Quando l'ascensore raggiunse finalmente le Camere del Consiglio, Alenko fu stupito da ciò che vi trovò: non si era aspettato gli ambienti pieni di luce soffusa o lo scorrere rilassante dell'acqua di una larga fontana. L'ambiente ispirava raccoglimento e quiete, e l'impressione era sottolineata dagli strani alberi piantati in filari, ad ingentilire l'ambiente: assomigliavano molto a dei ciliegi, ma avevano foglie d'oro.
Shepard invece non si aspettava di incontrare nuovamente l'Esecutore Pallin, tanto che sibilò un'imprecazione nella sua lingua madre, per essere sicura che nessuno capisse. Per fortuna, l'Esecutore era già occupato da un altro Turian, e sembrava fosse una discussione molto accesa: abbastanza perché sentissero tutto, in effetti.
"Saren nasconde qualcosa! Mi serve più tempo: gli dica di aspettare..." stava dicendo il secondo Turian.
Aveva un carapace di una sfumatura chiara: non era proprio acciaio, né rame, ma una via di mezzo, con un tatuaggio blu sugli zigomi e sulle mandibole secondarie, tracciato in spessi segmenti.
"Temporeggiare con il Consiglio? Non essere ridicolo! La tua indagine è finita Vakarian. E questo è quanto." lo interruppe Pallin, scuotendo la testa e voltandogli le spalle prima che l'altro Turian riuscisse a dire qualcos'altro.
Quando li vide però, quest'ultimo si diresse rapido verso di loro, e non per la prima volta da quando erano sulla Cittadella, Williams rimpianse di non avere con sé un arma.
"Comandante Shepard? Sono Garrus Vakarian." si presentò invece, abbozzando un lieve inchino con la testa: "...Ero l'ufficiale C-Sec incaricato di investigare Saren."
Il comandante si soffermò un secondo sul visore che il Turian portava sull'occhio sinistro, vibrante di informazioni scritte in Turian. Probabilmente conteneva anche il suo traduttore universale, al contrario di Shepard e dei suoi uomini, che l'avevano integrato nell'auricolare.
"...Ha scoperto qualcosa che potrebbe esserci utile?" in un altra occasione, forse il comandante sarebbe stata meno diretta, ma il loro tempo era agli sgoccioli.
Vakarian sembrò apprezzare la sua onestà:
"Niente di conclusivo. Saren è uno Spettro dopotutto, e tutto ciò che tocca viene secretato. Aggiunga che solo adesso la situazione su Eden Prime è ritornata alla normalità..."
Shepard non si curò di nascondere il suo disappunto, ma il Turian sembrava deluso quanto lei:
"Grazie comunque, agente Vakarian."
"...Spero che il Consiglio l'ascolti."
"Dovrebbero essere pronti per noi." disse a denti stretti Alenko: erano in ritardo ormai.
"Ne dubito, ma grazie per l'incoraggiamento, agente." rispose il comandante, prima di affrontare a passo di marcia le camere del Consiglio, con Williams e Alenko al seguito.
Ci fu un monumentale numero di corte scalinate e terrazzamenti da superare, per arrivare finalmente al Consiglio, e addirittura una specie di giardino, mentre ovunque membri delle altre razze parlottavano tra loro, indifferenti agli Umani. Quando Shepard vide finalmente Anderson, non fu abbastanza presto:
"L'udienza è già iniziata. Muoviamoci." l'accolse il capitano, accompagnandola sul livello più alto che un visitatore potesse raggiungere: la pedana del postulante, su cui si trovava già Udina.
Dall'altra parte, separati dal resto della Torre da un giardino ipogeo, i tre Consiglieri si stagliavano in carne ed ossa di fronte a loro, affiancati ad un ologramma a grandezza naturale di Saren Arterius, presente all'udienza solo a distanza. Dietro di loro invece, un'enorme vetrata lasciava entrare la luce soffusa della nebulosa nella Torre:
"...L'attacco dei Geth è preoccupante..." stava dicendo il consigliere Tevos: "Ma non ci sono prove che Saren fosse coinvolto in alcun modo."
"E l'investigazione da parte di C-Sec non ha prodotto niente che confermi la vostra accusa di tradimento." aggiunse Sparatus.
"Un testimone l'ha visto uccidere lo Spettro Kryik a sangue freddo!"
"Abbiamo letto il vostro rapporto della missione di Eden Prime, ambasciatore. Le testimonianze di uno scaricatore di porto traumatizzato difficilmente possono essere considerate attendibili." osservò il consigliere Salarian.
Ecco che cosa aveva fatto l'ambasciatore dopo averli cacciati dal suo ufficio: aveva ritoccato i loro rapporti per rafforzare la loro posizione.
Shepard non seppe se definirlo coraggioso o stupido: il Consiglio avrebbe probabilmente rifiutato la testimonianza di Powell se avesse saputo che lo scaricatore di porto era anche un criminale, ma se l'avessero scoperto, e probabilmente era solo questione di tempo, sarebbero stati il comandante e la sua squadra ad andarci di mezzo, mentre Udina avrebbe potuto affermare di non saperne nulla.
"Respingo tutte queste accuse. Nihlus era un collega. E un buon amico."
Fu la prima occasione in cui Shepard sentì parlare Saren Arterius, ma non avrebbe potuto dimenticare mai più la sua voce: lo Spettro non parlava. Ringhiava. Forse era solo un effetto della comunicazione, ma le parole del Turian sembravano ribollire nella gola prima di sfuggire dalla sua bocca.
"Quindi per te è stato più facile prenderlo alle spalle." lo accusò Anderson: l'esame condotto in tutta fretta dalle autorità di Eden Prime sul corpo di Nihlus, aveva confermato che era stato ucciso da un singolo colpo alla nuca, sparato all'interno delle barriere cinetiche. Quindi da molto vicino:
"...Capitano Anderson. Quando gli Umani muovono false accuse contro di me, sembri sempre essere coinvolto."
Poi l'ologramma fissò direttamente il comandante:
"...E questa deve essere la tua protetta, il comandante Shepard. Colei che ha permesso che la sonda venisse distrutta..."
"L'operazione su Eden Prime era top secret. L'unico modo in cui può saperlo, Spettro, è essere stato presente ai fatti."
Per un secondo, un secondo solamente, Shepard credette veramente di averlo incastrato. Ma non poteva essere così semplice:
"Con Nihlus deceduto, i suoi dossier sono passati a me. Ho letto i suoi rapporti su Eden Prime. Piuttosto deludenti."
"Consiglieri! Come è possibile che sia stato concesso a Saren l'accesso al materiale e ai file riguardante un'indagine su di lui? Un'indagine per tradimento?" Shepard non riusciva a crederci: non poteva essere l'unica a non notare il monumentale conflitto di interessi che questo comportasse.
"...Saren ha dimostrato più volte di essere uno dei nostri migliori agenti." rispose Tevos, non senza un certo lieve imbarazzo.
"Una simile parzialità è inaccettabile!" al diavolo la compostezza, la disciplina e il contegno: il comandante era incredula che fosse stata permessa una cosa del genere.
"La tua specie deve imparare a stare al proprio posto, Shepard. Non siete pronti ad unirvi al Consiglio. E nemmeno agli Spettri..."
"Non sta a lui prendere queste decisioni!" in quanto a rumore, Udina non era secondo a nessuno.
"L'ammissione di Shepard negli Spettri non è all'ordine del giorno." sillabò Tevos, rimproverando l'ologramma dello Spettro, che non si lasciò impressionare:
"Questa riunione è inutile, Consigliere. Questi Umani le stanno facendo perdere tempo. E anche a me."
"Saren si sta rifugiando dietro la sua carica di Spettro, Consiglieri: non potete lasciarvi ingannare."
"Ciò che ci serve sono prove, comandante. E fino ad ora, non abbiamo trovato niente..."
In quel momento così teso, l'errore fu di Anderson: lo fece in buona fede, alimentato da nobili intenzioni, ma in ogni caso fu un errore fatale. Il capitano teneva troppo a vedere Saren sconfitto:
"Ci sarebbe la visione del comandante Shepard... La sonda potrebbe averla causata..."
"E da quando i sogni vengono accettati come prove? Come posso difendere la mia innocenza contro questo tipo di accuse?" replicò Saren compiaciuto.
"Concordo. Il nostro giudizio dovrebbe essere basato su fatti e prove concrete, non su fantasie e speculazioni." disse Sparatus.
"Ha qualcos'altro da aggiungere, comandante Shepard?" chiese educatamente il Consigliere Salarian.
"...No, Consiglieri. Avete già raggiunto un verdetto." La donna sapeva riconoscere una causa persa quando ne incontrava una: quella era da manuale.
E così fu: dopo una breve consultazione interna, il Consigliere Tevos si fece portavoce della decisione ufficiale:
"Il Consiglio non ha trovato prove di un legame tra Saren e i Geth. Ambasciatore Udina: la sua richiesta di rimuoverlo dagli Spettri viene ufficialmente respinta..."
"Giustizia è stata fatta." commentò l'ologramma di Saren.
"...Questa udienza è conclusa." annunciò il consigliere Tevos.
Saren li aveva sconfitti.

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Salve a tutti e ben venuti alla fine di questo quarto capitolo! Vi è piaciuto? Spero di sì, e abbastanza da meritarsi le vostre recensioni (o quantomeno, spero di meritarle io xD).
In caso contrario, ogni opinione su questo capitolo o sulla fiction sarà benvenuto.
Per quanto riguarda Caroline Grenado, e il suo battibeccare con Joker, spero che questa mia copilota riesca a scavarsi un posto nel vostro cuore: ho intenzione di presentare l'organico al completo della Normandy, solo non ancora... un passo alla volta ;). Prima di lasciarvi nella, spero breve, attesa del prossimo capitolo, vorrei fare una menzione speciale al doppiatore di Saren Arterius: per quanto Fred Tatasciore sia un signor Voice Actor, trovo che il doppiaggio italiano di Massimiliano Lotti sia sublime.  Sentir le battute di Saren in Italiano... brr... un'interpretazione da brividi, quasi viscerale.
Qualcos'altro? Mhh... solo un piccolo appunto: prima che qualcuno possa preoccuparsi di questo, le immagini sono presenti solo come codice Html nel racconto, e sono ospitate su un altro server. Non sono fisicamente presenti sul sito di EFP, questo per rendere il documento il più leggero possibile. Non ho intenzione di mettere immagini ovunque, sia chiaro, solo quando sono convinto siano necessarie per fissare dei punti d'immaginario collettivo.
A presto :)

Fedeli alla loro fama, il capo artigliere osservò con la coda dell'occhio quella che sembrava essere una rissa fra due Krogan in procinto di scoppiare: i contendenti erano un buttafuori del locale, più piccolo, e un esemplare assai più grande, in una corazza da combattimento rosso sangue.
"Stai indietro Wrex! Fist ci ha detto di farti fuori se ti fossi fatto vedere." berciò il buttafuori.
Williams dubitava che l'altro Krogan sarebbe stato facile da uccidere: sembrava che le giunture della sua corazza fossero pronte a saltare per il gioco dei suoi muscoli.
"E allora che aspetta? Sono qui forza!"
Il capo artigliere sentì quelle parole rimbombarle nel petto: era come ascoltare una valanga che avesse trovato il modo di produrre suoni compiuti facendo cadere ordinatamente i suoi sassi.
"...Questa è l'unica occasione che avrà. Fossi in lui, la sfrutterei."
"Fist non verrà, Wrex. Fine della storia!"
"La storia... è appena cominciata." rispose Wrex, prima di dare le spalle al buttafuori e dirigersi verso l'uscita.
A mano a mano che si avvicinava, Williams si accorse che era brutto come il peccato, con diverse cicatrici sul lato destro della faccia, che andavano dall'ampia placca ossea che i Krogan avevano per fronte, dello stesso colore della sua corazza, giù, oltre il mento e fino all'attaccatura del collo, spesso quanto il copertone di un camion.
Il Krogan doveva averla vista mentre lo fissava, perché si diresse dalla loro parte:
"Via dalla mia strada Umana, prima di restare coinvolta." disse con una voce appena meno grave di quella che aveva usato per litigare col buttafuori, spostandola di lato e superandola senza problemi.
Normalmente, Williams non avrebbe lasciato passare una simile offesa, ma il fatto che il Krogan la superasse in altezza, peso, forza e probabilmente anche in tecnica, la dissuase.
"Che è successo?" le chiese Alenko.
"...Non lo so... ma è meglio se non ci facciamo coinvolgere, tenente." che gli alieni si ammazzassero tra loro, pensò Williams.
Nel frattempo Shepard aveva individuato Harkin: seduto con la faccia sul tavolo in mezzo ad un veglia di bottiglie vuote, l'Umano era inconfondibile tra gli altri avventori del locale, dato che era l'unico ad indossare ancora la sua divisa da C-Sec. Un pugno sul suo tavolo che fece tremare le bottiglie, lo mise a sedere con un salto: Harkin aveva quell'aspetto che di solito viene associato ai criminali recidivi, non ai poliziotti.
"Harkin?"
Occhi iniettati di sangue ed etanolo fissarono vacui il comandante, e la bocca dell'ex agente si aprì in un sorriso d'ubriaco:
"...Stai cercando qualcuno con cui divertirti, bellezza? Quella corazza ti stringe davvero bene le curve." rispose Harkin trascinando la pronuncia, ma cercando allo stesso tempo qualche bottiglia che avesse ancora un fondo da succhiare: "...Perché non poggi quel bel culetto sullo zio Harkin? Potremmo avere un drink e vedere dove finiamo..."
"Preferirei bere benzina dopo aver masticato dei rasoi." rispose compita il comandante.
"Come preferisci... se tutti i soldati dell'Alleanza fossero come te principessa, forse avrei dovuto..."
Cosa avrebbe dovuto fare Harkin, Williams non lo scoprì mai, perché il Comandante non gli permise di continuare: il capo artigliere non la vide muovere la mano, ma l'ubriacone si accorse di avere il naso rotto, e di stare sanguinando.
Harkin si precipitò a tenersi la faccia, mentre il sangue gli colava già sulla divisa:
"...Chiamami principessa ancora una volta e raccoglierai i tuoi denti da terra, Harkin. Ora: dove posso trovare Garrus Vakarian?" chiese con una voce calma e posata.
"Garrus? Ah!" rise Harkin leccandosi il sangue che gli colava in bocca in un gesto osceno: "Devi essere una dell'equipaggio di Anderson: quel povero bastardo sta ancora cercando di incolpare Saren?"
 Shepard non rispose, limitandosi ad incrociare le braccia.
"...Io so dove si trova Garrus, ma dimmi una cosa: il capitano ti ha confidato il suo piccolo segreto?"
"Non sono interessata alle tue stronzate..."
"Ma è tutto collegato, non capisci? Il capitano era uno Spettro. Tutto segreto ovviamente: il primo Umano a cui abbiano fatto l'onore. E poi ha mandato tutto al diavolo. Si è fottuto così rapidamente che l'hanno buttato fuori: ovviamente lui incolpa Saren, dice che il Turian lo ha usato come capro espiatorio..."
Il secondo pugno lo colpì in bocca, facendogli battere la testa contro il muro dietro di lui.
"Non è per questo che sono qui Harkin: dove. si. trova. Vakarian?" chiese Shepard una seconda volta: non l'avrebbe chiesto una terza, ma avrebbe cominciato a rompergli direttamente le ossa.
I buttafuori Krogan guardarono nella loro direzione, valutarono le armi e le corazze che avevano addosso, e poi distolsero lo sguardo: un avvertimento, e l'unico che avrebbero ricevuto. Al prossimo colpo, li avrebbero sollevati di peso e gettati fuori: o forse, l'avrebbero fatto comunque se non se ne fossero andati in fretta.
"Ok ok! Dannazione donna! Garrus sta facendo un'indagine attorno all'ufficio della dottoressa Michel: gestisce la clinica dall'altra parte dell'agglomerato. L'ultima volta che ho sentito stava tornando là..."
"Grazie per la collaborazione Harkin. E datti una ripulita. Per il tuo bene."
"...Risparmiami il tuo sermone: non siamo in chiesa."
Williams aspettò che fossero usciti dal locale prima di parlare:
"...È vero signora? Che Anderson era uno Spettro?"
Shepard sospirò, facendo loro cenno di seguirla mentre tornavano al trasporto:
"Non può essere: Harkin è un bastardo. Magari stava solo cercando di farci dubitare..."
"Tecnicamente no." lo interruppe il comandante.
"Tecnicamente?" chiese Alenko.
"Il capitano non è mai stato uno Spettro... Ma gli era stata offerta la possibilità di dimostrarsi all'altezza, come è successo a me: avrebbe dovuto essere Saren a giudicarlo."
"...Ora capisco."
"Anderson mi ha detto che quando lo ha incontrato per la prima volta, Saren gli ha spiegato le sue uniche regole: mai uccidere qualcuno senza una ragione. E si può sempre trovare una ragione per uccidere qualcuno."
"Che bastardo."
"Non serve che vi dica che sono notizie riservate, vero?"
"Le mie labbra sono cucite."
"Così come le mie, signora."
"Bene: muoviamoci a trovare Vakarian. Temo che possa diventare un bersaglio."
 
Il comandante aveva avuto ragione: quando raggiunsero la clinica, poco più che un ambulatorio pubblico, la trovarono già occupata da quattro malviventi intenti a minacciare proprio la dottoressa Michel.
"Non ho detto niente lo giuro!" gridò la donna, coprendosi il viso mentre i quattro uomini le si stringevano attorno: aveva un taglio sottile sulla guancia e il camice stazzonato a causa delle percosse.
"E se Garrus dovesse farsi vivo è meglio che... che diavolo? E voi chi...?"
Lo sparo interruppe il criminale facendogli esplodere la testa, ma non era stata Shepard a colpire, né Williams o Alenko: gli Umani però non persero tempo ad approfittare del loro smarrimento.
Fu rapido, brutale e sanguinoso, tanto che in poco tempo non rimase nessun a parte loro: quando tutto fu finito, dalla finestra che dava sul giardino interno dell'ambulatorio si calò Vakarian, nella sua armatura nera e blu del C-Sec, con in mano un grosso fucile da cecchino.
"Tempismo perfetto Shepard: mi ha dato una linea di tiro libera su quel bastardo." disse, ripiegando il fucile e fissandolo sulla schiena.
"Un colpo molto preciso... o molto fortunato?" lo rimproverò Shepard: la dottoressa Michel era sotto shock, e il suo camice da laboratorio era sporco di sangue non suo.
Almeno, lei ed Alenko si erano assicurati che i tre uomini finissero crivellati lontano da Michel:
"...Si sente bene dottoressa?" chiese il comandante rimettendola in piedi: "Guardi me doc: è al sicuro. Non potranno farle più niente."
Chloe Micheal era una giovane donna dai capelli castano- rossiccio, occhi verdi, un fisico minuto e un'altezza nella media: con sorpresa dello stesso Garrus però, la dottoressa si tuffò fra le sue braccia, cercando conforto e appoggio, un gesto che Williams commentò in silenzio alzando un sopracciglio.
Lentamente e goffamente, le mani del Turian si chiusero sulle spalle di Michel:
"Chloe, sei ferita?" le chiese.
Garrus conosceva Michel da diversi anni: essendo il suo ambulatorio l'unico della zona, a volte capitava che venisse coinvolta in alcuni casi, dato che vittime di incidenti o di crimini venivano da lei a cercare un primo soccorso.
Era la prima volta però che doveva salvarla da un conflitto a fuoco: per l'agente C-Sec, la dottoressa era una brava persona e come tale andava difesa.
"No, Garrus, sto bene. Grazie. Grazie a tutti voi." disse, rivolgendosi anche a Shepard, pronunciando le sue frasi con un marcato accento francese.
"Ho già chiamato rinforzi: metteranno in sicurezza la zona in poco tempo." spiegò Garrus.
"Doc: cosa volevano quegli uomini da lei?"
"Lavorano per Fist: volevano impedirmi di riferire a Garrus della Quarian."
"Quale Quarian, Chloe?"
"...È venuta nel mio ambulatorio. Le avevano sparato, ma non ha voluto dirmi chi fosse stato. Era spaventata, probabilmente in fuga."
"Avresti dovuto chiamarmi doc." disse Garrus scuotendo la testa.
"Ho ancora l'obbligo di proteggere i miei pazienti, Garrus. Comunque, mi ha fatto domande sull'Ombra: voleva scambiare informazioni per un trasporto sicuro fuori dalla Cittadella."
"L'Ombra?" chiese Williams.
"Il più grande trafficante di informazioni esistente: ha accesso ad ogni governo e banca dati e scambia informazioni al migliore offerente... è complicato." spiegò Alenko.
"Un male necessario..." interloquì il Turian: "Tutti sanno che esiste, ma nessuno sa chi è: ho sentito che perfino il Consiglio a volte compra e vende informazioni da lui."
"L'ho messa in contatto con Fist: so che anche lui lavora per l'Ombra..." disse la dottoressa per una punta di imbarazzo.
"Non più." intervenne Vakarian: "Dalle mie informazioni, ora Fist sta con Saren. E l'Ombra non è affatto contenta."
"Fist ha tradito l'Ombra? Questo è stupido, perfino per lui: Saren deve avergli fatto un offerta irresistibile." disse la dottoressa meravigliata.
"...Per caso Fist possiede l'Antro di Chora?" chiese Alenko.
"Sì: come fate a saperlo?" rispose Vakarian.
"Veniamo da lì." rispose Williams: "Pare che Fist si sia trincerato nel retro del suo locale."
"Ma perché mandare i suoi uomini a minacciare la dottoressa? Cosa può avere la Quarian da interessare tanto Saren?"
"...Deve avere le prove che dimostrano che Saren è un traditore." realizzò Shepard: "Dottoressa Michel, per caso la Quarian le ha parlato dei Geth? O di Eden Prime?"
"Mi ha parlato proprio dei Geth! Erano quelle le informazioni che voleva scambiare con l'Ombra."
"Il legame che cercavamo tra Saren e i Geth: il Consiglio non potrà ignorarlo!" esultò Williams: incredibile, avevano trovato il loro miracolo.
"Allora è il momento di fare una visita a Fist."
"...Questa è la sua indagine comandante, ma io voglio dimostrare la colpevolezza di Saren almeno quanto lei. Vorrei venire anch'io se me lo permette."
"Tu sei un Turian: perché dovrebbe importarti?"
Williams non si pentì di averlo chiesto, ma l'occhiata che il comandante le rivolse la fece riflettere sulla forma: il tatto non era mai stato una delle sue qualità, ma, secondo il capo artigliere almeno, quella era una domanda che andava fatta. Garrus non sembrò particolarmente offeso: il che non voleva dire molto, considerata la poca esperienza che Williams aveva con la sua specie.
"Non ho potuto trovare le prove che mi servivano durante la mia indagine, ma so cosa sta succedendo realmente. Saren è un traditore del Consiglio, e una disgrazia per la mia gente!"
"...Benvenuto a bordo, Agente Vakarian." disse il comandante Shepard offrendogli la mano, che Garrus strinse.
"Immagino che dovrò dire addio alla mia carriera al C-Sec, anche se trovassimo qualcosa. L'Esecutore non prenderà bene la mia decisione."
"Sarà un problema?"
"Solo quando lo scoprirà."
"Mmhh... Immagino che far assaltare l'Antro di Chora da una squadra C-Sec sia fuori discussione." suggerì Shepard e Garrus annuì.
"Posso al massimo spostare le nostre pattuglie per darci un po' di tempo per assaltare il locale... appena si saranno calmate un po' le acque e avrò fatto rapporto per questa sparatoria. Ma non avremo copertura."
"Ho contato almeno quattro buttafuori Krogan nel locale e una mezza dozzina di scagnozzi con armi a portata di mano..." disse pensierosa il comandante.
Quando aveva notato tutti questo, si chiese Williams? Erano rimasti nel locale per pochi minuti... gli N7 erano davvero qualcosa d'altro.
"...Per non parlare dei clienti. Possiamo farli evacuare in sicurezza?"
"...Potremmo falsificare degli avvisi di allarme per il locale: incendi, decompressione... la lista è lunga." aggiunse Alenko.
"Buona idea, tenente."
"Un'altra cosa, comandante: non siete gli unici a dare la caccia a Fist. L'Ombra ha pagato un cacciatore di taglie Krogan per farlo fuori."
"Sì, l'abbiamo incrociato al locale..."
"Che ne pensa, Vakarian?" gli chiese il Comandante.
"...Saremo in uno spazio ristretto, con gli uomini di Fist in vantaggio numerico e che giocano in casa. Penso che un Krogan potrebbe farci comodo, se non altro come scudo vivente. L'abbiamo fatto portare al HQ del C-Sec dopo una denuncia anonima che lo accusava di disturbo alla quiete pubblica... tsk. È un Krogan: per loro il disturbo alla quiete è naturale come respirare."
"Dovremo muoverci allora: può farlo trattenere fino a che non lo raggiungiamo?"
"Certamente. Ma non posso muovermi di qui fino a quando C-Sec non ha esaminato la scena e fatto rapporto. Non ci vorrà molto."
"...Faremmo meglio a dividerci allora: Alenko tu va a controllare il locale. Se Fist decidesse di darsela a gambe tutto il nostro piano andrebbe in fumo: inserisciti nella rete della videosorveglianza se riesci. Williams ti coprirà le spalle. Io andrò a parlare col Krogan e vedrò se è interessato a collaborare: per il mio ritorno, crede di aver finito, agente Vakarian?"
"Garrus... solo l'Esecutore mi chiama agente Vakarian, comandante."
"Garrus: posso contare su di te, allora?"
"Certamente: darò al suo uomo i codici per accedere alla videosorveglianza della zona."
"Lo apprezzo molto. Muoviamoci."
 

