UNA STREGA IN FAMIGLIA

Prologo

Era in ritardo, dannazione! Per l'ennesima volta in ritardo. Si costrinse a restare calma, mentre percorreva a fatica le banchine di King's Cross, ignorando gli sguardi incuriositi delle persone intorno a se. Del resto, poteva comprendere il loro stupore. Non capita spesso di veder passare una ragazza che si trascina dietro un enorme baule fuori foggia. Insieme a una civetta in gabbia, per giunta. Riusciva a stento a indirizzare correttamente il carrello, per via del peso del bagaglio. Aveva paura che le sfuggisse di mano e andasse a sbattere contro qualcuno. Non era davvero il caso che il baule si rovesciasse e rivelasse il suo contenuto. Un manico di scopa e una bacchetta erano qualcosa di difficile da spiegare a un controllore Babbano. Continuava a guardare l'orologio, a rischio di sbandare, perché mancavano solo dieci minuti alla partenza del treno. Inutile provarci, la puntualità non sarebbe mai stata il suo forte. Era in ritardo anche la prima volta che aveva preso l'espresso per Hogwarts, sei anni prima.

“Penny, scendi a fare colazione!” gridò sua madre dal piano di sotto.

“Altri cinque minuti” rispose la bambina. “Voglio solo dormire un altro pochino”. Cinque minuti dopo vide sua madre Anne fare capolino dalla porta. In mano aveva un vassoio.

“Colazione a letto!”, disse porgendole una tazza di latte caldo e dei biscotti. Penny sorrise. “Hai una faccia strana, mamma”. La ragazzina aggrottò un la fronte, senza capire. Anne rise.

“E' il tuo compleanno!” esclamò. “Mia figlia è davvero una ragazzina smemorata”. Ad essere onesti, Anne non mentiva. Penny aveva sempre la testa fra le nuvole, o comunque non l'aveva mai dove avrebbe dovuto essere. Aveva dimenticato che era il 3 agosto.

“Il mio compleanno?” esclamò stupefatta.

“Undici anni fa ho dovuto faticare parecchio per tirarti fuori” disse ridendo. “Quindi sono certa che sia oggi”.

Penny fece colazione e si vestì in fretta. I suoi genitori avevano promesso di portarla in giro per Londra a fare acquisti per il nuovo anno scolastico. Aveva undici anni ora, e a settembre avrebbe iniziato la scuola. Scese da basso e vide suo padre che lavava le tazze sporche della colazione. Si asciugò le mani e corse a prenderla in braccio.

“Buon compleanno coniglietta!”esclamò scoccandole un bacio sulla guancia. “Non posso credere che tu abbia già undici anni” disse. “Sto diventando vecchio”. Suo padre Jack aveva appena compiuto trentasei anni. Anne aveva un anno in più. Erano giovani, entrambi. Secondo Penny, suo padre era l'uomo più bello del mondo. Aveva profondi occhi verdi, che lei aveva ereditato, e capelli biondo cenere. Anne invece aveva occhi nocciola e capelli neri e lunghi, come quelli di Penny. Suo padre la mise giù.

“Prima di uscire devi scartare i regali” le ricordò. Giusto, i regali! La parte migliore dei compleanni, secondo Penny. Non vedeva cosa ci fosse da festeggiare. Perlomeno, fino a quel giorno.

“Jack” gridò Anne dal corridoio. “Ti ho detto che prima di pranzo passerà mio padre?”

“No” rispose il marito. Penny si consolò: non era l'unica smemorata in casa.

“Viene il nonno?” chiese, allegra. Adorava quel vecchio stravagante. Purtroppo non aveva mai conosciuto la nonna; era morta quando aveva appena tre anni. Suo padre era rimasto orfano presto, quindi anche gli altri nonni non aveva avuto la fortuna di conoscerli. L'unico parente che avesse, all'infuori di Anne e Jack, era nonno Arnold. Portava capi d'abbigliamento particolari, era eccentrico nei modi e diceva sempre quello che pensava. Anne pensava che fosse del tutto incapace di mantenere i segreti. Non aveva idea di quanto si sbagliasse. Verso le dieci il campanello suonò e la bambina corse ad aprire la porta.

“Nonno!” esclamò saltando in braccio ad un signore molto anziano, ma comunque arzillo. Aveva una capigliatura canuta, ma ancora folta. Nel suo aspetto c'era qualcosa di curioso: i capelli gli arrivavano molto oltre le spalle e spesso li teneva raccolti in una coda, come anche quel giorno. Indossava una casacca rosso rubino con degli strani simboli, e pantaloni larghi, color prugna.

“Papà, come ti sei conciato?” lo apostrofò Anne. “Sembra che tu abbia aperto l'armadio e scelto i vestiti a occhi chiusi”. Non riusciva ad abituarsi al modo di vestire di suo padre. Troppo eccentrico, per i suoi gusti.

“Non ti piace?” si limitò a chiedere Arnold. Anne sospirò, rassegnata.

“A me piace!” rispose Penny. Il nonno si sciolse in un sorriso.

“Non avevo dubbi, sei l'unica che mi capisce” le rispose dandole un pizzicotto sul naso. Mentre si svolgeva quella scenetta famigliare, suo padre decise di andare a prendere la posta, che quel giorno non aveva ancora controllato. C'erano parecchie lettere, la maggioranza delle quali scartoffie. Iniziò ad elencare ad alta voce tutto quello che il postino aveva recapitato.

“Un'altra lettera della mia prozia australiana” disse annoiato. “Ancora viva, a quanto pare”. Al rimprovero di sua moglie seguì la risata di Penny.

“Che c'è? Ha novantanove anni ed è più in forma di me” si giustificò lui. Poi continuò l'elenco con voce cantilenante. “Un estratto conto della banca, bolletta della luce, quella dell'acqua e...” Si interruppe. Sua moglie si avvicinò ed esaminò la busta che Jack continuava a rigirare tra le dita.

“Che cos'è?” chiese Penny.

“Una lettera per te” disse Anne. “Hai idea di chi te l'abbia spedita?” Non le era mai capitato di ricevere qualcosa indirizzato a lei. Riuscì, dopo qualche resistenza, a strappare la busta dalle mani di suo padre. Tornò a sedersi sul divano, accanto al nonno. In effetti era una busta strana: carta spessa, inchiostro verde, nessun francobollo. Guardò il nonno negli occhi, e con sua sorpresa si accorse che la cosa lo lasciava indifferente. Non era curioso. Interessato, ma era come se sapesse cosa aspettarsi. Più che altro guardava le reazioni di Penny. La bambina sentiva che quella lettera avrebbe significato qualcosa. Sulla busta erano scritti il suo nome, il suo indirizzo e perfino Cameretta al piano di sopra. Ma come faceva, chi l'aveva spedita, a sapere dove dormiva? Voltò la busta e notò un sigillo particolare che la chiudeva. Era uno stemma con quattro simboli: un serpente, un tasso, un corvo e un leone. “Che strano...” mormorò aprendo la busta. Quando lesse il contenuto della lettera sbiancò e poi sorrise, raggiante. Porse la lettera al nonno, che non la lesse neppure. Rimase impassibile a contemplare l'espressione esterrefatta della nipote. “Oh cavolo!” Sembrava essere tutto ciò che Penny era in grado di dire in quel frangente. Suo padre le prese la lettera dalle mani e la lesse, in preda allo stupore. “Chi è che si permette di fare scherzi così stupidi a una bambina?” chiese. Era una domanda a cui non si aspettava di ricevere risposta, ovviamente. Appena si accorse dell'espressione irritata che sfoggiava sua moglie – l'unica a non conoscere ancora il contenuto della busta – si affrettò a darle la lettera. Anne la lesse ad alta voce.

Scuola di magia e stregoneria di Hogwarts

Direttore: Minerva McGranitt.

Cara Miss Shane, siamo lieti di informarla che Lei ha diritto a frequentare la Scuola di Magia e Stregoneria di Hogwarts. Qui accluso troverà l'elenco di tutti i libri di testo e delle attrezzature necessarie. I corsi avranno inizio il 1o settembre. Restiamo in attesa della Sua risposta via Gufo entro e non oltre il 31 luglio p.v. Con ossequi,

Minerva Mcgranitt

“E' uno scherzo infantile” commentò restituendo la lettera alla figlia. “Vorrei tanto sapere chi la manda”. Penny rimase delusa. I suoi genitori sembravano convinti fosse uno scherzo, ma lei sperava tanto non lo fosse. Tutto avrebbe avuto senso. Era sempre a disagio con gli altri, aveva sempre la testa tra le nuvole, a immaginare un mondo magico che aspettava solo che lei lo scoprisse. Inoltre, c'erano quei piccoli… incidenti. Le capitavano di rado, ma non poteva negare che fossero strani avvenimenti. L'unico a cui ne aveva parlato era nonno Arnold, l'unico che potesse capirla. Il suo confidente. Gli aveva rivelato che una volta un'enorme verruca era spuntata sulla fronte di un ragazzino che la perseguitava, dopo che lei aveva espresso quel desiderio. Non l'aveva neppure detto ad alta voce, ma era successo. Un'altra volta l'insegnante aveva maltrattato un bambino più piccolo di fronte a tutta la scuola. Aveva desiderato di vederla scivolare in maniera ridicola e all'improvviso una buccia di banana era spuntata per terra e lei ci era inciampata sopra. In principio si era aspettata che il nonno le desse della bugiarda o la credesse troppo fantasiosa. Invece il nonno rideva, le dava un buffetto sulla testa e ripeteva che a suo tempo aveva fatto “di peggio”. Ovviamente non si era mai sognata di dire nulla ai suoi genitori. A quel punto prese coraggio e parlò. “Io non penso sia uno scherzo”. Lo sguardo dei suoi era a dir poco esterrefatto.

“Ma Penelope, non puoi davvero pensare di essere...”

“Una strega” concluse il nonno, alzandosi dal divano.

“Papà, ma capisci che non può...”

“E perché? Perché non dovrebbe esserlo, Anne? Sei sempre così categorica, pensi di sapere ogni cosa, figliola”. Non c'era traccia di rimprovero nelle sue parole, solo desiderio di essere compreso.

“Nonno, mi credi? Credi alla lettera?” chiese Penny.

“Sicuro!” affermò risoluto.

“Arnold ti prego, non incoraggiare queste fantasie, ne ha già abbastanza per conto suo. E, scusa se lo dico, in parte è anche colpa tua” disse Jack senza trattenersi.

“Non incoraggio fantasie, dico le cose come stanno. Per come la vedo io, sono l'unico che sta parlando con un po' di buonsenso. Ti faccio una domanda, anche se so già la risposta” disse. Penny restò in attesa.

“Fai mai capitare qualcosa? Qualcosa che non ti spieghi, intendo”.

“Nonno, te l'ho detto” rispose. “Non voglio dirlo davanti a loro” disse, occhieggiando verso i genitori. Era decisamente infastidita dalla loro presa di posizione.

“Detto cosa?”, chiesero Anne e Jack, all'unisono.

“Devi ripeterlo per loro” disse indicandoli con fare superiore, come se stesse parlando di due idioti. Non che lo fossero realmente. Erano solo… Babbani. Penny stava ancora cercando le parole giuste per raccontare loro gli episodi a cui si riferiva il nonno.

“Incidenti” rispose. Raccontò tutte le volte in cui, negli anni, aveva ardentemente desiderato qualcosa che si era avverato.

“Casualità” disse Anne, poco convinta dalle sue stesse parole. Era evidentemente turbata da quelle rivelazioni e dalla tranquillità di suo padre, soprattutto.

“No mia cara, la bambina ha talento. Sei tu ad avere pregiudizi Babbani. Tua madre non era così, per fortuna” concluse. Sorrise. Lo faceva sempre quando parlava della moglie. Penny sapeva che era stato un grande amore, e riusciva a vederlo nello sguardo di Arnold, quando nominava la nonna.

“Papà temo che tu non sia in te oggi” concluse Anne, confusa.

“La magia non esiste”, disse Jack.

“Buffo che lui dica esattamente quello che disse mio padre, quando mi venne recapitata la lettera” rispose Arnold divertito. Aveva sussurrato quelle parole all'orecchio della nipote, senza permettere agli altri di udirle. Penny rimase paralizzata dalla sorpresa. Suo nonno… era un mago!

“Prego?” disse Anne, che non era riuscita a sentire cosa il padre avesse detto.

“Nulla di rilevante, ogni cosa a suo tempo. Parleremo anche di questo. Sono più di trent'anni che te ne devo parlare”. Sembrò rabbuiarsi per un attimo, ma poi tornò sereno. Perlomeno, all'apparenza. Stava cercando di aiutare sua nipote.

“Ma insomma che sta succedendo?!” Suo padre aveva alzato la voce: cattivo segnale, pensò Penny.

“Mi sembra chiaro, tua figlia è una strega” disse rivolto al genero.

“Ma non è possibile, non abbiamo nemmeno precedenti in famiglia. Li ho persi presto, ma so per certo che i miei non erano stregoni”.

“Infatti, che esempi abbiamo in famiglia?” disse Anne, sicura. Ma il sorrisetto che sfoggiò le morì sulle labbra quando vide quello del padre. Un sorriso a trentadue denti, che stava indirizzando a Penny.

“Non ci posso credere!”, disse Anne. “Tu saresti, tu sei un...”

“Si. Quando avevo undici anni la reazione di mio padre Babbano fu la stessa che hai avuto tu” disse. “Visto che non sospettava minimamente che mia madre, tua nonna, fosse una strega. La faccenda fu scioccante per lui” disse ridendo al ricordo. Poi iniziò il racconto senza curarsi delle espressioni basite dei genitori di Penny. La bambina, dal canto suo, era più affascinata che basita. Voleva sapere tutto di quel mondo magico di cui il nonno non aveva mai parlato. Un mondo del quale un giorno avrebbe fatto parte anche lei.

“Ricevetti la mia lettera il giorno del mio undicesimo compleanno e frequentai Hogwarts per i sette anni previsti dalla legge magica, sotto il grande preside Dippet. Bei tempi! Quanto mi sono divertito a scuola. Ma torniamo a noi... quando la lettera arrivò tua nonna mi portò a comprare ciò che serviva per la scuola e io rimasi elettrizzato dal mondo magico. Ti piacerà, Penny” disse, strizzandole l'occhio. “Adoravo farne parte, ne faccio parte tutt'oggi. La maggioranza dei miei amici sono maghi e streghe che frequentavano la mia scuola. Anche la tua madrina, mia cara”, disse lasciando la figlia di stucco.

“Papà, dimmi che è uno scherzo...” biascicò lasciandosi cadere su una sedia, lo sguardo perso nel vuoto.

“Niente affatto, figliola. Io e la tua amata madre decidemmo che sarebbe stato meglio non parlartene. Te lo avrei detto solo e soltanto se fosse arrivata la lettera da Hogwarts, ma non accadde ed entrambi ritenemmo più saggio lasciarti nell'ignoranza, per così dire” spiegò.

“La mamma?” chiese sorpresa. “La mamma era una strega?” Non sembrava affatto pronta ad assorbire tutte quelle informazioni, che Penny bramava con tutta se stessa.

“Oh no! Era Babbana. Per amor suo sono sempre vissuto in questo quartiere babbano, porto vestiti babbani e ho avuto un'esistenza apparentemente babbana, ma tua madre l'ha sempre saputo. Conosceva la mia natura da prima che ci sposassimo. Non nego che inizialmente ne fu sorpresa, ma la prese meglio di quanto mi aspettassi. Non solo mi sposò, ma era ben lieta di vedermi usare la magia in casa e di accompagnarmi spesso nei quartieri magici, a casa di amici o in altre occasioni. Era consapevole del fatto che nostro figlio avrebbe potuto ereditare i miei poteri, ma così non fu. Per questo non hai mai saputo nulla e per questo ho continuato a vivere come un babbano. Non volevo ti sentissi in difetto. Non mi è costato poi tanto, ero cresciuto normalmente, avendo un padre Babbano”.

Dopo tutta quella spiegazione Anne non riuscì a dire nulla se non: “In difetto?” E Arnold la guardò con aria stanca, per la prima volta. Tentò di spiegarle il proprio punto di vista. “Anne, proverò a farti comprendere. Tu avresti potuto essere una non-strega. Vivere in un posto pieno di magia senza poterla esercitare non è bello. Saresti stata considerata una Magonò e chissà quanti traumi ti avrebbero procurato le prese in giro dei coetanei”.

“Mago-che?”, domandò Jack con espressione confusa. Era decisamente sopraffatto, pensò Penny.

“Un Magonò è qualcuno che, pur essendo figlio di un mago o di una strega, non ha ereditato alcun potere magico. Spesso queste persone tendono a sentirsi frustrate, e io non volevo che accadesse a mia figlia” spiegò. “Non hai nulla da invidiare a nessuno” disse, stavolta rivolgendosi alla figlia. Anne sembrò colpita dal gesto del padre e gli rivolse un sorriso.

“Naturalmente ora entrambi ci sarete dentro con tutte le scarpe” riprese Arnold, con più leggerezza. “A quanto pare la magia ha saltato una generazione. Ne ero quasi sicuro che sarebbe toccato a lei, me lo sentivo fin dalla sua nascita” disse strizzando l'occhio a Penny. Lei non stava più nella pelle. Suo nonno era un mago. Era arrivata una lettera. Era una strega. Fin troppe cose per essere apprese nell'arco di venti minuti. Intanto il nonno spiegava cosa avrebbero dovuto fare, dove andare a comprare il materiale per la scuola, parlava di bacchette e calderoni in peltro. Ma lei non lo stava più ascoltando. Sarebbe andata alla Scuola di Magia e Stregoneria di Hogwarts, e tanto le bastava per scoppiare di gioia. I suoi genitori sembravano più tranquilli man mano che il nonno parlava, anche se Penny era sicura che stesse omettendo molte informazioni, a beneficio del loro equilibrio psicologico. Passato lo stordimento iniziale la abbracciarono e la rassicurarono: avrebbe avuto tutto il loro sostegno, poiché non l'avevano mai vista più felice. “Congratulazioni” disse il nonno a suo padre, “abbiamo una strega in famiglia”.

Capitolo uno

Il fischio del treno

Arrivò davanti al binario 9 e ¾, accaldata per la corsa. Si voltò e scorse il nonno e la madre che le correvano dietro. “Penny” la chiamò sua madre ansante, “non ce la faccio a starti dietro. Hai sedici anni e io ne ho quarantaquattro, abbi pietà di me”. Le raggiunse anche il nonno. Il padre aveva avuto un impegno, ma era la prima volta che non la accompagnava anche lui. Di solito c'erano tutti e tre, fin dal primo anno.

“Hai abbastanza danaro?” le chiese Arnold, per l'ennesima volta.

“Si, nonno”. Negli anni, Penny aveva scoperto che il nonno lavorava al Ministero della Magia, e che aveva messo da parte del danaro, custodito dai folletti alla Gringott, la banca dei maghi. Aveva sempre accarezzato la speranza di avere, se non un figlio, almeno un nipotino con i suoi stessi poteri. E così era stato. Arnold aveva versato più della metà dei propri averi in un conto intestato a Penny. “Dunque” disse sua madre, “cerca di tenere alta la media dei voti, stai attenta in classe e non cacciarti nei guai”. Penny sbuffò.

“Ha ottenuto il massimo dei voti ai G.U.F.O, l'anno scorso” la difese il nonno. “Osi lamentarti di mia nipote?” Era ufficialmente il suo mito! Lo era sempre stato, del resto. “Cerca piuttosto di divertirti, visto che è il penultimo anno. L'anno prossimo avrai gli esami finali, quelli tosti. Ne so qualcosa, io. Quindi vedi di goderti il tuo sesto anno, nipote”. Penny sorrise. Chissà perché le “raccomandazioni” di suo nonno erano sempre quelle che le piacevano di più. Annuì, scoccò rapidamente un bacio sulla guancia ad entrambi e un secondo dopo si trovava dall'altra parte della barriera. Il treno per Hogwarts era lì ad aspettarla: rosso, brillante e lucido come sempre. Vide molti volti conosciuti e tutti i ragazzi avevano un baule simile al suo. Spinse il carrello davanti a se e si avvicinò al treno, che già sbuffava. All'improvviso li vide e affrettò il passo. I suoi migliori amici erano lì davanti, probabilmente ad aspettarla. “Albus! Rose!” gridò. Due ragazzi della sua stessa età le andarono incontro.

“Penny” disse il ragazzo abbracciandola, “sei sempre la solita. Mai una volta che tu sia puntuale, proprio come mia cugina”.

“Io?” ribatté Rose piccata, “io sono sempre puntuale”. Albus rise.

