Prologo


~~Il buio ricopriva ogni cosa e la mancanza della luna rendeva tutto più malinconico. La primavera stava lasciando il posto all'estate e il mantello che nascondeva il volto dell'uomo cominciava ad imperlargli il viso con piccole gocce di sudore. Detestava aspettare e soprattutto, non amava doverlo fare per la Legione, un mucchio di energumeni senza cervello guidati da una donna spietata. Sapeva che, in qualità di arcimago della Torre, doveva rendere conto alla Legione, ma non aveva mai digerito fino in fondo la cosa.
Alcuni passi decisamente poco cauti lo destarono dai suoi pensieri e due figure alte e corazzate entrarono nel suo campo visivo, mentre una terza, più piccola, li seguiva.
Quando gli furono vicini, Vanariel si levò il cappuccio.
"Vedo che la puntualità non rientra più fra i valori della Legione" si azzardò ad apostrofare. La figura più piccola passò davanti e scoprì il suo volto, fin troppo famigliare.
"Amico mio, il tempo cambia molte cose come anche il tuo volto può confermare" il tono mellifluo della donna fece accapponare la pelle al mago. Era cambiata e non solo fisicamente. Il suo viso, così dolce anni prima, era divenuto duro e aspro.
"Mia cara Tessara, invece per te il tempo non passa mai. Sei sempre bella come la prima volta che t'incontrai"
La risata di lei squarciò il silenzio della foresta. "Risparmia i tuoi modi garbati per le persone che non ti conoscono, Vanariel. Butta via la maschera con me, sai che non funziona. Ad ogni modo, penso tu sia curioso di sapere il motivo di tanta segretezza". Effettivamente, il mago si era chiesto il perché di quell'incontro da quando aveva ricevuto la lettera di Tessara. Lei era la Somma Sacerdotessa di Desna, divinità suprema di Anthurium, e capo della Legione dei Piani. Le rare volte nelle quali si erano incontrati erano sempre state alla luce del sole, mai così segrete come quella volta. Ma non voleva darle la soddisfazione di ammettere la sua curiosità.
"Pensavo fosse perché finalmente hai deciso di dichiarare il tuo immenso amore per me" la schernì quasi brutalmente. Lo sguardo di lei divenne carico di odio e gli occhi si ridussero ad una fessura.
"Sono sempre la Somma Sacerdotessa, Vanariel, non te lo scordare. Nessuno osa mancarmi di rispetto in questo modo!". La rabbia nella sua voce era come musica per le orecchie del mago, felice di essere riuscito a far emergere subito la vera natura di quella vipera.
"Ho avuto notizia che l'erede della Viaggiatrice è venuto al mondo ieri notte" disse lei impedendogli di replicare al suo rimprovero. "E non è tutto. La madre è morta di parto e lui è stato portato nel villaggio di Red Down". Vanariel strinse visibilmente la mascella. Red Down, l'ultima dimora degli elfi dopo la disfatta dell'Oscuro.
"Come hai saputo la cosa?" chiese, incerto sul voler sapere davvero la risposta.
"Ho le mie fonti e questa informazione non ti riguarda. Ad ogni modo, sai cosa significa, vero?" e puntò i suoi occhi su di lui. Vanariel lo sapeva fin troppo bene. Nella guerra contro Zordlon, conosciuto come l'Oscuro, la Viaggiatrice fu l'arma finale che la Legione inviò per completarne la disfatta. Ma a quale prezzo...
"Sei sicura? Sai quante volte ho sentito vociferare fra i corridoi storie sull'erede? Magari è solo l'ultima delle storielle che si raccontano ai bambini prima di andare a dormire". Tentò di dissimulare la sua preoccupazione. Se davvero era nato l'erede, allora Anthurium avrebbe visto crescere in seno uno dei più potenti maghi della sua storia. E se Tessara avesse messo le mani su di lui, avrebbe sicuramente cercato di ucciderlo, prima che il giovane potesse dar sfoggio delle sue capacità.
"Sai perfettamente che non mi sarei mai scomodata per un sentito dire" disse la donna in tono sprezzante. "Ne sono certa, Vanariel, è nato. Tu dovrai controllarlo e riferirmi ogni cosa. Fino a che sarà all'oscuro dei suoi poteri non rappresenterà una minaccia per il regno, ma quando lo sarà..." lasciò la frese in sospeso perché non c'era bisogno di terminarla. Il ragazzo sarebbe morto o, peggio addormentato, e lui sentiva in fondo al suo cuore che lo avrebbe difeso.
"Tessara, per quanto ancora hai intenzione di continuare con questa farsa?" la domanda del mago la spiazzò. Lo guardò con aria interrogativa.
"Lo sappiamo tutt'e due che non sarà un nemico di Anthurium più di quanto non lo sia tu. Tu hai paura di lui, perché temi che possa toglierti il potere che con tanta dedizione hai conquistato". Le sue parole le arrivarono addosso come uno schiaffo.
"Come osi..."
"Ah, basta con questo tono da superiore! Tessara se c'è una persona al mondo che ti consoce bene, quella sono io. Sei stata capace di ingannare tutto il regno fingendoti la salvatrice degli antichi poteri, ma non hai mai potuto ingannare me. Vuoi che ti consegni l'erede? Vuoi che mi sporchi le mani del sangue di quel bambino per te e per i tuoi scopi? Beh, scordatelo!" la voce dell'arcimago sembrava un ruggito. La rabbia repressa di anni esplose con una violenza che stupì anche lui. Aveva amato quella donna, erano cresciuti insieme. La prima volta che l'aveva incontrata era stata nell''Accademia di Anthara, la capitale, quando vi era entrato all'età di sei anni. Le era subito sembrata una bambina sveglia e sagace, una che sapeva ridere e, soprattutto, che rideva alle sue battute. Ma gli anni passarono e la guerra esplose in tutta la sua violenza. Erano stati i maestri di Zordlon, l'avevano educato alla magia, ma avevano fallito. E mentre Zordlon distruggeva tutte le Accademie del regno, sperando di uccidere qualunque resistenza, Tessara fondava l'ordine della Legione. In un primo momento, sembrò che l'esercito voluto da lei fosse una risorsa fondamentale per la resistenza, ma presto Vanariel comprese la fame di potere che si celava dietro. Tessara nascondeva la sua ambizione dietro ideali più alti, si fingeva alleata del regno ma intanto tramava la sua distruzione. Era stata lei a voler proteggere la Viaggiatrice. Ma anche quella era una menzogna. Lei voleva solo assicurarsi che non esistessero eredi maschi perché avrebbero rappresentato la sua fine.
Tessara non sapeva cosa rispondere. Quell'uomo la conosceva bene, troppo, e non poteva permettersi di averlo come nemico. Vanariel era pur sempre un ottimo mago e aveva una certa influenza a corte. Provò con la diplomazia e alzò le mani in segno di resa.
"Non c'è bisogno di arrivare a tanto, hai ragione. Il bambino potrebbe ricevere i migliori insegnamenti della Torre sotto la tua personale supervisione. E una volta adulto avrà modo di confermare la sua purezza d'animo con una prova. Se riuscirà a superarla, dimostrando a tutti noi quanto io mi sia potuta sbagliare sulla sua natura, allora avrai pubblicamente le mie scuse. In caso contrario, prenderò in consegna il suo futuro". L'offerta era ragionevole. Dopo tutto anche lui si chiedeva se l'erede potesse essere un pericolo.
"D'accordo. Quando avrà l'età giusta, lo porterò con me alla Torre e inizierà il suo addestramento. Ma fino a quel momento, nessun'ombra dovrà oscurare la sua vita, intesi?". Tessara non aveva bisogno di rispondere. Lo guardò per qualche istante e poi si rimise il cappuccio sul volto. "E sia" disse mentre, voltandosi, riprendeva la strada dalla quale era venuta, subito seguita dai due uomini che la scortavano. Vanariel rimase a fissare il buio con il cuore che batteva forte. Non avrebbe mai pensato di poter conoscere l'erede. Quella storia gli sembrava così priva di fondamento che alla fine aveva finito col credere che fosse solo una leggenda. Ma non era così. L'erede era nato e la Legione gli stava già col fiato sul collo e lui avrebbe dovuto proteggerlo.

Quando la porta bussò, Feren si stava godendo il silenzio che a fatica era riuscito ad ottenere mettendo a dormire il piccolo Xardax. Con malavoglia si alzò dalla sedia e andò ad aprire. Un uomo era in piedi, davanti a lui, avvolto da un lungo mantello scuro, sul quale era ricamato con un filo dorato lo stemma della Torre. Un brivido gli percorse la schiena.
"Chi siete?" domandò incerto. L'uomo scoprì il volto con un gesto teatrale.
"Buona sera, Feren. C'è posto per un vecchio amico?". Il suo tono era calmo e sereno. Feren rimase qualche istante indeciso sul da farsi, poi si scostò leggermente dalla porta permettendo all'ospite di entrare. Erano passati molti anni da quando aveva visto Vanariel e, rughe a parte, aveva lo stesso sorriso bonario di un tempo. Feren, come molti elfi, era entrato a far parte della Gilda dei Maghi dopo aver terminato l'addestramento. Fu nella capitale che incontrò per la prima volta l'arcimago, quando ancora era un ragazzo e le sue doti quasi per nulla sviluppate.
Fece cenno di accomodarsi su una sedia, mentre lui gettava dell'altra legna nel camino per illuminare meglio l'ambiente. La casa era piccola e modesta, costruita con legno e frasche, sembrava continuare la foresta che circondava l'intero villaggio. Vanariel si sentì immediatamente a suo agio fra quelle mura che tanto gli ricordavano la sua infanzia. Guardava Feren con benevolenza. Era un uomo vecchio ma ancora in forza e le lunghe orecchie a punta spuntavano dai capelli lunghi e grigi raccolti in una coda.
"Allora, vecchio amico, cosa ti porta da queste parti?" domandò Feren pur sapendo esattamente la risposta. Nella stanza calò il silenzio. Vanariel non sapeva come trattare la questione e l'imbarazzo era evidente. Come faceva a dire a quell'uomo che avrebbe portato via suo nipote? Con quali parole avrebbe dovuto affrontare la cosa? Certo, erano amici di lunga data, ma non si erano mai tenuti in stretti rapporti, soprattutto dopo che lui era diventato arcimago, rappresentando quanto di più odioso vi era nel Regno, dopo la caduta di Zordlon. Feren non aveva mai accettato che lui si fosse messo a capo del simbolo della repressione alla magia. Lui era convinto che la Torre non fosse una scuola ma un ghetto, entro il quale venivano confinati gli elfi che dimostravano di avere in dote l'arte magica. Per questa ragione e per molte altre, Feren aveva abbandonato le vesti del mago e si era ritirato a vita privata portando avanti l'attività di fabbro. Vanariel non aveva capito fino in fondo il dolore di quell'uomo e non si capacitava di come un mago potesse liberamente scegliere di non essere più tale.
"Ho saputo di tua figlia, Feren e mi dispiace molto"
L'uomo abbassò gli occhi e strinse le mani. Il dolore era troppo vivo nei suoi occhi e sapere che ormai la Legione conosceva la storia lo dilaniava. Sperava che la Somma Sacerdotessa avesse lasciato perdere la linea di sangue della Viaggiatrice, ma non era così.
"E ho saputo del bambino" disse infine Vanariel. Feren lo guardò dritto negli occhi e il mago potè vedere il rossore attorno all'iride e le prime lacrime che si ammassavano per uscire.