 
"Non mi piace." sbuffò Williams per l'ennesima volta: si erano appostati in un angolo degli slum, e il capo artigliere osservava l'ingresso dell'Antro di Chora.
"Pazienza Ashley. Se qualcosa è andato storto ce lo faranno sapere." Kaidan era chino sul suo omnitool, grazie al quale si era interfacciato con ogni sistema di sorveglianza della zona: non aveva accesso alla rete interna del locale, ma almeno poteva controllarne la porta posteriore senza dare nell'occhio. La parte più difficile di quell'appostamento era governare l'impazienza di Williams: la marine odiava aspettare.
Dovette passare qualche altro minuto, prima che il comandante li contattasse: mai troppo presto per il capo artigliere, comunque.
"Alenko, qui Shepard."
"La ascolto signora."
"Urdnot Wrex è dei nostri."
"Abbiamo un Krogan a bordo quindi?"
"Cerca il nemico del tuo nemico e troverai un amico." disse la voce del Krogan nella radio: "Ma voglio essere chiaro: l'Ombra mi paga per uccidere Fist."
"Non appena avremo le informazioni che ci servono sulla Quarian, ti consegneremo Fist." confermò Shepard via radio: "Ma tu ascolta me Wrex: fino ad allora, si fa come dico io. Metti in pericolo la mia squadra e ti farò mangiare i tuoi intestini. Sono stata chiara?"
"...Ah! C'è del fuoco in te, umana: lo ammiro."
"Qualche notizia di Vakarian?"
"Non ancora signora."
"Non mi avevi detto che ci sarebbe stato un dannato Turian, Shepard."
"Avrei dovuto?"
"...Ah! No."
"ETA 35 minuti. Alenko: non appena Vakarian si farà sentire, riunitevi. Vi raggiungeremo alla vostra posizione."
"Ricevuto signora." rispose il tenente chiudendo il circuito.
"Sembra che il comandante abbia trovato un nuovo animale domestico." commentò acida Williams.
"Siamo tutti animali Ashley: alcuni più degli altri. Ma questo non vuol dire che non possiamo collaborare. Prendi Vakarian per esempio: sta sacrificando la sua carriera al C-Sec per darci l'occasione di beccare Saren."
"...Sembri saperne parecchio."
"Sono stato in giro più di altri." rispose cupamente Alenko.
Perfettamente in battuta, arrivò in quel momento una comunicazione del Turian:
"Alenko, qui Vakarian: mi sto avvicinando alla vostra posizione. Le pattuglie del C-Sec in zona sono state rimosse: possiamo fare un bel po' di rumore senza che nessuno ci interrompa."
"Ricevuto Vakarian. Shepard e Wrex sono in arrivo." rispose il tenente, chiudendo il circuito e guardando Ashley: "...Visto? Possiamo fidarci di lui."
"Sarà signore... ma se non le dispiace terrò gli occhi aperti anche per lei."
 
"Come vogliamo fare?"
Si erano acquattati tutti assieme, e Alenko non aveva mai visto un Turian ed un Krogan così vicini, anche se nel caso di Wrex era fisicamente impossibile nascondersi: al massimo il mercenario poteva restare nell'ombra.
Nonostante fosse un Krogan, non sembrava particolarmente infastidito da Vakarian, ma chi poteva dirlo? C'era vecchia ruggine tra le loro specie dopotutto: erano stati i Salarian a sviluppare l'arma genetica che aveva piegato i Krogan, la Genofagia, ma erano stati i Turian ad usarla.
Shepard aveva già pronto un piano:
"Alenko, Williams e Urdnot con me: saremo la testa d'ariete ed entreremo dalla porta principale. Vakarian: voglio il tuo fucile sull'uscita di sicurezza. Se non è uno di noi, spara a tua discrezione. Lasciate i buttafuori Krogan a me e a Urdnot, chiunque altro nel locale che vi guardi storto, sparate per uccidere."
"...Semplice e letale. Mi piace. Che stiamo aspettando?"
Quando gli avventori dell'Antro di Chora lasciarono il locale per un falso allarme antincendio, si trovarono davanti tre umani ed un krogan ad armi spianate: molti fra loro caddero all'indietro di fronte a quella squadra, ma i marine e il mercenario non gli degnarono di uno sguardo, mentre attraversavano la soglia.
Non importa quanto i membri di un singolo team sappiano combattere bene da soli: l'unica cosa che conta davvero, è quanto bene combattano assieme. Avrebbero scoperto ben presto che la sinergia tra loro era alta.
Wrex e Shepard avanzarono in prima linea, entrambi coperti da una barriera biotica: si divisero immediatamente, prendendo ciascuno una metà del locale. Dietro di loro, Williams salì su un cubo, scaricando il suo fucile invece di danzare, facendo coppia con Alenko, che spediva in aria ogni sgherro che Fist avesse pagato per prendere le armi al suo posto.
Fu una carneficina, nella quale prosperarono: al punto che Shepard si considerò fortunata quando incontrò sulla sua strada due buttafuori Krogan. In quello spazio ristretto, una singolarità era impensabile, così il comandante ricevette i loro proiettili sulla sua barriera biotica, sparando a sua volta su entrambi. Quando furono abbastanza vicini, Shepard usò il bancone come trampolino per saltare sopra di loro, svuotando un colpo sovraccaricato ad alzo zero su uno degli alieni, che si trasformò in un mucchio di carne cotta. Atterrando alle spalle del secondo, Shepard eseguì un complicato gesto delle dita e del braccio, infliggendo un potente campo di distorsione: il grosso alieno si portò le mani agli occhi, mentre ogni sua membrana cellulare veniva scossa e spezzata. Fu per pietà che il comandante lo uccise col suo shotgun, facendolo cadere in ginocchio senza più mani e testa.
Dall'altro lato del locale invece, Wrex rise di trionfo, mentre spaccava la testa di un altro Krogan e finiva di decapitarlo a mani nude, dopo aver iniziato il lavoro col fucile.
Alenko e Williams li seguirono, scalando il centro, dove si ergeva la pista delle spogliarelliste, sparando corte raffiche su tutti coloro che avevano un'arma.
Quando finirono, non c'era più nessuno di vivo nel locale, a parte loro: chi doveva fuggire era già scappato, mentre chi era rimasto per combatterli, era morto. Nessuna vittima collaterale, ma ancora non bastava:
"Vakarian, qui Shepard: il locale è nostro." disse il comandante guardando il Krogan: fra loro, fra gli occhi rossi da rettile del mercenario e quelli violetti della donna, passò qualcosa di indefinibile, a cui il Krogan non seppe dare un nome.
"Ricevuto, vi raggiungo subito."
Shepard e il resto del team non fecero nemmeno in tempo a forzare la porta che conduceva alle stanze private di Fist, prima che il Turian arrivasse. Non avevano più fretta: ormai il criminale doveva sapere che stavano arrivando.
La porta li condusse nel retro del locale, in un deposito buio e lungo:
"F- f-fermi! O spariamo!" gridò qualcuno.
Shepard valutò attentamente i due Umani che li fronteggiavano, privi di scudi e con solo una pistola ciascuno.
"Magazzinieri... "disse Alenko: "devono essere gli ultimi rimasti."
"...Abbiamo appena sterminato ogni altra guardia nel locale: siete davvero certi di volerci affrontare?" chiese con noncuranza il comandante, con un gesto distratto verso il locale.
I due uomini si fissarono a vicenda, notando la loro mancanza completa di corazze o altre forme di difesa. Fu l'altro a parlare per entrambi:
"'Fanculo Fist... non ci paga abbastanza." disse, ed entrambi lasciarono cadere le pistole e guadagnarono l'uscita.
Shepard li lasciò andare indisturbati.
"...Sarebbe stato più semplice ucciderli." commentò Wrex.
"Sparare alla gente non è sempre la soluzione migliore." lo rimbeccò Williams.
"Certo che lo è!" ribatté Wrex: "Non c'è problema che non possa essere risolto da uno shotgun: niente avversari, niente problemi."
"Voi Krogan non avete un proverbio che recita: compatisci il Guerriero che ha sconfitto tutti i suoi nemici?" chiese Shepard: "...Che c'è?" aggiunse, notando come la guardavano tutti: "...Un krogan può parafrase Joseph Stalin e un'Umana non può citare un proverbio Krogan?"
"Lei è pazza... ma'am. E lo consideri un complimento."
"Mi considero una pioniera, Williams." rispose Shepard, attraversando il magazzino segreto di Fist: nelle casse trovarono qualche arma, ma niente di davvero interessante, salvo per la porta sigillata in fondo.
"Alenko, pensi di poterla aprire?"
"Come fatto, comandante."
Ed effettivamente, ci fu Fist ad accoglierli oltre la porta, difeso da due torrette: grossi calibri, che riversarono sul loro gruppo un torrente di metallo.
"Perché devo sempre fare tutto da solo? Morite, soldatini!" gridò il criminale.
"Maledizioni!"imprecò Shepard mettendosi al riparo: quelle torrette li avrebbero uccisi non appena avessero mostrato la testa.
"Posso disturbare i loro sensori." disse Garrus, mentre gli stipiti venivano via per il fuoco di grossi calibri automatici: "Ci daranno qualche secondo per distruggerle."
"Alenko, campo di stasi su Fist appena puoi: tienilo bloccato!"
"Sissignora!"
"Al tuo segnale Garrus!"
Vakarian prese un disco da uno scomparto dell'armatura, programmandolo al volo col suo omnitool:
"3.. 2... 1! ORA!" ruggì il Turian, lanciando il disco oltre la loro copertura.
Ci fu uno strano sfrigolio elettrico nel loro circuito radio, come un televisore mal sintonizzato, e le torrette smisero di sparare. Shepard e Wrex seguirono subito dopo il Turian, strappandole dalle sedi con i loro poteri biotici e schiacciandole in un gemito di metallo: il comandante fu più precisa di Wrex, mentre Williams dovette schivare il groviglio di rottami e cavi che piovve verso di loro.
"Bel lavoro, Turian." si complimentò Wrex.
"Mina tecnologica: disturba ogni apparecchio elettronico nel raggio dell'esplosione."
"Non so... quanto posso... tenerlo." disse invece Kaidan, impegnato a generare un campo di stasi attorno a Fist, che lo imprigionava in una gabbia inviolabile di luce bianca.
La squadra gli fu addosso prima che Kaidan cedesse.
"...Aspettate! Non uccidetemi! Mi arrendo!" furono le prime parole che Fist disse quando il campo di forza si dissolse.
Il fucile del criminale venne calciato via, e per buona misura il comandante estrasse la sua pistola puntandola verso di lui: fu l'occasione per Shepard e la sua squadra di vederlo per la prima volta bene in faccia.
Fist indossava una corazza da combattimento di tipo militare: probabilmente era un ex soldato dell'Alleanza, rifletté Williams, dato il familiare taglio a spazzola e le piccole cicatrici in faccia. Li aveva chiamati soldatini in fondo: doveva averli riconosciuti a sua volta come militari, invece che poliziotti.
"Dove è la Quarian?" gli chiese Shepard.
"...Non è qui! Non so dove sia, lo giuro!"
"Allora non ti serve più. Lascia che lo uccida." minacciò Wrex, imbracciando il suo fucile.
La vista di un mercenario che vuole la tua vita, specie un Krogan come Wrex, è in grado di scogliere più di una lingua testarda. Il comandante colse al volo l'occasione:
"Wrex lavora per l'Ombra, Fist. Sei sicuro di non sapere dove sia la Quarian?"
"Nonono! Aspetta aspetta..."
Shepard gli mise in piede sul petto:
"Non mi piacciono i bugiardi, Fist: dimmi dove si trova la Quarian e forse non ti sparerò."
"...Abbiamo un accordo?" chiese Fist da terra.
Shepard ci pensò su un attimo:
"Dimmi dov'è la Quarian e ti lascio andare." promise infine.
Fist si mise seduto lentamente:
"Non so dove sia adesso la Quarian, ma so dove potrete trovarla."
"Continua."
"La Quarian mi ha chiesto di incontrare l'Ombra faccia a faccia: ha detto che avrebbe consegnato le informazioni solo a lui..."
"Faccia a faccia?" Wrex scosse la testa: "...Impossibile. Anch'io sono stato ingaggiato attraverso un agente: nessuno incontra l'Ombra di persona."
"Ma la Quarian non lo sapeva! Le ho detto che avrei organizzato un incontro, ma quando si farà viva, ci saranno gli uomini di Saren ad aspettarla..."
Shepard afferrò Fist per il pettorale, alzandolo in piedi ed inchiodandolo al muro con un braccio sulla gola e la pistola in faccia.
"Figlio di puttana! L'hai mandata in una trappola! Dov'è il luogo dell'incontro?"
"...È qui nell'agglomerato. Il luogo preciso è nel computer!" strillò Fist, indicando un terminale nell'angolo.
"Alenko." ordinò Shepard, lasciando andare Fist.
Il tenente fu rapidissimo, copiando l'intero database di Fist nel suo omnitool:
"È qui vicino... ma... Comandante! L'incontro sta avvenendo adesso!"
"Ci ha giocati." ringhiò Williams.
"Saren mi ha pagato una fortuna per dargli la Quarian... non ho potuto dirgli di no." si giustificò Fist: "Io ho rispettato l'accordo."
"Vero." disse Shepard allontanandosi da lui: "Ho promesso che io ti avrei lasciato andare... ma Wrex non ha promesso niente del genere, vero Wrex?"
Il truce sorriso che scoprì la bocca del Krogan riempì Fist di terrore. Poi il criminale non provò più nulla, perché il Krogan scaricò quattro colpi del suo shotgun su di lui, facendolo crollare a terra in una pozza di sangue. Per buona misura, il mercenario gli sparò anche in testa, effettivamente polverizzandogli il cranio con un rosa di pallini supersonici.
"Era davvero necessario? Decapitarlo?"
"Non lascio lavori a metà, Turian. E comunque non avete altro di cui preoccuparvi? Uccideranno la Quarian se non vi sbrigate."
"Deduco che non verrai con noi."
Wrex scosse la testa:
"Sparirò prima che C-Sec venga ad indagare."
"Garrus?"
Il Turian sembrò sgonfiarsi:
"Qualcuno deve prendersi la responsabilità per quello che è successo qui."
"...Grazie. Alenko, trasferisci il punto dell'incontro sui nostri HUD: muoviamoci!"
Shepard e gli altri Umani rifoderarono le armi e cominciarono a correre.
"Ci vediamo Turian. O forse no." disse Wrex, buttando le sue armi per terra: con un po' di fortuna, C-Sec non avrebbe avuto le prove per accusarlo di quello che era successo in quel luogo.
E la taglia di Fist sarebbe stata sufficiente a comprarsi qualunque avvocato in ogni caso.
 

 
Se avesse dovuto esprimere in una parola le emozioni che provava, avrebbe scelto "inquieta".
Essere Quarian non è facile nella Galassia: venire disprezzati e respinti è la norma. Si è considerati come parassiti e vagabondi dalle altre razze: agli occhi della galassia, le sofferenze della sua gente e le loro difficoltà, sono la giusta punizione per il peccato di aver creato i Geth. Al Consiglio non importa, non è mai importato in verità, che i Quarian abbiano dovuto abbandonare tutti i loro pianeti per salvarsi dalle macchine che avevano generato, o che fossero stati costretti a diventare nomadi a bordo di una flotta di navi in perenne movimento: il pericolo e l'orrore rappresentato dai Geth erano ai tempi ancora troppo vividi per loro. Inoltre, dopo le guerre contro i Rachni e la Ribellione dei Krogan, il Consiglio non voleva più essere coinvolto in altri conflitti: i Quarian avevano segnato da soli il loro destino, e dunque per il Consiglio era giusto che da soli ne affrontassero le conseguenze.
E poiché i Geth non erano mai usciti dal Velo di Perseo in 300 anni, alla fine era stato deciso di ignorarli.
In verità, l'unico effetto della ribellione dei Geth per le altre razze, erano state le severe leggi interstellari varate contro la ricerca e lo sviluppo di Intelligenze Artificiali: un testamento alla paura che nuove macchine ribelli potessero minacciare un'altra specie. La cicatrice che i Geth avevano lasciato nella Galassia però era tornata a pulsare, viva e violenta, dopo l'attacco di Eden Prime, così come la sfiducia verso il suo popolo: essere Quarian è difficile, specie quando viene considerata una colpa, perfino da alcuni Quarian.
Lei non era ancora pronta ad arrendersi e a morire però: ecco perché aveva bisogno di protezione. Sperava che l'Ombra avrebbe tenuto fede al patto, come Fist le aveva promesso. Il vicolo scuro non contribuiva a farla sentire più al sicuro, o più certa delle intenzioni di Fist o dell'Ombra, ma non aveva altra scelta: Saren era troppo pericoloso perché lei potesse continuare a sfuggirgli da sola.
Stava quasi per decidere se valesse la pena andarsene, quando arrivarono: un Turian e due guardie del corpo Salarian. Il Turian aveva una tatuaggio facciale che le ricordava un teschio dai denti aguzzi, dipinto su un carapace scuro. I due Salarian erano invece nascosti dalle corazze che portavano: come Fist le aveva detto, non si era presentata armata, al contrario di quelli che si apprestava ad incontrare.
Il Turian si avvicinò a lei, mostrando le mani vuote:
"Le hai portate?"
"...Dov'è Fist? Dove l'Ombra?"
"Arriveranno." le disse, passando gli artigli sulla sua tuta ambientale: "Dove sono le prove?"
Prove? Non aveva detto a Fist cosa contenessero i dati che voleva scambiare. Allontanò la mano del Turian con uno schiaffo:
"No. L'accordo è saltato."
"Stupida. Non c'è mai stato nessun accordo. Prendetela!" ordinò alle sue guardie del corpo.
Come aveva promesso a Fist, non si era presentata armata, ma una mina tecnologica non si qualificava come arma vera e propria: la gettò in mezzo a loro. Fu fortunata che il Turian e i Salarian la scambiassero per una vera granata, saltando lontano da lei e dandole il tempo di ripararsi dietro una cassa dimenticata nel vicolo.
Sapeva però di non avere scampo: erano armati, e lei non aveva niente con cui affrontarli. Ci avrebbero messo poco a rendersi conto del suo piccolo trucco: la mina riempì il suo casco di statica, ma non ci fu esplosione.
Facendosi coraggio, estrasse il coltello che portava allacciato allo stivale, contraendo le gambe e preparandosi a saltare, a uccidere o essere uccisa: forse sarebbe riuscita a portare con sé almeno il Turian. I secondi passarono, ma nessuno venne a cercarla: quando contando arrivò fino a venti, si arrischiò ad alzare la testa.
I suoi aggressori giacevano a terra, con gli arti piegati in strani angoli: erano stati lanciati piuttosto lontano nel vicolo, almeno sei metri, impattando violentemente contro un muro. Non si muovevano.
"Uff... sembra che abbiamo fatto in tempo." disse una voce dietro di lei, respirando rumorosamente: "Aaah..." espirò ancora.
Era un'Umana, con le mani piantate sulle ginocchia: troppo ben corazzata per essere un altro sicario o un agente C-Sec. Portava una pistola sul magnete della coscia e dalla sua schiena, lei vide sporgere l'impugnatura di uno shotgun.
"Stai bene?" le chiese con una ricca voce.
Riusciva a sentirla? Si chiese Shepard. Era la prima Quarian che incontrasse, ed era coperta da capo a piedi da una corazza ambientale: raggiungeva forse il metro e settanta, ma era piuttosto esile e sembrava che ne avesse passate parecchie. La tuta dell'aliena era un misto di pezzi diversi raccolti e fusi assieme: solo il suo braccio destro era corazzato a dovere, mentre il resto sembrava tessuto colorato di sfumature del porpora, inchiodato sopra a placche discontinue di materiale antiproiettile. Shepard passò lo sguardo sul resto della Quarian, notando gli stivali con ginocchiere e paratibie metallici, che finivano in piedi con tre dita: due più lunghe ai lati ed un terzo laterale più corto d'appoggio, che partiva dal tallone. Risalendo la sua figura, incontrò non un volto, ma un casco dal visore oscurato, da cui filtrava la luce di due punti luminosi che il comandante suppose fossero gli occhi della Quarian.
"Comandante Hayat Shepard, forze dell'Alleanza dei Sistemi." sillabò il più chiaramente possibile indicandosi, dato che la Quarian ancora non rispondeva.
"Capisco quello che dici, Umana." A posteriori, forse aggredire la sua salvatrice non fu un'idea brillante.
Per Shepard invece, la Quarian aveva uno strano accento esotico, quasi... metallico, e che le faceva suonare le u come dolci w.
"Ah. Bene... Vorresti mettere via il coltello? Non intendo farti del male."
"Come li hai uccisi?" le chiese invece.
"...Sono una biotica: quando ho visto che stavano per attaccarti, ho agito d'istinto."
"Grazie." le rispose Tali, rinfoderando il suo coltello, una vibrolama che era il più stretto legame che possedesse con la sua casa.
A quel punto arrivarono sulla scena un'altra Umana dai capelli scuri e dalla pelle più chiara rispetto alla sua salvatrice, e dopo un attimo ancora, un uomo dai capelli neri, visibilmente stremato.
"Accidenti signora... ha sangue di leopardo nelle vene?" le chiese Williams sbuffando.
Il capo artigliere era stata geneticamente potenziata quando si era unita alle forza di fanteria dell'Alleanza, una pratica così diffusa da essere universale ormai, e il suo trattamento AIUP classe B le permetteva di correre più velocemente e più a lungo, e di resistere meglio alla fatica. Nonostante questo, Shepard li aveva lasciati entrambi indietro quando aveva cominciato a filare come il vento: Williams dubitava avesse solo a che fare con la sua corazza più leggera.
"È lei la Quarian?" chiese Williams.
"Mi chiamo Tali'Zorah nar Rayya." si presentò finalmente.
"E loro sono Ashley Williams, capo artigliere, e il tenente Kaidan Alenko, anche loro dell'Alleanza. Vorremmo portarti in un posto sicuro, Tali'Zorah."
"...So badare a me stessa."
"Non sembra: i sicari di Saren ti avrebbero uccisa se non fosse stato per il comandante."
"...Erano con Saren?"
"Fist ha tradito l'Ombra per lavorare per Saren: ti avrebbero uccisa per recuperare i dati che hai su di lui."
"Bosh'tet." imprecò violentemente Tali nella sua lingua natia, ma i loro traduttori universali non seppero interpretare quel termine particolare.
"Fist non può farti più del male: è morto."
"...Perché mi state aiutando?"
"Mi piacerebbe poter dire che è solo per senso del dovere... ma stiamo cercando le prove che dimostrino il tradimento di Saren al Consiglio."
Tali rilassò la sua postura:
"Allora avrò modo di sdebitarmi per avermi salvato la vita: ho i dati che state cercando."
"...Williams, recupera il trasporto e raggiungici qui. Questo posto non è sicuro: dobbiamo muoverci in fretta e portare Tali al sicuro."
"Aye aye, ma'am." rispose Williams scattando immediatamente.
"Alenko, contatta il capitano Anderson e informalo della situazione. Fagli sapere che stiamo arrivando all'ambasciata: butti giù dal letto Udina se serve, ma abbiamo qualcosa che lo interesserà."
"Sì signora." rispose il tenente attaccandosi alla radio.
Dati gli ordini, Shepard si avvicinò a Tali:
"Stai bene?"
"...Sì, non sono rimasta ferita. Non hanno fatto in tempo a ferirmi."
Shepard ne fu sollevata:
"Bene. Abbiamo incontrato la dottoressa Michel prima di venire qui: sarà felice di sapere che stai bene."
Ogni sospetto che ancora rimanesse nella mente di Tali evaporò a sentire quel nome: la dottoressa l'aveva curata e rimessa in sesto quando si era presentata alla sua clinica con un proiettile nella spalla, cortesia di altri sicari di Saren, senza chiedere nulla in cambio. Il buco nella sua tuta era stato chiuso, e la sua carne si stava rimarginando, ma il dolore, e le sue implicazioni, ancora rimanevano.
"È finita davvero..."
Shepard capì cosa intendesse:
"Sì. Sei salva, e ti proteggeremo. Non deve essere stato facile, ma da adesso in poi le cose andranno meglio. Specie dopo che Saren avrà il suo status di Spettro revocato..."
"Sembra una cosa personale."
"Io e la mia squadra... eravamo su Eden Prime quando ha attaccato con i Geth."
"Oh, mi... mi dispiace."
"...E di cosa?"
"Per i Geth..."
"Perché dovresti scusarti? Non sei stata tu a crearli. O ordinare loro di attaccare la colonia."
Tali non seppe cosa rispondere.
 
Il viaggio verso l'ambasciata fu tranquillo, con Williams ai comandi e Alenko al suo fianco col fucile sulle gambe. Tali era stretta dietro con il comandante, e la Cittadella scorreva loro attorno ad alta velocità.
La tensione era ormai scemata del tutto.
"Tali'Zorah giusto?" disse Alenko dal suo posto.
"Sì." rispose Tali.
La sua fuga da Saren aveva avuto fine, inaspettatamente prima ancora di cominciare davvero: era solo giusto che intrattenesse la curiosità dei suoi salvatori.
"...Non ti da fastidio?" le chiese l'Umano.
"Che cosa?"
"La tuta che indossi..."
Tal sospirò, e ne fu quasi divertita:
"Sono la prima Quarian che incontrate?"
"Si nota così tanto?" chiese Shepard al suo fianco:
"Solo un poco: questa tuta mi è necessaria per sopravvivere."
"Come per i Volus?" chiese Williams.
"No. La mia specie si è evoluta su un pianeta simile al vostro: respiro ossigeno come voi e il mio sangue contiene emoglobina. Come i Turian però, il mio DNA è destro giro."
"Allora perché la tuta?"
"Il sistema immunitario della mia specie è diverso da quello delle altre razze. Ci siamo evoluti in un ecosistema dove la simbiosi ecologica era la norma: il nostro sistema immunitario non combatteva le malattie, ma le adattava alla nostra fisiologia. Essere stati cacciati dai nostri pianeti però, e dopo 300 anni passati come nomadi su navi spaziali, ha rovinato questa adattabilità: la più semplice infezione può ucciderci ora. Questa tuta serve a filtrare ogni contaminante esterno."
"Quindi non puoi toglierla?"
"Solo in stanze sterili."
"...Credo di aver fatto abbastanza domande indiscrete per oggi. Mi dispiace." disse Alenko scusandosi.
"Non c'è problema: io stessa non posso dire di avere visto molti Umani nei miei viaggi. Per esempio, cosa sono quei fili che avete in testa?"
"...I capelli?"
"Sono chiamati così?"
Shepard notò che il casco di Tali aveva una specie di chiusura ermetica in corrispondenza della bocca, e nel suo centro una spia che si accendeva e spegneva ogni volta che la Quarian parlava. Piuttosto strano...
"Sì, sono strutture proteiche a base di cheratina non irrorate dal sangue. Crescono naturalmente per tutta la durata della nostra vita." spiegò Alenko, mentre Williams sussurrò nerd, continuando a guidare.
"C'è una significato particolare nella loro lunghezza?"
"...Solo il gusto personale."

