Andy sobbalzò dalla paura quando Samara uscì dall’acqua.

- Mi hai spaventato. – disse appena la bambina si appostò nella parete di fronte.

- Scusa. – rispose Samara.

Andy la guardò. Nel suo volto c’erano sempre meno rughe, e le gambe erano praticamente tornate come quando era viva, insieme a qualche parte delle sue braccia e mani.

- Cosa mi racconterai, oggi? – chiese il ragazzo.

- Di quando tutto ha cominciato ad andare a rotoli, sancendo l'inizio della mia rovina. – rispose Samara.

Andy tese le orecchie. Era giunto il momento migliore della giornata.

- Un giorno, i miei mi portarono a Blane per una manifestazione ippica. Ci appostammo sugli spalti, e la gara iniziò. Tutto sembrava filare liscio, fin quando, il cavallo di un fantino incontrò il mio sguardo. Dopo esser rimasto in un primo momento fermo, il cavallo ha cominciato a dimenarsi, facendo sbalzare via il fantino, quasi uccidendolo, per poi correre verso il mare, suicidandosi. - .

Ad Andy venne in mente l’articolo di giornale visto da Rachel sull’argomento in questione, in “The Ring”. Proprio grazie a quell’articolo, era riuscita a scoprire che i Morgan avevano una figlia.

- Ad Anna non sfuggì questo rapido scambio di occhiate, e fu da quel momento che strane, ma giuste supposizioni, cominciarono a formarsi nella mente della mia madre adottiva. – aggiunse Samara.

- Poi? Che successe? – domandò Andy.

- Tornammo a Moesko Island, ed Anna informò Richard su quello che era successo. Ma da quel momento, Anna non volle più fare cavalcate con me e Richard. Era diventata più tesa, meno tranquilla. Provava gli stessi sentimenti di sempre, ma era come più vigile. Non era più serena. Cominciava ad aver paura di me. – rispose la bambina.

- Ma gli altri cavalli della tenuta? Non penso che Anna e Richard abbiano trovato un modo per non farti vedere i cavalli. – obiettò il ragazzo.

- Quando dovevano portarli fuori, Anna mi trovava qualcosa da fare, che mi tenesse occupata e alla larga dai cavalli. Che so, aiutarla a pelare le patate o a cucinare qualcosa. – raccontò Samara.

- E con Tommy? Come facevate a vedervi? – chiese Andy.

- Per fortuna, Anna ci lasciava incontrare, a patto che stessimo lontani dalla stalla dei cavalli. Alla fine, ci bastava anche stare solo in camera a chiacchierare. E, cosa strana, non era cambiato come Anna e Richard. Evidentemente non sapeva nulla di quello che era successo a Blane. – rispose la bambina.

- Ma se l’hai guardato negli occhi…avresti dovuto fargli lo stesso effetto che hai avuto con i tuoi genitori! – esclamò Andy.

- Sai una cosa? A distanza di tutti questi anni non me lo spiego. – fece la bambina.

I due stettero in silenzio, poi Samara lo salutò.

La serata fu uguale alle precedenti, con il ragazzo che aggiornava Natalie sulla situazione.

Andy aveva dormito solo quattro ore, quella notte. I dolori aumentavano sempre di più col passare del tempo. Era quasi arrivato al giro di boa, alle 10.30 il conto alla rovescia verso la sua morte avrebbe percorso metà della strada. Si girò verso Samara, che ancora non era scesa in acqua.

- Posso farti una domanda? – chiese. La bambina annuì.

- Come farò a sapere con esattezza quando morirò? Cioè…non c’è una specie di timer che misuri il tempo che mi resta da vivere? - .

- Perché non guardi il tuo braccio? – disse Samara.

Andy si tirò su la manica del braccio dove era tatuato il cerchio.

Quasi metà di esso era svanito.

- Quando saranno le 21, tra tre giorni, il tuo cuore farà l’ultimo battito. Il cerchio sparirà del tutto. Il tuo, come quello di Natalie. – spiegò la bambina.