La luce è poca nella stanza ma tanto basta per leggere sul suo viso il tormento. Lei piange, le lacrime le rigano il volto, scendono lungo le guance e si mescolano al sudore. Lui le asciuga con un panno, ma non sa cosa fare. È impotente. Se solo potesse farsi carico del dolore che sua figlia sta provando, lo farebbe subito, senza pensarci. Ma non può.
"Fa male" le dice lei, con un filo di voce. lui le accarezza gentilmente la fronte e le sposta di lato alcune ciocche.
"Lo so bambina mia, lo so. Ma vedrai, presto sarà tutto finito". Cerca di rincuorarla, ma sa che è inutile. Lei è una Viaggiatrice, sa cosa l'aspetta. Feren sposta lo sguardo verso la sacerdotessa che, intanto, mormora una leggera litania. La donna lo guada a sua volte e cerca di sorridere. Un altro acuto dolore. Sua figlia fa sempre più fatica a trattenere le urla. Geme.
La sacerdotessa ha finito, l'incantesimo sembra non funzionare. Fa un cenno a Feren che si alza e la segue fuori dalla stanza.
"Ho provato di tutto, ma il bambino la sta uccidendo. Non sopporterà il parto, le sue condizioni peggiorano di minuto in minuto". Lo sguardo della donna è colmo di tristezza.
"Cosa possiamo fare?" chiede disperato Feren. Non potrebbe sopportare di perdere anche sua figlia.
"L'unico modo è uccidere il bambino. O lui o lei, Feren, non potrai salvare entrambi". Lui si appoggia al muro, sente le gambe che gli tremano. Non è forte abbastanza per prendere questa decisione e sa che Rhyal non gli perdonerebbe mai di averla presa senza parlare con lei.
Rientra nella stanza, questa volta è da solo. Ormai Rhyal fa fatica a tenere gli occhi aperti e geme sempre più forte. Si avvicina al letto, si siede e le prende la mano.
"Non puoi andare avanti così, ti sta uccidendo" le mormora. Leii apre gli occhi e l'espressione si fa grave.
"Salvalo, papà. Io ho già compiuto il mio viaggio, lui dovrà intraprenderne uno più grande."
"Quindi è..." non riesce a finire la frase. Lei annuisce.
"Si, è un maschio" conferma.
Feren è stravolto. Nella sua vita aveva dovuto passare molte difficoltà, ma questa sembrava più grande di lui.
"Promettimi che lo terrai al sicuro, che lo crescerai lontano dalla città e dalla magia. Non dovrà mai sapere dei suoi poteri". Feren non risponde, vorrebbe farlo ma le parole gli si bloccano in gola. Lei lo guarda cercando una risposta e lui annuisce. Un sorriso, per un attimo le illumina il viso, poi un'altra fitta di dolore. Inarca la schiena e stringe le lenzuola fino a farsi sanguinare i palmi delle mani. È questione di pochi secondi. Torna sdraiata, fa un sospiro e sembra serena. Lui la guarda e con una carezza le chiude gli occhi.

"Cosa vuoi?" chiese freddo e carico di rabbia.
"Non ti preoccupare, non voglio fargli del male. Nessuno lo vuole. Pensavo solo che sarebbe il caso di capire cosa dobbiamo fare". Vanariel cercava di mantenere calmo Feren, ma si rese immediatamente conto che quell'uomo era sul punto di crollare.
"Non avrete mio nipote!" sbottò "Non vi lascerò distruggere la sua vita come avete fatto con tutti quelli della mia famiglia! Se sei venuto fino a qui per questo, beh hai fatto tanta strada per niente". Le parole gli uscirono con tutta la violenza che era servita a Feren per trattenere le lacrime fino a quel momento. Ora che ci pensava, non aveva nemmeno pianto per sua figlia.
"Calmati, amico mio". Ma nessuna parola in quel momento avrebbe potuto calmarlo. Allora Vanariel si alzò e abbracciò Feren. Lui cercò si scostarsi ma le forze lo abbandonarono in un pianto a dirotto. Erano anni che non piangeva e si sentiva sfinito. Era stanco di lottare, di mostrarsi forte. Prima sua moglie, poi suo genero e infine sua figlia.
Quando si fu calmato, si asciugò le lacrime e fu pronto per parlare.
"Sai perché l'ho portato qui? Perché l'ho promesso a Rhyal, prima che morisse. Lei mi ha fatto giurare che avrei tenuto il piccolo lontano dalla magia e dal resto della gente, non voleva che lui sapesse chi era. E io l'ho giurato, Vanariel". L'arcimago sembrava stupito. Rhyal non voleva che l'erede sapesse usare la magia.
"Per quanto tempo pensi che..." e si fermò aspettando che Feren gli dicesse il nome.
"Xardax"
"Per quanto tempo pensi di riuscire a tenere Xardax lontano dalla magia?"
Il nonno non ci aveva pensato.
"Quanto sarà sufficiente. Mio nipote non deve sapere nulla su chi sia né chi fosse sua madre davvero. Lo alleverò qui, a Red Down, e diventerà un fabbro. Per lui, suo padre sarà un guerriero del Regno e sua madre una guaritrice. Niente magia, niente complicazioni e, soprattutto, niente Legione."
Vanariel si fermò un istante a pensare. Se Feren fosse riuscito nell'impresa, il Regno non avrebbe mai visto l'erede e per lui questo bastava. Ma non sarebbe bastato a Tessara. Lei lo voleva morto, ne era sicuro, e lui avrebbe dovuto trovare il modo di difenderlo semmai le cose fossero andate storte.
Alla fine, decise di parlare con tutta la franchezza che quell'uomo si meritava.
"Ascoltami, anche ammesso che Xardax non scopra mai la verità su se stesso, ciò non elimina il pericolo che la Legione rappresenta. È stata la Somma Sacerdotessa a dirmi della sua nascita e tu sai cosa l'erede significhi per lei. Questo regno ha visto morte e distruzione per mano di un mago che se confrontato all'erede sembrerebbe un dilettante da quattro soldi. Dobbiamo difenderlo non solo dalla verità ma anche dalla Legione". Le dichiarazioni di Vanariel echeggiarono in tutta la loro drammaticità. Feren sapeva che l'amico aveva ragione. Per anni, sua figlia si era fidata della Legione e in cambio ebbe solo la morte di suo marito. Lui non poteva permettere che la vita di suo nipote venisse interrotta per colpe non sue.
"Cosa proponi di fare?" chiese infine rassegnato.
"Allevalo nel rispetto della promessa fatta a Rhyal e tienimi informato periodicamente. Io cercherò di mediare con Tessara e se la fortuna ci sorride riusciremo a tenerla lontana da Xardax. Ma se qualcosa dovesse andare storto, mandami Xardax immediatamente alla Torre. Lo difenderò con tutta la magia che possiedo". Quello era un giuramento e Feren lo capì. La vita di tutti loro era appesa al filo di una speranza sottile e dipendeva da lui. Avrebbe fatto quello che Vanariel aveva detto anche se gli sarebbe costato molto: doveva eliminare dalla vita di suo nipote la verità su sua madre.
"Lo farò" disse.
Quando la porta si richiuse dietro le spalle di Vanariel, Feren si lasciò cadere sulla sedia sfinito. Quella sera la memoria di sua figlia moriva mentre nasceva la speranza per suo nipote. Andò nella camera dove Xardax dormiva e lo guardò fino alle prime luci dell'alba. Quando il bambino cominciò a piangere per avere il latte, lo prese in braccio e gli diede un bacio sulla fronte. "Ti voglio bene Xardax" e fu tutto quello che riuscì a dire.