***

 

"Hanno bisogno di nomi migliori, ma'am. IFV 1 e 2 sono noiosi." disse Ashley dalla radio.
"Sono d'accordo, capo artigliere."rispose Shepard, completando i controlli sullo stato del mezzo: "...Che ne dite di Castor e Pollux?"
"Non sapevo fosse una fan della mitologia, signora."
"Quando cresci su navi spaziali, Williams, il tempo sembra non finire mai a volte." rispose il comandante, allacciandosi le cinture e invitando Tali e Wrex a fare lo stesso.
"Non sarà un po' infausto? Castor muore nella leggenda."
"...E suo fratello lo riporta in vita condividendo con lui la sua immortalità, Alenko. E poi sono i patroni di noi marinai. Ma se hai ancora dei dubbi, lascio volentieri a voi Pollux."
"Andata comandante. Normandy: qui Pollux pronto allo sgancio."
"Castor preparato e pronto." comunicò Shepard.
"Castor e Pollux?" chiese Wrex.
"Due eroi della nostra mitologia, Wrex: figli della stessa madre, ma nati da padri diversi. Uno mortale, figlio del re di una città di guerrieri. L'altro un semidio, figlio del padre degli dei. Le storie su di loro abbondano e si confondono a volte, ma erano così legati, che quando il mortale Castor venne ucciso in battaglia, suo fratello il semidio chiese al padre di riportarlo in vita e di condividere la sua immortalità con lui."
"Aahh... e il padre accettò?"
"Sì, e li trasformò in una costellazione, perché fossero sempre assieme."
"Ah! Non una brutta storia."
"...Noi Quarian abbiamo un mito molto simile..." cominciò Tali.
"Zona di lancio raggiunta. Prepararsi allo sgancio."
"...Ehm, Shepard? Perché ha detto zona di lancio?"
In quel momento, il portellone della nave si aprì, e uno strato di campi di forza venne proiettato di fronte a loro, tenendo buona parte dell'atmosfera della Normandy all'interno: tutto ciò che si trovava appena aldilà della postazione di Williams però, venne arroventato all'istante quando la bollente atmosfera del pianeta si riversò nella Normandy, creando tanti piccoli miraggi di fronte a loro.
Gli IFV trasferivano le immagini dei loro sensori nella postazione di guida, e Tali vide un cielo color pece, in cui la luce dell'Hydra, la sua stella, faticava a passare.
"...E DOV'È IL TERRENO?" urlò la Quarian.
Per tutta risposta, Shepard tolse le sicure alle ruote del mezzo, e premette l'acceleratore a fondo, schizzando fuori dalla stiva.
Caddero liberamente per molti chilometri, e Tali si sentì salire lo stomaco in bocca, prima che Shepard azionasse la leva che c'era tra loro: la brusca decelerazione le fece scivolare lo stomaco nei piedi, mentre la superficie del pianeta era sempre più vicina.
Toccarono terra con uno scossone ed un tremito, ma ancora vivi:
"Qui Castor, siamo a terra. Tutti i sistemi nella norma." comunicò Shepard via radio, prima di accorgersi del silenzio irreale nel mezzo: "Procedura di dispiegamento standard dell'Alleanza." spiegò il comandante con un sorriso innocente sul volto: " ...Serve ad evitare la contraerea nemica, e a mantenere la nave d'appoggio in volo."
"Shepard."
"Sì, Tali?"
"Fai una cosa del genere di nuovo senza avvertire, e, sui miei antenati, ti picchierò a morte con la tua spina dorsale."
"Vedi il lato positivo: scommetto che anche Garrus stava gridando." rispose il comandante, premendo l'acceleratore e facendo rombare il motore dell'IFV.
La superficie di Metgos era formata da piatti terrazzamenti di colate laviche successive, quindi Shepard non faticò a trovare un sentiero su cui muoversi, e le sei ruote di Castor morsero il basalto vetrificato facilmente.
"...Quindi possiamo controllare la massa del mezzo?" chiese alla fine Tali.
"Con questa leva." rispose Shepard senza staccare le mani dalla cloche: "È possibile anche usare i retrorazzi d'atterraggio assieme al nucleo di eezo per saltare lunghe distanze. O per compensare facilmente terreni accidentati, come sto facendo." E in effetti, dovette ammettere Tali, nonostante la superficie irregolare di Metgos e i suoi crateri, procedevano senza particolari scossoni.
"Sembra complicato."
"Lo sembra solamente, ma è facile prenderci la mano. Tre pedali. Da sinistra sono frizione, freno e acceleratore. Le marce si inseriscono da qui, mentre i retrorazzi si controllano dalla cloche..."
"... E il nucleo di eezo si imposta dalla leva tra noi." completò Tali.
"Dovrai imparare anche tu a guidarlo, Tali. Mi aspetto che tutta la mia squadra sia in grado di portare il mezzo se necessario. A parte Wrex ovviamente, dato che è fisicamente incapace di entrare nel posto di guida..."
"Non è colpa mia se voi alieni siete così piccoli. Immagino avrebbe potuto andarmi peggio però... come quella volta in cui ho lavorato come guardia del corpo per un Volus."
"Sul serio?"
"Ah! Il lavoro più facile di tutta la mia vita. Si era fatto così tanti nemici interessati a vederlo morto, che l'ho convinto non potesse fare a meno di me. Gli sono rimasto accanto fino alla sua morte, per cause naturali. Crediti facili, ma un po' noioso: non come questa missione."
"Vivo per intrattenere il prossimo." rispose il comandate.
"... Shepard. Abbiamo una grossa massa sui sensori di Castor."
"La vedo, Tali. Cosa dicono i sistemi?"
"Non è del pianeta... sembra... un satellite precipitato."
"Andiamo a controllare."
Davanti a loro, nel mezzo del cratere di impatto che aveva scavato, trovarono in effetti un satellite precipitato, per lo più in pezzi, ma forse era ancora possibile recuperare qualcosa da esso.
"Ricordate: abbiamo pochi minuti prima il calore del pianeta intacchi i sistemi delle nostre corazze. Recuperiamo quello che possiamo dal satellite e torniamo all'IFV. Pronti?"
Quarian e Krogan assentirono entrambi e Shepard aprì lo sportello ermetico del mezzo: il calore di Metgos li assalì come un nemico.
"Uoah.... mi sembra di essere tornata in addestramento." disse Shepard, posando i piedi sul basalto del pianeta.
"Vi addestravano in un posto simile?"
"Anche..." disse Shepard impugnando il suo fucile e muovendosi rapida verso il satellite precipitato: l'IFV si chiuse dietro di loro con uno scatto. "Ci costringevano a marciare nella zona del tramonto di un pianeta simile, per mettere alla prova la nostra resistenza. Avevamo corazze ambientali apposite, ma Venere è pur sempre la padella del diavolo..."
"E se non eravate in grado?"
"...abbandonavi. Ma non potevi più continuare l'addestramento. Era un esercizio psicologico oltre che fisico: ci sono stati alcuni che hanno sopravvalutato i loro limiti e non c'e l'hanno fatta."
"Hanno abbandonato?"
"...Sono morti." rispose brevemente Shepard.
L'addestramento per diventare N6 non era un gioco, anche perché era il massimo che l'Alleanza potesse chiedere ai suoi marine: non c'erano test da superare per diventare N7, perché si veniva selezionati per quella qualificazione, quando e se si veniva considerati abbastanza meritevoli. Nonostante questo però, c'erano dei pazzi che sceglievano di sottoporsi al più brutale regime di addestramento che l'Alleanza potesse offrire: dal rovente e acido Venere, fino ai più lontani asteroidi, in situazioni di combattimento reale... e molto altro ancora:
"Ah! Ecco perché gli Umani hanno così successo: vi addestrate come Krogan. Dovreste venire su Tuchanka una volta..."
"Più bel posto di casa non c'è... Apprezzo l'offerta Wrex."
Nel frattempo avevano raggiunto il satellite sul fondo del cratere:
"Tali? Riesci a recuperare qualcosa?"
"Sono una Quarian Shepard: mi stai chiedendo se sono in grado di recuperare qualcosa da un grosso ammasso rugginoso? Certo che sì!" rispose divertita.
"Procedi."
Ci vollero solo pochi secondi perché Tali riuscisse a riportare in vita quel poco della memoria che ancora sopravviveva nel satellite, collegando il suo omnitool alla scatola nera e trasferendo i dati.
"Strano... è Turian. E anche molto vecchio." disse, mentre risalivano le pareti del cratere e tornavano all'IFV.
Quando furono di nuovo al sicuro nell'abitacolo del mezzo, la Quarian poté completare un'analisi più approfondita:
"Risale almeno a 1500 anni fa...."
"Castor, qui Pollux: non crederete mai a cosa abbiamo trovato."
"Un insediamento Turian di 1500 anni fa?"
"...Signora, voi N7 siete anche precognitivi?"
"Non che io sappia Williams: abbiamo recuperato un satellite di quel periodo."
"Sembra che la colonia di Gothis avesse stabilito un insediamento sul pianeta ai tempi delle guerre di unificazione." spiegò Vakarian: "Abbiamo recuperato alcune lettere di quel periodo da un cadavere: probabilmente sono morti senza sapere che la guerra era finita. La Gerarchia ricompenserà questo tipo di ritrovamenti: fanno parte della nostra storia."
"Ricevuto. Assicuratevi che quelle lettere siano immagazzinate in sicurezza: abbiamo già distrutto abbastanza reperti storici su Eden Prime senza doverne aggiungere altri alla lista."
"...Sissignora."
"Mph!"
"Che c'è Wrex?"
"Bah... che spreco del nostro tempo."
"Non direi Wrex: la storia è importante, per questo ci affanniamo a preservarla. Non importa di chi sia."
"Mhh..."
Il motore di Castor riprese vita, mentre si allontanavano dal cratere diretti verso il loro secondo obbiettivo: fu un viaggio piuttosto rapido, nonostante il terreno accidentato. Shepard guidava sui terrazzamenti di basalto come se fosse naturale, rivelando una lunga pratica con simili mezzi.
Quello che trovarono non fu un altro satellite, ma un ricco giacimento minerario a cielo aperto: un limpido lago di mercurio purissimo. Così puro in effetti, che sarebbe bastato scendere con una cisterna e drenarlo. Shepard ordinò alla Normandy di inviare le coordinate del giacimento all'Alleanza: con l'espansione industriale esponenziale che l'Umanità stava vivendo da quando era entrata nella scena interstellare, l'appetito per le risorse naturali era diventato tale da spingere l'organizzazione ad offrire una taglia in denaro per ogni ricco deposito individuato, più una percentuale del valore del deposito stesso.
"Pollux, qui Castor: ci muoviamo ora per raggiungere la zona d'origine del segnale di soccorso."
"Qui Pollux: vi aspettiamo. Abbiamo segnalato un giacimento di torio, e abbiamo una sorta di... capsula sui sensori a lungo raggio, ma nessun movimento. Ho davvero un brutto presentimento, signora."
"Ricevuto Williams. ETA: 2 minuti."
Come scoprirono raggiungendo Pollux, la zona d'origine del segnale era proprio una sorta di guscio di salvataggio, schiantato in mezzo al niente.
"...Pollux, copriteci: Castor in avanscoperta."
"Ricevuto Castor."
Gli allarmi suonarono non appena si avvicinarono con l'IFV:
"Shepard! È una trappola!" strepitò Tali, prima che la capsula esplodesse in mille rottami: "SONO GETH!"
Dal terreno di Metgos, mimetizzati dalla roccia e dalla cenere, sorsero diversi Geth. Non furono però gli stessi che avevano incontrato su Eden Prime: i sensori segnalarono due droni e tre droidi Geth, ognuno con un chassis rosso sangue.
La selva di razzi si abbatté sull'IFV immediatamente dopo e le barriere cinetiche del mezzo accusarono il colpo:
"Scudi scesi al 60%!"
"Hanno razzi!" gridò giulivo Wrex.
"Shepard: individuati mezzi pesanti Geth sul nostro lato del cratere..."
"Armi libere: spazziamoli via." ordinò gelida.
"Finalmente." disse Wrex, attaccandosi al cannone da 155 mm e alla sua mitragliatrice coassiale, mentre Shepard muoveva il mezzo sul perimetro del cratere, coordinandosi con Alenko.
"Wha ah ah!"
"Ti diverti Wrex?"
Il suono della mitragliatrice rispose per lui: raffiche controllate punteggiate dal sordo rimbombo del cannone. Dall'altro lato del cratere, Alenko e gli altri facevano lo stesso:
"Signora, i loro mezzi pesanti hanno cannoni ad impulso. E sono coriacei."
"Evitate il loro fuoco..."
"...Scudi al 40%" annunciò Tali.
"Shepard, tienilo dritto, i loro droni sono piccoli..."
"Mira meglio allora!"
"...Scudi al 20%"
"Ostile eliminato."
"...Tutti i droni giù. Resta solo il loro ultimo mezzo pesante."
Sotto la furia dei loro fuoco incrociato, l'ultimo veicolo Geth venne distrutto in pochi secondi.
"...Rapporto."
"Scudi al 20%. Nessun danno strutturale."
"Qui Pollux: vivi e vegeti. Non hanno nemmeno raschiato la vernice."
"Nessun altro nelle vicinanze." confermò la Quarian.
"Bella prova, squadra. Tali, pensi sia sicuro riportare a bordo qualcuno di quei rottami? Se non altro, voglio sapere cosa abbiamo appena ucciso: i Geth su Eden Prime non avevano razzi o mezzi pesanti."
"Penso sia sicuro, ma li disarmerei prima, per stare più tranquilla."
"...Normandy, qui Shepard: c'erano Geth ostili nel punto di origine della chiamata di soccorso. Inviate le nostre quattro sonde spia su ogni altro pianeta del sistema: se c'è una nave di supporto Geth nascosta da qualche parte, lo voglio sapere. E preparate una squadra per il recupero di tecnologia Geth."
"...Ricevuto comandante."
"Grenado: quando avrete inviato le sonde, porta giù la nave. Abbiamo finito sul pianeta."
"Bah... di già?" disse Wrex.
 
Il loro ritorno sulla Normandy fu, se non trionfale, almeno vittorioso. A causa del terreno pericoloso di Metgos, fu Joker a far posare la nave il più dolcemente possibile: meglio evitare di aprire una caldera col peso della Normandy.
Castor e Pollux rientrarono nella stiva e furono di nuovo assicurati ai loro fermi, mentre una piccola squadra sotto il comando di Tali prese ogni misura necessaria per assicurasi di poter tenere rottami Geth a bordo. Il tutto non prese che pochi minuti, poi la Normandy fu di nuovo in volo, lasciando il pianeta indisturbata.
Di nuovo nella sala comunicazioni, e dopo una doccia, Shepard stava finendo il debriefing:
"...Qualche rapporto dalle sonde?" chiese a Barnes.
"Nossignora: nessuna nave Geth nel sistema. Abbiamo individuato un altro satellite Turian in orbita attorno a Canrum e una sacca di Elio 3 nell'alta atmosfera di Syba, il gigante gassoso del sistema, ma nessuna testa di torcia."
"Aahh... Canrum."
"Wrex?"
"Canrum è un pianeta famoso per la mia gente, Shepard. La roccaforte dove la signora della guerra Shiagur è caduta per mano dei Turian, negli ultimi anni delle Ribellioni. Non sapevo che il pianeta fosse nel sistema."
"E non consiglierei di atterrarci, signora: Adams ha rilevato livelli di radiazioni letali su tutto il pianeta."
"Bombardamento nucleare?"
"A tappeto." spiegò Wrex: "L'unico modo con cui hanno potuto piegare Shiagur."
"...Qualcosa che vorresti condividere?"
"Non molto...Shiagur era a capo di una piccola orda, ma il fatto che fosse una delle poche femmine fertili rimaste dopo la genofagia, la rendeva molto rispettata. Molto influente. I Krogan combattevano per l'onore di accoppiarsi con lei. Ah! Sono cresciuto sentendo questa storia... E poi i Turian nuclearizzarono il pianeta: grosso errore. Molti maschi giurarono vendetta contro i Turian per la perdita di Shiagur: migliaia di Turian assaggiarono il martello dell'orda. Fu l'ultimo vero conflitto delle Ribellioni... Che c'è Turian? Non ti piace sentire il nome di Shiagur?"
Garrus sbuffò:
"Almeno voi Krogan raccontate la storia nella sua interezza."
"Oh?"
"...Personalmente, credo che nuclearizzare un pianeta intero per uccidere un Krogan, anche Shiagur, sia stato eccessivo."
"Wha ah ah... non hai mai conosciuto Shiagur allora."
"Shepard?" li interruppe la voce di Tali dalla stiva.
"Parla pure Tali, ti ascoltiamo."
"Non sono riuscita a recuperare nessuna informazione dai nuclei di memoria Geth riguardo la loro presenza su Metgos... è come se fossero stati abbandonati sul pianeta di proposito."
"Un comportamento normale?"
"Non c'è nulla di normale nei Geth: non ho idea di come si siano evoluti dalla Guerra degli Albori. Però sono riuscita ad estrarre alcuni metadati sulla composizione delle loro forze e sulle loro armi. I Geth che ci hanno sparato coi razzi usano una versione modificata dei loro fucili ad impulso. Nella memoria dei Geth, sono classificati come unità artigliere, e sembra che ne esistano diversi tipi, molto più potenti."
"E i loro mezzi pesanti?"
"Armature, e sembra che i Geth ne abbiano prodotte almeno due tipi: quelli che abbiamo incontrato su Metgos erano la versione leggera. Sono piattaforma quadrupedi equipaggiate con un cannone ad impulso infrasonico e l'equivalente di una mitragliatrice d'assalto a media gittata. La buona notizia è che non possono usarle contemporaneamente."
"E la cattiva?"
"Un singolo colpo del loro cannone principale spazza via qualunque cosa."
"Capito. Cercheremo di schivarli allora."
"...Shepard: nella memoria delle armature si fa riferimento a due altre categorie di Geth che non abbiamo ancora incontrato. Geth destinati a disturbare i sensori e al sabotaggio delle apparecchiature elettroniche, definiti... fantasmi? Credo? E qualcosa che viene solamente nominato: Geth Prime. Nella scala gerarchica del nucleo di memoria sono posizionati sopra le Armature."
"Fantastico... ce la siamo cavata solo perché era un piccolo contingente di truppe leggere." disse acida Williams.
"No. Abbiamo vinto Ashley, perché abbiamo lavorato assieme. Ottimo lavoro, tutti quanti: revocare lo stato di allerta, recuperare le sonde e riprendere la rotta precedente. Tali: vorrei una relazione sulle informazioni estratte dai Geth quando avrai finito, da presentare al Consiglio e all'Alleanza. Inviala pure alla Flottiglia se pensi che possa servire. Quando hai finito con i Geth, sbatti i rottami nello spazio: non li voglio a bordo più del necessario."
"Con piacere, comandante."
"...E prenditi un turno di riposo: te lo sei meritato. Squadra in libertà."
"Può trovarmi in mensa se ha bisogno di me, signora." la salutò Alenko, mentre Vakarian riferì che avrebbe dato uno sguardo a Castor e Pollux, giusto per avere qualcosa da fare. Wrex non disse niente, ma uscì anche lui dalla stanza.
Solo Williams rimase indietro, mettendosi in posizione di parata.
"Williams?"
La marine aspettò che le porte si chiudessero dietro di loro, lasciandole sole, prima di parlare:
"Permesso di parlare liberamente signora?"
"Ovviamente."
Ashley sospirò, abbassando lo sguardo un attimo e raccogliendo i propri pensieri:
"Ok... So che le cose sono diverse a bordo della Normandy, ma... mi preoccupano gli alieni a bordo. Vakarian e Wrex, in particolare. Con il dovuto rispetto, siamo sicuri che dare loro accesso ai sistemi della nave sia una buona idea?"
"Mmhh... siedi capo." Shepard aveva idea che quella conversazione non sarebbe stata breve. Tanto valeva farla comodamente:
"Per rispondere alla tua domanda, Williams, potranno anche non essere con l'Alleanza, ma sono nostri alleati, almeno durante questa missione contro Saren."
"Questa è la più avanzata nave della marina dell'Alleanza, signora: non credo dovremmo permettere loro accesso senza supervisione ai sistemi vitali della nave. Motori, sensori, armi..."
"Non ti piacciono i nostri alleati?" al comandante, quello di Williams sembrava un pregiudizio, più che un legittimo punto di vista.
"...Non sono sicura di volerli considerare come alleati, signora. Noi, l'Umanità intendo, dovremmo poter contare su noi stessi. Non sulle razze del Consiglio."
"Non hai fiducia in loro?"
"Mi fido... Ma non credo dovremmo contare sul fatto che resteranno nostri alleati. Per quanto nobili possano sembrare le intenzioni del Consiglio, se avessero le spalle al muro, non esiterebbero ad abbandonarci."
"Hai una visione pessimistica dell'universo."
"Pessimisti è come gli ottimisti chiamano i realisti... signora."
Questo fece ridere il comandante:
"Credo sia la prima volta in cui qualcuno mi dà dell'ottimista, Ashley."
"...Mi ascolti: se si trovasse di fronte un orso e l'unico modo per sopravvivere fosse quello di costringere il suo cane ad attaccarlo per fuggire, lo farebbe. Per quanto qualcuno possa amare il proprio cane, non è Umano: non è razzismo, davvero, ma i membri delle altre specie saranno sempre più importanti per loro, rispetto agli Umani."
Avrebbe potuto scuotere un po' la validità di simili assunzioni, vagamente offensive, ma Shepard preferì navigarci prima attorno:
"...Sembrano convinzioni molto radicate, Williams. Perché la pensi così?"
"La mia famiglia fa parte dell'Alleanza da quando è stata fondata. Mio padre, mio nonno, la mia bisnonna... hanno tutti preso in mano il fucile e giurato di servire. Immagino che abbiamo finito col considerare gli interessi della Terra i nostri." concluse Williams facendo spallucce.
"...Non sembra però che tu abbia già lavorato con le altre specie."
"No signora. Ho servito per lo più con le forze schierate a terra. A-anche se ho fatto il mio turno di servizio su una stazione spaziale per l'addestramento: ogni marine è un fuciliere, ogni fuciliere sa sparare a zero G." recitò Williams.
Il comandante non mancò di notare il lieve balbettio e come Williams si fosse affrettata a cercare di coprirlo: interessante.
"Strano... il tuo curriculum è immacolato e i tuoi punteggi tecnici esemplari. Dovresti essere con la flotta da tempo."
"Comunque... è questo il motivo per cui non ho servito con alieni, comandante."
"...Anche mia madre è nell'Alleanza: può darsi che abbia servito assieme coi tuoi?
"N- non so dire, signora. Però sembra che abbiamo qualcosa in comune: anche lei si è arruolata per portare avanti la tradizione di famiglia?"
Shepard non mancò di notare con quanta rapidità avesse cambiato discorso... evidentemente non le andava di parlare della questione: il comandante non aveva problemi a lasciare al suo equipaggio lo spazio di cui avevano bisogno, purché facessero lo stesso con lei.
"Mi sono arruolata per i motivi... sbagliati Ashley, e ci ho messo un po' a trovarne di giusti per cui restare: il futuro dell'Umanità è qua fuori. La Terra è stata la nostra origine, ma anche un limite. Qui, fra le stelle? Il nostro unico vincolo è la gravità... Riesco a capire da dove vengano le tue preoccupazioni, ma che ti piaccia o no, questa è una missione multilaterale. E loro sono membri dell'equipaggio." affermò con fermezza, ma non con cattiveria: "...Ci siamo capiti?"
"Non sarà un problema comandante: se mi dice di saltare, io le chiedo quanto in alto. Se mi dice di baciare un Turian, io le chiedo su quale guancia."
Shepard sorrise: alla fine, sembrava che Williams volesse solo essere ascoltata.
"Attenta che non ti prenda in parola, Ashley, anche se non credo ci sarà bisogno di baciare un Turian in questa missione... e Garrus non mi sembra il tuo tipo."
"E il suo?" domandò a bruciapelo il capo artigliere, con un sorriso divertito.
"...Questa è una domanda piuttosto personale, Williams. Ma non è nemmeno il mio: Garrus... Garrus sembra stia ancora cercando di capire chi sia lui davvero. È salito sulla nave per dimostrare qualcosa e per mettersi alla prova."
"Come fa ad esserne così sicura?"
"Ci ho parlato." rispose alzandosi: "...A proposito Williams: se incontri un orso con un Krogan o un'Asari al fianco, invece di un cane, è l'orso a dover correre per mettersi in salvo."
Fu molto dopo che Shepard la piantò in sala comunicazione che Ashley se ne rese conto: se il comandante aveva così poca difficoltà a comprendere gli alieni, quanta ne aveva nei suoi confronti?
Il capo artigliere si sentì nuda e trasparente.
 

 
I Turian sono educati a prendere ordini fin dall'infanzia: prima il dovere, prima la Gerarchia, prima il plotone... ma anche Garrus è pronto ora a picchiare Alenko sulla testa con il suo fucile.
Nemmeno si accorse del pirata che gli arrivò alle spalle, crivellandolo senza pietà.
Simulazione Terminata.
"Si fottano!" ululò Kaidan tirandosi in piedi, ugualmente frustrato e irritabile: "Vakarian, dove diavolo era il mio supporto?"
"A farmi crivellare, tenente!"
"Wha ah ah. Guardatevi: a litigare come cuccioli."
"Tu sei quello che dovrebbe parlare di meno, Krogan! Caricare a testa bassa il nemico ti ha fatto uccidere prima di noi!"
"AH! Il numero delle mie vittime è più delle vostre messe assieme, smidollati!"
"Ma quali vittime! Sono ologrammi, stupida lucertola extralarge!"
"...Sembra che a qualcuno siano finalmente scese le palle, Umano. Ma non hai ancora un quad!"
"Direi che può bastare per il momento." li interruppe la voce di Shepard: "Uscite dal simulatore."
Alenko fu il primo ad obbedire all'ordine, digrignando per tutto il tempo: pensare che era cominciato tutto così bene.
 
