I passi risuonavano ovattati lungo il corridoio buio.
   Avanzando, la ragazza controllava di sfuggita le porte che si aprivano a intervalli regolari nelle pareti che la circondavano, analizzando le ombre e ascoltando. C’era qualcuno che gridava, molto più avanti.
   All’improvviso, un’ombra più scura delle altre si staccò dal muro e si accodò alla ragazza, che disse senza voltarsi: «Dovresti coprire quei capelli. Di notte sono come un faro nel buio, te l’ho già detto mille volte».
   Il giovane sorrise «Lo so. Come mai fuori a quest’ora, Sofia?»
   «Giovanni mi ha fatta chiamare».
   André aggrottò la fronte. «Così tardi?»
   «Ce n’è ancora uno» rispose Sofia, continuando a camminare.
   «Davvero?». Il giovane era stupito. Da quando si trovava lì – ed erano ormai nove anni – non ricordava che Giovanni avesse mai dedicato così tanto tempo a un ragazzo. Una cosa strana, senza dubbio.
   «Così pare». Sofia tagliò corto. «Dovresti tornare al tuo posto, a sorvegliare le camerate. Se non dovessero trovarti lì sorgerebbero dei problemi e sai bene che non possiamo permettercelo»
   «D’accordo» rispose lui, ben sapendo che la ragazza aveva ragione. «Buonanotte, Sofia»
   «Buonanotte, André».
   Il ragazzo si defilò e poco dopo Sofia giunse alla fine del corridoio. Dietro una porta si sentivano dei singhiozzi soffocati.
   Bussò. Dall’interno una voce secca intimò: «Avanti!».
   «Mi hai fatta chiamare, Giovanni?» chiese la ragazza, entrando nella stanza dopo una breve esitazione e salutando gli altri occupanti della stanza. «Jackson, Tsukiko».
   L’uomo rispose con un cenno del capo, la donna orientale aggiunse un accenno di sorriso.
   Sofia si guardò intorno. Conosceva bene quella stanza, uguale a molte altre in quel posto: forma rettangolare, pavimento di ardesia, pareti grigio fumo e un’intera parete di vetro di fronte alla porta, con un ampio tavolo e alcune sedie. Anonima e fredda, le ricordava le ore trascorse ad addestrarsi con l’uomo bruno che, in piedi al centro della stanza, appariva tanto furioso da non accorgersi di quello che accadeva intorno a lui.
   «Giovanni» chiamò nuovamente Sofia. Lui alzò lo sguardo.
   «Sei qui!» rispose, le sopracciglia contratte, una linea dura al posto delle labbra. La ragazza gli aveva visto quell’espressione sul volto molte volte, troppe, per non sapere da quali pensieri fosse generata. «Devi liberarmi di questo inutile fagotto singhiozzante!».
  Il fagotto in questione era una ragazzina di circa quattordici anni, accovacciata ai piedi dell’uomo nel tentativo di ripararsi dalla sua furia.
   «Devo portarla nei dormitori?» chiese calma Sofia.
   «No, maledizione! Non c’è un briciolo di potenziale in lei. Non so che farmene!» esplose l’uomo, guardando torvo la giovane donna che le stava davanti.
   «Dovresti aspettare e ritentare domani. Sai bene che un corpo rilassato e una mente fresca rendono più facile l’emergere della loro forza» rispose la ragazza.
   «Accidenti, Sofia» si lamentò Giovanni, guardando la sua pupilla «ho perso l’intera giornata con questa insulsa ragazzina e tu mi proponi di sprecare altro tempo!».
   «So bene che la calma non è una virtù che ti appartenga» disse impassibile la giovane «ma ti consiglio ugualmente di fare uno sforzo».
   I presenti trattennero il fiato. Sapevano bene come la collera dell’uomo duro che avevano di fronte potesse esplodere alla più innocua osservazione.
   Giovanni guardò torvo prima la donna che gli stava di fronte, poi la ragazzina accasciata sul pavimento. «D’accordo, portala via. Tenterò di nuovo domani».
   «Bene» rispose Sofia, come se la decisione dell’uomo fosse stata presa senza il suo intervento. Si rivolse alla ragazza. «Alzati». Lei si alzò. «Seguimi e non restare indietro. Buonanotte, signori» disse, rivolgendosi ai tre superiori.
   Le due giovani si avviarono lungo il corridoio.
   «Come ti chiami?» chiese Sofia, notando un livido nero che si allargava sotto l’orecchio destro della ragazza e chiedendosi come Giovanni potesse essere tanto violento. Negli ultimi tempi peggiorava sempre di più e la cosa la preoccupava.
   «Emma» rispose la ragazzina, guardandola di sottecchi con aria timorosa. Bassa, esile e con i capelli castani, gli occhi color dell’ambra e la carnagione chiarissima, la donna accanto a lei sarebbe potuta passare per una sua coetanea, se non avesse avuto quell’espressione fredda e distante.
   «Bene, Emma. Qui ci sono otto dormitori, quattro maschili e quattro femminili. Ogni responsabile ne controlla due. La prima regola, qui, è fare quello che il proprio responsabile ordina». Sofia parlava con voce bassa e chiara, mentre conduceva rapidamente Emma lungo un altro corridoio. «I nuovi arrivati non prendono subito posto nei dormitori, stanno per qualche giorno in una stanza più piccola. Due o tre giorni, di solito. Lì troverai tutto quello che ti serve: abiti, spazzolino da denti, cose di questo genere».
   Emma la guardò titubante. «E…le mie cose? Voglio dire…quello che avevo quando mi hanno portata qui». Ci teneva a riaverle. Erano l’unico legame che le restava con il mondo al quale l’avevano strappata.
   «Troverai lì anche i tuoi effetti personali» rispose Sofia. Poi si fermò di fronte a una porta. «Siamo arrivate. Ti preparerai nell’anticamera e poi raggiungerai il tuo letto. E ricorda che quando le luci sono spente, non è permesso parlare».
   «Va bene». Un po’ rincuorata, Emma spinse la porta ed entrò in quella che sarebbe diventata la sua nuova casa.


Mentre Emma e Sofia si dirigevano verso il dormitorio, nella stanza che avevano appena lasciato i quattro fondatori della struttura discutevano animatamente.
   «Non posso credere d’aver perso tutta la giornata con quella mocciosa!» esplose Giovanni battendo un pugno sul tavolo.
   «È inutile arrabbiarsi, caro» disse Prudencia, l’accento spagnolo ben riconoscibile «e dato che hai acconsentito a ritentare domani con quella ragazzina, dovresti concentrarti su come scoprire quale Elemento padroneggia…sempre che ne padroneggi uno» concluse scettica.
   Intervenne Jackson. «Quello che mi stupisce, Giovanni, è che ti sia piegato tanto facilmente al volere di Sofia. So che è la tua prediletta e che ne hai curato personalmente l’educazione e l’addestramento in ogni dettaglio, ma resta pur sempre una sottoposta. Non è opportuno che abbia questo potere su di te… e quindi su tutti noi» concluse duramente l’uomo.
   «Io non mi piego al volere di nessuno!» ribatté l’italiano, l’ombra del Fuoco che gli brillava negli occhi. «Il suggerimento di Sofia era ottimo e non c’era motivo per non seguirlo. Tu non l’avresti fatto?» chiese con aria di sfida.
   «Probabilmente l’avrei fatto, ma prima mi sarei interrogato attentamente sul perché di quella proposta. Sappiamo tutti quanto sia indifferente alla sorte degli allievi e con quell’intervento… be’, sembrava quasi che volesse proteggere la ragazza. Personalmente, non credo sia saggio fidarsi tanto di lei».
   «Stupido americano malfidato, ottuso come la Terra che manipoli» borbottò irato Giovanni.
  Tsukiko intervenne per evitare che la discussione degenerasse. «Calma, Giovanni. Gli insulti non servono. Sono convinta, come tutti qui» proseguì, guardando fissamente gli occhi dell’americano «che Sofia sia degna della massima fiducia. È qui fin da quando abbiamo fondato il Centro e padroneggia il proprio Elemento bene quasi quanto noi. Ci è utile, e se dà buoni suggerimenti, tanto meglio».
   «Quello di cui dovremmo discutere» si intromise Prudencia «è come muoverci da qui in avanti. Abbiamo trovato molti giovani talentuosi e per alcuni di loro il tempo di addestramento sta per finire. Dovremmo inserirli in posti strategici, se vogliamo allargare la nostra area di ricerca: ormai è sempre più difficile trovare persone che abbiano la capacità di manipolare gli Elementi».
   «D’accordo. Consultiamoci con i Portatori all’esterno e aggiorniamoci tra una settimana» decise Giovanni, mettendo fine alla riunione.
   Usciti dalla stanza, tre dei quattro occupanti si diressero verso il corridoio che portava ai loro alloggi. Il quarto si avviò nella direzione opposta, avanzando veloce lungo il corridoio che portava ai dormitori degli allievi. Pochi minuti dopo si fermava davanti a una porta nera, indistinguibile da tutte le altre, e vi poggiava delicatamente una mano. Una sottile lingua di Fuoco corse veloce dalla mano sotto la porta, che un istante dopo venne spalancata.
   «Giovanni!». Sofia appariva solo vagamente sorpresa. «Non ti aspettavo. È forse successo qualcosa? ».
   «È da molto che non parliamo» rispose l’uomo, ignorando la domanda e guardando con affetto la sua pupilla. «Vieni, usciamo».
   Percorsero il corridoio in silenzio, ognuno perso nei propri pensieri. Sofia pensava a come quell’uomo fosse sempre riuscito a capire tutto di lei, e temeva potesse scoprire cosa era diventata; Giovanni, da parte sua, cercava il modo per entrare nella mente della donna che Sofia era diventata, allo stesso modo in cui aveva trovato la porta d’accesso alla mente di lei bambina.
   Camminarono così a lungo, lentamente. Giunti a una grande porta a vetri, Giovanni cedette galantemente il passo alla ragazza, tuffandosi con lei nella fresca notte primaverile.
   Il prato del grande parco era interamente illuminato dalla luna, la cui luce argentea veniva spezzata qua e là da panchine e fontane isolate e inghiottita definitivamente dalle tenebre solo molto più avanti, dove gli alberi crescevano fitti e davano vita a un bosco.
   I due si avviarono lungo i viali candidi che riflettevano la luce lunare e, giunti nel punto più basso del prato, abbandonarono i percorsi tracciati e si avviarono verso il bosco, raggiungendone i primi alberi.
   Giovanni sedette sotto un grande ippocastano ai margini del giardino, riparato da eventuali sguardi curiosi. Per loro, quella era una vecchia tradizione: anni prima, quando si erano stabiliti in quel posto, si recavano lì ogni giorno, insieme. Da tempo non ci andavano – la ricerca di persone come loro l’aveva completamente assorbito e, a poco a poco, lui e Sofia erano divenuti due estranei, o quasi. Ripensandoci, l’uomo si chiese come fosse arrivato al punto da non vederla più anche quando l’aveva davanti. Fece un gesto a Sofia che si sdraiò accanto a lui, gli occhi fissi sulla luna piena seminascosta dai rami.
   «Il Fuoco che è in me canta» sussurrò la ragazza, come ipnotizzata dal disco argenteo.
   Lui la fissò. Poi, con un gesto leggero, le spostò una ciocca di capelli dalla fronte. Sofia si voltò verso di lui, pensando quanto le fosse mancato quell’uomo, e come non riuscisse a odiarlo o disprezzarlo completamente nonostante tutto quello che aveva fatto – e faceva – patire a decine di persone… e a lei. Sei una stupida, disse tra sé e sé. Sapeva che ormai tenere le difese alzate contro di lui era l’unico modo per sopravvivere. Decise di non pensare più a nulla: aveva la sensazione che non sarebbero mai più stati insieme sotto quell’ippocastano e voleva approfittare del tempo che ancora restava loro. Stupida, si ripeté mentalmente.
   Proprio in quel momento, Giovanni spezzò il silenzio. «Jackson non si fida di te» disse inaspettatamente.
   La giovane sbuffò. «Sai che novità. Non si fida di nessuno, lui».
   «Mi ha detto che non dovrei accogliere i tuoi suggerimenti».
   «È per questo che mi hai portata qui?». Sofia, sbalordita, di scatto si mise seduta e fissò Giovanni. «Se anche tu non ti fidi di me, parlarne è inutile. Non dovremmo neanche essere qui» aggiunse, sentendosi stranamente ferita. Decise di non indagare su quella particolare emozione.
   «Non ho detto che non mi fido. Dico solo che se ha ritenuto di parlarmene, forse un motivo valido c’è» insisté lui con voce piatta.
   «Bene». Sofia si alzò. «Dato che questa è la tua opinione, non c’è nulla di cui discutere. Se vuoi scusarmi credo sia ora, per me, di tornare al mio posto. Buonanotte» concluse freddamente la ragazza, avviandosi con passo spedito lungo il prato e dentro l’edificio mentre l’uomo da cui si allontanava la seguiva con uno sguardo pieno di sospetti e rimpianti.


