CAPITOLO I

Un'elfa del sangue non può divenire una paladina

CAPITOLO II

 

Fuga lungo la cicatrice morta

CAPITOLO III

Dove sei diretta? 

CAPITOLO IV

In arresto

VI
Ritorno e andata

VII
Trattative sotto Lordaeron

VIII
Sotto attacco

IX 
Strane alleanze

 

XIII

Eventualità agghiaccianti

XIV

Centauri

CAPITOLO XV

Villaggio Bloodhoof

XVI

Ciclo naturale
 

xxv

Nessuno resta impunito
 

Durante l’affannata corsa lungo le passerelle di Booty bay, Soran dovette sostenere Kriystal per impedire ogni suo tentativo di ritorno alla locanda. Dal canto suo l’elfa non riusciva a ragionare lucidamente.

“Dov’è quel dannato tunnel?” domandò Soran.

“Dobbiamo raggiungere la banchina sopra le nostre teste!” rispose Vonch, imboccando una rampa in salita. Booty bay era un labirinto strutturato su diversi livelli. Sembrava di percorrere sempre la stessa via lungo mare, ma ad altezze diverse.

“Dove lo porteranno?” domandò Kriystal ad un imprecisato interlocutore.

“Il barone Revilgaz risiede all’ultimo piano della taverna. È il signore della città e non sarà certamente passato molto tempo prima che si sia accorto dell’accaduto. Non ci resta che fare come ci ha detto Bithah. Avviseremo Thehorde e lasceremo che se ne occupi lui mentre noi porteremo a termine la missione…” dicendo questo Soran continuava a strattonarla per seguirlo.

A breve giunsero finalmente a una spaziosa apertura nella parete rocciosa. L’arco era stato ricavato dal gigantesco scalpo di uno squalo bianco. L’affilato apparato di denti aguzzi fungeva da evidente avviso per coloro che avessero avuto il coraggio e lo sprovveduto spirito d’avventura per addentrarsi nelle giungle al di fuori della città. Sicuramente un ottimo ed efficiente incentivo per tenere i visitatori ben stretti agli affari di Booty bay.

Prima ancora che potesse volgere un ultimo sguardo alle sue spalle, Kristal si trovò immersa nella semioscurità dell’entroterra. Il tunnel di collegamento tra la città dei goblin e le giungle di Stranglethorn era illuminato da poche torce affisse alle pareti rocciose. La luce che gradualmente li condusse nel nuovo e ostile paesaggio finì quasi con l’accecarla. Quando riuscì finalmente a riadattare la vista, la prima cosa a cui riuscì a dare forma fu il sentiero lungo il quale si trovavano, che a un certo punto si apriva in un bivio. Una delle due vie scompariva nella fitta vegetazione dalla quale si trovavano circondati, mentre l'altra sembrava andare in direzione del mare.

“Mettiamo subito le cose in chiaro” esordì Vonch.“qualcuno tra i presenti ha stretto amicizia con qualche Troll selvaggio nel corso della propria vita? Perché ora avrebbe fatto molto comodo”.

“Non servirà che andiate là dentro” quando Kriystal riconobbe la voce di Thehorde le raggelò il sangue nelle vene. Il Warlock rosso e Robil erano spuntati da un insieme di grovigli di piante selvatiche, dopo avere probabilmente passato il tempo in ricognizione. Mordendosi un labbro si interrogò su come spiegare gli avventimenti di Booty Bay.

Inizialmente Thehorde restò in silenzio, attendendo che qualcuno si pronunciasse, poi domandò:“Dov’è?” come se in realtà conoscesse già la risposta.“Dove-è-Bithah?”

Fu Soran a farsi avanti. Kriystal non ne ebbe l’immediato coraggio:“Lo hanno preso, Thehorde. Le guardie del barone lo hanno arrestato. Ci ha ordinato di rivolgerci a te per rimediare…”

“Rimediare a che cosa?” il modo in cui Thehorde cercava di restare calmo garantì il silenzio generale.

“Te l’ho appena riferito” rispose Soran, anch’Egli visibilmente in difficoltà.“… hanno preso Bithah. Ha bisogno che tu vada a…”

“Rimediare a che cosa!?” infuriò di botto il Warlock rosso.“che cosa è successo?”

Fu solo allora che Kriystal prese la parola:“Bithah ha bisogno di te per rimediare ad un mio errore. È arrivato in mio soccorso, uccidendo uno dei tre Elfi della notte che Io avevo tentato di catturare da sola, contro il tuo preciso ordine di restare fuori dai…”

“…fuori dai guai” concluse la suo posto Thehorde, con lo sguardo abbassato sul terriccio del sentiero che gli consentì un'illeggibile espressione amareggiata.

“Possiamo tornare indietro!” incalzò Kriystal.“imploreremo per la sua scarcerazione e spiegheremo nei dettagli come si sono svolti gli eventi, noi potremmo…”

In quel momento, la reazione di Thehorde provocò subbuglio in tutto il gruppo. Il Warlock scattò in avanti in direzione dell’elfa e l’afferrò con foga per il colletto dell’armatura:“Una cosa che ti deve entrare in testa, principessa, è che non esiste alcun noi, non è mai esistito e mai esisterà” sussurrò queste parole tra i denti, naso a naso con l’aspirante paladina, la quale si ritrovò inerme di fronte alla rabbia del compagno.“Tu hai creato abbastanza problemi per oggi”, la lasciò andare e si rivolse a Robil.“Guidali all’accampamento Grom’gol. Potrebbe essere già troppo tardi, dobbiamo muoverci in fretta”. Robil annuì senza indugi. In quel momento Kriystal ebbe chiara la differenza tra lei e l’assassino. La gerarchia all’interno del gruppo, la strategia alla base di una missione. Provocando l’arresto di Bithah aveva messo a rischio l’intera compagnia e combinato un vero disastro. Poteva quasi riconoscere il ghigno di Chidril nell’espressione disgustata di Thehorde.

Quando il Warlock rosso scomparve dentro al tunnel dal quale erano appena usciti, Kriystal fu quasi tentata di seguirlo, anche se ciò avrebbe significato infrangere nuovamente un suo ordine.

Vonch intuì le sue intuizioni e l’afferrò per un braccio:“Forse è meglio andare. Coraggio.”

Un po’ stordita, Kriystal si aggregò al gruppo costituito ora da Robil, Vonch e Soran, i quali evocarono le rispettive cavalcature e presero a percorrere il sentiero che attraversava la sinistra giungla di Stranglethorn.

“Mantenendo la via principale saremo al sicuro?” domandò dopo poco tempo Soran.

“Le pantere selvagge tendono a restare fuori dai sentieri principali” rispose Robil.“Nel peggiore dei casi potremmo finire prigionieri di qualche tribù di Troll cannibali, ma solo nel peggiore!”.

“Ockay” si aggiunse alla conversazione Vonch.“E nel migliore?”

“Nel migliore dei casi faremo le feste a qualche umano mercenario da quattro soldi!”

Kriystal avrebbe voluto lasciarsi andare a un timido riso quando Vonch scimmiottò Robil ripetendo a bassa voce 'tsk! Assassini'. Tuttavia i suoi pensieri erano tutti rivolti a ciò che stava accadendo in quel momento al centro di Booty bay.

Nel frattempo, i quattro Sind’orei giunsero a un punto in cui il sentiero prendeva due direzioni opposte.

Robil arrestò subito il passo, riflettendo sulla via da intraprendere.

“Un altro bivio!” esclamò teatralmente Vonch.“perfetto”.

“E ora?” anche Kriystal riuscì finalmente a interagire, distogliendo così le preoccupazioni per Bithah e Thehorde:“dove andiamo ora?”. Un’improvvisa esplosione in lontananza squarciò ogni ombra di dubbio e agitò le cavalcature. Non molto lontano dal punto in cui si trovavano, attraverso il poco cielo visibile oltre alle folte chiome degli alberi, si intravide una nera colonna di fumo.

“Da quella parte!” all’ordine di Robil le cavalcature scattarono simultaneamente. Il tragitto a passo rapido aveva preso il ritmo costante di una vera e propria corsa contro il tempo. Man mano che si avvicinavano al punto da cui si innalzava la colonna di fumo Kriystal riusciva sempre più a distinguere l’odore di bruciato e le prime grida di battaglia. A breve si trovarono nel mezzo dello scontro dove, proprio di fronte alle mura in fiamme che fino a pochi momenti prima dovevano essere l’unica misura di difesa dell’accampamento dell’orda, diversi gruppi di orchi erano coinvolti in combattimenti contro umani in armatura bianca.

“PER L’ORDA!” ruggì un orco dalla folta barba grigia.

“Risparmia il fiato amico mio! Non è l’alleanza il nemico che abbiamo davanti!” lo rimproverò Robil mentre si fiondava fisicamente addosso all’umano in armatura. L’orco che aveva soccorso non mancò di grugnirgli un ringraziamento, poi assieme presero ad aiutare i compagni nella lotta.

Anche Kriystal scese immediatamente di sella e prima ancora che riuscisse a inquadrare un nemico da fronteggiare qualcuno aveva colpito Silbar con una freccia. Prima ancora che l’animale si dissolse in una polvere di mana Kriystal aveva già scelto il proprio obiettivo. L'ometto basso e calvo col quale si fronteggiava tentò di farle fare la stessa fine del suo Zampalesta, ma Kriystal evitò la freccia con un semplice e laterale movimento di spalle. Scoprendosi alquanto seccata da tutta la situazione venutasi a creare e desiderosa di sfogare la propria frustrazione, non lasciò passare un altro istante prima di schiantargli un Martello dell’ira in pieno volto. Estratta anche la spada, si lanciò addosso agli altri avversari.

Il barone Revilgaz era seduto sulla sua pregiata scrivania in legno di noce. La confusione di quel pomeriggio non gli aveva concesso il tempo che quotidianamente utilizzava per lucidarne la superficie a dovere. In ogni caso i nervi tesi glielo avrebbero impedito. Se c’era una cosa che non poteva sopportare, oltre ai clienti forestieri con troppo olfatto per gli affari, erano certamente i visitatori forestieri che creavano subbuglio nella sua città. Incapace di restare calmo, si alzò dalla poltrona e prese a girovagare per la stanza.

I crimini commessi a Booty bay non sono mai rimasti impuniti, pensò, soffermandosi davanti alla grande vetrata della finestra che si affacciava direttamente sulla terrazza della taverna. Quattro igoblin erano ancora intenti a far andare via il sangue dell’elfo della notte dal legno delle travi. Per lo meno, mi auguro che l’equipaggiamento dell’Elfo demoniaco che abbiamo incarcerato possa giovare considerevolmente alle casse della baia. In quel momento qualcuno bussò alla porta.

“Avanti” disse il barone, massaggiandosi la testa. I miei poveri nervi.

La porta si aprì ed entrò un attendente con un elmo a scodella due volte più grande della sua testa:“Con il vostro permesso, Signore. Una persona afferma di dover parlare con Voi!” senza attendere la risposta l’esile figura dell’attendente venne messa in ombra da Thehorde, il quale prese piede nella stanza in tutto il suo metro e novanta di altezza e la minacciosa espressione sul volto.

Non appena il barone Revilgaz si imbatté nel Warlock rosso, venne colto da un brivido di terrore e non riuscì a nascondere un rumoroso sussulto. Un Sind’orei! Pensò, mentre valutava seriamente l’idea di nascondersi sotto la sua preziosa scrivania in legno di noce.

“Vi porto i miei saluti, Barone” Thehorde mimò forzatamente un inchino.“sono venuto personalmente a parlare in difesa dell’elfo del sangue incarcerato dalle vostre guardie questo pomeriggio…”

“Dimenticate ingiustamente.” Lo interruppe il barone, superato dal suo stesso orgoglio, ma mantenendo comunque il maggior numero di oggetti della stanza tra lui e il suo interlocutore.

Thehorde non nascose la sua sorpresa:“Prego?”

“Non avete detto ingiustamente incarcerato. Non siete il primo ad avere certe pretese, sapete? Solitamente i cari dei prigionieri oltrepassano la soglia di quella porta per difendere a spada tratta l’innocenza dell’imputato. Vista la vostra scelta di parole ne deduco siate consapevole della colpevolezza del vostro amico”

Thehorde chiuse gli occhi, poi riprese:“Avete colto nel segno, Signore. Il Sind’orei in questione è colpevole di avere preso parte ad una battaglia e di avere ucciso all’interno dei confini della città. Ciò nonostante il Sind’orei in questione è niente di meno che un paladino. Il suo ordine e la sua classe lo hanno indotto a intervenire nel conflitto acceso non da lui, ma dall’elfo della notte che in questo momento marcisce sul fondale dell'oceano!” Il tono di voce non era riuscito a rimanere lo stesso di quando era entrato.

“E immagino che Voi ne siate stato testimone…” dal canto suo il Barone aveva scoperto un coraggio che non credeva di avere.

“Nossignore, non ero presente. Ma posso assicurarvi che…”

“Perché nel caso foste stato presente” lo interruppe nuovamente il barone.“la vostra presenza qui equivarrebbe ad una confessione. Una confessione di complicità che vi renderebbe tanto colpevole quanto il vostro amico per il quale perdete tanto tempo!”.

