Skinny love.

La macchina di Holly odora come sempre di erba, e Noelle se ne accorge per l'ennesima volta quando la sua amica la viene a prendere davanti all'immensa libreria in cui ha trascorso l'ultima parte della giornata; il suo corpo fragile si abbandona sul sedile di fianco alla sua amica, mentre la ragazza gioisce dell'aria calda che inonda l'abitacolo e appanna i finestrini nel giro di pochi secondi.
«Cristo Hols, comprati un cazzo di profuma ambienti, sembra la macchina di uno spacciatore quattordicenne.» Affonda ancora di più il naso rosso nella sciarpa blu che Lena le ha regalato qualche compleanno prima, mentre si gira una canna, pronta a contribuire senza tanti rimorsi a rendere ancora più acre l'odore all'interno della macchina. Holly le lancia un'occhiata di sbieco, storcendo leggermente il naso piccolo in un'espressione infastidita, rinunciando a difendersi in qualche modo dalle parole pronunciate dall'amica.
«Almeno io ce l'ho, una macchina.» Sbotta alla fine,rivolgendo con nonchalance il suo dito medio ad uno stupido ragazzo in un altrettanto stupido motorino che le ha appena tagliato la strada. «Hai comprato uno dei tuoi libri da cervellona?» Holly si apre in un sorriso divertito, prendendola in giro bonariamente. Nonostante ufficialmente sia Lena la cervellona del gruppo, Noelle si è sempre distinta per il suo amore folle per la carta stampata, in qualunque forma:Holly, al contrario, è troppo impegnata a vivere a 360 gradi per poter perdere tempo con gli intrecci tra finzione e realtà che piacciono così tanto alle altre due e si limita a leggere solo quelli che le sue amiche le impongono.
«Ne ho presi addirittura tre, per la tua gioia. »Risponde con calma Noelle, lanciando un'occhiata felice al sacchetto di carta marrone che ha incastrato tra le sue scarpe bagnate dal temporale che l'ha sorpresa qualche ora prima. Una frenata più brusca del dovuto le fa cadere un po' di erba sulle gambe, mentre lei si sforza di mantenere l'equilibrio e chiudere con un gesto deciso la paglia.
«Pensi che potresti mai uscire con un ragazzo a cui non piaccia leggere?» La domanda di Holly è ingenua, esce dalle sue labbra in un suono dolce e innocente, non ha nessuna intenzione di provocare la reazione che in realtà investe Noelle non appena mette insieme il senso delle parole pronunciate dalla sua amica. Le sue guance si surriscaldano nel giro di qualche secondo, e la sua mente vola subito verso quel giorno in cui Zayn ha fatto un apprezzamento sincero su uno dei suoi libri preferiti, ed il modo in cui quel suo gesto la avesse fatta sentire.
«No, penso di no.» La voce trema un po', ma Noelle si giustifica con il fatto che ha appena acceso la canna e non è mai stata capace di fare due cose contemporaneamente. Holly però non sembra accorgersene, e si limita a rivolgerle un'occhiata infastidita iniziando ad elencare tutti i motivi per cui non sia corretto il fatto che si sia accesa una canna mentre lei sta guidando. Lei la ignora, conoscendo benissimo la caratteristica della sua amica di riuscire a sproloquiare per ore ed ore senza ricevere alcun feedback da parte del suo interlocutore; in ogni caso, quando arrivano nel vialetto di casa la canna nelle sue mani è già finita e Holly è riuscita anche a fare un piccolo tiro davanti ad un semaforo, riuscendo a superare i suoi stessi rimproveri, nel fare qualcosa di inequivocabilmente stupido e rischioso.

Nel momento stesso in cui Noelle scende dalla macchina e posa il piede sull'asfalto marcio del marciapiede sotto casa, sa che qualcuno la sta fissando, esattamente dall'altra parte della strada; o meglio, sa che lui la sta fissando. Con un certo nervosismo che le stritola le budella alza gli occhi e lo vede subito. Ha i capelli scuri scompigliati che gli cadono sul viso, una giacca verde che lei non gli ha mai visto addosso e non sembra per nulla sorpreso di vederla; le si avvicina subito, gettando la cicca della sigaretta per terra e spegnendola distrattamente con un piede.
Le si mette di fronte, osservandola come se volesse scoprire chissà quale segreto e «ciao..» le dice. Noelle sembra immobilizzata sul posto, incapace di muovere un solo muscolo, concentrata sulla figura di Zayn, quasi ne dipendesse la sua vita da quegli occhi scuri e quel sorriso appena accennato; ancora una volta si trova a chiedersi perchè lui debba essere così sorprendentemente perfetto mentre lei ha la giacca mezza sbottonata, la sciarpa che le copre il viso e le labbra screpolate per il freddo. Nonostante ciò lo guarda e «ciao» , lo saluta, sentendo con un certo nervosismo lo sguardo penetrante di Holly che li fissa, assolutamente non intenzionata a distogliere gli occhi o avviarsi verso le scale.
«Hai da fare stasera?» Lui, comunque, non sembra per niente infastidito dalla presenza della rossa, pensa Noelle; in realtà non se ne è nemmeno accorto, tanto la sua attenzione si è focalizzata subito su di lei dopo averla attesa per quasi due ore di fronte al suo palazzo. E lei scuote con forza la testa in segno di diniego a dirgli che no, non ha alcun progetto per quella sera.
«Allora ti va di andare in un posto insieme a me?» I suoi occhi scuri non la mollano un secondo, pronto a leggere qualsiasi segno che possa preannunciargli il rifiuto che lui è convinto di ricevere. Tutto ciò che riesce a leggere sul viso della ragazza, però, è confusione; tiepida, soffice, infantile confusione.
«Come scusa?» Gli chiede infatti, arricciando il naso e aggrottando le sopracciglia mentre delle deliziose rughette prendono spazio sul suo viso.
«Ti sta chiedendo di uscire con lui, Elle, è ovvio no?» La voce squillante di Holly sorprende entrambi, riuscendo nell'impresa titanica di far distogliere gli occhi di Zayn da Noelle; la rossa li guarda con un cipiglio divertito, apparentemente non accortasi di essersi immischiata in una conversazione che non la riguarda, non la riguarda per niente. Il moro inarca un sopracciglio in un'espressione sorpresa, evidentemente ancora poco abituato alla totale mancanza di tatto di Holly, ma -ancora una volta- non sembra per niente disturbato da ciò; i suoi occhi saettano di nuovo su Noelle, scoprendola con le guance ancora più rosse, ed è quasi sicuro che non sia colpa del vento o del freddo. Lei fulmina la sua amica con uno sguardo e poi rivolge di nuovo la sua completa attenzione a Zayn, annuendo con timidezza mentre sente che i suoi movimenti sono leggermenti ritardati dalla canna che ha fumato pochi minuti prima. Il ragazzo si è ovviamente accorto dell'odore di erba che circonda la figura di Noelle, ma tutto ciò che realmente gli importa in quel momento è che lei ha annuito, cazzo, e che ha accettato di uscire con lui.
«Ok, passa a prenderla dopo cena, amico di quel coglione di Niall Horan.» Holly interviene ancora una volta, avvicinandosi a loro due e prendendo per un braccio Noelle; quest'ultima le è grata per averla tratta di impiccio e per aver detto ciò che avrebbe dovuto dire lei, se solo non avesse la mente e i pensieri decisamente rallentati. L'idea di uscire con Zayn Malik è in grado di mandarla in panico già di per sè, senza bisogno di aggiungerci una possibile cena insieme; Noelle si rende così conto che la confessione fatta alle sue amiche qualche sera prima era probabilmente stato dettato dall'euforia del momento e che lei non è ancora pronta a mangiare insieme a lui. Se Zayn è disturbato dall'invadenza della sua migliore amica nei loro affari non lo dà per niente a vedere. Rivolge un cenno di saluto ad entrambe e un sorriso pieno di cose belle diretto solo a Noelle; lo guarda chiudersi il portone del suo condominio alle spalle e salire le scale diretto verso il suo appartamento, prima di venire -ovviamente- trascinata dalla sua amica verso casa.

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Lena è in casa. Noelle lo sa perchè c'è la sua borsa verde buttata nell'ingresso accanto alla porta, e perchè il suo cappotto grigio è appeso sull'appendiabiti in dispensa. Lena è in casa e non è sola, e questo Noelle e Holly lo capiscono dalle risate che provengono dalla cucina e dal profumo maschile che invade il loro appartamento. Si lanciano un'occhiata incuriosita, mentre la più maliziosa delle due -Holly, ovviamente- inarca le sopracciglia con fare provocante e si dirige subito verso la cucina, pronta ad annunciare la sua presenza; Noelle, dal canto suo, fa le cose con molta più calma, dal momento che sa già perfettamente chi è il ragazzo che troveranno insieme a Lena, ne ha riconosciuto il profumo. Così si sfila le scarpe, srotola la sciarpa che aveva attorcigliato attorno al collo e va in camera sua a poggiare la borsa e il sacchetto con i libri; poi, con un sorriso felice stampato in volto, dettato dall'erba che ancora ha in corpo e dall'invito di Zayn ad uscire, va anche lei in cucina.
«Ciao, Harry.» Il riccio sembra davvero la persona più felice del mondo, seduto su una sedia rosa un po' rotta con una maglietta bianca e un paio di skinny jeans neri, probabilmente li stessi che Lena ha insultato la prima volta che l'ha visto; adesso, però, la ragazza non sembra così disturbata dal fatto che Harry li stia indossando, a giudicare dai suoi occhi leggermente lucidi che lo fissano in continuazione e dalle guance un po' rosse.
«Ciao Elle! Stavo giusto facendo vedere il mio prossimo tatuaggio a Holly e Lena..vuoi vederlo?» Harry le rivolge un sorriso entusiasta, sfoderando le sue adorabili fossette e porgendole un foglio; Noelle gli lancia un'occhiata poco convinta, essendo già a conoscenza dell'orribile gusto del ragazzo in fatto di tatuaggi. Il disegno, questa volta, rappresenta un enorme e incancellabile farfalla che fa aprire Noelle in un'espressione disgustata mentre restituisce il foglio al suo amico.
«Cristo, Harry questo fa davvero schifo!» Esclama senza tanti giri di parole mentre si siede a fianco di Lena e le lascia un dolce bacio sulla guancia per salutarla. Quest'ultima, però,la stupisce incredibilmente, voltandosi verso di lei e sussurrando un «a me piace.» che la lascia di stucco e che fa sorridere ancora di più il ragazzo dai capelli ricci. Lena è sempre stata categoricamente contraria ai tatuaggi, specie quelli grossi e brutti, esattamente come quello che Harry ha appena fatto vedere loro.
Ed è per questo che Noelle la guarda negli occhi sbalordita per qualche minuto, scorgendo nei suoi occhi verdi una confessione segreta che a parole, lo sa, non è ancora pronta a esplicitare; nella stessa stanza Holly e Harry si sono lanciati in una discussione su quale sia il migliore tatuatore in città, dal momento che il riccio ha deciso di cambiarlo e di provarne uno nuovo per questo tatuaggio. Noelle si riscuote un po', mentre beve una lunga sorsata dal bicchiere di Lena e poi si inserisce nella conversazione.
«Zayn ha uno studio di tatuaggi ed è bravo da quello che ho visto. Potresti provare da lui.» Tre paia di occhi si concentrano su di lei, ognuno con un'espressione diversa sul viso; quello di Lena esprime curiosità, quello di Harry entusiasmo e quello di Holly, inutile dirlo, malizia.
«Sì, se ci vai con lei potrebbe anche fartelo gratis.» Commenta la rossa, voltandosi con nonchalance verso lo scaffale della cucina in cui tiene i suoi adorati ed insostituibili cookies al cioccolato; se ne infila uno intero in bocca, mentre Noelle inizia a sentire la sua pancia brontolare, segno che la fame chimica sta colpendo anche lei.
«Perchè dovrebbe?» Chiede Harry, con la sua infantile ingenuità che riesce a sfoderare solo nelle situazioni meno adatte.
«Oh bè, poco fa le ha chiesto di uscire con lui, stasera. E la guardava come se avesse voluto spogliarla con gli occhi lì, in mezzo alla strada.» Holly sbiascica qualche parola fuori dalla bocca piena di briciole di biscotto e cioccolato, ma -sfortunatamente- la sua frase esce chiara e precisa. «Non si è nemmeno accorto della mia presenza!» Holly è nata egocentrica e rimarrà egocentrica a vita, e per lei non essere nemmeno considerata non è una cosa da tutti i giorni come dimostra chiaramente questa sua ultima affermazione, pronunciata con tono stizzito.
«Bè, in questo caso credo che andrò da questo Zayn, e mi porterò dietro te, piccola Noelle.» Harry si alza in piedi raccogliendo tutti i suoi fogli e infilandoli caoticamente nel suo zaino azzurro che lo fa sembrare sempre un nerd o qualcosa del genere; saluta Lena con una carezza sul braccio, così delicata e gentile che quasi Noelle non se ne accorge.
Poi, con il suo passo dinoccolato e un po' impacciato saluta anche loro due, in modo decisamente meno attento e poi si chiude la porta alle spalle; Lena si lascia andare ad un sospiro breve, mentre gli occhi ancora le lucciano e la mano destra corre a toccare il punto in cui lui l'ha sfiorata con una carezza. Il suo viso è così dolce e sereno che nessuna delle due, nemmeno Holly, osa rompere il silenzio con qualche battuta; si limitano a guardarla bearsi della sua felicità, in quella bolla di sapone in cui solo Harry sembra avere il permesso di entrare.