Il resto della notte trascorse tranquilla. Alle sette del mattino, la vita ricominciava a scorrere in quel luogo fuori dal mondo.
   «Ehi, vuoi spostarti o no? Devo prendere le mie cose!»
   «E allora? Aspetta il tuo turno!»
   «Dov’è finita la mia maglietta? Era qui!»
   «Non guardare me… io non c’entro!»
   «D’accordo ragazzi basta, basta, basta!» disse André entrando nei dormitori. «Ogni giorno è la stessa storia, possibile che dobbiate azzuffarvi per ogni sciocchezza?» concluse con un sorriso accattivante, mettendo fine al caos che regnava tra i ragazzi. Alto, con un fisico scattante e l’aggiunta di corti capelli dorati e occhi color del mare, André aveva tutta le capacità per rasserenare istantaneamente gli animi.
   La stessa scena si svolgeva nei dormitori di Blaze e Laurence, altri due responsabili dei dormitori. Solo nelle camerate sorvegliate da Sofia regnava la calma. Nessuno dei suoi occupanti desiderava farsi notare dalla responsabile, che incuteva loro timore quasi quanto i capi della struttura.
   Nella stanza destinata agli ultimi arrivati, Emma tentava di scoprire qualcosa di più sul posto in cui si trovava.
   «Che posto è questo?» stava appunto chiedendo a una ragazza poco più grande di lei che si trovava lì già da due giorni e che le aveva detto di chiamarsi Ailie.
   «Non so spiegartelo esattamente, sono qui da poco anch’io».
   «Ma cosa vogliono da noi?».
   «A quanto dicono» rispose Ailie «ci sono persone in grado di… comandare gli elementi. Quando trovano qualcuno che credono ne sia capace, lo portano qui e cercano di scoprire a quale elemento è affine».
   «Davvero? E tu quale elemento comandi?» chiese Emma, guardando con ammirazione la ragazza: il corpo leggermente muscoloso e le efelidi sul suo volto facevano sì che Ailie le suscitasse un gradevole senso di tranquillità.
   «Non ne sono sicura, ma credo sia l’Acqua. L’altro giorno sono riuscita a far correre delle gocce lungo le pareti».
   Insieme alla curiosità, in Emma cresceva anche la paura. «Quindi era questo che voleva da me quell’uomo con i capelli neri!».
   «Ti è capitato Giovanni? Accidenti che sfortuna!» esclamò Ailie, le mani infilate tra i capelli ramati. «Dicono sia il peggiore dei quattro, si arrabbia facilmente e non ti dà modo di tentare con la calma necessaria… e poi, tu sembri così delicata» aggiunse, osservando la corporatura esile, i capelli mossi e il viso dolce della nuova arrivata.
   «È vero, Giovanni ha un pessimo carattere» intervenne André, entrando nella stanza. «Ed è anche privo di fantasia. Sapete come ha chiamato questo posto? “Il Centro”. Davvero originale, non trovate?» concluse con una sonora risata.
   «Non dovresti parlare così di un superiore… specie davanti a loro» disse severa Sofia dalla porta.
   «Oh, andiamo… sai bene che è la verità, prendersela non cambia i fatti» la blandì l’altro.
   «È piuttosto tardi». Sofia decise di tagliare corto, prima che André dicesse qualcosa di cui pentirsi. «Porta Ailie nel gruppo di Prudencia e poi va’ a controllare il secondo gruppo dell’Acqua».
   «D’accordo. Andiamo, Ailie».
   Sofia guardò immobile l’alto giovane biondo e l’atletica scozzese sparire nel corridoio.
   Emma la osservò titubante, poi si arrischiò a parlare. «E noi… restiamo qui?» chiese confusa.
   «Certo che no. Devo portarti da Giovanni, lo sai bene» rispose seccamente l’altra, avviandosi verso una porta e facendo cenno a Emma di precederla.
   In breve tempo arrivarono di fronte all’unica porta di un lungo corridoio nell’ala Est dell’edificio.
Apertala, si trovarono in una grande sala semicircolare, quasi completamente vuota, invasa dalla luce del sole che entrava prepotente dalle grandi vetrate.
   Giovanni era già lì ad aspettarle. Sofia entrò con passo deciso, seguita da Emma che aveva tutta l’aria di un condannato a morte che speri di essere inghiottito dalla terra.
   «Ecco la ragazza. Dove sono i gruppi del Fuoco?».
   «A lezione. Non hanno bisogno di te ora… potresti restare e aiutarmi con questa qui» propose incerto l’uomo.
   «No grazie». Con queste parole, Sofia si voltò e si accinse ad andarsene.
   «SOFIA!». Il grido irato dell’uomo alle sue spalle la costrinse a fermarsi. «Non ti sto chiedendo di restare. Te lo sto ordinando!».
   «Avresti dovuto dirlo subito». Impassibile come sempre, la giovane scosse i lunghi capelli castani – seppure raccolti in una stretta crocchia – in un gesto di orgoglio che le era abituale e andò a sedersi su una sedia poco lontana.
   Giovanni le si avvicinò rapido. «Questo tuo modo di fare non mi piace» ringhiò a pochi centimetri dal volto della ragazza.
   «Stranamente, questo mio modo di fare ti irrita solo da ieri sera. Bizzarro, non trovi?» ribatté lei freddamente. «È incredibile come le parole di Jackson possano essere illuminanti» proseguì sardonica.
   «Ti avverto, Sofia…» iniziò minacciosamente l’uomo. Sofia lo interruppe.
   «Mi avverti?» ripeté. Poi scoppiò in una risata cattiva. «Conserva per gli altri le tue minacce, Giovanni. Ho passato con te metà della mia vita, conosco l’intero repertorio ormai» concluse sprezzante.
   «Basta così». Il volto paonazzo, Giovanni cercava di trattenersi dall’inchiodarla al muro con una palla di Fuoco e ricordarle chi comandava. «Porta quella ragazzina al centro della stanza. Adesso!».
   «Come desideri». Con somma indifferenza, Sofia si diresse verso Emma – che aveva osservato quello scambio di battute con aria preoccupata – e l’afferrò per la spalla. La ragazzina strillò e tentò di divincolarsi.
   «Cosa c’è?» chiese Giovanni con aria sospettosa, osservandole.
   «Io… quando mi ha toccata, è stato come se mi avesse bruciata. Fa male» tentò di spiegare Emma.
   «Colpa mia. Non sono riuscita a controllarmi» confermò Sofia tornando a sedersi.
   «Be’, basta perdere tempo. Cominciamo». L’uomo si avvicinò alla ragazzina che, al centro della stanza, cercava di evitare il suo sguardo. La fissò.
   «Come ti ho spiegato ieri» iniziò Giovanni, con voce controllata «sei stata portata qui – come molti altri – perché sei in grado di fare cose particolari, anche se non te ne sei ancora resa conto».
   «Ma io non so fare niente di strano!» protestò Emma, spaventata.
   «È inutile negarlo!» gridò l’uomo, evocando una sfera infuocata per inchiodare a terra la ragazza. «Esamino ogni singola persona che arriva qui e so bene, quando c’è in loro anche solo una scintilla di potere. E non mi sono mai sbagliato!».
   «Per favore, per favore basta!» pianse la ragazza, sentendo il fuoco pesarle sul petto come un macigno e bruciarla.
   «Se vuoi che smetta devi mostrarmi quale Elemento c’è in te!»
   D’un tratto, Emma non sentì più il fuoco bruciarla. Si rialzò, un po’ incerta sulle gambe.
   «Iniziamo con qualcosa di semplice» disse Giovanni, poggiando un foglio su un tavolo. Guardò Emma. «Prova a spostarlo».
   «E come?» chiese lei. Sembrava atterrita.
   Giovanni sbuffò. «Con l’Aria, ovviamente. Devi generare un soffio di vento diretto sul foglio» spiegò impaziente.
   Non sapendo cosa fare, la ragazza si limitò a fissare il foglio, temendo un nuovo scoppio d’ira dell’uomo. Che, un’ora dopo, si arrese.
   «Tentiamo con qualcos’altro» disse irritato.
   Quattro ore dopo – tentate inutilmente le prove per scoprire se uno dei tre Elementi rimasti fosse presente in Emma – Giovanni si arrese. Si rivolse a Sofia. «Portala via e falla sparire. Se c’è del potere, in lei, è nascosto fin troppo bene» disse stizzito. «Devo controllare un nuovo arrivo e poi iniziare la lezione del terzo gruppo. Il secondo è con Evan, quindi appena avrai terminato con questo compito, dovrai andare a controllare il primo gruppo. Fa’ presto» concluse, uscendo dalla stanza.
   «Dove mi porti?» chiese subito Emma, atterrita. Cominciava appena ad intuire il destino che le parole dell’uomo avevano stabilito per lei.
   «Dove Giovanni non si aspetterebbe mai» rispose inaspettatamente l’altra. «Stammi dietro, occhi a terra e fa’ di tutto per sembrare terrorizzata… non che ce ne sia bisogno» aggiunse, notando il pallore della ragazzina.
   Si diressero spedite nel corridoio, facendo un gran giro e passando sempre in corridoi deserti. Parecchi minuti dopo una porta alla loro sinistra si aprì, qualche metro più avanti rispetto al punto in cui si trovavano. Sofia bloccò Emma e la spinse nel vano di una porta.
   «Porta questa ragazza a lezione e poi va’ da Prudencia. Avvertila che abbiamo trovato quella che sembra essere una promettente Apprendista dell’Acqua» ordinò la voce di Giovanni a un sorvegliante di livello inferiore. La porta si richiuse. Sofia fece cenno a Emma di restare dove si trovava e si avviò decisa ma silenziosa verso il ragazzo che, ignaro della loro presenza, camminava alcuni metri avanti a loro, accompagnando una ragazza dai lunghi capelli biondi.
   «Aspetta, Adam».
   Il ragazzo, preso alla sprovvista, si voltò di scatto. «Sofia! Non ti avevo sentita arrivare. Cosa c’è?».
   «Alcuni ragazzi si stanno azzuffando nel quadrante Nord del parco. Va’ a prenderli, accompagnali negli uffici dei rispettivi Maestri, avverti gli stessi e poi fa’ un giro di ronda».
   Il ragazzo sembrò perplesso. «Ma… Giovanni mi ha detto di accompagnare questa ragazza…».
   Sofia ignorò il suo farfugliare confuso. «Ho sentito cosa ti ha detto Giovanni. Penserò io ad accompagnare la ragazza e ad avvertirlo del cambiamento di programma» lo rassicurò. «Ora muoviti».
   «Subito». Il ragazzo s’incamminò veloce lungo il corridoio e in pochi istanti sparì.
   «Perfetto. Come ti chiami, signorina?» chiese alla ragazza che aveva di fronte. Alta una buona testa più di lei, aveva lineamenti regolari, lunghissimi capelli biondi e occhi verdi: una diciottenne davvero incantevole.
   «Elizabeth» rispose lei.
   «Bene, Elizabeth, seguimi e non parlare. Emma!» chiamò poi a bassa voce.
   La ragazzina scattò al suo fianco.
   «Tra poco arriverà la parte più difficile. Statemi vicino e tenetevi pronte a correre» si raccomandò Sofia.
   Percorsero rapidamente altri tre corridoi, captando frammenti di lezioni – francese, matematica, latino e un’infinità di altre materie – e di addestramenti. Giunte vicino all’uscita dell’Ala Sud, udirono dei passi. Con un gesto, Sofia bloccò le due ragazze. Poi, cautamente, poggiò una mano sul pavimento di ardesia. Dal suo indice si staccò una solitaria fiammella, grande quanto un’unghia, che corse veloce verso l’origine del suono. Una volta lì, si sollevò in aria tracciando una spirale e scoppiettò come un fuoco d’artificio in miniatura.
   Sospirando di sollievo, Sofia corse in avanti, trascinandosi dietro Emma ed Elizabeth. Voltato l’angolo, si trovarono faccia a faccia con André.
   «Come mai hai controllato chi stesse arrivando?» chiese il ragazzo.
   «Credo sia ora di dare una volta alla nostra educazione spiccando il volo verso nuovi orizzonti» ribatté bizzarramente l’altra. «Avverti gli altri e recatevi al punto stabilito. Vi lascerò delle tracce».
   Un largo sorriso illuminò il volto di André. «Puoi contarci. Ci vediamo alla Valle» disse, prima di correre nella direzione opposta alla loro.
   Le tre ragazze seguirono il suo esempio. Uscite dall’edificio, però, Sofia costrinse le altre due a tenere un passo più tranquillo, in modo da non suscitare sospetti. Percorso il parco, giungevano ai primi alberi del bosco del quadrante Sud quando un gran frastuono le mise in allarme.
   Si voltarono. Un gruppo di almeno trenta tra studenti e sorveglianti correva verso di loro. Alla loro testa, chiaramente riconoscibili, c’erano il Maestro del Fuoco e quello dell’Acqua. Prudencia rimase indietro, mentre con uno scatto felino Giovanni si avvicinava velocemente al terzetto al limitare del bosco.
   «Accidenti!». Sofia digrignò i denti, osservando gli inseguitori. Si rivolse rapidamente alle due ragazze. «Correte! Dritte nel bosco, seguite i gladioli, fino a una grotta. Nascondetevi lì, qualcuno verrà a prendervi più tardi» ordinò in fretta, con voce bassa ma chiara.
   Emma ed Elizabeth rimasero a fissarla, poi la seconda prese in mano la situazione, afferrando la più giovane e tirandosela dietro nel bosco.
   Sofia scatenò un muro di Fuoco, che non bruciava nulla ma impediva di passare e inseguire le due ragazze tra gli alberi, e si voltò appena in tempo per ricevere una frustata incandescente in pieno petto. Volò a qualche metro di distanza, atterrando pesantemente sul terreno morbido.
   Rialzatasi prontamente, schivò per un soffio un dardo di ghiaccio: Prudencia aveva raggiunto Giovanni e gli dava manforte nel tentare di abbattere Sofia.
   La ragazza reagì prontamente. Bloccata una sfera di Fuoco lanciatale da Giovanni la scagliò violentemente a terra, facendo schizzare scintille e detriti ovunque. Approfittando dell’attimo di smarrimento dei suoi avversari, inchiodò al suolo l’argentina con una catena infuocata. La sentì gridare di dolore, mentre il Fuoco la tormentava e tentava invano di liberarsi. Giovanni, vedendola a terra, non seppe cosa fare: liberare Prudencia o catturare Sofia? La sua indecisione non durò che un istante, ma fu sufficiente. La ragazza colse l’occasione e lo spedì contro un albero, lo stesso ippocastano sotto il quale si erano sdraiati solo la notte prima, imprimendovi col Fuoco una cicatrice permanente e immediatamente, aprendosi un varco nella muraglia di Fuoco che lei stessa aveva evocato, corse via, dileguandosi tra gli alberi mentre allievi e sorveglianti tentavano invano di seguirla.