“Mi trovo costretto ad insistere, Signore. Essendomi nota la dinamica dell’inciden…”

“Ho visto con i miei occhi, da questa finestra, l’elfo del sangue aprire la gola dell’elfo della notte come un pesce!” il barone era si era lasciato andare a tal punto da spingersi a picchiare un pugno sulla scrivania.“nessuno-resta-impunito-a Booty bay! Nessuno!”

Thehorde serrò fortemente la mascella per restare calmo. Tuttavia, non gettò la spugna:“Signore. Non ho alcuna intenzione di andarmene senza averlo tolto d a quella cella”.

Inizialmente il barone Revilgaz rimase immobile, come pietrificato. Nel poco tempo in cui avrebbe chiamato le guardie, con un colpo della staffa il Warlock lo avrebbe trasformato sicuramente in una pecora. Non restava alcuna via di scampo, così giocò ancora una volta di attacco:“Ebbene, raggiunga il suo amico. Le guardie saranno felici di farvi accomodare nella cella affianco alla sua.” Un sinistro e aguzzo sorriso gli deformò l’espressione del volto.

Thehorde sembrò sciogliere i muscoli. Poi, accennando un altro inchino con l’abbassamento del capo, si limitò a rispondere:“Domando venia per la mia rocambolesca irruzione. Vogliate scusarmi”. E voltando le spalle al barone sparì oltre la soglia della porta senza attendere ulteriori risposte.

Il goblin restò pietrificato sul posto per altri due minuti, prima di mollare il bracciale della poltrona al quale si stava aggrappando con tutta la forza nella speranza di fuggire a un possibile scatto d’ira del Warlock.

Ma l’elfo del sangue aveva riconosciuto la grande autorità del signore di Booty bay e se l’era data a gambe non appena il gioco cominciava a farsi duro. Meglio per lui, pensò sogghignando, significa che tiene alla sua testa più di quel che dà a vedere.

La cella umida in cui era stato recluso assomigliava ad una catacomba in cui molti anni fa aveva svolto una difficoltosa missione nell’entroterra delle Terre fantasma. Che cosa ci faceva ora in quel tugurio, spogliato di spada e armatura e lasciato con solo addosso le braghe, gli stivali ed una sporca e logora camicia appartenuta in passato a chissà quale altro condannato a morte prima di lui, ancora non riusciva a spiegarselo. Interrogandosi sulla sua situazione e le sue condizioni, Bithah sentì aprirsi la porticina infondo al corridoio. I rapidi passi in lontananza si rivelarono appartenenti a un piccolo goblin in armatura, che si fermò davanti alle sbarre della sua cella.

“Hai chiesto dell’acqua?” domandò il secondino con fare seccato.

“Sì” rispose Bithah.“Per darmi una rinfrescata, sai…” sperava che la maschera di sangue secco che portava in volto bastasse per convincerlo. M sul volto puntiglioso del goblin prese forma un espressione di disgusto tutt'altro che amichevole:“Coraggio, allora. Allontanati dalle sbarre e siediti all’angolo della cella!” dettati gli ordini impugnò una mazza ferrata ed estrasse un mazzo di chiavi arrugginite. Bithah arretrò nella penombra della cella, mentre con un suono stridulo le sbarre si spalancarono. Poi il secondino si portò due corte dita alle labbra e fischiò. In un istante, un umano tutt’ossa e in catene si fece avanti con un capiente secchio d’acqua. Bithah guardò il poveraccio con un velo di pietà. Quando il secondino richiuse le sbarre della cella, il paladino si inginocchiò sul secchio e cominciò a sciacquarsi il viso.

“Vedi di fartela bastare fino… bè, hai capito no?” e per essere ancora più chiaro il golbin si portò le dita alla gola e mimò senza mezzi termini il concetto di decapitazione. Bithah finse di non dargli retta, ma quando il goblin si allontanò e il paladino si ritrovò solo, il suo volto riflesso nell’acqua sporca sembrò travolto da un’ondata di inquietudine. Dunque è così che sarebbe finita? Anche se non aveva dubbi sul successo di Kriystal e gli altri di fuggire dalla città, in quel momento avrebbe pagato oro per sapere con altrettanta certezza se erano sani e salvi, lontano dalle minacce dei mercenari a servizio del nord.

Immerso in tali angosce, a un tratto non poté ignorare una stranezza nello specchio d’acqua all'interno del secchio. Tutto in quell’ambiente era immobile, eppure gli era sembrato che l’acqua avesse oscillato. Si avvicinò ulteriormente per verificare che il fenomeno si ripetesse, quando uno forte scoppiò fece tramare tutto il sotterraneo. Ora l’acqua nel secchio era per metà straripata e Bithah impiegò qualche secondo prima di riuscire a riacquistare l’equilibrio per mettersi in piedi. Allo scopo di capire cosa stesse accadendo si portò alle sbarre della cella:“Guardie!” nessuno rispose.“Hei guardie! C’è qualcuno? Cosa succede lassù!?” Finalmente una porta alla sinistra del corridoio parve aprirsi. Sbucarono quattro guardie goblin armate fino ai denti, le quali attraversarono il corridoio di corsa ignorando del tutto il prigioniero. Poi il sotterraneo fu illuminato da un’accecante lampo verde e Bithah vide le quattro guardie goblin volare all’indietro di qualche metro. Con un sorriso meravigliato, Bithah capì chi le aveva emanato quell’incantesimo ancora prima che il suo salvatore comparisse d’innanzi a lui. “Non abbiamo molto tempo” tagliò corto Thehorde, raggiunta la cella.

“Ciao anche a te” lo schernì ironicamente Bithah:“e anche a te”. Disse al secondino goblin che il Warlock teneva alzato a mezz’aria dal colletto dell’armatura.

“Ve ne pentirete…” il goblin biascicava le parole a causa del labbro rotto e delle diverse contusioni fornitegli da Thehorde.“…non andrete molto lontano…”

“Le chiavi. Ora!” gli urlò contro il Warlock, avvicinandogli la staffa al volto.

Il goblin tentennò per un altro istante, ma poi cedette e tirò fuori il mazzo di chiavi.

“Di lui cosa ne facciamo?” domandò Bithah mentre il goblin apriva le sbarre.

Thehorde non rispose. Trascinò il goblin all’interno della cella e lo incastrò con forza nel secchio d’acqua. “Maledetti elfi demoniaci!” continuò a inveire l’ometto.“pagherete cara il vostro affronto, il barone Revil…” il sinistro che Bithah gli assestò sul muso lo fece ruzzolare assieme al secchio contro la parete infondo alla cella.

“Non ho avuto modo di recuperare le tue cose” lo informò Thehorde.“credi di riuscire a cavartela?”

Bithah rifletté un attimo. Lungo il corridoio raggiunse una delle guardie goblin atterrate dall’amico. “Mi farò bastare questa!” esclamò dopo essersi impossessato di una spada corta..

Abbandonato il corridoio salirono una rampa di scale anch’essa seminata dei corpi inerti di soldati che si erano messi sul cammino del Warlock rosso.

“Mi auguro che avessi messo in conto di non passare inosservato” sorrise Bithah.

“Ho messo in conto che metteranno una taglia sulle nostre teste, e che né Silvermoon e nemmeno Thrall in persona potranno fare nulla per salvarci la pelle” Dicendo questo Thehorde condusse Bithah nella stanza delle guardie. All’esterno sembrava divampare un grande incendio e Il fumo aveva già invaso la stanza in cui si trovavano.

“Prospettiva ottimista. Anche le fiamme là fuori sono opera tua?”

“La fonte dell’incendio è a tre isolati dal carcere. Avevo bisogno di attirare l’attenzione da un’altra parte e mi è sembrata la cosa migliore”.

Quando Bithah notò la porta barricata da diversi mobili e il forte bussare delle frenetiche guardie all’esterno, la domanda sorse spontanea:“Come hai intenzione di uscire da questo posto? Faremo la fine dei topi!”

Come al suo solito Thehorde preferì mostrare la soluzione senza troppe spiegazioni. Si diresse in un angolo della stanza e dando una forte pestata sul pavimento in legno una trave cedette senza troppi problemi.

“Dritto nel canale di scarico?” indovinò Bithah, non del tutto convinto se fosse una cosa buona o negativa:“cosa troveremo là sotto? Oltre ai topi, intendo”-

“Tu ripetiti che è solo acqua” gli consigliò Thehorde, alzando con una mano il resto delle travi quel tanto che servì per permettere a lui e al paladino di buttarsi all’interno.“e non respirare col naso”.

Con un salto si trovarono immersi fino alle spalle in putrida acqua scura. L’ambiente era per lo più immerso nell’oscurità, illuminato soltanto dalla fievole luce infondo al condotto:“Non scherzavi sul tanfo!” esclamò Bithah, mentre si facevano largo attraverso ogni tipo di marciume scaricato dagli abitanti di Booty bay.

“Siamo proprio sotto le palafitte. Se siamo fortunati non si accorgeranno troppo in fretta della nostra via di fuga e avremo una possibilità”. Mano a mano che raggiungevano l’uscita della grotta il livello dell’acqua sembrava diminuire. Quando Bithah fu finalmente pervaso dalla luce del sole poté emettere un sospiro di sollievo. Si trovavano su una spiaggia al di fuori di Booty bay, con alle spalle le minacciose rocce che proteggevano la città, dietro le quali si ergeva una corposa colonna di fumo dovuta all’incendio appiccato da Thehorde.

Ora erano liberi, salvi e bagnati fradici:“Il lato positivo di non avere l’armatura” Scherzò Bithah.

“Mai come in questo momento ti avrebbe fatto comodo!” Thehorde riconobbe all'istante la stridula voce del Barone Revilgaz e voltandosi, lo trovarono irato e stropicciato a causa del caos scoppiato nella sua città, scortato da altre cinque guardie armate di alabarde e spade corte.“maledetti esseri demoniaci. Pagherete molto cara ciò che avete fatto! Non vi permetterò di lasciare Booty bay. Questa piccola spiaggia sarà la vostra tomba!”

Bithah guardò prima Thehorde, poi guardò il Grande mare blu, vigile e austero, cercando una via alternativa. Ma aveva troppa esperienza per illudersi a tal punto. Voltando lo sguardo al cielo, percepì aria di tempesta. Ancora prima che le cinque guardie armate di alabarde e spade corte muovessero un solo muscolo, i due Sind’orei gli erano già addosso.

Kriystal aveva perso il conto dei nemici abbattuti. Ovunque si girasse vedeva orchi e Troll immersi in violenti scontri con gli umani, i quali finalmente sembravano diminuire di numero.

Vonch e Soran non sembravano avere ancora preso fiato e uno a uno i loro avversari cadevano al suolo senza vita. Raggi di luce di diversi bagliori sfrecciavano a mezz’aria in tutto il campo di battaglia e se anche gli uomini possedevano nelle loro fila qualche incantatore, nessuno sembrava comunque essere all’altezza dei Warlock.

Quando combatteva Robil era invece difficile seguire le sue mosse. L'elfo si muoveva velocemente e furtivamente, scivolando da uno scontro all’alto passando a fil di lama i nemici prima ancora che si accorgessero di Lui. L’arte dell’assassino era completamente estranea a Kriystal, la quale prediligeva un conflitto frontale, conoscere a fondo l’espressione minacciosa del nemico un istante prima dell'incrocio delle due lame e ricordarne lo sguardo vuoto una volta sconfitto.

Erano giunti tardi per impedire l’attacco a Grom gol, ma non per affiancare gli abitanti nel difendere le ultime mura rimaste in piedi. Se solo di fronte al varco d’ingresso si era creato tutto quel trambusto, non osava immaginare l’inferno all’interno del villaggio.

“Kriystal!” Robil la chiamò a distanza. Kriystal lo cercò con lo sguardo e finalmente lo vide mentre si liberava di un nemico che si era illuso di coglierlo alle spalle. Poi l’assassino alzò il braccio sinistro, per indicare qualcosa in direzione dell’accampamento. Anche attraverso la nebbia di fumo Kriystal delineò le quattro figure a cavallo che si facevano strada in mezzo alla battaglia, ignorando i compagni caduti e tirando dritto lungo la via principale.“Sono loro!?” domandò Robil.

Per esserne del tutto certa Kriystal ebbe bisogno di qualche istante. Si era fermata nel bel mezzo dello scontro, abbastanza scoperta da poter essere presa di soprassalto da qualunque nemico, ma doveva concentrarsi il più possibile per tentare di riconoscere quello sguardo. Poi, quando la piccola cavalleria le passò a pochissimi metri di distanza non ebbe più dubbi. Flaghart, l’uomo con la cicatrice sul labbro, guidava il gruppo in sella ad un cavallo biancastro. Voltandosi verso Robil gli fece il segnale: era l'uomo che cercavano.