Sono le nove, ventisei minuti e diciassette secondi e Noelle sta bestemmiando in turco contro se stessa per non aver pensato di chiedere a Zayn l'ora precisa per il loro "appuntamento": il generico "passala a prendere dopo cena" imposto da Holly è decisamente troppo vago per una persona come lei, a cui viene l'ansia solo all'idea di ordinare un piatto al ristorante.
Perciò, nonostante i tentativi delle sue amiche di rassicurarla, sta girovagando in casa da circa mezz'ora, una strana sensazione alla bocca dello stomaco e le mani che corrono tra i capelli per aggiustarli dietro alle orecchie. Holly e Lena sono stravaccate scompostamente sul divano a guardare un film orribile e demenziale, in mano un pacchetto di patatine al formaggio e gli occhi che a intervalli regolari si posano sulla figura tormentata di Noelle. Ha indossato un semplice vestito nero, il suo colore, e ai piedi ha un paio di scarponcini da poche sterline che ha acquistato qualche giorni prima, come premio per essere riuscita a mangiare un etto di pasta al sugo; nell'esasperante attesa raccoglie i capelli in una treccia alta lasciando scoperti i suoi grandi occhi scuri, ricevendo complimenti dalle sue amiche, sue fan numero uno in tutto e per tutto.
Finalmente, dopo altri dieci minuti di attesa, il campanello dell'appartamento suona, facendo saltare in piedi tutte e tre le inquiline; Noelle, paradossalmente, è la più calma. In quei lunghissimi minuti di attesa è arrivata alla conclusione che uscire con Zayn non le fa provare ansia, i suoi occhi scuri e profondi riescono sempre a farla sentire a suo agio, qualsiasi sia la situazione in cui lo incontra; certo, è evidente che il fatto che non esca con un ragazzo da due anni complichi leggermente le cose, ma per il resto sta bene, è quasi rilassata. Apre la porta con un grande sorriso che si allarga ancora di più quando i suoi occhi si scontrano sul bel viso di Zayn; indossa una maglietta bianca, un paio di jeans neri strappati e si è protetto contro il gelo di Londra solo con una misera giacca di pelle nera, che fa rabbrividire Noelle al solo pensiero. La guarda con degli occhi grandi e stupiti, occhi quasi da bambino però con una luce maliziosa e canzonatoria all'angolo della pupilla.
«Noelle sei.. » Boccheggia un po' e deglutisce più di una volta, quasi stesse cercando di inventare una parola nuova che si addica a quanto sia bella lì, vestita e truccata solo per lui. «Sei davvero bella.» Si arrende poi, anche se l'aggettivo usato non ha niente a che vedere con i suoi capelli neri, le gambe magrissime che il vestito lascia scoperte e la sua espressione impenetrabile.
«E te ne accorgi ora, idiota?» E Noelle vuole davvero bene a Holly, è la sua migliore amica, è adorabile e tutto il resto, ma ci sono momenti in cui vorrebbe solo eliminarla dalla faccia della terra; tipo questo. Si volta di scatto verso la rossa, fulminandola con un'occhiata in grado di zittire chiunque, perfino la sua amica dalla lingua lunga; Lena, qualche passo indietro, rivolge ad entrambi un sorriso carico di scuse, al quale Noelle risponde alzando gli occhi al cielo. Poi, senza dire altro, afferra Zayn per un braccio e chiude la porta alle sue spalle, sentendo già i rimproveri che Lena ha iniziato a fare alla loro amica.

La macchina di Zayn è parcheggiata lì sotto e -al contrario di quella di Holly- è invasa da un profumo caldo e avvolgente, simile a quello che sprigionano dei biscotti al cioccolato appena sfornati. Noelle si sente subito a suo agio, sprofondata sul sedile del passeggero con le luci di Londra che illuminano l'abitacolo ad intervalli regolari; si sono scambiati poche parole da quando sono usciti da casa sua, ma questo non le da alcun fastidio. Non sono tipi da grandi discorsi, e stare così, in silenzio apparentemente ognuno immerso nei propri pensieri, non è imbarazzante, ma tutt'altro. Lui guida con sicurezza, una mano sul volante e l'altra appoggiata distrattamente sulla coscia mentre gli occhi scuri sono fissi sulla strada; a Noelle ha sempre affascinato vedere le altre persone guidare, è convinta che riveli gran parte della personalità di una persona.
Holly, ad esempio,guida a scatti, la sua macchina è sempre soggetta a frenate brusche e accelerate improvvise, e spesso il suo sguardo si sofferma su piccoli particolari che non hanno a che vedere strettamente con la strada difronte a sè. Lena, al contrario, tiene entrambe le mani sul volante, in una stretta spasmodica, mentre i suoi occhi non si distolgono nemmeno un secondo dalla strada, troppo preoccupata come al solito delle conseguenze che una distrazione potrebbe avere sulla sua vita.
Ma il modo in cui Zayn guida è diverso ancora; non ha niente a che vedere con la distrazione e la poca concentrazione di Holly, nè con la precisione e l'ansia di Lena. Ciò che lui trasmette mentre guida, la mascella rilassata e gli occhi attenti ma sereni, è pura e semplice sicurezza;guardandolo dal suo posto, Noelle non può che sentirsi investita da tale sicurezza, da tale tranquillità e pensa che sì, potrebbe guardarlo guidare per sempre.

«Niall sta uscendo con una ragazza. E' bionda, poco appariscente e penso che non direbbe una parolaccia nemmeno se la pagassero. Poi alla sera lui beve due birre ed inizia a straparlare di quanto sia bella Holly e di quanto sia stupido a non averci nemmeno provato con lei.»
Zayn ha parcheggiato vicino ad un parco fuori città e da qualche ora sono seduti su una panchina verde con la vernice un po' sbeccata;hanno parlato di molte cose ma sono stati anche molto in silenzio. Noelle ha fumato almeno cinque sigarette, mentre Zayn si è limitato a tre e mentre lei fumava le ha raccontato qualcosa in più sul suo studio di tatuaggi; poi è stato il suo turno di raccontare come ha conosciuto Lena e Holly e la lunga, lunghissima storia della loro amicizia. Tutto questo, ovviamente, omettendo gran parte dei particolari; a nessuno piace uscire con una ragazza anoressica e questo lei è stata in grado di impararlo senza che nessuno glielo insegnasse.
«Senza offesa, so che è tuo amico. Ma Niall è davvero un coglione.» Dichiara lei aspirando un ultimo tiro e buttando la sigaretta a terra. La temperatura deve essere scesa di almeno due gradi da quando è uscita di casa, e lei sta letteralmente congelando nel suo parka verde imbottito; non è una grande novità per lei, ma ancora non riesce ad abituarsi a quella assurda sensazione di gelo permanente.
«Ha solo scelto l'alternativa più semplice.» Zayn non aggiunge altro, ma entrambi hanno in mente le domande sfacciate di Holly, la sua ossessione di essere costantemente al centro dell'attenzione, i suoi stravaganti capelli e i suoi sbalzi di umore che la portano ad essere sovraeccitata o tremendamente depressa, senza alcuna via di mezzo. Decisamente Holly non può essere definita "l'alternativa più semplice."
«Del resto è quello che voi ragazzi fate sempre, no? Scegliere l'alternativa più semplice.»
E Noelle non lo sa da dove le sia uscita quella voce risentita tipica di una zitella di quarantanni che si spaccia per femminista ma che in realtà ha solo un odio spregiudicato per il genere maschile; e non sa neanche perchè abbia usato quel tono di voce proprio con Zayn, che non le ha -ancora- fatto niente di male. Lui infatti alza il viso di scatto nel sentire il suo commento stizzito e la guarda negli occhi per una buona manciata di secondi. Alla fine distoglie lo sguardo, mentre un velo di tristezza sembra adombrargli lo sguardo; Noelle folgorata dal pensiero di essere riuscita, ancora una volta, a rovinare ogni cosa, si alza in piedi di scatto, strofinando nervosamente i palmi delle mani sulla gonna del vestito e borbottando un «e' tardi, forse è meglio tornare a casa.»

Il viaggio in macchina è silenzioso, ma questa volta l'assenza di parole tra loro rischia di mandare fuori di testa Noelle, che conta i minuti che mancano prima di arrivare a casa. Quando finalmente la macchina di Zayn si parcheggia di fronte ai loro condomini, la ragazza esce velocemente dall'abitacolo e quasi gioisce nel risentire l'aria fredda di Londra sulla sua pelle. Lui, al contrario, sembra non essersi reso conto dell'irrequietezza che ha preso possesso di lei e scende con calma dalla macchina, avvicinandosi a lei con altrettante lentezza.
Le si pianta di fronte, imprigionandola dolcemente con le mani che si chiudono sui suoi polsi, e anche se si stupisce della fragilità di essi fa finta di niente, troppo concentrato a scavare nei suoi occhi scuri: si avvicina ancora di più, per lasciarle un bacio sul viso molto, molto vicino all'angolo della bocca, beandosi per pochi secondi della vicinanza del suo profumo.
«E comunque, a me le scelte semplici non piacciono.» Dichiara a voce sicura, allontanandosi e liberandole i polsi.

Noelle, con lo sguardo di una cerva smarrita e negli occhi ancora le sue parole, si volta e scappa verso casa sua; sale le scale a due a due, apre con prepotenza la porta di casa e corre verso il bagno, non degnando di uno sguardo Holly e Lena e i loro sorrisi carichi di aspettative, rimaste sveglie per ricevere un resoconto della serata. Mentre si accascia sul pavimento del bagno e vomita tutto ciò che ha mangiato quel giorno, sente ancora su di sè lo sguardo di Zayn, le sue mani sui suoi polsi nudi e le sue parole convinte. Con la calma tipica di chi è abituato a certe cose si alza in piedi, tira lo sciaquone e pulisce con un pezzo di carta il viso; si guarda allo specchio, l'espressione stanca e il volto ancora rosso per il piccolo contatto avuto con Zayn e capisce che no, anche questa volta non è ancora pronta.

Skinny love.

Holly Wall si è ubriacata solo cinque volte in tutta la sua vita, nonostante ciò che la maggior parte dei suoi conoscenti potrebbe pensare. Adora la sensazione di libertà e di mancanza di inibizioni che un po' di alcool in corpo le riesce a far provare, ma non può di certo affermare lo stesso del mal di testa e la nausea che la assalgono la mattina dopo aver bevuto un po' troppo.
Così, quando quella domenica mattina, dopo aver aperto gli occhi e essersi resa conto di trovarsi in una camera a lei completamente sconosciuta, inizia a sentire un sapore amarognolo risalirle per la gola e arrivare prepotentemente alla bocca, capisce subito che quella sarà una giornata del cazzo.
Si guarda attorno con circorspezione, muovendo i suoi grandi occhi tendenti al verde lungo tutta la stanza, cercando di individuare un qualsiasi dettaglio che la possa aiutare a scoprire chi diavolo sia il proprietario della casa nella quale è finita. La stanza è grande, le pareti azzurrine sono spoglie, fatta eccezione per alcuni disegni incorniciati ed appesi; su uno scaffale in alto vi sono, ordinati in maniera quasi maniacale, tutta una serie di fumetti che Holly è sicura di aver già visto ma di cui, ovviamente, non ricorda il nome, nè tantomeno la trama. Sulla scrivania di legno scuro è posato uno splendido Mac bianco, e Holly prenderebbe seriamente in considerazione l'idea di rubarlo e portarselo a casa, se non fosse che a) per quanto ne sa lei il proprietario di casa potrebbe essere un poliziotto in grado di mettersi sulle sue tracce nel giro di qualche secondo, b) la testa le gira così forte che avrebbe dei seri problemi a concentrarsi su qualcosa che comporti più sforzi mentali di camminare.
Imprecando a bassa voce decide di verificare le sue capacità motorie alzandosi dal letto -con una velocità degna della sua bisnonna di 97 anni- e trascinandosi verso la porta della stanza. Non fa caso alla custodia di una chitarra appoggiata con cautela su una sedia, nè ad una foto un po' malconcia che si trova sulla scrivania e che potrebbe aiutarla nello scoprire chi sia il proprietario della casa in cui ha passato la notte.
Apre la porta con una cautela che non le appartiene e si trova di fronte un corridoio poco illuminato; alla fine di esso sembra esserci la cucina o qualcosa del genere, a giudicare dal rumore di piatti e stoviglie che inondano la casa e giungono proprio da quel punto. Holly si fa coraggio ed inizia a percorrere il corridoio in punta di piedi, sistemandosi con la mano destra la sua massa informe e disordinata di capelli rossi e sottili. Poco prima di arrivare alla fine del corriodoio, inizia a sentire un profumo maschile, che le si infila subito nel naso e risveglia in lei ricordi che da qualche settimana sta cercando invano di cancellare; scuote la testa, rimproverando se stessa, e pensando che no, non può essere lui.
Quasi non fa nemmeno in tempo a pensare ciò che gli occhi azzurri da bambino di Niall Horan entrano nel suo campo visivo e la fanno sobbalzare sul posto. Lui la guarda con allegria, scoprendo in lei, nel suo viso appena sveglio e nelle occhiaie evidenti, una dolcezza che non pensava nemmeno che lei possedesse; indossa un paio di pantaloncini da calcio blu e una maglietta bianca a maniche corte, nonostante la temperatura sia decisamente invernale.
«Buongiorno Hols! Ho appena finito di fare delle uova, ti vanno?»
Holly abbassa il suo sguardo confuso sulla padella fumante che lui tiene in mano e arriccia leggermente il naso quando il profumo delle uova strapazzate le investe il viso; tra sè e sè pensa che solo una persona così menefreghista e ottimista come Niall potrebbe offrire un piatto di uova strapazzate ad una ragazza in preda ad un dopo-sbornia in grado di mandarla in coma. Lui però sta puntando i suoi occhi azzurri azzurri nei suoi, in attesa di una sua risposta, e Holly lo sa, lo sa davvero che lei di solito è una ragazza con le palle, che lui non fa altro che lanciarle messaggi contrastanti e che dovrebbe scappare da quella casa all'istante, ma davvero non ce la fa. Non ce la fa a privare il suo povero e triste cuore della vista di Niall Horan che prepara la sua colazione, del suo sorriso bianco e delle sue battute stupide su quanto abbia bevuto la sera prima. Semplicemente, non ne ha la forza.
Così, con un sospiro rassegnato e sommesso, annuisce lentamente, senza guardarlo negli occhi, e si siede sulla prima sedia che incrocia sul suo cammino; lui si mette a ridere -cosa diavolo ha sempre da ridere?- iniziando a riempirle la testa di frasi, esclamazioni e imprecazioni.
E lei, che ha sempre odiato chiunque le parli di prima mattina e che non avrebbe alcun problema a zittire chiunque altro, lo ascolta.