Durante lo scontro, Emma ed Elizabeth si erano notevolmente allontanate, correndo attraverso gli alberi. Giunte al limite esterno del bosco, sulla cima di una piccola altura, si bloccarono.
   Intorno a loro, si stendeva un campo sconfinato. Di gladioli.


Mentre Emma ed Elizabeth si chiedevano confuse da che parte andare, nel quadrante Nord del parco circa duecento allievi e sorveglianti attendevano istruzioni.
   André prese la parola. «Come sapete, abbiamo aspettato a lungo il momento opportuno per andare via di qui. Quel momento è arrivato e dobbiamo cogliere l’occasione ora che gli altri si stanno radunando nel quadrante Sud per inseguire Sofia e le due ragazze che stanno fuggendo».
   Osservò la distesa di volti seri e concentrati che aveva di fronte. Preoccupato, si chiedeva se sarebbero riusciti ad arrivare all’entrata della Valle senza incontrare ostacoli o se sarebbero stati costretti a combattere con coloro che erano rimasti fedeli ai quattro Maestri degli Elementi. Nascose i propri dubbi e si accinse a dare le indicazioni necessarie ad arrivare al punto di raccolta.
   «Ci divideremo in tre gruppi – ogni gruppo col proprio responsabile. Chi era nelle camerate di Sofia?»
   Una cinquantina di persone alzarono la mano.
   «Bene, voi verrete spartiti tra il mio gruppo e quelli di Laurence e Blaze. Laurence, dividili per favore. In fretta!».
   Laurence si mosse rapido ed efficiente, nonostante la sua alta statura e la corporatura massiccia non lasciassero supporre una tale leggerezza nei movimenti. Chi non lo conosceva l’osservava con timore – l’avevano soprannominato “Gigante Nero” per l’aspetto fisico e il colore della pelle, nera come la notte – ma bastava guardare i suoi occhi per percepire la tranquillità che albergava in lui ed esserne totalmente rassicurati.
   Divisi i ragazzi del Fuoco in tre gruppi e assegnatone ognuno a un sorvegliante, Laurence guardò André. «Dovremmo muoverci. Indugiare non è prudente» disse con la sua voce profonda al giovane biondo, che annuì.
   «È ora di andare. Ogni gruppo seguirà un percorso diverso. Ci troveremo al punto di raccolta entro il tramonto. Buona fortuna a tutti» concluse, osservando Laurence avviarsi col proprio gruppo e scrutando Blaze con aria seria. «Niente bravate, Blaze. Ne avrai tutto il tempo quando saremo alla Valle» si raccomandò. Conosceva bene il carattere imprudente del giovane americano e aveva perso il conto delle volte in cui aveva tentato di arginarne la vitalità. André si augurò mentalmente che non commettesse sciocchezze e lo guardò condurre il gruppo della Terra nel bosco, prima di fare un cenno al proprio gruppo e seguirlo.


Emma ed Elizabeth continuavano a guardare la distesa apparentemente infinita di gladioli che si stendeva di fronte a loro, e continuavano a non sapere da che parte andare.
   «”Seguite i gladioli!”. Bel consiglio ci ha dato…qui è pieno di gladioli, non si vede altro!» ringhiò Elizabeth, maledicendo Sofia a bassa voce.
   Emma, in silenzio, rifletteva. Non aveva senso che Sofia le avesse fatte scappare per poi spedirle in un vicolo cieco. La risposta alla sua indicazione era certamente lì, di fronte a loro, nascosta quanto bastava da passare inosservata a un osservatore distratto. Decise di guardarsi intorno più attentamente. La distesa di fiori di fronte a lei era un turbinio di colori: gialli, bianchi, arancio, rosa, viola, blu… all’improvviso vide una macchiolina rossa, tra tutti quei fiori.
   Osservò meglio. Era un piccolo grappolo di gladioli rossi, e ce n’erano pochissimi in quella distesa colorata…
   «Elizabeth!» esclamò all’improvviso. L’altra le si accostò, sempre imprecando sottovoce. «Sofia non ha fatto comparire un muro di Fuoco, quando ci ha fatte scappare?».
   «Sì. E allora?» rispose astiosa Elizabeth.
   «E allora… guarda bene il prato! Ci sono gladioli di tutti i colori… ma solo pochissimi rossi!».
   Elizabeth continuava a non capire. Emma la guardò impaziente.
   «Qual è il colore tipico del Fuoco?».
   «Rosso… accidenti hai ragione, dobbiamo seguire i gladioli rossi! Guarda da questa angolazione… sembra che traccino una linea!» disse eccitata Elizabeth, cogliendo finalmente l’intuizione di Emma. «Presto, andiamo!» proseguì, lanciandosi con lei nella distesa variopinta.


Correndo, Sofia prese una direzione diversa da quella che aveva indicato alle due ragazze appena strappate al Centro. Seguì il terreno nel punto in cui declinava fino ad arrivare a qualche decina di metri da un’imponente sequoia, segno che stava andando nella direzione giusta.
   Quella parvenza di tranquillità si dissolse immediatamente. Dei passi risuonavano leggeri sul terreno coperto di foglie e rametti. Sofia si guardò intorno e corse a ripararsi dietro una quercia. Sapeva chi si stava avvicinando – ogni Elemento lascia una traccia inconfondibile in chi lo detiene e lei si era allenata a riconoscere quelle sfumature.
   Giovanni avanzò lentamente tra gli alberi, guardandosi intorno con cautela e temendo un attacco improvviso da un momento all’altro.
   Sofia lo sentì avvicinarsi. Premette ancora di più la schiena sul tronco massiccio dell’albero e si sforzò di reprimere completamente il Fuoco dentro di lei, in modo che Giovanni non potesse sentire la sua presenza. Era certa che lui l’avrebbe seguita – era stato il suo mentore, conosceva bene i particolari segni che distinguevano il suo stile e lei aveva deliberatamente creato un muro infuocato non abbastanza forte da resistere ai Maestri: se avessero conosciuto il suo vero livello, quella scoperta avrebbe fornito loro un motivo per catturarla ben più forte della vendetta.
   Il sangue le pulsava bollente nelle tempie. Sapeva di dover attaccare Giovanni prima che lui la individuasse, per avere una possibilità di scappare senza essere seguita, eppure quella consapevolezza le faceva male al cuore. I secondi passavano veloci. Doveva decidersi. Chiuse gli occhi, prese un respiro profondo e attaccò.


Giovanni sapeva che lei era lì. Non la vedeva, non la percepiva, ma sapeva che c’era. Come quando, tredici anni prima, aveva iniziato a girare la Spagna per cercarla. Sapeva che era lì che lo aspettava, come tanti anni prima.
   Sapeva anche che lo avrebbe attaccato. Per questo quando una saetta incandescente volò verso di lui fu pronto ad evitarla.
   Fissò la piccola figura vestita di nero che, trenta metri più avanti, sembrava essersi materializzata dal nulla. Aveva sempre avuto un talento naturale per gli agguati e le strategie di battaglia, pensò Giovanni.
   Si studiarono in silenzio per qualche minuto. Poi il Fuoco iniziò a imperversare per la foresta.
   Inizialmente un po’ guardinghi, gli attacchi di Giovanni e quelli di Sofia andarono aumentando di forza e precisione. I colpi si fecero più fitti, le difese a tratti più deboli, sfere e guizzi di Fuoco impedivano l’un l’altra di vedersi chiaramente. A ogni colpo, la distanza tra loro diminuiva. Senza quasi accorgersene si trovarono a poco più di un metro l’uno dall’altra: schivare i colpi era diventato impossibile.
   Giovanni lanciò una lingua di Fuoco tanto sottile da essere quasi invisibile verso Sofia, che non fu abbastanza rapida da evitarla. Si strinse attorno al suo collo sottile, bruciandola, privandola dell’aria. Caduta in ginocchio guardò l’uomo alto e muscoloso che torreggiava su di lei, lasciando vagare lo sguardo sui capelli neri e il volto dai lineamenti decisi. Infine, si perse nei suoi occhi. Come anni prima, quando si era trovata nella stessa situazione, col Fuoco di lui che la torturava e gli occhi fissi nei suoi, indifferente alla sofferenza che le infliggeva, ai segni che stava lasciando sul suo corpo. Sentì le cicatrici bruciare e il Fuoco guizzò nuovamente in lei.
   Fulminea, Sofia afferrò il filo bollente che la soffocava e lo tirò con violenza. La fiamma resistette per un secondo, poi si dissolse in una miriade di scintille simili a piccole stelle. Vide lo stupore negli occhi di Giovanni e lo bloccò a terra con la stessa decisione con cui fino a un istante prima lui aveva cercato di soffocarla.
   Osservò la barra di Fuoco con cui l’aveva bloccato e ne aumentò l’intensità; gli abiti dell’uomo bruciarono dove erano a contatto col Fuoco. La carne iniziò a sfrigolare, mentre Sofia osservava con occhi incupiti e vuoti l’uomo che stava torturando.
   Giovanni gemette. Quel suono sembrò riportarla alla realtà: scosse la testa e, resasi conto della profondità della ferita che aveva inflitto al suo Maestro, capì che poteva scappare senza il rischio di essere nuovamente inseguita.
   Dopo aver lanciato un ultimo sguardo pieno di rancore all’uomo steso a terra, riprese a correre nella foresta.


Come poteva avergli inflitto una ferita del genere?
   Abbandonato sul suolo morbido del bosco, incapace di muoversi, Giovanni continuava a porsi questa domanda. Non era riuscito a liberarsi, quando Sofia lo aveva attaccato. Aveva usato contro di lui un Fuoco troppo potente, e solo i Maestri erano in grado di padroneggiare gli Elementi in modo da scatenarli con una tale forza. Poco più di un anno prima aveva valutato Sofia per farla promuovere al rango di Maestro, ma non si era dimostrata capace di padroneggiare il proprio Elemento in modo adeguato. La stessa scena si era ripetuta solo tre mesi prima.
   «Probabilmente non sono ancora pronta» aveva detto lei con un piccolo sorriso, notando la delusione di lui.
   Che, adesso, era furioso. L’aveva ingannato!
   Sprizzando scintille dalla mano sinistra per la rabbia, provò nuovamente ad alzarsi. Non ci riuscì.

