Merlino stiracchiò un sorriso, chiedendogli: «Avete preso tutto?».
«Non trovo i pantaloni, la maglia di ferro e…».
«Oh, quelli sono in cucina. Li ho lasciati lì, quando vi ho messo i vestiti che state indossando».
Artù parve accorgersi solo in quel momento del suo abbigliamento: una maglietta a maniche corte che gli fasciava il petto muscoloso, una felpa con la zip slacciata e un paio di jeans. Aprì la bocca per chiedergli qualcosa, ma Merlino lo fulminò con lo sguardo e la richiuse, rimandando anche la questione abbigliamento a più tardi.
«Che cosa nascondi dietro la schiena?», gli chiese all’improvviso Alex, attirando la loro attenzione.
Il re si irrigidì, dondolandosi nervosamente sui talloni. «Ecco, io…».
«Artù?», lo esortò a sputare il rospo lo stregone, aggrottando la fronte.
«Temo di dovervi delle altre scuse, Lady Alexandra», mormorò, mostrando loro ciò che aveva tenuto dietro la schiena.
Alex sgranò gli occhi, iniziando a respirare affannosamente, e lo raggiunse a piccoli passi. Prese tra le mani la sua piastra per capelli, irreparabilmente spezzata in due, e la fissò incredula fino a quando la rabbia non le fece alzare gli occhi su Artù, il quale dovette richiamare a sé tutto il proprio coraggio per non arretrare.
«Artù… Perché?», chiese sinteticamente Merlino, sconvolto.
«Pensavo fosse una specie di arma magica! Mi dispiace!».
Alex sbuffò forte dal naso, come avrebbe fatto un toro inferocito, e gli rivolse un’occhiata astiosa. «Avrei dovuto lasciarti annegare, ecco cosa!».
Artù parve punto nel vivo e serrando forte la mascella esclamò: «Sarei riuscito a cavarmela benissimo anche da solo! Anzi, non siete stata voi a salvarmi, dato che senza di me non sareste riuscita a tornare indietro!».
Alex strinse i denti, con i pezzi della piastra per capelli ancora in mano, e Merlino temette che sarebbe potuta diventare una vera strega proprio in quel momento, se non fosse intervenuto lui.
Fece per mettersi tra i due, ma la ragazza gli puntò contro l’ormai inutilizzabile piastra per capelli – anche se come arma contundente non sarebbe stata affatto innocua – e lo costrinse a fermarsi sul posto.
«È vero, senza il tuo aiuto probabilmente non sarei riuscita a tornare a riva, ma già che siamo qui lascia che ti dica una cosa». Assottigliò gli occhi, avvicinando il viso ad un soffio dal suo, e gli puntò un dito sul petto. «Il vero re di Camelot non si sarebbe mai fatto stendere da una ragazza e dalla sua padella».
Merlino si passò una mano sulla faccia, preparandosi a fare da scudo umano a uno dei due nel caso la situazione fosse diventata tanto critica.
Nonostante la rabbia cocente che doveva provare in quel momento, Artù non rispose a quella terribile provocazione e si voltò, impassibile, verso il suo servitore.
«Andiamo via, Merlino», disse in tono piatto, ma comunque ben lungi da accettare rimostranze.
Gli passò accanto, diretto verso la porta, e gli mollò tra le braccia il mantello e l’armatura, con così poca delicatezza che per un attimo Merlino pensò che gli sarebbe caduto tutto quanto. Quindi uscì sbattendosi la porta alle spalle.
Il mago sospirò e cercò gli occhi di Alex per scusarsi al posto di Artù, ma la ragazza gli indicò la porta con un cenno del capo, dicendo: «Dovresti andargli dietro, per evitare che si cacci in qualche altro guaio».
Merlino annuì mestamente e si girò, quando Alex lo chiamò di nuovo. La guardò con un luccichio di speranza negli occhi, ma gli ricordò soltanto di prendere anche lo zaino, lasciato lì nell’ingresso.
«Sì, grazie. Ehm…».
«Che c’è, Merlino?».
«Non posso andare in giro con tutta questa roba tra le braccia, pesa un accidenti».
Alex parve comprendere e sparì in cucina, da dove tornò con un grande sacchetto di carta, con la firma di un negozio d’abbigliamento femminile stampata sopra. Lo aiutò ad infilarci dentro tutti i vestiti e l’armatura di Artù, poi gli aprì la porta di casa.
Merlino le passò accanto a testa china e una volta sotto il piccolo porticato disse: «Mi dispiace Alex, sul serio».
«Era una vecchia piastra per capelli, ne avrei comprata una nuova a breve».
«Te la ripagherò comunque. Ma non mi riferivo solo alla piastra. Di solito Artù non si comporta così, lui… sono stati due giorni difficili».
«Non devi darmi spiegazioni. E non ce l’ho con te, né con lui… Sono stati due giorni difficili anche per me e sono scoppiata».
Merlino imitò il suo lieve sorriso e si strinse il collo tra le spalle. «Allora non è che potresti darci un passaggio fino a casa?».
Il sorriso di Alex crebbe in larghezza come in malignità. «Sai, ad essere sincera quella piastra ce l’avevo da un mese soltanto e sono incazzata nera con Artù. Perciò no, non vi darò un passaggio fino a casa. Ci vediamo, Merlino». Detto questo gli sbatté la porta in faccia, lasciandolo stordito sul vialetto di pietre grezze.
«Magnifico», mormorò, iniziando a percorrerlo per raggiungere il cancello in legno, socchiuso.
Trovò Artù appoggiato al cofano dell’auto grigia di Alex. Osservava quella via tranquilla, con le case tutte in fila l’una all’altra, i giardini curati, i vialetti con le auto parcheggiate sotto il sole e un campo di pallido fieno a renderla una via senza sbocchi.   
«Sei sempre stato pessimo a sceglierti gli amici», esclamò, senza nemmeno guardarlo.
Merlino gli rivolse un’occhiata eloquente. «Sì, me ne sono accorto molto tempo fa».
Artù colse la frecciatina ma non rispose: non era dell’umore per accettarle e riderci su. Si alzò dall’auto e si stirò le spalle, spingendosi i gomiti verso la gola con le mani.
«Allora, dov’è il tuo carro di metallo?», gli chiese, impaziente.
«A riparare», rispose semplicemente Merlino. «Grazie a voi ci siamo assicurati una bella camminata».
Artù sbuffò, passandosi una mano tra i capelli biondi, e lo seguì lungo il marciapiede. Si era scusato troppe volte quel giorno, il suo orgoglio non era disposto a tollerarne delle altre, perciò esclamò: «Meglio così, un po’ di moto ti farà bene».
«A voi, forse, che siete rimasto fermo sul fondo del lago per più di millequattrocento anni».
Merlino si rese conto troppo tardi di essere stato indelicato, ma viste le circostanze decise di ignorare la delicatezza: la prossima volta ci avrebbe pensato su due volte prima di rompere la piastra per capelli di Alex.

***

La collega a cui Alex aveva dato il cambio le aveva assicurato che i bambini erano già tutti a letto, quindi rimase a bocca aperta quando, durante la “ronda” – come la chiamavano gli infermieri notturni – scoprì che alcuni dei loro piccoli pazienti, tutti riuniti nella camerata più grande, erano più che svegli.
«Dovreste essere a letto», esclamò a bassa voce, guardando severamente i più grandi del gruppo e chiudendosi la porta alle spalle.
«Stiamo aspettando Merlino. Ieri non c’era, quindi…».
Alex sospirò e si avvicinò al primo dei lettini per infilare le braccia di Steve, un bambino di sei anni appena e con una grave forma tumorale ai polmoni, sotto le coperte.
«E che cosa vi fa pensare che questa sera invece verrà?», chiese, odiando ancora di più Artù per ciò che la stava costringendo a fare: dire a quei poveri bambini che non ci sarebbero state favole della buonanotte nemmeno quella sera.
«Perché ci avrebbe avvisato, almeno», ribatté con convinzione Mark, tredici anni, uno degli ultimi arrivati, a cui era stato diagnosticato il linfoma di Hodgkin e aveva da poco iniziato la chemioterapia.
Alex continuò a rimboccare coperte, pensando a come avrebbe potuto rispondere a questo. Non era affatto da Merlino comportarsi in quel modo, lui che si era sempre fatto in quattro per poter stare almeno un po’ ogni sera con i bambini, ma da quando era comparso Artù era come se non ci fosse nulla di più importante, come se tutto il resto fosse addirittura scomparso.
Non era obbligata a difenderlo, probabilmente non se lo meritava, ma fu più forte di lei.
«E va bene», esclamò, guardando i bambini che la stavano fissando trepidanti. Avrebbe comunque spezzato loro il cuore, ma almeno Merlino sarebbe stato salvo.
«La verità è che ieri mattina Merlino mi ha detto che in questi giorni non sarebbe riuscito a passare perché sarebbe arrivato un suo amico da molto lontano. Mi ha chiesto di avvisarvi, perché lui non avrebbe fatto in tempo, ma… mi sono dimenticata. Mi dispiace, bambini… Non so dove ho la testa!».
I piccoli pazienti si guardarono in silenzio l’un l’altro, giù di morale, fino a quando Mark non esclamò, sorridendo sghembo: «Non è che sei innamorata, Alex?».
Sobbalzò e proprio non riuscì a non arrossire; lo fece tanto vistosamente che Mark ridacchiò, gettando un’occhiata complice ad Abigail, sua coetanea ma molto più abituata alla vita in ospedale, dato che da più di due anni, cioè da quando le era stata diagnosticata una forma acuta di leucemia linfoblastica, alternava visite frequenti a lunghi periodi di ricovero.
«Ehi, voi due, smettetela! Piccoli impiccioni che non siete altro!», li rimproverò, trattenendosi dal battere i piedi per terra.
«E va bene, va bene», disse Mark, alzando le mani in segno di resa. «Per questa volta siamo disposti a perdonarti…».
«Grazie mille, non sarei proprio riuscita a dormire sonni tranquilli sapendo che eravate arrabbiati con me», rispose con una vena di sarcasmo.
«Ma ad una condizione!».
Alex assottigliò gli occhi e si posò le mani sui fianchi. Quella sera erano proprio dei piccoli diavoli!
«Sentiamo questa condizione».
«Io e Abby abbiamo promesso una favola ai più piccoli e, costi quel che costi, avranno una favola».
«Oh, vi prego, lo sapete che non sono brava ad inventare le favole».
«Non dovrai inventarle: Merlino lascia sempre qui il suo libro».
«Non sono brava nemmeno a leggerle, sapete?».
«Una promessa è una promessa, Alex».
«Non l’ho fatta io, quindi…».
«Se ti rifiuterai, dirò a tutti di chi sei innamorata».
Alex sentì la mandibola cederle, mentre quel terribile scenario prendeva vita nella sua testa. Quando tornò alla realtà, Mark la guardava con gli occhi svegli sicuri della vittoria.
«Non puoi saperlo sul serio», rispose cercando di dimostrare anche un solo briciolo di sicurezza, che non aveva.
«Vuoi mettermi alla prova?».
Alex ci pensò su e no, non ne aveva alcuna intenzione. Ci avrebbe pensato in un altro momento a come potersi liberare di quel ricatto – se davvero si trattava di un ricatto e non di un semplice bluff. Ora doveva pensare ad accontentare quei bambini, ai quali, per quanto a volte potessero dimostrarsi diabolici, voleva davvero un mondo di bene.
«Vado e torno», esclamò alla fine, sorridendo quando i volti dei bambini tornarono a splendere di gioia. «Ma voi fate silenzio: se qualcun altro vi dovesse trovare svegli mi licenziano».
Mark si portò l’indice davanti alla bocca, invitando tutti quanti a non aprire più bocca, e le fece l’occhiolino.
Alex si guardò intorno e quando fu sicura che il corridoio fosse deserto corse verso gli spogliatoi degli infermieri, dove Merlino con il passare del tempo si era guadagnato un armadietto tutto per sé.
Aprì la porta quel tanto che bastava per sbirciare all’interno, poi entrò e cercò la targhetta con su scritto il nome del cantastorie dell’ospedale, trovandola quasi subito. L’armadietto non era chiuso a chiave, perciò le bastò tirare l’anta di metallo grigio chiaro per accedere ad un pezzetto di Merlino. Veramente dentro non c’era nulla di significativo: un paio di cambi di vestiti, un pettine, un piccolo set d’emergenza per lavarsi i denti e un paio di libri, tra cui quello per cui si trovava lì. Lo afferrò e fece per chiudere l’armadietto, quando non riuscì a resistere ed afferrò uno dei fazzoletti che ogni tanto il moro portava legati intorno al collo. Si portò il morbido tessuto rosso al naso e respirò avidamente il suo profumo, appoggiandosi agli altri armadietti con gli occhi chiusi.
Un rumore le fece scattare la testa di lato all’improvviso. Iniziò a boccheggiare, scioccata e colta in flagrante nel bel mezzo di qualcosa che non avrebbe mai dovuto fare.
«Keith», squittì, dandosi subito della stupida.
«Alexandra», la salutò il dottor Ellis, sorridendole come se non si sentisse affatto a disagio nel mostrarsi a lei con solo un asciugamano avvolto intorno alla vita. Ma, Alex avrebbe dovuto ricordarselo, lui non si sentiva mai a disagio nel mostrare il proprio corpo perfetto e dai muscoli scolpiti, di fronte al quale persino il David di Michelangelo sarebbe impallidito.
«Che ci fai nello spogliatoio degli infermieri con, uhm… è la sciarpa di Merlino, quella?».
Alex si accorse di essersela portata al petto e sorrise imbarazzata, gettandola di nuovo dentro l’armadietto. «Sì, era caduta».
«Mi sembrava che ci stessi facendo altro, ma sorvolerò».
«Ottima idea. E tu che ci fai ancora qui a quest’ora?».
«C’è stata un’emergenza al pronto soccorso e mi sono trattenuto. Un uomo stava tagliando la legna nel giardino dietro casa quando l’accetta gli è scappata di mano e… beh, puoi immaginare».
«Dev’essere stato proprio un bello spettacolo», commentò, stirando un sorriso nervoso.
«Così bello da togliermi l’appetito».
Alex aspettò qualche secondo e poi si avviò silenziosamente verso la porta, sperando che Keith la lasciasse andare senza dire altro. Le sue preghiere però, come sempre, non vennero ascoltate.
«Come sta il tuo amico?», le chiese, prendendo un altro asciugamano dalla panchina per passarselo sui capelli corti e sulle spalle.
«Quale amico?».
«Quello che ho visitato stamattina».
«Io e lui non siamo affatto amici», disse con una certa irritazione, ripensando alla fine che quell’imbecille aveva fatto fare alla sua piastra nuova.
«Scusami, non volevo ficcare il naso, ma ho pensato…».
«Hai pensato male», tagliò corto, per poi dirigersi in modo più spedito verso la porta. «Ci vediamo, Keith».
«Alexandra?».
L’infermiera sospirò pazientemente, socchiudendo gli occhi, ed infilò nuovamente la testa all’interno dello spogliatoio.
«Non ci eravamo più parlati, dopo…».
«Vero».
«Sei ancora arrabbiata con me?».
Alex ci pensò un po’ su, poi scosse il capo, facendo sbocciare un sorriso sul volto del dottor Ellis.
«Ci vediamo allora».
«Ciao», lo salutò Alex, sentendosi all’improvviso più intrappolata di prima, quando non riusciva ad uscire dallo spogliatoio e il corpo di Keith era lì in bella vista di fronte ai suoi occhi.
Cercò di scacciare via quell’immagine dalla testa e respirò profondamente, stringendosi al petto il libro di favole di Merlino.

 
«Cominciavamo a pensare che il fantasma dell’ospedale ti avesse rapito», esclamò Mark.
«Non c’è nessun fantasma dell’ospedale», rispose bruscamente Alex, afferrando una sedia e sistemandola tra il secondo e il terzo letto della camerata, in mezzo a tutti i bambini. «E ora facciamola finita. Quale favola volete che vi legga?».
«Quella del grifone!».
«No, quella del goblin è più divertente!».
«L’unicorno, l’unicorno!».
Mark si alzò in piedi dalla propria sedia a rotelle e fece segno di fare silenzio. Quando tutti gli occhi furono puntati su di lui, disse con voce pacata: «Facciamo a votazione. Alzi la mano chi vuole la storia del grifone».
Una piccola manina, quella di Steve, si alzò.
Alex, in attesa che finissero le votazioni, iniziò a sfogliare alcune pagine del libro, scoprendo che quello non era un libro di favole qualunque: era completamente scritto a mano, con una grafia bella e dall’aspetto antico, e le parole erano accompagnate da tanti bellissimi disegni, colorati oppure semplicemente in bianco e nero, ma così particolareggiati e realistici da toglierle il respiro.
Non fu solo una metafora – il respiro le mancò veramente – quando i suoi occhi si posarono su quello che doveva essere un ritratto di re Artù nel giorno della sua incoronazione. 
Due particolari attirarono la sua attenzione: uno meno evidente, ossia lo stemma col drago dorato cucito sul mantello rosso vivo e lungo fino ai piedi; il secondo, il suo viso serio e concentrato, fiero di portare quella splendida corona d’oro e allo stesso tempo un po’ spaventato, consapevole che da quel giorno in poi avrebbe avuto un regno e la vita di tutti i suoi abitanti tra le mani.
Lo stemma sarebbe potuto essere benissimo il vero simbolo araldico della casata della famiglia Pendragon, ma quel volto… Perché mai Merlino avrebbe dovuto disegnare re Artù con le stesse identiche sembianze di Artù l’imbecille che le aveva rotto la piastra?
«Alex? Alex, sei tra noi?».
La ragazza scosse il capo, trovando il viso di Mark ad un soffio dal proprio, e sbuffò allontanandolo spingendo due dita sulla sua fronte.
«Avete deciso?», chiese annoiata.
«Da un pezzo! Ma tu eri troppo impegnata ad immaginarti con il tuo innamorato…».
«Ti ho già detto di piantarla. Alla terza, farò in modo che il fantasma dell’ospedale diventi realtà e che ti tormenti tutte le notti».
Mark prese quella minaccia come la barzelletta più divertente che avesse mai sentito e scoppiò a ridere, tornando alla propria sedia a rotelle. Alex aspettò che finisse, prima di chiedere ad Abigail, la voce della saggezza e dell’intelligenza: «Quale storia, quindi?».
«Quella dell’unicorno è andata per la maggiore. Nell’indice è intitolata “Il labirinto di Gedref”».
«Molte grazie, Abby».
Cercò la pagina corrispondente ed iniziò a leggere, trovandosi ben presto tanto coinvolta quanto i bambini.

 
Quando la storia finì, i bambini più piccoli si erano già addormentati nei loro lettini, ma non solo loro: lo stesso Mark, appoggiato al materasso con le braccia incrociate e una guancia su di esse, ronfava da un pezzo.
Alex incrociò gli occhi scuri di Abigail, l’unica rimasta sveglia, e le sorrise, stropicciandosi gli occhi.
«È proprio ora di andare a dormire, adesso. Lo svegli tu Mark?».
Abigail annuì e gli posò una mano sulla spalla per scuoterlo leggermente. Il ragazzino aprì gli occhi e si guardò intorno, spaesato. Non appena realizzò cosa doveva essere accaduto si precipitò a difendere il proprio orgoglio, esclamando a bassa voce: «Non ero stanco, è Alex che non è capace a raccontare».
«Sicuro», rispose l’infermiera, ridacchiando.
I due ragazzini uscirono dalla camerata mentre Alex finiva di rimboccare le coperte dei bambini; poi, non appena ebbe spento tutte le luci sui comodini, li raggiunse.
«Filate nelle vostre camere, teppistelli. E senza farvi beccare, mi raccomando».
«Non mi hanno mai beccato e mai ci riusciranno», disse Mark, strizzandole l’occhio.
Alex lo guardò andare via con le mani sui fianchi e poi posò gli occhi su Abigail, ancora ferma al suo fianco.
«Vuoi che ti accompagni?», le chiese Alex.
«No, volevo solo dirti una cosa».
«Ti ascolto».
Abigail le fece segno di chinarsi e Alex l’accontentò, porgendole l’orecchio.
«Mark crede che tu sia innamorata del dottor Ellis».
Alex trattenne a stento una risata, più che sollevata. Fece per alzarsi e dirle che allora non aveva più nulla da temere, ma la ragazzina la prese un polso, trattenendola.
«Io però lo so di chi sei innamorata veramente», le sussurrò ancora, dolcemente, posando l’altra mano sulla copertina consumata del libro che l’infermiera teneva stretto al petto. «Custodirò gelosamente questo segreto, te lo prometto».
Alex cercò i suoi occhi e le sorrise, accarezzandole i corti capelli castani. Quindi le posò un bacio sulla fronte, mormorando: «Grazie, Abby».
Abigail ricambiò il sorriso e spinse in avanti le ruote della carrozzina, guardandosi indietro una sola volta per augurarle la buonanotte e dirle: «Penso che lui ricambi i tuoi sentimenti».
Alex non rispose, colta all’improvviso da quelle parole, e strinse ancora un po’ di più il libro di favole tra le braccia, chiedendosi se sarebbe mai riuscita a scoprire almeno una parte, anche una piccolissima, dei segreti di Merlino.

Buongiorno! :)
Allora, la settimana scorsa ci siamo lasciati con un po’ di domande sparse qua e là: quanti e quali sono i segreti di Merlino? Cosa si è perso Artù in ben quindici secoli di storia? Come farà ora Alex con la piastra per capelli rotta? Diciamo che queste sono quelle fondamentali, soprattutto la terza xD
Quella che però voglio mettere in risalto quest’oggi, prima di lasciarvi al capitolo (che in parte risponderà alle domande sopra citate), è: Merlino è lo stesso stregone che ricordiamo? Perché sì, qualcuno di voi ha portato a galla la questione magia, la quale - per chi non l’avesse notato - ancora non si è vista. E la risposta meno spoilerosa che riesco a darvi è che il tempo secondo me può cambiare le persone, può renderle migliori o peggiori a seconda dei casi. Ho cercato davvero di immedesimarmi in Merlino, di immaginare tutto quello che può essere successo dopo la – ugh… mi è difficile dirlo, scusate – dopo la morte di Artù… E quello che leggerete ne è il risultato. Ho viaggiato di fantasia e se riuscirò a far viaggiare anche voi… beh, dire che ne sarò felice è poco. Quindi bando alle ciance, vi lascio al capitolo.
Un grazie a tutti i lettori attenti (e anche a quelli un po’ meno attenti, sì!), a chi ha recensito e a chi ha messo questa storia tra le preferite, le seguite e le ricordate. Love u all!

Vostra,

_Pulse_

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5. The moment of truth

Artù trattenne un grido frustrato e si girò ancora una volta nel letto, col cuscino premuto sull’orecchio.
Non aveva chiuso occhio per tutta la notte, con la mente affollata da troppi pensieri, e ora che finalmente sentiva le palpebre pesanti e la testa svuotata quegli odiosi gabbiani non facevano altro che strillare, impedendogli di addormentarsi.
Si mise seduto sul letto, appoggiato con le spalle alla testata, e si guardò intorno ancora una volta.
Merlino aveva preparato una stanza per lui, spiegandogli che l’aveva fatto in qualsiasi casa si fosse trovato ad abitare, e aveva cercato di renderla il più simile possibile a quella che aveva a Camelot, in modo che potesse sentirsi più a suo agio, quasi a casa.
Artù aveva apprezzato, gli aveva anche detto che aveva fatto un ottimo lavoro, ma sapeva benissimo che non si sarebbe mai più sentito a casa ora che era venuto a conoscenza che casa sua non esisteva più da secoli.
Tutto ciò che aveva costruito e per cui aveva combattuto fino alla fine, tutte le persone che amava… non era rimasto più niente, spazzato via dal tempo. Persino lui non era più nessuno: non essendoci più Camelot, era il re di niente.
Dalla finestra socchiusa entrava un’arietta frizzante ed impregnata dell’odore del fiumiciattolo che scorreva dietro la casa e che andava ad immettersi nel lago di Avalon, il suo luogo di sepoltura e di rinascita.
Si tastò il petto, ripensando al dolore che aveva provato in punto di morte, quando quel pezzo di spada gli aveva trafitto il cuore, e rabbrividendo si chiese se fosse ancora dentro di lui, in attesa che compisse il proprio destino prima di riportarlo nuovamente ad Avalon.
Quella notte aveva pensato molto alle parole di Merlino, alla profezia che il drago gli aveva lasciato prima di dirgli addio, e non riusciva proprio a venirne a capo: che cosa avrebbe potuto mai fare lui, un re senza regno e del tutto ignorante riguardo alle novità e alle scoperte fatte in più di quindici secoli di storia? Sarebbe stato un miracolo se fosse riuscito, molto, molto lentamente, anche solo ad ambientarsi; chiedergli di salvare il mondo moderno era veramente una pazzia.
Si alzò in piedi e aprì del tutto la finestra per affacciarsi sul piccolo giardino anteriore, dove scorse Merlino seduto sull’erba umida di rugiada, intento a fissare l’alba all’orizzonte.
Non l’avrebbe mai ammesso ad alta voce, ma era felice di averlo ancora al suo fianco. Fra tutti, anche se avesse potuto scegliere tra i suoi valorosi cavalieri, non avrebbe esitato un attimo a puntare il dito verso il suo servo, il più fedele e coraggioso degli uomini, quello che più di una volta si era dimostrato un amico eccezionale, pronto a sacrificare la propria vita per lui e salvandogliela di continuo.
Ora sapeva che Merlino era anche qualcos’altro, qualcosa che non avrebbe mai nemmeno immaginato, ma non aveva alcuna intenzione di affrontare l’argomento. Non l’avrebbe ignorato se fosse venuto fuori, ma ormai non aveva senso rivangare nel passato in quel modo, cercando spiegazioni di cui, alla fine, non aveva bisogno. Merlino era uno stregone e aveva usato la magia per proteggere lui e Camelot: tutto questo gli bastava.
Decise di non disturbarlo e si diresse verso il paravento, dietro il quale trovò dei vestiti puliti, simili a quelli che aveva indossato il giorno prima. Se li infilò, non senza qualche difficoltà, poi lasciò la camera da letto per dirigersi nella stanza che Merlino gli aveva spiegato essere adibita e specializzata nella cura del corpo.
Era rimasto senza parole quando gli aveva mostrato come utilizzare il rubinetto, un manico da cui sgorgava acqua calda o fredda alzando semplicemente una leva, e il gabinetto, un oggetto ancora più sorprendente ma molto funzionale. L’avrebbe sempre ricordato come la prima cosa che gli aveva fatto apprezzare la modernità a volte disarmante ed incomprensibile dell’era in cui era stato catapultato.
Dopo essersi sciacquato il viso ed essersi dato una sistemata ai capelli, imbronciandosi di fronte al brutto livido che Alexandra gli aveva lasciato sul naso, scese le scale per trovarsi nell’ampio salotto che, in confronto alla sua camera, era dieci volte più moderno: c’erano divani in pelle bianca lunghi quanto una persona, due poltrone della stessa manifattura e il pavimento in legno era ricoperto in vari punti da tappeti orientaleggianti.
Ai lati dell’ampio camino c’erano due alte librerie piene zeppe di libri ed oggetti che sembravano provenire da regni lontani, e in mezzo ad una di esse era stato messo un quadro quasi identico a quello che aveva visto nella camera da letto di Lady Alexandra, forse un po’ più grande. Non aveva avuto ancora il tempo di chiedere a Merlino se fosse una specie di moda moderna, ma aveva la sensazione che l’avrebbe scoperto presto.
Il suo olfatto non fu in grado di riconoscere il profumo che gli stuzzicava le narici, ma era quasi sicuro di averlo già sentito a casa di Lady Alexandra. Spinto dalla curiosità, entrò in cucina, rimanendo un attimo disorientato di fronte a tutti gli oggetti sconosciuti su cui si posarono i suoi occhi. Si promise di non toccare nulla, per evitare di fare altri danni – la storia della piastra per capelli gli aveva insegnato un’importante lezione – e cercò la possibile provenienza di quell’odore forte ma piacevole.
Si avvicinò al tavolo dove Merlino doveva aver già consumato la propria colazione ed afferrò lo strano bicchiere, giallo e con il manico, dentro il quale era rimasto un po’ di liquido nero. Se lo avvicinò al naso per annusarlo e sorrise, soddisfatto di aver trovato ciò che cercava. Si portò alle labbra il bicchiere e lo assaggiò, risputandolo fuori quasi subito, disgustato da quel sapore intenso ed amaro.
«Ma che accidenti beve, quell’idiota?», si chiese passandosi una mano sulla bocca, quando un rumore improvviso, una specie di cinguettio forte e prolungato, lo fece trasalire. Il bicchiere gli scivolò dalle mani, infrangendosi sul pavimento, ma Artù non se ne curò ed afferrò la prima arma che gli capitò sotto tiro: un coltello non molto affilato e sporco di gelatina rossa. Sempre meglio di niente.
Il verso acuto si ripeté e Artù ne individuò la provenienza grazie ad un luccichio arancione. Si trattava di un oggetto allungato, infilato in una base e con tanti piccoli bottoncini di gomma su cui erano segnati dei numeri. Prima di decidere se fosse pericoloso o meno, Merlino arrivò di corsa e sobbalzò quando si accorse della sua presenza.
«Niente paura, è solo il telefono», gli spiegò, ma subito si rese conto che quella spiegazione gli sarebbe servita a ben poco. Il mago gli fece segno di lasciare giù il coltello e di aspettare, quindi tirò su l’oggetto allungato, che si azzittì, e se lo portò all’orecchio.
«Pronto? Oh, buongiorno signora Begum».
Artù sgranò gli occhi, più che confuso. Perché stava parlando con quell’oggetto, chiamandolo oltretutto “signora”?
«Sì, sto meglio, ma ho ancora qualche linea di febbre. No, non sono ancora andato dal dottore, ho preso l’appuntamento per oggi. Lo so, non sarei dovuto andare in bici sotto la pioggia, ma era un’emergenza. Pensavo lunedì, ma se il dottore dirà che… Davvero? Beh, la ringrazio infinitamente signora Begum. Ah, i microbi nei piatti, certo. Sì, grazie per aver chiamato. Arrivederci».
Merlino pigiò uno di quei bottoni di gomma, poi lanciò un’occhiata ad Artù. La sua espressione sconvolta lo fece sorridere e alla fine anche ridacchiare, tanto che il re si riscosse e lo fulminò con lo sguardo.
«Non è divertente, Merlino».
«Oh sì che lo è, credetemi».
Sospirò, recuperando il controllo di sé, e gli si avvicinò. Si sedette sul bordo del tavolo e gli mise in mano l’oggetto allungato, iniziando a spiegargli: «Si chiama “telefono”, serve per comunicare a distanza con le persone che ne possiedono uno. Ogni telefono ha un numero specifico, perciò basta solo conoscere il numero dell’altra persona, digitarlo sui tasti e far partire la chiamata».
Artù non aveva capito esattamente tutto, ma finse di sì e gli chiese: «Chi è la signora con cui hai parlato?».
«La signora Begum. È la proprietaria della… taverna dove lavoro».
Artù gli rivolse un’occhiata di rimprovero, con le sopracciglia inarcate e un angolo della bocca sollevato in un sogghigno. «Non hai ancora perso il vizio, eh?».
Merlino roteò gli occhi al cielo, ma alla fine rise anche lui. Poi si accorse del disastro sul pavimento.
«Che cos’è successo qui?», gli chiese, indicando i cocci e il liquido ora marrone sulle mattonelle bianche. «Vi siete spaventato sentendo il telefono?».
Artù allungò una mano per tirargli uno scappellotto, ma Merlino lo deviò con estrema facilità e gli disse di spostarsi, così da poter dare una pulita.
Il re si sedette al tavolo e guardò Merlino armarsi di straccio per asciugare e raccogliere i pezzi di ceramica più grossi. Gli stava per chiedere perché non utilizzasse semplicemente la magia, ma poi ci ripensò e cambiò del tutto argomento.
«Perché hai detto alla signora Begum che hai la febbre?».
«Perché non posso andare al lavoro e lasciarvi solo».
«Posso badare a me stesso».
«Disse colui che stava per attaccare il telefono con un coltello sporco di marmellata».
Artù sospirò ed incrociò le braccia sul ripiano del tavolo. I suoi occhi si posarono sul cesto di frutta posato proprio di fronte a lui e fu felice di scorgere qualcosa che conosceva anche lui: una mela.
Possibile che anche un qualcosa di così semplice gli facesse provare nostalgia? Mordendola infatti gli era venuto in mente Gwaine e quella volta in cui, nel silenzio più assoluto, aveva fatto sobbalzare lui e gli altri cavalieri addentando con gusto proprio una mela.
«Perché proprio io?».
Merlino alzò di scatto la testa e lo guardò, aggrottando la fronte. «Che cosa?».
«Ero il re, va bene, ma questa non è più l’Albione che conoscevo. Come hai detto che si chiama?».
«Gran Bretagna».
«Quello che voglio dire è che ci saranno stati uomini ben più grandi di me, in questi secoli, quindi perché sono stato scelto proprio io?».
Merlino smise di pulire e si alzò in piedi per appoggiarsi al tavolo, con le braccia incrociate al petto. «Ho detto Gran Bretagna, ma si chiama anche Regno Unito. E siete stato voi ad unire per primo queste terre, Sire. Voi non siete stato un semplice re: siete e sarete sempre il solo ed unico re, il re del passato e del futuro».
«No, Merlino; sono solo una figura del passato, una leggenda».
«Una figura ed una leggenda così importante da essere studiata ancora oggi, a cui si ispirano libri, film, opere d’arte…».
Artù lo fissò intensamente per qualche secondo, cercando di trattenere la frustrazione, invano. Sbatté le mani sul tavolo, facendo sobbalzare il mago, ed urlò: «Sono stanco di dover vivere solo per portare a compimento un destino che non ho scelto!».
Merlino rimase in silenzio, turbato da quelle parole, poi chinò il capo. Artù attese una sua risposta per quella che gli sembrò un’eternità, e quando fu sul punto di alzarsi e scuoterlo per le spalle, notò che il suo servitore stava sorridendo, nonostante i suoi occhi si fossero inumiditi.
«Se solo fosse così semplice scappare dal proprio destino…», mormorò, iniziando a ridacchiare. «È questo che mi ha detto Kilgharrah quando sono andato a chiedergli come fosse possibile che il mio destino fosse quello di proteggere e servire qualcuno che mi odiava».
«Non ti ho mai odiato», disse Artù, lasciando parlare il cuore anziché la mente, solo per quella volta.
«L’ho capito, poi. E mi sono reso conto che anche se non avessi conosciuto il mio destino non mi sarei comportato diversamente, mai. Il mio destino si è unito alla mia volontà: stare al vostro fianco… era l’unica cosa per cui valesse la pena di rimanere a Camelot».
Artù deglutì e deglutì ancora più forte quando Merlino posò gli occhi nei suoi, rivolgendogli un sorriso emozionato.
«Non conosco cosa vi riservi il destino, Sire, ma io so che il vostro ritorno ha già fatto moltissimo».
«Cioè?».
Merlino sospirò tristemente, ma il sorriso che gli incurvava le labbra non scomparve. «Stavo per perdere la speranza. E sapete che cos’è un uomo senza speranza? Un uomo morto».
Artù avrebbe tanto voluto dire qualcosa, anche un semplice «Grazie» sarebbe andato bene, ma dalla sua bocca dal sapore amaro – non solo per quella bevanda che aveva assaggiato – non uscì un suono.
Merlino però non sembrava in attesa di un suo commento, anzi fu proprio lui a tirarlo fuori dalla pozza di disagio in cui era lentamente affondato, come nelle sabbie mobili, chiedendo divertito: «Che cosa stavate facendo con la mia tazza di caffè in mano?».
«Tazza di… cosa?».
«Caffè», ripeté Merlino, indicando il liquido che presto si sarebbe asciugato sul pavimento, lasciando una brutta macchia. «Lo bevono praticamente tutti in quest’epoca, a qualsiasi ora e più volte al giorno. In effetti può diventare una specie di droga, se non ci si sta attenti».
Artù si passò la lingua tra i denti, ricordandone il sapore, ed arricciò il naso. «L’ho assaggiato, ma non mi è piaciuto. È troppo… amaro».
«Questo perché io lo prendo così. Provatelo con lo zucchero».
Merlino gli versò una tazza di caffè fumante e gli versò dentro due cucchiaini di zucchero, mescolò per qualche secondo e poi gliela porse, sorridendo incoraggiante.
Artù si fidò del proprio servitore e con gli occhi semichiusi si portò la tazza alle labbra, assaggiando la bevanda. Li aprì, trovandola molto più bevibile, e guardò Merlino meravigliato.
«Meglio?».
«Assolutamente!».
«Bene. Ma ci sono moltissimi altri modi in cui il caffè si può bere. C’è il caffè espresso, quello macchiato, il cappuccino, il caffelatte, il marocchino…».
«Deve piacerti davvero molto questa bevanda», esclamò Artù, divertito.
«Prima vi ho detto che può diventare una specie di droga. Beh, io sono un caso irrecuperabile ormai».
I loro sguardi si incontrarono ed entrambi scoppiarono a ridere, non riuscendo più a trattenersi.

***

Molte spiegazioni dopo, tra cui quella sul forno a microonde, sui fornelli, sul tostapane e sulla televisione, Merlino si sentiva esausto, come prosciugato, e si era rifugiato nel giardino sul retro, sotto l’ombra del salice piangente che aveva piantato circa dodici anni prima, quando aveva comprato quella casa con l’aspetto di un vecchio, aspetto che aveva dovuto mantenere per otto lunghi anni prima di fargli tirare le cuoia e subentrare come il suo giovane nipote, unico erede e senza un preciso scopo nella vita.
Di solito si trasferiva solo quando i vicini iniziavano a domandarsi quanti anni avesse quel vecchio scorbutico che se ne stava sempre in disparte a farsi gli affari suoi – era stato il suo modus operandi per tutta l’eternità, spostandosi di villaggio in villaggio senza mai allontanarsi troppo da Avalon, – ma dodici anni prima era stato diverso: durante uno dei suoi pellegrinaggi al lago aveva cambiato strada e si era imbattuto in quella villetta simile ad un piccolo castello, con quelle specie di torrette a punta ai lati, isolata da tutte le altre e circondata da un piccolo bosco, vari ettari di campi e prati in cui la natura si era sviluppata incontrollata e persino un fiumiciattolo, e se n’era perdutamente innamorato.
Era in evidente stato d’abbandono e chiedendo in giro aveva scoperto che non apparteneva a nessuno da più di vent’anni e che nemmeno il comune sapeva con esattezza che cosa farci, anche se si vociferava che l’avrebbero abbattuta all’inizio dell’anno nuovo. Merlino aveva colto la palla al balzo e l’aveva acquistata ad un prezzo nemmeno troppo alto, nonostante tutti quanti avessero pensato almeno una volta che aveva letteralmente buttato al vento tutti i risparmi di una vita.
Si erano dovuti ricredere però, quando avevano visto il risultato del duro lavoro di ristrutturazione in cui Merlino aveva messo anima e corpo.
Era davvero magnifica e più la guardava, più il suo petto si gonfiava d’orgoglio. Aveva passato dei brutti momenti quando si era soffermato a pensare a quando avrebbe dovuto lasciarla per trasferirsi in un altro villaggio, ma ora che Artù era tornato sapeva che quella sarebbe stata la sua ultima casa, quella in cui avrebbe trascorso la sua ultima vecchiaia prima di morire. Ne era certo, lo sentiva in quelle ossa vecchie e spesso e volentieri doloranti. Ora che Artù era risorto, non c’era più bisogno che vivesse una vita immortale: probabilmente aveva iniziato ad invecchiare nello stesso momento in cui Artù era uscito dall’acqua.
Morire in sé non lo spaventava, era il quando: doveva aiutare Artù a portare a termine il proprio destino e per questo doveva rimanere vivo; poi, qualsiasi cosa aspettasse il suo re, se anche fosse stata la morte, lui l’avrebbe seguito. In ogni caso vederlo morire una seconda volta sarebbe stato un dolore troppo grande da sopportare e sapeva esattamente che cosa avrebbe fatto se fosse accaduto.
Accarezzato dal vento freddo, dal rilassante fruscio delle foglie verde-argentate e dal gorgoglio dell’acqua, si abbandonò ad un sonno leggero, dal quale fu bruscamente svegliato dalla voce di Artù che chiamava il suo nome.
«Che c’è?», mugugnò, affondando ancora di più il mento nella sciarpa blu che portava al collo.
Il re di Camelot spostò un paio di lunghi rami e raggiunse il mago per sedersi al suo fianco, sulle radici del salice.
«Avete bisogno di qualcosa?», chiese Merlino, guardandolo con la coda dell’occhio.
«Voglio che mi parli di Camelot, di ciò che è successo dopo la mia morte».
Merlino si tirò su lentamente, appoggiando le spalle alla corteccia dell’albero, e lo guardò con gli occhi colmi di dolore: «Non volete saperlo veramente».
«Invece sì, Merlino. È un ordine».
Pensare a Camelot, a tutte le persone a cui aveva voluto bene e che aveva visto morire l’una dopo l’altra era un’enorme sofferenza ogni volta, ma riusciva a capire come si sentisse Artù. Conoscere la verità, o almeno una parte, era un diritto che non poteva negargli.
«Dopo la vostra morte Ginevra è salita al trono e ha regnato saggiamente per tre anni, mantenendo la pace nel vostro regno, fino a quando gli altri re, aggrappandosi al fatto che non avesse alcun diritto di essere regina, viste le sue origini popolane, hanno stracciato i trattati stipulati con voi, si sono alleati e Camelot… è caduta».
Artù sgranò gli occhi, stordito dal dolore. «Come… caduta? Non avevamo alleati, nemmeno uno?».
«Solo la regina Mithian di Nemeth», rispose Merlino, accennando un sorriso ricordando il volto di quella principessa che, al loro primo incontro, l’aveva trattato prima di tutto come un essere umano, nonostante fosse il servitore del re.
«Ho sempre pensato avessi un debole per lei e quel tuo sorrisino me lo conferma», biascicò Artù, scuotendo il capo. «Merlino! Smettila di sognare ad occhi aperti e continua!».
«Avremmo avuto anche il sostegno della regina Annis, se fosse sopravvissuta ad un altro inverno. Il suo successore, un cugino sbucato dal nulla, non aveva alcun motivo per imbarcarsi in quella missione suicida. E, come avevo predetto, è stato un massacro».
«Come avevi predetto? Che vuol dire?».
«Beh… Gwen è venuta a conoscenza dei miei poteri, credo anche grazie a Gaius, e mi ha eletto consigliere di corte. Prima della battaglia di Camlann i miei poteri sono aumentati notevolmente e con lo studio e la pratica ancor di più, tanto che ho iniziato a sviluppare il dono della Vista, riuscendo a vedere il futuro senza l’utilizzo dei cristalli. Avevo visto la battaglia che si sarebbe svolta, avevo visto le mura crollare e il castello sotto assedio, ma Gwen fu irremovibile».
«No. No, no…», mormorò Artù, con le lacrime agli occhi, ma Merlino evitò di guardarlo e finì il proprio straziante racconto.
«Lei e i cavalieri si sono rifiutati di fuggire e hanno lottato fino alla fine, con coraggio. Sono periti tutti nella sala del trono, anche Gaius».
«E tu… tu e tutta la tua magia… non hai fatto nulla?!», gridò, alzandosi in piedi di scatto, così in collera da prendere a calci il tronco del salice.
«Ho lottato fino allo stremo delle forze e ho protetto la regina fino a quando ho potuto, fino a quando non sono morto anch’io».
Artù si fermò improvvisamente, con i pugni stretti sulla corteccia, e lo guardò incredulo. Merlino si alzò in piedi a sua volta ed iniziò a spogliarsi, togliendosi il giubbotto, la sciarpa, la felpa e infine la maglietta. Il freddo gli entrò fin nelle ossa e tremò, ma sul suo petto martoriato, pieno di cicatrici, ne indicò una lunga almeno cinque centimetri, poco sotto il cuore.
«Ancora non sapevo di essere immortale, ma non avrebbe fatto alcuna differenza: il mio cuore si è fermato, quando la spada che avrebbe dovuto infilzare Gwen ha trapassato me. Sono morto tra le sue braccia, Artù, e mi sono risvegliato solo un paio d’ore dopo, quando ormai era troppo tardi per tutti. È stato in quel momento che mi sono reso conto di essere diventato immortale».
Artù si appoggiò al tronco del salice e si lasciò scivolare a terra, con le gambe tirate verso il petto e il viso nascosto tra le braccia.
Merlino, tremante come una foglia, si rivestì in fretta, stringendosi nel giubbotto quando tornò a sedersi al suo fianco.
«Non si è mai risposata?», domandò ad un tratto Artù, con voce debole.
«No, non avrebbe mai amato nessuno tanto quanto amava voi».
Il re sollevò il viso per rivolgergli un breve sorriso di gratitudine. «E tu? Una volta caduta Camelot… che cos’hai fatto?».
«Mi sono nascosto. Tutti mi credevano morto nel tentativo di difendere la regina, ho finto di esserlo veramente. Era la soluzione migliore. Poi ho viaggiato per il mondo, aspettando il momento opportuno per poter tornare ad Albione ad attendere il vostro ritorno senza che nessuno mi riconoscesse».
«E non ti sei mai innamorato? Non hai mai avuto una famiglia?».
«Mi sarebbe piaciuto, ma no».
«Non ci credo».
Merlino fissò gli occhi nei suoi ed aprì la bocca per spiattellargli addosso tutta la verità su quanto fosse stato difficile vivere da solo per più di millequattrocento anni e su quanto lo sarebbe stato ancora di più sposarsi, avere dei figli e dei nipoti e poi vederli morire uno dietro l’altro senza poter fare nulla per impedirlo.
Era quasi accaduto una volta: si era arreso all'amore, rifiutando la logorante solitudine che si era imposto. Alla fine però il buonsenso gli era tornato prima che fosse troppo tardi. Aveva spezzato il cuore alla sua amata, come lei aveva spezzato il suo, ma era stato un male necessario. Si era evitato la pazzia.
«Sta per venire a piovere», esclamò, alzandosi in piedi in fretta e furia ed uscendo dal nascondiglio che il salice aveva offerto loro fino a quel momento.
Artù alzò gli occhi al cielo e scorgendo il sole tra le fronde del salice sbuffò, urlando nella sua direzione: «Cos’è, hai visto il futuro?».
«No, sono vecchio, ricordate? Le ossa hanno iniziato a dolermi!».
Merlino si fermò sotto il porticato, con le braccia strette al petto, ed attese che Artù lo raggiungesse.
«Vi faccio assaggiare una cosa che sicuramente adorerete: si chiama cioccolata. È una bevanda calda e dolce, perfetta per quando…».
«Merlino», lo interruppe il re, fissando gli occhi nei suoi. «Non volevo essere invadente, ero solo curioso. Mi dispiace se ti ho riportato alla mente ricordi dolorosi».
Lo stregone abbozzò un sorriso, scrollando le spalle. «Mi è già passata».
Artù ricambiò e a sorpresa gli avvolse saldamente un braccio intorno al collo, sfregandogli la testa con le nocche della mano.
«Mi sorprende che tu non l’abbia ancora detto, sai?».
«Che cosa?», chiese Merlino con un fil di voce, faticando persino a respirare.
«Che devo guardare il lato positivo, che ho ancora te al mio fianco e che questo dovrebbe tirarmi su di morale…».
«Per poi cosa, lasciare che mi diate del completo idiota?».
«Esatto! È proprio questa la parte che mi tira su di morale!».
Merlino rise e si lasciò strapazzare ancora un po’. Perché sì, anche essere maltrattato da lui gli era mancato da morire.

***

Sentì a malapena il lieve bussare alla porta della sua stanza, immerso com’era nella lettura, ma con la coda dell’occhio scorse Merlino sporgersi all’interno.
«Hai intenzione di venire a controllarmi ancora per molto?», gli chiese annoiato, con una mano a sorreggere il viso e lo sguardo ancora incollato alle pagine del libro. «Sembri una mamma apprensiva».
«E voi siete proprio un bambino dispettoso e cocciuto».
Artù alzò il capo e lo fissò severamente, ma Merlino non si lasciò intimidire e lo raggiunse di fronte al camino scoppiettante. Prese la sedia sistemata accanto all’armadio e si sedette dall’altro lato dello scrittoio, sporgendosi in avanti per scoprire a che punto fosse arrivato del grosso volume, scritto di suo pugno, che raccontava praticamente tutta la storia della Gran Bretagna, della sparizione, della nascita o dell’espansione dei vari regni e dei sovrani che si erano succeduti l’uno dopo l’altro.
«Vi fonderete il cervello, se andate avanti così».
Artù si portò le mani di fronte alla bocca, su cui si era disegnato un sorrisino maligno. «Dimmi, Merlino, vuoi che nel mio destino ci sia anche la reintroduzione della gogna?».
«No».
«Bene, allora fai silenzio. E prendi dall’armadio del freddo un’altra dose di questa bibita moderna: la adoro».
Merlino sospirò. «Frigorifero, lattina e Coca-Cola».
«Mi hai capito, no?».
«Io sì, ma… è proprio di questo che volevo parlarvi». Si massaggiò la fronte, abbandonandosi allo schienale della sedia, e si girò la lattina ancora fredda tra le mani. «Dovete sforzarvi di sembrare un uomo di quest’epoca, il che comporta il saper parlare un linguaggio più moderno – l’uso del voi è da eliminare, – conoscere almeno i nomi degli oggetti che per voi sono nuovissimi ma che qui sono di uso comune da anni, dimenticare il codice dei cavalieri…».
«Non posso rinnegare la mia natura, Merlino!», urlò, scioccato da ciò che le sue povere orecchie avevano dovuto sentire. Dimenticare il codice dei cavalieri, che assurdità! Gli scorreva nelle vene, non poteva dimenticarlo!
«Non è quello che vi ho chiesto, ma… Insomma, non possiamo di certo sbandierare ai quattro venti che voi siete il leggendario re Artù!».
«Perché no?».
«Perché? Ah». Merlino ridacchiò e sollevò una mano per contare sulle dita: «Uno, non ci crederebbe nessuno; due, ci rinchiuderebbero in un ospedale psichiatrico – una struttura dove si cercano di curare i malati di mente; terzo, se mai qualcuno dovesse crederci sarebbe un disastro! Vi prenderebbero, vi rinchiuderebbero in un laboratorio e vi farebbero ogni sorta di analisi per capire come siete risorto e… Non si può fare, assolutamente no. Abbiamo bisogno di rimanere nel più totale anonimato, come ho fatto io per tutti questi secoli, e capire il motivo per cui siete qui».
Artù strinse i denti, accecato di nuovo dall’ira. «E poi? Una volta compiuto il mio destino, se mai ci riuscirò, che cosa accadrà? Di nuovo nel lago, in attesa che il mondo abbia bisogno di nuovo di un eroe? Morirò definitivamente, ad uno schiocco di dita, come un pupazzetto comandato da chissà chi?».
«So come vi sentite, mi faccio le stesse identiche domande da millequattrocento anni, ma urlare non risolverà la situazione!».
I loro occhi si incatenarono e nessuno dei due si mostrò intenzionato a perdere quella battaglia, perciò rimasero in silenzio per un minuto e mezzo o forse di più, pensando a come procedere in quell’assurda discussione.
Fu Merlino a parlare per primo, con voce di nuovo pacata: «Dovete ambientarvi in fretta ed imparare a cavarvela da solo, perché non potrò starvi accanto ventiquattr’ore su ventiquattro: ho una facciata da tenere in piedi, non posso mollare tutto solo perché uno sconosciuto è arrivato nel villaggio. Lo capite, vero? La gente inizierebbe ad insospettirsi se di punto in bianco lasciassi il lavoro, se non facessi più tutto ciò che ho fatto fino ad adesso».
Artù annuì lentamente, anche se avrebbe giurato che ci fosse anche un’altra ragione per cui Merlino non voleva abbandonare quella vita. In fondo l’aveva fatto moltissime volte. Ci doveva essere qualcosa che non voleva perdere e giurò sul suo nome che presto o tardi avrebbe scoperto di che cosa si trattava.
«Farò del mio meglio», promise.
«Grandioso», esalò Merlino, soddisfatto. «Ora devo confessarvi una cosa».
Artù sospirò, cercando di buttare fuori tutta l’irritazione. «Oh, lo sapevo che c’era sotto qualcosa».
«Ecco, Alex vi ha visto emergere dal lago con indosso la vostra armatura e ovviamente ha iniziato a far domande, perciò… ho dovuto inventarmi una scusa plausibile».
Il re si prese la testa tra le mani, poi si massaggiò il viso e si preparò al peggio. «Sentiamo».
«Le ho detto che avete un disturbo della personalità e che è per questo vi credete il re di Camelot, che quella sera eravate al lago per una specie di missione e che fino a poco tempo fa eravate in un ospedale psichiatrico».
«Quindi, fammi capire bene, le hai detto che sono… pazzo?».
«Esatto. L’ospedale psichiatrico però l’ha suggerito lei».
«Merlino, giuro che ti…».
«Se ci pensate bene è una storia di copertura perfetta! Se a volte il vostro “spirito cavalleresco” dovesse prevalere posso sempre ripiegare su questo… disturbo».
Artù lo avrebbe volentieri utilizzato come manichino per gli allenamenti, ma provò a calmare la propria rabbia pensando che il suo intento in fondo era quello di proteggerlo. Stava facendo del suo meglio, nonostante a lui sembrasse solo stupido.
«Quando le hai detto tutto questo?», gli chiese, colpito improvvisamente dal sospetto.
«Poco prima che voi tentaste di tagliarle la gola, perché?».
«Lo sapevo! Le hai anche detto di assecondarmi nella mia pazzia, non è così? Mi ha preso in giro tutto il tempo, facendosi delle grasse risate alle mie spalle!».
«Non era sicuramente sua intenzione darvi quest’impressione, ve l’assicuro», disse frettolosamente Merlino, seguendolo con occhi preoccupati mentre si alzava e si dirigeva verso il camino, alla cui mensola si appoggiò con un braccio. «Artù? Non siate arrabbiato con Alex, vi prego. Lei è l’unica vera amica che sono riuscito ad avere dopo…».
Artù si girò, in attesa della conclusione di quella frase, ma dallo sguardo cupo di Merlino, lo stesso che aveva visto quel pomeriggio sotto il salice, capì che sarebbe stato meglio cambiare argomento.
«Non sono arrabbiato con lei. È che ancora non riesco a capire se è degna della mia fiducia».
«Vi ha salvato il fondoschiena e vi ha aiutato almeno altre due volte, come può non essere degna della vostra fiducia?».
«Non capisco quale sia il suo fine».
Merlino chinò improvvisamente il capo, come a volersi nascondere, e Artù aprì la bocca per chiedergli che cosa non gli stesse dicendo, ma lo stregone lo batté sul tempo, tornando a sorridere esclamando: «Alex è di buon cuore, aiuta chiunque sia in difficoltà».
Il re si strinse le braccia al petto, insoddisfatto, e tornò a guardare le fiamme ora un po’ meno vive. Con la coda dell’occhio vide Merlino alzarsi dalla sedia e rimetterla al suo posto, per poi dirigersi verso la porta.
«In ogni caso, lo scoprirete presto».
A quelle parole sobbalzò e gli impedì di andare via, ordinando in tono imperioso: «Fermo lì».
Lo stregone si fermò con un piede già fuori dalla porta e si girò lentamente, come se temesse di ricevere qualche oggetto contundente in testa.
«Che cosa intendi dire?», gli chiese minacciosamente, con gli occhi stretti in due fessure.
«Beh…». Merlino sospirò, voltandosi del tutto, e confessò apertamente: «Abbiamo bisogno di lei, Sire. Non credo di riuscire, da solo, ad insegnarvi tutto ciò che c’è da sapere sul mondo moderno».
«Hai parlato fino ad adesso di anonimato e ora suggerisci di rivelarle la verità sul nostro conto?».
«Che cosa? Neanche per sogno! Ho solo pensato che passare un po’ di tempo con qualcuno che è nato e cresciuto in quest’epoca potrebbe essere più istruttivo».
«Ma perché proprio Lady Alexandra!?», esclamò lagnosamente, per nulla felice di dover passare del tempo con quell’isterica. Ma forse non era sempre così. La mattina precedente aveva avuto le sue buone ragioni per esserlo e Artù non poteva biasimarla. Doveva darle almeno una possibilità.
Respirò profondamente ed incrociando gli occhi pieni di speranza di Merlino annuì. «D’accordo».
Il mago sorrise a trentadue denti, il migliore dei ringraziamenti, e Artù gli lanciò la lattina vuota di Coca-Cola che aveva lasciato sul suo scrittoio.
«Non portarmene un’altra, vado a dormire».
Merlino si morsicò le labbra e gli gettò un’occhiata prudente. Artù conosceva bene quell’espressione e un po’ spazientito lo esortò a sputare il rospo.
«Posso iniziare a darvi del tu già da adesso, per abituarvi?».
«Scordatelo, Merlino. In privato continuerai a darmi del voi, a chiamarmi Sire e ad eseguire i miei ordini».
Lo stregone rimase deluso dalle sue parole, ma per un tempo record. Qualche secondo dopo, infatti, sogghignò e dandogli le spalle esclamò: «È proprio bello riavervi intorno di nuovo!».
Artù cercò di imitare Merlino nel venare di sarcasmo la propria voce e rispose: «Anche per me è lo stesso!».
Lo sentì ridere in fondo alle scale e sorrise. Solo in quel momento riuscì a capire appieno ciò che aveva cercato di dirgli quella mattina, in cucina, e realizzò che se fosse stato al suo posto nemmeno lui sarebbe riuscito a sorridere, a ridere, sostanzialmente a vivere veramente, così perennemente schiacciato dalla solitudine e dalla nostalgia.

Buon pomeriggio! 
Spero stiate tutti bene, perché io ho avuto una giornatina niente male al lavoro. E mi sono detta che per tirarmi su di morale ci voleva proprio una cosa: entrare nel mondo di Merlino e Artù! :)
In questo capitolo finalmente verrà spiegato il motivo dell'assenza della magia e spero vivamente sia una spiegazione plausibile (io fossi stata in Merlino avrei fatto lo stesso).
Alex l'ho un po' trascurata ultimamente, lo so, ma nel prossimo capitolo tornerà più in forma che mai! ;)
Ah, prima di augurarvi buona lettura volevo solo informare che chi fosse curioso (o si trovi con molto tempo da perdere) questa è la mia pagina facebook, dove potete trovare tante foto riguardanti questa storia: locations, prestavolto... cose così. u_u
Bene, ora vado. Buona lettura e alla prossima!

Vostra,

_Pulse_

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6. The beginning of the end

«Artù! Non ci posso credere, siete ancora a letto?! Alzatevi, pigrone!».
Il re respirò profondamente, cercando di trattenere la rabbia.
Si era abituato ai gabbiani che seguivano il corso del fiumiciattolo per arrivare al lago, ma non si sarebbe mai abituato ai risvegli bruschi di cui Merlino era sempre stato un professionista.
«Avanti, devo farvi vedere una cosa!».
Artù si alzò controvoglia e con un diavolo per capello, ma non appena fu alla finestra vide Merlino appoggiato al cofano di una di quelle automobili, con gli occhi luminosi e fieri. Era diversa rispetto a quella che aveva Lady Alexandra: era più lunga, più bassa, senza il tetto e color blu notte.
«Allora, che ne dite?», gli chiese, aprendo le braccia. «Sono andato a ritirarla mentre voi dormivate e ora fila che è una meraviglia!».
«Sorprendente, Merlino. Non ci salirò mai».
Lo stregone aprì la bocca, scioccato, ma Artù non gli diede il tempo di dire nulla, chiudendosi la finestra alle spalle.

 
«Perché non dovreste salirci?», gli chiese attraverso la porta del bagno.
Artù finse di non averlo sentito e si versò un po’ di shampoo sulla mano, per poi inschiumarsi i capelli.
Due giorni prima aveva scoperto la doccia – un’altra invenzione del XXI secolo che avrebbe voluto avere a Camelot – e da allora non ne aveva più fatto a meno.
«Artù, non avrete per caso paura?».
«Smettila di dire fesserie e lasciami in pace!», urlò.
«Avete nostalgia del vostro destriero? Lo capisco, ma è da secoli che non si usano più i cavalli per andare in giro! Se può rassicurarvi, i cavalli ci sono, dentro le auto!».
«Merlino…», cercò di azzittirlo pronunciando solo il suo nome, tra i denti.
«Sentite, dobbiamo percorrere diverse miglia e l’auto è il mezzo più comodo e veloce, perciò dovrete fare uno sforzo».
«E dove dovremmo andare? Non mi sembra di aver organizzato alcuna spedizione. Hai di nuovo dimenticato che sono io che do’ gli ordini?».
«Come volete. Dobbiamo andare a Newport, una città ad un quarto d’ora da qui in auto, per fare rifornimenti e comprare un regalo».
Artù spense l’acqua della doccia e tirò di lato il vetro zigrinato per afferrare l’asciugamano bianco che si legò intorno alla vita.
«Ho finito, puoi entrare», disse pacatamente.
Merlino entrò in bagno sospirando, ma si fermò subito, non appena si rese conto che Artù era uscito dalla doccia a piedi nudi e stava praticamente allagando il pavimento.
«Cosa vi ho detto? Dovete usare il tappetino!».
Artù gli fece il verso e prese un altro asciugamano per passarselo sui capelli fradici e sul petto, mentre osservava la propria immagine riflessa nello specchio.
«Un regalo per chi?», chiese ad un tratto, per ordinargli subito dopo: «Prendi l’oggetto col vento caldo».
Il mago roteò gli occhi al cielo e gli passò alle spalle. «Phon. Si chiama phon. O asciugacapelli, se vi è più facile da ricordare».
«Asciugacapelli sia. Allora, per chi è questo regalo?».
«Per Alex. Le ho promesso che le avrei ripagato la piastra per capelli che le avete rotto e sarete voi a dargliela, così che vi possa perdonare».
«E dobbiamo per forza andare a…».
«Newport».
«… per comprarle una nuova piastra per capelli?».
Merlino annuì e gli rivolse un sorriso attraverso lo specchio prima di accendere il phon ed iniziare ad asciugargli o, meglio, arruffargli i capelli color del grano.
«Questo è un paesino piccolo, non c’è molto», spiegò, alzando la voce perché Artù potesse sentirlo sopra il rumore dell’asciugacapelli. «Newport vi sembrerà gigantesca e avrete l’opportunità di vedere uno scorcio del mondo moderno. Sono sicuro che vi piacerà».
Artù strinse le labbra guardandosi allo specchio e respirò profondamente, pensando che prima che potesse piacergli avrebbe dovuto accettarlo, e non sarebbe stato facile.

 
Si sbagliava: era stato facile.
Il viaggio sull’auto di Merlino era stato piacevole, grazie al vento che gli scompigliava i capelli e che gli aveva dato la sensazione di essere su un cavallo velocissimo, in grado di percorrere miglia e miglia senza mai sentire la stanchezza o la sete.
E non appena il suo servitore gli aveva detto che si stavano avvicinando a Newport Artù ne era rimasto affascinato. I suoi occhi meravigliati avevano afferrato tutto ciò che potevano, senza alcuna restrizione, e non aveva nemmeno avuto il tempo di pensare a quanto tutto fosse diverso rispetto a Camelot e a tutti i regni che aveva visto in lungo e in largo.
Già da lontano aveva capito che si stavano avvicinando ad un fiume, quello che Merlino aveva chiamato Usk, e che presto avrebbero dovuto attraversarlo per entrare nei confini di Newport, ma mai avrebbe immaginato ad un ponte come quello che avevano attraversato.
Era enorme, come non ne aveva mai visti in vita sua, con addirittura quattro corsie per il passaggio delle auto e di altri mezzi sempre a motore a cui Merlino aveva dato dei nomi che lui non aveva nemmeno ascoltato, troppo impegnato a seguire con lo sguardo la struttura di fili metallici e bianche travi di sostegno che svettavano contro il cielo azzurro ai lati del ponte.
Una volta attraversato il ponte era stato tutto un continuo susseguirsi di abitazioni, edifici a volte imponenti in grado di riflettere la luce, cartelli, semafori, viali alberati e auto, tantissime auto.
Poi si erano immessi in alcune strade più piccole e meno trafficate e per un po’ costeggiarono un ampio parco circondato da mura in mattoni, fino a quando non tornarono a prevalere le abitazioni: file e file di casette tutte uguali, ma piacevoli alla vista.
Passarono davanti a quella che Merlino chiamò “cattedrale”, un luogo di culto, anch’essa circondata da una cinta muraria alta circa un metro e mezzo, e dopo altri dieci minuti raggiunsero il centro della città, dove la maggior parte delle vie che interessavano a loro erano chiuse alle automobili.
Merlino aveva parcheggiato sottoterra e prima di entrare nel Kingsway Shopping Centre, la loro meta originale, avevano fatto una camminata lungo le vie intorno a John Frost Square, fermandosi davanti alle vetrine dei negozi ogni volta che Artù ne sentiva il bisogno.
Non riusciva a credere a come il commercio fosse cambiato, nel corso del tempo, e soprattutto quanto l’offerta fosse aumentata: si poteva comprare di tutto!
Erano passati anche di fianco ad un Caffè Nero e Merlino aveva dovuto cedere, accompagnandolo all’interno e comprandogli un caffè al cioccolato che aveva adorato. Poi, alla fine, si erano apprestati ad entrare nel grande centro commerciale. Quello fu l’inizio della fine.

***

Per prima cosa entrarono nel negozio d’elettronica ed elettrodomestici per cercare la piastra per capelli nuova da regalare ad Alex.
Merlino non si perse nemmeno un battito di ciglia di tutte le varie espressioni che passarono sul volto di Artù: stupore, incredulità, shock, eccitazione, smarrimento… Era uno spettacolo così divertente che scoppiò a ridere, anche se non avrebbe dovuto farlo per non attirare l’attenzione dei commessi e degli altri clienti.
«Venite, forza», lo esortò, invitandolo a seguirlo.
Molti degli elettrodomestici accanto ai quali passarono Artù già li conosceva, ma gli faceva comunque un certo effetto vedere quanti tipi ne esistessero, di quanti colori e con quante caratteristiche specifiche.
«Questo che cos’è?», chiese ad un tratto, tirando Merlino per il gomito.
Merlino ridacchiò e batté leggermente la mano sul manico dell’elettrodomestico. «Si chiama aspirapolvere. Ne ho uno anche io, a casa, ma non l’avete ancora visto in azione. Come si può intuire dal nome è una scopa elettrica che risucchia lo sporco. Una specie di phon con il “vento” al contrario».
«Questo ti sarebbe proprio servito per pulire le mie stanze a Camelot», esclamò Artù, sogghignando.
Merlino scosse lievemente il capo e non appena vide un ragazzo con la divisa del negozio lo avvicinò per chiedergli dove avrebbe potuto trovare le piastre per i capelli.
«In fondo al corridoio sulla sinistra», gli spiegò brevemente e Merlino prese Artù per il braccio, evitando di fargli notare che qualunque tasto avesse pigiato sull’aspirapolvere questo non si sarebbe acceso, non senza la spina infilata in una presa elettrica.
Raggiunsero il reparto per la cura dei capelli e vi rimasero circa mezz’ora, discutendo su quale piastra avrebbe preferito Alex. Ce n’erano di tutti i tipi – grandi, piccole, in ceramica, a vapore – e di tutti i colori, ovviamente. Artù volle imporre la propria autorità, come sempre, ma Merlino riuscì a farlo ragionare, dicendogli che conosceva Alex da molto più tempo di lui, che conosceva i suoi gusti e che per questo era sicuro che la fantasia zebrata non le sarebbe piaciuta.
«Da quanto la conosci, esattamente?», gli chiese ad un tratto, guardandolo dall’altro lato del bancone espositivo.
Merlino sollevò gli occhi dalla piastra rossa che stava esaminando. «Chi?».
«Lady Alexandra, idiota!».
Lo stregone aveva capito a chi si riferiva, ma il suo tono vagamente malizioso non gli era piaciuto affatto. Non sapeva dove sarebbe andato a parare, ma aveva qualche sospetto e iniziò a sudare freddo.
«Tre o quattro anni, non ricordo di preciso», rispose con tono distratto, schiarendosi la gola. Ovviamente era una bugia: ricordava perfettamente quando i loro occhi si erano incrociati per la prima e la seconda volta, come il suo cuore avesse perso un battito in entrambe le occasioni e come lei gli avesse sorriso, incantandolo non una ma ben due volte. Non avrebbe mai potuto dimenticare.
«E dove vi siete conosciuti?».
«All’ospedale in cui siete stato anche voi».
Artù trattenne il respiro per un attimo, Merlino lo notò con la coda dell’occhio, per poi chiedergli a bassa voce, contenendo il fastidio per il fatto che non gliel’avesse detto prima: «Sei stato ferito in battaglia? Le altre cicatrici che avevi addosso…».
«Sì, le altre cicatrici sono ferite di… guerra. Ma questa è un’altra storia. Alex ci lavora, all’ospedale: fa l’infermiera. Io ero lì per un altro motivo».
«E quale, di grazia?».
Merlino sospirò e si disse che tanto, prima o poi, l’avrebbe scoperto comunque. «Quando posso mi piace trascorrere del tempo con i bambini malati. L’ospedale ha un reparto specializzato in tumori pediatrici, il migliore del Galles. I bambini ricoverati spesso vengono anche da molto lontano e i loro genitori riescono ad andarli a trovare solo nel week-end, quando non lavorano, perciò io… tengo loro compagnia, faccio quello che posso per non farli sentire soli».
Artù rimase in silenzio per un tempo infinitamente lungo e Merlino alzò lo sguardo per sbirciare la sua espressione: stava sorridendo, quasi dolcemente, mentre continuava a guardare le piastre per capelli. Il mago sentì il cuore riscaldarsi piacevolmente, come lenito da un balsamo, e sorrise a sua volta.
«Mi ci dovrai portare, un giorno», esclamò ad un tratto, facendo sobbalzare il mago. Diceva sul serio?
Non fece in tempo a chiederglielo, perché Artù afferrò una piastra dorata e la brandì come avrebbe fatto con la sua amata Excalibur, urlando: «Questa è perfetta!».
«Non credo proprio», rispose categorico, tornando di nuovo di fronte alla piastra laccata rossa che aveva adocchiato e che sembrava chiamarlo. «Questa è perfetta. Il rosso è il colore preferito di Alex».
Artù lo raggiunse ed esaminò la piastra, piegando la testa a destra e a sinistra. Alla fine annuì, dando al servitore la propria approvazione.
«Potremmo anche dipingerci sopra lo stemma dei Pendragon, per ricordarle che è stata un nostro…».
«Regalo».
Il re fissò Merlino con la fronte aggrottata. «Avresti dovuto contraddirmi».
«Avanti, anche a voi a volte – raramente – vengono delle buone idee».
Artù l’avrebbe picchiato volentieri, ma proprio in quel momento un commesso del negozio li avvicinò per chiedere loro se avessero bisogno d’aiuto e Merlino sorrise raggiante, esclamando che avevano deciso di comprare quel modello.

 
Per raggiungere le casse dovettero passare di fronte al reparto telefonia mobile. Non l’avessero mai fatto.
Artù si fermò bruscamente e Merlino gli finì addosso, colto di sorpresa.
«Quelli sono i telefoni portatili… Come hai detto che si chiamano?».
«Cellulari».
«Cellulari, cellulari», ripeté a bassa voce, per ricordarselo. «In ogni caso, ne voglio uno anche io».
Merlino rischiò di strozzarsi con la sua stessa saliva. «Che cosa? Come potrebbe tornarvi utile un cellulare?».
Artù si voltò a guardarlo e ancor prima che aprisse bocca Merlino capì che l’avrebbe preso a male parole. «Sei proprio stupido a volte, sai? Mi hai detto che non potrai stare al mio fianco ventiquattr’ore su ventiquattro e, detto sinceramente, io non ho alcuna intenzione di averti tra i piedi tutto il tempo. Se io avessi un cellulare potremmo comunicare a distanza in qualsiasi momento e nel caso si verificasse un’emergenza lo sapremmo e potremmo intervenire, non trovi?».
Lo stregone ci pensò un po’ su e alla fine fu costretto ad ammettere che Artù non aveva del tutto torto. Anzi, quella era la sua seconda buona idea della giornata. Non smetteva mai di sorprenderlo.
«Avete ragione».
«Ovviamente», rispose Artù, scoccando un sorriso vittorioso ed iniziando a dirigersi verso gli espositori. Merlino però lo prese per un braccio e, guardandolo seriamente, lo avvertì: «Non sarà facile imparare ad usarlo».
«Per chi mi hai preso, Merlino? Io sono Artù Pendra–».
Il mago gli tappò la bocca con una mano e si gettò un’occhiata intorno. Quando fu sicuro che nessuno avesse prestato attenzione alle parole del biondo, disse tra i denti: «So benissimo chi siete, microcefalo, non è necessario urlarlo ai quattro venti. Vi siete già dimenticato? Anonimato, riservatezza…».
«Tutti questi anni e continui ad insultarmi come se nulla fosse», fece notare Artù, dopo essersi tolto bruscamente la mano di Merlino dalla bocca. «Non sei cambiato di una virgola».
«Me l’avete chiesto voi, no?», rispose, ma a capo chino, conscio che quando la verità sarebbe venuta a galla Artù non ne sarebbe stato contento. Non tanto per la sua scelta, ma per il fatto che spesso e volentieri continuava a mentirgli, nonostante non ce ne fosse più alcun bisogno.
Artù sorrise, ma si voltò subito, esclamando: «Chissà che mi passava per la testa…», poi si avvicinò ai vari modelli di telefoni cellulari.