Il risveglio di Noelle, invece, è decisamente più tranquillo.
I suoi occhi scuri si aprono alle undici e ventitre, quando a pochi isolati di distanza la sua amica Holly sta mangiando con gusto quelle che giudica le uova strapazzate migliori della sua vita, nonostante la nausea che l'ha assalita. La testa le gira e ha una sete pazzesca, unita ad un orribile gusto acido in bocca; nonostante ciò è tutta intera nel suo letto, nella sua camera, ed è già un gran bel risultato. Ha pochi ricordi della serata precedente, ma è abbastanza sicura che nel corso della giornata la sua mente diventerà un pochino più lucida e spera davvero che la testa smetterà di girare a quella velocità così fastidiosa. Dopo essersi rigirata per una quindicina di minuti tra le coperte calde del suo piumone invernale, decide finalmente di alzarsi e di dare un senso a quella domenica; si stiracchia in un modo per cui suo padre la rimproverebbe e la definirebbe "decisamente poco fine, Noelle" e, dopo aver afferrato il suo pacchetto di sigarette, si dirige verso il salotto/cucina, pronta a bere almeno due tazze del suo adorato tè verde.
Dalle camere delle sue amiche non proviene nessun rumore, ma questo non la stupisce granchè, in fondo sono solo le undici e ventitrè -forse ormai anche venticinque- di domenica, e lei è sempre stata la prima a svegliarsi. Ciò che invece la stupisce -e che le fa lanciare un grido pieno di paura e sorpresa- è trovare Zayn Malik sdraiato e dormiente sul divano del suo salotto, nel suo appartamento. Lui, ovviamente, si sveglia nel momento stesso in cui lei grida - un grido disumano, a dirla tutta- e si alza in piedi di scatto, gli occhi sbarrati e la salivazione già azzerata.
«Cazzo, Noelle, sei impazzita per caso? Mi hai fatto prendere un colpo!» Esclama, rimproverandola, non appena i suoi occhi cadono sulla sua figura e la individuano come la causa per la quale si è svegliato di soprassalto. Per l'ennesima volta, con un fastidio sottile e il solito gusto acido della sua bassa autostima che le risale fino alla bocca, constata la innegabile e perpetua perfezione di Zayn, bello anche di prima mattina, dopo aver trascorso una notte intera su uno scomodissimo divano.
«Prima di darmi lezioni di buone maniere, potresti gentilmente spiegarmi che diavolo ci fai in casa mia?» Risponde lei piccata, incapace di trattenere per sè il fastidio che la sua -seppur bellissima- presenza le genera. Uno come Zayn Malik è in grado di abbattere l'autostima di chiunque, figuriamoci quella di una ex anoressica che sta cercando in tutti i modi di accettare le sue imperfezioni. La sua mente è ancora troppo confusa, o forse semplicemente solo molto addormentata, per riuscire a comprendere se la sensazione che prova nei confronti del moro sia davvero fastidio o qualcosa di diverso, ma ad ogni buon conto decide di non rinnegare completamente l'educazione che i suoi genitori le hanno faticosamente impartito e mette su del thè anche per lui.
«Immagino che quindi tu non ricordi niente..» Borbotta lui, infastidito e con un sospiro appena soffocato, facendo leva sulle braccia per alzarsi da quel divano infernale ed avvicinarsi al tavolo della cucina. «Mi hai chiesto te di fermarmi qui a dormire, Noelle.»
Lei si volta di scatto, con gli occhi strabuzzati, un po' perchè sta cercando di capire se lui la stia prendendo in giro e un po' perchè lui ha questa assurda abitudine di chiamarla per nome ogni volta che ne ha l'occasione. E a lei, il modo in cui lo pronuncia, piace un sacco.
«Non è possibile.» Dichiara alla fine categorica, mentre gli posa di fronte una tazza di thè verde fumante e si allunga per prendergli un pacchetto dei biscotti ipercalorici di Holly; sa che probabilmente la sua amica la ucciderà non appena si accorgerà che ha offerto a qualcuno i suoi adorati biscotti, ma ha bisogno di fare qualcosa, qualsiasi cosa, pur di non restare lì ferma sotto quegli occhi scuri indecifrabili.
«E' così ripugnante il fatto che tu possa avermi chiesto di dormire qui con te?»Lei gli porge i biscotti e lui le sorride per ringraziarla, ma nella sua voce c'è una nota infastidita ed irritata. Noelle si immobilizza immediatamente sul posto, nel sentire le parole che il ragazzo pronuncia con un tono sofferente, e fissa con sguardo vacuo gli occhi profondi di Zayn.
«No! Io..Io non intendevo quello, lo sai.» Mormora Noelle mortificata, colpita dallo sguardo ferito del ragazzo e dal suo tamburellare nervoso le nocche contro il ripiano di legno del tavolo. Nessuno dei due ha ancora toccato il thè.
«No, invece è proprio quello che intendevi.» Dice Zayn con un tono rassegnato, gli occhi scuri che adesso non la guardano più, sono fissi sul mondo di fuori che si riesce a osservare grazie alla grande finestra del salotto. Lei non sa cosa dire, perchè forse lui ha ragione, era proprio quello che intendeva dire.
«Ma sai cosa mi fa davvero incazzare, Noelle?» Le chiede lui, riportando i suoi fari neri su di lei e contraendo leggermente la mascella: il suo nervosismo è palpabile e lei si trova a scuotere la testa, in risposta alla sua domanda retorica. «Mi fa incazzare il fatto che tu non abbia mai davvero preso in considerazione la possibilità di provare ad uscire con me. Hai continuato a allontanare l'idea di me a prescindere e sono certo che tu non ti sia mai fermata a pensare a come potremmo essere insieme, io e te. Continui a ripetermi che sei complicata ma non ti sforzi nemmeno di capire che a me non me ne frega un cazzo di quanto tu sia incasinata, mi piacerebbe solo imparare a conoscerti e uscire con te. Mi fa incazzare il fatto che so che qualsiasi cosa io facessi, chiunque io fossi, tu continueresti a dirmi di no, senza nemmeno darmi la possibilità di farmi conoscere.»
Le parole escono dalla sua bocca piena e ben disegnata in un ringhio sofferto, il cui volume aumenta man mano che il discorso va avanti e, quando pronuncia l'ultima parola, ormai sta quasi urlando. Noelle è immobile sul posto, incapace di dire e fare qualunque cosa, mentre le parole da lui pronunciate la colpiscono lentamente ed inesorabilmente, come tanti piccoli aghi che si conficcano nella sua anima. Lo fissa, nei suoi occhi scuri una marea di emozioni che lui non sembra propenso a voler comprendere, non più almeno. In quelli di Zayn, invece, c'è così tanta rabbia e frustrazione che sembrano pronti ad esplodere lì, sotto il suo sguardo tormentato.
Noelle delle parole così non se le è mai sentite dire, e non sa davvero cosa si dovrebbe rispondere, di fronte ad un discorso così rabbioso, irritato ma allo stesso tempo appassionato. Le è venuta voglia di baciargli le labbra, poi il mento, la mascella serrata fino a farla sciogliere e poi la nuca, che le è sempre piaciuta, anche se è strano. Vorrebbe farlo davvero, ma lei è una che non riesce proprio a non pensare alle conseguenze, a quello che verrà, e non è sicura che baciare Zayn -che dio, è così bello- sia una gran bella idea. Deve concentrarsi sul serio per trattenere questo istinto e allo stesso tempo trovare qualcosa da dire, perchè adesso lui la sta guardando dritta negli occhi e si sta evidentemente aspettando una sua risposta. Dopo qualche minuto di attesa, però, lui si stanca di aspettare e, trattenendo un sospiro sconfitto, fa leva sugli avambracci appoggiando le mani sul tavolo e alzandosi. Con un passo stanco e le spalle curve raccoglie da terra la giacca nera che la sera prima, pieno di speranze, aveva appoggiato sul pavimento; lancia un'ultima occhiata al viso di Noelle, cercando di individuare in quei lineamenti dolci quelle parole che lei sembra avere così paura di pronunciare. Poi, con un cenno del capo appena accennato, esce dalla casa chiudendosi la porta alle spalle.

Noelle rimane immobile qualche istante mentre il suo corpo a poco a poco metabolizza pienamente ciò che è successo e realizza che lei muore dalla voglia di vedere di nuovo Zayn, qualunque siano le paranoie che si è fatta sulle conseguenze che un possibile rapporto con lui potrebbero portare. Con il cuore che le batte forte dentro al petto e lo stomaco attorcigliato come non mai, apre la porta con violenza e si precipita sul pianerottolo, guardando nella tromba delle scale; la fortuna -per una volta- è con lei. Zayn sta scendendo con un passo lento e ferito e si volta con un'espressione circospetta quando lei lo richiama con un urlo ansimante.
«Hai da fare mercoledì sera?» Le chiede lei, stupendo perfino se stessa. Lui la guarda dal basso, un piede ancora per aria e l'espressione confusa di chi sta cercando un trabocchetto che non trova. Poi, aprendosi nel sorriso più bello che Noelle abbia mai visto, scuote energicamente la testa, rimanendo sempre immobile lì, tra uno scalino e l'altro. «Io e i miei amici andiamo in un pub in centro..sai a bere qualcosa. Se non sei impegnato potresti venire con noi.» La sua voce è un po' incerta mentre parla e realizza che non ha mai invitato un ragazzo ad uscire, prima.
Zayn adesso è davvero stupito, e si aspetta che da un momento all'altro qualcuno arrivi saltellando e ridendo a comunicargli che è tutto uno scherzo e che la ragazza per cui si è preso una cotta stratosferica non l'ha appena invitato ad uscire con lei. Aspetta qualche minuto, lasciando Noelle in un attesa interminabile e quando finalmente si rende conto che no, non c'è nessuno scherzo, si apre in un sorriso enorme e sente con chiarezza tutto il sangue che gli sale al cervello. Annuisce, felice, sentendosi improvvisamente un ragazzino di 14 anni in piena crisi ormonale mentre si rende finalmente conto di quanto quella ragazza gli abbia realmente fottuto il cervello.
Noelle lo guarda sorridere e annuire e pensa che, se lui le sorridesse così tutte le mattine, potrebbe anche tornare ad amare il cibo.

Il risveglio di Lena, invece, è ancora più tranquillo e se lei non fosse così estremamente pessimista e circospetta nel dare definizioni affrettate, si potrebbe definire completamente ed assolutamente felice. Lei, al contrario delle sue amiche, sa esattamente in che luogo si trova e lo sa ancora prima che i suoi grandi occhi verdi si aprano e percorrano velocemente le pareti bianche della stanza in cui ha trascorso la notte. Forse è quella che ha bevuto di meno, o forse la sua mente è così razionale che non le permette di scordarsi ogni cosa nemmeno quando è ubriaca, ma lei ricorda tutto della sera precedente. E' per questo che non si stupisce affatto di essersi svegliata all'interno di un salotto sconosciuto, su un divano blu mai visto prima all'interno di un appartamento che - a giudicare dai rumori che provengono dalle finestre-, dà su una delle strade più affollate di Londra. Ricorda ogni preciso istante della sera prima, ed è per questo che quando i suoi occhi si posano sul viso rilassato di Harry Styles, addormentato sotto di lei non inizia a gridare, ma, anzi, i suoi lineamenti si aprono in un sorriso raggiante. La sua espressione diventa ancora più appagata quando si ricorda di indossare una delle felpe del ragazzo (lui gliel'ha prestata la sera precedente perchè sosteneva che facesse troppo freddo all'interno dell'appartamento ma in realtà, anche se a lei non lo dirà mai, l'ha fatto perchè non sarebbe riuscito a resistere ancora molto dal baciarla, se lei avesse continuato a indossare solo quel vestito tremendamente attillato.), e, in un gesto timido, affonda il suo naso alla francese nella stoffa verde, inspirando a pieni polmoni il profumo del ragazzo.
«Sei bellissima.»
La voce di Harry, ancora più roca del solito, la fa sobbalzare sul posto. Lena arrossisce vistosamente e corruga la fronte, nel vederlo ancora con gli occhi serrati, un accenno di sorriso sul viso.
«Ma se hai gli occhi chiusi!» Borbotta imbarazzata, incrociando le sue lunghe gambe che - lei non lo sa- lo hanno fatto dannare per tutta la notte.
«Non ho certo bisogno di guardarti per sapere che sei bellissima. Ti ho osservato così tante volte che potrei disegnarti anche ad occhi chiusi.» A Lena verrebbe da scoppiare in una risatina imbarazzata, ma lui adesso ha aperto gli occhi e la sta fissando con un'espressione così seria e profonda che lei si sente inchiodata lì sul posto. Lui la guarda, e lei non pensa più che i suoi capelli sono disordinati, il trucco della sera prima probabimente le è colato sul viso e il vestitino si è sicuramente rovinato.
Lui la guarda e Lena, la incrollabile, severa e rigida Lena, per la prima volta nella sua vita non pensa più a nulla.

Skinny love.