Il sole iniziava la sua inarrestabile discesa verso l’orizzonte. Il cielo iniziò a tingersi d’arancio.
   Dopo aver corso per ore seguendo le indicazioni di Sofia Emma ed Elizabeth, esauste, erano arrivate di fronte ad una comunissima grotta di pietra. Esitarono un momento sull’apertura, poi si decisero ad entrare.
   L’interno era decisamente diverso. Uno strano materiale liscio, nero e lucido prendeva il posto della roccia. Ne furono affascinate.
   «Chissà cos’è» si domandò ad alta voce Emma, curiosa.
   «Credo sia ossidiana… ricordo quando ce ne hanno fatto vedere un campione al corso di scienze» rispose Elizabeth, osservando l’interno della grotta e toccando l’ossidiana che ricopriva le pareti. Al tatto risultava tanto liscia da ricordare l’acqua. «Vieni, andiamo più avanti» disse a Emma, incamminandosi con lei lungo la grotta che andava rimpicciolendosi sempre più fino a diventare uno stretto cunicolo.
   «Mi sento come Alice nel Paese delle Meraviglie» disse Emma, mettendosi carponi e strisciando verso gli sprazzi di luce che si intravedevano poco più avanti. Elizabeth ridacchiò.
   Pochi istanti dopo, Emma parlò di nuovo
   «Elizabeth… mi sembra di sentire delle voci, più avanti»
   «Accidenti. Credi che dovremmo proseguire?»
   «Non lo so. Io… aspetta!»
   «Cosa c’è?»
   «Ho sentito una voce che mi sembra familiare…». All’improvviso il suo volto s’illuminò. «Andiamo, muoviti!».
   Strisciarono velocemente lungo i pochi metri di grotta che le separavano da una fitta cortina di edera. Superatala, si ritrovarono di fronte un’intera folla.
   «Ailie!».
   Emma scattò verso la ragazza dai capelli rossi con cui aveva diviso la stanza la sera prima.
   «Emma! Allora ce l’avete fatta!» rispose l’altra, raggiante. Nonostante le lunghe ore di marcia, Ailie afferrò la sua nuova amica e iniziò a saltellare.
   «Ce l’abbiamo fatta, ce l’abbiamo fatta, siamo scappate da quello stupido posto!» gridava come impazzita.
   Il resto del folto gruppo la fissò sbigottita… poi la tensione si sciolse, e si unirono a lei. Blaze cantava a squarciagola senza ritegno, incurante delle facce divertite e a tratti incredule dei ragazzi che di solito sorvegliava. Molti si erano abbandonati sul prato stremati dalla fatica, altri parlavano, Laurence, in piedi, si guardava intorno con la solita espressione pacifica ma si capiva che tutti stavano aspettando qualcosa.
   Le prime stelle spuntarono nel cielo. André guardò Laurence.
   «Non possiamo più aspettare… credi che troveremo comunque la strada?».
   Laurence era fiducioso. «Gli Elementi ci aiuteranno». Posò una mano sulla spalla del giovane biondo. «È brutto perdere un amico, ma lei per prima ci direbbe di andare».
   «Hai ragione». A malincuore André radunò il proprio gruppo prima di guardarsi intorno un’ultima volta. Quello che vide fece saltare alcuni battiti al suo cuore, come quando si scendono le scale e si manca un gradino.
   «Fermi!».
   Tutti si voltarono. Una fiammella bruciava lì, di fronte a loro, sospesa nell’aria. Sotto di lei, piccoli fiorellini dai petali incandescenti facevano timidamente capolino tra i fili d’erba.
   Un largo sorriso si aprì volto di Laurence, che si era appena fatto strada tra la folla.
   «Una traccia!» ruggì con la sua voce profonda. «Seguiamola, veloci!».
   In preda all’eccitazione, ripresero a correre. Dopo mezz’ora di marcia serrata, si trovarono di nuovo di fronte a una grotta, stavolta d’ardesia.  Vi entrarono, e proseguirono con sicurezza fin quando non si trovarono di fronte a una diramazione.
   Si bloccarono, indecisi. Istintivamente Blaze e Laurence guardarono André.
   «Di noi tu sei quello che la conosce meglio, André… quale cunicolo credi che dovremmo imboccare?» chiese Blaze.
   «Non ne ho idea… sembrano tutti strapieni di tracce riconducibili al suo stile» rispose André, confuso.
   Intervenne Laurence. «Pensaci, André. Sono certo che tu sappia già qual è la strada giusta… devi solo rendertene conto». L’alto nero non sembrava nutrire alcun dubbio al riguardo.
   Perplesso, André si guardò intorno, osservando meglio i tre cunicoli in cui si diramava la grotta in cui si trovavano.
   Il primo era sempre d’ardesia, e la poca luce che lo rischiarava si rifletteva su un tappeto di pietre che ricopriva il pavimento. Blaze si chinò a osservarle meglio.
   «Questa è onice» disse, prendendo una pietra nera in mano. «Questa invece è tormalina rossa… e altra tormalina, nera però» aggiunse, osservando le altre pietre.
   «Rosso e nero. Decisamente i suoi colori» notò André.
   Passò a osservare il secondo cunicolo. Il pavimento – stranamente – era ricoperto d’erba di un verde brillante, che tuttavia quasi spariva, ai lati, sotto un manto compatto di fiori di tutte le sfumature di una fiamma che arde.
   L’ultimo, invece, aveva le pareti ricoperte d’ossidiana e solo delle torce che bruciavano placidamente nei loro sostegni.
   Nel silenzio, André si concentrò su quello che aveva visto. Poi si voltò verso gli altri.
   «Allora? Qual è la strada giusta?» chiesero impazienti alcune voci.
   La risposta li spiazzò.
   «Nessuna di queste».
   Tutti fissavano André allibiti. Solo Laurence e Blaze conservarono un’espressione diversa, il primo era perfettamente calmo mentre il secondo appariva divertito.
   André li superò e posò una mano a terra. Un sottilissimo velo d’Acqua comparve e corse veloce lungo la pietra. Alcuni metri più avanti, vicino alla parete, veniva risucchiata via. Blaze iniziò a ridere.
   «Mai una volta che ci renda le cose facili!» sghignazzò.
  Arrivati nel punto in cui l’Acqua fluiva via, notarono una fessura verticale, tanto sottile da essere quasi invisibile, che andava dal pavimento al soffitto della grotta. Blaze si fece avanti.
   «Se permettete…» disse. Era sempre più allegro.
   Pose anche lui una mano sulla pietra – come André poco prima – e quella si dissolse come neve al sole.
   «Prego» disse, inchinandosi buffamente e trattenendosi dal ridere. Laurence e André entrarono per primi, e quello che videro fu sufficiente a fargli comprendere che avevano trovato la strada giusta.
   «Asfodeli» disse il primo, indicando dei piccoli fiori bianchi con venature rossastre che spuntavano da una piccola frattura della roccia. «I fiori dei Portatori del Fuoco».
   «Già. Andiamo!» ordinò André, facendo scorrere rapidamente il resto del gruppo nella nuova grotta. Blaze rimase per ultimo, preoccupandosi di far ricomparire la roccia al proprio posto.
   «Dobbiamo camminare ancora molto?» chiesero alcune voci. Laurence li rassicurò.
   «Siamo quasi arrivati…».
   Poche centinaia di metri più avanti, la grotta si apriva sul punto più basso di un prato sconfinato, illuminato a giorno dalla luna. In mezzo al prato era ben distinguibile una figuretta scura, in piedi, chiaramente in attesa.
   «Sofia!». L’urlo di Blaze lo precedette, mentre si slanciava in avanti per abbracciare la sua amica.
   Lei lo accolse a braccia aperte. Si strinsero per un tempo che sembrava interminabile. Quando finalmente si sciolsero dall’abbraccio, gli altri li avevano raggiunti: André la abbracciò a sua volta, Laurence le diede una pacca sulla spalla. «È bello essere di nuovo insieme» le disse con gioia. Lei gli rivolse con un sorrisino stanco. «È stata più dura di quanto pensassi» rispose.
   A parte loro, nessuno sembrava contento di rivederla. Era sempre stata una sorvegliante dura, aveva posto regole ferree e non aveva mai concesso a nessuno alcuna confidenza.
   Solo Emma si fece timidamente avanti. Non aveva dimenticato che era stata Sofia a portarla via da quel luogo dove – in poco più di ventiquattr’ore ore – aveva sofferto più di quanto avrebbe mai potuto immaginare. Le si avvicinò. «Grazie per avermi portata via di lì» disse tutto d’un fiato, guardandola dritta negli occhi.
   Sofia sorrise. «È stato un piacere». Si voltò verso gli altri. «Lassù» disse, indicando il punto più alto del prato «c’è un grande edificio. Dentro troverete cibo e dei letti che vi aspettano».
  Come se avesse pronunciato una formula magica, tutti corsero come impazziti verso il punto che aveva indicato. Passando, Ailie ed Elizabeth presero Emma per mano e la portarono con loro.
   «Buonanotte anche a voi» disse ironica Sofia alla folla che sciamava sul prato ignorandola. Si rivolse ai tre amici che le erano rimasti accanto. «Vorrei che poteste riposare anche voi, ma prima abbiamo un lavoro da fare…».
   Laurence annuì. «Cancellare le tracce».
   «E modificare la morfologia del terreno circostante» aggiunse André.
   «Basta chiacchiere!» esplose Blaze. «Mettiamo tutto a posto e andiamo. Ho fame».
   Gli altri tre scoppiarono a ridere. «Ma taci, ragazzino anoressico» ghignò Sofia. Come previsto, Blaze cambiò colore.
   «Ragazzino anoressico a chi?».
   Il ghigno di Sofia si allargò. «Ma dico, ti sei guardato allo specchio? Sei pelle e ossa. Sappiamo tutti che per te “mangiare” equivale a rosicchiare un osso di pollo». Lo stava palesemente prendendo in giro – tutti sapevano che Blaze mangiava per tre. Quando non aveva fame.
   «Ma brutta…!». Fece per gettarsi su di lei, Sofia evitò la finta e di certo avrebbero iniziato a rincorrersi se non fosse intervenuto Laurence.
   «Domani avrete tutto il tempo di azzuffarvi. Ora pensiamo a cancellare i segni della nostra presenza» disse severamente.
  I due ripresero posto vicino ad André, che faceva di tutto per restare serio. Vederli lottare era uno spettacolo concesso solo a lui e Laurence, e le loro provocazioni reciproche lo esilaravano.
   Tornato il silenzio e formato un quadrato, schiena contro schiena, giunsero le mani davanti al petto come in preghiera. Dalle mani così giunte scaturivano gli Elementi, si riversavano rapidi sul prato seguendo ciascuno le indicazioni mormorate dal proprio Compagno fatto di carne e d’ossa – così il prato sparì sotto la distesa di Terra evocata da Blaze, accarezzato dall’Acqua che scaturiva dalle mani di André in un piccolo fiume – così la cascata di Fuoco di Sofia avanzava a fianco dello sbuffo d’Aria gelida e decisa che proveniva da Laurence. Di quando in quando queste quattro correnti si incrociavano, si univano e sparivano in un unico flusso scintillante, argenteo come la luce della luna che illuminava i quattro amici, trasformandosi in qualcosa di diverso, dando vita all’Energia che tutto muoveva e creava.
   Gli Elementi evocati sparirono rapidi al di là dei boschi, delle grotte e delle colline che li isolavano dall’esterno, distruggendo le tracce del loro passaggio e rendendo invisibili le strade che avevano percorso.


Mentre André scopriva la strada per arrivare alla Valle, coloro che erano rimasti al Centro setacciavano la foresta alla ricerca di Giovanni.
   Lo trovarono privo di sensi lì dove Sofia lo aveva lasciato. Il Fuoco che gli aveva scagliato contro lo aveva bruciato, lasciandogli una profonda ferita sulla clavicola destra.
   Arrivarono al Centro poco prima che iniziasse a delirare. Dopo che l’ebbero medicato, gli altri tre Maestri degli Elementi andarono a sincerarsi delle sue condizioni.
   «Sta peggio di quanto pensassi» disse Prudencia osservandone il volto cereo. Ripensando alle leggere cicatrici che le erano rimaste dopo l’attacco di Sofia, decise di essere stata fortunata: evidentemente la ragazza avrebbe potuto colpirla molto più duramente.
   Jackson scoprì la ferita di Giovanni e la esaminò. Poi, dopo averla coperta di nuovo con cura, alzò uno sguardo cupo verso le due donne che si trovavano lì con lui. «Questa ferita è troppo profonda per essere stata inflitta da una semplice Figlia del Fuoco. È a un livello superiore! Probabilmente al nostro stesso livello. Sapevo che non dovevamo fidarci di lei!» concluse, guardando torvo Tsukiko.
   La bella orientale non si lasciò turbare e preferì spostare l’attenzione su un problema più pressante.
   «Hanno portato via metà dei ragazzi del Centro, e tra loro quasi tutti i più dotati. Dobbiamo trovarli e riportarli indietro: se lui venisse a sapere che ce li siamo fatti scappare, non ce lo perdonerebbe di certo» disse freddamente.
   «E di Sofia cosa ne faremo?» chiese Prudencia con aria feroce. Sembrava impaziente di vendicarsi dell’affronto subito.
   Intervenne Jackson. «Cosa ne faremo di Sofia… e di Blaze, André e Laurence. Chi credete abbia portato via gli allievi?».
   In quel momento, Giovanni prese ad agitarsi, mormorando confusamente.
   «Sta dicendo qualcosa» osservò Prudencia, le sopracciglia aggrottate. «Ma non capisco cosa… Tsukiko, che ne dici?».
   «Non ne ho idea… la sua voce è così flebile! Non riesco proprio a distinguere le parole».
   Jackson si limitò a stringere le labbra. Lui aveva capito benissimo cosa stava mormorando Giovanni e questo era fonte, per lui, di nuovi dubbi e nuovi sospetti.
   «È meglio lasciarlo riposare e fare altrettanto» si limitò a dire.
   Se ne andarono lanciando un’ultima occhiata all’uomo che, steso sul letto, continuava ad agitarsi, seppure incosciente. Solo alcune ore dopo Giovanni si calmò, cadendo in un sonno profondo, come se uno spirito benevolo fosse apparso per portargli la tranquillità.