 
Ovviamente Artù non si era accontentato di un cellulare con le funzioni base: aveva scelto uno degli ultimissimi modelli in circolazione, con lo schermo interamente touch-screen, fotocamera potenziata, memoria esterna da chissà quanti giga e mille altre applicazioni di cui dubitava fortemente ne avrebbe anche solo notata l’esistenza.
Merlino però aveva ceduto, pur di vedere il proprio re felice come un bambino. Forse accontentare ogni suo capriccio non sarebbe stata la soluzione migliore per il suo portafoglio, ma i soldi erano l’ultimo dei suoi problemi. E a questo proposito Artù scoprì un’altra novità del mondo moderno: la carta di credito.
Dopo che la cassiera ebbe finito di battere ciò che avevano acquistato, Merlino tirò fuori il portafoglio e sotto gli occhi confusi di Artù le passò la carta.
«Come speri di pagare con quella?», gli chiese un po’ troppo ad alta voce, facendo voltare la commessa, la quale lo fissò insospettita.
«Non lo stia a sentire, proceda pure», disse nervosamente Merlino, per poi fulminare con lo sguardo il re di Camelot.
La transazione avvenne senza problemi e dopo aver firmato lo scontrino Merlino mise a posto la carta e si avviò verso l’uscita, con Artù alle calcagna, desideroso di chiarimenti.
«È troppo complicato, come faccio a spiegarvelo?».
«Mi stai dando ancora dello stupido?».
Merlino ridacchiò. «Non mi permetterei mai!».
«Non riuscirò mai a sembrare in tutto e per tutto un uomo di quest’epoca se tu ti rifiuti di spiegarmi cose come queste!».
«Okay, avete ragione».
Il mago si fermò di fronte ad una gioielleria e si voltò verso di lui, estraendo nuovamente il portafoglio dalla tasca interna del giubbino per fargli vedere la sottile scheda con il microchip.
«Si chiama “carta di credito” ed è uno strumento che serve per pagare quando non si hanno o non si vogliono avere soldi contanti appresso».
«E i soldi contanti dove sono? Come…?».
«Sono depositati in una banca, una specie di… forziere gigante. Quasi tutti in quest’epoca possiedono un conto corrente, cioè un forziere un po’ più piccolo nel forziere gigante, dove vengono messi i soldi che si guadagnano. Viene fatto tutto via computer».
«L’affare simile alla televisione, quello con la tastiera».
«Esatto. Se hai bisogno di soldi contanti, si va in banca o in uno sportello automatico e si prelevano usando una di queste. La carta è direttamente collegata al conto che hai in banca e la cassiera, quando gliel’ho data, ha preso direttamente da lì i soldi».
«Chiaro. Più o meno».
«Bene. Possiamo andare a fare la spesa, ora?».
«Io ho fame».
Merlino roteò gli occhi al cielo, respirando profondamente, ed indicò un punto in fondo al corridoio. Fu così che Artù scoprì McDonald’s.

***

Alex aprì gli occhi, infastidita dalla forte luce che entrava dalle finestre. Quando era tornata dal turno all’ospedale, quella mattina, era ancora buio e si era dimenticata di chiudere le imposte.
Rotolò verso la sponda del letto ed allungò una mano verso il comodino per afferrare il cellulare e guardare che ore fossero: era da poco passata l’ora di pranzo e si suo stomaco reagì subito borbottando.
Alex sospirò e si portò le braccia dietro la testa, rimanendo ad osservare il soffitto per un po’, pensando a Merlino e a quanto gli mancasse.
Erano ormai due giorni che non lo vedeva e la cosa che le faceva più rabbia in assoluto non era il fatto che non si facesse sentire con lei, bensì con i bambini dell’ospedale, con i quali ormai non sapeva più che scusa inventarsi. Avevano iniziato a chiedere chi fosse l’amico venuto da lontano che non permetteva a Merlino di andarli a trovare e lei si era limitata a dire che non lo sapeva. La verità, dopotutto.
Più ci pensava, più Artù le sembrava un mistero, così come la sua storia. Merlino era sempre stato un tipo riservato, ma le risultava difficile credere che avesse tenuto nascosto un qualcosa di così grosso e doloroso, senza mai sentire il bisogno di parlarne con qualcuno. O forse ciò che le risultava davvero difficile era accettare che lei non godesse ancora della sua fiducia. Ma in fondo come biasimarlo? Nemmeno lei era pronta a rivelare a Merlino i suoi scheletri, non ancora.
Ad ogni modo, aveva bisogno di vederlo e di assicurarsi che stesse bene. Il pensiero che Artù, in un raptus dei suoi, lo avesse accoltellato nel sonno l’aveva sfiorata più di una volta, facendola rabbrividire. E poi gli avrebbe fatto una lavata di capo coi fiocchi per il suo comportamento menefreghista: l’aveva lasciata da sola con quei piccoli demoni per tre sere consecutive!
Era stata una settimana abbastanza impegnativa, con tutti i turni di notte che aveva dovuto fare per sostituire uno dei loro colleghi in malattia, ma quel giorno e il giorno successivo era di riposo e aveva proprio bisogno di rilassarsi e staccare un po’ la spina, pensando prima di tutto a se stessa.
Per questo si alzò, si preparò un brunch leggero e si preparò per uscire, intenzionata a scaricare un po’ di tensione e ad affrontare Merlino a quattr’occhi.

 
Non era mai stata a casa di Merlino, ma sapeva dove abitava.
L’aveva scoperto una sera, quando la sua auto alla Supernatural l’aveva lasciato ancora una volta a piedi e lei si era offerta di accompagnarlo a casa, visto anche il tipo di tempesta che si stava scatenando. Lui dopo un paio di rifiuti si era lasciato convincere e aveva guidato Alex fino in aperta campagna. Quando le aveva indicato la grande villa a due piani che, nel buio e sotto la pioggia, aveva l’aspetto vero e proprio di un castello in miniatura, Alex era rimasta a bocca aperta, sconvolta. Si era chiesta come Merlino, lavorando come cameriere nella caffetteria del paese, potesse permettersi di mantenere una casa del genere, ma lui stesso le aveva rivelato che l’aveva ereditata da suo nonno e che la maggior parte delle stanze al piano superiore erano del tutto inutilizzate.
Dovette allungare di molto il proprio percorso abituale per raggiungerla, ma sotto quel cielo incerto, ricoperto di nuvole, non aveva sudato poi molto.
Si tolse gli auricolari dalle orecchie, mettendo in stand-by il proprio mp3, e percorse il vialetto fino a raggiungere il porticato in mattoni. Suonò il campanello ed attese per qualche minuto, poi si disse che non doveva essere in casa e sospirò, chiedendosi dove diavolo potesse essere andato.

 
Entrò nella caffetteria della signora Begum e trovò proprio lei dietro il bancone, lei che solitamente se ne stava rintanata in cucina a preparare i dolci da esporre in vetrina.
«Alexandra! Che piacere, tesoro», le disse, rivolgendole un sorriso ed indicandole di sedersi su uno degli sgabelli alti. «Ti preparo un bel milk-shake dissetante? Sembra che tu abbia corso la maratona di New York!».
Alex rise, slacciandosi la felpa. «Quasi. Contavo di trovare Merlino, ma a quanto vedo…».
«Ah, pensavo lo sapessi! È in malattia, tornerà lunedì. Si è preso un brutto raffreddore. Sei già passata a casa sua? Sicuramente sarà lì, al caldo sotto le coperte!».
Alex stiracchiò un sorriso, ripromettendosi che quelle orecchie a sventola gliele avrebbe staccate dalla testa a morsi. «No, non sono andata a casa sua. Magari più tardi, per vedere se ha bisogno di qualcosa».
«Sei sempre così gentile con lui, Alex. È proprio fortunato ad averti».
La signora Begum le fece l’occhiolino e Alex, rossa come un peperone, cercò di spiegarle che erano solo amici e che non sarebbero mai stati nulla di più, ma la proprietaria della caffetteria la ignorò e sparì in cucina, ridacchiando.
Alex sbuffò, facendo una pernacchia con le labbra, e ringraziò il cielo che la caffetteria fosse vuota.

***

Dopo l’iniziale fase di stupore, incredulità e una quantità esagerata di domande su praticamente tutto quello che gli balzava agli occhi, Artù aveva iniziato ad annoiarsi, seguendolo tra le corsie del grande supermercato.
Proprio come un bambino aveva iniziato a chiedergli quanto tempo ancora ci avrebbe messo, quando sarebbero tornati a casa e via discorrendo. Merlino aveva iniziato a non sopportarlo più e per un paio di volte si era persino domandando che cosa sarebbe successo se l’avesse abbandonato nel parcheggio sotterraneo del centro commerciale. Probabilmente un disastro di proporzioni epiche, ma meglio quello che avercelo intorno quando era impostato sulla modalità “irritante”.
Quando finalmente gli aveva detto che sì, potevano tornare a casa, Artù gli aveva chiesto di poter guidare. Merlino l’aveva guardato sconcertato, cercando di capire se stesse scherzando. Ma no, il re di Camelot non scherzava su questioni del genere.
Aveva cercato di spiegargli che non poteva imparare a guidare un’auto in cinque minuti e che per farlo legalmente avrebbe avuto dovuto prima ricevere la patente dalla motorizzazione, ma non c’era stato verso di convincere quell’asino reale a lasciar perdere. Anche Merlino però fu irremovibile e gli aveva detto chiaro e tondo che non gli avrebbe mai fatto toccare il volante della sua Fiat 1500 Cabriolet Pininfarina del 1964: molto spesso lo lasciava a piedi, ma era un modello più unico che raro ormai e ci era affezionatissimo.
Artù gli aveva tenuto il muso per tutto il viaggio e Merlino non aveva nemmeno provato ad avviare una conversazione: sarebbe stato inutile con quella testa di legno. Il tempo di sbollire e tutto sarebbe tornato alla normalità.

 
Merlino parcheggiò l’auto nel vecchio fienile che aveva messo a nuovo quando aveva comprato la villa, trasformandolo in una specie di garage, ed aprì il bagagliaio.
«Mi date una mano?», chiese ad Artù, fermo ad esaminare la sua vecchia ma fedele bicicletta.
«Non ci penso proprio. Non vedo nemmeno perché tu abbia ritenuto necessario comprare tutta quella roba».
«Se mangiate come un bue non è colpa mia», bofonchiò, guadagnandosi un’occhiata truce.
«Sono stanco, vado nelle mie stanze».
Merlino socchiuse gli occhi, sentendolo uscire dal fienile, poi si voltò chiamando il suo nome. Il re lo fissò ed afferrò al volo le chiavi che gli aveva lanciato.
«Ricordatemi di darvi le vostre, più tardi».
Artù annuì, accennando un sorriso, e si incamminò nuovamente verso l’ingresso sul retro.
Lo stregone guardò le tre borse che aveva incastrato faticosamente nel bagagliaio e sospirò, tirandosi su le maniche.

 
Merlino bussò piano alla porta e dall’interno sentì Artù dargli il permesso di entrare. Lo trovò sdraiato sul letto, con una mano sul petto e il respiro leggermente affannoso, gli occhi fissi sul soffitto.
«Artù», esclamò e corse subito al suo fianco, preoccupato. «Che cos’avete? State male?».
«Io… non lo so. È come se…», strinse gli occhi e con essi anche la mano che teneva sul cuore, scosso da un tremito di dolore.
Merlino gliela levò delicatamente e la sostituì con la propria. Senza alcuno sforzo di memoria, istintivo com’era sempre stato nei casi di pericolo, un incantesimo gli uscì dalle labbra e i suoi occhi si tinsero d’oro. Gli effetti della sua magia furono immediati: Artù si rilassò, sospirando di sollievo, e i suoi occhi blu tornarono a guardare quelli di Merlino, ancora chino su di lui.
«Grazie», disse a bassa voce, tirandosi lentamente su a sedere. «È stato… terribile. Come se quella spada mi avesse trafitto ancora. Ne ho sempre avuto il presentimento, ma questa ne è la prova definitiva: quel frammento è ancora lì, pronto a riportarmi nel mondo degli spiriti una volta adempiuto il mio compito. Merlino? Merlino, mi stai ascoltando?».
Il mago si stava guardando le mani tremanti, con gli occhi colmi di lacrime. Aveva sentito tutto ciò che Artù aveva detto ed era preoccupato quanto lui, ma sapeva che avrebbe trovato un modo per impedire che Artù morisse una seconda volta. Ciò che in quel momento lo destabilizzava davvero era un dolore molto più profondo, radicato saldamente nella sua anima: erano secoli che non utilizzava più la magia, secoli che non lasciava che quel flusso potente e pieno di vita gli bruciasse nelle vene. Non era preparato ad affrontarlo di nuovo, a sentirsi invaso da quel potere che, nonostante il suo rifiuto, non aveva mai smesso di aumentare dentro di lui. Era bastato vedere Artù soffrire perché ogni sua barriera crollasse, dandogli libero sfogo, e ora non riusciva più a rimandarlo indietro, ad imprigionarlo nuovamente in quell’angolo remoto della sua mente.
Sentiva le pupille tremargli e la temperatura del suo corpo aumentare inesorabilmente, potenziato da quell’energia troppo a lungo tenuta a freno. La vista gli si annebbiò e la razionalità iniziava ad abbandonarlo, ma con l’ultimo frammento di lucidità corse fuori dalla stanza di Artù e una volta in bagno si gettò sotto il getto freddo della doccia, ancora con i vestiti addosso.
«Merlino!».
La voce di Artù fu una manna dal cielo, ciò che gli diede le forze necessarie a stringere le catene intorno alla magia che lo invadeva da capo a piedi.
Completamente svuotato e con le spalle contro le piastrelle bianche si lasciò scivolare a terra, dove rimase seduto a testa china e le braccia abbandonate accanto alle gambe.
Artù si affrettò a spegnere il getto freddo della doccia e lo sollevò di peso per portarlo nella camera adiacente alla sua. La stanza di Merlino era decisamente diversa dalla sua, molto più moderna, ma non vi prestò molta attenzione. Posò delicatamente il mago sul letto e lo guardò, senza sapere che cosa fare.
«Merlino?».
«Sto bene», rispose con un rantolo. «Lasciatemi solo, per favore».
«Davvero credi che potrei lasciarti da solo in un momento del genere? Che diavolo ti è successo?».
«Non lo so», mentì. «Ora andate via, vi prego».
Artù sospirò, trattenendo a stento la rabbia, e se ne andò chiudendosi la porta alle spalle, delicatamente.
Merlino cercò di respirare profondamente, per calmarsi, ma le lacrime gli inumidirono gli occhi.
Come poteva sperare di proteggere Artù se ogni volta che utilizzava la magia rischiava di venirne sopraffatto, sparendo sotto la sua influenza? Era troppo anziano, nonostante il suo aspetto, e il potere che possedeva troppo grande. E non poteva chiedere aiuto a nessuno. 

 
Infilati dei vestiti puliti ed asciugati alla bell’e meglio i ricci capelli neri scese in salotto, dove trovò Artù seduto sul divano, a fare zapping, una cosa in cui si era rivelato essere molto bravo.
«Grazie per avermi tirato fuori dalla doccia», esclamò, fermo alle sue spalle.
Il re si voltò ed accennò un sorriso. «Siamo pari. Mi spieghi che cosa ti è successo?».
Merlino andò a sedersi al suo fianco, con una gamba sotto l’altra, e confessò: «Quando Camelot è caduta ho deciso che non avrei più utilizzato la magia in vita mia. L’ho rinnegata».
Artù sgranò gli occhi, incredulo. «Tu che cosa? Ti avevo detto che non saresti dovuto cambiare, mai».
«Voi non potete capire», mormorò, scuotendo il capo.
«Ci risiamo».
«È davvero così, Sire. Ho sempre usato la magia per Camelot, per aiutare voi e per proteggervi, ma nel momento in cui mi serviva di più è stata inutile! La magia non è riuscita a salvare voi, come non è riuscita a salvare Camelot, e questo è stato il peggiore dei tradimenti, per me. La mia fede nella magia è andata distrutta, in quel momento».
«Ma è stata la magia a renderti immortale, è stata la magia a far sì che io potessi tornare oggi!».
Merlino gli rivolse un sorriso, un sorriso colmo di amarezza. «Sì, ma come avete detto voi, per un destino che non abbiamo scelto. E anche io sono stanco di vivere così, controllato da qualcosa più grande di noi, in grado di buttarci via non appena raggiungerà il suo scopo».
«Non è una buona ragione per arrendersi e rinnegare se stessi».
«Forse», disse stringendosi il collo tra le spalle. «Comunque è passato troppo tempo e avete visto voi stesso: riesco a controllarla a malapena».
«Ti servirà dell’allenamento. Anzi, a tutti e due servirà».
Merlino colse nel suo sguardo una punta di malizia e capì subito dove voleva andare a parare. «Non vorrete usarmi ancora come manichino vivente, vero?».
«Chi può dirlo».
«Vi odio».
«È reciproco, allora!».
I loro sguardi si incontrarono ed entrambi sorrisero, felici almeno di aversi l’un l’altro.

Buonasera! 
Finalmente la nostra Alex torna alla carica più forte che mai! Spero troviate il suo un ritorno in grande stile ;) 
Si scoprirà anche qualcosa di più sul suo passato e sul suo rapporto col padre, argomento che verrà ancora più approfondito nel prossimo capitolo (in effetti i capitoli 7 e 8 all'inizio ne formavano uno solo, che ho diviso per evidenti motivi di lunghezza). Quindi bando alle ciance, vi lascio alla lettura.
Un rapido ma caloroso ringraziamento a chi ha commentato e letto lo scorso capitolo e a tutti quelli che hanno messo questa storia tra i preferiti, le seguite e le ricordate! Vi adoro tutti! *o*
Un bacione, a settimana prossima!

Vostra,

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7. The ashes of the past…

«Il mio cellulare non è ancora pronto?».
Merlino si girò verso Artù, appoggiato al piano di lavoro della cucina, di fronte alla finestra, che fissava lo schermo nero del suo telefono.
«Deve restare in carica ventiquattr’ore. Ancora un po’ di pazienza: domani mattina potrete iniziare usarlo».
«Uhm… A che punto sei con lo stemma?».
«Finito. Come vi sembra?».
Il re si avvicinò al mago, seduto al tavolo, ed osservò il simbolo della casata dei Pendragon che quest’ultimo aveva prima abbozzato su un foglio e poi ricopiato sulla parte superiore della piastra per capelli rossa con un pennarello indelebile dorato.
Sorrise, appoggiando la mano sulla spalla di Merlino. «Un altro dei tuoi talenti nascosti, eh?».
Lo stregone scrollò le spalle, modesto. «Mi piace disegnare. Passatemi quel rotolo di carta, facciamo un pacchetto».
«Possiamo andare a portargliela subito».
«Adesso?». Merlino guardò fuori dalle porte finestre che davano sull’ampio giardino sul retro, illuminato solo dal chiarore della luna che ogni tanto emergeva dal banco di nuvole che aveva reso il tempo incerto per tutta la giornata. «Non sarebbe meglio rimandare a domani? Rischieremmo di disturb–». Venne interrotto dal trillo del campanello, il quale li colse entrambi di sorpresa.
«Non ho idea di chi possa essere», rispose Merlino all’occhiata interrogativa di Artù; quindi lo superò, dicendogli di rimanere lì, e si diresse verso la porta.
Sbirciò dallo spioncino e rimase a bocca aperta, incredulo. Si voltò verso il re di Camelot e sottovoce disse: «È Alex! Ricordate: dovete comportarvi normalmente! E datele del tu!».
Artù annuì, sollevando i pollici, e Merlino respirò profondamente prima di aprire la porta con un sorriso.

***

Fu Merlino in persona ad aprire la porta e quasi immediatamente, come se si fosse preparato prima la battuta, esclamò: «Alex, che sorpresa! Che ci fai qui a quest’ora?».
L’infermiera sorrise, incrociando le braccia al petto ed inarcando un sopracciglio. «Oh, nulla, volevo solo chiederti se avessi bisogno di qualcosa, visto il brutto raffreddore che ti sei preso».
Merlino impallidì, ma prontamente rispose: «Mi sono imbottito di farmaci e sto molto, molto meglio adesso. Ho dormito per tutto il giorno».
«Non mentire con me, Merlino. Non funziona».
Il ragazzo sospirò, sciogliendo i muscoli contratti delle spalle. «E va bene. Il fatto è che non potevo lasciare da solo Artù, sai…».
«Ora va meglio», disse dolcemente. «Posso entrare?».
«Certo, accomodati. Artù! C’è Alex!».
Il re di Camelot uscì dalla cucina e le sorrise incrociando il suo sguardo, ma in un modo che prese Alex del tutto alla sprovvista: sembrava consapevole e soprattutto amichevole, due caratteristiche che non aveva mai visto nell’Artù con cui aveva avuto a che fare, se non soltanto di sfuggita.
«Ciao», la salutò sollevando una mano. «Come stai?».
Alex boccheggiò, senza sapere bene come rispondere, e cercò aiuto in Merlino, alle sue spalle. Anche lui sembrò sorpreso dal comportamento estremamente cordiale e rilassato di Artù, ma bastò un attimo perché gli sorridesse orgoglioso.
«Bene», rispose alla fine, cercando di sembrare convincente. «Sono passata anche stamattina, ma non eravate in casa».
«Sì, eravamo fuori» esclamò Merlino, per poi gettare uno sguardo ad Artù, dicendo: «Glielo racconti tu dove siamo stati, mentre io finisco di… pulire di là?».
Il biondo corrugò la fronte, poi sorrise ed annuì, facendo un passo avanti verso di lei ed invitandola a sedersi su uno dei divani. Alex, intimorita, guardò Merlino allontanarsi; poi posò gli occhi su Artù, così diverso e normale da come se lo ricordava, e si disse che probabilmente in quel momento non era preda di una delle sue allucinazioni che lo facevano diventare il leggendario re di Camelot.
Si sedette vicino al camino acceso e Artù l’affiancò, restando comunque a debita distanza, una cosa che Alex apprezzò molto.
«Siamo stati a Newport oggi», esordì guardando le fiamme sibilanti, il cui riflesso rendeva i suoi occhi di un blu più scuro, ancora più intenso e bello.
«Oh, non ci eri mai stato?».
«No, io… non sono di queste parti, in realtà».
Vedendolo già in difficoltà, decise di non indagare. Non quella sera.
«E ti è piaciuta?».
«Sì, molto. È diversa da qualsiasi città io abbia mai visto, ma in senso positivo. Siamo stati in un grosso centro commerciale per fare rifornimenti e abbiamo anche mangiato in un posto fantastico! Come si chiamava? Sull’insegna c’era una M colorata di giallo…».
«McDonald’s?», chiese Alex, con entrambe le sopracciglia inarcate.
«Esatto! Proprio quello! Non avevo mai assaggiato nulla di simile!».
I suoi occhi erano così luminosi, eccitati come quelli di un bambino, che Alex non poté far altro che ridere, rilassandosi.
«Non ci credo! I tuoi genitori non ti ci hanno mai portato da bambino?».
Anche Artù rise, tornando a fissare il fuoco. «Ah, non credo che mio padre l’avrebbe mai permesso».
«E tua madre?».
«Non l’ho mai conosciuta, è morta dandomi alla luce».
La tranquillità con cui lo disse la disarmò e la fece sentire estremamente in colpa, tanto che abbassò gli occhi e mormorò: «Mi dispiace, non volevo…».
«È passato tanto tempo ormai». Accennò un sorriso e cambiò rapidamente argomento: «Merlino mi ha detto che lavori all’ospedale».
«Sì, da quasi sei anni ormai. Prima lavoravo a Cardiff, quando ancora… è una lunga storia, non voglio annoiarti. Mi trovo bene qui, è tranquillo e di solito non succede nulla di eclatante, e i bambini… Ti ha detto anche che lavoro a stretto contatto con i bambini malati di cancro?».
«Mi ha accennato qualcosa, sì».
«Si impara molto da questi bambini che lottano ogni giorno per sopravvivere… E alla fine finisci per affezionarti. Non cambierei questo posto per nessun altro».
Il modo in cui le sorrideva la metteva a disagio e in imbarazzo, soprattutto perché non aveva la più pallida idea di che cosa avrebbe potuto dire. Per sua fortuna a salvarla arrivò Merlino, il quale uscì dalla cucina e chiamò Artù, chiedendogli di raggiungerlo.
L’infermiera osservò il biondo sparire in cucina e tornare subito dopo con entrambe le mani nascoste dietro la schiena. Gettò un’occhiata storta a Merlino, cercando di chiedergli col pensiero che cosa diavolo avevano architettato, ma a parte il suo sorriso fiero e i suoi occhi emozionati non riuscì ad ottenere altro.
Artù si avvicinò di nuovo a lei e si mise quasi in ginocchio, offrendole un pacco di medie dimensioni ed incartato alla perfezione. Alex, sbigottita, guardò prima lui e poi ancora Merlino, senza sapere cosa fare. Fu Artù alla fine a metterle il pacco tra le mani, dicendo con tono solenne: «Nella speranza che un giorno potremo essere amici, ti chiedo di accettare questo regalo e di perdonarmi, Lady… Alex».
La ragazza ridacchiò, gettando uno sguardo a Merlino, e nonostante il rossore che sentiva infiammarle le guance, disse: «Lady Alex suona proprio bene, potresti chiamarmi anche tu così».
Quella frase fece sorridere Artù, un altro di quei sorrisi incredibilmente contagiosi e tanto sinceri da sciogliere il cuore.
«Lo devo aprire qui, adesso?», chiese, iniziando già a strappare la carta argentata. Rimase davvero di stucco, scorgendo l’immagine sulla scatola: una piastra per capelli! E rossa fiammante, per di più!
«Oh mio Dio», balbettò, sbattendo più volte le palpebre. Si gettò la carta alle spalle, facendo ridacchiare il biondo, e si girò la scatola tra le mani fino a quando non si rese conto che era già stata aperta. Allora si immobilizzò e con lentezza l’allontanò da sé, sollevando gli occhi sui due ragazzi.
«In questa scatola c’è un rospo, vero?».
«Perché dovrebbe esserci un rospo?», chiese Merlino, con le sopracciglia aggrottate.
«Perché quand’ero piccola mio cugino mi ha fatto lo stesso scherzo. E poi ti ho pescato da un lago, insomma…».
Artù non riuscì ad impedire alla propria mascella di crollare, voltandosi verso Merlino prima di esclamare, oltraggiato: «Non mi starai paragonando ad un rospo, vero?».
«Beh, vedi il lato positivo: i rospi si trasformano in bellissimi principi».
«Quindi ora sarei… un bellissimo principe?».
Alex avrebbe voluto schiaffeggiarsi. Non provò nemmeno ad uscire da quell’intricato labirinto di fraintendimenti imbarazzanti e si fiondò sulla scatola, decidendo che avrebbe preferito di gran lunga affrontare qualsiasi ripugnante creatura vi fosse nascosta all’interno. Quello che ci trovò però fu solo la sua nuovissima piastra, di un rosso magnifico e con una sorpresa che le fece trattenere il respiro: sulla parte superiore della piastra era stato disegnato a mano lo stemma con il drago che aveva già visto dipinto sul libro di favole di Merlino e cucito sul mantello che indossava Artù al loro primo incontro.
«È… è bellissima. Non so cosa dire. Grazie mille».
Artù si limitò a sorridere e si rialzò, dirigendosi verso Merlino per battergli una mano sulla spalla.
«Vado in camera mia», disse. «È stata una giornata impegnativa e sono un po’ stanco. Spero che tu non ti offenda, Alex».
«Come? No, no, vai pure. Buonanotte, Artù. Grazie ancora».
«Non c’è di che».
Era già a metà scalinata quando Alex, mordicchiandosi il labbro inferiore, decise di dire ad alta voce ciò che il suo cuore le stava suggerendo: «Sono sicura che saremo ottimi amici».
Artù annuì ed accennò un piccolo sorriso – forse imbarazzato? – prima di sparire definitivamente al piano superiore, lasciando lei e Merlino soli nell’ampio salotto.
 

«È stata una tua idea?».
Merlino si lasciò cadere al suo fianco, con le braccia stese sullo schienale del divano. «Che cosa?».
«La piastra nuova», rispose Alex, sollevando le sopracciglia.
«Beh… gli ho dato un aiutino. Ma l’idea dello stemma è stata sua».
«È molto bello. È quello vero? Nel senso…».
«Oh sì, è il vero simbolo araldico della famiglia Pendragon».
«Così mi ricorderò sempre che re Artù ha cercato di uccidermi», esclamò ridendo, coinvolgendo anche Merlino, il cui viso, illuminato dalle lingue di fuoco, sembrava molto più vissuto e saggio, oltre che fragile.
«Che cosa succederà adesso?», gli chiese con delicatezza, nella speranza di non farlo richiudere subito in se stesso come capitava sempre più di frequente. «Hai detto che Artù non ha nessun altro al mondo a parte te, ma prima ha citato suo padre…».
«È morto anche lui, molto tempo fa», disse senza guardarla negli occhi, bensì immergendo lo sguardo nel fuoco scoppiettante. «So cosa stai per dire, Alex; che non posso abbandonare tutto per occuparmi di lui. Ma stai tranquilla, non accadrà. Ha solo bisogno di un po’ di tempo per ambientarsi, tutto qui».
«Merlino…». Aveva così tante domande sulla punta della lingua, così tanti punti oscuri che avevano bisogno di un po’ di chiarezza, ma per paura di essere troppo invadente e di sembrare addirittura gelosa dell’affetto che sembrava nutrire per Artù, non riusciva a parlare liberamente.
Deglutì, cercando di racimolare il coraggio, e disse: «Se c’è qualcosa che posso fare per aiutarti, qualsiasi cosa… puoi contare su di me».
Le rivolse un sorriso intriso di dolcezza e quella volta la guardò negli occhi, facendo sì che il suo cuore saltasse un battito.
«Lo so», rispose a bassa voce, sollevando la mano per sistemarle una ciocca di capelli biondi dietro l’orecchio sinistro. «E l’unica cosa di cui ho davvero bisogno è proprio continuare ad averti al mio fianco».
Alex sentiva le orecchie in fiamme e sospettava che anche sul suo viso il rossore fosse ormai troppo evidente per essere nascosto. Avrebbe voluto che Merlino la smettesse di guardarla in quel modo, di accarezzarle i capelli e di starle così vicino, ma se solo fosse stata la solita Alex coraggiosa e senza peli sulla lingua, se solo non avesse continuato a pensare che lui provasse qualcosa per Artù, si sarebbe fiondata tra le sue braccia senza un attimo di esitazione.
Ad un tratto Merlino si risvegliò dalla specie di trance in cui era caduto e si allontanò di scatto. «Scusami, sono stato un pessimo padrone di casa. Hai già cenato? Vuoi qualcosa da bere?».
Alex sorrise, alzando le mani. «Sono a posto così, grazie».
«Sicura? Non vuoi nemmeno un po’ di té?».
«Beh, se lo bevi anche tu…».
Si trovarono così seduti in cucina, davanti ad una tazza di tè fumante. Quello che era successo sul divano – qualsiasi cosa fosse stata – l’aveva messa parecchio a disagio, perciò fu Merlino a dover avviare di nuovo la conversazione, chiedendole dei bambini all’ospedale.
«Ammetto di averti odiato, a volte», confessò Alex, con la tazza ad un soffio dalle labbra. «Non sono brava come te, con quelle pesti».
«Non dire così».
«Ma è la verità! Non facevano altro che chiedermi: “Quando torna Merlino? Perché il suo amico è più importante di noi?”. Ti giuro che non sapevo più dove sbattere la testa».
Il moro abbassò gli occhi e girò lentamente il cucchiaino nella sua tazza, quindi disse: «Artù è il mio migliore amico, è la persona a cui voglio più bene al mondo… darei persino la mia vita per lui».
Accennò un sorriso incrociando lo sguardo di una Alex sorpresa e sempre più colpita dal legame che li univa, qualcosa che andava ben oltre l’amore stesso: erano quelle che sua madre avrebbe chiamato due anime affini, inseparabili l’una dall’altra, destinate a cercarsi e a trovarsi in ogni tempo ed ogni luogo.
«Gli ho parlato dei bambini, sai. Mi ha detto che un giorno dovrei portarlo all’ospedale, ma non so se stesse dicendo sul serio o scherzasse».
«Io la trovo una splendida idea», rispose, lasciando la tazza sul tavolo per concentrarsi meglio sul viso di Merlino. «I bambini rimarrebbero di stucco se si trovassero di fronte al vero re di Camelot, in carne ed ossa».
Merlino aprì la bocca, ma, scioccato, non riuscì a dire una parola, non prima che Alex aggiungesse: «Ho dovuto leggere alcune delle tue favole e ho visto i disegni…».
«Oh. I disegni, ma certo…».
Il ragazzo ridacchiò nervosamente e Alex si accigliò, senza capire in che modo avrebbe potuto fraintendere le sue parole.
Di nuovo ebbe la sensazione che Merlino le stesse nascondendo la verità, una verità così ingombrante da poterne percepire i confini precisi, pungenti come solo le verità scomode potevano esserlo. E di nuovo Alex capì che quella notte avrebbe fatto fatica ad addormentarsi, scervellandosi su Artù, sulla sua apparizione improvvisa e su come tutte le coincidenze puntassero verso un’unica direzione, per quanto folle fosse.
Guardò Merlino, chiedendosi perché mai si fosse innamorata di un ragazzo con così tanti segreti, e all’improvviso capì che non poteva più stare nella sua cucina, a prendere il tè delle… nove e un quarto, come se fosse del tutto normale. Perché di normale non c’era più niente, soprattutto nella sua testa, da quando Artù era emerso da quel fottuto lago.
«Si è fatto tardi», disse, alzandosi così bruscamente da far strisciare rumorosamente i piedini della sedia sulle mattonelle chiare.
Merlino la guardò confuso e si ritrovò a seguirla fino all’ingresso, incapace di formulare una domanda sensata. Alex gli avrebbe dato del patetico se non avesse avuto un buco nero al posto del cuore, tanto doloroso da farle mancare il respiro.
«Qualsiasi cosa abbia fatto, Alex, mi dispiace», disse alla fine, fermo sotto al porticato illuminato da un’applique in stile primi del ‘900.
L’infermiera ci rinunciò, schiacciata dalla tristezza, e si voltò per guardarlo in faccia.
«Non hai nulla di cui scusarti. In fondo sono affari tuoi, io non merito spiegazioni che evidentemente non vuoi darmi e di certo non posso obbligarti a fidarti di me».
«Dove vuoi arrivare? Lo sai benissimo che mi fido di te, sei l’unica persona a cui…».
«Cazzate. Ma va bene così, sono solo mie stupide paranoie, lasciami perdere».
«No, aspetta. Alex…».
L’infermiera provò a tirare dritto, verso la sua auto, ma Merlino glielo impedì, raggiungendola di corsa in mezzo al giardino ed afferrandole un braccio per farla voltare.
«Alex, dannazione, spiegami che cosa c’è che non va!», urlò, gli occhi azzurri sgranati ed inquieti, come se tutto il suo mondo gli stesse crollando addosso all’improvviso.
«Non farebbe alcuna differenza!», rispose alzando la voce per sovrastare la sua nel silenzio assoluto della campagna. «Mi credi davvero così stupida, Merlino? So che cosa ho visto quella sera al lago! E che tu ci creda o no riesco a capirlo, quando menti! Tutte le volte».
Sentì le lacrime salirle agli occhi e fece del suo meglio per ricacciarle indietro e continuare a fronteggiare i suoi.
«Per me è okay se non vuoi dirmi la verità; posso capirlo. Ma almeno non mentirmi, ti prego. Se è vero che tieni alla mia amicizia… non mentirmi, o temo che non riuscirò più a starti vicino».
Nonostante tutti i suoi sforzi, una lacrima le scivolò sulla guancia. Se l’asciugò rapidamente con la manica del giubbotto, per poi stiracchiare un debole sorriso e mormorare: «Siamo d’accordo, Dumbo?».
Merlino rise piano, avvolgendole le braccia intorno alla schiena e stringendola forte a sé. Era la prima volta che lo faceva e Alex sentì il proprio cuore triplicare i battiti non appena sentì il calore del suo corpo contro il proprio, il suo profumo invaderle i polmoni e le sue mani che le massaggiavano la schiena come a volerla scaldare. Era mille volte meglio rispetto a come l’avesse mai immaginato.
«Artù  voleva comprarti una piastra zebrata».
Alex sollevò il capo per guardarlo negli occhi e non poté impedire ad un sorriso divertito di incurvarle le labbra. «E questo che cosa c’entra?».
«È la verità. Un giorno saprai tutto Alex, te lo prometto».
«Non ho bisogno di sapere tutto, solo… permettimi di starti vicino».
Merlino annuì e sciolse lentamente l’abbraccio. Alex provò freddo, un freddo intenso non del tutto dovuto alla temperatura che con l’arrivo della notte si era abbassata notevolmente.
Si avviò comunque verso l’auto, parcheggiata sul ciglio della stretta strada sterrata, ma prima che potesse aprirla col piccolo telecomando Merlino disse: «Hai dimenticato la piastra dentro».
Alex sorrise e si voltò, trovando un sorriso anche sulle sue labbra. Le fece cenno di raggiungerlo e lei corse per potersi incamminare di nuovo verso quel piccolo castello al suo fianco, sentendo il cuore batterle impazzito nel petto quando la mano del moro strinse forte la sua. Lei gli picchiò l’altro pugno contro la spalla prima di posarvi sopra la tempia, felice, senza notare come la porta si fosse richiusa dietro di loro nonostante nessuno dei due l’avesse sfiorata.

 
Alex aprì gli occhi lentamente, ma capì subito di non essere in camera sua, bensì nel salotto di Merlino, e che ciò che aveva sotto la testa non era esattamente un cuscino, ma il petto del moro, il quale le aveva anche avvolto un braccio intorno al collo. Alex si sentiva una specie di ostaggio, un ostaggio che avrebbe chiesto più che volentieri al proprio rapitore di aumentare la stretta e di non liberarla mai più, e sorrise a quel pensiero.
Si sistemò la coperta sui piedi infreddoliti e si rannicchiò meglio sul tappeto, dando le spalle alle braci ormai spente nel camino. Diede una sistemata anche alla coperta che avvolgeva il corpo di Merlino, tirandogliela su fino allo stomaco, e poi chiuse di nuovo gli occhi, decisa a godersi quel momento fino a quando sarebbe durato.
Non le importava di essersi addormentata a casa sua, addirittura al suo fianco. Non provava nemmeno imbarazzo. Quella serata non poteva avere un epilogo diverso, semplicemente.
Davanti al fuoco del camino avevano finito le loro tazze di tè e poi si erano messi a parlare del futuro, interrogandosi su che cosa avrebbe riservato loro il domani, ora che Artù era entrato non solo nella vita di Merlino ma anche, a sorpresa, in quella di Alex, in cui, beh, non era stato proprio invitato. Ma Alex, pugnali, padelle e piastre per capelli a parte, gli aveva assicurato che non si pentiva di nulla: si sarebbe gettata in quel lago ancora e ancora per aiutarlo.
Il moro, molto apertamente, le aveva rivelato che non aveva la minima idea di cosa fare: poteva solo vivere giorno dopo giorno, senza farsi troppi programmi, e cercare di trovargli un posto nel mondo.
E Alex, nella speranza che un giorno avrebbe conosciuto almeno una parte dei suoi segreti, gli aveva parlato della sua famiglia: un tasto davvero dolente, un argomento che non aveva mai affrontato, con nessuno, da quando sei anni prima si era trasferita in quel piccolo paesino abbandonato persino da Dio.
Gli aveva raccontato dei sacrifici che sua madre e suo padre avevano fatto per vederla diventare un’amazzone di fama nazionale, anche se era sempre stato solo il sogno di suo padre, fantino in pensione diventato allenatore di giovani promesse, mentre sua madre l’aveva sempre spinta a seguire e a non abbandonare i suoi, di sogni.
Gli aveva raccontato di come si fosse impegnata per far felice suo padre, allenandosi per partecipare a tutte le gare d’equitazione organizzate nel Galles e non solo, e contemporaneamente per realizzare il suo sogno, diventare infermiera, studiando sodo, anche notti intere, per riuscire a passare ogni esame col massimo dei voti e prendere la laurea.
Gli aveva raccontato della delusione, della rabbia e del dolore che aveva provato quando aveva trovato il coraggio di dire a suo padre che non poteva andare avanti così, che doveva scegliere tra l’equitazione e il lavoro in ospedale, e lui le aveva confessato che aveva scommesso tutto ciò che avevano su di lei e perciò non poteva rifiutarsi di gareggiare.
Suo padre, l’uomo che le aveva fatto amare quello sport che aveva sempre definito come uno dei più nobili al mondo, l’aveva usata per tutto il tempo, cedendo di nuovo al vizio a causa del quale aveva più e più volte rischiato di finire sul lastrico e che l’aveva portato ad un finale di carriera disonorevole.
Gli aveva raccontato di come avesse vissuto la sua ultima gara, non con la gioia e l’orgoglio con cui di solito portava la divisa, ma con la consapevolezza che se non avesse vinto avrebbero perso tutto: la casa, la scuola d’equitazione, i risparmi di una vita. Ma proprio nel bel mezzo della gara aveva anche realizzato che, vittoria o meno, aveva già perso tutto ciò che contava davvero: la fiducia in suo padre.
Il pensiero di sbagliare di proposito, facendo cadere un ostacolo o forse più di uno, l’aveva sfiorata, ma era stato solo un attimo: per quanto avesse voluto fargliela pagare, sapeva di non essere come lui, di non poter barare a sua volta, sporcando quello che lei ancora riteneva il più nobile degli sport.
Ci aveva pensato il destino, poi, a non lasciargliela passare liscia. Nonostante Alex si fosse impegnata al massimo, un’altra amazzone aveva gareggiato meglio, guadagnandosi il primo posto.
Gli aveva raccontato di come suo padre fosse stato costretto a vendere la scuola, a vendere persino il suo fidato destriero, e dello scandalo che ciò aveva suscitato non appena la verità era venuta a galla; di come lei e sua madre avessero dovuto lasciare la loro casa, messa all’asta per fronteggiare i debiti, per poi trasferirsi in quel piccolo villaggio dove con fatica avevano dovuto ricostruirsi una vita.
Alex aveva parlato fino a quando le fiamme nel camino avevano fornito loro luce e calore, mangiando un intero pacchetto di marshmallows e trasformando il tappeto in salotto in un grande letto improvvisato, con i cuscini del divano sparsi intorno a loro e due coperte di pile avvolte intorno al corpo come mantelli.
Raccontare della sua famiglia, della sua incasinata ma felice vita a Cardiff, era stata la cosa più difficile che avesse mai fatto, ma ci era riuscita perché ad ascoltarla c’era Merlino, l’unica persona per cui valesse davvero la pena riportare a galla il passato, e alla fine si era sentita bene: era stato come levarsi dalle spalle un peso che aveva sostenuto troppo a lungo, spendendo troppe delle sue energie. Si era sentita di nuovo leggera, libera, e ora, per il bene di Merlino – non più per soddisfare la propria curiosità e il proprio egoismo – pregava perché anche lui trovasse la forza e il coraggio di lasciare andare, almeno in parte, il passato e il dolore.
Rannicchiata al suo fianco, con la testa sul suo petto e un braccio stretto intorno al suo addome, ricordò con chiarezza sua madre, alla quale, giusto qualche settimana prima che un aneurisma celebrale gliela portasse via all’improvviso, aveva chiesto perché non avesse mai chiesto il divorzio. Lei le aveva sorriso, accarezzandole i capelli, e con semplicità le aveva risposto: «Non sono stata io a mandare via tuo padre, bocciolo mio. È stata una sua decisione. Diceva di non ritenersi più degno di meritarci».
«A me sembra solo un uomo che preferisce scappare dai problemi, piuttosto che affrontarli».
Sua madre aveva riso, facendole appoggiare il viso contro il suo ventre per poi chinarsi a baciarle la testa. «Forse. Ma lo amo e nessun errore potrà farmi cambiare ciò che provo per lui. A te potrà pure sembrare una specie di maledizione, in questo momento, ma un giorno, se sarai tanto fortunata da incontrare la tua anima gemella, capirai ciò che voglio dire».
Alex voltò il capo verso quello di Merlino, posato direttamente sul tappeto e dai lineamenti del viso rilassati, e sorrise pensando che sua madre lo avrebbe adorato quasi quanto lei.

***

Artù si svegliò nel più totale silenzio, rotto soltanto dal cinguettio di qualche passerotto ritardatario.
Doveva essere già giorno fatto, visto quanto in alto fosse il sole fuori dalla finestra, e si chiese come mai Merlino non lo avesse svegliato. Poi ricordò quello che era successo la sera prima – complice la finestra aperta e il sonno che aveva tardato ad arrivare – e pensò che forse aveva fatto tardi.
Gli faceva strano pensarlo alle prese con una ragazza, impacciato com’era, ma sarebbe stato ancora più strano se in tutti quegli anni non avesse mai ceduto alle gioie dell’amore.
Forse era proprio di questo che si trattava: di amore. Forse era questo il motivo che lui si era ripromesso di scoprire, il motivo per cui Merlino sembrava così restio ad abbandonare la sua vita, o almeno a farlo il più tardi possibile, quando non avrebbero davvero potuto fare altrimenti per portare a termine il loro destino. Merlino, nonostante tentasse di nasconderlo – a farlo persino con se stesso, – era innamorato.
Si alzò dal letto e aprì l’armadio, da cui scelse e tirò fuori una maglietta rossa a maniche corte, un maglioncino nero e un paio di jeans – un particolare tipo di pantaloni che, da quello che aveva potuto vedere a Newport, in quell’epoca andavano molto di moda.
Una volta vestito andò in bagno e poi dovette passare di fronte alla porta della camera di Merlino per raggiungere le scale. Non riuscì a resistere e sbirciò all’interno, ma per suo enorme disappunto tutto ciò che vide fu il letto vuoto, ancora perfettamente intatto.
Entrò nella stanza e oltre ad assicurarsi che non fosse già sveglio, nascosto in qualche cantuccio a fare le cose che gli stregoni abitualmente fanno, si affacciò dal balcone – il maledetto si era preso la stanza col balcone! – per essere certo che l’auto di Lady Alexandra fosse ancora parcheggiata sul ciglio della strada.
Quindi scese al piano inferiore e circa a metà scalinata, quando poteva già avere una perfetta visuale del salotto, si fermò di colpo, aggrappato al corrimano: Merlino e Lady Alex erano addormentati sul tappeto, lei stesa con la testa sul petto del mago e lui con un braccio intorno al suo collo. Era un qualcosa di veramente innocente, ma Artù trovò che fosse un momento comunque molto intimo, uno di quei momenti che avrebbero proprio avuto bisogno di un cartello con su scritto “Non disturbare”. (A meno che non li avessero già inventati, avrebbe dovuto farlo lui).
Attraversò quella parte di salotto che lo separava dalla cucina senza fare il più piccolo rumore, eppure Lady Alex si svegliò ugualmente e gli sorrise, salutandolo con una mano. Artù ricambiò il gesto, anche se incerto, e sussurrò: «Fai colazione?».
«Sì, arrivo. Dov’è il bagno?».
«Salendo le scale, a sinistra, è la prima porta sulla destra».
Alex si grattò il capo e gli rivolse un altro sorriso. «Okay, grazie».
Artù la guardò salire le scale e poi si fiondò in cucina, cercando di ricordare dove fossero tutte le cose che di solito Merlino metteva sul tavolo la mattina, comprese quelle che chiamava “tovagliette” – piccoli riquadri di plastica che dovevano servire a proteggere il tavolo dalle macchie e via dicendo. Non avendo più a disposizione la servitù, gli uomini e le donne del Ventunesimo secolo si inventavano di tutto pur di non far fatica.
Voleva fare buona impressione a Lady Alex, soprattutto dopo il loro primo disastroso approccio, ma aveva come l’impressione che qualsiasi cosa avesse fatto non sarebbe mai stato abbastanza per farle credere che lui fosse un uomo di quell’epoca.
Negli armadietti accanto alla finestra aveva trovato i cereali, la scatola dei biscotti, le fette biscottate, il miele e la Nutella – una crema di cioccolato e nocciole grazie alla quale Merlino non aveva perso l’occasione di prendersi gioco di lui, dicendogli di non mangiarne troppa per evitare di aver bisogno dell’ennesimo buco alla cintura.
Nel frigorifero, invece, aveva trovato la marmellata, il burro e il latte. Poi aveva apparecchiato, tirando fuori i piatti, alcune posate e delle tazze, e con orrore si era reso conto di non saper ancora fare il caffè.
«Non c’era bisogno che tirassi fuori tutte queste cose».
Artù si voltò di scatto, preso alla sprovvista, e guardò Lady Alex allungare una mano verso la scatola di biscotti per portarsene uno alla bocca. Si era legata i lunghi capelli biondi sulla nuca e nonostante si fosse sciacquata il viso aveva ancora un po’ di trucco nero sbavato sotto agli occhi, oltre ai segni rossi che le cuciture della felpa di Merlino le avevano lasciato sulla guancia destra. Ciononostante, Artù dovette ammettere di trovarla bella.
«Perché mi guardi in quel modo?», gli chiese ad un tratto, guardandolo negli occhi con le sopracciglia aggrottate.
«In che modo?», chiese Artù, scuotendo leggermente il capo.
«Come se non avessi mai visto una ragazza in vita tua».
«Oh, ne ho viste, eccome se ne ho viste! Ma mai come te».
Lady Alex si accigliò ancora di più e solo allora Artù si rese conto di quanto la sua affermazione fosse fraintendibile. Sospirò e si girò di nuovo verso la macchinetta del caffè, irato con se stesso e con Merlino per non aver ancora imparato ad usarla.
«Che cosa c’è?», domandò ancora la ragazza.
«Niente».
«Non è vero. Dai, fammi vedere». Si avvicinò e si sollevò sulle punte per sbirciare oltre la sua spalla ciò che stava nascondendo col proprio corpo: la macchinetta del caffè ancora spenta e miseramente vuota.
«Non sai usarla, vero?».
Artù deglutì ogni briciolo del proprio orgoglio, trovandolo tanto acido da corrodergli lo stomaco, e negò con un breve cenno del capo.
«Tranquillo, ti faccio vedere io».
Il re la fissò, incredulo. Si era come minimo aspettato una battuta, se non una presa in giro vera e propria, e invece si era offerta di spiegargli come accendere quell’affare e i vari procedimenti per far uscire il caffè come se fosse la cosa più normale del mondo, rivolgendogli persino un sorriso. Quella ragazza era e sarebbe sempre stata un mistero ai suoi occhi.
«Io e Merlino siamo stati in piedi fino a tardi, a parlare; poi ci siamo addormentati», gli spiegò, come se si fosse sentita obbligata a chiarire la situazione, mentre attendeva che la caffettiera facesse il suo dovere, ronzando. «Non ti abbiamo disturbato, vero?».
«No, affatto».
«Bene».
Rimasero in silenzio fino a quando il caffè non fu pronto e si ritrovarono seduti l’uno di fronte all’altra, imbarazzati e senza sapere che cos’altro dirsi. Ad un tratto Lady Alex sospirò e dopo aver bevuto un sorso di caffèlatte esclamò: «So di aver detto che non l’avrei fatto, ma è più forte di me: mi dispiace di averti colpito con la padella, ho reagito d’istinto».
Artù si ritrovò a sorridere. «È stato un ottimo colpo, ad essere sinceri. E la testata sul naso… mi hai preso davvero alla sprovvista. Non accade spesso, sai».
Alex allungò una mano per passargli delicatamente il pollice sul livido ancora ben visibile sul suo setto nasale. «Già, il re di Camelot…», si interruppe nel bel mezzo della frase e anche il suo sorriso svanì, lasciando posto ad un’espressione incerta.
Artù stava per dirle che non c’era bisogno che stesse così attenta a cosa dire e cosa no, ma la ragazza aggiunse, lasciandolo ancora una volta senza parole: «Mi dispiace anche per quello che ti ho detto sul fatto che il vero re di Camelot non si sarebbe fatto mettere al tappeto da una ragazza. Se c’è una persona che potrebbe essere il vero re di Camelot quella sei proprio tu».
Artù non le chiese come facesse ad esserne così sicura, né si lasciò sopraffare dalla malinconia pensando che Camelot non avrebbe più avuto bisogno di un re; si limitò a sorriderle, grato.

***

Merlino aprì gli occhi e si girò su un fianco, cercando di ricordare quand’era stata l’ultima volta che aveva dormito così bene.
Nonostante si fosse addormentato sul tappeto, di fronte al camino spento, la vicinanza di Alex era stata una benedizione. Avere il suo corpo caldo accanto, sentire il suo respiro calmo, gli aveva assicurato una notte tranquilla, priva degli incubi che spesso, anche da sveglio, si trovava ad affrontare.
Sollevò il capo, chiedendosi proprio dove fosse finita, quando sentì la sua voce e quella di Artù in cucina. A quattro zampe raggiunse la poltrona sistemata proprio davanti alla porta e sbirciando oltre lo schienale li vide seduti vicini al tavolo, sorridenti, che confrontavano i loro cellulari: Artù le faceva mille domande, chiedendole a cosa servisse questo e quell’altro, e Alex, pazientemente e senza scoppiargli a ridere in faccia ogni due per tre, faceva del suo meglio per spiegargli tutto.
Ad un certo punto Merlino fu scoperto, colto in flagrante proprio da Alex, ma questa gli rivolse un sorriso e un rapido occhiolino per poi tornare a concentrarsi su Artù, entusiasta come un bambino alla scoperta di poter anche mandare messaggi scritti in tempo reale.
Il mago sorrise e sospirò, leggero e felice come non si sentiva da tanto, troppo tempo.

Buonasera a tutti! :)
Ecco qui la seconda parte del lungo capitolo iniziato la settimana scorsa. Spero vi piaccia e che il passato di Alex sia ancora credibile, come alcune di voi mi hanno gentilmente scritto (thank you soooo much).
Non sono di molte parole questa sera - ho un mal di testa lancinante e del sonno arretrato (il che mi ricorda che dovrei fare gli auguri a tutte le donne qui presenti. Auguriiiii! ^-^) - perciò vi lascio direttamente alla lettura.
Un grazie infinito a chi ha messo la storia tra le preferite, le seguite e le ricordate, a chi ha recensito e a chi legge soltanto. 
Ricordo inoltre che sulla mia pagina Facebook potete trovare tante belle foto trovate qua e là con i personaggi, le ambientazioni e soprattutto le citazioni originali della serie a cui mi sono ispirata per diverse battute. Enjoy ;)

Alla prossima settimana, un bacio!

Vostra,

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8. …And the fires of the present

Merlino sarebbe dovuto tornare al lavoro lunedì, secondo il certificato di malattia che il “suo medico” gli aveva firmato, ma Artù aveva fatto fuoco e fiamme perché tornasse quello stesso sabato, dicendogli che se la sarebbe cavata egregiamente anche da solo. Il mago non ne era così convinto, ma aveva dovuto cedere di fronte alla sua regale insistenza e quella mattina si era presentato alla caffetteria della signora Begum, sorprendendola non poco. Le aveva detto che a furia di aspirine il raffreddore era del tutto scemato e che si era sentito abbastanza in forma da tornare, aggiungendo anche che il lavoro gli era sinceramente mancato. La signora Begum aveva bellamente fatto finta di crederci e senza troppi giri di parole l’aveva spedito a mettersi il grembiule.
Non avrebbe mai nemmeno osato immaginare un migliore “bentornato”.
La signora Begum, infatti, si era dimostrata subito pronta – anche più del solito – a sgridarlo per qualsiasi sua mancanza e a cacciarlo in cucina a lavare i piatti ogni volta che lo sorprendeva con le mani in mano dietro il bancone. Ma Merlino era stato raramente con le mani in mano, in realtà: ogni cinque secondi aveva controllato il cellulare, chiedendosi per mezzo di quale innovazione del Ventunesimo secolo il solo ed unico re sarebbe perito per la seconda volta, e fino a quel momento aveva già immaginato tredici, no, quattordici tragici scenari tra cui il peggiore in assoluto, nonché il più splatter, aveva implicato il minipimer.
Verso mezzogiorno aveva implorato la signora Begum perché gli concedesse un quarto d’ora di pausa e questa non aveva trovato un motivo abbastanza valido per non dargli il proprio consenso, visto che di clienti non se ne vedeva nemmeno l’ombra e si prospettava il solito pomeriggio tranquillo. Merlino per ringraziarla l’avrebbe persino baciata – se solo ne avesse avuto il coraggio – e ormai ad un passo da un crollo nervoso era corso sul retro della caffetteria a chiamare Artù.
«Perché diavolo non rispondi, asino!», gridò a mezza voce, picchiando un piede a terra. Quindi, inoltrando una nuova chiamata, iniziò a sussurrare fra sé: «Quando Albione avrà più bisogno, Artù risorgerà… per morire miseramente a causa dell’uso improprio di un elettrodomestico da cucina».
«Che hai detto?».
Merlino sgranò gli occhi sentendo la voce del re dall’altro capo del telefono. «Artù! Artù, grazie a Dio siete vivo!».
«Certo che lo sono! E non urlare, non sono sordo!».
«Ah!». Rise sornione, mentre sentiva la rabbia iniziare a bollirgli nelle vene. «La fate facile voi! Dopotutto non siete voi che avete appena rischiato un infarto! Devo per caso ricordarvi che ho più anni di quelli che dimostro?! Perché non avete risposto subito?».
«Devo aver attivato il silenziatore per sbaglio e non ho idea di come si tolga».
Merlino si prese il setto nasale tra le dita, cercando di mantenere la calma concentrandosi sul perché l’avesse aspettato per più di millequattrocento anni. «Le istruzioni. Dove le avete messe le istruzioni? Lì c’è sicuramente scritto come…».
«Intendi quel libretto scritto in tante lingue?».
«Esatto,  proprio quello».
«L’ho buttato via ieri».
«Che cosa?! Per quale motivo?».
«Perché perdere tempo a leggere se posso chiedere a te o a Lady Alex?».
Il mago iniziava seriamente a pensare che avrebbero dovuto farlo santo per aver sopportato e aver creduto in quella testa di legno non solo per una vita, ma addirittura per due.
«A proposito di Lady Alex, hai cambiato idea o sarò costretto a fartela cambiare con la forza?».
«No. Non le riveleremo il nostro segreto, è fuori discussione».
«Ma perché no?!», domandò lagnosamente il re, per poi sbuffare irritato. «Hai detto che ti fidi di lei, che è l’unica a cui affideresti il nostro segreto… perché non glielo riveli subito e la facciamo finita?».
«Perché non ce n’è bisogno».
«No, fino a quando non ti urlerà contro come l’altra sera, stanca delle tue bugie. E lo sono anche io, Merlino. Non hai fatto altro che mentirmi, da quando ti conosco, e proprio perché so come ci si sente non mentirò ancora a Lady Alex. Se non glielo dirai tu, glielo dirò io».
«No, voi non capite! Non potete –!».
La porta sul retro si aprì di colpo, mostrando una signora Begum con gli occhi fuori dalle orbite e i capelli così scompigliati da far pensare che avesse appena messo due dita nella presa della corrente. Con voce lontana, quasi spiritata, disse: «Il pullman di una scolaresca diretta a Caerleon ha avuto un guasto, la tua pausa è finita».
Merlino sospirò massaggiandosi la fronte con una mano e rivolto ad Artù disse: «Devo tornare al lavoro. Ne riparliamo a casa con calma, d’accordo? A più tardi».
Terminò la chiamata senza nemmeno aspettare di sentire la risposta del re di Camelot, sperando ardentemente che quella giornata finisse presto.
«Tira fuori anche i piatti nuovi, ne avremo bisogno», disse ancora la signora Begum, indicando una scatola di cartone vicino alla piccola lavastoviglie.
Merlino prese il taglierino ed iniziò ad aprire la scatola, quando corrugò la fronte esclamando: «Avete sempre detto che non potevamo permetterci delle nuove stoviglie, come –?». Si interruppe, indovinando la risposta semplicemente dall’espressione eloquente della signora Begum; quindi sospirò mestamente: «Mi scalerà dallo stipendio il costo dei piatti che ho rotto l’ultima volta, chiaro».
Quella giornata non sarebbe affatto finita presto, poco ma sicuro.

***

«Ehi».
Alex sollevò gli occhi dalle tazze che stava sistemando nel lavello e sorrise quando incrociò quelli azzurri di Merlino, appoggiato allo stipite della porta della cucina.
«Ehi, ciao. Siamo crollati ieri notte, eh?».
Merlino annuì, avvicinandosi a lei per prendere una tazza pulita dalla credenza. Si chinò sul suo orecchio e a bassa voce, indicando con un cenno del capo Artù, seduto sulla veranda che dava sul giardino sul retro, disse: «Grazie per…».
«Ma figurati», lo interruppe sorridendo. «Caffè?».
«Sì, grazie. Un momento… l’ha fatto Artù?».
Alex arricciò le labbra, trattenendo una risata. «No, l’ho fatto io. È il classico tipo che non ammetterebbe mai di essere in difficoltà, non è così?».
«Oh sì, Artù è proprio così: orgoglioso, testardo, presuntuoso… ma ti posso assicurare che si getterebbe nel fuoco pur di salvare le persone a cui tiene, senza pensarci su due volte. Vi assomigliate molto, lo sai?».
«Non so se prenderlo come un complimento o un’offesa».
Merlino rise e lasciò che Alex gli versasse un po’ di caffè nella tazza, poi se la portò alle labbra.
«Che cos’avete in programma per oggi?», gli chiese, appoggiandosi con la schiena al ripiano della cucina, al suo fianco.
Il moro si strinse il collo tra le spalle, scuotendo il capo. «Non ne ho idea. Tu, invece?».
«Devo fare i mestieri e ho una caterva di roba da stirare… Farò la serva», borbottò e con la coda dell’occhio scoprì Merlino intento a mordersi un sorriso divertito. «Vuoi fare cambio? Sto io qui a badare ad Artù, se preferisci».
«Ah, peggioreresti soltanto la tua situazione, credimi. Piuttosto…».
Alex lo guardò, in attesa che finisse la frase. «Cosa?», lo incalzò, iniziando a sentirsi sulle spine.
«Penso che dovresti parlare con tuo padre… perdonarlo». Merlino fissò gli occhi nei suoi, increduli e leggermente intimoriti, e le posò una mano sulla spalla. «Sono passati sei anni, Alex. Sei anni in cui non avrà fatto altro che pentirsi del suo errore e sentire la tua mancanza».
«È più complicato di così…», mormorò sfuggendo al suo sguardo, ma il moro le prese il mento tra le dita per recuperare il contatto visivo. Sorrideva, ma era il sorriso più malinconico che Alex gli avesse mai visto dipinto sulle labbra.
«No, invece. Tu non sei più una ragazzina, saresti in grado di stargli accanto questa volta, di aiutarlo, e lui è pur sempre tuo padre, ti vuole bene».
«Se mi avesse voluto bene non mi avrebbe usata in quel modo».
Merlino sospirò e socchiuse gli occhi, come a voler spazzare via ricordi troppo lontani e troppo dolorosi. Quando li riaprì sembravano di ghiaccio, freddi e taglienti.
«Qualsiasi errore abbia commesso, qualsiasi sofferenza ti abbia causato… devi trovare la forza nel tuo cuore di perdonarlo, altrimenti te ne pentirai per tutta la vita. Io avrei dato di tutto, darei ancora di tutto, per avere un giorno in più, uno solo, da poter spendere con mio padre. Tu invece hai già buttato via sei anni».
Alex aprì la bocca per ribattere, anche se non aveva la minima idea di che cosa dire di fronte a quegli occhi intrisi di antica rabbia e dolore, ma Artù fece scorrere la porta finestra alle loro spalle, interrompendoli. Quando si accorse di avere gli occhi di entrambi puntati addosso si scusò e fece per tornare in giardino, ma Merlino gli sorrise, dicendogli che non c’era problema. Il biondo allora attraversò la cucina e salì le scale di corsa, lasciandoli di nuovo soli.
«Mi dispiace per tuo padre», disse Alex ad un tratto, realizzando che, forse senza nemmeno rendersene conto, le aveva parlato per la prima volta della sua famiglia.
«È morto ancor prima che potessi conoscerlo», le rivelò ancora, sorprendendola. «Ho vissuto tutta la mia vita senza sapere chi fosse e quando finalmente sono riuscito a trovarlo… mi è stato portato via».
«Mi dispiace davvero tanto».
Merlino le rivolse un piccolo sorriso e le massaggiò le braccia. «Promettimi che ci penserai».
Alex annuì e lo abbracciò stretto, col viso immerso nella sua felpa. Lo sentì irrigidirsi, ma solo per un momento.

 
«Alex?».
L’infermiera si voltò verso Abigail, stesa nel suo letto, più pallida e debole del solito.
«È quasi finito, tranquilla», la rassicurò, controllando il liquido trasparente contenuto nella sacca della flebo.
«No, volevo sapere… a cosa stavi pensando. Eri così assorta…».
Alex accennò un sorriso, sedendosi al suo fianco per stringerle una mano fredda tra le sue. «A mio padre. Ha fatto una cosa brutta, sei anni fa, e da allora non ho più voluto vederlo. Mi stavo chiedendo se fosse arrivato il momento di perdonarlo».
«Sei anni sono tanti», mormorò Abigail, con un mezzo sorriso. «Tutti facciamo delle cose brutte, anche se a volte non ce ne rendiamo conto».
«Dici che dovrei metterci una pietra sopra?».
«Non lo so, devi deciderlo tu. Io prima di andarmene vorrei chiudere tutti i miei conti in sospeso».
Alex sorrise e le accarezzò i capelli. «Stai tranquilla, non te ne andrai tanto presto, te l’assicuro».
Anche Abigail sorrise, poi chiuse gli occhi, vinta dalla stanchezza. Alex rimase seduta al suo fianco ancora per un po’, fino a quando non prese la sua decisione.

***

Quando Alex se n’era andata, la mattina precedente, Artù gli aveva detto chiaro e tondo che aveva sentito quello che lei gli aveva urlato contro in giardino e che lui non si sarebbe opposto se avesse deciso di rivelarle il loro segreto; anzi, lo aveva addirittura invogliato a farlo, facendogli capire che aveva quantomeno intuito la natura del legame che c’era tra loro.
Merlino però era stato irremovibile, anche se non era sceso troppo nei dettagli quando aveva dovuto motivare la sua scelta. Per quanto ne fosse impaurito, forse era arrivato il momento di essere chiaro e dirgli come stavano le cose veramente.
Spinto anche dalla rabbia, accesa all’improvviso dalle parole che gli aveva detto per telefono, quando entrò in casa affrontò subito l’argomento, urlando: «Se dovete levarvi qualche peso dallo stomaco, questo è il momento opportuno!».
Artù, spaparanzato tranquillamente sul divano con una lattina di Coca-Cola in una mano e un pacchetto di patatine al formaggio sulle gambe, lo fissò confuso prima di capire a che cosa si riferisse. Quindi sospirò, stringendo le labbra tra loro. «No, Merlino».
«Strano, ho proprio avuto l’impressione che fosse così!».
«Non avrei dovuto dirti quelle cose, non intendevo riaprire l’argomento».
«Ma l’avete fatto! Significa che avete qualcosa da dire, no?».
Artù lascò giù la Coca-Cola e il sacchetto di patatine per potersi sbattere le mani sulle ginocchia, gli occhi leggermente sgranati. «Vuoi la verità? La verità è che non riesco ancora a capire il motivo per cui tu non mi abbia rivelato prima di essere uno stregone! Pensavo di essermi guadagnato la tua fiducia, come tu ti sei ampliamente guadagnato la mia!».
«Ed è così! Non ho mai smesso di credere in voi, di avere fiducia in voi!».
«E allora…?!».
Merlino gettò la borsa a tracolla accanto al divano, trattenendo a stento un verso frustrato. «Non ci arrivate, vero? Ciò che mi ha impedito di rivelarvi la mia vera natura è stata la paura di non essere più lo stesso Merlino ai vostri occhi; la paura di non essere più accettato da voi, di essere addirittura cacciato. Non volevo che tutto ciò che avevamo costruito andasse perduto. Non avrei mai sopportato di perdere…».
L’ultima parola della frase gli rimase incastrata in gola, a metà strada tra il cuore e l’aria, quando il campanello trillò. Voltò le spalle ad Artù, immobile come una statua, e con due rapide falcate fu di nuovo di fronte alla porta; l’aprì senza nemmeno chiedere chi fosse e boccheggiò incrociando gli occhi verdissimi di Alex, la quale, dondolandosi sui talloni e stringendo la fibbia della borsa a tracolla che aveva sulla spalla, sembrava un po’ nervosa.
Merlino respirò profondamente e si girò verso il re di Camelot, furioso. «Non spettava a te decidere, non questa volta. Ma ovviamente non hai saputo resistere, dico bene?». Artù aprì la bocca per ribattere, ma il mago non gliene diede la possibilità, concentrandosi di nuovo sulla ragazza di fronte a lui, ora confusa oltre che nervosa. «Mi dispiace, Artù ha esagerato. Qualsiasi cosa ti abbia detto, io non devo dirti…».
Alex agitò frettolosamente le mani di fronte al petto, costringendolo a tacere. «Artù non mi ha detto niente, sono venuta qui per conto mio. Ho bisogno di parlarti».
«Ah». Merlino gettò un’occhiata alle sue spalle e vide Artù con le braccia incrociate al petto e le sopracciglia inarcate, in quel modo che ai vecchi tempi preannunciava sempre una bella punizione. «Scusa, pensavo…».
«Pensi troppo, Merlino. Finirai col farti male», rispose, accennando un sorriso obliquo. Lo stregone riconobbe quella frase come un proprio cavallo di battaglia, ma per quella volta gliela concesse volentieri.
Artù salutò Alex con un cenno del capo e disse ancora: «Se avete bisogno di me, mi trovate in camera mia».
«Assicurati di chiudere la finestra, questa volta!», gli gridò dietro Merlino, sotto lo sguardo sempre più disorientato di Alex, alla quale sorrise, invitandola ad entrare.
«Di che si tratta?», le chiese quando fu seduta sul divano, con la borsa stretta tra le braccia.
Alex si mordicchiò il labbro inferiore, deviando il suo sguardo fino a quando Merlino non riuscì a catturarlo prendendole il mento tra due dita.
«Alex, che cosa succede?».
«Ci ho pensato», disse con tono di voce pacato, cercando di controllare il ritmo dei battiti del suo cuore. «Ho deciso di parlare con mio padre».
«Questa è… è la notizia migliore della giornata!», esclamò, davvero contento e anche un po’ soddisfatto del proprio operato. Arricciò il naso, accorgendosi della sua espressione ancora incerta. «Perché non mi sembri contenta?».
«Non so come sto. L’unica cosa che so è che non voglio andare da lui da sola. Ti sto chiedendo molto e forse non dovrei, ma sei l’unica persona che potrebbe… Insomma, mi accompagneresti?».
Merlino sorrise, accarezzandole una ciocca di capelli. «Se ti farà stare più tranquilla, ti accompagnerò volentieri».
Alex alzò di scatto gli occhi nei suoi e il suo volto si illuminò alla comparsa di un piccolo sorriso, carico di commozione. Gli strinse le braccia intorno al collo, ringraziandolo sottovoce, e solo in quel momento il mago si rese conto che Alex non avrebbe avuto solo lui a tenerle compagnia.
Come se gli avesse appena letto nel pensiero l’infermiera gli chiese: «Tu e Artù avete altri programmi per il pomeriggio?».
«No, non credo. Ma se preferisci posso lasciare qui Artù…».
Era un’ipotesi che lo terrorizzava – come lo aveva terrorizzato per tutto il giorno – perciò fu felice quando Alex, dopo essersi gettata un’occhiata intorno, rispose ridacchiando: «E lasciare che diventi esattamente come ogni ragazzo disoccupato del Paese? Non se ne parla».
Merlino lasciò correre lo sguardo sul tappeto sporco di briciole di patatine, sulle lattine vuote di Coca-Cola lasciate sul tavolino accanto al divano, sulla televisione ancora accesa su una partita di calcio, e per un attimo – un attimo soltanto – fu orgoglioso del modo in cui Artù si stava ambientando.
«Adesso mi sente», borbottò, nonostante sapesse perfettamente che alla fin della fiera avrebbe dovuto pulire e sistemare lui tutto quanto: era il suo destino, servire in ogni aspetto, anche quello più umile, quell’imbecille reale.
Alex sorrise e per dimostrare il proprio sostegno gli massaggiò la schiena. Quindi si alzò e si diresse verso la cucina per preparare un po’ di te.
«Merlino?», lo chiamò dalla soglia, leggermente preoccupata.
«Uhm?».
«Puoi venire qui un attimo?».
Il mago la raggiunse e rimase senza fiato di fronte alla sua povera cucina ridotta come quella della signora Begum dopo ore ed ore di lavoro ininterrotto.
«Troppo tardi», mormorò Alex, grattandosi la testa.
«Non lo è per rigettarlo nel lago e guardarlo mentre affoga», rispose Merlino prima di correre verso le scale per salirne i gradini due a due.