~~Il sole stava tramontando dietro le montagne che incorniciavano il paesaggio e il giovane Xardax guardava pensieroso l'orizzonte.
I riflessi rossastri del sole risaltavano ancora le verdi pagliuzze negli occhi del giovane, occhi vispi ed intelligenti che osservavano il mondo con attenzione e meraviglia, mentre le orecchie a punta, tipiche della sua gente, facevano capolino dietro ricci color miele. Stava per entrare ufficialmente nel mondo degli adulti. Da lì a due settimane avrebbe, infatti, preso parte al rituale d'iniziazione che gli avrebbe consentito di presentarsi al mondo non più come il giovane nipote di Feren, ma come Xardax, il fabbro di Red Down.
Egli era il miglior fabbro di tutte le terre del Nord, merito soprattutto degli insegnamenti di suo nonno che lo aveva cresciuto dopo la morte dei suoi genitori. Il vecchio, così come affettuosamente Xardax chiamava il nonno, gli aveva insegnato la nobile arte armaiola della quale il popolo elfico andava fiero. Non vi era villaggio in tutta Anthurium che non apprezzasse la forgia delicata e allo stesso tempo resistente degli archi e dei pugnali elfici. E suo nonno, ne conosceva i più intimi segreti. Fin da bambino Xardax lo vide come un incredibile artista capace di dare vita ad opere perfette sia nella forma che nella pericolosità. Così cominciò a seguire il nonno nel lavoro ed egli era sempre talmente fiero del nipote che ovunque andasse lo presentava come il vero erede di Terystil l'Armaiolo, cioè colui che per primo pensò di usare il Legnoferro per archi e pugnali dando grande fama al popolo elfico.
Ma fin da bambino Xardax voleva fare l'avventuriero. Amava girovagare fra gli alberi della foresta immaginando di essere in una landa sconosciuta e in missione per conto di Anthurium. Desiderava più di ogni altra cosa, seguire le orme del padre, viaggiare e vedere posti nuovi, essere un eroe e combattere le forze del male. Tuttavia, vi era sempre un velo di tristezza negli occhi del nonno quando il piccolo Xardax giocava a fare il guerriero. Una volta, mentre si trovava sulle rive del ruscello, nel mezzo della foresta, il nonno, che da diversi minuti lo stava osservando nascosto tra le fronde, lo chiamò a sé.
"A cosa stai giocando?" gli chiese in tono affettuoso.
"Sono un guerriero!" rispose Xardax "La regina di Anthurium mi ha mandato qui per uccidere il mostro delle acque!". A Feren piaceva l'allegria di quel mucchietto di pelle e ossa che giocava a fare l'uomo grande. Aveva il coraggio del padre e la determinazione della madre e Feren non poteva fare a meno di pensare a loro ogni giorno della sua vita.
"Ma non hai paura?" gli chiese il nonno fingendo il tono di uno che ne ha. Xardax sorrise, capendo che il nonno stava entrando nel gioco, e si fece serio.
"No, io non ho paura di niente! Sono i mostri che devono aver paura di me! Io sono il figlio di Sarhi, guerriero di Anthurium!". Quelle parole fecero trasalire il vecchio. Sapeva che suo nipote non avrebbe potuto evitare il suo destino a lungo, ma lui voleva evitarlo. Sarhi era stato un grande guerriero arcano, aveva combattuto per la Legione dei Piani ed era morto lasciando sua figlia da sola. Il sangue del guerriero scorreva nelle vene del giovane Xardax così come la capacità di viaggiare nel sonno come sua madre. E non solo.
"I guerrieri vanno a combattere, Xardax, e tu vorresti lasciare Red Down? Che ne sarà delle tue bestiole?" chiese il nonno, sapendo che nulla al mondo era più importante per lui degli animaletti che aveva trovato nella foresta e soccorso. Il bambino ci pensò. Poi i suoi occhi si rattristarono. Feren sapeva che aveva toccato un nervo scoperto, Xardax si immedesimava in quelle bestiole, loro, come lui, erano state private dal fato della famiglia, dei genitori, erano state abbandonate.
"Le affiderò a te, nonno" disse infine Xardax e Feren ebbe l'impressione di sentir parlare sua figlia.
Xardax ricordava spesso quell'episodio e ora che aveva l'età giusta, ne comprendeva la natura. Suo nonno si era sempre dato molto da fare per sopperire alla mancanza dei suoi genitori, ma era da solo e stava invecchiando. Xardax poteva avvertire la sofferenza del vecchio quando di notte lo sentiva piangere. Allora andava nella sua stanza, bussava delicatamente alla porta e gli chiedeva come stava.
"Sto bene, figliolo, sto bene. E' solo un po' di nostalgia, tutto qua" gli rispondeva Feren cercando di non far pesare a suo nipote il suo stato d'animo. Ma Xardax lo capiva. Si era spesso chiesto come sarebbe stata la sua vita se i suoi genitori non fossero morti. Ma per quanto cercasse di immaginarlo, non ci riusciva, non poteva sapere cosa si provasse ad essere abbracciato da sua madre. Lei non era mai riuscita a farlo.
Mentre il tempo passava, Xardax perse la sua ambizione di seguire le orme del padre e si concentrò sull'attività del nonno. Di dedicava anima e corpo, giorno dopo giorno. Era bravo e suo nonno era fiero di lui. A volte, però, si ritirava sulla parte alta della Foresta da dove poteva ammirare l'intera vallata che abbracciava Red Down e pensava a quante cose straordinarie ci fossero là fuori. Quando chiese al nonno se potevano fare un viaggio per vedere il mondo, Feren si fece serio.
"Non c'è niente di bello al di là della Foresta, Xardax. I popoli sono in continuo contrasto dopo la grande guerra e la pace si trova solo qui". La grande guerra. Xardax chiedeva spesso al nonno di raccontargli della grande guerra, ma il vecchio era sempre laconico sull'argomento. C'era stato un potente mago, oscuro, che aveva sottomesso tutto il regno. Poi, come tutte le cose, era morto e fine della storia.
Tuttavia, Xardax, non riusciva a lasciarsi la storia e l'avventura alle spalle. Sentiva dentro di sé di appartenere a qualcosa di grande, che il suo destino non era quello di restare a Red Down a lavorare il legno ferro. Era come se ogni parte del suo corpo gli dicesse che c'era un altro piano per lui, non sapeva cosa, ma era certo di non sbagliarsi.
Mentre era assorto fra i suoi pensieri, un uomo spuntò dal piccolo sentiero alle sue spalle correndo.
"Xardax!" urlò. Il giovane si girò di scatto riconoscendo il nonno. Si levò in piedi e corse verso il vecchio.
"Xardax, figliolo!" disse ansimando e reggendosi alle spalle del ragazzo. "Presto, devi tornare alla capanna".
"Cosa succede, nonno? Perché tanta agitazione?" chiese preoccupato.
"Non c'è tempo per spiegarti tutto, ragazzo, devi andartene immediatamente da Red Down" il tono del vecchio era palesemente affannato. Senza una parola di più, prese il giovane per un braccio e si diressero velocemente verso la capanna. Una volta giunti il nonno afferrò un vecchio e logoro zaino dal baule all'ingresso e cominciò a riempirlo con provviste.
"Nonno, potresti fermarti un secondo e provare a spiegarmi cosa sta accadendo?" nessuna risposta.
"Nonno!"disse questa volta urlando. Il vecchio si fermò e prese Xardax per le spalle. Il suo sguardo era visibilmente terrorizzato. Quegli occhi che molte volte avevano dato sicurezza al giovane, ora mostravano tutta la loro debolezza.
"Ascolta ragazzo, non ho tempo per spiegarti tutto. Forse avrei dovuto ignorare la promessa fatta a tua madre e raccontarti le cose molto tempo fa, ma non l'ho fatto e non si può tornare indietro. Ora devi andare alla Torre del Gran Consiglio, ci vorranno un paio di giorni di cammino. Là troverai le risposte" le ultime parole furono pronunciate con un nodo alla gola.
"Mia madre? Una promessa? Ma cosa..."
"Non c'è tempo! Un giorno, spero, riuscirai a capire, ma ora devi andare e fare in fretta!" e così dicendo gli mise lo zaino in spalla. A nulla valsero le proteste del giovane che in pochi istanti si ritrovò all'uscio.
"Tieni Xardax" e gli porse una lettera "dalla all'arcimago Vanariel del Gran Consiglio, lui saprà cosa fare". Seguì un intenso abbraccio e il vecchio cominciò a piangere.
"Ti voglio bene, ragazzo. Solo gli dei sanno quanto avrei voluto che le cose andassero diversamente. Ora va e non guardarti mai indietro. Qualunque cosa tu senta, Xardax, va avanti per la tua strada. Promettimelo!" e così dicendo lo guardò fisso negli occhi. Il ragazzo era confuso ma con la voce tremante disse solo"Te lo prometto, nonno."
Il vecchio gli diede una piccola spinta allontanandolo dalla porta e con lo sguardo lo seguì fino alla curva del sentiero. Che la luce di Desna vegli su di te, figliolo pensò fra sé.

Xardax correva giù per il sentiero ignorando i rumori di battaglia che giungevano dal villaggio di Red Down. Correva e piangeva. Non sapeva cosa fosse accaduto ma in pochi istanti la vita tranquilla e quasi monotona lo abbandonò lasciandolo da solo. I rami gli graffiavano le gambe e si sbucciò le ginocchia diverse volte mentre cercava di mantenere l'equilibrio sul terreno impervio. Lo zaino sulle spalle pesava. Aveva lasciato suo nonno là, come aveva potuto? Si fermò e considerò l'idea di tornare indietro. Ma lo sguardo atterrito di Feren gli fece cambiare idea. Se suo nonno lo voleva lontano da Red Down, lui avrebbe obbedito. Continuò la lunga corsa finché la stanchezza non lo fece fermare. Era buio e faceva freddo. Xardax non era abituato a quel cambio di temperatura, nel suo villaggio il clima era sempre mite, e si strinse nel mantello. Pensò di accendere un fuoco, ma si ricordò uno dei primi insegnamenti che suo nonno gli aveva impartito quando, da bambino giocava al guerriero. Se sei braccato, non accendere mai un fuoco o verrai visto a miglia di distanza. Piuttosto, assicurati di portare con te sempre del cibo che puoi mangiare senza cucinarlo.
Guardò nello zaino e vi trovò pane e formaggio. Suo nonno era sempre un passo più avanti di lui. A volte Xardax si era chiesto se Feren fosse sempre stato solo un fabbro.
Non riuscì nemmeno a dormire, semplicemente si accovacciò cercando di riposare e di fare chiarezza sugli ultimi avvenimenti. Perché il nonno era così spaventato? Perchè Red Down era stata attaccata? Ma nessuna di queste domande poteva avere una risposta. Pensava e ripensava alla frase che il nonno gli aveva detto. Forse avrei dovuto ignorare la promessa fatta a tua madre. Lui non aveva mai conosciuto sua madre, era morta dandolo alla luce. Il vecchio lo aveva cresciuto e quando raccontava di lei gli si illuminavano gli occhi. Era bella, diceva, tutti le facevano la corte, fin da quando era poco più che una ragazzina. Ma lei aveva occhi solo per tuo padre. Ogni volta che arrivava a questo, però, la luce negli occhi lasciava posto alla tristezza. Spesso Xardax ebbe l'impressione che il nonno incolpasse suo padre per la morte della mamma, sebbene fosse morto prima lui. Xardax non aveva ben compreso la storia dei suoi genitori, forse perchè il vecchio era sempre restio nel raccontarla. Quello che lui sapeva era che sua madre era una donna molto intelligente e che conobbe suo padre durante una festa annuale nella capitale. Lui la corteggiò per molto tempo e quando finalmente lei decise di donargli il suo cuore lui dovette partire. Tuo padre era un guerriero e come tale era costretto ad obbedire agli ordini che venivano impartiti dall'alto. Più volte tua madre gli chiese di restare ma invano. Quando tornava a casa lei era radiosa. Riuscirono a sposarsi durante una delle sue brevi visite. Le chiedevo spesso se fosse veramente felice e lei mi guardava sorridendo. Era innamorata come mai avevo visto prima, ma saperla sempre sola mi stringeva il cuore.
Xardax non aveva alcun ricordo di lei e, in un certo senso, era quasi invidioso del nonno che, invece, la ricordava bene. Tuttavia, c'era sempre un velo di tristezza negli occhi del vecchio e aveva l'impressione che tacesse alcune informazioni. Ma tutte le volte che aveva provato a fare domande, il nonno cambiava discorso, soprattutto quando chiedeva chi fosse sua madre e cosa facesse per vivere. Feren diventava brusco e liquidava la cosa con un generico Faceva la guaritrice, ma Xardax non aveva mai realmente compreso cosa significasse. Il giovane non riusciva a trovare pace nei suoi pensieri.
A metà mattina del secondo giorno, Xardax giunse in prossimità della Torre. O quasi. Sapeva che il Gran Consiglio doveva trovarsi in una radura oltre il Lago del Silenzio. Aveva davanti la radura, ma della torre nessun segno. Cominciò ad incamminarsi lasciandosi il fitto bosco alle spalle, sebbene il taglio alla gamba gli bruciasse. Si era ferito mentre cercava di scappare dal mostro del lago.