“Coraggio!” Robil si liberò di altri due umani, stampò un calcio sul petto ad un terzo e poi attirò l’attenzione di Vonch e Soran con un fischio acuto. I due Warlock notarono la cavalleria prendere il largo e percepirono istantaneamente le intenzioni dell’assassino. Quando Kriystal vide i tre compagni evocare rapidamente le cavalcature e darsi all’inseguimento del gruppo di Flaghart, fece lo stesso e tutti assieme abbandonarono la battaglia. L'oggetto della loro missione se ne stava andando a cavallo, gli abitanti di Grom gol se la sarebbero cavati benissimo da soli contro i pochi essere umani rimasti. Se la runa era realmente in mano a Flaghart, non potevano lasciarselo scappare.

Cavalcare a tutta velocità per i sentieri immersi nella giungla si rivelò più disorientante del previsto e per non perdersi Kriystal si limitò a restare alle calcagna dei propri compagni. Silbar era certamente più lento degli equini su cui Robil, Soran e Vonch erano in sella, ma dimostrò di sapere il fatto suo e restò al passo con loro.

Improvvisamente il destriero di Robil scoppiò in una nuvola di mana, colpito da una freccia comparsa dal nulla. Gli uomini di Flaghart sapevano che qualcuno avrebbe provato a seguirli e per garantirsi un vantaggio dovevano avere organizzato un’imboscata. Robil riuscì a non rovinare al suolo, atterrando agilmente sui piedi. Senza nemmeno voltarsi aveva già estratto la sua balestra:“Ascoltatemi, non possiamo permetterci di perdere altro tempo. Qui ci penserò io. Precedetemi, state attaccati a quell’umano e riportate indietro la runa! andate!” se l’assassino si aspettava che i compagni avrebbero obbedito senza problemi, era troppo abituato a collaborare con altri professionisti del calibro di Thehorde.

“Avrai bisogno di noi!” esclamò Soran.

“Non possiamo lasciarti solo” gli fece eco Kriystal.

Robil si mostrò decisamente contrariato. Senza nemmeno prendere la mira, puntò la balestra in alto e scoccò la freccia verso la spiovente chioma di un albero. Il soldato in armatura bianca che precipitò sul terriccio fangoso non emise nemmeno un grido.

“Bene, può cavarsela da solo” decretò Vonch.“Coraggio, statemi dietro!”

Ancora prima che Kriystal, Vonch e Soran sparissero nella giungla all’inseguimento della runa, l’assassino Robil si era trovato coinvolto in uno scontro iniquo contro cinque uomini dei sei che avevano teso loro un’imboscata. Mediante mirabili acrobazie, il primo non aveva nemmeno avuto il tempo di alzare la spada contro il nemico prima di ritrovarsi un arcata sanguinate nel basso ventre. Robil aveva agilmente estratto le sue due fidate lame a mezza luna, con le quali aveva cominciato un gioco dal quale i suoi opponenti non sarebbero mai usciti vivi. Un altro cadeva morto ai suoi piedi, quando i restanti due si fermarono un istante con un’espressione scioccata sul volto.

“Portali qui, ora!” un uomo dai folti baffi grigi e pochi capelli in testa si era rivolto ad uno più giovane, il quale non sembrava convintissimo dell’ordine appena ricevuto, ma poi girò i tacchi e sparì nella selvatica vegetazione.

“Chiamate i rinforzi?” incalzò Robil:“non vi troveranno in buono stato!” Il vecchio umano dai baffi grigi sembrava convinto di sapere dove si trovasse il nemico, ma improvvisamente se lo trovò alle spalle. La curva lama lacerò la carne e l’uomo urlò:“Risparmiami, ti prego! Risparmiami!” Robil non esitò. Un assassino non esita mai. La lama salì vertiginosamente, aprendo in due la schiena del nemico.

Adesso Robil era solo, nel lago di sangue da lui versato. Un fruscio nella siepe in cui era scomparso il giovane umano mandato a chiamare rinforzi lo costrinse a mantenere alta la guardia.

“Coraggio. So che sei lì dietro, ragazzo. Ti sento. Se ti sei nascosto invece di chiamare i rinforzi per salvare la pelle a te e ai tuoi compagni non ti fa certo onore, ma è comprensibile. Se salti fuori di lì ti prometto che si svolgerà tutto in un battito d'ali!” Un altro frusciò. I lunghi capelli biondi di Robil erano fradici di sudore, ma come se non fosse abbastanza una pioggia leggera ricominciò a picchiettare sordamente sull’ostile paesaggio. Se c’era una cosa che ostacolava una tecnica di combattimento rapida come la sua, era certamente il terreno scivoloso. “Ockai, adesso basta. Vengo a prenderti” e fece davvero per avventarsi contro il cespuglio, quando ne uscì qualcosa di totalmente inaspettato. Il cadavere del giovane uomo si riversò in una pozzanghera di fango. Robil lo studiò, ma scelse di non avvicinarsi troppo. Qualcuno sembrava avergli strappato la giugulare a morsi. Il terrore era stato immortalato sul liscio volto del soldato e l’orecchio sinistro gli era stato letteralmente staccato.

Una pantera della notte, pensò Robil, allontanandosi cautamente dal cadavere e dalle piante da cui era uscito. Un Troll selvaggio, forse. Ma poi versi che non avevano nulla a che vedere con specie indigene o pericolosi felini fecero accapponare la pelle anche a un duro come lui. Lamenti striscianti dalla fonte indefinita sembravano averlo circondato:“Quanti siete? Coraggio, fatevi avanti!”.

In tutta risposta, dalla penombra della fitta giungla uscì una creatura indossante un’armatura degli uomini del Nord, i panni spessi e due paia di corna affisse in cima all’elmo. Ma di umano non era rimasto nulla. Il volto che una volta doveva essere scarno e barbuto, ora era nel pieno della decomposizione. Brandelli di carne penzolavano ad ogni suo avanzare. Robil aveva già avuto a che fare con molti Non morti, ma ricordava bene la differenza tra i reietti di Sylvanas Windrunner e i soldati del Flagello. Quando il fu Arthas Meretheil, prima che cercasse riparo tra le braccia di Nerz’hul nei ghiacci dell’estremo Nord, aveva portato la morte fino a Silvermoon. Molti Sind’orei quel giorno persero molto più che la vita e Sylvanas ne sarà per sempre una personale testimone. Anche a Robil era stato ucciso qualcuno, quando quelle maledette fiamme azzurre presero il posto dei verdi occhi di sua sorella.

Ricadere improvvisamente in certi dolorosi ricordi lo aiutò ad agire. Con un movimento a girandola su sé stesso, le due lame andarono a tranciare di netto la testa del nemico, che cadde al suolo come un involucro vuoto.

“Odio ciò che dovrebbe essere morto!” urlò a spettatori nascosti e in attesa di farsi vedere.“CORAGGIO!”.

Poi le fiamme azzurre sembrarono accendersi da ogni direzione. Robil cercò di avere meno punti cechi possibili attorno a sé, ma non riusciva a tenere il conto dei Flagellati che, striscianti, ora avanzavano verso di lui. Dieci, venti, trenta …

“Siete troppi” Robil si mise in posizione, non sapendo più da che parte aspettarsi il primo attacco. Un assassino sa quando lo aspetta un destino infausto. In quell’istante, Robil capì che quel giorno le cose non sarebbero andate come dovevano andare. Ma anche quando è giunto ormai alla fine, quando sa che non rivedrà mai più la madre patria, c’è solo una cosa che un assassino sa fare bene.

“Gli siamo dietro?” domandò Kriystal, tenendo a fatica il passo dei suoi due compagni. Quella situazione, di un calibro nettamente diverso, le ricordava un’altra assurda situazione in cui si erano trovati lei, Soran e Vonch. Ma ad Undercity i fuggiaschi erano loro, e ricordava bene la sensazione di impotenza provata quello stesso giorno, quando non poterono fare nulla per salvare il villaggio distrutto e saccheggiato dagli uomini di Flaghart. Quel giorno, la sua vita si era incrociata con le vicende che avrebbero potuto portare ad una delle più grandi guerre a cui Azeroth era mai stata protagonista. Una guerra, nella quale il Re dei Lich avrebbe riversato su Kalimdor e sui Regni Orientali tutto il freddo del Nord. E la loro missione avrebbe potuto rappresentare un significativo risultato per l’impedimento di un tale conflitto. Questo Kriystal lo sapeva, come sapeva che prima che la pioggia smettesse di cadere sulle loro teste, Abram Flaghart doveva morire. E voleva essere lei ad assicurarselo.

“Riesco ancora a vederli!” rispose Vonch, sfrecciando lungo un sentiero che via via sembrava farsi sempre più stretto, invaso dall’incolta vegetazione selvaggia di Stranglethorn.“Sentite il terreno? È in salita. Stiamo salendo di quota. Sono diretti verso le montagne, forse una grotta utilizzata come covo segreto, o qualcosa di simile!”

“In tre abbiamo qualche possibilità di farcela?” domandò Soran, dietro di Lui.

“Per mille Ally!” rispose animosamente Vonch.“non abbiamo molta scelta, non trovi?”

“Non dovremmo aspettare Thehorde, Bithah e…” provò Soran.

“Vonch ha ragione, Soran” intervenne Kriystal, ultima della fila.“non abbiamo scelta. Potremmo trovarci dieci, cento o mille avversari, ma dobbiamo prendere quella runa! Se non andiamo noi ora da lei, un giorno verrà lei da noi, incastonata nello spadone di qualche Cavaliere della morte!”

La scelta di parole di Kriystal parve colpire particolarmente Soran, il quale sembrò tentare di costringersi a prendere atto della loro veridicità.

“Non credo che sappiano d’esser seguiti!” continuò Vonch.“non hanno mostrato alcun tentativo di seminarci. Sembrano andare dritto verso la loro meta!”.

“è una cosa positiva, giusto?” domandò Kryistal.

Vonch sembrò titubante:“Può essere una cosa positiva, sì. Forse credono di averci fermato in quell’imboscata. Oppure, sono tranquilli perché sanno che ad attenderci ci saranno un centinaio di spade sguainate puntate verso di noi!”

“In entrambi i casi, ritengo sia la cosa migliore continuare a mantenere costantemente questa distanza. Se c’è anche solo la minima possibilità di averli inseguiti passando inosservato, dovremmo sfruttare questo vantaggio a nostro favore!”.

“Finalmente siamo d’accordo su qualcosa, non è vero?” sorrise Vonch, strattonando le redini e facendo scattare in avanti la propria cavalcatura.

Silbar faceva visibilmente molta fatica a stare dietro ai due stalloni in fiamme. Tuttavia, dopo pochi minuti poté trovare il tempo di riposarsi, quando Vonch ordinò ai compagni di arrestare la corsa.

“Che succede?” fece Soran. Senza nemmeno accorgersene, sembrano essersi lasciati alle spalle la ricca vegetazione che sinora li aveva tenuti nascosti da occhi indiscreti. Ora si trovavano al centro di una gola rocciosa. Sopra le alte pareti qualsiasi arciere avrebbe potuto annientarli prima ancora che fossero riusciti a so federare le armi.

“Ecco la prova che nessuno si è accorto di noi”

“E cioè?” gli andò dietro Soran.

“Siamo ancora vivi” rispose Vonch.“se stessero attendendo il nostro arrivo, questo era il luogo ideale per scatenarci addosso una pioggia di dardi. Se ciò non è avvenuto, vuol dire che la prossima mossa è ancora in mano nostra”.

“E quale sarebbe la prossima mossa?” insistette Soran.“Più tempo restiamo fermi tra queste montagne rocciose di confine, più aumenta la possibilità di perdere le loro tracce! Stanno lasciando Stranglethorn, questo è evidente. Mi rifiuto di seguirli per tutti i Regni Orientali. Dobbiamo agire ora!”

“Calma i bollori, giardiniere” rispose a tono Vonch, sicuro della propria posizione.“Non stanno oltrepassando il confine, non capisci?” il silenzio di Soran bastò.

“Hanno voltato a sinistra” rispose Kriystal, prima che Vonch continuasse. La battaglia di Altovento aveva incrementato il suo spirito di orientamento in ambienti ostili e rocciosi come le Thousand Needles. Ricordava benissimo il sentiero quasi invisibile che lei e Tanith avevano scoperto e che li avrebbe condotto nella tana di Magatha Grimtotem. Soran si era intestardito con il voler continuare a percorrere la via principale, attraverso la gola, sicuro che i nemici fossero diretti al di fuori del paese. Invece, Kriystal non si era lasciata sfuggire il piccolo sentiero in salita che si insinuava attraverso la parete sinistra.“sono andati da quella parte” indicò.

“Grazie!” esultò Vonch.“mi rassicura sapere di non essere l’unico cervello all’interno del trio! Coraggio, continuiamo a piedi. È evidente che siamo giunti al termine della corsa. Arrivare lassù in sella alle nostre cavalcature attirerebbe troppo l’attenzione”.

“Non fa una piega” ammise Soran, visibilmente infastidito. I tre ritirarono le proprie cavalcature e si incamminarono su per la stretta salita. Ben presto, il ripido sentiero bagnato dalla pioggia incessante curvò, portandosi l’alta parete rocciosa a sinistra e costeggiando un grande vuoto a destra.

“Quanti saranno?” domandò Kriystal, continuando a camminare il più possibile appiattita alla nuda superficie della montagna.“Venti, trenta metri?”