Ad accogliere Shepard e la sua squadra al loro arrivo su Pinnacle Station era stato il responsabile della struttura in persona, l'ammiraglio Tadius Ahern, delle forze del Consiglio. Il fatto che un Umano fosse riuscito a scalare la catena di comando in tre decadi fino a raggiungere quel grado e avesse ottenuto la gestione di una stazione di addestramento top secret per le forze speciali diceva molto sul suo conto, specie se, come Ahern stesso affermava, considerava il suo incarico l'unica alternativa accettabile alla pensione. L'ammiraglio era un ufficiale intransigente, con un curriculum lungo un chilometro e che credeva solo nel duro lavoro:
"Insegnare ai Turian ad essere creativi sul campo di battaglia è come ordinare ad un Krogan di apparire grazioso. Ma può essere fatto!" aveva spiegato a Shepard, e il comandante era stata d'accordo con lui.
La sua risposta infatti era stata, testuali parole:
"Sono qui per far soffrire la mia squadra, fino al limite della loro sopportazione, ammiraglio. E poi ancora un po'."
E come avevano compreso tutti, Shepard non stava affatto scherzando: il comandante era assolutamente determinata nel creare lavoro di squadra, unendoli attraverso il loro reciproco odio per lei. O almeno così sembrava dovesse funzionare.
Pinnacle Station era stata creata per offrire il miglior addestramento possibile, e questo avveniva tramite un sistema di simulazioni d'avanguardia, capace di ricreare vere situazioni di combattimento. Erano ologrammi quelli che sparavano loro addosso, ma combinati con l'uso di barriere cinetiche e campi di forza, davano la sensazione di essere davvero in un teatro di guerra. Shepard aveva poi pensato bene di consegnare i dati che avevano ottenuto su Metgos al responsabile programmatore di tutte le simulazioni, un irritabile Salarian di nome Alud Ochren, in modo che potesse aggiungerli come possibili nemici, invece dei soli pirati olografici.
Quindi, senza ulteriori indugi, era cominciato il loro incubo, con Shepard decisa a vederli soffrire: gli scenari delle loro prove venivano fatti ruotare casualmente in quattro diverse tipologie di missioni, che potevano andare dalla cattura di certe zone dell'arena, fino a prove di resistenza contro ondate infinite di nemici.
Nel frattempo, l'equipaggio della Normandy avrebbe compiuto una serie di complicate ed estenuanti esercitazioni sotto il pugno di ferro di Pressly: Shepard era stata equanime nella sua crudeltà.
 
Il cronometro di Garrus segnava sei ore: si stavano esercitando da sei ore filate, ma al Turian sembrava molto di più. Ed era solo il secondo giorno.
Come il Turian avevano scoperto arrivando sulla stazione, avrebbero condiviso il simulatore con una squadra di cacciatrici Asari, un'allegra compagnia capitanata da una matrona dallo sguardo severo che rispondeva al nome di C'Sell, e un gruppo di Turian che appartenevano alle forze speciali Blackwatch, che rispondeva invece a Vidinos, capo della sicurezza a bordo della stazione.
Garrus aveva capito subito che non ci sarebbe stata stima tra loro e Vidinos: in breve, quel Turian era un gretto figlio di scyk, ancorato nel passato, che considerava tutti gli umani tranne Ahern indegni perfino di sporcargli la suola.
Il suo atteggiamento aveva subito una raddrizzata notevole quando Shepard, assieme a tutti loro, aveva affrontato uno dopo l'altro gli scenari disponibili nel simulatore, alle volte stabilendo nuovi record, altre direttamente polverizzando i precedenti, complice anche le armi con cui aveva dotato la sua squadra. Tanto che alla fine Vidinos era stato costretto a cedere la sua pistola preferita come pegno della sconfitta che aveva subito.
Tutto questo però, per il comandante non sembrava bastare: Shepard era ossessionata dal farli lavorare insieme, per cui aveva diviso il team in squadre più piccole con un leader che cambiava ad ogni simulazione, facendo loro ripetere ancora e ancora, le missioni precedenti.
Senza Shepard a dare istruzioni, il loro lavoro di squadra si era sfaldato come neve al sole: i record che avevano stabilito con l'N7 erano lontanissimi, e nessuno fra loro capiva il perché.
"Aww.. che peccato: credevo che ce la faceste questa volta." li salutò una delle cacciatrici mentre uscivano, stanchi, sudati e irritabili.
"All'inferno." borbottò Alenko, stufo del loro atteggiamento: sembrava che per le cacciatrici fosse tutto un gioco.
E invece la loro giornata non era che ha metà: dopo essere stati umiliati nel simulatore, avrebbero passato le ore successive a rivedere ogni singolo secondo dei loro scontri in video, per individuare gli errori cercando di non ripeterli, ma di inventarsene di nuovi.
Williams e Zorah li aspettavano fuori, la testa fra le gambe: mentre facevano a turno nel simulatore, Shepard passava il tempo insegnando loro un po' di tecniche dei corpi speciali. Francamente parlando, il tenente preferiva venire sconfitto dal simulatore che allenarsi col comandante: lo stile di combattimento che veniva insegnato agli N7 era focalizzato nel causare un dolore fisico così intenso ed improvviso, da sopprimere la ragione. Raramente i loro combattimenti simulati duravano più di un paio di scambi: per quello Vakarian zoppicava, mentre Alenko doveva ancora riacquistare sensibilità al gomito sinistro, dopo che il comandante glielo aveva torto così tanto da farlo svenire a terra. Grazie ai suoi sistemi nervosi ridondanti, Wrex era l'unico che riuscisse a tenerle testa, ma anche lui appariva più irritabile e scontroso del solito: il comandante gli aveva tolto il cibo e l'acqua.
Shepard era stata equanime nella sua crudeltà.
 
Terzo giorno... o forse era il quarto?
Zorah stava cominciando a perdere finestre temporali...
Shepard li stava privando del sonno ora, costringendoli a sessioni del simulatore erratiche, apparentemente casuali. La Quarian aveva imparato a mangiare ed addormentarsi quando e dove poteva.
Tutti le sue giunture le facevano male: era un dolore sordo, pulsante e continuo, impossibile da ignorare. I polsi in particolare. Perché le facevano così male? Il fucile le scivolò a terra...
Simulazione Terminata...
Alenko non è nuovo a regimi di addestramento irragionevoli, ma questo? Cosa stava cercando di ottenere il comandante? Fino a quando avrebbe continuato?
Sfibrato, cercò di rifugiarsi nell'umorismo: gli venne in mente la storia del padre che per insegnare ai figli a nuotare li getta in acqua. Naturalmente, i bambini affondano come pietre. E sono quindi costretti a passare il resto della loro vita camminando sul fondo fino a ritrovare la riva... ah ah. Una bella storia...
Simulazione Terminata...
Williams non sapeva più se quello che stava vivendo era peggiore di Eden Prime. O magari, le suggeriva una parte della sua mente, era morta su Eden Prime e Pinnacle Station era il suo personale inferno, gestito da un demone di nome Shepard.
Simulazione Terminata...
Vakarian sentiva le voci. No, in realtà ne sentiva solo una: quella di suo padre. Che gli ripeteva quanto fosse inutile continuare ad insistere, che continuava ad affermare quanto fosse una delusione e che non sarebbe stato mai all'altezza delle sue aspettative. Vakarian stava avendo un incubo: si era addormentato durante la prova.
Simulazione Terminata...
Wrex si stava annoiando. Sì, fare a pezzi ologrammi era divertente, ma perdeva di gusto dopo un po'. A mano a mano che gli alieni fallivano, toccava a lui darsi da fare, portarli al riparo, assicurarsi che il simulatore non li accerchiasse.
Se solo quei Krannt non fossero stati così deboli... ma anche così era fin troppo facile venire sopraffatti.
Simulazione Terminata...
Simulazione Terminata...
Simulazione Terminata...
Simulazione Terminata...
Simulazione Terminata...
Simulazione Terminata...
 
"Deve odiare davvero molto i suoi uomini, comandante." disse l'Asari mettendosi al suo fianco alla finestra di osservazione, da cui si poteva osservare tutta l'arena simulata.
"...No matrona C'Sell: li sto educando. Ciò che stanno passando è inutile dal punto di vista dell'allenamento fisico. E non ne hanno bisogno, ad essere sinceri."
"E perché prendersi il disturbo allora?"
Shepard sospirò:
"Ognuno dei membri della mia squadra è un combattente... abile, da solo. E questo è un problema se voglio che collaborino tra loro: sono troppo individualisti. Non vedo ancora fiducia e lavoro di squadra. Ecco perché non devo lasciare loro altra scelta: quando saremo la fuori, non più nel simulatore, coprirsi l'un l'altro deve diventare automatico quanto respirare. Devo ridurli al punto in cui se ne rendano conto da soli. Il resto verrà da sé."
"È per questo che quando li guida nelle simulazioni riescono facilmente, mentre da soli faticano così tanto?"
"Sì: loro mi... rispettano. Ma lo stesso non vale fra loro. Ancora."
"...Esattamente l'opposto per le mie cacciatrici. Sono delle inette, ma almeno hanno la grazia di fare lavoro di squadra. Sono colpita però, comandante Shepard: è un metodo che ha creato da sola, o con cui le è stato insegnato?"
"Sono stata addestrata in questo modo a fare parte di una certa squadra... Tsk. Solo a ripensarci mi fa sentire di nuovo tutta quella disperazione." disse il comandante, indicando le immagini del simulatore.
"In che crudele galassia viviamo: per tenere al sicuro le persone che ci sono care, o semplicemente gli innocenti, siamo costretti a sottoporre i nostri compagni a prove del genere."
"...Avete una prospettiva più lungimirante della mia, matrona C'Sell. Per me, questa è solo una missione."
"È quello che le hanno insegnato a credere? O è davvero quello in qui crede?"
C'Sell non era davvero interessata alla risposta di Shepard, e il comandante non ne ebbe una da dare.
 

 
Quattro ore. Li aveva lasciati dormire per quattro ore filate.
Williams si sentiva quasi un essere umano. A parte per l'odore: da quando Shepard aveva cominciato il loro addestramento, non c'era stata occasione di lavarsi o di togliere l'armatura.
"In piedi." ordinò loro: "Ho detto IN PIEDI!"
Non fu il gridare che li fece obbedire: fu il tono di voce, il tono del comando, codificato in loro fin dall'inizio dell'addestramento.
Shepard li guardò impassibile, indifferente al loro stato: non era più riposata di loro, ma la sua postura era ancora marziale.
"I vostri risultati nelle simulazioni mi hanno molto deluso. Ma ho pensato che meritaste un'ultima possibilità: una nuova simulazione, ma sarà l'ultima che faremo. Io scenderò in campo con voi, ma questa volta non ci saranno limitatori o sistemi di sicurezza. Questa volta, i proiettili potranno ucciderci sul serio. Lo faremo assieme: se falliamo ancora, allora non abbiamo speranza contro Saren. E tanto vale morire assieme. Preparatevi: cominciamo tra cinque minuti."
Tutto il loro rancore, tutta la loro frustrazione, venne lavata via da quella notizia.
 
Il cielo era finto: tutto era finto in quella simulazione, anche il cingolato che bruciava. Anche il fuoco. Anche i proiettili che sarebbero caduti su di loro. E tuttavia, quelli avrebbero potuto ucciderli: che stranezza.
Ahern era stato chiaro: ogni decesso in quella simulazione sarebbe stato archiviato come errore di sistema e l'ammiraglio se ne sarebbe lavato le mani. Col suo curriculum, poteva permettersi di causare la morte del primo Spettro Umano e comunque andare in pensione.
Per Tadius Ahern, questo significava che sarebbe rimasto nella sala d'osservazione del simulatore ad assistere: qualcuno sarebbe potuto morire, ma di certo lui non avrebbe distolto lo sguardo.
Strana persona il comandante Shepard: non era la prima squadra mista che veniva ad addestrarsi sulla sua stazione, ma era il primo gruppo composto da così tanti diversi disadattati: Quarian e Krogan? Ahern non li aveva mai visti assieme. L'ammiraglio francamente non capiva perché lo Spettro li avesse riuniti, o cosa avessero di così speciale da volere che lavorassero assieme.
Cosa aveva visto la Leonessa di Elysium in loro, da volerli per dare la caccia al più pericoloso fra gli Spettri del Consiglio?
Tuttavia, Tadius Ahern sapeva riconoscere il coraggio quando lo vedeva, e Shepard ne aveva da vendere: aveva fatto una scommessa con lei. Il comandante puntava la sua vita in quella simulazione e se fossero sopravvissuti, Ahern le avrebbe donato la casa che si era fatto costruire dove passare i suoi ultimi giorni. Non una grave perdita in fondo per lui: l'ammiraglio non si sarebbe ritirato tanto presto.
In quel momento, Ahern vide la squadra del comandante prepararsi ad entrare nel simulatore: dal suo omnitool, l'ammiraglio descrisse che tipo di missione avrebbero dovuto affrontare.
"Questo scenario ricostruisce un episodio della Guerra del Primo Contatto: i Turian hanno catturato dati sensibili per la difesa coloniale. Eliminate la resistenza e recuperate i dati. Poi aspettate l'evacuazione."
Era stata la sua ultima missione su Shanxi ed era la sua ossessione, e forse persino il motivo per cui aveva deciso di entrare nelle forze del Consiglio: Ahern aveva completato quella missione, ma non la sua squadra.
Strano come gli fosse rimasta dentro...
Il team di Shepard, tre umani e tre alieni, si mosse con circospezione, prendendo confidenza con l'ambiente.
In mezzo all'arena, sul fondo di un cratere scavato da un colpo d'artiglieria, un vecchio M29 stava bruciando, mentre Turian olografici si affaccendavano per recuperare i dati. Ahern poteva ancora sentire l'odore di quel giorno.
Non li avevano ancora visti.
Il Krogan e il comandante si posizionarono davanti, mentre Williams e la Quarian avrebbero costituito la seconda fila. Il Turian e l'altro, Ahern aveva dimenticato il nome del tenente, si sarebbero allargati per fornire copertura.
Erano già stati più furbi di loro: Ahern e la sua squadra si erano precipitati sui Turian, e avevano pagato la loro irruenza per colpa di un cecchino.
Wrex e Shepard caricarono aprendo il fuoco e, nel caso del Krogan, muggendo: avevano delle gran belle armi. Forse, se anche Tadius le avesse avute quel giorno, sarebbe andata diversamente...
La mezza dozzina di Turian olografici venne sconfitta rapidamente e fu Vakarian a recuperare i dati dal mezzo. Che stranezza in fondo: un Turian tra loro.
"Su la testa: il divertimento è solo cominciato." recitò Tadius, proprio come quel giorno.
Restavano cinque minuti prima dell'estrazione, sotto l'assalto di un intera compagnia Turian intenzionata a non lasciare loro il pacchetto dati.
Shepard e la sua squadra presero copertura: in fondo al cratere, c'era solo il vecchio M29 ad offrire riparo. Ahern vide la Quarian sparire dentro il mezzo corazzato. Brava ragazza: anche loro avevano avuto la stessa idea, ma non abbastanza abilità per metterla in pratica. Tali, manovrando un estintore olografico preso dal mezzo, spense il fuoco della simulazione, poi si mise a lavorare di nuovo.
Nel frattempo i Turian erano arrivati. Era stata una battaglia di trincea per Ahern, con granate che volavano da ogni parte, e i Turian che non sembravano finire mai... ma non per Shepard e la sua squadra: tre biotici fanno una grande differenza. Il tenente e il Krogan lavorarono assieme, respingendoli quando si avvicinavano all'orlo della buca, mentre il comandante interveniva se la bilancia dello scontro pendeva in loro sfavore.
Ahern aggiustò i parametri della simulazione di conseguenza: più attaccanti olografici, pirati e Geth, affrontarono Shepard e il suo gruppo. Nella sua corazza nera, Shepard fu lo scoglio tra quelle onde.
Sarebbero riusciti a resistere altri quattro minuti? Secondi, a quello a volte si riduce la vita. Istanti.
La mitragliatrice del vecchio M29 prese vita, sputando corte raffiche: Shepard e i suoi tennero la testa giù. Fino alla fine.
 

 
"...Sono morta?" si chiese senza aprire gli occhi. Lo era? Una parte di lei lo desiderava.
Ma tutto faceva troppo male perché lo fosse.
"Dimmelo tu, capo." le fece eco la voce del comandante: "...Sei morta?"
Flettendo gli addominali, Williams si sedette lentamente:
"...Dove siamo?" l'ambiente era... grazioso? Un grande soggiorno con angolo cottura. Un tavolo...
Williams si era sdraiata su un divano: voltandosi, la marine poté osservare attraverso una grande vetrata un deserto rosso senza fine. Il cielo era vergato da nuvole leggere in lento movimento, e il sole stava tramontando. Quasi all'orizzonte, le luci di un insediamento si accesero, rischiarando il crepuscolo. Il capo artigliere lo trovò bellissimo:
"Inta'isei. Terzo pianeta del sistema. Hai dormito sullo shuttle per tutto il viaggio. Nemmeno ti ricordi di essere schiantata sul divano?" le chiese.
"Che posto è questo?"
Shepard si guardò attorno:
"Immagino che potremo chiamarla casa, da oggi in poi: la ricompensa di Ahern per aver superato l'ultima simulazione."
"...Allora abbiamo vinto?"
"Abbiamo vinto: gli altri sono andati a procurarsi della birra e qualcosa per festeggiare questa notte. Torneranno presto. Fatti una doccia, Williams: puzzi."
Solo allora la marine notò l'asciugamano sulle spalle del comandante.
"...Aye aye ma'am."
 
"Devo dirlo tenente, quell'aspetto le dona."
"Ridi pure Williams: questa barba scomparirà presto."
"Sul serio: dovrebbe provare a tenerla." disse Ashley sporgendosi verso di lui con una birra in mano.
Alenko si passò una mano sul viso e sulla barba vecchia di una settimana: il tenente non era una persona a cui crescesse in fretta, però la sentiva comunque sotto il palmo.
"Garrus? Che dici? Dovrei tenerla?"
"Non guardi me tenente: io sono quello coi tatuaggi in faccia, ricorda?"
"...E con il visore sull'occhio." commentò Williams: in effetti, non aveva mai viso il Turian senza.
"Non avendo padiglioni auricolari, capo artigliere, devo pur trovare un posto dove appendere il mio traduttore." ed essendo un cecchino, Garrus aveva trovato il modo di unire l'utile al dilettevole.
"A proposito, com'è che ogni Turian che incontriamo porta un tatuaggio diverso?" chiese Ashley.
"...Non lo sapete? Sul serio?"
Ashley e Kaidan si guardarono a vicenda, scuotendo la testa.
"Comandante?"
"Sono impegnata ora... Wrex potresti evitare di starmi così appiccicato? Non posso fare niente se mi sei così vicino."
"Fame." rispose il Krogan.
Era l'unica parola che fossero riusciti a cavargli dalla fauci da quando erano atterrati sul pianeta. Ed era piuttosto inquietante essere seguiti da un Krogan di un quarto di tonnellata che incombeva alle tue spalle ripetendo due sillabe.
"Fidati Wrex, lo so... Sarà pronto tra poco."
Era stata una sorpresa per Williams, e anche per Alenko più tardi, scoprire il comandante indaffarata nell'angolo cottura quando era uscita dalla doccia: secondo il parere professionale di Williams, che era cresciuta in una famiglia numerosa, qualunque cosa il comandante stesse preparando aveva un profumo dannatamente delizioso.
In sottofondo, l'impianto stereo diffondeva soffusamente una melodia leggera, che Tali stava registrando.
"...Comunque" disse il Turian, picchiettandosi il tatuaggi con un dito: "L'usanza è nata dopo la guerra di unificazione, quando siamo diventati una delle razze del Consiglio. Ai tempi, in molte colonie c'erano ancora dei rancori per essere stati sottomessi di nuovo sotto la Gerarchia di Palaven, invece di riuscire ad ottenere l'indipendenza. E così, per affermare la propria identità, molti cominciarono a tatuarsi il simbolo della loro colonia in un modo che, nel tempo, è diventato tradizionale, e che viene tramandato anche quando la famiglia si sposta su un altro pianeta. Come nel mio caso."
"Deve essere doloroso..."
"No!" disse Garrus corrugando i suoi lineamenti scagliosi: "Ah... La nostra pelle è più spessa della vostra, capo Williams: non sentiamo dolore quando lo riceviamo."
"A che età avviene?"
"Tradizionalmente si riceve al compimento del primo anno d'età, ma so che alcuni lo fanno prima. E col passare degli anni lo ripassiamo se sbiadisce."
"Quindi ad ogni colonia corrisponde un tatuaggio? Non devono essercene molti allora."
"Diciassette." rispose Garrus: "Uno per ogni colonia. Più le varianti legate ai costumi della città di nascita e al clan."
"E per quelli nati su Palaven?"
Garrus scosse la testa:
"I Turian i cui antenati sono originari del nostro pianeta natale non portano alcun tatuaggio in faccia: io stesso sono nato e cresciuto su Palaven, ma gli antenati della mia famiglia sono di Edessan. L'assenza di tatuaggi tra l'altro ha assunto nuovi significati nel tempo: volto nudo si usa tra i Turian per indicare una persona di cui non ci si deve fidare... O i politici." aggiunse con una risata.
"Nel mio dizionario, Garrus, sono sinonimi." disse amaramente Williams.
"Sembra che ci sia una storia sotto, capo artigliere..."
Maledetto Turian e il suo intuito da detective:
"...Sì, c'è..." ammise Ashley alla fine: "Ma non voglio parlarne..."
"Fame."
"...Nessun problema Williams. Immagino che tutti qui ne abbiamo almeno una del genere." disse comprensivo Alenko: "...A parte Tali, forse."
"Non saprei... chi può dirlo sotto quella tuta?" chiese Garrus: "Per quello che sappiamo, potrebbe esserci un Geth lì sotto."
"Bosh'tet." fu la riposta di Tali: "Solo perché non sai come sono fatti i Quarian, non dovresti paragonarci ai Geth."
"Non sono io ad usare un visore polarizzato." rispose il Turian.
"C'è una ragione per quello..."
"E quale sarebbe?"
"Keelah... quanto ignoranti si può essere? Gli Umani possono avere capelli sulla testa, i Krogan sistemi nervosi ridondanti, i Turian un carapace ricco di pigmenti metallici, e noi Quarian non possiamo essere l'unica specie notturna?"
"Sul serio, Tali?" chiese Williams.
"Ci siamo evoluti come predatori notturni e la luce normale ci acceca: ecco perché i nostri occhi brillano in questo modo attraverso il casco, e dobbiamo usare dei visori oscurati. Vedete i nostri occhi attraverso il casco a causa dei pigmenti molto sensibili che riflettono la luce. Ma non siamo poi così differenti dagli Umani. A parte i capelli... e le orecchie. Le vostre orecchie sono davvero strane..."
"Strane come?" Chiese Alenko.
"Sembrano... dei fiori." ammise infine Tali.
"...signore?"
"Sì capo artigliere?"
"Chiedo il permesso di impollinarle le orecchie, signore."
"...Permesso negato, Williams."
"Fame."
"Maledizioni!...Poggia quel mozzicone di coda che hai su una sedia Wrex! È pronto."
Shepard estrasse dal forno del cucinino un paio di pentole, di cui una venne messa di fronte al Krogan, mentre l'altra divisa tra gli Umani.
Inta'isei era un pianeta colonizzato relativamente di recente, nel 2166. Dato il clima arido, si era presto rivelato inadatto all'agricoltura, tuttavia ben 150'000 persone abitavano comunque a Thoreau Mesa, l'unico insediamento sul pianeta. Non era stato difficile per Alenko trovare riso e carne mentre gli altri cercavano birre e spuntini: con quelli, il comandante era riuscita a preparare per loro del riso pilaf e una sorta di spezzatino, niente di particolarmente complesso, ma Kaidan avrebbe mangiato qualunque cosa in quel momento, specie se cucinata da Shepard.
Williams fu dello stesso parere:
"Dannazione ma'am: biotica, marine, N7 e cuoca. Come mai è ancora single?"
"Me lo chiedo anch'io Ashley: pare che parli nel sonno... O forse sono un po' troppo violenta..."
"Direi Shepard... i miei polsi non saranno mai più gli stessi. Mi formicolano ancora le dita!"
"...Sarebbe ipocrita se mi scusassi." disse Shepard con una voce quieta, e nessuno le fece notare che aveva cucinato per loro: "È servito allo scopo però. Qualsiasi illusione ognuno di voi nutrisse sulle proprie capacità, è stata messa da parte: ora avete davvero accettato di lavorare con gli altri... almeno sul campo."
"...Brinderò a questo, comandante. Alla più strana squadra di cui abbia mai fatto parte. Cheers!
"Şerefe!" offrì Shepard.
"...Il mio traduttore deve aver mal funzionato per un istante." disse Garrus.
"Il tuo traduttore funziona benissimo Vakarian. Ma non tutte le lingue della Terra sono incluse."
Garrus piegò la testa di lato, in un espressione da vero volatile:
"Vuol dire che sul vostro pianeta natale si parla più di una lingua?"
"Puoi dirlo forte Garrus... abbiamo una lingua diffusa a livello globale ormai, che bene o male tutti comprendono. Ma quasi ogni nazione della Terra ne ha una sua, o quantomeno un dialetto locale di una lingua più diffusa. Williams e io per esempio veniamo da paesi con una radice linguistica simile, mentre il nostro comandante no."
"Ha qualcosa a che fare con il colore della pelle?"
"Sì, ma è molto più complicato di così: il tenente è canadese per esempio, mentre la mia famiglia proviene da un paese situato quasi agli antipodi sulla Terra, la Turchia. Abbiamo conservato la lingua e alcune tradizioni per affermare la nostra identità, mentre trascorrevamo generazioni tra i pianeti."
A sentire il nome del paese di origine della famiglia del comandante, il tenente fece un'espressione strana, che però passò quasi inosservata nel giro di chiacchiere:
"Non viene dalla Terra?" chiese Tali incuriosita: lei e Garrus avevano comprato alimenti adatti a loro durante la loro visita a Thoreau Mesa e la Quarian stava gustando una gelatina proteica al vago sapore di carne, mentre Vakarian mangiava quello che la confezione recitava come "pepite di brontopollo", affogate in una salsa molto densa.
"No... sono la terza generazione della mia famiglia che è cresciuta nello spazio."
Alenko pensò se chiederle o meno perché non avesse mai visitato la Terra, ma poi rinunciò: si disse che ci sarebbe stato tempo per fare domande personali in quella missione. Ed era meglio lasciare a Williams il compito di rompere il ghiaccio a quella tavola: senza accorgersene, il capo artigliere faceva continuare la conversazione. Esattamente come per lui, non sembrava che Ashley amasse il silenzio, ma Williams era molto più spontanea:
"...Devo dire, che è la prima volta che lavoro con biotici umani così potenti."
"Stessa cosa vale per me." disse Vakarian: "Credevo che foste più o meno alla pari con noi Turian, ma... quella cosa che fa lei comandante? Il vortice...?"
"Singolarità biotica."
"Quella! Potrebbe insegnare parecchio ai nostri Cabalim."
"...Ah! Shepard potrebbe perfino schiacciare commando Asari." disse Wrex infilandosi manciate di riso in bocca.
"Guardate chi è tornato dal regno dei morti..."
"...Grazie della fiducia Wrex. Ma io sono un caso... anomalo." si schermì il comandante.
"Sarà signora... se posso chiedere, come...?"
"...Contaminazione da eezo nello spazio. Prima di entrare nell'Alleanza, mia madre, e mio nonno, lavoravano su un vecchio trasporto merci, la Diogene... ai tempi usavamo ancora l'ossigeno liquido come fonte di spinta, e nuclei di eezo per ridurre la massa."
"Non credevo ce ne fossero in giro ancora..." disse Tali.
"Noi Umani abbiamo guadagnato la propulsione FTL appena 35 anni fa, Tali." rise Shepard: "Simili anticaglie sono scomparse oggi, ma ai tempi erano ancora molto diffuse... comunque, il nucleo della nave subì una catastrofica breccia, e mia madre ne rimase coinvolta, finendo contaminata. Fu così che i miei scoprirono che ero in arrivo: 54 giorni dal concepimento e sapevano già che se fossi sopravvissuta sarei stata biotica alla nascita. Ecco perché mi hanno dato questo nome. Hayat: Vita, nella mia lingua natale. Per aver salvato la vita a mia madre, assorbendo l'eezo dal suo corpo. E per essere entrata nelle loro vite nonostante la contaminazione."
"...accidenti... non avrei dovuto..."
"Williams, il fatto che ne parli così liberamente, significa che per me sono ricordi lieti. Sono stata amata dai miei genitori... e fino a quando è durata, la mia infanzia è stata felice."
Quando Wrex si alzò dalla sedia, brandendo una bottiglia di birra nella sua mano tozza, tutti lo guardarono incuriositi:
"A Shepard. Che sfidava la morte ancora prima di uscire dall'uovo!" disse, prima di staccare a morsi il collo della sua bottiglia, masticando vetro e birra assieme e celebrando con un rutto.
Gli altri non fecero attendere la loro risposta, nonostante il brindisi Krogan fosse ineguagliabile.
 