Il Lago del Silenzio si trovava appena fuori dalla Foresta di Red Down e il suo nome era dovuto all'essere che abitava le sue profonde acque scure. Si raccontava che nessuno poteva camminare per le rive del lago, poiché al più piccolo rumore, il mostro si sarebbe destato. Xardax conosceva quella storia ed era stato suo nonno a raccontargliela. Ecco perché, quando si accorse che qualcosa lo stava inseguendo, decise di costeggiare le acque del lago. Inizialmente gli era sembrato un semplice rumore di fondo, le foglie mosse probabilmente dal vento, ma poi l'aveva udito distintamente. Non era il vento ma una creatura che si muoveva furtiva alle sue spalle, annusando l'aria. Non poteva trattarsi di un lupo, non avrebbe fatto tutto quel rumore, ma allora cos'era? Decise di affrettare il passo, camminando fra gli arbusti e dirigendosi verso il lago. Avrebbe usato il mostro, sempre se davvero ne esisteva uno, per liberarsi dall'inseguitore. Quando vide le acque calme e scure, si fermò. Al minimo rumore, la bestia si desta, così gli aveva detto suo nono. Tese l'orecchio per sentire dietro di lui. Qualunque cosa lo stesse seguendo, aveva accelerato il passo per raggiungerlo. Si nascose dietro un cespuglio e attese che l'inseguitore facesse l'errore di camminare lungo le sponde. Dopo qualche istante, un essere poco più alto di lui, ma decisamente più grosso, emerse dalle fronde della foresta. Xardax non aveva mai visto niente di simile. Sembrava un elfo ma i suoi muscoli non erano affusolati ed eleganti. Le gambe erano tozze, più corte rispetto al busto, ed era irsuto come un orso. La mascella sporgeva leggermente e due grossi denti uscivano dalla bocca allungandosi verso le guance. L'essere si fermò dove poco prima aveva fatto lo stesso Xardax e annusò l'aria. Camminò avanti e indietro e urtò con lo stivale un piccolo sasso che finì con l'increspare lievemente l'acqua. Mentre la creatura guardava in direzione di Xardax, il lago sembrò prendere vita. Ci siamo pensò. All'improvviso, diversi tentacoli uscirono dalle acque e afferrarono l'essere, che urlò con tutto il fiato che aveva in corpo, e lo portarono nelle profondità. Xardax fece un sospiro di sollievo, ma la creatura del lago avvertiva ancora la sua presenza. Ormai si era destata e i suoi sensi le dicevano che qualcun'altro era lì, sulle sponde del suo lago. Xardax pensò rapidamente sul da farsi. La cosa migliore da fare era tornare nella foresta e raggirare il lago. Scattò in piedi e si mise a correre più veloce che potè, ma uno di quei tentacoli lo afferrò alla gamba piantandogli gli aculei nella carne. Soffocò un grido di dolore e con uno sforzo immane riuscì a prendere il pugnale che aveva messo alla caviglia. Un colpo secco e il tentacolo lasciò la presa. Xardax riprese a correre e solo qualche metro più avanti si rese conto che era al sicuro. La gamba sanguinava ed era dolorante. Si staccò una striscia di stoffa dal mantello e coprì la ferita.

~~A mano a mano che procedeva verso il centro della pianura dove, a detta di tutti, avrebbe dovuto trovarsi la Torre, cominciò ad intravvedere due figure dritte, una di fianco all'altra che sembravano a guardia di qualcosa. Rallentò il passò e cercò di non far vedere troppo la zoppia, mentre la mano si avvicinava sotto il mantello all'impugnatura del coltello.
“Alt!" gridò perentoria una delle due figure, facendo sobbalzare Xardax.
"Chi sei?"
Il giovane si fermò duro come un legno e dopo aver deglutito la paura rispose con voce tremante
"Mi chiamo Xardax, di Red Down. Sto cercando la Torre"
Il tizio che aveva parlato si allontanò dall'altro e cominciò a procedere sicuro verso di lui. Xardax, da canto suo, si avvicinava con fare molto incerto a quella che, a tutti gli effetti, doveva essere una guardia.
"Quali affari ti portano alla Torre?"domandò perentorio.
"Il mio villaggio è stato attaccato e mio nonno mi ha mandato qui. Ecco" disse mostrando una pergamena "mio nonno mi ha detto di darla all'arcimago Vanariel"
I due si guardarono con aria interrogativa. Poi uno si avvicinò e prese la lettera. Dopo averla letta la passò all'altro.
"Salute, giovane Xardax. L'arcimago Vanariel ti stava aspettando. Prego, seguimi."
Xardax continuava a capire sempre meno cosa stesse accadendo. Sembrava che tutto il mondo fosse a conoscenza di fatti che lui era il solo ad ignorare. Ora la paura che lo aveva tenuto sveglio nei due giorni passati lasciò il posto alla frustrazione.
La guardia fece qualche metro, poi si fermò davanti al vuoto e cominciò a recitare una strana litania. Dal nulla apparve un immenso portone i cui chiavistelli si aprivano a mano a mano che la recitazione proseguiva. In pochi istanti, dove prima vi era solo un'immensa prateria si stagliava la più imponente torre che il giovane avesse mai visto. Era alta e circondata da mura invalicabili, la sua sommità raggiungeva il cielo, tanto da essere abbracciata dalle nubi. La luce del sole rifletteva sulla sua superficie dando l'impressione che l'intero edificio fosse dorato.
Xardax aveva sentito parlare della Torre quando ancora era un bambino. Un giorno mentre badava a ripulire la casa insieme al nonno, qualcuno bussò alla loro porta. Generalmente, Feren consentiva a suo nipote di aprire la porta, ma quel giorno lo fermò. Il viso del nonno era nervoso e con un gesto della mano gli disse di rimanere in silenzio e di andare in camera sua. Xardax ubbidì, ma lasciò la porta lievemente accostata per poter meglio spiare cosa accadeva. Il nonno andò ad aprire e lui vide l'espressione di Feren farsi seria.
"Ah, sei tu?" disse il nonno in modo molto sgarbato e Xardax si stupì.
"Non si salutano più i vecchi amici, Feren?" rispose una voce molto calda e tranquilla. Feren non si spostò dalla porta e, soprattutto, non cambiò il tono.
"Al momento sono occupato. Cosa vuoi?" Una lieve risata provenì da quell'uomo sconosciuto che irritava il nonno.
"Calmati, Feren. Sono solo passato per vedere come sta Xardax" disse cercando di essere molto tranquillo ed educato.
"Sta bene. C'è altro?". Seguì una pausa durante la quale Xardax non riuscì a mantenere a freno la curiosità. Così uscì dalla sua stanza e corse di fianco al nonno. Feren non si stupì del gesto, in fondo non poteva pensare che un bambino ubbidisse all'ordine di starsene in camera sua mentre un personaggio curioso era alla porta, e lo abbracciò, stringendolo a sé con un braccio mentre con l'altro si appoggiava allo stipite.
"Eccolo qui, il nostro Xardax!" disse con entusiasmo lo sconosciuto "Caspita come è cresciuto" poi si chinò all'altezza del bambino e lui potè guardare quei profondi occhi blu. C'era qualcosa in quello sguardo che affascinava Xardax e allo stesso tempo lo intimoriva .
"Hai il viso di tua madre" disse cercando di accarezzarlo ma il nonno si frappose velocemente.
"E' meglio se torni alla Torre. Nessuno qui ha niente a che fare con voi" disse Feren e provò a chiudere la porta ma lo straniero lo fermò.
"Non voglio darvi fastidio, Feren, ma sai che ogni tanto vengo a controllare. È accaduto qualcosa?"
"No, nulla. Lui vuole fare l'armaiolo, rimanere a Red Down e a me sta bene. Non credo che dovrà mai sentir parlare di voi. Ora, per favore, vattene". Feren aveva usato un tono tanto disperato da sembrare perentorio. L'uomo lo guardò in silenzio per pochi istanti e se ne andò.
Rimasti soli, Xardax chiese immediatamente al nonno chi fosse quell'uomo e cosa fosse la Torre.
"Niente, figliolo, è solo un vecchio compagno di guerra di tuo nonno e la Torre..." sembrava non avere abbastanza bugie per quello "...la Torre è una scuola per gente particolare" concluse frettolosamente.
"Particolare?" chiese Xardax e il nonno maledisse la curiosità di quel bambino.
"Oh, andiamo! Non ti fissare sulle parole. È una scuola non adatta a te e agli elfi che sanno lavorare bene il legno ferro. Non voglio parlare più di questa Torre, intesi?"
Xardax ubbidì, e dopo di allora non parlarono mai più della Torre. Fino al giorno della sua partenza.