In strada fa freddo, soprattutto perchè Holly si è dimenticata di prendere il suo giubbotto verde, prima di uscire di casa. Rabbrividisce nella sua canottiera e nei pantaloni della tuta che le fanno da pigiama, ma cerca di non darlo a vedere perchè non ha alcuna intenzione di mostrarsi debole e fragile di fronte a Niall.
Lui la guarda con incertezza, osserva i gesti nervosi con cui si tira le ciocche rosse di capelli e le incastra con poca delicatezza dietro alle orecchie, i suoi occhi si fermano con ingordigia sulla linea piena delle sue labbra rosse, e quella dritta del suo naso. Muore letteralmente dalla voglia di baciarla, leccare quelle labbra e accarezzare quelle guance e sa che se non si muove a prendere una decisione non ci vorrà molto tempo prima che qualcuno faccia queste cose al posto suo. Perchè Holly Wall è una di quelle tipe che le altre ragazze odiano, perché entra in una stanza e subito bam! tutta l'attenzione è su di lei, sui suoi capelli rossi, sulle sue mani che si muovono in gesti ampi e la sua voce concitata e leggermente alta, e questo Niall Horan l'ha capito subito. Non ha bisogno di fare nulla per farsi notare, è già abbastanza di suo, basta solo che lei ci sia, affinchè tutti si accorgano della sua presenza.
E' una che ti travolge, che non ti lascia il tempo nemmeno di respirare, e lui ha sbagliato tutto, con lei. Ha sbagliato sin dal primo istante, quando ci ha provato in uno Starbucks del centro, facendo una stupida battuta che non solo non la aveva fatto ridere, ma per la quale gli aveva anche riservato un'occhiata acida. Sembra che con lei non sia in grado di fare altro che sbagliare, troppo intimidito dall'aurea di luce che ha attorno a quella testolina rossa per riuscire a farsi coraggio e fare chiarezza sui suoi sentimenti. Il fatto è che con una come Holly non ti puoi permettere di essere banale, nemmeno per un istante, perchè se no lei potrebbe stancarsi, iniziare a guardarsi attorno e trovare qualcuno di decisamente più interessante di un irlandese impiantato a Londra la cui abilità migliore è riempirsi di birra fino a stare male.
La verità, è che Niall ha paura di Holly. Ha paura dei suoi occhi vivaci, del suo corpicino minuto ed irresistibile e dei suoi capelli rosso fuoco. Ha paura perfino adesso che lei non sembra trovare la forza nemmeno di guardarlo in faccia, e allora preferisce fissare il marciapiede pieno di cicche sotto ai suoi piedi ed immaginarsi le storie di chi è passato di lì. Vorrebbe dirle milioni di cose, come che dei capelli rossi come i suoi lui non li hai mai visti, che li ha cercati in milioni di ragazze ma un colore così brillante non è mica più riuscito a trovarlo in nessun'altra. Vorrebbe dirle che si ricorda di quell'unica volta che si sono tenuti per mano, che ha ancora in mente la sensazione di magia pura quando le sue dita piene di calli hanno incontrato quella manina dalla pelle secca. Se avesse del coraggio, quello che proprio gli manca, le direbbe che ogni volta che bacia Julie gli compare davanti agli occhi la sua faccetta infuriata e si immagina gli insulti che lei gli lancerebbe, se fosse presente alla scena. E ancora, vorrebbe confessarle che l'immagine di lei arrabbiata che lo riempe di insulti riesce a fargli provare più piacere dei baci dolci di Julie.
Ma Niall Horan, di fatto è un codardo, lo è sempre stato, e sta per dimostrarlo una volta di più.
«Mi dispiace per ieri sera, Hols.» Mormora, sperando di riuscire a fare alzare il suo sguardo dal marciapiede. Lei, però, continua a tenere gli occhi fissi in basso, cercando di trattenere la rabbia che sta crescendo dentro di lei.
«Ti dispiace per ieri sera, Niall? E per cosa, esattamente?» Lo incalza, il viso ancora chinato e la voce che trema un po'. «Ti dispiace di essere entrato in quel cazzo di bar insieme a quella cazzo di tipa, dopo che mi avevi illusa, ancora una volta, facendomi passare la notte da te e preparandomi una colazione? Ti dispiace di non avermi detto che uscivi con Miss perfettina? O forse ti dispiace di essere uno schifoso codardo?» Nel porgli l'ultima domanda alza finalmente lo sguardo, puntando i suoi occhi lucidi e feriti in quelli blu, sorpresi e allarmati di Niall. Lui indietreggia, quasi le sue parole lo avessero ferito anche fisicamente, oltre che psicologicamente, e ancora una volta si trova con le spalle al muro; ancora una volta lei è stata in grado di farlo sentire come l'essere più bieco della storia delll'umanita. E forse è proprio quello che è.
«Bè.. per tutto.» La sua incertezza è evidente, perchè adesso non sa davvero più cosa dire e vorrebbe solo andarsene, scappare da quegli occhi accusatori e belli e rifugiarsi in una birra media chiara, anche se sono solo le undici del mattino.
«Oh, invece è a me che dispiace. Mi dispiace per la tua ragazza, perchè non ha ancora capito con che razza di coglione si è fidanzata. E mi dispiace anche per te, perchè se solo avessi avuto un po' di coraggio avremmo potuto fare scintille, io e te. Ti ho aspettato fino all'ultimo per vedere se finalmente lo avresti capito anche tu, ma adesso sono stanca. Sono stanca di te e delle tue cazzate, perciò vattene. Non ho intenzione di aspettarti mai più.» La voce di Holly è triste e sconfitta, quasi avesse perso una battaglia con se stessa e i suoi occhi sono di nuovo fissi sul pavimento.
Un silenzio doloroso cade sulle loro spalle, mentre Niall sgrana gli occhi, improvvisamente consapevole della potata dei suoi errori; sembra quasi che dovesse arrivare a quel punto, a quell'epressione sconfitta sul volto di lei, per capire davvero cosa stava facendo. Adesso, però, non sa che dire; Holly ha ragione su tutta la linea, e lui lo sa. Lei aspetta ancora qualche secondo, incurante di contraddirsi da sola, nella speranza di sentirlo dire qualcosa. Poi, quando risulta evidente ad entrambi che lui non dirà niente, gli volta le spalle e sale velocemente le scale verso casa, gli occhi ancora bassi che iniziano a riempirsi di lacrime.
Niall Horan è un codardo che non ha mai capito un cazzo.

 

E' passato qualche giorno, quasi una settimana a dire il vero, ed è un soleggiato e relativamente caldo venerdì di fine febbraio; Noelle sta camminando per le strade di Londra con un'espressione serena che chi la conosce non le vedeva da un pezzo, ha i capelli raccolti in una coda disordinata, solo un filo di eyeliner e un po' di mascara a truccarle il viso e una giacca marrone di cui si è innamorata follemente non appena l'ha vista sullo scaffale di Topshop. Ha passato gli ultimi giorni a consolare Holly, a guardare per la centesima volta "Love actually", film preferito dalla rossa, a commentare i video trash di Miley Cyrus su mtv e ad emozionarsi per la notizia che due suoi idoli, Jennifer Lawrence e Chris Martin, potrebbero uscire insieme. La sua amica non ha versato una lacrima nè ha detto loro cosa sia successo con Niall, ma è bastato un suo sospiro stanco e un suo sguardo disperato perchè Noelle e Lena cambiassero tutti i piani della loro settimana per stare insieme a lei fino a quel venerdì, quando finalmente Holly ha deciso di ritornare al suo lavoro.
Hanno pranzato tutte e tre insieme, uno strano silenzio che le avvolgeva, perchè se non c'è Holly che riempe l'aria con il suo chiacchericcio non c'è nessun altro che può farlo per lei; l'hanno accompagnata a lavoro e poi Lena è andata alla lezione all'università, mentre Noelle si è diretta verso il suo appuntamento settimanale con la dottoressa Mainfield. Ora, dopo essere finalmente riuscita ad uscire dallo studio della psicologa, cammina con il suo sorriso e con passo spedito verso una destinazione improvvisa. Proprio mentre stava chiudendosi la porta dello studio della psicologa alle sue spalle, ha immediatamente pensato che non aveva alcuna voglia di ritornare a casa dove la aspettavano circa due ore da sola, prima che le sue amiche rincasassero. Così adesso si trova in una strada ampia e larga con i motorini che sfrecciano davanti ai suoi occhi e alcuni ragazzini che fumano all'angolo della via e le lanciano delle occhiate di approvazione; lei si stringe nella sua giacca nuova e spinge con le braccia deboli la porta dellao studio di tatuaggi, che annuncia la sua presenza tramite il campanello al cui suono ormai si è abituata tanto da non trovarlo più così fastidioso.
«Ciao, ho quasi finito qui, dieci minuti e sono da te, intanto se vuoi puoi iniziare a guardarti intorno.» La voce di Zayn arriva alle sue orecchie come fosse la sua canzone preferita e fa subito sciogliere le sue membra. Lui le da le spalle, il viso accostato al basso ventre di una ragazza molto bella, nel tentativo di completare un tatuaggio che Noelle, da quella distanza, non riesce ad individuare. A giudicare dal tono amichevole ma allo stesso tempo formale con il quale l'ha salutata è evidente che non ha capito chi sia la nuova arrivata nel suo studio; Noelle preferisce non manifestarsi, per il momento, ma non segue nemmeno il consiglio datole dal tatuatore. Non ha alcuna intenzione di guardarsi intorno, nè di sedersi sulla poltroncina rossa posta all'angolo dello studio come se fosse una cliente qualunque; al contrario, preferisce appoggiarsi allo stipite della porta che separa l'anticamera dalla saletta in cui si trovano Zayn e la ragazza e osservare il moro.
Indossa una maglietta nera aderente, dalle cui maniche corte spuntano la sua miriade di tatuaggi, e un paio di jeans chiari hanno sostituito quelli neri a cui lui l'ha abituata. Non riesce a scorgere bene il suo viso, ma può vederne il profilo, l'espressione concentrata ma ferma e le mani che si muovono delicatamente sul ventre della ragazza; quest'ultima ha una smorfia sofferente che le deforma le labbra, ma è chiaramente una delle ragazze più belle che lei abbia mai visto. Noelle non riesce a reprimere un moto di fastidio nel vedere quanto il viso di lui sia vicino al ventre della ragazza e quanto il tatuaggio sia posto in basso sulla pancia di lei; stira le labbra in una linea sottile e aggrotta la fronte quando lui appoggia la mano destra sul cavallo dei pantaloni di lei per tirare meglio la pelle sulla quale sta tatuando.
Con un moto di stizza del tutto ingiustificato, decide di smettere di osservare quello spettacolo e, con un piccolo broncio sulle labbra si accoccola sulla poltroncina rossa che solo pochi minuti prima aveva disprezzato; tira fuori il cellulare dalla tasca della giacca e inizia a girare su Tumblr, con aria annoiata. Il suo telefono è tremendamente lento e il fatto che Harry le stia riempendo la loro conversazione di Whats app con immagini dei peli del suo naso non lo aiutano a velocizzarsi; mentre sta ancora cercando di capire per quale assurdo motivo il suo amico abbia deciso di molestarla in quel modo, sente un leggero stridio di sedie e una voce femminile, decisamente felice, che sembra non riuscire a contenere la gioia. La mora caccia con poca attenzione il cellulare in borsa e rialza lo sguardo, incontrando quello stupito e confuso di Zayn; dietro di lui, la ragazza che stava tatuando li guarda incuriositi, un sorriso felice ancora stampato sulle labbra leggermente colorate di rosso.
«Noelle?» Zayn aggrotta la fronte, manifestando tutta la sua confusione. Noelle si vergogna moltissimo, perchè il tono morbido in cui lui pronuncia il suo nome ogni volta, il modo in cui la sua lingua tocca delicatamente il palato per la doppia "l" e lo sguardo con cui la sta guardando, sono in grado di farla sentire strana, accaldata e rilassata allo stesso tempo, così si limita a ricambiare il suo sguardo e a mormorare «Ciao, Zayn.»
Lui continua a mantenere il contatto con gli occhi di lei, mentre il suo corpo si bea dalla visione della sua coda disordinata e del suo profumo di cocco che ha invaso lo studio, oltre che la sua mente; poi, scrollando la testa e autorimproverandosi per i toni melensi che i suoi pensieri stanno raggiungendo, si volta verso il bancone e si occupa di far pagare Emily e darle le ultime indicazioni su come curare il tatuaggio.
«Mi raccomando, mettici la crema almeno per dieci giorni!» Le urla un'ultima volta; Emily è già fuori dallo studio e alza gli occhi al cielo in risposta alla raccomandazione che lui le ha già fatto almeno dieci volte. Noelle scoppia a ridere, un po' divertita dalla reazione della ragazza e un po' nervosa all'idea di essere rimasta da sola con Zayn; non è ancora riuscita a decifrare bene l'espressione con cui l'ha guardata non appena si è accorto della sua presenza e con cui la sta fissando ancora adesso. La fronte è aggrottata, le labbra corrucciate gli occhi sono fissi su di lei, quasi la volesse incatenare sul posto solo con la forza del suo sguardo.
Improvvisamente, quella di piombare nello studio di Zayn per fargli una sorpresa non le sembra più un'idea così grandiosa; in fondo non si vedono da una settimana, da quel bacio con cui si sono spinti un po' più in là, e che probabilmente per lui è solo un episodio da dimenticare.
Si alza di botto, stendendo le sue lunghe gambe e raccogliendo la borsa che aveva fatto cadere a terra, ai suoi piedi, e stringe qualche secondo gli occhi per non lasciarsi sopraffare dalla sensazione di delusione; non riesce più a ricordare il motivo che l'ha spinta ad andare in quel dannato studio e vuole solo andarsene.
«Io.. io credo di aver fatto una cazzata a venire qua, non so cosa mi sia preso, davvero.» Borbotta, infastidita da quanto suonino fragili e poco credibili le frasi che riesce a pronunciare.
Con lo sguardo basso, gli occhi lucidi (chissà poi perchè) e una tremenda voglia di sfuggire agli occhi scuri e ipnotizzanti di Zayn si dirige verso la porta, pronta a confondersi con i centomila passanti che occupano le strade di Londra a quell'ora della sera; immagina già gli spintoni che riceverà lungo il tragitto per arrivare a casa, la puzza dei veicoli che affollano le vie e il vociare ininterrotto di migliaia di persone. Appoggia con decisione una mano sulla maniglia della porta, decisamente poco entusiasta all'idea della confusione che si trova al di fuori di quel luogo caldo e accogliente, ma seriamente desiderosa di allontanarsi da lì.
Un attimo prima che metta piede fuori dallo studio, però, la mano morbida di Zayn si poggia sul suo braccio, costringendola a voltarsi e, ahimè, ad incontrare i suoi occhi scuri. Lui la guarda con un'intensità tale che Noelle rabbrividisce e le dice: «Resta, per favore.», spingendola delicatamente verso il centro dello studio e continuando a mantenere il suo sguardo fisso su di lei.
«Tu.. insomma, non ti da fastidio che io sia qui?» Gli chiede allora Noelle, un'espressione esitante sul viso e degli occhioni confusi che lo guardano. Zayn ride sotto i baffi, estremamente divertito dall'ingenuità che Noelle sfodera ogni volta che è con lui e che spera ardentemente non metta in mostra di fronte a nessun altro.
«Tu non mi dai mai fastidio, Noelle.» Il suo tono di voce è dolce e deciso mentre le si avvicina piano e le posa delicatamente la mano sul viso; lei chiude gli occhi, soppraffatta dalle sue dita che le accarezzano la guancia e dal suo profumo forte e virile. «Stavo solo.. stavo solo cercando di controllare i miei istinti e di non spogliarti subito su quella poltrona, in questo studio.» Le confessa poi, il soffio della sua voce che si scontra su ogni parte del viso di Noelle; la ragazza, dal canto suo, arrossisce vistosamente, un po' perchè non riesce a credere di poter fare un effetto del genere ad uno come Zayn ed un po' perchè non è sicura che le sarebbe dispiaciuto poi tanto, se non si fosse sforzato di controllare i suoi istinti.
«Quindi non sei arrabbiato anche se mi sono presentata qui senza avvisare?» Zayn scuote la testa, divertito, mentre la guarda in viso e le sorride dolcemente «no, decisamente no.»