- Natalie potrà vedere quando morirò? – domandò Andy stupito.

- Sì. – confermò Samara.

Il ragazzo abbassò lo sguardo verso l’acqua. Non voleva pensare in alcun modo alla sua ragazza, pensare che stesse soffrendo.

- Hai consegnato la cassetta di ieri sera a Natalie? – domandò continuando a fissare il fondo del pozzo.

- Certo. Vuoi che ti faccia vedere l’incontro? – chiese la bambina. Andy annuì.

La bambina gli afferrò il braccio e si ritrovarono nuovamente nel limbo bianco.

Natalie sembrava più stremata degli altri giorni.

- Che ti è successo? – chiese Samara.

- La polizia è sulle mie tracce. Sono accusata dell’omicidio di Andy. – annunciò.

Il ragazzo rimase a bocca aperta e per qualche secondo smise di respirare.

- Ho avuto qualche problema a Bellingham, ma una volta preso il traghetto è filato tutto liscio. Ellie mi ha portata a Casa Morgan. Sono lì, al sicuro, per ora. – disse.

- Hai avuto modo di vedere le cassette? – domandò la bambina.

- Sì. Sono strazianti. – rispose Natalie.

Andy vide nel suo volto tanta tristezza e tanto dolore.

- Non sai cosa si prova. – aggiunse.

- Neanche tu sai cosa sta provando lui. – rispose Samara, punta nel vivo.

Le consegnò la cassetta.

- Guarda il tuo braccio. – ordinò.

Natalie obbedì e vide il cerchio dimezzato.

- E’ il tempo che resta ad Andy prima di morire. – disse.

Andy osservò Samara.

La bambina aveva compiuto metà della sua trasformazione.

La faccia era chiazzata, tra parti di pelle viva e pelle morta.

Le gambe erano tornate come quando era viva.

Le braccia presentavano ancora molte parti morte.

Le stavano rispuntando le unghie.

- Ora lasciami andare. – disse Natalie.

- Lo sai che ti sta osservando? – fece Samara.

Natalie aprì bocca ed occhi.

- Dov’è? – chiese.

- In fondo al pozzo. Ma vedrà ogni singolo incontro che facciamo, appena si sveglierà. – rispose la bambina.

Poi tutto svanì.

Andy tornò a fissare il cerchio, in alto. Samara era scomparsa di nuovo. Si guardò il braccio.

Metà era svanito.

- Era ora che arrivassi! – esclamò Andy appena la testa di Samara affiorò dall’acqua.

- Arrivo sempre alla solita ora, sai? – disse divertita la bambina.

- Beh…quando si è da soli, il tempo passa più lentamente. – affermò il ragazzo.

- Ora si velocizzerà, tranquillo. – fece la bambina, mettendosi nella solita posizione.

- Vai. Sono tutt’orecchi. – proferì Andy.

Samara sorrise. Gli faceva piacere che il ragazzo fosse interessato alla sua storia.

- Dopo qualche tempo, Anna provò ad addormentarmi suonando la melodia che si sente nei titoli di coda dei due film. La cosa strana, fu che nei primi tempi, oltre che a farmi dormire, riuscii a starmene cheta e far rilassare i miei genitori. Arrivai anche al punto di entrare in contatto con i cavalli senza che essi dessero segni di squilibri. Anna, da quel momento, ogni sera mi suonava quella melodia. Sembrava tutto tornato come prima. - .

- E qui penso che ci sia stato un colpo di scena. – suppose Andy.

- Esattamente. – confermò la bambina. – Un giorno, Anna si ammalò, e non riuscì a suonarmi la melodia. Bastò un giorno di astinenza. I miei poteri si liberarono in tutta la loro devastante potenza. Anna peggiorò e fu colta da attacchi di delirio; era come pazza. Richard era sempre nervoso e scontroso nei miei confronti. - .

E fu così che ebbe inizio. Pensò Andy.