“Ne abbiamo mille di cugini” rispose. “Chi ti dice che io stia parlando di te? Non sei il centro del mondo”. Rose si limitò a fare una smorfia.

“Mi siete mancati così tanto quest'estate” disse Penny. “Mi è mancato persino vedervi bisticciare”.

“Ci sei mancata anche tu” rispose Albus sorridendo.

“Perché non mi sei venuta a trovare? Ti avevo scritto di farlo...” chiese Rose. Penny sapeva che era seccata. L'avevano invitata entrambi. I Potter e i Weasley erano vicini di casa, perciò avrebbe potuto passare il tempo sia con Rose che con Albus, i suoi più cari amici. Non le perdonavano di non essere andata.

“Mi sarebbe piaciuto, ma i miei erano così felici di avermi di nuovo a casa...” si giustificò. Rose e Albus storsero il naso. “Giuro che quest'estate mi farò perdonare”. “E ci verrai a trovare?” chiese l'amica.

“Hai un tono piuttosto minaccioso Rose, quindi sì” le rispose guadagnandosi una gomitata.

Due uomini sulla quarantina si avvicinarono ai tre. Uno aveva folti capelli neri e spessi occhiali tondi, mentre l'altro lo si sarebbe notato a chilometri di distanza. Era un po' stempiato, ma il colore rosso acceso dei suoi capelli era ancora ben visibile.

“Forza ragazzi, è ora di partire”, disse quest'ultimo. Era Ron, il padre di Rose.

“Buongiorno signor Weasley”.

“Buongiorno a te Penny” rispose gentile.

“Coraggio, gli altri sono già tutti sul treno” li incitò l'altro.

“Buongiorno signor Potter” disse, guadagnandosi un'occhiataccia.

“Penny, sono sei anni che ti dico di chiamarmi Harry. Mi fai sentire vecchio” le ripetè per la millesima volta. Penny non riusciva ad abituarsi all'idea di chiamare per nome il salvatore del Mondo Magico, anche se era il padre di Albus.

“Papà, ma tu sei vecchio!”, disse Al, calcando sull'ultima, orribile parola.

“Albus Severus Potter, levati di torno prima che io possa acciuffarti!” gli rispose suo padre. In men che non si dica Al si dileguò in cerca di una carrozza libera sul treno. Rose si girò verso Penny e ridacchiò. “Mai mettersi contro il Prescelto” dichiarò con un sorrisetto,“nemmeno se sei suo figlio”.

Dopo aver salutato gli innumerevoli parenti di Al e Rose, compresi Harry Potter e tutta la combriccola degli eroi della Seconda Guerra Magica, poterono finalmente salire sul treno. Raggiunsero Al nello scompartimento in cui si era sistemato per sfuggire all'ira del padre. Albus somigliava molto a Harry. Magro, capelli neri, occhi verdi come quelli della nonna, Lily Evans. Era coraggioso e leale, proprio come suo padre: un vero Grifondoro. E pensare che quando lo aveva conosciuto, sul treno di andata per Hogwarts, era terrorizzato all'idea di finire in Serpeverde. Sua cugina Rose aveva capelli rosso carota in perfetto stile Weasley, ma i tratti del volto erano quelli di sua madre, e le sue gote erano cosparse di lievi lentiggini. Avevano un'infinità di cugini, dato che i fratelli Weasley erano sei. Rose e Al erano sempre stati particolarmente legati. Non era solo un legame di sangue. Erano molto amici, oltre che parenti.

“Credevo di non farcela, proprio come la prima volta” asserì Penny, stravaccandosi sul sedile, accanto ad Al. “Anche quella volta avevo un'ansia incredibile”.

“Siamo nostalgici, oggi” la canzonò l'amico.

“Io me lo ricordo fin troppo bene” commentò Rose, “mi sei venuta a sbattere addosso”. Penny rise, era impossibile ribattere. Era la pura verità. Si erano conosciute così, lei e Rose.

“Eri proprio imbranata”.

“Vero”, ammise. La risposta di Rose non giunse mai alle sue orecchie, perché sopraffatta da un fischio lungo e prolungato. Per loro era un suono familiare, come per un neonato lo è quello della voce della madre. Un suono dolce e carico di significato. Il treno era partito. Il loro sesto anno alla Scuola di Magia e Stregoneria di Hogwarts era appena iniziato.

Penny correva, cercava il binario dappertutto, ma senza alcun successo. Aveva lasciato suo nonno e i suoi genitori indietro. Non poteva permettersi di camminare, doveva correre. Mancavano ancora venti minuti alle undici, ma lei non sapeva neppure dove stesse andando. Magnifico! Non sapeva cosa sarebbe successo se non fosse riuscita a prendere il treno. Purtroppo la memoria di Arnold aveva deciso di fare cilecca proprio quel giorno. Il giorno più importante della vita di sua nipote. Era vitale per lei sapere dove si trovasse il binario 9 e ¾, ma non appena erano giunti a King's Cross il nonno si era reso conto di non ricordare dove fosse la colonna attraverso la quale, a quanto le aveva detto, sarebbe arrivata al binario. Penny stava per perdere la speranza, ma vide delle persone strane. C'erano dei bambini della sua età. Tutti avevano un carrello con un grosso baule sopra. Alcuni avevano anche una gabbia con un gufo, altri un cesto che sembrava contenere un qualche altro animale. “Probabilmente un gatto” si disse, visto che la lista diceva che gli studenti potevano portare un rospo, un gufo, o un gatto. Si assicurò che i suoi genitori non l'avessero persa di vista, affinché non si preoccupassero, e si lanciò all'inseguimento di quel bizzarro gruppo di persone. Sembravano una famiglia, in realtà. Oppure nel mondo magico c'era una specie di legge che imponeva di tingersi i capelli di rosso. Ma riteneva più probabile la prima opzione. “Forza, ci siamo quasi Al. Il binario è vicino” disse una donna, all'incirca dell'età dei suoi genitori. Il bambino al quale si rivolgeva, stranamente, non aveva i capelli rossi come quelli di lei, ma neri. Un altro, che avanzava a capo del gruppetto, sembrava voler affermare la propria esperienza, guidandoli. Probabilmente era più grande ed era già stato ad Hogwarts, pensò Penny. Ad un certo punto si arrestarono tutti di fronte ad una colonna. “Il passaggio di cui mi ha parlato il nonno” pensò. In quel momento fu raggiunta dalla propria famiglia.

“Nonno” chiese. “Si passa da lì?” Arnold si limitò ad annuire. Lei guardò i mattoncini rossi che componevano la colonna, preoccupata. Non le andava per niente di sbattere la testa contro il muro.

“Non mettere su quel faccino preoccupato” disse il nonno. “E' una cosa semplicissima. Fai una bella corsa e in men che non si dica sei dall'altra parte della barriera”. E così fece. Chiuse gli occhi e attraversò di corsa il muro. Non aveva fatto in tempo a mettere piede dall'altra parte che, ancora ad occhi chiusi, andò a cozzare in pieno contro una bambina della sua età.

“Sta' attenta!” disse, massaggiandosi la parte lesa.

“Scusami, sono un po' nervosa...” si giustificò. La bambina sembrò capire e si limitò a sorriderle. Le stava già simpatica. Con quei capelli rossicci e le lentiggini sparse sul viso. Le tese timidamente la mano e l'altra la strinse prontamente.

“Penelope Shane, ma chiamami Penny”. La bambina dai capelli rossi non fece in tempo a dirle il suo nome. Una donna le interruppe. Aveva i capelli scuri e un cipiglio deciso.

“Rose Weasley, spostati di lì” disse. “E' un passaggio, non potete stazionare là davanti”. Non era arrabbiata, sorrideva anzi. Probabilmente stava ricordando il giorno in cui era stata lei a partire da King's Cross.

“Non mi presenti la tua nuova amica?” chiese dolcemente. Penny le sorrise.

“Si certo! Lei è Penelope”.

“Penny va bene” specificò lei.

“D'accordo, Penny. È la prima volta anche per te immagino”.

“Si, signora Weasley”.

“Hermione va bene” disse ricalcando le sue stesse parole. “Mi ricordo il giorno in cui anche io sono arrivata a scuola per la prima volta”.

“Un secolo fa”, disse un bambino spuntato da dietro la signora. Sorrise a Penny, che ricambiò. Era il bambino che aveva visto a capo della famiglia che aveva passato la colonna poco prima di lei.

“James!” fece la donna, in tono giocoso. Si vedeva che erano in confidenza. Doveva essere una grande famiglia, pensò Penny, che ancora non sapeva quanto grande era la famiglia Weasley-Potter.

“Sì zia?” rispose con aria innocente.

“Aspetta che lo dica a tua madre...” lo minacciò, “o forse preferiresti una bella fattura? Sai che sono una strega brillante, vero? E non credo che Harry o Ginny se la prenderebbero, visto come li fai dannare”. James borbottò qualcosa e si dileguò.

“Ci vediamo sul treno” gridò a Rose. Un attimo dopo era sparito.

“Che ficcanaso impertinente!” disse Hermione. Si notava un tono molto affettuoso in quelle parole.“Andare a scuola lo ha anche peggiorato”.

“Mio cugino è al secondo anno” spiegò Rose. Penny lo trovava simpatico. Impertinente, ma simpatico. Anche carino, a dirla tutta. Improvvisamente vide un altro bambino dirigersi verso di loro. “Rose, dobbiamo salire. Non credo tu voglia andare a Hogwarts a bordo di una Ford Anglia volante per aver perso il treno”. Rose rise. Evidentemente c'era un riferimento che Penny non aveva colto. Non poteva coglierlo, ovviamente. Era un aneddoto riguardante la famiglia.

“Perché no?” scherzò lei.

“Perché non voglio atterrare sul Platano Picchiatore”.

“Non capisco una sola parola di quello che dite” si lasciò scappare Penny. Il bambino parve accorgersi della sua presenza. Sembrava molto timido anche lui.

“Lei è Penelope, cioè Penny” la presentò Rose.”Lui è mio cugino Albus”.

“Al” precisò lui porgendole la mano. A quanto pareva nemmeno lui gradiva troppo essere chiamato col suo nome per intero.

“Ma quanti cugini hai?” le chiese Penny, stordita da tutte quelle presentazioni.

“Oh, non lo puoi neanche immaginare” rispose Rose, ridendo.

Quando salirono sul treno si accomodarono tutti nello stesso scompartimento, Penny, Al e Rose. I due tentarono di spiegare com'era composta la loro famiglia a Penny che, avendo solo tre parenti stretti e nessuno che fosse della sua età, faticava a capire tutti quegli intrecci.

“Mia madre Ginny Weasley è sposata con Harry Potter, il migliore amico di mio zio Ron, fratello di mia madre e sposato con zia Hermione, a sua volta migliore amica di mio padre”.

“Non andare così veloce, la confondi” gli fece notare Rose. “I miei genitori hanno avuto me e Hugo, mio fratello minore, che ha la stessa età di Lily Luna”. Penny era sempre più confusa sulle parentele di quella bizzarra famiglia, che col tempo avrebbe imparato a menadito.

“Lily Luna è la mia sorellina” spiegò Al. “Mio padre non ha fratelli, ma mia madre ne aveva sei. Ne ha cinque ora” disse. “Non ne parla molto, ma hanno perso un fratello, Fred, durante la Seconda Guerra Magica”. Penny si limitò a dire che le dispiaceva. Aveva cercato di apprendere più informazioni possibili sulla storia del mondo magico, sapeva che l'ultima guerra aveva mietuto molte vittime.

“Però un Fred c'è comunque in famiglia” disse Rose, cercando di alleggerire l'atmosfera. “Lo zio George ha chiamato il figlio maggiore come il suo gemello. Non credo, in tutta onestà, che si riprenderà mai del tutto”.

“Be', è bello che abbia chiamato suo figlio come il fratello”. Fece appena in tempo a parlare prima che la porta della carrozza venisse spalancata dallo stesso ragazzino che aveva visto alla stazione.

“Vi ho sentito fare la lista delle nostre mille noiose parentele” disse giocoso. “Siete davvero decisi ad annoiarla, quindi”.

“Chi ti ha invitato James?” disse Al.

“Dovresti portare più rispetto al tuo fratello maggiore” lo ammonì l'altro.

“Jamie, o ti siedi o la smetti di scocciarci e torni da dove sei venuto” fece Rose.

“Quanto mi ricordi Hermione Granger quando usi quel tono” le rispose ridendo.

“Comunque” aggiunse, “avete scordato di dire che abbiamo ancora due cugine e un cugino da zio Bill, due cugine da Percy, e un'altra ancora da zio George”.

“Sono finiti?” chiese, atterrita all'idea che ci fossero altri parenti.

“Si” le disse Al. “Ringraziando Merlino, lo zio Charlie sembra intenzionato a restarsene insieme ai draghi in Romania, senza mettere su famiglia”.

“Dev'essere bello” affermò.

“Essere il fratello di Al?” scherzò James. “Non proprio”. Al gli fece una smorfia.

“Avere una famiglia numerosa, voglio dire. Io non ho nemmeno un cugino” rispose Penny. Le sarebbe piaciuta una famiglia così allargata.

“Come sarebbe a dire?”, chiese Rose.“Fratelli o sorelle?”

“Nemmeno”.

“Magnifico” soggiunse Al, guardando James di sottecchi. Penny immaginò che dovesse essere un tipo piuttosto fastidioso, quando ci si metteva. Ne aveva tutta l'aria.

“Non direi proprio. Ho solo mamma, papà e nonno” disse. “Lui è un mago, ma ce l'ha rivelato solo quando è arrivata la mia lettera”.

“Ai tuoi sarà preso un accidente” disse Rose. Penny annuì, ripensando alla scena.

“Mia madre è tuttora scioccata, temo. Ha scoperto che suo padre è un mago e che le ha tenuto nascosto tutto perché pensava che farla crescere nel mondo magico sarebbe stato… indelicato”.

“Ha fatto bene” rispose Al. “Meglio crescere fra i Babbani che nel mondo magico, se sei un Magonò”.

“Oh sì! Ne sa qualcosa Gazza” ridacchiò James. “Gazza, il custode di Hogwarts, è terribilmente frustrato per questo, e se la prende con tutti gli studenti” spiegò a beneficio di Penny.

“L'ha sempre fatto, dice papà...” Una ragazza sbucò alle spalle di James. Era bellissima. Capelli biondi e lunghi, occhi azzurro chiaro e un incarnato pallido. “Lei è nostra cugina” spiegò Albus, “la figlia maggiore di zio Bill e zia Fleur, sta per iniziare il suo settimo anno.”

“Dovresti farti fare un albero genealogico per capire la nostra famiglia” aggiunse la ragazza. “Io sono Victoire”.

“Penny” disse lei, sporgendosi per stringerle la mano. La ragazza le sorrise e il volto le si illuminò; c'era qualcosa di innaturale nella bellezza di Victoire. Solo in seguito avrebbe scoperto che quella sensazione era frutto del sangue Veela che scorreva nelle sue vene.

“Torno nel mio scompartimento, ti lascio in buone mani” disse guardando Rose e Al. “E tu non dare fastidio Jamie” lo ammonì. James sbuffò e fece una smorfia, mentre la ragazza usciva dallo scompartimento. Penny iniziava a chiedersi perché mai tutti si raccomandassero con quel ragazzo.

“Penserai che io sia una persona terribile” disse James. Le leggeva nel pensiero? “Ma tu lo sei Jamie!” rispose Al. L'aveva vista imbarazzata. Penny avrebbe imparato che Al aveva il talento di capire quando una persona era a disagio ed era sempre felice di togliere qualcuno dall'imbarazzo, se poteva. “Per tutta l'estate non hai fatto altro che terrorizzare me e Rose sulle prove che avremmo dovuto affrontare per essere smistati nelle Case”.

“Già”, confermò la ragazza, “e poi siamo venuti a scoprire che non c'è altro da fare se non mettersi in testa uno stupido Cappello Parlante che decreti la nostra sorte!” Sembrava ancora un po' irritata con il cugino. Però parlare del Cappello Parlante aveva fatto sbiancare Al, che le disse di non nominare quell'aggeggio infernale.

“Sai che ho paura”. A Penny questo sembrò un po' eccessivo. In fondo era solamente un cappello, niente di così spaventoso. Al sembrò interpretare correttamente l'espressione negli occhi verdi della bambina. “Ovviamente non del cappello in sé” precisò. “Ho solo paura di finire in Serpeverde”.

“Ce l'ho anche io” disse Penny sincera. “I racconti di mio nonno erano già inquietanti, ma dopo aver dato uno sguardo a Storia di Hogwarts non ho molta voglia di entrare in quel covo di maghi oscuri”.

“Non lo sono tutti” disse Al. “Il nome...”

“Eh no!” sbottò James. “La sviolinata sul nome me la risparmio!” disse uscendo dallo scompartimento e chiudendosi la porta alle spalle. Un po' a Penny dispiacque, ma stare con Rose e Al le piaceva. Era sicura che sarebbero diventati amici. Non aveva tanti amici nel mondo dei Babbani, probabilmente la maggioranza dei suoi conoscenti la trovava strana. Non li aveva mai capiti granché. O forse loro non avevano capito lei. Immaginava che dipendesse dai punti di vista. “Il nome di chi?” domandò incuriosita.

“Mi chiamo Albus Severus, come due presidi di Hogwarts. Uno era un Grifondoro, l'altro un Serpeverde. Mio padre dice che era un uomo molto coraggioso, però”.

“Davvero?” Credeva che tutti i Serpeverde, da Salazar all'ultimo bambinetto, fossero malvagi.

“Come mi ha ripetuto fino allo sfinimento il mondo non è diviso in persone buone e Mangiamorte, esiste sia luce che oscurità in ognuno di noi...” aggiunse. A quanto pareva si era sbagliata. Esistevano delle sfumature anche tra quelli che avrebbero dovuto essere i “cattivi”, come immaginava ce ne fossero tra i “buoni”.

“L'importante è da che parte scegliamo di agire” concluse Rose per suo cugino.

“Lo dice spesso, credo glielo abbia detto il suo padrino prima che morisse”, affermò Al. “Non è stato molto fortunato Harry Potter, almeno nella prima parte della sua vita”. Improvvisamente nella testa di Penny si accese una lampadina. Si vedeva che non era cresciuta tra i maghi, o non ci avrebbe messo così tanto a collegare quel cognome alla storia che le aveva raccontato suo nonno: il Bambino Sopravvissuto. Il padre di Al aveva sconfitto Voldemort e i genitori di Rose dovevano essere gli altri componenti del famoso Trio che aveva sconfitto i Mangiamorte. Suo nonno le aveva spiegato come era andata, a grandi linee. Non riusciva a immaginare come si potesse arrivare a concepire magia così oscura. Comunque, ora sapeva che Albus Severus Potter era figlio del bambino più famoso del mondo magico.

“Mio nonno mi ha raccontato qualcosa della sua storia”. Si sentiva un po' in imbarazzo. Insomma, a lei sarebbe scocciato se la sua storia familiare fosse stata scritta in tutti i libri e nota a tutti.

“Tutti sanno tutto della nostra famiglia. La giornalista Rita Skeeter scrisse una biografia di mio padre, non autorizzata da lui” disse Al. Penny non aveva idea di chi fosse Rita Skeeter, ma immaginava che non fosse una persona per bene, se aveva dato alle stampe una biografia non autorizzata. Non tardò a confermarlo Rose.

“Mamma l'ha minacciata di trasformarla di nuovo in qualche schifoso insetto, se non avesse ritirato il libro da ogni libreria del Mondo Magico” disse, facendo ridere Al. “Sai, mia madre sa essere abbastanza persuasiva”. Penny rise a sua volta. Sì, erano proprio una bella famiglia, pensò.

“Penny!” strillò un Albus sedicenne, scuotendola.

“Al non urlare, ci sento benissimo”.

“Non hai ascoltato una parola di quello che ho detto” disse in tono accusatorio. Non poteva negare. Era così assorta nei suoi ricordi che non aveva sentito nulla.

“Non è assolutamente vero!” rispose distogliendo lo sguardo. Agli occhi di Al non sapeva proprio mentire. Erano anni che ci provava, ma niente. Erano così limpidi e sinceri che persino Salazar Serpeverde si sarebbe sentito in colpa a mentirgli. Le avevano detto che era una caratteristica che aveva contraddistinto sua nonna, prima di lui.

“Certo che è vero!” fece lui. “E guardami quando ti parlo!”

“Sembri mia madre! E poi stai strillando, non parlando” disse contrariata.

“Almeno posso sapere a cosa pensavi?” chiese lui, tornando al suo tono pacato.