 
«Un goblin! È come se un goblin fosse stato liberato nella mia cucina! Come diavolo –?».
Merlino, entrato come una scheggia nella stanza del re di Camelot, si interruppe bruscamente nel bel mezzo della propria sfuriata quando vide Artù di fronte alla finestra, con la fronte solcata da rughe di apprensione e una mano sopra il cuore.
«State male? Sta succedendo di nuovo?».
Il biondo si voltò e dopo un attimo di esitazione espirò ed accennò un sorriso, scrollando il capo. «È passato».
«Siete sicuro? Artù…».
Il re non gli permise di terminare la frase, parlandogli sopra: «Cosa stavi dicendo a proposito di quel goblin?».
«La mia cucina è un completo disastro!», esclamò quando si fu calmato, sospirando esasperato. «Come ci siete riuscito?».
«Non volevo mangiare gli avanzi di ieri sera. Non sarò più il re, ma resto comunque di sangue reale!».
«E così avete provato a cucinare, fallendo miseramente».
«Sono sempre stato negato. Ginevra…». I suoi occhi si velarono all’improvviso della malinconia legata ai ricordi e Merlino pensò a qualcosa da dire per tirarlo su di morale, ma non gli venne in mente nulla di appropriato. In fondo sapeva bene quanto il passato facesse male e quanto fosse difficile porre rimedio alle sue ferite. 
Allora lo distrasse, dicendo: «Alex mi ha chiesto di accompagnarla da suo padre. Venite anche voi».
Più che una domanda era stata posta come un’affermazione, perciò Artù si voltò con un sopracciglio inarcato e chiese: «E se non ne avessi voglia?».
Merlino sogghignò sotto lo sguardo ora indagatore del re di Camelot. «Vedrete, vi piacerà».

***

Alex aveva cercato di pensare ad altro mentre guidava verso l’agriturismo in cui lavorava e viveva suo padre, nel bel mezzo del nulla a metà strada tra il loro minuscolo paesino e Caerleon.
Aveva seguito pezzi della conversazione tra Artù e Merlino, la quale ben presto si era trasformata in una discussione vera e propria: il moro aveva provato a spiegare al biondo che al più presto avrebbe dovuto trovarsi un lavoro, ma quest’ultimo si era fermamente opposto sin dall’inizio, affermando semplicemente che non era lì per costruirsi una vita.
Alex non aveva colto il senso di quella frase e aveva guardato Merlino con la coda dell’occhio, trovandolo pallido e con il labbro inferiore stretto tra i denti, mentre i suoi occhi venivano attraversati da un bagliore di rabbia. In ogni caso la sua mente non le aveva permesso di rimuginarci sopra a lungo, costringendola invece ad immaginarsi i mille e più scenari che avrebbero potuto verificarsi una volta di fronte a suo padre.
Più attraversavano la campagna gallese, sotto quel cielo ricoperto di nuvole grigiastre dietro le quali il sole era solamente una sfera di pallida luce bianca, più il nervosismo le attanagliava lo stomaco, facendole maledire il momento in cui aveva preso quella folle decisione.
Le parole di Merlino avevano di certo sortito il loro effetto, tanto da convincerla che parlare con suo padre era la cosa migliore da fare, ma forse non ci aveva ragionato su abbastanza: il padre di Merlino era sicuramente una persona migliore rispetto al suo – o forse no, visto che da quello che le aveva raccontato non aveva avuto l’opportunità di conoscerlo a fondo – e lei non poteva rompere quel silenzio che durava da ormai sei anni solo perché lui non aveva avuto abbastanza tempo da spendere con il suo genitore. A dire il vero Alex in quel momento avrebbe fatto carte false per trovarsi al suo posto: avrebbe preferito essere orfana di padre, piuttosto che trovarsi in quella situazione.
Forse Merlino però ci aveva preso giusto, quando aveva detto che lei e Artù si assomigliavano: il suo orgoglio le impediva di fare inversione ad U e tornare indietro, ammettendo pubblicamente di non avere il coraggio di affrontare suo padre.
«Manca ancora molto?», domandò ad un tratto Artù, rompendo il silenzio.
«No, l’agriturismo è laggiù», rispose Alex, indicando, ad ormai pochi chilometri di distanza, un grande edificio di mattoni a vista, circondato da campi coltivati e vigneti.
Merlino si voltò verso i sedili posteriori e anche Alex gettò uno sguardo al biondo attraverso lo specchietto retrovisore: sembrava avere la luna storta, come la maggior parte del tempo, ma il pallore del suo viso e la sofferenza nei suoi occhi raccontavano anche qualcos’altro.
Alex aprì un po’ il finestrino e non appena l’aria fresca ed impregnata dell’odore della campagna lo colpì, arruffandogli i capelli sulla fronte, Artù parve rianimarsi, ricambiando il suo sguardo e rimanendo impassibile nonostante avesse notato il leggero sorriso che le aleggiava sulle labbra.
Dieci minuti dopo avevano già lasciato l’auto nel parcheggio – se così si poteva chiamare quello spiazzo quadrangolare pieno di buche da cui, a causa del forte vento che si era alzato nelle ultime ore, si sollevava così tanta polvere che le loro scarpe ne assunsero ben presto il colore chiaro – e si dirigevano verso l’entrata dell’agriturismo.
Avevano quasi raggiunto le scale in pietra che portavano alla piccola veranda riparata da un tetto spiovente, massicce travi di legno e tre spigolosi pilastri in mattoni, quando Artù l’affiancò e senza farsi sentire da Merlino, qualche passo davanti a loro, le disse: «Perché non hai detto niente? Avresti potuto…».
«Prenderti in giro perché soffri il mal d’auto?». Alex si strinse le braccia al petto, arricciando le labbra in un sorriso divertito. «Il tuo orgoglio ne avrebbe sicuramente risentito, ma so come ci si sente – anche io da piccola stavo male durante i lunghi tragitti – perciò non ho infierito».
«Beh… me ne ricorderò».
L’infermiera osservò quegli occhi blu seri e pieni di rispetto, come se avessero appena colto qualcosa di importante e di onorevole in lei, e si sentì sia lusingata che imbarazzata. Gli diede una pacca sul braccio per stemperare la tensione e sempre a bassa voce, poco prima che Merlino si voltasse per chiedere loro di che cosa stessero confabulando, disse: «Al ritorno farò in modo che tu sieda davanti».
Quindi sorrise e con una corsetta raggiunse Merlino sotto la veranda per entrare per prima nella piccola e semplicissima, ma accogliente, reception: un angolo con un alto bancone di legno scuro su cui spiccavano due stupendi vasi di fiori freschi e diverse brochure, un appendiabiti, un portaombrelli e alle pareti diverse fotografie d’epoca che immortalavano la campagna, degli animali da fattoria, soprattutto cavalli, e dei contadini. Alla sinistra del bancone iniziava la scalinata che portava al piano superiore, quello delle camere e dei bagni; seguendo il corridoio, invece, si arrivava all’area comune che altro non era che un ampio salotto ben arredato in stile rustico, con un grande camino dalle fiamme già scoppiettanti, diverse poltrone posizionate intorno ai tavolini bassi, una televisione e una biblioteca ben fornita che occupava praticamente tutta la parete est.
«Buonasera, posso esservi utile?».
Alex sorrise alla giovane ragazza dietro il bancone e non senza un po’ di nervosismo si presentò: «Mi chiamo Alexandra Greenwood, sono la figlia di Edwin».
La ragazza, dagli occhi scuri e i capelli castani, non fece in tempo ad aprire bocca che la voce roca di un uomo li raggiunse ancor prima della sua figura, nascosta alla loro vista grazie all’alto schienale della poltrona posta proprio davanti al camino: «Lo sapevo che questo giorno prima o poi sarebbe arrivato».
Alex, Merlino e Artù fecero un passo verso il salotto e l’uomo si alzò, lasciando il quotidiano spiegazzato sulla poltrona e sistemandosi gli occhiali sul naso. Sulla cinquantina, con corti capelli brizzolati e un accenno di barba sulle guance, Alex era sicura di non averlo mai visto in vita sua.
«Ci conosciamo?», gli chiese.
L’uomo sorrise bonario, porgendole la mano. «Il mio nome è Abraham Morris, sono il proprietario di questo agriturismo. Avete già conosciuto mia figlia, Rebecca», indicò la ragazza dietro il bancone della reception e lei accennò un timido sorriso, molto diverso da quello del padre, anche se di suo aveva preso sicuramente il colore degli occhi.
«Io e tuo padre siamo amici di vecchia data, abbiamo frequentato persino lo stesso college da giovani. Ora come ora, penso di essere l’unico amico che gli è rimasto».
«Quindi lei sa perché sono qui», disse atona, lo sguardo fisso sul suo viso rubicondo.
Il signor Morris nascose il collo tra le spalle, scrollando un poco il capo. «Edwin dice di essersi messo il cuore in pace, ma io lo so che l’unica cosa che lo fa andare avanti è il pensiero che un giorno riuscirai a perdonarlo. Se non sei venuta qui per questo, allora faresti meglio a tornare a casa».
Alex, presa in contropiede da quel suggerimento e dall’espressione ora tutt’altro che amichevole sul volto di Abraham, non riuscì a trovare le parole adatte con cui rispondere. Fu Merlino a correre in suo aiuto, anticipando solo di qualche istante Artù, il quale si era messo un passo davanti a lei come a volerla proteggere.
«Alex è qui per vedere suo padre, non può negarglielo, né minacciarla come ha appena fatto», esclamò il moro, coi pugni stretti lungo i fianchi e gli occhi che lanciavano saette.
L’uomo scoppiò in una grassa risata, per poi rispondere: «La mia non era una minaccia, solo un consiglio». Quindi tornò a fissare gli occhi in quelli di Alex, così severi che le fu impossibile non rimanerne impressionata, e aggiunse: «Penso solo che una figlia che rinnega il proprio padre per sei anni e che poi chiede il suo aiuto, solo perché non ha nessun altro, sia una bella ipocrita».
L’infermiera sentì il sangue andarle al cervello e ancor prima di poter realizzare le conseguenze delle proprie azioni lo schiaffeggiò.
«Lei non sa niente!», gridò, fuori di sé. «Non può parlare, non può giudicarmi!».
Abraham la guardò sbalordito mentre Merlino, piazzato di fronte a lei, tentava di farla smettere di urlare. Ad un tratto, scesa dal piano di sopra a causa del baccano che stavano facendo, anche la signora Morris si unì alla mischia. Gridò ai tre ragazzi di andarsene, senza voler sentire ragione alcuna, e a quel punto fu Artù a prendere in mano la situazione: si caricò semplicemente Alex sulla spalla, convergendo su di sé tutti gli improperi che altrimenti avrebbe gettato addosso al proprietario dell’agriturismo, e nonostante si divincolasse con tutte le sue forze riuscì a portarla fuori. La lasciò andare solo quando furono di nuovo nel parcheggio e la prima cosa che fece quando i suoi piedi toccarono di nuovo terra fu tempestarlo di pugni sul petto, o almeno ci provò, trovandosi nuovamente bloccata nella sua stretta d’acciaio, il viso ad un palmo dal suo.
«Toglimi le mani di dosso, imbecille», gli sibilò in faccia, trucidandolo con lo sguardo.
«Solo quando avrai finito di dare spettacolo e ti comporterai come una persona matura».
«Senti da che pulpito arriva la predica!».
Sconvolta dalla rabbia e dal grande dolore che sentiva bucarle il petto come una voragine, Alex avrebbe sicuramente detto qualcosa di cui poi sarebbe pentita, perciò fu grata della presenza di Merlino, il quale costrinse Artù a lasciarla andare e la prese per le spalle per guardarla dritta negli occhi.
«Alex, respira. Respira».
Fece come le aveva chiesto e non appena l’aria entrò nei suoi polmoni un singhiozzo le uscì incontrollato dalla gola, tanto forte che fu impossibile nasconderlo, come i suoi occhi che si erano velocemente riempiti di lacrime ardenti.
«Va tutto bene», le sussurrò ed alzò una mano per accarezzarle i capelli, ma Alex si scostò bruscamente, stringendosi le braccia al petto e dandogli le spalle.
«Non sarei mai dovuta venire».
«Ti sbagli».
«No, tu ti sbagli!», urlò, girandosi di scatto per puntargli un dito contro.
Le era perfettamente chiaro ora: tutto il rancore che aveva covato per suo padre in quegli anni… era sempre stato rivolto a se stessa, in modo così deleterio da renderla cieca di fronte all’evidenza.
«Come posso tornare da mio padre dopo sei anni e fare finta che non sia successo nulla? Il signor Morris ci ha visto giusto: sono un’ipocrita. Lui avrà anche sbagliato, più e più volte, ma sono io quella che ha commesso l’errore più grande, rifiutandomi di perdonarlo; il mio orgoglio me l’ha impedito». Tirò su col naso ed accennò un sorriso, ricordando la storia che aveva letto qualche tempo prima ai bambini dell’ospedale. «Non sono pura di cuore come credi tu, Merlino. Nessun unicorno si mostrerebbe ai miei occhi».
Merlino abbassò lo sguardo con le labbra strette in una linea sottile, Artù invece boccheggiò vistosamente, come se avesse appena detto qualcosa di cui non avrebbe dovuto essere a conoscenza. Ancora una volta non poté chiedere spiegazioni, distratta dalla signora Morris.
«Ragazzi!», li chiamò, correndo giù dalle scale in pietra con così tanta foga che l’infermiera temette per un attimo di doverla accompagnare al pronto soccorso. Quando fu sana e salva sul sentiero che portava al parcheggio Alex se ne dimenticò completamente e gettò la borsa a terra, sollevando una nuvola di polvere, per accovacciarcisi sopra e cercare le chiavi dell’auto, borbottando ad alta voce: «Sì, sì, ce ne stiamo andando!».
«No, non dovete!», esclamò, chinandosi davanti ad Alex per prenderle delicatamente le mani ed invitarla ad alzarsi. «Mia figlia mi ha raccontato quello che è successo e mi dispiace davvero tanto. Abraham a volte esagera, specialmente quando si parla di Edwin: è il suo migliore amico e si è angosciato molto quando ha saputo che vi siete visti».
Alex sentì un brivido correrle lungo la schiena. «Angosciato? E per quale motivo?».
La donna sospirò e gettando uno sguardo anche a Merlino e ad Artù disse pacatamente: «Venite, vi offro una tazza di tè».

 
«All’epoca tuo padre abitava già nella piccola dependance dietro le stalle, pranzava e cenava con noi, proprio come uno di famiglia, perciò abbiamo potuto constatare di persona quanto fosse stato distrutto dalla morte di tua madre. Ricordo come se fosse ieri che quella sera, dopo il funerale, tornò a casa ubriaco, piangendo e ripetendo il tuo nome e quello della tua povera mamma».
La signora Morris si fece un rapido segno della croce, guardando il soffitto, ma Alex continuò a fissare il tavolo, immersa nei ricordi: anche lei quella sera si era data all’alcool, ma al contrario di suo padre aveva trovato delle braccia pronte a sostenerla, quelle di Keith, il quale si era preso cura di lei come se davvero gli fosse importato qualcosa, sussurrandole parole di conforto e sostenendole la fronte quando si era ritrovata in ginocchio di fronte al water, con le collant nere strappate e il trucco che le colava sulle guance a causa delle lacrime.
«Abraham ed io abbiamo fatto tutto quello che potevamo per lui, cercando di non fargli mancare nulla e dimostrandogli ogni giorno il nostro sostegno, il nostro affetto. Quando sembrava che si stesse riprendendo – era tornato a lavorare, sorrideva ai bambini come aveva sempre fatto – fu allora che crollò definitivamente. Fu Abraham a trovarlo, insospettito dal fatto che quella mattina non avesse iniziato presto a prendersi cura dei cavalli. Aveva ingerito una dose massiccia di sonniferi, ma fortunatamente i soccorsi sono arrivati in tempo e i medici sono riusciti a salvarlo. Aveva anche lasciato un biglietto, ma Abraham non mi ha mai voluto dire che cosa ci fosse scritto: l’ha bruciato proprio là, nel camino».
Solo allora Alex alzò il capo, rivolgendolo verso la porta aperta da cui si intravedeva uno scorcio del salotto. E solo allora si rese conto di essere rimasta sola con la signora Morris nella grande cucina che faceva da sala colazione per gli ospiti dell’agriturismo, con una tazza di tè ormai tiepido, intoccato, e un piatto di biscotti fatti in casa davanti al naso.
«Dove sono Merlino e Artù?», chiese con voce lontana, così spiritata che stentò a riconoscerla come la propria.
La signora Morris le posò le mani solcate di rughe sulle sue, accarezzandole delicatamente con il pollice, e le rivolse uno sguardo carico di apprensione. «Li hai mandati via circa dieci minuti fa, tesoro».
Alex annuì con un breve cenno del capo, fingendo di ricordarselo.
Per quanto disperato fosse il bisogno di stringere forte la mano di Merlino, di trovare conforto e tranquillità nei suoi dolci occhi azzurri, pensò che nello sconvolgimento avesse fatto qualcosa di positivo: non avrebbe mai sopportato di vedersi così debole e fragile riflessa nel suo sguardo, né avrebbe mai voluto lasciargli capire che in fondo aveva e aveva sempre avuto bisogno di protezione e di qualcuno a cui aggrapparsi.

***

«Non dovremmo allontanarci troppo, Alex potrebbe…».
Artù si voltò e senza smettere di camminare, diretto verso le stalle, gli rivolse un’occhiata obliqua. «Alex è più forte di quello che sembra, sa cavarsela da sola. E poi credo che abbia bisogno di un po’ di tempo per poter perdonare se stessa».
«Perdonare… se stessa?». Merlino si fermò qualche passo dietro di lui, profondamente colpito da quanto a volte le loro menti fossero in sintonia.
Da quando Alex si era concessa quello sfogo il mago non aveva fatto altro che pensare a quanto le loro situazioni fossero simili, per quanto diverse. Tutto quello che aveva detto ad Artù quella mattina, sul fatto che non fosse riuscito a confessargli prima di possedere la magia perché aveva paura di non essere più visto lo stesso Merlino di sempre e di perdere la sua amicizia era vero, ma c’era anche un altro motivo, qualcosa di così profondo che il solo pensiero gli faceva tremare le ginocchia ma che lo avrebbe dilaniato, se avesse continuato a tenerselo dentro.
«Ma come faceva a sapere dell’unicorno?», chiese Artù ad un tratto, fermandosi nel bel mezzo del sentiero.
Merlino sbatté più volte le palpebre e quando capì a che cosa si riferiva si portò una mano sulla nuca, imbarazzato. «Io, ecco… Nel corso degli anni ho fatto di tutto per non dimenticare e una cosa che mi ha aiutato molto è stato scrivere».
«Tu hai scritto… di me? Di noi?».
La sua espressione innervosita, perfetta per celare l’imbarazzo, gli fece abbassare lo sguardo e calciare un paio di sassolini con le sue All Star rosse ora sporche di polvere. «Di voi, dei Cavalieri della Tavola Rotonda, di Gaius… Ho scritto tutto quanto. È stata l’unica cosa che ha saputo darmi un po’ d’ossigeno quando pensavo di soffocare».
«E Alex sa…?».
«No! Ho adattato alcune nostre avventure per poterle raccontare come favole ai bambini dell’ospedale e lei pensa che siano solo questo, favole; non sa che sono vere. Almeno credo».
Artù lo scrutò e, sapendo fin troppo bene che si era già tuffato in quel mare di dubbi ed ipotesi, lasciò perdere e non gli chiese altro.
Entrarono insieme nella grande scuderia e rimasero senza parole quando si trovarono nel bel mezzo del largo corridoio da cui sia a destra che a sinistra si aprivano i box di cinque bellissimi esemplari di cavalli adulti e di un paio di pony. Lo stregone non poté evitare di sciogliersi in un sorriso scorgendo gli occhi luminosi e allo stesso tempo malinconici del suo re di fronte ad una parte, seppur piccola, del mondo che conosceva.
Si avvicinò ad uno stallone dal lucido manto brunito e gli accarezzò il muso, provando le stesse identiche emozioni di Artù. E fu quella vicinanza, quell’atmosfera intrisa di ricordi, che lo invogliò a parlare.
«Alex non è la sola ad aver bisogno di perdono».
«Uhm?». Artù posò gli occhi nei suoi e il cavallo a cui aveva prestato tutta la propria attenzione fino a quel momento non ne fu felice e per dimostrarlo sollevò fieramente il capo nitrendo. Il re lo calmò con poche parole, sorridendo, e disse ancora: «Che cos’hai detto?».
Merlino abbassò gli occhi, appoggiandosi all’entrata del box con una mano. «È uno dei motivi, se non il motivo principale, per cui non sono mai riuscito a dirvi la verità».
«Cos’è, ora che il tuo amico drago non c’è più hai deciso di prendere il suo posto? Parla chiaro, per favore!».
«Io non sono mai riuscito a perdonare me stesso, Artù. Ho commesso tanti e tanti errori usando la magia, complicando le cose anziché migliorarle, costringendovi a correre mille e più pericoli inutili. Se solo voi vi rendeste conto di tutto il dolore che vi ho causato…».
«Ti riferisci a Morgana? A mio padre?».
Merlino trattenne il respiro e si azzardò ad alzare lo sguardo, trovando quegli occhi blu come il mare calmi, sereni, come se la tempesta fosse finita ormai da un pezzo e quasi dimenticata.
Il re di Camelot scrollò le spalle. «Millequattrocento anni sul fondo di un lago hanno avuto la loro utilità, dopotutto. Sono consapevole di tutto ciò che hai fatto e ti posso assicurare che i tuoi errori non sono nemmeno paragonabili a tutto l’aiuto che hai saputo darmi. Mi hai salvato la vita così tante volte che mi è impossibile tenere il conto, Merlino».
«Sì, ma…».
Gli posò entrambe le mani sulle spalle, immergendo gli occhi nei suoi. «Mio padre non è morto per colpa tua; tu hai fatto tutto quello che hai potuto per salvarlo, lo so. Era destino che perisse. E per quanto riguarda Morgana…». Sospirò, socchiudendo gli occhi. «Non so quanto avresti potuto aiutarla, ha scelto da sé quale uso fare dei suoi poteri».
Il mago aprì la bocca per ribattere, ma Artù lo fermò con un gesto imperioso della mano. «Davvero, Merlino, non hai nulla di cui essere perdonato. E non osare farmi ripetere che ti sono grato per tutto ciò che hai fatto per me a mia insaputa».
Merlino sollevò un angolo della bocca. «Così è come se l’aveste fatto».
Artù ricambiò il sorriso e provò a stringergli il collo in una morsa d’acciaio per sfregargli le nocche tra i capelli, ma non ci riuscì, preso alla sprovvista da una voce maschile che chiese loro: «Vi siete persi?».
I due si allontanarono in fretta l’uno dall’altro e guardarono spaesati l’uomo sbucato dal nulla, magro nei suoi consumati abiti da lavoro e negli stivali alti fino al ginocchio, con un cappellino da baseball blu impallidito dal sole che gli ombreggiava il volto scarno.
Merlino lo guardò meglio, assottigliando gli occhi, ma solo quando avanzò di qualche passo e si espose alla luce al neon della scuderia riuscì a riconoscerlo, nonostante la barba di due o tre giorni, ispida ed argentata. I suoi occhi, spenti e velati di un’antica tristezza dietro gli occhiali da vista, non potevano mentire.
«Lei è il padre di Alex, vero?».
L’uomo lasciò a terra il secchio che teneva in una mano e si fece ancora più vicino, guardandoli attentamente. Il suo sguardo finì inevitabilmente su Artù e si tolse il cappellino, rivelando una specie di caschetto spettinato di capelli argentati, prima di esclamare: «Tu sei quel ragazzo che Alex ha soccorso al lago, quello con tutta quella ferraglia addosso».
Il re strinse le labbra ed annuì, sollevando le mani come in segno di resa.
«Il suo nome è Artù», disse il mago. «Io invece mi chiamo Merlino».
Edwin li guardò e nonostante ci avesse provato il sorriso divertito che gli piegò le labbra non fu altro che una smorfia. «Mi prendete in giro?».
«No», sospirò Merlino, ricordando il momento in cui Alex gli aveva detto, ridendo, che quella era proprio una bella coincidenza. «Signor Greenwood, siamo venuti qui con sua figlia e prima che possa…».
«Alex è qui?», gli chiese interrompendolo, iniziando a sudare nonostante il suo viso si fosse fatto all’improvviso più pallido.
Lo stregone annuì solennemente, senza interrompere il contatto visivo. «Quando l’abbiamo lasciata, era ancora con la signora Morris».
A quelle parole l’uomo sobbalzò e lasciò cadere il cappellino da baseball a terra. Sia Artù che Merlino si chinarono a raccoglierlo e quando si risollevarono scoprirono che Edwin era corso fuori dalla scuderia. Non poterono far altro che seguirlo.

***

Una famiglia formata da mamma, papà e due bambini, ospite dell’agriturismo, si era trovata costretta a passare per il salotto già due volte e in entrambe le occasioni i genitori avevano rimproverato i figlioletti quando li avevano sorpresi ad osservare troppo a lungo Alex, rannicchiata sulla poltrona proprio di fronte al fuoco scoppiettante del camino e con gli occhi colmi di lacrime che stava tentando in ogni modo di sopprimere.
Continuava a guardare le fiamme, come se le parole che suo padre aveva scritto prima di tentare di togliersi la vita potessero apparire tra le scintille. Non sarebbe successo, no, ma Alex aveva la sensazione di conoscerle, di averle lette più e più volte nei suoi occhi stanchi e tristi, e facevano così male da toglierle il fiato.
Come poteva essere stata tanto crudele, tanto egoista? Come aveva potuto ignorare la sua sofferenza per così tanto tempo?
«Wanda!».
Alex sobbalzò e sentì le gambe cederle quando si alzò dalla poltrona, dando le spalle al fuoco.
La signora Morris uscì dalla cucina e dopo averle gettato una rapida occhiata si diresse velocemente verso l’ingresso sul retro, dove si imbatté in Edwin, seguito dagli ansimanti Merlino e Artù.
«Dov’è mia figlia? Perché non mi hai mandato subito a chiamare?», ruggì ancora, come un animale ferito.
La donna indicò il salotto con un braccio e sospirò stancamente, facendogli capire che era arrivato troppo tardi. «Aveva il diritto di saperlo».
«Non così! Lei…».
«Non è più una bambina», lo interruppe docilmente, posandogli una mano sul braccio.
Dalla sua posizione Alex poteva vederli, ma loro non potevano vedere lei. Poteva vedere la disperazione e lo smarrimento sul volto di suo padre, la confusione e il timore in quegli occhi che sua madre aveva amato tanto e che lei era sempre andata fiera di aver ereditato.
«Papà», lo chiamò, cercando inutilmente di mandare giù il magone che le faceva tremare la voce.
Edwin si girò verso di lei e lentamente la raggiunse, non riuscendo però a sostenere il suo sguardo, umido di lacrime e ciononostante bellissimo, la luce della sua vita, ancora più ardente del fuoco scoppiettante nel camino; l’unica ragione che inconsapevolmente gli aveva impedito di scegliere una morte più sicura ed istantanea.
«Non saresti dovuta venire qui», mormorò, ancora a capo chino sui suoi stivali sporchi di fango.
«Hai ragione», rispose Alex, accennando un sorriso mesto. «Perché non avrei mai dovuto lasciarti».
Suo padre alzò di scatto gli occhi e rimase senza parole quando Alex gli gettò le braccia al collo e lo strinse forte, passandosi una mano sotto gli occhi per cancellare i segni di quelle lacrime che alla fine l’avevano avuta vinta.
«Mi dispiace tanto, io…», singhiozzò, facendo i pugni sulla sua schiena e tra i suoi capelli.
«Shhh. Va tutto bene, amore mio. Va tutto bene».
Alex capì che per la prima volta da anni era davvero così e che c’era una sola persona che doveva ringraziare per averla spinta a dare quell’enorme calcio al sedere del suo orgoglio.
Incrociò lo sguardo di Merlino e gli rivolse un sorriso intriso di gratitudine, al quale lui rispose un tantino imbarazzato, guardandola solo di sottecchi. Al contrario Artù, al suo fianco, si appoggiò allo stipite della porta con una spalla e sorrise soddisfatto, come se il merito di quel lieto fine fosse suo.
Alex soffocò una lieve risata contro la spalla di suo padre e, circondata dalle sue braccia e dal suo infinito amore, chiuse gli occhi pregando perché quel momento non finisse mai.

***

«Siete sicuri di non voler restare per la notte? O almeno per cena?».
Alex sorrise gentilmente e chinò un po’ il capo, a mo’ di ringraziamento. «Abbiamo creato fin troppo scompiglio oggi. Sarà per la prossima volta, signora Morris». Quindi si voltò verso suo padre e il suo sorriso si ampliò quando stese le braccia verso di lui per poterlo abbracciare ancora. «Ti chiamo domani, promesso».
Edwin sospirò rilassato, massaggiandole la schiena, poi sollevò una mano per salutare anche Merlino ed Artù, quei due ragazzi strani senza i quali non avrebbe mai riavuto indietro la sua bambina.
Stavano per lasciarsi l’agriturismo alle spalle, quando il signor Morris si schiarì la gola dietro sua moglie e il padre di Alex, facendoli voltare sorpresi.
«Volevo scusarmi per… lo sapete, per come mi sono comportato. Non avrei dovuto dirti quelle cose, Alexandra».
Merlino avrebbe potuto indovinare i pensieri che aleggiavano nella mente della ragazza e seppe che avrebbe avuto ragione quando la vide offrirgli una mano in segno di pace ed esclamare: «Mi chiami pure Alex».
Abraham ricambiò il sorriso e le diede una stretta vigorosa, facendole promettere di tornare presto.
«Ci conti!», esclamò Artù al posto suo, con così tanto entusiasmo che sia Alex che Merlino si scambiarono uno sguardo accigliato.
Una volta nel parcheggio, il mago affiancò il re di Camelot e gli chiese che cosa avesse voluto dire con quella risposta.
«Niente, solo che ci torneremo!».
«Ah, ti conosco troppo bene ormai: dimmi che cosa ti frulla nella testa».
«Beh… Stavo pensando che se è davvero necessario che io mi trovi un lavoro, mi piacerebbe fare ciò che fa il padre di Lady Alex».
Alex si bloccò con una mano sulla maniglia della portiera e dopo un attimo di esitazione scoppiò a ridere accorgendosi dell’espressione sconvolta di Merlino.
«Mi stai prendendo in giro, vero?», gli chiese quest’ultimo, quando fu in grado di articolare una frase di senso compiuto, mentre Artù si era già impadronito del sedile accanto a quello del guidatore.
«No, perché dovrei?».
«Perché non puoi dire sul serio, è fuori da ogni logica!».
Alex sbuffò trattenendo una risata ed esclamò: «Falla finita e salta in macchina, è un lavoro come un altro».
«No che non lo è!», rispose, con gli occhi sgranati. 
Il re di Camelot che si abbassava a prendersi cura dei cavalli, a tenere puliti i loro box e in generale la scuderia? Non sarebbe mai successo, nemmeno in un universo alternativo.
Alex posò le braccia sul tettuccio dell’auto e gli rivolse un’occhiata esasperata. «Preferisci tornare a piedi?».
Merlino scosse il capo e sospirò, dicendosi che una volta da soli, a casa, avrebbe riaperto la questione. Entrò in auto e solo in quel momento si rese conto di essere seduto sui sedili posteriori.
«Perché hai lasciato che Artù sedesse davanti?», chiese ad Alex, insospettito. E lo fu ancora di più quando l’infermiera e Artù si scambiarono un sorrisino prima che lei rispondesse: «Perché no? Non c’è mica scritto il tuo nome su quel sedile».
Artù si allacciò la cintura e mentre Alex faceva manovra per girarsi ed uscire dal parcheggio si voltò verso di lui con un sogghigno per nulla rassicurante stampato sul viso. Infatti, con un luccichio perverso negli occhi, esclamò: «Hai qualcosa in contrario, forse? Non dirmi che sei geloso, Merlino!».
Il mago sobbalzò e sentì le orecchie andargli a fuoco, ma non fu l’unico a soffrire dei sintomi dell’imbarazzo: anche Alex, alle parole di Artù, aveva stretto più forte le mani sul volante, mordendosi nervosamente il labbro inferiore. E fu lei a sopprimerli per prima, rispondendo con l’ironia con cui era solita difendersi nelle situazioni critiche.
«E di chi dovrebbe essere geloso, di te? Mi dispiace dare questo colpo al tuo ego, Artù, ma ho visto ragazzi di gran lunga più belli di te».
Merlino si passò una mano sulla fronte, consapevole che se c’era un tasto che non doveva essere assolutamente toccato con Artù era proprio il suo aspetto fisico. D’altronde ne aveva più volte subito le conseguenze…
«Ah sì? Lasciami dire che invece io me ne intendo di bellezza femminile e sai, tu non sei nemmeno lontanamente paragonabile a nessuna donna abbia avuto l’onore di…».
Sospirò abbattuto e lasciò cadere indietro la testa.
Si prospettava un lungo, lunghissimo viaggio.

 
«Perché non ti fermi a cena?».
Merlino, il quale si era finto addormentato per la maggior parte del viaggio per non dover scegliere da che parte stare durante i loro continui battibecchi, rischiò di mandare a monte la sua favolosa copertura udendo la voce di Artù pronunciare quelle parole.
Si schiarì un po’ la gola e deglutì per poi schioccare le labbra come faceva durante il sonno – un motivo per cui veniva sempre picchiato da Artù nel caso gli capitasse di sentirlo. Il re di Camelot si voltò, appena infastidito, ma ben presto la sua attenzione fu di nuovo tutta su Alex, la quale sospirò e rispose: «Ti ringrazio per l’invito, ma è meglio di no».
«Non ti preoccupare, quando mi stuferò di starti a sentire mi porterò la cena in camera».
«Ah-ah, molto divertente», borbottò, lasciandosi andare ad una breve risata. Quindi il suo tono di voce tornò serioso, quasi dispiaciuto: «Vi ho già rubato fin troppo tempo oggi. A proposito, volevo scusarmi di avervi lasciati a voi stessi per tutto quel tempo…».
«Non devi scusarti. Avevi bisogno di stare da sola con tuo padre, per chiarirvi».
«Grazie, Artù. Ma la mia risposta è sempre no».
«Scommetto che c’è un altro motivo per cui non vuoi fermarti. Ho ragione?».
«Può darsi», biascicò.
Il biondo smorzò una risata per esclamare: «È così difficile ammettere che ho ragione? E sentiamo, quale sarebbe questo motivo?».
«Perché dovrei dirtelo?».
«Perché non dovresti?».
«Lo sai che sei proprio una seccatura? Non avrei dovuto coprire il tuo mal d’auto: a quest’ora saresti stato uno straccetto verdognolo sul sedile e avrei avuto un po’ di silenzio!».
Merlino dovette sforzarsi per non scoppiare a ridere e il suo silenzio venne ricompensato, perché vedere Artù così imbarazzato era un’occasione più unica che rara.
«Prometto che se mi dici qual è questo misterioso motivo starò in silenzio».
Alex sospirò e dopo qualche istante di esitazione confessò: «A volte mi sento di troppo, tra voi due. Sembrate così completi insieme e poi Merlino ti guarda in un modo…».
«Aspetta, aspetta, stai cercando di dire che sembriamo… Che io e lui…?», continuò a balbettare, sconclusionato, fino a quando Alex non lo interruppe dicendo: «Non c’è nulla di male, davvero. Siamo nel 2014, non nel Medioevo! E per quanto mi riguarda, se c’è l’amore…».
«Basta così! Non voglio più sentire una parola! Queste sono tutte assurdità! Tra me e Merlino non c’è quello che credi tu e mai niente del genere ci sarà, hai capito?».
Alex ridacchiò. «Ah già, dimenticavo… Il tuo cuore apparterrà a Ginevra per l’eternità».
Merlino riuscì quasi a sentire il dolore sordo che scavò una voragine nel petto del re di Camelot, come se il suo corpo e il proprio fossero collegati da un filo invisibile, e si sentì ancora peggio quando capì che non avrebbe potuto fare niente per alleviarlo.
Il silenzio calò nell’abitacolo, così pesante e carico di tensione da poterlo tagliare a fette, e il mago decise di svegliarsi. Aprì gli occhi e vide Alex che si mordeva nervosamente il labbro inferiore, il suo sguardo mortificato che si posava alternativamente sulla strada e su Artù, girato quasi di spalle e con la testa contro il finestrino.
«Era solo uno scherzo… uno scherzo stupido. Scusami, Artù».
Il re di Camelot non rispose e Alex incrociò quasi per caso gli occhi di Merlino attraverso lo specchietto retrovisore. Lanciò delle scuse silenziose anche a lui, il quale rispose con l’accenno di un sorriso incoraggiante e una scrollata di capo.

 
Alex aveva appena parcheggiato sul ciglio della strada sterrata di fronte alla casa di Merlino quando Artù si voltò con una mano stesa verso lo stregone. Quest’ultimo lo guardò spaesato e solo allora il biondo si decise a parlare, in tono brusco: «Le chiavi».
«Che senso ha avertene data una copia, se poi non te le porti dietro?», gli chiese, sollevandosi per infilare una mano nella tasca dei jeans.
Il re di Camelot non rispose e una volta ottenute le chiavi scese dall’auto rivolgendo uno scarno saluto ad Alex.
L’infermiera scese dall’auto contemporaneamente a Merlino, quando Artù era ormai sotto al porticato, e sospirando si appoggiò al cofano caldo.
«Gli passerà presto», la rassicurò il mago, mettendosi al suo fianco.
«Non è solo lui… È stata una giornata impegnativa», mormorò, passandosi stancamente le mani sul viso.
«Ma ne è valsa la pena, no?».
Riuscì a strapparle un sorriso. «Eccome. Grazie, Merlino».
«E di che cosa? Non ho fatto niente».
Alex scosse il capo e gli tirò un pugnetto sulla spalla. «Hai fatto tanto, invece. Mi hai fatto capire che non potevo più andare avanti così, che dovevo recuperare il rapporto con mio padre, cercare di capire, e poi mi sei stato accanto… Non ce l’avrei mai fatta, senza il tuo aiuto».
«Mi piace pensare che tu avresti fatto lo stesso per me».
«Pensi bene».
Merlino si perse nei suoi occhi verdi e una folata di vento gli riempì i polmoni del suo profumo, mentre una ciocca di capelli le scivolava sulla fronte. Sorrise quando la vide in difficoltà nel sistemarsela dietro l’orecchio e senza nemmeno rifletterci fu lui ad afferrarla tra due dita e a metterla a posto, sfiorandole la guancia, così calda per l’imbarazzo che si sentì bruciare a sua volta e ritrasse la mano di scatto, abbassando lo sguardo.
«Scusa, non volevo…».
«Non stavi dormendo prima, vero?».
Il mago inchiodò di nuovo gli occhi nei suoi e, preso in contropiede, boccheggiò per qualche istante, dando il tempo ad Alex di rispondersi alla prima domanda e di porne una seconda.
«Tu provi qualcosa per lui?».
Merlino la guardò intensamente, poi sogghignò. «Sì, provo per lui un affetto incommensurabile e una fede cieca. È solo il mio migliore amico, Alex, credimi. Ma non sei la prima a pensare che ci sia di più. Ho sentito dire molte volte che io e lui siamo due lati della stessa medaglia, ma questo non vuol dire che ci debba essere un coinvolgimento amoroso».
L’infermiera ricambiò il suo sguardo e nonostante avesse tentato di nascondere tutto ciò che quelle parole le avevano scatenato dentro, Merlino la vide rilassare le spalle, come sollevata, ed accennare un sorriso mentre alzava il viso verso il cielo punteggiato di stelle.
«Sarà meglio che vada».
Lo stregone annuì, allontanandosi dall’auto. Quando si accorse dell’espressione offesa di Alex corrugò la fronte, chiedendole silenziosamente di esprimersi.
«Non mi chiedi di restare?».
«Come? Beh, se vuoi…».
Alex sollevò un angolo della bocca in un sorrisino perfido e facendo il giro dell’auto per sedersi al volante esclamò: «E poi non dovrei pensare che tra di voi ci sia – come l’hai chiamato? – del coinvolgimento amoroso!».
Merlino lasciò cadere le braccia lungo i fianchi e sbuffò, facendo ridere ancora di più Alex, la quale mise in moto ed illuminò con i fari la strada che già dopo pochi metri veniva nuovamente inghiottita dal buio.
Il mago restò a fissare le luci posteriori, due occhi color del sangue, fino a quando non sparirono, poi si infilò le mani nelle tasche dei jeans ed entrò in casa.
Con Alex non si era reso conto del freddo che era sceso con l’arrivo della notte, ma ora si sentiva intirizzito e la prima cosa che fece fu accendere il camino in salotto. O almeno l’avrebbe fatto, se non avesse sentito un clangore metallico e poi un tonfo provenire dal piano superiore.
Artù fu il suo primo pensiero e senza perdere tempo corse su per le scale. Si diresse verso il fracasso che stava aumentando d’intensità e con sgomento intuì che il re di Camelot era entrato nel suo studio, quello che lui chiamava la Stanza dei Ricordi.
Lentamente entrò nel riquadro della porta e scorse Artù inginocchiato a terra, accanto al manichino riverso su cui aveva sistemato la sua armatura, pulita e lucidata a dovere, rotoli e rotoli di pergamena e pile di libri spazzati via dal loro posto sulle mensole e ad un grosso baule chiuso con un lucchetto che Artù stava cercando di forzare con una delle spade che aveva trovato appese al muro, insieme a diverse altre armi che Merlino aveva recuperato e gelosamente custodito nel tempo.
«Sono qui, non è vero?», gli chiese con impazienza e una luce folle di dolore negli occhi. «Dimmi dove sono i libri che hai scritto, Merlino!».
«Siete sconvolto abbastanza, Artù, è inutile farvi altro male aggrappandovi ai ricordi».
«Io non voglio dimenticare!», ruggì e le lacrime iniziarono ad inumidirgli lo sguardo. «Da quando sono uscito dal lago, tutte le volte che ci ho provato è stato come ricordare un’eco, una proiezione distorta di quello che è realmente stato. Quei ricordi sono tutto quello che ho, non posso permettermi di –!», la sua voce graffiata dalla sofferenza si trasformò in un rantolo e fu costretto ad accasciarsi tra i libri, una mano stretta a pugno sul cuore.
Merlino corse al suo capezzale e gli tenne sollevata la testa, posando la mano sulla sua. Artù respirava a fatica, come se stesse per affogare, e lo guardava negli occhi con espressione implorante.
«Per favore, Merlino».
Ma il mago negò con la testa, socchiudendo gli occhi per richiamare la magia e concentrandosi al massimo per riuscire poi a contenerla e a rinchiuderla di nuovo.
I suoi occhi diventarono d’oro liquido e fu uno shock tremendo sentire quella terribile potenza scorrergli nel sangue, vibrargli nelle ossa e friggere nel suo cervello, ma in qualche modo riuscì a ricacciarla indietro quando vide il volto di Artù distendersi e sentì il suo respiro farsi più regolare. Le conseguenze però furono peggiori anche della prima volta: scosso dalle convulsioni crollò accanto ad Artù e non vomitò solo perché era da quella mattina che non metteva nulla nello stomaco, quindi svenne.
Dormì fino alla mattina successiva, ma al suo risveglio avrebbe ricordato chiaramente di aver ripreso conoscenza almeno una volta, quando Artù, nonostante la debolezza, lo aveva portato nella sua camera da letto e gli aveva rimboccato le coperte.
Avrebbe ricordato di avergli preso il polso, di averlo stretto più forte che poteva e di aver sussurrato: «Avete anche me. Sempre».
Avrebbe ricordato di aver visto l’ombra di un sorriso sul volto del solo ed unico re e di averlo sentito rispondere: «Temo proprio che tu abbia ragione».

Buonasera!
Mi scuso enormemente per il ritardo, ma la "real life" ha chiamato e ho dovuto rispondere... sapete com'è -.-'
Piccole anticipazioni sul capitolo (chi non vuole rovinarsi la lettura salti questa parte): 
E' giunto finalmente il momento di mettere Alex e Artù a confronto e fargli trascorrere un po' di tempo da soli è l'occasione perfetta, non trovate? Spero che queste scene siano venute bene :)
E poi ci saranno delle novità anche in campo magico, perché Artù si avvicinerà di nuovo al lago in cui ha dormito per millequattrocento anni e chissà che cosa succederà...
Ritorneremo anche in ospedale, nel reparto oncologico, e ci ritorneremo ancora di più nel prossimo capitolo, in cui verranno introdotti persino dei nuovi personaggi. Insomma, stay tuned!
Ringrazio di cuore chi ha letto e commentato lo scorso capitolo. Un bacione!

Vostra,

_Pulse_

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9. A remedy to cure all ills – Part I

Alex riprese un po’ il fiato e si schiarì la gola più volte, poi, chiedendosi nuovamente se fosse la cosa migliore da fare, suonò il campanello. Attese, ma invano. Suonò ancora e poi bussò alla porta, chiamando forte il nome di Artù. Il suo sesto senso le fece trovare strano quel silenzio, se non addirittura preoccupante. Merlino era al lavoro e a meno che non se lo fosse portato dietro – eventualità di cui dubitava fortemente – non riusciva nemmeno ad immaginare dove Artù potesse essere andato, da solo.
Posò l’orecchio contro la porta e, non udendo alcun rumore, si decise ad entrare cautamente.
«Artù? Artù, sei in casa?».
Si guardò intorno nell’ampio salotto e a parte quel poco di confusione obbligatoria in una casa abitata da due ragazzi non trovò nulla di insolito. Sembrava davvero che il biondo fosse uscito, ma continuava ad avere il presentimento che non fosse così: Artù poteva anche essere un imbecille, ma avrebbe almeno chiuso la porta d’ingresso.
Diede un’occhiata sulla veranda sul retro e poi in cucina dove, già che c’era, si servì un bicchiere di succo d’arancia. Quindi salì le scale e la sua attenzione venne subito attirata dalla porta aperta in fondo al corridoio, da cui riusciva ad intravedere quello che sembrava proprio uno scrittoio d’epoca.
«Artù?», lo chiamò un’ultima volta, prima di sbirciare all’interno della stanza e di rimanere senza parole.
Si trattava di un’enorme camera da letto, divisa in due ambienti distinti: una zona giorno arredata in modo quasi principesco, con mobili antichi, arazzi e vecchie armi appese al muro; e la zona notte in cui saltava subito all’occhio il massiccio letto a baldacchino, veramente degno di un re.
Artù era seduto a gambe incrociate proprio sul materasso, tra le lenzuola stropicciate e ancora seminudo, con il PC di fronte agli occhi sbarrati. Indossava anche un paio di grosse cuffie, a causa delle quali non aveva sentito né il campanello né la sua voce, e farfugliava tra sé: «Non è possibile. Ma come diavolo…?».
Alex si avvicinò al letto e Artù si accorse di avere qualcuno alle spalle troppo tardi, quando ormai l’infermiera aveva già avuto modo di capire la causa di tutta la sua incredulità.
In una frazione di secondo si ritrovò seduto sul letto, con in mano il pugnale che teneva nascosto sotto uno dei cuscini, ora pericolosamente vicino al suo occhi sinistro. Nella fretta il mini-jack delle cuffie si era staccato dalla piccola entrata, lasciando che forti gemiti femminili spezzassero il silenzio. Artù si lanciò sopra il PC di Merlino per chiuderlo e poi, terrorizzato, urlò: «Tu! Si può sapere chi ti ha dato il permesso di entrare nelle mie stanze?!».
Alex, passata la paura di essersi trovata per la seconda volta di fronte alla lama ben affilata di un pugnale, si godette appieno la sua espressione, conscia che non si sarebbe più fatto cogliere così di sorpresa, e senza riuscire a levarsi quel sogghigno dalla faccia disse: «Evidentemente eri troppo concentrato per darmi il permesso».
«Che cosa vuoi?».
«Nulla, passavo di qui…».
«Beh, Merlino non c’è», disse Artù un po’ stizzito, togliendosi le cuffie ormai inutili per gettarle sul letto.
«Cosa ti fa credere che sia venuta per vedere Merlino?», gli chiese, posandosi le mani sui fianchi ed assottigliando gli occhi.
Fu il biondo a sogghignare quella volta. «Sei per caso venuta qui per me?».
Alex boccheggiò come un pesce fuor d’acqua, ricostruendo pezzo dopo pezzo il ragionamento che doveva aver fatto. Nonostante il rossore che le stava infiammando il volto, con tono deciso ed orgoglioso ribatté: «Certo che no!». Ma nemmeno quella risposta le sembrò ottima, perché si rese conto che aveva solamente confermato la teoria originale di Artù, a proposito della sua cotta per Merlino. 
«Cioè sì!», si corresse frettolosamente, per poi aggiungere subito, prima che il biondo avesse il tempo di aprire bocca: «Ma non per il motivo che credi tu!».
«Ossia?».
Quanto avrebbe voluto cancellargli quel sorrisino da sbruffone dalla faccia!
Alex mise a freno la rabbia, trovandosi costretta a dover confessare: «Merlino è mio amico e visto che lui sembra tanto affezionato a te, ho pensato che magari sarebbe stato contento se… sì, insomma, se avessimo legato un po’».
«Quindi vorresti passare del tempo con me per… far contento Merlino?».
Alex gli rivolse un’occhiata truce e tra i denti disse: «Azzardati a dirgli anche solo una parola di tutto ciò e giuro che la tua passione per i porno non rimarrà più un segreto».
Artù divenne paonazzo e senza pensarci su due volte esclamò: «Hai la mia parola».
«Perfetto!», rispose Alex, sorridendo raggiante. «Che ne dici di unirti a me per un po’ di jogging?».
Artù la guardò spaesato per una manciata di secondi, per poi rispondere, ridacchiando: «Certo! Jogging… Io adoro fare jogging!».
Alex ebbe come l’impressione che non le stesse dicendo la verità, ma lasciò correre. «Sbrigati a cambiarti, ti aspetto di sotto».
Il biondo annuì e lei si diresse verso la porta, nonostante fremesse per chiedergli come mai la sua stanza avesse un aspetto così… antico.
«Oh, ahm… Lady Alex?».
Sorrise appena udendo quel soprannome a cui si stava abituando sempre più e si voltò di nuovo verso Artù. «Che c’è?».
«Ecco…», esitò, passandosi una mano tra i capelli arruffati. «Che cosa mi consigli di indossare?».
Alex sentì la mandibola cederle poco a poco, ma incredibilmente riuscì a controllarsi e tornò al suo fianco per aiutarlo a tirar fuori dall’armadio degli abiti adatti.

***

Dire che non aveva la minima idea di che cosa significasse la parola “jogging” non era sufficiente a quantificare la gravità del trauma che aveva subìto quando aveva scoperto che era semplicemente il sinonimo di “corsa all’aperto”.
Era sempre stato un tipo atletico e di fronte alla fatica non si era mai tirato indietro, soprattutto se quella fatica poi veniva ricompensata – e con il jogging non era quello il caso – ma dopo millequattrocento anni in fondo ad un lago aveva dovuto ammettere a se stesso che era leggermente fuori allenamento; perciò si era morso la lingua ogni volta che Alex lo incitava ad accelerare perché non ne poteva più di “correre al passo di una lumaca”.
Anche se in realtà c’era un altro motivo, ben più grave, per cui non dava il massimo e preferiva essere preso in giro in silenzio: aveva paura che il suo cuore non reggesse lo sforzo e che lo colpisse un altro attacco, un attacco che, senza Merlino, avrebbe potuto costargli la vita.
«Vuoi che ci prendiamo una pausa?», gli gridò Alex, una decina di metri più avanti e con il suo aggeggio per ascoltare la musica in mano.
«Ottima idea», sospirò Artù chinandosi sulle ginocchia, distrutto e senza più fiato.
«Non puoi fermarti così di colpo! Cammina facendo dei respiri profondi, forza!».
«È da quando siamo usciti che non fai altro che dirmi che cosa devo fare!», sbottò, irato. «Chi ti credi di essere?».
«E tu, invece?», borbottò Alex tra sé, ma abbastanza ad alta voce perché Artù la sentisse, mentre si dirigeva verso di lui con sguardo determinato. Lo afferrò per un braccio e lo costrinse a mettersi dritto e a camminare.
«Avresti dovuto dirmi subito che non avevi mai fatto jogging in vita tua, invece di fare il pallone gonfiato come al solito».
«Io, un pallone gonfiato?!».
Alex sbuffò e roteò gli occhi al cielo, lasciandogli finalmente il braccio da cui lo aveva sorretto fino ad allora. «Smettila di sprecare fiato per rispondere a tutto ciò che ti dico e concentrati a respirare, o starai male».
Artù la guardò incredulo, chiedendosi se si sarebbe comportata allo stesso modo se avesse saputo di avere a che fare con Artù Pendragon, il vero re di Camelot. Probabilmente sì, visto che non esisteva più nessuna Camelot e lui non era più nessuno in quel mondo moderno, ma soprattutto perché quella ragazza somigliava molto anche a Merlino, con la stessa sfacciataggine, una dose massiccia di folle coraggio – quello che l’aveva spinta a gettarsi nel lago per lui, uno sconosciuto – e il sorriso contagioso.
Camminarono per un po’, fianco a fianco, respirando profondamente, ruotando le braccia in un modo che ad Artù sembrava ridicolo e fermandosi di tanto in tanto per fare quello che Alex aveva chiamato stretching.
Pur di rompere quell’irritante silenzio Artù disse la prima cosa che gli venne in mente, vedendo Alex sciogliersi la coda di cavallo per rifarla più stretta ed ordinata.
«Hai usato la piastra che ti abbiamo regalato io e Merlino?».
L’infermiera lo guardò stranita, con le sopracciglia aggrottate, e quando si tolse l’elastico dalle labbra rispose: «Sì, perché?».
«Perché ti stanno bene i capelli lisci. Non che ondulati non ti stessero bene, solo… Ah, ci rinuncio».
Artù avrebbe voluto schiaffeggiarsi perché con Alex non faceva altro che la figura del cretino, per questo rimase sorpreso di sentire la sua risata. La fissò, non riuscendo ad impedirsi di arricciare le labbra in un sorriso, e le chiese che cosa ci fosse di così divertente.
«Tu che provi a farmi un complimento», rispose, dandogli un pugnetto sulla spalla. «Grazie, è gentile da parte tua. Non pensavo fossi il tipo da notare queste cose».
«È evidente che non mi conosci bene».
«No, infatti. Ma è quello che voglio fare».
Il suo tono di voce intriso di determinazione attirò la sua attenzione e Artù non fece fatica a cogliere lo stesso sentimento fiammeggiare nei suoi occhi verdi. Ne rimase anche un po’ suggestionato, tanto che dovette imporsi di guardare da un’altra parte. Fu allora che il suo sguardo cadde sulla superficie del lago che si intravedeva oltre la curva del sentiero: Avalon.
Immediatamente ne fu attratto, come se ci fosse una forza misteriosa che lo chiamava con prepotenza, e a cui non riuscì a resistere. Si sentiva parte di quel lago, un figlio protetto e rinato dalle sue acque, e quel lago era una parte di lui, del suo passato.
«Artù? È tutto okay?», gli chiese Alex, vagamente preoccupata, guardandolo senza sapere se seguirlo o meno verso la sponda del lago. «Guarda che se hai intenzione di farti un tuffo io non ti tirerò fuori questa volta!».
Artù si voltò solo per farle il verso e poi si chinò tanto da vedere la propria immagine riflessa sull’acqua. Si guardò attentamente, come se Avalon potesse dargli un aspetto diverso rispetto a quello che vedeva ogni mattina nello specchio del bagno, e ad un tratto gli sembrò di vedere l’acqua incresparsi lievemente, facendo tremolare la sua espressione confusa, ma tutto tornò nella norma quando comparve al suo fianco la figura di Alex, in piedi e con le mani posate sui fianchi.
«Ehi Narciso, mi vuoi dire che ti prende?».
«Come mi hai chiamato?».
Alex sospirò, gettando un’occhiata affranta al cielo. «Lasciamo perdere. A che cosa stai pensando?».
Artù corrugò la fronte, rendendosi conto che in effetti c’era una cosa su cui aveva riflettuto molto in quei giorni. 
Alzò il capo verso il suo e senza nemmeno domandarsi se fosse opportuno le chiese: «Se davvero non vedevi tuo padre da sei anni allora perché hai chiamato lui il giorno in cui mi tirasti fuori da qui?».
L’infermiera boccheggiò per qualche istante, ma Artù non colse il suo disagio ed aggiunse: «Abraham, all’agriturismo, ha detto che non hai nessun altro, ma in realtà hai moltissimi amici su Facebook».
Quella volta Alex rimase a bocca aperta per lo shock, anziché per il disagio o i sensi di colpa. «Tu hai un profilo su Facebook?».
Artù scrollò le spalle. «Merlino non voleva, perciò…».
«Perciò hai fatto esattamente il contrario, chiaro».
La ragazza sospirò e si sedette sull’erba a mezzo metro dalla riva del lago, lasciando che il biondo la raggiungesse per sistemarsi al suo fianco, con le braccia posate sulle ginocchia.
«Non tutti gli amici su Facebook sono veri amici. Anzi, nella stragrande maggioranza dei casi non è così: molte persone si conoscono solo di vista, o non si conoscono affatto. Nella realtà l’unico amico vero che ho è Merlino, l’unico con cui sono riuscita a parlare della mia famiglia e a cui affiderei la mia vita».
Artù non avrebbe mai pensato di sentire quella confessione, né che Alex si sarebbe aperta in quel modo con lui, con naturalezza e spontaneità. Per questo non ci pensò su un attimo prima di chiederle: «Allora perché non hai chiamato subito lui?».
«Non lo so, io… ci ho pensato, è stata la prima persona a cui ho pensato, ma poi qualcosa… Non lo so, forse la fatica, o tutta la ferraglia da cavaliere medievale che avevi addosso, mi ha fatto pensare che la cosa migliore da fare era quella di chiamare qualcuno che non avrebbe posto domande». Si strinse nelle spalle, gli occhi fissi sull’isola al centro del lago, quella mattina non troppo nascosta dalla nebbia. «È successo qualcosa, quella sera. Non ho idea di che cosa, ma la sensazione che ho provato quando quel fulmine si è abbattuto sull’isola e poi ti ho visto sbucare fuori dall’acqua…».
Artù notò come il suo sguardo si fosse fatto ansioso e come avesse iniziato a strofinarsi le mani sulle braccia, come a voler cacciare dei brividi di freddo. Si morse il labbro, apprensivo, e qualche secondo dopo le colpì il braccio con un pugnetto leggero, molto più leggero in confronto a quelli che ogni tanto rifilava a Merlino.
«Lo so io che cosa è successo».
Alex lo guardò corrucciata, massaggiandosi con nonchalance il punto colpito, decisa più che mai a non fargli capire che, nonostante la sua premura, le aveva fatto male.
«Quello che hai provato si chiama “amore a prima vista”», concluse con un occhiolino che dapprima le fece arricciare le labbra in un sorriso divertito e poi la fece scoppiare in una risata argentina, il cui suono scacciò via ogni traccia di preoccupazione dal suo sguardo. E Artù non poté fare a meno di sentirsi sollevato per questo. Volente o nolente, le si stava affezionando.
«Sei proprio un idiota quando ti ci metti, lo sai?».
«Ehi, attenta a come parli! Vuoi per caso che ti metta alla gogna?». 
Ci provò a lanciarle un’occhiata minacciosa, ma era fin troppo consapevole del sorriso che gli aleggiava sulle labbra.
«Oh no, vi supplico Sire, mostrate clemenza!», stette al gioco lei.
«E sia. Solo per questa volta, però!».
«Me ne ricorderò». Gli rivolse un sorriso e per alzarsi appoggiò una mano alla sua spalla, a cui poi diede un colpetto leggero, esortandolo a fare lo stesso. 
«Ci siamo riposati abbastanza, no?».
«Che cosa? Hai intenzione di riprendere a correre?», esclamò con gli occhi sgranati, increduli.
Alex ridacchiò, facendo qualche saltello sul posto come riscaldamento. «Forza, sfaticato! Non vorrai che quel tuo bel fisico si guasti!».
A quelle parole un ghigno di soddisfazione si dipinse sul volto del re di Camelot, pronto a sfruttare l’occasione che gli aveva offerto su un piatto d’argento, ma l’infermiera gli puntò un dito contro e lo zittì, iniziando a correre subito dopo.
«Ehi, aspettami!», le urlò dietro, ma Alex era già lontana e se gli rispose Artù non la sentì. 
Sbuffò e ruotò le spalle, quando un bagliore sulla superficie del lago attirò la sua attenzione. Rimase per qualche secondo ad osservare il punto in cui aveva scorto quello strano luccichio dorato e alla fine si disse che doveva essersi trattato della semplice luce del sole.
Aveva appena iniziato a correre lungo il sentiero, quando la voce di una donna chiamò il suo nome. Artù si fermò di scatto e si guardò intorno, senza però scorgere nessuno.
«Chi va là?», domandò, sentendosi esposto ed inerme, completamente sprovvisto di armi e in quegli abiti che non l’avrebbero per nulla protetto da un attacco.
«Pendragon, da questa parte».
«Non è possibile», mormorò, avvicinandosi nuovamente alla superficie del lago.
Il bagliore che aveva visto solo di sfuggita si era fatto più intenso, ad una ventina di metri dalla riva, e qualcosa di viscerale gli diceva che quella voce proveniva proprio da Avalon, era una certezza.
«Chi sei? Che cosa vuoi da me?».
«Non si tratta di quello che voglio io, ma di quello di cui questo mondo ha bisogno».
«Fantastico, sono tutt’orecchi».
«Non è questo il momento adatto. Tornate questa notte, solo ed unico re, ed assicuratevi che Merlino non vi segua».
«E per quale ragione mi dovrei fidare di te? Potrebbe trattarsi benissimo di un’imboscata!».
«Vi ho protetto nelle profondità delle mie acque per più di millequattrocento anni, mentre il mondo intorno a noi cambiava. Questo non è abbastanza?».
«Vuoi la verità? No. E non aspettarti ringraziamenti. Fino a quando non saprò qual è il tuo fine, non –».
«Artù, giuro che ti lascio qui!», gridò Alex, la quale comparve dietro la curva del sentiero, accanto ad un cespuglio di rovi. «Che cosa diavolo stai aspettando?».
Il re le rivolse un rapido cenno d’assenso e quando si voltò nuovamente verso Avalon il bagliore dorato era sparito.

 
«Ehi, posso chiederti una cosa?».
Artù, seduto accanto ad Alex sulla panchina su cui l’aveva pregata di lasciarlo riposare, col volto paonazzo e i capelli umidi di sudore sulla fronte, la guardò con espressione disperata.
«Va bene, dillo! Sono completamente fuori allenamento, ma la prossima volta andrà meglio!», sbottò, passandosi una mano tra i capelli sulla nuca.
«Su questo non c’è alcun dubbio», mormorò Alex, senza farsi sentire dal biondo. «Veramente volevo farti una domanda su Merlino».
«Ah, ovviamente».
Alex gli schiaffeggiò la spalla senza nemmeno rivolgergli uno sguardo, facendolo sorridere.
«Quando sabato sono venuta a casa vostra per chiedere a Merlino se volesse accompagnarmi da mio padre credeva che mi avessi chiamato tu, vero? Perché? Che cosa dovrebbe dirmi, secondo te?».
«Ecco, io…».
«Se non c’entrassi in prima persona ti direi che spetta a Merlino decidere e non dovresti affatto intrometterti, ma… non faccio altro che pensarci da quel giorno».
Il biondo esitò ancora, deviando il suo sguardo. «Io davvero non so se…».
«Artù, ti prego», sussurrò, guardandolo negli occhi implorante.
Il re di Camelot si massaggiò il viso con le mani e le rivolse un breve sorriso. «Okay, come vuoi».
 

***

«Posso sapere dove stiamo andando?», chiese Artù lagnosamente, camminando molto lentamente dietro di lei. «Ho sete, tanta sete…».
Alex aveva ben altro per la testa al momento, ma non ne poteva davvero più delle sue lamentele, perciò rispose in tono piatto: «Stiamo andando alla caffetteria della signora Begum».
«Un momento… Merlino lavora lì!».
«Ottimo spirito di osservazione, Sherlock», ridacchiò, sicura al cento per cento che non avrebbe colto il riferimento al famosissimo consulting detective.
Forse fu così, forse non l’aveva semplicemente ascoltata, ma le prese il polso e la fece voltare bruscamente, tanto da trovarselo a pochissimi centimetri di distanza, occhi negli occhi.
Erano già stati così vicini – Artù se l’era addirittura caricata in spalla – ma in quel momento Alex venne paralizzata dall’imbarazzo e boccheggiò, senza riuscire a trovare la forza di dirgli di lasciarla andare. Artù non sembrava nella sua stessa situazione, affatto, e come se nulla fosse si avvicinò ancora di più, assumendo un’espressione colma di rimostranza.
«Non so come reagirà Merlino quando verrà a sapere quello che ti ho detto, forse…», esclamò, guardando sopra la sua testa.
Prima che potesse dire che forse era stato un errore Alex si schiarì la voce e fece un passo indietro. Sollevando il mento come avrebbe fatto una regina fiera della propria posizione disse: «In realtà c’è un altro motivo per cui sono passata a trovarti».
Artù inarcò le sopracciglia. «Davvero?».
«Spero che tu non ti sia già rimangiato quello che hai detto, perché ne ho parlato con mio padre e a lui farebbe comodo l’aiuto di un ragazzo giovane, in grado di svolgere i compiti più faticosi. Sai, ha una certa età ormai…».
«Stai dicendo che potrei stare con i cavalli?».
«No, sto dicendo che lavorerai per Abraham e mio padre: spetterà a loro decidere che cosa farti fare. Sempre se accetterai».
«Certo che accetterò! Andiamo a dare la notizia a Merlino, che aspettiamo?!».
L’afferrò di nuovo per il polso, ma questa volta per trascinarsela dietro, improvvisamente euforico e pieno di energie. 
Alex scrollò il capo e ridendo ricambiò la sua stretta, anche se il cuore aveva iniziato a batterle forte in gola al solo pensiero che di lì a pochi minuti avrebbe visto Merlino e sarebbe stato davvero difficile – per non dire impossibile – fare finta che Artù non le avesse detto nulla.

 
Respirò profondamente e seguì Artù, il quale da vero cavaliere le aveva tenuto aperta la porta, all’interno della caffetteria.
«Artù! Alex! Che… che ci fate qui?», balbettò Merlino, guardando prima l’uno e poi l’altra in un ping-pong alquanto imbarazzante.
Artù era impaziente di dargli la lieta novella e stava proprio per annunciarla, incurante dei pochi disinteressati clienti all’interno del locale, ma Alex gli pestò un piede e mostrò un sorriso smagliante esclamando: «Siamo assetati ed affamati, ma soprattutto assetati. Che cosa ci porti?».
Udendo la sua voce, la signora Begum uscì dalla cucina e sollevò le grosse braccia con gioia.
«Cara, che bello vederti! E chi è quel bel fusto al tuo fianco? Non sapevo fossi fidanzata!».
Le strizzò l’occhio e l’infermiera rischiò di strozzarsi con la sua stessa saliva, mentre Merlino, troppo occupato a cercare di distogliere l’attenzione dalle sue gambe affusolate sotto un paio di pantaloncini aderenti che le arrivavano fino alle ginocchia o dalla canottiera scollata che, da sotto la felpa slacciata, lasciava intravedere l’incavo tra i suoi seni, non riusciva a trovare la forza di aprire bocca e fare un po’ di chiarezza. Quanto avrebbe voluto che lo facesse, finalmente! Avrebbe dato qualsiasi cosa per sentirlo gridare: «Quell’imbecille non è il suo fidanzato! Lei è mia!», ma sapeva che non sarebbe mai successo.
«Le piacerebbe!», rispose invece il biondo, sogghignando. «Il mio nome è Artù, lieto di conoscerla».
«Un Artù e un Merlino nella mia caffetteria, che strana coincidenza!», esclamò la signora Begum, per poi pulirsi le mani sul grembiule e fare il giro del bancone per tirare a Merlino un bonario scappellotto. «Che cosa ci fai ancora qui? Hanno detto che sono assetati: porta loro due milkshake, tanto per cominciare!».
«Io preferirei un boccale di idromele, veramente».
Alex lo fissò sconcertata. «Che cosa?».
Artù scrollò le spalle e prima che potesse ripetere Merlino disse frettolosamente: «Succo di mele, ha detto succo di mele».
«No, ha detto idromele, tonto», lo rimbeccò la signora Begum, per poi concentrarsi su Alex. «Mia cara, non sai che cos’è l’idromele?».
«No, non è quello che… So che cos’è! Ma è una bevanda… insolita, per un ragazzo della sua età, no?». Si torturò le dita nervosamente, scorgendo con la coda dell’occhio Merlino lanciare uno sguardo esasperato ad Artù, il quale si era messo completamente a suo agio sulla panchina ricoperta di pelle verde intorno al tavolino subito accanto alla porta.
«I gusti sono gusti, Alexandra», rispose noncurante la signora Begum, tornando dietro il bancone. «Merlino, smettila di stare lì imbambolato e vai a controllare in magazzino se abbiamo delle bottiglie di idromele. Ci siamo capiti?».
«Certo», mugugnò allontanandosi, non prima di aver rivolto l’ennesima occhiata ad Artù, gongolante dietro il menù plastificato che aveva preso tra le mani nell’attesa.
Alex sentì il sangue andarle al cervello e sedendosi sulla panchina di fronte sbottò: «Perché ti comporti così?».
«Così come?», chiese innocentemente, sollevando gli occhi su di lei.
«Come se godessi nel vederlo in difficoltà! Hai visto come la signora Begum l’ha maltrattato per colpa tua e non hai fatto niente! Te ne sei stato lì, a ridacchiare come un… Tu sei uno stronzo, Artù».
Con estrema calma il biondo posò il menù sul tavolino di legno ed immerse gli occhi nei suoi, con una freddezza tale che Alex sentì un brivido percorrerle la spina dorsale. 
«Esigo delle scuse. Immediatamente».
«Te le puoi scordare», digrignò, stringendo i pugni sul tavolo.
«Molto bene». Artù incrociò le braccia al petto e si appoggiò allo schienale, guardandola dall’alto in basso. «Siamo più simili di quanto pensi allora, perché nemmeno tu l’hai difeso».
Alex si sporse verso di lui per poter parlare ancora a più bassa voce, certa che se avesse dato libero sfogo a tutta la sua rabbia anche quei pochi clienti se ne sarebbero andati e la signora Begum non ne sarebbe stata molto contenta.
«È vero, ma almeno io non ci ho provato gusto! La sai un’altra cosa? Oltre che uno stronzo sei anche un ingrato, perché Merlino non ti ha lasciato solo un momento da quando sei arrivato, ha fatto di tutto per aiutarti, e io non so nemmeno per quale motivo lo stia facendo: non è il servo di nessuno, tantomeno il tuo!».
Artù sbatté entrambi i pugni sul tavolo, facendo trasalire lei come gli altri clienti e la stessa signora Begum, la quale provò a chiedere se andasse tutto bene per essere semplicemente ignorata.
Alex non l’aveva mai visto così infuriato e determinato e ferito allo stesso tempo, nemmeno quando aveva creduto che lei fosse la strega che aveva rapito Merlino per i suoi scopi malvagi. C’era così tanta malinconia nei suoi occhi, e così tanto dolore... che sentì il cuore stretto in una morsa.
«Fa’ silenzio, Alexandra. Tu credi di conoscere me e Merlino, ma la verità è che non hai la minima idea di chi siamo veramente, di tutto quello che abbiamo passato insieme, di tutte le volte in cui io… Tu non sai niente».
Alex riuscì faticosamente a spezzare il contatto visivo, sentendo gli occhi bruciarle a causa delle lacrime, e ascoltò il silenzio che era piombato nella caffetteria, rotto soltanto dai battiti furiosi del suo cuore.
«Ecco qua il tuo milkshake, cara. Ti ho portato anche una fetta della tua torta preferita, offre la casa». La signora Begum lasciò l’ordinazione di Alex sul tavolino ed osservò prima lei e poi Artù prima di posarle teneramente una mano sulla spalla. «Cara, ti senti bene?».
«È un po’ impolverata, ma credo sia ancora buona!», esordì entusiasta Merlino, sbucando dalla cucina con una bottiglia di idromele in mano e paralizzandosi sul posto non appena si rese conto dell’atmosfera carica di tensione. Incrociò per una frazione di secondo gli occhi umidi di Alex, proprio prima che si alzasse e gli passasse accanto a testa bassa per andare a chiudersi in bagno.