- Richard mi rinchiuse nella stalla dei cavalli, trasferendo la mia camera in una piattaforma rialzata, raggiungibile da una scala. –

Al ragazzo vennero in mente gli avvenimenti del fienile.

- Un giorno, per vendetta, gli uccisi i suoi due cavalli preferiti. Il ranch venne messo sotto controllo. Iniziò la rovina dei Morgan. – disse Samara.

- Ma durante questi controlli, tu dov’eri? – domandò Andy.

- Io ed Anna venivamo portate da Richard dalla dottoressa Grasnik, nel vano tentativo di curarci. Appena gli investigatori se ne andavano, ci tornava a prendere. – rispose la bambina.

- E Tommy? Anche lui fu coinvolto in quella vicenda? – chiese il ragazzo.

Samara, cogliendo di sorpresa anche Andy, scoppiò in pianto.

Il ragazzo la raggiunse, e la strinse in un abbraccio.

- Cos’è successo a Tommy, Samara? – domandò.

Lei lo guardò, con gli occhioni ancora pieni di lacrime.

- Dopo quel giorno, quando tutto peggiorò, peggiorò anche lui. Mi veniva a trovare di nascosto, nel fienile. Mi diceva che vedeva il fantasma di una ragazzina dal sudario bianco ed i capelli neri che le coprivano il volto. Tormentava i suoi sogni dicendo che sarebbe morto. Ma a parte questo, non succedeva nulla di male, a parte il fatto che le visite erano velocissime. – rispose.

Andy tese ancor di più le orecchie.

- Poi, un giorno… - .

Gli afferrò il polso.

Andy vide Samara stare distesa nel lettino, dentro la stalla. I cavalli facevano sempre più baccano.

La porta si aprì, ed entrò un bambino, probabilmente Tommy. Aveva una camicetta a scacchi e dei jeans rattoppati.

Salì le scale, e si presentò al cospetto della bambina.

- Ciao Samara. – salutò Tommy.

Samara si alzò dal letto.

- Ehi, Tommy! – fece sorridente la bambina.

Ma appena vide il suo volto cambiare dal sorriso al terrore.

- Tommy, che ti succede? – domandò Samara.

Tommy cominciò a balbettare.

- Sei tu! – esclamò quasi urlando.

- Abbassa la voce, o ci sentiranno! – disse la bambina.

Le tue urla sono inutili.

Una voce perfida si propagò nella mente di Tommy.

Non vedeva l’amica davanti a lui, ma il fantasma che lo tormentava da giorni.

- Cosa vuoi da me? – chiese terrorizzato.

- Tommy, che stai dicendo? – fece Samara in preda al panico.

Tu morirai.

- Prima Anna, poi i cavalli! Non sarò la tua prossima vittima! - urlò Tommy.

Oh sì che lo sarai.

- Non andartene, Tommy! – supplicò Samara. – Ti prego…che ti succede? - .

Il bambino scese dalle scale e si diresse verso la porta.

- Addio, Samara. NON MI AVRAI MAI! – urlò Tommy, chiudendo la porta.

Io ti ucciderò, Tommy Anderson.

- Ti prego, Tommy! Torna qui! – disse tra i singhiozzi la bambina.

Morirai…e lo sai.

Andy vide di nuovo la bambina appoggiata su di lui piangente.

- Restai lì a piangere per la disperazione. Avevo perso l'unico amico che avessi mai avuto in tutta la mia vita. - disse Samara.

Il ragazzo la abbracciò, cullandosela per diversi minuti.

Povera Samara. Pensò Andy. Ti è stato negato uno dei pochi sollievi della tua misera vita.

Toccò i suoi capelli, accarezzandoglieli.

Avrebbe voluto passare tutto il tempo che gli rimaneva da vivere con quella bambina attaccata a lui.

Dopo poco, però, Samara si staccò da lui e tornò sott’acqua.

La sera, dopo la registrazione, Samara accettò di buon cuore di stare un po’ con Andy. 