Alle prime luci dell’alba Blaze, Laurence e André erano già in piedi. Mancava solo Sofia.
   André sbucò da una macchia d’alberi particolarmente fitta e guardò gli altri due con aria preoccupata.
   «Non l’ho trovata».
   «Questo era evidente» sbuffò Blaze. Detestava il modo in cui Sofia spariva, ma ormai ci si erano tutti abituati. «Mi piacerebbe sapere dove si è cacciata stavolta».
   All’improvviso udirono un forte fruscio e poi un rumore di passi.
   «Dove accidenti eri andata?» proruppe Blaze, vedendola sbucare da un boschetto poco lontano. Ansante lei si fermò, leggermente piegata in avanti, con le mani poggiate appena sopra le ginocchia nel tentativo di riprendere fiato rapidamente.
   «Dove potrei mai essere andata? A correre, è ovvio! Dovresti farlo anche tu, forse così riusciresti a mettere qualche muscolo su quelle ossa sgangherate!» lo rimbrottò Sofia, ben sapendo che punzecchiandolo avrebbe distolto la sua attenzione dal fatto che era sparita.
   Come previsto, Blaze le rivolse una smorfia e si avviò verso la costruzione che torreggiava su di loro.
   «Vado a prepararmi! Tra poco dovremo svegliare i ragazzi!» urlò allontanandosi.
   «Sarà meglio che vada con lui, sarebbe capace di buttare giù qualche muro in questo momento» disse Laurence. Nonostante il carattere di Blaze – vivace fino allo sfinimento e spesso quasi irresponsabile – fosse tanto diverso dal suo, tra i due si era stabilito un legame profondo.
   Sofia si lasciò cadere sull’erba a braccia e gambe larghe. André sedette accanto a lei con le gambe incrociate.
   «Sofia…»
   «Sì?»
   «Non ci saresti dovuta andare».
   Sofia aprì un solo occhio e lo fissò con sguardo ingenuo.
   «Perché? Vado a correre tutti i giorni, spesso mi hai anche accompagnata… cosa c’è di male ora?».
   André la fissò di rimando, sollevando un sopracciglio.
   «Andare a correre va bene… è correre fino al Centro per entrare di soppiatto e vedere Giovanni che non mi sembra una buona idea!».
   Sofia si tirò a sedere e lo guardò.
   «So bene che non mi hai seguita. Quindi, come fai a dire con tanta sicurezza che è lì che sono stata?» chiese con aria di sfida, fissando i begli occhi blu del suo amico che in quel momento ricordavano il mare in tempesta. André si stava arrabbiando, lo sapeva bene, così come sapeva che le rare liti che scoppiavano tra di loro finivano sempre piuttosto male.
   «Ti conosco» rispose lui semplicemente. «Giovanni ti ha cresciuta e avete sempre avuto un legame molto più profondo di quello che passa tra un maestro e la sua allieva. Abbiamo passato insieme gli ultimi nove anni, Sofia, credevi davvero che non l’avessi notato?». André sospirò. «Cerco solo di farti capire che devi tagliare il filo che ti lega a lui. Non credo che ti perdonerà quello che hai fatto!».
   «Tu non hai la più pallida idea di quello che gli ho fatto» ringhiò Sofia. «Mi ha inseguita nel bosco, ieri».
   «Cosa?». André era sconvolto. «Per questo ci hai messo tanto ad arrivare e non ti sei presentata al punto di raccolta! Ma come hai fatto a evitare che ti seguisse fino a qui?».
   Lei fece una strana smorfia. André la guardò preoccupato.
   «Ho dovuto usare più forza di quanto non volessi. Adesso sa che sono al livello dei Maestri…».
   Andrè sentì la sua esitazione. La spronò a continuare. «E… cos’è successo?» chiese impaziente.
   «Gli ho lasciato una ferita profonda sulla clavicola… il Fuoco gli è arrivato fino all’osso» disse lei abbassando lo sguardo. André sgranò gli occhi. Lei proseguì. «Tu non hai mai subito una lesione grave inflitta dagli Elementi. Sappiamo che è sbagliato, tentare di uccidere qualcuno utilizzandoli. È contro la loro natura. E quando ci si serve di loro in questo modo… l’Elemento che è nel ferito gli si rivolta contro».
   «Scusa?». Lui non riusciva a capire dove volesse arrivare. Sofia si spiegò meglio.
   «Quando un Elemento si abbatte con tanta forza su qualcuno… se la vittima è Portatore di un Elemento… questo percepisce l’uso contro natura dell’altro Elemento, che in quel momento sente come affine e contemporaneamente come nemico, e cerca di scacciarlo in modo aggressivo. Di solito si scatena una febbre violenta… diversa a seconda dell’Elemento del ferito. Porta al delirio» lei abbassò di nuovo gli occhi «sapevo che la ferita che gli avevo inflitto era grave, non mi sono controllata nel colpirlo e… volevo vedere se era ancora vivo».
   Guardò André. Stranamente, lui sembrava essersi calmato.
   «Hai corso un rischio simile solo per controllare che fosse vivo?» chiese. Proprio non la capiva. «Ti ha vista?».
   «No. Delirava, come avevo previsto… se anche mi avesse vista, non sarebbe riuscito a distinguere la realtà dalle allucinazioni».
   «Ma… dopo aver fatto tutta quella strada, aver corso quel pericolo solo per vedere come stava… te ne sei andata? Così?» le domandò, non ancora convinto.
   Sofia esitò un istante di troppo. André scattò in piedi.
   «Non ci credo… dimmi che non l’hai fatto!» esclamò torvo.
   Lei alzò il mento in segno di sfida. «Tu non sai cosa sia quella febbre… per noi Portatori del Fuoco è come ardere su un rogo! Dopo ore e giorni che ti consuma senti di poter impazzire, speri di morire pur di liberarti di quella sensazione!» gridò Sofia furiosa, alzandosi in piedi a sua volta.
   «Sì ma questo non è un buon motivo per curarlo! Si accorgeranno che qualcuno l’ha aiutato, potrebbero capire… seguire qualche traccia che non hai cancellato!».
   «Quindi oltre a immischiarti nella mia vita, ora metti anche in dubbio le mie capacità?». Sofia lo guardò con aria arrabbiata e offesa. «Mi rincresce dovertelo rammentare, ma io ho trovato questo posto, io ho predisposto quasi tutto, qui, perché ci fosse ogni cosa di cui potessimo aver bisogno, io ho preparato i percorsi per arrivare qui in modo che solo tu, Blaze e Laurence poteste trovare la strada! Non ho certo bisogno che sia tu a insegnarmi come si coprono le tracce, o a ricordarmi di farlo!».
   «Ti rendi conto dell’incoerenza di quello che hai fatto? Prima rischi di ucciderlo per poter scappare, e poi lo curi! Hai aiutato quello che a oggi è il nostro peggior nemico!».
   «Perché, tu avresti lasciato Prudencia in quelle condizioni?» contrattaccò Sofia. La frecciata andò a segno: il volto di André divenne paonazzo.
   «Tra me e Prudencia non c’è mai stato nulla!» protestò agitato.
   Sofia sogghignò. Sapeva che questo l’avrebbe fatto infuriare ancora di più, ma non le importava. Affondò il colpo. «Strano, ho visto le attenzioni che ti rivolge… richiede sempre la tua presenza… vuoi che continui?».
   Laurence e Blaze, richiamati dalle urla, arrivarono giusto in tempo per vedere André attaccare Sofia.
   In preda alla rabbia, scagliò un violento getto d’Acqua verso di lei che, evocato prontamente un randello di Fuoco, lo rispedì indietro. Rapido, André afferrò l’Acqua, mutandola in ghiaccio e lanciandolo nuovamente verso Sofia, che lo bloccò con uno scudo incandescente.
   L’arrivo di Laurence impedì loro di scambiarsi colpi più feroci: li spinse lontani l’uno dall’altra grazie a un forte vento mentre Blaze, furioso, gridava.
   «Si può sapere cosa vi è preso?» chiese ai due che, non potendosi più colpire, si accontentavano di lanciarsi sguardi feroci.
   «Perché invece non le chiedi dov’era finita stamattina? Sono certo che troverai la risposta molto interessante!» sbottò André.
   «Diglielo tu, così mi risparmio la fatica di sentire un’altra predica!» replicò Sofia. Si voltò e si avviò verso la sommità della collinetta che sovrastava il punto in cui si trovavano. «Vado a prendere i ragazzi. Questo è un giorno fondamentale per lo sviluppo del loro potere» concluse, rivolta a Laurence.
   Una volta che si fu allontanata, Blaze si rivolse ad André.
   «Allora, dove si era cacciata Sofia?».
   L’espressione di André era cupa.
   «Non potete neanche immaginarlo…».
   Rapidamente raccontò loro quello che gli aveva detto Sofia poco prima. Nessuno dei due ne fu sorpreso.
   Dopo alcuni minuti di silenzio, André riprese a parlare.
   «Lo sapevate?» chiese.
   «Lo sospettavamo» rispose calmo Laurence. Scambiò uno sguardo con Blaze. «Almeno, osservando Giovanni era evidente che per lui Sofi non fosse solo un’allieva. Quanto a Sofia… be’, immagino che dopo essere stata cresciuta da lui, sia normale che ci sia un legame piuttosto forte» concluse.
   «Credete che dovremmo tenerla d’occhio? Magari impedire che vada di nuovo al Centro…» disse Blaze, un po’ titubante. André sembrava decisamente d’accordo. Laurence, invece, espresse un parere diverso.
   «Non dobbiamo intrometterci. È in grado di prendere da sola le proprie decisioni, lei non limiterebbe mai la nostra libertà. Farle una cosa del genere sarebbe solo il primo passo sulla strada per diventare come Giovanni e gli altri» esclamò deciso. André e Blaze furono costretti a riconoscere che aveva ragione e a fare quello che diceva.
   Vedendo il sole alzarsi nel cielo, si fecero strada nella fresca aria primaverile verso l’altro versante della collina. Era arrivato il momento di lasciare che il potere degli Elementi scorresse libero.