"Seguimi" disse la guardia destando Xardax dallo stupore e dai suoi pensieri. Mentre s'incamminava a seguito dell'uomo , notò che fiori e foglie s'incastonavano fra le fessure delle mura come pietre preziose e a mano a mano che le piante crescevano, abbandonavano il loro coloro verde smeraldo per tonalità più eteree e dorate.
Dalle passerelle che collegavano gli angoli della cinta erano visibili diversi elfi armati di arco che pattugliavano avanti e indietro. Nessuno avrebbe potuto entrare senza essere visto e nessuno sarebbe riuscito ad uscirne senza il permesso. Xardax era rimasto a bocca aperta. La guardia procedeva con passo svelto attraversando il cortile, al centro del quale si stagliava una grande fontana ornata da una statua, mentre tutto intorno vi era un colonnato che permetteva piacevoli passeggiate nella frescura dell'ombra. Il giovane si fermò per ammirare la statua che raffigurava una donna bellissima con un braccio alzato verso il cielo dalla cui sommità usciva un raggio di luce ben rappresentato dal cristallo trasparente. La fattura era eccezionale. Gli abiti, così come i capelli della giovane davano l'impressione di fluttuare leggeri nell'aria nonostante l'intera scultura fosse di marmo solido. Mentre guardava estasiato quell'opera d'arte, non si accorse della piccola creatura che gli si era avvicinata.
"Bellissima, non trovi?" chiese una voce alle sue spalle.
Xardax si girò e dovette abbassare lo sguardo notevolmente per poter incrociare gli occhi della giovane halfling che gli stava davanti.
"Sì, lo è. Chi è?" chiese tornando ad ammirare la statua.
"La Viaggiatrice. Non dirmi che non ne hai mai sentito parlare" disse in tono canzonatorio. Xardax stava per rispondere ma la guardia lo precedette.
"Cora, avrai tempo per dar sfoggio dei tuoi studi sulla storia di Anthurium più tardi. Ora il giovane è atteso da Vanariel nel suo studio" e così dicendo poggiò fermamente la mano sulla spalla di Xardax incoraggiandolo a proseguire, nonostante le proteste della ragazze.
L'ingresso della torre era immenso. Il portone si aprì da solo quando Xardax e la guardia furono a pochi metri di distanza da esso. Il pavimento era in marmo lucido e le pareti sembravano d'avorio. La luce filtrava da grandissime finestre finemente lavorate in vetro clorato, mentre sfere simili a fuochi fatui permettevano di ammirare le decorazioni intarsiate nelle grandi colonne portanti e nei muri. Ovunque passeggiavano indaffarati uomini e donne con vesti lunghe e finemente disegnate. Mentre Xardax procedeva dietro la guardia molti sguardi lo seguirono. Era visibilmente imbarazzato da tanto splendore. Salirono per una scalinata e giunti in cima seguirono un corridoio sulla destra.
Il corridoio era illuminato anch'esso da sfere luminose che galleggiavano in prossimità dei muri. Alle pareti vi erano quadri che raffiguravano personaggi evidentemente illustri, ognuno con la sua veste elegante.
Finalmente giunsero allo studio di Vanariel. La guardia bussò due volte alla porta. Poi si voltò verso il giovane
"Puoi entrare, Vanariel ti aspetta" e si congedò.
Xardax deglutì rumorosamente. Era nervoso. Fece un passo verso la porta ed essa si aprì da sola così come era accaduto all'ingresso.
Lo studio era enorme: almeno quattro o cinque volte la sua capanna di Red Down. Un camino scoppiettava in un angolo, mentre alle pareti gigantesche librerie giungevano fino al soffitto. Alcuni libri levitavano da soli spostandosi da uno scaffale ad un altro. Xardax sbatté più volte le palpebre per capire se tutto ciò fosse reale.
"Salute, giovane Xardax di Red Down" la voce dell'arcimago era tranquilla e morbida. Fece un breve ed elegante inchino al ragazzo che ricambiò.
"Prego, avvicinati" disse sorridendo.
Xardax obbedì e quando fu vicino allo scrittoio riconobbe in quell'uomo lo straniero di qualche anno prima. Vanariel, capì e cercò di fare chiarezza.
"Vedo che ti ricordi di me. Evidentemente gli anni non mi hanno cambiato, buono a sapersi" disse sorridendo.
"Immagino che il vecchio Feren ti abbia infine raccontato di noi"
Xardax non sapeva cosa rispondere e, semplicemente, gli porse la lettera del nonno.
Vanariel lesse con attenzione, unì le dita sulle labbra e lo fissò. Dopo istanti che parvero un'eternità, cominciò a parlare.
"Io sono Vanariel, arcimago della torre del Gran Consiglio e tu sei Xardax, figlio di Rhyal. Tuo nonno ha fatto bene a mandarti da me, ma se l'ha fatto significa che una grande sventura si è abbattuta sul tuo villaggio" disse rammaricato.
"Mio nonno mi ha detto che voi avreste potuto spiegarmi tutto. Cosa sta accadendo? Perché sono qui? Cosa è successo al mio villaggio? E, soprattutto, perché eravate venuti alla mia casa anni fa?"" chiese il giovane tutto d'un fiato.
"Xardax, nel tempo avrai le tue risposte. Per il momento devi sapere che sei un mago e tuo nonno ti ha inviato a noi affinché cominciassi il tuo addestramento"
"Un mago?! Ma che pazzia è mai questa..." lo interruppe il giovane.
"Sarà meglio che iniziamo il tuo addestramento dalla basi dell'educazione giovanotto" disse con tono duro rimproverandolo.
"Punto primo: quando io o un tuo superiore dice una cosa, non devi metterla in discussione come se tu ne avessi la capacità. Punto secondo: sei un mago, il che significa che l'energia scorre nelle tue vene come in quelle della tua famiglia. Punto terzo: se hai domande da fare chiedi il permesso di parlare e formula le tue richieste con rispetto. È tutto chiaro, Xardax?" l'arcimago usò un tono che sembrò più duro di quel che avrebbe voluto.
"Si, signore, mi scusi signore" disse con la testa china.
"Molto bene, impari in fretta. Ora , il tuo addestramento comincerà domani. Va nel tuo alloggio e riposati."
Xardax fece un breve inchino e si congedò.
Quando la porta si chiuse alle sue spalle, nello studio di Vanariel si materializzò una donna e l'arcimago non sembrò stupito.
"E' cresciuto molto" disse la sacerdotessa "e con il corpo è cresciuta anche la mente"
"Non sa nulla né di sua madre né dei suoi poteri. Il vecchio Feren ha saputo mantenere bene la promessa fatta a sua figlia". Il tono di Vanariel era triste. Quel ragazzo non aveva la minima idea di quello che rappresentava ed ora era completamente solo.
"Noi non vogliamo correre rischi inutili, Vanariel. Il giovane Xardax va fermato".
"No! Abbiamo un accordo, non rammenti? Avremmo prima testato il suo animo. Non credere che la mia memoria sia debole come il mio corpo, Tessara!" tuonò l'arcimago.
"Calma, calma, vecchio mio!" disse ridendo divertita da quel moto di rabbia "Rammento bene il patto, solo, dopo averlo visto, sono sempre più convinta che sia un pericolo inutile addestrarlo. Ad ogni modo, ora inizia la tua parte dell'accordo. Educalo alla magia e quando sarà il momento, tornerò per la prova" e così dicendo, sparì.
Uscendo dallo studio Xardax trovò uno gnomo ben vestito che lo attendeva.
"Il mio nome Glock, sono il segretario dell'arcimago. Seguimi, ti porterò alla tua stanza e per favore: non guardarmi come se fossi la creatura più strana che tu abbia mai visto. M'innervosisce." disse lo gnomo.
Tutto questo è un incubo pensò fra sé Xardax.

La stanza era spartana. Vi era uno scrittoio, una piccola libreria vuota, un letto e un armadio. Aprendolo Xardax vi trovò una veste blu molto semplice. Tutto gli sembrava irreale. Si sedette sul letto, rallegrandosi della comodità, e si guardò intorno. La stanza era più piccola della sua a Red Down, meglio organizzata e ...non aveva finestre. Come avrebbe respirato l'aria fresca del mattino? E come si sarebbe accoccolato nella brezza notturna, al chiaro di luna? Ogni istante che trascorreva lì lo allontanava sempre di più dalla vita che aveva condotto fino a quel momento e una profonda tristezza avvolse il suo cuore.
"Ti piace la tua stanza?" disse una voce alle sue spalle.
Xardax si girò e si trovò davanti la piccola halfling che aveva già incontrato alla fontana.
"Cora, giusto?" chiese il giovane.
"Esatto! Vedo che ti ricordi di me!" rispose in tono allegro. "Allora" disse Cora saltando sul letto "come ti chiami?"
"Xardax" rispose
"Caspita! Ma bellissimo!" disse Cora prendendo fra le mani un pugnale che usciva dallo zaino del giovane.
"L'ho fatto io. Sai, mio nonno è un abile armaiolo e mi ha insegnato qualcosa" e mentre parlava del nonno gli occhi si rattristarono.
"Io sono un halfling" disse Cora cercando di distrarre Xardax dai suoi pensieri "cioè, sono una creatura naturalmente piccola. Quindi non pensare che io sia, beh, una bambina. Mentre tu sei un elfo, giusto?" chiese.
"Si" rispose Xardax abbassando gli occhi. Non aveva voglia di fare amicizia né di dare spiegazioni su di sé ad una persona che non conosceva.
"Senti" disse cercando di mantenere un tono educato "capisco che tu sia interessata a fare conoscenza, ma davvero, non c'è bisogno. Ho trascorso gli ultimi tre giorni in un incubo e l'unica cosa che vorrei in questo momento è sdraiarmi su quel letto e cercare di dormire". Il viso di Cora si rattristò e il giovane si sentì in colpa. Xardax si avvicinò a lei e si sedette sul letto "Scusami, non volevo offenderti" disse giocherellando con il pugnale che Cora aveva appoggiato sulle coperte.
"Non ti preoccupare, sono io che dovrei chiederti scusa. Caspita, sei qui da meno di un'ora e già ti ho tormentato con mille domande!" disse ridendo. Xardax sorrise. Era una ragazza incredibilmente allegra e il suo umore cominciò a cambiare. Forse la vicinanza di quell'halfling poteva giovare, per lo meno si sarebbe sentito meno solo.
"Allora, Cora, cosa vuoi sapere?" disse cercando di riprendere il tono allegro della conversazione.
"Mmm, vediamo...Cosa sai fare?" chiese.
"In che senso?" rispose Xardax.
"La magia. Quali trucchetti conosci?"
"Io...beh...non sapevo di essere un mago" disse quasi vergognandosene.
"Cosa?!" urlò Cora "tu non sai nulla sulla magia?"
"Beh, ecco...no"
Cora lo fissò stranita. Poi un grande sorriso apparve sul suo volto.
"Certo che sei proprio strano! Fai parte dell'unico popolo capace di padroneggiare la nobile arte arcana e non ne sapevi nulla" disse quasi meravigliata.
"La mia gente è esperta nella lavorazione del Legnoferro" disse Xardax "della quale mio nonno mi ha insegnato molto. Sei sicura che siamo un popolo di maghi?" chiese, convinto che Cora si stesse sbagliando. La giovane lo guardò alzando le sopracciglia. Non riusciva a credere che quell'elfo ignorasse completamente la storia della sua razza.
"Xardax, sono sicura. Tu e la tua gente siete in primo luogo maghi. Ma la tua famiglia non ti ha mai detto niente? Avrai pur visto fare delle magie nel tuo villaggio!". Lo sguardo stranito del giovane la spinse a continuare.
"Allora, da dove posso cominciare a raccontare? Vediamo...ah si, ci sono. Tu sai chi era Zordlon?"
Xardax si mise comodo sulla sedia, intuendo che Cora avrebbe cominciato a raccontare una lunga storia.
"Ad ogni modo, molti anni or sono la pace che regnava nel territorio di Anthurium venne distrutta dal mago più potente che si era mai visto: Zordlon. All'epoca, in ogni città era presente una gilda dei maghi e tutte facevano a capo alla gilda di Anthara, la capitale. Proprio lì il giovane Zordlon venne addestrato alle arti magiche. Ma il suo potere era pari solo alla sua ambizione: presto i suoi superiori si resero conto della grande magia che il giovane portava con sé e della malignità che si celava nel suo cuore. Quando cercarono di fermarlo, Zordlon scappò e per parecchi anni non si seppe più nulla di lui. Sebbene i maghi sapessero che era solo questione di tempo, non riuscirono mai a trovare il suo nascondiglio. Così Zordlon affinò da solo le sue arti magiche cedendo inevitabilmente all'oscurità della magia proibita"
"Magia proibita?" chiese Xardax.
"Si, è la magia che piega le leggi di natura al volere dell'incantatore. Ma questa è una differenza che ti verrà spiegata alla tua prima lezione di domani.
Comunque, passarono anni e un bel giorno Zordlon tornò. Mise a ferro e fuoco le città, sottomise interi villaggi e si proclamò sovrano di Anthurium. Oltre alle sue potenti arti magiche, egli poteva contare su due creature mostruose: il suo famiglio e il drago di Monte Soffio. Nessun mago fu in grado di opporsi a lui e quelli che tentarono vennero massacrati. Solo una Viaggiatrice riuscì nell'impresa: una notte di battaglia come tante, fuori dalle mura del tempio di Desna, ad Anthara, la Viaggiatrice uccise il mago, riportando la pace.
Ma la gente fa fatica a dimenticare. La magia divenne per alcuni anni proibita in tutto il regno, nessuno poteva praticarla né dichiararsi mago senza incorrere in una ferrea persecuzione. Tuttavia, la magia non è qualcosa che si apprende, ma qualcosa che è già dentro il mago. Non si poteva rinnegare a lungo. Per questo motivo venne creata la torre del Gran Consiglio. Qui vengono mandati tutti i giovani maghi affinché vengano addestrati sotto il rigido controllo dell'arcimago. Coloro che risultano troppo inclini alle arti oscure finiscono addormentati: il loro corpo è qui ma la loro coscienza è nell'Oltre. Vengono completamente svuotati di ogni pensiero e sentimento e vengono usati per lavori umili nella torre."
"Ma è crudele!" interruppe Xardax
"Lo so, anche io la pensavo come te all'inizio. Ma ti assicuro che è un piccolo prezzo da pagare se paragonato alla distruzione che ognuno di questi maghi porterebbe al regno" seguì un breve silenzio di riflessione.
"Oh per tutte le lune! Faremo tardi!" disse Cora scendendo di scatto dal letto e prendendo Xardax per un braccio.
"Dobbiamo andare, o Orga si arrabbierà!" disse cominciando a correre"
"Chi è Orga?"chiese il ragazzo.
"L'addetta alla mensa. Presto! Chi arriva tardi deve poi pulire i piatti!"