***

«Che cosa diavolo è successo?», chiese Merlino lasciandosi cadere sulla panchina su cui fino a qualche minuto prima era stata seduta Alex.
La signora Begum, la quale aveva assistito a tutta la scena, aveva deciso di concedergli una piccola pausa e ora li stava osservando da dietro il bancone, apprensiva come una mamma nei confronti dei propri bambini.
«Non ne voglio parlare», bofonchiò Artù, versandosi un generoso bicchiere di idromele e bevendolo tutto d’un fiato, strizzando gli occhi. «Uh, non me lo ricordavo così forte!».
«Credo che i metodi di preparazione siano leggermente cambiati negli ultimi quindici secoli. Ma possiamo ritornare al motivo per cui Alex…?».
«Mi ha dato dello “stronzo”. Non so bene che cosa significhi, ma sono sicuro che non si tratti di un complimento».
Merlino sospirò, massaggiandosi il setto nasale con due dita. «No, decisamente no. E sentiamo, che avete combinato?».
«Niente».
«Alex non può avervi insultato senza un motivo più che valido, non è da lei!».
«Se l’è presa perché ti ho messo in difficoltà con la signora Begum e ho ridacchiato quando ti ha dato del tonto, ecco».
Si versò un altro bicchiere colmo fino all’orlo, ma Merlino gli bloccò la mano con cui stava per portarselo alle labbra, guardandolo seriamente. C’era dell’altro, ne era sicuro, e non avrebbe mollato la presa fino a quando Artù non avesse confessato.
Il re di Camelot roteò gli occhi al cielo ed aggiunse: «Mi ha detto anche che non mi ha mai sentito ringraziarti per tutto ciò che fai per me e che non sei il mio servo».
Merlino accennò un sorriso, stringendosi il collo nelle spalle. «Beh…».
«No, Merlino, non lo sei. Non più. È inutile continuare ad illuderci».
«Io sono nato per questo, per servire voi, Sir–».
«Non lo dire», lo interruppe bruscamente, chiudendo gli occhi e portandosi il pugno sinistro alla bocca.
Lo stregone capì al volo ciò a cui stava pensando ed allontanò la mano dalla sua, non riuscendo però a non provare lo stesso dolore che stava dilaniando il cuore di Artù.
«Sulla carta non sarete più il re di Camelot, ma per me sarete sempre il re a cui essere leali», affermò con voce pacata, tanto dolcemente che il biondo riaprì gli occhi blu per fissarli nei suoi.
«Le ho detto anche che non sa niente di noi, che non ci conosce affatto e non sa quello che abbiamo passato insieme. Mi dispiace, so che non avrei dovuto; la rabbia ha preso il sopravvento».
Merlino si posò entrambe le mani sul viso e se lo strofinò, cercando di trovare in fretta una soluzione all’ennesimo piccolo enorme malinteso. Alla fine rivolse un sorriso ad Artù, un sorriso di fronte al quale il biondo non seppe come reagire, e gli mise sotto al naso la fetta di torta al limone e semi di papavero che la signora Begum aveva portato per l’infermiera.
«Vado a recuperare Alex, potrebbe volerci un po’».
Si era appena alzato, quando Artù si schiarì la voce per attirare nuovamente la sua attenzione. Il biondo però esitò, aprendo e richiudendo la bocca un paio di volte, come se fosse indeciso sul parlare o meno. 
«Artù?», lo incalzò Merlino, già pronto al peggio.
«Oh, niente, solo… Fai le mie scuse a Lady Alex, so di aver esagerato un po’».
Annuì, anche se con la fronte corrugata e non del tutto certo che fosse quello che Artù avrebbe dovuto dirgli in realtà. Decise di lasciar correre e si diresse verso i bagni, dove trovò Alex intenta a sciacquarsi il viso struccato.
«È tutto okay?», le chiese, sforzandosi di dimostrarsi serio e di non far scivolare lo sguardo sul suo corpo atletico.
L’aveva sempre trovata attraente, ma era estremamente più facile – come bere un bicchier d’acqua – controllarsi quando indossava abiti normali o la ben poco provocante uniforme azzurra da infermiera. In versione jogging era una bomba, una vera bomba che gli esplodeva nel petto ogni volta che si distraeva abbastanza.
«Certo, perché non dovrebbe?», rispose in tono piatto, strappando con rabbia due, tre fazzoletti di carta ruvida con cui tamponarsi il viso bagnato.
Merlino, appoggiato contro la porta d’entrata, la guardò attraverso lo specchio ed accennò un sorrisetto. «Non devi starlo a sentire, Artù è un idiota».
«Sì, lo è, ma a volte dice cose molto sensate».
Si voltò verso di lui ed incatenò lo sguardo al suo, in un modo che gli fece venire ben presto la pelle d’oca. C’era determinazione, ma anche una certa dose di timore nei suoi occhi verdi, e non faceva altro che tormentarsi il labbro inferiore con i denti. Alex si avvicinò lentamente, un passo dopo l’altro, fino a quando i loro visi non furono a pochi centimetri di distanza.
«Artù ha ragione: io non so niente di voi, non so niente di te… Sono ormai quattro anni che ci vediamo quasi tutti i giorni, e a volte mi sembra di conoscerti come le mie tasche, altre in cui mi rendo conto che invece sei come un estraneo».
Merlino rimase a bocca aperta e non poté proprio controllarsi, stufo di quella storia. «Solo perché non conosci il mio passato, non puoi dire di non conoscere me. Mi hai chiesto di non mentirti, giusto? Allora non ti mentirò: io sono stanco, Alex, sono davvero stanco di tutto questo. Fino a qualche settimana fa nemmeno io sapevo niente sulla tua famiglia, ma non mi pare di averti mai fatto pressioni, di averti apprezzata di meno o di aver messo in dubbio la tua amicizia. Perciò non capisco, davvero non capisco perché tutto d’un tratto sei così ossessionata da –».
«Perché sto impazzendo, Merlino! Io sto letteralmente impazzendo!», urlò con gli occhi sgranati. «Io so che cos’ho visto quella sera! Non è stata un’allucinazione, non ero né ubriaca né drogata: Artù è emerso da quel fottuto lago, emerso dal nulla, e da quel giorno tu metti da parte tutti e tutto per lui, uno psicopatico schizofrenico che guarda caso si crede il re di Camelot. Mettiti nei miei panni, dannazione!».
«Non ce n’è bisogno, posso capire come ti senti, ma…».
«No, no che non puoi!».
«Smettila di urlare, o la signora Begum…».
«Che si fotta la signora Begum, che si fottano tutti quanti! Io urlo quanto mi pare e piace e non puoi imped–!».
Merlino se ne sarebbe pentito presto, ne era più che sicuro, ma al momento evitò di pensarci e si beò del silenzio che calò in quel claustrofobico bagno non appena le sue labbra e quelle di Alex si scontrarono bruscamente. Si aggrappò disperatamente al pensiero che quello era solo il metodo più efficace che aveva trovato per azzittirla, ma fu tutto inutile: gli piaceva, gli piaceva da morire sentire il suo corpo caldo contro il proprio, percepire sottopelle il suo cuore che le batteva furiosamente nel petto, lasciarsi stordire dal suo profumo e avere a disposizione le sue labbra, che tante e tante volte aveva immaginato. Poteva finalmente scoprire se erano davvero morbide, vellutate e dolci come il miele, ma con un mugolio di disappunto riuscì a scostarsi, tenendo gli occhi chiusi e con la fronte solcata da rughe di preoccupazione.
La maniglia della porta a cui Merlino era ancora appoggiato si agitò, facendoli sobbalzare entrambi.
«Ehi, ragazzi, siete lì dentro? La torta l’ho finita da un pezzo».
Merlino sospirò sollevato – ogni tanto era Artù a tirarlo fuori dai guai – ed evitando attentamente gli occhi di Alex aprì la porta.
«Eccovi qua, finalmente. È tutto risolto?».
«Assolutamente», rispose meccanicamente Merlino. Non poteva di certo dire che aveva elevato al cubo tutti i loro problemi, non sarebbe stato d’aiuto.
Artù dovette però fiutare la sua bugia ed infatti posò sospettosamente gli occhi su Alex, la quale alle spalle dello stregone si schiarì la gola ed accennò un sorriso, aggiungendo: «Tutto a posto, sicuro».
«Perciò… le hai già fatto le mie scuse, Merlino?».
«In verità ho pensato che sarebbe stato meglio se gliele avessi fatte tu di persona», stiracchiò un sorriso, dandogli una pacca sulla spalla. «Io penso proprio di dover tornare al lavoro».
Artù lo guardò sbalordito e quando posò gli occhi su Alex fu ancora peggio, perché l’infermiera esclamò in fretta: «Non ce n’è bisogno, avevamo torto entrambi. Pace fatta».
«Ma dove stai andando?», le chiese sempre più confuso, quando ormai era già arrivata alla porta.
«A casa. Tra meno di due ore inizio il turno in ospedale e devo prepararmi. Ci vediamo!».
Artù, rimasto solo nel locale perché Merlino si era rifugiato in cucina a lavare i piatti e Alex era praticamente scappata via, non fece fatica ad intuire che doveva essersi perso qualcosa, ma mai avrebbe immaginato di essersi perso un qualcosa di così grosso.

***

Odiava occuparsi delle cartelle cliniche, ma toccava a tutti, ogni tanto, e quel pomeriggio era spettato a lei. Quella “fortuna” non poteva capitarle in un giorno peggiore, dato che non faceva altro che distrarsi ripensando a tutto ciò che era successo solo quella mattina con Artù e poi con Merlino.
Si sistemò dietro l’orecchio una ciocca di capelli biondi che era riuscita a scappare dalla presa del mollettone ed espirò profondamente, cercando di concentrarsi sui dati che doveva inserire a computer.
«Conosco quell’espressione».
Alex alzò di scatto la testa ed incrociò un paio di occhi grigio-azzurri che ben conosceva, bellissimi e messi ancora più in risalto dalla carnagione mulatta del viso in cui erano incastonati come gemme.
«Keith», lo salutò senza entusiasmo né sforzandosi troppo di sorridere.
Il medico del pronto soccorso si appoggiò al bancone del ricevimento con le braccia incrociate tra loro e le chiese: «Vuoi parlare di ciò che ti preoccupa?».
«Veramente no. Ma grazie per l’offerta».
«Saresti più disposta a farlo davanti ad un bel boccale di birra, come ai vecchi tempi?».
A quelle parole Alex sollevò gli occhi e lo fissò intensamente, nonostante la gola le si fosse seccata all’improvviso. «Mi stai davvero chiedendo di uscire? Ho capito bene?».
Il dottor Ellis si strinse il collo nelle spalle, riservandole uno sguardo malizioso in grado di farle stringere involontariamente le cosce sulla poltrona girevole. Ricordava molte, moltissime serate iniziate con un boccale di birra e finite in un letto, e ad essere sinceri il sesso era stata l’unica parte della loro relazione che non era mai riuscita a dimenticare.
«È solo che mi sei mancata, Alex», disse con naturalezza, un misto di sincerità e disarmante spavalderia. «Mi piacerebbe dimostrartelo».
Pensieri ben poco pudichi le attraversarono la mente, ma ben presto si rese conto che il ritorno dell’ex era proprio l’ultima cosa che mancava per concludere in bellezza quella giornata.
«Sono parecchio impegnata in questo periodo», glissò, tornando a fissare lo schermo del computer ed in particolare il cursore intermittente sulla cartella clinica che stava finendo di compilare.
Keith sollevò le mani in segno di resa e con un sorriso mesto in volto si allontanò di un passo dal bancone. «Okay, ho capito. Promettimi solo che mi farai sapere se cambierai idea. Il mio numero di cellulare è sempre lo stesso».
L’infermiera sollevò un angolo della bocca in un minuscolo sorriso ed annuì con un cenno del capo. Dopotutto non le costava niente, soprattutto tenendo conto che mai avrebbe cambiato idea in proposito.

***

«Davvero, io non ti capisco. Prima dici che devo trovarmi un lavoro, poi quando finalmente mi convinco a fare questa pazzia tu non sei d’accordo? So di che cosa si occupa il padre di Alexandra, ne sono consapevole, ma voglio farlo! E vorrei che tu venissi con me. Non perché tu possa svolgere i lavori più umilianti – beh, solo ogni tanto – ma perché vorrei davvero che… che lavorassimo fianco a fianco, come abbiamo sempre fatto, ecco».
Artù alzò lo sguardo e trovò Merlino intento a fissare con occhi vacui il suo piatto di pasta ancora pieno. Sospirò lievemente e dopo aver bevuto un sorso di birra si portò entrambe le mani sotto al mento per esclamare con tono infinitamente serio: «Sai, penso che il regno di questa Elisabetta II sia durato fin troppo. Forse è arrivato il momento di farla fuori e di prendere il suo posto sul trono, svelando la verità al mondo intero. Gran Bretagna non mi dispiace, sul serio, ma questa nazione tornerà a chiamarsi Albione. Sarà la prima cosa che farò, insieme alla reintroduzione della gogna pubblica. Sei d’accordo con me?».
Gli occhi dello stregone non si mossero di un millimetro, segno inequivocabile che neanche una parola di tutto ciò che Artù aveva detto per attirare la sua attenzione si era fermata nella sua scatola cranica tanto a lungo da essere capita e catalogata come “assurdità”.
«Merlino!», urlò allora spazientito, picchiando forte il pugno sul tavolo, tanto che il moro trasalì e con una mano fece rovesciare sulla tovaglia il suo bicchiere d’acqua.
Artù provò quasi una fitta al cuore quando lo vide affannarsi per asciugare il tavolo con una manciata di fazzoletti di carta e per un attimo pensò di doversi scusare con lui.
Era certo che un tempo non ci avrebbe pensato due volte prima di usare la magia per impedire il disastro o per rimediarvi con la velocità di un battito di palpebre; dopotutto sapeva che Merlino l’aveva sempre praticata, anche sotto i suoi occhi ciechi, e sempre a fin di bene, ma sapeva anche che quei tempi erano ormai un lontano ricordo, quando ancora il cuore del suo migliore amico era pieno di speranza e voglia di vivere.
Il re di Camelot allungò le mani e le strinse forte intorno ai suoi polsi sottili, costringendolo a fermarsi e a prestargli la tanto agognata attenzione. I loro occhi finalmente si incrociarono e Artù vi lesse un tormento che gli fece allentare la presa, ma la sua voce rimase decisa e con una sfumatura irritata.
«È tutto il giorno che pensi ad altro, che non ti rendi conto delle cose che fai e guarda, non hai ancora toccato cibo. Tutto questo porta ad un’unica spiegazione, sai? Si tratta di Lady Alex. È successo qualcosa, tra voi due, quando sei andato a cercarla in bagno, non è così? Dovresti…».
«Cosa? Cosa dovrei fare?», chiese Merlino con aggressività, nella voce come negli occhi. «Voi non potete capire come sia stare nei miei panni, non lo potete nemmeno lontanamente immaginare, perciò non provate a dirmi come dovrei comportarmi».
Artù lottò contro il quasi irrefrenabile istinto di infilzargli il coltello sul dorso della mano e per farlo si aiutò con un respiro profondo. Quindi replicò, pacato: «Tu mi sottovaluti troppo spesso, Merlino. Credi davvero che non sappia che cos’è che ti spaventa?». 
Ci aveva pensato tanto, c’erano stati dei momenti in cui si era sforzato tanto da sentire del fumo uscirgli dalle orecchie, ma alla fine ci era arrivato. «Tu hai paura che quando lei scoprirà la verità – sempre se questo accadrà – ti darà del mostro, sarà spaventata da te e ti allontanerà. Forse sarà così, ma non puoi saperlo con certezza».
«Voi l’avete fatto», mormorò, con gli occhi bassi e pugni stretti ai lati del piatto.
«Hai ragione, ma sei tu ora a doverti mettere nei miei panni. Come pensavi che avrei reagito?».
«Non ci ho mai pensato. Voi non dovevate saperlo».
«Io non…». Il re di Camelot strabuzzò gli occhi, boccheggiando incredulo come un pesce fuor d’acqua. «Stai dicendo che se non fossi stato in punto di morte avresti continuato a mentirmi?».
Merlino si strinse nelle spalle, evitando il suo sguardo. «Che importanza avrebbe avuto? Voi non avreste cambiato le leggi di vostro padre per me, non avreste cambiato idea sulla magia e ora, a mente fredda, sono grato che le cose non siano mai cambiate: la magia, come ho detto, non porta a nulla di buono. Corrompe le persone, le cambia in peggio, fino a distruggerle. Riportarla nel mondo sarebbe stato di certo un errore».
Artù aprì nuovamente la bocca per ribattere, ma non trovò nulla di adatto da dire. Non poteva affermare che conoscere la verità su Merlino avrebbe cambiato qualcosa, era troppo tardi ormai; gli avrebbe dato altresì una speranza, la speranza che non tutta la magia era sinonimo di malvagità. Come aveva detto il suo ex servitore, però, erano così pochi i casi in cui l’aveva vista utilizzata a fin di bene… Solo Merlino, infatti, aveva sempre lottato perché portasse felicità, e nemmeno lui, così potente e di buon cuore, ci era sempre riuscito.
Guardò Merlino alzarsi col suo piatto ancora pieno, aprire la spazzatura e gettarvi dentro la sua cena. Addirittura sobbalzò, perché non se lo aspettava, quando il mago lanciò con stizza il piatto di ceramica nel lavello e vi si appoggiò con entrambe le mani, il capo chino e le spalle contratte.
«Non è questo che mi spaventa, comunque. Dopotutto Alex si abituerebbe in fretta, come avete fatto voi».
«E allora cosa…?». Il re corrugò la fronte e rifletté per qualche secondo. Non si era nemmeno posto il problema di trovare altri ostacoli ad una loro possibile storia. Era proprio vero: poteva essere il migliore stratega militare sul pianeta e il peggiore interprete dei sentimenti, una vera frana nelle questioni amorose.
«Io e Alex apparteniamo a due mondi, due epoche diverse. Come credete che si sentirebbe se scoprisse che ho più di millequattrocento anni? Sapere che prova qualcosa per un… vecchio decrepito… Sarebbe orribile, credetemi».
«L’hai già detto a qualcun’altra, prima?», chiese e si rese conto troppo tardi di non averlo fatto con la giusta delicatezza. Merlino si voltò con espressione cupa, gli occhi velati di lacrime, ma non gli rispose.
«Non posso farlo, Artù. Io non… non posso rischiare di essere felice, sapendo che prima o poi, in un modo o nell’altro, soffrirò terribilmente o peggio, farò soffrire lei».
«Che cosa intendi?».
Merlino scosse il capo e si coprì gli occhi umidi con un braccio. Quando lo tolse, ogni traccia di lacrima era svanita e il suo volto era tornato inespressivo, una maschera priva di qualsiasi emozione umana. Ad Artù vennero i brividi, guardandolo, e finalmente capì – o almeno immaginò – quanto avesse veramente patito, sacrificato e perso durante gli anni che aveva trascorso in attesa del suo ritorno.
«Vado in camera mia», esclamò atono lo stregone, iniziando a dirigersi verso le scale. «Lasciate pure così, sistemerò domani».
«Merlino, aspetta».
Artù sospirò, guardando quegli occhi azzurri dietro cui si celava un dolore immenso che aveva cambiato profondamente il suo unico e vero amico. Avrebbe tanto voluto aiutarlo, fare qualcosa perché potesse sentirsi meglio, ma per colpa del suo destino era costretto ad ingannarlo.
«Non so che cosa sia successo e non te lo chiederò di nuovo, ma se vuoi la mia opinione credo che dovresti andare da Lady Alex».
Merlino alzò gli occhi al cielo e lasciò sbattere le mani ai lati delle cosce. «E per quale motivo?».
«Potrei aver combinato un guaio, questa mattina».
Un lampo di preoccupazione attraversò gli occhi del mago, il quale improvvisamente ebbe bisogno di appoggiarsi allo schienale della sedia accanto a quella di Artù. «Un guaio? Che tipo di guaio?».
Il re stirò un sorriso. «Perché prima non ti siedi?».

***

«Voi che cosa?!».
Aveva un nido di vespe nella testa, ronzanti e tanto velenose che non riusciva più a ragionare con lucidità. Non riusciva nemmeno a stare fermo, come scosso dalle convulsioni, e avrebbe ben presto scavato un fossato intorno al tavolo da pranzo se non avesse smesso di camminare.
Artù aveva detto ad Alex che lui ricambiava i suoi sentimenti ma che era troppo spaventato per ammetterlo, spaventato di rovinare la loro amicizia nel caso in cui come amanti non avesse funzionato. Giustissimo, una scusa estremamente valida nel caso in cui Merlino non vedesse altri e più grandi problemi di fronte ad una loro possibile relazione.
«Come avete potuto farmi questo?!», urlò ancora, sull’orlo di un crollo nervoso.
Artù sbuffò con tanto di pernacchia e lo guardò con sufficienza, rispondendo: «Avresti preferito che le dicessi la verità su noi due? Perché stavo per farlo, Merlino. Solo all’ultimo momento ho cambiato idea».
Il pensiero che avrebbe potuto svelarle tutto quanto era ancora più terrificante di ciò che in realtà le aveva detto – forse – ma non poté impedirsi di chiedergli: «E per quale motivo avete cambiato idea?».
«Ho pensato: siamo qui insieme, sulla stessa barca, tanto vale affrontare tutto questo insieme. E poi tu sei qui da più tempo, sai come è meglio comportarsi».
Merlino si fermò, finalmente, ed incatenò lo sguardo al suo, sorpreso ed infinitamente lusingato. «State dicendo… che ho la vostra fiducia?».
«L’hai sempre avuta», replicò il re di Camelot, scrollando le spalle con noncuranza ma badando bene ad interrompere il contatto visivo.
Il mago provò una piacevole stretta al cuore, calda e rassicurante, e se Artù l’avesse guardato l’avrebbe visto sorridere dolcemente anche con gli occhi. Ma sarebbe stato molto imbarazzante e di sicuro il suo re non gliel’avrebbe mai perdonato, perciò cercò un modo per portare la conversazione su un terreno in cui lui si sentiva completamente a suo agio, un terreno in cui era imbattibile.
«Farete davvero tutto quello che vi dico senza lamentarvi?», chiese, concentrandosi al massimo per non dimostrarsi divertito e già compiaciuto.
Artù infatti reagì come aveva previsto: lanciandogli un’occhiataccia e ribattendo aspramente, con un dito puntato verso di lui. «Non ti allargare, Merlino. Prenderò in considerazione le tue opinioni, ma continuerò io a condurre la barca».
Lo stregone immaginò Artù conciato alla Jack Sparrow e soffocò a stento una risatina, annuendo solennemente inchinando un po’ il capo.
Il biondo giocherellò con il bicchiere di birra ormai vuoto, in silenzio, fino a quando non si accorse con la coda dell’occhio che Merlino era ancora fermo accanto al tavolo, con le mani unite davanti al ventre e gli occhi puntati su di lui, come in attesa di un suo ordine.
In realtà Merlino stava aspettando che gli desse la spintarella finale, quella che gli avrebbe dato un capro espiatorio per quando si sarebbe trovato faccia a faccia con Alex, così imbarazzato che avrebbe preferito trovarsi incatenato sul fondo del lago di Avalon.
«Allora, che cosa stai aspettando?», gli domandò ad un tratto, inarcando un sopracciglio. «Vai da lei e dille qualsiasi cosa tu voglia dirle, non fa differenza. Mi basta riaverti con la testa sulle spalle e non tra le nuvole».
Merlino colse il vero significato nascosto dietro le sue parole ed accennò un sorriso intriso di tenerezza: Artù poteva fare il duro e lo sbruffone, l’altezzosità reale dall’ego smisurato che tanto gli riusciva bene, ma in realtà si preoccupava per lui e aveva bisogno di lui nel pieno delle sue facoltà, perché da solo non poteva affrontare quel mondo strano e complicato.
«Non starò via molto», promise.
Artù sventolò una mano come a scacciare un insetto fastidioso. «Posso cavarmela benissimo da solo, quante volte te lo devo dire?». 
Quindi si alzò per aprire il frigorifero e tirarvi fuori un’altra bottiglia di birra. Quando si risollevò, Merlino era già corso in camera sua per darsi una sistemata.

***

«Qualcuno dovrebbe stare con lui».
Mark posò gli occhi su Abigail e per un attimo non seppe come rispondere, incantato dalla linea sottile del suo collo candido e dalla sua mano che accarezzava con delicatezza infinita la fronte umida di Steve, il quale si era da poco addormentato con una smorfia dipinta sul suo visetto più pallido del solito. La gelosia lo travolse per un attimo, tanto da voler stare male come lui per ricevere le stesse amorevoli attenzioni, ma si rese subito conto della follia di quel pensiero e lo scacciò via sfregandosi gli occhi con le mani.
«Mark, mi hai sentito?».
«Sì», biascicò, sforzandosi per trattenere uno sbadiglio. «Sì, ti ho sentito. Starò io con lui».
Abigail posò gli occhi su di lui, due occhi neri e profondi, tanto incredibili da fargli saltare il cuore in gola, e con tono non privo di disapprovazione chiarì: «Intendevo un adulto, un’infermiera».
«Oh. Sì, certo, vado a cercare qualcuno».
Sulla propria sedia a rotelle si avvicinò alla porta e prima di uscire voltò di nuovo il capo verso di lei: stava per dirle che per Steve sarebbe stato sveglio anche tutta la notte, ma ci ripensò, preferendo non distrarla dalle cure che con l’affetto e l’apprensione simili a quelli di una madre stava offrendo a Steve. Abigail era sempre stata la loro Wendy, essendo la più grande, la più responsabile e la più bella del loro piccolo gruppo, e per quanto ci avesse provato Mark non era mai riuscito a vederla come una sorella maggiore; lui sarebbe sempre stato il Peter Pan a cui lei non avrebbe mai concesso il suo amore e finché avevano del tempo da passare insieme doveva farselo bastare, senza capricci né rimpianti.
Spinse la carrozzina lungo il corridoio stranamente deserto. Possibile che tutte volte che si trovava nella situazione di dover sgattaiolare da qualche parte ci fosse un’infermiera ad ogni angolo e ora che aveva bisogno di una di loro si erano tutte volatilizzate?
Si diresse verso l’accettazione, certo che almeno lì avrebbe trovato qualcuno, ma non fece in tempo ad arrivarci che la sua sedia a rotelle sbatté contro un ragazzo alto e magro, il quale non cadde a terra per pura fortuna ed imprecò a mezza voce, tenendosi la tibia colpita tra le mani.
«Sto sognando?», si chiese Mark ad alta voce, per poi strofinarsi gli occhi.
«Non dire stupidaggini, Mark. Se questo fosse un sogno non soffrirei così tanto!».
«Merlino!», esclamò allora, entusiasta, sporgendosi per potergli avvolgere le braccia intorno alla vita. Durò solo una manciata di secondi, il tempo necessario a rendersi conto che non era affatto da lui abbracciare qualcuno che non fosse il suo cane, ma era davvero contento di vederlo. E molto arrabbiato.
«Dove diavolo sei stato?! Avevamo bisogno di te!», gli urlò contro, cercando di colpirlo con la propria carrozzina.
Merlino si spostò agilmente e mise tra loro la giusta distanza di sicurezza, quindi rispose: «Lo so, mi dispiace, ma c’era qualcun altro che aveva ancora più bisogno di me».
Mark fece una smorfia, sbuffando. «Oh sì, il tuo famoso amico. E ora dove l’hai lasciato?».
«A casa. E dato che non mi piace affatto lasciarlo da solo, possiamo rimandare le spiegazioni ad un altro momento? Sto cercando Alex, l’hai vista?».
«Anche io la sto cercando», rispose, mettendo da parte la rabbia che provava nei confronti di Merlino; al momento aveva altro a cui pensare. «Steve continua a stare male».
«Come? Aspetta un momento», si fermò di fronte a lui e lo guardò fisso negli occhi. «In che senso Steve sta male? Che cos’ha?».
«Ti sembro per caso un’infermiera?! Spostati, stiamo solo sprecando tempo».
Merlino odiava ammetterlo, ma Mark aveva dannatamente ragione. Dovevano trovare Alex, o qualcun altro, in fretta. E ovviamente il vero motivo per cui era andato all’ospedale avrebbe aspettato.

***

Alex sollevò ancora una volta gli occhi verso l’orologio a muro appeso sopra la porta: erano passati solo due minuti e quindici secondi. Mancavano più di due ore alla fine del suo turno ed era così stanca – e con la testa così tra le nuvole – che nemmeno la tazza di caffè che aveva tra le mani l’avrebbe aiutata.
Sentì una scossa percorrerle la spina dorsale, in grado di spazzare via ogni sintomo di stanchezza, quando vide Merlino arrivare di corsa e sbirciare tra le fessure della veneziana che dall’interno copriva la finestra della stanza relax degli infermieri. Che ci faceva lì? E perché sembrava così preoccupato? Il suo cuore saltò un battito e lasciò istintivamente la tazza di caffè sul ripiano della piccola cucina per andargli incontro.
Merlino aprì la porta con furia, ma si fermò sulla soglia, come paralizzato dall’imbarazzo. Alex lo sapeva riconoscere, perché era lo stesso che aveva bloccato anche lei a pochi passi dalla maniglia.
«Ciao», mormorò, lottando contro se stessa per non abbassare gli occhi, occhi che, solo ora se ne rendeva conto, dovevano essere lucidi ed arrossati a causa dell’infinito lavoro di archiviazione delle cartelle cliniche.
«Va tutto bene?», le chiese infatti, indicando il suo viso.
«Sì, ho solo passato le ultime quattro ore al computer. Tu, invece? È successo qualcosa ad Artù?».
Merlino corrugò la fronte. «No, lui… lui sta bene. Si tratta di Steve. Mark ha avvisato altre due infermiere, ma dovresti venire anche tu».
Alex si sentì morire dentro e senza dire una parola lo seguì, correndo disperatamente al suo fianco lungo i corridoi silenziosi e pregando con ogni fibra del suo corpo che non fosse nulla di grave.
Quando raggiunsero la stanza di Steve però si resero conto che il suo lettino non c’era più e che Mark ed Abigail si erano stretti intorno al compagno di stanza di Steve, Gabriel, di un solo anno più grande di lui e con lo stesso problema ai polmoni, anche se in maniera meno critica.
«Che cos’è successo?», domandò subito Merlino, avvicinandosi ad Abby.
«È successo tutto così in fretta…», mormorò la ragazzina, con gli occhi spenti e vacui fissi sul pavimento. Ma in un attimo si schiarì la voce ed alzò il viso, facendosi forza con un bel respiro. Abigail era davvero la più forte, la roccia che teneva in piedi i delicati equilibri e le speranze di tutti i bambini che erano ricoverati nel reparto oncologico.
«Prima sembrava solo agitarsi nel sonno, sudava e il suo respiro non era proprio regolare, poi tutto è precipitato: sembrava stesse annegando… Le infermiere hanno detto che ha avuto una specie di collasso».
Alex si passò una mano sul viso e le ci volle tutto il proprio autocontrollo per non scoppiare a piangere e perdere la calma. Se non le fosse stato assegnato quello stupido lavoro di scartoffie e avesse potuto stare accanto ai bambini come aveva sempre fatto…
Sentì la mano di Merlino stringere forte la sua e aprì di scatto gli occhi umidi di lacrime, sentendo la rabbia bollirle nelle vene. Se anche lui, invece di preoccuparsi tanto di Artù, avesse trovato il tempo per stare con loro tutto questo non sarebbe successo, o almeno avrebbero potuto intervenire in modo ancora più tempestivo.
«Steve è forte, si riprenderà di sicuro», cercò di rassicurarli il moro, ma Alex si liberò della sua stretta con un gesto brusco e dandogli le spalle si limitò a dire freddamente: «Vado a vedere se qualcuno ha già avvisato i suoi genitori».
Non si voltò mai indietro mentre percorreva il corridoio e non si preoccupò nemmeno della lacrima che le scivolò sulla guancia. L’unica cosa che fece fu continuare a pregare perché davvero Steve fosse forte abbastanza da superare quell’ennesima difficoltà.

Buonasera!
A voi la seconda parte del mega-capitolo iniziato la settimana scorsa. Come vi renderete presto conto, nonostante io l'abbia diviso, il capitolo che leggerete è molto più lungo rispetto a quelli che vi ho proposto fin'ora. E devo avvisarvi che saranno più o meno tutti di questa lunghezza, d'ora in avanti. Perciò potrà anche darsi che la cadenza con cui posterò sarà diversa, magari vi darò più tempo, per permettervi così di leggere in tutta tranquillità questi papironi. Spero in ogni caso che non sia un problema e che vi piacciano comunque :)
Come vi ho anticipato la scorsa volta, in questo capitolo verranno introdotti ben tre nuovi personaggi originali - di cui vado onestamente molto fiera - e ne ritornerà uno dal passato di Merlino e Artù. Qualcuno forse avrà già capito di chi si tratta... ad ogni modo, ciò che porterà con sè sarà a tratti scioccante e straziante. Mi auguro con tutto il cuore di riuscire a raggiungere i vostri e che il tutto sia credibile.
Detto ciò, non voglio spoilerare altro e vi lascio alla lettura.
Un grazie a chi ha letto e recensito lo scorso capitolo e a chi ha messo la storia tra le preferite/seguite/ricordate! Alla prossima!

Vostra,

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10. A remedy to cure all ills – Part II

Alex non si voltò quando sentì la porta della stanza aprirsi e poi richiudersi delicatamente; si limitò ad abbassare le ginocchia che si era stretta al petto fino a quel momento e a passarsi le dita sotto gli occhi stanchi.
Merlino l’affiancò, lo sguardo apprensivo posato sul piccolo Steve, ora nuovamente stabile ma molto, molto debole.
«Hai bisogno di fare due passi?», le chiese a bassa voce.
«No, sto bene, grazie».
Si schiarì la voce, passandosi una mano sulla nuca. «I suo genitori hanno chiamato ancora, hanno detto che sono quasi a Newport».
«Bene».
«Vuoi che ti porti una tazza di caffè?».
Alex sospirò stancamente e alzò il viso verso il suo, guardandolo con una punta di irritazione. «A meno che tu non sia in grado di guarire Steve sussurrando una formula magica, non voglio proprio niente da te».
Merlino non rispose e l’infermiera si beò del silenzio ottenuto fino a quando non si rese conto di averlo fatto ancora: aveva riversato su di lui – quella volta ad alta voce, per giunta – tutta la frustrazione, il senso di inutilità e la paura che provava, nonostante non se lo meritasse affatto.
Era tutto un controsenso, a rappresentazione di quanto si sentisse in conflitto con se stessa: avrebbe voluto dirgli di restare, perché aveva bisogno di averlo al suo fianco, e invece gli aveva risposto in quel modo, alzando un muro invalicabile tra loro, perché quello che era successo alla caffetteria la spaventava più di quanto spaventava lui.
Aprì la bocca per scusarsi, ma quando girò il capo per incrociare i suoi occhi realizzò, con un doloroso nodo alla gola, che Merlino l’aveva lasciata sola, in quel silenzio angosciante.

***

Odiava non avere con sé il suo cavallo, odiava quel malridotto quanto ridicolo mezzo di trasporto a due ruote che aveva trovato nel vecchio fienile utilizzato da Merlino come garage per la propria auto e dal quale era caduto quattro volte prima di prenderci la mano. Avrebbe potuto raggiungere Avalon a piedi, certo, ma ci avrebbe messo davvero troppo tempo, rischiando di farsi scoprire dallo stregone. Perciò non si era arreso e al quinto tentativo era riuscito a stare in equilibrio tanto a lungo da capire che era tutta una questione di coordinazione.
Sotto una luna stranamente non velata dalle nubi, con la sua maglia di ferro infilata sopra la felpa e il cappuccio sulla testa, una balestra simile a quella che usava di solito durante le battute di caccia (sgraffignata dalla stanza in cui Merlino aveva accumulato molti ricordi del passato) appesa sulla schiena, il suo pugnale stretto alla cintura e il cellulare nella tasca dei jeans, aveva pedalato velocemente attraverso la campagna, tra le stradine secondarie che aveva percorso quella mattina con Alex e infine lungo il sentiero che costeggiava il fiume emissario del lago.
Aveva lasciato il suo destriero di ferro a qualche metro dalla sponda di Avalon e aveva atteso che quella voce di donna gli parlasse. Aveva atteso per quella che gli era sembrata un’infinità, camminando avanti e indietro e controllando quasi ossessivamente i minuti che passavano sullo schermo del suo smartphone. Alla fine si era voltato verso la superficie piatta del lago e aveva urlato a squarciagola tutta la sua impazienza, cosa che se qualcuno lo avesse visto o sentito l’avrebbe sicuramente fatto rinchiudere per davvero in uno di quegli ospedali psichiatrici.
Artù sospirò, svuotato e stanco, e si lasciò cadere sull’erba umida di fronte alla riva del lago, proprio dove si era seduto a parlare con Alex quella mattina.
Quella ragazza iniziava a piacergli, per quanto strana e alle volte irritante; gli piacevano la sua spavalderia e la sua determinazione, gli piaceva il fatto che dicesse tutto quello che le passava per la testa. Forse si sentiva così in sintonia con lei perché di carattere era molto simile a lui, come aveva detto Merlino, e proprio per questo sapeva che non sarebbe stato facile risolvere pacificamente tutte le questioni aperte con lo stregone.
Poteva quasi veder scorrere di fronte ai suoi occhi il corso degli eventi, cosa sarebbe successo e cosa no, e sapeva per certo che, in un modo o nell’altro, tutto si sarebbe risolto per il meglio. Perché se davvero lui e Alex si assomigliavano così tanto, allora anche lei avrebbe accettato Merlino per ciò che era, legata a lui da un sentimento ben più forte di qualsiasi pregiudizio.
Un’improvvisa vibrazione all’interno della tasca della sua felpa lo fece sobbalzare. Tirò fuori il cellulare e lesse a mezza voce il messaggio che Merlino gli aveva appena inviato: «Ci vorrà più tempo del previsto, non aspettatemi alzato».
Artù scosse il capo con delusione e iniziò a rispondergli, lentamente e ancora un po’ impacciato con l’uso della tastiera touch: «Non… sei… la… mia… balia. Smet–». Uno splash improvviso, come se qualcuno avesse appena lanciato in acqua un sasso, gli fece alzare di scatto gli occhi, stretti per scorgere il più piccolo movimento. E lo vide, perfettamente in diagonale rispetto a lui: una piccola barca, con la vernice blu scrostata e i remi ricoperti di alghe, si dondolava pigramente sulla superficie del lago, creando onde semicircolari che increspavano l’acqua limpida.
Era quasi certo che quella barca non ci fosse, quando era arrivato, ma ingoiò il rospo e in risposta a quell’esplicito invito optò per un più semplice «Okay» prima di alzarsi.
Sperando che non fosse così malridotta come sembrava, salì sull’imbarcazione e remò fino al centro del lago.
«Ehi, sono qui!», esclamò, guardandosi intorno un po’ spaesato.
Quell’intera situazione era surreale. Come aveva fatto Merlino a stare così in contatto con la magia e a non perdere il senno? Pensò tristemente che sarebbe stato meglio diventare pazzo, piuttosto che vedere tutte le persone a lui più care morire a causa della magia o per aver avuto troppa fiducia in essa.
«Non pensavo sareste venuto davvero, Pendragon».
Alla buon’ora, pensò prima di rispondere in tono sarcastico: «Conosci altre persone in grado di darmi qualche spiegazione riguardo al motivo del mio ritorno?». Artù continuò a guardarsi intorno, ma non aveva la più pallida idea da dove arrivasse la voce di quella donna. «Potresti farti vedere? È irritante parlare al vento».
«Allora abbassate lo sguardo».
Artù si protese verso l’acqua e sbuffò vedendo soltanto la propria immagine riflessa, ma non fece in tempo a lamentarsene ad alta voce che una mano cancellò il suo viso come se fosse stato disegnato su un vetro appannato. Lentamente iniziò a scorgere dei lineamenti femminili, due occhi scuri e una folta chioma di capelli neri. Si trattava di un’immagine non perfettamente nitida e spesso e volentieri diventava una semplice ombra a pelo dell’acqua, come se non possedesse l’energia necessaria a mostrarsi chiaramente, ma Artù la riconobbe subito e trasalì con così tanto trasporto che la barca si agitò con furia, rendendo ancora più sfocato il viso della giovane donna.
«E così vi ricordate di me? Questo sì che è davvero sorprendente».
Artù deglutì faticosamente e ritrovando il proprio regale contegno disse: «Tu sei la ragazza-pantera».
Un pallido sorriso comparve sulle labbra cianotiche della ragazza. «Il mio nome è Freya, e grazie a Merlino sono diventata la custode di Avalon».

***

Alex uscì dalle porte scorrevoli dell’ospedale e l’aria fredda della sera le fece venire la pelle d’oca sotto la leggera divisa azzurra. Quello però non era uno dei problemi in cima alla lista – a dire il vero non lo riteneva nemmeno un problema – perciò cercò subito Merlino con lo sguardo e lo trovò, seduto su una panchina in ferro dall’altro lato della strada, vicino ad un lampione che dava una strana sfumatura arancione ai suoi capelli e alle fronde degli alberi alle sue spalle.
Si fece coraggio con un bel respiro, ma sapeva che non sarebbe affatto bastato per il tipo di conversazione che avrebbero avuto, quindi si diresse verso un gruppetto di paramedici in pausa vicino ad un’ambulanza.
«Ehi ragazzi, come procede il turno?», chiese stirando un sorriso e gettandosi dietro le spalle i capelli ormai ribellatesi completamente alla presa del mollettone.
«Meglio del tuo. Ho sentito di Steve», rispose l’unica ragazza del trio, con dei vivaci occhi nocciola, i capelli rosso sangue raccolti in un compostissimo chignon – in contrasto col suo aspetto un po’ gotico – e il viso pallido tempestato di efelidi.
Alex annuì, chinando il capo quasi con vergogna. «Avrei voluto solo…».
«L’importante è che ora si sia stabilizzato e che i suoi genitori siano qui», la interruppe il paramedico, tirando fuori da una delle ampie tasche dei pantaloni dell’uniforme blu un pacchetto di sigarette con l’intenzione di offrirgliene una.
Alex le rivolse un debole sorriso, contenta di aver comunque raggiunto il suo scopo, e se la infilò tra le labbra.
«Cathleen, giusto?», le chiese mentre gliel’accendeva tenendo una mano intorno alla fiamma per proteggerla dal vento.
Il paramedico mostrò una fila di denti bianchissimi e bastò per farle capire che ci aveva preso giusto, oltre al fatto che l’aveva piacevolmente sorpresa.
«Finalmente posso dire di conoscere di persona la dottoressa Alexandra Greenwood», le sussurrò, ancora ad un palmo dal suo viso.
Alex arrossì violentemente. Poche, pochissime persone – tra cui Merlino – sapevano che il suo sogno nel cassetto era quello di diventare dottoressa specializzata in oncologia infantile. Come faceva perciò Cathleen, con cui non aveva mai parlato prima d’allora, ad esserne a conoscenza?
Come se le avesse letto nella mente disse: «Ho le mie fonti. Ma se vuoi che rimanga un segreto non hai di che temere con me».
L’infermiera annuì, riconoscente, ed arretrò di un passo, rendendosi improvvisamente conto che la distanza che c’era tra loro era troppo poca, tanto da metterla a disagio. Tirò avidamente la sigaretta ed accennò un sorriso soffiando fuori il muro, esclamando: «Grazie mille, ne avevo proprio bisogno. Ci vediamo».
«Ci conto», rispose Cathleen, strizzandole l’occhio.
Alex si voltò, più che altro confusa dal suo comportamento, e aveva fatto solo qualche passo verso Merlino quando sentì alle sue spalle il paramedico esortare in modo piuttosto colorito i suoi colleghi sghignazzanti a fare silenzio. L’infermiera comunque si impose di non voltarsi e cercando di godersi appieno la sua prima sigaretta dopo quasi otto mesi – quando aveva deciso di togliersi quel vizio che le aveva passato Keith – si sedette accanto a Merlino sulla panchina vicino al sentiero che attraversava il parco.
«Lo sai che sei incoerente?», fu la prima cosa che le disse in tono pacato, massaggiandosi il viso per poi guardarla obliquamente, con i gomiti sulle ginocchia. «Che senso ha tutto quel tenersi in forma col jogging se poi ti vizi in questo modo?».
Alex ricambiò l’occhiata e dopo qualche istante di silenzio gli porse la sigaretta tenendola tra indice e medio. «Smezziamo?».
Il moro si concesse un sospiro di estremo sollievo dicendo: «Pensavo non me l’avresti mai chiesto», prima di afferrarla delicatamente tra le dita e portarsela alle labbra. Aspirò a lungo, tanto da incavarsi le guance e mettere ancora più in risalto i suoi zigomi affilati, e quando espirò il fumo verso l’alto chiuse gli occhi, libero e in pace con il mondo.
«Promettimi che non lo dirai ad Artù», le disse, ripassandole la sigaretta.
«Come vuoi».
«Grazie».
Alex scrollò le spalle, picchiettando il filtro tra le dita per far cadere la cenere oltre la panchina. «Non devi ringraziarmi, ma perdonarmi».
«Per che cosa?».
«Ero preoccupata per Steve e me la sono presa con te, e non te lo meritavi. Non ti meritavi nemmeno la scenata che ho fatto questa mattina, davvero. È che a volte non riesco a non… Non so come spiegartelo, Merlino».
«Ti capisco benissimo».
Alex si voltò verso di lui e lo guardò intensamente, con un sorriso mesto sulle labbra. Il moro aveva gli occhi puntati nel vuoto di fronte a sé e la fronte solcata di rughe, sintomo che si era perso nei propri pensieri, di quelli seri e difficili da sbrogliare.
«Ricordi com’eri impaurita quando per la prima volta mi raccontasti della tua famiglia?», le chiese ad un tratto.
«Non ero… impaurita», cercò di sdrammatizzare, ma non ci riuscì: la verità era che era stato come lanciarsi nel vuoto e la sua non era stata semplice paura, bensì terrore.
«Per me è la stessa cosa, elevata alla potenza. Il mio passato… ciò che sono stato… non piace a me, come potrebbe piacere a te?».
Alex sentì una grande tristezza pesarle sulle spalle, come una coperta umida che fino a quel momento Merlino aveva sostenuto con le sue sole forze e che ora stava condividendo con lei. In uno slancio di empatia si avvicinò a lui ancora un po’, infilò il braccio sotto al suo e posò la testa sulla sua spalla. Sentì Merlino irrigidirsi, ma si beò del suo calore e della scossa elettrostatica che le corse sottopelle, la stessa che aveva sentito quando l’aveva baciata in quel bagno.
Gli mise la sigaretta vicina alle labbra, dicendo: «Come hai detto tu, che io conosca o meno il tuo passato non cambierò idea su di te: rimarrai sempre il mio Merlino».
Il ragazzo afferrò ciò che rimaneva della sigaretta tra le labbra e se solo Alex l’avesse guardato avrebbe trovato un sorrisino intriso di malinconia dipinto sul suo viso, un sorrisino che la diceva lunga su ciò che pensava a proposito di quella sua ultima frase.
Merlino finì la sigaretta e la spense sul retro del ferro della panchina, ma la tenne in mano: probabilmente perché non voleva gettarla a terra e non voleva essere lui a dirle di spostarsi, ma ad Alex piacque pensare che stava bene lì dov’era, sotto quel lampione dalla luce arancione, con il vento che gli scompigliava i capelli e la sua testa sulla spalla. In realtà, il motivo per cui era rimasto fermo su quella panchina era un altro.
«So quello che Artù ti ha detto questa mattina».
Stava solo prendendo tempo per trovare il modo migliore per aprire l’argomento.
Alex si schiarì la gola e sollevò la testa per poterlo guardare negli occhi, sfuggenti come mai.
«Non dobbiamo parlarne per forza, se non vuoi», disse, consapevole che lei era la prima a non voler affrontare quella conversazione, o almeno non in quel momento.
«Io penso che dovremmo, invece. Anche di quello che è successo questa mattina».
Di bene in meglio, pensò l’infermiera passandosi stancamente una mano tra i capelli scompigliati dal vento.
Respirò profondamente e si batté le mani sulle ginocchia, raddrizzando la schiena con determinazione, pronta ad accettare qualsiasi cosa Merlino le avrebbe detto, ma non fece in tempo ad aprire bocca che dalle porte scorrevoli uscì la capo-infermiera, la quale si diresse subito verso il gruppetto di Cathleen.
«Oh-oh, credo proprio che stia cercando me. Devo andare», esclamò Alex saltando giù dalla panchina proprio mentre uno dei paramedici la indicava dall’altra parte della strada.
«Ci vediamo dopo», la salutò Merlino con un tono che non ammetteva repliche e l’infermiera annuì con un sorriso tranquillo, palesemente falso.

***

Alle sue innumerevoli ed insistenti domande, Freya aveva risposto tendendo una mano pallida verso di lui e, afferrandolo con forza per la nuca, costringendolo ad immergere il viso nell’acqua gelata del lago.
Artù aveva pensato che si fosse stancata di lui e volesse ucciderlo o, ancora peggio, volesse imprigionarlo di nuovo sul fondo di Avalon, perciò si era dimenato con tutte le sue forze, rischiando più e più volte di cadere dall’instabile barchetta, fino a quando la stessa Freya non gli aveva sussurrato con voce suadente di calmarsi e di aprire gli occhi. Artù, come sotto l’effetto di un incantesimo, aveva fatto come gli era stato chiesto e con suo enorme stupore si era ritrovato a Camelot.
Rivisse quei giorni con gli occhi di Freya, scoprendo che era stato Merlino a liberarla dalla prigionia con l’uso della magia, a tenerla nascosta nei sotterranei del castello, a portarle acqua e cibo – il suo cibo! – e persino uno dei vestiti di Morgana.
Ora il comportamento del mago aveva tutto un altro significato e Artù iniziò a sentirsi male, come se l’acqua in cui era immerso fino al collo fosse riuscita a raggiungere il suo cuore per imprigionarlo in una morsa di ghiaccio, quando capì che Merlino si era innamorato di lei ed era pronto ad andarsene per costruirsi una vita diversa, lontana da Camelot e da tutti quelli che conosceva, e poter essere finalmente se stesso.
Freya però, nonostante lo amasse anche più di quanto la amasse lui, non aveva voluto che Merlino rinunciasse alla sua intera vita per lei e aveva provato a fuggire da Camelot, trovandosi circondata dai cavalieri e dallo stesso Artù.
La dama del lago non mostrò alcuna pietà per il re di Camelot e gli mostrò tutto nei minimi dettagli: quando, una volta trasformata in pantera alata, era stata messa all’angolo e circondata, quando Artù era riuscito a ferirla e all’improvviso un gargoyle era caduto tra lei e i cavalieri per evitare che la uccidessero. Era stato Merlino a crepare la pietra, a permetterle di fuggire, ma ciononostante non era riuscito a salvarla: era morta tra le sue braccia, proprio sulla sponda di quello stesso lago, e lo stregone aveva pianto, allora come quando aveva guardato il suo corpo bruciare sulla barca funeraria che con la magia aveva fatto scivolare lontano da sé.
«Basta! Basta!», urlò con tutte le sue forze, sentendo l’acqua dolce nella bocca. In quel momento Freya allentò la presa e Artù poté sollevarsi e riempirsi nuovamente i polmoni d’aria. Per quanto tempo era rimasto sott’acqua?
Crollò esausto sul fondo della barca, ansante, infreddolito e con gli occhi che gli bruciavano, forse per il freddo o più probabilmente per le lacrime che stava cercando di trattenere.
Era stato lui ad infliggere alla ragazza-pantera il colpo che l’aveva uccisa, lui aveva ucciso il primo amore di Merlino e non solo il mago non gliel’aveva mai confessato, comportandosi come se si fosse trattato soltanto di un brutto sogno, ma quando il giorno dopo l’aveva visto giù di morale gli aveva soltanto strofinato le nocche contro la testa, credendo che quello ed un sorriso avrebbero sistemato tutto. Quanto era stato sciocco.
«Ora che ho risposto a tutte le vostre domande, possiamo tornare al motivo per cui vi ho fatto venire qui? Mostrarmi a voi richiede molte energie e non posso davvero permettermi di sprecarle».
Artù si fece forza e aggrappandosi ai lati dell’imbarcazione si mise seduto, gettando un’occhiata timorosa al viso di Freya nuovamente riflesso sull’acqua ed illuminato dai raggi lunari.
«Sto morendo, Pendragon. La magia sta morendo».
Il re di Camelot sgranò gli occhi, scostandosi dalla fronte ciocche di capelli bagnati, e domandò nervosamente: «Che vuoi dire? Tutta la magia?».
Freya annuì, mortificata. «Anche Merlino, sì».
Artù strinse forte i bordi della barca, fino a farsi diventare bianche le nocche, e gettò uno sguardo al cielo, come a voler chiedere il perché di tutta quella sofferenza, perché dovessero essere loro i possessori di un destino così infelice.
«Non doveva andare a finire così», disse pacatamente Freya.
«E come sarebbe dovuta andare, esattamente?», chiese Artù, un sorriso ironico sul volto. In ogni caso non avrebbero vissuto felici e contenti, poco ma sicuro.
«Merlino avrebbe dovuto sbarazzarsi di Mordred la prima volta in cui ne ha avuto l’occasione, per esempio».
«Era solo un bambino, perdio!».
«Ma era scritto che quel bambino avrebbe causato la vostra morte! Merlino lo sapeva, l’ha sempre saputo; ciononostante, si è lasciato guidare dal suo buon cuore, dalla sua fede. Se Merlino avesse compiuto il suo dovere, sarebbe di certo riuscito a convincervi a riportare la magia ad Albione e successivamente in tutto il mondo conosciuto».
Artù aprì la bocca per fare quella che si rese conto essere la domanda più stupida del mondo. Sogghignò, commentando con rabbia più che con rammarico: «Io sono sempre stato un mezzo per il vostro fine, certo. Se non fossi stato figlio del re io e Merlino non ci saremmo mai incontrati, dico bene?».
«Può darsi, Pendragon. Voi eravate il piano A, al quale è succeduto il piano B quando siete morto. Ma anche questo è fallito miseramente, come avevo predetto». Freya scosse mestamente il capo, concedendosi un lieve sospiro che fece increspare l’acqua del lago. «Merlino vi è sempre stato così leale…». 
Quelle parole non solo paralizzarono il re di Camelot, ma gli fecero persino correre un brivido di freddo lungo la schiena. Tutto quello che la custode di Avalon gli stava raccontando non lo stava portando ad essere un fan sfegatato della magia.
«Quale era il piano B?», domandò a bassa voce, come se volesse essere palesemente ignorato: una parte di lui l’avrebbe davvero voluto – il dolore sarebbe stato troppo – ma l’altra invece stava bruciando dalla voglia di sapere fino a che punto si erano spinti.
«Che importanza ha ora?».
«È importante per me!», tuonò, lo sguardo fisso di fronte a sé e le mani che avevano stretto nuovamente i bordi dell’instabile barchetta.
Freya roteò gli occhi al cielo. «Suppongo che Merlino vi abbia raccontato a grandi linee quello che è successo immediatamente dopo la vostra morte». Artù si limitò ad annuire, sentendo delle schegge di legno penetrargli nei palmi delle mani, sempre più in profondità.
«Vostra moglie, la regina, non avrebbe voluto rendere Merlino solo consigliere di corte, ma addirittura re. Una mossa azzardata, probabilmente le mura di Camelot sarebbero cadute ancora più in fretta con due popolani come sovrani, ma almeno Merlino sarebbe potuto venire allo scoperto, abolire la pena di morte per chiunque praticasse la magia… sarebbe stato un inizio».
«Voi avete… avete usato la magia perché Ginevra si innamorasse di Merlino?», ripeté a denti stretti, furioso e con il cuore a pezzi – non tanto perché Merlino avrebbe potuto sposare Ginevra, anzi se avesse avuto più tempo prima di morire gli avrebbe detto lui stesso di prendersi cura di lei, ma perché solo l’idea che i pensieri e i sentimenti della sua Gwen fossero stati controllati ancora una volta dalla magia lo mandava in bestia.
«Non è stato difficile, dato che Ginevra ha sempre provato qualcosa per lui, sin dalla prima volta in cui l’ha visto affrontarvi a viso aperto e finire alla gogna. Ciò che abbiamo fatto è stato risvegliare quei sentimenti assopiti e convincerla che vedere Merlino sul trono sarebbe stato ciò che avreste voluto voi».
Artù cadde in un silenzio tombale, immerso nei ricordi e nella frustrazione, ma Freya non provò a confortarlo in alcun modo: continuò imperterrita nel suo racconto, senza curarsi del fatto che Artù non avrebbe fatto in tempo a riprendersi da quel duro colpo che avrebbe dovuto subirne un altro ancora più straziante.
«Merlino ha reso vano ogni nostro sforzo, rifiutando l’offerta di Ginevra ed imputandola al dolore del momento. Ha deciso però di starle ancora più vicino, pronto a sostenerla e ad aiutarla nelle decisioni più difficili.
«Con la vostra morte credeva di non avere più un destino da portare a compimento, ma che il suo destino, in poche parole voi, sareste venuto da lui quando sarebbe stato il momento. Non potevamo permetterlo, ma abbiamo atteso pazientemente e quando l’opportunità è giunta non abbiamo fatto altro che coglierla».  
«La guerra. L’allenza degli altri regni contro Camelot», fu la risposta automatica di Artù, il quale si rese conto di aver parlato solo dopo una dozzina di secondi, scosso dall’orribile immagine che gli aveva infilzato il cervello non appena aveva realizzato che persino la morte di Ginevra e dei cavalieri aveva avuto uno scopo preciso nel folle piano delle forze superiori, chiunque esse fossero, che volevano che la magia tornasse a regnare ovunque.
«Il nostro piano C», esclamò Freya quasi con orgoglio. «Pensavamo che se Camelot fosse caduta e tutti coloro che Merlino amava fossero morti lui si sarebbe dedicato completamente alla causa, ma… ancora una volta abbiamo fatto male i conti. Merlino ha perso tutto e non è riuscito a salvare vostra moglie, ma invece di provare rancore e cercare vendetta, occupandosi di tutti coloro che temevano e odiavano la magia, l’ha rinnegata completamente, promettendo a se stesso che non l’avrebbe utilizzata mai più. E ha mantenuto la sua promessa, eccome se l’ha fatto. Abbiamo dovuto improvvisare parecchio, a quel punto, e puntare un po’ più in basso».
Non ci fu nemmeno bisogno che Artù parlasse perché Freya gli sciorinasse quello che, se non aveva perso il conto delle lettere, doveva essere stato il piano D.
«Una volta lasciatosi le spalle Camelot, Merlino ha viaggiato in lungo e in largo, senza fermarsi mai per più di un paio di giorni nello stesso posto. Questo non ci ha facilitato le cose, affatto. Ma per fortuna ad un certo punto, quando ha iniziato a sentire la stanchezza, la mancanza di un luogo da poter chiamare “casa”, Merlino ha dato il via a ciò che ha fatto fino ad oggi: vivere sotto mentite spoglie, con una storia ed un passato sempre diversi, fino ad inscenare la propria morte per crearsi una nuova vita, con una nuova identità, altrove. Abbiamo influenzato tutte le donne che entravano in contatto con lui».
Artù alzò di scatto il capo, con impressa di fronte agli occhi l’immagine di Alexandra. Era già inorridito per ciò che stava per sentire, così tanto che sperò con tutto il suo essere che quel piano non avesse portato risultati e fosse stato abbandonato come tutti gli altri, evitando così ad Alex di correre pericoli.
«Ci saremmo accontentati di maghi di serie B, eredi del grande potere di Merlino ma estremamente più facili da influenzare. Ne sarebbero serviti molti, e sparsi in ogni angolo del mondo, ma in un modo o nell’altro saremmo riusciti a diffondere la magia. Peccato che Merlino non abbia mai avuto figli in più di millequattrocento anni, né relazioni durature, eccetto quella del secolo scorso. Sì, ricordo che quella Louise ci aveva fatto davvero ben sperare… Beh, ormai non ha più importanza. Grazie alla previdenza di Kilgharrah abbiamo sempre avuto un piano di emergenza, un asso nella manica: voi».
Il re di Camelot posò finalmente gli occhi sulla figura sotto la superficie del lago. «Me? Sul serio, me?!», urlò, così sconvolto, incredulo, arrabbiato e sofferente che avrebbe voluto prendere a pugni qualcosa, qualsiasi cosa, pur di buttare fuori tutto ciò che lo stava uccidendo dall’interno.
«“Nel momento in cui Albione avrà più bisogno, Artù rinascerà”!», gridò a sua volta la custode del lago, come se fosse la cosa più ovvia del mondo. «Il destino di Merlino non girava intorno a voi, è sempre stato il contrario! E ora abbiamo bisogno di voi perché finalmente venga portato a termine!
«Il mondo ha bisogno della magia! Ora non starebbe collassando se Merlino avesse pensato al bene comune! Cosa credete che siano i terremoti, gli uragani, le eruzioni vulcaniche, l’inquinamento, il buco dell’ozono? Sono tutti sintomi! È la Terra che, prosciugata della magia che la rendeva sana, forte, piena di energia positiva, sta annunciando la sua lenta ed inesorabile morte».
Artù aveva aspettato pazientemente che Freya finisse di sfogarsi e preoccuparsi per le sorti del pianeta, anche quando il suo cellulare aveva iniziato a vibrargli insistentemente contro l’addome: l’aveva tirato fuori dalla tasca della felpa e aveva lasciato che il display su cui lampeggiava il nome di Merlino gli illuminasse il viso, poi lo aveva rimesso al suo posto. Non era proprio un bel momento.
«Finito? Bene, è il mio turno», esclamò, prendendo i remi e gettandoli in acqua. «A voi esseri magici piace proprio essere criptici, non è vero? Oltre che codardi, ovviamente. Credete di sapere cosa sia meglio per tutti perché conoscete a memoria il nostro destino, ma non avete il coraggio di informarci a riguardo, preferendo manipolarci come se fossimo solo delle stupide pedine senza coscienza dentro i vostri gloriosi quanto fallimentari piani. Beh, io non sono affatto come voi, perciò Freya – o come tu ti faccia chiamare ora – ti dirò una cosa: per quanto mi riguarda potete andare tutti all’inferno. Che la Terra si trasformi pure in un inferno: non mi interessa, io sono già morto!».
Aveva appena iniziato a remare con la forza del rancore verso la riva, quando una corrente innaturale gli oppose resistenza, bloccandogli i remi in una posizione alquanto scomoda.  
Sbuffò rumorosamente, come un toro infuriato. «Vuoi incatenarmi di nuovo nelle profondità di questo lago? Fantastico. Ma non osare tirarmi fuori di nuovo: non ti aiuterò ora, non ti aiuterò in futuro».
«Davvero lascereste questo mondo bruciare a causa del vostro orgoglio ferito?», gli chiese la dama di Avalon, facendo ribollire l’acqua intorno alla barca. La sua immagine era sparita e la sua voce gli rimbombava nella testa, tanto forte da fargli portare istintivamente le mani sulle orecchie.
«Non stiamo parlando del mio orgoglio qui!», urlò Artù in risposta, cercando disperatamente di tirare fuori dall’acqua i remi. «Avete distrutto la nostra casa e avete condannato a morte tutte le persone che amavamo!». Gli ritornarono alla mente le parole che lo stregone gli aveva detto giusto quella sera a proposito dell’enorme errore che sarebbe stato riportare la magia a Camelot, e lottando contro il feroce mal di testa che Freya gli stava provocando disse: «So per certo che anche Merlino non vorrà avere nulla a che fare con voi. E ne sarà ancora più convinto quando gli racconterò tutta la verità».
«Ne siete proprio sicuro, Pendragon? Merlino ha degli amici qui, persone che non vorrebbe vedere bruciare tra le fiamme dell’inferno. E poi c’è la ragazza».
Abbandonò ogni tentativo di raggiungere la riva, paralizzato dal timore che si riferisse proprio ad Alex. In quel preciso istante, per la prima volta, capì veramente quanto si era affezionato a quella ragazza impertinente e dalla testa più dura della sua. Nonostante tutte le incomprensioni, nonostante a volte lo facesse davvero uscire fuori dai gangheri… non avrebbe permesso a niente e a nessuno di farle del male.
«Quale ragazza?», chiese, deglutendo faticosamente il groppo che gli aveva ostruito all’improvviso le vie respiratorie.
«Sapete benissimo a chi mi riferisco. Alexandra Greenwood, la ragazza che si è gettata tra le mie acque quando siete ritornato nel mondo dei vivi. Non è stato un caso che vi abbia trovato lei, sapete? E non è nemmeno un caso che voi vi sentiate così legato a lei, così… protettivo nei suoi confronti».
«Smettila, fai silenzio!».
Ad Artù sembrò di sentirla ridacchiare, una risata sardonica o forse proprio maligna. «Lei è la vostra ultima erede, l’unica al mondo con ancora una piccolissima traccia di sangue Pendragon nelle vene».
«Erede?», balbettò, scioccato. «Io non… Non è possibile, io e Ginevra…».
«Capisco… Merlino non vi ha detto nemmeno questo. Avrei dovuto immaginarlo. Che sbadata che sono. Temo proprio che a questo punto vorrete un po’ di tempo per riflettere. Tornate non appena avrete deciso che cosa fare».
Freya se ne andò col solito ribollio e Artù sentì la barca scricchiolare come se fosse sul punto di affondare, ma fu solo un momento.
Venne ben presto avvolto da un silenzio totale, rotto soltanto da il bubulare di un gufo, da una ranocchia intenta a gracidare, dalle fronde degli alberi agitate dal vento freddo della notte e da un lieve singhiozzare. Solo quando si portò una mano sul viso si rese conto di essere lui l’autore di quell’ultimo suono.
Solo, nel bel mezzo di Avalon, si rannicchiò sotto quella luna tanto grande e luminosa da sembrare finta e pianse senza la paura di doversi vergognare un giorno delle proprie lacrime.

***

Merlino sentiva ancora in bocca l’odore di fumo quando si era fatto offrire una tazza di caffè da un infermiere che aveva incontrato nella stanza relax. Non ché gli desse fastidio, ma gli sembrava ipocrita parlare a dei bambini malati di tumore con l’alito che puzzava di un qualcosa che era guarda caso una causa di tumore.
Con la sua tazza di ceramica gialla tra le mani attraversò il corridoio per raggiungere la stanza di Abigail, trovandosi costretto a passare di fronte a quella in cui avevano sistemato provvisoriamente Steve, da solo, in modo che potesse riposare tranquillamente.
Si fermò di fronte alla finestra attraverso la quale vide sua madre, una giovane donna con i capelli biondi seduta al suo capezzale e con le mani strette intorno alla sua piccola e pallida, e suo padre, anche lui giovane, con i capelli scuri e gli stessi occhi di Steve, in piedi dietro di lei, che le massaggiava le spalle per infonderle coraggio nonostante anche lui stesse trattenendo a stento le lacrime.
Steve era stato stabilizzato e parte del liquido che gli si era riversato nei polmoni aspirato, ma era solo una questione di tempo ormai: il loro piccolo Capitan America – come lo chiamava spesso e volentieri Alex – se ne sarebbe andato, lasciando un vuoto incolmabile e un dolore non quantificabile in ognuno di loro.
Merlino venne ancora una volta investito dalle parole di Alex, parole dette per una semplice associazione ma per lui pungenti come poche: «A meno che tu non sia in grado di guarire Steve sussurrando una formula magica, non voglio proprio niente da te».
La verità era che lui avrebbe potuto guarirlo, se solo lo avesse voluto. E lo voleva, lo voleva più di ogni altra cosa al mondo, ma la paura era troppa. Nulla gli permetteva anche solo di sperare che quella volta la magia sarebbe stata dalla sua parte e l’ultima cosa che desiderava era far gridare al miracolo e dare un’illusione ai medici, alle infermiere, agli altri bambini, a se stesso, per poi scoprire che la guarigione era solo temporanea. Inoltre c’era un altro aspetto di cui tenere conto: la resistenza. Cosa sarebbe successo nel caso in cui non fosse riuscito a tenere a freno la magia, a controllarla una volta liberata dalla sua prigione? Non gli importava molto della propria vita, ma quelle di tutte le persone intorno a lui sì, eccome, e non voleva che nessuno si facesse del male per colpa del suo dono trasformatosi in maledizione.
Si guardò per un attimo le mani, cercando di venirne a capo, invano. Sospirò, ricordando com’era semplice quando bastava entrare nello studio di Gaius per ricevere un consiglio saggio che quasi sicuramente avrebbe ignorato. Ora c’era un’unica persona a cui avrebbe potuto porre i propri dubbi e per quanto gli sembrasse strano, quasi paradossale, sentiva che doveva almeno tentare.
Tirò fuori il cellulare dalla tasca dei jeans e raggiunse una delle varie uscite di sicurezza per chiamare Artù. L’apparecchio suonò a vuoto per una dozzina di secondi, dopodiché Merlino ci rinunciò, sospirando con due dita sulle palpebre pesanti.
Ripassò di fronte alla camera di Steve ma quella volta tirò dritto, gli occhi fissi sulle sue scarpe da ginnastica.
Bussò lievemente contro il legno della porta e quando ottenne il permesso di entrare si sforzò di sorridere ad Abigail, seduta sul suo letto, sotto le coperte e con un libro aperto sulle gambe, e a Mark, al suo fianco sulla propria sedia a rotelle, il viso cupo e gli occhi intrisi di rabbia.
«Ah, eccoti qui. Pensavo fossi sparito di nuovo», esclamò il ragazzino subito sulla difensiva, incrociando le braccia al petto ed evitando lo sguardo di rimprovero di Abigail, la quale invece sorrise dolcemente a Merlino, stendendo le braccia verso di lui.
Il mago si avvicinò e ricambiò l’abbraccio, posandole anche un bacio sui capelli corti.
«Sono così felice di vederti», gli sussurrò all’orecchio poco prima di sciogliere la stretta. «Come stai?».
«Non c’è male», rispose avvicinando al letto una sedia, su cui si sedette con un sospiro stanco. «Voi? Mi sono perso qualcosa di interessante?».
«A parte Alex che legge in modo pessimo le tue storie e Steve che combatte per la vita dici? No, proprio niente».
«Mark…», lo riprese ancora Abigail, ma il ragazzino le rivolse uno sguardo truce prima di aggiungere: «C’era bisogno che uno di noi rischiasse la pelle per farti tornare?».
«Adesso basta, Mark!», urlò Abigail, facendo sobbalzare sia il coetaneo che lo stesso Merlino. Nessuno dei due l’aveva mai vista esternare i suoi sentimenti in quel modo: era furiosa, i suoi occhi scuri erano pozzi d’oblio e la mascella contratta le dava l’aspetto di una leonessa pronta a tutto per i propri cuccioli.
«Siamo tutti preoccupati per Steve, ma non devi prendertela con Merlino», spiegò pacatamente quando riprese il controllo.
Mark la fissò per quella che sembrò un’eternità, per nulla incurante delle lacrime che gli avevano inumidito gli occhi. Quindi con rabbia girò la propria sedia a rotelle ed uscì dalla camera sbattendosi la porta alle spalle.
Abigail sospirò chiudendo gli occhi, poi accennò un sorriso nella direzione di Merlino: «Alex non è brava quanto te a leggere le storie, questo è vero».
Merlino si lasciò andare ad un mezzo sorriso e si scompigliò i capelli, abbandonandosi contro lo schienale della sedia.
«Mark ha ragione ad essere arrabbiato. Non mi aspettavo una reazione differente».
«Secondo me non hai fatto nulla di sbagliato», esclamò Abigail. «Hai una vita, al contrario di noi qui dentro, ed è giusto che tu la viva».
Merlino la guardò quasi con vergogna, pensando che lui aveva vissuto ben più di una vita ed era stanco, davvero stanco ormai, e che avrebbe dato qualsiasi cosa per poter dare un po’ di tutti gli anni che gli rimanevano ad ognuno dei bambini ricoverati.
«Avrei dovuto almeno avvisarvi», disse schiarendosi la gola.
La ragazzina scrollò le spalle, per poi sorridere più ampiamente: «Parlami di questo tuo amico così importante. È carino?».
Merlino ridacchiò e le strofinò affettuosamente una mano tra i capelli. «Giudicherai da te quando ve lo farò conoscere».
«Davvero ce lo farai conoscere? È una promessa?».
Dal suo punto di vista era sempre stato pessimo nel mantenere le promesse, ma per quella volta decise che non avrebbe deluso nessuno, qualsiasi fosse stato il prezzo da pagare. «È una promessa».
Abigail annuì con un cenno del capo ed abbassò gli occhi sul libro che stava leggendo prima che Mark si fiondasse come un razzo nella sua camera. Aveva cercato di rassicurarlo, gli aveva detto di tutto, ma sapeva di avergli mentito sin dall’inizio.
«A che cosa stai pensando?», le chiese Merlino, distraendola.
La ragazzina scosse tristemente il capo. «Steve non ce la farà, vero?».
Il moro aveva appena aperto la bocca per risponderle e darle altre false speranze, ma gli occhi di Abigail fissarono i suoi con un’intensità tale da ammutolirlo.
«Non ho bisogno delle bugie, Merlino. Quanto tempo gli resta?».
«A quanto pare…», si schiarì la gola per alleviare il magone che l’aveva all’improvviso bloccata. «A quanto pare sarà già tanto se supererà la notte».
Abigail si strinse forte le braccia intorno al corpo ed abbassò il viso, col mento contro lo sterno, per non mostrargli le lacrime che avevano iniziato a scorrerle sulle guance. «Non è giusto, lui è… è solo un bambino».
Merlino serrò le labbra e si alzò per sedersi accanto a lei sul letto; le avvolse le braccia intorno al corpo e la invitò a trovare conforto contro il proprio.
«Che cosa credi che avrebbe fatto il Merlino delle mie storie?», le domandò ad un tratto, a bassa voce. «Se avesse avuto la possibilità anche solo di dargli un altro po’ di tempo… credi che avrebbe usato la magia?».
La ragazzina sollevò il capo per guardarlo negli occhi e dopo un istante di profondissimo silenzio, durante il quale Merlino si sentì completamente messo a nudo, Abigail rispose: «Il tempo qui è ciò che più di prezioso abbiamo, perciò… sì, senza pensarci su due volte».
Detto questo tornò a rannicchiarsi contro di lui, col viso nell’incavo della sua spalla, e Merlino prese finalmente la sua decisione.