Sentirono le voci prima ancora di arrivare.
   Quando finalmente giunsero in cima videro i ragazzi che, seduti sul prato, ascoltavano attentamente Sofia.
   «Sapete tutti per quale motivo siete stati portati al Centro» disse, guardandoli a uno a uno. «Sapete anche che metodi venivano usati per far sì che il vostro Elemento emergesse. Questo perché essere in grado di manipolare un Elemento apre molte possibilità per manovrare anche le persone, dato che i quattro Elementi fondamentali – Aria, Acqua, Terra e Fuoco – insieme danno vita all’Energia che, come vi è stato insegnato, è ciò che muove e costituisce tanto gli esseri viventi quanto gli oggetti inanimati».
   Si interruppe per soffermarsi con particolare attenzione sugli allievi che si trovavano al Centro da meno tempo.
   «Voi, che siete arrivati da poco, non avete ancora capito quale sia effettivamente il vostro Elemento. È essenziale che lo individuiate. Per far sì che ciò accada, inizieremo oggi stesso con un programma innovativo che sono certa darà ottimi risultati».
   Sofia osservò divertita gli sguardi poco convinti che le venivano rivolti: sapeva che stavano pensando al peggio. Riprese a parlare.
   «Per questo motivo, adesso ognuno di voi riceverà del cibo da portare con sé».
   Fu interrotta da un ragazzo.
   «Perché, dobbiamo andare via? Ieri ci avevano detto che saremmo rimasti qui!» disse guardando André, Laurence e Blaze che si erano avvicinati a Sofia.
   Lei sorrise. «Non dobbiamo affatto andare via. Quello che vi chiedo di fare oggi è di esplorare questo posto. Ascoltate cosa vi suggerisce la Natura, vivetela, fatene parte». Si rivolse al resto del gruppo.  «Vorrei che anche quelli di voi che sanno già utilizzare il proprio Elemento riprendessero contatto con la Natura. Questo aumenterà l’affinità tra Elemento e Portatore» concluse allegra.
   Tutti la guardarono sbigottiti.
   «Quindi… ci stai dicendo che dobbiamo andare in giro a divertirci e fare quello che vogliamo?» chiese dubbioso lo stesso ragazzo che l’aveva interrotta poco prima.
   «Precisamente» fu la risposta.
   «Ma…» il ragazzo sembrava ancora scettico «che posto è questo?».
  «Ah! Ottima domanda. In effetti, nella concitazione di ieri non vi è stato detto nulla. A proposito, come ti chiami? Non eri nei miei gruppi» chiese Sofia sempre più allegra… e già questo era sufficiente a confonderli. Nessuno ricordava d’averla mai vista sorridere.
   «Fernando. Sono un’Apprendista di secondo livello dell’Aria».
   «Bene. Il posto in cui ci troviamo è un luogo dove la Natura non è stata in alcun modo intralciata dall’uomo e questo ha permesso agli Elementi di manifestarsi liberamente in tutte le loro forme. A rischio di risultare banali, l’abbiamo chiamato “Valle degli Elementi”».
   «E Giovanni sarebbe quello privo di fantasia?». Ailie scoppiò a ridere tanto da finire distesa sull’erba. «Certo che ne hai, di coraggio!» concluse, guardando André.
   Lui sembrò irritato. «Avevamo altro a cui pensare, in caso non l’avessi intuito» le fece notare.
   Blaze gli tirò un pugno sul braccio. «La ragazza ha colpito nel segno, devi accettarlo!» disse, scoppiando a ridere come Ailie.
   Sofia riprese la parola. «Avanti, basta con le chiacchiere! Andate».
   Lentamente, il folto gruppo davanti a lei cominciò ad alzarsi e a dividersi in gruppi più piccoli che si allontanavano in ogni direzione, parlottando fitto e guardandosi attorno guardinghi.
   Emma si avvicinò a Sofia.
   «E io cosa faccio?».
   Sofia la fissò senza capire.
   «Vai con gli altri! Cos’altro dovresti fare?»
   «Ma io non comando nessun Elemento!»
   «Come fai a saperlo con certezza?» le chiese insinuante Sofia. Emma sembrò confusa.
   «Ma… per due giorni non sono riuscita a fare niente di quello che mi veniva chiesto» disse sconfortata.
   Sofia poggiò le mani sulle spalle della ragazzina e la costrinse a guardarla negli occhi. «Emma, cercherò di essere chiara. Ascoltami bene: Giovanni potrà essere crudele, duro, insensibile… ma ha un talento straordinario nel percepire gli Elementi latenti nelle persone. Non mentiva, quando diceva di non essersi mai sbagliato. E anche in questo caso, io non credo che si sia sbagliato: credo che non abbia capito cosa aveva di fronte» disse seria. Poi si fermò per un istante. Sapeva che le poche persone rimaste intorno a lei – Laurence, Blaze, André e Ailie – la stavano osservando. Non poteva far capire loro cosa sospettava… almeno fino a quando non ne avesse avuto la conferma. Prese fiato e proseguì. «Per questo vorrei che andassi con gli altri. Non devi fare niente: solo ascoltare quello che senti dentro di te. Sarà la Natura a farti scoprire il tuo potere».
   Non molto convinta, Emma si avvicinò a Ailie che le faceva segno di andare. In quel momento furono raggiunte da Elizabeth che era tornata indietro per chiamare le due ragazze.
   «Siete ancora qui! Che aspettate?» chiese impaziente, fermandosi bruscamente a pochi centimetri da André che – notò Sofia – trattenne il fiato. Guai in vista, pensò.
   «Stavamo per raggiungerti» rispose Ailie, alzando un sopracciglio. Il tono autoritario e l’atteggiamento egocentrico di Elizabeth la disturbavano, ma decise di non darlo a vedere. Quella ragazza non la convinceva, il suo istinto le diceva di stare attenta – e se avesse saputo che Sofia condivideva le sue stesse preoccupazioni, probabilmente avrebbe controllato Elizabeth ancora più attentamente.
   Si avviarono verso la cima della collinetta di fronte a quella dove si trovava l’edificio che, col passare dei mesi, avrebbero iniziato a considerare una casa e scesero sul versante opposto.
   La scena che si presentò ai loro occhi le lasciò senza fiato.
   Una valle si stendeva sconfinata, interrotta da dolci dune verde brillante e punteggiata da laghetti che brillavano come diamanti alla luce del sole. Stavano ascoltando le risate dei loro amici, sparsi un po’ ovunque, che venivano amplificate dall’eco quando qualcosa passò così vicino alle loro teste da spostarle i capelli.
   Alzarono gli occhi al cielo. Tre Fenici volteggiavano sopra di loro, le piume dorate del collo che brillavano al sole e le lunghe code color del cielo che le accarezzavano.
   Si scostarono con un balzo.
   «Ma cosa…» dissero in coro.
   Poi Elizabeth riportò lo sguardo sul laghetto più vicino.
   «Io vado a farmi un tuffo!» gridò iniziando a correre lungo il pendio. Giunta allo specchio d’acqua, le altre due la videro tuffarsi ancora in corsa e completamente vestita.
   «Ma è impazzita?» chiese sbigottita Emma a Ailie che, intanto, fremeva.
   «Mi dispiace Emma non resisto più… devo andare!».
   «Andare? E dove?» sempre più confusa, Emma guardò Ailie sfilarsi rapidamente le scarpe e correre a piedi nudi sull’erba.
   «Avanti Emma vieni anche tu!» gridò lanciandosi a terra e rotolando vicino allo specchio d’acqua in cui si era lanciata Elizabeth, che proprio in quel momento riemerse… solo per afferrare Ailie per una caviglia e trascinarla in acqua con lei.
   Scuotendo la testa, Emma riprese a camminare, osservando man mano gli altri gruppetti che incrociava. Sembravano tutti esaltati.
   Andando avanti scopriva sempre più animali di tutte le specie, che sembravano andare d’accordo tra loro e con gli umani contrariamente a tutto quello che aveva sempre visto e che le era sempre stato insegnato: gatti che facevano le fusa agli uccellini, orsi che si gettavano in acqua insieme alle persone, pantere sdraiate placidamente al sole. Nessuno sembrava spaventato, si comportavano tutti con estrema naturalezza. All’improvviso sentì qualcosa di umido sfiorarle la mano. Balzò indietro terrorizzata. Un grande lupo grigio stava strusciando il muso contro la sua mano.
   Laurence la fermò.
   «Sta’ tranquilla… non ti farà nulla» le disse sorridendo.
   Emma allungò timidamente la mano verso il lupo che corse subito da lei. Iniziò ad accarezzarlo con gli occhi sgranati.
   «Perché si fa accarezzare?»
   «Qui tutto vive in armonia… la Natura, gli Elementi, gli animali e qualunque altra cosa ti venga in mente!».
   Sofia li superò di corsa. «Ho dimenticato di dire ai ragazzi di non infastidire le Coccatrici e i Kappa!» gridò senza fermarsi.
   Emma guardò Laurence.
   «Coccatrici? Kappa? Ma che sono?»
   «Sono entrambi animali leggendari… ce ne sono molti qui. Se guardi verso quel cespuglio» disse, indicando un punto qualche metro alla loro destra «vedrai una Coccatrice…».
   Proprio in quel momento un buffo animale sbucò dal cespuglio indicato da Laurence. Grande quanto un gallo, di quest’animale aveva la testa, le zampe e le ali piumate, mentre il corpo era simile a quello di un serpente, verde scuro, liscio e completo di coda.
   Emma scoppiò a ridere.
   «Come ha detto Sofia, mai infastidire una Coccatrice. Nonostante l’aspetto ha un becco capace di spaccare a metà la pietra, artigli affilati e sguardo e fiato possono uccidere, se si sente minacciata o arrabbiata. In linea generale, però, sono docili e non aggressive, come i Kappa. Quelli sono più difficili da vedere, di solito stanno nascosti sul fondo dei laghi… ne escono di tanto in tanto per fare qualche dispetto a chi nuota. Ecco, guarda lì» indicò un laghetto poco lontano, dove i ragazzi di tanto in tanto venivano trascinati sott’acqua da qualcosa per qualche secondo e poi riemergevano ridendo.
   «Che altri animali ci sono qui?» chiese Emma mentre camminavano, con aria affascinata.
   «Be’ le Fenici le hai viste… ci sono Grifoni, varie specie di Draghi, Salamandre del Fuoco… ah guarda, laggiù c’è un Wakinyan: lo chiamano anche Uccello del Tuono, perché col movimento delle ali può generare dei venti fortissimi». Seguendo lo sguardo di Laurence, Emma vide un rapace di proporzioni immense che, battendo le ali, creava una corrente d’aria contro cui cercavano di andare alcuni ragazzi. Una di loro, ridendo, fu scagliata indietro di qualche metro e cadde a terra.
   «Poi… mhhh… ci sono anche Kelpie e Manticore» disse Laurence pensieroso. «Col passare dei giorni li vedrai tutti. Adesso ti lascio» aggiunse, vedendo Fernando avvicinarsi a loro.
   Emma guardò bene il ragazzo: di media altezza, col fisico asciutto, i capelli castano scuro e gli occhi neri, perfettamente intonati alla pelle chiara, si rivolse subito a lei con un sorriso sul volto.
   «Allora, che te ne pare di questo posto?». Sembrava entusiasta.
   «È incredibile… ogni minuto che passa si scopre qualcosa di nuovo!».
   Fernando sorrise. «Parlami un po’ di te. Dove vivevi?».
   «In Danimarca». Ricordare il posto a cui era stata strappata le faceva male – in fondo erano passati solo due giorni da quando aveva visto per l’ultima volta i suoi genitori salutarla mentre usciva.
   Fernando sembrò capire cosa provava. La prese per mano, cercando di trasmetterle la propria forza: il distacco iniziale era il più doloroso, c’era passato ognuno di loro.
   «Pensa un po’, non l’avrei mai detto. Credevo che le ragazze del Nord Europa fossero tutte bionde e con gli occhi azzurri» la prese in giro.
   Sul volto di Emma spuntò un piccolo sorriso.
   «Io invece vengo dalla Spagna. Caldo, mare, tanto sole… praticamente l’opposto!» proseguì.
   «Da quanto tempo sei qui?» gli chiese lei. Da quando era lì, Fernando era la prima persona che le parlava di cose che potesse comprendere e questo la rendeva felice.
   «Io? Sono sei anni ormai…» rispose, cercando di mascherare l’amarezza. Voleva rassicurarla, dirle che col tempo non avrebbe più sentito la lontananza, la nostalgia verso il mondo che aveva perso, ma non ci riusciva.
   Emma strinse la mano che era ancora intrecciata alla sua con una naturalezza che la lasciò sbalordita. Decise di cambiare discorso.
   «Prima hai detto che sei un’Apprendista di secondo livello dell’Aria. Che significa?».
   «Come sai, qui ognuno di noi padroneggia uno dei quattro Elementi fondamentali: Acqua, Aria, Terra e Fuoco. I primi Portatori di Elementi però vennero scoperti già molti secoli fa e per questo furono scritte numerose memorie tramandate poi di generazione in generazione. L’abilità con cui si evocano e manipolano gli Elementi progredisce con gli anni e l’esercizio: per questo, nel Quindicesimo Secolo, un potente Maestro degli Elementi elaborò una classificazione dei Portatori a seconda del grado di manipolazioni degli Elementi raggiunto».
   Fernando s’interruppe. Emma lo guardò impaziente. «Non fermarti proprio ora che sto iniziando a capirci qualcosa!».
   Lui sorrise e proseguì. «I Portatori di Elementi si dividono in Apprendisti di primo, secondo e terzo livello. Dopo gli Apprendisti ci sono i Figli degli Elementi e per ultimi i Maestri»
   «E come si capisce quando un Portatore passa da un livello all’altro?»
   «Non è complicato… lo scritto di cui ti ho parlato è molto chiaro in proposito. Sono Apprendisti di primo livello coloro che stanno imparando a evocare il proprio Elemento nella sua forma base e con un’intensità media. Quando riescono in questo, passano al secondo livello, in cui ti insegnano a manipolare l’Elemento sempre a un’intensità media, ma nelle varie forme che può prendere. Pensa all’Acqua: un Apprendista di secondo livello impara a mutarla in ghiaccio, vapore, nuvole, eccetera. Quando si passa al terzo livello, invece, si continua a fare quello che si faceva al secondo livello ma evocando l’Elemento con un’intensità molto maggiore».
   Emma sembrava avere un milione di domande da fare. «I Figli e i Maestri degli Elementi cosa fanno in più rispetto agli Apprendisti?».
   «Be’, devi capire che gli Apprendisti possono evocare gli Elementi solo in quantità minima – che so, una sfera di fuoco, una pioggia localizzata, cose del genere. I Figli degli Elementi, invece, imparano a evocarli e manipolarli in modo molto più esteso. Un Figlio dell’Aria, ad esempio, può scatenare anche delle trombe d’aria, seppure non molto potenti. Fino a questo livello, chi evoca gli Elementi non riesce a utilizzarli con la forza necessaria per renderli veramente dannosi o letali. In questo riescono solo i Maestri».
   «Quindi i Maestri possono uccidere, e gli altri no».
   «Non è esatto» la corresse Fernando. «Anche Apprendisti e Figli degli Elementi possono uccidere, a patto di scagliare molti colpi e tutti ben mirati. Ai Maestri, invece, può bastare anche un solo colpo. Inoltre, meglio si padroneggia un Elemento, più si sviluppa la resistenza ai danni fisici. Capisci da sola che i Maestri hanno un doppio vantaggio».
   «Come mai dopo sei anni sei ancora un Apprendista di secondo livello?». Appena lo disse, Emma si morse la lingua. Non voleva offendere Fernando, era stato gentile e comprensivo con lei e la stava aiutando a capire in che mondo era capitata.
   Lui però sembrò non farci caso. Le sorrise rassicurante. «L’apprendistato di secondo livello è uno dei livelli d’addestramento più lunghi in assoluto perché un Elemento, per manifestarsi in forme diverse da quella base, spesso ha bisogno dell’apporto anche minimo di un altro Elemento. Pensa alla nebbia…».
   «Gocce d’acqua in sospensione nell’aria» disse Emma annuendo.
   «Esatto. Quindi bisogna imparare a manipolare anche gli altri Elementi».
   Lei sembrava perplessa. «Se vi insegnano a manipolare tutti gli Elementi… perché vi dividono in Portatori di Acqua, Fuoco, Terra e Aria?».
   «Perché la manipolazione sugli altri Elementi è sempre minima, funzionale alla manipolazione dell’Elemento principale. Un Portatore della Terra non avrà mai con gli altri tre Elementi l’affinità che ha con la prima» spiegò Fernando paziente.
   Emma era ammirata. «Come fai a sapere tutte queste cose?».
   «Ce le insegnano per imparare a capire meglio gli Elementi e sviluppare l’affinità con loro. Le imparerai anche tu, vedrai».
   Camminando si erano allontanati parecchio. Se ne accorsero solo in quel momento, notando la pianura apparentemente senza fine in cui si trovavano.
   A spezzare la linea piatta di quel posto c’era solo un grande, solitario ippocastano; i due ragazzi intravidero un movimento accanto al tronco massiccio e Fernando trascinò indietro Emma.
   «È meglio andare via» le disse, spingendola rapidamente nella direzione da cui erano arrivati e controllando che nessuno li seguisse.