Fu molto più tardi, quando gli altri si erano già sistemati per la notte, che Alenko la trovò a fissare le stelle attraverso la vetrata:
"Un penny per i suoi pensieri, signora."
"...Stavo pensando a quello che Wrex ha detto prima: casa è il posto in cui appendi la pistola del tuo nemico." disse Shepard, indicando col pollice l'ingresso del prefabbricato.
Dietro di loro, in alto, sopra la porta pressurizzata, Alenko vide campeggiare la pistola di Vidinos, assicurata alla parete. Un fatto che non mancò di farlo sorridere:
"E adesso signora?"
"Adesso aspettiamo, tenente. Domani la Normandy passerà a prenderci, e i guai verranno a cercarci."
"Le piacciono molto le stelle signora, non è vero?"
"...Ne vedo così poche, da qui."
 

 
"Allora Williams, come è andato l'addestramento segreto di Shepard?" le chiese Joker, il primo che l'accolse quando fu di nuovo a bordo.
Il capo artigliere ripensò a quella settimana d'inferno. E poi sorrise:
"Prima regola dell'addestramento di Shepard, tenente: non si parla dell'addestramento di Shepard." esclamò a gran voce, lasciandolo da solo nel suo cockpit.
I volti dei marinai riflettevano la sua stessa espressione: Pressly doveva essersi dato da fare.
Se non altro, quello contribuì alla solidarietà a bordo: sia il loro CO che il suo XO erano dei bastardi matricolati.

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Benvenuti alla fine di questo capitolo! Spero che vi sia piaciuto, anche se è un poco più corto del precedente :I In caso, spero vogliate lasciare una recensione.
In questo capitolo, fa finalmente il suo ingresso trionfale il Mako! Anzi due! Già... considerato l'ampiezza di alcune missioni (e della squadra di ME2), ho deciso che sarebbe più sensato e ragionevole schierarla tutta il più spesso possibile. Un solo Mako, di conseguenza non bastava: inoltre, sono convinto che un un mezzo militare possegga più gradazioni tra l'essere fermo, e il mi-sono-ribaltato-contro-una-roccia. L'ottimizzazione della guida del Mako in ME1... non è stata proprio ben fatta xD.
Dal punto di vista narrativo comunque, cambierà poco o niente, tranne il fatto che spero di riuscire ad offrire dinamiche di squadra più varie a mano a mano che queso racconto procederà ;)
Alla prossima.

Davanti a loro, il Divoratore di Edolus ruggì, un lungo gorgoglio amplificato dalla sua stazza, mentre ergeva 30 metri del suo corpo fuori dal terreno. Shepard non aspettò che i suoi occhi di lumaca di fissassero su di loro: Pollux fece subito fuoco e il comandante premette l'acceleratore scartando di lato. Le barriere cinetiche dell'IFV non li avrebbero protetti dall'acido ad alta pressione del Divoratore:
"WREX!"
"Questo è divertente! Wha ah ah!" ghignò, facendo ruotare il cannone di Castor e facendo fuoco sul Divoratore.
L'unico effetto che ottennero fu quello di attirare l'attenzione della creatura, perché il suo carapace deviò i colpi di cannone:
"Mirate agli occhi e alla bocca quando sta per sputare: sono le parti più tenere!" disse il Krogan, mentre un torrente di imprecazioni si riversava attraverso la radio.
Fu l'istinto animale del Divoratore contro quello di Shepard: il comandante usò ogni trucco per non offrire un bersaglio facile al mostro, fino a quando, apparentemente stufo di non colpirli, il Divoratore si sotterrò una seconda volta.
"Tornerà." disse Wrex: "Cerca di prenderci da sotto."
Shepard non smise di muoversi, guidando Castor in curve improvvise per tutto il bassopiano: l'idea di ritirarsi non le venne neppure in mente.
Il Divoratore li mancò di cinque metri, infrangendo la sabbia come una balena potrebbe fare con l'acqua, salendo improvvisamente con tutta la sua forza e offrendosi di nuovo come bersaglio ai cannoni degli IFV. Dovette appoggiarsi sugli artigli per sostenere il peso del suo corpo dopo quell'attacco, e un colpo ben mirato di Wrex ne fece saltare uno alla radice, mentre Pollux fece lo stesso con l'altro.
Infuriato, il Divoratore impattò terra, scuotendo il bassopiano, mentre Shepard faceva fare a Castor un testacoda controllato per tornare indietro e finirlo.
La creatura non li aspettò, rintanandosi di nuovo sotto la sabbia.
"Bastardo!" ringhiò Shepard, mentre il colpo di cannone di Wrex andava a vuoto.
Era incredibile quanto una creatura così grossa potesse essere veloce: teoricamente lo superavano per numero e potenza di fuoco e ancora dovevano riuscire a fare altro che non fosse il farlo infuriare.
La seconda volta il Divoratore riemerse dal terreno molto distante da loro, tenendosi basso e sputando acido non appena la sua testa bucò la sabbia. Il comandante non se lo aspettava, e fu solo grazie al fatto che mise tra loro e il Divoratore il vecchio M29, che Castor non si trasformò in un ammasso di metallo sciolto:
"È furioso." affermò Wrex, mentre Pollux sparava col cannone.
"Le nostre armi non valgono niente!" ringhiò Shepard, caricandolo con l'IFV.
Il cannone da 155mm e la mitragliatrice coassiale dei Mako sparavano comuni proiettili di tungsteno: nessuno si era aspettato di incontrare una creatura sul cui carapace quei colpi sarebbero letteralmente rimbalzati via. Shepard lo prese come una mancanza personale, sterzando all'ultimo momento per evitare lo spruzzo di acido del Divoratore.
Li mancò di centimetri, ma questa volta riuscirono a piazzare un colpo: Pollux gli portò via un occhio, mentre Wrex gli sparò direttamente in bocca. Il carapace del Divoratore era impervio all'esterno, ma non così tanto dall'interno e uno dei suoi tentacoli facciali venne staccato via: il Divoratore smise di attaccarli, ricevendo ancora un colpo di cannone sulla testa, preferendo immergersi nella sabbia piuttosto che continuare a combattere, gorgogliando sconfitto.
Sul bassopiano, tutto fu calmo.
"...Tornerà?" Shepard si passò la lingua sulle labbra, mentre lo chiedeva.
Per tutta risposta, Wrex aprì il Mako, imbracciando il fucile e dirigendosi verso il tentacolo che era stato staccato dal Divoratore: una lunga e scivolosa lingua di carne bluastra ricoperta di denti conici. Shepard scese con lui dopo attimi di interno dibattito: meglio essere liberi di muoversi al suolo con un fucile in mano, che nell'IFV col suo cannone, immobili e facili prede.
Il Krogan scrutò a lungo il tentacolo, prima di scuotere la testa e afferrarlo in una mano, caricandoselo sulla spalla:
"Il Divoratore non tornerà per un pezzo."
"...Intendi davvero portarlo a bordo?"
"Questo? Questo è un manufatto storico Krogan, Shepard. Puoi prendere l'artiglio, se ti va." disse Wrex, indicando la falce d'osso che avevano staccato dal Divoratore: "...Shepard."
"Wrex." rispose il comandante, mentre il mercenario si trascinava dietro quel trofeo: "...Pollux qui Shepard: ostile eliminato per ora. Recuperiamo tutto quello che è possibile dall'M29 e leviamoci da qui."
Sul costone, lentamente, anche l'altro IFV si mosse per raggiungerli.
Al diavolo... pensò Shepard, cominciando a correre verso l'artiglio di Divoratore: quando mai le sarebbe capitato un altra volta di recuperare un pezzo da una creatura simile? Nel suo casco, Wrex la guardò filare con aria indulgente: lei era krannt per lui, ormai. E dopo aver sconfitto un Divoratore assieme, il vecchio Krogan sarebbe morto con lei in battaglia, fianco a fianco... anche se forse non gliel'avrebbe detto per ora: meglio che l'Umana non si montasse troppo la testa.
Il comandante non fu turbata dagli sguardi che le vennero rivolti dall'altro IFV, mentre trascinava la falce d'osso dietro di sé: non seppe se erano sguardi di ammirazione o disapprovazione, ma decise che non le importava, specie perché Wrex invece aveva già un lato della corazza lordo di sangue di Divoratore. Tutti seppero che quegli umori verdastri dovevano puzzare come l'inferno prima ancora di averne respirato il tanfo, ma nessuno protestò a proposito: avevano troppa fretta di andarsene da Edolus per pensarci.
La battaglia non era stata indulgente con i resti dell'M29: trovarono dei cadaveri che avrebbero identificato solo grazie all'esame del DNA.
"...Questi erano gli uomini del vice ammiraglio Kahoku. Mezza squadra almeno."
"Tracce di Banes, Williams?"
"Non credo sia fra i corpi: o lo ha mangiato il Divoratore..."
"O era sull'altro M29 il cui equipaggio è sparito misteriosamente." completò Garrus per lei.
"Tali?"
"Il segnale di soccorso automatizzato è una sonda generica. Nessun riferimento a chi, o cosa, l'abbia messa qui. Quanto al perché... direi che è chiaro a tutti."
"Era una trappola... in cui per poco non siamo caduti anche noi. E chi l'ha organizzata conosceva molto bene Edolus: sapeva della sua pericolosità e del Divoratore."
"Chi potrebbe fare una cosa del genere?"
"...Non lo so." ammise Shepard a braccia conserte.
Tutto si riduceva a cosa, e per chi, avesse fatto Banes nei sei anni in cui era scomparso...
"Riferiremo tutto ad Anderson e farò rapporto di persona a Kahoku: merita di sapere che cosa è successo qui. Radunate i corpi per l'estrazione con la Normandy: hanno diritto di tornare a casa."
"Sissignora."
Era stato un giorno lungo e difficile per la squadra, che non aveva offerto risposte, ma solo crudeli interrogativi, ma nonostante questo, la giornata non era ancora finita: quando Shepard contattò la Normandy per l'evacuazione, Pressly la informò che le loro sonde spia bel sistema di Knossus aveva registrato navi Geth in approccio su Therum.

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E benvenuti alla fine di questo capitolo. Spero vi sia piaciuto abbastanza da lasciare una recensione. :)
Mi rendo conto di essermi preso qualche licenza per quanto riguarda le quest secondarie e il personaggio di Armistan Banes, ma dato che il suo personaggio in particolare finisce nel nulla più assoluto in ME1, ho preferito usarlo in questa storia per uno scopo un po' diverso.
A presto.

La porta della miniera si aprì di fronte a Shepard e la sua squadra dolcemente: il tunnel al di là era un perfetto cilindro in discesa inclinato di 45°. Il terzetto lo percorse in fretta, ansioso di non offrire un facile bersaglio ai Geth.
Il carotatore che aveva scavato la prima galleria non era sceso molto, prima di incontrare la struttura Prothean: dopo appena cinquanta metri, il tunnel si aprì su un vasto spazio vuoto, dove il team minerario aveva avuto tempo di installare passerelle, lampade e riflettori, che illuminavano la strana lega che i Prothean sembravano usare quasi ovunque per le loro costruzioni. Fra le rocce, lastre di metallo bianco lucido formavano strane curve, maestose eppure semplici, scavando aperture che sembravano quelle di un palazzo sotterraneo ancora nascosto per la maggior parte nella roccia.
"Geth." bisbigliò Tali indicando i droidi di fronte a loro: dopo l'esibizione del comandante in superficie, la Quarian aveva preso il suo posto come avanguardia del gruppo, e il comandante restava in mezzo a loro.
Il suo respiro era regolare adesso, ma quando Shepard aveva aperto il suo casco una volta all'interno della miniera, i due alieni avevano potuto vedere che non era solo dal naso che perdeva sangue: molti capillari dei suoi occhi erano scoppiati, dandole l'infelice apparenza di un consumatore cronico di sabbia rossa.
Chakwas non sarebbe stata per nulla contenta.
Nonostante questo, lo Spettro prese perfettamente la mira col suo fucile da cecchino, competendo con Garrus per il maggior numero di teste Geth centrate: perse, anche se di poco.
Senza più nemici su quel livello, il gruppo si avvicinò alle rovine Prothean: l'unica apertura visibile da cui accedere era sbarrata da uno strato di campi di forza.
"Puro bianco... i Prothean amavano la semplicità." commentò Garrus guardando il metallo.
"Dobbiamo trovare un modo per entrare: questo varco è serrato." di usare una mina tecnologica, nemmeno a parlarne.
"C'è un ascensore qui..." disse Tali: "Probabilmente conduce alla base dell'installazione: potremmo trovare un ingresso inferiore."
"Potremmo." convenne Shepard.
Scoprirono che Tali aveva torto, almeno in parte: l'ascensore, una semplice cabina di metallo costruita in tutta fretta per esplorare la rovina, non li portò alla base della struttura Prothean, ma solo a metà strada, su una sorta di piattaforma di scambio. Appena uscirono dall'ascensore, droni Geth cercarono di sopraffarli, ma non furono un problema per la squadra, non con Tali e Garrus che impedivano loro di sparare e decimavano i loro scudi.
Esplorando la piattaforma, trovarono i resti di un altro ascensore: la cabina però era precipitata in fondo al pozzo, lasciando solo i cavi. Quando il vulcano si era risvegliato, i minatori dovevano aver abbandonato la struttura in tutta fretta.
"Niente è mai semplice..."
"Potremmo farlo diventare il motto della Normandy." disse Shepard appoggiandosi allo stipite e guardando giù: sarebbe stata una caduta davvero molto lunga. "...Sapete come calarvi in cordata?"
"...Più o meno."
"...Credo?"
Il comandante sospirò:
"Vado per prima. Dopotutto sono la più pesante." disse, riponendo il suo fucile sulla schiena per poi afferra il cavo dell'ascensore.
Shepard strattonò un paio di volte, e quando fu sicura che non avrebbe ceduto sotto al suo peso, si mise il cavo tra le gambe, costringendolo a passare tra le cosce e all'esterno della caviglia, con il piede che avrebbe funto da freno. E poi si lasciò scivolare a testa in giù col fucile in mano, rallentando solo quando fu quasi in fondo.
Garrus e Tali si guardarono a vicenda, seguendo poi il comandante più lentamente, e di certo non a testa in giù: certi trucchi delle forze speciali Umane non venivano insegnati ai soldati Turian o ai marine Quarian.
Il basamento del pozzo dell'ascensore era in pessime condizioni, tanto che Shepard non si era lasciata scivolare fino in fondo: era saltata al piano più basso, e quando i due alieni la raggiunsero, la trovarono già accucciata dietro una passerella.
"Geth." esalò silenziosamente Shepard, perché solo loro sentissero, cominciando a spiegare a gesti quanti e quali ostili ci fossero sotto di loro.
Con cinque dita per mano, gli Umani erano avvantaggiati in quello: quando si alzarono dalla copertura, Garrus e Shepard impugnando entrambi i loro fucili da cecchino, trovarono subito i loro bersagli. Gli ultimi Geth rimasti nelle vicinanze furono spazzati via in fretta.
"...Libero."
"Libero." confermò Tali consultando il suo omnitool.
"Ehi... c'è ...c'è qualcuno? Riuscite a sentirmi?" chiese una quarta voce: arrivava a loro distorta, come da una grande distanza, ma quando la squadra scese dalla passerella, ne trovò subito l'origine.
Come anche al livello superiore, si apriva un altra apertura nella lega Prothean, sbarrata anch'essa, e proprio dall'altro lato del campo di forza, un'Asari li osservava immobilizzata in una bolla di stasi: indossava un semplice camice rinforzato, quasi tutto verde se non per il bianco della manica destra, più pratico che protettivo, che le lasciava scoperto solo il volto. Aveva la pelle e gli occhi azzurri come il cielo, e un viso tondo e grazioso, come del resto tutti gli Asari. Shepard notò però che a differenza di quasi tutte le altre Asari che aveva incontrato fino a quel momento, aveva le labbra di colore purpureo, piuttosto che azzurro.
"...La dottoressa Liara T'Soni, presumo."