***

Alexandra, esortata dalla capo-infermiera, aveva fatto il giro di tutte le camere per mettere a letto i bambini e rassicurarli sulle condizioni al momento stabili di Steve, omettendo semplicemente che quella volta una bella nottata di sonno non l’avrebbe fatto stare meglio. Il solo pensiero le spezzava il cuore e più di una volta aveva dovuto tirare fuori lo stoicismo di sua madre per trattenere le lacrime mentre rimboccava le coperte, augurava la buonanotte e spegneva le luci.
Quando era arrivato il turno di Abigail, forse l’unica a cui non avrebbe dovuto dire di fare silenzio e provare a dormire, il nodo che aveva in gola si era stretto un po’ di più: Merlino era seduto al suo fianco e la stringeva delicatamente tra le braccia, accarezzandole di tanto in tanto i capelli con le labbra, dicendole quelle che Alex presuppose fossero parole di conforto.
In quel momento non poté fare a meno di pensare che avrebbe voluto essere al posto di Abigail e questo la fece sorridere, prima di proseguire verso la stanza di Mark e Danilo.
Già da fuori capì che c’era qualcosa di insolito: la stanza era buia e silenziosa in modo preoccupante, visto che da quando Mark era stato ricoverato non era mai successo che fosse andato a dormire prima delle dieci.
Aprì la porta facendo più piano possibile e nella semioscurità scorse Danilo già addormentato, sfinito dal ciclo di chemio, e il letto vuoto, nemmeno sfatto, di Mark.
«Dannazione», disse tra i denti, sopprimendo la tentazione di prendere a pugni la porta.
Respirò profondamente per calmarsi ed iniziò a pensare a dove potesse essere andato. Solitamente il binomio Abby-Mark era una sicurezza: trovavi uno e trovavi l’altro; raramente si imbarcavano in fughe e simili senza il sostegno reciproco, perciò le risultava chiaro come il sole che il suo intento era stato sin dall’inizio quello di isolarsi da tutto e da tutti.
All’improvviso capì che forse si era posta la domanda sbagliata. Pensò a come si sentiva lei in quel momento, a ciò che provava a causa delle condizioni di Steve, e si domandò dove sarebbe andata per trovare un po’ di solitudine. Le venne in mente un solo posto.
 

Si avvicinò all’entrata sul retro e sospirò vedendo una transenna con tanto di cartello “Vietato l’accesso ai non addetti ai lavori”, spostata quel tanto che bastava ad un ragazzino – ma anche ad una ragazza magra e atletica come lei – per sgusciare all’interno del cantiere. Lì accanto, abbandonata, la carrozzina di Mark. Lui, invece, proseguendo sulle sue gambe, era entrato nell’ampio spazio semicircolare e si era seduto a bordo piscina con le gambe penzoloni e i pantaloni della tuta tirati su fino al ginocchio come se ci fosse stata davvero dell’acqua nella vasca dalle mattonelle azzurre. Aveva il viso rivolto verso l’alto, dove la cupola di vetro faceva intravedere le rotondità della luna in cielo.
«È un peccato che non abbiano mai finito i lavori di ristrutturazione, eh?», esclamò Alex, facendolo sobbalzare leggermente.
«Come hai fatto a trovarmi?», le chiese stizzito, stringendo i pugni sulle ginocchia.
«Sono intelligente, che domande».
Si sedette al suo fianco e sospirò, appoggiandosi contro una gamba piegata e guardando il suo profilo. «Non dovresti essere qui, Mark. Ci sono calcinacci e impalcature ovunque, è pericoloso».
Mark scrollò le spalle, incurante. «Morire qui, morire a causa di un tumore… non c’è differenza».
Alex sollevò una mano per accarezzargli i capelli ricci, ma non riuscì nemmeno a sfiorarlo. Il ragazzino le rivolse un’occhiata torva, gli occhi di solito pieni di vita arrossati a causa delle lacrime ed intrisi di un dolore talmente grande da trasformarsi in rabbia cocente.
«Senti, se sei venuta qui per portarmi di nuovo là dentro va bene, andiamo, ma risparmiati le belle parole: fanno schifo».
«Sì, hai ragione, fanno schifo». L’infermiera annuì con un cenno del capo e si alzò. «Steve probabilmente non supererà la notte, la sua famiglia e tutti i suoi amici piangeranno fino a non avere più lacrime, il cancro non è ancora curabile come vorremmo e causerà dolore ad ancora molte persone, ma non azzardarti – non azzardarti mai più a dire che un modo di morire vale l’altro».
Mark sollevò il viso, sul quale era scivolata una lacrima solitaria, ma Alex non riuscì ad intenerirsi e ancora più infervorata aggiunse: «Steve ha sempre lottato, sta lottando anche in questo momento, mentre tu te ne stai sul bordo di una piscina vuota e dici stronzate, dimostrando che ti sei già arreso. Sono molto delusa, Mark, e se Steve ti vedesse in questo momento sono certa che lo sarebbe anche lui».
Il ragazzino scoppiò a singhiozzare e si aggrappò alla gamba di Alex, nascondendo il volto nei suoi ruvidi pantaloni azzurri.
Era stata dura, forse più di quanto intendeva esserlo, ma sperava che in quel modo Mark riuscisse a capire il valore della vita, non solo di quella degli altri ma anche della propria.
«Mi dispiace», farfugliò, tirando su col naso.
L’infermiera gli posò le mani sulle spalle per invitarlo a lasciarle andare la gamba, dopodiché si inginocchiò di fronte a lui. Gli accarezzò le guance arrossate a causa delle lacrime versate e scosse lievemente il capo: avrebbe voluto dirgli che non doveva chiedere scusa a lei, ma a se stesso, per non essersi dato nemmeno una chance, ma Mark le gettò le braccia intorno al collo e la strinse tanto forte da toglierle per un attimo il respiro.
«Ho paura, Alex. Ho tanta paura», mormorò, tremando come una foglia.
Alex gli passò le dita tra i capelli, massaggiandogli la schiena ancora squassata dai singhiozzi, e disse la verità: «Anche io».

***

Fermo sulla porta, rimase completamente di stucco quando la madre di Steve si ricompose, asciugandosi le lacrime, per sorridergli e salutarlo.
«Merlino, giusto? Il ragazzo delle favole».
Si erano incontrati solo una volta, eppure quella donna tanto addolorata e tanto forte si ricordava di lui.
«In persona», mormorò, porgendole la mano. Anche il padre di Steve gliela strinse, per poi tornare subito dopo a massaggiare teneramente le spalle delle moglie.
«Quello che fai per loro è… è bellissimo. Un semplice grazie non può bastare», aggiunse lei, tirando su col naso.
Merlino si strinse nelle spalle, con le mani nelle tasche dei jeans. «Basta e avanza, mi creda».
Si avvicinò ai piedi del letto di Steve, collegato ad una macchina per l’ossigeno e con una mezza dozzina di altri fili che dal petto gli uscivano dalla camicia da notte dell’ospedale; cercò di guardarlo senza mostrarsi in pena per lui, ma la sofferenza era davvero troppa e non c’era spazio per le finzioni.
«Ci sono novità?», domandò quindi, schiarendosi la gola.
«Stavamo per andare a cercare qualcuno», spiegò l’uomo, scostando una ciocca di capelli biondi dal viso pallido e stanco del figlioletto. «Le dispiace…? Ci vorrà solo un attimo».
Merlino annuì sicuro e si spostò di lato per lasciarli passare, ma la madre di Steve si abbandonò contro di lui per un abbraccio della durata di un secondo e mezzo circa, ma intenso come pochi.
«Grazie», gli sussurrò giusto prima di socchiudersi la porta alle spalle e Merlino annuì di nuovo, convincendosi ancora di più di star facendo la cosa giusta. Non poteva tenersi in disparte, lasciarlo semplicemente andare: doveva almeno provare a dargli un altro po’ di tempo.
Lui di sicuro ne aveva pochissimo prima che i suoi genitori tornassero, perciò si sedette sulla sedia fino a poco tempo prima occupata da sua madre e tenendo una mano sulla fronte di Steve lo chiamò dolcemente: «Ehi piccolo, riesci a sentirmi?».
Era imbottito di antidolorifici e ancora esausto a causa dell’operazione appena subita, ma incredibilmente Steve riuscì ad aprire gli occhi e gli regalò persino un minuscolo sorriso, stirando appena le labbra bluastre e screpolate. Le aprì per parlare ma dalla sua gola uscì a malapena un rantolo soffocato che gli fece accartocciare il viso in una smorfia.
«Shhh, non ti sforzare», sussurrò Merlino con gli occhi colmi di lacrime. «Sono felicissimo anche io di vederti».
Steve lo ignorò e provò a parlare nuovamente, questa volta riscuotendo più successo. «Stanno venendo a prendermi, li sento».
Merlino sgranò gli occhi, terrorizzato. «Chi? Chi ti sta venendo a prendere? Steve?».
«I Dorocha», soffiò, richiudendo gli occhi. «Ho tanto freddo…».
«No… No, Steve, i Dorocha non ti prenderanno».
«Ma la tua magia non funziona con loro…».
Il bambino stava delirando, a causa delle droghe oppure del poco tempo che gli rimaneva, e Merlino si odiò per aver raccontato a lui e agli altri bambini storie che, nonostante gli abbellimenti, erano ancora in grado di far venire gli incubi, a lui per primo.
Non badò alla lacrima che gli rotolò lungo la guancia, troppo occupato ad assicurarsi che non ci fosse nessuno nei paraggi e a concentrarsi per raccogliere la magia necessaria a dargli un po’ di sollievo.
«Facciamo un tentativo, okay? Sarà il nostro segreto», sussurrò e con infinita delicatezza gli posò entrambe le mani sul petto. «E se non funziona mi metterò tra te e i Dorocha. Non ti faranno alcun male, te lo giuro».
Steve riaprì gli occhi velati di stanchezza ed incurvò appena le labbra. «Come ha fatto Artù per te?».
«Esattamente», rispose annuendo e sorridendogli incoraggiante.
Si guardò un’ultima volta alle spalle e poi respirò profondamente, gli occhi chiusi per trovare tutta la concentrazione possibile. Quando li riaprì, un brivido gli corse lungo la spina dorsale trovandosi di fronte ad un paio di iridi color dell’oro, riflesse sullo schermo stranamente spento di uno dei macchinari a cui Steve era attaccato.
Giusto prima di realizzare che se non fosse andato via subito sarebbe svenuto lì, dove i genitori di Steve lo avrebbero trovato, notò che tutti gli schermi intorno a lui erano diventati neri. Con le poche forze che gli rimanevano tirò la cordicella d’emergenza e si affrettò ad uscire dalla stanza, aggrappandosi a qualsiasi cosa per aiutarsi a reggersi in piedi.
Era già fuori, diretto verso una delle uscite d’emergenza, quando i macchinari si riaccesero tutti insieme, mostrando segni vitali nuovamente stabili, addirittura quasi nella norma.

***

La sua amicizia con Merlino, tutto ciò che avevano vissuto insieme… Possibile che fosse stato orchestrato tutto quanto dalle forze magiche? C’era mai stato di qualcosa di vero, qualcosa di non già scritto, negli anni trascorsi come compagni di battaglia, di sofferenza, di gioia… di vita?
Merlino era stata l’unica persona in cui aveva sempre riposto tutta la sua fiducia, l’unico che credeva non l’avrebbe mai tradito, eppure già una volta l’aveva deluso, tenendogli segreti i suoi poteri. Non poteva davvero credere che l’avesse fatto nuovamente, dimenticandosi di raccontargli una cosa così importante: la nascita di un Pendragon, suo figlio.
Di nuovo in sella, diretto verso casa, continuava a pensare a tutto ciò che Freya gli aveva detto, strofinandosi il viso inumidito dalle lacrime con la manica della felpa.
Venne distratto da un suono breve ed acuto e da alcuni flash di luce blu alle sue spalle. Si voltò con il capo e vide la donna alla guida fargli cenno di fermarsi. Artù acconsentì, più per curiosità che per senso del dovere – dopotutto non aveva idea di che tipo di istituzione avesse di fronte – e vide la donna parcheggiare l’auto sul ciglio della strada e scendere, zoppicando leggermente, lasciando i lampeggianti blu accesi sopra il tettuccio.
Era davvero una bella donna, con la pelle ambrata, i capelli neri raccolti sotto uno strano cappello rigido, arrotondato e con uno stemma argentato sopra la visiera, e due splendidi occhi grigio-verdi. Probabilmente aveva anche delle forme perfette, ma il suo abbigliamento più che insolito non le metteva di certo in risalto: indossava una camicia bianca con al collo una cravatta a quadretti bianchi e neri, dei pantaloni larghi e pieni di tasche e una felpa nera sopra la quale portava una giacchetta color giallo brillante con delle strisce argentate in grado di brillare in modo impressionante se colpite dalla luce dei fanali dell’auto.
«Spero abbia un’autorizzazione valida per quella», esclamò indicando la balestra che portava sulla schiena. «Anche se non riesco proprio ad immaginare come potrebbe usarla, visto che questa non è zona di caccia».
Artù corrugò la fronte e si tolse la balestra dalla schiena. «Questa, dite?», chiese, portandosela contro la spalla per esaminarne il teniere.
La donna però non vide di buon occhio quel gesto ed estrasse rapidamente la pistola dalla fondina, puntandogliela contro. «La metta giù. Lentamente».
Il re di Camelot la guardò a bocca aperta, incredulo. «Quella è una… una pistola?».
«Certo, che cos’altro potrebbe essere?», gli chiese innervosita, impugnandola saldamente con entrambe le mani.
«Beh, sa, è la prima volta che ne vedo una dal vivo. Voi siete una di quelle attrici…», sorrise malizioso, inarcando le sopracciglia. «Mi ha capito, no?».
Lei lo fissò allibita. «Farò finta di no, sul serio. Ora abbassi la balestra, per favore».
«Sì, certo. Perdonatemi, non volevo puntarvela contro. Non è mia abitudine minacciare una donna indifesa, ovviamente».
«Ovviamente. E chi minaccia solitamente?», gli chiese ancora, allungando una mano dietro la schiena per estrarre un paio di manette.
«Nessuno, assolutamente nessuno», rispose d’istinto Artù, mostrandosi ancora più sospetto di quanto non sembrasse già. «A che cosa vi servono quelle?».
«Una piccola precauzione mentre la porto in Centrale».
«Oh, sono lusingato, davvero, quello è uno dei miei video preferiti, ma… non posso, davvero non posso», rispose, avvampando ed iniziando a farsi prendere dal panico.
Non sapeva come comportarsi, né perché quella donna fosse così spaventata dalla balestra che teneva ancora tra le mani, ma una cosa la sapeva per certo: se Merlino fosse tornato a casa e non l’avesse trovato gli avrebbe fatto un milione e mezzo di domande, fino a quando non avrebbe ceduto, e Artù non aveva alcuna intenzione di cedere, non al momento almeno. Aveva bisogno di tempo per pensare, per capire perché il suo unico amico si fosse comportato in quel modo e, soprattutto, per scoprire se Alex fosse davvero una sua lontana, ormai unica, discendente.
«Glielo ripeto un’ultima volta: metta giù l’arma!», gridò la donna, tornando a puntargli contro la propria.
«Mi dispiace, devo proprio andare!», rispose frettolosamente Artù, dandole le spalle per saltare in sella al suo destriero a pedali. Non l’aveva ancora sollevato da terra quando un forte colpo alla nuca lo fece cadere svenuto sull’erba umida.

***

Alex spinse la sedia a rotelle di Mark fuori dall’ascensore ed entrambi strabuzzarono gli occhi quando videro un capannello di gente di fronte alla stanza in cui era stato sistemato il lettino di Steve.
Un’infermiera del pronto soccorso che conosceva solo di vista le passò accanto di corsa e Alex non poté trattenersi dall’esclamare, sconvolta: «Ma che diavolo sta succedendo?».
«Un miracolo, per quanto ne so».
Alex sobbalzò sentendo quella risposta e voltandosi di centottanta gradi vide Cathleen appoggiata allo stipite di metallo dell’ascensore con una spalla, una mela verde morsicata in mano e gli occhi che le stavano facendo un esame più dettagliato di quello che avrebbe fatto una TAC. Quando finalmente raggiunsero la giusta altezza, incrociando quelli di un’imbarazzata quanto confusa Alex, le rivolse un sorriso ammiccante che non fece altro che peggiorare la situazione, addentando sonoramente la propria mela.
«Andate in un motel, vi prego», borbottò Mark, abbastanza ad alta voce perché le due lo sentissero e reagissero in due modi completamente differenti, opposti: Cathleen ridacchiò, rivolgendogli uno sguardo eloquente, mentre Alex gli diede uno scappellotto, cercando parole di rimprovero che per un motivo o per un altro non le vennero mai in mente.
«Potresti spiegarti meglio?», le chiese anche con un pizzico di arroganza quando finalmente riuscì a riprendere il controllo di sé.
«Sembra che Steve non sia più in pericolo di vita, almeno per il momento. I suoi parametri vitali sono migliorati così, all’improvviso. Credo che, da quando è qui, non sia mai stato così bene».
Alex non credeva nei miracoli, non ci aveva mai creduto, perciò come Tommaso l’apostolo lasciò Mark accanto a Cathleen e si fece largo tra la piccola folla che si era creata per vedere con i propri occhi ciò che reputava fisicamente impossibile.
Appiccicata al vetro da cui si poteva vedere l’interno della stanza, sentì il cuore saltarle un battito di fronte all’immagine di un sorridente anche se assonnato Steve, con le guance e le labbra di nuovo colorite e gli occhi brillanti, che si lasciava accarezzare i capelli dalla sua mamma e dal suo papà, con le lacrime di felicità agli occhi, mentre la dottoressa gli prelevava di persona un campione di sangue da sottoporre alle analisi. Mettendo da parte tutta la gioia portata da questo miglioramento, c’era un gran bisogno di risposte scientifiche.
Alex si allontanò non appena capì di aver visto abbastanza e con gli occhi sbarrati fissi sul pavimento tornò verso Mark e Cathleen, ancora fermi dove li aveva lasciati.
«Allora?», le chiese il paramedico, rivolgendole un sorriso obliquo.
«Beh…», mormorò, senza alzare lo sguardo. «Steve sta… sta meglio, credo».
«Credi?», domandò Mark, inarcando le sopracciglia. «E vieni pure pagata per questo?».
«Quello che sta cercando di dire Alexandra è che ci vorrà del tempo per capire come sia potuto succedere», intervenne Cathleen, guardandolo severamente. Si chinò di fronte al suo viso, tanto vicino da farlo addossare contro lo schienale, e aggiunse: «Se ti sento ancora mancare di rispetto a lei o a qualcun altro te la vedrai con me. Mi hai capito, moccioso?».
Mark assunse la sua aria da ragazzino ribelle, trucidandola col pensiero, ma annuì. Il paramedico sorrise mostrando la sua perfetta dentatura e dopo essersi sollevata posò una mano sulla spalla di Alex, facendo del proprio meglio per confortarla. L’infermiera però non la calcolò nemmeno e si scostò per tornare ad impugnare i manici della sedia a rotelle di Mark.
«È tardissimo, ti riporto in camera», disse atona, per poi aggiungere: «Sei fortunato che tutti siano concentrati su Steve».
Cathleen le guardò la schiena mentre andava via proprio come se non esistesse e ad un tratto sollevò una mano in segno di saluto, dicendo tra sé e sé: «Anche per me è stato un piacere rivederti, buonanotte».

 
Alex aveva controllato nuovamente che tutti i bambini, Mark e Abigail compresi, si fossero addormentati prima di rendersi conto che il suo turno era finito ormai da un quarto d’ora.
Era stata una serata piena, di quelle sfibranti per il carico di emozioni, e aveva come la sensazione – un vero e proprio brutto presentimento in realtà – che non fosse ancora finita.
In ogni caso non sarebbe andata via senza aver parlato prima con la dottoressa di Steve: doveva capire che cosa era accaduto e come, soprattutto, nel breve lasso di tempo che aveva trascorso nella piscina in via d’abbandono con Mark.
Si era preparata un altro caffè, dato che non aveva avuto il tempo di finirlo quando era arrivato Merlino, e poi aveva passeggiato avanti e indietro davanti al bancone dell’accoglienza, nervosa come il parente di uno dei pazienti del pronto soccorso.
A dimostrazione di tutta la spossatezza che le pesava sulle spalle le era passata per la testa l’idea di scendere proprio al pronto soccorso con l’intenzione di trovare Keith e sfogarsi con lui – o almeno di chiedergli se conoscesse Cathleen – ma la sua coscienza, forse nell’ultimo sprazzo di lucidità, le aveva impedito di commettere quell’errore madornale.
Quindi aveva aspettato pazientemente che la sua collega del turno di notte le comunicasse che poteva trovare la dottoressa in una certa camera o in uno dei vari laboratori al terzo piano. Aveva aspettato e aspettato, desiderando ardentemente un intero pacchetto di sigarette, fino a quando non aveva visto la madre di Steve uscire dalla sua stanza per dirigersi verso la macchinetta. Fu in quel momento che decise di tentare il tutto per tutto.
Senza attirare troppa attenzione si allontanò dal bancone e si incamminò verso la macchinetta, quindi fece finta di averla vista solo in quel momento e a bassa voce, con tutto il tatto di cui era capace, disse: «Paige, ciao. Ti ricordi di me?».
La donna, col viso struccato e sfatto più del suo, la guardò e dopo un attimo di esitazione accennò un sorriso. «Certo, tu sei Alexandra. Steve mi parla in continuazione di te, dice che sei la sua infermiera preferita».
Quelle parole le scaldarono improvvisamente il cuore, facendola sentire profondamente in colpa per il subdolo motivo per cui l’aveva avvicinata: cercare di carpire da lei qualsiasi informazione avrebbe potuto aiutarla a circoscrivere quell’incredibile miglioramento, quel… miracolo.
«Oh, il mio piccolo Cap», sussurrò sentendo le lacrime riempirle gli occhi. «Sono così felice che stia meglio, davvero, ma continuo a chiedermi…».
«Come sia potuto accadere?», le rubò le parole di bocca Paige, sorridendo mestamente. «Me lo chiedo anche io. La dottoressa ci aveva già detto che la sua situazione era critica e che non avrebbe fatto altro che peggiorare, perciò… mi pongo anche io la stessa identica domanda».
Si voltò per prendere il bicchiere di caffè che intanto la macchinetta aveva preparato e si sedette su una delle poltroncine a muro lì accanto.
«Tu sei credente, Alexandra?», le chiese, mescolando ad occhi bassi il contenuto del bicchierino.
«Se credo in Dio, intendi? No, direi di no».
«Nemmeno io. Fino ad un’ora fa». Alzò finalmente il capo e ridacchiò amaramente. «Lo so, è il peggio dell’ipocrisia, ma… che altro può essere? In cinque minuti – il tempo di andare a chiedere della dottoressa – mio figlio ha vinto la sua battaglia quotidiana contro la morte nonostante non avesse alcuna speranza di farcela. L’unico che potrebbe saperne qualcosa è Merlino, ma nessuno l’ha più visto».
Venire a sapere che Merlino era coinvolto, e in modo così improvviso, fu come ricevere una botta in testa.
Alex sbatté più volte le palpebre, scioccata. «Hai davvero detto… Merlino? Lui che c’entra?».
«Beh, non volevamo che Steve restasse da solo, quindi abbiamo chiesto a Merlino se poteva… Alexandra? Alexandra, c’è qualcosa che non va?».
L’infermiera abbassò gli occhi in quelli di Paige, rendendosi conto della sua espressione preoccupata. Si passò entrambe le mani tremanti tra i capelli per appiattirli ai lati della testa e cacciarli dietro le spalle, un gesto che faceva sempre quando i livelli di tensione raggiungevano picchi estremi: toccarsi i capelli, o ancora meglio avere qualcuno che li toccasse per lei, era un ottimo metodo per tranquillizzarla.
«No, è tutto okay», mentì, sentendo del sudore freddo sulla schiena. «Scusami, è che sono davvero stanca e mi sono distratta. Dicevi?».
La madre di Steve non sembrava molto convinta, ma probabilmente anche lei era troppo stanca per distinguere le bugie dalla verità, perciò riprese da dove si era interrotta.
«Abbiamo chiesto a Merlino se poteva stare con lui nel frattempo. Erano passati cinque minuti, forse di meno, quando abbiamo notato un paio di infermiere che correvano proprio verso la stanza di Steve: qualcuno aveva tirato il cordoncino delle emergenze, ma i parametri vitali sui monitor erano perfetti, tanto da far pensare al personale che ci fosse stato uno strano blackout e che i valori fossero impazziti. È stata chiamata la dottoressa e… il resto è già storia ormai», si strinse il collo tra le spalle, bevendo un sorso di caffè. «Il miracolo di Steve».
«E… e Merlino? Che fine ha fatto, intendo? Hai detto che nessuno l’ha più visto, ma è impossibile!», esclamò, afferrandosi una ciocca di capelli biondi e rigirandosela freneticamente tra le dita.
«Non è la prima cosa impossibile che vedo accadere questa sera», mormorò tra sé, piegando un angolo della bocca. Poi aggiunse ad alta voce: «Ho chiesto a chiunque fosse nei paraggi: nessuno ha la più pallida idea di dove sia andato».
L’infermiera si guardò intorno come spaesata, senza sapere cosa fare. Alla fine si inginocchiò di fronte a Paige e le chiese di darle il suo cellulare. La donna non chiese perché, semplicemente glielo consegnò e la osservò mentre salvava rapidamente il proprio numero in rubrica sotto il nome di “Alex”.
«Chiamami, anche nel cuore della notte, se dovessero esserci novità. Ci proverai?».
La mamma di Steve annuì con un debole cenno e si lasciò stringere le mani con il cellulare ancora tra loro.
«Sono davvero, davvero felice che Steve stia meglio».
«Ti credo, Alex. Ora vai, vai a cercare Merlino».
«Come?», balbettò la ragazza, ma si rese presto conto che fingere ancora era inutile, una gran perdita di tempo. Annuì con maggior dignità possibile e si allontanò quasi di corsa, improvvisamente di nuovo piena di energie. Che fosse a causa dell’adrenalina, dell’ansia, della “forza dell’amore” o della magia vera e propria non aveva alcuna importanza in quel momento.

***

«Questo è tutto matto, te lo dico io», le disse il collega del turno di notte, l’agente Darrell Fisher, non appena lei uscì dalla piccola sala interrogatori. «Cioè, guardalo! Indossa una maglia di ferro, aveva con sé una balestra e un pugnale piuttosto autentici e dice di chiamarsi Artù Pendragon. O è matto oppure è un cosplayer che ci è andato giù pesante con la birra». Corrugò la fronte, pensieroso, e aggiunse: «O con qualsiasi bevanda alcolica i Cavalieri della Tavola Rotonda bevessero nel Medioevo».
«Non è ubriaco: gli ho fatto il test», gli rispose mentre si dirigeva a passo svelto verso la propria scrivania, dove aveva lasciato gli oggetti personali del ragazzo.
«È matto, lo sapevo», borbottò Darrell prima di finire tutto d’un fiato il suo caffè e di lanciarne il bicchiere di carta nel cestino.
«Come ci comportiamo, Myra?».
La donna alzò gli occhi sul collega e scrollò le spalle. «Non ha con sé documenti, solo il cellulare. Possiamo partire da qui, che ne dici?».
Darrell si fece consegnare lo smartphone e con la fronte aggrottata, ben poco entusiasta, esclamò: «Adoro chiamare tutti i numeri nelle rubriche dei matti, dovresti saperlo ormai».
Myra gli rivolse un sorriso e dopo avergli dato una pacca sul braccio si diresse nuovamente verso la stanza interrogatori nel tentativo di ottenere qualche altre informazione dal loro ospite.
L’agente Fisher si lasciò cadere sulla propria sedia girevole ed incrociò i piedi sull’angolo della scrivania, quindi si concentrò sul cellulare e senza alcuna difficoltà accedette alla rubrica. A bocca aperta, fissò lo schermo su cui comparivano due unici contatti – tra cui un “Merlino”, ovviamente –  poi si voltò verso la porta chiusa della sala interrogatori. Qualcosa gli diceva che non ci avrebbe messo molto.

***

Alex aveva cercato Merlino dappertutto, senza cavare un ragno dal buco, quando aveva ricevuto quella chiamata da Artù. O meglio, dal suo cellulare. A cercarla infatti era stato l’agente Darrell Fisher, della polizia locale, il quale le aveva spiegato che avevano in custodia il signor Artù Pendragon – «Mi perdoni, questo è il nome che ci ha fornito». – ufficialmente per detenzione di armi e oltraggio a pubblico ufficiale, meno ufficialmente per atteggiamento sospetto.
«Non capisco, perché avete chiamato me?», aveva chiesto, esasperata, massaggiandosi la fronte.
«Perché è il primo dei due contatti sulla rubrica del cellulare del signor Pendragon. Da quando è stato portato in centrale non ha detto nient’altro che il suo nome e, in tutta onestà, io e la mia collega siamo un po’ in difficoltà».
Così aveva accettato di recarsi subito in Centrale, non prima di aver consigliato all’agente Fisher di non disturbarsi a telefonare al secondo contatto: sapeva che non l’avrebbe trovato, dato che lei per prima aveva provato a chiamarlo, a vuoto, almeno un centinaio di volte.
Si era cambiata e senza accorgersi minimamente dell’auto di Merlino ancora parcheggiata poco lontana dalla sua era sfrecciata via.

 
La Centrale di polizia del loro minuscolo paesino era, beh… minuscola. Le persone che ci lavoravano si potevano contare sulle dita di una mano e a dimostrazione di quanto fosse pressoché nullo il tasso di criminalità non vi era assegnato nemmeno un detective. In caso di necessità – e non era mai accaduto da quando lei si era trasferita lì – un ispettore delle cittadine vicine, o addirittura di Newport, veniva assegnato al caso e rispedito a casa una volta risolto, lasciando ai poveri impiegati la sola pila di scartoffie.
Da quanto aveva capito parlando con l’agente Fisher, seduta di fronte a lui nel piccolo ufficio con due scrivanie, quattro sedie, un mobile ad ante e una piccola libreria, l’incontro con Artù era stato ciò che di più emozionante, nonché strano, avesse visto da quando era arrivato – circa sei mesi prima.  
«Non è proprio Gotham City, eh?», aveva commentato Alex, stirando un sorriso imbarazzato prima di abbassare gli occhi sul bicchiere d’acqua che le era stato offerto.
«Né Camelot, a quanto mi risulta», le aveva risposto con un sorriso compassionevole, le sopracciglia inarcate. «Lei sa dove si è procurato quelli?».
Alex aveva seguito il dito puntato verso l’altra scrivania e aveva avuto seriamente paura che la mascella le cadesse a terra per l’incredulità.
Un pugnale e una… una fottuta balestra!

 
«Agente Fisher, io non… non penso siano suoi», si azzardò a rispondere una dozzina di secondi dopo, senza riuscire però a scostare lo sguardo da quelle armi piuttosto medievali.
«Nel senso che li ha rubati o…?».
«Rubati? No, no, no! Credo facciano parte della collezione di Merlino».
Darrell strabuzzò gli occhi e dopo un momento di imbarazzo disse, cercando di sembrare il più serio possibile: «Merlino… Il Merlino della rubrica? Si chiama davvero così?».
«Così ha sempre detto di chiamarsi. Posso vedere Artù, ora?».
«Veramente è sotto interrogatorio, al momento, e io avrei ancora qualche domanda».
Alex si passò stancamente una mano tra i capelli e sul viso e guardandolo implorante disse: «Senta, agente, le assicuro che io ne so tanto quanto lei. È stata una serata piuttosto pesante e se c’è una cauzione da pagare è okay, lo capisco, ma l’unica cosa che voglio è andare a dormire il prima possibile».
L’agente Fisher la fissò per quella che le sembrò un’eternità, poi le fece segno di aspettare e si alzò per andare a bussare alla porta della sala interrogatori. Alex riconobbe la sua collega non appena questa si affacciò sullo stretto corridoio e automaticamente balzò in piedi, esclamando: «Myra!».
La donna la guardò in silenzio per qualche secondo, con un’espressione che oscillava tra lo stupito e l’entusiasta. «Alexandra, ciao», la salutò infine, andandole incontro con entrambe le braccia tese verso di lei.
Alex l’abbracciò e si sforzò di sorriderle, non potendo fare a meno di notare che la sua bellezza era ancora più abbagliante di quanto si ricordava.
La sua famiglia, originaria di Mumbai, si era trasferita in Galles da ormai tre generazioni, ma nonostante tutte le influenze, nonostante sua madre stessa fosse gallese, Myra era nata indiana per il novantanove percento, prendendo da lei solo gli occhi grigio-verdi, da togliere il fiato sulla sua pelle ambrata.
Quindi, dopo un attimo di esitazione, abbassò lo sguardo verso la sua gamba destra. «Come va?».
La poliziotta scrollò le spalle, arricciando le labbra piene. «A parte qualche dolorino ogni tanto, direi bene. Tu, invece?».
«Sono distrutta. Come dicevo all’agente Fisher, è stata una serata piuttosto movimentata in ospedale e vorrei che questo disguido si risolvesse il più in fretta possibile».
«Tu conosci quel ragazzo?», le chiese, le sopracciglia inarcate.
Alex si sistemò ancora una volta i capelli dietro le spalle, nervosamente, mentre annuiva con un cenno del capo.
Myra, ora impassibile, si spostò verso il distributore d’acqua posto in un angolo dell’ufficio e se ne versò un bicchiere. Alex osservò le bolle d’aria salire verso la parte vuota del boccione, accompagnate da una specie di piccola esplosione, poi le tornò alla mente ciò che Darrell le aveva detto e si schiarì la gola, imbarazzata.
«Mi dispiace per quello che ti ha detto, lui… non è tanto a posto con la testa, ecco».
«Oh, ho sentito di peggio, credimi», le rispose dopo aver bevuto la propria acqua. «Come mai lo conosci?».
«È un amico di Merlino».
Myra posò di scatto gli occhi, stretti in due fessure, sull’agente Fisher, il quale raddrizzò la schiena e ricambiò lo sguardo quasi con timore.
«Tu lo sapevi? Sapevi che Merlino era coinvolto in questa storia? Perché diamine non mi hai avvisato subito?», gli chiese severamente.
«Io credevo… credevo che fosse un nome di fantasia! Artù, Merlino… eh». Si strinse il collo tra le spalle, sollevando le mani in segno di resa. Quindi sospirò e davvero mortificato aggiunse: «Mi dispiace».
«Lui dov’è?», chiese Myra ad Alex, una volta ritrovata la calma.
«Non ne ho la più pallida idea. È tutta la sera che lo chiamo, ma non risponde al cellulare».
«Strano, non trovi?».
L’infermiera annuì, anche se avrebbe voluto rispondere che di cose strane nell’ultima settimana e mezza – da quando era arrivato Artù, appunto – ne aveva viste fin troppe.
La poliziotta si strinse la coda di cavallo sulla nuca, un gesto automatico quanto il battito delle ciglia, riflettendo sul da farsi. Alla fine indicò la porta della sala interrogatori e puntò tutta la propria attenzione su Alex.
«Mi assicuri che non è pericoloso?», le domandò, fissandola col suo miglior sguardo indagatore.
Alex non poté fare a meno di ricordare la mattina in cui le aveva puntato un pugnale alla gola dandole della strega, ma scosse il capo con violenza e cercando di essere il più convincente possibile esclamò: «Non farebbe del male ad una mosca».
«Va bene allora», disse Myra, sospirando. «Viste le sue condizioni, mi sembra inutile fargli passare la notte in cella. Portalo a casa e assicurati che non ottenga altre armi del genere». Si avvicinò al tavolo su cui erano stati appoggiati i pochi effetti personali di Artù e dopo averle consegnato lo smartphone e un mazzo di chiavi indicò la balestra e il pugnale con un dito: «Questi è meglio se li teniamo noi».
«Ma sì, certo. Grazie Myra, davvero non so come…».
«Una cosa ci sarebbe: se riesci a rintracciare Merlino, portamelo qui».
L’aveva detto con un tono imperioso, quello che usava solitamente quando indossava l’uniforme, come se vedere Merlino fosse solo una questione di lavoro, ma Alex sapeva bene che c’era dell’altro. Non a caso Myra non l’aveva nemmeno guardata in faccia, consapevole che i suoi occhi avrebbero mostrato ciò che realmente provava al solo pensiero di vederlo di nuovo.
«’kay», mormorò l’infermiera, sorridendole nonostante tutto.
«Darrell, te ne occupi tu?», aggiunse Myra, sedendosi alla propria scrivania per compilare alcune pratiche.
«Sicuro», rispose prontamente l’agente Fisher, per poi voltarsi verso Alex e farle strada.
Alex rimase sulla porta mentre Darrell si avvicinava ad Artù per liberarlo dalle manette che gli legavano una mano al tavolo. Lo fissò in silenzio, così stanca da non riuscire nemmeno a commentare mentalmente la maglia di ferro che si era infilato sopra la felpa col cappuccio. E così fece anche il biondo non appena alzò lo sguardo e la vide: a bocca aperta, come se la sua presenza lì e in quel momento fosse inconcepibile tanto quanto quella di una cabina della polizia blu nel salotto di casa sua.
L’agente Fisher lo aiutò ad alzarsi ed esclamando: «Vedi di rigare dritto», gli diede una leggera spintarella verso di lei. Artù la guardò negli occhi con espressione quasi terrorizzata e Alex pensò che era l’espressione appropriata – prima o poi gliel’avrebbe fatta pagare, pagare cara – ma le fece comunque uno strano effetto vederlo ridotto in quelle condizioni. Per questo gli prese una mano e dopo aver ringraziato l’agente Fisher lo trascinò fuori.
In silenzio e tenendolo ancora per mano proprio come avrebbe fatto una mamma con un figlio che ha appena combinato una marachella punibile con una settimana senza videogiochi, raggiunsero l’auto parcheggiata proprio dall’altro lato della strada. Solo allora lo lasciò andare e, una volta trovate le chiavi nella sua disordinatissima borsa, gli aprì la portiera del passeggero lanciandogli un’occhiata truce.
«Idiota», grugnì, incapace di trattenersi, ma fu l’unica cosa che gli disse. Anche volendo non avrebbe avuto modo di aggiungere altro, visto che l’agente Fisher era uscito dalla Centrale e, chiamandola per nome, l’aveva raggiunta di corsa.
«Che altro c’è, agente?», domandò esasperata, sbattendo con violenza la portiera dell’auto. (Se Artù non fosse stato pronto di riflessi gli avrebbe spaccato la caviglia, come minimo).
«Chiamami pure Darrell», disse, guardandosi alle spalle come se non volesse essere sorpreso a parlare con lei. «Posso chiederti una cosa un po’ sconveniente?», le chiese, sottovoce e col viso pericolosamente vicino a quello dell’infermiera.
«Suppongo che lo farai ugualmente».
Il ragazzo si passò una mano tra i biondi capelli ricci, umettandosi le labbra. «Volevo sapere se Myra e quel Merlino…».
«Se Myra e Merlino cosa?», domandò Alex, irritata più che mai dal suo tono e soprattutto dal sorrisino malizioso che aveva stampato in faccia.
«Insomma, se hanno avuto modo di studiare insieme quel libricino famosissimo, pilastro della cultura indiana… Capito a cosa mi riferisco?».
Certo che aveva capito. Forse era lui che non aveva capito, dato che si era azzardato a farle l’occhiolino nonostante lei fosse un’infermiera perfettamente in grado di estrarre un occhio dall’orbita senza sporcarsi i vestiti.
«Perché non lo chiedi direttamente a Myra, Darrell?», gli chiese rivolgendogli un sorriso tutt’altro che amichevole. «Mi raccomando però, quando lo fai avvisami: potrebbe servire il mio aiuto e probabilmente quello di qualche altro mio collega dell’ospedale quando avrà finito di risponderti».
L’agente Fisher fece un passo indietro e leggermente intimorito dal suo sguardo carico di ostilità si voltò e tornò verso la Centrale per salire due a due i pochi gradini che conducevano alle porte a spinta.
Alex si appoggiò con un gomito al tettuccio dell’auto e si ravvivò i capelli sulla nuca, borbottando verso la luna: «Io odio i lunedì».

***

Trovarsi davanti Alex così all’improvviso, inaspettatamente, l’aveva scioccato nel vero senso del termine: muscoli paralizzati, voce sparita del tutto e sangue – il suo stesso sangue, secondo Freya – ghiacciato nelle vene.
Mentre l’agente Chandra non faceva altro che porgergli una valanga di domande, mentalmente si era dipinto diversi scenari, in cui però c’era sempre una costante: la furia di Merlino. (Motivo per cui aveva optato per il più religioso dei silenzi: non voleva finire in guai più grandi di quello in cui era già). Poteva però dire che in nessun caso, nessuno, aveva immaginato che in suo soccorso sarebbe arrivata proprio Alex.
Dopo averlo insultato non gli aveva più rivolto la parola – quasi sicuramente non l’avrebbe fatto per il resto del viaggio verso casa – e nonostante da un lato ne fosse sollevato, dall’altro era terribilmente preoccupato che la sua rabbia potesse sfociare davanti a Merlino, peggiorando una situazione che vedeva già complicatissima.
Ogni tanto la guardava di sfuggita, con la coda dell’occhio, ma la sua espressione concentrata non gli permetteva di capire se fosse arrabbiata, pensierosa o semplicemente stanca. Un mix di tutto, forse?
Alexandra parcheggiò l’auto sulla strada sterrata di fronte a casa e senza dire una parola spense il motore e scese, aspettando che lui facesse lo stesso per poi chiudere le portiere col piccolo telecomando.
Artù la guardò confuso, vagamente preoccupato, fino a quando non si trovò costretta a rompere il silenzio per dirgli bruscamente: «Se pensi che dopo la cazzata che hai fatto ti lasci da solo sei proprio pazzo».
«Hai intenzione di dormire qui?», riuscì a chiederle finalmente, seguendola verso l’entrata ma rimanendo sempre qualche passo indietro.
Alex gli gettò un’occhiata e tirando fuori dalla tasca dei jeans le chiavi di casa che l’agente Chandra gli aveva sequestrato insieme al cellulare e alle armi, esclamò: «Ci puoi scommettere il tuo regale didietro».
Il re di Camelot fu preso talmente in contropiede che anche se ci avesse provato non avrebbe trovato nulla di adatto con cui rispondere, perciò restò ancora una volta in silenzio. Aspettò che aprisse la porta, quindi la seguì all’interno e la guardò mentre accendeva le luci e si privava di scarpe, cappotto e borsa, lasciando tutto in giro, come se quella fosse casa sua.
Gli ci vollero un paio di minuti per capire che cosa c’era che non andava e quando finalmente capì il suo cuore saltò un battito. «Dov’è Merlino?».
«Questa è una domanda da un milione di dollari», rispose Alex con tono incurante, per poi voltarsi di scatto verso di lui e gridare: «Credi davvero che sarei qui a quest’ora se sapessi dove diavolo è andato a cacciarsi quello stupido?!».
Artù iniziò a collegare i puntini: alla Centrale si era presentata Alex perché Merlino non sapeva che era stato messo sotto custodia; e se Merlino non lo sapeva aveva del tempo extra per inventare una scusa convincente da rifilargli quando gli avrebbe chiesto per quale motivo era uscito con una balestra sulla schiena. Restava però da scoprire dove fosse finito e perché, e gli era chiaro ormai che Alex non voleva restare lì a dormire perché voleva tenerlo d’occhio ma perché voleva aspettare che lui tornasse a casa.
Un pensiero agghiacciante gli attraversò all’improvviso la mente. E se gli fosse successo qualcosa, se non potesse fisicamente tornare a casa e nemmeno mettersi in contatto con loro per chiedere aiuto? Dopotutto non era da Merlino sparire così, senza dare alcuna spiegazione – non ora che sapeva dei suoi poteri, almeno – e dopo tutto quello che gli aveva rivelato la custode di Avalon non pensare al peggio gli risultava molto, molto difficile.
«Dobbiamo andare a cercarlo», disse con determinazione.
«No, invece», rispose Alex, dirigendosi verso la cucina.
«Non possiamo starcene qui con le mani in mano! Merlino può essere in pericolo!».
Artù sentì il cigolio dell’anta della credenza che veniva aperta e richiusa, poi quello del fornello a gas che veniva acceso.
«Pericolo? Di che cosa stai parlando, Artù? Merlino è grande e vaccinato, può cavarsela benissimo da solo».
«No invece, tu non… non capisci». Camminò per qualche secondo avanti e indietro, indeciso se rivelarle o meno ogni cosa una volta per tutte, ma la stessa Alex interruppe il filo dei suoi pensieri, comparendo nel vano della porta con delle bustine di tè in mano.
«Al cellulare non risponde, all’ospedale nessuno l’ha visto e io stessa l’ho cercato dappertutto. La cosa migliore da fare è aspettarlo qui, credimi».
«Ma…».
«Shh-shh», lo azzittì sollevando l’indice a mezz’aria. «Senza di me saresti ancora sotto custodia, perciò sei in debito con me. Quello che ti chiedo è di fare semplicemente come ti dico, senza obiettare né porre domande. Sai quante domande ho io, domande che giorno dopo giorno cerco di dimenticare? Troppe. Sii solidale con me, solo per questa volta, e prometto che non dirò a Merlino che la tua passione per i porno ti ha quasi portato ad una notte al fresco con l’accusa di oltraggio a pubblico ufficiale».
Il suo tono di voce determinato e la punta di severità nel suo sguardo costrinsero Artù a fermarsi di colpo e a guardarla con gli occhi sbarrati.
Aveva avuto come la sensazione di guardarsi allo specchio, cogliendo in lei aspetti del suo carattere che conosceva a menadito. Poteva anche essere solo un’impressione, la prova che le parole della custode di Avalon lo stessero condizionando a tal punto da fargli credere davvero che Alex fosse la sua ultima discendente, ma non poteva comunque impedire al proprio cuore di battere impazzito nella gabbia toracica.
«Va bene», mormorò alla fine, cercando di mandare giù il nodo alla gola.
«Ottimo», replicò lei, rivolgendogli un debole sorriso. «Vuoi una tazza di tè?».
Artù scosse il capo. «No, vado a letto».
«Okay. Buonanotte».
Il re di Camelot non rispose, troppo occupato a tenere a distanza di sicurezza i pensieri dolorosi che, prima o poi, gli avrebbero fatto visita durante la notte. Mentre era sulle scale però sentì Alex borbottare: «Che ho fatto di male per meritarmi tutto questo?» e pensò che avrebbe potuto chiederselo fino alla fine dei suoi giorni, proprio come lui, senza mai ottenere una risposta.

Buonasera!
Il titolo di questo capitolo (ancora una volta talmente lungo da necessitare una divisione in due parti) è abbastanza chiaro... si annegherà nei feels! T_T 
Spero soltanto che il passato che andrete a leggere sia tutto abbastanza realistico e plausibile. Perchè sì, è vero, adoro scrivere dell'era moderna, ma non potevo non cimentarmi nello scrivere qualcosa ai tempi di Camelot. Quindi aspetto con ansia i vostri commenti, anche solo per dirmi che ho scritto una marea di cavolate xD
Ringrazio chi ha letto e recensito lo scorso capitolo e ovviamente chi ha inserito questa storia tra le preferite/seguite/ricordate. Thank u so much! :)
Un bacio, alla prossima!

Vostra,

_Pulse_

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11. The tears of the Pendragons – Part I

Non aveva ancora recuperato appieno le forze, ma stava meglio – poteva guidare, camminare, pensare – e sapeva che Artù si sarebbe tremendamente preoccupato se non l’avesse trovato al suo risveglio.
Il cuore gli saltò in gola quando vide l’auto di Alex parcheggiata sul ciglio della strada sterrata. Si affrettò quindi a lasciare la sua Pininfarina di fronte al vecchio fienile ed entrò in casa passando dalla veranda da cui si accedeva direttamente alla cucina.
A passi felpati raggiunse il salotto e vide Alex rannicchiata sul divano, con una coperta avvolta intorno al busto e una tazza di tè vuota abbandonata sul tavolino.
Deglutendo in maniera più silenziosa possibile si avviò verso le scale e salendo due gradini per volta corse verso la stanza di Artù, trovandolo sì addormentato, ma ancora vestito e soprattutto con il cellulare stretto nella mano destra, pronto a rispondere anche nel cuore della notte.
Si avvicinò e non appena gli toccò la spalla per svegliarlo Artù balzò seduto sul letto, brandendo lo smartphone come se fosse una spada. Quando si rese conto di chi aveva davanti sul suo volto apparve un’espressione sollevata.
«Merlino!», esclamò ancora con la voce impastata, avvolgendogli un braccio intorno al collo. Subito dopo però gli tirò uno scappellotto, fulminandolo con lo sguardo. «Dove diavolo sei stato?!».
«Se mi aveste risposto quando vi ho chiamato, a quest’ora sapreste benissimo dov’ero!», ribatté lo stregone con lo stesso tono irato. «Che cosa ci fa Alex qui?».
Artù si passò la lingua sulle labbra, esitante. «È una lunga storia».
«Beh, fatemi un riassunto».
Artù parve rifletterci su, rifletterci su seriamente, ma alla fine aggrottò di nuovo le sopracciglia e disse: «Non usare quel tono minaccioso con me, Merlino. Ti ho chiesto dove diavolo sei stato, pretendo una risposta».
Erano quei momenti che gli facevano venir voglia di dirgli chiaro e tondo che non era più il re e non aveva alcun diritto di trattarlo in quel modo, ma non avrebbe mai avuto il coraggio di farlo davvero. Quindi sospirò e sedendosi al suo fianco sul letto iniziò a raccontare quello che era successo: Mark e Abigail che, ognuno a modo suo, gli avevano messo davanti agli occhi tutta la loro sofferenza; i genitori di Steve distrutti dal dolore; la paura del bambino di essere preso da un Dorocha e Alex, Alex che con delle parole dettate semplicemente dalla frustrazione aveva involontariamente dato il via a tutto quanto.
Merlino pensava di aver concesso a Steve ameno qualche giorno in più, usando la magia, ma lo sforzo era stato immenso, tanto che il contraccolpo sul suo fisico era stato quasi insostenibile; tanto che c’erano stati dei momenti in cui, a causa del dolore atroce, aveva pregato perché la morte lo prendesse una volta per tutte, velocemente. Era rimasto nascosto nel parco di fronte all’ospedale per ore, per tutta la notte a dire il vero, e il freddo che l’aveva avvolto era stato provvidenziale nella sua lotta contro il fuoco magico che gli bruciava nelle vene. Poi all’alba si era svegliato, privo di energie ed intirizzito, e il suo primo pensiero era stato Artù, abbandonato a se stesso per l’intera notte.
«Come vedi, sto bene», bofonchiò il re, nonostante l’imbarazzo gli avesse colorito le guance.
«State bene, sì, ma in compenso c’è Alex addormentata sul divano. Avete per caso organizzato un pigiama party senza invitarmi?».
«Un che cosa?».
Merlino lesse della reale confusione sul suo viso e mormorò: «Non importa», per poi chiedere ancora: «Perché Alex è qui?».
«Ecco…». Artù si strinse una gamba al petto, il mento sopra il ginocchio. «Ieri sera mi annoiavo e sono andato a caccia».
«A… a caccia?», ripeté incredulo, strabuzzando gli occhi. «Qui è proibito, le aree verdi sono tutte protette».
«Già, l’agente Chandra mi ha messo al corrente».
Merlino non avrebbe voluto comportarsi da pappagallo, ma non poté trattenersi e ancora una volta ripeté le sue parole, come se farlo potesse rendere migliore il loro significato o, ancora meglio, ciò permettesse ad Artù di correggerlo, dandogli del sordo. «L’agente Chandra. L’agente Chandra vi ha…».
«Credo sia stata colpa della balestra. Non me l’ha restituita, tra l’altro».
Merlino si passò le mani sul viso e si alzò per iniziare a camminare nervosamente davanti al letto a baldacchino. Ad un tratto si fermò e fissò gli occhi nei suoi.
«Quindi l’agente Chandra vi ha portato in Centrale per farvi qualche domanda e suppongo che, dato che io ero irraggiungibile, abbiano chiamato Alex».
Artù annuì con un cenno del capo e Merlino concluse: «Lei è arrivata, ha parlato con Myra ed è riuscita a riportarvi a casa, grazie al cielo. C’è altro che dovrei sapere?».
Ancora una volta Merlino notò un’ombra velare gli occhi blu del re di Camelot, mentre scuoteva il capo e scendeva dal letto. Gli passò accanto per andare a prendere dei vestiti puliti dall’armadio e Merlino aprì la bocca per chiedergli se stesse bene, certo che qualcosa lo turbasse, qualcosa che probabilmente gli stava nascondendo, ma Artù non glielo permise dicendo in tono piatto: «Vado a farmi la doccia». Quindi si diresse verso la porta e quella volta Merlino lo chiamò, ma fu come parlare al vento: il biondo non si girò e lo lasciò solo nella camera.

 
Merlino scese in salotto, nonostante non si sentisse affatto pronto ad affrontare Alex. La trovò ancora addormentata sul divano e pensò che inventarsi una maniera non diretta per svegliarla sarebbe stata la mossa giusta da fare.
Si diresse in cucina e preparò del caffè mentre accendeva la radio e girava di proposito la manopola del volume al massimo. La voce di Adam Levine, cantante dei Maroon 5, fece sobbalzare lo stesso Merlino, il quale si affrettò ad abbassare un poco. Era una canzone di qualche anno prima e nonostante l’avesse aiutato a raggiungere il suo scopo – Alex si era tirata su di scatto, i capelli arruffati e un angolo della coperta che toccava il pavimento – lo stregone la trovò davvero inappropriata.
«Wake you up in the middle of the night to say… I will never walk away again… I’m never gonna leave this bed».
Perciò spense la radio con un gesto stizzito e si concentrò totalmente sulla macchinetta del caffè, nascosto alla vista dell’infermiera, la quale chiamò lamentosamente: «Artù?».
Merlino ascoltò i suoi passi e riuscì a sentire persino il suo respiro mozzarsi non appena si affacciò alla cucina e lo vide di spalle. Contò i secondi che le ci vollero per tornare ad immagazzinare aria nei polmoni e poi si voltò, fingendosi sorpreso di vederla.
«Ehi, sei sveglia. Sto preparando del caffè, ne vuoi?».
Alex scosse debolmente il capo e cercò di appiattirsi i capelli ai lati della testa, rossa per l’imbarazzo. « Vado un attimo in bagno».
Merlino la guardò mentre faceva i primi passi verso le scale e la raggiunse solo quando ormai era già a metà rampa: «Il bagno di sopra è occupato: Artù si sta facendo la doccia».
L’infermiera lo guardò spaesata per un momento, poi scese i gradini fino a ritrovarsi più alta di lui di almeno due spanne e fissò gli occhi verdi, ancora un po’ gonfi di sonno, nei suoi: «Suppongo che ti abbia già raccontato perché sono qui allora».
Merlino annuì con un cenno del capo. «Mi dispiace, sono davvero…».
«Dove diavolo eri finito, si può sapere?! Ti ho cercato ovunque, dopo che Steve…».
«Steve!», esclamò lo stregone con gli occhi sgranati, interrompendola.
Dopo che aveva recitato quell’incantesimo guaritore si era allontanato senza sapere se avesse funzionato o meno e quando aveva recuperato le forze aveva pensato solo a tornare a casa, a tornare da Artù, senza domandarsi come stesse il piccolo Steve.
«Come sta?», domandò quindi, senza rendersi conto che l’ostilità che Alex provava nei suoi confronti cresceva di minuto in minuto.
«Quando l’ho lasciato stava una favola!», gridò, stringendo i pugni lungo i fianchi. «E guarda caso tu, l’ultima persona ad averlo visto prima del "miracolo"», le dita a mimare le virgolette, «sei sparito senza dire niente a nessuno».
Merlino la guardò per tanto, tantissimo tempo; un’infinità. Ora riusciva a vederla, nei suoi occhi leggeva l’ostilità, ma anche il rancore, la frustrazione, il dolore, tutto ciò che aveva già visto secoli prima negli occhi di Artù quando gli aveva detto la verità. Ciononostante, Merlino si sentì morire dentro per l’ennesima volta di fronte a tutte quelle emozioni insostenibili.
Si passò una mano sul mento e salì il primo gradino della scalinata, così che i suoi occhi e quelli di Alex fossero allo stesso livello. Scorse un guizzo di sorpresa nel suo sguardo, la tentazione di ritrarsi, ma la voglia di ottenere finalmente delle risposte fu più forte di tutto il resto: non solo le permise di rimanere lì dov’era, ma le fece persino raddrizzare la schiena.
Per Merlino sarebbe stato un vero sollievo, a quel punto, dirle tutto quanto, liberarsi del peso di ogni segreto, ma non poteva, non voleva, consegnare a lei una tale responsabilità: era un suo fardello e proprio come Prometeo si sarebbe fatto mangiare il fegato tutti i giorni, attirando tutta l’ira degli dèi su di sé, pur di proteggere le persone che amava.
«Stai per caso insinuando che io abbia magicamente curato Steve?», le domandò, con un sorriso di scherno dipinto sul volto.
Alex socchiuse le labbra per balbettare qualcosa in risposta, ma Merlino non gliene diede il tempo ed aggiunse: «Sei fortunata che di fronte a te ci sia qualcuno che ha a che fare con un pazzo tutti i giorni e che sa riconoscere i veri sintomi della pazzia». Le strinse brevemente le spalle e quella volta le rivolse un sorriso compassionevole, per poi darle le spalle e dirigersi di nuovo verso la cucina, da dove disse ancora: «La magia come quella che viene descritta nelle favole non esiste, Alex. Sarebbe bello se fosse diversamente, questo lo riconosco, ma…».
Merlino non terminò mai la frase, interrotto dal tonfo della porta d’ingresso. Uscì di corsa dalla cucina e si affacciò ad una delle finestre del salotto, inginocchiato sulla panchina del bovindo: Alex era saltata sulla sua auto, il cui motore ruggiva mentre le ruote slittavano sulla strada sterrata, lasciandosi alle spalle il sole appena sorto e una nuvola di polvere.

***

Merlino bussò per l’ennesima volta e Artù avrebbe tanto voluto aprirgli la porta solo per tirargli un pugno sul naso. Era davvero arrabbiato con lui, non solo perché pensava che non sarebbe stato in grado di utilizzare da solo il phon, ma soprattutto perché dopo tutto quello che aveva appreso grazie a Freya anche solo l’idea che Merlino avesse usato la magia, rischiando la vita, lo mandava fuori di testa.
«È successo qualcosa di cui io non sono al corrente?», ebbe la sfacciataggine di chiedere ad un tratto e la rabbia che già gli faceva bollire il sangue nelle vene esplose in una risposta che aprì l'argomento che avrebbe preferito affrontare con calma, a mente lucida, seduto magari davanti ad un barattolo di Nutella da un chilo.
«Questo dovrei dirlo io! Io che sono stato sul fondo di un lago per millequattrocento anni! Io che ho perso tutte le persone che amavo! Io che sono stato riportato in vita per il volere e i bisogni di qualcun altro!».
Il silenzio dall'altra parte della porta lo fece sentire sia soddisfatto che mortificato: Merlino aveva sbagliato a non dirgli tutta la verità – sempre se quella che Freya gli aveva detto fosse la verità – ma aveva iniziato a comprendere perché l’aveva fatto: sarebbe stato troppo, semplicemente troppo; avrebbe sofferto, eccome, e Merlino probabilmente non era ancora pronto a sorreggerlo per l’ennesima volta.
In conflitto persino con se stesso, si strinse l’asciugamano intorno alla vita e respirando profondamente aprì la porta. Rimase parecchio di stucco quando non vide il mago dall’altra parte, ma gli bastò abbassare lo sguardo per trovarlo: appoggiato con le spalle al muro e la testa inclinata verso la porta, lo guardava con gli occhi lucidi d’emozione e al contempo serissimi.
«Come l’avete capito?».
Fu in quel momento che Artù realizzò che se non avesse prestato attenzione si sarebbe di certo rovinato con le sue stesse mani.
«Che cosa?», domandò, fingendosi confuso.
«Che non vi ho detto tutto».
Artù deglutì, guardando un punto della parete sopra la testa di Merlino, e quando tornò a fissare gli occhi nei suoi improvvisò un’espressione sconvolta e balbettò: «Tu non mi hai... veramente non mi hai detto tutto?».
Merlino rimase a bocca aperta. Era lui, ora, quello che si era rovinato con le proprie mani, e Artù non poté che essere fiero delle sue doti recitative. (Se solo avesse saputo che esisteva un premio del genere, avrebbe preteso un Oscar). Ma come negli ultimi dieci minuti, subito dopo si sentì malissimo per lui, vergognandosi del suo comportamento meschino ed approfittatore.
Lo stregone si strinse più forte le ginocchia contro il petto, posandovi in mezzo il mento, e rispose con la voce spezzata: «Non vi ho detto tutto perché pensavo che certe cose non avreste voluto sentirle. Volevo proteggervi, risparmiarvi altro dolore».
Il re di Camelot rimase in silenzio per una dozzina di secondi, senza sapere come ringraziarlo per tutto ciò che faceva per lui, pensando al suo benessere ancor prima del proprio. Alla fine si chinò per dargli una pacca sulla spalla ed accennò un sorriso, dicendo: «Perché non vai a prepararmi la colazione? Sto morendo di fame».
Merlino parve confuso; di sicuro non si aspettava che cambiasse argomento così in fretta, ma bastò un’altra pacca per convincerlo ad alzarsi e a dirigersi verso le scale.
Rimasto solo in bagno, Artù si guardò allo specchio sospirando e poi cercò di ricordarsi come fare per accendere quel maledetto phon.
Ci provò e riprovò, schiacciando tutti i tasti sull’impugnatura, ma nemmeno una lieve brezza uscì da quell’aggeggio. Fu costretto a cedere: «Merlino come –?!».
«Avete attaccato la spina?!», urlò di rimando lo stregone, senza nemmeno lasciargli il tempo di finire la frase. Non aspettava altro.
Artù percorse con lo sguardo il filo che dall’impugnatura dell’asciugacapelli toccava il pavimento, inerte. La raccolse e nel momento stesso in cui la infilò nella presa un getto d’aria caldissima gli scompigliò i capelli.
«Non c’è di che!», urlò ancora Merlino.
Nonostante solitamente odiasse dargli ragione, quella volta non riuscì a trattenere un sorriso.

 
Una volta vestito e con i capelli quasi asciutti, Artù scese in cucina e trovò Merlino seduto al tavolo con un grosso libro tra le mani e una tazza di caffè abbandonata accanto al braccio sinistro. Quando si accorse della sua presenza chiuse il libro di scatto, alzandosi per servirgli la colazione.
Aveva detto a Merlino che non era più obbligato ad essere il suo servo, ma forse ad Artù piaceva essere trattato da re tanto quanto al mago piaceva occuparsi di lui, perciò non disse una parola e si accomodò.
Mentre era girato per prendere una bottiglia di latte dal frigorifero Artù allungò il collo per cercare di leggere ciò che era stato inciso sulla copertina di pelle del libro, ma non fu abbastanza svelto e come se nulla fosse accennò un sorriso a Merlino, domandando: «Non mi hai detto per quale motivo mi hai chiamato, ieri sera».
Lo stregone serrò le labbra e finì di mettere sul tavolo tutto ciò che gli occorreva, poi tornò a sedersi di fronte a lui, le braccia incrociate sull’antico volume, e finalmente rispose: «Volevo chiedervi un consiglio. Non sapevo che cosa fare, sono stato uno stupido…».
Artù corrugò la fronte e nonostante avesse la bocca piena esclamò, vagamente offeso: «Ehi, i miei consigli valgono oro!».
Il mago gli rivolse un’occhiata divertita e gli spiegò che non intendeva dire che era stato stupido cercare un suo consiglio, bensì avere dei dubbi.
«So che non sarà per sempre, e che è stato molto rischioso, ma aiutare Steve era la cosa giusta da fare». Abbassò gli occhi traboccanti di tristezza sul libro e ne accarezzò la copertina con una mano. «Ho fin troppi rimpianti, Artù; non posso permettermene altri».
Il re di Camelot deglutì a fatica e nemmeno il caffè caldo riuscì a sciogliere il nodo alla gola provocatogli dalle parole, dai gesti e dallo sguardo di Merlino.
Improvvisamente si rese conto che nei suoi panni avrebbe fatto esattamente lo stesso: non si sarebbe mai fatto da parte, non avrebbe mai guardato un bambino innocente morire sapendo di potergli dare ancora un po’ di tempo.
Quindi si passò una mano sulle labbra, pulendosi dalle briciole di fetta biscottata, e dopo un attimo di esitazione disse: «Sì, hai fatto la cosa giusta. Questa volta».
Merlino alzò di scatto lo sguardo, confuso. «In che senso, questa volta?».
«Dico solo che… che è rischioso, qualcuno potrebbe insospettirsi e ricordi?, dobbiamo restare sotto coperta».
«Sotto copertura», lo corresse, ma distrattamente, concentrato su ben altro: «Da quando siete così prudente? Solo ieri sera siete uscito con una balestra sulla schiena!».
«Va bene, la verità è che non voglio che usi la magia!», sbottò, guardandolo ad occhi sgranati e con le braccia aperte. «È così strano? Anche tu, fino all’altro giorno, dicevi che la magia ha sempre portato più male che bene e che sarebbe stato un errore tremendo diffonderla. Perciò… vacci piano, intesi?».
«Questa era un’emergenza», mormorò a capo chino.
Artù annuì, abbandonandosi allo schienale della sedia. Finì di bere il proprio caffè, mangiò un’altra fetta biscottata con la Nutella e poi tamburellò le dita sul ripiano del tavolo, guardando il libro che Merlino teneva ancora sotto le braccia. La curiosità era cocente, ma la paura di conoscere ciò da cui Merlino aveva pensato di doverlo proteggere lo era altrettanto. Alla fine scosse il capo e si ritrovò a dover urlare per sovrastare il caos di tutti i suoi pensieri: «Dov’è andata Lady Alex?».
Merlino gli rivolse un’occhiata circospetta, insospettito dal suo strano comportamento, poi si strinse nelle spalle e rispose: «A casa, credo».
«Ma avete parlato?».
«Mmm… non proprio».
«L’ennesima lite, fantastico». Artù sospirò e si sfregò i capelli sulla nuca, pronto a dire che loro due, nonostante si piacessero a vicenda, non facevano altro che bisticciare, ma ci ripensò quando si rese conto che la frequenza con cui Alex discuteva con Merlino era la stessa dei loro primi anni insieme come principe e valletto. Se il mago aveva davvero la straordinaria capacità di far saltare i nervi a tutti i Pendragon, allora quella era l’inequivocabile prova che Alex faceva parte della famiglia.
Merlino si morse il labbro inferiore, pensieroso, poi si alzò e iniziò a rassettare la cucina.
Vedendolo di nuovo di spalle, intento a sciacquare le tazze nel lavandino per poi metterle nella lavastoviglie, Artù si ritrovò a fissare ancora una volta il libro che aveva lasciato sul tavolo. Allungò una mano per toccarne la copertina, ma la ritrasse ancora prima di sfiorarla, come se avesse percepito un pericolo. Si alzò di scatto dalla sedia e si diresse verso il salotto, dove si lasciò cadere sul divano ed accese la televisione.

***

Alex era stanca, non solo fisicamente ma anche psicologicamente. Stanca di provare sentimenti così forti e dolorosi per Merlino, stanca di fare un lavoro così duro e da cui raramente riusciva ad allontanarsi.
Si sentiva a pezzi, letteralmente, e l’unica valvola di sfogo che aveva trovato era stata una doccia bollente, sotto cui aveva versato silenziosamente tutte le lacrime che non si sarebbe mai permessa di versare di fronte a qualcuno.
Quando quella mattina aveva trovato Merlino in cucina si era sentita sollevata, addirittura felice che stesse bene, ma non era stata in grado di dimostrarlo, un po’ per la sorpresa e un po’ per la rabbia che subito le aveva fatto andare il sangue al cervello.
Si rendeva perfettamente conto che pensare che fosse stato Merlino a guarire Steve era da malati mentali – lei stessa pensava di essere sull’orlo della pazzia, – ma sentirselo dire era stato comunque peggio di una pugnalata. In un attimo l’immagine di Merlino come nobile cavaliere le si era frantumata di fronte agli occhi, con la stessa delusione che avrebbe provato un bambino scoprendo che Babbo Natale non esiste, e aveva capito che lui non era altro che un essere umano, proprio come lei, in grado di pensare egoisticamente a se stesso e di ferirla.
Ciononostante, non riusciva a togliersi dalla testa la folle idea che doveva essere stato lui, che non c’erano altre spiegazioni plausibili. Ad avvalorare la sua teoria c’era ciò che gli aveva detto giusto qualche ora prima del miracolo: «A meno che tu non sia in grado di guarire Steve sussurrando una formula magica, non voglio proprio niente da te». Il fatto che poi fosse accaduto sul serio, che Steve si fosse effettivamente ripreso, non le sembrava proprio una coincidenza.
Lo amava, lo amava davvero, ma odiava i suoi segreti e quel suo passato che rinnegava così tanto. E questo odio, a volte, la portava persino a rinnegare l’amore che provava per lui.