Vedeva in quel ragazzo il fratello che non aveva mai avuto.

Cercò di godersi al meglio quei momenti.

Poi, quando il ragazzo fu stanco, lo fece addormentare.

Per tutta la notte, a parte quei pochi momenti in cui aveva dormito, Andy era rimasto a fissare il cerchio.

Era stravolto. Lo stomaco era tutto un brontolare. Gli occhi a momenti restavano chiusi, altre volte restavano spalancati per un tempo che al ragazzo sembrava interminabile. Il freddo lo divorava dentro e fuori. Stava progressivamente perdendo sensibilità.

Dormivo di più quando stavo in campeggio. Pensò. Avevo la tenda e il sacco a pelo, non dormivo tanto ma di sicuro più tempo di ora.

Cercava di pensare il meno possibile a Natalie, ma sapendo che l’avrebbe vista a momenti, non poteva che rimembrare, a momenti alterni, i momenti vissuti con lei, come del resto faceva da cinque giorni.

Cinque giorni.

Mancavano poco più di 48 ore alla sua morte.

Aveva solo 23 anni.

Un ragazzo, alla sua età, di solito aveva una vita davanti.

A lui erano rimasti due giorni di vita.

I suoi genitori dovevano essere immersi nel dolore per la sua perdita. Andy pianse pensando a questo.

La madre, che l’aveva sempre sostenuto nei momenti difficili, aiutato, cresciuto. Nonostante i litigi, Andy gli aveva sempre voluto bene, sapendo che se lo sgridava o rimproverava era per il suo bene.

Il padre, con cui aveva condiviso i momenti più belli della sua vita: le settimane in campeggio, le battute di pesca, i lavoretti in garage, i consigli con le donne.

E tanti, tanti altri momenti stupendi che Andy rimpiangeva e ricordava con piacere.

Samara lo riportò per qualche secondo alla realtà, ritrovandosi nel limbo bianco pochi secondi dopo.

Natalie aveva un’aria sempre più esausta. I suoi occhi non erano più luminosi come lo erano prima di tutta quella storia. La situazione che si era creata aveva messo a dura prova i suoi nervi, ed i solchi nel viso della giovane lo provavano.

La bambina apparve poco dopo.

- Come stai? – chiese a Natalie.

- Ho tirato il fiato. – rispose Natalie. – Non so quanto possa essere al sicuro qui. - .

Natalie prese la cassetta.

- Non lo riconosco più. – disse, riferita ad Andy.

- E quello che hai visto è nulla. Il settimo giorno non potrai neanche dire di avere davanti il tuo fidanzato. – fece Samara.

Natalie fissò la cassetta. Non riusciva ad immaginarsi in che condizioni avrebbe trovato Andy.

- Cosa dicono di te i giornali? – disse poi la bambina.

- Che l’ho rapito ed ucciso. Ma non hanno uno straccio di prove, solo la testimonianza della madre di Andy, che diceva che avremmo passato la serata insieme, cinque giorni fa. La polizia basa le sue indagini su quella dichiarazione e su alcune persone che mi avrebbero vista diretta a nord ed avvistatami a Bellingham, nella zona del porto. – rispose la ragazza.

Andy guardò Samara. La bambina guardava con compassione Natalie. Riconosceva il male che aveva fatto.

Non vuoi fare del male a nessuno?

Però lo faccio. E mi dispiace.

- A domani. – disse Natalie, congedandosi.

- Buona fortuna. – augurò la bambina.

Andy tornò nel pozzo.

Appoggiò una mano nel muro, ma le unghie rimasero incastrate tra i mattoni.

Nel tentativo di estrarla, però, anche l’altra mano rimase incastrata.

Con tutta la forza che gli era rimasta nel suo corpo già esausto, Andy si tirò via.

Andy piangeva ed urlava di dolore. Le sue unghie erano rimaste attaccate alle pareti, come era successo a Samara tanti anni prima, ed ora le sue dita sanguinavano copiosamente. Erano ore che andava avanti così. Non smetteva di piangere e urlare. L’odore di sangue penetrava nelle narici.