“Niente di particolare, pensavo a quando ci siamo conosciuti” disse sorridendogli. “A proposito, dov'è Rose?” domandò, accorgendosi dell'assenza della sua amica dallo scompartimento.

“Il punto è proprio questo” grugnì Al. “Temo che mia cugina si stia cacciando in un guaio...” Poi borbottò qualcosa sul fatto che gli amici di famiglia andrebbero tenuti lontani da casa. Penny si spostò per guardarlo meglio; aveva un'espressione che non prometteva nulla di buono. “Ma che succede?” chiese apprensiva. Quando si trattava degli amici diventava apprensiva.

“Succede che da quando i gemelli Scamander ci sono venuti a trovare, quest'estate, si è attaccata troppo a Lorcan” rispose, serissimo. Penny si mise a ridere.

“Sei un idiota, Albus Severus Potter! Mi hai fatto prendere un colpo quando hai detto che Rose era nei guai, peraltro. Mi si è aperto un immenso scenario di possibilità orribili. Nella mia testa era in un altro scompartimento, attaccata da un nugolo di folletti della Birmania, o presa in ostaggio da una banda di Troll, o impegnata a combattere contro la reincarnazione di Tu-sai-chi, o...”

“Ho afferrato il concetto” replicò Al. “Non volevo farti preoccupare; nessuno sta attentando alla sicurezza di Rose, ma quello Scamander la sta insidiando”.

“Quale dei due?”

“Lorcan, lo sapresti se mi avessi ascoltato”.

“Non dirlo a Rose, ma non riesco a distinguerli” ammise. “Come diavolo fai?” Al rise.

“Rose li distingue” precisò. Come se fosse un disonore saper riconoscere quale dei due gemelli fosse il farabutto che “insidiava” sua cugina. “Io so solo che Lysander è quello con i capelli lunghi”.

“Mi spieghi cos'ha che non va quel ragazzo? È figlio di Luna Lovegood, non di un Mangiamorte. Certo, forse la famiglia è un po' strana e il fatto che leggano quel che il nonno scrive sul Cavillo non contribuisce al...” Ma Al non la stava minimamente ascoltando. Non sembrava interessato a Lorcan in quanto tale, quanto al fatto che qualcuno potesse far soffrire Rose. “Per tutte le bacchette” sbuffò Penny, “Luna è la madrina di tua sorella, quel ragazzo è un tipo a posto. Cosa ci sarebbe di male se...” La sua frase venne interrotta dall'ingresso di un ragazzo. I capelli ricci e gli occhi scuri e profondi, che la scossero quando incontrarono i suoi. Come sempre.

“Cosa?” chiese James. “Rose e Lysander?”

“No” ribatté Al, “Si parla di Lorcan”. James sembrò ancora più contrariato, per nessun motivo in particolare, proprio come il fratello minore.

“Assolutamente no! Quel tipo cambia ragazze come se fossero magliette. Non se ne parla!” disse.

“Non è vero!” cercò di discolparlo Penny. Era incappato nella furia di quei due senza colpa, poverino. “Lo fai passare per un seduttore seriale, mentre avrà avuto tre ragazze in tutto”. James sembrò ignorare completamente quello che aveva detto Penny e continuò per la sua strada, parlando con Al.

“Be', Rose è troppo piccola”.

“Rose ha la nostra età” disse Penny, guardando Al. “Ed ha un anno in meno di te, James” ritentò. Stavolta lui sbuffò. “Cosa c'è, sei diventata la paladina dei gemelli Scamander?” domandò in tono acido.

“No, sto solo difendendo il diritto di Rose ad uscire con chi le pare. Merlino, siete davvero così possessivi, voi due?” domandò esterrefatta.

“PROTETTIVI” la corresse Al, quasi stordendola. “Non vogliamo che soffra”. Penny sospirò, pensando all'espressione che avrebbe avuto Rose se avesse visto quella scena ridicola.

“Ottimo” disse. “Se con lei siete così protettivi cosa intendete fare con Lily Luna?”

“Niente” disse James. A Penny sembrava una risposta troppo ragionevole per essere reale. “Insomma, è una bambina” aggiunse. “E poi ha la testa tra le nuvole, non uscirà con nessuno fino a venticinque anni”.

“Giusto” gli fece eco Al. Penny lo guardò, stranita.

“Siete seri?” chiese Penny, strabuzzando gli occhi. Nessuna risposta. “Lily ha quattordici anni, non passerà poi così tanto tempo prima che anche lei inizi ad uscire con qualcuno”. Al si era tappato le orecchie, mentre James la guardava come se avesse appena detto che intendeva tatuarsi il Marchio Nero.

“Merlino! Siete due stramaledetti retrogradi! Lasciamo stare questo discorso, o finirà male per voi”. Stava già pensando di Affatturarli entrambi. Avrebbe chiesto aiuto a Rose, o poteva cavarsela da sola. L'avrebbero meritato.

“Intendiamoci, Lorcan è un bravo ragazzo. Siamo cresciuti insieme” disse James.

“Niente di personale, quindi” gli fece eco Al.

“E vorrei vedere!” Una voce femminile li interruppe. Rose spuntò sulla soglia dello scompartimento e si mise a sedere, incenerendo i suoi cugini con lo sguardo. Evidentemente aveva sentito l'ultima frase e, conoscendoli, aveva immaginato l'argomento della conversazione.

“Per la cronaca, non c'è nulla tra me e Lorcan” li rassicurò. Peccato che quella frase, accompagnata da un sospiro e da un espressione sognante, non suonasse affatto come una rassicurazione. “E me ne dolgo” aggiunse, teatrale. Al sembrava sorpreso dal tono franco della cugina, James stava per ribattere qualcosa, che Penny sapeva sarebbe stato arrogante, indiscreto, o poco sensibile. O tutte e tre le cose, se James era particolarmente ispirato. Lo incenerì con lo sguardo, e lui decise di tacere. La porta dello scompartimento si aprì.

“Qualcosa dal carrello, cari?”, chiese una voce familiare.

“Tre Cioccorane e una mou al gusto di caccole” rispose James, lasciando schifata persino la venditrice.

“Due Cioccorane e una Brioche di Zucca” disse invece Penny.

“Cavolo! Di nuovo una figurina con la faccia di papà!” Al era evidentemente molto deluso dalla sua Cioccorana.

“Ancora?” si lamentò James. “Non basta vederlo a casa tutti i giorni! Non facciamo altro che trovare figurine del Prescelto”.

“Devi essere orgoglioso” ribatté Penny, tanto per il gusto di rispondergli. “Ha fatto molto ed ora è anche in molte letture aggiuntive di Storia della Magia”.

“Hanno fatto bene ad aggiornare quel libro” commentò Rose, riscuotendosi da quella specie di torpore che le era preso. “Era obsoleto”.

“Sei viva allora, buono a sapersi!” scherzò James.

“Oh, piantatela di guardarmi così voi due!” ribattè Rose, rivolta sia a lui che ad Albus.

“Non ho detto nulla!” si difese Al.

“Tranquilla Rose, in tua assenza ti difendo io!” la rassicurò Penny.

“Qualcuno che mi capisce”. Rose sospirò.

“Qualcuno ha visto in giro Scorpius Malfoy?” domandò Penny all'improvviso. Si era appena ricordata della promessa che aveva fatto l'anno precendente.

“Perché?” chiese James. La sua voce suonava leggermente allarmata.

“Niente, devo sapere dov'è quest'anno”. Lui sembrò non comprendere. “Non voglio farmi cogliere impreparata, ma soprattutto voglio fargliela pagare”. James parve ancora più confuso. Penny si ricordò che lui non ne sapeva nulla. Stava parlando più con se stessa che con gli altri. Non intendeva coinvolgere nessuno, ma si era ripromessa di non farsi mai mettere i piedi in testa.

“L'anno scorso” spiegò Al, “le ha fatto un incantesimo che le ha fatto sputare palle di pelo per tre ore di fila!” James sembrò finalmente comprendere. Sul suo volto comparve un'ombra.

“Sul serio? Perché non mi avete detto niente? Dovrei dare una lezione a quel...” disse lanciandosi in una serie di epiteti poco carini ma pienamente meritati.

“Posso cavarmela da sola”. Non era del tutto vero. Lei non se l'era mai cavata da sola. C'erano sempre Al e Rose con lei. Uno per tutti, tutti per uno. Era scritto ne I tre moschettieri. Suo padre glielo leggeva sempre, quando era bambina. Quel motto rispecchiava perfettamente il rapporto che aveva con Al e Rose.

“Mi avrai mandato mille gufi per chiedermi elenchi di incantesimi dispettosi da fargli” disse Al, serio. “Come se tu non ne conoscessi abbastanza”.

“Ho esagerato, ma tu non ti sei tirato indietro. Ne hai elencati circa cinquanta” gli fece notare ridendo.

“Ma quando è successo?” insistette James. Sembrava stranamente seccato.

“Alla fine dell'anno” rispose Rose.

“Ero con Al a ripassare per i G.U.F.O.” disse Penny. “Eravamo fuori, all'aperto. Non c'erano molte persone in giro, stavamo vicino al capanno di Hagrid. Malfoy e il suo amichetto Zabini si sono avvicinati. Mi ha apostrofato in maniera poco carina… io stavo per mettere mano alla bacchetta, ma lui è stato più veloce” disse tra i denti. Le bruciava ancora un po', anche se cercava di non pensarci.

“No” si intromise Al. “So quello che ho visto. Non è stato veloce, è stato scorretto. Aveva la bacchetta già in mano, era lì con il chiaro scopo di provocare. Sa che non ti fai mettere facilmente sotto in un duello, quindi ha pensato bene di evitare uno scontro alla pari” concluse. Effettivamente era andata così, ma Penny pensava lo stesso di essere stata lenta. Ci aveva messo troppo a sollevare la bacchetta, aveva aspettato che si calmassero le acque. Sperare per il meglio non era una grande idea, se c'era di mezzo Scorpius Malfoy. La prossima volta avrebbe cercato di essere meno corretta. Meno Grifondoro, ecco.

“Quella caccola di Troll con i capelli biondi...” borbottò James.

“Oh, non te la prendere” fece lei con un sorriso piuttosto finto. “E' dal primo anno che mi provoca; ci ho fatto il callo. Quest'anno gli rendo pan per focaccia. Mi sono sempre lasciata sopraffare dal mio stramaledetto istinto grifondoro. E così non va bene. Le serpi sono sempre avvantaggiate con noi, perché giocano sporco”.

Proprio in quel momento la sua ranocchia di cioccolato saltò fuori dal palmo della sua mano e cominciò a scorrazzare per lo scompartimento; fece un balzo e uscì dalla porta, rimasta aperta. Penny si lanciò fuori, voleva riprenderla a tutti i costi, visto che l'aveva pagata ben tre zellini. “Maledizione, torna qui!” esclamò inseguendola. Era estremamente agile, per essere una Cioccorana. Fece altri due balzi piuttosto lunghi, prima che potesse acchiapparla di nuovo. Una volta che l'ebbe riacciuffata, fece dietrofront per tornare allo scompartimento, ma andò a sbattere contro un ragazzo. Cioè, il ragazzo. James doveva essere uscito dallo scompartimento, se era lì davanti a guardarla. Quegli occhi scuri la destabilizzavano sempre un po'. Quando era con altre persone cercava di guardarlo il meno possibile. In genere ci riusciva, ma in quel momento erano occhi negli occhi. Sentì una stretta allo stomaco. Lui non sembrava intenzionato a spostarsi, così fu lei a fare un passo indietro. Gli sorrise. “L'ho ripresa, alla fine...” Lui le sorrise di rimando, ma non rispose. Anzi, cambiò subito argomento. Era strano vederlo così serio.

“Qual'era l'offesa?” Stava chiaramente parlando della conversazione che avevano appena avuto.

“Mi ha chiamata Sanguemarcio” disse dopo aver tentennato. “Spesso offende mia madre, oltre che me” aggiunse. “Questo proprio non riesco a sopportarlo”. Sapeva che era stupido, che avrebbe solo dovuto ignorare Malfoy, ma non ci riusciva.

“Non devi giustificarti, non con me” la rassicurò. “E poi, sei stata anche troppo paziente con quel verme” disse mettendo tutto il suo disprezzo nell'ultima parola. Mentre parlava le fece una carezza sulla guancia. Un gesto dolce, in contrasto col tono rude che stava usando verso Malfoy. Non avevano quasi mai occasione di stare soli. E in quel momento era tutto stranamente intimo. Le sue membra si sciolsero a quel tocco caldo e le conseguenze furono disastrose. La sua mano, serrata per un buon motivo, automaticamente si aprì e la sua Cioccorana, automaticamente, saltò via e con un balzo sparì per sempre, volando fuori dal finestrino.

ANGOLO AUTRICE
Salve a tutti! Una strega in famiglia è la prima FF che scrivo, non so ancora cosa ne verrà fuori. Non vuole certo essere un capolavoro, ma una cosa leggera e carina sulla Seconda Generazione. Chiedo il piacere, a quelli che leggeranno, di lasciare un commento. Critica o elogio che sia, mi farebbe davvero piacere sapere cosa ne pensate di questa storia.

Capitolo 2

Arrivo a Hogwarts

Penny distolse lo sguardo, ancora incollato a quello di James. Quegli occhi castano scuro la tenevano ancorata a loro, ogni volta che si soffermava a guardarli.

"La mia Cioccorana!" esclamò, accorgendosi solo allora che era saltata via da un pezzo.

"Mi dispiace" disse James, smettendo di fissarla.

"Anche a me!" rispose lei, desiderosa di parlare, per dimenticare la morsa allo stomaco che sentiva. "Tre zellini buttati al vento, letteralmente". James si fece da parte e lei lo precedette per tornare nello scompartimento.

"Allora? Torni vittoriosa?" domandò Al.

"No, l'ho persa..."

"Come hai fatto? Era una rana di cioccolata, non un maratoneta".

"Ehi, era veloce!" Tentò di giustificarsi, senza guardarlo dritto negli occhi. Quanto poteva essere veloce una cioccorana? Che scusa patetica. Al la guardò con sospetto.

"Mi sono distratta un attimo ed è saltata fuori dal finestrino" spiegò, mettendosi a sedere. Nel mentre, James farfugliò qualche scusa, dicendo che doveva andare a chiedere non si capì bene cosa a Lysander Scamander. Sembrava ansioso di andarsene. Li lasciò lì, senza ulteriori spiegazioni.

"Merlino! Perchè mio fratello sparisce sempre?" esclamò Al. Rose sbuffò.

"Avrà qualche intreccio sentimentale da coltivare..." rispose la voce di un ragazzo appena sbucato dal corridoio. Perché nessuno si premurava mai di chiudere la maledetta porta del loro maledetto scompartimento?

Alle parole di Lorcan Scamander, appena comparso, Penny sentì che la stretta allo stomaco tornava. Non era più imbarazzo, però. Era gelosa? Forse si, ma non ne aveva diritto. L'aveva sempre saputo che quella per James era una cotta a senso unico. Era un ragazzo sicuro di sè e, a dirla tutta, anche abbastanza spigliato con le ragazze. Penny sapeva che l'aveva sempre vista come l'amica di Al e Rose, come sapeva che avrebbe continuato a vederla così per sempre. Al la squadrò attentamente. A quel ragazzo non sfuggiva nulla. Avrebbe scommesso la propria bacchetta che l'aveva capito, che ci era rimasta male. Rose era troppo presa dall'ingresso di Lorcan, per notare la sua reazione.

Era proprio partita di testa per quel ragazzo! Non le si poteva dare torto: i gemelli Scamander avevano il loro fascino. Lorcan se ne stava lì, gli occhi puntati su Rose. Una folta chioma di capelli biondi, come quelli di sua madre, incarnato decisamente pallido e due occhi chiari e luminosi.

"Non credo abbia una ragazza al momento..." rispose Al, tenendo d'occhio Penny. Non voleva dire qualcosa che le dispiacesse.

"Potrebbe averne mille... anche le ragazze di Corvonero vanno pazze per il Cercatore Grifondoro!" disse ridacchiando. Sicuramente era ben informato. Lui e il fratello appartenevano entrambi alla casa Corvonero, come la madre prima di loro. Rose, che si era ripresa quel tanto da dare un'occhiata all'espressione non proprio beata della sua amica, desiderava ardentemente cambiare argomento. Aprì la bocca per parlare, ma fu preceduta da Al.

"Come mai qui?" chiese. Sembrava si fosse ricordato solo allora che era suo dovere detestare Lorcan, date le sue mire su Rose. Il ragazzo rimase un po' sorpreso da quella domanda. Probabilmente stava cercando una scusa plausibile, quando non ce n'era alcun bisogno. Era già abbastanza plausibile il fatto che volesse andare a vedere come se la passavano i suoi amici.

"Mi manda tua sorella" rispose.

"Lily?" chiese sospettoso. "E' nel vostro scompartimento?" Penny era sicura che le parole sottese a quel tono inquisitorio fossero: "sei sicuro che sia solo questo il motivo?"

"Si, è con noi". Lily Luna aveva quattordici anni e quando, tre anni prima, era stata smistata in Corvonero, era diventata compagna di casa dei gemelli Scamander. "Mio fratello le sta mostrando degli articoli di nonno sui nargilli, o qualche altra strana creatura" disse sospirando. Tra i due, Lysander era quello che aveva ereditato maggiormente l'aria trasognata di sua madre. Si interessava anche di ogni esserino invisibile e bizzarro, della cui esistenza la madre o il nonno venissero a conoscenza. Era uno studente estremamente brillante e intelligente, come anche Lily. Entrambi perfettamente in linea con le voci sui Corvonero, che si erano sempre vantati di essere i più studiosi e ingegnosi di Hogwarts. Oltretutto, Lily Luna sembrava avere alcuni degli stessi strani interessi di Lysander. La teoria di Al era che li avesse assorbiti direttamente dalla sua madrina la prima volta che l'aveva presa in braccio.

"C'è anche Hugo?" chiese Rose. Il fratello, della stessa età di Lily, era molto legato alla cugina. A maggior ragione da quando erano stati Smistati entrambi nella stessa Casa. Anche Hugo era un Corvonero: niente di strano, visto quanto era pignola e studiosa sua madre. Una Corvonero mancata, praticamente. A quanto ne sapeva Penny, Hermione era una Grifondoro, ma Testurbante con Corvonero. Il Cappello Parlante ci aveva messo diversi minuti a decidere in quale delle due Case smistarla.

"Sì, è impegnato a insultare un Serpeverde del terzo anno" disse con noncuranza. Rose era immensamente apprensiva, riguardo a suo fratello. Si sentiva responsabile per lui. "Meglio che vada a controllare" disse uscendo di corsa dallo scompartimento, probabilmente con il duplice scopo di sedare la lite e di stare sola con Lorcan.

"Stai bene?" le domandò Al.

"Non dovrei?" disse Penny, sorpresa da quella domanda.

"Sono bravo a capire le persone in generale. Quanto credi che fatichi a capire se qualcosa ti da fastidio? Insomma, sei la mia migliore amica. È come giocare in casa" disse sorridendo.

"Merlino, quanto ti odio" fu la sola risposta di Penny. Al non ci cascò neppure per un secondo.

"Ti voglio bene anche io" disse.

"Sto bene, davvero. Non vedo perchè dovrei avere qualcosa che non va". Lui sbuffò, probabilmente annoiato dalla scarsa capacità di mentire della sua amica.

"Penny Shane, il fatto che tu non me ne abbia parlato, non mi ha impedito di capire che hai una cotta per mio fratello". Lei lo guardò infastidita; lui sorrise, fiero della sua azzeccata deduzione. Le si leggeva in faccia, che aveva colto nel segno.

"Non è vero, non ho una cotta per James" provò a dire. Sapeva che era un tentativo debole e che avrebbe ammesso la colpa in breve tempo. Al l'avrebbe fatta crollare subito. Però fu Rose, appena rientrata, a rispondere al suo posto.

"Si che hai una cotta per James" disse, ovvia. "Bella grossa, direi".

"Silenzio" replicò. "Non voglio sentire nulla da te. Quando guardi Lorcan ti mancano solo gli occhi a cuoricino". Rose non si lasciò deviare.

"Vero, ma non sei messa meglio".

"Rose, smettila" disse lei. "Non potete..."

Le sue parole furono interrotte dall'improvviso rallentare del treno. Erano già arrivati, evidentemente. A Penny sembrava passata mezz'ora da quando erano partiti. Scostò la tendina che copriva il vetro del finestrino: fuori era buio pesto, la notte era già scesa. La luce artificiale che illuminava lo scompartimento le aveva impedito di accorgersi che il sole era tramontato. Pian piano, il treno si arrestò completamente.