 
Uscì dalla doccia con gli occhi arrossati e, ancora avvolta nell’accappatoio, con i capelli biondi appena pettinati che le si arricciavano all’altezza del seno, si lasciò cadere seduta sul letto, di fronte alla scrivania sopra la quale aveva appeso una grande lavagna di sughero interamente ricoperta di fotografie con i bambini dell’ospedale. Le venne di nuovo voglia di piangere quando i suoi occhi incrociarono quelli azzurri e spensierati di Steve, aggrappato al suo collo.
Tirò fuori il cellulare dalla borsa e provò l’ennesima fitta di delusione quando realizzò che Merlino non l’aveva né chiamata né le aveva scritto un SMS per scusarsi. Ma, dopotutto, se fosse stata al suo posto nemmeno lei l’avrebbe fatto.
Decise perciò di concentrarsi su ciò che in quel momento riteneva prioritario e scrisse velocemente un messaggio a Paige, la mamma di Steve, chiedendole eventuali aggiornamenti.
Mentre le concedeva del tempo per rispondere, Alex si alzò dal letto, ignorando Artù il micio che aveva tentato di accoccolarsi sul suo grembo per ricevere un po’ di carezze, e aprì l’armadio per prendere dei vestiti da indossare. Poi si fece una rapida coda di cavallo, ma non appena si guardò allo specchio, nonostante i suoi capelli fossero più lunghi, le venne in mente Myra con la sua cascata di seducenti onde corvine. Ripensò alla promessa che le aveva fatto la sera prima, quella di portarle Merlino non appena lo avesse visto, ma senza alcun rimpianto – d’altronde si erano allontanate molto da quando aveva avuto l’incidente – la mandò al diavolo, strappandosi bruscamente l’elastico dai capelli umidi che le ricaddero sciolti sulla schiena. (In effetti ci mancava solo la gelosia a fomentare il fuoco che le bruciava il cuore).
Prese nuovamente il cellulare tra le mani e impaziente cercò in rubrica il numero di Abigail, su cui sapeva di poter sempre contare.
La ragazzina rispose dopo un paio di squilli, con la voce ancora un po’ assonnata. «Ehi, Alex. Buongiorno».
«Uhm, lo spero per te. Ti ho svegliata?».
«No, non ho dormito molto questa notte. Ero in pensiero per Steve. Anche tu, non è così? È per questo che mi hai chiamata».
«Ci sono novità?».
«L’infermiera che è venuta a portarmi la colazione mi ha detto che le sue condizioni sono stabili, ma che dalle ultime analisi che gli hanno fatto risulta che i valori stanno lentamente tornando nella “norma della malattia”. Le ho chiesto se hanno scoperto come mai c’è stato quel picco di miglioramento, ma non ha saputo rispondermi. Mi ha solo raccontato che sua nonna, malata di Alzheimer, la sera prima di morire diceva di sentirsi benissimo e di ricordarsi i nomi di tutti i suoi nipoti. “Come se avesse raccolto tutte le sue forze per un ultimo saluto”, ha detto».
«Stronzate», biascicò, ma abbastanza forte perché Abigail la sentisse.
«Sono d’accordo. È successo qualcos’altro, ne sono sicura».
Alex sentì il cuore balzarle in gola a quelle parole e si afferrò una ciocca di capelli per rigirarsela tra le dita. «Che cosa?».
La ragazzina rise, dall’altro capo del telefono. «Se te lo dicessi mi daresti della pazza».
«Oh, non puoi evitarlo. Siamo tutti matti qui. Io sono matta. Tu sei matta», esclamò, citando a memoria lo Stregatto di Alice nel Paese delle Meraviglie, un libro che aveva letto e riletto fino alla nausea all’età di dodici anni. Tutto quel parlare di matti le fece tornare alla mente Merlino, ma le bastò un battito di ciglia per cacciare via il suo pensiero.
«Sputa il rospo».
«Beh… Ieri sera, poco prima del miracolo, Merlino è venuto nella mia stanza. Aveva gli occhi spenti, tristi, rassegnati, e anche il suo sorriso era forzato. Gli ho chiesto di dirmi la verità a proposito di Steve e io... lo ammetto, ho pianto».
«E non devi vergognartene», la interruppe Alex, ma con tono di voce distratto, dato che stava pensando al momento in cui era passata di fronte alla sua stanza e aveva visto Merlino tenerla tra le braccia.
«In quel momento mi ha fatto una domanda che ho trovato un po’ strana. Mi ha chiesto che cosa avrebbe fatto il Merlino delle sue storie, se avrebbe usato la magia per concedere un po’ di tempo a Steve».
Il cuore di Alex fece una capriola. Si costrinse comunque a rimanere calma, mentre un tornado di pensieri le faceva girare la testa e alimentava la convinzione che nulla di tutto ciò che aveva vissuto negli ultimi dieci giorni era una coincidenza: ogni cosa stava assumendo un senso diverso, più giusto nel proprio contesto; ogni cosa tranne il bacio che Merlino le aveva dato nel bagno della caffetteria della signora Begum.
«Alex? Alex, sei ancora lì?».
L’infermiera ritornò alla realtà e scosse il capo, decidendo su due piedi che la tecnica di Merlino poteva rivelarsi a suo modo efficace. «Quindi pensi che Merlino sia veramente un mago, che le sue storie non siano del tutto inventate? Lasciatelo dire, Abby: questo sì che è da pazzi».
La ragazzina rise, esclamando arrendevole: «Te l’avevo detto».
«Ma, per curiosità, tu che cosa gli hai risposto?».
«Gli ho detto che il tempo è ciò che di più prezioso abbiamo e che secondo me l’avrebbe fatto, avrebbe usato la magia, senza pensarci su due volte».
Alex annuì, traducendo all’istante le parole di Abigail in fatti ed immaginando il percorso di Merlino: combattuto, aveva chiesto alla ragazzina un consiglio, celandosi dietro il suo libro di favole, e una volta sicuro che fosse la cosa giusta da fare, aveva fatto in modo di rimanere da solo con Steve il tempo necessario a… a fare quello che di solito i maghi fanno per curare le persone. Poi si era dileguato, per non farsi scoprire o forse perché ciò che aveva fatto richiedeva così tante energie da aver bisogno di riposo. All’improvviso realizzò che doveva essere stato così, vista la sua non rintracciabilità e il modo in cui Artù si era preoccupato quando non l’aveva trovato a casa. Le aveva urlato contro che non potevano stare con le mani in mano mentre Merlino poteva essere in pericolo e che lei non capiva. Solo ora si rendeva conto che quel non capire voleva dire in realtà non sapere. Aveva letto ed ascoltato fin troppe favole in cui Merlino si cacciava nei guai per e a causa della magia, troppe in cui Artù gli salvava la pelle, perciò, se davvero c’era della verità in quelle parole, la preoccupazione del biondo era più che comprensibile.
«Alex c’è qualcos’altro, vero? Sei così distratta…», disse Abigail, riportandola ancora una volta alla realtà. «Si tratta di lui?».
«Eh?». L’infermiera rischiò di strozzarsi semplicemente con l’aria diretta ai polmoni e tossicchiò, diventando rossa dalla punta dei capelli alla punta dei piedi. «No, non c’è nient’altro. Come te, non ho dormito molto e sono stanca. Ci vediamo oggi pomeriggio».
«E va bene», rispose Abigail, evitando di insistere. «A più tardi».
Alex terminò la chiamata e si strinse il cellulare tra le mani, mordicchiandosi il labbro inferiore. Abbassò gli occhi e fu solo per caso che notò sullo schermo nero il riflesso del sorrisino che le aleggiava sul volto, ora più sereno.
Si alzò dandosi la spinta con entrambe le mani e passandosi le dita tra i capelli si guardò intorno nella stanza, disordinata come tutto il resto della casa. Accese il PC posato sulla scrivania, accanto ai libri ancora aperti e gli appunti scritti a mano, e dopo aver selezionato una playlist in grado di caricarla iniziò a riordinare.
Quella mattina Alex sentì di essere tornata alla normalità, facendo le faccende di casa, occupandosi del suo micio e preparandosi persino un pranzo completo, seduta al tavolo con tanto di tovaglia.
Ora non aveva più alcun dubbio e, pazzia o meno, questo la faceva sentire semplicemente bene.

***

Ormai gli era perfettamente chiaro l’intento di Merlino: lasciando quel libro sul tavolo della cucina, l’aveva esplicitamente invitato ad aprirlo quando si sarebbe sentito pronto, senza dover essere lui a fare la prima mossa ma piuttosto concedendogli del tempo e dello spazio per metabolizzare tutto ciò che quelle pagine conservavano.
Artù lasciò la televisione accesa in salotto, si alzò dal divano e si diresse in cucina. Dalle porte vetrate che davano sulla veranda vide Merlino nel bel mezzo del giardino sul retro, con i piedi nascosti da centinaia di fiori di campo bianchi, intento a stendere il bucato su dei lunghi fili con delle mollette colorate.
Si voltò e respirò profondamente prima di sedersi di fronte al volume con la copertina di pelle su cui, ora lo poteva leggere chiaramente, erano incisi dei numeri: 537-540. Cinquecentotrentasette… l’anno della sua morte.
Per un attimo si chiese se Merlino tenesse un libro come quello per tutti gli anni trascorsi nell’attesa del suo ritorno e se sì dove, ma fu solo un attimo.
Col cuore che gli batteva a mille nel petto sollevò la copertina e dovette girare una sola pagina bianca prima di trovarsi di fronte alla grafia di Merlino, precisa ed ordinata. I suoi occhi scorsero riga dopo riga, affamati di verità, incuranti delle lacrime che li appannavano sempre più di frequente.
Leggere di una Camelot in lutto, dei suoi cari che l’avevano pianto per mesi e mesi, dello stesso Merlino che non si era mai concesso un giorno di pace da quando aveva spinto la sua barca funeraria lungo la superficie di Avalon, fu più doloroso della morte.
Dopo una decina di pagine intrise di dolore e spesso con l’inchiostro sbavato – forse a causa del tempo, forse a causa di altre lacrime, versate molto prima delle sue – finalmente lesse una notizia che aveva portato la gioia negli animi di tutti gli abitanti del regno: la regina portava in grembo il figlio del compianto Artù Pendragon.
La gravidanza, scriveva Merlino, era già avanzata, ma nessuno eccetto Gaius ne era a conoscenza: Ginevra, infatti, aveva mantenuto il segreto finché aveva potuto, temendo per la vita stessa del bambino, un erede al trono inaspettato la cui nascita non avrebbe fatto altro che infiammare ancor di più gli animi già contrariati e già allora bramosi di potere degli altri sovrani. Vani erano stati i tentativi di tenere la notizia all’interno delle mura e una volta trapelata, nessuno era stato più in grado di fermarla: la gente, dai cavalieri ai più poveri contadini, non parlava d’altro e si sentiva di nuovo piena di speranza: presto sarebbe stato re il figlio del grande Artù, un re altrettanto buono, giusto ed amato quanto lui, se non addirittura di più.
Merlino aveva scritto di un colloquio privato avuto con Ginevra, uno tra i tanti che avevano intrattenuto da quando Artù non c’era più, nel quale aveva compreso perfettamente i timori della regina e aveva promesso di aiutarla a proteggere il bambino, ad ogni costo. Di comune accordo avevano organizzato un piano e ne avevano messo a conoscenza poche, pochissime persone, tra cui alcuni Cavalieri scelti – Sir Leon e Sir Percival in primis – e Gaius. Tutti erano convinti che la sicurezza del bambino fosse la priorità e col benestare di Ginevra era stato fatto circolare il pettegolezzo che quello che portava in grembo non era il figlio di Artù, bensì di uno dei servitori, procreato in una sola ed unica notte di desiderio.
Per i pochi che ci avevano creduto, i sospetti erano caduti immediatamente su Merlino, ma la stragrande maggioranza della popolazione aveva rifiutato il pettegolezzo, definendolo addirittura una forma di tradimento alla corona. Da quel momento in poi però nessuno aveva più avuto la certezza di conoscere la verità e questo per il momento era abbastanza: fino al giorno della nascita, insinuare il dubbio era la loro miglior difesa contro i regni vicini, già pronti ad attaccare.
I mesi precedenti alla nascita dell’erede furono un susseguirsi continuo di consigli segreti intorno alla Tavola Rotonda in cui l’argomento principale erano le misure di sicurezza da adottare per difendere il figlio di Artù e la regina. Poche settimane prima del parto fu presa finalmente una decisione, per quanto sofferta: il bambino non avrebbe mai lasciato le mura del castello e nessuno – nessuno eccetto sua madre, Gaius e Merlino, sarebbe mai entrato in contatto con lui. Sarebbe stato detto al popolo che il bambino era morto per motivi imprevedibili ancor prima di venire al mondo e se il flusso di informazioni avesse fatto il suo corso –  sospettavano da tempo che ci fossero delle spie all’interno della città – i sovrani nemici avrebbero aspettato ancora un po’ ad attaccare.
Probabilmente non era il piano migliore e presto o tardi il bambino si sarebbe chiesto perché non poteva mai lasciare la sua stanza, ma era tutto ciò che avevano.

 
Graalmir Pendragon – semplicemente Graal per Merlino – era nato in una notte silenziosa, tranquilla sotto la luna piena che illuminava quasi a giorno i corridoi del castello. Merlino aveva scritto di aver corso a perdifiato dietro il mantello di Sir Leon per raggiungere il più in fretta possibile le stanze di Ginevra, la quale, come concordato, durante il parto aveva voluto solo Gaius e lo stesso Merlino ad assisterla.
Il piano era stato seguito alla lettera: il bambino, bellissimo e in ottima salute, era stato subito avvolto in una coperta e portato via proprio da Merlino, la cui conoscenza di ogni angolo e passaggio segreto del castello era stata una vera benedizione. Mentre Gaius e Ginevra recitavano la loro parte, il primo occupandosi personalmente del fagotto di coperte sporche di sangue e la prima disperandosi con le ancelle pronte a sostenerla, Merlino si era rifugiato in una grotta poco fuori dalle mura, nascosta nel folto del bosco, che aveva trasformato nella sua seconda casa e che aveva già attrezzato con tutto il necessario per ospitare il figlio di Artù e Ginevra. Non era bella quanto la grotta di cristalli, ma con il tempo era diventata accogliente e soprattutto sicura, protetta da ogni tipo di attacco, magico e non.
Merlino e il piccolo Pendragon vi avevano trascorso tre giorni, il tempo necessario a Ginevra di mostrarsi addolorata, inconsolabile, e per convincere tutti quanti che il bambino davvero non era sopravvissuto.
Il mago aveva scritto pagine e pagine in quei giorni, probabilmente aveva occupato tutto il proprio tempo libero in quel modo. Aveva descritto Graalmir, ripetendo  più di una volta quanto somigliasse ad Artù con quei suoi occhi brillanti e curiosi, quel suo sorrisino sdentato ma già  beffardo e i capelli sottili come fili di seta nera. Aveva raccontato delle tre volte al giorno in cui Ginevra, scortata a turno da Sir Leon e Sir Percival, li raggiungeva per dar da mangiare al piccolo e del sorriso che le illuminava il viso ogni volta che lo teneva tra le braccia. (Dopo la morte di Artù, Graalmir era stato l’unico in grado di farla sorridere di nuovo). E, ancora, delle notti in cui era stato svegliato di soprassalto dal pianto del neonato ed era stato costretto a cullarlo per ore, cantandogli l’unica ninna nanna che conosceva – quella che gli cantava la sua stessa madre – e facendo danzare per lui tutte le fiammelle delle candele.
Quando la situazione a Camelot fu sotto controllo, Merlino e Graalmir furono introdotti nuovamente nel castello, passando per i sotterranei, e come avevano pianificato avevano trovato l’ala del castello in cui si trovavano le stanze di Ginevra completamente deserta: dopo il parto la regina vi aveva vietato l’accesso, fatta eccezione per il guaritore di corte e Merlino, il suo consigliere. Tutti avevano eseguito gli ordini senza porsi troppe domande, pensando che la regina fosse in lutto o addirittura soffrisse di vera e propria depressione, tanto da volersi isolare da tutto per il tempo necessario a guarire.
Il piano, una volta tanto, aveva funzionato alla perfezione.

 
Passarono due anni, due anni felici tra le mura che celavano l’erede al trono e di lutto e menzogne di fronte al popolo. Ginevra aveva trascorso un paio di mesi senza mai uscire dalle sue stanze, poi aveva iniziato a riapparire in pubblico, rassicurando i cittadini di Camelot e riprendendo, pian piano, ad occuparsi degli affari del regno.
Le misure di sicurezza erano state sempre altissime e lo stesso Merlino si era impegnato a stare più tempo possibile col bambino, diventando la sua balia, il suo compagno di giochi, ciò che più vicino ad un padre potesse avere. Lo aveva lavato, pettinato, vestito, curato; aveva mangiato con lui, dormito con lui, giocato con lui; gli aveva fatto sgranare gli occhi e l’aveva fatto ridere con la magia – adorava quando faceva apparire paesaggi mozzafiato sulle pareti della sua cameretta – e gli aveva raccontato di suo padre, del coraggioso, giusto e leale Artù Pendragon, il re del passato e del futuro, l’uomo migliore che avesse mai conosciuto, l’amico migliore che avesse mai avuto.
Poi erano iniziate le visioni. Confuse, spesso incomplete, ma con un significato ben preciso: presto l’esistenza di Graalmir Pendragon non sarebbe più stata un segreto. 
Merlino aveva visto Gaius steso sul suo letto, con la testa fasciata e il volto pallido, gli occhi vitrei, che farfugliava continuamente che era stata colpa sua; un uomo con un lungo mantello nero e il cappuccio calato sul viso, nascosto sotto un porticato; infine, pezzi di una lettera gettata tra le fiamme di un camino, su cui faceva sempre in tempo a leggere la frase: “Ho finalmente la prova che il figlio di Artù è vivo”.
Merlino convocò subito un consiglio speciale, in cui raccontò a tutti le proprie visioni, e si decise che la cosa migliore da fare era proteggere Gaius da eventuali attacchi, tenendolo il più possibile all’interno del castello. Il guaritore di corte era molto anziano e non fu un problema dire a chiunque si chiedesse dove fosse che si era ammalato e sarebbe rimasto a letto per un paio di settimane, e che Merlino l’avrebbe sostituito nelle visite dei suoi pazienti. Gaius era stato segregato nell’ala del castello riservata alla regina e a suo figlio e Merlino si era sentito più tranquillo, rasserenato anche dal fatto che le visioni avevano smesso di svegliarlo nel cuore della notte o – ma questo capitava più raramente – di estraniarlo dalla realtà anche nel bel mezzo delle faccende più semplici.
Tutti erano così convinti che Gaius aveva rischiato di essere rapito e torturato da una o più spie per farsi dire tutto ciò che sapeva sulla regina e sui motivi del suo isolamento, che nessuno sul momento realizzò che la profezia si stava avverando sotto i loro occhi.
Quella mattina Merlino stava facendo il giro dei pazienti di Gaius, con la sua borsa dei medicamenti sotto il braccio, quando una fitta alla testa lo aveva avvertito che stava per vedere uno squarcio di futuro. Si era accasciato sotto l’ombra di una bancarella di vestiti, destando l’attenzione di tutti, e nonostante avesse gli occhi aperti sulle persone che l’avevano accerchiato per accertarsi che stesse bene, tutto ciò che riusciva a vedere era l’interno della camera di Graalmir.
Il bambino, di ormai due anni e mezzo, stava giocando con uno dei pupazzi che gli aveva regalato Merlino e Gaius, seduto poco distante, lo teneva d’occhio mentre leggeva uno dei suoi libri di anatomia. Graalmir era un bambino tranquillo, molto silenzioso e sulle sue (proprio come suo padre quando non si trovava in mezzo ai suoi cavalieri o di fronte al suo popolo), ma aveva anche lui i suoi momenti no. Le cuciture di un braccio del coniglietto si erano col tempo allentate e quella fatidica mattina si smollarono del tutto, facendo uscire la sabbia con cui Merlino l’aveva riempito. Il principe rimase in silenzio per una manciata di secondi, sbigottito, poi scoppiò a piangere disperato. Gaius sobbalzò sulla sedia e non appena si rese conto di ciò che era successo andò da lui per cercare di consolarlo, ma Graalmir, sempre più agitato, fece cadere un barattolo di palline di legno su cui Gaius, alzatosi in piedi per andare a chiamare sua madre, scivolò. Per evitare di cadere si aggrappò alle tende che oscuravano le finestre, ma queste si staccarono e il guaritore di corte picchiò forte la testa sul pavimento, iniziando subito a sanguinare. Il piccolo Pendragon smise di colpo di piangere, spaventato, ma la sua attenzione venne ben presto catturata da un paio di tortore in volo proprio di fronte alla finestra ora priva di tende oscuranti. Si alzò, asciugandosi le guance con le manine, e a piccoli passi raggiunse la sedia su cui Gaius era stato seduto a leggere. Vi salì e, incantato, guardò i due uccelli esibirsi in un duo di danza aerea nel cielo azzurro, sopra la piazza della cittadella illuminata dal sole e in cui, all’ombra di un porticato, si celava un uomo con un lungo mantello nero e il cappuccio che gli celava il viso.
Non appena era rinvenuto, scriveva ancora Merlino, aveva subito capito che avevano interpretato male le sue visioni, le quali ora avevano tutto un altro senso. 
Nonostante il mal di testa lancinante e la folla da cui si era trovato attorniato, era corso al castello con Sir Percival, incontrato lungo la strada. I due cavalieri che quella mattina avevano il turno di guardia all’inizio dell’ala proibita non avevano sentito nulla – ovviamente, dato che il mago aveva insonorizzato con la magia la cameretta di Graalmir così che dall’esterno non si potessero sentire eventuali pianti e risate – e Merlino aveva sperato fino all’ultimo che Gaius non fosse ancora caduto, ma non appena aveva aperto la porta della camera l’aveva visto steso a terra in una pozza di sangue, mentre Graalmir era in punta di piedi sulla sedia, con le manine e il naso appiccicati sul vetro della finestra. Era arrivato troppo tardi.
Merlino aveva chiamato in suo aiuto Sir Percival, rimasto con gli altri cavalieri con il divieto d’accesso, e mentre lui, dopo un attimo di esitazione, si occupava di un Gaius incosciente e con una bruttissima ferita alla testa, lo stregone pensò al bambino, tirandolo subito giù dalla sedia e stringendoselo al petto, con una mano sul suo capo, per poi affacciarsi lui stesso alla ricerca dell’uomo misterioso – sicuramente una spia – che aveva visto nelle sue visioni. I loro sguardi per un breve attimo si incrociarono, giusto prima che straniero sparisse, inghiottito dall’ombra.
La caccia all’uomo era iniziata immediatamente e la regina stessa aveva annunciato pubblicamente che chiunque l’avesse aiutato, non solo a fuggire ma anche a mettersi in contatto con i suoi complici, sarebbe stato punito severamente. Era stato Merlino a guidare nelle ricerche un gruppo di Cavalieri scelti, tra cui lo stesso Sir Percival, il quale mentre attraversavano i boschi gli si era affiancato per scusarsi di quell’attimo di esitazione che aveva avuto non appena era entrato nella stanza del piccolo principe. Il mago aveva scritto che quella era stata la seconda volta in cui il cavaliere vedeva Graalmir – la prima era stata di sfuggita, due anni e mezzo prima, quando aveva aiutato Merlino a reintrodursi nel castello – e che era rimasto paralizzato di fronte alla sua somiglianza con Artù. Effettivamente, sia lui che Ginevra si erano resi conto che crescendo era diventato sempre più simile al solo ed unico re, con gli stessi occhi color del mare e lo stesso sorriso, mentre caratterialmente – per quanto avevano avuto modo di vedere – aveva preso le migliori qualità di entrambi.
La spedizione era durata un giorno e mezzo, grazie ai poteri di Merlino, con cui avevano rintracciato e successivamente messo in trappola la spia. Lo stregone non aveva scritto molto in proposito, solo che il prigioniero era stato interrogato per scoprire se aveva già inviato la lettera a chi l’aveva assoldato – cosa che aveva fatto – e che poi era morto.

 
Da quel giorno in poi, però, il dubbio riguardante alla presenza o meno di un Pendragon era tornato ad essere al centro dei pettegolezzi dentro e fuori Camelot. Forse la spia non era stata l’unica persona ad averlo visto affacciato alla finestra dell’ala proibita, forse la notizia che aveva raggiunto uno dei regni ostili si era già diffusa; l’unica certezza di Merlino, spesso e volentieri a contatto con la gente durante le settimane di convalescenza di Gaius, era che tutti avevano iniziato di nuovo a sperare.
Un tempo anche lui avrebbe fatto parte di quella schiera di persone che non volevano altro che un nuovo Pendragon salisse sul trono, che gioivano al pensiero che lo spirito del loro tanto amato Artù vivesse attraverso un suo discendente, ma all’epoca tutto ciò a cui riusciva a pensare era come proteggere quel bambino che, se le terribili profezie che gli toglievano il sonno si fossero avverate, non sarebbe nemmeno riuscito a vedere il mondo fuori dalla sua stanza.

***

Merlino rientrò in casa, col cesto del bucato vuoto sottobraccio, e si concesse un respiro profondo quando si accorse che la sua tecnica alla fine aveva funzionato: il libro non c’era più e con esso era sparito pure Artù.
Spense la televisione in salotto, poi salì lentamente le scale e dopo aver lasciato il cesto in bagno si diresse verso la stanza del re di Camelot. Si fermò sulla soglia, con una spalla contro lo stipite della porta, e con espressione colpevole fissò Artù seduto allo scrittoio, col libro aperto di fronte al viso e i palmi delle mani posati sugli occhi molto probabilmente umidi di lacrime.
Raccogliendo il coraggio, si avvicinò fino a portarsi quasi dietro di lui e gli posò una mano sulla spalla. «Era davvero straordinario. Sareste stato fiero di lui».
Artù sobbalzò leggermente, lasciandosi sfuggire un singhiozzo dalle labbra, poi domandò: «Che ne è stato di lui?».
«Mi piace pensare che abbia vissuto una vita piena e felice, lontano da Camelot ma con la consapevolezza di essere un Pendragon».
«Ti piace pensare?», ripeté il biondo, con una scintilla d’ira negli occhi. «Merlino…».
Lo stregone scrollò il capo, prese il libro tra le mani e si sedette di fronte a lui. Sfogliò alcune pagine, spesse ed ingiallite, ed iniziò a raccontare da dove Artù si era fermato: «La spia è riuscita a portare a termine la propria missione e non ci disse mai chi era il re a cui aveva inviato quella lettera. Non sarebbe servito a molto saperlo, vista la rapidità con cui la notizia ha raggiunto tutti i regni, e contrattare non sarebbe servito a nulla con i re che non aspettavano altro che un pretesto per dichiarare guerra a Camelot.
«Impiegarono pochi mesi per formare gli eserciti e mettersi d’accordo per la spartizione delle conquiste. Come vi ho già detto, molto prima che accadesse io ho predetto la caduta di Camelot e Ginevra ha deciso di rimanere comunque all’interno delle mura del castello, anche se questo significava morte certa. Non l’ha fatto perché si sentiva braccata, né perché non voleva più vivere senza di voi, come si è spesso detto… Aveva ben altro in mente. Non appena era venuta a conoscenza delle mie visioni aveva iniziato a pianificare un piano di fuga per me e Graalmir».
Merlino fu spettatore del susseguirsi di espressioni sul viso di Artù: prima confusa, poi incredula e alla fine tristemente consapevole che lui avrebbe pensato esattamente la stessa cosa. Ginevra, d’altronde, non era mai stata una servetta qualunque.
Con un debole sorriso, il mago riprese: «Gwen era convinta che rimanere a Camelot il più a lungo possibile ci avrebbe permesso di allontanarci abbastanza da renderci irrintracciabili. Nessuno infatti avrebbe pensato che la regina avrebbe abbandonato così facilmente quel figlio che aveva protetto sin dalla nascita, tenendolo nascosto agli occhi di tutti. Io mi sono subito opposto al piano, con tutte le mie forze, sostenendo che se qualcuno doveva scappare con il principe quella era proprio lei. È stato tutto inutile, ovviamente. Ricordo ancora le parole che mi disse, come se fosse ieri… Mi disse che io ero l’unico in grado di proteggerlo, l’unico a cui voi stesso avreste affidato la vita di Graalmir».
«Che cos’è accaduto?», chiese Artù con voce fioca, fissando con occhi vacui la superficie in legno dello scrittoio.
«Vi ho deluso, per l’ennesima volta». 
Merlino sentì gli occhi di Artù bruciargli addosso, ma fu il suo turno nel tenere lo sguardo basso su quelle pagine scritte alla rinfusa, con mani tremanti, l’inchiostro mischiato a sangue e lacrime.
«Tre giorni prima della battaglia ho insistito perché Percival partisse con me e Graalmir. Ho detto a Ginevra che l’avevo visto all’interno delle mie ultime visioni e che ci sarebbe stato d’aiuto durante la fuga verso la salvezza. In realtà la Vista non mi aveva mostrato nuove profezie, quello che volevo era solo riuscire a salvare tutti. Quant’ero presuntuoso, pieno di me e… patetico. Credevo di essere speciale, di poter portare del bene, quando in realtà…».
Sentiva il cuore dolergli ad ogni battito, come se ogni pulsazione fosse un errore, uno scherzo della natura, mentre le vie respiratorie erano ostruite da un grumo di disperazione e rimpianti.
«Merlino, tu non…». Artù esitò per quella che sembrò un’infinità – e lui conosceva abbastanza bene il concetto, – poi balbettò: «Tu hai fatto del tuo meglio».
«Esattamente. Mi sono sempre illuso di poter fare di più e questa è stata la mia rovina». Quella volta Artù non rispose e Merlino decretò che segretamente gli dava ragione.
«Ad ogni modo», riprese col proprio racconto, «Percival, Graalmir ed io siamo partiti alle prime luci dell’alba, travestiti e portando con noi lo stretto necessario, e abbiamo cavalcato quasi ininterrottamente per due giorni verso il regno di Nemeth, dove ero sicuro che Mithian ci avrebbe offerto il suo aiuto per proteggere Graalmir senza svelare la sua vera identità.
«Eravamo ancora ad un paio di giorni di viaggio, quando svelai a Percival il mio piano: lui sarebbe andato avanti con Graalmir, mentre io sarei tornato a Camelot per partecipare alla battaglia stando al fianco di Ginevra. Ovviamente non ha reagito bene, ma quando gli ho spiegato che la mia presenza avrebbe aumentato le possibilità che lui e Graalmir arrivassero sani e salvi da Mithian e che questo era tutto ciò di cui mi importava, ha accettato. Quella è stata l’ultima volta che ho visto Graalmir.
«Quando sono arrivato a Camelot la battaglia era già in pieno svolgimento, ma il castello non era ancora stato penetrato. Sono riuscito a raggiungere la sala del trono, dove Ginevra, i Cavalieri della Tavola Rotonda rimasti e Gaius si erano barricati in attesa della fine. Non dimenticherò mai il terrore che ho letto negli occhi di Gwen quando mi ha visto spalancare le porte senza Graalmir. Pensava che l’avessero catturato ed ucciso. L’ho rassicurata e poi mi ha schiaffeggiato e mi ha abbracciato, arrabbiata perché l’avessi tenuta all’oscuro di tutto e felice che fossi al suo fianco anche in quell’occasione. Il resto… lo sapete già».
Artù annuì lentamente e si alzò, raggiunse il camino e si appoggiò alla solida mensola con entrambe le mani, gli occhi fissi su fiamme invisibili.
«Graalmir e Percival sono riusciti a raggiungere Nemeth?», domandò ad un tratto, così a bassa voce che Merlino faticò a distinguere le parole.
Lo stregone socchiuse gli occhi per il dolore che rivivere quei momenti gli provocava, ma si costrinse a parlare con voce ferma. «Quando mi sono rianimato, quello è stato il mio primo pensiero. Ho rubato il cavallo di un cavaliere nemico, disarcionandolo dalla sella con un mini tornado simile a quello che avete visto quando…». Artù gli gettò un’occhiata fulminante e Merlino deglutì, ritornando a concentrarsi sulla storia. «Ho raggiunto Nemeth il più velocemente possibile e ho voluto vedere subito Mithian. Non le avevamo scritto una lettera di preavviso né avevamo mandato un nostro messaggero – c’era il rischio che venissero intercettati e che il nostro piano andasse in fumo – perciò quando le ho chiesto di Graalmir e Percival e lei non sapeva di che cosa stessi parlando ho capito che non ce l’avevano fatta. Ho cercato di non disperarmi, di dirmi che forse si erano fermati più volte del previsto o avevano dovuto prendere una strada più lunga per qualche motivo. Mi sono fatto ospitare dalla regina e dopo qualche ora di riposo sono tornato nel punto in cui li avevo lasciati, deciso a cercare qualche loro traccia. E anche se non ce l’avessero fatta… volevo indietro almeno i loro corpi.
«Ho perlustrato l’intera foresta, foglia dopo foglia, arbusto dopo arbusto, usando anche la vista che quella volta ci ha permesso di raggiungere la Torre Oscura, e quando stavo per arrendermi, ad ormai poche miglia da Nemeth, ho trovato la spada di Percival. Era stata infilzata nel terreno, accanto ad un albero con delle tracce di sangue, e seguendole sono arrivato vicino alla sponda di un fiumiciattolo. Prima di trovare Percival mi sono imbattuto nel corpicino di un bambino con indosso il mantello di Graalmir. Pensavo davvero fosse lui e sono crollato in ginocchio, urlando, ma non appena l’ho preso tra le braccia e gli ho scostato il cappuccio dal viso ho tirato un sospiro di sollievo. È orribile da dire, perché quel bambino era morto, ma il fatto che non fosse Graalmir… mi ha ridato la speranza.
«Ho trovato Percival vicino al fiume, addossato contro un albero, con una brutta ferita sul fianco. Si era medicato alla bell’e meglio, stringendosi una benda tutt’intorno al torace, e in quel modo è riuscito a non dissanguarsi. Ciononostante era molto debole e ci sono voluti due giorni di completo riposo prima che potesse raccontarmi ciò che era successo.
«La  mattina dopo la mia partenza hanno incontrato sulla loro strada una carovana di contadini, con mogli e bambini al seguito, e visto che anche loro erano diretti verso il regno di Nemeth, Percival ha pensato di accompagnarli sia per difenderli sia per mescolarsi a loro in caso di necessità. Nessuno di loro aveva accennato però al fatto che venissero da Camelot. Percival mi ha raccontato che una delle donne l’aveva riconosciuto subito, ma non ne ha fatto parola con nessuno perché, vedendolo solo con un bambino, aveva capito tutto. Percival l’ha scoperto solo quella sera, quando quella stessa donna, Hanna, gli ha servito la cena e si è seduta al suo fianco. Gli ha giurato che non aveva alcuna intenzione di venderli ai soldati nemici di Camelot e che avrebbe mantenuto il segreto con tutto il resto della carovana».
«È stato fortunato», disse Artù, interrompendolo per la prima vera volta. Merlino annuì con un cenno del capo, sfogliando ancora qualche pagina.
«Hanna viaggiava sola col proprio bambino, più o meno della stessa età di Graalmir, il quale si era preso una brutta polmonite poco dopo la partenza. Non potendo tornare a Camelot, la madre aveva provato a somministrargli dei rimedi casalinghi, del tutto inefficaci. Percival, come segno di ringraziamento, le promise che una volta arrivati a Nemeth avrebbe parlato con Mithian per farlo visitare dal guaritore di corte in persona».
«Ma questo non è mai successo», esclamò il re, già un passo avanti.
«È morto quella stessa notte, qualche ora prima che venissero attaccati da un gruppo di banditi che sapevano che un cavaliere di Camelot viaggiava col principe. Non abbiamo mai scoperto come sia potuto accadere, ma Percival aveva il presentimento che Hanna non fosse stata l’unica a riconoscerlo. Mi ha raccontato che quando si sono fermati per la notte, gli uomini sono andati a cercare della legna da ardere e uno di loro era tornato pallido come un lenzuolo, spaventato a morte. L’ha trovato sospetto e ha provato a farlo parlare, ma l’uomo sosteneva di essersi spaventato a causa di un serpente sbucato all’improvviso fuori da un cespuglio. Probabilmente quei banditi erano accampati poco lontano da dov’erano loro e hanno catturato l’uomo, forse per derubarlo, scoprendo però che aveva ben poco con sé. Hanno minacciato di ucciderlo, forse di uccidere sua moglie e i suoi bambini, e lui per salvare la sua famiglia deve aver detto loro che potevano avere molto di più: il principe di Camelot.
«Era quasi l’alba, quando hanno attaccato. Percival e Hanna erano rimasti svegli, scossi per la morte del bambino, perciò sono stati i primi a reagire. Mentre Percival lottava con i banditi, Hanna ha avuto l’idea geniale che ha salvato Graalmir: gli ha levato il mantello e l’ha sistemato sul corpo di suo figlio, poi ha recuperato un cavallo e ha fatto segno a Percival di muoversi. Lui ha capito subito ciò che aveva in mente e dopo aver gettato uno sguardo a Graalmir, promettendo a se stesso che l’avrebbe ritrovato, e aver ringraziato Hanna, certo che non li avrebbe mai traditi, è salito a cavallo col corpo del bambino e ha attirato su di sé tutti i banditi rimasti, i quali ormai volevano solo il principe.
«Presto è stato accerchiato e durante il combattimento è stato disarcionato da cavallo con tanta violenza che nella caduta ha battuto la testa ed è svenuto. Quando ha ripreso conoscenza i banditi non c’erano più, di sicuro si erano accorti del trucco, e quando Percival ha raggiunto a piedi il punto in cui si erano accampati la carovana era in fiamme e non c’erano sopravvissuti. Ha camminato tra i cadaveri di uomini, donne e bambini innocenti, ma non ha trovato quelli di Hanna e Graalmir. Col cadavere del bambino che aveva fatto da esca tra le braccia si è incamminato verso Nemeth, ma la ferita al fianco era più grave di quello che pensava ed è stato costretto a fermarsi sulle sponde del fiumiciattolo dove è rimasto semi-svenuto fino a quando non l’ho trovato».
Merlino si fermò e il silenzio che piombò loro addosso fu così profondo e prolungato che ad un tratto Artù si voltò e lo guardò con entrambe le sopracciglia inarcate. Conosceva bene quell’espressione, era quella che di solito accompagnava la frase: “Sei davvero così stupido, Merlino?”.
«E poi?», gli domandò infine, innervosito.
«E poi niente, la storia finisce qui», rispose amareggiato, chiudendo il libro così di colpo che una nuvoletta di polvere lo fece tossire.
«In che senso la storia finisce qui? Non può finire qui!».
Lo stregone scosse il capo. Quante volte aveva desiderato che non finisse in quel modo, quante aveva sperato di poter scrivere, un giorno, della vita che Graalmir aveva vissuto, di quanto era cresciuto ed era diventato simile a suo padre, di quanto lo aveva reso orgoglioso e felice? E invece si era dovuto accontentare dell’immaginazione, della speranza e dell’orribile poema del giovane – ed ubriacone – Chrétien de Troyes, conosciuto in una squallida bettola in cui dopo qualche boccale di troppo si era sentito così stanco da doversi sfogare con qualcuno. Ricordava ancora l’incredulità e il ribrezzo che aveva provato quando si era trovato di fronte ad una copia de “Le Roman de Perceval ou le conte du Graal”. Quello stupido e confusionario libricino, pieno di strafalcioni e in cui Graalmir si era assurdamente trasformato in un calice, aveva avuto così tanto successo che era diventato una leggenda vera e propria, su cui erano stati creati altri miti dalle mille e più versioni ed interpretazioni. L’unica cosa giusta scritta da Chrétien – probabilmente l’unica cosa che aveva chiaramente in testa quando si era ripreso dalla sbornia – era che Percival aveva cercato Graal in lungo e in largo.
«Merlino, mi stai ascoltando?!», urlò Artù, di nuovo allo scrittoio, con le mani posate sul ripiano di legno e gli occhi furenti fissi sul volto dello stregone. «Dimmi cos’è successo a mio figlio!».
«Se solo lo sapessi…», mormorò, sospirando. «Quando Percival si è ripreso siamo andati subito alla ricerca di Hanna e Graalmir, nella speranza che si fossero rifugiati da qualche parte a Nemeth. Abbiamo chiesto a chiunque e finalmente un venditore di frutta ci ha detto che era passata una donna con un bambino che corrispondeva alla nostra descrizione e che gli aveva dato un messaggio per un certo Percival. Hanna e Graalmir stavano bene e si sarebbero diretti verso sud, dove avrebbero cercato un villaggio tranquillo e si sarebbero fatti una nuova vita. Io e Percival siamo partiti subito, nonostante lui non fosse ancora in piena forma – credo si fosse innamorato di Hanna – e ci siamo fermati in ogni villaggio che incontravamo. Ci fermavamo per un paio di giorni al massimo, parlavamo con ogni abitante e poi partivamo di nuovo. Abbiamo vissuto così per quasi cinque mesi. Dopo l’ennesimo buco nell’acqua, io mi sono arreso. Continuavo a pensare che fosse tutta colpa mia, che non sarei mai dovuto ritornare a Camelot, e una notte, disperato, ho lasciato Percival addormentato nel bosco e sono scappato. È stato allora che decisi di vivere da solo, come un vagabondo, per paura che chiunque si avvicinasse troppo a me morisse, e che giurai che non avrei mai più usato la magia».
Artù rimase in silenzio, la fronte aggrottata, e dopo quella che sembrò un’infinità fece il giro dello scrittoio e gli diede una pacca sulla spalla.
«Non è colpa tua», disse, ma Merlino ebbe la netta sensazione che non lo pensasse davvero. Non poteva biasimarlo, davvero non poteva; aveva tutto il diritto di essere arrabbiato con lui per tutte le sciocchezze che aveva fatto e sapeva che delle semplici scuse, dopo più di millequattrocento anni, non sarebbero state sufficienti, ma non poté frenarsi.
«Mi dispiace tanto. Per tutto».
Artù, di nuovo appoggiato alla mensola del camino ma quella volta solo con una mano, levò su di lui gli occhi color del mare inghiottito dalla tempesta, cupi, intrisi di tristezza e rabbia, ed annuì. «Lo so».
«Io stesso non mi sono mai perdonato, perciò lo capirei se…».
«Oh, fai silenzio, Merlino».
Lo stregone chinò il capo, mordendosi il sorriso appena accennato che gli aveva incurvato le labbra senza che avesse il tempo per ricacciarlo indietro.
«Mi chiedevo se è per questo che ti occupi dei bambini, per… diciamo così, espiare le tue colpe».
Merlino non ci aveva mai riflettuto seriamente, ma doveva riconoscere che quello era sicuramente uno dei motivi. 
«Credo di sì», rispose, stringendosi nelle spalle. «Graalmir… adoravo stare con lui, raccontargli le vostre imprese eroiche… All’inizio è stato doloroso fare lo stesso con i bambini dell’ospedale, ma poi, vedendo i loro sorrisi, i loro occhi illuminarsi… è stato come riaverlo con me. Io non ero suo padre, ma perderlo è stato comunque atroce, quindi capisco come vi sentite».
Artù scrollò un poco il capo, per poi chinarlo verso il basso. «Non l’ho nemmeno mai visto».
Merlino esitò, chiedendosi se non fosse meglio così. Ma Artù aveva il diritto di poter scegliere, non sarebbe stato corretto da parte sua decidere ancora una volta al posto suo, temendo che potesse soffrirne.
Si schiarì la gola, passandosi una mano sulla nuca. «Artù, voi vorreste…?». Il re si voltò, gettandogli un’occhiata tesa, e il mago respirò profondamente prima di concludere la frase: «Vorreste vederlo?».
«E come…?». Si interruppe bruscamente, arricciando il naso come se fosse appena stato colpito da una zaffata di cattivo odore. «Vuoi usare la magia?».
«Non proprio. Rispondete alla domanda».
Artù ci pensò su un poco, una manciata di secondi, prima di annuire con un semplice cenno del capo.

 
Merlino lo condusse nella soffitta buia ed impolverata, ambiente ideale per i ragni che avevano tessuto le loro tele nella punta delle due torri che viste da fuori davano un aspetto così particolare alla casa.
Erano anni che non vi saliva e il disordine era impressionante, tanto che sentì Artù imprecare sottovoce, ma il mago si diresse con sicurezza verso il fondo, sotto il lucernario sporco che faceva filtrare quel minimo di luce grazie al quale riuscivano a camminare senza pestarsi i piedi a vicenda.
Prese con entrambe le mani un lenzuolo ingrigito e lo gettò a terra, sollevando un’onda di polvere; sotto di esso, una cassapanca di mogano pregiato con lo stemma dei Pendragon che aveva inciso lui stesso. Lo accarezzò con la punta delle dita, ricordando le notti che aveva trascorso al lume di candela nella falegnameria in cui aveva lavorato per qualche mese, con la paura di essere scoperto dal padrone, e della soddisfazione che aveva provato quando aveva finito il lavoro.
«Qui dentro c’è tutto ciò che di più prezioso io abbia», spiegò. 
Quindi sollevò il coperchio e sentì subito le lacrime affluirgli agli occhi. Dentro quel baule – una costante in tutti i suoi trasferimenti – c’erano tutti i momenti salienti della sua vita, i ricordi che custodiva più gelosamente, quelli che facevano più male di tutti.
«Questa credo sia vostra», esclamò schiarendosi la gola, prendendo tra le mani un oggetto avvolto in più strati di pregiato velluto color porpora.
Artù prese l’incarto tra le mani e con un tuffo al cuore sollevò la corona da re che indossava durante cerimonie ed eventi ufficiali.
«Come l’hai…?».
«Dopo che Camelot è caduta molte delle ricchezze reali saccheggiate sono andate disperse. La maggior parte le ho recuperate, in tutti gli angoli del mondo, e le ho donate ai musei, ma alcune le ho conservate. Sono tutte qui, da qualche parte». Indicò gli scatoloni e gli scaffali di metallo intorno a loro, coperti da lenzuoli o semplicemente accatastati gli uni sugli altri, poi indicò la corona che Artù teneva ancora tra le mani. «Quella è stata una vera impresa. Faceva parte della collezione privata di uno spregevole vecchietto fanatico della storia che nonostante le mie generose offerte non aveva alcuna intenzione di vendermela. Alla fine gliel’ho rubata».
Il re di Camelot strabuzzò gli occhi, incredulo. «Tu che cosa? Merlino!».
«Cosa? Quell’uomo non se la meritava. Lo rifarei seduta stante».
Artù si rigirò la corona tra le dita, poi l’avvolse nuovamente nel velluto e gliela porse. Merlino avrebbe voluto spazzare via le nubi di malinconia che avevano ombreggiato ancora una volta gli occhi dell’amico, magari con una battuta sul fatto che era sicuro che gli sarebbe andata larga dopo tutti quegli anni passati sott’acqua, ma fu contagiato dall’amarezza e rimase in silenzio. Ripose la corona dove l’aveva trovata e cercò ciò per cui erano andati fin lassù.
Trovò il libro, più sottile rispetto a quelli che aveva utilizzato per i propri diari, e non appena lo afferrò sentì una scossa percorrergli il braccio, così forte che fu costretto a mollare la presa e a stringerselo al petto.
«Merlino, stai bene?», chiese Artù apprensivo, inginocchiandosi al suo fianco. Il mago non poté evitare di pensare che si sarebbe sporcato i jeans, ma sorvolò e gli rivolse un sorriso tirato.
«Sì, nulla di grave».
«Che cos’è stato?».
«Quel quaderno. È così intriso di magia che mi è sembrato di avere le dita infilate nella presa di corrente».
Artù non capì fino in fondo il paragone, Merlino glielo lesse negli occhi, ma parve comprendere che era una cosa seria e allungò una mano per prenderlo al suo posto. Il mago aprì la bocca per dirgli di non farlo, ma non successe niente quando le dita del re sfiorarono il bordo del libro.
«Strano, io non sento niente», esclamò, con le sopracciglia inarcate.
«Reagisce solo con chi possiede la magia, allora». Merlino si sedette a gambe incrociate sulle assi del pavimento impolverato, dimenticandosi per un attimo della sua ossessione da casalinga, ed esortò Artù ad aprire il quaderno. «Se lo tenete voi non c’è pericolo».
Artù deglutì e dopo un attimo di indecisione aprì il libro, rimanendo senza fiato di fronte alle immagini disegnate a carboncino, semplicemente a matita e a volte dipinte ad acquarello. Erano disegni stupendi, realistici e fedeli in maniera quasi impossibile, ma ciò che li rendeva davvero incredibili era qualcos’altro: le persone ritratte sulla carta si muovevano, sorridevano e sbattevano le ciglia in modo naturale, proprio come in un video moderno.
Merlino allungò il collo e scorse anche lui ciò che aveva disegnato secoli e secoli prima, quando ancora viveva a Camelot e gli sembrava di aver ritrovato una parte di felicità.
Artù avvicinò le dita al viso sorridente di Ginevra, la quale teneva tra le braccia un bambino di forse qualche settimana, avvolto in una coperta. Per paura di interromperne i movimenti non sfiorò la carta e con voce strozzata chiese: «Quel bambino è…?».
«Graalmir Pendragon, sì. Vostro figlio».
«È bellissimo».
Merlino accennò un sorriso. «Già. Girate pagina».
Artù fece come gli era stato detto e gli scappò un versetto che poteva essere un singhiozzo come una mezza risata. Incrociò lo sguardo di Merlino e quest’ultimo capì che forse stava provando entrambi i sentimenti, tristezza e gioia, contemporaneamente.
Nell’immagine Graalmir era steso nella sua culla, che sorrideva sdentato e allungava le manine verso una giostrina da cui pendevano piccole spade, scudi, cavalli e draghi di legno.
«Sarebbe diventato un ottimo cavaliere, come suo padre».
«E io avrei potuto insegnargli alcuni incantesimi. Il primo cavaliere-stregone di Camelot, invincibile».
Artù arricciò il naso come se non approvasse del tutto la sua uscita, ma non protestò ad alta voce e Merlino lo apprezzò davvero.
Rimasero in quella soffitta per tutta la mattina, sfogliando le pagine di quel quaderno come se fosse un album di fotografie, vedendo crescere Graalmir ritratto dopo ritratto, commentando, ridendo e bisticciando, fino a quando non giunsero alla prima pagina bianca, in grado di riportarli bruscamente alla realtà.

Buonasera! :)
A voi la seconda parte di questo capitolo ricco di feels. In questo incontreremo improbabili spasimanti, tanti fraintendimenti e un'investitura. Ma non solo. Essendo un altro capitolo ricco di avvenimenti vi lascio subito alla lettura, sperando che vi piaccia.
Grazie a tutti, come al solito, per il supporto. Vi lovvo tanto.
Alla prossima!

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12. The tears of the Pendragons – Part II

Artù sentiva la testa scoppiargli. Aveva ricevuto troppe informazioni tutte insieme, senza avere il tempo di metabolizzarle singolarmente, e ora tutto il dolore, la gioia e la malinconia l’avevano prosciugato, lasciandolo con una voragine al posto del petto.
Aveva conosciuto suo figlio, aveva fatto in tempo ad amarlo e a sorridere di fronte al suo viso luminoso e pieno di vita e poi gli era stato strappato via, proprio come lui era stato strappato via dalla sua città, dalla sua vita, per doversene costruire una nuova con una perfetta sconosciuta.
Merlino aveva detto di sperare che Graalmir fosse venuto a conoscenza delle proprie nobili origini, che fosse andato orgoglioso del suo cognome, ma Artù pensava piuttosto che, data la tenera età, fossero bastati pochi anni per cancellare del tutto il ricordo di Camelot, di sua madre e di tutti coloro che gli avevano voluto bene. E probabilmente era stata la sua salvezza ricominciare da zero, senza sapere nulla del proprio passato. Lui, al contrario di Merlino, ne era sicuro, perché se davvero Alex era la sua ultima lontana discendente, allora non poteva essere diversamente: Graalmir aveva vissuto abbastanza da sposarsi ed avere dei figli, con un cognome diverso ma con sangue Pendragon nelle vene.
Mentre Merlino raccontava ciò che aveva dovuto passare, le sofferenze che aveva dovuto patire, Artù aveva più volte avuto la tentazione di rivelargli tutto, di dirgli che era vero che lui non c’entrava nulla, che tutte le morti a cui aveva dovuto assistere erano state orchestrate dai custodi della magia per costringerlo a reagire, ma non ne aveva trovato la forza. Non sapeva come Merlino l’avrebbe presa e lui, distrutto com’era da tutto ciò che aveva appreso, non sarebbe stato una buona spalla su cui piangere, la roccia in grado di sostenerlo. Doveva trovare il momento e il modo giusto con cui dirgli tutto quello che Freya gli aveva a sua volta detto e anche che la stessa Freya custodiva ancora Avalon. Poi avrebbero cercato di trovare una soluzione ragionevole per il problema “destino da compiere” che avevano per le mani.
Era tutto così grande e confuso e fuori dal tempo che non riusciva nemmeno a pensarci. L’unica cosa che poteva fare era affrontare un problema per volta, giorno dopo giorno, facendo del suo meglio per non aggravare la situazione.

 
«Artù, siete pronto?».
Il re di Camelot sobbalzò di fronte allo specchio quando, pettinandosi i capelli biondi, calcò troppo con la spazzola sul punto in cui l’agente Chandra gli aveva lasciato in ricordo un bel bernoccolo. Non poté fare a meno di realizzare – non senza vergogna – che nel giro di dieci giorni si era già fatto stendere due volte e da due donne, per di più. Aveva davvero bisogno di un po’ di allenamento, o persino Merlino, senza l’aiuto della magia, sarebbe stato in grado di metterlo K.O..
«ARTU’!».
Il re sospirò e si guardò un’ultima volta allo specchio, sistemandosi una ciocca di capelli biondi sulla fronte, prima di gridare che sì, stava scendendo.
Trovò Merlino già al volante della propria auto d’epoca, sulla strada sterrata di fronte casa, e Artù dovette chiudere a chiave la porta prima di raggiungerlo.
Il mago gli aveva proposto di accompagnarlo all’ospedale per una promessa che aveva fatto e per accontentare anche lui, che una volta aveva espresso il desiderio di voler conoscere i bambini. Artù aveva accettato, sperando di riuscire a distrarsi quel tanto che bastava ad alleviare quel maledetto mal di testa.
Il cielo era nuvoloso e il freddo non era eccessivo, permettendo loro di viaggiare anche a tetto scoperto. Trascorsero la maggior parte del tragitto in silenzio, Merlino guardando la strada di fronte a sé e Artù appoggiato con le braccia incrociate sulla portiera, la testa quasi fuori dall’abitacolo.
Ad un tratto l’odore salmastro del lago gli colpì il viso e il re, ripensando alla sera precedente, si ricordò del destriero metallico che l’agente di polizia gli aveva fatto lasciare per strada.
«Devo andare a recuperarlo, iniziava a piacermi».
«Che cosa?», domandò Merlino, facendogli capire che l’aveva detto ad alta voce.
«Il mezzo a pedali che ho usato per andare a caccia, quello che c’era nel fienile».
Il mago aggrottò la fronte, riflettendo. All’improvviso, l’illuminazione. «La bicicletta!», esclamò ridacchiando. «In che punto l’avete lasciata?».
«Non ricordo di preciso, era molto buio», mentì. Ricordava perfettamente dove la volante della polizia l’aveva costretto a fermarsi – una stradina secondaria poco lontana da Avalon – ma non voleva dirlo a Merlino perché temeva che potesse insospettirsi.
«Andremo a riprenderla più tardi», decise Merlino. «Mi pare di aver capito che Myra vi ha sequestrato anche il pugnale e la balestra. Cercherò di farmi ridare tutto nei prossimi giorni».
Artù si voltò a guardarlo, colpito dal fatto che avesse chiamato per nome l’agente Chandra. Era successo anche quella mattina, ma allora non ci aveva fatto troppo caso. Era piuttosto sicuro di non averla mai chiamata per nome e, come se non bastasse, il modo in cui Merlino lo pronunciava, con un misto di tenerezza e rimpianto, lo convinceva sempre di più che tra quei due ci fosse stato qualcosa.
«La conosci?», chiese a bruciapelo e il mago reagì come aveva previsto, irrigidendosi sul sedile ed evitando di guardarlo negli occhi.
«Chi, l’agente Chandra? Questa è una piccola cittadina, ci conosciamo tutti tra noi».
Artù arricciò al naso, per nulla convinto ed infastidito dal suo continuo glissare, come se non volesse raccontargli fasi della sua vita perché non avrebbe capito, ma non protestò, ricordandosi che anche lui gli stava celando un segreto ben più grande di una storia d’amore.
Dopo altri dieci minuti di viaggio Merlino parcheggiò l’auto nella piazzola di fronte all’ospedale e tirò su il tettuccio. Afferrò Artù per un braccio ancor prima che si muovesse per aprire la portiera e lo guardò intensamente negli occhi. Sapeva già cosa stava per dirgli: «Comportatevi come un uomo del Ventunesimo secolo, evitate di dare del voi e non fate nulla di strano», ed era già pronto a tappargli la bocca con un: «Stai zitto, Merlino», ma lo stregone lo sorprese ancora una volta, dicendo: «Siate voi stesso, solo per questa volta».
Artù sbatté più volte le palpebre, confuso. «Come hai detto, scusa?».
«L’effetto della mia magia svanirà presto, forse ha già iniziato a scomparire, perciò l’atmosfera sarà piuttosto pesante. I bambini hanno visto i miei disegni, vi riconosceranno subito: accontentateli, se potete. Distraeteli, fateli sorridere».
Il re di Camelot non riusciva a credere alle proprie orecchie. Davvero Merlino gli aveva appena chiesto di recitare il ruolo del principe, del re, ciò che era stato e che non era più? Non aveva un’idea precisa riguardo al significato dell’espressione “fenomeno da baraccone”, ma si sentiva comunque così, sfruttato e messo in mostra contro la sua volontà.
Avrebbe voluto rispondergli: «Scordatelo!», ma la tristezza che lesse nel profondo dei suoi occhi glielo impedì. Trattenendo la frustrazione, grugnì: «Va bene».
Fu piacevole, come scorgere il primo raggio di sole dopo una violenta tempesta, vedere il volto di Merlino illuminarsi di gioia e gratitudine. 
Artù non poté trattenere un sorriso mentre scendeva dall’auto e lo seguiva all’interno, perdendo presto il conto di quante persone lo salutassero affettuosamente, sorridendogli. 
Ovunque andasse, Merlino riusciva sempre a catturare la simpatia di chiunque lo incontrasse e Artù ne era tremendamente geloso, visto che per lui era sempre stato difficile affermare la propria identità in un ambiente che non era in grado di vedere nient’altro che il suo titolo regale. Merlino era stato il primo a farlo, seguito poi da Ginevra, e insieme avevano scalfito la dura corazza che aveva costruito intorno al cuore, facendogli capire il senso dell’umiltà, dell’essere se stessi e di fare ciò che riteneva giusto, imparando anche a ribellarsi e a lottare per i propri ideali. Gli ci erano voluti anni per rendersi conto di quanto Merlino contasse per lui, per ammetterlo apertamente, e nonostante sapesse quanto aveva fatto per lui sentiva che non sarebbe mai riuscito a ripagarlo del tutto.
Era ancora soprappensiero, quando rischiò di finire contro una ragazza con indosso una tuta blu piena di tasche. Aveva un bel viso, dalla pelle diafana punteggiata di efelidi, i capelli rosso sangue raccolti in una lunga treccia posata sulla spalla, una sfilza di orecchini – soprattutto cerchietti d’argento – e un brillantino sul naso.
«Ehi, sarai anche bello come un dio ma noi comuni mortali non siamo invisibili», lo rimbeccò con un pizzico di malizia negli occhi castani.
Artù non riuscì a reagire prontamente, colpito dal suo aspetto e dall’audacia che dimostrò passandosi la lingua sui denti mentre lo squadrava da capo a piedi, come se lo stesse valutando. Quindi gli sorrise, mostrando una fila di denti bianchissimi, ma prima che potesse dire qualcos’altro Merlino lo affiancò e lo prese per un braccio, stirando un sorriso alla ragazza.
«Ciao Cathleen, avremmo un po’ di fretta».
Lei arricciò le labbra, incrociando le braccia al petto. «Diavolo, in questo periodo non me ne va bene una. Posso almeno sapere il nome del tuo amico?».
«Artù», rispose schietto, già pronto a trascinarselo dietro. Il re non capiva perché Merlino risultasse così nervoso e schivo nei suoi confronti, ma nonostante la curiosità non glielo chiese: farlo di fronte a lei sarebbe stato alquanto sconveniente e avrebbe provocato l’ennesimo guaio.
«Artù e Merlino, fantastico!», esclamò esaltata, raggiungendoli con una corsetta e piazzandosi di fronte a Merlino, in modo da bloccargli la strada. Si era fatta improvvisamente seria, fissando gli occhi in quelli del mago. «Dimmi la verità, ricambierai mai i sentimenti di Alex?».
Merlino diventò rosso come un peperone ed iniziò a boccheggiare, in uno spettacolo tanto penoso che Artù si sentì in dovere di intervenire in suo soccorso: «Non sono affari che ti riguardano».
Cathleen si voltò rapidamente verso di lui, raggiante. «Quindi parli pure! Diventi più sexy ogni secondo che passa». Gli fece l’occhiolino, per poi concentrarsi di nuovo su Merlino, pregandolo: «Dimmi almeno se io ho qualche possibilità con lei!».
A quella domanda – alla quale Artù reagì domandandosi se si fosse sturato bene le orecchie quella mattina – Merlino rispose prontamente: «Non credo tu sia il suo tipo. Che le donne in generale lo siano, intendo».
«Oh. Che peccato». Era davvero delusa, glielo si leggeva in faccia, ma le passò presto.
Merlino l’aveva già trascinato oltre, quando la vide girarsi di scatto col sorriso di nuovo ad incurvarle le labbra rosse e quello sguardo malizioso che puntava proprio lui. Artù capì che prima o poi sarebbe tornata all’attacco e il pensiero lo agitò un po’, soprattutto perché quella ragazza era così diversa dagli standard a cui era abituato a Camelot che si sentiva un po’ disorientato ed intimorito.
Il mago lo portò di fronte a delle porte metalliche e premette un pulsante incassato nel muro, che si illuminò. Artù nell’attesa si schiarì la gola e chiese: «Chi era quella ragazza?».
«Cathleen», gli rispose sospirando, passandosi una mano sul volto. «Un paramedico eccezionale, una delle migliori a guidare le ambulanze, ma ha il piccolo difetto: è sempre in cerca di attenzioni».
«È lesbica?».
Le porte di metallo si aprirono con un ding, ma Merlino non parve accorgersene, con gli occhi fissi su di lui, scioccati ed indagatori. Artù capì di aver fatto una gaffe, usando un termine moderno che teoricamente non avrebbe dovuto conoscere, e ancor prima che Merlino potesse chiedergli dove l’avesse sentito si giustificò dicendo: «Passo un sacco di tempo davanti alla televisione».
«Già», mormorò il mago, entrando nell’ascensore ed invitando Artù a fare lo stesso.
Il re provò subito una sgradevole sensazione, che quando si chiusero le porte aumentò a dismisura, facendogli rizzare i capelli sulla nuca. Merlino aveva appena schiacciato un altro pulsante, il numero quattro, e il pavimento e le pareti e il soffitto che li circondavano, rinchiudendoli in un rettangolo abbastanza ampio ma comunque senza via d’uscita, iniziarono a salire verso l’alto.
«Merlino», lo chiamò con voce piatta, calmissima.
«Uhm?», rispose distrattamente, guardando i numeri sopra le porte metalliche.
«Fammi uscire da qui».
«Che cosa? Non mi dite che avete paura di…». Si interruppe e ogni traccia di scherno svanì dal suo volto, accartocciato in una smorfia di puro terrore. «Oh no, non può essere».
«Merlino…», ripeté, sentendo di star per perdere la calma: ancora pochi secondi e avrebbe iniziato a colpire le porte metalliche con qualsiasi cosa, persino con la propria testa, pur di uscire. Gli mancava l’aria.
«Artù, guardatemi. Guardatemi negli occhi». Merlino lo prese per le spalle ed incatenò i loro sguardi. «È solo un ascensore, un’invenzione moderna che sostituisce le scale. So che può fare un po’ paura, soprattutto se si fermasse tra un piano e l’altro e venisse a mancare la luce…».
«Questo dovrebbe aiutarmi?!», gridò, sentendo il panico crescere incontrollabile dentro di lui, tanto che si aggrappò alle braccia del mago con entrambe le mani, stringendo forte.
«No, certo che no. Sono uno sciocco, lo sapete che straparlo sempre nei momenti meno opportuni. Stavo dicendo… Molte persone soffrono di claustrofobia, ma io mi rifiuto di credere che voi siate una di queste: avete affrontato eserciti immortali, streghe, mostri di ogni genere, persino un drago!, senza mai tremare. Ero io quello fifone, ricordate? Spesso dicevo di sentire dei rumori ed erano solo le mie ginocchia…».
Riuscì a strappargli un sorriso e lo stava guardando con gratitudine, quando le porte metalliche si aprirono e mostrarono loro un ampio corridoio simile a quello da cui erano venuti e Alex, ferma proprio di fronte a loro, con una pila di cartelle tra le mani e gli occhiali da vista tra i capelli.
Li guardò piegando la testa di lato, senza sapere se ridere, provare compassione o ribrezzo, e alla fine scosse il capo, decidendo di non commentare. Si spostò di lato per permettere loro di uscire e per Artù fu un vero sollievo uscire da quella trappola per persone pigre, mentre Merlino tentava, senza successo, di spiegare che “non era come sembrava”. Solo in quel momento, riacquistato un minimo di lucidità, Artù realizzò che la loro posizione poteva risultare vagamente fraintendibile: più vicini del necessario, occhi negli occhi e aggrappati uno al corpo dell’altro… L’immaginazione di chiunque sarebbe stata stimolata.
«Ci vediamo più tardi?», domandò Merlino alla fine, quando ormai le porte si stavano chiudendo.
Videro Alex annuire giusto un secondo prima che sparisse dietro il metallo e poi si voltarono, incrociando subito lo sguardo di una donna appena uscita da una delle porte lungo il corridoio. Aveva i capelli disordinati e il volto privo di trucco era visibilmente stanco, gli occhi arrossati a causa delle lacrime e cerchiati per le poche ore di sonno. Quasi si mise a correre per raggiungerli e Merlino fece un passo avanti, poi gli gettò un’occhiata rassicurante e gli disse: «L’ultima porta sulla sinistra, chiedete di Abigail. Vi raggiungo tra poco».
Artù annuì con un cenno del capo e si allontanò, iniziando a percorrere il corridoio verso la stanza che il mago gli aveva indicato. Camminando, sbirciò dentro le camerette e vide moltissimi bambini, di tutte le età, molti dei quali li aveva già visti nelle foto appese in camera di Alex.
Stesi nei loro letti, addormentati o intenti a chiacchierare tra loro, a disegnare o a giocare con i telefonini e altri aggeggi elettronici, sembravano tutti quanti bambini normali, se non si faceva caso ai capelli radi o del tutto assenti, ai tubicini trasparenti che avevano infilati nelle braccia e all’immobilità a cui molti di loro erano costretti.
Da quello che sapeva, suo figlio Graalmir aveva sempre goduto di ottima salute, ma era sicuro che nel caso si fosse ammalato – febbre, raffreddore o un semplicissimo mal di pancia – si sarebbe preoccupato a morte, rimanendo al suo fianco giorno e notte fino a quando non l’avrebbe visto correre di nuovo in giro per il castello. Per questo non riusciva nemmeno ad immaginare lo strazio che dovevano provare i genitori di quelle povere creature, afflitte da malattie che presto o tardi gliele avrebbero portate via, inevitabilmente.
Giunse all’ultima porta sulla sinistra ed esitò un attimo sulla soglia prima di sporgere la testa all’interno. Incrociò subito lo sguardo di una ragazzina sui tredici anni, con i capelli castani tagliati alla maschietto e gli occhi scuri vigili e attenti. Vide una scintilla attraversarli e poi le sue labbra schiudersi dalla sorpresa, dei dettagli che gli fecero intuire di essere già stato riconosciuto.
«Ciao», la salutò stirando sorriso. C’era solo lei nella stanza, ma non poté fare a meno di chiedere: «Sei tu Abigail, vero?».
La ragazzina annuì con un cenno del capo, schiarendosi la gola e ricambiando il sorriso a sua volta. «E tu sei l’amico di Merlino, ho indovinato? Non vedevo l’ora di conoscerti».
Artù si avvicinò e le prese delicatamente una mano, piccola e pallida, per sfiorarne le nocche con le labbra, inchinandosi. 
«Lusingato. Il mio nome è Artù».
Abigail sorrise entusiasta ed imbarazzata allo stesso tempo, con le guance infiammate. Solo dopo una dozzina di secondi, con Artù in piedi accanto al suo letto, si rese conto dell’assenza di Merlino.
«Lui dov’è?», gli chiese, aggrottando le sopracciglia.
«Si è fermato a parlare con una donna. Minuta, capelli biondi…».
«La mamma di Steve, senza dubbio», dedusse sospirando tristemente. Si portò le dita alla bocca, per mangiucchiarsi le unghie già cortissime, e Artù, a disagio, si sedette accanto alla porta.
«Spero che tu faccia in tempo a conoscerlo», disse Abigail ad un tratto, rivolgendogli un sorriso dolce.
«Sono qui apposta», rispose, iniziando a capire che cosa Merlino aveva voluto dirgli in auto. Forse gli aveva chiesto di accompagnarlo anche per quello, per regalare a Steve un ultimo momento di gioia. E chi era lui per negarglielo?
Stava ancora riflettendo su quella possibilità, quando lo stregone bussò ed entrò nella camera senza attendere la risposta di Abigail. Sembrava invecchiato di colpo di almeno un altro paio d’anni, ma incredibilmente riuscì a sorridere salutando la ragazzina.
«Non c’è Mark?», le chiese.
«Credo stia ancora dormendo. Ho sentito dire che la chemio questa mattina è stata piuttosto dura».
«Capisco. Passeremo da lui più tardi. Abby, ti va di accompagnare Artù a fare un giro? Presentagli gli altri. Io cercherò Alex: voglio chiederle se possiamo far visita a Steve».
«Con piacere», disse gentilmente Abigail, scendendo dal letto per sedersi sulla sua sedia a rotelle, col trespolo della flebo stretto in una mano.
«Andate a spingerla», gli mormorò Merlino all’orecchio e Artù balzò in piedi, dandosi dello stupido perché non ci era arrivato da solo.
Afferrò i manici della sedia a rotelle e la spinse facilmente fuori dalla porta, ma Abigail strinse quasi subito il braccio del mago e lo invitò a porgerle l’orecchio per sussurrargli qualcosa.
Merlino ridacchiò, gettandogli un’occhiata, poi li salutò per dirigersi nella direzione opposta.
«Che cosa gli hai detto?», le chiese un Artù divorato dalla curiosità, quando rimasero soli.
La ragazzina sorrise furbetta. «È un segreto. Gira a destra».
Artù capì che in ogni caso non avrebbe ottenuto nulla e lasciò perdere, concentrandosi sulle indicazioni di Abigail e pregando perché Merlino e Alex si riappacificassero.

***

Alex aveva delle cartelle cliniche tra le mani quando l’aveva vista nei pressi dell’ascensore, perciò c’erano solo due posti in cui poteva essere andata: all’archivio o da una delle dottoresse che voleva vederle nuovamente per confrontare i dati con gli esiti degli ultimi esami. Tentò la sorte e scelse la seconda.
Per raggiungere le scale – dopo l’ultima esperienza non aveva molta voglia di usare l’ascensore – fu costretto a passare di nuovo di fronte alla stanza di Steve. Rivedere l’apprensione e il dolore negli occhi dei suoi genitori non fu piacevole, e non lo era stato affrontarli direttamente quando Paige, poco prima, gli era corsa incontro. Gli aveva chiesto che fine avesse fatto la sera precedente e perché avesse lasciato Steve da solo, e Merlino aveva risposto semplicemente che non era riuscito a reggere di fronte a quell’ingiustizia, alla crudeltà del destino, e che si era sentito male. La madre del bambino gli aveva creduto, ovviamente, e l’aveva abbracciato con delicatezza, dandogli leggere pacche sulla schiena.
Il mago non aveva mentito – aveva solo omesso alcuni dettagli – ma si era sentito comunque in colpa, oltre che inutile: avrebbe voluto fare di più, molto di più, ma sapeva che era impossibile. Aveva imparato a sue spese, nel più atroce dei modi, che la magia non dava mai nulla senza ricevere qualcos’altro in cambio. Come piaceva dire a Nimueh: “Una vita in cambio di un’altra vita, per ristabilire l’equilibrio nell’universo”.
Scese al terzo piano, dove si trovavano i laboratori, e per una volta ebbe fortuna. Vide Alex venirgli incontro a mani vuote, gli occhi attenti e fin troppo inquisitori per i suoi gusti.
«Che ci fai qui?», gli chiese subito, storcendo un po’ il naso e guardandolo da sopra le lenti degli occhiali.
«Ti cercavo. Ci sono novità su Steve?».
Alex sospirò – forse per la tristezza, forse semplicemente per la noia che ripeterlo per l’ennesima volta le provocava – ed iniziò a salire le scale con Merlino alle calcagna. «Le sue condizioni stanno lentamente ed inesorabilmente tornando quelle pre-miracolo».
Merlino l’aveva sempre saputo che la sua magia non sarebbe durata a lungo, ma la delusione fu comunque tanta e fece male come un pugno dritto nello stomaco.
«Io e Artù volevamo fargli visita, è possibile?».
«Dovrei chiedere il permesso alla dottoressa. Solo i suoi genitori sono autorizzati a stare con lui, al momento. A proposito, dove l’hai lasciato Artù?».
«Con Abby. Gli sta facendo fare un giro. Mi ha detto di tornare presto, prima che si innamori totalmente di lui».
«Oh Gesù», sussurrò e quello che vide di sfuggita sul suo volto fu il suo primo sorriso.
Sapeva che i motivi per sorridere non erano molti, soprattutto in quel momento, ma aveva comunque la sgradevole sensazione che stesse tenendo le distanze, che volesse allontanarsi da lui ad ogni parola. Ancora una volta Merlino si sentì impotente, come se lei fosse stata sabbia tra le sue dita e il vento gliela stesse portando via senza che lui potesse opporsi.
«Hai cinque minuti?», le chiese, cercando di starle dietro il più possibile.
«Veramente no. E se li avessi, non credo che questo sia il momento adatto per parlare».
«Sei arrabbiata con me, non è vero?».
Alex si fermò così all’improvviso che Merlino rischiò di finirle addosso. Era riuscito ad evitarlo, bloccandosi ad un soffio dal suo viso, e dovette arretrare di fronte all’occhiata tagliente che gli rivolse.
«Mi dispiace deluderti, ma non sei sempre al centro dei miei pensieri. E per cosa dovrei essere arrabbiata, comunque?».
«Per quello che ti ho detto questa mattina, suppongo. Non avrei dovuto, mi dispiace».
Alex sembrò soppesare le sue parole, gli occhi fissi sul suo viso come se dubitasse della sua sincerità, poi abbozzò un sorriso. «Non ce n’è bisogno, non mi sono offesa: so di avere qualche rotella fuori posto. Altrimenti non si spiegherebbe perché sono tua amica, eh».
«Giusto». Merlino tirò un sospiro di sollievo, percependo l’ostilità e la tensione scivolare via poco a poco.
«Sono davvero impegnata, però», gli disse, controllando il cercapersone appeso alla cintura che aveva appena iniziato a trillare. «Possiamo rimandare la chiacchierata?».
«Certo, io non vado da nessuna parte».
A quelle parole l’infermiera aggrottò la fronte, guardandolo di traverso. «Non hai il turno in caffetteria?».
Merlino scosse lievemente il capo. «Mi sono licenziato».
«Come? Quando?», quasi urlò, con gli occhi sgranati per la sorpresa.
«Un paio d’ore fa. Ho deciso di seguire Artù all’agriturismo, sempre se tuo padre e Abraham vogliano prendere anche me. Ma non gliel’ho ancora detto».
Il cercapersone di Alex trillò di nuovo e la sua insistenza fu l’unica cosa in grado di riscuoterla. Mentre si avviava, gettò a Merlino un’occhiata eloquente, traducibile in: “Ne parliamo dopo”.
Aveva quasi girato l’angolo, quando Merlino le urlò dietro: «Per quanto riguarda Steve?».
Alex si fermò e tirò fuori il cellulare da una delle tasche dell’uniforme azzurra, indicandoglielo. Merlino capì al volo che quello stava a significare: “Ti faccio sapere”. Le rivolse il pollice alzato e lei sparì.