Ad un tratto, Samara corse ad arrampicarsi sulla parete.

- Ma che ti è successo? – chiese allarmata.

Andy le mostrò le dita senza unghie.

- Ah capisco. – disse, recuperando il tono tranquillo.

- Non potresti alleviarmi il dolore? – chiese il ragazzo cercando di non urlare.

- Ci provo, dammi qualche secondo. – fece Samara.

La bambina tentò e ritentò, ma invece di migliorare, Andy peggiorò.

- Scusami. – disse. – Non ce la faccio. - .

Non vuoi fare del male a nessuno?

Però lo faccio, e mi dispiace.

- Lasciale in acqua e muovile il meno possibile. – fece Samara.

Andy obbedì, e le fece tornare sotto lo specchio d’acqua. La bambina cominciò il suo racconto.

- Il giorno seguente all’addio di Tommy, andai con Anna all’ospedale di Eola, che ben conosci. Ci rimasi per diversi mesi, come ben sai, senza che ottenessi un margine di miglioramento. - .

- Ok, fin qui ci sono. Cosa non so della tua permanenza ad Eola? – chiese il ragazzo.

- Ora ti farò vivere in prima persona alcuni momenti che ho vissuto lì dentro, quando non dormivo. – disse lei.

Lei non dorme mai.

Gli afferrò il polso.

I suoi occhi divennero quelli di Samara.

E il pozzo svanì.

Andy era diventato Samara. La stanza dove era rinchiusa la bambina durante la permanenza all’ospedale di Eola County si formò intorno a lui. Le pareti color turchese la circondavano. Sedeva su un letto.

Sono sola.

Samara fissava la parete di fronte, rimanendoci per otto ore, senza mai muoversi.

Mamma, dove sei?

Si alzò, e si mise davanti alla porta, fissando l’orologio sopra di essa, rimanendoci per sei ore.

Quanto dovrò rimanere qui? Sono sola. Mamma, dove sei?

Non l’aveva più vista da quando erano arrivati all’ospedale.

Samara si appoggiò al muro, fissando catatonica il pavimento per quattro ore.

Perché sono qui? Sono sola. Mamma, dove sei?

Si spostò di fronte alla telecamera che la stava riprendendo da sedici ore, e la fissò.

Mi manchi, Tommy. Sono sola. Mamma, dove sei?

Come lo aveva fatto con il televisore nella stalla, Samara riuscì ad imprimere delle immagini attraverso quella telecamera. Le raccolse.

Una prima mostrava i due bambini giocare nel cortile di casa Morgan.

Una seconda mostrava il volto sorridente di Tommy.

Una terza mostrava la madre.

Tornò sul letto, e le fissò per tutto il tempo che le rimaneva prima della prossima seduta col Dottor Scott.

Appena sentì la porta aprirsi, le nascose sotto il cuscino.

- Vieni, Samara. Hai la seduta col dottore. – disse l’infermiera.

Samara uscì, prendendo la mano dell’infermiera.

Aiuto.

Lungo i corridoi, incrociò lo sguardo di tanti altri pazienti.

Sono sola.

Il dottore apparve dinanzi a lei.

- Ciao, Samara. Accomodati pure. – salutò lui.

Mamma, dove sei?

Andy tornò nel pozzo. Samara guardava l’acqua.

- Samara. – la chiamò Andy.

La bambina alzò lo sguardo.

- Vieni qui. – disse.

Samara, obbedì, ed appena fu a portata di braccio Andy la strinse a sé.

La bambina ricambiò il gesto, stringendolo forte.

- Ci stai prendendo gusto. – fece ridendo.

- In fondo, non volevi qualcuno che ti desse un po’ d’affetto? Un po’ d’amore? – rispose il ragazzo.

Samara si commosse, sentendo quelle parole.

Andy alzò il braccio con il cerchio, e vide parte di esso scomparire.