"Siamo arrivati" constatò ad alta voce Penny, cominciando a prepararsi. Si era già cambiata all'inizio del viaggio, abbandonando i suoi abiti babbani a favore della divisa della scuola, perciò dovette infilarsi solo il mantello, prima di scendere. Come sempre, non dovevano preoccuparsi di prendere i bauli e gli animali. Avrebbero trovato i loro effetti nei dormitori, grazie agli Elfi Domestici che lavoravano alla scuola. Usciti dallo scompartimento, si aggiunsero alla calca degli studenti che cercavano, premendo e spingendo gli altri, di uscire all'aria aperta. Alla fine riuscirono a scendere incolumi dal treno, nonostante la ressa che avevano dovuto affrontare. Sulla banchina erano in tanti, una folla. Tutti visi noti, tranne quelli degli studenti nuovi, pronti ad iniziare il primo anno. Un omone grande e grosso, con lunghi capelli grigi e un barbone folto, intricato almeno quanto la capigliatura, si avvicinò con una lanterna in mano.

"Primo anno, seguite me!" urlava a gran voce.

"Ciao Hagrid!" lo salutò. L'uomo le rivolse un sorriso. Sei anni prima, l'aveva accolta con favore in quanto amica dei piccoli Potter e Weasley. Ma, conoscendola, si era affezionato a lei come agli altri, benchè non fosse figlia di maghi famosi. Era sempre contento di vederli scendere dal treno. Era inredibile che un Mezzogigante, dall'aspetto così imponente e rude, potesse nascondere tanta dolcezza.

"Sempre insieme voi tre, eh!" disse. "Mi ricordate un altro trio, non smetterò mai di dirlo..." Era vero.

"Ce lo dicono in molti, ma non ci cacciamo nei guai quanto loro" rispose Rose. Hagrid rise e scosse il capo. "Ci vediamo al castello, ora non posso fermarmi a parlare. Devo radunare i novellini". Come tutti gli anni, gli studenti del primo anno venivano condotti ad Hogwarts da Hagrid, attraversando il lago con le barche. I loro volti erano piuttosto spauriti, non sapevano cosa aspettarsi. A Penny fecero tenerezza. I tre, invece, si avviarono a prendere le carrozze, insieme a tutti gli altri. Sapevano cosa le trainava, ma nessuno dei tre vedeva i Thestral. Nessuno di loro, per fortuna, aveva mai visto qualcuno morire. Presero la carrozza insieme ai gemelli Scamander, ancora in compagnia di Lily e di Hugo.

"Salve, sorella Corvonero" esclamò Al. "Finalmente ti si vede".

"Oh, scusatemi...", ripose con aria stralunata, "ma Lysander mi stava illuminando su delle creature straordinarie".

"Di che si tratta?" chiese Penny.

"Gorgosprizzi!" rispose Lysander entusiasta, lanciandosi in una descrizione dettagliata di quelle creature, visibili solo attraverso degli occhiali speciali.

"Capisco" rispose lei, non troppo interessata. Nel frattempo, Rose prese posto di fianco a Lorcan; parlottarono tra di loro per tutto il tragitto, fino al castello.

"Nessuna traccia di James" commentò Al sottovoce, rivolto a Penny.

"Pare di no" rispose lei, con finta noncuranza. Lui provò a parlare, ma lei lo bloccò. "So esattamente quello che stai pensando, e la mia risposta è no. Non mi interessa dov'è, non ho una cotta per lui". Al la guardò dubbioso, aggrottando la fronte.

"Veramente" replicò, "stavo per dire che muoio di fame". Penny arrossì lievemente: si era data la zappa sui piedi da sola. Magnifico!

"Non c'è bisogno che ti dica che il solo fatto che tu ci abbia pensato, dimostra che la mia tesi è esatta" dichiarò. "Hai una cotta per James".

"Parla piano!" lo ammonì. "Vuoi che ti senta tutta la foresta?" Al rispose con un'alzata di spalle. Facile per lui, pensò Penny. Non era lui che avrebbe dovuto sopportare i risolini degli altri, se quella cosa si fosse venuta a sapere. In realtà, a preoccuparla era la possibilità che la voce giungesse alle orecchie di James; delle altre persone le interessava relativamente. Però non era un buon motivo per urlare ai quattro venti i suoi sentimenti. Tentava di pensare il meno possibile a quel sentimento in particolare. Quando lo faceva, si sentiva un'idiota.

"Voglio che mi senta tu" le disse, pacato. "È ora che tu ammetta i tuoi sentimenti".

"Chi sei? Il mio psicanalista?" Penny provò un moto di rabbia verso l'amico, e se ne vergognò.

"Prego?" chiese Al, evidentemente confuso. Ovviamente non aveva la minima idea di cosa fosse uno psicanalista.

"Oh! Lascia perdere... roba da babbani".

"Comunque dovresti farlo" continuò a dire. "Io a te lo direi". Ottimo, Al stava tentando di buttarla sul patetico!

"E' inutile che tenti l'approccio mi-hai-offeso-nel-profondo, non attacca". Il suo tono suonò più acido di quanto avrebbe voluto. Comunque sortì l'effetto sperato e Al sembrò accantonare l'argomento, almeno per il momento.

Scesero dalla carrozza ed entrarono nel castello, senza aver scambiato una sola parola. Sapeva che non era veramente offeso con lei, sebbene gli avesse risposto male. Dopotutto, Al aveva ragione. Insomma, lui e Rose erano i suoi migliori amici. Del resto, per Penny era un argomento delicato. James: fratello del suo migliore amico, cugino della sua migliore amica. Un ragazzo irraggiugibile, che probabilmente non l'aveva mai guardata se non in quanto compagna di Casa e, forse, amica. L'atteggiamento mentale che aveva scelto di mettere in pratica era un banale "non ci pensare". Una tattica del tutto fallimentare, a dirla tutta. Ci pensava eccome. Era colpa di James se non era ancora riuscita a instaurare un rapporto duraturo con un ragazzo. Fatta eccezione per un ragazzo Babbano, un vicino di casa, non aveva avuto alcun tipo di contatto con il genere maschile. Non che avessero condiviso chissà quale intimità emotiva... Durante l'estate precedente, prima del quinto anno, si erano scambiati qualche bacio. Niente di che, insomma. Erano stati insieme un mese, poi fine della cosa. Tutto questo perché lei pensava a James Sirius Potter. Merlino, quanto avrebbe voluto trovare un modo di levarselo dalla testa. Non le piaceva piangersi addosso. Non voleva dare fastidio gli amici o farsi compatire da loro. Non aveva bisogno di James per essere felice. Doveva solo riuscire a metabolizzare la cosa. Si diresse come un automa verso la Sala Grande, il cuore pulsante di Hogwarts. Era così bello trovarsi lì di nuovo, pensò.

Le tavolate delle quattro Case erano già apparecchiate per la cena. Non ci aveva pensato fino ad allora, ma si accorse di avere una gran fame. Si diresse verso la tavolata dei Grifondoro, per prendere posto vicino ai suoi amici. Rose si era dovuta separare da Lorcan, unitosi ai Corvonero.

"Al...", fece Penny sedendosi accanto a lui, "ce l'hai ancora con me?". Lui la guardò e per un po' non le rispose. Penny continuò a fissarlo.

"Non ce l'ho mai avuta con te" le disse infine. "Non sei stata molto cortese, va bene, ma sei tu che ti sei ammutolita. Ho solo pensato di non disturbarti". La sua voce era morbida e pacata, come sempre.

"Meglio così" disse sorridendo. "Non sopporto di litigare con te. Ogni volta riesci a farmi sentire in colpa, da sempre. Perfino quando ho ragione". Lui sorrise di rimando, e Rose parve finalmente tornare nel mondo comune. Si era seduta di fronte a loro, dall'altro lato della tavolata.

"Che avete da confabulare, voi due?"

"Nulla" risposero in coro.

Il tintinnio di un bicchiere attirò la loro attenzione. La McGranitt, in qualità di Preside, si accinse a fare il discorso di inizio anno.

"Do il benvenuto a tutti gli studenti, soprattutto ai nuovi arrivati!" Così dicendo, si rivolse ai ragazzi del primo anno. "Prima del banchetto si svolgerà la cerimonia di Smistamento nelle Case". Sotto gli occhi di tutti, come ogni anno, si consumò il rito di iniziazione della scuola. La Preside chiamava i loro nomi e i novellini venivano posti, uno alla volta, su di una sedia. Poi, il Cappello Parlante stabiliva la Casa che li avrebbe ospitati per i sette anni successivi.

"Mi diverte immensamente vedere le loro faccette spaurite, un attimo prima che il cappello decida la loro sorte".

"Vergognati Rose Weasley!" le disse Al ridendo.

"Non ti ricordi come eravamo agitati noi, al nostro smistamento?" Penny si mostrò orripilata dall'insensibilità dell'amica.

"E non ti ricordi quanto ci infastidì il fatto che mio fratello James ridacchiasse, proprio come stai facedo tu ora?" aggiunse Albus. Mentre la McGranitt continuava a chiamare gli studenti, Penny riuscì a scorgere James, lungo la tavolata.

Fu stupita nel constatare che la stava guardando. Non appena i loro occhi si incrociarono, distolse lo sguardo e voltò la testa dall'altro lato. Da come Rose la stava guardando, capì che la cosa non le era sfuggita.

"Ma quanto dura questo Smistamento?" fece Al.

"Ho una fame da lupi!" si lamentò Penny. "Spero che si sbrighino, e che ci siano poche serpi fra i novellini".

"Ci pensate a quanto tempo è passato da quando c'eravamo noi, al posto loro?" disse Rose.

Il trio fece il suo ingresso in una grande sala, che fino ad allora avevano sentito nominare unicamente nelle descrizioni dei propri parenti. Rose e Al in quelle dei propri genitori, Penny solo in quelle del nonno. La realtà superava decisamente le loro aspettative. Benchè fosse enorme, la sala non era affatto dispersiva, era molto accogliente. Penny si sentì a casa.

"Voi del primo anno, venite avanti!" disse una donna dall'aspetto austero. Aveva i capelli grigi raccolti in una crocchia e un paio di occhiali squadrati, poggiati sul naso. Un'espressione severa in volto; una severità che tuttavia non era durezza. Non le incuteva terrore, ma un profondo rispetto. Portava un cappello a punta e un vestito verde, molto lungo, di foggia quasi medievale. A Penny piacque immensamente; quella donna rispecchiava in tutto e per tutto l'idea che lei si era fatta di come dovesse essere una strega.

"Sono Minerva McGranitt, Preside della scuola e insegnante di Trasfigurazione. Ora vi accomoderete sullo sgabello e il cappello parlerà" spiegò sbrigativamente. E così fecero. Ognuno si sedeva e aspettava.

"Grifondoro!" fu il responso sia per Rose che per Al. Nel frattempo, Penny continuava a chiedersi quando sarebbe venuto il suo turno. Quando finalmente la McGranitt pronunciò le fatidiche parole: "Penelope Shane", la bambina si avvicinò lentamente, intimorita da quel buffo cappello, un lembo del quale era piegato in un sorrisetto sghembo. Non le ispirava alcuna fiducia, a dire il vero.

"Siediti, ti assicuro che non morde" le disse la donna, in tono rassicurante. Penny doveva avere un'espressione molto preoccupata in volto.

"Penelope..." le sussurrò il cappello, " vediamo... intelligenza, sensibilità: forse una Corvonero. Una estrema lealtà... Tassorosso. Vedo anche coraggio e spirito d'iniziativa". Penny cominciava a sentirsi inquieta, desiderava di finire nella casa di Al e Rose. Negli anni, si era convinta che il cappello l'avesse, in qualche modo, percepito. Lo strappo che formava la bocca del cappello si mosse con decisione. "Grifondoro!" tuonò. La parola risuonò in tutta la Sala Grande. Penny corse a sedersi e fu accolta dagli applausi dei compagni di Casa. Si sistemò accanto a Rose e Al, gli unici che conosceva. "Sono contenta che siamo nella stessa casa", le disse Rose, sorridendole.

Erano passati anni, eppure era ancora lì. Seduta alla tavolata dei Grifondoro, insieme agli stessi ragazzini che aveva conosciuto in treno. Sorrise a quel pensiero rassicurante. Finalmente lo Smistamento si concluse e la McGranitt riprese a parlare.

"Sarete tutti molto affamati, quindi sarò breve. Il signor Gazza vuole che vi rammenti di non girare per i corridoi dopo il coprifuoco e di non infastidire i fantasmi". Ci fu un mormorio generale.

"Infastidire i fantasmi! Questa è bella!" borbottò Penny, interpretando quello che doveva essere il pensiero di tutti gli studenti. "Ma se sono loro che non ci lasciano un minuto in pace! Non vedo come si possa infastidire un tipo come Pix".

"Inoltre" continuò la Preside in tono autoritario, "ricordo a tutti che la Foresta Proibita si chiama così per un buon motivo: è vietato l'accesso. Ora, non mi resta che augurarvi buon appetito!"E con un gesto delle mani fece comparire ogni ben di dio sulle tavolate. Andò a sedersi con gli altri insegnanti mentre gli studenti si lanciavano con foga sul cibo.

"Chissà che orari abbiamo, questo semestre!" disse Al, a bocca piena.

"Non ne ho idea" rispose Penny. "Spero solo che non ci siano troppe lezioni in comune con Serpeverde". Non aveva dimenticato i propositi di vendetta contro Malfoy e i suoi amichetti, ma meno incontrava quella gente e meglio stava.

"Ti ho visto piuttosto combattiva, sul treno..." disse Rose squadrandola attentamente. "Eri seria quando hai detto che vuoi vendicarti per bene?"

"Serissima" rispose lei. Non le andava di mentire, nemmeno se serviva a tranquillizzare la sua amica.

"Vuoi cacciarci nei guai ancora prima che inizi il semestre?" le chiese Al, piuttosto divertito.

"Non vedo come potrebbero incolpare voi, è una cosa che riguarda me".

"A volte mi chiedo se ragioni prima di aprire la bocca!", le rispose, alzando gli occhi al cielo.

"Perchè?"

"Oh piantala! Se ti scontrerai con Malfoy, noi saremo al tuo fianco" rispose Rose, il tono ovvio. Come se fosse una sciocchezza da ribadire. "Quando mai abbiamo fatto qualcosa separati?" Penny abbozzò un sorriso, mentre Al si limitò ad annuire.

"Solo" aggiunse, "non metterti nei guai".

"Sei saggio Al" lo celiò Rose.

"Be', dobbiamo almeno organizzarci prima di attaccare" ribattè lui, facendole ridere.

Si rituffarono tutti sullo stufato e quando il banchetto terminò era già tardi. I prefetti si affrettarono ad accompagnare gli studenti nei loro rispettivi dormitori.

"Grifone" sussurrò uno dei Grifondoro, accalcati davanti all'ingresso della Sala Comune.

"Grifone?" ripetè incredula Penny. "Ma chi le sceglie le nostre parole d'ordine?"

"In effetti non sono proprio originali!" disse una voce dietro di lei. Voltandosi, incontrò gli occhi di James e il suo sorriso. Non era affatto turbato, come le era sebrato sul treno. O non lo era più, o era stata solo una sua impressione.

"Ciao James!" disse tranquilla, ignorando l'aumentare dei propri battiti cardiaci. Aveva imparato a fingere indifferenza piuttosto bene, nel tempo... almeno sperava fosse così. Il ritratto della Signora Grassa si sospinse in avanti per lasciarli passare. Pian piano tutti i ragazzi e le ragazze entrarono nella Sala Comune, calda e accogliente come al solito. Durante l'anno, a quell'ora in molti si fermavano a chiacchierare lì, invece di andare a dormire. Ma la prima sera erano talmente stanchi per il viaggio che andavano dritti dritti a coricarsi. Penny salutò Al e si diresse con Rose nei dormitori femminili. I loro letti erano l'uno accanto all'altro. Giunte in camera trovarono lì i loro bauli, si diedero la buonanotte e si misero in fretta sotto le coperte. In un batter d'occhio entrambe erano già profondamente addormentate, cullate dalle braccia di Morfeo.

"Svegliati, Penny!" trillò Rose.

"Cinque minuti ancora, mamma!" rispose Penny supplichevole. Questo non sembrò impietosire la sua amica, che per tutta risposta prese a scuoterla piuttosto violentemente. A quel punto, Penny si alzò dal letto – piuttosto cadde – stropicciandosi gli occhi e realizzando che non era sua madre, ma Rose.

"Mi ero scordata dei metodi brutali che usi per svegliarmi!", protestò, "E io che mi lamento di mia madre". L'amica sbuffò e le rispose con una smorfia.

"Sei davvero insopportabile!" aggiunse sbadigliando.

"Lo sarò ancora di più se mi farai arrivare tardi a lezione di Trasfigurazione, PENELOPE!" gridò.

"Non strillare!" la rimproverò. "E per tutte le cavallette, non chiamarmi Penelope, lo sai che mi da fastidio".

"E allora sbrigati!" fu la risposta stizzita che ricevette. Si vestì più in fretta che potè e scesero di corsa. La Sala Comune era deserta, segno che erano già tutti a fare colazione. Affrettarono il passo e si diressero in Sala Grande, dove individuarono Al e si sedettero di fronte a lui.

"Ma dove diavolo eravate?" chiese masticando quella che una volta era stata una Brioche di Zucca.

"Chiedilo a Penny, che non voleva alzarsi!" gli rispose sua cugina, strappandogli una risata. Anche Al sapeva bene che alzarsi la mattina non era il suo forte, la cosa lo divertiva. Ogni anno Rose ci teneva a ribadire quanto fosse dura svegliarla, e ogni anno discutevano per quello stesso motivo. Era tradizione, ormai.

"Uffa!" si lamentò Penny, versandosi del Succo di Zucca. "Intendi tenermi il broncio tutte le mattine?"

"Problemi con la sveglia?", chiese ironico James, fresco e sorridente, sedendosi accanto ad Al, di fronte a lei. Lei fece una smorfia e non rispose. Lui continuò a parlare.

"Come sei scontrosa! Rose ti ha svegliato male?".

"Tua cugina mi sveglia sempre male" ribatté, fulminandola con lo sguardo. "E poi non c'è modo di svegliarsi bene, per le persone che amano dormire!" aggiunse. Lui non rispose e si limitò a sorriderle. L'ultima cosa che avrebbe dovuto fare, dato che contribuì solo a mandarla più in confusione di quanto già non lo fosse. Non poteva sorridere così, non di prima mattina. Merlino, non era preparata! Notò Al che la guardava di sottecchi, sorridendo sotto i baffi, e smise di fissare James. Finirono di fare colazione e si diressero verso l'aula di Trasfigurazione. La McGranitt, nonostante fosse ormai Preside, faceva i salti mortali per mantenere anche la sua cattedra. Amava troppo insegnare per potervi rinunciare.

"Leggera come lezione, alla prima ora", commentò Al sbuffando.

"Non lamentarti" disse Rose con fare sconsolato. "Dopo abbiamo Erbologia..."

"Non mi piace il tuo tono" disse Penny. Non presagiva nulla di buono.

"Con i Serpeverde" concluse Rose, a denti stretti.

"Non voglio fare lezione con quelle serpi viscide" si lamentò Al. Penny pensò che non avrebbe dovuto dare ascolto a Malfoy se l'avesse provocata. Non alla lezione del professor Paciock. Fecero il loro ingresso nell'aula, ma la McGranitt aveva già iniziato a spiegare. Li fulminò con lo sguardo. Non sopportava i ritardatari, lo sapevano bene.

"Ci scusi tanto professoressa..."

"Sedetevi" fu la laconica risposta, accompagnata da un'occhiata glaciale. Presero posto e iniziarono a seguire la lezione, che per fortuna condividevano con i Tassorosso. "Ripetete con me" insisteva la McGranitt, senza arrendersi all'evidente inettitudine dei suoi studenti. "Uno, due, tre: Incarcifors". Tutti erano assonnati e poco concentrati; provarono a eseguire l'incantesimo, ma senza grandi risultati.

"Quale sarebbe lo scopo?", chiese Alice, seduta accanto a Penny. Una bella ragazza di sedici anni, lunghi capelli biondi, occhi verdi, e un incarnato roseo. Aveva un aria dolce, che ispirava tenerezza. Era una sua cara amica, nonchè compagna di dormitorio sua e di Rose.

"Da quello che ho capito" sussurrò Penny, "l'incantesimo trasforma gli oggetti in gabbie".

"Quindi, dovrei mutare il calamaio in una gabbia?" domandò perplessa Alice.