“Meglio non pensarci” tagliò corto Soran, seguendo Vonch lungo il sottile passo che gradualmente cominciava a tornare piano e praticabile. Arrivati a un certo punto raggiunsero un ponte in legno che attraversava il grande burrone. Tuttavia, Vonch consigliò di continuare per la salita, ignorando la via più semplice. Quando Soran obiettò, Vonch tirò fuori la sua natura fa figlio di un cacciatore, e mostrò ai compagni il motivo per il quale non era possibile che gli umani avessero attraversato il ponte:“La pioggia ha reso indefinita ogni forma di traccia, certamente. Tuttavia il terreno fangoso che stiamo percorrendo presenta segni riconducibili a passi parecchi pesanti, come quelli di un cavallo. Inoltre, c’è così tanto fango che chiunque avesse messo piede sulle travi di questo ponte avrebbe lasciato almeno un grumo di terriccio. Invece niente, nemmeno una macchia. Ascoltate me, continuiamo per di qua”.

Kriystal fu la prima a seguirlo, mentre Soran sembrava sempre più a disagio in previsione di ciò che li aspettava.

“Fermi qui!” ordinò Vonch dopo solo pochi passi, cercando di mantenere un tono non troppo alto.“siamo arrivati al termine del pendio”.

Dietro l’ultima curva, cominciavano a udirsi alcune voci. Ci furono delle risate. Tre, forse quattro nemici dialogavano tra loro inconsapevoli della presenza dei Sind’orei.

Kriystal si sporse con attenzione dietro un’ampia roccia, intenta a studiare il possibile campo di battaglia. Due uomini di spalle, coperti da lunghe cappe grigie parlavano con uno molto più basso di loro, dai capelli rossi come la lunga barba. “Due umani e un nano” comunicò i dettagli Kriystal.“Tre tende e un fuoco spento dalla pioggia. Si tratta di un accampamento, ma dov'è Flaghart e…?

Si interruppe bruscamente quando un assordante e acuto grido la costrinse a ritirarsi dietro al suo nascondiglio.

“Che cosa diamine è stato?!” domandò Soran, già armato di staffa.

“Non ne ho la più pallida idea” rispose quatta Kriystal.

“Non è un accampamento” si incupì improvvisamente Vonch.“è una stazione di volo”.

A confermare la teoria del Warlock biondo, un secondo verso arrivò sopra le loro teste. Inizialmente Kriystal pensò che, di qualunque cosa si trattasse, stesse scendendo in picchiata su di loro. Poi la creatura si manifestò chiaramente: un’aquila di considerevoli dimensioni e dalle grandi ali, atterrò proprio al centro dell’accampamento nemico. Kriystal si sporse nuovamente per capire che cosa stesse succedendo. Il corpo del volatile era rivestito di un bellissimo manto di piume marroni, e la testa bianca si muoveva a scatti in attesa di comandi. Il nano si avvicinò fiero, legò una corda al collare del pennuto e imboccò il giallo becco con cibo raccolto da un tegame prima riposto accanto alla legna bruciata. “Vecchia mia, puntuale come sempre! Tieni. Ormai è fredda, ma non penso che ti negheresti un bel boccone. Ah ah ah!”

Kriystal continuava a non capire. “Fai dare un’occhiata a me” disse Vonch, prendendo il suo posto.“l’aquila è la cavalcatura volante tipica dell’Alleanza. Ma la mancanza degli stendardi di Stormwind mi fa pensare che siamo sulla strada giusta: sono certamente mercenari. Adesso bisogna capire dove sia finito il gruppo che abbiamo inseguito sin qui”

“Ve lo dicevo che avranno tirato dritto per la via principale” fece Soran.

“Forse” rispose Vonch.“Ma qualcosa mi suggerisce che è qui la loro destinazione. Qualsiasi cosa ci sia sotto una cosa è certa, questo è il luogo di incontro da cui la runa prenderà il volo”.

“Hei Tork’an, non ingozzarla troppo. Ha un lungo viaggio da affrontare!” uno dei due umani rimproverò il nano.

“Non dirmi quello che devo fare, spilungone. Vuoi che rimanga a digiuno? Così creperà di freddo e di fame prima di arrivare a Northrend!”

“Voi due, basta così!” il secondo umano zittì i compagni.“Che cos’ha la bestiaccia, si può sapere?”

“Sergente. A me sembra che si comporti in modo inquietante come qualsiasi volatile”

“No invece!” anche il nano si era accorto dello strano atteggiamento dell’animale. Quando l’aquila roteò di scatto i neri occhi tondi in direzione del masso dietro al quale si nascondevano lei, Soran e Vonch, Kriystal decise di trattenere il respiro, come se ciò bastasse a passare inosservati.

“Ve lo dico io che cos’ha la mia vecchia compagna di avventure!” continuò il nano, estraendo una singolare staffa in ferro poco più lunga della sue braccia.“ha percepito qualcosa, laggiù”.

“Qualcosa…o qualcuno?” il sergente tirò fuori dal fodero la propria spada, facendo un passo in direzione dei Sind’orei.

“Non muovetevi” sussurrò Vonch.“non finché non lo dico io”.

Se quei pochi istanti sembrarono durare una vita, i seguenti si svolsero nel lasso di pochissimi secondi.

“Adesso basta perdere tempo!” si oppose Soran, alzandosi in piedi.

“Così ti vedranno, razza di ingenuo!” lo rimproverò Vonch.

“Torna qui, Soran!” Kriystal lo tirò per un braccio. Ma il giovane elfo del sangue aveva già alzato la staffa, e con un solo passo uscì allo scoperto.“PER L’ORDA!” urlò.

Immediatamente Vonch corse a dargli man forte con Kriystal al seguito.

Il sergente fu il primo a rispondere all’attacco. Si lanciò su Soran, il quale lo respinse con un solo movimento di staffa. Imprecando, l’umano fu scaraventato addosso ad una delle tende, mandandola in pezzi. Kriystal entrò in conflitto con il secondo umano in armatura. Vonch si diresse verso il nano, ma il nemico sembrava puntare la sua estranea arma in un’altra direzione.

Un rumore sordo rimbalzò tra le nude rocce circostanti e riecheggiò nella profonda gola sottostante. Vonch e Kriystal capirono quel che era successo solo quando videro il corpo di Soran balzare all’indietro e rotolarsi sul suolo terroso.

“SORAN!” urlò Kriystal. La distrazione dell’elfa parve giovare all’umano, il quale non ci pensò due volte a tentare di colpirla alle spalle. Pochi istanti prima che la lama calasse sull’elfa, Vonch aveva lanciato il suo incantesimo che schiantò l’uomo contro la parete rocciosa.

“Come sta?” domandò Vonch, recatosi al capezzale di Soran. Una rossa macchia si allargava sul farsetto dell’armatura a pochi centimetri dal cuore.

“Non…non era un incantesimo… che cosa diavolo è successo…” provò a parlare Soran, senza riuscire a mascherare il dolore.

“Non sforzarti. Adesso provo a guarirti!” lo zittì Kriystal, fingendo coraggio e ignorando il terrore che l’aveva pervasa.

“Un’arma da fuoco” rifletté a voce alta Vonch.“tecnologia nanica…”

“Coraggio vecchia mia, divertiamoci!” esclamò alle loro spalle il nano, con tono che sfiorava il sadismo. Il Warlock biondo e Kriystal si voltarono simultaneamente. L’ombra delle enormi ali dell’aquila coprì la luce del sole sopra di loro, quando l’animale si librò in aria pronto a fiondarsi in picchiata.

“Dobbiamo ritirarci, ora!” esclamò Vonch. Scansando Kriystal con forza tentò di alzare in piedi Soran.“te la senti di correre?”

“Ho scelta?” tentò di essere ironico Soran.

“Coraggio allora!” i tre discesero il pendio di corsa e senza guardarsi indietro. Se mano a mano che tornavano sui loro passi la minaccia del volatile sembrava farsi sempre più lontana, un rumore di zoccoli di cavallo sembrò stargli alle calcagna. Kriystal volse un rapido sguardo dietro di sé quel tanto che bastò per riconoscere il sergente che Soran aveva colpito con i suoi incantesimi. Un rivolo di sangue partiva dall’alta fronte e finiva sui folti baffi rossicci dell’uomo, il quale cavalcava furiosamente il proprio destriero deciso a raggiungerli.

“Estraiamo le cavalcature!” urlò Kriystal.

“Non ce ne sarebbe il tempo!” fu costretto a fare i conti con la realtà Vonch.“adesso ho bisogno che voi continuiate a correre!”

“Cosa intendi dire!?” domandò Soran, visibilmente affaticato.

“Per una volta in vita vostra, pivelli: obbedite!” detto questo Vonch arrestò il passo e impugnò con forza la staffa. Kriystal fece automaticamente per fermarsi e aiutare l’amico. Non avrebbe permesso nessun’altro sacrificio. Ma Soran l’afferrò forte per il braccio e le impedì di interrompere la corsa.

“Non possiamo abbandonarlo!”

“Non lo stiamo abbandonando. Lui ha scelto di darci un vantaggio. Fermarci ora vorrebbe dire mettere a repentaglio la sua strategia. Abbiamo una missione da portare a termine, ricordi?”

Kriystal si promise di smettere di correre, ma non poteva farlo. Soran aveva ragione.

Fino all’ultimo istante Vonch non sapeva se ciò che aveva fatto era l’atto più eroico della sua vita o l’ultima follia di una serie innumerevole di follie. Quando lo spirito da combattimento scaturì dalla punta della sua staffa e disarcionò l’umano da cavallo capì che, qualsiasi cosa stesse facendo, non aveva intenzione di morire contro un mercenario con un così orribile paio di baffi.

“Maledetti demoni dalle orecchie a punta!” imprecò l’uomo alzandosi dalla polvere.“per te è finita!”

Quando vide il nemico avventarsi su di sé, Vonch interpellò la spada corta per parare i colpi. Il cozzare delle lame riempiva l’area circostante. Parata dopo parata, i due si spostarono di qualche metro in direzione della giungla. Da bravo figlio di cacciatore, Vonch sapeva che la vegetazione fitta sarebbe potuta essere un campo di battaglia piacevolmente mutevole. Con un movimento di staffa ordinò allo spirito da combattimento di intrattenere il nemico quel tanto che bastava per ripararsi nella giungla e pensare a un modo per portare lo scontro a proprio favore. Pregò gli Antichi di non trovare Kriystal e Soran nascosti dietro a un cespuglio in attesa del suo arrivo. La sua speranza era che i due se la fossero data a gambe come gli aveva ordinato.

D’altronde sapeva benissimo che il proprio era tutt’altro che altruismo. Dividersi da Kriystal e Soran a quel punto aveva un doppio fine. Nel migliore dei casi avrebbe ucciso l’umano e si sarebbe dedicato alla ricerca del drago. Nessuno si sarebbe sorpreso del suo egoismo. Azeroth lo vedeva come un ladruncolo da quattro soldi, perché si sarebbe dovuto comportare diversamente? Deludere le aspettative non era in suo stile.

Quando in lontananza udì il pestare degli stivali seppe di avere il nemico alle calcagna e di dover agire prontamente. Senza guardarsi indietro si inoltrò nell’ostile oscurità della giungla. Attraversare un luogo simile fuori dal sentiero principale era già di per sé un pericolo qualsiasi avventuriero. 

Con la lama della spada corta tagliò qua e là i ramoscelli che trovava lungo il cammino, assicurandosi di lasciare ben visibili delle tracce che anche un bifolco avrebbe saputo seguire. Erano passati decenni da quando Lorbton gli aveva insegnato a dar la caccia ai cinghiali. La differenza tra un umano e un suino non era così abissale.

Il sergente Bly si passò una mano guantata sui folti bassi per asciugarsi il sangue che sembrava non volerne sapere di smettere di colare dal naso. Quel dannato elfo del sangue gliel’aveva quasi fatta, utilizzando come diversivo quel mistico mostriciattolo muscoloso ne aveva approfittato per riparare nella giungla.

Ma c’era una cosa che l’orecchie a punta ignorava: prima di lavorare per Flaghart e raccogliere pietre arcane per il Re del nord, Stormwind era stato il suo campo d’addestramento militare. In gioventù il sergente bly aveva combattuto al fianco di quelli che sarebbero stati gli eroi dell’Alleanza per quel traffico mercantile illecito a quest’ora anch’Egli avrebbe avuto una qualche medaglia spillata al giustacuore dorato. Invece, sporco di fango e sangue secco ora vagava per la giungla dello Stranglethorn Vale alla ricerca di un elfo del sangue che avrebbe potuto mandare tutto all’aria da un momento all’altro. Niente rune, niente soldi. O peggio… il solo pensiero rivolto a tutti quei non morti guidati dal re del Nord gli provocava una sensazione nauseabonda. Non sarebbe divenuto uno di loro. Né quel giorno, né mai. Doveva trovare e uccidere quei maledetti demoni prima che le rune di cui Flaghart era ancora in possesso finissero nelle mani sbagliate.