 
Come Liara realizzò rapidamente, la sua prima impressione sulla Normandy era stata in qualche modo ingiusta.
"Di tutte le stupide idee che poteva avere..."
La dottoressa di bordo era la meno spaventosa di tutti gli Umani che avesse incontrato fino a quel momento, anche se non voleva dire molto: più di metà dell'equipaggio mancava quando era salita a bordo e Liara si era ritrovata in infermeria senza sapere esattamente come ci fosse arrivata, dato che il comandante si rifiutava di lasciare andare la sua mano, nonostante fosse in stato di semi incoscienza.
C'era voluta la dottoressa per far rinvenire il comandante:
"Sto bene." si lamentò il comandante, sdraiata su un lettino e occupata a togliersi la corazza con l'aiuto del Turian e di Chakwas.
"Con tutto il dovuto rispetto comandante, ne dubito fortemente. Ti sei sforzata fino a farti scoppiare i capillari..."
"Il bioamp ha ricevuto la maggior parte del feedback..."
"Ed è esploso: esattamente quello che intendevo, comandante. Resta ferma ora: voglio assicurarmi che non abbia sviluppato un aneurisma ." la rimbeccò severa, accedendo agli strumenti diagnostici nel lettino dell'infermeria e facendo un rapido scan del comandante.
"Tsk." fu il suo solo commento quando l'esame finì, prima che la dottoressa premesse il pulsante di rilascio della tuta protettiva che ancora copriva il comandante, che si rilassò come un lenzuolo: "Seduta ora."
Prima che potesse chiederle cosa stesse facendo, Chakwas le afferrò il colletto, fino a scoprirle la base del collo: il bioamp venne via quando ritirò la mano, lasciando che Liara vedesse la pelle livida e arrossata.
"...Ha le mani gelate, Chakwas." si lamentò il comandante: il suo bioamp era un cumulo di costosi rottami ormai.
"Come ogni buon medico. Assoluto riposo per almeno 24 ore e niente poteri biotici fino a quando non avrò analizzato i suoi impianti."
"Non può farlo ora?"
"No, comandante. Per quanto il bioamp abbia assorbito la maggior parte del feedback, il tuo sistema nervoso è interessato da un blando fenomeno infiammatorio. Ti prescriverò un analgesico steroideo per ridurre l'infiammazione e procederò all'esame in un secondo momento."
"...È una scusa per tenermi a riposo più a lungo non è vero?"
"Certo che sì, comandante. E anche per fare il mio lavoro al meglio: riposo assoluto." ripeté la dottoressa: "E mangi qualcosa."
Shepard mugugnò qualcosa di inintelligibile, mentre Chakwas spostò la sua attenzione sul Turian, analizzandolo col suo omnitool:
"Tu sei a posto, Vakarian." disse, quando il suo omnitool emise un sonoro blip! negativo.
Il Turian fu felice di non doversi sottoporre ad un'altra sonda gastrica: Chakwas era professionale, ma un po' troppo entusiasta dei suoi pazienti.
Poi la dottoressa si avvicinò a Liara:
"Dottoressa Karin Chakwas." si presentò semplicemente: "...Mia cara sembri esausta."
Invece di stringerle la mano, l'Umana passò il suo omnitool attorno alla sua testa e poi su suo busto fino a fermarsi al centro del suo petto: per quanto gli Asari avessero un'anatomia simile a quella Umana, c'erano delle differenze a livello cellulare e biologico. Per esempio, il cuore degli Asari si trovava al centro, proprio sotto lo sterno.
"... Quando è stata l'ultima volta che hai mangiato? O dormito?"
"... Io..." cominciò Liara: "io... non me lo ricordo. Tendo a perdere la cognizione del tempo durante i miei studi e... oh per la Dea. La Sh'Armad! La mia nave! Ero atterrata nella caldera..."
Il comandante guardò Garrus, che scosse la testa.
"I Geth devono averla distrutta prima che arrivassimo. Mi dispiace dottoressa T'Soni."
"C'erano tutti i miei effetti personali a bordo... tutto ciò che mi resta è quello che ho con me." sospirò l'Asari, portandosi la mano destra a coprirle il viso e l'altra sul petto: "... Perdonatemi, devo sembrarvi vana e ingrata, dopo che mi avete salvato dai Geth a rischio della vita. Vi ringrazio profondamente di ciò che avete fatto per me." disse l'Asari, producendosi in un lieve inchino verso il comandante: "Io sono Liara T'Soni, dottoressa e archeologa."
"Comandante Hayat Shepard, Spettro del Consiglio..."
"O per la Dea... non sapevo, mi dispiace, siete... non sapevo ci fossero Spettri Umani..."
"Sono la prima e l'unica per ora, dottoressa. Il vascello su cui si trova è la Normandy e loro sono la dottoressa Karin Chakwas, ufficiale medico capo che ha già conosciuto, e lo specialista Garrus Vakarian, ex agente C-Sec."
"...Devo dire che non mi aspettavo di trovare dei non Umani a bordo... non che lo consideri negativamente, voglio dire... non ho mai incontrato degli Umani, però..."
Giusto in tempo per salvarla da sé stessa, entrò nell'infermeria un altro Umano, dal cipiglio severo che non degnò Liara di nessuno sguardo:
"Comandante: l'ultima nave di trasporto truppe Geth si è ritirata dal pianeta. Ho ordinato al signor Moreau di fare rotta su Nova Yekaterinburg per recuperare il resto dell'equipaggio: il signor Alenko e Castor sono già a bordo."
"Liara T'Soni, Charles Pressly, ufficiale di navigazione e mio secondo in comando. Pressly, Liara T'Soni, dottoressa e archeologa." li presentò il comandante, e Pressly accenno un lieve inchino nei confronti dell'Asari:
"...Bel lavoro signor Pressly. Ci sono dei feriti tra i nostri?"
"Zero morti, zero feriti, comandante. Le squadre di terra hanno respinto i Geth con successo."
"Eccellente. Appena avremo il resto dell'equipaggio a bordo, faccia rotta per la Cittadella, velocità di crociera... ah, a quanto pare sono obbligata ad assoluto riposo per almeno 24 ore..." disse il comandante indicando Chakwas: "Per cui conto su di lei."
"Sissignora." disse Pressly, salutando e uscendo.
"Vai pure anche tu Garrus: organizzerò un debriefing più tardi in sala comunicazioni." disse Shepard: "Prenditi almeno un turno di riposo. E comunicalo anche a Tali."
"D'accordo Shepard. Se ha bisogno di me, sa dove trovarmi." disse Garrus: dopo un'ultima occhiata sospettosa a Liara, il Turian uscì dall'infermeria,, lasciando le due donne da sole con l'aliena.
"Io posso andare, Chakwas?"
"Sì. Ma ricorda comandante: riposo assoluto."
"Aye aye ma'am." disse Shepard scendendo dal letto: "Mi segua dottoressa T'Soni." le disse con un cenno amichevole: "Le faccio fare il tour della nave."
Liara seguì l'Umana suo malgrado, gravitando dietro di lei:
"La Normandy è una nave militare, ma cercheremo di soddisfare le sue esigenze al meglio..."
"Non voglio essere di peso, comandante..."
"Nessun peso dottoressa." rispose il comandante accompagnandola verso lo spazio mensa: "Preferisce rinfrescarsi prima o mangiare subito qualcosa?"
"Io... preferirei dedicarmi per un attimo alla mia igiene personale..."
"Grandi menti all'unisono, dottoressa. Mi creda: non vedo l'ora di togliermi la polvere di dosso e credo valga lo stesso per lei. Ho un bagno privato nella mia cabina."
Liara non si aspettava di certo di essere invitata nella cabina personale del primo Spettro Umano durante la sua prima visita alla Normandy, ma fu una scelta oculata da parte del comandante: se Liara si fosse trovata nella doccia comune dell'equipaggio quando il resto dei marinai fosse risalito a bordo, sarebbe morta d'imbarazzo. Per quanto il pudore non facesse molta presa sugli Asari, trovarsi nuda di fronte a metà dell'equipaggio di una nave composta solo da Umani, era qualcosa che il comandante intendeva risparmiare alla dottoressa, almeno il primo giorno.
Liara fu sorpresa dalla cabina di Shepard: la stanza traboccava di dicotomie. Apparentemente fredda, l'ordine spartano della cabina era ingentilito da un vaso di fiori vuoto e da alcune foto appese alle pareti... oltre a quello che sembrava una falce d'osso appoggiata in un angolo. Una falce decisamente enorme.
Il comandante le indicò il suo bagno privato con un gesto della mano:
"Si accomodi pure. Le lascerò degli abiti puliti all'esterno e degli asciugamani per quando avrà finito. Nessuno la disturberà: si prenda pure il tempo che le serve, dottoressa. Mi troverà in mensa." le disse semplicemente, prima di chiuderla nel bagno.
Liara la sentì per un momento oltre la porta, prima che lasciasse la stanza, permettendo all'Asari di godersi il più antico prodotto della tecnologia: acqua calda a volontà.
Nel tempo che Liara ci mise a uscire dal suo camice protettivo e lavarsi sotto la benedizione che era l'acqua corrente, il comandante riuscì a controllare lo stato di Alenko e dei Mako, consegnare la sua corazza e le sue armi nella stiva, accogliere l'equipaggio di ritorno a bordo, e lavarsi lei stessa nei bagni comuni. Le sue cicatrici da shrapnel sarebbero state l'argomento di discussione fra la metà femminile dell'equipaggio per diversi giorni a venire...
Liara invece uscì dal bagno di Shepard osservando con curiosità gli abiti che le erano stati lasciati: come scoprì, l'uniforme della Normandy le stava lunga, al punto che l'Asari optò per un compromesso. Prese per sé solo la maglietta, rimboccando le maniche fino a quando non furono della giusta lunghezza, ma tenendo i suoi pantaloni e stivali.
Quando Liara fece il suo ingresso nello spazio comune della Normandy, la nave era molto più popolata e si accorse che la sua pelle blu risaltava più di un pesce fuor d'acqua: sperò che fosse la sua solita insicurezza, ma pochi delle occhiate che le vennero rivolte le sembrarono amichevoli. Il comandante però la stava già aspettando e Liara gravitò verso di lei come unico porto sicuro: gli sguardi dell'equipaggio non osarono seguirla fino a Shepard.
"Ah dottoressa T'Soni... prego venga con me." disse l'Umana, mettendole in mano un vassoio pieno di cibo e conducendola attraverso la sala, su per una scala e attraverso un porta:
"La sala di comunicazione." spiegò Shepard entrando: quando Liara la seguì trovò un'altra sorpresa ad aspettarla.
Seduto nella stanza c'era un Krogan, e quest'ultimo stava chiacchierando con un altro Umano, che si sorreggeva con delle stampelle.
"Comandante: felice di vederla." disse l'Umano con un sorriso.
"...Signor Moreau. È raro incontrarla fuori dal suo cockpit."
"Ci stavo giusto tornando... a proposito signora, la Normandy non è equipaggiata per atterrare all'interno di crateri in eruzione: tende a friggere i nostri sensori e sciogliere lo scafo. Giusto per il futuro, sa, se volesse ancora fare una nuotata nello zolfo bollente." disse facendo l'occhiolino a Liara, un gesto il cui significato andò perduto all'Asari.
"Liara T'Soni, Jeff Moreau, pilota della Normandy: Joker, la dottoressa Liara T'Soni." li presentò "...E loro sono Urdnot Wrex, la specialista Tali'Zorah nar Rayya, che ha già incontrato... Garrus che conosce già... il capo artigliere Ashley Williams e il tenente Kaidan Alenko." continuò, indicando due altri Umani nella stanza, seduti dirimpetto al Krogan e ai due alieni.
"Siamo quasi morti in quel vulcano e il suo pilota sta... scherzando?"
"Joker ci ha salvato la vita..." rispose indulgente Shepard: "Immagino si sia guadagnato il diritto di fare qualche battutaccia."
"Ca... Capisco. Deve essere un aspetto della vostra specie."
O per la Dea, era riuscita subito a dare loro un motivo per essere imbarazzati di lei.
"...Già, a proposito comandante preferisco l'oro, piuttosto che l'argento: sa per la mia medaglia."
"Joker... sei ti proponessi per un onorificenza, saresti costretto a stare in piedi e sorbirti i discorsi di qualche parruccone per ore."
"...E dovrei anche farmi la barba! Al diavolo: ci ho messo sette settimane a farmi crescere questa bellezza." finì il pilota per lei, passando la mano sulla peluria che gli copriva il viso: "Con il suo permesso signora."
"Vada pure Joker."
"Più veloce che posso." disse il pilota, zoppicando fuori dalla stanza con le sue stampelle.
Shepard aspettò che Joker uscisse dalla stanza, sigillando le porte dietro di lui con un comando, prima di cominciare la riunione:
"...Squadra, ottimo lavoro su Therum. Vi presento la dottoressa Liara T'Soni, archeologa. Si sieda prego." la invitò, e Liara si mise tra il Krogan e il Turian, con il suo vassoio pieno di cibo sulle gambe, mentre il comandante rimase in piedi tra tutti loro, appoggiandosi alla ringhiera in fondo alla stanza.
"Piacere di conoscerla." disse l'Umano di fronte a lei con un piccolo sorriso: Alenko, ricordò Liara. "Mi scuserà se le sembrerò diretto dottoressa, ma ha idea di cosa Saren volesse da lei?"
"Non saprei: il mio campo di specializzazione sono i Prothean, ma non ho idea di come queste mie conoscenza possano essere utili ad uno Spettro rinnegato..."
"Sappiamo che Saren sta cercando qualcosa chiamato il Condotto: le suona familiare?" chiese Shepard.
"Molto poco. So solo che è connesso in qualche modo alla scomparsa dei Prothean. Ho speso gli ultimi cinquanta anni della mia vita a cercare di comprendere cosa sia capitato a loro, ma..."
"Cinquanta anni?" la interruppe l'altra donna nella stanza: "Quanti anni ha, si può sapere?"
"...Non mi piace ammetterlo, ma ho soltanto 106 anni."
"Dannazione... spero di avere un aspetto simile quando avrò la sua età."
"Un secolo può sembrare un periodo molto lungo per la vostra specie, ma tra gli Asari sono considerata a malapena un'adulta... E questo è probabilmente il motivo per cui le mie ricerche non hanno ottenuto l'attenzione che avrebbero meritato: a causa della mia età, gli altri Asari tendono a... respingere le mie teorie sul destino dei Prothean..." una fonte di grande frustrazione per Liara.
"Che idee si è fatta?"
"I Prothean hanno lasciato poco di sé perché fosse trovato e quindi sappiamo molto poco di loro come specie. Tutta la nostra tecnologia si basa sulla loro, ma non sappiamo perché o come siano scomparsi: è un mistero. Ed è come se qualcuno avesse voluto che l'enigma restasse irrisolto: come se, dopo la scomparsa dei Prothean, tutte le prove e gli indizi nella Galassia relativi a quel periodo fossero stati metodicamente distrutti o alterati."
A Liara non sfuggì l'occhiata di tutti gli occupanti della stanza verso Shepard, ma stava parlando di qualcosa che amava e a cui aveva dedicato la sua vita: qualcosa che le piaceva condividere.
"...ma ecco la parte più incredibile: secondo i miei studi, i Prothean non sono stati la prima civilizzazione a scomparire misteriosamente. Questo ciclo è cominciato molto prima di loro."
"Sembra... difficile da credere." obbiettò Garrus.
"Lo so, e non ho prove lampanti con cui sostenere questa teoria: è solo una conclusione a cui sono arrivata dopo decenni di studi sul campo."
"Quindi i Prothean non sarebbero stati i primi? Chi è venuto prima di loro?"
"L'impero Prothean si è sviluppato da un solo pianeta fino ad espandersi ed abbracciare tutta la Galassia, ma molto del loro successo è basato sulle testimonianze lasciate dai loro predecessori, come noi ci basiamo sulle loro. La Galassia appare fondata su un ciclo di estinzioni e ogni volta che una civilizzazione sorge, viene improvvisamente e violentemente abbattuta, solo per lasciare rovine dietro di sé. Anche le loro opere più grandi, la rete dei Portali e la Cittadella, sono basati sulla tecnologia ereditata dai loro predecessori. E poi, come ogni altra grande civilizzazione dimenticata nella storia galattica, anche i Prothean sono scomparsi... Ho dedicato la mia vita a cercare di comprendere il perché."
"Sono stati estinti da una razza di macchine senzienti. I Razziatori." disse Shepard.
"I... i Razziatori? Non ho mai sentito parlare di loro... come fa a saperlo? Che prove ha a riguardo?"
Shepard sorrise amaramente a quella domanda, incrociando le braccia:
"C'era una sonda Prothean su Eden Prime, una sonda per la quale Saren Arterius e i suoi Geth erano pronti a distruggere il pianeta. Assieme a Williams e Alenko, il suo attacco è stato respinto e il Consiglio mi ha ordinato di fermare lo Spettro rinnegato. Il resto della squadra è qui per la stessa ragione. La sonda di Eden Prime è stata distrutta, ma prima di esplodere ha inciso una visione nella mia mente, di cui sto ancora cercando di comprendere il significato."
"Una visione? Sì... ha senso, le sonde di cui lei parla erano concepite per trasmettere direttamente informazione nella mente dell'utente. Trovarne una ancora funzionante è estremamente raro..."
Così raro in effetti, che Liara in tutti i suoi decenni di studi non ne aveva mai trovata una: emozionante, davvero incredibile!
"...non è strano che Saren abbia attaccato la vostra colonia. La possibilità di acquisire una sonda Prothean, anche una danneggiata... vale quasi qualunque rischio. Ma le sonde erano programmate per interfacciarsi con la fisiologia Prothean: qualunque informazione le abbia trasmesso, deve esserle sembrata incoerente e confusa."
"Per dirla semplicemente... Solo di recente ho compreso come renderle più chiare, ma ancora non ci capisco molto."
"Davvero signora?" chiese Williams.
"...A quanto pare. Oltre agli incubi, uno stato di profonda... ira, sembra capace di farmi accedere alla visione. Credo abbia qualcosa a che fare col motivo per cui quel messaggio è stato inciso."
Questo inorridì e spaventò gli occupanti della sala, tanto che fu Liara a parlare per prima:
"Sono davvero... stupita, per il fatto che sia riuscita anche solo a capirci qualcosa. Una mente più fragile sarebbe stata completamente distrutta nel processo... lei deve possedere una volontà molto forte, comandante."
"...Ci siamo andati molto vicini." rispose Alenko cupamente: "...Comunque questo non ci aiuta a trovare Saren, o il Condotto."
"Ha ragione tenente, deve perdonarmi: il mio interesse scientifico ha avuto la meglio su di me. Sfortunatamente non ho informazioni che possano aiutarvi a trovare Saren o il Condotto: queste informazioni, se presenti, sono state impresse nella mente del comandante... forse potrei..." disse pensierosa Liara: "Comandante Shepard... ha familiarità con la fusione mentale della mia specie?"
"Assolutamente no!" esclamò Williams.
"Silenzio Ashley. Dottoressa T'Soni, ho familiarità con i talenti empatici degli Asari, perché lo chiede?" Shepard lo immaginava già, ma Liara avrebbe dovuto dirlo ad alta voce per tutti gli altri nella stanza.
"Io sono un'esperta dei Prothean... potrei aiutarla a capire la visione che la sonda le ha lasciato... se me lo permetterà ovviamente."
Shepard la guardò negli occhi, e per la prima volta Liara si accorse del colore assolutamente straordinario delle iridi del comandante: la fusione perfetta del rosso e dell'azzurro. Un viola completo.
I suoi occhi blu sfuggirono da quello sguardo, seguendo la cicatrice che l'Umana aveva in faccia: dallo zigomo sinistro fino alla base della mandibola.
L'Umana parlò dopo un tempo molto lungo:
"...Apprezzo la sua offerta, dottoressa, ma devo pensarci. Nel frattempo sarà al sicuro sulla Normandy: non so perché Saren la volesse così disperatamente, ma ho idea che sia meglio tenerla a bordo, per la sua stessa sicurezza. Se per lei sta bene, ovviamente."
C'era una minaccia implicita, o Liara lo stava solo immaginando? In ogni caso, sarebbe certamente stato più sicuro per lei restare a bordo della Normandy, che sbarcare: se i Geth l'avevano trovata su Therum, era ragionevole pensare che l'avrebbero trovata ovunque.
"Per non parlare dei suoi poteri biotici: ci faranno comodo in combattimento..." disse Garrus, che l'aveva vista all'opera.
"Benvenuta sulla Normandy, dottoressa T'Soni." ripeté Shepard, ma probabilmente l'Umana non si ricordava di averlo già detto.
"Grazie comandante. Farò del mio meglio per essere d'aiuto."
"Bene. Le consiglio di svuotare il vassoio e dormire per almeno sei ore. Abbiamo parecchio da fare e ci sono degli artefatti che vorrei farle esaminare non appena si sarà riposata a sufficienza... Ma per il momento abbiamo finito: squadra in libertà."
Tutti si alzarono in piedi, mentre Shepard attivò l'intercom della nave:
"Barnes, mi metta in comunicazione con il Consiglio."
"Subito signora..." le porte si chiusero dietro Liara mentre i tre ologrammi dei Consiglieri si materializzavano nella stanza.
 
Shepard la trovò sveglia diverse ore più tardi: Liara aveva scoperto il laboratorio scientifico della Normandy e si era sentita subito a casa, anche senza i suoi effetti personali. Chakwas le aveva dato il suo benestare e l'Asari si era temporaneamente sistemata lì: le ricordava molto lo spazio che aveva sulla sua nave, la Sh'Armad, un trenta metri che era stata l'unica casa che avesse conosciuto per decadi.
"Ah... vedo che si è messa già al lavoro."
"...Preferisco tenermi occupata se posso: la dottoressa Chakwas ha detto che posso usare questo spazio a mio piacere e penso che, se per lei va bene, accetterò la sua offerta."
"Faccia pure: ho idea che la sua esperienza in campo scientifico ci farà molto comodo. E sembra stare meglio effettivamente." disse Shepard, ma valeva anche per l'Umana: per quanto Liara non avesse esperienza con la sua specie, era lampante quanto Shepard fosse stata sfibrata dal suo salvataggio.
"La dottoressa Chakwas ha insistito per compiere un altro esame, e mi ha assicurato che starò bene. Sono impressionata dalla sua conoscenza della fisiologia Asari..." Liara si interruppe: perché annoiava l'Umana con qualcosa che sapeva già di sicuro? Dopotutto era la sua nave e il comandante aveva dovuto letteralmente passare davanti a Chakwas per raggiungerla, dato che il laboratorio scientifico era dietro l'infermeria.
"È in buone mani: la dottoressa Chakwas è la migliore."
"Volevo... volevo ringraziarla ancora per avermi salvato dai Geth: se non foste arrivati..."
"Ho fatto solo il mio dovere." rispose Shepard con un lieve gesto della mano: "Mi dispiace solo non essere arrivata prima: quanto a lungo è rimasta in quel campo di stasi? Ore?"
"Giorni probabilmente... e mi creda, le sono davvero grata di essere arrivata. Temo che sarei impazzita se fossi rimasta più a lungo in quella prigione."
"Mmhh... Dottoressa... Liara, posso chiamarla Liara?"
"È il minimo comandante, dopo avermi salvato la vita."
"...Liara, ho pensato alla tua proposta. Per il momento devo rifiutare."
"Non... si fida?"
"Direi l'opposto Liara: so che esistono diversi livelli di... mmhh... profondità per la fusione mentale Asari..."
"Solamente tre in realtà..." spiegò Liara: "La prima è uno scambio solo dell'io cosciente, sensazioni, pensieri, il secondo permette di condividere i ricordi e il terzo..."
"È usato nella procreazione. Sì, conosco questi aspetti della vostra fisiologia neurale, e francamente, i benefici potrebbero essere enormi..."
"E quindi perché...?"
"Liara... la sonda Prothean su Eden Prime mi ha quasi uccisa, spedendomi in coma per undici ore. E quello che mi ha fatto vedere non lo auguro a nessuno. Anche così in ogni caso, ci sono... cose qui dentro..." disse Shepard battendosi l'indice sulla tempia: "...ricordi con artigli e zanne. Condividere cose del genere direttamente, senza essere preparati... temo che possa farti del male. O ucciderti."
Liara aprì la bocca, per poi richiuderla immediatamente: si accorse di non avere niente di intelligente con cui ribattere. La sua incolumità personale non era mai stata considerata attentamente dalla dottoressa, ossessionata com'era dall'idea di accedere alle informazioni Prothean sepolte nella mente del comandante. Solo allora Liara realizzò il pericolo che aveva corso e quanto dovesse apparire sciocca a Shepard in quel momento: le aveva suggerito con leggerezza di partecipare al suo suicidio. Era un miracolo che il comandante non fosse offesa: un'Asari lo sarebbe stata moltissimo.
"...Dovremo arrivarci per gradi." finì il comandante: "E questo vuol dire che dovremo imparare a conoscerci, prima di procedere. Quindi... che cosa puoi dirmi su di te?"
"Su di me?" Liara fu sorpresa dalla domanda: quando era stata l'ultima volta che qualcuno era stato interessato a lei genuinamente, e non come figlia della matriarca Benezia?
"...Temo di non essere molto interessante, comandante. Spendo la maggior parte del mio tempo in scavi remoti, riportando alla luce oggetti mondani in rovine Prothean dimenticate da tempo."
"Suona pericoloso... e molto solitario."
"A volte mi imbatto in forme di vita indigene, o inciampo in qualche piccola banda di mercenari o pirati, ma di solito sono molto prudente. Fino a quando i Geth non mi hanno trovato su Therum, non c'è stato niente che i miei poteri biotici non abbiano saputo risolvere." ricordò Liara con una punta di orgoglio: "...E per quanto riguarda la solitudine... è un aspetto che mi piace. A volte sento il bisogno di allontanarmi dalle altre persone." ammise brutalmente Liara.
Shepard capì cosa intendesse:
"Ci deve essere qualcosa che ti piace del tuo lavoro..."
"Amo il mio lavoro! Indagare segreti perduti nella storia ha uno speciale significato per me. Ecco perché ti trovo così affascinante, Shepard: sei stata toccata da tecnologia Prothean ancora funzionante!"
"...Sembra quasi che tu voglia dissezionarmi in un laboratorio."
"Cosa? No! Non intendevo di certo insinuare...non... non volevo offenderti, Shepard..."
Ironia: qualcosa che l'Asari non sembrava comprendere affatto.
"... intendevo solo dire che saresti un campione interessante da studiare nel dettaglio... NO! Così è anche peggio..."
"Rilassati Liara... stavo solo scherzando..."
"...Scherzando? O per la Dea... come ho potuto essere così stupida? Devi pensare che sia una sciocca... Adesso sai perché preferisco spendere il mio tempo tra ricerche, dischi dati e computer. Riesco sempre a dire qualcosa di imbarazzante intorno ad altre persone... Facciamo finta che questa conversazione non sia mai avvenuta."
"Temo di non poterlo fare, Liara: ma prometto che rimarrà tra noi."
"Grazie, Shepard. Ti sono immensamente grata."
"Non c'è problema... direi che come prima conversazione può bastare. Ehm... vorresti vedere gli artefatti a cui ti ho accennato?"
"Sì per favore: qualunque cosa pur di non continuare ad essere un imbarazzo per me stessa."
Fu così che Shepard scoprì che quando gli Asari arrossivano, le loro guance si coloravano lievemente di viola, e che questo faceva risaltare ancora di più le leggere lentiggini che Liara aveva sulle guance e sul naso.

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Capitolo un po' frenetico questo, ma spero che vi riesca gradito... insomma, spero di non aver esagerato, mettendo in scena le tante piccole scenette con vari comprimari.
Però insomma, anche loro hanno diritto ad avere un po' di spazio nella storia, no? :)
A parte questo, come avrete spero capito, questa mia Shepard è una persona che per quanto tenga a sé le persone care, ha qualche... difficoltà ad affrontare l'ultimo passo e davvero connettere con esse (ci sono varie ragioni per questo, di cui alcuno sono già comparse nel racconto). Per cui ho dovuto/voluto usare un piccolo escamotage con Liara, rendendo le sue conversazioni col comandante una specie di obbligo... per quanto ME sembri pensare il contrario, non penso che la mente di Shepard sia... un luogo di ritrovo per tutti, insomma ;).
E detto questo, concludo, vi saluto, e spero di essermi meritato delle recensioni.
A presto!

P.s. Sperando possa interessarvi, ho modellato pesantemente Marcus Grieco su Dmitri Aleksandrovich Hvorostovsky. Se foste interessati ad ascoltare: https://www.youtube.com/watch?v=85kFY4D55oE

