-Nottata dura eh?-.

La sentinella assentì con un grugnito mentre si sistemava le brache.

-Già, ma non c’è niente di meglio di una bella pisciata dal torrione per scrollarsi di dosso la stanchezza-.

I due soldati si guardarono per qualche istante, le guance rosse, bottiglie semivuote di idromele nelle mani guantate.

Erano anni duri per i forti del Baluardo dell’est, costretti a difendersi dai continui attacchi dell’impero Sel-Daath. Il cibo scarseggiava, le falde acquifere venivano costantemente avvelenate dagli scout Daathiani e il freddo dell’inverno penetrava nelle ossa dei pochi uomini stanziati nei tre avamposti della federazione.

-Sembra che al centrale se la passino peggio, girano voci di un attacco di un distaccamento di separatisti…-

-Quei bastardi, colpiscono dove la federazione è più instabile… Ehi ma che diamine è quello?- Domandò l’uomo sputando sul pavimento di pietra.

Un cavallo solitario, cavalcato da un uomo tarchiato, dal volto coperto da un cappuccio nero come la notte, si avvicinava al trotto al portone del forte.

-Vai ad avvertire il generale-

-Quel vecchio bastardo starà giacendo con una delle sue puttanelle dell’est, sarà solo un altro viandante, o un pastore che ha smarrito la via, da’ l’ordine di aprire i cancelli a quel pover’uomo-.

La bocca del soldato si incurvò in una smorfia di sospetto mentre dava il segnale.

-Aspetta amico, quell’uomo ha qualcosa di strano-.

Un baluginio appartenente ad una lama illuminò per un istante il fianco del cavaliere.

Fevhiu sorrise mestamente: quegli idioti di guardia l’avevano fatto entrare nel cortile della fortificazione senza fargli alcuna domanda. Poco male, pensò, mi hanno agevolato il lavoro.

-Ehi amico che ti è successo? Hai perso l’orientamento? Vieni dentro, abbiamo del buon cibo e un fuoco dove riscald…-

La frase gli morì in gola. La guardia si guardò sorpreso il petto, la lama di un coltello era affondata nella morbida pelliccia recidendogli un’arteria.

Fevhiu non dette il tempo al sangue di zampillare dalla ferita: strattonò l’arma dal torace dell’uomo e con un movimento rapido gli tagliò la gola.

Gli arcieri sulle mura si mossero repentinamente, sbigottiti dal comportamento del cavaliere, era circondato.

-Ehi tu, getta subito quel coltello non hai via di scampo-.

Fevhiu si liberò tranquillamente del suo mantello, mostrando un volto scarnificato e devastato dalle fiamme.

-Ma come- rispose ghignando -Non vedete che sono già morto?”-.

Il primo sole primaverile si rifletteva nelle mille fontane di Rastea, ma pochi avevano tempo di godersi la bella giornata. Nella capitale tirava aria di guerra: da quando i Daathiani avevano sfondato i confini dell’est, due mesi prima, la federazione aveva emanato il coprifuoco e radunato i vessilli di guerra.

Le notizie di un cavaliere solitario arrivavano in massa dalle terre di confine, e la fantasia della gente aggiungeva numerosi particolari alla mistica disfatta del forte orientale.

Lo stato libero del Sidderith era stato fra i primi a reagire, inviando uno squadrone di duemila uomini per combattere i Daathiani; di questi solo trenta erano tornati a casa portando notizia di morte e devastazione.

Argorit passeggiava tranquillo nelle vie centrali: il suo turno d’addestramento era terminato poche ore prima, e poteva sperperare la paga della giornata in alcool e donne, come ogni venerdì sera, assieme alle reclute della sua squadriglia, nonostante questa volta preferì dirigersi al lungo molo di Rastea. Partirò, un giorno, su una di quelle lunghe navi dirette ad est, e combatterò per il mio popolo, per la mia famiglia, per la mia patria pensava ogni volta, ma non era convinto di tutto questo. Quella stupida guerriglia di confine che logorava la federazione da secoli era all’improvviso diventata qualcosa di più grande, ma nessuno fra gli abitanti della città, eccetto le alte sfere, aveva capito perché. C’erano troppe cose che non tornavano nella mente dei giovani, inviati dalle povere famiglie contadine di periferia ad ingrossare le fila dell’esercito della federazione, considerati poco più che carne da macello dal consiglio, vecchi decrepiti che nella mente di Argorit pensavano solo al proprio tornaconto.

La federazione era un paese corrotto, ormai chiunque al suo interno ne era consapevole, tuttavia a parte qualche attentato minore da parte di un gruppo di ribelli che si facevano chiamare “i separatisti”, nessuno era riuscito a rovesciare la solida aristocrazia che da centinaia di anni governava quelle terre.