 

Poi lui si allunga per prendere un mazzo di chiavi posate sul bancone, si infila la giacca ed è di nuovo al suo fianco; appoggia una mano sulla sua schiena e la spinge con delicatezza fuori dallo studio.
Pochi minuti dopo sono per le vie di Londra, diretti verso una destinazione sconosciuta. Proprio come si era immaginata, migliaia di persone sono intorno a loro, il sole è calato e il freddo è pungente, Noelle ha già ricevuto centinaia di spintoni in soli cinque minuti, e c'è un gran casino anche nelle strade meno affollate.
Accanto a lei, però, c'è Zayn Malik che ha un sorriso sereno stampato in faccia, la tiene per mano e si assicura di non perderla fra la gente. E Noelle non si accorge più di niente.

Skinny love.

«E' questo?»
Noelle annuisce semplicemente in risposta alla domanda di Holly e pochi secondi dopo segue la sua amica dentro lo studio di Zayn, dopo aver fatto spento sigaretta con un gesto distratto; finalmente anche per la rossa è arrivato il grande giorno ed è pronta per tatuarsi il suo bel fianco candido e pieno di nei. Ha dovuto rincorrere Zayn per una settimana e far intervenire Noelle, prima che lui trovasse un buco per lei tra tutti i miliardi di appuntamenti che aveva in quei giorni; adesso è contenta come una pasqua, mentre saluta il tatuatore e lo riempe di parole su come vuole assolutamente che sia fatto il tatuaggio.
«Ho capito, Holly, tranquilla. Inizia a sistemarti sul lettino, mi ci vorrà pochissimo per fare il disegno.» Zayn, nonostante ormai la conosca da qualche mese, non ha ancora smesso di essere profondamente divertito dal carattere esagitato di Holly e la sua energia non è ancora stata in grado di innervosirlo. Noelle inizia davvero a pensare che la pazienza del ragazzo sia una delle sue caratterishtiche migliori.
Mentre loro si sistemano nella stanza nella quale abitualmente tatua, lui si siede sullo sgabello dietro il bancone ed inizia a lavorare al tatuaggio della piccola rossa; sono tre triangoli posti l'uno accanto all'altro e leggermente sovrapposti tra di loro, e Zayn è davvero curioso di sapere quale significato possa celarsi dietro di essi. E' ancora concentrato sul foglio davanti a sè quando sente dei piccoli passetti avvicinarsi alla sua postazione,e dopo pochi secondi il profumo inconfondibile di Noelle lo costringe a sospirare e ad alzare il viso.
«Scusa, non volevo disturbarti, ma Holly vuole sapere se si deve spogliare completamente.» Noelle lo guarda con un'espressione incerta, probabilmente interpretando male il sospiro adorante al quale lui si è lasciato andare; entrambi sanno perfettamente che la domanda della rossa non è altro che una scusa per farli restare da soli, e questo non fa altro che aumentare l'imbarazzo che sembra caratterizzare sempre i loro incontri.
«No, dille che può rimanere in reggiseno.» Borbotta lui, mentre fissa di nuovo i suoi occhi scuri sul disegno che è quasi riuscito a completare; sente un piccolo movimento e può immaginarsi Noelle annuire in silenzio e voltarsi per dargli le spalle e ritornare dalla sua amica.
Allora alza di nuovo il viso e «Noelle..», la richiama con un tono di voce decisamente più dolce. Lei si volta di scatto, un'espressione interrogativa impressa sul suo bel viso, leggermente irritata dalla scarsa attenzione che il ragazzo le ha rivolto da quando sono entrate nello studio; nonostante il leggero fastidio che le provoca l'idea di essere ignorata da lui, obbedisce quando le fa segno di avvicinarsi e lo guarda con degli occhi carichi di attesa quando si trova ormai a due passi dal bancone.
Zayn la guarda stringersi nel suo maglione verde che risalta la sua carnagione scura e pensa che non ha mai visto al mondo niente di più adorabile di Noelle Young; si alza lentamente in piedi ed arriva a fronteggiarla, riservandole un'occhiata gentile che riesce lievemente a placare l'assurda agitazione che prende possesso della mora ogni volta che si trova ad una distanza così minima da lui. Le poggia una mano sul fianco, stringendolo leggermente mentre avvicina il suo viso a quello di Noelle, la sua bocca sulle labbra screpolate di lei; sente tutto il corpo della ragazza che si rilassa sotto il suo tocco ed emette un piccolo ruggito di gioia quando lei socchiude la bocca per far entrare la sua lingua. Quando si staccano, interi minuti dopo, Zayn la guarda in faccia con un'espressione sconvolta e mentre le mormora un «non ci eravamo ancora salutati» accompagnato da un sorriso divertito,pensa che baciare Noelle sia l'esperienza più sconvolgente della sua vita, e che lui non ne potrà mai e poi mai avere abbastanza.
Gli stessi pensieri, anche se ovviamente più confusi, attraversano la mente di Noelle, che si limita a rivolgergli un sorriso felice e a ritornare dalla sua amica, sentendo i passi di Zayn dietro di lei. Holly lancia un'occhiata divertita alle espressioni estasiate dei due ragazzi e pensa che sì, in fondo ne è valsa la pena di annoiarsi dieci minuti, coperta solo da uno stupido reggiseno. Zayn si posiziona su uno sgabello accanto al lettino sul quale è sdraiata, mentre Noelle preferisce stare in piedi, poco distante da loro, in un punto in cui la visuale non sia coperta dalla testa del ragazzo e che le permetta così di vedere con chiarezza il tatuaggio.

«Siamo io, Lena e Noelle.» La voce squillante di Holly interrompe il silenzio che era caduto nella stanza, fino a quel momento interrotto solo dal rumore della macchinetta nelle mani di Zayn. Quest'ultimo alza il viso, le sopracciglia agrottate in un'espressione confusa e adorabile rivolta verso la rossa che sta tatuando.
«I triangoli del tatuaggio, intendo.» Spiega allora lei, con fare sbrigativo mentre osserva il lavoro che il ragazzo sta compiendo dallo specchio lungo sulla parete. «Quella al centro è Noelle, perchè è una specie di ponte tra me e Lena. Sai, non è una che parla molto, proprio come Lena, ma a volte mi assomiglia un po' di più e allora diventa istintiva e fa cose che non ti aspetteresti mai da una come lei.» Holly continua a gesticolare, mentre spiega il significato del disegno che si sta facendo imprimere sulla pelle, e sorride tra se e se nel pensare al loro carattere così diverso. Noelle sta per rimproverarla e per dirle di smettere di parlare di lei come se non fosse presente, ma Zayn la anticipa e parla prima di lei.
«Sì, ho avuto modo di testare questa sua istintività.» Mormora piano il ragazzo, con quella sua voce roca che sfodera solo se accompagnata dall'occhiata maliziosa che -infatti- sta rivolgendo di sottecchi a Noelle. Lei arrossisce vistosamente e si allontana di qualche passo, capendo perfettamente che l'allusione del ragazzo fa riferimento alla scena che hanno vissuto in camera sua qualche settimana prima e al suo essersi lasciata completamente andare tra le braccia e i baci di Zayn.
Come al solito Noelle decide di rimanere zitta, preferendo il suo amato silenzio piuttosto che mettersi in ulteriore imbarazzo grazie a stupidi balbettii e frasi sconnesse tra loro; punta con decisione lo sguardo sul fianco di Holly, concentrando tutta la sua attenzione sull'ultimo triangolo di cui ancora devono essere disegnati due lati.
«Ah, Elle, come vedi ho messo uno dei tuoi reggiseni, spero non ti dispiaccia!» Holly sembra divertirsi un mondo, sul viso un'espressione tipica di una bimba davanti ad un sacchetto pieno di caramelle, nell'osservare le reazioni dei due ragazzi di fronte alle sue parole.
Zayn allontana di scatto la macchinetta dal suo corpo, raddrizzandosi sulla sedia nel tentativo di placare i suoi nervi; un conto è tatuare Holly in reggiseno, una ragazza bella, certo, ma non il suo tipo, e un conto è sapere che quello stesso reggiseno -di pizzo nero, dio santo- sia di Noelle, la sua Noelle. Il moro chiude gli occhi di scatto, nel vano tentativo di cancellare tutte le immagini di Noelle con quel dannatissimo reggiseno che affollano la sua mente; Holly lo guarda con un sopracciglio inarcato, perfettamente consapevole dei pensieri decisamente poco casti che stanno momentaneamente disconcentrando Zayn.
Nello stesso momento, Noelle volta di scatto il suo viso e fulmina con i suoi occhi neri come la pece la sua migliore amica, mentre il solito rossore prende posto comodamente sulle sue guance; raccoglie la borsa da terra e dopo aver sussurrato «vado a fumare» scappa fuori da quello studio. Nella stanzetta rimangono Holly e Zayn e il silenzio che li avvolge; lei ha un sorrisetto divertito che le increspa le labbra mentre osserva il modo buffo in cui il moro sta prendendo dei respiri profondi. Poi lui le lancia un'occhiata torva e accende di nuovo la macchinetta, ed è lui, adesso, che sorride divertito, nel vedere l'espressione di fastidio che si dipinge sul volto di Holly non appena preme la punta sulla sua pelle bianca.

Dopo circa dieci minuti, Noelle sente la porta dietro le sue spalle aprirsi con un leggero cigolio, e un Holly entusiasta fa la sua comparsa in strada, seguita da Zayn; entrambi si infilano una sigaretta in bocca e Noelle presta loro il suo accendino, decidendo di fumarne una anche con loro.
«Guarda Elle!» Holly continua a saltellare su se stessa, mentre si alza il lato destro della maglietta per mostrare alla sua migliore amica ciò che Zayn le ha tatuato sul fianco. Noelle sorride «è davvero bello,Hols» dichiara sinceramente; anche da quei piccoli triangoli si può notare quanto sia precisa la mano del moro e lei comincia a vergognarsi sempre più degli scarabocchi che ha sparsi sul corpo.
Zayn guarda il suo tatuaggio qualche passo più in là, un'espressione soddisfatta che fa sì che i bei lineamenti del suo viso si distendano mentre fuma lentamente la sua sigaretta; non potrà mai descrivere cosa significhi per lui fare ciò che gli piace di più nella vita e riuscire anche a guadagnarci qualche soldo. Osserva divertito il sorriso contento ed esaltato di Holly mentre continua a guardarsi quei piccoli triangoli tatuati sul fianco, incurante delle raffiche di vento che si scontrano sulla sua pelle lasciata scoperta dalla maglietta alzata, che tanto non c'è Lena a rimproverarla e Noelle è troppo presa ad osservare di sottecchi Zayn.
«Stasera il mio amico Liam dà una festa a casa sua. Vorreste venire?» Il moro si sforza di guardare entrambe, mentre pronuncia quell'invito che ha in mente sin da quando le ha viste entrate nello studio, ma inevitabilmente i suoi occhi si posano qualche secondo in più sul viso di Noelle e sul modo assolutamente sensuale in cui si dischiudono le sue labbra per far uscire il fumo.
«Ci sarà anche Horan?» Il viso di Holly si acciglia, mentre libera la maglietta a coprirle la pelle che aveva lasciato scoperta e nei suoi occhi brilla una strana luce che Zayn non comprende e che Noelle, invece, comprende fin troppo bene.
«Penso di sì.» Conferma il ragazzo, sperando con tutto se stesso che la presenza dell'irlandese non porti all'assenza della rossa e, di conseguenza, di Noelle.
«Perfetto, allora ci saremo sicuramente.»
Zayn rimane a bocca aperta, nel sentire la risposta esaltata di Holly e si gira con un'espressione stupita verso Noelle, convinto di ritrovare in lei la stessa sorpresa. Noelle, invece, non batte ciglio, perfettamente consapevole di ciò che sta passando nella mente della sua migliore amica; ovviamente, lei ha subito individuato cosa sia quella luce che è balenata per qualche secondo negli occhi di Holly.
Vendetta.

Qualche ora dopo, Noelle e Zayn fanno il loro ingresso nell'affolatissima casa di Liam Payne, seguiti a pochi passi di distanza da Holly e dal suo appuntamento di quella sera, Eric. Noelle e Lena hanno provato in tutti i modi a convincerla del fatto che cercare di far ingelosire Niall con il ragazzo che ha una cotta per lei da anni non sia una grandissima idea, ma i loro sforzi si sono rivelati completamente fallimentari, di fronte alla loro amica testarda.
Noella ha addosso un vestitino nero che lei ha sempre giudicato piuttosto banale, almeno fino a quando non ha potuto scorgere gli occhi attenti di Zayn percorrere ogni centimetro del suo corpo con un desiderio non celato che l'ha fatta rabbrividire; insieme vanno a salutare Liam, il quale li accoglie con un sorriso gentile e poi si congeda velocemente. Zayn, la mano saldamente piazzata sul fianco destro di Noelle, si dirige verso il tavolo degli alcolici e dopo aver versato della vodka alla mela in un bicchiere di carta, lo porge alla ragazza.
«Tu non bevi?» Chiede lei, assaporando con gioia il gusto leggermente aspro dell'alcool che scivola con facilità lungo la gola.
Zayn scuote la testa in un segno di diniego e le si avvicina un po' per sussurarle un «se no poi chi ti riaccompagna a casa?» che la fa rabbrividire ancora di più delle mille occhiate lascive che le ha lanciato nel corso della serata.
Nessuno l'aveva mai trattata con così tanta cautela, prima, quasi fosse un oggetto prezioso di cristallo che può rovinarsi con poco; nessuno aveva mai usato tanta dolcezza, con lei, nessuno l'aveva cullata con gesti gentili e attenti.
Noelle lo guarda in viso con occhi nuovi, e gli si avvicina piano per lasciargli un piccolo e timido bacio sulle sue labbra piene; mentre lui sorride e le accarezza la guancia, Noelle si trova a pensare che se c'è qualcuno che può salvarla da se stessa, quello è proprio Zayn. Sente il bisogno di dirglielo, ma un po' si vergogna di esprimere così ad alta voce i suoi pensieri così intimi; il bisogno si fa sempre più insistente, così lei decide di arrivare ad un compromesso e, con due passetti timidi si avvicina al corpo profumato di menta di Zayn e circonda il suo busto con le sue braccia piccole e magrissime. Lui non ci pensa due volte a ricambiare il suo abbraccio, e la stringe forte a sè contro il suo petto, lasciandole un piccolo bacio tra i capelli.
Noelle alza leggermente la sua testolina scura e fissa i suoi occhi sul mento di lui, una strana luce luminosa nelle iridi nere; si avvicina piano al suo orecchio e gli sussurra uno sconcertato «Dio, Zayn Malik, ma cosa sei?» che lo fa sorridere forte.
Se ne stanno così tutta la sera, l'uno immerso nelle fragilità dell'altro entrambi con l'assurda convinzione che un abbraccio, il loro abbraccio, possa lenire tutte le loro ferite.