"Direi di si..." rispose Penny, non meno dubbiosa sulla riuscita di quell'incantesimo. Entrambe fecero innumerevoli tentativi. Scuotevano la bacchetta, fissavano intensamente il calamaio, pronunciavano l'incantesimo e... non succedeva un bel niente. Alice e Penny si guardavano sconsolate. Al banco davanti al loro, Albus e Rose non sembravano avere maggior fortuna con l'incantesimo. A fine lezione, il miglior risultato fu quello di una Tassorosso: era riuscita a far comparire la gabbia, senza però trasformare completamente il calamaio, con pessime conseguenze. L'inchiostro, non più contenuto nel vetro, era fuoriuscito dalla gabbia, inondando la ragazza in questione e la sua compagnia di banco.

"Per oggi è tutto!" aveva annunciato la Preside, con un'espressione rassegnata. I Grifondoro si alzarono e si diressero alle serre, come se stessero andando al patibolo.

"Meno male che c'è il professor Paciock" disse Penny.

"Parla per te" rispose Alice. "Non la giudico una cosa positiva".

"Perchè dici così?", chiese Rose.

"E me lo chiedi? Ma vi ricordate il quarto anno? Anche allora avevamo Erbologia con Serpeverde... e papà non faceva che trovare scuse per rimproverarmi".

"Non è vero" disse Penny.

"No, infatti! Il più delle volte mi ignorava..."

"Solo perchè non voleva che dicessero in giro che fa dei favoritismi" lo difese Al. Alice Paciock gli fece un sorrisetto e voltò il capo. "Lo so" rispose, "ma non è giusto. Non era affatto normale, che quando sapevo la risposta ad una domanda, la dovessi suggerire a Rose o a Penny, per non sentire i commenti delle persone. Insomma, sono una Grifondoro anche io. Ho diritto di procacciare punti per la mia casa". Domanda retorica, era ovvio che ne avesse il diritto. Però bisognava ammettere che Erbologia con le serpi era dura anche per il professor Paciock. Scorpius Malfoy non faceva altro che prenderlo in giro. A buon bisogno, era perfino peggio di quello che era stato Draco. Quello che Alice non sapeva, era che suo padre Neville aveva già deciso di non prestare attenzione dei commenti dei Serpeverde. Non appena aveva saputo l'orario che gli sarebbe toccato, aveva stabilito un patto con se stesso. Alice non poteva andarci di mezzo, solo perchè i Serpeverde inventavano favoritismi dove non c'erano. Si era reso conto che con lei non aveva agito bene, due anni prima. Si sarebbe comportato come si comportava con gli altri studenti: gentile e disponibile. Lo era con tutti, o almeno ci provava. C'erano un paio di elementi con cui la cosa non gli riusciva facile. Scorpius Malfoy, ad esempio.

Aveva un'aria di maligna perversione, ogni volta che infastidiva qualcuno. Si divertiva ad offendere, o a sfidare gli insegnanti. Neville Paciock aveva sentito gli insulti del padre, da studente. Ora, da insegnante, doveva sopportare quelli del figlio. E se con Draco poteva scontrarsi faccia a faccia o rispondere per le rime, con Scorpius non poteva. Non era il tipo di insegnante che utilizza a proprio vantaggio la sua posizione di superiorità. Tutto quello che poteva fare era limitarsi ad assegnare castighi e togliere punti alla casa.

I quattro ragazzi entrarono nella serra, sistemandosi l'uno accanto all'altra. Davanti a loro c'erano delle piante dall'aspetto insolito. Alice era l'unica a sapere di cosa si trattasse. Conosceva tutte le piante che venivano citate a lezione, poichè casa sua ne era piena. Per un periodo avevano avuto anche una pianta carnivora; lei aveva così tanta paura di restare sola in casa che passava tutto il tempo al Paiolo Magico, con la madre. Hannah Abbott aveva acquistato quel luogo molti anni prima e lo gestiva egregiamente. Aveva un'aria molto meno cupa di quanto non l'avesse sotto la precedente gestione. La cosa non sembrava disturbare i vecchi clienti, fedeli come sempre. Ci si potevano trovare streghe dai cappelli a punta, maghi con buffi cilindri e una quantità di creature strane. Perfino il nonno di Penny, ci si poteva trovare. Conosceva molto bene Neville e Hannah Paciock: era un cliente abituale, come molti dei suoi vecchi amici. Trovava che il locale fosse molto migliorato, da quando se ne occupavano loro. Anche Penny ci era stata diverse volte, anche perchè da lì si poteva accedere a Diagon Alley. La maggioranza dei babbani che passavano davanti a quella porta scura e insignificante, in una Londra affaccendata e frenetica, non avevano la minima idea di quello che si celava lì dietro. La cosa la divertiva.

"Buongiorno ragazzi!" li salutò Neville allegramente.

"Buongiorno Professor Paciock!" risposero in coro i Grifondoro, con l'aggiunta di alcuni Serpeverde, evidentemente più educati degli altri.

"Oggi c'è un argomento piuttosto interessante: impareremo tutto sulla Carnivora Nephentes Villosa..." Penny vide Scorpius sghignazzare. Perché doveva essere così mlaligno? "Sarà un'altra lezione inutile su piante insulse come lui" lo sentì dire. Voleva Schiantarlo subito; la sua mano si stava avvicinando alla bacchetta, ma quella di Al, che si era accorto di quella manovra pericolosa, la trattenne dal fare qualsiasi gesto inconsulto. Poi lasciò la presa. Penny mimò un "grazie" con le labbra, silenzioso.

"E di preciso a che serve?" chiese Al per sovrastare le battute di Malfoy.

"A molte cose, in effetti. Una su tutte, la più importante, è quella che mi accingo a spiegarvi. Qualcuno sa di cosa sto parlando?".

Alice alzò lentamente la mano, convinta di vedersi rifiutare la possibilità di parlare, invece Neville annuì.

"La cosa veramente importante di questa pianta è il succo che se ne estrae. È utile in diversi campi, ma soprattutto serve a far crescere i peli ad una velocità incredibile". Lo disse sicura di sè. Erbologia era la sua materia preferita.

"Cinque punti a Grifondoro!" disse Neville, cercando di mantenere un tono neutro. Dentro di sè era fiero di sua figlia e felice di dare punti alla sua vecchia e amata casa. La lezione di Erbologia sembrò volare; l'argomento era interessante e i Serpeverde sembravano più buoni del solito. Si limitarono a qualche battutina su Alice Paciock. Scorpius continuava a guardare in cagnesco il suo trio preferito: Rose, Al e Penny. Neville assegnò un paio di capitoli da studiare e poi furono tutti liberi di andare a pranzo."Hai visto!" disse Al sorridendo ad Alice, mentre uscivano dalla serra. "Non solo ti ha fatto parlare, ma ti ha anche assegnato dei punti".

"Ha capito che deve trattarmi come tutti gli altri" rispose la ragazza, visibilmente soddisfatta del comportamento di suo padre.Insieme risalirono il pendio erboso che li riportò al castello. La sala grande era gremita di gente. Rose e Penny si sedettero l'una vicino all'altra, con Al e Alice di fronte. Con la scusa di passarle le patate, Penny chiese a Rose di Lorcan, ovviamente sottovoce. Non voleva farsi sentire da tutta la tavolata. Non era come Al, lei. "Rose, dimmi la verità, che c'è tra voi due?". Rose le rivolse uno sguardo incerto. "Tranquilla, non dirò nulla ad Al, tantomeno a James" disse, rispondendo a una domanda non ancora formulata. Rose parve soddisfatta.

"Niente, per ora". Penny la incalzò insistentemente, se sperava di liquidarla così sbagliava. Le avrebbe estorto la verità. "Ok, mi piace" ammise in fine, esasperata. Penny la squadrò, alzando un soracciglio. Non se la sarebbe cavata tanto a buon mercato. "E va bene, mi piace molto. Credo di essermi innamorata, ecco".

"Questa si che è una dichiarazione degna di nota!" fece Penny.

"Non so nemmeno che cosa ne pensi Lorcan. Merlino! Se solo parlasse! Insomma, sembra che io gli piaccia" disse, cercando conferma nello sguardo dell'amica.

"Ma Rose, è cristallino! Ha occhi solo per te, e se mi sbaglio significa che è lui ad essere pazzo!" rispose comprensiva.

"Parlavate di me? Ho sentito la parola pazzo..." James aveva il dono di sentire solamente l'ultima parte di ogni conversazione. Ed era molto meglio così.

"No, James!" rispose Rose sbuffando, mentre il cugino, sbucato chissà da dove, si sedeva tra lei e Penny, interrompendole definitivamente.

"Come fai ad essere sempre così allegro?" Penny non si trattenne dal dirlo: pessima idea! Lui si girò verso di lei. Erano vicini. Gli occhi di lui direttamente nei suoi. Stava per andare in iperventilazione, se lo sentiva! Quando si trovava troppo vicina a lui cominciava a ragionare in maniera sconnessa, focalizzando la sua attenzione sui particolari fisici di James. In quel momento spostò il proprio sguardo sui capelli di lui, ma anche quelli li trovava meravigliosi. Ricci e morbidi... le veniva voglia di affondarci le mani.

"Non lo sono sempre, infatti. Mi fai troppo superficiale, credo" le rispose, secco. Era offeso? Non riuscì ad appurarlo, perchè non ebbe tempo di aprire bocca. James si era alzato immediatamente ed era sparito, salutandole alla svelta.

"Non è arrabbiato, vero?" chiese conferma a Rose.

"No, se lo conosco. Ma pensa realmente che tu lo creda superficiale".

"Ma non è vero!" ribattè decisa, a voce troppo alta. Fortunatamente Al era immerso nella conversazione con Alice e nessuno dei due ci fece caso.

"Lo so! Ma non l'ho mai contraddetto per paura di svelare quello che davvero pensavo". Penny la guardò perplessa. Rose pensava che l'avrebbe smentita ancora una volta, ma Penny si limitò a rivolgerle una domanda.

"Voi avete parlato... di me?" chiese incerta. Rose annuì. La sua amica aveva tentato in tutti i modi di proteggerla, anche se questo significava mentire a James, suo cugino. Se non proprio una bugia, era un'omissione. Rose, senza neppure la conferma della sua cotta per James, si era premurata di non svelare la propria intuizione a James. "Una sola volta".

"In quale circostanza?" Il volto di Penny era improvvisamente molto serio.

"A dire il vero, ha fatto tutto James: mi ha chiesto cosa pensi di lui".

"Tu cosa gli hai risposto?" chiese Penny, eccessivamente agitata.

"Che non ne avevo idea! E così lui ha iniziato a dire che era sicuro che tu lo ritenessi un ragazzo superficiale e che non avessi alcuna stima di lui e bla bla bla...".

"Potevi dirglielo che non è vero!" Non voleva che James stesse male per questo.

"Scusa Penny, ma non ti capisco. Che diavolo te ne importa se crede di esserti antipatico? In ogni caso non sei intenzionata a rivelargli i tuoi sentimenti" sbottò l'amica.

"E' questo che crede?", chiese, ignorando la seconda domanda di Rose.

"Sì, a quanto ha detto. Ha senso: lo tieni spesso a distanza, a volte lo eviti persino. Io e Al abbiamo capito da un pezzo che è il tuo modo di proteggerti, ma James non lo sa. E, a rigor di logica, quando qualcuno mi tiene a distanza, la prima cosa che penso è di essergli antipatica" disse continuando a mangiare il budino al caramello.

"Magnifico!", mormorò Penny, decidendo di affogare i dispiaceri nel cibo.

Una volta uscita dalla Sala Grande, si guardò intorno per cercare James. Forse avrebbe dovuto spiegargli che non aveva niente contro di lui, anzi. Be' magari quell' anzi sarebbe stato meglio ometterlo. Aveva anche pensato di "dichiararsi", ma poi le era sempre mancato il coraggio. Sarebbe stato come fare un salto nel buio, e non le piaceva il buio. Meglio restare coi piedi per terra. Anche perchè non era un ragazzo qualsiasi. Se le avesse dato buca sarebbe stata una tragedia. Lo avrebbe rivisto ogni giorno, probabilmente anche dopo la fine della scuola. Era un Potter, la famiglia di Al e Rose, i suoi migliori amici. Una condanna all'ergastolo, in pratica. Almeno così la vedeva lei. All'improvviso, mentre pensava alle parole da dirgli, lo vide. Era addossato al muro, ma non era solo. Una biondina, piuttosto slavata, gli si era praticamente spalmata addosso. Come se non bastasse, oltre a stargli appiccicata, gli stava risucchiando le labbra, tanto che Penny si chiese come facessero tutti e due a respirare. Resto lì ferma a fissarli per un minuto, un giorno, un anno. Non l'avrebbe saputo quantificare bene. Fortunatamente, lui non la vedeva. Non l'aveva mai vista, e mai l'avrebbe fatto. Non contava nulla, per James. Si diede mentalmente della stupida, per aver anche solo pensato di averlo offeso, di dovergli delle scuse. All'improvviso qualcuno la prese per il braccio e la trascinò un po' più lontano. Non appena quei due sparirono dalla sua vista, si girò. Era Rose, la sua salvatrice.

"Mi dispiace" disse. "Non volevo che lo vedessi".

Penny scosse il capo, come per dire che non aveva importanza. Ma in realtà importava, importava eccome. Almeno per lei – e Rose lo sapeva benissimo, ma non poteva far nulla per evitare che Penny soffrisse.

"Non mi scuserò per averlo fatto sentire superficiale o stupido" disse soltanto, "perchè è esattamente quello che è". Detto ciò, se ne andò il più distante possibile da lì.

Capitolo Tre

I tiri vispi di Bellatrix

James uscì dalla Sala Grande a passo svelto. Doveva avere interrotto qualche confidenza femminile. Altrimenti perchè quel tono acido da parte di Penny? Non aveva alcun senso. Come fai ad essere sempre così allegro? aveva detto. Cosa le dava la certezza che lui fosse sempre allegro? James sapeva che Penny l'aveva sempre ritenuto superficiale. Non che la ragazza glielo avesse mai detto apertamente, ma lui era certo che lo vedesse in quel modo. Non riusciva ad ottenere la stima di una delle poche persone di cui gli interessasse averla. Rallentò il passo: era arrivato nell'ingresso principale, antistante alla Sala Grande. Inaspettatamente, qualcuno lo tirò violentemente per un braccio, facendolo finire dritto dritto contro il muro.

"Ciao Jamie!" cinguettò una voce femminile. Jessica, una svenevole Tassorosso che letteralmente lo inseguiva dall'anno precendente. Non se ne sarebbe liberato facilmete, lo sapeva. Aveva tentato di allontanarla in tutti i modi, credeva di averle fatto capire di non essere interessato, ma lei sembrava non demordere. Era tenace, la ragazza. O meglio, incredibilmente ostinata.

"Ciao Jessica" rispose, tentando di scrollarsela di dosso. "Come va? Sai, io ora devo proprio scappare, devo spedire un gufo urgente a mio padre".

"Non vuoi stare qui con me?" disse lei, accostandoglisi di più.

"Ho da fare. Ti spiace se chiacchieriamo un'altra volta?" rispose, provando a svignarsela. Jessica sembrò sul punto di piangere.

"Non posso più tenermi tutto dentro!" disse con fare melodrammatico.

Merlino, ci risiamo! pensò lui. Avrebbe attaccato il solito piagnisteo, ne era sicuro. In realtà si sbagliava, perché quel giorno Jessica voleva passare direttamente ai fatti. "Siamo fatti per stare insieme, James! Lo sento, capisci?" riprese. Sembrava invasata quanto la professoressa di Divinazione quando prediceva una disgrazia. James iniziò a porsi qualche domanda sulla sanità mentale di quella ragazza. Nel frattempo, gli studenti iniziavanoa ad uscire dalla Sala Grande, sempre più numerosi. Per fortuna erano appartati in un angolo, non esposti al pubblico. Pregò che nessuno vedesse quella scena imbarazzante.

"Jessica..." Voleva assolutamente trovare qualcosa da dire. Una qualsiasi scusa che lo aiutasse a togliersi da quella situazione.

"Chiamami Jess, ti prego". James alzò gli occhi al cielo.

"Jess, io sono molto lusingato, però non credo di essere il ragazzo giusto per te. Meriti qualcuno che ti sappia apprezzare appieno, mi spiego?" Stava cercando di suonare convincente. Gli sembrava il modo più delicato di rifiutarla, ma non sortì l'effetto sperato.

"Non voglio nessun altro, James. Il mio cuore è solo tuo!" continuò in tono sempre più teatrale. O patetico, a seconda dei punti di vista. James stava meditando di Affatturarla per liberarsi da quella posizione, ma non ebbe il tempo di farlo, perchè la ragazza gli si spalmò addosso e lo baciò. Rimase di sasso, il che era insolito. Quando baciava una ragazza tutto faceva meno che restare di sasso. In quel caso però non si sentiva consensiente ma, soprattutto, più Jessica gli si spalmava addosso e più lui pensava che non era la ragazza che avrebbe voluto baciare. Tentò di spingerla via delicatamente, ma non aveva intenzione di spostarsi. Gli stava succhiando via le labbra; sembrava più un Dissennatore che una ragazza. Vedendo che non accennava minimamente a scollarsi dal suo corpo, James la spinse via con decisione. Appena riacquistata la visuale completa dell'ingresso, i suoi occhi caddero sulle figure femminili che camminavano. Erano di spalle, ma le riconobbe come Rose e Penny. Quest'ultima aveva un passo lento e cadenzato, sembrava non sapesse dove andare. Si accorse che era Rose a guidarla, trascinandola per un polso. Che le fosse successo qualcosa? Magari Malfoy l'aveva offesa di nuovo. Voleva saperlo da lei, per poi Schiantarlo con la propia bacchetta. Notò che Jessica stava per tornare all'attacco, stavolta con le lacrime agli occhi. La lasciò lì senza dire una parola e scappò via. Forse non era un comportamento maturo, degno di un diciassettenne, ma non voleva certo ritrovarsela di nuovo appolipata addosso.

Penny tirò dritto, senza voltarsi mai. Davanti agli occhi aveva solamente un'immagine: James Potter che sbaciucchiava un'insignificante biondina contro il muro della sala d'ingresso. Uno spettacolo a dir poco raccapricciante. Salì di corsa le scale e si fermò soltanto davanti alla porta della Sala Comune. La Signora Grassa, alla parola d'ordine, si spostò in avanti per lasciarle passare. La sala era deserta, come si aspettava: era una bella giornata, chi non aveva lezione era in cortile a godersi il bel tempo. Si mise a sedere sul divano; era stanca, oltre che triste e arrabbiata. Si sentì in colpa. La tristezza era più che lecita, dal momento che aveva visto il suo James baciare un'altra, ma la rabbia non lo era, perché James non era suo.

"Che succede?" chiese una voce alle sue spalle. Una ragazza dai capelli neri e dalla pelle mulatta si sedette al suo fianco. Sul volto aveva un'espressione compassionevole che fece capire a Penny di essere messa male.

"Niente Trixy" le rispose con un sorriso, che però non si estese dalla bocca agli occhi.

"Allora perchè sei sul punto di piangere?" chiese. Penny si rese conto in quel momento che doveva avere gli occhi lucidi.

"Allergia al polline". Che scusa pessima!

"Penny, condividiamo il dormitorio da sei anni. Lo saprei se tu soffrissi di allergia al polline. Non hai mai lacrimato in questa stagione" osservò correttamente. "Anzi, non hai mai lacrimato in generale. È la prima volta che ti vedo piangere". Infatti non stava piangendo. Penny non piangeva mai. Gli unici che l'avessero mai vista versare lacrime erano Al e Rose.

"Zabini, lasciami stare!" Era sicura che chiamarla per cognome avrebbe funzionato, ma così non fu. Trixy si mise a ridere.

"Bel tentativo, Shane" replicò. "Se pensi che basti per togliermi di torno, ti sbagli. Basta a farmi arrabbiare, non a dissuardermi dall'aiutare un'amica". Era stato un colpo basso chiamarla per cognome. Poteva sembrare sciocco, ma Trixy aveva i suoi buoni motivi per trovarlo fastidioso.

"Come ti chiami?" chiese Penny a una delle due bambine capitate in stanza con lei e Rose. Una ragazzina paffuta, con i capelli biondi e gli occhi chiari.

"Alice Paciock". L'altra continuava a tacere.

"E tu?" chiese Rose, incuriosita. Pelle mulatta e occhi castani, la bambina sembrava un po' a disagio. Penny non l'aveva notata allo Smistamento, non la ricordava. Le ispirava simpatia, proprio perchè era in imbarazzo. Esattamente come lei, anche se non per gli stessi motivi.

"Trixy Zabini" rispose esitando.