Ailie uscì dal laghetto.
   «Ma come fai a stare ancora lì dentro?» chiese stringendo le labbra ormai viola. Elizabeth le rivolse un ghigno.
   «A me non fa nessun effetto!».
   Scuotendo i rossi capelli zuppi d’acqua, la prima si guardò intorno.
   «Ci siamo dimenticate di Emma! Dove sarà finita?»
   Ancora in acqua, Elizabeth sbuffò. «Che importa? E poi non sei mica sua madre!»
   Non riuscendo a trattenersi, Ailie la guardò con astio.
   «Conosce solo noi due, qui. E poi non sai cos’ha passato quella poverina per colpa di Giovanni!».
   Improvvisamente interessata, Elizabeth riemerse dallo specchio d’acqua.
   «Giovanni? Il Maestro del Fuoco, vero? Ma se è così gentile! ».
   Incredula, Ailie la fissò strabuzzando gli occhi.
   «Giovanni… gentile?». Non poteva credere alle proprie orecchie. Tutti lo conoscevano come un uomo crudele e insensibile.
   «Sì, con me lo è stato! E poi è così bello…». Elizabeth sospirò.
   L’altra la guardò socchiudendo gli occhi. Poi, come se avesse intuito qualcosa di ovvio, ritrovò le parole. «Ho capito! Mi stai prendendo in giro… divertente, davvero molto divertente!».
   Questa volta fu il turno di Elizabeth di guardarla con aria sconcertata.
   «Non sto affatto scherzando!».
   Ailie la osservò con un misto di incredulità e sospetto.
   «Io non sono qui da molto più tempo di te, però ho avuto modo di parlare con un po’ di persone. Tutti, specialmente gli Apprendisti del Fuoco, sono d’accordo nel considerare Giovanni senza pietà. Lui cerca persone che sappiano comandare gli Elementi e non si fa problemi a usare i metodi più violenti per costringere il loro potere a manifestarsi. Puoi chiedere a chiunque, ti diranno questo. Quindi permettimi di dirti che no, Giovanni di certo non è né buono né gentile!».
   Ma Elizabeth non l’ascoltava più. Alcuni metri alla loro destra, infatti, aveva notato Blaze e André che andavano a fare un giro di controllo. Così lasciò Ailie dove si trovava e corse verso di loro.


«Guarda un po’… la biondina di stamattina viene verso di noi» disse Blaze malizioso.
   Il volto di André divenne purpureo.
   «Ma che stai dicendo, avrà visto qualcun altro…» farfugliò.
   «Oh andiamo… ammettilo che ti piace!» rispose l’altro tirandogli una gomitata.
   Elizabeth si fermò di scatto a pochi centimetri da loro.
   «Ciao!» disse, piantando i propri occhi in quelli di André e rivolgendogli un gran sorriso.
   «Ciao» rispose Blaze, osservando il suo amico e trattenendo un ghigno. «Il mio amico è davvero contento di vederti sai? Adesso però io devo proprio andare, devo fare un giro di controllo per assicurarmi che stiano tutti bene… ci vediamo dopo!» concluse, facendo l’occhiolino ad André ed allontanandosi velocemente.
   «Non fare caso a Blaze, gli piace prendere in giro tutti» disse André, cercando di superare l’imbarazzo che gli provocava l’avere Elizabeth così vicina.
   Lei mise il broncio.
   «Quindi non sei contento di vedermi! Sarà meglio che me ne vada…» disse, avviandosi nella direzione da cui era arrivata. Lui la bloccò.
   «Ma no, non mi sono spiegato… mi fa piacere che tu sia qui» arrossì violentemente «ma non devi credere a tutto quello che dice Blaze, era questo che intendevo dire». Dopo qualche istante di silenzio imbarazzato, André decise di cambiare discorso. «Ho visto che sei un’Apprendista dell’Acqua… eri appena arrivata al Centro, vero?».
   Fingendosi ancora imbronciata, Elizabeth rispose affermativamente.
   «Be’, pensavo… magari potrei insegnarti qualcosa da subito, prima che inizi l’addestramento per tutti gli altri…» disse lui, sperando che rispondesse di sì. Voleva a tutti i costi passare del tempo con lei.
   Elizabeth finse di pensarci su. «Va bene… quando iniziamo?» chiese infine, rivolgendogli un altro sorriso. Era esattamente quello che aveva sperato. Quel mattino si era svegliata molto prima degli altri e, come Blaze e Laurence, aveva assistito allo scontro tra André e Sofia. Istintivamente aveva percepito l’abilità di lui e deciso che l’avrebbe persuaso a essere il suo insegnante… ma non si aspettava che sarebbe stato tanto facile.
   Alla sua risposta, anche André sorrise. «Direi immediatamente. Perché perdere tempo?» disse.
   «Giusto. A proposito… chiamami Liz» disse avviandosi con lui verso una collinetta.


Sofia accarezzò la corteccia ruvida dell’albero con affetto.
   Si diceva che nel mondo non ci fossero due cose perfettamente identiche, ma per quell’albero valeva una regola diversa: era il gemello dell’ippocastano che si trovava nel parco del Centro. Uniti dallo stesso Spirito della Terra, condividevano ogni cosa ed erano uguali fino all’ultima foglia, fino alla cicatrice che Sofia aveva lasciato sul tronco del secondo scappando dall’uomo che l’aveva cresciuta.
   Quando l’ossessione di Giovanni l’aveva portato a dimenticare la loro tradizione, lei aveva continuato ad andare sotto quell’albero ogni giorno della sua vita che aveva passato al Centro. Era stato così che aveva scoperto che il contatto con la Natura accentuava e favoriva la capacità di utilizzare gli Elementi. Avere la possibilità di sdraiarsi ancora sotto le foglie amiche la rendeva felice e quell’ippocastano era spuntato in un luogo abbastanza isolato da non essere disturbata – molto lontano dalla zona abitata della Valle, al centro di una pianura piatta e vuota dove nessuno avrebbe avuto la pazienza di arrivare.
   Sfiorò la bruciatura sul tronco dell’albero mentre i raggi del sole morente incendiavano le foglie e circondavano il fusto imponente con un’intensa aureola luminosa. Rivolgendogli un ultimo sguardo, staccò le dita dalla corteccia e si allontanò, tornando ai propri compiti.
   Camminava veloce, cercando di svuotare la mente da tutti i dubbi che la notte precedente le avevano impedito di dormire, quando li sentì. André ed Elizabeth, in una piccola radura ben nascosta dagli alberi e dalle dune, parlavano. Lui, tenendo saldamente la mano di Elizabeth nella propria, le fece distendere il braccio in avanti, insegnandole a evocare il proprio Elemento. Un piccolo getto d’Acqua scaturì dalla mano della ragazza, muovendosi fluido nell’aria come un serpente luminoso che avvolgeva e distendeva le proprie spire.
   Sofia si concentrò sui loro volti. Anche da dove si trovava poteva vedere chiaramente gli occhi di André brillare in modo quasi innaturale, rendendo evidente il desiderio che provava per la ragazza che con una scusa teneva stretta a sé e che sembrava, invece, del tutto disinteressata alla persona che le stava accanto. L’Acqua che aveva evocato assorbiva tutta la sua mente, ne seguiva i movimenti con uno sguardo che era soddisfatto solo per metà. Troppo presa da quello che stava imparando, cullata dall’apparente assenza di altre persone, Elizabeth non riusciva a soffocare la brama di un maggior potere che aveva provato dal momento in cui Giovanni l’aveva elogiata per il suo talento.
   Decidendo di aver visto abbastanza, Sofia si allontanò silenziosa, iniziando a correre solo quando fu certa che non avrebbero potuto sentire i suoi passi e chiedendosi quante altre preoccupazioni la sua mente avrebbe potuto sopportare.