L'incontro con l'ambasciatrice Asari fu assai più piacevole rispetto alla visita del vice ammiraglio Mikhailovich, specie per l'equipaggio.
Questo perché l'ambasciatrice T'Kenthi e le sue accompagnatrici si presentarono in abiti tradizionali Asari: il che voleva dire che più erano importanti, più pelle veniva mostrata.
Non era propriamente erotico, ma era estremamente seduttivo e potente per l'immaginazione: nessun altra specie sarebbe riuscita a fare lo stesso, complice anche quanto meravigliosamente invecchiassero le Asari grazie al loro robusto sistema cellulare, che le manteneva più che desiderabili anche dopo un millennio di vita.
La tradizione espressa nel loro modo di vestire era l'affermazione potente del proprio potere personale, della propria sicurezza di sé, anche con così poco a difendere sé stessi dagli sguardi altrui: comandava perfino soggezione, per certi versi, e molti dell'equipaggio della Normandy dovettero sforzarsi di non far sfigurare il proprio comandante, apparendo come liceali la notte del ballo della scuola.
Shepard accolse i suoi ospiti in alta uniforme da parata dell'Alleanza, un bianco perfetto, interrotto solamente dalle mostrine e dalle medaglie appuntate sul petto: per l'occasione, Shepard aveva rispolverato la sua Stella Terrestre, nonostante i ricordi che quella decorazione portasse con sé, coordinandola con il ciondolo Prothean portato sopra l'uniforme.
Nonostante il loro codice di abbigliamento non potesse essere più diverso, il comandante si accorse con un certo divertito stupore delle occhiate non proprio... caste, che le vennero rivolte dalle accompagnatrici dell'ambasciatrice.
"Matriarca T'Kenthi." disse Shepard accogliendola a bordo con un lieve inchino: "È un onore ed un piacere accogliervi a bordo della SSV Normandy."
T'Kenthi si staccò dal gruppo, avanzando per risponderle: la Matriarca indossava una sorta di pareo molto morbido, di tessuto leggerissimo allacciato sulla vita, realizzato in una stoffa dorata con iridescenze verdi come le squame di un pesce. La stessa stoffa, molto simile alla seta, le copriva anche le braccia, si chiudeva sopra i suoi seni con una V, scendeva sul suo ombelico a ricongiungersi col pareo e le lasciava fianchi e scollatura perfettamente visibili e la sua pelle blu a contrastare con il tessuto. T'Kenthi era anche l'unica a portare un copricapo, ben assicurato alle sue creste sullo scalpo: sembrava una luna crescente, con le punte verso terra, che però le ammorbidiva le linee del viso, lievemente acuto e punteggiato da larghi marchi sulla fronte e sugli zigomi, che disegnavano una sorta di X.
Attorno al collo, l'ambasciatrice portava degli anelli di metallo lavorati.
"L'onore è mio, comandante Shepard." rispose l'ambasciatrice, invadendo il suo spazio personale e stringendole entrambe le mani nel saluto formale Asari: Liara l'aveva preparata a questo e Shepard non fu sorpresa.
La voce dell'ambasciatrice tradiva la sua età e il quasi millennio di vita in cui aveva vissuto: era seta nelle orecchie, chiara e calma come un lago e cantilenante come quella di antichi mistici.
"Vorrei presentarle Charles Pressly, il mio secondo in comando, e Liara T'Soni, specialista della mia squadra..."
Per quanto avesse istruito il comandante sull'etichetta della sua specie, Liara non si era aspettata di partecipare all'incontro ed era stata una sorpresa quando Shepard glielo aveva praticamente ordinato: fosse stato per lei, avrebbe sicuramente passato la visita nel laboratorio della Normandy. Socializzare per Liara era... non esattamente la sua attività preferita. Tuttavia, Shepard era stata categorica, chiedendole addirittura un parere su ogni aspetto della prevista visita a bordo della delegazione Asari. Prevedibilmente, quando seppe il suo nome, l'attenzione dell'ambasciatrice si riversò quasi interamente su di lei: T'Kenthi aveva occhi d'oro, e Liara difficilmente sarebbe riuscita a sostenere il suo sguardo per più di qualche secondo.
"...È stata lei ad aiutarci ad identificare gli scritti della Matriarca Dilinaga."
Liara fu immensamente grata che almeno fossero rimasti sulla Normandy: se Shepard l'avesse costretta ad accompagnarla all'ambasciata, avrebbe di sicuro gettato ridicolo su tutti loro:
"Nobile Matriarca." mormorò verso l'ambasciatrice.
"È così raro incontrare un'altra figlia delle stirpi di T... specie l'erede di Benezia... Di certo la provvidenza della Dea opera in vie imperscrutabili..."
"Mi perdoni ambasciatrice, ma non sono familiare con la storia della vostra luminosa razza...stirpi di T?" chiese Pressly: grazie al cappello d'ordinanza posato con cura, il navigatore poteva nascondere la sua pelata perfettamente.
Amentiu fece scorrere lo sguardo da Liara al navigatore e poi di nuovo al comandante, che a sua volta stava guardando l'archeologa: la giovane Asari probabilmente avrebbe accolto con gioia la possibilità di scomparire in quel momento.
"Certamente la giovane al vostro fianco vi avrà spiegato l'importanza degli scritti che avete rinvenuto..."
"Liara ha condiviso la loro storia e la loro importanza con noi, sì."
"...Ma a quanto pare, ha taciuto che essi appartengono alla storia della sua famiglia almeno quanto quella della mia. Ventotto matriarche partirono da Thessia per completare i Canti Veridici... per questo loro ammirevole impegno, le discendenti di coloro che non tornarono a Thessia sono definite le stirpi di T: T'Kenthi, T'Soni... La T è Tasya, un termine antico, che indica colei capace di sacrificare la propria vita per la ricerca della verità. Molte speranze riposano su di te, giovane Liara. Ad esse aggiungo le mie: sono ansiosa di vedere cosa diventerai."
"...La speranza è un'onda instabile, nobile Matriarca." disse Liara come se recitasse a memoria: "...Vedere ed essere visti solo per ciò che si è, non per ciò che si appare..."
"...O per le tradizioni che ci legano, o per il nostro retaggio, o per i meriti dei nostri genitori... " completò Amentiu: "...Anche in se questo caso, forse andrebbe aggiunto per i misfatti di essi. Mi dispiace molto per ciò che sarà il tuo destino, a causa delle scelte di cui Benezia si è resa complice: sai perché...?"
Liara scosse la testa, guardando Shepard per un attimo, l'espressione contrita, ma il comandante restituì lo sguardo con calma curiosità:
"Penso di voler restare a bordo di questa nave anche per scoprire questo."
Amentiu fece un piccolo sorriso triste:
"Come anche per Benezia, la tua curiosità è intransigente: una prova, piuttosto che una scoperta... Ma ricorda: ogni rotta seguita fino alla fine non porta da nessuna parte."
Il lieve colpo di tosse alle loro spalle interruppe quello che era diventato a tutti gli effetti una riunione privata tra Amentiu e Liara:
"Perdonatemi..." sospirò la Matriarca, staccandosi da Liara e presentando il resto del drappello che aveva portato con sé: "Invecchiare per me significa annoiare giovani Asari con la stanca saggezza del passato. Comandante, le presento la Matriarca Devinelu Linvegali, emissario diplomatico da Cyone, l'unica con abbastanza senno da sapere quando è tempo di mettere in dubbio il mio."
"E tuttavia, sbaglio ancora il più delle volte. È un onore incontrarla, comandante." rispose Devinelu: la sua voce era più franca di quella di T'Kenthi, o forse a dare quell'impressione erano i marchi d'argento sul suo volto, simili ai segni di un elmo.
Al contrario di Amentiu, il suo fascino era meno appariscente, anche se scopriva forse più pelle: lo spazio tra il suo grembo e l'orlo dei suoi seni fu una finestra in cui molti degli Umani a bordo spiarono, tralasciando completamente la sua gonna a tubo, lunga fino a terra, e la semplice mezza giacca posata sulle spalle e tenuta chiusa forse solamente da casti pensieri.
"...Alla sua sinistra, le sue silenziose compagne sono la Matrona Rakta Sarpani, emissario diplomatico da Hyetiana..."
Sarpani vestiva più conservativamente di Linvegali, ma meno di Amentiu: indossava qualcosa che ricordava vagamente un kimono nero con la gonna ripiegata di lato e sul davanti, decorato con ideogrammi Asari stampati in oro sul tessuto. Le lunghe linee sinuose, curve e punteggiate, segnavano un labirinto impossibile da sostenere, intrappolando lo sguardo nello spacco del vestito che l'Asari aveva dalla gola al grembo, l'unica finestra che i presenti ebbero sulla sua pelle azzurro pallido. E per pantaloni della guardia d'onore della Normandy fu abbastanza.
Sarpani non salutò il comandante, si limitò ad inchinarsi suggestivamente verso di lei con la sua fronte segnata da una linea che si dipanava come una ragnatela sulle fronte, rossa come una ferita, non fosse stato che il sangue degli Asari era violaceo. Aveva un volto vagamente severo, ma anch'essa sembrava più che ansiosa di conoscere il comandante.
"... La Matrona Mnoga Allongé, emissario diplomatico di Chalkhos..."
"Quale vista peculiare, così tanti Umani da incontrare..." cantilenò Mnoga, presentandosi al comandante come Amentiu aveva già fatto.
Mnoga era l'unica del drappello diplomatico a portare un paio di pantaloni, dorati per la precisione, che contrastavano con la sua giacca grigia come il mercurio. Benché la sua giubba fosse tagliata in modo abbastanza classico, per quanto corta, la rete di anelli di metallo che portava a contatto con la pelle non lo era: solo tre lasche fibbie delle giacca impedivano di scoprire cosa ci fosse sotto. Se avesse potuto essere sincera fino a quel punto, il comandante avrebbe chiesto se Mnoga avesse gradito una tazza di the con la sua follia: la matrona aveva la stessa espressione del Cappellaio Matto.
"...E infine, Nassana Dantius, emissario diplomatico da Illium." concluse Amentiu con tono neutro.
Le due guardie del drappello non furono presentate, probabilmente per l'ambasciatrice erano solo un accessorio, dato che erano vestite nel dimesso cuoio rinforzato delle cacciatrici Asari.
Come anche sua sorella, Nassana non aveva marchi sul volto, rivelando di essere, come Liara del resto, la figlia di due Asari.
"Credo di aver incontrato brevemente sua sorella nell'ammasso Artemis Tau..." disse il comandante stringendo le mani di Nassana.
L'emissario diplomatico era vestito nel modo più conservativo di tutte le Asari presenti: un pezzo unico di un violento rosso, dalla gola alle caviglie, senza nessuno spacco, benché piuttosto aderente, con solo una striscia bianca in obliquo dalla spalla sinistra alla vita.
Lo sguardo di Nassana si fece molto duro, mentre guardava Shepard:
"Spero che Dhalia non le abbia causato dei fastidi, comandante: è sempre stata una persona di strani gusti in fatto di compagnie... Ma direi che abbiamo già discusso a sufficienza del valore della famiglia: non vedo alcuna ricompensa annoiando ulteriormente i presenti con la storia della mia."
"Ma certamente..." concesse Shepard: il suo bluff era assai migliore di quello dell'Asari, ma il comandante provò improvvisamente il desiderio di lavarsi la mano:
"Da questa parte prego." disse al resto della delegazione Asari.
Lo Spettro condusse le Asari attraverso il corridoio della Normandy fino al CIC, dove il resto dell'equipaggio aspettava schierato: c'era anche un'altra ragione per cui il comandante aveva preferito rimanere sulla Normandy invece che sfilare all'ambasciata Asari. Sulla sua nave, Shepard poteva evitare di invitare Udina: di fatto, quello era un gesto che il comandante stava compiendo come Spettro, più che come Umana.
Era una complicata delicatezza diplomatica che Amentiu doveva aver sicuramente colto: non si vive così a lungo dopotutto senza imparare almeno qualcosa.
Tuttavia, nemmeno la Matriarca si aspettava di vedere dei non Umani a bordo della nave del primo Spettro Umano, schierati a fianco del resto dell'equipaggio: perfino Wrex era stato costretto a presenziare, e per quanto il grosso Krogan si fosse lamentato di non essere salito a bordo della Normandy per quello, alla fine l'idea di poter shoccare delle gracili Asari al loro primo incontro gli era parsa irresistibile, e il Krogan aveva accettato di ripulire la sua corazza da combattimento. Quello che forse Wrex non si aspettava però, fu lo sguardo curioso, non ostile, ma curioso, che gli venne rivolto dalla Matrona Mnoga, che distolse lo sguardo solo quando fu costretta a stringere la mano agli ufficiali superiori della nave.
Fu Linvegali ad interrogare il comandante a proposito:
"Un piccolo equipaggio, ma più diverso di quanto mi aspettassi...Turian e Quarian, Krogan ed Asari, al fianco di Umani: comandante, la sua nave si regge dunque sul contrasto?"
"...Sulla diversità, Matriarca Devinelu. Al servizio di un bene più grande."
"Lei sa di parlare come una di noi?"
Quelle furono le prime e ultime parole che Sarpani pronunciò sulla Normandy: l'emissario diplomatico aveva una voce fumosa e riarsa. Non sgradevole, ma assai diversa da qualunque altra voce Asari avesse sentito.
"Chiedo perdono, ma non credo di capire cosa intenda."
Fu Amentiu a rispondere per lei:
"La Matrona Rakta non intendeva alcuna offesa, comandante. Anzi, direi l'opposto: penserei che fra noi sia quella più grata per il ritrovamento degli scritti della mia bisnonna. Come magistra delle Repubbliche, sarà suo il compito di assicurarsi che quegli scritti siano passati alla prossima generazione. Con il suo criptico enigma intendeva solo tributarle un complimento."
"...Lo accetto nello spirito in cui è stato dato." rispose Shepard, guadagnandosi un sorriso di apprezzamento da parte di tutta la delegazione diplomatica.
"È mai stata considerata, per una carriera d'ambasciata?" le chiese Mnoga nel suo strano modo.
"A dire la verità no, emissario. Non posseggo abbastanza pazienza temo, come voi immagino sappiate già..."
Per un Asari che ha vissuto molti secoli, non è difficile leggere una persona: non vi è niente di mistico in questo, solo una grande esperienza. Ad alcuni questo poteva mettere soggezione o spaventare: l'essere inquadrati fin nel profondo con una sola occhiata... ecco perché si pensava erroneamente che gli Asari fossero anche telepati, benché fossero poco più che trucchi da cartomante. C'era certamente un fondo di verità in quelle dicerie, ma la loro capacità di partecipare ai ricordi altrui era dipendente dal contatto fisico e sempre nei due sensi: mai in uno solo. La gioia di non essere soli nella propria mente si poteva raggiungere solo in due dopotutto.
Il comandante invece era cresciuta nello spazio: non era delle specie diverse che si preoccupava, ma delle persone. Era dei singoli individui che bisognava guardarsi: questo lei lo sapeva bene, per il fatto stesso di appartenere alla categoria di Umani pericolosi. Shepard era un guerriero, non un filosofo, e di questo la donna ne era cosciente: era una conseguenza naturale del suo passato, ma non c'era motivo di dispiacersi per questo, o di vergognarsi.
"Lei non è come mi aspettavo, comandante."
"E lei non è la prima a dirmelo, Matriarca Amentiu." rispose Shepard, facendo un cenno a Boateng.
Tra tutti i membri dell'equipaggio, l'onore di consegnare fisicamente gli scritti all'ambasciatrice Asari era stato sorteggiato: il vincitore della lotteria era stato il caporale di seconda classe addetto alle comunicazione Kwakwù Boateng. Il Ghanese esibì un grande sorriso, mentre presentava la custodia in cui le pagine di metallo, gli scritti della Matriarca Dilinaga, erano custoditi al sicuro nella schiuma d'imballaggio.
Fu difficile per le Asari non fissare il simbolo di fede che l'ufficiale alle comunicazioni portava tatuato sulla pelle: Boateng spiegava, a chi era disposto ad ascoltare, che quello era il simbolo del suo Dio, inciso tramite scarificazione rituale perché non svanisse nel tempo. Era incredibile quanti sulla Terra del 2183 praticassero ancora il culto di Ananse, il Ragno Ingannatore...
Amentiu afferrò delicatamente uno dei fogli di metallo, tenendolo davanti a sé: a chi credeva che vivere a lungo significasse diventare insensibili, dimenticare, indurirsi, in quel momento la Matriarca spezzò quell'illusione. Vivere significa solo questo: vivere. Non è la vita a poter diventare insopportabile: siamo noi stessi a noi stessi.
Ma come la Matriarca dimostrò, c'e sempre una ragione per continuare a vivere: anche se forse non la conosciamo, o come nel suo caso, non la aspettiamo più:
"...Per generazioni le tue parole hanno riposato inascoltate, mia antenata, ma senza mai tacere. E ora le tue onde ci hanno raggiunto. Finalmente, noi ti sentiamo..."
Shepard vide una lacrima affacciarsi negli occhi di Devinelu, mentre Rakta si accostava ad Amentiu: la Matrona scorse la pagina con lo sguardo, e annuì due volte.
"Comandante, ciò che ha fatto per noi... difficilmente posso dimostrare la mia gratitudine adeguatamente. Per ciò che è, lei aveva la mia stima, ma per questo, lei ha ora la mia amicizia: i capitoli torneranno a Thessia, al Museo di Farinah, per riunirsi al resto. Sarò io stessa a trascriverli per le generazioni future... ma mi assicurerò che lei per prima riceva la loro copia, e che possa tradurla e leggerla a piacimento. Mi assicurerò che lei possa, se così desidera, leggere queste parole, che tanto significano per me."
Shepard sembrò ponderare un istante le parole di Amentiu:
"Potrò comprenderle, Matriarca? Non leggerle, ma comprenderle?"
Amentiu sorrise:
"Lei conosce le domande giuste, comandante. A questo, posso solo rispondere che come me, può provare..."
Il resto della visita trascorse rapidamente e brevemente: una lunga lista di frasi cortesi, mentre gli emissari diplomatici socializzavano col resto dell'equipaggio, e le due cacciatrici Asari prendevano in consegna la cassa con gli scritti di Dilinaga, con l'aria di essere pronte a difenderla a costo della vita. Nonostante il comandante dovette ricordare al suo equipaggio la vecchia massima "guardare ma non toccare", non ci furono incidenti, tanto che Shepard riuscì ad accostarsi a Nassana Dantius senza dare nell'occhio: con così tanti Umani ad incuriosire le altre Asari, non fu strano.
"E così avete eliminato mia sorella..." disse senza preamboli l'Asari.
Shepard non si affannò a negarlo:
"Non sembra particolarmente dispiaciuta."
"Dispiaciuta? Stavo tentando da anni di manipolare qualcuno perché la togliesse di mezzo per me. Non pensavo che sarebbe stato il primo Spettro Umano a farlo: le sono grata, se qualcuno avesse saputo del mio legame con lei, sarei stata considerata un rischio per la sicurezza, e mi avrebbero estromesso dall'incarico fino a quando non fosse stata catturata."
"Il potere? È questa l'unica cosa che conta per lei?"
"Ovviamente. Il potere è l'unica cosa che conta, Spettro. Lei dovrebbe saperlo meglio di chiunque altro..."
"Quello che serve, Nassana, è la capacità di usarlo per uno scopo: la sua è solamente miope avidità. Gretta, senza una visione. Non credo che l'ambasciata Asari abbia bisogno di lei..."
"Posso comprare il suo silenzio."
"Crediti? Lei davvero non capisce con chi ha a che fare: sono uno Spettro, Nassana. Posso trovare crediti ovunque."
"Vero..." ammise l'Asari: "Ma io posso farla inserire nella lista dei clienti delle nostre migliori industrie. Il Concilio di Armali potrebbe fornirle le nostre migliori tecnologie sperimentali..."
Quando Shepard si portò la mano al comunicatore nell'orecchio per spegnerlo, Nassana impallidì visibilmente: Wrex e Liara raggiunsero il comandante, di fatto circondando l'emissario diplomatico.
"Sta mentendo Shepard." disse Liara: "...Qualsiasi Asari sa che il Concilio di Armali è un produttore di seconda categoria: un'esca per corporazioni private interstellari aliene. Vendono a caro prezzo merci scadenti, lasciando il meglio per i mercati interni di Thessia... "
"Lo immaginavo. Sorpresa Nassana? Come ho detto, miope... Liara, se cercassi il meglio che l'industria di Thessia può offrire, a chi mi dovrei rivolgere?"
"Senza dubbio il Concilio di Serrice: non esiste tecnologia Asari più avanzata, ma la loro politica interna impedisce una produzione su vasta scala..."
"Come la Kassa, Shepard." offrì il mercenario.
"Le dico quello che farà ora, emissario. Mi procurerà dieci omnitool e quattro bioamp di ultima generazione del Concilio di Serrice, tre dei quali sia possibile adattare: due per umani, uno per krogan. Ha due giorni per farmeli avere. Poi le consiglio caldamente di dimettersi dal suo incarico."
"Se lei pensa..."
Shepard non le permise di continuare:
"Nassana: le sto offrendo la possibilità di ricominciare da un'altra parte con la sua reputazione intatta. Oppure di sparire con la sua reputazione in pezzi: sono uno Spettro, emissario. Con tutta l'autorità che questo comporta."
La promessa del comandante e la sua crudele logica ebbero effetto sull'Asari: loro erano due predatori in fondo, anche se lei non era nemmeno lontanamente pericolosa quanto Shepard.
Nassana sapeva quando ritenersi sconfitta.
"...Un'ultima cosa: chiunque capirebbe che lei serviva a sua sorella solo per facilitare il contrabbando a bordo della stazione. Voglio il nome del suo contatto sulla Cittadella, ed è meglio per lei che sia quello giusto."
Nassana non rispose, ma annuì e si allontanò, adoperandosi per poter lasciare la Normandy al più presto:
"Che razza di idiota." disse il Krogan all'indirizzo dell'Asari: "...avresti dovuto mangiarla, Shepard."
"...Non mangio Asari al primo appuntamento, Wrex... Magari al terzo." rispose il comandante.
La risata volgare del mercenario riempì il CIC, e si accentuò ancora di più quando Liara comprese il doppio senso.
 
Alcune ore più tardi, al riparo da orecchie indiscrete, Amentiu e Devinelu discorrevano della visita sulla Normandy e, in particolare, proprio di Shepard:
"...Che persona spaventosa..." stava dicendo Devinelu, seduta nell'ufficio dell'ambasciatrice: "...non per un solo momento sono riuscita a comprenderla. Non per un solo momento sono riuscita a vederla come un singolo. È stato come fronteggiare una piccola folla."
"Lei è come roccia..." rispose Amentiu, che stava già traducendo gli scritti della sua antenata: "...No, Shepard è come tempesta: quando la si ode, è già su di te."
 
 
Liara non era un'Asari felice.
Non poteva dire di essere l'opposto, non c'era infelicità in lei, ma di certo in quel momento non era serena: ed era tutta colpa di Hector Emerson, guardiamarina addetto al rifornimento. Poiché ogni avere di Liara era finito nella lava bollente assieme alla sua nave, l'Asari si trovava a mancare di tutto e quindi aveva pensato di dedicare la mattina all'acquisto di ogni articolo necessario a sopravvivere sulla Normandy per lungo tempo. Almeno, quella era stata la sua speranza: solo per trovare nel guardiamarina un cerbero intenzionato a renderle la vita impossibile. Ogni singolo articolo acquistato dall'Asari avrebbe dovuto passare da lui: era accettabile, per quanto riguardava almeno i generi di seconda necessità, come camici da laboratorio, ma diventava imbarazzante quando si trattava di intimo e di cura della persona. Che importava ad Emerson della sua crema da scalpo, o dei suoi slip? Ancora più frustrante era il fatto che tutto ciò che Liara avrebbe potuto comprare, armi ed uniformi escluse, dovesse necessariamente entrare in un armadietto: il marine era stato categorico su questo. E come se non bastasse, quando Liara aveva annunciato la sua intenzione di procurasi da sola il suo intimo personale sulla Cittadella, Emerson l'aveva seguita, e sembrava fosse deciso a non lasciarla un attimo.
Quando il marine le suggerì anche il tipo di mutande da comprare, Liara ne ebbe abbastanza:
"Signor Emerson..." gli disse, perché ancora Liara non era familiare coi gradi della Normandy: "Per quanto le mie competenze siano limitate alla xenoarcheologia, confido ancora nella mia capacità di scegliere senza una scorta."
Non che comunque restare in mezzo alla folla le piacesse: la solitudine dei dati era il luogo che le apparteneva davvero.
"Allora non le resta che decidere in fretta e tornare alla nave, dottoressa T'Soni." rispose il marine.
"Intendevo dire che può lasciarmi fare da sola e precedermi sulla Normandy."
"Questo non posso farlo."
Il tenente aveva un volto dai lineamenti caucasici, e l'espressione astuta, con un grosso naso che polarizzava tutta l'attenzione.
"Certo che può..."
"Ordini." borbottò Emerson.
"Ha l'ordine di seguirmi ovunque vada? Shepard ha dato quest'ordine?"
"Il comandante Shepard..." rispose Emerson stressando il titolo: "...ha dato disposizioni molto precise: nessun membro della nave deve muoversi da solo sulla Cittadella. Poiché la maggioranza dell'equipaggio è in licenza in questo momento, pare che lei sia mia responsabilità fino a quando non torniamo... credevo fosse stata informata."
"Posso sapere il motivo di simili norme?"
Emerson sospirò, grattandosi il pizzetto e afferrandosi il cappello per grattarsi la corta spazzola: un segno di irritazione forse?
"Non sono abituato a spiegare gli ordini, dottoressa. Il mio compito è eseguirli... ma il comandante Shepard è già stata presa di mira da due assassini di Saren in passato, poco dopo la sua nomina a Spettro. Proprio qui sulla Cittadella."
"O per la Dea... sta... sta bene?"
"Ho detto poco dopo la sua nomina a Spettro: il comandante non ha potuto catturarli vivi, perché hanno preferito suicidarsi con una capsula di veleno. Non un bello spettacolo, mi creda: due Turian in preda agli spasmi è qualcosa che lascio volentieri alla squadra... in ogni caso, da allora nessuno va in giro da solo. Nemmeno il Krogan lo fa più. Francamente dottoressa, io sono solo un sottoufficiale logistico: capirà quindi perché non mi senta a mio agio allo scoperto, con solo una pistola con me, a dover difendere entrambi nel caso fossimo presi di mira da sicari di Saren. Ecco perché le sarei estremamente grato se scegliesse rapidamente, permettendo ad entrambi di tornare alla Normandy, senza finire in uno scontro a fuoco..."
Il disappunto di Liara e la sua frustrazione evaporarono rapidamente...
 
Ubbidiente ai suoi stessi ordini, Shepard era seguita come un'ombra da Williams, anche se ciò che il comandante stava facendo in quel momento era ben diverso dal procurarsi intimo o prodotti per la cura personale:
"...Khalisah bint Sinah al Jilani, Westerlund News." si presentò la giornalista alzandosi in piedi tra il pubblico: "Comandante Shepard, le è stata data una posizione unica per rappresentare la nostra specie. Il pubblico vuole sapere come intende farlo..."
Nessuna buona azione rimane impunita: di questo Shepard era a conoscenza. Dopo aver salvato due colonie dell'Alleanza ed essere il primo Spettro Umano, la conferenza stampa organizzata da Hackett era stato un appuntamento implicito, così come i tentativi di linciaggio mediatico da parte delle testate più scandalistiche: il comandante aveva familiarità con i loro metodi. Dopotutto avevano tentato spesso di raccogliere fango su di lei, prima per essere la figlia di suo padre, poi per Elysium: era così che Shepard aveva acquisito la sua faccia da poker. Espressione neutra e risposte concise, quello era l'unico modo per sopravvivere.
Al suo fianco, Williams aveva un colorito terreo, e l'espressione di un cerbiatto che sa di non poter schivare l'auto lanciata a tutta velocità: era una fortuna che nessuno le avesse ancora rivolto una domanda, dato che gli avvoltoi erano tutti sul comandante.
"...Gli Umani hanno cercato di ottenere il rispetto della comunità intergalattica per 26 anni. Con questo in mente, come si sente ad essere il primo Spettro Umano?"
I flash dei paparazzi erano sgradevoli quanto una puntura di insetto negli occhi a quel punto:
"Gli Spettri rappresentano il meglio che ogni specie possa offrire: esserne chiamati a farne parte è un grande onore..."
"Alcuni sostengono però che la sua nomina a Spettro sia stato solo un premio di consolazione per noi Umani..."
Non ne hai idea, pensò Shepard, assicurandosi che i suoi pensieri non si affacciassero sul suo volto.
"...Ha già incontrato delle situazioni in cui il Consiglio le abbia chiesto di anteporre i suoi bisogni a quelli della nostra specie?"
"Il Consiglio sovrintende ai bisogni di molti, miss al Jilani, e le nostre necessità sono considerate al pari di quelle ogni altra specie, ma siamo una fra molti. La mia nomina a Spettro ci dà la possibilità di dimostrare che siamo pronti ad assumere un ruolo di maggior rilievo e responsabilità nella comunità Galattica..."
"Lei ci crede davvero, non è così?" la interruppe la giornalista, e a questa stupida domanda il comandante offrì solo un gesto di assenso:
"...Lei ha ricevuto il comando di una avanzata nave Umana: c'è qualcosa che vorrebbe dirci a proposito?"
"Temo che le sue fonti siano inesatte, miss al Jilani: la Normandy è un ottima nave, la migliore che avrei potuto desiderare in effetti, ma è stata sviluppata da ingegneri Turian e Umani assieme. La sua realizzazione include un certo numero di migliorie, tutte coperte da segreto, temo."
"Quindi i Turian hanno accesso ad informazioni che vengono tenute segrete al pubblico dell'Alleanza?"
"Lo stesso vale per ogni vascello militare impegnato al fronte, miss al Jilani. C'è un motivo se i punti deboli di vascelli militari non sono pubblicati su extranet. Non capisco il senso della sua domanda."
"Allora mi permetta di riformularla: trova saggio che il comando della nave Umana più avanzata mai costruita, sia stato dato al Consiglio?"
"Miss al Jilani, l'ultima volta che ho controllato ero io al comando della Normandy. Se crede che qualcuno oltre a me possa deciderne la rotta, è in errore." rispose Shepard, con una lieve nota violenta nella voce.
Non rabbia, perché sciacalli come quella giornalista si sarebbero nutriti del suo sdegno, ma di sicuro abbastanza per consigliare alla giornalista di non procedere oltre su quell'argomento.
La giornalista si dimostrò però piuttosto ostinata:
"Ma ora i suoi superiori sono anche alieni, comandante, e sono sicura che dovrà rispondere a loro. A questo proposito, sulla Terra si dice che il suo incarico attuale sia quello di fermare uno Spettro rinnegato di nome... Saren Arterius? Cosa può dirci in proposito?"
"Ho paura di non poter offrire commenti su quello che è, o non è, il mio incarico attuale, miss al Jilani." rispose freddamente il comandante, e in quel momento una statua di pietra sarebbe stata più loquace.
Fu così fredda in effetti, che la giornalista si guadagnò lo scherno di tutta la sala: interrogare uno Spettro? Chi si credeva di essere?
"Non si preoccupi, lo scopriremo. Gli occhi della Terra sono puntati su di lei..."
"Credo che abbia esaurito le sue domande. Il prossimo." ordinò il responsabile delle pubbliche relazioni dell'Alleanza al suo fianco: la giornalista che si alzò in piedi fu un volto assai più gradito al comandante.
"Emily Wong, Future Content Corporation. Comandante Shepard, voci non ufficiali affermano che lei sia stata coinvolta nel salvataggio della colonia di Terra Nova, presa di mira da terroristi Batarian quasi due settimane fa. Può offrire dei commenti al riguardo?"
Shepard colse l'impercettibile cenno d'assenso di Anderson dall'altra parte del tavolo:
"Posso confermare che la mia squadra è responsabile della neutralizzazione della minaccia terroristica alla colonia di Terra Nova..."
Il putiferio che questa ammissione causò nella sala non si esaurì tanto in fretta...
 