"Ho già sentito questo nome" disse Penny. "Allo Smistamento c'era un ragazzo del primo anno con il tuo stesso cognome, che però è finito in Serpeverde". L'imbarazzo della ragazzina sembrava aumentare ogni secondo di più.

"Si" rispose infine. "Daniel è il mio gemello".

"Diamine! Tu in Grifondoro e lui in Serpeverde. Mi sa che i tuoi non saranno molto contenti" fece Rose, abituata ai canoni della propria famiglia, in cui la maggioranza delle persone erano Grifondoro.

"Credo saranno molto delusi, ma da me, non certo da Daniel!" Il suo volto era pieno di tristezza.

"I tuoi erano entrambi Serpeverde, ne deduco" disse Alice, celando il proprio disgusto. L'altra bambina annuì. "Be' non ci pensare, vedrai che accetteranno il fatto che tu sia in Grifondoro. Forse non gli andrà a genio, ma..." Non terminò la frase, perché Trixy stessa la interruppe. Non riteneva possibile quell'opzione. La sua famiglia, apprese Penny, non era di certo moderata.

"Non mi interessa, comunque. Io non sono come loro" disse. "Non lo sono mai stata". Penny decise di cambiare argomento, poiché Trixy sembrava estremamente a disagio.

"Mi piace Trixy, è il diminutivo di Beatrix?" Le sembrava un argomento banale, ma si rivelò un campo minato. L'altra scosse la testa in segno di diniego.

"E di cosa allora?" chiese Alice.

"Preferirei non dirlo" asserì la bambina.

"Non ti piace il tuo nome? Ti capisco! Io odio il nome Penelope, per questo uso sempre il diminutivo" cercò di rincuorarla, senza successo.

"Credimi, farei carte false per chiamarmi Penelope". Il suo sguardo insisteva particolarmente su Alice, come se le stesse facendo un torto. Se ne dovette accorgere anche lei.

"Insomma, non ci vuoi proprio dire come ti chiami?" chiese infatti. "Non credo che una di noi tre possa giudicarti per questo".

"Sarai la prima a farlo" rispose Trixy, secca. Alice la guardò stranita e le chiese cosa intendesse dire. "Il mio nome è Bellatrix Parkinson Zabini". Lo sguardo che rivolse ad Alice era pieno di vergogna. Penny era confusa, a dir poco. Si ricordava vagamente a chi era appartenuto quel nome, una Mangiamorte parecchio temibile, ma non capiva perché la cosa avrebbe dovuto urtare soprattutto Alice. Fu Rose a rompere il silenzio. Alice era ammutolita.

"Non come qualla Bellatrix, vero?"

"Si, proprio come lei. È stata una brillante idea di mia madre, Pansy Parkinson. I miei genitori erano molto amici di Draco Malfoy, qui a Hogwarts. Mio padre non stravedeva per i Mangiamorte – lui ha solo la mania del sangue puro – ma mia madre sì. Ha pensato bene di chiamarmi come la sua preferita" spiegò. "Mi vergogno talmente tanto che sono riuscita a convincere tutti a chiamarmi Trixy, persino papà. Tranne mia madre". Penny tossì lievemente.

"Ehm, scusate se sono inopportuna" si giustificò, "ma cosa c'entra Alice con questo?" Fece rimbalzare lo sguardo tra le altre tre. Evidentemente c'era un elefante nella stanza, ma lei non sapeva di cosa si trattasse. Rose le diede di gomito.

"Ne parliamo in un altro momento".

"No Rose, va bene" disse invece Alice. "Siamo cresciute insieme, è ovvio che tu sappia tutta la storia e lei no. Sei Nata Babbana, giusto?" Si rivolse a Penny, che annuì. "Porto il nome della mia nonna paterna. I genitori di mio padre erano membri dell' Ordine della Fenice, durante la Prima Guerra Magica. Furono torturati con la Maledizione Cruciatus, fino a impazzire, ma non rivelarono a Voldemort le informazioni che cercava. Mio padre è fiero di loro" concluse. L'espressione di Penny rimase tuttavia confusa. "Il fatto" proseguì Alice, "è che furono torturati da Bellatrix Lestrange, la Mangiamorte di cui lei porta il nome". Finalmente, le cose avevano un senso anche per Penny. Trixy sembrava mortificata.

"Non ve l'avrei dovuto dire" disse, voltandosi per uscire dalla loro camera. "Chiederò di cambiare stanza, credo".

"Aspetta!" Era stata Alice a parlare, e Bellatrix Zabini si fermò sulla porta. "Non mi importa come ti chiami, o se tua madre prova ammirazione per i Mangiamorte. Quello che conta è che non sei come loro" disse. "Lo dimostra il fatto che sei insieme a noi, nella Torre di Grifondoro, ma soprattutto che ti stai scusando per colpe che non sono tue".

"Trix, mi spiace" si scusò Penny.

"E di cosa? È così che mi chiamo!" Non era mai contenta quando qualcuno le ricordava il suo nome, però. Bastava guardarla in faccia.

"D'accordo, ma a te da fastidio e io l'ho fatto di proposito" ammise. "Scusa". L'altra fece spallucce, come a dire che non era niente. "Come mai non eri a lezione?" chiese Penny, per cambiare argomento.

"Stavo poco bene..." Restò sul vago.

"Non mentire. Stamattina, come sempre, ho fatto impazzire Rose per alzarmi dal letto. Siamo nella stessa stanza e se tu fossi stata male saresti rimasta a letto, e noi l'avremmo notato". Doveva essere un altro il motivo che l'aveva costretta a saltare la lezione di Erbologia.

"Non mi hai visto, ma a lezione di Trasfigurazione c'ero. Tu, Al, e Rose siete arrivati troppo tardi per notare qualsiasi cosa se non la faccia della McGranitt". Penny rise. "Mi sono assentata alla lezione con il professor Paciock".

"Perchè?" chiese Penny, sperando che l'amica si dimenticasse del suo problema, parlando del proprio.

"Non ho avuto un'estate facile" disse, "per colpa di mio fratello Daniel. Alice mi aveva invitata a stare da lei per un po', sapendo quanto io detesti casa mia". A Penny venne da sorridere al pensiero che, dopo tutti gli scrupoli che Trixy si era fatta, Alice fosse diventata la sua più cara amica. Erano inseparabili. Neville aveva accettato la cosa, ma si guardava bene dal chiamare la ragazza con il suo nome completo. Trixy fece una pausa, probabilmente dovuta alla sua persistente arrabbiatura con la propria famiglia, poi continuò. "Ovviamente, i miei non l'hanno permesso. La verità è che non mi perdonano di essere una Grifondoro e di andarne fiera. Dovrebbero vergognarsi! Blaise Zabini, con la sua mania da Purosangue e Pansy Parkinson, una donna che ammira la Mangiamorte più crudele di tutti. Da che razza di gente è composta la mia famiglia?" sbottò. Si alzò in piedi. Quando parlava della famiglia Zabini andava completamente fuori controllo.

"Meno male che ci sei tu Trix, basti a compensare i difetti di tutti i tuoi familiari, te lo dico io" la rincuorò Penny.

"Grazie" le rispose sedendosi.

"Con tuo fratello, che è successo?" Penny sapeva che Trixy e Daniel, sebbene gemelli, non erano mai stati molto simili, gliel'aveva detto l'amica. Sapeva cosa le toccava sopportare durante le vacanze estive.

"Oh, lui. Un vero Zabini, come dice mia nonna". Rise, senza allegria. "Se quando era bambino in lui c'era qualcosa di buono, stare in quel covo di serpi glielo ha totalmente portato via" constatò amaramente. Penny la guardò comprensiva. Si capiva che il rapporto con il fratello era una nota dolente. In qualche modo intuiva che da piccoli erano stati diversi, ma molto legati. L'inizio della scuola aveva spezzato quel legame. "Vorrei poterti dire che siamo come due estranei" continuò, "ma non è così. Lui vuole di più. Vuole un nemico. Non dovrebbe essere così tra fratello e sorella, ma non è colpa mia se non condivido i suoi pregiudizi". Daniel aveva le stesse idee dei suoi genitori, sia sul sangue puro che sui Babbani.

"Credo che tu non mi abbia detto tutto".

Trixy annuì. Aveva l'aria di qualcuno che avrebbe voluto essere Obliviato per dimenticarsi quello che era successo.

"C'è qualcosa in più. Prima di tornare a scuola abbiamo litigato di brutto, sono volate parole pesanti. Posso sopportare tutto, ma non le offese ai miei amici. Sono saltate fuori le bacchette, abbiamo avuto anche dei guai col Ministero perché sai che non possiamo fare magie fuori da Hogwarts. Comunque, papà ha risolto tutto grazie alle sue conoscenze al Ministero – quando gli serve qualcosa, sa sempre a chi chiedere un favore. Per farla breve, lo scontro tra me e Daniel c'è stato e insomma... l'ho Schiantato" concluse. "Piuttosto violentemente".

"Non grande, magnifica!" si lasciò scappare Penny.

"Be' se l'è cercata. Ha offeso le mie amicizie più care: te, Rose e Alice".

"Su di me cosa ha detto?" trillò una voce da dietro il divano. Alice e Rose erano in piedi dietro il divano. Che non le avessero viste era normale, dato che erano sedute di spalle rispetto all'ingresso, ma che non le avessero sentite era strano.

"Da quanto siete qui?" domandò Penny.

"Giusto il tempo di sentire che Trixy ha lanciato uno Schiantesimo alla serpe!" rispose Alice, sedendosi a sua volta. Nessuna sembrava intenzionata a rimproverarla, per quel piccolo abuso di magia minorile.

"Hai fatto bene" non si astenne dal dire Rose. "Immagino gli insulti siano i soliti".

"Sì, mio fratello non ha troppa fantasia". A quanto pareva aveva offeso la madre di Penny in quanto Maganò, lanciato frecciatine contro i Weasley perché traditori del loro sangue e frasi poco carine nei confronti di Alice e di tutta la famiglia Paciock. Trixy si rifiutò di entrare nei dettagli. Si vergognava di suo fratello. "A quel punto avevo già messo mano alla bacchetta e stavamo duellando, ma è stato quando mi ha detto che reco disonore al nome che porto, che non ci ho visto più. E l'ho Schiantato". Nessuna commentò, perché l'espressione di Trixy non era vittoriosa, ma triste e rassegnata.

"Essere il cagnolino di Malfoy non gli fa bene" disse Rose. "Secondo me si contagiano a vicenda".

"Non è un virus essere Serpeverde" le fece notare Penny, ridendo.

"Bene" disse Trixy. "Non pensare che io mi sia scordata della tua espressione quando ti ho trovata qui sul divano, triste e sola. Che ti succede?" Penny non sapeva a cosa appigliarsi.

"Te l'ho detto, non mi sentivo bene".

"Sì, certo. Vuoi un bello Schiantesimo anche tu?" fece Trixy. Be', avrebbe fatto comunque meno male che vedere James baciarsi con un'altra.

"Non ho avuto una buona giornata" disse, mantenendosi sul vago. Fece l'errore di non guardare Rose.

"Sai qualcosa che noi ignoriamo?" le chiese Alice. Era troppo perspicare, per i gusti di Penny. Le ricordava Al, quando faceva così.

"Sì Alice, per questo non la sto riempiendo di domande. Lo so perchè ero con lei. Sappi che dovrai imbottirmi di Veritaserum per costringermi a rivelare qualcosa" disse seria. Penny si ripromise di ringraziarla in privato per quelle parole.

"Ragazze, non è niente di serio... è una cosa che mi fa sentire idiota. Rimarreste deluse, garantito".

"Non dirmi che è una questione di cuore!" Trixy sembrava eccitata.

"Non urlare" la rimproverò Penny, guardandosi intorno per sincerarsi che non ci fosse nessuno oltre loro.

"Molto bene, abbiamo la prova che ho ragione: è una questione di cuore. Assodato ciò, possiamo passare a supporre i pretendenti in questione" annunciò. "Ho già qualche nome in mente. Alice, a te l'onore".

"Possiamo escludere che sia un Serpeverde?" fece Alice, dubbiosa.

"Certo che puoi escluderlo! Per chi mi hai presa?" replicò Penny, alterata. Le labbra si erano mosse di scatto, nonostante si fosse ripromessa di stare in silenzio.

"Be' non si piò mai sapere, ce ne sono alcuni davvero carini" disse Alice, guadagnandosi un'occhiataccia da parte di Penny. Poi Trixy mosse la bacchetta, pronunciando un incantesimo sconosciuto, e apparve una lunga pergamena sospesa nell'aria. Penny ci mise un attimo a capire: era la lista di tutti gli studenti maschi di Hogwarts. Dopo le sue parole, l'intera sezione degli studenti Serpeverde fu automaticamente depennata.

"Scommetto che la pergamena si accorge se dico bugie..." Il tono di Penny era decisamente rassegnato. Era stata una sciocca a pensare che le amiche l'avrebbero lasciata in pace.

"Scommessa vinta" disse Trixy. "L'ho presa ai Tiri Vispi Weasley: è formidabile, non trovi?"

"No Trixy, non direi proprio!" replicò Penny.

"Zio George è un genio" commentò Rose.

"Bando alle ciance! È un Tassorosso?" chiese Alice.

"E se io non rispondessi?" le fece notare Penny.

"Io e Trixy ti tormenteremmo fino allo sfinimento e finiresti per parlare". Sapeva bene che entrambe erano capacissime di farlo.

"No" rispose controvoglia, sempre guardandosi intorno per controllare che fossero sole. Dalla lista scomparvero tutti i Tassorosso. "Chi vi dice che la persona che mi interessa sia di sesso maschile?" domandò alle amiche, nel tono più serio che riuscì a trovare. Loro la fissarono, estremamente preoccupate. "È una pergamena omofoba o è solo difettosa?" chiese.

"No, ma a quanto pare dovremo ricominciare tutto da capo" disse Trixy, disperata.

"No" ammise. "È un ragazzo".

"Per fortuna, almeno il campo della pergamena si restringe" esultò Trixy, "e possiamo riprendere. Corvonero?" le chiese. Penny ci pensò su e decise di provarci. Magari era una truffa per spillare soldi, o magari se avesse mentito davvero bene non l'avrebbe scoperta.

"Si" rispose soltanto. Per un momento la bugia sembrò non avere conseguenze, ma l'attimo dopo accadde qualcosa che la lasciò di stucco. La parte inferiore della pergamena si arrotolò, fino a prendere la forma di una lingua, peraltro molto lunga. A quel punto quella cosa le fece una gigantesca pernacchia e pronunciò un'unica parola: Bugia! Poteva farsi mettere in soggezione da una stramaledetta pergamena? Era messa proprio male.

Comunque, Alice non si scompose. "Ne deduco che sia un Grifondoro", si limitò a osservare. Dalla lista furono depennati anche i Corvonero.

"Questo ragazzo, ha meno di sedici anni?" chiese Alice.

"No" rispose, sempre più esitante. Avrebbe voluto scappare, ma in fondo erano le sue amiche, alle quali aveva nascosto la cosa per fin troppo tempo. Si fidava di loro; in un certo senso avevano era giusto che lo sapessero.

"Ottimo, quindi è del sesto o del settimo anno. Escludo a priori che sia Al?" chiese Trixy. Penny scoppiò a ridere.

"Ma che dici!" fece Alice, seccata. Aveva parlato al posto suo, con un certo fervore. Almeno c'era ancora qualcuno che ragionava, pensò Penny.

"Ovvio" le fece eco. Però nulla si depennò sulla lista. A dire il vero, si accorsero che il nome di Al non era affatto presente. Alice parve... sollevata. La pergamena non era difettosa per niente, a quanto pareva. Sapeva come interpretare ogni cosa, sapeva se Penny mentiva, escludeva a priori i soggetti che non erano presi in considerazione da lei. Per questo le ragazze non comparivano, per questo il suo migliore amico non c'era. Semplicemente, George Weasley era un genio.

"Hai visto Trix? Perfino la lista sa che Al e Penny sono come fratelli" fece Rose.

"Oppure Al ha gusti che non contemplano le ragazze" asserì Trixy, trasformando l'espressione sollevata di Alice in una smorfia. Penny si ripromise di indagare su quella faccenda. La sua amica non gliela contava giusta. Neanche un po'.

"La mappa non segna le persone da escludere a priori, giusto? Però Penny potrebbe amare un ragazzo che non la ricambia" congetturò Trixy, del tutto dimentica della presenza dell'amica.

"Ehi, io sono ancora qui! Non parlare come se non fossi presente". Merlino! Era la sua vita, non una soap opera!

"Comunque l'unico nome escluso è quello di Al, quindi quello che dice Trixy è giusto. Noi vogliamo sapere di chi sei innamorata tu, non se lui ti ricambia. Quindi potresti anche esserlo di un ragazzo che non ti contempla".

"Ma infatti è così" sbottò lei. "Posso affermare in tutta sicurezza che così, non serve una pergamena per confermarlo. E no, non è gay". Ottimo, stava gracchiando.

"Chi non è gay?" chiese James, appena entrato in Sala Comune con Al. Penny lo guardò basita. Lei stava lì ad agitarsi e lui arrivava come se niente fosse, ignaro degli affanni le causava. Merlino, quanto lo odiava!

"Magnifico!" Aveva praticamente strillato. Se ne rese conto e decise che la mossa migliore era sparire alla svelta. Pertanto corse a rifugiarsi nel dormitorio, dove aveva intenzione di passare il resto dell'anno scolastico.

"Cos'è quella?" chiese Al adocchiando la pergamena ancora a mezz'aria.

"Niente" rispose Alice facendola sparire in fretta, con solo un colpo di bacchetta. Tanto ormai non serviva più, non dopo la reazione di Penny all'arrivo di James.

"Rose, cos'ha Penny?" chiese Al apprensivo.

"Non ora Al, dopo ti spiego" gli rispose con sguardo eloquente. Non potè impedirsi di lanciare un occhiata a James, che si accigliò.

"Che vuol dire non ora?" domandò, visibilmente scocciato. "Sono un problema per te, Rose? Non pensi che potrei voler sapere se le succede qualcosa?" sbottò, lasciandoli di stucco. Alice e Trixy ebbero la sensibilità di lasciarli a sbrogliare quella matassa familiare, uscendo dalla Sala Comune.

"Jamie, di che stai parlando? Sei mio cugino e ti voglio bene, ma non posso sbandierare i fatti privati degli altri" rispose Rose, pacata.

"Be', non posso fare a meno di notare che quando si tratta di lei è come se fossi un estraneo. Mi detesta a questo punto?" chiese esasperato.

"Ma figurati se Penny ti detesta! È solo molto riservata" disse Al, senza suonare molto convincente.

"Inventatene un'altra. Oggi ti ho vista trascinarla via quando siete uscite dalla Sala Grande, e vorrei sapere perché" disse, rivolgendosi a Rose.

"Aspetta, mi sono perso qualcosa?" disse Al senza pensarci. Rose lo fulminò con lo sguardo. La cosa irritò ancora di più James, che le parlò in tono accusatorio.

"Visto? Dice così perchè si sarà pure perso un pezzo, ma sa di cosa si parla. Io no, come sempre! È tutto il pomeriggio che vi cerco. Era a pezzi, da come si muoveva. Quindi ora mi dici che cos'ha. È stato Malfoy?" chiese.

"Malfoy non le ha nemmeno rivolto la parola" rispose Rose. La cosa non sembrò placarlo più di tanto.

"Sta male?" chiese allora.

"Non fisicamente, se è questo he intendi".

"Merlino, allora cos'ha?" sbottò. Al e Rose erano perplessi a quella reazione. Non capivano bene cosa stesse succedendo.

"James, tu e Penny siete compagni di casa, ma si da il caso che sia la mia migliore amica. Mia e di Al. Ora, se Baston ti dicesse un segreto, tu lo custodiresti, o lo sbandiereresti ai quattro venti?" Il volto di James aveva un' espressione indecifrabile. La squadrò, poi fece lo stesso con Al, che aveva la bocca cucita.

"Quindi per Shane è questo che sono... i quattro venti! Rivelarlo a me o a un estraneo, per lei fa lo stesso! Molto bene, non sono affari miei. Vado a farmi un giro" disse uscendo in fretta da dove era entrato. Al sospirò e si sedette di fianco a Rose sul divano, ormai erano soli.

"Cosa è successo?" chiese a mezza voce, come se di strilli ne avesse abbastanza. Rose sbuffò. Non le andava per niente di rinvangare quel pomeriggio, ma Al doveva essere aggiornato sui recenti sviluppi.

"Dopo pranzo ho visto Penny imbambolata in corridoio. Fissava un angoletto buio, per me privo d'interesse. Mi sono avvicinata, l'ho chiamata, ma non si è neanche girata. Stava fissando James". Al aveva un brutto presentimento. "Stava addossato al muro, con appolipata addosso quella tizia... Jessica, la bionda slavata del quinto anno".