~~

Nel frattempo al tempio di Desna...

Tessara camminava avanti e indietro dal suo studio nervosamente. Come aveva fatto quella piccola e lurida creatura a mettersi in contatto col ragazzo? Ma non avrebbe mandato in fumo il suo piano, no, tutto procedeva come previsto. Allora perchè era così arrabbiata? Temeva che Xardax avesse scoperto qualcosa, magari Cora era riuscita a dirgli parte della verità. Ancora non sapeva nulla a riguardo, il suo posseduto non aveva avuto rivelazioni. Il ranger era la sua inconsapevole spia da quando aveva aperto la lettera. Nelle poche parole scritte a mano dalla sacerdotessa vi era rinchiuso un glifo di Possesso: chiunque avesse letto sarebbe divenuto i suoi occhi. Era una magia proibita ma, ormai, erano anni che Tessara giocava sporco e non si sarebbe certo fermata ora. Tuttavia, il possesso aveva dei problemi che non era riuscita a risolvere. Se infatti il ranger avesse scoperto la cosa, con la sola forza di volontà avrebbe potuto liberarsi. Tessara sapeva che fra tutti quelli del gruppo il ranger era rischioso, ma era anche l'unico che avrebbe avuto le capacità per uccidere Xardax al momento opportuno. Alton era sulla retta via di Desna, mentre il nano era talmente tanto viscerale e poco arguto che avrebbe potuto mandare in fumo l'intero piano in un batter d'occhio. No, il rangere era stata la scelta corretta, ne era convinta. Mentre era assorta fra i suoi pensieri, Alistair comparve alla porta. Ecco un mero imbecille che mai e poi mai avrebbe la volontà a sufficienza per liberarsi pensò quasi divertita la sacerdotessa. Il legionario fece un saluto e attese la possibilità di parlare.
"Dimmi" disse freddamente Tessara.
"L'arcimago è sparito dalla Torre. Nessuno sa dove fosse diretto. Ha preso la strada mercantile verso nord, poi è come sparito" disse telegrafico.
Poveri stupidi! Possibile che in tutta Anthurium non si riuscisse trovare uomini capaci per lo meno di seguire un mago?
"Verso Nord hai detto?" fece Tessara in tono pensieroso "Allora sta andando da tutt'altra parte". Il soldato la guardò perplesso. "Mio caro, pensi davvero che l'arcimago sia così stupido da farsi seguire se non facesse parte di un piano per depistarci? Ah, povera me!" tornò a sedersi dietro la scrivania prendendo una cartina del regno. Con il dito ossuto passava lungo le strade mercantili, analizzando ogni possibile meta. Dove stai andando Vanariel? Pensò quasi divertita. Tessara ignorava la posizione di Magala, da quasi quarant'anni aveva fatto perdere le sue tracce. Fino a quel momento la sacerdotessa non vi aveva dato importanza, l'Erede era la sua unica preoccupazione, ma ora...
Mise una mano sul mento e guardò distrattamente Alistair che se ne stava in piedi con lo sguardo inebetito.
"Prima o poi Vanariel riapparirà e allora lo dovrai portare a me. Anzi no! Lasciamolo vagare convinto di essere al sicuro. Credo che cercherà di raggiungere Xardax e sarà quello il momento più adatto per prenderli entrambi. Raduna la Legione, che si tenga pronta a partire per la Foresta delle Tele al mio ordine."
Alistair fece un cenno di assenso con il capo, ma rimase fermo al suo posto. Tessara lo guardò "Che c'è ancora?" chiese spazientita.
"Cosa dobbiamo farne del soldato della Torre?". Tessara si era completamente scordata di Bisa.
"Non ci ho ancora pensato" ammise quasi fra sè. Avrebbe potuto possedere anche lui, sarebbe stato interessante avere una spia nella Torre. Ma non lo conosceva bene e non sapeva cosa aspettarsi. Ucciderlo? Era una possibilità, ma Tessara non amava sprecare opportunità d'impiego di forze nuove.
"Voglio vederlo" disse infine in modo perentorio.

Le celle del Tempio erano un vero portento dell'edilizia di Anthurium. Nessuno era mai riuscito ad evadere poichè nessuno, a parte alcune persone, ne conosceva i segreti nascosti. Per costruire le prigioni erano stati impiegati i migliori architetti del regno, i nani, affiancati però dall'abile maestria della magia elfica. Pietra e incantesimi, un'accoppiata perfetta. Accedervi era tutt'altro che semplice: il portone che separava il Tempio dalle prigioni aveva infatti un meccanismo di apertura multiplo, composto da magia e chiavi. Solo Tessara conosceva l'incantesimo necessario. Per il resto, chiunque avesse tentato anche solo di avvicinarsi, sarebbe morto all'istante. Era stata pensata come una prigione a ingresso unico, chi entrava non avrebbe potuto uscire. Ogni dieci giorni avveniva il cambio della guardia, quelli che uscivano perdevano memoria di ciò che avevano visto e questo garantiva l'inviolabilità della zona.
Quando la sacerdotessa si presentò davanti alla cella di Bisa, il giovane stava massaggiandosi il collo indurito dalla botta sulla nuca ricevuta qualche ora prima. Ricordava poco dell'accaduto, solo un lampo verde indirizzato su Cora. Poi il dolore e il buio.
Tessara si fece aprire la cella ed entrò. Bisa rimase seduto in segno di disprezzo.
"Tu ed io, ora, ci faremo una bella chiaccherata. La quantità di dolore sarai tu a deciderla con le tue risposte. Sappi che non sono certo famosa per la mia pietà, per cui potrai implorare quanto vuoi, ma sono capace di tenerti in vita e infliggerti dolore per tutta la tua vita". Così dicendo richiuse la porta alle sue spalle e con un sottile ghigno sadico tornò a guardare Bisa dritto negli occhi. Paura pensò la sacerdotessa compiaciuta mentre leggeva lo sguardo del ragazzo.
Per diverse ore le urla straziate di Bisa echeggiarono nel dedalo di cunicoli della prigione. A tratti piangeva, a tratti sveniva dal dolore. Perfino le guardie cominciarono a chiedersi quanto ancora avrebbe potuto sopportare e per quanto avrebbero sopportato loro quelle grida. Ogni tanto dalla cella veniva un fascio di luce bluastro tipico della magia di guarigione. Tessara diceva la verità: sarebbe andata avanti in eterno.
Fu solo dopo l'ultimo grido che implorava pietà che la sacerdotessa uscì trionfante dalla cella. Le guardie facevano fatica a sostenere il suo sguardo, anche loro avevano timore di quella donna. Tessara si ricompose e si guardò l'abito inzuppato nell'orlo inferiore della gonna dal sangue del ragazzo. Era compiaciuta.
"Ripulite la cella" ordinò. "Io e lui usciamo da qui" disse incamminandosi verso l'uscita. Subito dopo alcuni passi striscianti accompagnarono il lento emergere di una figura dall'andamento incerto. Le guardie non riuscirono a mascherare l'orrore di quella vista. Non era più un uomo, non ne aveva nemmeno  le sembianze, aveva il corpo orribilmente mutilato con pezzi di intestini che pendevano dall'incavo dell'addome squarciato poco sopra il bacino. L'espressione inerme e vuota era resa ancora più inquietante dai continui rantolii che emetteva dalla bocca distorta dal dolore. Quando passò davanti ad una guardia lo osservò piegando di lato la testa come un animale che annusa l'aria. Poi si avventò sullo sfortunato che invano tentava di liberarsi dalla presa della bestia e lo azzannò dritto alla gola. Gli altri rimasero impietriti davanti a quello scempio. La sacerdotessa rise.
"Suvvia, Bisa. Non così in fretta o ti rimarrà indigesto ahahahaha". La bestia si girò come ad un comando e lentamente si mosse verso Tessara per seguirla. Lei lo guardava affascinata come un artista ammira la sua creazione.
"Dobbiamo perfezionarti ancora un po', giovanotto, poi sarai perfetto" e così dicendo sparirono dalla vista delle guardie che rimasero da soli a rimettere insieme i pezzi della loro mente.