All’improvviso un suono fendette l’aria, Argorit si guardò attorno, e vide la gente che si accalcava verso le decine di vicoli che davano sul molo; Le enormi navi da guerra ormeggiate al porto erano in fiamme, una cortina di fumo nero si sollevava da un punto non molto distante dalla decorata panchina sulla quale il giovane era seduto, immerso fino all’attimo prima nei suoi pensieri. Argorit si alzò, il suo dovere gli imponeva di andare a vedere cosa fosse successo, quando le vide. Lunghe navi nere si avvicinavano spedite alla città, a bordo enormi catapulte che sputavano palle di fuoco. Era guerra. La gente in preda al panico cercava in tutti i modi di rifugiarsi entro le solide mura della cittadella interna, mentre al di fuori si scatenava l’inferno.

Corni da guerra risuonarono nell’aria. Argorit non perse tempo, facendosi strada fra la folla tornò di corsa al quartier generale.

-Cosa diamine sta succedendo qui?-

-Ero al molo signore, siamo sotto attacco, vessilli Daathiani, ho contato una ventina di navi in avvicinamento-.

-Dannazione dovevamo prevederlo. Ottimo lavoro ragazzo, ricordami il tuo nome quando tutto questo sarà finito, sarai ricompensato, ora vieni con me-.

Il generale Craist indicò dopo un gruppo di soldati che avevano assistito alla scena.

-Prendi il comando di questi uomini e cerca di disperdere la folla, dì a qualsiasi uomo armato che incontrerai per la strada di raggiungere il resto delle truppe sulle mura esterne, riconquisteremo quel dannato porto-.

Raggiunto il bastione gli si parò davanti agli occhi uno spettacolo orribile: orde di navi nere erano visibili all’orizzonte, potevano essere un centinaio. I proiettili infuocati volavano verso le mura, che tremavano ad ogni impatto. Nulla potevano le tredici catapulte contro le macchine da guerra Daathiane, la cui gittata, si accorse Argorit, non era tuttavia sufficiente a colpire le mura della cittadella. Centinaia di scialuppe cariche di uomini venivano calate dalle navi, dirette verso il molo, pronte a dare battaglia alla strenua resistenza Rasteana, gli uomini si battevano senza alcun riserbo, ma la superiorità nemica era evidente, e schiacciante.

Il generale si sforzava di mantenere l’ordine in tutto quel caos, fra corpi di soldati colpiti dalle centinaia di frecce scagliate dalle barche a remi Daathiane e pianti di disperati in cerca del loro posto in quell’inferno di fuoco e nebbia, quando si accorse di Argorit.

-Dobbiamo combattere, la nostra resistenza verrà organizzata all’interno della cittadella, fa’ chiudere tutti i cancelli, non c’è più tempo!-.

-Ma signore, gli uomini ancora al di fuori delle mura…-

-Il mondo è spietato figliolo, una macchina in movimento che non puoi fermare, sai anche tu quale sia la cosa giusta da fare-.

Argorit non protestò, in cuor suo sentiva che andava fatto, che l’ordine andava dato, condannando a morte centinaia di soldati, abitanti o semplici commercianti, che si erano trovati nel posto sbagliato al momento sbagliato; non c’era alcuna giustizia in questo, né logica. “Il mondo è spietato, figliolo”.

La Sala Grande era in subbuglio da quando i Sette Anziani erano partiti, diretti al nord, a causa del pericolo rappresentato dall’invasione Daathiana: il Visir nominato all’unanimità nell’ultimo concilio era chiaramente un incompetente, non addestrato a gestire una situazione del genere. Ma infondo chi mai poteva esserlo? Era passata una settimana dalla caduta delle mura esterne, la battaglia infuriava giorno dopo giorno, nell’attesa di rinforzi provenienti dalle contee, ma la resistenza Rasteana era allo strenuo delle forze, e bisognava costantemente rinforzare i secolari portali che costituivano l’accesso alla cittadella dai quattro punti cardinali. Ogni sforzo era concentrato sul mantenere una salda presa sulle mura interne: se fossero cadute anche quelle, non ci sarebbe stato scampo. La notizia dell’attacco era giunta alle orecchie delle varie città libere, che però preferivano mantenersi neutrali, impotenti davanti alla maestosità della flotta Daathiana: era chiaro che il sovrano di Sul Daath si era preparato per anni, forse decenni, a quella guerra.

Argorit osservava pensieroso ogni notte l’accampamento nemico dall’alto del bastione ovest: le domande erano troppe, ma poche avevano una risposta certa. Era la decima ora del suo turno di guardia quando qualcosa cambiò: nell’afoso clima che da giorni tormentava i cittadini, qualcosa si muoveva fra i fuochi avversari.

Argorit non si preoccupò della situazione fino a quando non vide un falò spegnersi, seguito da un altro poco dopo, e da molti altri in seguito. Ormai era chiaro che qualcosa di anomalo stava accadendo. Si precipitò a dare l’allarme, ma non ebbe il tempo di fare un passo che una lama gli comparve sulla gola, l’avevano preso alle spalle. La voce di una donna, con chiaro accento del sud, gli intimò di non muoversi.