"Non ci credo!" disse Al sgomento. "Deve essere uscito di senno. Non l'ha mai potuta vedere! Dice che è appiccicosa e smielata, oltre che un tantino patetica nelle sue... manifestazioni d'amore. Sei sicura che non era lei a baciare lui, più che il contrario?" Rose riflettè, ma rispose che non ne aveva idea. Non aveva prestato attenzione ai particolari della scena, si era solo preoccupata di trascinare via Penny.

"Aveva una faccia" disse. "È scappata e l'ho trovata nella torre con Trixy, che per sollevarla le stava raccontando di come quest'estate abbia Schiantato Daniel Zabini". Al rise alla notizia. Non aveva grande simpatia nei confronti del gemello di Trixy. Del resto, Daniel non era simpatico a nessuno se non a Scorpius. Erano inseparabili.

"Grandiosa!" fece Al. "Altro che Schiantesimi, lui e Scorpius meriterebbero l'espulsione dal Mondo Magico, per quanto sono viscidi".

"Vuoi dare questa gatta da pelare ai Babbani, poverini? Non dirmi che sei diventato anti- babbani anche tu!" lo celiò Rose.

Nei giorni seguenti, le lezioni furono serrate e il rischio di incontrare James divenne basso. Nel tempo libero, Penny si chiudeva in biblioteca o in qualsiasi altro posto in cui fosse sicura di non trovarlo. Se lui era in Sala Comune, lei era in cortile. Se lui era in cortile, lei era a prendere il tè da Hagrid con Al e Rose. E così via. Non voleva assolutamente vederlo. Non tanto perchè a freddo ce l'avesse ancora con lui, che aveva il diritto di baciare chi voleva, quanto perchè era sicura che avrebbe rischiato di rivelargli la verità. Una possibilità catastrofica, che Penny non voleva contemplare.

"Vuoi evitarlo per sempre?" chise Al sottovoce, prendendo posto accanto a lei.

"Non possiamo parlarne dopo? Siamo in biblioteca" bisbigliò. Avrebbe volutonon parlarne mai, ma immaginava che non fosse tra le opzioni previste da Albus.

"Stiamo sussurrando, nessuno avrà niente da ridire. È una settimana che fai di tutto per non vedere mio fratello, pensi di resistere finchè avrà passato i M.A.G.O e lasciato la scuola?" le chiese ironicamente.

"Non sarebbe una cattiva idea" rispose lei. Al alzò gli occhi al cielo.

"Ovvio che no!" disse seria. "Solo che non mi va di parlarci per il momento. Finirei per dirgli qualcosa di stupido". Al emise un suono che sembrava un misto fra uno sbuffo e una risata soffocata.

"Su questo non c'è pericolo. James è convinto che lo detesti, che non ti fidi di lui e che per questo non è mai a conoscenza dei tuoi problemi".

"Che vuoi che gliene importi, dei miei problemi?" Non vedeva quale fosse il motivo per cui James dovesse occuparsi di lei in qualche modo.

"Ci ha chiesto se Malfoy ti avesse dato fastidio. James è affezionato a te" disse Al sorridendo. Penny non sapeva se ridere o piangere, ma si limitò a sbuffare. Erano in biblioteca, in fondo. Però quello che aveva detto Al... affezionato James forse lo era, ma non nel modo in cui Penny avrebbe voluto. Era deprimente pensarci. Al sembrò leggerle quello che pensava negli occhi.

"Scusa" disse. Di cosa dovesse scusarsi, Penny non ne aveva idea. Aveva detto la verità, nient'altro. Gli sorrise.

"Grazie lo stesso, è stato un bel tentativo".

"Tra poco andrà meglio" tentò di consolarla. "Inizieranno le visite a Hogsmeade e ti rimpinzerai di Burrobirra, giù al Pub di Madama Rosmerta. In più riparte la stagione di Quiddich". Giusto, il Quiddich!

"Per la barba di Merlino! Albus, oggi non mi sei certo di aiuto! Fino alla Burrobirra eri andato benissimo" disse. "Ma gli allenamenti di Quiddich mi porteranno gomito a gomito con James? Lui è il cercatore e..."

"... tu sei la battitrice, giusto". Al sembrò rinunciare al proposito di consolarla. Qualsiasi cosa avesse detto, avrebbe finito col farla stare peggio.

"La cosa dovrebbe consolarmi, secondo te?" Era una domanda retorica.

"Si, tu ami i bolidi impazziti" cercò di scherzare. "Un sacco di ragazze vorrebbero essere al tuo posto, a difendere Jamie dall'attacco di feroci bolidi".

"Albus Severus Potter, taci oppure ..." La voce della bibliotecaria interruppe le minacce di Penny.

"Shhhh! Se volete parlare, andate a farlo fuori di qui!" Non se lo fecero ripetere. Si alzarono e uscirono, prima di attirare le ire di tutti – cosa molto facile, quando si parla in una biblioteca.

"Meno male che ti ha interrotta! Volevi Affatturarmi, mi ci gioco la bacchetta".

"Te lo saresti meritato! Sono gelosa di un ragazzo e tu mi parli di quante altre vorrebbero stargli accanto. Ti sembra normale?" gli disse, finalmente libera di sfogarsi.

"Non è stato molto carino", ammise.

"A proposito di cose carine, ti volevo parlare di una cosa che è successa l'altro giorno con le ragazze". Lui la guardò, curioso. Penny stava pensando al suo nome assente dalla lista e a quanto fosse forte la loro amicizia. E lo abbracciò, di getto.

"E' un gesto d'amicizia o vuoi pugnalarmi alle spalle per le cose che ho detto prima?" chiese scherzoso.

"E' per dire che sei il fratello che avrei voluto, idiota".

"E' la cosa più bella che mi potessi dire! " rispose, colpito.

"Disturbo?" chiese bruscamente una voce.

"Certo che no!" rispose Al; lui vedeva il volto della persona a cui apparteneva quella voce calda e vellutata.

"Ciao James". La risposta di Penny arrivò con un filo di voce.

"Vi ho visti impegnati" disse. Ottimo, pensò Penny. James stava insinuando che tra lei e Al ci fosse una tresca.

"Oh sì, a forza di parlare però ci hanno sbattuti fuori dalla biblioteca!" disse Al, che aveva deciso di ignorare l'atteggiamento di James. Era molto più calmo e riflessivo della sua amica, evidentemente. Meglio per lui, ma molto peggio per lei, che non ci riusciva. Così decise di battere in ritirata.

"Io vado a fare quello che devo fare" disse rivolta ad Al, che la guardò strabuzzando gli occhi. La frase che aveva detto non aveva alcun senso, ma lei si incamminò a passo svelto verso... non sapeva dove. Non aveva grande importanza. Lontano da James, era il miglior posto in cui poteva trovarsi.

"Penelope!" la chiamò James, alle sue spalle. Si voltò, perché non poteva proprio fingere di non averlo sentito. Non aveva novant'anni, lui era troppo vicino, e non c'era un chiasso assordante intorno a loro. Sembrava sparito anche Albus, che invece di andarla a salvare se l'era svignata. Che traditore!

"Dimmi" rispose sfoggiando un sorriso più finto di una moneta da tre sterline babbane.

"Mi stai evitando, Penelope, o è una mia impressione?" chiese lui, calcando il tono sul suo nome.

"Non chiamarmi Penelope, per cortesia". Tutti sapevano che la infastidiva, compreso James.

"E tu non evitarmi, per cortesia" la scimmiottò. Non si era sbagliata su di lui quando l'aveva incontrato. Era simpatico, ma impertinente e davvero fastidioso, quando voleva.

"Non ti sto evitando" mentì Penny. "Non sei il centro del mondo, Potter".

"Mi detesti fino al punto di non volermi nemmeno parlare, Shane?" Quel tono di voce diverso dal solito, la fece fermare. Non era spavaldo, nè arrogante. Sembrava solo dispiaciuto, in quel momento.

"Io non ti detesto affatto!" gli rispose guardandolo – per la prima volta da quando avevano iniziato la conversazione – dritto negli occhi. Due pozze castano scuro, profonde al punto da potercisi perdere. E le sarebbe piaciuto molto, poterlo fare. Perdersi in lui. Scosse la testa per scacciare quel pensiero.

"Non è vero, lo sai. Non mi hai mai potuto soffrire e non fai nulla per nasconderlo. Sei cordiale con tutti, se escludiamo le serpi, ma quando arrivo io diventi fredda".

"Che cosa ne sai di come sono quando non ci sei?" domandò lei.

"Be', vi vedo! Insomma, anche il fatto che loro sappiano perchè l'altro giorno eri a pezzi e io non..." Penny si sentì in dovere di interromperlo.

"Ti ringrazio, ma non mi serve il tuo aiuto. Loro sono i miei migliori amici, è questa la differenza". Doveva allontanarlo da lei, anche a costo di essere cattiva con lui.

"Mi conosci da tanti anni. Possibile che non ti fidi di me?" le domandò. Decise di non rispondere direttamente alla domanda. La risposta li avrebbe feriti entrambi. Non si fidava di lui, era vero.

"James, io ho da fare ora, se vuoi scusarmi..."

"No, non voglio scusarti, Shane" replicò serio. "Stiamo parlando, dove devi andare così di fretta?" Già, dove doveva andare? Per tutte le cavallette, doveva imparare ad architettare meglio le scuse per sfuggire alle domande di persone che la interessavano ma che non poteva avere. Si ripromise di buttarne giù un centinaio, pronte da rifilare alle persone che voleva evitare.

"Alla Guferia". La prima cosa che le era venuta in mente. Lui non sembrava troppo convinto. "Devo dare da mangiare a Lara, la mia civetta ma anche spedire una lettera" inventò sul momento. I particolari rendono le bugie credibili, glielo ripeteva sempre suo nonno. Arnold era un maestro nell'arte di negare, omettere o inventare di sana pianta qualcosa. Chi altri poteva se non lui? Per anni aveva nascosto a sua figlia di essere un mago.

"Posso accompagnarti?" propose, stavolta gentilmente.

"Come vuoi, se non hai di meglio da fare" rispose di getto, calcando sulle ultime parole, con tono allusivo. James parve perplesso.

"Non capisco di cosa parli".

"Lascia stare, non sono fatti miei" tagliò corto lei, riprendendo a camminare. Ma James non mollò e continuò a starle dietro.

"Di cosa stai parlando?" chiese ancora.

"Del fatto che ci siano molti modi di passare il tempo, certamente più piacevoli che indagare sulla mia vita. Il mio consiglio perciò è di fare ciò per cui sei più portato: divertirti!" Negli occhi di lui lesse il riflesso del proprio sguardo. Quello che voleva fosse freddo e distaccato, le era uscito come uno sguardo rancoroso.Si ripromise di iscriversi a un corso di recitazione, o chiedere ulteriori delucidazioni al nonno.

"Ma dove vai? La Guferia è dall'altra parte!" disse trattenendola per un braccio.

"Ormai è tardi e tra poco inizia la lezione di Difesa Contro le Arti Oscure. Non ho intenzione di arrivare in ritardo, adoro quel corso" disse. Almeno questa era la verità, visto che era la sua materia preferita.

"Senti, io mi arrendo. Non so a cosa ti riferisci. Quando vorrai deciderti a parlarmi di nuovo sai dove trovarmi!" Sembrava una foga eccessiva a Penny, ma non indagò.

"Ti sto parlando, mi sembra" sbottò.

"Bene" disse rassegnato, "ora è proprio cristallino, che non sono fra le tue simpatie. Se vuoi che ti lasci in pace, fai una bella cosa: quando alla partita un bolide sta per venirmi addosso, tu lascialo fare!" Oh, ma per piacere!

"Non dire idiozie!" disse Penny. James stava andando a ruota libera. Nessuna delle cose che diceva avevano un senso.

"Deve essere difficile difendere qualcuno che ti sta così antipatico" proseguì. "Mi dispiace per te, davvero". Penny decise che non voleva stare a sentire un minuto di più di quelle scemenze. Sapeva che stava solo provocando una reazione, o che voleva farla semplicemente sentire in colpa. Be', non ci sarebbe riuscito.

"E' più facile di quel che pensi" gli rispose, pacata. Sembrò confuso da quella replica. Sperava quasi che capisse quel che si celava dietro alle parole che aveva detto. Difenderlo era la cosa che le veniva meglio, alle partite. Sam Baston, il loro capitano, le diceva sempre che aveva talento. Era vero: era un'ottima Battitrice, ma il fatto che il Cercatore le stesse così a cuore la aiutava. Lui non proferì parola. Penny colse quel momento di silenzio come un'ottima occasione per svignarsela, dirigendosi verso l'aula di Difesa Contro le Arti Oscure, dal professor Lupin.

ANGOLO AUTRICE

Ecco un altro capitolo, spero vi piaccia. Penny dice a Trixy "non grande, magnifica" e ovviamente è una citazione dal film Il Prigioniero di Azkaban, in cui Ron dice la stessa frase a Hermione.

Capitolo Quattro

Filtro d'amore per Alice Paciock

Penny si era lasciata indietro James Potter, e andava verso un altro componente di quella immensa famiglia Weasley-Potter, alla quale ormai era legata a doppio filo. Entrò in aula in perfetto orario, mettendosi a sedere in terza fila, vicino ad Al.

"Sei già qui? Mi hai lasciata sola!" lo rimproverò. Lui aveva un'espressione colpevole. In realtà era solo divertito dalla sua reazione, Penny lo sapeva.

"Mi sembrava indelicato frappormi tra te e il tuo lui" la canzonò. Ecco, appunto.

"Ritiro quello che ho detto prima riguardo alla nostra fantastica amicizia". Al rise di gusto e si chinò sulla cartella per estrarre il libro di testo.

"Hai visto Alice?" le chiese poi, con finta noncuranza.

"Veramente no, perché?" Lui sembrò imbarazzato. Al imbarazzato... con lei?

"Le dovevo rendere un libro che mi aveva prestato, tutto qui". Per archiviare del tutto la faccenda chiese dove si fosse cacciata Rose. Come se l'avesse udito, in quel momento lei entrò insieme a Trixy. Si sedettero al banco davanti. "Ma dove diavolo eravate?" chiese Rose girandosi verso di loro. L'aula iniziava a riempirsi. Penny sbuffò e alzò gli occhi al cielo. Disse che aveva avuto uno spiacevole colloquio con James e ne approfittò per dare una gomitata ad Al, ripensando a come se l'era svignata. Al non sembrava preoccupato dall'eventualità che Penny continuasse a riempirlo di gomitate, perché continuava a guardarsi intorno. Rose gli chiese qualcosa riguardo alle predizioni per Divinazione, ma lui non la stava ascoltando.

"Ti verrà il torcicollo se continui così!" gli fece notare Rose.

"Cerca Alice" spiegò Penny. "Deve ridarle un libro". Non era affatto convinta da quella motivazione – le sembrava deboluccia, decisamente.

"E' in Infermeria" li informò Trixy. Albus iniziò ad agitarsi.

"Lo dici così?" esclamò, facendo voltare più di uno studente nella loro direzione.

"Al stai tranquillo, non è niente di grave" lo rassicurò. "Sarà dimessa entro stasera. Stava preparando una pozione, ma non è andata come aveva previsto Alice. Le avevo detto di non farlo" concluse Trixy. Evidentemente, l'amica non l'aveva ascoltata. Penny si ripromise di chiederle ulteriori spiegazioni. Al riprese a respirare, parve sollevato. In quel preciso momento, il professor Lupin fece il suo ingresso in classe.

"Buongiorno professore!" dissero in coro le due Case. In quel caso i Grifondoro dividevano la lezione con i Corvonero del sesto anno. Ottimi compagni di classe, i Corvonero. Comunque, nemmeno condividere la classe con Serpeverde avrebbe potuto renderla indifferente verso Difesa Contro le Arti Oscure. Theodore Lupin era il loro insegnante dall'anno precedente. Un insegnante coi fiocchi, anche se molto giovane. Aveva appena ventitrè anni, ma riusciva non solo a farsi rispettare da tutti i ragazzi e le ragazze di Hogwarts. Era un giovane brillante e affascinante, da poco sposato con Victoire Weasley, cugina di Al e Rose ma soprattutto talentuosa insegnante di Pozioni. Penny non amava Pozioni come Difesa Contro le Arti Oscure, ma doveva ammettere che Victoire era un'ottima insegnante.

"Buongiorno a tutti!" disse Lupin. Si sedette alla cattedra, sistemò i libri e le cianfrusaglie che si portava sempre appresso e poi si alzò di nuovo. Era una persona molto dinamica, Penny non ricordava di averlo mai visto fare lezione restando seduto per più di cinque minuti. "Oggi ripeteremo un argomento che abbiamo accennato l'anno scorso ma che non fa mai male ripassare. Sto parlando di come produrre un Incanto Patronus" disse. "Qualcuno se la sente di dirmi come si produce un Patronus e come usarlo per scacciare i Dissennatori?" chiese. Penny alzò la mano d'istinto.

"Signorina Shane, prego!" Fosse stata un'altra materia Penny non avrebbe alzato la mano con tanta prontezza, ma Difesa Contro le Arti Oscure era un'altra storia. Con Lupin ancora meglio: lo trovava eccezionale, degno erede di suo padre, almeno da quello che aveva sentito su di lui.

"Un patronus si produce concentrandosi su un ricordo estremamente felice, lasciando che ci colmi completamente, per poi pronunciare la formula Expecto Patronum. In tal modo, i Dissennatori si cibano del ricordo, senza attaccarci direttamente". Lui annuì soddisfatto.

"Sai anche dirmi se ce ne sono più tipi?" Penny non dovette neppure riflettere.

"Corporeo e non-corporeo, signore. Il primo prende una forma particolare, che ha un significato per colui chelo produce. Il secondo tipo invece non assume alcuna forma particolare" spiegò.

"Molto bene Penny! Cinque punti a Grifondoro per quest'ottima spiegazione!" disse. Lei sorrise, lievemente compiaciuta, poi si mise di nuovo all'ascolto. Dopo un pò di teoria si passò alla pratica; il professor Lupin era per un insegnamento che prevedesse un certo allenamento sul campo. Il fatto che Lord Voldemort fosse stato ridotto in polvere dal Prescelto non significava certo che i maghi oscuri fossero spariti dalla faccia della Terra. Era giusto che i suoi ragazzi si esercitassero, diceva lui. Penny non poteva che condividere, dato che aveva l'aspirazione di diventare Auror. Era un sogno che accarezzava ardentemente. Una volta finita la scuola avrebbe tentato quella strada.

Lupin decise di utilizzare un Molliccio per farli esercitare, come suo padre aveva fatto un tempo con i propri studenti. "Il Molliccio, come saprete se l'anno scorso mi siete stati a sentire per almeno tre minuti, prende le sembianze di ciò che più ci spaventa" disse. "Per ognuno dovrebbe prendere un aspetto diverso, non è detto sia un Dissennatore. Per questo motivo è stato appositamente Incantato dal sottoscritto, affinchè assuma sempre e solo la forma di un Dissennatore, con ognuno di voi".

"Grazie della premura, professore!" scherzò Lorcan, facendoli ridere.

Ciascuno si mise in fila, in attesa del proprio turno. La prima ad affrontare il molliccio fu Rose. A seguire vi furono alcuni Corvonero; poi Al, Trixy e Penny, finchè ognuno ebbe prodotto il proprio. Parecchi ebbero la meglio sul Molliccio, ma ci fu qualche ragazzo che non riuscì nell'intento. In questi casi Lupin si frapponeva tra lo studente e il molliccio, evocando il proprio patronus, che aveva l'aspetto di un lupo, proprio come quello appartenuto ad entrambi i genitori.

"Non scoraggiatevi" ripeteva a quelli che non ci riuscivano. "Avete fatto esercizio solo alla fine dell'anno scorso, è normale che non riusciate a padroneggiare l'incantesimo alla perfezione". Quando l'esercitazione si concluse, gli studenti erano quasi dispiaciuti di uscire dall'aula. Le lezioni di Lupin piacevano a tutti, non ci si annoiava mai. Avevano imparato più cose con lui al quinto anno, che nei quattro precedenti. Penny raccolse i libri, ma non uscì. Si diresse invece verso Teddy Lupin, che la sentì avvicinarsi alla cattedra e sollevò lo sguardo. Penny si schiarì la voce.

"Professore" disse. "Avrei una domanda".