Ignorando il vago sentore di essere osservato da chissà quale creatura nascosta tra l’oscurità dei numerosi fusti di piante, Bly trovò finalmente il segno che cercava. Rami tranciati di netto erano sparsi sul terreno fangoso e andavano formando un preciso percorso che il Sind’orei essersi ingenuamente aperto a colpi di spada. “Dilettante” si pronunciò a voce alta. Continuò di qualche passo finché giunse ad una pietra dalla superficie piatta, semi incastonata nel terreno come una lapide di marmo. La pioggia che incessante continuava a cadere aveva cancellato in parte quelle che sembravano essere parole dipinte con del fango sulla pietra, ma Bly provò comunque a leggere quel che c’era scritto:“Per…mille…Ally? Cosa diamine significa!? Immagino si tratti di qualche rito assurdo di quei maledetti Troll della giungla…”.

“Non si tratta di Troll della giungla!” non appena udì la voce, Bly alzò lo sguardo alle fronde degli alberi sopra la sua testa. Ci mise troppo per capire dove si trovasse Vonch, il quale, in cima ad un albero, si lanciò aggrappato a una liana urlando.“ma grazie per averlo notato!”.

Il sergente Bly impugnava la spada, ma lo slancio di Vonch era stato troppo rapido e il calcio che lo colpì in pieno petto, sulla corazza di piastre, lo respinse all'indietro. L’astuzia di un figlio di cacciatore si rivelò prima che Bly potesse trovare un appiglio per non cadere goffamente nel terreno paludoso. Il dirupo che dava sul Grande mare era stato finora invisibile, poiché coperto da un muro di vegetazione selvatica troppo fitto da potervi scrutare oltre. Con l’unica mano libera Bly provò ad arrancarsi alla pietra sul quale il Sind’orei aveva scritto quella estranea espressione, ma il ramo si staccò e il sergente precipitò nel vuoto. Con la schiena colpì rovinosamente contro una sporgenza della scogliera e rimbalzò a peso morto sulla spiaggia. Quando gran parte dell'impatto con il suolo fu attutito, il sergente Bly fu grato alla sabbia nella quale ora affondava il volto. Doveva essersela cavata rompendosi solo una costola o due, ma quel Sind'orei gliel'aveva fatta e ora, dalla cima della scogliera, si assicurava che la propria trappola avesse avuto successo.

“Niente di personale!” gli urlò Vonch dall'alto.

“Vieni quaggiù, sporco ammasso di lerciume!” replicò furioso il sergente Bly, tenendosi un taglio sulla fronte dalla quale sgorgava copiosamente un rivolo di sangue. “Vieni qui se ne hai il coraggio!”. Ma Vonch era già scomparso, e ora Bly si trovava da solo, con il Grande mare alle spalle e un altissima parete rocciosa di fronte a sé.

Poi, un verso molto simile a un rigurgito attirò la sua attenzione. Esso parve provenire proprio dall'acqua, ma Bly dovette strizzare gli occhi più volte per riconoscere le creature che incurvate e lente avanzavano verso di lui.

Mmmrrrggglll! Sbiascicò con un suono gutturale la figura dominante sulla decina di figure che ora accerchiavano il soldato, il quale era ancora inginocchiato nella sabbia e pareva immobilizzato.

“N-non può essere...” disse Bly, terrorizzato. Provò a mettersi in piedi, ma i danni causati dalla caduta si fecero vivi e le gambe gli cedettero.

Mmuuurgglll! schiamazzò la creatura, fermandosi a pochissimi passi dall'uomo. Di fronte a quegli esseri anfibi con grandi occhi a palla da pesce, mani e piedi palmati e squame di diversi colori, Bly non ebbe più dubbi. Provò ancora una volta ad alzarsi, gridando:“Io odio...!” inciampò. “io odio i Murloc!”.

Prima ancora che potesse strisciare nella sabbia il più lontano possibile, le lance piovvero a pochi centimetri dal suo viso, e in un coro di Glrglglrglr e Murgurgulgla i Murloc gli si chiusero addosso.

Vonch sapeva con precisione il cammino da percorrere. La cartina donatagli da Hamuul Runetotem era ben dettagliata e chiarissimi punti di riferimento corrispondevano alla perfezione a i luoghi della selvaggia giungla di Stranglethorn. Era stato anche troppo semplice sbarazzarsi dell'umano, ma ancora molti mercenari pullulavano li attorno. Certo non tutti sapevano di lui e del baccano scatenato alla stazione di volo, ma il nano col suo volatile era sicuramente sulle loro tracce.

Prestando attenzione a non cadere in trappola, che fosse dei mercenari o delle popolazioni indigene del luogo, Vonch trovò quel che cercava. Quel che in un'antica era doveva essere un alto basilisco, ora era poco più che un piedistallo in rovina, molto comodo per chi volesse sedercisi sopra. Vonch sapeva perfettamente che si trattava molto più che di un semplice sasso. Quello era il punto esatto che sulla cartina dello sciamano indicava l'inizio della radura del drago.

“Siamo prossimi alla fine” disse tra sé il Warlock, scendendo un rapido pendio che lo portò ad una vasta vallata, una verde oasi nascosta nel cuore della giungla. Affondò fino alle ginocchia nel morbido manto erboso e con cura studiò l'area circostante. L'assenza di uccelli prometteva bene. Se quel luogo era effettivamente presieduto da una temibile creatura come un drago, se pur ferito, tutte le altre specie migravano oltre.

Il silenzio nella vallata era quasi surreale. Vonch si era abituato ai minacciosi suoni della giungla e non gli pareva ancora vero che in un polmone di terra così paradisiaco potesse celarsi il suo peggior nemico. Ma l'atmosfera sospesa fu presto interrotta da uno stridulo grido che squarciò il silenzio. L'aquila gigante planò in tutta velocità verso la pianura in cui si trovava il warlock, il quale dovette gettarsi tra i fili d'erba per scappare ai taglienti artigli dell'uccello.

“Sarò sincero, amico. Vi ho visto in molti modi sai? Ma mai avrei creduto che voi orecchie-a-punta poteste essere così stupidi!” la voce del nano arrivò alle sue spalle dai confini della giungla. “Hai ettari ed ettari di intricate boscaglie in cui nasconderti e tu ti ripari in una radura a cielo aperto? Lasciatelo dire, amico, questo è essere dilettanti!” Dicendolo si sfilò dalla spalla l'arma da fuoco con cui aveva atterrato Soran. L'aquila volteggiava ancora sopra le loro teste, attendendo un ordine dal suo padrone.

“Chiamami ancora una volta amico” lo avvertì Vonch, puntandogli contro la staffa.”E sarà l'ultima parola che formulerai”.

Il nano sogghignò, eccitato per la sfida appena lanciata. Fece un passo avanti verso il centro della radura, ma il piede colpì qualcosa che inizialmente sembrava essere un cumulo di grosse pietre tonde, avvolte da un cuscino di foglie e rami secchi. “Ma che?”

Vonch sgranò gli occhi, cercando di capire a distanza di che cosa si trattasse:“Sono... uova?”

“Uova?” schernì il nano, sferrando un forte calcio ad una di esse, facendola rotolare lontano. “Non è il momento di parlare di uova!”

Ma Vonch non reagì. La scoperta delle uova lo aveva lasciato letteralmente di stucco:“Questo vuol dire che il drago non è ferito, e non è nemmeno venuto qui per nascondersi da qualche nemico...”

“Che cosa vai blaterando!?” urlò il nano, puntando l'arma e prendendo per bene la mira.

“Era gravido. Ecco perché ha cercato un rifugio...” concluse Vonch, più deluso che sorpreso.

Improvvisamente, un bianco raggio di luce partì verticalmente da un punto non lontano da loro e attraversò il cielo, come un fulmine in pieno giorno. Sia Vonch che il nano capirono di che cosa si trattasse solo quando, una volta che il fascio luminoso si estinse, un corpo nero come il carbone precipitò nel tratto di pianura che li divideva, seguito da una scia di fumo scuro.

Il nano abbassò l'arma da fuoco e gradualmente sul suo volto si dipinse un'espressione di stupore e ira. Poi il gridò di dolore, e il nano prese a correre verso ciò che pochi attimi prima il fulmine aveva colpito in pieno. Per l'aquila non c'era ormai più nulla da fare. Il rapace era ridotto a un ammasso di piume carbonizzate e giaceva immobile, al centro dello spiazzo.

Ignorando i tristi lamenti del nemico, Vonch si guardò attorno, estraendo la spada con l'unica mano libera:“Lui è qui” sussurrò, con gli occhi fissi sulla giungla circostante.

“Sei stato tu!” inveì il nano, abbandonando il compagno caduto e avanzando minaccioso verso il Warlock.“Quale dei tuoi amici ha fatto questo alla mia piccola?” Tu sai chi sono io, lurido orecchie-a-punta? Tor'kan, figlio di Tork'den! E quella che hai ucciso era Pirquinn, la più leale compagna di avventure che potesse esistere!”

“Allontanati dalle uova!” gli consigliò automaticamente Vonch.“Non siamo soli, non lo capisci? È un drago che ha ucciso la tua cavalcatura! Ed è qui, in questa radura. Ha reagito dopo che hai attentato alla vita di uno dei suoi cuccioli, devi allontanarti dalle uova!”

“Da queste?” domandò il nano, guardando le lisce pietre raccolte assieme.“Mi prendi in giro!?” ruggendo distolse la mira da Vonch e puntò la propria arma al nido. Con un suono tuonante, le uova andarono in mille pezzi.“Eccole le tue stramaledette uova!”

“Sei un folle!” sbraitò Vonch, incredulo.

“Io sarei un folle? È questo che accade quando...” ma poi un boato risuonò attorno a loro, alzando stormi di uccelli in lontananza a facendo vibrare il terreno. “Un altro dei tuoi trucchi, lurido Orecchie-a-punta!?”

“Nessun trucco...” rispose Vonch, concentrato su ciò che sarebbe sbucato fuori da un momento all'altro. “...Hai fatto arrabbiare qualcosa, uccidendo quei cuccioli. E quel qualcosa sta venendo a dire la sua!”

“Adesso basta!” Tor'kan rialzò nuovamente l'arma da fuoco, puntandola contro Vonch.“Dì addio, mangia demoni!”. Per un'istante Vonch credette che fosse finita. La creatura che saettò serpentinamente fuori dalla giungla fu talmente veloce che il nano non ebbe il tempo di premere il grilletto. La bianca corazza di squame di cui il drago era ricoperto brillava alla luce del sole come migliaia di scudi da guerra. I grandi occhi erano di un blu glaciale, il corpo lungo una quindicina di metri. La maestosa postura lo faceva apparire ancora più alto di quel che era e le ampie ali impennate preannunciavano l'attacco. Il nano gli sparò addosso con la sua arma da fuoco, la quale però non sembrò avere alcun effetto sulla creatura. Il drago inclinò il capo, pronto a rispondere.

Vonch non perse tempo e vi si fiondò contro, ma una codata lo schiantò contro una roccia ai bordi della radura. Nel balzo, il Warlock perse la spada che impugnava nel braccio che subì l'impatto. Ci mise qualche istante a tirarsi in piedi, visto il duro colpo. Sentì per primi gli imprechi di Tor'kan, il quale continuava ad armeggiare il proprio fucile invano, ma con un solo scatto della testa il drago afferrò tra le aguzze fauci il corpo del nano e dopo qualche strattone lo sputò a metri di distanza. Il corpo spezzato volò nell'erba non lontano da Vonch e adesso il drago sembrava aver portato l'attenzione proprio su di lui, il quale poteva contare solo sulla sua staffa e sul proprio spirito di sopravvivenza. Alle spalle una parete rocciosa, attorno una radura priva di nascondigli e di fronte il nemico che aveva tanto cercato. La cosa che aveva ucciso suo padre si prostrava d'innanzi a lui, in tutta la sua antica bellezza.

Poi accadde qualcosa. Un particolare negli occhi del drago destò Vonch dal suo stato. Ora che poteva osservare con estrema cura la grande creatura alata, ora che era troppo tardi, si accorse dell'errore che gli sarebbe costato la vita:“Per mille Ally...” si rimproverò.“...non sei tu”.

Il drago gli si avventò contro. La sua velocità era impressionante e nello stesso momento in cui il Warlock alzò la staffa, le fauci si spalancarono su di lui.

XXVII

La canzone del paladino

Kriystal correva. A onor del vero pensò di non aver mai corso così tanto quanto nel tempo che aveva trascorso lontano Silvermoon. Prima la Dead scar, poi la fuga da Undercity e infine l'inseguimento dei mercenari che al momento si era definitivamente invertito. Lei, Soran e Vonch credevano di esser stati dietro Flaghart, il possessore della runa, fino alla stazione di volo. Ma una volta giunti a destinazione, avevano scoperto d'esser stati portati fuori strada. Dopo aver lasciato Vonch indietro, Soran e Kriystal si trovavano ora i compagni di Flaghart alle calcagna, i quali sembravano moltiplicarsi ogni istante che passava. Guardando di tanto in tanto i rari sprazzi di cielo che si riuscivano a intravedere tra le fronde degli alberi, Kriystal trovò confortante che almeno l'aquila del nano non sembrava essere sulle loro tracce.

“Quanti saranno?” domandò all'amico.