 
"La Leonessa di Elysium colpisce ancora! di Even Baxter... Uno Spettro per domarli tutti! di Catherine Bell... Ma questo è senza dubbio il mio preferito: Questa Umana ha gli Speroni! di... non ho la minima idea di come si pronunci questo nome. Kashtus? Kasrthus? Dannati nomi Turian..."
"Non credo che ci siamo presentati."
"Helena Blake, Spettro. Mi alzerei per stringerle la mano se non fossi ammanettata alla sedia..." rispose la donna con un sorriso.
Helena Blake aveva un'età indefinibile, anziana, ma sicuramente portava i suoi anni molto bene: le terapie geniche dovevano aver avuto un enorme successo su di lei, perché per quanto avesse i capelli grigi striati già di bianco, il suo volto giovanile non tradiva nemmeno una ruga. Il fatto di essere ammanettata in una cella del quartiere generale C-Sec non sembrava turbarla minimamente: una criminale recidiva senza dubbio, abbastanza navigata da non temere i ceppi ai polsi. E a quanto pare abbastanza temuta da avere il permesso di navigare su extranet mentre aspettava il suo arrivo.
"...Sono una sua grande ammiratrice, comandante."
Finita la conferenza stampa, mai troppo presto per Shepard, lo Spettro aveva potuto dedicarsi a qualcosa di più importante, e a quanto pareva interessante: il comandante rispettava il coraggio, e Blake ne aveva da vendere.
"Chissà perché, faccio fatica a crederlo..." disse lo Spettro slacciandole le manette e sedendosi di fronte a lei.
Helena Blake si massaggiò i polsi con una grata espressione sul volto:
"Allora forse non mi conosce bene quanto crede..."
"So abbastanza. So che è una biotica, uno dei primi L1 e uno degli ultimi ancora in circolazione. E anche uno fra i più potenti, oserei dire... So che ha tentato di entrare in politica in gioventù, per riformare l'opinione pubblica sul trattamento riservato ai biotici umani, ma non è mai riuscita a farsi eleggere, date le sue simpatie per... chiamiamole posizioni estreme?"
"Quando si cerca di cambiare qualcosa, è facile farsi dei nemici. I miei mi hanno costretto ad... emigrare sulla Cittadella." tubò Blake: aveva la ricca voce di un'ex fumatrice compulsiva.
"...E so che era in combutta con Dahlia Dantius, e che insieme ricattavate l'emissario diplomatico Nassana Dantius."
"Vede, è qui che si sbaglia Spettro: per la verità era Dahlia a ricattare me e sua sorella..."
"Difficile verificarlo, dato che Dahlia non può più rispondere a queste accuse..."
Blake capì subito cosa intendesse:
"Allora la Galassia è un luogo più luminoso per questo. Vede Spettro, non nego di avere... pittoresche amicizie, ma ho un codice d'onore molto preciso. Niente droga, specie Sabbia Rossa, e niente vendita di schiavi: chiunque si arricchisca con queste due, merita di morire. Dahlia mi ha costretto a collaborare con lei e la sua deprecabile organizzazione, sotto minaccia: non ho avuto scelta."
"Strano che non si sia rivolta al C-Sec allora."
"Come può immaginare ho... un certo grado di sfiducia verso ogni forma di pubblica sicurezza. Qualsiasi polizia può essere corrotta, comprata o semplicemente fallire: avevo tutto da perdere a rifugiarmi dal C-Sec. Ma ho tutto da guadagnare a sostenere lei, Spettro: immagino sia curiosa di sapere dove Dahlia ottenesse la sua merce, i suoi complici..."
"...Se in cambio la lascio andare?"
"Certo che no, comandante. Uno dei vantaggi di avere pittoresche amicizie è quello di poter accedere ai migliori avvocati che i crediti possano comprare. C-Sec non ha molto su di me: le calunnie di un emissario diplomatico compromesso, per essere esatti. Non mi sarà difficile smontare queste accuse in tribunale. Voglio offrirle la mia collaborazione in buona fede..."
"Vuole sostenermi?"
"Sta facendo un lavoro importante per l'Umanità, Shepard. Desidero fortemente che lei continui."
Blake sembrava genuina, e le riusciva simpatica a pelle: Shepard aveva imparato a fidarsi del suo istinto. Ma il comandante decise di metterla alla prova comunque:
"Potrei spararle in questa stanza..."
"Potrebbe. Ma sarebbe indegno di lei, comandante. E il resto dell'organizzazione di Dahlia resterebbe in piedi."
Lo Spettro ci pensò un po' su e alla fine fece cenno all'agente C-Sec all'esterno della stanza, che smise di registrare l'interrogatorio.
"La ascolto."
"Ho rubato alcuni dati a Dahlia: avrebbero dovuto diventare la mia assicurazione. La sua è un'organizzazione... disgustosa, che ricicla le sue vittime: vende sabbia rossa ai più poveri e rapisce i clienti che non possono più permettersi i loro prodotti, rivendendoli poi come schiavi. Ora Dahlia non c'è più, ma rimangono i suoi luogotenenti, due individui veramente spregevoli, che fanno del male soprattutto a persone innocenti. Un Batarian e un'Asari: non ho i loro nomi, ma so dove si trovano i loro covi. Sono pianeti troppo remoti perché qualcuno che non sia uno Spettro possa fermarli."
"Che genere di difese devo aspettarmi?"
"...Non ne ho la minima idea, ma saranno pesantemente armati. Ecco perché le consiglio di lasciare che si... esasperino a vicenda. Per un po' almeno."
"Che intende?"
"Quei due sono... paranoici. L'unica cosa che li tenesse assieme era Dahlia, ma ora che lei non c'è più, cercheranno di prendere ognuno per sé tutta la torta."
"...E una volta che li avrò eliminati, subentrerà lei al loro posto."
"È una possibilità..." ammise Blake: "Ma anche in quel caso la situazione potrà solo migliorare. La mia fonte di introiti sono giri di scommesse e contrabbando di prototipi sperimentali. E così resterà."
Shepard la fissò molto a lungo: non le stava mentendo. E che fosse dannata, Blake le stava simpatica: forse è perché alla fine si assomigliavano più di quanto al comandante piacesse ammettere.
"...Mi dia le coordinate Blake. Ci darò un occhiata." disse alla fine.
"Magnifico. Quando li avrà eliminati, me lo faccia sapere, e le invierò le coordinate di rendezvous. Come le ho detto, desidero sostenerla: per quanto le mie risorse siano modeste, credo che qualche decina di migliaia di crediti possano comunque aiutarla..."
 
Anche Nassana doveva pensarla in modo simile: dopo la sua debacle a bordo della Normandy durante il ricevimento, l'emissario diplomatico si era dato da fare per diminuire ogni animosità tra lei e lo Spettro. Gli omnitool e i bioamp del Concilio di Serrice furono a bordo della Normandy prima dell'ora di cena, con un creditometro in omaggio. 82'000 crediti non ripagavano il comandante dell'equipaggiamento che aveva acquistato per la squadra fino a quel momento, ma con i nuovi omnitool e bioamp a bordo, e la nuova HMWP-X comprata per Liara, almeno le sue spese erano finite.
Se e quando l'archeologa avesse imparato a maneggiare un fucile d'assalto, il comandante le avrebbe dato il suo, mentre per quanto riguardava la corazza per l'Asari, Devinelu in persona aveva provveduto: oltre ad inviarle una copia dei capitoli noti degli scritti della Matriarca Dilinaga, la traduzione degli altri era l'unico compito a cui Amentiu si stesse dedicando al momento, l'emissario diplomatico si era preso la libertà di inviare alla nave una corazza da combattimento Asari e un messaggio per Liara. L'archeologa aveva spiegato a Shepard che, secondo Devinelu, se lei era costretta a rimanere su una nave di Umani, almeno avrebbe vestito in battaglia come si conveniva ad un'Asari.
Una sottile critica al modo in cui Shepard aveva scelto gli abiti di Liara per l'incontro diplomatico? Difficile a dirsi, ma di certo era stato divertente da sapere per lo Spettro, al contrario di Liara, che era apparsa imbarazzatissima.
O forse era stato il modo in cui Devinelu voleva ricordare a Shepard di prendersi cura di Liara: Cyone era il mondo Asari che i Krogan non erano riusciti a conquistare ai tempi delle Ribellioni e l'emissario diplomatico discendeva da una stirpe di guerrieri: la corazza che aveva fatto avere a Liara lo suggeriva in più di un modo. Non solo perché si adattava alla giovane archeologa come un guanto, ed era terribile pensare che Devinelu avesse preso le sue misure così esattamente con una sola occhiata, ma anche perché il Concilio di Jannissary forniva normalmente corazze agli Spettri Asari. Come specifiche, la corazza Janissary era molto simile a quella della Armax Arsenali del tenente Alenko: aveva un indice ablativo lievemente superiore, e quello che perdeva in barriere cinetiche, Liara potuto facilmente compensarlo con i suoi poteri.
In ogni caso, poiché l'indice cinetico era esattamente 300, rientrava comunque nei parametri di sicurezza per affrontare i Geth, e il comandante si sarebbe assicurata di potenziarla ulteriormente con gli stessi sistemi di IV integrate che usavano già tutti gli altri membri della squadra, lei compresa. L'unico difetto, se proprio c'era da trovarne uno, risiedeva nel fatto che, essendo quella una corazza costruita dagli Asari, ricercava anche la forma, non solo la funzione: almeno, questa era la spiegazione che Shepard si dava per gli spallacci asimmetrici, con quello sinistro più alto e inciso per sembrare il guscio di una conchiglia, mentre il resto erano linee sinuose in puro bianco per le porzioni corazzate, e nero satinato per la maglia di titanio al di sotto.
In definitiva però, era stata una buona giornata: l'equipaggio della Normandy aveva ancora 24 ore di licenza, ma il comandante sapeva che le avrebbero sfruttate appieno.
 
 
"...Sembri esausta Liara."
Shepard aveva trovato l'archeologa ancora sveglia, seduta al tavolo della mensa:
"Comandante... mi ha spaventata. Pensavo che non fosse rimasto nessuno a bordo. Nessun'altro, intendo."
"Oh, qualcuno c'è sempre." rispose Shepard: "...Non riesce a dormire?"
Liara scosse la testa:
"Do la colpa a lei e al suo caffè. Normalmente sarei crollata dopo una giornata simile... eppure non riesco a prendere sonno. Non posso nemmeno immaginare come lei possa funzionare così normalmente dopo due tazze..."
"Dammi pure del tu, Liara: quando siamo in un contesto informale e non c'è bisogno di dare ordini, come in questo momento, puoi mettere da parte i gradi, come quando siamo in privato. Una delle prime cose che ho imparato è che non si può indossare la divisa 24/7... diventa troppo stretta. Ecco perché gioco a scacchi, a poker o semplicemente mi siedo a scambiare quattro chiacchiere. E il mio momento di... quiete. Lontano dalla battaglia."
"Lo capisco... fin troppo bene..."
"Sul serio?" chiese dolcemente Shepard: "Ho detto lontano dalla battaglia. Non dalla gente."
Questo lasciò Liara interdetta per un attimo: Shepard era diversa da chiunque altro avesse incontrato.
"...Penso che visiterò la Cittadella: avremo tutto il tempo per starcene rinchiusi sulla Normandy nelle settimane a venire. Vorresti venire con me, Liara?"
L'idea di passare in mezzo alla folla col comandante a fianco le riuscì meno insopportabile di quanto credesse.
"Mi piacerebbe, comandante."
"Perfetto. Dammi solo il tempo di mettermi qualcosa di meno appariscente addosso: dopo la conferenza stampa di oggi... la mia faccia è ovunque."
Il sole non tramonta mai nel Presidium della Cittadella. O per meglio dire, le luci artificiali della stazione non sono mai spente. Non c'è mai buio lì: tutto è sempre illuminato.
Tuttavia, le sue bellezze in quel momento colpivano poco Liara: il suo sguardo era fisso su Shepard, o meglio, su quello che Shepard indossava.
"Stai fissando dottoressa." la rimproverò il comandante.
"Mi dispiace... è solo che non credevo che... sei davvero tu?"
"Non lo so... sono davvero io?"
Shepard era emersa dalla sua cabina della Normandy con un paio di spessi e consunti jeans, stivali, una maglietta di cotone grigia che nascondeva le sue piastrine, e una giacca di tela verde sformata e piena di tasche. Il cappellino della Normandy, con SR1 inciso sulla visiera, le nascondevano i capelli spettinati e raccolti in una corta coda sulla nuca, mentre un paio di spessi occhiali da sole celava i suoi occhi.
Per Liara, quel comandante era totalmente irriconoscibile. Al contrario, Liara portava gli stessi pantaloni che Shepard aveva comprato per lei, ma una nuova maglietta a maniche lunghe, nera e rossa sul petto: niente di appariscente, in fin de conti. Agli occhi dei passanti, erano solo due persone come tante, che camminavano per il Presidium.
"Devo ammettere che è piuttosto impressionante: non credo che saprei riconoscerti in mezzo ad una folla."
"Sul serio?"
Liara annuì:
"Allora ho raggiunto il mio scopo."
"A dire la verità, non credevo nemmeno che... che tu, possedessi qualcosa di simile..."
"Stai fissando di nuovo, Liara. È davvero così strano?" disse il comandante ruotando su sé stessa, offrendole la vista completa.
"Non strano... direi l'opposto. Stupefacente, anche."
"Non li indossavo da tempo. Credo sia il mio ultimo vestito da civile che possiedo... forse è per questo che non riesco a liberarmene."
"Potrò essere la più ignorante degli Asari sugli Umani, ma... c'è forse una storia legata ad essi?"
"...Qualcosa del genere. Per la verità mi sono stati dati dal comandante Fugger. E non credo che tu sia così ignorante come pensi: dopotutto sei venuta con me."
A questo Liara non seppe rispondere.
"La verità è che rivedere Fugger ieri mi ha scosso più di quanto non voglia ammettere... "
"Non vi vedevate da molto?"
"Da quando la nostra squadra è stata sciolta. Quasi sette anni: ci siamo tenute in contatto ovviamente, messaggi, auguri, cartoline... ma mai di persona. Era più facile... Lei è per certi versi la sorella che non ho mai avuto, immagino..."
Shepard osservò lo specchio d'acqua che divideva l'anello del Presidium in due metà:
"È una storia vecchia." disse con un sorriso: "Ma visto che forse prima o poi dovrai vederla nei miei ricordi, tanto vale raccontartela: se la vuoi ascoltare, ovviamente."
Qualcosa disse a Liara che le confidenze di Shepard non erano date a chiunque, e anche se nel suo caso era un obbligo, era comunque affascinante ed importante ascoltare. Dopotutto, il comandante non aveva forse fatto lo stesso per lei?
"Ne sarei onorata." le disse.
"La prima volta che ci siamo incontrati è stato su Mindoir... dopo l'assalto. Quando l'Alleanza ruppe l'assedio degli schiavisti Batarian al pianeta, niente fu più lo stesso. Avevo... sedici anni, credo, e beh... diciamo che non ero esattamente una persona... normale. Dopo la scomparsa di mio padre, mia madre era entrata nell'Alleanza, e io sono rimasta con mio nonno fino alla maggiore età."
"Perché non è rimasta...?"
Shepard sospirò, sorridendo senza allegria:
"Mia madre ed io... siamo piuttosto simili. Tra il conforto e la verità, la scelta fu facile. Mia madre è entrata nell'Alleanza, perché, realisticamente, era la migliore possibilità che avessimo allora di sapere perché mio padre fosse stato ucciso. Con una differenza, però: io gli volevo bene, mentre lei lo amava, disperatamente, completamente. Erano l'uno il mondo dell'altra. Dove io ero disperata per la sua scomparsa, lei era furiosa. Ha sempre voluto dare una risposta a questo nostro dolore... scusami, è una storia vecchia e stupida. Comunque, io ero con mio nonno in quegli anni, che continuava a gestire un piccolo business di trasporto merci per l'Alleanza. Fu incaricato di portare i primi aiuti alla colonia... e fummo tra i primi a scendere sul pianeta."
Shepard era persa tra i suoi ricordi, guardando lontano, attraverso l'acqua e il tempo:
"...Mio nonno era solito dire che un uccello a cui siano state strappate le ali, si libererà delle sue piume, per ritornare la bestia che era prima di diventare uccello... quando posai il piede su Mindoir, mi sentii a casa. Un pianeta intero di persone che provavano il mio stesso dolore. Non mi fu difficile mischiarmi tra loro: mi scopri ad aiutarli prima che me ne rendessi conto. Fu la prima volta in cui mi sentii... che sentii di avere ancora uno scopo. Fare la differenza... forse è questo che mi spinge, assieme alla rabbia: non potevo esprimerla, non potevo liberarmene. E allora tanto valeva stringere i denti e andare avanti, aiutare gli altri come meglio potevo. Forse è per questo che sono stata considerata adatta a diventare uno Spettro..."
Shepard si prese un momento per assicurarsi che Liara stesse ancora ascoltando:
"...Ci incontrammo così, io e Vittoria: la trovai in questa casa enorme, che sembrava uscita da una storia per ragazzi. Il suo giardino stava ancora bruciando e lei aveva già radunato i superstiti nelle stanze non danneggiate, distribuendo vestiti puliti. Era il suo modo di arginare la follia che si era abbattuta sul pianeta... non parlammo mai il primo giorno, ma sapevamo entrambe di aver trovato una sorella, un'anima affine. Dopo Elysium, mi ha mandato questi, come quella volta aveva fatto su Mindoir... e come io ho fatto per lei prima di andarmene da Mindoir. Se la conosco bene, credo che abbia ancora il mio vestito di allora."
Liara era rimasta ad ascoltare, ma a quel punto dovette fare una domanda:
"Ma se eravate così legate, perché non vi siete viste per sette anni?"
"...Perché nell'ultima missione che abbiamo fatto assieme, l'ultima missione della squadra, io ho messo in pericolo la mia vita per salvare uno Scorpione. Ho ancora le cicatrici da shrapnel addosso per quella volta..." disse Shepard passandosi la mano sul fianco.
"Non capisco." ammise Liara.
"Non pensavo di farcela." spiegò Shepard: "Mi aspettavo di morire, salvando il sergente, un gesto stupido e sconsiderato e a ben vedere inutile, dato che mi aveva ordinato di lasciarla. Ma ce la facemmo entrambe. Fu solo fortuna: per un attimo quel giorno, avevo smesso di voler continuare a combattere. Lo considero il mio unico momento di debolezza e Vittoria non me lo ha ancora perdonato. Soprattutto perché due anni dopo sono quasi morta di nuovo, per cercare di diventare... migliore. Una decisione impulsiva, ma di cui non mi pento."
Shepard si strinse nelle spalle:
"Sei pericolosa Liara... sai ascoltare. E lo diventerai ancora di più, col tempo. Me ne assicurerò. È il mio lavoro, dopotutto..."
"Shepard... perché ha smesso di lottare quel giorno?" le chiese Liara improvvisamente fissandola negli occhi.
Per la prima volta, il viola di Shepard evitò il blu di Liara mentre rispondeva:
"Quel giorno ero così dannatamente stanca..." disse sospirando.
Grida vicino a loro li interruppero: due voci, agitate, isteriche, un uomo e una donna che si urlavano l'una contro l'altro.
Shepard venne attratta da loro come le api dal miele:
"...Ti sto dicendo che non è questo che Jacob vorrebbe!"
"Chi credi di essere per potermi dire ciò che mio marito vorrebbe?"
Erano due umani, entrambi con capelli rossi: Liara rimase a distanza lasciando solo Shepard a invadere il loro spazio personale. Era strano che all'Asari il comandante sembrasse... bramosa di aiutarli? Che dopo la loro conversazione, forse fosse lei ad aver più bisogno di mettere a posto le cose, piuttosto che i due sconosciuti?
"...L'unico con un po' di senno ora! Stai mettendo in pericolo il tuo bambino!"
"Il bambino è l'unica cosa che mi è rimasta di Jacob! Non mi importa cosa pensi Michael! Jake è una mia decisione...!"
"Lo so che stai male Rebekah, ma non lasciare che il tuo dolore faccia del male anche al tuo bambino!"
"...C'è qualche problema?"
Col suo addestramento e la sua esperienza, Shepard di fatto apparve di fronte a loro. Fu abbastanza repentino da superare le loro difese e impedire loro di escluderla.
Il tono di voce, il suo linguaggio del corpo fecero il resto: in quel momento, Shepard fu per loro l'amichevole estraneo pronto ad aiutarli nel loro momento peggiore. Quando qualcuno sta per affogare, non guarda di che colore è il salvagente, o la corda:
"...Jane Bartlett, scusate se vi ho spaventato." si presentò: Liara scoprì così che il comandante sapeva mentire perfettamente anche fuori dal tavolo da gioco.
"...Forse lei riuscirà a farla ragionare." sospirò l'uomo: aveva l'espressione stanca, la carnagione olivastra e capelli rosso opaco.
"Non mi serve qualcuno che mi faccia ragionare! Non mi sottoporrò ai trattamenti!" lo rimbeccò la donna, più pallida, e dai capelli di un rosso più vivo. E in attesa, anche se difficilmente in quel momento si sarebbe potuta definirla dolce. L'uomo scosse la testa incrociando le braccia:
"Mi chiamo Michael Petrovsky. Mia cognata Rebekah... si rifiuta di sottoporsi alle terapie genetiche in utero..."
"Credevo che le terapie genetiche prenatali fossero comuni..."
Ora che il comandante ci pensava, anche Williams aveva beneficiato di simili cure: miopia, ricordò improvvisamente. Williams era stata trattata per la miopia prima di nascere.
"Mio marito... Jacob... è morto a causa di una rara malattia cardiaca mesi fa..." cominciò la donna, ma Michael la interruppe: doveva aver sentito quell'argomento fin troppe volte.
"C'è la possibilità che il bambino sviluppi la stessa condizione, ma la terapia genetica di routine potrebbe eliminare il rischio..." spiegò in fretta.
"Una possibilità molto piccola, Michael! E articoli su extranet dicono che la terapia potrebbe danneggiare il bambino..."
"La terapia genetica è molto meno pericolosa dei potenziamenti che tutti i soldati dell'Alleanza ricevono!" sbraitò Michael.
Shepard li invitò alla calma con un solo gesto:
"Beh... non sono un'esperta... ma immagino che un'opzione sia meno rischiosa dell'altra, no? Qual è la percentuale di rischio che... Jake sviluppi la stessa malattia?"
Shepard stava premendo tutti i bottoni giusti: li aveva nel palmo della sua mano.
"Secondo i dottori, una su cinquanta, ma se anche Jake dovesse sviluppare la malattia, ci sono terapie disponibili..."
"Che non sono lontanamente efficaci quanto i trattamenti prenatali! Santo dio, Rebekah... Jacob è morto perché non hanno funzionato!"
"...E quali sono le chance che la terapia prenatale fallisca?"
"Una su trecento al massimo..." rispose Michael.
"Ma gli articoli di extranet dicono che potrebbero esserci delle complicazioni a lungo termine di cui ancora nessuno sa nulla!"
"Per quello che vale... io penso che dovresti sottoporti al trattamento, Rebekah."
"Non mi interessa quello che pensi...! Non capisci? Questo bambino è l'ultima cosa che ho di Jacob! Se lui fosse quell'uno su trecento..."
"Allora saprai di aver fatto tutto il possibile perché abbia una vita migliore di quella di tuo marito." disse Shepard.
Fu spietata? Forse. Ma Shepard non comprendeva la donna fino in fondo... forse le mancava qualcosa per capire Rebekah, ma la vita è già abbastanza difficile: perché quella donna si ostinava a volere che suo figlio partisse anche con una percentuale più alta di morire?
"Rebekah... ascoltala..."
"Jake è l'ultima cosa che mi leghi a Jacob..."
"E tu sei l'ultima cosa che mi leghi a lui!" gridò Michael esasperato.
Fu la svolta, il punto di rottura: trova qualcuno che conosca il tuo dolore, e ti apparirà meno insopportabile... Shepard sapeva quanto quella vecchia massima fosse vera, per averlo sperimentato in prima persona.
"...Allora perché non me lo hai detto, invece di urlarmi contro?" Rebekah non gridava più.
"Avevo paura... di perdere anche te." ammise Michael: "Grazie. Forse avevamo solo bisogno di qualcuno che ci ascoltasse."
"Per così poco? Sono felice di avervi aiutato..." rispose Shepard.
Il comandante si congedò dai due Umani e li guardò andare via, passeggiando mano nella mano.
Ma a Liara, Shepard non sembrava felice. Appagata? Forse. Ma felice? No, non ancora.
Forse era stato troppo poco, per lei.