Skinny love.

Noelle si morde nervosamente un labbro, mentre non può fare a meno di controllare l'apprensione che si è impossessata di ogni più piccola particella del suo corpo a causa della consapevolezza di stare entrando nell'appartamento di Zayn.
Hanno appuntamento con Liam e la sua ragazza nel giro di un'ora, ma Zayn ha passato l'intera giornata nello studio a lavorare, ed ha davvero bisogno di passare almeno qualche minuto in casa; Noelle è davvero agitata, ha una strana sensazione che le blocca la bocca dello stomaco e non capisce quale sia la vera motivazione. Esce con Zayn e riceve i suoi baci da circa tre settimane, ed ovviamente non si è ancora abituata alla sua meravigliosa presenza, ma mai il solo fatto di stare insieme a lui le aveva provocato una tale ansia, perciò non sa proprio spiegarsi a cosa essa possa essere dovuta.
Si stringe nelle spalle, mentre entra con qualche esitazione nell'appartamento che sa di caffè di Zayn e rimane impalata per qualche secondo, dopo che lui le lascia un bacio sulle labbra e le mormora «faccio una doccia veloce, tu fai come se fossi a casa tua.». E Noelle vorrebbe davvero fare come se fosse a casa sua, perchè vorrebbe significare lanciarsi sul divano, sprofondare sotto a mille coperte e riuscire a non sentire quello strano presagio che le indica che qualcosa, tanto per cambiare, andrà storto.
Sente l'acqua della doccia iniziare a scorrere e si costringe a togliersi la giacca e a snodare la sciarpa blu che le copre il collo, mentre comincia a guardarsi attorno, non riuscendo a trattenere la curiosità; ha spiato questa casa così tante volte che le pare assurdo esserci dentro, adesso, e poter finalmente avere una risposta a tutte le domande che si è posta in quei mesi. Per prima cosa, corre alla finestra per vedere quanto Zayn è riuscito a vedere del suo appartamento; la risposta è tutto. Con un sorriso divertito scorge Lena e Holly stravaccate sul divano a guardare la televisione, inconsapevoli di essere spiate dalla loro migliore amica; ovviamente, la sua camera è perfettamente visibile, da quella finestra, e Noelle non può fare a meno di pensare a quante volte si sia spogliata o sia rimasta in intimo senza prima chiudere le tende.
Si aggira per la cucina con un passo lento, mentre i suoi occhi si muovono curiosi ad osservare una parte di essa che non è mai riuscita a vedere dalla sua finestra, a causa di una leggera rientranza del muro che le copriva la vista; scopre che c'è uno scaffale del frigo completamente dedicato alle birre ( del resto, il suo migliore amico è irlandese) e che Zayn deve avere una specie di insana passione per i cornflakes al cioccolato, visto che ne ha scovate circa 4 scatole in un mobiletto di legno chiaro. Dopo aver concluso la sua ispezione della cucina e aver constato che l'acqua della doccia di Zayn sta ancora scorrendo, decide di andare a sbirciare qualcosa nella camera del moro, della quale conosce perfettamente la posizione all'interno dell'appartamento grazie a tutti gli sguardi che si sono lanciati nel corso dei mesi. Nota subito che la camera appare molto più grande, da questa nuova prospettiva, e che la scrivania risulta disordinata esattamente come le appariva dalla sua finestra; senza tante esitazioni si dirige verso di essa, decisa a dare un'occhiata ai disegni che cospargono la superficie scura e che così tante volte ha desiderato poter vedere.
Sul primo foglio nel quale si imbatte sono disegnate cinque rondini con le ali spiegate, evidentemente una bozza per il tatuaggio di un cliente; il secondo, invece, cattura la sua attenzione, perchè le linee tracciate descrivono un volto femminile contornato da lunghi capelli scuri, ma senza alcun altro lineamento, segno che il disegno deve essere ancora concluso. Con la mano afferra altri fogli, contribuendo a rendere la scrivania ancora più disordinata, mentre i suoi occhi scrutano avidi quelle linee tracciate da una mano decisamente esperta e sicura; mentre è intenta ad osservare un ritratto di un ragazzo che è chiaramente Liam, sente il rumore dell'acqua arrestarsi e il cigolio della porta della doccia che la richiama all'ordine. Con dei gesti veloci e impacciati cerca di rimettere i fogli nella stessa identica posizione in cui li ha trovati, resasi improvvisamente conto di quanto in là la sua curiosità l'abbia spinta; nella fretta di sistemare tutto prima che Zayn faccia la sua comparsa, scontra l'angolo della scrivania su cui era posto in bilico un plico di fogli che, ovviamente, cade rovinosamente a terra.
Ora, ci sono milioni di modi in cui potrebbe andare l'intera vicenda, milioni.

Per esempio, Noelle si potrebbe semplicemente chinare, maledicendo il suo essere tremendamente imbranata in qualsiasi situazione, e potrebbe rimettere i fogli sulla scrivania senza nemmeno dare un'occhiata a ciò che vi è scritto sopra. Oppure, potrebbe entrare Zayn in quel preciso momento e distrarla dal casino che ha appena causato a causa del suo busto bagnato e lasciato scoperto, portandola a non capire più nulla e a lasciare i fogli lì sul pavimento, tranquilli ed innocui.
Ovviamente, però, nessuna di queste scene si realizza.
Al contrario, Noelle si china, raccoglie diligentemente i fogli e un po' si stupisce, di non vederci disegnato sopra una delle meraviglie che ha avuto modo di osservare fino a quel momento, così i suoi occhi curiosi si fissano sulle righe scritte fitte fitte che ricoprono l'intera superficie del primo foglio; qualche secondo dopo, mentre si ritrova a rileggere le prime cinque parole per la decima volta, vorrebbe non aver mai fatto cadere quei fogli, vorrebbe non essere mai entrata in quella stupida casa. Vorrebbe non aver mai conosciuto Zayn, perchè improvvisamente sente di non aver capito proprio nulla, di lui.
Si lascia cadere per terra, i fogli ancora in mano e il cervello che cerca di stare dietro a tutte le emozioni che la stanno assalendo in quell'istante; sparpaglia il plico per terra, cercando di catturare con gli occhi quanti più dettagli possibile sperando con tutta se stessa di trovare in quelle parole almeno un appiglio per convincersi che no, non è come sembra. Più legge, però, più ha l'impressione che il parquet sotto le sue gambe stia girando vorticosamente; si prende la testa tra le mani, immergendo le dita tra i capelli scuri, cercando di trovare una possibile spiegazione a tutto ciò. Proprio mentre sta iniziando a pensare che forse ha momentaneamente disimparato a leggere e di conseguenza le parole che ha pensato di aver letto su quei dannati fogli non sono altro che sue illusioni, Zayn fa la sua comparsa in camera. Noelle alza il viso di scatto, gli occhi scuri leggermente appannati che si fiondano subito sul volto del moro, alla ricerca di qualche possibile appiglio; lui impiega davvero poco a capire la situazione -lei seduta per terra, la sua espressione spaventata, quei fogli tra le sue mani, sulle sue gambe, accanto ai suoi piedi- e il sorriso nel quale si era aperto poco prima sparisce velocemente dal suo viso. Noelle sente con distinzione lo stomaco chiudersi in una morsa mortale e la bile salirle fino alla gola, nel vedere l'espressione sconfitta di Zayn.
«Zayn dimmi..» Inizia a dire, con una voce così fioca che si vergogna di se stessa, della sua fragilità. Poi realizza che non è lei a doversi vergognare e prende un po' di coraggio, sfidando con la fierezza del suo sguardo il ragazzo che c'è di fronte a lei. «Dimmi che cazzo significa questo.» Agita i fogli che ha in mano in un gesto vagamente isterico, che comunque non riesce a esternare tutto il casino che sta provando in quel momento.
«Io... ho solo fatto qualche ricerca, sai.» La voce di Zayn suona flebile ma lui non fa niente per cercare di rinvigorirla; ha temuto quel momento così tanto che, ora che uno dei suoi peggiori incubi si è avverato, si trova completamente senza forze nè risorse.
«Solo qualche ricerca? E' così che la chiami, Zayn?» Noelle sente il viso che le si arrossa, mentre riprende con disprezzo le parole del ragazzo. «L'anoressia nervosa è uno dei disturbi alimentari più frequenti, soprattutto nell'ultimo ventennio. Ciò che contraddistingue l'anoressia nervosa è il rifiuto del cibo da parte della persona che ne è affetta e la paura ossessiva di ingrassare.» Legge ad alta voce le prime righe del foglio iniziale, la sua voce non trema più e perfino le sue mani hanno smesso di sudare. «Potrei andare avanti per ore, visto che la tua ricerca è piuttosto dettagliata ma io, ovviamente, tutta questa merda la conosco già. Quello che vorrei sapere, invece, è perchè la conosci anche te.» Sfida con i suoi occhi fiammeggianti Zayn, e nonostante la sua posizione sia su un piano più basso rispetto a quello del ragazzo, non ha alcuna intenzione di farsi mettere i piedi in testa.
«Elle, calmati.» Zayn sta evidentemente cercando di prendere del tempo,ma il suo tono di voce pacato e gli occhi dolci con i quali, nonostante tutto, la sta guardando fanno andare ancora più fuori di testa Noelle.
«No, Zayn, non mi calmo proprio per un cazzo. Non mi calmo perchè voglio sapere perchè il ragazzo con cui esco improvvisamente ha sentito l'estremo bisogno di fare una ricerca sull'anoressia, e perchè in questa cazzo di ricerca ci sono almeno trenta pagine completamente dedicate al centro in cui sono ricoverata.»

Noelle sta perdendo il controllo, lo sente, ma non può fare niente per controllare i suoi nervi a fior di pelle, il suo cervello che lavora alla velocità della luce per capire che cosa cazzo sta succedendo e i suoi occhi che continuano a correre dal viso di Zayn alle pagine che ha di fronte e che, con la freddezza che solo wikipedia può avere, descrivono nei minimi dettagli il disturbo dal quale è affetta. Zayn, al contrario, è immobile, congelato sul posto, in mano ancora l'asciugamano con il quale si stava asciugando i capelli, gli occhi posati a terra per la vergogna, per la consapevolezza che non doveva andare così.
«Il mio studio non è molto lontano dal tuo centro. Una volta mentre andavo a lavoro ti ho vista entrare.» Ammette alla fine, telegrafico come non è mai stato, mentre ricorda lo stupore, la paura e il terrore di vedere Noelle, la sua Noelle, entrare in quell'edificio che -anche se non lo avrebbe mai ammesso- gli aveva sempre incusso un po' di timore.
«Quando... quando mi hai visto?» La voce di Noelle trema di nuovo e adesso non riesce più nemmeno a guardare negli occhi Zayn; non sa cosa dire, cosa pensare, non sa nemmeno come dovrebbe sentirsi. Si stringe le mani intorno al busto, in un tentativo di auto proteggersi e di coprire la magrezza che, mai come ora, le è sembrata tanto visibile.
«Quattro mesi fa. »La voce del ragazzo è sempre più flebile, sempre più vicina ad un sussurro mentre confessa la sua colpa.
«Prima del bacio?» Chiede Noelle, mentre sente il conato di vomito farsi ogni istante più forte e più acido nella sua gola; non ha bisogno di alzare il viso per vedere Zayn annuire in risposta alla sua domanda retorica, perchè lo sa già. Il bacio tra di loro c'è stato meno di due mesi prima.
Improvvisamente il cervello le si affolla di dettagli, di momenti, che avrebbero dovuto farle capire che lui sapeva, sapeva ogni cosa; quella volta in cui Louis aveva ordinato una torta per tutti e Zayn, al suo fianco, aveva mangiato anche la sua porzione, di nascosto dagli altri ma non da lei. Le volte in cui le ha accarezzato i fianchi sporgenti e le ha mormorato nelle orecchie quei "sei bellissima in ogni caso" che l'hanno fatta rabbrividire ogni santa volta. Quel giorno in cui, portandola in una città al mare fuori Londra le aveva portato anche una giacca in più, ricordandosi del suo essere perenemmente freddolosa.
Si è sempre domandata perchè, in quei pochi mesi di conoscenza, Zayn non le abbia mai chiesto niente, nessuna domanda riguardo alla sua continua mancanza di appetito, niente riguardo a quelle domeniche mattine nelle quali era sempre impegnata, ma ora capisce tutto; Zayn non ha mai chiesto semplicemente perchè ha sempre saputo.
«Tu mi hai mentito.» Non è una domanda, ma un'affermazione, il viso ancora rivolto sul pavimento e le mani che ancora giocano con quei dannatissimi fogli che ora vorrebbe non aver mai nemmeno toccato.
«Non ti ho mentito, Elle..» Sussurra piano lui, ma è evidente che Noelle non lo sta minimamente ascoltando, troppo presa a cercare di capire quale tra le milioni di emozioni che sta provando sia quella giusta, per prestare attenzione a lui.
«Cristo, Zayn io non ti conosco! Pensavo di conoscerti, e invece io.. io non ho capito un cazzo.. Non so cosa dovrei aspettarmi adesso, per quello che ne so potrebbe uscire fuori qualsiasi cosa, potresti anche venirmi a dire che sei andato a parlare con i miei psicologhi!»
E il dolore, l'umiliazione e la vergogna che Noelle ha provato fino a quel momento non ha niente che vedere con l'ondata di disperazione e tradimento che la investe quando, dopo la sua insinuazione quasi urlata, vede gli occhi di Zayn socchiudersi e il suo viso contrarsi in un'espressione colpevole. Deve appoggiare le mani sul pavimento freddo sotto di lei, in un vano tentativo di fermare quella dannata stanza che sta girando sempre più velocemente intorno a lei.
«Tu.. tu hai parlato con i miei psicologhi. »Ancora una volta la sua è un'affermazione, una dolorosa e incredula affermazione. Punta i suoi occhi scuri sul viso di Zayn, ben decisa a non lasciarsi scappare nemmeno una emozione che traspare da esso perchè vuole capire fino a che punto è arrivato.
«Volevo solo capire come dovevo comportarmi, come gestire questa cosa nel modo più giusto.. l'ho fatto per evitare di fare qualcosa che potesse farti stare male..» Si rende conto lui stesso di quanto possano suonare deboli le sue giustificazioni, perchè alla fine è riuscito a fare ciò che si era tanto impegnato affinchè non avvenisse; farle del male. Lo capisce dagli occhi scuri e lucidi con cui lo sta guardando, degli occhi che non le ha mai visto e che urlano disperazione da tutte le parti, lo capisce dal modo in cui lo guarda che con lei ha sbagliato tutto, ogni cosa.
«Cazzo Zayn, ma ti senti? Ti sei intrufolato nella mia vita senza il mio permesso, ti sei informato sulla mia malattia, hai studiato il centro in cui sono ricoverata, cazzo hai perfino parlato con i miei psicologhi!» Noelle si alza velocemente, mentre parla, improvvisamente desiderosa di uscire da quella dannatissima casa, liberarsi dagli occhi di Zayn che la squadrano con dolcezza e tristezza e dal suo profumo che non ne vuole sapere di uscire dalle sue narici. «Dio, non so nemmeno che cosa dire.» Borbotta mentre raccoglie il suo cappotto e passa davanti a uno Zayn immobilizzato sul posto, scontrandolo di proposito facendo trasparire il suo lato infantile che la travolge sempre quando è nervosa o incazzata. Appoggia una mano sulla maniglia della porta di ingresso, pronta ad uscire da quella casa che ora le sembra molto simile ad una prigione, le lacrime che continuano a minacciare di uscire dai suoi occhi; non ha alcuna intenzione di farsi vedere in lacrime da Zayn, perciò le ricaccia indietro e, presa dall'ennesimo conato di nausea, si volta di nuovo verso di lui, ritrovandolo nell'esatto punto in cui si trova da quando l'ha vista sul pavimento della sua camera.
«Anzi, una cosa da dire ce l'ho. Mi fai schifo.» Dichiara, l'espressione disgustata che barcolla un po' nell'incontrare il viso triste di Zayn e le sue parole taglienti che feriscono entrambi.
Lui, ancora una volta, si trova senza parole e non riesce nemmeno ad allungare il braccio per fermarla; la vede dargli le spalle e uscire da casa sua sbattendo la porta, ma non trova la forza di rincorrerla, forse perchè non saprebbe cosa dirle. Si è sforzato così tanto di comportarsi bene con lei, di proteggerla e di aiutarla a superare la sua malattia che alla fine, è riuscito a mandare tutto a puttane.
Si lascia cadere, sconfitto, sul divano del salotto, guardando con gli occhi velati la confezione con il preparato per fare i pancakes che aveva comprato nella speranza che Noelle si sarebbe fermata a dormire da lui, quella sera, e avrebbero fatto colazione insieme il giorno dopo; in tutti quei mesi ha avuto modo di notare che ogni sabato Holly e Lena preparano per la loro amica una colazione decisamente più abbondante degli altri giorni, e quella mattina al supermercato, comprando quel dannatissimo preparato, aveva pensato che avrebbe potuto cucinare lui per lei, quel sabato. Preso da un moto di rabbia - per se stesso, per Noelle, per i suoi cazzo di sentimenti e per la sua cazzo di malattia- si alza dal divano e si dirige a grandi passi verso il bancone della cucina, per poi buttare con violenza la scatola dei pancakes nel sacchetto della spazzatura; si prende il viso tra le mani, sedendosi con fare sconsolato sulla sedia della cucina. Quando ha parlato con i dottori di Noelle, loro gli avevano spiegato che sarebbe stato difficile, che con lei si fa sempre un passo avanti e almeno tre indietro ma dio, non avrebbe mai immaginato che sarebbero arrivati a quel punto; non pensava che avrebbe mai visto i suoi occhi pieni di lacrime, la sua espressione disgustata. Non pensava che avrebbe mai provato quel famoso groppo in gola di cui tutti parlano, nè che avrebbe avuto voglia di spaccare ogni dannatissima cosa; stringe i pugni mentre si accorge della sciarpa rossa di Noelle dimenticata disordinatamente sulla poltrona del salotto.