“Dieci, forse dodici!” rispose Soran, in testa. Il Sind'orei correva tenendosi la spalla ancora sanguinante, dopo il colpo infertogli dall'arma da fuoco del nano mercenario.

“Dobbiamo trovare la runa. Fuggire è inutile!”

“Fuggire è utile alle nostre vite. La runa non è lontana. Flaghart sapeva di essere inseguito, per questo non si è presentato alla stazione di volo. Ma questo vuole anche dire che deve trovare un altro modo per lasciare Stranglethorn. E i modi per andarsene da qui non sono molti!”

“Una nave?” ipotizzò Kriystal, col fiato appesantito dalla corsa.

“Probabile. Ma non oserebbe esporsi al pericolo recandosi nuovamente a Booty bay. È ancora qui, ti dico. Ed è possibile che sia in agguato, pronto a riprendere il passo una volta che i suoi uomini si saranno sbarazzati di noi! ...ngh!” Soran gemette dal dolore. La ferita gravava fortemente sulla resistenza del giovane warlock, ma non avevano nemmeno un istante per fermarsi a tentare un incantesimo di guarigione.

Improvvisamente un nitrire di destrieri li allarmò.

“Sono arrivati!” esclamò Soran, pallido in viso.

“Hai perso troppo sangue, Soran. Dobbiamo fermarci da qualche parte e rimarginare la ferita!”

“NO!” quello del warlock era un ordine.“non abbiamo tempo, capisci? Se ci fermassimo un istante a guardarci alle spalle vedremmo uomini in armatura farsi largo fra la vegetazione per venirci a uccidere!”. Kriystal sapeva che Soran aveva ragione, ma sapeva anche che continuare quella folle corsa li avrebbe condotti entrambi a un nefasto destino.

“Guarda laggiù!” continuò Soran. “c’è un ponte che attraversa il fiume. Il salto sarà abbastanza pericoloso da non invogliare i nostri inseguitori a venirci dietro!”

Kriystal guardò oltre le spalle dell’amico di fronte a lei, ed ebbe conferma all’istante della sua descrizione. Erano giunti in prossimità di un ponte in legno costruito sulle rapide del fiume in piena. La riuscita di sopravvivenza era improbabile. Inoltre Soran non aveva mai imparato l’arte del nuoto, l’impresa era pressoché un suicidio.

“Soran, non se ne parla. Se non sarà il salto a ucciderti, ci penserà l’acqua!”

“Non intendo discutere in questo stato, Kriystallina. Conto fino a tre! Ci siamo quasi…”

Kriystal avrebbe voluto fermarlo, ma arrestare la propria corsa avrebbe significato farsi catturare. Non restava che persuaderlo a rinunciare:“È una follia e tu lo sai, Soran. Continui a perdere sangue, te ne rendi conto?”

“Uno…!” gridò Soran.

“Non possiamo, non sai nemmeno nuotare!”

“Due…!” gli uomini dietro di loro erano così vicini da potersi fermare e prendere la mira coi loro archi. Kriystal e Soran ormai si trovavano sul ponte.

“Fermati!” insistette Kriystal, esasperata.“non sai quel che fai!”

Soran si arrestò improvvisamente, al centro del ponte. Si voltò verso Kriystal e i loro sguardi si incontrarono reciprocamente:“Tu lo hai mai saputo?” domandò il Warlock, sorridendo.

Più che lanciarsi, Soran lasciò che il suo corpo caracollasse aldilà dei corrimano in corda del ponte. Un numero indefinito di frecce sfiorarono Kriystal, evitandola per miracolo.

I dadi erano tratti e a lei non restava che seguire l’amico. Si tuffò, chiudendo gli occhi e sperando con tutta sé stessa di non collidere con alcuna sporgenza rocciosa sul fondo del fiume. L’impatto con l’acqua fu terribilmente gelido, quasi lacerante. Dapprima Kriystal sentì che il proprio corpo era in balia della corrente. Non riuscì a slacciarsi gli spallacci dell’armatura e credette che questo avrebbe segnato la sua fine. Ma proprio la corrente violenta le impedì di colare a piccò, trascinandola con sé.

Il fodero della spada sbatté qua e là contro diverse rocce e una lieve cascata incrementò il continuo roteare del corpo come fosse un tronco d’albero. Trattenendo il fiato agitava le mani alla ricerca di un qualsiasi appiglio in grado di salvarla da morte sicura. Un altro colpo contro una roccia le provocò un brutto graffia sulla coscia sinistra e sentì la borsa da cinta venirle strappata dalla vita.

Il piccolo involucro conteneva solo qualche soldo, ne avrebbe dati molti di più a chiunque fosse riuscito a tirarla fuori da lì.

Poi, quando anche l’ultima riserva d’ossigeno sembrava abbandonarla, una ferrea presa la abbracciò da dietro e la tirò su con forza. Non appena uscì dall’acqua, Kriystal riprese convulsivamente a respirare, mentre chi l’aveva salvata la depose sull’erba bagnata dalla pioggia.

“Oggi pesca grossa, eh?” Kriystal non aveva ancora del tutto ripreso il controllo, ma la voce di Bithah la riportò rapidamente alla realtà. Senza sprechi di parole gli gettò le braccia al collo e lo abbracciò fortissimo:“Mi dispiace per quanto successo. Sono stata una sciocca, è tutta colpa mia!”

“Smettila di frignare” Thehorde, in piedi dietro a Bithah, la guardava come sempre dall’altro al basso. “Non ci rimane più tempo!”

Bithah era inginocchiato vicino a Kriystal, la quale cominciò a riassestarsi. Il paladino le prese dolcemente il volto tra le mani e la guardò dritto negli occhi, ancora una volta allo scopo di essere il più chiaro possibile:“Thehorde ha ragione, Kriystal. Abbiamo un’ultima carta da giocarci per prendere le rune a Flaghart e i suoi uomini. Su un tratto di spiaggia a Ovest di Booty bay un gruppo di pirati del posto aspettano Flaghart per prendere il largo, diretti a Nord…”

“Pirati?” domandò Kriystal. Poi tutto sembrò non avere più importanza. In preda al terrore si guardò prima intorno. Non vedendo altro oltre a tanta giungla, Bithah e Thehorde, si voltò a fissare lo scorrere tormentato del fiume da cui Bithah l’aveva salvata:“Soran! Avete visto Soran? Mi aveva preceduta, non può non esservi passato davanti agli occhi!”

Bithah, alzò lo sguardo verso Thehorde, il quale sembrò non volerne sapere nulla. Poi si rivolse a Kriystal:“Deve essere uscito dall’acqua prima di te. È così per forza. Se fosse stato trascinato sin qui dalla corrente lo avremmo tratto in salvo, come abbiamo fatto con te”.

“Voi non capite!” inveì Kriystal, alzandosi in piedi. L’armatura era tremendamente appesantita.“Soran era ferito a un spalla, perdeva molto sangue e non sa nemmeno nuotare! A quest’ora potrebbe essere già morto!”

“Kriystal” Bithah restò calmo, affinché le sue parole penetrassero con più efficacia nell’aspirante paladina.“se è come affermi, allora potrebbe non esserci più nulla da fare. Non possiamo permetterci di perdere le rune per cercare Soran. Lo stesso vale per Robil, o Vonch. Se non sono con voi voglio sperare nel meglio, e credere che siate stati costretti a dividervi.

Speranza, kriystal. La speranza è una delle poche cose che rimangono fino all’ultimo. Teniamocela stretta, d’accordo?”.

Kriystal non avrebbe voluto ammetterlo, ma Bithah aveva ragione. Vederlo in piedi di fronte a lei, vivo e vegeto, era una dimostrazione che non tutto era perduto. Guardò ancora il fiume per pochi istanti, poi si rivolse al paladino:“Dov’è la tua armatura?”

Bithah si diede un colpetto sulla fradicia camicia che aveva indosso:“Perché, non ti piace il mio nuovo equipaggiamento?”

“Non ce l’hai proprio, l’equipaggiamento!” esclamò Kriystal.

“Si,beh. Sono certo che un giorno ritroverò tutti gli oggetti di mia proprietà a qualche asta Goblin. Mai disperare, giusto Thehorde?”

“A me importa che ci muoviamo!” ringhiò il Warlock rosso.“quella ti rallenterà?”.

Kriystal credette inizialmente che Thehorde si riferisse alla sua persona, poi capì che intendeva la ferita che aveva riportato sulla coscia sinistra durante le colluttazioni in acqua. “Questa?” Kriystal passò lievemente una mano sul graffio, provocando un breve bagliore roseo. Poi tolse la mano, e la ferita si era rimarginata.“no, non mi rallenterà” rispose, guardando alla pari il Warlock.

“Procediamo allora!” Thehorde voltò le spalle e prese a marciare.

Al contrario, Bithah guardò orgoglioso la sua allieva:“Grandi progressi, vedo!”

Kriystal annuì, sorridendo, poi si accorse che mancava qualcosa:“Il mio pugnale!” assieme alla borsa, doveva essersi strappato anche il fodero che conteneva il pugnale di Silvermoon.

“Non ci siamo soffermati per il tuo amico” rispose seccato Thehorde, avanti di qualche passo rispetto a loro.“non intendo mettere a rischio il destino dell’intera Azeroth perché tu hai perso il tuo giocattolo!”

Kriystal avrebbe voluto lì per lì piantargli un Martello dell’ira nella schiena. Ma Thehorde aveva ragione, e la missione veniva prima di tutto.

Sotto una pioggia che piano piano cominciava a farsi battente, il trio affrontò ancora una volta i meandri della giungla di Stranglethorn.

“Prima Robil, poi Vonch e ora Soran” ricapitolò Bithah, mentre camminavano.“che fosse previsto o no, quei bastardi sono riusciti a dividerci”.

“Robil è restato indietro per sventare un’imboscata” spiegò Kriystal.“mentre Vonch ha aiutato me e Soran a fuggire da una stazione di volo dell’Alleanza, dove Flaghart e i suoi uomini ci avevano condotto in trappola. Chi avrebbe pensato che la loro destinazione era la spiaggia”.

“Noi lo abbiamo saputo dopo avere battuto le guardie di Revilgaz e avere seppellito quest’ultimo. Abbiamo attraversato la spiaggia e in lontananza abbiamo avvistato la nave e i pirati”.

“Avete ucciso il barone di Booty bay?” domandò Kriystal, sconvolta.

“Chi ha detto che lo abbiamo ucciso?” sorrise Bithah. “lo abbiamo seppellito nella sabbia fino al collo. Il peggio che può succedergli è prendere un’insolazione!”

“Passerete dei guai, lo sapete questo?” Kriystal non riusciva a trovare il lato divertente della cosa, per quanto fosse felice che Bithah fosse in salvo.

“Lo sappiamo eccome” rispose Bithah.“ma ogni cosa a suo tempo. Adesso abbiamo una missione da compiere!”

“E a quanto pare siamo sulla strada giusta” intervenne improvvisamente Thehorde, il quale arrestò il passo ai piedi di un’alta struttura in pietra parzialmente coperta dalla natura selvaggia, di fronte a quella che sembrava essere la cancellata d’ingresso di una rocca o di un edificio simile. Le colonne erano a forma di enormi serpenti, e ad esse erano legati quattro cavalli equipaggiati di sella.

“Che cos’è?” domandò Bithah.“un tempio Troll?

“Peggio, temo” rispose Thehorde, con un insolito tono cupo.“in ogni caso quei cavalli appartengono senza dubbio agli uomini di Flaghart. Lui potrebbe averli preceduti ed essersi diretto alla spiaggia, oppure tutti e cinque hanno trovato rifugio entro questa costruzione, nel caso in cui fossimo stati noi a raggiungere per primi la spiaggia”.

“Non sanno più cosa inventarsi, vero?” fece Kriystal.

“La cosa comunque non mi piace” espresse la propria opinione Bithah.“chi si nasconde non lascia le proprie cavalcature in bella vita”.

“Possiamo permetterci di ignorare l’eventualità che siano stupidi umani e continuare il nostro cammino imperterriti?” domandò retoricamente Thehorde.

“D’accordo” si arrese Bithah, impugnando la spada corta.“Tu sei pronta?”

Kriystal annuì, brandendo a sua volta la spada. I tre attraversarono l’arcata e con loro sorpresa si ritrovarono in uno spazio aperto a pianta circolare. La fitta nebbia alzata dalla pioggia li costrinse a studiare a fondo l’ambiente che li circondava.

“Dove siamo finiti?” domandò Kriystal. Le gradinate che percorrevano tutto il perimetro della struttura parevano chiudersi su di loro.“Sembra la sala del consiglio di Sivermoon. Solo molto, molto più grande”.

“Ora mi è chiaro dove ci troviamo” disse Bithah, guardandosi attorno.“questa è un’arena”.

“Un’arena risalente all’antico impero Gurubashi” specificò Thehorde.“e questa è chiaramente una trappola”. A conferma delle sue parole, improvvisamente un numero indefinito di frecce piovvero su di loro. Il Warlock agitò la staffa una sola volta a mezz’aria, e le frecce si spezzarono contro una parete invisibile.

“Attaccate!” Kriystal riconobbe nel grido echeggiante la voce di Flaghart, ma non riuscì a individuarne la fonte.