La stanza che i nostri eroi si trovarono davanti era enorme e di forma circolare. Un grande colonnato ne delimitava il perimetro e ovunque l luminosità era garantita da strane sfere verdastre che sembravano fluttuare in un mare di ragnatele danzanti. L'aria non era pesante come nel resto del tempio, si avvertiva una leggera brezza provenire da qualche parte in fondo alla sala, ma il continuo zampettare sulle pareti faceva rizzare i peli sulla schiena dei quattro. Xardax aveva paura. Ogni parte del suo corpo era tesa e continuava a serrare la mascella tanto da far scricchiolare i denti fra loro. Guardava i compagni che sembravano provare la medesima sensazione, eppure si sentiva il più debole fra tutti. L'ultima immagine del volto di Cora trasfigurata non abbandonava la sua mente e un moto di vendetta cominciò a pervadere i suoi muscoli. Doveva giungere fino in fondo alla missione. Doveva farlo per lei.
Non fecero che pochi passi quando un sibilo echeggiò. Si fermarono tutti ad ascoltare quel verso malvagio. Tuttavia, quello che per tutti era solo il soffio cupo di un mostro, per Xardax era un sussurro e nell'eco avvertì distintamente il suo nome. Come comandate le zampe intorno a loro si fermarono e il silenzio più completo scese nella stanza. Il mago, facendosi coraggio, si fece avanti lentamente passando di fianco ai suoi compagni che lo guardavano preoccupati. Lui non ricambiò gli sguardi ma continuò ad avanzare fino a lasciarsi un paio di metri da loro. La risposta al suo comportamento non tardò ad arrivare e dal fondo della sala apparve la figura di una donna. Solo il busto era visibile, una donna bellissima eppure pericolosa. I lunghi capelli neri come la notte erano ben raccolti con fermagli di rose rosse come le sue labbra, mentre alcune ciocche erano state lasciate libere di cadere lungo le spalle a coprire le sue nudità. Gli occhi erano grandi, bellissimi e famelici. Tuttavia Xardax riusciva a vedere l'immenso dolore che essi celavano.
"Non posso dire che siate benvenuti, eroi di Anthurium" disse in tono gentile "suonerebbe falso date le circostanze. Tuttavia ho impedito ai miei figli di attaccare. Dovreste apprezzare il gesto". Burduck sollevò le sue sopracciglia irte. "Beh...grazie infinite sua mostruosità per il nobile gesto" disse in tono canzonatorio il nano. Xardax con un gesto della mano lo zittì.
Lei rise. "Sono Arania, guerrieri, non un mostro. Ho sempre agito seguendo la mia natura, talvolta provando piacere certo, ma spesso sotto comando. Non sono poi così tanto diversa da te, Burduck, anche tu provi la stessa euforia in battaglia nell'uccidere i miei figli, questo fa di te un mostro? Oppure ti riferisci al mio aspetto? Ora stai guardando una donna, nano, non un mostro". C'era un grande tranquillità nel suo modo di parlare, nessuno in quella stanza si senti di contraddire quelle parole. Alton e Serval non sapevano cosa dire, mentre Burduck si limitò a ringhiare qualcosa di incomprensibile sotto la barba. Fu Xardax rompere il silenzio del gruppo.
"Nessuno qui uccide per diletto, signora dei ragni, ma per sopravvivere"
"Ah" interruppe Arania "per sopravvivere? E cosa vi ha spinto a dare il colpo di grazia ad uno dei miei figli quando chiedeva pietà?". I ricordi Xardax giunsero velocemente a quel primo incontro con i ragni nel tempio e alla sensazione di dolore e sofferenza che provò guardando un ragno.
"Ancora non sapevo di poter parlare con i ragni, non avevo compreso" le parole del mago erano colme di rammarico.
Lei lo fissò a lungo. "Sono molte le cose che non sai su te stesso, vero Xardax?" si prese una piccola pausa. "E' strano come a volte le persone che incontriamo sembrino conoscere più cose di quante uno creda di saperne. Prendi me, ad esempio, non ci siamo mai visti prima, eppure so chi sei meglio di quanto lo sappia tu. Vuoi sapere perché parli con i ragni? Non è grazie alla tua natura di mago né tantomeno per la tua razza...è per tua madre Xardax e per il modo in cui sei stato concepito."
"Di cosa stai parlando?" tuonò il mago colpito da quelle parole come un pugno allo stomaco "Cosa sai di mia madre?" urlò. Arania rise amara.
"Giovane Xardax, non sono io quella che ti dirà la verità, non mi crederesti"
"Mettimi alla prova" sfidò il mago
"Cosa diresti se ti dicessi che tuo padre mi ha aiutato a trovare le ninfe?". Xardax rimase impietrito.
 "Non darle retta ti vuole manipolare" gli disse alle spalle Alton.
"Manipolare? Io? Tieni!" e lanciò verso il mago un piccolo oggetto d'orato. Quando il mago lo prese fra le mani vide che era un anello che riportava lo stemma della Legione dei Piani. Inciso al suo interno vi era un nome, quello di suo padre: Sarhi. La testa di Xardax cominciò a vorticare. Suo padre. Mentre cercava di riprendere il controllo dei suoi pensieri, non si accorse del sibilo che passò rapido vicino al suo orecchio. Burduck con una forza incredibile aveva scagliato la sua ascia contro Arania. Anche lei parve sorpresa quando si conficcò nel suo corpo. Il combattimento era iniziato, non c'era più spazio per le parole.
Arania con un movimento rapido si mostrò in tutta la sua grandezza, ancorandosi saldamente al terreno con le sue otto, enormi zampe. In poco più di un battito di cuore, molti ragni cominciarono a lanciarsi sul gruppo, sputando ragnatele appiccicose. Era il caos. Alton ne approfittò per cercare un punto più sicuro da dove poter scoccare le sue frecce, mentre Serval cominciò a far vorticare come eliche lungo il suo corpo due spade. Xardax tornò alle spalle del gruppo, schivando i fendenti che il nano e il ranger menavano a colpire la moltitudine di zampe che ormai li circondava. Riprese il controllo della sua mente, giusto in tempo per poter azionare l'anello. Una grande sfera blu cominciò a crescere fino a ricoprire l'intera stanza. Per un attimo tutti i presenti si fermarono. Poi una pioggia di fulmini iniziò a colpire i ragni attorno a loro che caddero come mosche. Arania urlò. I quattro si accorsero che anche lei stava subendo lo stesso assalto elettrico dei suoi figli, ma con effetti meno devastanti.
"Gli anelli" urlò Xardax "Attivate gli anelli!". Burduck guardò il suo dito con aria leggermente inebetita. "Attivare? E come, di grazia?".
Nessuno di loro aveva mai pensato a come potessero usare gli anelli. Mentre Xardax dava per scontato l'uso della concentrazione magica, gli altri non sapevano da che parte cominciare.  Quell'attimo di esitazione da parte del gruppo permise ad Arania di avvicinarsi e colpire. Serval venne sbalzato all'indietro e il nano cadde rovinosamente a terra. Tuttavia, quando il suo anello sbattè sul pavimento un lugubre brontolio cominciò a salire dalle viscere della terra. La stanza cominciò a tremare, crepe profonde iniziarono a crearsi lungo i muri e sul pavimento. Xardax evocò una fitta nebbia che avvolse Arania impedendole di trovare solidi appigli per le sue zampe. Il nano rise soddisfatto e girandosi in direzione dei compagni urlò "Sbatteteli per terra!!!!". Così fecero Serval e Alton. Nel momento in cui gli anelli toccarono il suolo, le forze del fuoco e dell'acqua si unirono alla baraonda della battaglia. Lingue di fuoco e di acqua avvolsero Arania ormai incapace di trovare l'equilibrio necessario per rispondere agli attacchi. Quando la nebbia cominciò a diradarsi, Alton prese la mira. La freccia scoccata andò a fendere gli ultimi fumi di bruma e si conficcò dritta nel cuore del mostro. Gli occhi di Arania si spalancarono per lo stupore. Guardò Xardax e un ultimo sussurro echeggiò nella stanza: Zordlon...

~~Erano passati diverse settimane da quando Arania era morta. Xardax era seduto nel grande cortile davanti alla statua della Viaggiatrice e ripensava agli avvenimenti passati. Dopo aver sconfitto Arania, lui e gli altri avevano ritrovato la via d'uscita dal tempio e respirato, finalmente aria pulita. La foresta sembrava cambiata, non era più il luogo silenzioso e inquietante che aveva incontrato all'inizio della missione, ma un posto vivo e ricco di creature. Decisero di tornare tutti insieme da Tessara, per comunicare la lieta novella, ma sulla strada trovarono Vanariel che giungeva da Anthara. Come al solito, il vecchio arcimago fu alquanto avido di dettagli e non spiegò molto. Disse solo che il Tempio di Desna non era più il luogo consacrato alla dea e che sarebbero dovuti andare immediatamente alla Torre, dove avrebbero goduto di maggiore protezione. Fra tutti fu Serval a serbare dubbi sulla meta. Vanariel, senza dare alcun preavviso prese la testa del ranger fra le sue mani e ci disse che era un posseduto. Lo liberò dalla maledizione. Cosi giunsero tutti alla Torre dove ancora si trovavano. Decisamente poco contento era il nano che mal sopportava sia l'altezza della costruzione sia la vicinanza di tutti quegli elfi e passava gran parte del suo tempo a bofonchiare sotto la barba. Serval e Alton, invece, si acclimatarono immediatamente, godendo delle diverse attività che la Torre aveva in serbo. Il primo affiancò Zidena, grande esperta di Natura, facendo lunghe escursioni nel bosco che incorniciava la pianura della Torre e imparando molte cose che ancora ignorava. Alcuni cominciarono anche a insinuare del tenero fra i due e divennero oggetto di attenzioni, soprattutto da parte del nano che non perdeva occasione per schernire Serval quando notava il suo imbarazzo. Diversamente Alton cominciò a chiudersi nei laboratori della Torre, riemergendo solo per i pasti. Aveva sempre manifestato interesse per l'alchimia e Vanariel fu ben disposto a dargli libero accesso ai suoi ingredienti.