I giorni e le notti si susseguirono e, prima che potessero rendersene conto, due settimane erano trascorse da quando erano arrivati alla Valle degli Elementi.
   Il contatto prolungato con la Natura aveva accelerato i tempi di apprendimento dei Portatori.
   Gli Apprendisti di primo livello, anche i meno esperti, evocavano già il proprio Elemento con una padronanza inaspettata, tanto che furono subito uniti agli Apprendisti di secondo livello che si addestravano da meno tempo.
   Ormai la maggior parte dei ragazzi era pronto a passare al terzo livello dell’apprendistato o a quello destinato a formare i Figli degli Elementi; per questo André, Blaze, Laurence e Sofia decisero di iniziare nuovamente le lezioni e gli addestramenti a pieno ritmo.
   «Proprio non capisco perché dobbiamo studiare tutte queste cose. Io odio la matematica! E conoscere tutte queste lingue a cosa dovrebbe servirci?» si lagnò Ailie al termine del primo giorno di lezioni. Tra tutte le cose che si era aspettata, l’ultima era l’idea di ricominciare la scuola.
   Uno dei Figli del Fuoco anziani, Costa, le si affiancò.
   «Cosa vorresti fare della tua vita? Hai intenzione di restare qui per sempre?».
   «Perché, quali alternative ho?» disse Ailie sbuffando.
   L’uomo la guardò intensamente. «L’addestramento dura molti anni, è vero, ma una volta terminato assumete dei normali incarichi nel mondo, vi costruite una famiglia… non siete obbligati a restare qui per sempre. Non lo siete neanche ora».
   Un moto di stupore accolse le sue parole.
   «È un fatto, però» proseguì Costa «che se andate via da qui, ora, con ogni probabilità verrete nuovamente portati al Centro. Per questo dovreste restare e imparare a controllare il vostro potere. Perché quando il vostro periodo di apprendimento sarà terminato, nessuno potrà più piegarvi al proprio volere. Allora, solo allora, sarete veramente liberi».
   La vista della porta della mensa distrasse il gruppetto che lo ascoltava, e la conversazione si interruppe. Seduti ai tavoli i ragazzi chiacchieravano e ridevano, raccontandosi come avevano passato la giornata. Alcuni, più irrequieti, tentavano di modificare ciò che avevano nei piatti e nei bicchieri, spesso con conseguenze disastrose.
   «Che accidenti combini?»
   «Vuoi stare attenta?»
   «Non ne posso più!».
   Le urla provenivano da uno dei tavoli centrali, dove un’Apprendista dell’Acqua aveva appena fatto schizzare ovunque quello che aveva nel bicchiere nel tentativo di mutare l’acqua in nebbia. Dai tavoli vicini si levò un coro di risate, che si spense rapidamente quando un Apprendista del Fuoco incendiò una panca.
   Scuotendo la testa, Sofia fece un gesto come a raccogliere qualcosa in aria e strinse il pugno: il piccolo incendio svanì immediatamente, lasciandosi dietro solo qualche voluta di fumo grigiastro e dei segni neri sulla panca.
   L’autore del danno guardò Sofia. «Non ho saputo resistere!» disse a mo’ di scusa.
   Lei scosse di nuovo la testa. «Quante volte dovrò dirti di non fare esperimenti in mezzo agli altri? Prima o poi ci farai saltare tutti per aria, Marcos!».
   Il ragazzo sorrise con aria colpevole e tornò alla propria cena.
   Sofia sedette di nuovo al proprio posto. Senza neanche darle il tempo di respirare, André partì all’attacco.
   «I tuoi Apprendisti sono irrequieti. Devi imparare a tenerli sotto controllo, oppure li dovremo dividere dagli altri!».
   Dalla prima mattina che avevano passato alla Valle – da quell’ultima lite, da quell’ultimo scontro – non si erano più rivolti la parola, a meno che non fosse indispensabile.
   Tutti gli occupanti del tavolo si voltarono a guardarlo. Solo Sofia, impassibile, lo ignorò.
   Lui insisté. «Allora? Devo interpretare questo tuo silenzio come un assenso?».
   Finalmente, gli occhi ambrati di Sofia si posarono su di lui. «Invece di pensare ai miei allievi, dovresti pensare ai tuoi… anche se a una di loro pensi fin troppo».
   Come aveva previsto, André cambiò colore. Sofia sapeva che nessuno era a conoscenza della storia che era nata tra lui ed Elizabeth, e se provocata non esitava a colpire i punti deboli degli avversari… neanche quando erano suoi amici.
   Dopo averle rivolto uno sguardo truce e aver lanciato la forchetta sul tavolo, André si allontanò.
   Costa scosse la testa.
   «E poi dicono che sono i Portatori del Fuoco, quelli suscettibili».
   Blaze si abbandonò sullo schienale della sedia e lo guardò.
   «Be’, Sofi ha un talento naturale per scoprire i segreti degli altri e trasformarli in armi potenzialmente devastanti, lo sai anche tu. Chiunque al posto di André si sarebbe arrabbiato. A proposito» proseguì, cercando Sofia con lo sguardo «chi è la fortunata cui alludevi? ».
   «Prova a indovinare» rispose lei distrattamente. Blaze ridacchiò.
   «A occhio e croce, direi che si tratta di quella bella biondina che ha puntato da quando siamo arrivati… quella che sta sempre con Ailie e con la tua protetta, come accidenti si chiama… ah sì, Elizabeth».
   «Emma non è la mia protetta. Cerco solo di non farle pesare il fatto che non ha ancora capito quale sia il suo Elemento» precisò lei. «Comunque sì, hai indovinato. È proprio di Elizabeth che parlavo… non che fosse difficile capirlo. André le sta sempre incollato addosso»
   «Quanto sei noiosa… lascia che si divertano!»
   «Mhhh»
   «E adesso questo “mhhh” cosa significherebbe?»
   «Significa “lasciami mangiare in pace”, Blaze. Credi di poterci riuscire?» sbuffò Sofia, cercando di cambiare discorso.
   «No, non posso farcela. Certo, se tu mi dicessi cosa stavi realmente pensando… magari potrei fare uno sforzo» la provocò lui. Sofia alzò gli occhi al cielo.
   «Come va l’addestramento di Ailie?».
   «Meravigliosamente. Non posso credere che l’avessero classificata come una Portatrice dell’Acqua, ha un’affinità fin troppo evidente con la Terra… sai che riesce già a farla mutare in tutte le sue forme, compresi i metalli allo stato liquido?» rispose lui, infervorandosi. Il talento di Ailie era davvero molto sviluppato – come quello di tutti i giovani Portatori che erano stati condotti al Centro negli ultimi tre mesi. Stavano affrontando di già il secondo livello dell’apprendistato, e con una rapidità impressionante, confermando quello che Sofia prima e gli altri Figli degli Elementi poi avevano sospettato: Giovanni, Prudencia, Jackson e Tsukiko, evidentemente, comprimevano il potere dei più dotati in modo da essere certi di mantenere la supremazia su tutti loro.
   «Questi nuovi Apprendisti hanno davvero delle capacità impressionanti. Cosa credete sia cambiato, dai nostri tempi?» chiese Costa.
   Fu Laurence a rispondergli. «È cambiato l’ambiente, Costa. Qui sono liberi di esprimere il loro potere, come lo sono stati alcuni di noi prima che la funzione del Centro degenerasse».
   Incontrò lo sguardo di Sofia. Di tutte le persone che avevano visto nascere il Centro e che vi erano state addestrate quando la principale funzione di quel posto era formare Portatori di Elementi di massimo livello erano rimasti solo loro due e André. Tutti i loro compagni – pochi, in verità – erano stati spediti in ogni angolo del mondo per occupare posti strategici e individuare altri Portatori. Negli ultimi sei anni gli arrivi erano stati sempre più frequenti… cioè da quando i quattro Maestri avevano impostato una diversa linea di comportamento. Non si occupavano più di insegnare ai Portatori a utilizzare il proprio Elemento al meglio, ma erano impegnati nella ricerca di qualcosa. Nessuno sapeva cosa… tranne Sofia.
   «Non riesco a capire. A me sembra che non sia mai cambiato nulla, da quando mi sono unito a voi».
   Costa era arrivato al Centro dalla Grecia cinque anni prima, durante l’apprendistato di terzo livello. Circa un anno prima del suo arrivo, Giovanni aveva deciso di potenziare la struttura e si era rivolto ai Maestri all’esterno perché gli segnalassero gli Apprendisti di terzo livello di maggior talento: per questo, Costa non riusciva a immaginare che il Centro fosse mai stato un luogo diverso da quello che aveva visto con i propri occhi.
   Sofia si schiarì la voce.
   «Quando sei arrivato, cinque anni fa» esordì «stavano potenziando il programma di addestramento. Formare quanti più Portatori possibile senza sviluppare il loro completamente il loro potere. Lo aveva deciso Giovanni un anno e mezzo prima. Gli ci sono voluti alcuni mesi per convincere anche Jackson, Prudencia e Tsukiko ma alla fine ce l’ha fatta e ha cominciato a cercare Apprendisti di terzo livello per aumentare l’organico tanto di insegnanti quanto di sorveglianti. Fino a quel momento il Centro era stato un luogo di addestramento sì, ma nei limiti del ragionevole. Portavano via i ragazzi, quando erano troppo giovani e ancora affidati alle proprie famiglie, con qualche scusa, e si impegnavano per far sì che sviluppassero al massimo il loro potenziale».
   «E perché Giovanni ha messo in atto un cambiamento tanto radicale?» chiese Costa. Era più che stupito da quello che stava apprendendo.
   Sofia esitò. «Non saprei dirlo» mentì.
   Costa la guardò con aria scettica. «Avanti Sofia, sappiamo tutti che tra te e Giovanni c’era… come dire… una certa intimità».
   «Non quella che pensi tu». Guardò il quarantenne greco con le sopracciglia aggrottate. «Mi ha cresciuta come una figlia, è vero. Negli ultimi sei anni, però, è cambiato. Non si confida più con me… quindi non ti so dire il perché di questa sua scelta». Sofia concluse con la stessa aria indifferente che aveva mantenuto durante tutto il discorso. Dentro, però, non si sentiva sicura. Sperava e pregava che Costa e gli altri Figli degli Elementi si decidessero a crederle perché non sapeva di chi fidarsi, perché il tipo di potere che Giovanni cercava era tanto grande da poter spingere qualcuno di loro a tradirli tutti.
   Laurence intervenne, traendola d’impaccio.
   «Siamo rimasti solo noi, qui. Sarebbe meglio andare a riposare».
   Notando che la mensa era deserta, tutti si alzarono.
   «Be’, buonanotte… e non dar retta a Costa, voleva solo punzecchiarti un po’» disse Viola, una Figlia dell’Aria, a Sofia.
   Lei annuì e, notando un cenno di Laurence, seguì lui e Blaze nel parco. Camminarono a lungo, in perfetto silenzio… poi, Laurence si decise a chiederglielo.
   «Capisco se non puoi o vuoi dircelo, Sofia» iniziò, titubante, voltandosi verso di lei «ma da quando il Centro ha cambiato linea di comportamento anch’io ho notato che Giovanni sembra alla disperata ricerca di qualcosa. So quello che hai appena detto a Costa» proseguì rapidamente, vedendo che lei apriva la bocca per replicare «ma ti conosco da abbastanza tempo da sapere quando menti. E quella che hai appena rifilato agli altri era una balla colossale».
   Sofia lo guardò indecisa, ma fu solo un istante. Se c’era una persona di cui si fidava, quella era Laurence. Si erano sostenuti a vicenda negli anni difficili che avevano trascorso insieme – lui l’aveva protetta e, quando lei era cresciuta abbastanza da capire il dolore che lo tormentava, era diventata sua amica e confidente.
   Guardò entrambi gli uomini che aveva di fronte – il giovane americano dai capelli scuri e il trentottenne dal cuore candido quanto nera era la sua pelle.
   Prese fiato. Quello che stava per dire la tormentava da sei anni, da quando, con una domanda, aveva scatenato – seppure involontariamente – l’ossessione di Giovanni.
   «Sei anni fa, tornata dal Brasile» iniziò «portai a Giovanni un antico manoscritto del XV secolo che avevo trovato per caso. Parlava del rapporto con la Natura e dedicava un brano molto particolare ai Portatori».
   «Non capisco cosa ci sia di strano. Abbiamo centinaia di antichi manoscritti che citano i Portatori di Elementi» la interruppe Blaze.
   Sofia proseguì. «Una cosa strana in effetti c’era. Quel manoscritto individuava cinque tipi di Portatori». Laurence e Blaze la guardarono con aria confusa.
   «Cinque? Ma gli Elementi sono solo quattro!» esclamò Blaze, sostenuto dallo sguardo di Laurence che però, un istante dopo, spalancò gli occhi. Aveva capito cosa stava dicendo Sofia.
   «Vorresti dire… quel manoscritto parla dei Portatori di Energia?» ruggì incredulo.
   Era una storia che esisteva da tempo immemorabile – come alcune altre storie sui Portatori di Elementi. E nessuna di esse era mai stata considerata qualcosa di più di una leggenda metropolitana.
   Sofia annuì. «Chiesi a Giovanni se fosse possibile. Non seppe rispondermi, e così iniziammo a rileggere tutti i testi che avevamo, cercando allusioni particolari o indicazioni che potessero riguardare i Portatori di Energia. In questo modo, molti punti che avevamo sempre considerato oscuri si sono chiariti. Ricorderete poi che da quel giorno abbiamo intrapreso entrambi molti viaggi, perlopiù separatamente» proseguì. «Siamo andati a cercare altri manoscritti e a interrogare persone nei piccoli villaggi, soprattutto in Giappone e in alcune zone dell’Africa, dove la memoria tramandata oralmente era ancora viva. E abbiamo ottenuto riscontri positivi. I Portatori di Energia esistono… o almeno, esistevano fino a un paio di secoli fa».
   «Come, fino a un paio di secoli fa?» chiese Blaze con voce strozzata.
   «L’ultima testimonianza dell’esistenza di un Portatore d’Energia risale al 1802, l’anno in cui morì» spiegò Sofia. «Da quel giorno, non ne sono nati altri… o almeno, non ce ne è giunta traccia».
   «È strano… possibile che ci siano così tanti Portatori di Elementi, e nessun Portatore d’Energia da duecento anni a questa parte?» rifletté Laurence a voce alta.
   «Lo è» rispose Sofia. «Dai documenti che abbiamo esaminato – e ti assicuro che sono parecchi – risulta chiaramente che i Portatori d’Energia sono molto rari. Spesso, inoltre, sono stati uccisi o in qualche modo resi inoffensivi prima che le loro capacità si sviluppassero completamente».
   «Ma perché fare una cosa del genere?» chiese Laurence e Blaze in coro.
   «Pare che non riuscissero a sostenere un tale potere. A volte il loro fisico veniva rapidamente consumato, probabilmente perché non riuscivano a gestire l’Energia. In alcun casi, invece, il problema era più che altro… diciamo morale. La brama di potere sugli altri Portatori li spingeva a compiere violenze inimmaginabili. Ho letto cose, in proposito, che vi farebbero drizzare i capelli in testa» concluse con una smorfia disgustata.
   «E così, ora Giovanni sta cercando un Portatore di Energia» disse Laurence. «Spera di trovarne uno e imbrigliarne il potere? Ma a che scopo?».
   «Non ne ho idea, Laurence» rispose Sofia, e stavolta era sincera. «La sua ossessione è trovarne uno. Cosa ne farà, una volta trovato… non so dirlo. Temo quello che potrebbe accadere. Ho l’impressione che questa ricerca lo stia divorando dentro e gli stia facendo perdere il controllo».
   I tre si guardarono in silenzio.
   «Credi… possiamo riferire ad André quello che ci hai appena detto?» le chiese Blaze, incerto.
   Sofia sembrò perplessa. «Io e André abbiamo litigato, è vero, ma ho sempre piena fiducia in lui. Non dovresti neanche chiedermelo, Blaze».
   Blaze tirò un sospiro di sollievo. Lo scontro tra André e Sofia durava ormai molto a più a lungo di quanto non fosse mai accaduto, e iniziava a temere che tra i due la rottura fosse definitiva.
   Una falce di luna era ormai alta nel cielo e li osservava, apparentemente indifferente, da lassù.
   «Sarà meglio andare» disse infine Sofia, dirigendosi con gli altri due verso la strada del ritorno.

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