 
Prima di tornare da Artù e Abigail, Merlino passò a prendere il suo libro di favole. L’armadietto che gli avevano concesso era nello spogliatoio maschile al piano terra, quello del pronto soccorso, perciò dovette fare un po’ di scale e nel frattempo sperò di non incontrare nuovamente Cathleen: quella volta non avrebbe ceduto fino a quando non avrebbe ottenuto il numero di cellulare di Artù.
Rabbrividendo solo al pensiero di quella stranissima coppia, entrò nello spogliatoio e si diresse direttamente verso il suo armadietto grigio, senza rendersi conto del ragazzo in piedi davanti alla fila opposta, al di là di un paio di panchine di legno.
«Ciao Merlino».
Il mago sobbalzò e si voltò, incrociando lo sguardo di Keith Ellis, un dottore del pronto soccorso che non gli era mai andato particolarmente a genio, forse perché era stato il ragazzo di Alex e l’aveva fatta soffrire come un cane tradendola più e più volte.
Si limitò ad accennare un sorriso, pescando il suo libro da tutto quello che col tempo aveva accumulato nell’armadietto.
«Come sta il tuo amico?», gli chiese ancora Keith. Probabilmente non aveva capito che con lui non voleva avere nulla a che fare.
«Quale amico?».
«Quello che è stato aggredito e che ho visitato, più di una settimana fa».
Solo allora Merlino realizzò che era stato proprio Keith a visitare Artù quando Alex l’aveva steso con una padellata, dopo che lui le aveva dato della strega e le aveva puntato un pugnale alla gola. Preoccupato com’era per le condizioni di salute del suo re, non solo fisiche ma anche psicologiche – gli aveva appena rivelato che Camelot non esisteva più, che tutte le persone a lui care erano morte e che quello era il Ventunesimo secolo – non si era minimamente reso conto che si era trovato di fronte all’uomo per cui Alex aveva versato così tante lacrime.
«Bene, grazie per l’interessamento», rispose freddamente.
«Interesse professionale».
Merlino chiuse l’armadietto con fin troppa forza, facendo vibrare persino il metallo, ma Keith non si arrese e tornò alla carica con la domanda meno appropriata che potesse fare. Lo faceva apposta o era semplicemente scemo?
«Ho sentito dire che Alex ha una cotta per te. È vero?».
«Anche se fosse, non ti riguarda».
«Ah no? Devo per caso ricordarti che volevo chiederle di sposarmi?».
«No, affatto», rispose astiosamente Merlino, guardandolo per la prima volta negli occhi. 
Sentiva la rabbia scorrergli nel sangue e insieme ad essa iniziava ad avvertire una sgradevole sensazione, come se tutto quell’odio stesse facendo cedere una delle tante barriere che aveva innalzato contro la magia, per tenerla congelata ed inoffensiva.
«E non l’hai fatto perché Alex ha scoperto che la tradivi», aggiunse, cercando di calmarsi. «Me lo ricordo bene».
«Sai, mi sono sempre chiesto come abbia fatto», disse, lanciandogli un’occhiata inquisitoria. «Avevo chiuso con Bess da due settimane ormai e fino al giorno prima della cena in cui le avrei fatto la proposta sono sicuro che non avesse mai avuto il minimo sospetto».
«Tutti commettono degli errori», rispose tranquillamente Merlino, con un sorrisino compiaciuto. Quindi, tornando serio, aggiunse: «Non ne commetterei altri, se fossi in te».
Keith assottigliò gli occhi, cercando di dimostrarsi il più calmo possibile nonostante l’ira lo stesse facendo sbuffare come un toro pronto alla carica. «Cos’è, una minaccia?».
Merlino sorrise nuovamente, dirigendosi verso la porta col libro sottobraccio. Prima di chiudersela alle spalle, esclamò: «Un semplice consiglio!».

 
Raggiunse Artù e Abigail nella sala comune, un grande ambiente rettangolare sulle cui pareti erano raffigurati i personaggi dei classici Disney.
Oltre ad un paio di grandi cesti trasparenti stracolmi di mattoncini lego, ad una pila di giochi di società e a diverse scatole piene di pennarelli, matite colorate e risme di fogli di carta bianchi, ad arredare quel grande spazio c’erano un paio di librerie stracolme di libri – dai romanzi ai libricini per i bambini più piccoli, – due piccoli flipper, un televisore circondato da un paio di poltrone e un divanetto e persino un modello non troppo vecchio di computer in un angolo.
Molto di quello che si vedeva in quella sala era stato donato dagli abitanti della cittadina, dai genitori dei bambini e ancora da donatori anonimi, tra cui spesso e volentieri Merlino. Quando si era trattato di qualche libro non c’erano stati problemi, ma quando aveva fatto portare il computer, i flipper e le poltrone reclinabili, allora sì che si era nascosto dietro l’anonimato. Era più sicuro così.
Artù e Abigail erano seduti intorno ad uno dei tanti tavolini bassi, il biondo con la schiena curva e le ginocchia incastrate a malapena sotto al ripiano, e stavano simulando una partita a scacchi. Con la pazienza infinita che solo lei possedeva, Abby cercava di spiegargli le regole base e le mosse di ogni pezzo e Artù annuiva attento, senza mai spostare gli occhi dalla scacchiera bianca e nera. Merlino lo aveva visto così concentrato solo ai consigli di guerra, di fronte ad una mappa. Si appuntò mentalmente di fargli provare Risiko: l’avrebbe adorato.
Il mago avvicinò uno sgabello colorato al tavolino e si sedette tra loro mentre Abigail spiegava: «Bisogna provare a prevedere le mosse dell’avversario ed usarle a proprio vantaggio, come ho fatto io in questo caso: io ho mosso un pedone e tu, mangiandolo col tuo, hai liberato la strada al mio alfiere che ora mangia la tua torre».
«Quindi tu hai… hai sacrificato un pedone per conquistare la mia torre».
«Esatto!», esclamò Abigail, felice che avesse capito il concetto, ma la sua espressione mutò radicalmente quando Artù la guardò in cagnesco.
«Come hai potuto? Sono sicuro che se avessi aspettato, se avessi pensato un po’ di più, avresti trovato un’altra soluzione! E invece l’hai mandato a morire per…».
Merlino gli tappò la bocca con la mano e rivolse un sorriso ai genitori con i loro bambini malati, alle infermiere e al tecnico del distributore automatico, mormorando tra i denti: «Okay, abbiamo capito il concetto. Ora calmati, stai spaventando tutti».
«Mi dispiace, non volevo…», provò a scusarsi Abigail, sulla difensiva, ma lo stregone le posò una mano sul braccio, teneramente.
«Non hai fatto nulla di sbagliato, è lui che è un po’… esuberante». Voltandosi verso Artù, gli scoccò un’occhiata di rimprovero e disse: «È solo un gioco, prendetelo così com’è».
«Questo gioco non mi piace», bofonchiò, facendo cadere il proprio re bianco. Di sicuro non sapeva che quella mossa era equivalente alla resa, altrimenti non l’avrebbe mai fatto.
Merlino non osò spiegarglielo e chiese: «Com’è andato il vostro giro?».
«Tranquillo», rispose Abigail. «Mark dormiva ancora, come pensavo, ma gli ho fatto conoscere Gabriel, Danilo e Jessica. Dovevi vedere le loro facce!». Li imitò, aprendo la bocca il più possibile e sgranando gli occhi in un’espressione esterrefatta. Quindi rise, spazzando via persino il broncio di Artù. «È così simile al re Artù dei tuoi disegni che i più piccoli l’hanno scambiato per quello vero. Poi però ho spiegato loro che l’hai solo usato come modello, ho fatto bene?».
Merlino si chiese perché non ci avesse pensato lui e sorrise, annuendo. «Benissimo. Grazie».
«Tu hai trovato Alex?», domandò Artù, mascherando non troppo il fatto che si preoccupasse dell’andamento della loro amicizia. Lo stregone lo trovò carino, ma strano.
«Sì», rispose giusto un momento prima che Artù, spazientito, gli ripetesse la domanda. «Ha detto che avrebbe chiesto alla dottoressa di Steve se potevamo fargli visita e che mi avrebbe mandato un SMS».
Artù inarcò le sopracciglia e sporse il viso verso il suo, in un silenzioso: «E poi?».
«Non ci siamo detti altro, aveva da fare».
«Scusa se mi faccio gli affari tuoi, ma che cos’altro avrebbe dovuto dirti?», chiese Abigail per la gioia di Artù, il quale rispose prontamente: «Hanno litigato, questa mattina. Ancora».
«Oh, lo sapevo che c’era qualcos’altro…».
«Qualcos’altro? Che vuoi dire?».
Abigail si morse il labbro nervosamente: non avrebbe dovuto dirlo ad alta voce.
«Abby?», la incalzò Merlino, gettandole un’occhiata penetrante.
«E va bene. Ma io non ti ho detto niente, okay? Questa mattina Alex mi ha chiamata per sapere come stava Steve, ma era giù di morale e distratta. Le ho chiesto se fossi tu la causa, ma mi ha liquidata in fretta».
«Perché devo essere sempre io la causa di tutto quello che le capita?», mormorò Merlino, passandosi stancamente una mano sulla fronte.
«Perché è innamorata di te, sciocco, e qualsiasi cosa tu faccia si ripercuote su di lei. Posso chiederti una cosa? È da molto che ho questa domanda, ma mi è sempre sembrato… inopportuno, ecco».
Il mago la guardò e cercò di farle capire che con Artù davanti, che non si perdeva una sola parola, sarebbe stato molto più che inopportuno, ma Abigail non colse i suoi segnali ed annuì mestamente, prendendosi le ginocchia tra le mani.
«Perché non vi mettete insieme? Siete fatti apposta l’uno per l’altra!».
Eccola, la domanda cruciale. Quante volte ci aveva riflettuto, rigirandosi tra le coperte in attesa di un sonno che non sarebbe mai arrivato? Quante volte aveva dovuto ripetere a se stesso che sarebbe stato un enorme sbaglio? Con lui Alex non sarebbe mai stata felice, mai.
Le mani di Abigail, estremamente piccole e pallide, strinsero forte la sua, riportandolo alla realtà. Incrociò i suoi occhi scuri, affascinanti quanto un pozzo senza fondo custode di mille e più desideri, e si sentì immediatamente avvolto da una sensazione di calore.
«Se non fai qualcosa, prima o poi cercherà qualcun altro per dimenticarti. Ma questo non la farà stare meglio, anzi».
Merlino, con le orecchie ben tese, aveva colto, nella sua voce preoccupata e nelle sue parole, diversi campanelli d’allarme. «Qualcun altro chi, per esempio?».
«Beh… Mark dice di aver visto il dottor Ellis gironzolare parecchio da queste parti, ultimamente. Non vorrei che stia provando a…».
Le orecchie gli erano diventate così rosse per la rabbia che Merlino ebbe per un attimo paura che gli schizzassero via dalla testa come razzi. Riuscì a calmarsi solo ripensando alla soddisfazione che aveva provato quando, poco prima, Keith gli aveva fatto capire che aveva intuito che era stato merito suo se la loro cena era saltata e non aveva potuto chiedere ad Alex di sposarlo. Grazie al suo intervento Alex non aveva commesso l’errore più grande della sua vita, e se Keith non avesse seguito il suo consiglio l’avrebbe fatto ancora e ancora. Alex non avrebbe mai più sofferto per colpa sua, poco ma sicuro.
«Merlino, ti senti bene?», gli chiese Abigail, chinandosi verso di lui.
«Benissimo. Abby, me lo faresti un favore? Tu e Mark dovrete tenere gli occhi aperti, d’ora in poi, e dovrete avvisarmi subito, se il dottor Ellis gironzola ancora da queste parti».
Abigail sorrise. «Certo, non c’è problema. Non mi è mai stato simpatico, quel tipo. La mia domanda però…».
«È troppo complicato da spiegare, Abby, sul serio».
La ragazzina si imbronciò e Artù, di fronte a lei, incrociò le braccia al petto, intervenendo stranamente in suo soccorso: «Merlino ha ragione, è complicato. E Alexandra non è una ragazza qualunque, merita il meglio».
Quell’ultima frase fece aggrottare la fronte sia ad Abigail che a Merlino. Quest’ultimo aprì la bocca per ribattere, ma la ragazzina fu più veloce: «Stai dicendo che Merlino non è abbastanza per lei?».
Artù parve accorgersi solo in quel momento dell’errore commesso e tentò di rimediare, balbettando: «No, non è questo che intendevo. È solo che… voglio che sia felice, tutto qui».
«E lo sarà, con Merlino. Dico bene?». Abigail posò gli occhi sullo stregone, ma lui continuò a fissare Artù, cercando di capire che cosa gli passasse per la testa, fino a quando la ragazzina non gli colpì il braccio con un manrovescio, ripetendo perentoria: «Dico bene?».
«Ehm… sì, farò tutto il possibile».
C’era qualcosa che Artù gli stava nascondendo, ne era più che sicuro, e l’idea che stava prendendo forma nella sua mente non gli piaceva per niente. Riuscì a distrarsi solo grazie a Mark.
Con una bandana da motociclista rossa sulla testa, entrò nella sala comune quasi con irruenza, spingendo le porte con entrambe le mani e dando vigorose spinte alle ruote della propria carrozzina. Ogni volta che si riprendeva da una seduta di chemioterapia si dimostrava irascibile, scontroso e pieno di pungente sarcasmo, come se al posto di medicine assumesse veleno, e l’unica in grado di tenergli testa in quei momenti era Alex, la quale non se lo faceva ripetere due volte e gli rispondeva per le rime, facendolo sorridere.
«Ho scommesso con Danilo che non rimarrò a bocca aperta di fronte a questo Artù e non vedo l’ora di avere tutti i suoi dessert del mese per abbuffarmi come un –». Mark si interruppe, incapace di muovere di un solo millimetro la mandibola che gli era quasi arrivata alle ginocchia.
Merlino ed Abigail si scambiarono un’occhiata e scoppiarono a ridere.

***

Alex si sentiva già esausta, con tutto quel correre su e giù, e non vedeva l’ora di sedersi accanto a Steve come aveva fatto fino a quando la dottoressa non le aveva detto con ben poca grazia di “alzare il culo” e fare il suo lavoro.
Le sue condizioni erano peggiorate, e in fretta. Tanto in fretta che si stava già preparando a dirgli addio per la seconda volta, certa che non ci sarebbe stato un altro miracolo. Merlino avrebbe potuto usare di nuovo la magia, ma sapeva che non l’avrebbe fatto. Lo sapeva punto e basta.
Trovando l’ascensore vuoto e con le porte già aperte si infilò dentro, quindi tirò fuori il cellulare e scrisse a Merlino il famoso SMS. Aveva dovuto sudare meno del previsto per aver l’autorizzazione da parte della dottoressa e nonostante avrebbe preferito non saperlo, quella volta conosceva anche il perché: non c’era più nulla di concreto che potessero fare, a parte rendergli più facile il trapasso in ogni modo possibile, incluse le favole che tanto amava. Steve aveva purtroppo raggiunto la linea dei desideri, oltre la quale tutto ciò che voleva diventava realtà.
Quando arrivò di fronte alla stanza del bambino, di nuovo pallido e solo semi-cosciente a causa del forte quantitativo di antidolorifici, Merlino e Artù non c’erano ancora. Mentre li aspettava guardò Paige e suo marito accarezzargli a turno le mani, le braccia, le guance, i capelli, il mento, con estrema delicatezza e allo stesso tempo la voglia straziante di stringerlo forte, di aggrapparsi al suo esile corpicino in modo che nessuno potesse portarglielo via.
Alex si ritrovò a pensare alla forza dei genitori, al coraggio che ci voleva per decidere di diventarlo consapevolmente. Dopo aver visto il loro dolore e quello di altre mamme e di altri papà, non era così sicura di poter essere altrettanto all’altezza delle aspettative: avrebbe continuamente temuto di sopravvivere anche lei ai propri figli e questo pensiero col tempo l’avrebbe logorata.
La verità era che bisognava essere delle fottute rocce per lasciarli andare per la loro strada, per lasciarli vivere.
«Ehi!».
Alex si voltò verso la voce di Merlino, che spingeva la carrozzina di Mark mentre Artù, al suo fianco, spingeva quella di Abigail. Si sentì stranamente sollevata quando incrociò i suoi occhi azzurri, limpidi come il cielo, e il suo sorriso; finalmente libera dal senso di oppressione che quei pensieri le avevano lasciato addosso.
«Ehi», rispose ricambiando il sorriso.
«Ma tu lo sapevi che questo tipo è identico a re Artù?!», urlò Mark, piuttosto scosso, indicando con il pollice l’Artù che lei aveva ripescato dal lago.
«Io direi piuttosto che il re Artù disegnato da Merlino è identico a lui», rispose, inarcando un sopracciglio. «Di regale e cavalleresco questo qui non ha proprio niente, te l’assicuro».
Artù venne scosso da un fremito di irritazione e aprì la bocca per difendere il proprio orgoglio, ma l’infermiera gli tirò un pugnetto sulla spalla, facendogli l’occhiolino, mentre Abigail sospirava sognante e mormorava, abbastanza ad alta voce perché tutti la sentissero: «Niente a parte l’aspetto».
Mark strinse i pugni sui braccioli della sedia e pestò i piedi, ora furente più che mai. «Avresti dovuto dirmelo!», strepitò con la voce che per lo sforzo gli era salita di parecchie ottave. «Ora dovrò dare a Danilo, per un mese – un mese! – tutti i miei dessert!».
Alex lo guardò per una dozzina di secondi, mostrandosi infinitamente dispiaciuta. Quindi gli posò una mano sulla spalla e con tono sofferto disse: «Mi dispiace molto per la tua perdita».
Tornata in posizione eretta, indicò con un cenno del capo l’interno della stanza e spiegò: «Potrete entrare solo con il consenso dei genitori, ma non avete un limite di tempo. Qualsiasi cosa abbiate in mente… fatelo sorridere, mi raccomando».
«Sarà fatto», le promise Merlino, annuendo solennemente.
Aprì la porta ed entrò per primo, da solo, per chiedere a Paige e a suo marito il permesso di entrare. La donna annuì abbozzando un sorriso, asciugandosi rapidamente le lacrime con i palmi delle mani, e si voltò per indicare a tutti di entrare.
«Abbiamo proprio bisogno di un po’ di compagnia», disse cercando di apparire entusiasta dietro il dolore e la stanchezza.
Alex sorrise incrociando gli occhi di Paige, ma si ritrasse e si apprestò a chiudere la porta quando anche Artù e Abigail furono nella piccola stanza. Merlino la bloccò appena in tempo e si sporse verso di lei in modo così fulmineo che non riuscì a reagire in alcun modo: le posò un bacio sulla guancia, vicinissimo all’angolo delle labbra, e le sussurrò all’orecchio: «Grazie», per poi guardarla negli occhi e sistemarle una ciocca di capelli biondi dietro l’orecchio sinistro.
Ferma immobile come una statua lo guardò scostarsi sorridendo e rientrare nella stanza, chiudendosi poi delicatamente la porta alle spalle.

***

Non appena si sedette di fianco a Steve – con gli occhi chiusi e il respiro irregolare nonostante i tubicini che gli iniettavano ossigeno direttamente nel naso – e gli prese una manina tra le sue, fu in grado di stabilire precisamente quanto tempo aveva prima che l’effetto della sua magia svanisse del tutto: pochissimo, molto meno di quello che si aspettava. Era quasi impazzito a causa del dolore e per cosa? Un solo giorno in più?
Fu come ricevere un colpo in testa, tanto forte da lasciarlo stordito e senza parole per una dozzina di secondi, e fu solo grazie ad Artù, il quale gli posò una mano sulla spalla, che si riprese.
Cercò di sorridere, accarezzando il dorso della mano di Steve con il pollice. «Ciao, piccolo».
Steve aprì gli occhi lentamente, a fatica, e Merlino sentì il cuore stretto in una morsa rendendosi conto di quanto già fossero opachi e lontani. Ciononostante incurvò le labbra in un sorriso, chiamandolo con un fil di voce.
«C’è qui una persona che vorrebbe conoscerti», disse ancora, prendendo Artù per un braccio ed avvicinandolo a sé, nel campo visivo del bambino.
Tutti, Paige per prima, si lasciarono scappare una risata di gioia in grado di soffocare le lacrime quando Steve lo riconobbe e il suo volto si illuminò, eccitato ed incredulo, di nuovo vivo.
«Re Artù», esclamò.
«È un vero onore per me fare la tua conoscenza», disse Artù, chinandosi per posargli una mano sul capo e sorridergli teneramente. 
Forse era stata solo una sua impressione, ma Merlino avrebbe giurato di aver visto un luccichio nei suoi occhi, come se fossero velati di lacrime.
«Che cosa ci fai qui?», gli chiese ancora il bambino, incantato.
«Sono venuto per te. Non ti lasceremo solo, giovanotto».
Steve sorrise beato, ma era chiaro come il sole che anche solo tenere gli occhi aperti gli costava un’enorme fatica. Così Merlino decise di andare subito al sodo, aprendo sulle ginocchia il suo libro di favole.
«Che ne dici di una favola, Steve? Quale vuoi sentire?».
Il bambino socchiuse gli occhi e soffiò: «Una nuova».
Merlino, che aveva già  iniziato a sfogliare le pagine alla ricerca della sua storia preferita, rimase parecchio colpito dalle sue parole e per un attimo non seppe cosa rispondere. Se c’era un bambino meritevole di una storia nuova, quello era proprio Steve. Ma quale? Tutte le favole che aveva scelto e opportunamente riscritto, riadattandole per il suo giovane pubblico, avevano una morale e soprattutto il lieto fine. Era difficile trovarne un’altra con le stesse caratteristiche, in quel momento.
Poi, alzando gli occhi verso Abigail e Mark e scorgendo sui loro volti la speranza e l’emozione, ricordò quando anche lui aveva avuto la loro stessa identica espressione. Grazie a loro, la storia si delineò perfettamente nella sua mente.
Chiuse il libro di scatto e si voltò verso Steve, sorridendo. «Vi ho mai raccontato della nascita di Aithusa?».
Artù, ancora al suo fianco, corrugò la fronte. «Chi è Aithusa?».
Merlino si morsicò la guancia, pregando perché quella fosse l’ultima volta che Artù apriva bocca, ed incrociò lo sguardo di Abigail mentre rispondeva con voce chiara e precisa, da prima della classe: «Il drago albino di Morgana».
E poi quello di Mark, con gli occhi sgranati per la sorpresa. «Io pensavo che fosse come Kilgharrah: un drago sempre esistito».
Lo stregone ridacchiò. «Kilgharrah era già vecchio quando ha incontrato Merlino per la prima volta, ma suppongo che anche lui sia nato e sia stato un cucciolo, solo che non se ne conoscono i dettagli. Per quanto riguarda Aithusa, invece…».

 
Come aveva sperato, Artù non l’aveva più interrotto. Era stato attento quanto Abigail, Mark, Alex – che li aveva raggiunti quasi a metà – e i genitori di Steve, e Merlino aveva più volte sentito il suo sguardo bruciargli tra le scapole.
Aveva raccontato quasi tutto ciò che era successo davvero: di come Julius Borden, anche grazie all’ingenuità del giovane Merlino, aveva riunito le tre parti del Triskelion, l’antica reliquia necessaria per aprire la tomba di Ashkanar in cui era custodito l’uovo di drago; del lungo tragitto che Artù, i Cavalieri e Merlino avevano dovuto percorrere prima di trovarsi di fronte all’imponente torre contenente il mausoleo, affrontando zuppe troppo salate o avvelenate ed ingannevoli tracce di cervi; dell’incontro di Merlino con i druidi, i quali lo avevano avvisato dei pericoli della tomba, e di come Artù avesse salvato lui e l’uovo, mettendo fuori gioco Julius e portando fuori il suo servitore prima che la torre si sgretolasse su di loro.
Come d’abitudine aveva modificato il finale, dipingendo Artù come il re buono e compassionevole che in quel caso non era riuscito a distruggere l’uovo di quella creatura ancora innocente e che aveva deciso di affidarlo a Merlino perché lo tenesse al sicuro, e il giovane stregone come il solito imbranato e disubbidiente che, ricordando la promessa fatta al Grande Drago Kilgharrah, aveva fatto nascere di nascosto il cucciolo di drago bianco – segno di prosperità per Albione.
Tutto sommato poteva affermare che era riuscito a trovare il giusto lieto fine per la favola di Steve.
Merlino era certo che il re gli avrebbe posto mille domande una volta fuori da quella stanza, ma per una volta non ne era preoccupato: ciò che aveva fatto per quel piccolo drago lo avrebbe rifatto ancora e ancora, senza pentirsene mai. E mai si sarebbe perdonato per averlo perso di vista, permettendogli così di avvicinarsi a Morgana e di subire le atrocità che l’avevano reso triste e malato.
Steve si era addormentato, sfinito, ma gli angoli delle sue labbra erano sollevati come se avesse sentito tutta la storia, sognandola magari. Merlino gli accarezzò dolcemente la fronte e scambiando uno sguardo con Alex si alzò, dirigendosi subito verso Abigail e Mark.
«Sarà meglio lasciarlo un po’ solo adesso, torneremo più tardi».
Quindi gettò un’occhiata anche ai suoi genitori, i quali gli chiesero di rimanere. Non appena Artù e i due ragazzini furono fuori dalla stanza, Paige si aggrappò ancora una volta alle sue spalle, riprendendo a piangere.
«Una storia bellissima, grazie».
«È stato un piacere», mormorò in risposta, riuscendo a percepire il suo dolore nelle dita che stringevano forte la sua felpa, nella sua schiena che tremava sotto le proprie mani.
In corridoio, incontrò subito lo sguardo serio e penetrante di Artù, ereditato senza ombra di dubbio da suo padre Uther. Accanto a lui, Mark e Abigail fecero a gara per raggiungerlo per primi, sommergendolo di domande.
Mark: «Perché Merlino l’ha lasciato libero? Avrebbe potuto crescerlo e addestrarlo per i combattimenti aerei!».
Abigail: «Kilgharrah pensava di essere l’ultimo drago rimasto, possibile che nonostante tutte le sue capacità non sia mai riuscito a recuperarlo?».
Mark: «Mi spieghi come mai Merlino ha scelto un nome così strano? Nessy non andava bene?».
Abigail: «Ma come ha fatto Aithusa a diventare compagna di Morgana? Che cos’è successo?».
Ad un tratto Merlino posò gli indici sulle loro labbra, azzittendoli, e sospirò sollevato. Poi abbozzò un sorriso, dicendo: «Risponderò a tutte le vostre domande, prometto, ma non oggi. Ora andate».
I due ragazzini, visibilmente delusi, fecero dietro-front e si allontanarono lungo il corridoio, scambiandosi ancora dubbi ed opinioni ed eccitandosi al pensiero di essere stati gli unici del loro gruppo, insieme a Steve, ad aver ascoltato una nuova storia di Merlino.
«Perché non l’hai mai raccontata prima?», gli domandò Alex, attirando la sua attenzione.
Merlino scrollò le spalle. «Non pensavo avrebbe avuto tanto successo».
«Beh, per quanto mi riguarda, è la mia preferita. Dopo quella in cui Artù si è ritrovato con le orecchie d’asino, ovviamente».
Lo stregone e Alex si scambiarono un’occhiata complice, mentre Artù incrociava le braccia al petto, oltraggiato.
«Sono solo storie», bofonchiò.
«Giusto», concordò l’infermiera, guardando Merlino intensamente negli occhi. «Immagino le risate di tutti, se fosse successo veramente!».
Il mago si sentì percorso da un brivido di freddo – la sensazione che ormai Alex sapesse – tanto paralizzante che non riuscì ad interrompere il contatto visivo. Solo quando gli passò accanto per superarlo si sentì libero da quella stretta micidiale.
«Vado a vedere se la dottoressa ha di nuovo bisogno di me, ci vediamo dopo».
«Ciao Alex», la salutò Artù, per poi afferrarlo per il braccio e trascinarlo nel bagno lì accanto, dove lo trucidò nuovamente con lo sguardo alla Uther Pendragon.
«Siete arrabbiato perché ho schiuso l’uovo di drago e vi ho mentito e l’ho fatto moltissime volte, lo so. So anche che volete sapere cosa significhi esattamente “moltissime”, ma non credo che ora ques–».
«No», lo interruppe Artù, sollevando una mano.
Lo stregone corrugò la fronte e deglutì. «No?».
«No, Merlino. Voglio sapere se hai modificato tutte le tue storie a mio favore, facendomi fare sempre la parte del giusto, rendendomi meglio di ciò che sono, e perché».
Si scambiarono uno sguardo intenso, lungo svariati secondi, e alla fine Merlino sospirò e sorridendo mesto rispose: «Sì, ho cambiato tutte le mie storie».
«Perché?».
«Perché non volevo dare un’idea sbagliata ai bambini. Io non sono un eroe, non lo sono mai stato».
Artù chinò il capo, rimasto all’improvviso a corto di parole, e quando finalmente le trovò le pronunciò a bassa voce: «Hai cambiato tutte le tue storie eccetto quella delle orecchie d’asino».
«Quella fa ridere sempre tutti», si giustificò Merlino, prima che Artù provasse a tirargli un calcio nel sedere.

***

Alex non era pronta, se doveva essere totalmente sincera con se stessa, ma continuare a rimandare era inutile. Inoltre, odiava avere questioni in sospeso.
Seduta al piccolo tavolino nella stanza relax degli infermieri, tirò fuori il cellulare dalla tasca dei pantaloni e scrisse un breve SMS a Merlino perché la raggiungesse. Trascorse quasi cinque minuti cercando di non pensare a niente, senza prepararsi alcun discorso, e dicendosi che qualsiasi cosa Merlino avesse detto avrebbe reagito da adulta, uscendo da quella stanza tutta intera o almeno come vi era entrata.
Quando sentì due veloci colpi alla porta, sobbalzò leggermente e levò di scatto lo sguardo per incrociare il suo.
«Artù ti ha concesso cinque minuti?», gli chiese, sogghignando.
«Sì, ha detto che sarebbe andato alla sala comune. Tu sei in pausa?».
Alex sospirò, passandosi una mano tra i capelli sciolti. «Una cosa del genere. Vieni, siediti».
Merlino la raggiunse al tavolo e si sedette accanto a lei, facendola sentire in imbarazzo come nessun’altro ne era in grado.
Per rompere il ghiaccio e al contempo cercare di andare subito al sodo – prima che la chiamassero e dovessero rimandare per l’ennesima volta – disse: «Volevi parlarmi?».
«Sì, io…». Merlino esitò, mordendosi il labbro inferiore con fare così incurante da non rendersi nemmeno conto di quanto in realtà fosse sexy. «Ho incontrato Cathleen, prima».
Alex aggrottò la fronte. Questo proprio non se l’aspettava. «La conosci?».
«Non c’è nessuno che non la conosca, visto che, beh, non c’è nessuno con cui non ci abbia provato almeno una volta. Mi ha chiesto se avesse qualche possibilità con te».
«Con me nel senso… Oh, capperi».
Merlino rise, per poi rassicurarla: «Le ho risposto che non è il tuo tipo, perciò dovresti essere a posto».
«Oddio, ci mancava solo lei», esclamò, sorridendo nervosamente e lasciando gli occhiali sul tavolo per iniziare a girarsi una ciocca di capelli tra le dita.
«Perché, hai qualche altro pretendente?».
Alex sentì all’improvviso la gola arsa, ripensando alle avances di Keith, e pensò che magari Merlino aveva sentito qualche rumor in proposito. In quel caso, se davvero era intenzionato a capire se il suo ex fosse tornato alla carica, c’era solo un perché. Poteva essere solo curioso, o preoccupato per lei, ma il suo cuore batteva forte sperando che in realtà fosse geloso.
Quindi si fece coraggio e sorridendo rispose: «Già, con tutto quello che è successo mi è passato di mente. Keith mi ha chiesto di bere una cosa con lui, ma non accadrà mai».
«Ah, lo spero proprio! Dopo quello che ti ha fatto, ha avuto proprio una bella faccia tosta. Piuttosto che vederti di nuovo con lui, ti darei la mia benedizione persino con Artù».
«Artù?!», urlò, gli occhi sgranati per l’incredulità. «Ma come ti è venuto in mente? Finiremmo per ucciderci a vicenda!».
«Questo è vero. Comunque meglio morta che con Keith».
Alex accennò un sorriso, venato d’amarezza perché Merlino non si era nemmeno azzardato a proporsi come suo pretendente. Forse doveva accettare il fatto che la considerasse solo un’amica, la sua migliore amica, e volesse soltanto il suo bene, ma ogni volta che ci provava le tornava alla mente il bacio che le aveva dato nel bagno della caffetteria della signora Begum.
A proposito della signora Begum… «Okay, basta parlare di ex e assurdi spasimanti. Spiegami perché ti sei licenziato così, di punto in bianco».
«Non è stata una decisione presa a cuor leggero», ammise Merlino, guardandosi le mani unite sopra la superficie del tavolino. «Nonostante il caratteraccio della signora Begum, mi piaceva la caffetteria. E anche lei mi è sembrata dispiaciuta, in fondo in fondo. Molto in fondo. Ma non potevo lasciare Artù da solo, non dopo essere stati separati per così tanto tempo. Così le ho telefonato e le ho spiegato la situazione. Nei prossimi giorni andrò alla caffetteria per ufficializzare la cosa».
Ancora una volta, Alex fu colpita dall’affetto che Merlino nutriva per Artù. Aveva come la sensazione che si sarebbe gettato nelle fiamme per lui, e che avrebbe volontariamente sacrificato la propria vita in cambio della sua.
«Ho capito. Ne parlerò con mio padre, ma penso che non ci saranno problemi».
«Grazie, Alex. Per lui è importante rendersi utile, mettersi al servizio dei più deboli ed indifesi…».
«Ah, i bambini con cui avrà a che fare non sono né deboli né indifesi, questo te lo posso garantire. È probabile che dopo un paio di settimane avrà già perso tutto l’entusiasmo».
«Estremamente probabile, ma finché sarà felice lo sarò anch’io».
Si scambiarono un’occhiata, sorridendo, ma quando il silenzio divenne troppo pesante entrambi guardarono la superficie del tavolino, luogo di lunghissime e tesissime partite a carte durante le notti più tranquille.
Ad un tratto Alex ne ebbe abbastanza e ripescando il suo coraggio disse: «Tutto qui? Mi sembrava che mi dovessi dire qualcosa di più importante, prima».
«In realtà…». Merlino sospirò ed abbandonò la schiena contro lo schienale, come se il peso di tutte le parole non dette tra loro fosse diventato alla fine troppo gravoso per poterlo sorreggere. «Non abbiamo più avuto modo di parlare di quello che ha detto Artù e di quello che è successo alla caffetteria».
«Sì, hai ragione. Credo sia tempo».
Alex respirò piano, ma profondamente, e ad occhi socchiusi si preparò ad aprire come a chiudere completamente il proprio cuore.
«Credo che Artù abbia frainteso i miei sentimenti nei tuoi confronti, Alex. Gli ho parlato molto di te, ma non ho mai specificato che il mio amore per te è come quello che prova un fratello per la propria sorella. Sei la mia migliore amica, al pari di Artù sei ciò che di più importante e bello ci sia nella mia vita, e non voglio perderti per nessun motivo. E lo so che ti faccio soffrire e che a volte mi comporto come uno stupido, mi dispiace davvero tanto».
«Se tutto quello che hai detto è vero», balbettò Alex, sentendo le lacrime affluirle agli occhi inarrestabili, a dispetto della reazione da adulta che si era ripromessa di avere. «Se è vero, allora che significato ha quel bacio?».
«Suppongo volessi… provare. Mi sei sempre piaciuta, Alex, ma fino ad allora non sapevo con chiarezza in che modo. Ora lo so, ora mi rendo conto che diamo il nostro meglio come amici».
«Quindi il problema sono io? Cos’è, bacio male per caso?».
Iniziava a sentire la rabbia bruciarle nelle vene, una rabbia insensata eppure dolorosa quanto la delusione e la tristezza che quelle parole le avevano piantato nel cuore.
«No, certo che no», rispose Merlino, tranquillo come non l’aveva mai visto e con gli occhi azzurri così dolci e saggi da farle venire i brividi. «Al contrario, il problema sono proprio io. Tu meriti il meglio, Alex, e io non sono abbastanza per te».
Alex non ne poteva più delle sue frasi fatte, delle sue bugie e delle sue stronzate. Stava per urlargli contro, furiosa e dilaniata, quando si ricordò – appena in tempo – che aveva un’ultima occasione per dimostrarsi matura. Si alzò in modo composto e dall’alto incrociò il suo sguardo, cercando di dimostrarsi fiera e per nulla ferita, aprendo completamente il cuore anziché chiuderlo come la spingeva a fare la sua ragione resa cieca dal dolore.
«Sì, forse è vero che tu non sei abbastanza: non sei abbastanza bello, non sei abbastanza bravo negli sport, non credi abbastanza in te stesso, ma non puoi dire che non sei abbastanza per me perché non sei abbastanza onnisciente per farlo. A volte mi chiedo perché mi sia affezionata in questo modo a te, mi chiedo perché il colpo di fulmine non mi sia capitato con qualcun altro, uno qualsiasi, e vorrei far finta che tu non sia così importante, ma la verità è che è tutto inutile». Tirò su col naso, rumorosamente. Le lacrime alla fine abbatterono ogni sua barriera, scorrendole lungo le guance, e si sentì così piccola e stupida che pensò che non avrebbe mai potuto dimostrarsi adulta e matura perché dopotutto non lo era: ragionava col cuore, più che con la testa, e non è così che avrebbero dovuto comportarsi gli adulti. Merlino era un adulto, nonostante la faccia da ragazzino, così impassibile di fronte alla sua dichiarazione d’amore. O forse no.
Immobile, senza più le forze per scappare o reagire in qualsiasi modo, lo guardò alzarsi e andarle incontro. Le posò le mani sulle guance e le passò i pollici sotto gli occhi, spazzando via lacrime e mascara nero, poi la strinse forte a sé, puntando il mento sopra la sua testa.
«Non andrà a finire bene», sussurrò e Alex rischiò di non sentirlo, col viso premuto contro il suo petto magro e il cuore che le rimbombava nelle orecchie. «Prendi il libro più triste che tu abbia mai letto, uniscilo al film più triste che tu abbia mai visto e eleva tutto alla seconda».
Dato che i libri e i film tristi erano il suo pane quotidiano, non fu affatto difficile per Alex capire quanto quella situazione agli occhi di Merlino sembrasse tragica.
«È così tanto sbagliato volerti bene?», gli chiese, ormai senza più vergogna.
«Fallo, più forte che puoi, ma fallo lontano da me».
Il cuore le si fermò, letteralmente, per diversi secondi. Poi Alex scostò il viso quanto bastava per incrociare i suoi occhi, ora specchio della sua anima spezzata.
«Tutti quelli che amavo sono morti», confessò Merlino, guardando il soffitto forse per non piangere. «Non voglio aggiungere il tuo nome alla lista».
«Fottiti, Merlino. Sono troppo giovane e simpatica per morire».
Il moro abbassò finalmente gli occhi, spalancati per la sua risposta. Troppo audace e sfrontata? Troppo ironica in un momento così carico di sentimentalismo? Se c’era una cosa di cui Alex non aveva paura era proprio la morte, perciò sì, che si fottesse pure l’angelo con la falce.
«Che c’è?», gli chiese, stirando persino un sorriso.
«È per caso una delle tue citazioni che io non colgo?».
Solo in quel momento Alex pensò a Dean Winchester alle prese con la Morte, e dovette ammettere che probabilmente gli sceneggiatori di Supernatural l’avevano un po’ traviata.
«Sono piuttosto sicura non abbiano usato le stesse parole, ma in ogni caso non è stato volontario».
Merlino sorrise a sua volta, tenendola ancora tra le braccia. «Il mondo senza di te sarebbe un posto freddo e meno nerd».
La rabbia e il dolore erano improvvisamente scomparsi e Alex aveva come il sospetto che fosse perché Merlino si era mostrato finalmente per ciò che era: un ragazzo spaventato, spaventato dai suoi stessi segreti, dai fantasmi del suo passato. E a questo punto non le importava più come, tutto ciò che voleva era stargli vicino. Come fidanzata sarebbe stato meglio, ma…
«Cosa proponi di fare?», gli chiese, percorrendo con le mani le sue braccia e percependo il brivido che scosse il mago come se fosse proprio. Lo guardò in viso leggendovi desiderio e vergogna legato ad esso e lei stessa, per aiutarlo a tornare in sé, si scostò sciogliendo l’abbraccio.
Merlino tornò a respirare regolarmente e guardò altrove, forse troppo imbarazzato e preoccupato che potesse penetrare di nuovo nei suoi illeciti pensieri.
«Vorrei che non ne parlassimo più, che ci comportassimo come se non fosse mai successo niente in quel bagno».
Alex avrebbe conservato gelosamente quel ricordo, non l’avrebbe mai abbandonato, ma per farlo contento annuì. «Va bene».
«Va bene?», ripeté, sospettoso.
«Vuoi che firmi un accordo col sangue?».
Merlino negò col capo, mordendosi un sorriso. «Grazie, Alex».
L’infermiera sbuffò. «Okay, siamo stati fin troppo melensi, finiamola qui».
«Peccato, iniziava a piacermi l’Alex Piagnucolona Bisognosa d’Affetto».
Stava per tirargli un pugno sul braccio, senza trattenersi quella volta, quando Paige, accompagnata da una delle colleghe di Alex, bussò alla porta e sorrise incrociando lo sguardo di Merlino.
«Eccoti qui, finalmente. Posso rubartelo per un attimo?».
«Tutto tuo», esclamò Alex sorridendo, lasciandoli soli.
Merlino aveva detto che Artù sarebbe andato alla sala comune e decise di raggiungerlo. Mentre camminava lungo i corridoi, facendo del proprio meglio per celare i segni delle lacrime e mandando via il timore di essersi messa a nudo un po’ troppo, dimostrandosi così vulnerabile, ripensò a quello che Merlino le aveva detto.
Ci aveva provato, aveva fatto un ultimo tentativo prima di cedere, dicendo che ciò che provava per lei era solo amore fraterno. Era l’ennesima balla, ne era sicura, ma non era più arrabbiata con lui: c’era un motivo se continuava a comportarsi in quel modo, a non voler legami affettivi troppo forti, ed iniziava ad intuire quale fosse. Aveva detto che tutte le persone che amava erano morte e nonostante Merlino pensasse chiaramente che la colpa fosse sua, Alex non gli avrebbe mai permesso di credere che anche lei avrebbe fatto quella fine. Non ora che finalmente si stava avvicinando alla verità, sempre più chiara di fronte ai suoi occhi.
Trovò Artù proprio nella sala comune. Aveva portato una seggiola per bambini di fronte ad una delle pareti e fissava il muro con aria assente, la mente lontanissima nel tempo e nello spazio. Assorto com’era nei suoi ricordi, non si accorse nemmeno di Alex alle sue spalle, anche lei con gli occhi fissi su quei due famosissimi personaggi Disney.
Guardando l’immagine di quel Merlino vecchio, con la barba bianca lunghissima, il vestito blu e il cappello a punta, si chiese se al vero Merlino piacesse quella versione di sé o se si fosse mai sentito offeso. Si domandò inoltre cosa ci fosse di vero nei miti e nelle leggende riguardanti Camelot, Re Artù e i Cavalieri della Tavola Rotonda, rabbrividendo al solo pensiero che forse, un giorno, avrebbe potuto parlarne apertamente con i diretti interessati, coloro che avevano vissuto quell’epoca e chissà come e chissà  perché erano tornati nel Ventunesimo secolo.
«A che pensi?», gli domandò finalmente. 
Artù trasalì e si voltò di scatto, guardandola con un pizzico di irritazione nello sguardo.
«Da quanto tempo sei qui?».
«Un po’. Allora, c’è qualcosa che vuoi chiedermi?».
La fronte di Artù si increspò di rughe di sospetto e Alex trattenne un sorriso compiaciuto. Chissà  per quanto tempo avrebbero continuato a mentirle per tenere nascosto il loro segreto, chissà le loro facce quando si sarebbero resi conto che aveva già capito tutto quanto!
«Hai mai visto questo cartone animato?», gli chiese, inginocchiandosi al suo fianco ed indicando col capo le figure dipinte sulla parete. Artù si limitò negare, mordendosi le labbra.
«Te lo farò vedere, allora. Ci dovrebbe essere la cassetta, qui da qualche parte. Ma li hai riconosciuti, no? Sono famosissimi!».
«Ho riconosciuto quella», disse, indicando la spada conficcata nella roccia.
«La magica Excalibur, uh?».
Artù aprì la bocca, ma i suoi occhi si velarono ancora una volta, lasciando in sospeso qualsiasi cosa avesse voluto dire.
Alex gli circondò le spalle con un braccio e gli sorrise, posando una tempia contro la sua. «Questo cartone l’ho guardato un sacco di volte, quand’ero piccola. Penso fosse uno dei miei preferiti, dopo Hercules e Anastasia. Era bello poter credere che anche un ragazzino orfano e mingherlino, senza particolari doti né sangue blu, potesse diventare tanto importante».
Artù la guardò negli occhi per quella che sembrò un’infinità, poi si voltò di nuovo verso la parete e mormorò: «Non è andata così».
«Probabilmente, ma tutti hanno bisogno di sperare in qualcosa».
«E tu che in che cosa speri?».
Alex scrollò le spalle, facendo una pernacchia sospirando. «In una cura per il cancro? Non lo so. Io so solo di essere fortunata: sto bene, ho un lavoro che mi piace, un tetto sulla testa, mio padre e dei buoni amici. Un po’ strani, sì, ma buoni». Sorrise, scorgendo con la coda dell’occhio l’espressione stupita, quasi imbarazzata, di Artù. Aveva capito che stava parlando di lui e Merlino. «Spero che tutto questo non cambi mai, ecco. Tu, c’è qualcosa in particolare in cui speri?».
Artù chinò il capo fino a prenderselo tra le mani, le spalle scosse da un lieve tremore che fece sobbalzare Alex. Artù era stato travolto dall’emozione e se lo conosceva bene – e sentiva che era così – sapeva che non avrebbe voluto la sua compassione né pacche sulle spalle, ma solo solitudine. Ciononostante non riuscì a lasciarlo lì, seduto su quella sedia troppo piccola e con il suo piccolo sosia dipinto sul muro.
«Vuoi sapere davvero che cosa spero?», le chiese con un fil di voce, in cui c’era sia risentimento che dolore.
Alex deglutì e lasciò che le ginocchia toccassero il pavimento, così che potesse strisciarle fino a trovarsi di fronte a lui. Gli posò le mani tra i capelli biondi, rendendosi conto in una frazione di secondo che erano biondi tali e quali ai suoi, e li accarezzò piano, incerta.
«Prometto che questa volta non ti prenderò in giro», disse, nel vano tentativo di stemperare la tensione.
Artù sollevò la testa e i suoi occhi, blu come il mare e lucidi di lacrime, fissarono i suoi con tanta intensità che Alex ebbe voglia di piangere ancora, solo per tenergli compagnia e dirgli: «Vedi, non sei solo». Si sentiva così vicina a lui certe volte, così complice e simile a lui, e davvero non se ne capacitava. Era un sentimento che la lasciava stordita, ammutolita. Come poteva essersi affezionata a quell’imbecille in così poco tempo, sentendosi così responsabile per lui e allo stesso tempo così inadeguata al suo fianco, come se non fosse alla sua altezza?
«Ogni mattina spero di svegliarmi e di essere a casa, con la mia famiglia. Spero che tutto questo sia solo un brutto sogno».
Alex non l’aveva mai visto così fragile, pronto a rompersi in mille pezzi davanti a lei, e ricordò che giusto poco prima aveva visto la stessa fragilità negli occhi di Merlino. Che quella fosse anche la speranza di Merlino? Quanto avevano dovuto perdere e soffrire prima di ritrovarsi, cambiati dalla sofferenza e dal mondo che, nonostante tutto, aveva continuato a girare incurante?
All’improvviso ricordò la battuta che aveva fatto qualche giorno prima, di ritorno dall’agriturismo della famiglia Morris: «Ah già, dimenticavo… Il tuo cuore apparterrà a Ginevra per l’eternità». Solo ora si rendeva perfettamente conto di aver aperto una ferita con quella stupida presa in giro.
Alex non ci pensò su troppo, sicura che se l’avesse fatto non ne avrebbe più avuto il coraggio, e gli gettò le braccia al collo. Lo sentì irrigidirsi e poi, lentamente, rilassare le spalle e abbandonarsi contro di lei, la fronte contro la sua spalla sinistra. Le sue braccia forti la circondarono con delicatezza, come per paura di farle male oppure perché erano secoli che non abbracciava qualcuno, e Alex sentì un piacevole calore lambirle il cuore, facendola sentire al posto giusto, sicura e protetta come si sentiva da piccola tra le braccia di suo padre.
«Quando mia madre è morta, anche io speravo sempre di svegliarmi e di trovarla in cucina, intenta a prepararmi la colazione. Ad un certo punto però mi sono ricordata che quando facevo un incubo e andavo a rannicchiarmi al suo fianco, da bambina, mi diceva che spetta a noi trasformare gli incubi in bei sogni. Mi diceva di chiudere gli occhi, di rientrare nell’incubo e di affrontare qualsiasi cosa mi facesse paura, in modo che non tornasse più a disturbarmi. Avevo paura di non farcela senza di lei, di essere un totale fallimento, così mi sono impegnata al massimo per raggiungere i miei obiettivi e lo sto tutt’ora facendo, giorno dopo giorno. Sto cercando di trasformare l’incubo in un bel sogno e spero che sia fiera di me, ovunque lei sia. Credo che dovresti farlo anche tu».
Artù la guardò negli occhi e ancora una volta Alex provò quella sensazione di familiarità che le risultava così strana. Le sembrava di conoscerlo da una vita, di amarlo e di odiarlo da un’eternità, tanto da chiedersi se la pazzia non la stesse soggiogando del tutto.
«Alexandra Greenwood», pronunciò il suo nome in tono quasi solenne, facendola sussultare. «Merlino aveva ragione: sei davvero una ragazza di buon cuore».
«Ah sì? Lo sai che si dice delle persone di buon cuore?».
Artù si accigliò. «No. Che cosa?».
«Che pur di rendere felici gli altri sacrificano tutto e ottengono ben poco in cambio. E che sono bersagli facili per chi il cuore non ce l’ha e raramente c’è un lieto fine ad attenderli».
«Sono d’accordo», mormorò Artù, guardando l’immagine di quel Merlino vecchio e un po’ pazzo dipinta sul muro.
«Artù!», gridò il loro Merlino, venendo subito fulminato dalle infermiere che erano di turno in sala comune.
Lui ed Alex si scambiarono un’occhiata, sorridendo sghembi, e guardarono il moro raggiungerli di corsa, chiedendo silenziosamente scusa con le mani unite a mo’ di preghiera.
«Che cos’è successo?», domandò Artù, alzandosi in piedi.
«Si tratta di Steve», spiegò, col fiato corto.
Anche Alex allora si sollevò, preoccupata. «È ancora stabile, vero?».
«Sì, ma sua madre… Paige mi ha chiesto un favore e solo Artù può farlo».
«Fare che cosa? Merlino, spiegati!».
Il moro prese un respiro profondo e tutto d’un fiato disse: «Steve ha chiesto di diventare un Cavaliere della Tavola Rotonda».
Artù sgranò gli occhi e Alex rimase a bocca aperta.

***

«Lo so che è assurdo, ma da quello che ho potuto capire Steve ha sempre preso molto sul serio le tue storie. Crede persino che il tuo amico sia davvero Re Artù… Incredibile, vero? La dottoressa però ci ha appena detto che queste potrebbero essere le sue ultime ore di veglia, poi il dolore sarà così intenso che dovranno somministrargli un quantitativo di farmaci che gli impediranno di restare sveglio e…».
A quel punto la madre di Steve era scoppiata in lacrime, sorretta dal corpo di suo marito, e Merlino le aveva preso le mani tra le sue, promettendole che in un modo o nell’altro avrebbero esaudito l’ultimo desiderio di Steve: l’avrebbero reso un Cavaliere di Camelot.
Mentre raccontava tutto questo ai due amici, non riusciva a togliersi dalla testa ciò che aveva visto non appena si era affacciato alla sala comune: Alex inginocchiata davanti ad Artù, i loro visi più vicini del necessario e i loro sguardi incatenati, come se avessero appena condiviso qualcosa di unico ed irripetibile, in grado di legarli con un filo invisibile ed indistruttibile.
Quando aveva parlato con Alex e aveva fatto quell’uscita su Artù aveva capito che almeno da parte sua non c’era alcun interesse verso di lui, ma la gelosia di fronte a quella scena l’aveva colpito come una freccia avvelenata, facendogli pensare che se Artù era davvero interessato a lei avrebbe fatto di tutto per averla e ce l’avrebbe fatta, come era successo con Ginevra. Poi la ragione era tornata a prevalere nel suo cervello, facendogli realizzare che Artù non si sarebbe mai permesso di mettersi tra lei e Merlino, non sapendo quanto in realtà il mago fosse affezionato a lei. Più di una volta l’aveva spronato ad avvicinarsi ad Alex, ma nell’ultimo periodo, specialmente poco tempo prima, di fronte ad Abigail, gli aveva dato modo di pensare che fosse particolarmente attento a tutto ciò che la riguardava. Un po’ troppo per i suoi gusti, iniziando a risultare persino sospetto ai suoi occhi.
Il re lo prese per il braccio e bruscamente lo allontanò da Alex, parlandogli piano e allo stesso tempo in tono concitato all’orecchio: «Ti rendi conto che un’investitura è una cosa seria, Merlino?».
«E l’ultimo desiderio di un bambino non lo è?», rispose, fulminandolo con lo sguardo.
Artù boccheggiò per un istante, poi respirò profondamente facendo sibilare l’aria tra i denti. «Anche se fossi disposto a farlo, non ho gli abiti adatti né tantomeno la mia spada!».
«Di questo me ne occuperò io», esclamò con un sorriso a trentadue denti. «Allora, lo farete?».
Il re fu costretto a cedere, dondolando il capo su e giù senza molta convinzione. Merlino provò ad abbracciarlo, senza ovviamente riuscirci, quindi lo spinse fuori dalla sala comune: «Voi ed Alex iniziate ad andare, io vi raggiungo tra poco con tutto il necessario».
Si voltò e rischiò di sbattere proprio contro l’infermiera. Le sorrise imbarazzato, sentendosi non proprio a suo agio dopo le loro confessioni, ma fu sollevato nel notare che lei si sentiva proprio come lui. Non a caso abbassò gli occhi e si spostò senza dire nulla, seguendo Artù lungo il corridoio.
 

***

Artù non avrebbe mai immaginato che Alex potesse essere così di conforto, soprattutto tenendo conto che erano lontani parenti e lui non era mai stato bravo in questo. Poteva incitare milioni di soldati a lottare per Camelot, convincerli che morire sarebbe stato un grande onore, ma dopo, a battaglia finita, vinta o persa, non era mai riuscito a guardare le famiglie di quei soldati che per lui, per il suo regno, avevano dato la vita. Non avrebbe retto di fronte al loro dolore, così come pensava che non avrebbe retto di fronte ai genitori di Steve se si fosse prestato a fare quella pazzia.
Un tempo l’investitura era una delle cerimonie più sacre e lui stesso, quando aveva nominato Cavalieri diversi uomini che non avevano tutti i requisiti necessari ad esserlo – la nobiltà, in particolare – si era sentito vagamente in colpa. Col tempo aveva capito di aver fatto la scelta giusta, perché quegli stessi uomini si erano mostrati i più valorosi, coraggiosi e – caratteristica più importante – nobili di cuore che Camelot avesse mai avuto.
Ora, davanti a quel bambino che presto li avrebbe lasciati e che in qualche modo chiedeva di sentirsi importante, Artù pensava che non ce l’avrebbe fatta. Mentire di fronte al dolore era una specialità di Merlino, ma era consapevole che quella responsabilità toccava a lui e che non poteva tirarsi indietro: se suo figlio, in punto di morte, avesse avuto lo stesso desiderio, non l’avrebbe forse accontentato?
«Andrà bene, vedrai», disse Alex come se avesse seguito per filo e per segno tutti i suoi pensieri. Sorrideva incoraggiante e gli dava lieve pacche sull’avambraccio. «Merlino è un vulcano di idee, quando si mette d’impegno».
Artù avrebbe voluto ridere, perché per un attimo aveva pensato che Alex pensasse che lui fosse all’altezza della situazione, ma ovviamente non era…
«E poi tu hai proprio l’aspetto e il portamento di un re, sarai credibilissimo».
Costretto a rimangiarsi tutto in tempo record, le sorrise gentilmente. «Grazie, Lady Alex».
«Lo vedi? Ti viene naturale!».
Artù chinò il capo, fissandosi le scarpe da ginnastica – quanto gli avrebbero fatto comodo a Camelot! – fino a quando non trovò il coraggio di dire, a bassa voce: «Vale anche per prima. Non eri costretta a starmi a sentire, io… Non sono molto in me, credo».
«Strano», mormorò Alex, stringendosi le braccia al petto con un’espressione corrucciata sul volto. «Perché non mi sei mai sembrato tanto sincero».
«Può darsi che lo fossi, ma tu non eri obbligata a… Mi dispiace molto per tua madre». Finalmente era riuscito a dirlo. Alex si era confidata con lui dopo nemmeno dieci giorni, senza neanche sapere chi fosse veramente, e gli faceva specie pensare che con Merlino le ci erano voluti ben quattro anni. Che il loro legame fosse così forte, come aveva detto Freya?
«E sono sicuro che se fosse qui, sarebbe orgogliosa di te. Sei tutt’altro che un fallimento, credimi».
Quella volta fu Alex a sfuggire al suo sguardo e fu aiutata anche da Merlino, il quale girò l’angolo e corse verso di loro con quella sua andatura un po’ sbilenca, come se ad ogni passo rischiasse di cadere. Con la coda dell’occhio notò Artù sorridere sghembo guardandolo e si chiese se era sempre stato così: il principe bravo con le armi, viziato e sbruffone e il servitore impacciato e pronto a correre di qua e di là per lui, causando un guaio dopo l’altro. Riusciva ad immaginarseli così bene che non si accorse nemmeno che Merlino li aveva ormai raggiunti e le stava parlando.
Solo quando le schioccò le dita ad un palmo dal naso tornò alla realtà. «Che cosa?».
«Bentornata», la salutò con un sorriso divertito. «Pensi di poter recuperare un cuscino?».
Alex corrugò la fronte, non capendo a che cosa mai potesse servirgli un cuscino. Merlino non le diede il tempo di parlare e sventolando una mano aggiunse: «Ti aspettiamo qui».
L’infermiera annuì sistemandosi gli occhiali sul setto nasale e corse allo ripostiglio più vicino, dove trovò una collega intenta a rifornire il proprio carrello con lenzuola e federe pulite. Le rivolse un rapido sorriso ed afferrò un cuscino, poi tornò di corsa da Merlino ed Artù, trepidante ed emozionata come quando al liceo tutto il gruppo di teatro, unanime, aveva votato perché lei avesse la parte da protagonista nella recita di fine anno. Solo che quella volta c’era ben altro in ballo e molto probabilmente nulla di quello che avrebbe visto sarebbe stato pura finzione. A partire dai costumi.
«Fate attenzione, l’ho appena ritirato dalla lavanderia», esclamò Merlino più che preoccupato, mentre Artù finiva di allacciarsi il lungo mantello rosso con il grande drago dorato cucito su un lato.
«Non l’hai lavato tu? Ecco perché è più profumato e morbido del solito».
«Molto divertente», rispose Merlino con una smorfia sul volto. In quel momento si accorse di Alex a qualche metro da loro e il suo volto si illuminò quando vide il cuscino che teneva tra le mani.
«Quello andrà benissimo, grazie!», esclamò, ma Alex non fu in grado né di rispondere né di smettere di guardare Artù, tutt’altra persona – o meglio, veramente se stesso – avvolto in quelle onde di fuoco liquido. Provò ad aggiungergli con la mente l’armatura che gli aveva visto addosso quando l’aveva tirato fuori dal lago e la corona e sentì il proprio cuore saltare un battito.
«Ehm…». Merlino tossicchiò e Alex abbassò gli occhi sul cuscino che teneva ancora stretto tra le mani, tanto forte che il moro non era riuscito a strapparglielo via.
Mollò di scatto la presa e Merlino barcollò all’indietro, ma non cadde.
«Scusa», esclamò Alex portandosi una mano alla bocca, rossa come quel dannato mantello. «Non volevo, io… Quello è lo stesso mantello che indossava quando… sì, beh, al lago. Non è così?».
«Sì, è proprio quello», rispose Merlino con un tono leggermente diffidente, guardando Alex e Artù come se stesse assistendo ad una partita di ping-pong truccata, cercando di intuire chi dei due stesse imbrogliando e perché.
«Stavo pensando che la lavanderia ha fatto proprio un ottimo lavoro», disse, facendo del suo meglio per risultare convincente. «Dove hai detto che sei andato?».
Merlino scosse il capo con convinzione e Alex capì di essersi salvata in corner quando esclamò: «Non è questo il momento», per poi dirigersi verso le poltroncine a muro su cui aveva lasciato una spada giocattolo e una corona gonfiabile, sicuramente sgraffignate di nascosto dalla sala comune.
«Io quella non la metto», affermò con decisione Artù, indicando la corona di plastica.
«Quanto sei difficile», borbottò Merlino, roteando gli occhi.
Quindi posò la spada sul cuscino con fare quasi solenne e lo sollevò, pronto ad entrare nella camera di Steve. Artù però lo fermò stendendo il braccio di fronte al suo petto magro, su cui sbatté senza troppi complimenti, togliendogli per un attimo il fiato. Prese la spada con una mano e la esaminò per diversi, lunghissimi secondi.
«Mi stai prendendo in giro?», gli chiese poi, guardando Merlino quasi con ira. Alex non poteva dargli torto, visto che quella era chiaramente la versione giocattolo di una katana, una spada per samurai giapponesi: a lama curva, sottile e con taglio singolo. Ben diversa da Excalibur o da qualsiasi arma i Cavalieri della Tavola Rotonda avessero mai visto.
«Questa era l’unica che c’era e ce la faremo bastare!», decretò Merlino con tono da non ammettere repliche, guardando Artù negli occhi con così tanta determinazione che questo ebbe la forte tentazione di infilzargli la finta katana in un occhio.
«Andrà alla grande!», urlò Alex saltando all’improvviso in mezzo a loro, con entrambi i pollici alzati e un sorriso teso sulle labbra.

***

Il tempo si fermò e il silenzio inghiottì ogni suono quando Merlino porse ad Artù il cuscino con sopra la spada. Il re l’afferrò ed incrociò gli occhi azzurri di Steve, seduto sul letto grazie al sostegno di Alex e sua madre.
«Con i poteri a me conferiti da mio padre, io, Artù Pendragon, tuo re, ti nomino Sir Steve, Cavaliere di Camelot», disse con il tono di voce solenne e serio consono alla cerimonia, mentre con lentezza calcolata posava il piatto della spada sulle spalle del piccolo Steve.
Dopo averla restituita a Merlino, si sedette al suo fianco e gli sollevò il mento con delicatezza perché i loro sguardi si fondessero nuovamente. E con una mano posata sul suo capo, tra i suoi capelli biondi, concluse: «Quando combatterai, dovrai farlo con orgoglio, sapendo che ora appartieni al più nobile esercito che il mondo abbia mai conosciuto. E di fronte alla morte non dovrai temere, perché il tuo animo continuerà a vivere nel cuore dei tuoi compagni. Ci darà forza quando non ne avremo abbastanza per rialzarci, ci darà speranza quando tutto sembrerà perduto e sarà la luce che rischiarerà l’ora più buia».
Quindi fece segno ad Alex e a Paige che potevano farlo sdraiare nuovamente. Artù però non si allontanò, anzi: quando finirono di rimboccargli le coperte si slacciò il lungo mantello rosso con lo stemma dei Pendragon e glielo adagiò sopra, posandogli un bacio sulla fronte prima di risollevarsi e rimanere lì al suo fianco ad osservare il sorriso che per l’ultima volta avrebbe illuminato il suo viso dolce ed innocente.
Merlino chinò il capo in segno di rispetto e quando lo rialzò, quasi un minuto dopo, notò che ancora una volta il tempo si era fermato, pietrificando tutte le persone presenti nella stanza: Alex e il padre di Steve, ai lati di una Paige devastata; Artù accanto al lettino del bimbo; la dottoressa in camice bianco che, in un angolo, aveva insistito per vedere il compimento dell’ultimo desiderio di Steve.
Fu solo per caso che Merlino si voltò e vide, oltre il vetro trasparente, Mark, Abigail, Danilo, Jessica, Gabriel, gran parte degli infermieri del reparto e persino Cathleen con un paio di suoi colleghi paramedici. Tutti con le lacrime agli occhi, tutti in lutto, ma anche loro immobili come statue.
Merlino si girò nuovamente verso Steve e il suo stesso sguardo gli sfuggì per posarsi su Alex, la quale lo stava guardando sgomenta, facendogli capire che se solo ne avesse avute le forze si sarebbe allontanata da Paige e si sarebbe gettata tra le sue braccia per scoppiare a piangere come una bambina. Merlino annuì debolmente, segno che aveva capito tutto e che era come se fosse lì, stretto a lei. Alex provò a rivolgergli un minuscolo sorriso, ma non ci riuscì e una lacrima solitaria, lucente come un diamante, le cadde sulla guancia destra.

Buonasera!
Okay, inizio ad anticiparvelo già ora, così almeno avete del tempo per metabolizzare e far sì che nessuno mi insegua coi forconi e le torce. 
Un paio di capitoli ancora e poi la storia andrà in pausa (sì, tipo come quelle che ogni tanto si prendono le serie TV) per permettermi di scrivere i prossimi capitoli e sistemare il tutto nel migliore dei modi. Lo faccio per voi, su! *sorride nervosamente pregando di non venir linciata pubblicamente*
No, seriamente, dato che il tempo che ho per scrivere è poco e il mio modus operandi è quello di pubblicare soltanto una volta certa del risultato – non mi perdonerei mai se dovessi scrivere qualcosa, cambiare idea e non poter modificare – questa è l’unica soluzione che ho trovato. Riprenderò a pubblicare il prima possibile, ve lo prometto.
Ma, come dicevo, abbiamo ancora tempo prima che questo accada: almeno altri due capitoli (escludendo questo qui sotto).
E con questa notizia bomba, mi dileguo lasciandovi alla lettura. Spero di non averla rovinata!
Un grazie enorme a chi mi supporta, leggendo, commentando e mettendo la storia tra le preferite/seguite/ricordate e a chi continuerà a farlo :)
Un bacione!

Vostra,

_Pulse_

 

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13. With all my heart

Era stata Alex a chiedere di potersi occupare personalmente della stanza di Steve. La dottoressa aveva acconsentito semplicemente con un cenno del capo, gettandole uno sguardo così apprensivo e compassionevole che Alex era riuscita a capire all’istante che cosa si stava domandando: “Perché vuole farsi del male?”. Anche Alex si era fatta la stessa domanda, più e più volte, senza venirne mai a capo.
Era entrata nella grande camerata da quattro posti letto e le era sembrata davvero enorme, ora che ad occuparla c’era solo un bambino, Gabriel, che le diede il benvenuto con gli occhi arrossati, i capelli spettinati sulla testa e il viso sciupato.
Da quando era circolata la voce che Steve non ce l’avrebbe fatta – subito dopo la sua investitura – si era rifiutato di mangiare e niente e nessuno era stato in grado di convincerlo, nemmeno sua madre che, saputo ciò che stava succedendo, aveva preso dei giorni di ferie e lo aveva raggiunto per stare accanto a lui come a Paige, di cui era diventata molto amica da quando i loro bambini erano diventati compagni di stanza. Alla fine erano stati costretti a nutrirlo via flebo, ma aveva comunque una brutta cera.
Alex sperava che l’avessero già trasferito in un’altra stanza, anche con dei ragazzi più grandi pur di non lasciarlo da solo, ma ancora una volta aveva fatto male i conti e lui era lì, seduto sul suo letto, che la fissava con astio, già consapevole che il suo lavoro sarebbe stato quello di portare via tutto ciò che Steve possedeva, cancellandone del tutto il ricordo per poter offrire quel letto al primo bambino bisognoso.
«Vedo che non hai ancora mangiato la tua colazione», esclamò, fissando il vassoio pieno ai piedi del suo letto.
«Non ho fame», rispose lui con un ruggito.
Alex sospirò e senza insistere oltre spostò il letto già rifatto, con le lenzuola pulite e stirate, per poter iniziare a staccare i disegni di Steve che lei stessa tempo prima aveva appeso. 
Un mare blu e un sole giallo gigantesco, una casetta immersa nel verde di un bosco, la sua famiglia che si teneva per mano, i suoi amici e le infermiere, due cavalieri che lottavano in un’arena con dei serpenti tra loro, un cavaliere a cavallo che puntava la lancia contro una specie di cavallo alato con il muso d’aquila – sicuramente un grifone – e poi un enorme drago marrone che chinava il capo di fronte ad un Merlino dai vestiti logori ma con gli inconfondibili tratti del loro Merlino.
«Posso tenerli io?», chiese Gabriel, tirando su col naso.
Alex allineò i fogli tra le mani e lo guardò dispiaciuta. «Prima dovrò chiedere ai suoi genitori: magari li vogliono loro per, sai… ricordo».
«Ma loro hanno già un sacco di cose sue a casa!», si lamentò, il volto già sfigurato dal pianto imminente.
E ogni cosa farà male come una pugnalata al cuore, pensò. Ciononostante, ci vorrà del tempo prima che le lascino andare. Mesi. Forse anni.
Prima che potesse dirgli che non poteva farci nulla, sua madre entrò nella stanza e la salutò cortesemente, rivolgendole un sorriso. Vedendo lo scatolone che Alex aveva posato sul letto, chiese al figlioletto se volesse fare un giro. L’infermiera espirò a lungo, sollevata, quando Gabriel uscì dalla camera sulla sua piccola sedia a rotelle. Al contempo però, da sola con il doloroso ricordo di Steve, sentì crescere il magone e a stento riuscì a trattenere le lacrime.
In qualche modo fu in grado di portare a termine il proprio dovere. Una volta svuotato anche l’ultimo cassetto del suo comodino si apprestò ad uscire dalla camera, ma sulla soglia rischiò di andare addosso a Paige.
«Oh, hai già finito», esclamò la donna, sforzandosi di sorridere.
Alex annuì e si fece da parte per permetterle di entrare in quella che era stata la stanza del figlio per più di cinque mesi. Lasciò lo scatolone sulla sedia accanto alla porta e la osservò in silenzio: la sua gracile figura era già stretta in un vestito nero, lungo fino alle ginocchia, e le sue spalle leggermente curve, come sotto un peso insostenibile, sarebbero state nude se non le avesse coperte con uno scialle di pizzo nero, dai ricami floreali. I capelli biondi erano semplicemente raccolti sulla nuca, il viso acqua e sapone mostrava ancora i postumi della stanchezza, tra cui delle evidenti borse sotto gli occhi, ma Paige restava sempre e comunque una donna bellissima, anche nella sofferenza più atroce.
«È tutto così… vuoto», disse con gli occhi lucidi di lacrime.
Alex capì ciò che intendeva, ma non del tutto: lei non aveva mai perso un figlio bello, dolce e di soli sei anni, con ancora tutta una vita davanti.
«Ci sarai alla messa?», le chiese, cambiando del tutto argomento.
L’infermiera annuì con un cenno del capo. «Certo».
«Bene. Grazie, Alexandra».
Avrebbe voluto chiederle per che cosa, ma lasciò perdere ed indicò lo scatolone. «Qui dentro ci sono tutti i suoi oggetti personali».
Paige si avvicinò e vi diede una sbirciatina. Sorrise, scorgendo i disegni di Steve, i suoi giochi, la sua lucina per la notte e i regali che gli altri bambini gli avevano fatto durante la sua permanenza in ospedale. Quando le sue dita sfiorarono l’action figure di Capitan America si lasciò andare addirittura ad una risata.
«Questo era il suo preferito in assoluto. Glielo hai regalato tu, vero? Al suo compleanno».
Alex si limitò ancora una volta ad annuire, a capo chino, ricordando la sua espressione di pura gioia quando aveva scartato il pacco e si era trovato tra le mani il suo eroe preferito. Quel giorno non l’aveva mai lasciato, nemmeno quando era stato il momento di andare a letto. L’aveva tenuto accanto a sé, stretto come un pupazzo, fino a quando una collega non l’aveva posato sul comodino, in piedi e rivolto verso di lui, in modo che potesse proteggerlo durante il sonno.
Paige unì le gambe del giocattolo ed attivò il meccanismo che permise al braccio destro, quello a cui era attaccato lo scudo blu e rosso, di allungarsi verso il nemico in un gancio micidiale.
«Vorrei che restasse tutto qui. Ne ho già parlato con mio marito e siamo d’accordo che nei prossimi giorni faremo qualche scatolone con gli altri suoi giochi e ve li spediremo. Sapere che saranno tra le mani di altri bambini ci farà piacere».
«È molto bello da parte vostra», commentò, senza sapere bene che cosa dire.
«Questo però vorrei che lo tenessi tu», aggiunse Paige, mettendole tra le mani l’action figure e sorridendole teneramente.
Alex deglutì, ma il nodo che le stringeva la gola non si allentò nemmeno un po’. «No, io… non posso».
«Quando sarò andata via potrai farne ciò che vuoi, potrai lasciarlo in sala comune o buttarlo, ma fino ad allora… Steve avrebbe voluto che tornasse a te».
Guidata da Paige, Alex strinse le dita intorno al piccolo Capitan America e con la voce incrinata dal pianto disse: «Grazie».
Allora la madre di Steve l’abbracciò e si vergognò come non mai: non era lei che doveva essere consolata, non era lei che doveva aver bisogno del sostegno di tutti quanti. Perché non poteva dimostrarsi forte, una volta tanto?
Si rivolsero un breve sorriso, poi Paige fece per uscire dalla camerata. Alex la raggiunse nel corridoio, ricordandosi della piccola chiavetta USB che avrebbe voluto consegnarle dopo la funzione.
«Anche io ho una cosa per te», esordì, mettendogliela tra le mani. «Contiene le copie di tutte le foto e i video in cui compare Steve. Non è molto, ma…».
«Oh, invece è tantissimo. Grazie davvero, Alexandra».
Alex sorrise e fu lei quella volta ad abbracciarla per prima, massaggiandole la schiena.
Le sussurrò che si sarebbero riviste più tardi e prima di tornare nella camera la guardò sparire dietro l’angolo. Prese lo scatolone tra le mani ed osservò ancora una volta i disegni posati in cima, sorridendo mentre un’idea iniziava a prendere forma nella sua mente.
Con la coda dell’occhio vide una collega passare di fronte alla porta e la fermò, chiedendole un favore: «Puoi dire a Gabriel che se non inizia a mangiare non potrà venire alla messa?».
Poco dopo la collega avrebbe riferito il messaggio e il piccolo si sarebbe sforzato di spazzolare il vassoio, sotto gli occhi increduli della madre. Il vuoto che aveva nel petto, però, non si sarebbe riempito così facilmente.