E poi c'era Xardax. Poco dopo il loro ritorno Vanariel lo accolse nel suo studio dove scambiarono un'interessante conversazione. L'arcimago lo informò di tutto quello che aveva scoperto: la smania di potere di Tessara, i corpi che aveva trovato mentre cercava Cora, il difficile e non senza pericolo recupero di Bisa...ma non era quello che Xardax voleva sapere. Aveva scoperto fin troppe cose che lo riguardavano ed era giunto per lui il momento di fare chiarezza.

* * * *

Quel pomeriggio andò nello studio dell'arcimago che, come al solito, lo attendeva seduto sulla poltrona mentre ammirava il fuoco del camino. Si sedette cercando di raccogliere tutto il coraggio necessario.

" Salute Xardax" disse benevolo Vanariel. Il giovane mago fece un sorriso. "Allora, da dove vogliamo cominciare?" chiese l'arcimago sapendo quanto quel momento fosse importante. Xardax non sapeva da dove, ma era sicuro da chi.

"Mio padre, Sarhi, perché aiutò Arania?" chiese di getto quasi tutto d'un fiato.

"Sai Xardax, ci sono molte cose che una persona prende in considerazione prima di fare una scelta. Tuo padre era certo che non sarebbe riuscito a rimanere vivo tanto a lungo da poter riabbracciare Ryhal e tuttavia si sentì di dover fare l'unica cosa che gli sembrava sensata: dare l'opportunità a qualcun altro di uccidere Arania. Vedi, la natura di abominio di Arania avrebbe reso vano qualunque tentativo mortale di sconfiggerla, tuttavia, se lei fosse riuscita nel suo intento, vale a dire acquisire per sempre le sembianze di una donna, insieme ad esse avrebbe ereditato anche la vulnerabilità della nuova condizione. Non pensare sia stato facile per lui svelare le antiche conoscenze sulle ninfe, ne ha sofferto, ma era un tentativo, una speranza alla quale volle aggrapparsi". Sarhi era stato un Guerriero Arcano e ciò faceva di lui un uomo dalle mille risorse e conoscenze. Non era propriamente canonico l'aiuto che stava dando ad Arania, tuttavia si rivelò provvidenziale ai fini della missione di Xardax.

"Certamente, non poteva immaginare che l'eroe che avrebbe sconfitto Arania sarebbe stato suo figlio". Xardax abbassò gli occhi. Suo padre l'aveva inconsapevolmente aiutato ed era morto poco dopo. Guardò l'anello che aveva al dito e scorse un sorriso tenero sul volto di Vanariel.

"Me l'ha dato Arania" disse quasi a voler rispondere ad una domanda silenziosa dell'arcimago " E' l'unica cosa che mi rimane di lui"

"So che non è facile Xardax, so che non puoi avere la forza necessaria per comprendere tutto insieme. Ma non temere, figliolo, il tempo è dalla parte di coloro che cercano conoscenza" disse rassicurandolo.

"Ho viaggiato quando ero al tempio, ho visto Cora che camminava fra i morti"

"No Xardax, non hai visto i morti ma solo le anime di coloro che sono stati addormentati. Il piano dei morti è molto più doloroso e pericoloso di quello che hai visitato e ti inviterei a non cercarne il varco, almeno per ora". L'arcimago aveva toccato un punto dolente. Xardax aveva pensato e ripensato a quell'esperienza con Cora e si era domandato se avrebbe potuto rivedere sua madre e suo padre attraverso il viaggio.

"Xardax, il viaggio fra i piani e terribilmente pericoloso e tu non hai le conoscenze adatte per intraprenderlo. Devi ricevere l'addestramento. A tal proposito ho incontrato l'ultima Viaggiatrice che si è dimostrata disposta ad aiutarti"

Xardax era felice della notizia e al contempo triste. Avrebbe dovuto essere sua madre ad insegnarli tutto sulle viaggiatrici, invece avrebbe conosciuto la verità da un'estranea.

" Quando potrò cominciare?" chiese il giovane

" Presto, a breve ti dirò quando potrai partire"

Tra i due cadde il silenzio, non perché le domande del ragazzo si fossero esaurite, quanto perché non sapeva più da quale parte continuare. Vanariel doveva aver letto l'espressione persa di Xardax, perché iniziò lui a parlare.

" Cora sta bene ora, non ha alcun ricordo del Piano. Probabilmente è normale dimenticare le brutte esperienze, non trovi? Ad ogni modo, ora è felice di aver riabbracciato Bisa". Xardax aveva avuto modo di conoscere Bisa qualche giorno dopo il suo ritorno alla Torre. Era un bravo ragazzo, si trovò a pensare con una punta di gelosia nei suoi confronti. Cora sembrava davvero felice al suo fianco, sebbene fossero una coppia abbastanza bizzarra, e rideva spesso. Questo per lui era sufficiente. Sarebbe stato l'amico con cui confidarsi, il fratello amorevole che l'avrebbe protetta. Non era esattamente quello che avrebbe sperato, ma cercò di accontentarsi facendosi da parte.

" Xardax, ci sono molti corpi dove ho trovato Cora. È necessario che io torni al Tempio di Anthara per cercare di dare pace a quelli che hanno ancora la possibilità di ritrovarla. Starò via qualche giorno e ti pregherei di non abbandonare la Torre. Al mio rientro ti farò partire per andare da Megala, l'ultima viaggiatrice". Non avevano più nulla da dirsi, o almeno così credevano entrambi. Xardax uscì dal suo studio e s'incamminò verso il cortile per raggiungere la sua panchina preferita. Mentre camminava, ripensava a tutto quanto. A suo nonno, alla fuga da Red Down, al primo incontro con Cora fino alla missione oltre il deserto del Pianto. E sorrise. Era cresciuto molto, era diventato un uomo, se non nell'aspetto almeno nello spirito. Quando fu vicino al cortile sentì delle voci famigliari e si fermò un istante ad ascoltare

" Certo che hai proprio dei gusti strani Bisa! Un cosina così piccola riesce a soddisfarti?" diceva una voce burbera da nano.

" Beh, non credo che le donne della tua razza siano tanto più grandi, no?" rispondeva una voce allegra.

" Si, Bisa, ma una donna nana ha la forza necessaria per resistere all'attacco di Golem, non so se mi spiego". Risate.

" Mi vuoi dire perché sei sempre così scorbutico?" chiese la bella voce di Cora.

" Scorbutico? Non sono scorbutico!" rispose il nano.

"Ecco, come non detto" apostrofò Serval mentre scoppiavano tutti a ridere. Xardax decise di farsi avanti per andare dai suoi amici. Erano tutti lì, sulla sua panchina preferita, che lo stavano aspettando. Serval, Alton, Burduck, Cora e il nuovo Bisa. Lo guardarono tutti sorridendo, felici di vederlo. E lui si sentì a casa.

~~Vanariel scrutava nei documenti della Sacerdotessa. Qualcosa doveva essergli sfuggito. Dov'è andata? Perché non aveva più sue notizie? Cosa stava tramando?

La ricerca stava durando ormai da diversi giorni ma senza alcun risultato. Avevano riaperto la zona dei corpi e dato degna sepoltura ai morti, mentre per quelli addormentati da poco era riuscito a ridare una vita. Anche lì cercò informazioni, invano.

"Sei sempre stato buffo quando ti crucci per trovare qualcosa, sai Vanariel?" la voce dell'amico era allegra anche se nascondeva una nota di preoccupazione. L'arcimago fece un cenno di saluto con la mano ma senza togliere lo sguardo dalle mille scartoffie che aveva davanti.

"Posso darti una mano?" chiese. Lui non rispose.

"Vanariel?" si fece più insistente.

"Cosa?" chiese l'arcimago alzando per la prima volta lo sguardo sul suo amico. E vide. Alle spalle di Feren, il nonno di Xardax, vi era una mappa. In modo del tutto impercettibile ad uno sguardo poco allenato, vi erano segnate delle righe, dei tragitti. Si avvicinò velocemente passando di fianco a Feren che lo guardavo con uno sguardo interrogativo. Vanariel con le mani camminò lungo quei percorsi disegnati a mano da Tessara giungendo fino ad un villaggio a quattro giorni di cammino da Grey Hawke. "Silastyll" mormorò. Tornò velocemente alla scrivania riprendendo in mano alcuni appunti che aveva letto. "AH!" esclamò contento. Feren continuava a non capire.

"Vuoi rendermi partecipe?" si azzardò a chiedere.

"Silastyll! Guarda qua" disse porgendo dei fogli scarabocchiati " è una cittadina agricola vicino a Grey Hawke. Qui c'è scritto da tempo si vocifera sulla presenza di vampiri nelle zone. Ma il simbolo che Tessara ha annotato in alto, sul foglio, indica che non è così. Feren, la citta non è invasa dai vampiri. Sotto Silastyll ci sono le porte per l'Inferno e Tessara vuole aprirle". I due si guardarono gravi.

"Dobbiamo tornare alla Torre. Tuo nipote rimanderà l'addestramento. Deve andare a Silastyll e impedire che il rito si compia!".
 

*  *  *  *  *

Sono giunta così alla fine di un racconto che, lasciatemelo dire, mi spiace aver terminato. Ormai i personaggi mi sono entrati dentro, mi hanno reso difficile il sonno e mi hanno dato grandi soddisfazioni! Vorrei qui ringraziare una ad una le persone che hanno partecipato a questo progetto.

A Xardax: mio marito, grazie per non aver mai letto nulla di quello che scrivevo! Sei fantasticamente scorbutico quanto ti ci metti, ma hai dato vita ad un mago straordinario!

A Serval: caro Simone, quanto ci siamo affezionati a questo personaggio? Indimenticabile!

Ad Alton: il Percio...come dimenticare il colpo finale ad Arania al grido Per Yondallah!! che avranno sentito in tutto il paese???

A Burduck: il grande e potente Mike! Mai nessuno interpreterà un nano con la stessa credibilità

A Cora: inizialmente il mio personaggio, si è poi evoluto sull'idea che mi sono costruita di una ragazza davvero speciale! Grazie Ade!

A Bisa: detto Bisa! Sebbene in perenne lotta per recuperarci di livello a Clash of Clans - e soprattutto sebbene tu non possa competere con me - grazie per avermi ispirato un personaggio così dolce e pieno di valore!

Grazie a tutti voi ragassuoli! Vi voglio bene!

Un ultimo, ma non meno importante, ringraziamento va a te, che hai letto la mia storia...spero ti sia piaciuta e mi farebbe piacere sapere cosa ne pensi, nel bene e nel male.