Senza avere bene idea di ciò che sta facendo, si avvicina e prende in mano quel pezzo di lana blu che profuma ancora di lei, di tabacco, di sapone e di un profumo di Lancome; sentendosi stupido, disperato e solo affonda il naso nella sciarpa.
Solo allora, con il viso completamente immerso in quel mare blu, si permette di piangere.

Skinny love.

Sono passate circa tre settimane dal suo ultimo ricovero in ospedale e Noelle sta abbastanza bene, tutto sommato. Sta bene.
Riesce di nuovo a stare sveglia per più di quattro ore di fila senza venire sopraffatta da una sensazione di sonnolenza in grado di mettere KO anche un cinghiale ed è riuscita a prendere più o meno 2 kili, che okay, non sono quasi niente nella situazione in cui si trova, ma almeno il suo ventre ha ripreso un aspetto quantomeno umano. Riesce a tenere una conversazione normale con le altre persone senza che l'anoressia parli per lei, e ci sono delle volte in cui riesce perfino a ridere. A ridere, sul serio.
Holly e Lena, come sempre, le sono accanto in ogni singolo passo che fa verso la guarigione, con i loro sorrisi incoraggianti e gli occhi che esprimono tutto l'amore del mondo. Loro sono le sue migliori amiche, ed ovviamente non sarebbe niente senza di loro, ma Noelle non può negare a se stessa che il grande motivo della sua ripresa di appetito e della sua ritrovata voglia di vivere sia Zayn Malik.
Lui non mette becco nelle questioni direttamente relative alla sua guarigione, non apre bocca quando Holly e Lena litigano sulle corretta quantità di calorie del pranzo o della cena, non le fa domande né guarda i numeri che compaiono sulla bilancia quando lei si pesa, ma c'è. C'è quando lei si fa prendere dal panico di diventare un'orrenda vacca grassa, c'è con i suoi baci dolci, con le mani che non la mollano mai nemmeno per un secondo, con  i sospiri ammirati quando lei si veste un po' più carina. C'è con gli occhi fissi sul suo viso alla ricerca di chissà quale mistero, con il maglione verde che le ha lasciato per dormire e con i bigliettini che appende alla sua finestra per farla sorridere. Ha deciso di non immischiarsi più nelle questioni della sua malattia, esattamente come lei gli ha chiesto, ma c'è per tutto il resto. Soprattutto, c'è per farle capire che Noelle esiste ancora come persona, come ragazza, al di là dell'anoressia e lei non potrebbe essergli più grata di così.

Adesso, per esempio, Noelle sta aiutando Lena a fare una torta al cioccolato con ripieno di marmellata alle albicocche, solo perché qualche giorno prima Zayn aveva accennato al fatto che quella fosse uno dei suoi dolci preferiti in assoluto.  La dottoressa Mainfield e il dottor Reynolds si sono trovati subito d'accordo nel concederle il permesso di ritornare a cucinare, entrambi speranzosi che quello possa essere un modo per riavvicinarla ad un rapporto sano con il cibo.
Zayn è allo studio da tutto il giorno, ma non manca mai di ricordarle della sua presenza con semplici messaggi del buongiorno, foto dei tatuaggi che ha realizzato fino a quel momento e battutine sulla nuova ragazza di Niall, che okay, forse non è più tanto nuova, ma è comunque troppo stupida per poter essere davvero considerata una valida alternativa a quel vulcano umano che è Holly. Lena con il suo fare da mamma affettuosa ma allo stesso tempo irremovibile, la riprende quando si distrae troppo con il cellulare e si dimentica del cioccolato che ha messo in un pentolino sopra al fuoco per farlo sciogliere; la guarda di sottecchi, curiosa della serenità che scova sul bel viso di Noelle. Vorrebbe chiamare Zayn lei stessa e ringraziarlo perché sa che è solo lui il motivo di tanta gioia, di tanta tranquillità, ma si limita ad impastare meglio il pan di spagna, impegnandosi a creare la torta più buona del mondo solo per lui.
«Oggi ho intenzione di dire ad Harry che sono innamorata di lui.» Dichiara poi Lena, la voce che un po’ le si incrina mentre parla ma comunque un sorriso sereno stampato sul volto. Sa che Harry, a modo suo e con i suoi capelli sempre scombinati  e gli stivaletti marroni che prima o poi gli farà sparire, è la persona giusta per lei. Sa guardarla in silenzio per ore ed ore senza stancarsi mai, sa prendersi cura di lei in tutto e per tutto e ci mette una tale dedizione che a volte a Lena viene da piangere dalla felicità.
«Sei davvero agitata Len?» Noelle si gira a guardare l’amica con gli occhi sbarrati per l’incredulità, mentre, finito di sciogliere il cioccolato fondente, si accende una sigaretta, rimanendo con il viso fuori dalla finestra perché non c’è niente, niente di più fastidioso dell’odore di fumo in casa.
Lena si vergogna come una ladra e così tiene gli occhi bassi sul ripiano bianco sul quale stanno cucinando, mentre senza dire una parola si limita ad annuire con la sua testa riccioluta in risposta alla domanda di Noelle.
«Oh, Len, se ti accorgessi di come ti guarda in ogni momento, non ti faresti questo problema.» Sospira Noelle, cercando di utilizzare un tono di voce dolce per rassicurare la sua amica sulle sue inutili paure.

Harry e Lena sono davvero la coppia più bella del mondo, non c’è dubbio. Lui sembra vivere attorno a lei, ed il modo in cui organizza ogni singolo istante della sua vita in base a Lena è una delle cose più dolci che Noelle abbia mai visto. Dal canto suo, Lena pronuncia il nome di Harry in un modo così tenero, così intimo, che chiunque si accorgerebbe della completa magia che serpeggia tra i due.

«Bè, si potrebbe dire lo stesso del modo in cui Zayn guarda te, sai?» Replica Lena, ricordando il luccichio degli occhi del moro quando le sue pozze scure incontrano la figura di Noelle. «E posso solo immaginare cosa farà stasera quando gli dirai che hai organizzato tutto questo solo per tu e lui. » Commenta poi, indicando con un ampio gesto della mano i ripiani della cucina che straripano di roba da mangiare.
Noelle sorride piano mentre guarda di nuovo in basso, un rossore caldo e solo leggermente fastidioso che si fa strada sul suo viso imbarazzato; non sa nemmeno se riusciranno a mangiare tutta la roba che ha cucinato, ma è così contenta di essere riuscita a pensare, progettare e poi cucinare  quella montagna di cibo senza venir presa dalla nausea che davvero non le importa. Sul tavolo di legno della cucina ci sono già delle coppette nelle quali ha sistemato delle patatine, dei popcorn e dei salatini che lei odia con tutta se stessa ma per i quali Zayn ha una specie di fissazione; qualche minuto prima è anche riuscita a mangiare una patatine di mais come se fosse una cosa assolutamente normale, e si sente la regina del mondo. Sul ripiano accanto ai fornelli, invece, c’è un enorme teglia piena fino al bordo di lasagne al forno e perfino lei deve ammettere che il profumo che emanano –merito di Lena, ovviamente- è a dir poco paradisiaco. A completare il quadretto, infine, c’è un piattone di vitel tonnè –Zayn ne è ossessionato- e la torta meravigliosamente grande e bella che ora giace nel forno.
Quella è una sera importante, per lei.
Holly esce con Eric per la quinta volta in una settimana e Lena è ovviamente con Harry. Non sa cosa succederà tra lei e Zayn, ma può giurare senza ombra di dubbio che sarà una serata speciale. Se non altro, per la marea di roba che cercherà di mangiare.

Qualche ora dopo, Noelle è in preda di mille emozioni strane, che la fanno rimanere in un precario equilibrio tra l’eccitazione più folle e la paura che diventa quasi terrore; è seduta compostamente sul divano del salotto, sforzandosi di non sbirciare fuori dalla finestra per constatare se Zayn sia già uscito di casa.
L’appartamento è invaso dal profumo di torta al cioccolato e della fragranza di Dior che Holly ha messo prima di uscire con Eric e Noelle inizia a chiedersi se non sia un po’ troppo; lei vestita con una gonna a vita alta bordeaux e un maglione bianco che sa per certo che Zayn adora, tutto quel cibo sistemato con cura maniacale sul tavolo, perfino un vecchio cd degli Oasis che risuona in tutto l’appartamento. Sì, forse è decisamente un po’ troppo.

Ma, come succede spesso nell’ultimo periodo, Zayn non le permette di farsi prendere dalle sue stupide paranoie, perché suona ripetutamente il campanello proprio quando lei stava per andare a cambiarsi. Il viso di Zayn è sorridente quando gli apre la porta, quel filo di barba che lei adora e le rughette attorno agli occhi che esprimono tutta la felicità del mondo; le lascia un bacio sulla bocca mentre entra nell’appartamento, gli occhi scuri che si allargano sempre di più quando fa il suo ingresso in cucina. Noelle rimane ancora qualche secondo sulla porta, ripetendosi che sì, andrà tutto bene, prima di seguirlo e godersi la sua espressione stupefatta; vorrebbe tanto avere a portata di mano una macchina fotografica, per poter catturare la sua espressione, il calore del suo sguardo puntato su di lei e il sorriso che si allarga sempre di più, mangiandogli le guance.

«Hai fatto tutto tu?» Le chiede poi, la voce ridotta ad un sussurro e le mani che corrono già ai suoi fianchi perché lui, una come Noelle, deve tenersela stretta.
«Insieme a Lena.» Lei si schiarisce un po’ la voce, prima di parlare, perché la vicinanza di Zayn riesce sempre a disorientarla e a deconcentrarla molto più del lecito.
«Per me?» Mormora a voce ancora più bassa, incastrando il suo sguardo con quello altrettanto scuro di Noelle, mentre il profumo che emana la sua pelle gli va a finire nel naso, riuscendo a fargli diventare molli le gambe.
Noelle si limita ad annuire piano con il capo, troppo imbarazzata per riuscire a formulare una frase di senso compiuto come in realtà vorrebbe; vorrebbe dirgli che l’ha fatto perché lui la riempie di attenzioni quasi fosse una regina, e lei si sente sempre di dovergli qualcosa, perché in fondo lui l’ha salvata. Vorrebbe dirgli che non lo sa come è potuto succedere, ma è riuscita a cucinare quella roba senza nemmeno provare la sensazione di nausea una volta ma, anzi, quasi le viene fame nel sentire l’odorino che sprigiona. Vorrebbe anche dirgli che non sa bene come sia stato possibile, ma lei di lui si è un po’ innamorata e non ha la più pallida idea di come dirglielo.
Ma ovviamente è di Noelle Young  che si parla, e l’idea di dire tutte quelle cose la imbarazza solo al pensiero, perciò si limita ad annuire.