“Lui è qui!” fece sapere ai compagni, mentre tutti e tre alzavano la guardia.“quello schifoso umano è qui!”

Dalla coltre di nebbia non quattro, ma una decina di uomini si avventarono su di loro, urlando e alzando le loro spade. Bithah parò il primo colpo, stese il nemico con un calcio all’addome e si dedicò subito al secondo.

Thehorde trafisse un umano con la sua spada, poi con la staffa ne fece volare via di qualche metro altri due.

Kriystal affrontò ad armi pari un uomo dai capelli lunghi e grigi. Il nemico aveva abbastanza forza, ma Kriystal era più svelta. Scansando due affondi, attese il momento giusto per contrattaccare e quando ci riuscì un solo colpo bastò a uscirne vittoriosa. Altri due umani la aggredirono simultaneamente. Uno di loro fu caricato fisicamente da Bithah, il quale lo schiantò a terra e poi lo trafisse con la spada corta. Kriystal uccise il suo avversario, appena prima di vedere un piccolo ometto intento a cogliere Thehorde alle spalle. Con un martello dell’ira lo colpì dritto nel petto, e con sua enorme gioia Thehorde se ne accorse:“Non ti aspetterai che ti ringrazi, vero?”

“Non c’è di che!” rispose lei, mimando un inchino mentre Bithah finiva l'ultimo uomo.

“Fatti vedere!” urlò Thehorde.“Niente trucchi, nessun sotterfugio. Vieni avanti e affrontaci!”

In tutta risposta, le perfide risa di Flaghart riecheggiarono nell'arena. Il gioco di rimbombi permetteva al mercenario di non far individuare la sua posizione, cosicché la sua presenza abitasse l'intera area circostante:«In altri tempi sarebbe stato un onore fare la tua conoscenza, Stregone rosso. La tua fama e il mistero che aleggia intorno a te ti precedono e si tramandano anche fra la mia gente. Quanto sangue ti trascini dietro, Sind'orei. Quali agghiaccianti segreti cela il tuo nome?» Kriystal guardò Bithah, il quale guardava Thehorde. Non c'era stupore negli occhi del paladino, bensì la solita fiducia e complicità che da sempre lo caratterizzavano. Dal canto suo, Thehorde non batté ciglio.

Poi altre risate si aggiunsero a quelle di Flaghart. Stridule ilarità circondarono i tre Sind'orei, come se un esercito di Gnoll li stesse per assalire.

«A sinistra!» gridò improvvisamente Bithah, e repentinamente Thehorde parò altre due frecce nel punto in cui il paladino aveva indicato. «Riconosco queste risa. Sono i Kald'orei sopravvissuti allo scontro a Booty Bay. Quei maledetti sembrano in trenta, ma sono soltanto due!»

«Astuto, il Sind'orei dai capelli corti» la voce di Flaghart era tornata a farsi dominante, ma la nebbia impediva loro di scovare il suo nascondiglio.«Lo sai? I miei compagni hanno un conto in sospeso con voi, per avere ucciso uno di loro. Ho dato loro l'ordine di recarsi alla spiaggia, vi conviene muovervi se non volete perdervi le rune!»

«Venite a prenderci!» gridò l'Elfa della notte, poi si sentirono alcuni passi allontanarsi.

«Se crede che cadremo nella sua trappola...» disse Bithah.

«Li inseguo io» lo interruppe deciso Thehorde.

«Cosa?» Bithah e Kriystal esordirono simultaneamente.

«Sono d'accordo con te, Bithah. È sicuramente una trappola. Ma se c'è la minima possibilità che Flaghart dica il vero e che quei due abbiano la runa, allora non possiamo lasciarcela scappare».

«È una follia!» esclamò Kriystal.

«Eccome se lo è» concordò Bithah, scambiandosi una lunga occhiata con il Warlock.«Tuttavia Thehorde ha ragione».

«Come!?» Kriystal insistette, ma parve che i due compagni avessero già deciso.

«Molto bene. Voi guardatevi le spalle l'un l'altra. Flaghart tenta di allontanarci da lui, ma ciò non significa che non sia solo. Tornerò da voi non appena avrò ucciso i due Kal'dorei!» detto questo, Thehorde evocò il suo destriero infuocato e cavalcò fuori dall'arena Gurubashi, lasciando Kriystal e Bithah in balia della nebbia.

«Hai paura?» le domandò Bithah.

«Sì» ammise Kriystal.

«Fanne la tua arma migliore».

«Sapevo che non sarebbe stato facile liberarmi di tutti e tre» Flaghart tornò a riecheggiare. «Ma ho qualcosa anche per voi». Improvvisamente si sentì un forte cigolio, come se più cancellate venissero aperte tutte assieme. Poi versi smorzati e passi striscianti cominciarono ad avvicinarsi al centro dell'arena in cui si trovavano Bithah e Kriystal.

«Questo non è rimbombo» disse Bithah alzando la guardia.«siamo davvero circondati».

«E credo di sapere di che cosa si tratta» Aggiunse Kriystal, la quale brandì la spada posizionandosi schiena contro schiena con il paladino, pronta a ricevere nemici da ogni direzione. Suo malgrado aveva riconosciuto quel tipo di lamenti e respiri affannosi. Le stesse creature che si erano cibate delle carcasse del villaggio vicino alle Foreste di Silverspine ora erano lì, a pochi passi da loro.

«Ricordati, la spada e il cuore. Nient'altro. Tutto ciò che devi mettere nella battaglia è questo» la preparò Bithah, in vista della messa in pratica del loro addestramento.

«La spada e il cuore» ripeté Kriystal, a bassa voce.

Improvvisamente, la nebbia attorno a loro si illuminò di decine di fiamme azzurre elevate a mezz'aria, simili a fuochi fatui. Poi attorno ad esse si delinearono i volti tumefatti dei non morti assoggettati al Flagello. Quel che restava delle loro armature rivestiva la poca carne di cui i loro corpi erano rivestiti. Che essi in vita fossero stati Elfi, orchi o umani adesso era impossibile da riconoscere.

«Lich...» sussurrò Bithah. «Laddove la spada non saprà svolgere il suo compito, noi due abbiamo un'altra arma a nostra disposizione. Ora più che mai il suo effetto sarà devastante».

Kriystal sapeva perfettamente di che cosa stesse parlando il paladino. L'Esorcismo era nato per annientare i Flagellati della prima epidemia. Adesso che entrambi sapevano utilizzarlo le sorti della battaglia potevano volgere a loro favore.

Uno dei non morti si avventò per primo sui due Sind'Orei e Bithah seppe abbatterlo facilmente piantandogli la propria spada in mezzo agli occhi:«Coraggio, Kriystal. Possiamo uscirne vivi. Ti copro le spalle!».

Kriystal annuì, poi si lanciò sui due non morti vicino a lei. Con un solo fendente tagliò loro la testa e liberando una mano dall'elsa della spada ne uccise un altro con un ondata di Esorcismo. I nemici erano in netta maggioranza numerica rispetto a loro, ma la magia sembrò funzionare alla perfezione e i non morti caddero uno ad uno come pedine.

Poi dalla coltre di nebbia si sentirono dei passi forti e pesanti. Mentre atterrava altri tre nemici Kriystal poté osservare il nemico che avanzava verso di loro. Era un non morto possente e decisamente più grosso di tutti gli altri. Indossava un armatura nera e corazzata, e impugnava uno spadone che emanava un bagliore simile a quello degli occhi del Flagellati.

«Il cavaliere è mio!» le gridò Bithah, lanciandosi contro il campione dei non morti. Kriystal avrebbe optato per affrontare assieme il bestione, ma se lei non si fosse occupata degli altri nemici Bithah si sarebbe trovato addosso anche loro.

Il paladino si trovò faccia a faccia con il cavaliere, il quale era almeno due stazze più grosso di lui. Tuttavia egli fu imperterrito e fronteggiò il pericolo senza arretrare di un solo passo. La spada trafugata ai goblin cozzò contro la lama potenziata dalle rune di cristallo, che sembrò non sortire alcun effetto di cedimento.

Il cavaliere rispose con più affondi, che Bithah riuscì prontamente ad evitare. Il quarto affondo gli procurò un profondo graffio alla spalla sinistra, abbassando per un istante la sua guardia.

Kriystal seguiva il duello a tratti mentre difendeva la propria vita contro i reietti del nord, che finalmente sembravano calare di numero.

«Questa non ci voleva» ringhiò Bithah, parando faticosamente l'ennesimo attacco nemico. Il cavaliere sembrava non esser toccato dallo sfinimento, bensì continuava a infierire senza prendersi un secondo di respiro. «Se soltanto avessi la mia spada e la mia armatura, ti farei vedere io chi...» poi, improvvisamente il nemico cambiò strategia di attacco e riuscì a disarmare Bithah amputandogli tre dita della mano. Il paladino soffocò un urlo di dolore e si gettò immediatamente a recuperare la spada corta volata a terra. Ma con una forza disumana, il cavaliere pestò la lama di Bithah, impedendogli di alzare l'arma. Bithah mise tutta la sua forza nello sfilare la spada da sotto lo stivale del non morto, ma essa non si mosse.

Quando vide il cavaliere alzare in aria il suo spadone, pronto a calarlo sul paladino, Kriystal seppe di dovere intervenire. Generò il suo pugnale di mana e lo lanciò in direzione del cavaliere, trafiggendolo in mezzo al petto. Il gesto dell'elfa sembrò soltanto attirare l'attenzione del nemico su di lei. Tuttavia, questo bastò a Bithah per tentare nuovamente a tornare in possesso della spada corta. Diede un ultimo strattone, che però spezzò in due la lama. Bithah raccolse quel poco che era rimasto della sua arma e vide il cavaliere cominciare ad avanzare verso Kriystal. Guardando il piccolo frammento di lama rimasto attaccato all'elsa, Bithah capì di avere un ultima, disperata possibilità. Con un urlo degno di un combattente dell'orda, il paladino prese a correre verso il nemico brandendo i resti della spada. Assalì il cavaliere alle spalle con un forte pugno al costato, tanto da riuscire a farlo piegare di poco. Poi, quando il cavaliere si girò verso di lui, lo trafisse alla giugulare con tutta la sua forza. La lama spezzata della spada corta penetrò nella carne del non morto, i cui occhi infuocati si spensero e il cui corpo si accasciò a terra.

Anche Bithah dovette inginocchiarsi al suolo per riprendere fiato. Quando alzò lo sguardo verso Kriystal, scoprì che l'elfa si era liberata di tutti gli altri non morti:«Mi hai salvato la vita» disse, riprendendo fiato e stringendosi la spalla ferita con la mano sana.

Kriystal si chinò su di lui e appoggiò delicatamente il palmo della propria mano sul taglio procuratogli dal cavaliere. Con l'altra mano afferrò quella mutilata del compagno:«Stai tranquillo, non ho intenzione di farti del male».

Nonostante una fitta di dolore, Bithah sorrise:«Sembra la mia giornata fortunata. Sei un altro Warlock forse?»

Kriystal ricordava a memoria le prime parole che i due si erano scambiati ai cancelli del Fosso della morte, e le seppe recitare a memoria:«Spiacente di deluderti, non sono un Warlock. Ora stringi forte i denti, sentirai soltanto molto dolore».

Bithah non seppe trattenere un'altra risata e guardò Kriystal negli occhi:«Allora devi essere un Prete!»

Kriystal concentrò il suo mana:«Se lo fossi, accadrebbe questo?» dal suo tocco scaturì una forte luce e quando lasciò libera la spalla e la mano del paladino la ferite si erano rimarginate quasi del tutto. Le dita della mano non furono ricresciute, ma l'amputazione era del tutto cicatrizzata.

Bithah guardò con orgoglio il frutto degli addestramenti nel Mulgore, ma poi la sua attenzione fu attirata da qualcosa dietro a Kriystal:«Attenta, ne è rimasto uno!»

Kriystal si voltò e vide un non morto a breve distanza trascinare il suo corpo ossuto nella loro direzione:«Ci penso io». Con passo deciso camminò verso il non morto, il quale sembrava non accorgersi nemmeno del destino a cui andava incontro. Kriystal depose la spada nel fodero e incrociò le mani sul seno, incanalando la riserva di mana. Arrivata di fronte al Flagellato, lo schiantò con un Esorcismo. Il corpo del non morto cadde a pezzi, come un tronco dall'interno marcito.

Quando Kriystal si voltò nuovamente verso il compagno, egli si era alzato in piedi e con fierezza aveva osservato le sue azioni:«È questo ciò che sei, Kriystal. Non ci sono esami di ammissione, non ci sono leggi che fanno di noi ciò di cui essenzialmente siamo capaci. Tu sei mossa dal cuore, e il tuo cuore comunica attraverso la battaglia per mezzo della tua spada. Questo e ciò che sei. Questo è ciò che significa essere un paladino, quello a cui hai tanto agognato e che in realtà non è mai stato qualche cosa al di fuori o lontano da te. La tua classe è parte di te, nessuno può obbligarti ad acquisirla e nessuno può vietartelo. Sei una paladina, Kriystal. Questo è ciò che sei».