***

«Artù! Dovete preparavi, o faremo tardi! Ma dove siete?».
Il re sentì i passi di Merlino avvicinarsi alla porta e non poté nascondersi, solo posare sullo scaffalo uno dei tanti diari scritti dallo stregone nel corso degli anni.
Era stupido intestardirsi in quel modo, e soprattutto dopo la morte di Steve, ma non riusciva a togliersi dalla testa le parole di Alex a proposito della “spada nella roccia”: l’aveva chiamata Excalibur e l’aveva definita magica, una coincidenza a cui non aveva creduto nemmeno per un istante.
Aveva sequestrato il computer portatile di Merlino, facendolo borbottare che avrebbe dovuto comprarsene un’altro, e negli ultimi due giorni aveva dedicato ogni momento libero e persino qualche ora di sonno su Google e Wikipedia, a fare ricerche. Merlino una volta gli aveva detto che lui e i Cavalieri della Rotonda erano diventati delle vere e proprie leggende, così famose da essere conosciute in tutto il mondo, a cui erano state dedicate decine di film, libri e opere d’arte. Ciononostante era rimasto sconcertato di fronte a tutti i link che aveva trovato e a tutte le finestre che aveva aperto e che, alla fine, avevano sovraccaricato il PC, impallandolo.
Aveva perso ore ed ore per leggere tutto, fino a sentire gli occhi bruciargli per lo sforzo, ma erano state utili per capire che la maggior parte dei miti tramandati di generazione in generazione erano stati stravolti, arricchiti di dettagli e situazioni messe lì per attirare l’attenzione e il piacere del pubblico (lui e Morgana marito e moglie e Mordred il figlio nato dalla loro unione?!) e che tra questi pochi, pochissimi, raccontavano ciò che era realmente successo. A volte coglieva dei frammenti di verità, dei nomi e dei luoghi che aveva sentito e visto, ma nulla di più.
Ad un tratto aveva cercato anche suo figlio Graalmir, senza ottenere successo fino a quando non aveva provato con “Graal”, il diminutivo con cui Merlino aveva l’abitudine di chiamarlo. I risultati erano stati talmente tanti e talmente insoddisfacenti che non si era nemmeno soffermato a leggere.
E infine aveva digitato sulla tastiera “Excalibur”, ciò che aveva stuzzicato per prima la sua curiosità, fornendogli la vanga per iniziare quel folle scavo nel passato.
Aveva letto di opere che l’avevano resa la protagonista della storia, che l’avevano ritenuta anche più importante del suo possessore, tant’erano la sua potenza e misteriosità, e che Excalibur era spesso identificata come la Spada nella Roccia, ma che in numerosi racconti erano due spade distinte. Tutte informazioni di poco conto, inutili per soddisfare la sua curiosità. Un altro buco nell’acqua, aveva pensato. Poi aveva letto del leggendario mago Merlino, il quale aveva annunciato che solamente l’uomo in grado di estrarre la spada dalla roccia sarebbe diventato re di Britannia. E, ancora, aveva visto un’illustrazione in bianco e nero in cui si vedeva un uomo in armatura, molto probabilmente un cavaliere, che gettava la spada nelle acque di un lago, dove una mano l’afferrava al volo per l’impugnatura.
Di fronte a quell’immagine aveva tremato come un bambino, pensando subito a Freya, la custode di Avalon, e a Merlino, il quale le chiedeva di tenere al sicuro quella spada che, stranamente, era sempre apparsa nei momenti più difficili.
Nessun sito né enciclopedia virtuale che aveva visitato però era stato in grado di dargli qualche certezza sulla provenienza di quella spada e Artù, desideroso di andare fino in fondo, aveva aspettato che Merlino si chiudesse in bagno per lavarsi e poi era corso nella stanza in cui custodiva molti oggetti del passato, tra cui tutti i suoi diari. Aveva iniziato a leggere, sperando di trovare da qualche parte delle informazioni utili, ma era stato tutto uno spreco di tempo e diottrie. Doveva darsi una regolata con la lettura, o anche lui avrebbe dovuto iniziare a portare gli occhiali da vista.
Merlino aprì la porta avvolto in un morbido accappatoio bianco, con i capelli bagnati che gli si appiccicavano alla fronte e ai lati del viso. Lo guardò in silenzio e con occhi sospettosi per diversi secondi, fino a quando non sospirò e gli domandò: «Perché non chiedete semplicemente a me quello che volete sapere?».
«Stavo solo curiosando, in attesa che uscissi dal bagno. Sono certo che una donna impiegherebbe meno tempo di te a prepararsi».
Merlino roteò gli occhi e si appoggiò allo stipite della porta con una spalla, le braccia incrociate al petto. «Ci sono ancora tante cose che non sapete sulle tecnologie del mondo moderno, tra cui come utilizzare un PC. Questa mattina, prima che vi svegliaste, ho controllato la cronologia delle ricerche e non ho potuto fare a meno di notare che vi siete concentrato su un particolare ramo della mitologia».
Artù lo fissò quasi con orrore, realizzando ciò che aveva appena detto. Si chiese se avesse visto anche le sue sempre meno frequenti capatine in quei siti per adulti e già rosso d’imbarazzo preferì confessare tutto prima che l’argomento potesse saltar fuori.
«È vero, ero curioso e ho fatto delle ricerche».
«Mmh», annuì Merlino, guardandosi le unghie. «Soddisfatto?».
«Non proprio».
«Lo supponevo. Chiedete pure».
«La spada che ho tirato fuori dalla roccia».
Merlino tornò a prestargli la dovuta attenzione, alzando il capo di scatto e guardandolo stupito e un po’ confuso. Ad un tratto sorrise, mormorando: «La sala comune. Avrei dovuto arrivarci subito».
«Non è mai stato il tuo forte», lo prese in giro Artù, facendolo sorridere.
«Volete sapere se ha poteri magici, non è vero?».
Il re non si chiese come facesse a saperlo, ormai era consapevole di essere sempre stato un libro aperto per lui, ed annuì con un cenno del capo.
«La risposta è sì. Ma non del tipo che credete voi: a dispetto del nome, la sua lama non può rompere l’acciaio; né tantomeno è in grado di proteggere chi la impugna».
«Me ne sono accorto», rispose con un sorriso mesto, portandosi una mano sul fianco, dove la spada di Mordred l’aveva ferito mortalmente.
«Quella spada è stata forgiata con alito di drago, il quale le ha dato il potere di uccidere qualsiasi creatura, mortale e non. È stata forgiata per voi, solo per voi, per questo sono stato costretto a sbarazzarmene dopo che vostro padre Uther le aveva messo gli occhi addosso».
«Mio padre? Che c’entra mio padre?».
Merlino sospirò, spazientito. Avrebbero sicuramente fatto tardi, ma Artù aveva bisogno di sapere.
«Ricordate il Cavaliere Nero che voi eravate così deciso ad affrontare, nonostante fosse una follia? Si trattava dello spirito di Tristan De Bois, fratello di vostra madre Igraine, evocato da Nimueh con un incantesimo perché si vendicasse per quello che Uther aveva fatto alla sua gente. Nessuna spada comune avrebbe potuto sconfiggerlo, essendo già morto, perciò sono andato da Kilgharrah e l’ho pregato di aiutarmi. La spada però è finita nelle mani di vostro padre, che con l’aiuto di Gaius vi aveva messo fuori combattimento. Grazie alla spada Uther è riuscito a vincere su Tristan e non appena il Grande Drago è venuto a saperlo… beh, mi ha detto che sarebbero successe cose terribili se quella spada fosse finita nelle mani sbagliate. Così l’ho gettata nel lago, dove nessuno avrebbe potuto trovarla».
Artù con un enorme sforzo di memoria – il passato si allontanava da lui ogni giorno di più, annebbiandosi e dandogli solo frammenti che lo prendevano alla sprovvista sempre più spesso e nei momenti più disparati – ricordò che la sfida del Cavaliere Nero era avvenuta molto tempo prima del suo incontro con Freya, la ragazza-pantera. Allora non era ancora la custode del lago, perciò l’illustrazione che aveva trovato su Internet, se aveva qualcosa di vero, doveva risalire ad un episodio successivo.
«Ora siete soddisfatto?», domandò Merlino con una punta di irritazione.
Artù capì che il suo comportamento era dettato dal dolore e lasciò correre la sua insolenza. «Un’ultima domanda», disse. «Ora la spada dove si trova?».
Merlino sobbalzò leggermente, come colpito da un ricordo troppo doloroso. Abbassò gli occhi sul pavimento e dopo aver raccolto la voce, lottando perché non si incrinasse rispose: «È sempre stata con voi, sul fondo di Avalon. Ma temo che, se non è tornata insieme a voi, sia impossibile recuperarla».
«Perché?», chiese Artù, col cuore che gli batteva forte nel petto.
Merlino esitò, dondolandosi sui talloni per una manciata di lunghissimi, strazianti secondi. Quindi scrollò le spalle, abbozzando un sorriso. «Non si può, senza la magia. È sempre stato così».
Avrebbe voluto chiedergli che cosa intendeva, ma non ce ne fu bisogno: l’unico motivo per cui Merlino avrebbe potuto dire una cosa del genere era perché era convinto che oltre a lui non ci fosse più nessuno con poteri magici, Freya compresa.
La custode di Avalon gli aveva detto che la magia stava morendo e che mostrarsi a lui era stato un enorme sforzo… Possibile che anche Merlino ne fosse a conoscenza, che lo percepisse e che sapesse che lui, come ogni creatura dell’Antica Religione, aveva i giorni contati?
Aprì la bocca, ma stordito da quell’orribile segreto che forse Merlino gli stava nascondendo con l’intento di non farlo preoccupare, riuscì soltanto a rantolare un «Non può essere» che lo stregone non udì.
«Ora sarà meglio che vi prepariate, o davvero arriveremo in ritardo», disse, lanciandogli un’occhiata di rimprovero prima di dirigersi verso la propria camera da letto.

***

«Ma sei sicuro che questo sia l’abito adatto?».
Merlino annuì senza distogliere gli occhi dalla strada, sbattendo più volte le palpebre per spazzare via le lacrime che glieli appannavano.
Pochi giorni prima aveva detto ad Artù che raccontare le favole ai bambini era come riavere Graalmir al suo fianco, ma ora che aveva perso Steve sentiva di aver perso il piccolo principe per la seconda volta, ancora più dolorosa della prima.
Aveva da poco iniziato a piovere e guardando le grosse gocce di pioggia striare obliquamente i finestrini si chiese perché si sforzasse così tanto per non piangere, quando il cielo per primo non se ne preoccupava.
«Avrei dovuto mettere l’uniforme da cerimonia, con tanto di spada. È così che si va ad un funerale, non con un cappio al collo», si lamentò ancora Artù, tirando più giù il nodo alla cravatta.
Merlino lo guardò con la coda dell’occhio e strinse i denti per non inveirgli contro. Conosceva abbastanza bene Artù da sapere che quando era nervoso o emotivamente instabile per qualsiasi motivo lui era quello che ne subiva di più le conseguenze, capro espiatorio o distrazione perfetta nel cento percento dei casi.
«Le tradizioni sono cambiate», spiegò mantenendo un tono di voce pacato. «Anche la cerimonia a cui assisteremo… non sarà come i funerali che celebravamo a Camelot. Cercate solo di astenervi da ogni commento e/o domanda inopportuna, per favore».
Il re acconsentì di buon grado, anche fin troppo mestamente. Per una volta però Merlino non se ne preoccupò: dopotutto anche Artù aveva un cuore ed era abbastanza intelligente da saper intuire i momenti in cui la sensibilità e il rispetto erano tutto.
Il parcheggio di fronte all’ospedale era quasi pieno, tanto per la pioggia che per il piccolo funerale che i genitori di Steve avevano voluto organizzare nella cappella per tutti i medici, gli infermieri e i piccoli pazienti del reparto di oncologia che si erano affezionati a Steve tanto da considerarlo parte della famiglia. L’impresa di pompe funebri poi si sarebbe occupata del trasferimento della bara nella piccola cittadina in cui il bambino era nato e cresciuto, dove si sarebbe svolto il funerale ufficiale, per amici e parenti, e dove una zolla di terra del cimitero comunale era già stata prenotata.
Merlino parcheggiò la Pininfarina e seguito da Artù entrò nell’ospedale.
Quella mattina poche persone li salutarono e quelle poche che ogni tanto riuscivano a tornare alla realtà, scalfendo la bolla di dolore in cui tutti si erano ritrovati intrappolati, lo avevano fatto debolmente, senza sorridere.
I due percorsero il corridoio principale in silenzio e non parlarono nemmeno quando di fronte alla scelta tra ascensore e scale presero entrambi le scale per raggiungere il quarto piano. Ad attenderli trovarono Mark ed Abigail, seduti sulle loro sedie a rotelle ed eleganti come non mai, specialmente quest’ultima: indossava un cardigan nero con i bottoni bianchi, una gonna a balze blu scuro che le lasciava scoperte le ginocchia e un paio di ballerine; tra i capelli aveva fissato un fiocchetto nero e si era persino truccata gli occhi con un po’ di matita e del mascara.
In confronto a lei Mark sembrava molto meno curato, con i suoi blu jeans e la camicia nera che teneva slacciata fino al petto, sotto cui si intravedeva una catenina d’oro, probabilmente un crocifisso.
«Wow», mormorò Abigail non appena i suoi occhi si posarono sui loro completi pressoché identici: giacca e cravatta nere, camicia bianca e pantaloni neri appena stirati. Merlino doveva ammettere però che Artù stava decisamente meglio di lui, forse per le sue spalle larghe o forse perché la sua figura si adattava perfettamente agli abiti costosi e di pregio, mentre Merlino non riusciva a sentirsi mai totalmente a proprio agio con vestiti che uno come lui, nato e cresciuto in una famiglia povera, non si sarebbe mai potuto permettere.
«Anche tu sei bellissima», ricambiò Artù con naturalezza, chinandosi su di lei per baciarle le nocche di una mano.
Merlino notò Mark irrigidirsi sulla propria sedia a rotelle, con le dita strette intorno ai braccioli, e sorrise pensando che aveva sempre avuto ragione nel sospettare che avesse una cotta per la coetanea.
Abigail, rossa come un peperone, incrociò gli occhi di Merlino e disse: «Alex è passata poco fa, ha detto che possiamo avviarci e che ci raggiungerà nella cappella».
«Va bene. Gli altri bambini sono già lì?».
«No, li accompagneranno gli infermieri quando inizierà la funzione, quando la…».
«Quando la bara sarà chiusa», concluse per lei Merlino, sorridendo teneramente. Abigail annuì, senza riuscire però a ricambiare.
Artù guardò Merlino con un grosso punto interrogativo sul viso, ma non aprì bocca, come gli aveva chiesto di fare. Il mago scosse leggermente il capo e si portò dietro la carrozzina di Mark per spingerlo verso gli ascensori. Il re, vergognandosi tanto da non guardare nemmeno i ragazzini negli occhi, disse che si sarebbero incontrati giù. Quando le porte dell’ascensore si chiusero, Mark sollevò il capo verso Merlino e chiese: «Che problema ha?».
«Claustrofobia».
Mark arricciò le labbra in un sogghigno, ma non riuscì a trattenere la grassa risata che rimbombò tra le quattro pareti, smorzata però quasi subito dalla mano di Abigail che l’aveva colpito sull’addome.
Merlino, alle loro spalle, sorrise.
Trovarono Artù già di fronte alle porte quando l’ascensore si fermò al piano terra. Sorrideva nervosamente, come se avesse appena visto un wildeon gigante e non volesse allarmarli. Il re mosse impercettibilmente il capo verso la sua destra e Merlino uscì per primo dall’ascensore per poter vedere che cosa lo aveva quasi paralizzato sul posto con quell’espressione idiota sulla faccia.
«Cathleen», esclamò non appena la vide fuori dalle porte vetrate del pronto soccorso, sulla rampa per disabili, intenta a fumare frettolosamente una sigaretta, una boccata dopo l’altra.
Era vestita normalmente, nel senso che per Cathleen era perfettamente normale indossare anfibi, collant nere smagliate in più punti, shorts di jeans neri e un giubbotto di pelle sopra ad un maglione traforato a collo alto. Cathleen spesso e volentieri passava intere giornate libere all’ospedale – Merlino sapeva che non aveva nessuno con cui trascorrerle, proprio come lui – e poteva dire con certezza di averla vista con look molto più stravaganti, quasi al limite della decenza, perciò trovò sobrio e quasi elegante l’abbigliamento che aveva scelto per il funerale di Steve.
«Quella è strana forte», disse Mark, quasi simpatizzando con Artù. Non appena se ne accorse però gli rivolse un’occhiata truce e si voltò verso Abby, incitandola ad affiancarlo. Ma la ragazzina non lo calcolò nemmeno, con lo sguardo ancora rivolto verso le porte vetrate.
«Io penso che sia tutta una messinscena, invece», disse.
Merlino si accigliò. «La conosci?».
«Sì e no. Ogni tanto passa a trovarmi, quando l’ambulanza è ferma nel parcheggio. Ed è la ragazza più gentile e simpatica che ci sia. Secondo me è semplicemente sola e questo è l’unico modo che ha trovato per farsi guardare».
Tutti rimasero in silenzio per qualche secondo, lasciando che le parole di Abigail aleggiassero nell’aria, fino a quando Cathleen non spense la sigaretta nel posacenere ed entrò, incamminandosi proprio verso di loro. Un sorriso sbocciò sul suo viso punteggiato di efelidi e Merlino sobbalzò accorgendosi per la prima volta di quanto fosse delicato e fragile senza il trucco pesante sugli occhi e sulle labbra, con le vene bluastre che si intravedevano sulla sua fronte e due ciocche di capelli rossi che le sfioravano le guance ad ogni passo, mentre il resto della sua chioma era raccolta sulla nuca in uno chignon morbido.
«Ciao», li salutò senza fermarsi, facendo scomparire il sorriso subito dopo e chinando il capo.
Quel comportamento non era proprio da Cathleen. Merlino la guardò andare via in silenzio, fino a quando i suoi occhi non si posarono involontariamente su Artù. In volto aveva un’espressione che conosceva bene e che gli fece correre un brivido lungo la schiena: quando il solo ed unico re guardava qualcuno in quel modo, voleva dire che ne era rimasto colpito e voleva dare una mano, se possibile. Lo stregone non voleva mettergli i bastoni tra le ruote, sapeva che in quel modo si sarebbe dedicato con ancora più impegno alla causa, perciò cercò di ignorare il brutto presentimento che gli gravava sulle spalle.
«A quanto pare era molto affezionata a Steve», disse Abigail, sospirando.
Merlino scosse il capo e strinse le dita intorno ai manici della sedia a rotelle di Mark, rispondendo malinconico: «Chi non lo era?».

 
La cappella dell’ospedale si trovava nella parte più a nord del complesso e per raggiungerla bisognava passare sotto uno dei porticati che, proprio come nei chiostri dei monasteri, racchiudevano un piccolo giardinetto interno dall’erba curata e con, al centro, un albero d’ulivo alto come i due ragazzini, circondato da grosse pietre bianche e piccole aiuole dai fiori lilla.
Gran parte degli infermieri e dei dottori che avevano avuto modo di conoscere Steve erano già seduti sulle panche e guidati da una suora recitavano pacatamente il rosario nell’attesa che iniziasse la funzione. Ogni tanto qualcuno si alzava per raggiungere la piccola bara bianca di fronte all’altare di marmo, adagiata sopra una ghirlanda di fiori, anch’essi bianchi.
Un impiegato delle pompe funebri, più simile ad un bodyguard a causa delle spalle larghe strette nel completo gessato e del cranio perfettamente rasato, era a pochi metri di distanza, pronto a chiuderla non appena il parroco gli avesse dato il via libera.
Il padre e la madre di Steve, seduti in prima fila, si voltarono proprio quando Merlino e gli altri fecero il loro ingresso e l’uomo posò un bacio sulla fronte di sua moglie prima di uscire dalla panca per andare loro incontro. Strinse loro le mani e salutò i ragazzini con un sorriso già umido di lacrime.
«Per i bambini abbiamo tenuto un paio di panche libere davanti», disse, invitandoli a proseguire con un gesto del braccio.
Artù e Merlino accompagnarono Mark e Abigail in seconda fila, sistemando poi le loro sedie a rotelle contro la parete, ma prima che il mago potesse allontanarsi la ragazzina lo guardò implorante, dicendo: «Voglio salutare Steve».
Merlino si guardò per un attimo le scarpe. «Non sei obbligata a farlo».
«Me ne pentirò, se non lo farò. Ti prego, Merlino».
Lo stregone annuì e fece per prendere di nuovo la sedia a rotelle, ma Abigail lo fermò dicendo che voleva andare da lui sulle sue gambe. Quindi le porse il braccio e camminarono insieme fino a trovarsi di fronte al visetto di quel bambino troppo piccolo per morire. Aveva gli occhi chiusi e le sue labbra pallide sembravano stese in sorriso – forse a causa della formaldeide, forse perché i muscoli facciali si erano naturalmente irrigiditi in quel modo.
«Sembra che stia dormendo», disse Abigail con voce tremante, sforzandosi di sorridere a sua volta.
Merlino non voleva essere cinico, ma odiò la falsità del suo sorriso come quello sul volto di Steve, dato che era impossibile che se ne fosse andato felice. Tuttavia rimase in silenzio, impassibile, sorreggendo Abigail anche quando si piegò leggermente verso il bambino per accarezzargli i capelli biondi ora un po’ spenti pettinati ordinatamente su un lato.
«Ti voglio bene, Steve. Hai capito? Ti voglio bene, te ne vorrò sempre. Con tutto il mio cuore».
Si sporse ancora un po’ di più e Merlino per un attimo ebbe paura che stesse per perdere i sensi; invece gli posò un delicato bacio poco sopra l’attaccatura del naso, sussurrando ancora qualche parola che lui, anche volendo, non sarebbe riuscito a sentire.
Era vero che Abigail era una coraggiosa. Lui aveva visto molte, moltissime persone morire, alcune delle quali avevano esalato il loro ultimo respiro proprio tra le sue braccia, e nonostante fosse già adulto aveva sempre lasciato che le emozioni prendessero il sopravvento su di lui. Abigail invece si risollevò e come se nulla fosse lo ringraziò.
Mentre la stava accompagnando di nuovo al suo posto alzò il capo per guardarlo negli occhi e sussurrò: «Sai che non devi sentirti in colpa, vero? Hai fatto tutto il possibile per lui, più di tutti noi messi insieme».
Lo stregone la fissò incredulo e spaventato dal significato intrinseco di quelle parole, senza riuscire a formulare una qualsiasi frase di senso compiuto. Abby arricciò le labbra in un minuscolo sorriso e si sedette accanto a Mark, a cui, per sua immensa gioia e sorpresa, strinse forte una mano prima di posare il capo sulla sua spalla.
Merlino si sforzò di spegnere il cervello e non poté fare a meno di sorridere scorgendo quello speciale bagliore negli occhi del tredicenne: la luce che solo gli occhi innamorati sanno emanare. Poi raggiunse Artù, seduto qualche panca più indietro, con lo sguardo rivolto verso il lato opposto della cappella. Il mago lo imitò, sedendosi al suo fianco, e scorse anche lui la figura di Cathleen, inginocchiata e con le dita delle mani intrecciate di fronte al viso. Merlino si chiese se fosse religiosa o se semplicemente si stesse appellando a Dio o a qualsiasi altra forza superiore, inveendo come lui aveva fatto più e più volte nel corso dei secoli e chiedendo: «Perché?», fino a farsi venire il mal di testa.
«Ha avuto coraggio Abigail», disse ad un tratto Artù, riportandolo bruscamente alla realtà.
«È più forte di quello che sembra».
«Già. Mi chiedo dove sia Lady Alex».
«Arriverà», lo rassicurò, cercando al contempo di rassicurare anche se stesso.
Ricordava lo stato in cui era quando due notti prima lo aveva chiamato nel cuore della notte per dirgli che una collega le aveva appena mandato un SMS con scritto che Steve se n’era andato per sempre: piangeva a dirotto e non riusciva a parlare, talmente forti erano i singhiozzi. A fatica gli aveva chiesto se poteva raggiungerla a casa e Merlino era corso da lei senza nemmeno svegliare Artù, il quale al suo risveglio l’aveva trovato già seduto in cucina, con la seconda tazza di caffè tra le mani. Il re non aveva sospettato nulla e Merlino non gli aveva raccontato nulla della notte trascorsa a casa di Alex, delle ore passate a cullarla tra le braccia e ad accarezzarle i capelli in silenzio e nella semi-oscurità, stretti sullo striminzito divano arancione, prima che smettesse di giurare che lei non avrebbe mai avuto figli e si addormentasse sfinita.
Artù in effetti non sapeva molto riguardo a come si era sviluppato il loro rapporto, più sincero che mai sul piano affettivo ma del tutto innocente, come quello tra due bambini, e in attesa del domani. E per il momento Merlino non era intenzionato a parlargliene, indispettito forse da tutte le gaffes che negli ultimi giorni Artù si era lasciato scappare riguardo ad Alex o ancora da ciò che aveva visto quel pomeriggio in sala comune, quella specie di complicità e di rispetto reciproco che gli avevano fatto venire la pelle d’oca.
I giovani pazienti del reparto di oncologia, accompagnati dagli infermieri, iniziarono ad arrivare uno dopo l’altro. La bara era già stata chiusa e sopra di essa era stato sistemato un grande primo piano di Steve, i suoi occhi azzurri brillanti sotto i raggi del sole e il suo sorriso dolcissimo sulle labbra, accompagnato da due adorabili fossette sulle guance.
Tra loro, Merlino e Artù scorsero anche Alex, che spingeva la carrozzina di Danilo, il compagno di stanza di Mark, appena tornato dalla chemio. Non lo prese in braccio per farlo sedere sulla panchina – l’undicenne era troppo debole – ma si chinò di fronte a lui con sguardo apprensivo. Merlino riuscì a leggere le sue labbra: “Sei sicuro di farcela?”.
Danilo, di cui riusciva a vedere solo la schiena, scrollò le spalle. Alex aggiunse: “Se cambiassi idea, se dovessi sentirti male… avvisami subito. Non vorrai mica vomitare di fronte a tutti, uh?”. Probabilmente Danilo ridacchiò, visto come le sue spalle sobbalzarono a scatti, e Alex si sollevò facendogli un buffetto sulla guancia. Poi si gettò un rapido sguardo intorno e senza alcuno sforzo individuò Merlino e Artù, i quali avevano alzato una mano contemporaneamente.
Si infilò nella loro panca e lo stregone, che le aveva tenuto il posto accanto a sé, fu costretto a scalare per farla sedere in mezzo a loro. Ancora una volta sentì il cuore stretto nell’ardente morsa della gelosia – immotivata, folle ed autodistruttiva gelosia – e di nuovo si disse che non aveva prove concrete per credere che tra Alex e Artù ci fosse qualcosa. E poi, anche nel caso avesse avuto ragione, non avrebbe avuto nulla di cui preoccuparsi: Alex meritava tutta la felicità del mondo e se pensava che Artù fosse la persona giusta doveva essere contento e solidale con lei, conscio che lui se ne sarebbe preso cura come e meglio di lui.
La funzione iniziò e tutti si alzarono in piedi. Le parole del parroco divennero senza senso nella sua mente, sovrastate da quei pensieri futili che però non riusciva ad allontanare. Poi, come vento in grado di spazzare via le nubi temporalesche, Alex infilò la mano nella sua, stringendola delicatamente. Merlino si rilassò e non dovette nemmeno sporgersi per guardare in direzione della mano sinistra di Artù: sapeva che Alex aveva scelto lui.

***

Sulla porta della cappella avevano aspettato il loro turno per fare le condoglianze ai genitori di Steve, dopodiché erano usciti.
Artù aveva notato che Alex e Merlino si erano tenuti per mano per quasi l’intera durata della messa e nonostante potesse essere un gesto del tutto innocente e causato dall’emozione del momento, non aveva potuto fare a meno di pensare che quei due gli stavano nascondendo qualcosa. Ne ebbe piena conferma quando, passando accanto al giardino interno, sia Alex che Merlino si paralizzarono sul posto accorgendosi dell’agente Chandra, appoggiata ad una delle colonne e con il cellulare tra le mani. Artù aveva avuto ragione nel pensare che avesse delle forme perfette sotto l’uniforme: le gambe lunghe e longilinee erano fasciate da un paio di blu jeans aderenti, i fianchi sinuosi e il seno prosperoso assecondati dal maglione di lana intrecciato intorno alla sua vita piatta. I capelli neri e lucidi come seta non erano raccolti, bensì ricadevano in morbide onde sulla sua schiena e quelli che le incorniciavano il viso facevano brillare ancora di più i suoi occhi più grigi che verdi, simili a pietre preziose. Artù si chiese come fosse possibile che tutte le ragazze intorno a Merlino fossero così belle e come se avesse appena ricevuto una botta in testa si ricordò delle parole di Freya: «Abbiamo influenzato tutte le donne che entravano in contatto con lui». Fu quello il motivo per cui guardò Alex – la preoccupazione che il suo amore per Merlino fosse solo frutto della magia – e la trovò scioccata e quasi intimorita dalla presenza della poliziotta.
Alla fine fu la stessa Myra a rompere il silenzio, alzando il capo ed accorgendosi a sua volta del loro arrivo. Il suo sguardo scivolò subito su Merlino e Artù notò il luccichio di felicità nei suoi occhi, nonostante fosse durato solo una frazione di secondo.
«Ciao», li salutò con un piccolo sorriso. «Ho saputo di Steve e ho pensato di passare. Inoltre, speravo proprio di trovarvi».
«Deve portarmi in Centrale un’altra volta?», chiese stupidamente Artù, pentendosene non appena chiuse bocca.
L’agente lo scrutò con la fronte aggrottata e poi ridacchiò. «No, a meno che tu, andandotene in giro con quel completo, non sia intenzionato a fare una strage di cuori».
Prima che Artù potesse rispondere a quella specie di complimento, Alex fece un passo avanti, come a volerlo proteggere, e rivolgendole un’occhiata diffidente disse: «Di che si tratta, Myra? Io dovrei tornare al lavoro».
«Oh, non avevo alcuna intenzione di intrattenerti, Alex», rispose l’agente continuando a sorridere, ma nel suo tono c’era un che di beffardo. «E non devi nemmeno scusarti per essersi dimenticata di dire a Merlino che avevo bisogno di parlargli. Dev’essere stato un periodo difficile».
L’infermiera si ammutolì, impallidendo e diventando paonazza subito dopo. Artù si sarebbe aspettato come minimo che le urlasse contro, invece chinò il capo come se avesse già capito che era una battaglia persa e si allontanò dicendo: «Devo tornare dai bambini adesso».
Il re fu tentato di rispondere per conto suo, ma Alex lo afferrò all’improvviso per un braccio e se lo trascinò dietro.
«Vieni, vorranno sicuramente un po’ di privacy».
Merlino la sentì, la sentirono tutti, e Artù vide lo stregone aprire la bocca per dire qualcosa e poi richiuderla quando l’agente Chandra l’affiancò, iniziando ad incamminarsi nella direzione opposta alla loro. Il mago esitò, da solo in mezzo al corridoio, e Artù avrebbe voluto prenderlo a pugni, pensando che se si trattava di una scelta, non poteva che fare quella giusta. Alla fine lo vide stringere i pugni lungo i fianchi col viso accartocciato e voltargli le spalle per raggiungere Myra con lunghe falcate.
Idiota! pensò frustrato, lasciandosi trascinare da Alex.
Erano quasi arrivati nei pressi dell’ascensore quando l’infermiera gli lasciò bruscamente il braccio che aveva stritolato a tal punto da farglielo sentire indolenzito. Ora la rabbia le sfigurava il volto e le alterava la voce, rendendola più acuta di qualche ottava e allo stesso tempo simile ad un ruggito.
«Con che coraggio ha osato venire qui?», strepitò, attirando parecchia attenzione su di loro. Tra tutti quelli che si erano girati a fissarli, Artù riconobbe persino il medico che l’aveva visitato.
«Ma dico, l’hai sentita? Ha persino tirato in mezzo Steve, quando il suo unico obiettivo era Merlino! Io non la sopporto, non la sopporto!».
Se quella non era gelosia, Artù non aveva proprio idea di che cosa fosse.
«E per quale motivo voleva parlare con Merlino?», le chiese, sperando che non sbranasse anche lui.
«Per quale motivo? Ah! Sono certa che inizierà dicendo che vuole chiarire alcuni punti del tuo quasi-arresto e che lo ammonirà di tenerti d’occhio, perché la prossima volta non sarà così clemente, ma poi gli dirà che c’è un altro motivo per cui voleva parlargli e può essere solo quel motivo!».
Alex aveva premuto o, meglio, preso a pugni il pulsante di chiamata dell’ascensore e quando le porte si erano aperte di fronte a loro era entrata, mentre Artù si era come pietrificato sul posto.
«Che fai, non vieni?», gli chiese, irritata.
«Veramente, io…».
«Muoviti!». Lo prese per la cravatta e rischiando di strozzarlo lo trascinò dentro l’ascensore giusto un momento prima che le porte iniziassero a chiudersi.
Artù sentì il cuore fermarsi nella cassa toracica e lo stomaco schizzargli dritto in gola, ma lottò con tutte le proprie forze per fare respiri profondi e regolari e controllare la paura, come gli aveva detto di fare Merlino. In fondo era vero che nel corso della sua prima vita, a Camelot, aveva affrontato molto di peggio, riuscendo in qualche modo a cavarsela tutte le volte.
Perché avevi Merlino a vegliare su di te, gli ricordò la propria coscienza che, guarda caso, aveva la sua stessa vocina irritante di quando gli ricordava che aveva avuto ragione e avrebbe dovuto ascoltarlo.
Sentiva il sudore colargli lungo la schiena e faceva sempre più fatica a respirare, ma inaspettatamente fu Alex ad aiutarlo, distraendolo col suo racconto intriso di tristezza e rammarico.
«Merlino era lì, quando Myra è stata investita. Stava facendo jogging da sola perché io ero di turno in ospedale e fuori era già buio, quando un’auto con i fari spenti è sbucata fuori dal nulla, a folle velocità, e l’ha travolta sulle strisce pedonali. L’uomo al volante era ubriaco fradicio e non aveva idea di dove fosse né perché. Merlino era uscito un po’ prima dalla caffetteria della signora Begum – nel periodo natalizio qui è un vero mortorio, te l’assicuro – e ha visto tutta la scena, senza però poter fare nulla oltre a prestare subito soccorso a Myra, chiamando un’ambulanza. Aveva fatto un brutto volo e aveva picchiato forte la testa, tanto che per un periodo è rimasta in coma farmacologico, sotto osservazione ventiquattr’ore su ventiquattro. E poi si era rotta il femore della gamba destra, la peggior frattura che io abbia mai visto: l’osso era spaccato in molti punti. Ci sono volute diverse operazioni perché venisse riassemblato completamente, ma l’osso è risultato comunque più corto di un centimetro o giù di lì rispetto all’altro. È per questo che zoppica».
Le porte dell’ascensore si aprirono dopo l’avviso acustico e Artù uscì per primo, insistendo perché proseguisse.
«Merlino è rimasto con lei da quando l’ha soccorsa fino a quando non è stata ricoverata in terapia intensiva. Si sentiva in qualche modo responsabile». Alex si interruppe, come se avesse appena colto un dettaglio fondamentale, poi riprese: «Ogni giorno passava a trovarla e anche se, come ti dicevo, era tenuta in coma farmacologico, parlava con lei: le raccontava la sua giornata, le leggeva i giornali, qualche libro… Fino a quando non è stata svegliata. Ovviamente non avevano mai avuto modo di presentarsi, ma indovina qual è stata la sua prima parola quando ha riaperto gli occhi?».
«Merlino».
Alex annuì, stringendosi le braccia al petto. «Myra ha trascorso quasi un anno qui in ospedale, praticamente tutto tempo speso nella riabilitazione, e lei e Merlino sono diventati molto amici. C’era qualcosa nel loro rapporto… forse perché lui le era stato così vicino, ma era come se si conoscessero da sempre. Merlino sosteneva che tra loro non c’era niente oltre ad una forte amicizia, ma io ero convinta che Myra si fosse innamorata di lui. Lo si percepiva da come lo guardava, da come rideva alle sue battute… Insomma, si capiva».
«Ma non ne hai mai avute le prove», concluse Artù, ricevendo un’occhiata fulminante che gli fece capire di aver commesso un grosso errore.
«Lei deve averglielo confessato ad un certo punto, perché pochi mesi prima della fine della riabilitazione Merlino iniziò ad andarla a trovare sempre meno, fino a quando non smise del tutto. Ho provato tante e tante volte a chiedergli cosa fosse successo, ma non mi ha mai risposto. Questa non è una prova, secondo te?».
L’immagine della sua Ginevra tra le braccia di Lancillotto lo fece trasalire.
Quei flashback del suo passato lo coglievano di sorpresa sempre più spesso, lasciandolo disorientato e col cuore stretto in una morsa ghiacciata, e non riusciva a capirne il motivo. Che fosse Freya che, anche da lontano, gli volesse ricordare del destino che incombeva su di loro?
«Non li hai mai colti sul fatto», rispose, scrollando il capo come se farlo potesse aiutarlo a dimenticare quel ricordo doloroso.
Alex sogghignò. «Non so come avrei reagito, in quel caso».
Artù pensò che se davvero era sangue del suo sangue, avrebbe senza dubbio afferrato la prima arma a sua disposizione e avrebbe cercato di uccidere Myra.
«Soprattutto perché allora ero fidanzata», aggiunse, posandosi una mano sulla fronte mentre scoppiava in una risatina sconsolata.
Artù aveva staccato il cervello quando aveva capito che Alex, prima di innamorarsi di Merlino, era stata con un ragazzo, perciò non fece lo stesso ragionamento dell’infermiera, chiedendosi per quanto tempo avesse fatto finta di non provare nulla per il mago. Continuava a chiedersi chi, quando, dove, come e perché e per poco non fu quella la sequenza di parole che uscirono dalla sua bocca.
«Aspetta un momento», esclamò portandosi le dita alle tempie. «Tu eri fidanzata?».
«Non fidanzata nel vero senso del termine… avevo un ragazzo», rispose, schivando il suo sguardo per poi rivolgergliene uno tagliente: «Lo trovi così strano?».
«Sì!».
Alex assottigliò ancor di più gli occhi. «Sì?».
«Pensavo… pensavo fossi sempre stata innamorata di Merlino!», rispose sinceramente e senza darle il tempo di aprire bocca le chiese: «Lui chi era?».
L’infermiera alzò le mani come a voler dire: «Io ci rinuncio», riprendendo a camminare lungo il corridoio.
«Lady Alex!», la rimproverò Artù, scandalizzato dal suo comportamento scortese. A volte era tale e quale a Merlino e Artù si promise che, se tutto quello che aveva saputo da Freya avesse trovato conferma, le avrebbe fatto un ripasso intensivo su come essere un’impeccabile gentildonna.
La rincorse e come un padre ossessivamente protettivo nei confronti della figlia le ordinò di dirgli chi era il suo “ragazzo”, abbassandosi pian piano fino ad implorarla.
«E va bene!», urlò alla fine, esasperata. Quindi gli puntò un dito contro il viso, guardandolo con la stessa sete di sangue che aveva visto negli occhi della Bestia Errante quando l’aveva attaccato. «Te lo dico e tu mi lasci in pace, affare fatto?».
«Parola di Cavaliere», promise con una mano sul cuore.
Alex sospirò. «Il dottore che ti ha visitato quando ti ho colpito in testa con la padella. Si chiama Keith, Keith Ellis».
Artù, incredulo – con il suo fisico prestante e il suo sorriso affabile era l’opposto di Merlino! – aprì la bocca per chiedere un’ulteriore conferma, ma Alex gli tappò la bocca con l’intera mano.
«Hai promesso», gli ricordò. «Ci vediamo più tardi».
Gli diede ancora una volta le spalle e sparì in una delle tante camere che si affacciavano sul corridoio.

***

Seguendo il corridoio fino alla sua fine, raggiunsero una delle uscite d’emergenza che davano sul retro dell’ospedale e in particolare sulla zona in cui si fermavano i fornitori per le operazioni di carico e scarico. Il venerdì mattina era il giorno fissato dalla lavanderia per il ritiro della biancheria sporca, raccolta in decine di grossi cesti di metallo.
«Potevi avvisarmi», esclamò risentita Myra, osservando i dipendenti salire e scendere dal lungo camion sulla cui fiancata saltava subito all’occhio il nome della ditta: “Kings Laundry Service”, scritto a caratteri cubitali e sormontato da una gigantesca corona.
Merlino non poté fare a meno di trovarlo ironico.
«Avrei preferito qualcosa di più romantico per il nostro primo incontro dopo… quanto, cinque mesi? Come vola il tempo».
«È di questo che volevi parlarmi?», le chiese, irritato dal suo sorriso sardonico, da come poco prima aveva risposto ad Alex e da come lui stesso si era comportato, rimanendo in silenzio invece di prendere le sue difese.
«In verità avrei preferito parlare prima del tuo amico con la balestra, ma visto che siamo già sul pezzo tanto vale proseguire». Si voltò verso di lui, le mani nelle tasche posteriori dei jeans e gli occhi grigi fissi nei suoi, feroci come quelli di una tigre ferita. «Cinque mesi, Merlino. Non un SMS, non una telefonata. Com’è possibile vedere una persona ogni giorno per otto mesi e poi sparire del tutto?».
Merlino si appoggiò al muro alle sue spalle con un piede, facendo attenzione a non aderirvi con parti dell’abito, e ricambiò il suo sguardo. «Ti avevo spiegato la situazione, Myra».
«Avevi detto che ci saremmo visti di meno, perché sarebbe stato imbarazzante per entrambi, non che mi avresti cancellato dalla tua vita!», urlò, furibonda, ed avanzò di un passo.
Anche Merlino si avvicinò a lei. «Io non ti ho cancellato dalla mia vita! Ci ho provato, ma non ci sono mai riuscito!».
Occhi negli occhi, Myra e Merlino rimasero in ascolto dei loro respiri leggermente affannati, pensando alla prossima mossa. Lo stregone si rese conto di aver fatto un errore dicendo la verità, e che ormai era troppo tardi per tornare indietro.
«Allora avresti potuto…», ruppe timidamente il silenzio l’agente, sfuggendo per un attimo al suo sguardo.
«No», la interruppe Merlino, negando anche con il capo. «Pensavo di farcela, di poter essere tuo amico nonostante tu volessi di più, ma non riuscivo a pensare ad altro che standoti intorno ti avrei fatto più male che bene. Speravo che, scomparendo, mi avresti dimenticato. A quanto pare mi sbagliavo».
«Dovrebbero spararmi in fronte», disse, sorridendo debolmente. Myra chinò il capo e si guardò le scarpe basse, calciando qualche sassolino d’asfalto. «Nessuno a parte i membri della mia famiglia mi era mai stato tanto vicino. E tu non dovevi farlo per forza, non avevi alcun obbligo… Ogni giorno aspettavo le ore che avrei trascorso con te con impazienza, erano gli unici momenti in cui non odiavo il letto in cui ero bloccata, il cibo della mensa, le infermiere che mi cambiavano le medicazioni… E quando mi allenavo davo il massimo per raccontarti dei miei progressi e vederti veramente felice per me. Quanto ti ho detto che mi ero innamorata di te mi ha spezzato il cuore capire di non essere ricambiata, ma è stato molto peggio quando hai smesso di venire a trovarmi. Ero così arrabbiata… Penso che alcune infermiere là dentro mi lascerebbero soffrire se per caso dovessi essere ricoverata di nuovo». Sorrise, incrociando di nuovo il suo sguardo. «Avrei dovuto capirlo subito. Non ho mai avuto alcuna speranza, vero?».
Merlino si strinse nelle spalle, nonostante fosse profondamente toccato e dispiaciuto per tutto ciò che le aveva fatto passare.
«Col senno di poi, è chiarissimo che hai sempre avuto un debole per Alex». Myra si avvicinò ancora e ancora, fino a trovarsi ad un soffio dal suo viso. Il mago non si mosse di un solo millimetro, conscio che quella che aveva di fronte non era più la Myra che conosceva. «L’hai sempre desiderata. L’innocente ragazza della porta accanto che si mostra tanto forte ma che al primo soffio di vento cade a terra ed è incapace di rialzarsi…».
«Sei ancora arrabbiata, Kajri».
«Non mi chiamare così!», gridò, bloccandolo contro il muro col proprio corpo e sbattendo un pugno accanto al suo viso. 
L’agente di polizia era più che arrabbiata, era una specie di vaso di Pandora pronto ad esplodere in qualsiasi momento, scatenando caos e distruzione in ogni angolo del creato.
«Perché?», le chiese Merlino, sollevando le mani per posargliele sui lati della testa, sui capelli, sulle guance e poi sul collo.
«Perché lei non ha niente più di me», rispose, ma con la voce rotta dell’emozione. L’implacabile agente Chandra era stata sopraffatta, alla fine.
Un paio di giovani dipendenti della lavanderia si erano fermati ad osservarli, appoggiati alla fiancata del camion, ma Merlino non fece caso a loro e scosse il capo, accarezzandole una guancia con il pollice.
«No», mormorò, mortificato per tutta la sua rabbia e il suo dolore. «Ma dovrebbero spararmi al cuore per costringerlo a non battere più per lei».
Myra lo guardò negli occhi per un’infinità, quindi si scostò con lentezza e respirò profondamente, riprendendo la calma. La rabbia però non l’aveva abbandonata, era solamente stata messa da parte per una tregua che non sarebbe durata a lungo, il mago ne era certo.
«Suppongo che in questo caso l’argomento sia chiuso definitivamente», disse con fermezza. La poliziotta che era in lei era tornata.
«Sarebbe la cosa migliore».
«Bene».
Merlino annuì e si apprestò ad aprire la porta per tornare da Alex ed Artù, ovunque fossero. In tutta onestà avrebbe voluto restare un po’ da solo, non voleva voglia di rispondere alle loro domande e dare spiegazioni, ma aveva ormai capito che rimandare quasi mai era la soluzione migliore.
«Un’ultima cosa, Merlino».
Si voltò di tre quarti, guardandola con la sola coda dell’occhio.
«Domani mattina dovresti passare in Centrale per mostrarmi i documenti del tuo amico e ritirare i suoi oggetti personali, mostrando ovviamente tutte le carte necessarie per la detenzione di armi di quel genere, anche solo per collezionismo. E ti converrà tenerlo d’occhio, d’ora in poi: se dovesse ricapitare un episodio spiacevole come quello di lunedì sera potrei non essere così clemente. Intesi?».
«Intesi», rispose pacatamente, sentendo un grande dispiacere avvolgergli il cuore come piombo fuso.
Già cinque mesi prima sapeva che abbandonandola l’avrebbe persa, ma ora che avevano consensualmente e definitivamente firmato la fine della loro amicizia quel pensiero solo teorico era diventato realtà e Dio solo sapeva quanto faceva male.

***

Merlino si passò ancora una volta le mani sul viso, borbottando: «Ma come vi è venuto in mente?».
«Cosa hai detto?», gli chiese Artù, rigirandosi tra le mani il suo boccale di birra quasi vuoto e gettando una rapida occhiata attraverso la vetrata accanto a cui era sistemato il tavolino alto intorno a cui erano seduti.
«Niente. Non pensavo che Alex accettasse».
«State parlando di me?», chiese proprio lei, comparendo all’improvviso e posando entrambe le mani sulle sue spalle.
Merlino le sorrise, prendendole una mano e facendole fare una giravolta prima di farle prendere posto sullo sgabello accanto al suo. La sua gonna a pieghe si sollevò un poco, rincorrendosi all’infinito sopra le sue gambe affusolate avvolte in un paio di collant color carne, e Alex gettò il capo all’indietro, l’ombra di un sorriso sulle labbra.
«Stavo dicendo che non pensavo che avresti accettato di venire», le disse alla fine, quando l’infermiera smise di girare e si sistemò sulla vita il maglioncino bianco a pois neri a maniche corte.
«E come potevo rifiutarmi? Artù mi doveva due boccali di birra!», esclamò, facendogli l’occhiolino. Poi si voltò verso Merlino e lo guardò con le sopracciglia inarcate, girandosi la fine della treccia bionda tra le dita. «Credevo che steste discutendo su quanto sono bella questa sera».
«Ma non c’è nulla di cui discutere: è un dato di fatto».
Artù, rimasto fino ad allora in silenzio a guardarli mentre si scambiavano tutta quella serie di smancerie, drizzò la schiena all’improvviso quando scorse una moto parcheggiare dall’altra parte della strada.
«È lei, ne sono sicuro», disse, trepidante come un bambino.
Il motociclista si tolse il casco – da motocross, con il parasole appuntito e senza la visiera – e un’inconfondibile cascata di capelli rosso sangue venne subito scompigliata dal vento freddo che nel tardo pomeriggio si era sostituito alla pioggia. Cathleen.
Merlino non aveva ancora afferrato perché il sovrano fosse così interessato a lei e non aveva neppure il coraggio di chiederglielo apertamente, temendo di aprire vecchie ferite facendogli notare quanto fosse diversa da Ginevra. Quindi rimase in silenzio e la osservò mentre legava la moto – e che moto, ora che riusciva a vederla meglio – e poi attraversava la strada per entrare nell’unico pub della loro cittadina, ancora semi-vuoto e con un disco dei Led Zeppelin che usciva piano dalle casse disseminate qua e là nel piccolo locale.
Rispetto a quella mattina era tornata la solita Cathleen di sempre, col trucco nero intorno agli occhi, le labbra rosso fuoco e il suo scintillante sorriso a trentadue denti.
Indossava una canotta nera dei Bullet For My Valentine con stampato sopra un teschio invaso da rovi di rose rosse e un paio di leggings neri con decine e decine di lacci intrecciati sul davanti, che lasciavano del tutto scoperte le ginocchia ora arrossate dal freddo. Intorno al collo portava un foulard porpora con piccoli teschietti bianchi e ai piedi i suoi irrinunciabili anfibi.
Non appena incrociò i loro sguardi però il suo sorriso tentennò e lei esitò prima di avvicinarsi, tenendo il casco stretto al petto e le spalle contratte sotto la giacca di pelle.
«Ciao Cathleen, grazie per essere venuta», esclamò subito Artù, alzandosi in piedi in segno di rispetto.
Merlino scosse il capo, realizzando che non avrebbe mai perso le abitudini cavalleresche. Poi lo imitò e salutò la rossa, invitandola a sedersi con un cenno del capo.
«Artù non mi aveva detto che…», si interruppe, scossa da una risata nervosa. «L’ultima volta che sono stata ad un appuntamento a quattro…».
«Appuntamento a quattro?», ripeté scioccata Alex, arrossendo. «Oh no, non è affatto un appuntamento a quattro. Anzi, se volete un po’ di intimità io e Merlino possiamo spostarci in un altro tavolo».
«Intimità? Loro due?!», squittì il mago, ansiolitico, ma Alex non vi badò e sorridendo ad Artù e Cathleen lo prese per il braccio e lo trascinò al bancone, su cui si sporse per attirare l’attenzione del barista, un uomo che col suo aspetto austero e arcigno avrebbe potuto benissimo essere stato un professore, l’incubo di tutti i suoi studenti. Bastò un sorriso però per trasformare il suo viso in quello dell’uomo più gentile e disponibile sulla faccia della terra.
«Cosa ti do’, tesoro?».
«Il secondo giro. Metta ancora sul conto del mio amico qui», disse, dandogli una pesante pacca sulla schiena.
Merlino però non se ne accorse neppure, troppo impegnato ad osservare ogni movimento ed espressione facciale di Artù e Cathleen, seduti ora l’uno di fronte all’altra, sorridenti e rilassati. Nonostante tutto sembrasse andare per il meglio, lo stregone era certo che presto o tardi tutto sarebbe precipitato, e rovinosamente, rendendo quella serata la peggiore di tutti i tempi.
Alex gli prese il viso con una mano, premendo le dita sulle sue guance magre, e lo costrinse a guardarla negli occhi. «Perché sei così preoccupato? Cathleen è grande e vaccinata, se Artù la importunerà se la saprà cavare».
Merlino non riuscì a spalancare la bocca per lo stupore solo perché Alex non aveva ancora mollato la presa. Per un attimo pensò di poterle dire che aveva pensato esattamente il contrario e che Artù non sarebbe stato in grado di difendersi – di nuovo buone maniere cavalleresche – ma evitò per non complicarsi ulteriormente l’esistenza.
«Credo solo che non siano fatti l’uno per l’altra», rispose, voltandosi ed attaccandosi al suo nuovo boccale di birra.
«Come fai a dirlo?».
Merlino si passò il dorso della mano sulle labbra per levare ogni possibile traccia di schiuma. «Conosco Artù e so che Cathleen non è il suo tipo».
«Credi che ci si possa innamorare di un solo tipo di persone? Perché per me non è stato così».
«Ti riferisci a Keith?». Le rivolse un sorriso beffardo. «Da come è andata a finire, credo che questa sia la conferma della mia teoria. Non era il tuo tipo».
«Quindi nemmeno Myra era il tuo, giusto?».
Merlino sapeva che prima o poi ci sarebbe arrivata, stava aspettando quel momento da quel pomeriggio, quando era andato a cercarla e aveva visto Artù rientrare dalle porte vetrate del pronto soccorso con un sorriso soddisfatto sulle labbra. Aveva capito che il suo brutto presentimento si era avverato non appena aveva incrociato il suo sguardo e aveva capito che Alex avrebbe saputo quello che lui e Myra si erano detti quando il re gli aveva confessato che aveva l’aria di essere un po’ ostile nei confronti della poliziotta.
«Tra me e Myra non c’è mai stato niente», rispose sospirando, senza cercare un contatto visivo con Alex, evidentemente più interessata al fondo del suo boccale. «Ma sì, non sarebbe stata il mio tipo».
«Non vuoi proprio raccontarmi quello che è successo tra voi, eh?».
«Non c’è niente da raccontare, Alex. Pensavo di fare del bene, standole vicino, invece ho incasinato tutto, dandole false speranze. Lei era innamorata di me, è vero. Era questo che volevi sapere? Era innamorata di me, ma io la consideravo soltanto un’amica. Pensavo che sarebbe stato meglio per lei non farmi più vedere – lontano dagli occhi, lontano dal cuore – e invece, da quello che mi ha detto oggi, so di averla resa ancora più infelice. Va sempre a finire così. Sto cercando di dirtelo in ogni modo che anche tu presto o tardi…». 
Alex lo interruppe posandogli l’indice sulle labbra e dopo averlo guardato intensamente negli occhi per una dozzina di secondi sorrise smagliante, sussurrando: «Devo andare di nuovo a far pipì. La birra ha sempre questo effetto collaterale su di me, ma non ne farei mai a meno».
Merlino la guardò dirigersi sicura verso la toilette ed accennò un sorriso, capendo solo in quel momento la sua sottile metafora. E capì anche che per lui era lo stesso: se con Myra e ancora prima con Louise era riuscito ad allontanarsi in tempo, a rinunciare al loro amore, sapeva che non ne sarebbe mai stato in grado con Alex. Non avrebbe mai potuto fare a meno di lei.

***

Abbandonato da Alex, Artù si infilò le mani nelle tasche dei pantaloni e passeggiò lungo il corridoio ripensando a tutto ciò che gli aveva detto.
Si fermò accanto alle ampie finestre che davano sul parcheggio e sul parchetto di fronte, dove Merlino l’aveva trascinato per rivelargli che si trovava nel futuro.
Posò una mano sul vetro striato dalle gocce di pioggia e con l’altra si allentò il nodo di quell’odiosa ed insopportabile cravatta. Fu in quel momento che vide Cathleen, seduta su una vecchia altalena, con i capelli umidi e i piedi nel fango.
Non ci pensò su due volte e scese di corsa i quattro piani che lo separavano dall’uscita, dopodiché la raggiunse, incurante della pioggia sottile che presto avrebbe appiccicato anche i suoi capelli al volto e probabilmente avrebbe rovinato il vestito che Merlino, munito di ago e filo, aveva adattato per lui con tanto impegno.
Si dondolava pigramente sull’altalena cigolante e non si accorse della sua presenza fino a quando non le chiese: «Posso?», indicando il secondo seggiolino libero.
Cathleen lo guardò con occhi appannati, come se il suo corpo fosse lì e la sua anima no; sbatté le palpebre un paio di volte ed annuì, abbozzando un sorriso fulmineo tanto nell’apparire che nello scomparire.
Artù passò una mano sulla superficie bagnata del seggiolino nero e poi si sedette, guardando il cielo bianco grigiastro sopra di sé.
«Ti prenderai l’influenza», mormorò ad un tratto il paramedico, spezzando il silenzio.
«Anche tu».
«Già, ma se la prendo io nessuno se ne preoccuperà».
Artù la guardò e schioccò la lingua contro il palato. «Non ci credo».
Cathleen gli restituì l’occhiata, sorridendo ironicamente. «Non mi conosci, perciò posso anche capirti. Sai, io un terribile difetto: dico sempre la verità, nuda e cruda. Perciò se dico che nessuno si preoccuperà per me, vuol dire che è così».
«Nemmeno tu mi conosci. Per quanto mi riguarda, raramente ammetto di aver torto».
«Temo che questa sarà una delle rare volte, allora».
Artù sogghignò e si voltò verso Cathleen con tutta l’altalena, intrecciando le catene un po’ arrugginite di fronte al suo viso. «Ti sbagli. Io mi preoccuperei per te».
Cathleen rimase un po’ sbigottita dalle sue parole, per il tempo necessario perché le catene si districassero, facendo dondolare Artù da destra a sinistra e viceversa. Quindi scoppiò a ridere, sorprendendolo. Soprattutto perché scorse sulla sua lingua, proprio nel mezzo, una piccola perla argentata.
«In questo caso», esordì, continuando a sorridere divertita, «o stai mentendo – e molto bene, davvero – oppure stai flirtando con me».
«Non sto mentendo», rispose sinceramente. E altrettanto sinceramente aggiunse: «Ma non so nemmeno che cosa voglia dire la seconda cosa che hai detto».
Il paramedico esitò, indecisa se stare al suo gioco o meno, e alla fine gli spiegò teneramente, inarcando le sopracciglia: «Non mi stai corteggiando?».
«Oh. Beh, io non… Tu che cosa pensi? Perché sono sempre stato un disastro. Nel corteggiamento, intendo».
Artù sentiva il viso in fiamme e lo stomaco stretto in una morsa che non aveva ancora ben capito se fosse del tutto spiacevole. Non l’aveva raggiunta con lo scopo di flirtare, piuttosto per tirarla su di morale, ma non gli dispiaceva nemmeno questo repentino ed inaspettato cambio di programma. Dopotutto Cathleen era una bella ragazza, una ragazza strana e diversa da qualsiasi altra, e gli sarebbe piaciuto molto conoscerla un po’ di più, approvazione di Merlino o meno. Ora che ci pensava aveva sempre avuto questo punto debole, il continuo cercare la sua approvazione, il suo sostegno… era ora che iniziasse a camminare da solo, visto che presto o tardi, con tutta probabilità, i ruoli si sarebbero invertiti: Merlino sarebbe stato quello da proteggere e lui avrebbe dovuto prendersi carico di quella responsabilità.
«Non mi sei sembrato così male», gli rispose, dopo aver riflettuto un poco, col naso arricciato e gli occhi castani fissi nei suoi. Erano così simili a quelli di Ginevra…
Artù scosse il capo per dimenticarsi del suo volto, presto sostituito da quello di Cathleen, e ridacchiò passandosi una mano tra i capelli ormai fradici di pioggia.
«Lo dici solo per essere gentile. Tutte le volte che mi sono cimentato nel corteggiamento le ragazze si rivelavano essere mostri o sotto l’effetto di una qualche droga».
«Per qualche tempo tra i bambini è girata la voce che io fossi un vampiro, ma come vuoi vedere tu stesso», aprì la bocca e si toccò il canino destro, indicandoglielo, «i miei denti sono solo frutto di una buona igiene orale. Per quanto riguarda le droghe… la mia ultima canna è stata all’ultimo anno del liceo». Scrollò le spalle, rivolgendogli un sorriso smagliante. «Sono pulita».
Era da tempo che Artù non si sentiva così spensierato e rilassato ed era tutto merito di Cathleen. E ne era spaventato, eccome se lo era, ma non voleva rovinare tutto.
Sorrise e nonostante un po’ di nervosismo disse: «Ne ero sicuro. Ad ogni modo, saresti stata il mostro più bello che avessi mai visto».
«Vedi, vai alla grande nel corteggiamento!», esclamò il paramedico, per poi scoppiare in una nuova risata cristallina, contagiandolo.

 
Artù non sapeva nemmeno che in quella minuscola cittadina ci fosse un pub – era così che venivano chiamate le taverne ora – ed era stata la stessa Cathleen a suggerirglielo, ma sua era stata l’iniziativa di portarla fuori. All’inizio aveva pensato ad una cena, poi la ragazza gli aveva fatto capire che non era il tipo di ragazza a cui piacevano i bei ristoranti e che, come primo appuntamento, sarebbe andata benissimo una birra.
Una volta a casa, con sua immensa vergogna, Artù aveva chiesto a Merlino che cosa fosse un ristorante e soprattutto che cosa intendesse con la parola “appuntamento”. Come aveva previsto il mago era andato su tutte le furie, ripetendogli fino alla nausea che quella storia non sarebbe andata a finire bene, ma era contento di non avergli dato retta. Cathleen era radiosa, nonostante l’inizio un po’ impacciato, e il suo sorriso gli trasmetteva la stessa calma e serenità che gli aveva trasmesso quel pomeriggio, su quell’altalena bagnata di pioggia.
«Scusami ancora per prima, solo che… mi ha colto alla sorpresa vedere Merlino e Alex. Pensavo saremmo stati soli», disse Cathleen dopo aver bevuto un sorso della sua birra.
«Non devi scusarti, è stata colpa mia», rispose cercando di rassicurarla, pensando in realtà che era tutta colpa di Merlino: era lui che aveva insistito perché lo accompagnasse e nemmeno la condizione che gli aveva proposto come deterrente era servita, dato che Merlino aveva davvero chiesto ad Alex di uscire con lui e lei aveva accettato.
Cathleen sorrise ed incrociando le braccia sul ripiano lucido del tavolino voltò il capo verso il bancone, da dove Merlino, rimasto solo, li stava spiando. Non appena si rese conto del suo sguardo si voltò, nascondendosi dentro il suo boccale di birra.
Cathleen ridacchiò e lo indicò col pollice, confessando: «Mi detesta, sai?».
«Perché dovrebbe?», le chiese Artù, la fronte corrugata.
«Abbiamo avuto un piccolo diverbio, qualche tempo fa».
Il re contrasse le mascelle. «Quanto piccolo?».
«Okay, non così piccolo. Voleva immischiarsi in questioni che non lo riguardavano e mi sono comportata da vera e propria stronza, ma penso che certi segreti debbano rimanere tali, soprattutto se riguardano qualcosa che fa paura e fa troppo male».
Quelle parole furono come una coltellata alla schiena. Non poteva immaginare quanto Merlino avesse sofferto in silenzio nascondendo a tutti il proprio segreto, ma attraverso gli occhi di Freya aveva visto quanto si era sentito sollevato quando aveva trovato qualcuno con cui condividerlo, qualcuno di cui fidarsi e che poteva capirlo. Per questo poteva benissimo immaginarsi anche come si doveva essere sentito quando aveva capito che Cathleen stava patendo la sua stessa sofferenza e perché aveva deciso di offrirle una mano a cui aggrapparsi. Una cosa che Artù non aveva mai potuto fare perché non aveva mai capito.
«Sono certo che Merlino volesse solo aiutare», disse schiarendosi la gola, gli occhi bassi.
«Beh, non poteva. Ma non si arrendeva, lui… continuava a dire che ce l’avrei fatta, ma… nessuno può o potrà mai aiutarmi, nessuno». Tirò su col naso, evidentemente scossa, ma invece di mostrare le proprie emozioni apertamente si nascose dietro un sorriso e tirò fuori dalla sua grande borsa borchiata un pacchettino da cui estrasse una di quelle sigarette che aveva visto in una serie TV.
«Ti dispiace se vado a fumare?».
Cathleen non aspettò la sua risposta né gli chiese di accompagnarla fuori: era chiaro che voleva stare da sola.
La guardò uscire dal pub, sedersi sul marciapiede, poco lontano dalla porta, e accendere la sua sigaretta proteggendo la fiamma dal vento con una mano. Poi Artù saltò giù dallo sgabello e raggiunse Merlino riservandogli l’espressione più minacciosa che avesse nel proprio repertorio.
Lo prese per il collo della maglia ed incatenò lo sguardo al suo, sibilando: «Ti sei per caso dimenticato di dirmi che tu e Cathleen vi conoscete piuttosto bene?».
«No», rispose calmissimo, per nulla intimorito dal suo sguardo furente. «Quello che so di lei è quello che mostra di sé, nient’altro».
Artù digrignò i denti. «Merlino…».
«Vi ha appena detto che abbiamo avuto una discussione, non è così? Questo mi lascia stupito, ma non importa. Non so cosa ci trovate in lei né che intenzioni avete, ma non spetta a me giudicare e non volevo fare il guastafeste, per questo non vi ho detto nulla».
Lo lasciò bruscamente e si sedette al suo fianco, senza smettere però di guardarlo in cagnesco. «Parla, avanti».
«Tempo fa ho scoperto che non è solo Cathleen che va in cerca di attenzioni, ma che molti, all’ospedale, vanno a cercare lei per qualche ora di… svago, chiamiamolo così. Cathleen viene sfruttata, si lascia sfruttare e io volevo solo capirne il motivo. Un pomeriggio l’ho vista mentre si rifiutava di andare ad uno di questi incontri e, insospettito, ho deciso di seguirla».
Artù aprì la bocca, sconvolto. «Non perderai mai questa abitudine, vero?».
«Ha sempre funzionato con voi», rispose sorridendo. «Comunque, Cathleen ha rinunciato all’offerta di quel dottore perché doveva andare al cimitero. L’ho raggiunta e l’ho vista piangere sulla tomba di quello che poi ho scoperto essere il suo fidanzato. È lì che abbiamo avuto quella discussione: io le ho chiesto perché continuava a farsi del male con le sue stesse mani, se per caso la morte del suo fidanzato c’entrasse qualcosa, e lei mi ha accusato di averla pedinata, di aver violato la sua privacy e che non ero nessuno per giudicarla ed intromettersi in quel modo nella sua vita, che non aveva bisogno del mio aiuto né di quello di nessun altro e alla fine… beh, mi ha mandato all’inferno».
Artù non rispose, addolorato com’era per ciò che aveva dovuto patire quella ragazza che, ora lo capiva, sorrideva solo per nascondere ciò che la stava dilaniando dentro, qualcosa che per un po’ era riuscito a prendere il sopravvento, al funerale di Steve. Ricordò inoltre le parole di Abigail, la sua teoria secondo la quale il suo abbigliamento, il suo trucco, tutta la sua esteriorità fossero soltanto una maschera in grado di celare la sua solitudine. Ora che sapeva quanto aveva perso gli sembrava ovvio, persino comprensibile e giustificabile, ma sapeva che in fondo non poteva esserlo. Cathleen non lo meritava, non meritava ciò che lei stessa si stava facendo.
«Con me è stata piuttosto chiara: non vuole aiuto. Perché voi dovreste essere diverso?».
Artù notò che gli occhi di Merlino si erano riempiti di amarezza e delusione, segno che aveva abbandonato quella battaglia già da molto tempo.
Gli colpì la schiena con una mano, lasciando che un sorriso affiorasse alle sue labbra. «Perché io non sono te».
«Ovviamente», mormorò il mago proprio quando Alex tornò dal bagno, accorgendosi subito della sua aria demoralizzata.
«Che è successo?», chiese e rivolse subito tutta la propria attenzione ad Artù, incrociando le braccia al petto e guardandolo con sguardo ammonitore. «Dov’è Cathleen? Che cosa le hai fatto?».
«Un bel niente», sbottò roteando gli occhi al cielo.
«Allora vai da lei», lo incoraggiò Merlino, anche se – Artù glielo leggeva in faccia – sapeva che presto se ne sarebbe pentito.
Il re annuì e afferrò il giubbotto per affrontare il vento gelato, ma prima che uscisse del tutto Merlino aggiunse: «Fai un complimento alla sua moto, le farà piacere».
Non avrebbe mai immaginato di poter accettare consigli del genere da lui, non a mente lucida almeno. Cercò di non pensare a quanto suonasse strano e lo ringraziò, chiudendosi la porta vetrata alle spalle.
Si avvicinò lentamente a Cathleen, intenta a fare dei cerchi di fumo muovendo le labbra come un pesce, e si sedette al suo fianco senza trovare nulla da dire. Non aveva altre carte da giocare, tanto valeva usare subito quella che gli aveva suggerito Merlino.
«Ti ho vista arrivare su quella moto, prima. È veramente bella».
«Te ne intendi?», gli chiese senza concedergli nemmeno uno sguardo.
«Assolutamente no. Ma mi piace e mi piacerebbe moltissimo farci un giro. Che ne dici?».
Sorrideva forzatamente, mangiato dall’ansia, ma veder affiorare uno spiraglio di buon umore sul volto di Cathleen fu un vero sollievo.
Rientrò nel pub solo per avvisare Merlino che Cathleen lo portava a fare un giro con la moto e salutare Alex, raccomandandole di non fare troppo tardi. Non ebbe il tempo di vedere le loro facce sconvolte, per un motivo o per l’altro. Quando entrambi uscirono dal pub, chiamandoli a gran voce, Cathleen era già schizzata via e non li sentirono sopra il rombo del motore.