Zayn, però si accontenta, perché davvero non se la aspettava una cosa del genere e perché gli occhi scuri di Noelle sono così luminosi adesso, che proprio non si può resistergli a lungo; allora le mette le sue mani ancora sporche di inchiostro sulle guance, e la bacia forte per farle capire che sì, è proprio amore quello che c’è tra loro due, anche se ancora non se lo sono detto. Si staccano solo dopo che entrambi si sono saziati, e soddisfatti possono rivolgere la loro attenzione alla meravigliosa cena che Noelle e Lena hanno organizzato; Zayn si siede dove gli ordina la ragazza, già nostalgico del sapore delle sue labbra.
Non può davvero credere a tutto il ben di dio che si trova davanti a sé, sul serio. Ma a stupirlo ancora di più, è la naturalezza con cui Noelle sgranocchia una patatina passando vicino al tavolo, e la assoluta spontaneità con cui inizia a fare le porzioni delle lasagne al forno. Solo qualche settimana prima avrebbe sicuramente storto il naso per l’odore forte che esse sprigionano e non si sarebbe messa così tanto sugo nel piatto; Zayn decide di fare finta di niente e di non chiederle nulla su questo suo cambiamento repentino, ma non riesce a fare a meno di sorridere con orgoglio, mentre la guarda versarsi addirittura un goccio di vino nel bicchiere.
«Dio, Elle sono buonissime..» Sospira Zayn non appena ingurgita il primo, gigante morso di lasagne. Noelle arrossisce un po’, mentre si accorge di essere davvero patetica, se riesce a trovare erotico perfino il modo in cui il ragazzo si lecca il labbro per ripulirlo da una goccia di sugo.
«Oh, è merito di Lena, suppongo.» Si schernisce lei, venendo però subito zittita da un gesto veloce della mano di Zayn, che odia, odia davvero quando lei si sottovaluta così tanto.
«Dov’è, a proposito?» Le chiede poi, il piatto pieno di lasagne che è già stato spazzolato in pochi secondi e Noelle che, ridacchiando un poco, si alza per porgergli un’altra porzione altrettanto abbondante.
«A cena con Harry in qualche ristorante cinese o giapponese, non ricordo.» Noelle cerca di fare mente locale, ma proprio non riesce a recuperare nella sua mente quell’informazione, così scuote piano la testa, sotto gli occhi profondamente divertiti di Zayn. «Era tutta agitata perché ha intenzione di dire ad Harry che è innamorata di lui, stasera.» Dichiara poi, perché quella informazione non potrebbe mai scapparle di mente.
«Bè, nel suo caso non ha senso agitarsi.»Commenta Zayn, sorseggiando un po’ del suo vino rosso e lanciandole un’occhiata così penetrante ed inspiegabile che Noelle si sente messa sotto un esame che non sapeva di dover affrontare.

«Già, lo sanno tutti che Harry è cotto di lei.» Sente ancora gli occhi di Zayn puntati su di lei per qualche secondo, quasi lui stesse cercando di decifrare le sue parole, la sua espressione o chissà che altro; Noelle si sente all’improvviso incredibilmente rigida e imbalsamata, ed è costretta ad alzarsi, con la scusa di tirare fuori le patate dal forno. Lo sguardo di Zayn rimane fisso sulla sua schiena mentre la guarda armeggiare con la terrina e sbuffare per il caldo che emana il forno e lui sembra davvero sul punto di dire qualcosa. Poi lei si volta, e con i capelli scompigliati e le guance tutte rosse per il calore con il quale si è bruciata sembra davvero bella, troppo bella. Allora Zayn chiude la bocca, abbassa gli occhi e si sforza di trovare un argomento, qualsiasi argomento, che possa togliere quell’insolito imbarazzo tra di loro.
«Oggi ho dovuto tatuare una ragazza di soli tredici anni. Non ero tanto d’accordo con la cosa, ma c’erano i suoi genitori insieme a lei e mi hanno assicurato che non erano sotto effetto di alcuna droga quando hanno firmato il consenso, così ho dovuto farlo». Inizia a raccontare.
E così, quel momento di imbarazzo pieno di parole non dette, si chiude in un secondo.

Dopo aver mangiato patate e carne e addirittura due fette della torta di Noelle, Zayn è sdraiato sul letto di quest’ultima, soddisfatto di essere riuscita a farsi incartare ciò che resta del dolce per poterselo portare a casa. La sente armeggiare in cucina con quello che dal rumore sembra essere un sacchetto e poi i suoi passetti piccoli lungo il corridoio; Zayn sorride istintivamente, incredibilmente felice di essere lì. Noelle fa capolino dalla porta della camera poco dopo, una guancia ancora sporca di cioccolato e i capelli raccolti in una coda alta; lo guarda con gli occhioni neri neri spalancati ed un po’ intimoriti per un motivo che lui non conosce, mentre si sdraia accanto a lui sul letto. Il silenzio galleggia tra di loro, e lui aspetta paziente che lei trovi il coraggio di dire ciò che la sta agitando tanto, perché la conosce davvero bene e l’ha già vista quella rughetta di preoccupazione tra le sopracciglia. Alla fine, Noelle trova il coraggio e, con lo sguardo ancora fisso sul soffitto sopra di loro, lascia andare il motivo di tanta agitazione.
«Hai voglia di fermarti a dormire qui, stanotte?» Chiede, la voce che le trema a mille e il cuore che ancora le esce fuori dalla cassa toracica, da quanto sta battendo forte. Zayn si sente un po’ inebetito, come quando bevi un bicchiere di vino di troppo e non sei propriamente ubriaco ma nemmeno completamente sano; di per sé, la domanda di Noelle non contiene niente di strano, nessuna parola che stoni con le altre né alcun errore grammaticale, quindi teoricamente non c’è nulla che spieghi il modo in cui ogni singolo frammento del corpo di Zayn si sia messo sull’attenti nel sentire quella richiesta. In pratica, invece, tutto – dal tono di voce usato da Noelle, dal modo in cui le sue guance sono ancora più rosse del solito e dallo sguardo ansioso con cui adesso lo sta guardando – suggeriscono che, sotto quelle parole, c’è davvero quel qualcosa in più che tanto sta mettendo in agitazione Zayn.

«Qui?» Le chiede, con una voce così patetica che quasi si vergogna di se stesso e cerca di schiarirsela un po’, nel vano tentativo di assomigliare ad un uomo e non ad un ragazzino con gli ormoni a mille.
Noelle non riesce proprio a non arrossire mentre annuisce piano, perché lui la sta guardando con i suoi occhi scuri e sul suo viso c’è dipinto la sorpresa più pura, affianco ad una strana eccitazione. Al suo cenno affermativo con la testa, Zayn si apre in un sorriso enorme, gettando il viso sul collo profumato della sua ragazza e mormorando un centinaio di «Sì» sulla sua pelle che sa di cocco e cioccolato, un mix quasi paradisiaco a suo giudizio. Lei si rilassa subito nel sentire la risposta affermativa e anche parecchio emozionata di Zayn e si lascia andare ad un breve sospiro di sollievo, mentre si gira verso di lui e lo abbraccia forte.
Rimangono lì abbracciati per circa un’oretta, mentre lui le racconta la  giornata appena trascorsa e i casini che sono successi quel giorno allo studio di tatuaggi, mentre Noelle ascolta interessata e parla di come è riuscita a cucinare ogni singola cosa senza nemmeno pensare una volta che ciò che stava facendo era sbagliato. Lui le rivolge un sorriso raggiante e, anche se si era ripromesso di non mettere più il naso in queste questioni, le mormora un «brava!» sulle labbra che la fa arrossire di orgoglio. Poi la bacia come non ha mai fatto, con una sicurezza ed una spavalderia che fanno pensare a Noelle che okay, forse il momento è finalmente arrivato. Lui, infatti, le poggia una mano su un fianco, tirando leggermente in su il maglioncino bianco che lui adora, davvero, ma che in quel momento sta diventando davvero qualcosa di superfluo. Noelle rabbrividisce un po’ al contatto, perché non le piace che lui tocchi le ossa sporgenti del bacino e si accorga di quanto, effettivamente, lei sia magra; ma poi lui le regala un bacio sul collo e continua a far salire la mano sotto la maglietta, arrivando a toccarle i seni attraverso il reggiseno, e lei si sente bene.
Zayn le lancia un’occhiata per constatare se vada tutto bene e, notando con sua grande gioia un sorriso sereno stamparsi sul viso della mora, continua il suo percorso con le mani, cercando di procedere il più lentamente possibile per non metterla a disagio; se fosse per lui, sarebbero già entrambi nudi da ore, più o meno da quando lei gli ha aperto la porta con quel sorriso e quello sguardo, ma sa benissimo quanto per Noelle sia difficile farsi vedere priva degli indumenti che sono come vere e proprie armature per lei, così si sta sforzando di procedere in modo cauto. Le bacia il collo, poi le spalle e le braccia, godendo dei movimenti lenti di Noelle sotto di lui e dei suoi respiri mozzati ogni volta che i suoi denti giochicchiano con un pezzo della sua pelle; si diverte a scoprirla lentamente e con passione, cercando di imprimere nella sua mente ogni suo frammento, ogni suo neo, ogni suo sospiro e mormorio. Si dedica a lei con una dedizione assoluta che spoglia Noelle di tutte le sue insicurezze, di tutte le sue stupide paure, oltre che dei suoi vestiti; lei si gode le sue attenzioni, e si scopre una persona nuova, sotto le sue carezze e le parole dolci che ogni tanto le sussurra nelle orecchie. Lo lascia guidare il gioco perché per lei ormai non c’è niente di più piacevole di perdere completamente il controllo e di lasciare il potere in mano di Zayn; sa che se c’è una persona di cui può fidarsi è lui, e lo dimostra il modo in cui lui lascia dei baci dolcissimi su ogni punto di pelle che trova. Le sfila lentamente le collant e poi la gonna, iniziando una dolcissima risalita delle sue gambe lunghissime e decisamente meno scheletriche di qualche mese prima, e se le bacia tutte, dalle caviglie sottili alle cosce piene di brividi quando lui ci strofina sopra il naso.

Noelle lo guarda amare il suo corpo – perché non c’è altro verbo che potrebbe descrivere meglio ciò che lui sta facendo – e pensa che sì, forse, se uno come Zayn la vede bella, dovrebbe iniziare a farlo anche lei.
Noelle continua ad odiare il suo corpo, certo, ed ogni volta che il suo sguardo si posa sulla pancia o sulle gambe le verrebbe voglia di ritornare indietro ma quando lui la spoglia completamente, lasciandola nuda davanti a sé e continuando a guardarla con gli occhi adoranti, lei non può fare a meno di pensare che sì, forse va bene così; forse non riuscirà mai ad amarsi come si deve, forse non riuscirà mai ad accettare il suo corpo così com’è. Ma c’è Zayn che lo fa per lei, ci sono i suoi occhi dolci che le accarezzano la pelle come dolcissime carezze, ci sono le sue mani che lo fanno davvero e il suo corpo perfetto sopra di lei che la sovrasta senza intimorirla.

Incoraggiata da questa sua nuova consapevolezza, poggia le mani sui suoi fianchi e gli sfila velocemente i boxer, desiderosa di scoprire in quali altri modi Zayn Malik sia in grado di dimostrare il suo amore. Lui le sorride piano, e, lasciandole un dolcissimo bacio sulla fronte, entra dentro di lei, aspettandola e permettendole di abituarsi alla sua presenza; lei, è vero, non fa l’amore con un uomo da troppo tempo per ricordarsi ogni singolo dettaglio, ma è sicurissima di non averlo mai fatto con nessuno, nel modo in cui lo sta facendo con lui.
Zayn è lento ed irruento al tempo stesso, lasciandola con il respiro mozzato innumerevoli volte ma continuando comunque a depositare una miriade di baci sul collo, sulla fronte, sulle labbra.. Ad ogni singola spinta si fa sempre più strada in lei, nel suo cuore, e ad ogni singola spinta lei si sente sempre più forte; lui la guarda con degli occhi così pieni di amore e passione, mentre arriva all’orgasmo, che davvero Noelle non può non convincersi di essere qualcosa in più di quello che ha sempre pensato.

Con gli occhi felici e pieni di cose belle, entrambi si rotolano sul letto sudato e con le lenzuola aggrovigliate di Noelle; Zayn ha dipinto in faccia una soddisfazione così evidente, che a lei viene quasi da ridere nel guardarlo.
«Tu pensi che io sia bella. » La voce di Noelle, ancora leggermente alterata dal piacere appena provato, risuona nella camera, rimbalzando su quelle quattro pareti testimoni del loro amore.
Zayn sorride, mentre scuote la testa e intreccia le sue dita con i capelli scuri di Noelle.
«Tu sei bella, Elle. E questo è un dato di fatto.» Le ricorda poi, mai stanco di metterla al corrente di quella verità assoluta. « Per quanto mi riguarda, io penso che tu sia la ragazza più bella che abbia mai camminato su questa terra.. Ma questo deve essere perché ti amo, suppongo.»

Noelle sorride esageratamente a quest’ultima affermazione, il cuore che le batte fortissimo nel petto magro e le labbra che corrono velocemente a baciare il suo ragazzo. Lo sapeva, ovviamente, perché gli occhi di Zayn esprimono troppo amore perché lei non se ne accorgesse, ma dio, sentirselo dire è tutta un’altra cosa. Lui ricambia il bacio sempre con lo stesso entusiasmo a cui l’ha abituata dalla prima, primissima volta.
«Ti amo anche io, se è per questo.» Mormora poi sulle sue labbra, ricevendo in risposta un nuovo bacio ancora più entusiasta e felice di prima.
Poi apre la bocca per dire ciò che ha realizzato solo pochi minuti prima, mentre osservava il volto di Zayn stravolto dal piacere, e non si è sentita inferiore a lui, ma qualcosa in grado di completarlo, di renderlo migliore.
«E, grazie a te, ho anche imparato ad amare anche me stessa dopo vent’anni di tentativi. »

E davvero, ad entrambi sembra che non ci sia inizio migliore per una storia d’amore.