Le parole di Bithah scaldarono il cuore dell'elfa. Al centro di un'antica arena bagnata dalla pioggia battente, a pochi passi l'uno dall'altra e avvolti dalla fitta coltre di nebbia che li estraniava dal mondo esterno, i due paladini si sorridevano reciprocamente. Reduci entrambi da un estenuante prova che aveva contribuito ulteriormente ad avvicinarli.

Distratta da quell'istante di complicità, improvvisamente Kriystal vide un'ombra incombere alle spalle del compagno. In sella al suo destriero, Flaghart uscì dalla nebbia brandendo la propria spada. Kriystal urlò il nome dell'amico, ma a nulla servì.

La spada di Flaghart tranciò di netto la testa di Bithah prima ancora che il paladino riuscisse ad accorgersi di quel che stava accadendo. Il grido di orrore di Kriystal squarciò l'aria, le gambe le cedettero. Cadde sulle ginocchia e il respiro le si spezzò in gola, come se tutto il mana di cui fosse in possesso le venisse strappato brutalmente dal petto.

La testa di Bithah roteò fino al punto in cui Kriystal si era accasciata in preda al dolore. Gli occhi vitrei del paladino non guardavano nulla. Nessun sorrido, nessuna smorfia. L'espressione totalmente assente faceva assomigliare la testa a un oggetto inanimato, fittizio, come un fantoccio di paglia o una scultura marmorea.

Tutto attorno a Kriystal aveva preso a roteare. Provò a pronunciare qualche parola, ma non uscì un filo di voce. Ciò che era appena successo non le parve possibile. Allungò entrambe le mani verso il volto dell'amico per accarezzarne i corti capelli.

Quando riuscì a trovare la forza di alzare lo sguardo di fronte a sé, vide il corpo decapitato di Bithah riversato a terra, ai piedi del quale Flaghart si ergeva immobile, ancora in sella al suo destriero.

«Perché?...» Kriystal non sapeva quel che stava dicendo, e parlava talmente piano che probabilmente l'umano non l'aveva nemmeno sentita.«...era di spalle, disarmato e indifeso».

Flaghart si leccò repentinamente la cicatrice sul labbro, poi indicò l'elfa con la punta della spada ancora gocciolante di sangue.«Questo è quello che succede quando si cerca di interferire con eventi più grandi di noi, lo capisci? Voi non dovevate essere qui. Potevate starvene tranquilli, nelle vostre foreste incantate a fare volare pesanti tomi e altre cose da demoni. Non dovevate credervi così importanti per questa guerra. Questa guerra, coloro che la combatteranno e chiunque la vincerà, nemmeno ricorderanno il vostro nome, né il mio. Per quale motivo dovevate infierire sulle vostre misere esistenze in questo modo? Era tutto molto più semplice se sceglievate di fare come il sottoscritto!»

Mentre Flaghart parlava, le sue parole non sfioravano Kriystal nemmeno per un secondo. L'elfa era assorta in una specie di trance e continuava a vegliare sul capo decollato del paladino come se stesse dormendo.

«Io ho scelto di vivere ai margini della storia!» continuò Flaghart.«Non mi importa se i posteri sapranno che ho partecipato o meno all'apertura delle danze. Io combatto soltanto per il denaro, l'oro e l'argento necessari per potermi ritirare in terre lontane assieme a mia moglie e mio figlio. Cosa può volere un uomo più di questo?»

Quest’ultimo quesito destò per un istante Kriystal dal proprio stato di ipnosi:«Davvero lo fai solo per questo?»

«Come?» fece Flaghart, troppo lontano per sentire distintamente le parole dell'elfa.

«Distruggi villaggi, uccidi persone. Tutto questo, lo fai solo per te stesso? Per raggiungere la somma di denaro che ti garantisca una pacifica vecchiaia?»

Flaghart rise delle domane dell'elfa, come se avesse di fronte a sé un fanciullo alle prese con le prime perplessità sul mondo:«Rassegnati, Zuccherino. Tutti voi avete agito diversamente dal sottoscritto, avete obbedito scrupolosamente alla vostra patria, avete combattuto e siete morti per servire persone che al terminare di questa pioggia non si ricorderanno nemmeno del vostro nome! Ma dico, guardati intorno! Tutti i tuoi amici sono morti e tu sei sola, triste e spaventata. Lo sai? dovrei ammazzarti come un animale allo stesso modo in cui ho ucciso il tuo amico. Tuttavia, ho deciso che oggi vivrai, affinché tu possa guardare al domani sapendo che la tua sopravvivenza è stata frutto di un mio desiderio, della mia volontà. Affinché tu sia consapevole che né noi né nessun altro su questo mondo ha libera scelta della propria vita. C'è sempre qualcuno di superiore che decide per noi, come io oggi ho fatto con te».

Kriystal passò con le dita della mano i lineamenti impassibili del volto di Bithah, là dove un tempo era scolpito costantemente un sorriso:«...non andartene». Disse, nuovamente assente.

«Sii fiera di quello che oggi tu e il tuo gruppo avete guadagnato in queste giungle selvagge» infierì Flaghart.«Avete perso tutto, e a te ora non rimane più nulla per cui combattere. Se non fosse stato per l'elfo che si è introdotto nel vostro gruppo per conto mio, a quest'ora non vi avrei messo in trappola e mi sareste ancora alle calcagna. Se lo incontrassi nuovamente portagli i miei omaggi.

E ricorda, zuccherino, se ti ostinerai a seguirmi farai la loro stessa fine!», poi girò il cavallo e sparì a galoppo nella nebbia.

Kriystal allontanò lentamente le mani dalla testa di Bithah, poi alzò lo sguardo e fissò il punto in cui Flaghart era apparso e scomparso come uno spettro. Afferrò l'elsa della propria spada e tremando la sfilò dal fodero. Parte di quello che l'umano aveva detto infondo era vero. Con ogni probabilità era l'unica sopravvissuta del suo gruppo. Tuttavia, Flaghart aveva torto nel definirla triste e spaventata. Quel che le provocava il tremore in tutto il suo corpo e che ora le aveva permesso di alzarsi in piedi era un irrefrenabile ira e una profonda sete di vendetta.

«Ho detto di non andartene!» gridò alla nebbia. Poi evocò Silbar, gli salì in sella e lasciandosi Bithah alle spalle si fiondò verso l'uscita dell'arena, all'inseguimento di Flaghart.

Kriystal correva. Il fango incollato alle zampe di Silbar era l'unico suono che si udiva nell'area circostante, mentre l'elfa attraversava rapidamente la giungla di Stranglethorn incurante dei pericoli di cui lei e i suoi compagni fino a poco prima si erano tanto preoccupati. Correva e non le importava di feroci pantere o Troll selvaggi, della pioggia che le scivolava sulla pelle o del mondo che inesorabilmente le era crollato addosso. Il suo unico obiettivo aveva un nome, un volto e una pallida cicatrice sulle labbra.

Ma Flaghart era lontano. Troppo lontano perché Kriystal potesse raggiungerlo. Distante dalla strada principale e da qualsiasi punto di riferimento, l'elfa non aveva idea su come raggiungere la spiaggia da cui i pirati lo avrebbero aiutato a prendere il largo. Tuttavia non arrestò il passo, né allentò la presa sull'elsa della sua spada. Tutto ciò che la circondava non aveva forma, non aveva alcun significato. Piante, cortecce e frutti non erano altro che tratti indistinti di un tutt'uno privo di valore. Kriystal saettava da un sentiero incolto a un altro, saltando pozzanghere e fossati ignorandone il pericolo.

Per un momento le parve che delle voci si sovrapponessero attorno a lei. Decise di ignorarle e proseguì imperterrita la sua folle corsa. Poi le voci divennero canti. I canti si alternarono a stridule risa. Questo distrasse Kriystal dalla freccia che sbucò dal nulla e che andò a conficcarsi nel fianco scoperto di Silbar, il quale sparì in un cumulo di polvere di mana. Kriystal si cappottò in avanti e finì di schiena nel fango. Quando si alzò, le risate attorno a lei si rivelarono due.

«So chi siete!» gridò Kriystal, tenendo alta la guardia. «Fatevi avanti!».

In tutta risposta, un'altra freccia fu scagliata verso di lei. Quando con la spada riuscì a spezzarla, una seconda le si piantò nella gamba sinistra. Kriystal strinse i denti e continuò a guardarsi attorno, per capire dove si nascondessero i nemici.

«Il paladino va, che cosa troverà...» la voce della Kald'orei femmina era incredibilmente nitida. Doveva trovarsi a pochissima distanza da lei, eppure Kriystal non riusciva a vederla. «...Usa la spada, sanguina e sbava, il paladino se ne va...!» Altre risate. Poi il compagno riprese la canzoncina. Nel frattempo era smesso di piovere, tuttavia una giungla restava il posto meno indicato per evitare attacchi nemici.

«Venite qui, vigliacchi!» inveì Kriystal, furiosa. Riuscì a udire lo scoccare di un'altra freccia, ma non fu abbastanza veloce per fermarla. La punta trapassò l'armatura all'altezza dell'addome. Kriystal si piegò per un attimo, ma l'istante seguente fu pronta a reagire all'attacco di un feroce felino.

Una pantera dal manto scuro le sie era lanciata contro e per poco Kriystal non ci aveva rimesso la giugulare. Dopo aver mancato il colpo, la pantera sparì nuovamente nella giungla.

«L'hai mancata, ma come hai fatto?» domandò l'elfa della notte al suo compagno.«Guarda e impara!». Una terza freccia colpì Kriystal al bicipite sinistro, nel braccio con cui impugnava la spada. Ormai raggiunto il limite della sofferenza Kriystal riuscì comunque ad accorgersi di un secondo agguato da parte della pantera. Lanciandosi di lato, l'elfa evitò che le fauci del felino riuscissero a penetrare la carne fino in fondo, ma ciò non la risparmiò da un profondo graffio all'altezza del ventre.

Reggendosi a mala pena in piedi, Kriystal tentò nuovamente di intimorire i nemici a farsi avanti:«Fatevi sotto. Trasformatevi in pantere, orsi, o in quello che preferite. Ma vi farò a pezzi, uno dopo l'altro!». I due elfi della notte tornarono a intonare la canzone del paladino e a ridere delle condizioni dell'elfa, rimasta sola e gravemente ferita.

Le forze di Kriystal vennero gradualmente a mancare. Prima le cedette la gamba martoriata, poi senza accorgersene lasciò andare anche la spada. La vista le si fece fioca, distorta, e le ferite cominciarono a bruciare sempre meno. Mentre Kriystal, in ginocchio, perdeva lentamente lucidità, l'elfa della notte dai capelli verdi decise finalmente di mostrarsi. Alle sue spalle avanzò anche l'altro Kald'orei, sulle cui labbra era ancora visibile il sangue prelevato all'elfa quando l'aveva azzannata sotto forma di felino.

«Vi ucciderò entrambi...» provò a parlare con fatica Kriystal.«...e poi prenderò Flaghart».

La Kald'orei sembrò studiare la sua preda da capo a piedi, come se si stesse gustando a pieno quell'immagine del suo nemico trafitto, agonizzante e completamente disarmato.

«Sai? Devo riconoscerti di esserti dimostrata parecchio ostinata. Io non mi sarei mai spinta in totale solitudine nel cuore della giungla per rincorrere un umano a cavallo. Nemmeno se egli mi avesse appena ucciso tutti i miei amichetti, capisci?». Quest'ultima frase provocò un cinico sghignazzamento al compagno. Kriystal riusciva a percepire solo in parte gli scherni dei nemici, poiché i sensi la stavano ormai abbandonando del tutto. La Kald'orei alzò l'arco, incoccò un delle sue frecce e la puntò verso l'elfa:«Hai un'ultima cosa da aggiungere?».

Kriystal guardava il cielo, quel poco scuro di cielo che era visibile aldilà delle fronde. Nel momento in cui la punta della freccia Kald'orei andava a configgersi all'altezza della trachea, l'elfa era riuscita soltanto a formulare mentalmente le uniche parole che avrebbe voluto pronunciare:«...Mi dispiace». Il fiato le morì in gola prima che le esprimesse, poi si riversò al suolo con tutto il peso del corpo. Lo squarcio che si poteva intravedere attraverso il fitto fogliame degli alberi era nascosto da un grigio velo di nubi. Gocce di pioggia cominciavano a picchiettare sul suo volto e lei, sdraiata sulla schiena in una fangosa radura, sentiva la vita venirle strappata dal petto. Come un ricordo rimosso inconsciamente. Non c'erano più gli occhi del padre a spronarla, non c'era più il sorriso di Bithah a darle sicurezza. Era sola e morente in una terra ostile.

Dopo pochi istanti tutto quanto diventò intangibile, una spada senza il suo paladino e un cuore senza il suo battito.







 N.D
Gentili lettori, 

Dopo cinque anni di lento, ma provato lavoro sono lieto di annunciare che mancano due capitoli per la conclusione del racconto "World of Warcraft: Kriystal". Il nome degli ultimi due capitoli saranno:
 

• XXVIII - "Il cuore e la spada"
• XXIX - "Esilio (Epilogo)"