"Perdona se intanto cerco la mia piuma d'oca, ma ti ascolto", rispose gentilmente, iniziando ad armeggiare con un cassetto della cattedra

"Ecco, mi chiedevo. Secondo lei, ho qualcosa che non va?" chiese. Lui sembrò non capire. "Con l'Incanto Patronum, intendo". Notando il volto preoccupato dalla ragazza smise di cercare la piuma d'oca e si mise a sedere. Le parlò con voce rassicurante:

"Penny, il tuo Patronus è uno dei più potenti della classe. Per giunta sei velocissima a produrlo. L'anno scorso sei stata la sola a riuscirci al primo colpo. Te lo ricordi? Era vero, era stata la prima a produrlo ed era piuttosto potente di solito; ma c'era qualcosa che la turbava.

"Signore, ecco... non è corporeo" disse incerta. "Non è strano? Insomma, io voglio diventare Auror. Non voglio che questa cosa influisca negativamente". Tutti i Patronus dei suoi amici avevano una forma. Quello di Rose era una lontra come quello di Hermione. Il patronus di Al aveva le sembianze di una cerva – chissà se per via della nonna o del suo secondo nome. Lily e Severus avevano avuto lo stesso Patronus, un tempo. Quello di Trixy l'anno prima era non-corporeo, ma ora aveva le sembianze di un Labrador. Penny sapeva perchè. Durante l'estate era morto il suo cane, al quale Trixy era legatissima. Era l'unica creatura della casa che l'avesse amata e che lei adorava. La sua morte aveva addolorato profondamente la ragazza, ed evidentemente il suo Patronus rispecchiava quell'avvenimento.

Lupin le riservò uno sguardo di tenerezza.

"Ascolta Penny: tu eccelli nella mia materia. So che non sei niente male anche in Pozioni, Incantesimi e Trasfigurazione. A mio parere sarai un ottimo Auror, e certamente il fatto che il tuo Patronus prenda forma o meno non cambierà nulla" la rassicurò. "Ci sono altri ragazzi ai quali non riesce un Patronus completo, ma sono sicuro che entro quest'anno il tuo prenderà forma" la rassicurò dandole un colpetto sulla spalla.

"Se lo dice lei mi fido" disse Penny. "Buona giornata professore". Uscì dall'aula e scoprì che gli altri l'avevano aspettata; disse loro che aveva chiesto dei chiarimenti, senza scendere in particolari. Insieme si incamminarono verso la Sala Grande.

"Si può sapere che diavolo è successo ad Alice?" bisbigliò accostandosi a Trixy.

"Te lo spiego a tavola, ma è meglio che Al non senta" sussurrò l'altra con aria di segretezza, facendola morire di curiosità. "Alice mi ucciderebbe".

Procedettero in silenzio fino alla Sala Grande. Si sedettero alla tavolata dei Grifondoro. Dall'altro lato del tavolo, Al ingaggiò una discussione con Matthew Finnegan, suo amico e compagno di stanza, che sosteneva di saper fare l'incantesimo Incarcifors, che fino ad allora non era riuscito a nessuno. La cosa giocava a loro favore, perché si trovarono libere di parlare. Penny e Rose morivano dalla voglia di sapere cosa fosse successo.

"Che ha combinato Alice con quella pozione?" chiese Rose. Trixy si guardò intorno, come se stesse per rivelare l'arcano, e iniziò a raccontare l'accaduto.

"Voleva preparare un filtro d'amore, anche piuttosto complicato" riferì alzando gli occhi al cielo. Disapprovava il maldestro tentativo dell'amica.

"Cosa? Un filtro d'amore?" esclamò Penny incredula. Non aveva idea che Alice fosse innamorata.

"Proprio così, ma non di quelli che devono essere ingeriti dal destinatario. Era lei a doverla bere, per poi dire una specifica frase – non so quale – all'oggetto del desiderio. Una specie di frase chiave che attiva l'incantesimo e scatena l'infatuazione" spiegò. "Ha sbagliato qualcosa nella preparazione e le sono spuntate delle bolle verdi sul viso. Ero insieme a lei e siamo corse da Madama Chips in Infermeria. Dice che non è grave". Rose e Penny erano sorprese.

Alice aveva tentato di preparare un filtro d'amore, per chi? Lo domandarono a Trixy, che su quel punto fu irremovibile.

"Non posso" disse. "Sarà Alice a dirvelo, quando se la sentirà".

"Sai che non avremo pietà nemmeno se è in punto di morte, vero?" disse Rose, facendole ridere.

"A proposito di mettere sotto torchio, tuo cugino ci ha interrotto, ma tu mi devi ancora spiegare come è nato tutto, fra te e Lorcan" le ricordò Penny mentre si alzavano da tavola. L'ora seguente, prima della lezione di Pozioni, fu trascorsa nel cortile di Hogwarts. Le temperature cominciavano pian piano a scendere. Ottobre si stava avvicinando, ma c'era ancora un bel sole.

"Allora, tu e Lorcan a che punto siete?"domandò Penny senza giri di parole.

"A nessun punto" rispose Rose. Penny rimase in ascolto, ma tacque. "Ci conosciamo da sempre; a dire il vero, ho sempre avuto più simpatia per Lysander. Mi sembrava più alla mano, non so" disse sorridendo. "Lorcan sembrava scostante, ma è solo riservato. Me ne sono accorta quest'estate, quando sono venuti a stare da noi". Stando a quel poco che le aveva scritto Al sapeva che Lorcan e Lysander avevano trascorso del tempo dai Potter perché i genitori erano partiti per fare ricerche riguardo ai mucillosi piagnoni, delle nuove creature che avevano scoperto. Luna era diventata una famosa naturalista e suo marito Rolf era un magizoologo.

"Dovevano stare via due mesi, così hanno affidato i gemelli al clan Potter-Weasley. Rolf ha esplicitamente dato ad intendere a papà che non gli andava di lasciarli a casa con Xenophilius Lovegood". Dentro di sè Penny non potè dargli torto. L'aveva visto un paio di volte, aveva persino scoperto che era amico di suo nonno. Sembrava una brava persona, pazzo al punto giusto da starle simpatico, ma non si poteva dire che desse l'idea di uno affidabile.

"Come sai siamo vicini di casa, quindi ci siamo divisi gli ospiti. Ai Potter Lysander e a noi Lorcan" continuò Rose. Penny fece un sorrisetto malizioso.

"Inizio a capire..."

"Stando sotto lo stesso tetto tutti i giorni, insomma... ho scoperto che abbiamo moltissime cose in comune. Per farla breve, in capo a due settimane ero completamente cotta. Ha tutto quello che cerco e sa come corteggiare una ragazza e... lo trovo maledettamente sexy" concluse. Non aveva mai sentito la sua migliore amica parlare di un ragazzo in maniera così entusiasta.

"C'è stato qualcosa?" indagò. Rose si mordicchiò un labbro. Brutto segno per lei: significava che era una nota dolente.

"Solo un mezzo bacio..." rispose. Penny sollevò un sopracciglio, dubbiosa.

"Che cavolo è un mezzo bacio?"

"Ecco, ci stavamo per baciare, ma abbiamo fatto appena in tempo a sfiorarci le labbra, prima che Hugo arrivasse a rompere le uova nel paniere" disse, seccata. "Da allora non ne abbiamo più parlato. Io continuo ad essere convinta che lui farà il primo passo e lui continua a non farlo" concluse. Dal suo tono traspariva la delusione che provava. Penny le prese la mano nella sua, per rassicurarla.

"Rose, sono sicura che prima o poi si farà avanti. Ho visto come ti guarda e posso affermare con certezza che è cotto quanto te. Oltre a me l'ha notato Al e perfino tuo cugino James, che sembra non accorgersi mai di niente".

Ogni riferimento a fatti, cose e persone è puramente casuale.

"È solo questione di coraggio. Perchè non vai tu all'attacco, invece di aspettare lui?" Rose storse il naso. "Ci ho pensato, ma non saprei che fare. Cosa gli dico?"

"Non ho mai detto che devi dirgli qualcosa. Bacialo! Vedrai che si sveglia" disse perdendo il tono serio.

"Mi stai consigliando di saltargli addosso, non mi pare una grande idea" le fece notare Rose.

"Merlino, che esagerazione! Per un po' di iniziativa! Fai come ti pare... struggiti per Lorcan fino al diploma" la celiò.

"Senti chi parla! Stai evitando James da un decennio! È come se il Boccino d'Oro fosse alla tua destra e tu decidessi di allungare la mano verso sinistra" disse. I paragoni calcistici di suo padre erano nulla rispetto a quelle perle della famiglia Weasley. Il Quiddich aveva dato alla testa a tutti, in quella casa.

"Forse è per questo che sono una Battitrice. Non sono in grado di cogliere le opportunità al volo" disse. "In questo è bravo James".

"Prendere il Boccino è ben poca cosa se non si accorge che ha la ragazza migliore sotto il suo naso!" rispose. "Però anche tu stai sbagliando. Ti si potrebbe dare una fiala di Felix Felicis e non riusciresti comunque a trarne gioia" aggiunse con fare da vecchia saggia, per poi alzarsi dalla panchina di marmo dove erano sedute e dirigersi all'interno. Penny si alzò a sua volta e si mise a camminare al suo fianco, per rispondere alla sua affermazione.

"Be' quello che provo per James non passa. Passerà, lo so. È questione di tempo, devo solo pazientare". Rose si girò verso di lei, squadrandola con espressione scettica.

"Non sarà così facile, per come sei messa. Inoltre, anzichè aspettare che passi, mi spieghi perchè non fai nulla affinchè questa cosa possa diventare concreta? Chi ti dice che Jamie non provi qualcosa per te? Glielo hai chiesto?" le rispose. Penny scoppiò a ridere. Un riso forzato, non certo allegro, ma piuttosto eloquente.

"Sappiamo entrambe che non sono il tipo di tuo cugino" disse. "Non c'è niente che possa attrarlo in me". Rose si limitò a sbuffare bofonchiando qualcosa.

Nel mentre, erano arrivate davanti all'aula di Pozioni. Si erano attardate in cortile ed erano già pronte ad essere rimproverate. Invece, la classe era piena, ma era Victoire, cioè la professoressa Weasley, ad essere in ritardo. Sia i Tassorosso che i Grifondoro erano già sistemati ai loro posti e purtroppo, l'unico banco rimasto vuoto era il primo della fila centrale, da veri secchioni.

"Mi sembra di essere Hermione Granger!" disse Rose, disgustata dalla postazione.

"Era secchiona fino a questo punto, tua madre?" domandò Penny. Rose si mise a ridere. "Anche più del punto, a quanto dicono papà e zio Harry. A onor del vero, bisogna ammettere che loro erano schiappe, specie mio padre!"

Quando Penny sentiva tutti quei racconti sui genitori di Rose e Al, non poteva fare a meno di pensare che suo nonno Arnold avesse fatto bene a tenere sua figlia fuori dal Mondo Magico; era stato il miglior modo di proteggerla. Anne si sarebbe sentita fuori luogo, come se non fosse all'altezza degli altri. Fra i babbani aveva una carriera ed era sempre stata apprezzata e rispettata per le sue capacità. Arnold amava sua figlia più di quanto non dimostrasse e Anne l'aveva capito solo quando Penny era entrata in quel mondo complesso e bellissimo della magia.

"Buon pomeriggio ragazzi!" trillò una voce argentina, interrompendo il flusso dei pensieri di Penny. Victoire fece il suo ingresso, splendida come sempre. I capelli biondi e il volto luminoso fecero sospirare molti dei ragazzi.

"Si vede che nelle sue vene c'è una traccia di sangue Veela: è uno schianto!", esclamò Matthew Finnegan, seduto vicino ad Al.

"Ehi, vacci piano, è mia cugina!" ci tenne a ricordargli Al. "Ed è anche sposata!" Finnegan arrossì fino alla punta delle orecchie. Non aveva pensato alla parentela. Del resto, metà del castello aveva una parentela di qualche tipo con Al e Rose.

Durante i suoi sette anni ad Hogwarts, Victoire si era dimostrata prodigiosamente dotata nella scienza delle Pozioni, stupendo la sua famiglia per la rapidità con cui era riuscita a ottenere l'impiego come insegnante presso la scuola. Aveva ventun anni, persino più giovane di suo marito, ma nonostante ciò aveva la rara abilità di trasmettere le informazioni che la propria passione per la materia. A Penny piacevano le lezioni di Victoire.

"Tirate fuori il calderone in peltro, una fiala, e tutti gli ingredienti che vi avevo detto di portare la volta scorsa, aprite il libro di testo supplementare che vi ho chiesto di comprare" ordinò, senza perdere tempo. "Pagina trecentonovantaquattro". Penny fece come le era stato detto e rise nel vedere che a pagina trecentonovantaquattro c'era la formula per realizzare la Felix Felicis.

"Ti spetta il posto della Cooman, Rose" disse alla compagna di banco. "Sei una veggente". L'amica ridacchiò.

"Non sarò mai alla sua altezza, lei possiede l'Occhio Interiore" disse in maniera teatrale, scimmiottandola. "Ti consiglio di non nominarla mai davanti a mia madre".

Passarono le due ore seguenti a schiacciare erbe, tritare radici e spalmarle di unguenti e oli di tutti i tipi, per poi mescolare il tutto nel calderone. Alla fine della lezione, la professoressa valutò i risultati. Finnegan aveva fatto esplodere il suo calderone in peltro, rendendo inagibile anche quello di Al, suo vicino di banco. Quest'ultimo era nero dalla rabbia, dato che solitamente otteneva ottimi voti in Pozioni. Gli unici risultati accettabili erano quelli di Rose, Penny e di un Tassorosso di nome Vincent. Victoire assegnò cinque punti ad ognuno di loro.

"Non mi aspettavo che ci riusciste oggi; preparare la Felix è una cosa molto complicata, che non rientra davvero nei compiti di uno studente del sesto anno. Ma, come sapete, non seguo sempre il programma, per questo vi ho fatto comprare un libro di testo aggiuntivo". Oh, si che lo sapevano. Era davvero tosta come insegnante. Bravissima, ma tosta. Nonostante questo, era sempre incoraggiante con gli studenti.

"Mi piace farvi sperimentare cose avanzate, perciò non sentitevi in difetto. Andrà meglio la prossima volta" disse. Una volta che ebbe dato i compiti per la lezione successiva, furono liberi di uscire dall'aula.

"Ora abbiamo un'altra ora libera"osservò Al.

"Ma poi ci tocca Cura delle Creature Magiche".

"Dai Penny" fece lui. "Non è male!" Era vero, non era affatto male come materia. Inoltre c'era Hagrid e a Penny piaceva stare all'aria aperta.

"No, tu non capisci. Con noi ci sono le serpi" disse tra i denti.

"Merlino, me ne ero completamente dimenticato!" esclamò, battendo il palmo della mano sulla fronte.

"Capisco che Finnegan ti abbia sbruciacchiato il calderone, ma non pensavo avesse intaccato anche il tuo cervello" esclamò Penny.

"Fai poco la spiritosa! Stavo per picchiarlo, giuro. Sono un cretino" ammise. "Papà me l'ha sempre detto di stare lontano dai Finnegan se hanno la bacchetta in mano".

"Non hanno una buona fama" ammise Rose, affiancandoli.

"Dovrebbero fabbricare dinamite" disse Penny.

"Dina-che?" chiesero all'unisono.

"Dinamite" ripetè ad alta voce, sentendosi poco compresa. Le loro espressioni perplesse non mutarono. "Be', roba da Babbani" li liquidò lei.

"Perchè in quest'oretta non andiamo a far visita ad Alice?" propose Rose. Penny la trovava un'ottima idea, a quanto aveva capito Trixy era già lì. L'avrebbero raggiunta e si sarebbero informate sulle condizioni di Alice.

"Posso venire con voi?" chiese Al, il tono incerto. Le ragazze non trovarono nulla da obiettare e si incamminarono verso l'Infermeria, preparandosi a sentire le solite lamentele di Madama Chips sui visitatori. Stranamente non fece storie, salvo che per Al. Non gli fu concesso di entrare, nonostante le reiterate richieste del ragazzo, e fu costretto a restare fuori.

"Rose! Penny!" Alice le salutò con un sorriso. Il suo volto sempre così dolce era coperto di bolle verdi, ancora visibili sotto una pomata giallastra, spalmatale allo scopo di farle sparire.

"Avete visto cosa ha combinato la vostra amica? Lozioni fai-da-te! Bah! Ai miei tempi, se ti pescavano a fare una cosa del genere, venivi appeso per i pollici nei sotterranei!" commentò Madama Chips. Era una cosa un po' eccessiva secondo Penny, ma era anche vero che Madama Chips probabilmente aveva frequentato Hogwarts ai tempi dei Quattro Fondatori.

"Come no! Comunque entro stasera saranno tutte sparite, quelle pustole verdognole" disse allontandandosi. Le ragazze si accostarono al letto dove era semidistesa la paziente, chiedendole spiegazioni.

"Ho detto solo che stavi preparando un filtro d'amore, ma non ho rivelato chi volessi conquistare" disse Trixy all'amica.

"Avresti fatto meglio, perchè io non so come dirlo" fece l'altra, mordicchiandosi un labbro.

"Coraggio, facci questo nome" disse Penny. Alice sembrò pensarci su, ma alla fine si decise.

"Albus Potter" mormorò. Rose non se lo aspettava, ne rimase molto sorpresa, ma nella testa di Penny si ricollegarono alcuni tasselli. Atteggiamenti, sguardi, sorrisi che aveva visto, presero tutti una connotazione diversa.

"Ti piace Al?" esclamò Rose.

"Parecchio, direi!" Fu Trixy a rispondere per lei. "Prima che vi offendiate perchè non ve l'ha detto, devo dire che anche io l'ho scoperto meno di una settimana fa".

"E' una cosa seria?" le chiese Penny. Trixy annuì.

"Merlino! La vuoi smettere di rispondere al posto mio?" la rimproverò Alice. "Si, lo è, credo di essere innamorata" disse. "E lui non è nemmeno venuto a trovarmi!" Sembrava affranta. "Ho chiesto a Madama Chips di impedirgli l'accesso, in ogni caso. Non voglio che mi veda in questo stato. Però sapere che non è neanche passato non è piacevole".

"Ti sbagli" disse Penny, felice di poterla rallegrare. "Al è qui fuori, che aspetta tue notizie. Ha insistito lui per accompagnarci, ora che ci penso. E quando stamane Trixy ci ha detto che stavi male era molto preoccupato". Trixy annuì di nuovo. Sembrava non avere la forza di fare altro.

"Be' Al è gentile con tutti, non è detto che..."

"Non cominciare!" Rose era evidentemente spazientita. "Sei peggio di Penny! Sono stufa di tutte queste insicurezze".

"Giusto, appena uscirai cercheremo un metodo naturale per provarci con Al" disse Penny. "Qualcosa che non preveda di ingerire pozioni fatte in casa, se possibile". Alice sorrise alle amiche.

"Decisamente basta intrugli" confermò. "Se mi vuole, bene. Se non mi vuole... Be', mi farò Obliviare per dimenticarlo" aggiunse facendole ridere. In realtà, furono tutte concordi nel dirle che già il suo interesse fosse un buon segnale.

"Ora dobbiamo andare" disse Trixy. "Il dovere ci chiama e i Serpeverde sono in trepidante attesa dei Grifondoro, me lo sento".

"Non vi invidio per niente!" esclamò l'altra. "Preferisco le pustole a quei serpenti a sonagli".

Quando uscirono, Al era esattamente dove l'avevano lasciato. Restò un po' perplesso nell'accorgersi che tutte e tre lo fissavano con uno strano sorrisetto. Non fece domande al riguardo e chiese direttamente informazioni sulla salute di Alice. "Non è ancora in forma smagliante, ma secondo Madama Chips stasera lo sarà" rispose Rose sbrigativa. Al avrebbe voluto più dettagli e le chiese cosa aveva causato le bolle. Silenzio di tomba, fu ciò che seguì.

Le tre ragazze cercarono disperatamente una spiegazione plausibile, negli anfratti più remoti del reparto scuse decenti da rifilare in qualsiasi occasione delle loro menti da adolescenti.

"Intossicazione alimentare!" esclamò Penny; Al la guardò dubbioso. "Così dice Madama Chips!" aggiunse abbassando la voce, come a giustificarsi. Mai stata una grande bugiarda, men che mai con Al.

"Ma non era stata una pozione?"

"Appunto! Ingerirla le ha provocato un'intossicazione" buttò lì Rose.

Lui si accontentò di quella risposta, anche perchè il tempo a loro disposizione era esaurito e dovevano recarsi alla lezione. Già in ritardo, corsero a perdifiato per i corridoi e poi per il pendio erboso e scosceso che conduceva alla casa di Rubeus Hagrid, tagliando per il campo di zucche. Giunsero appena in tempo per unirsi alla classe che si stava recando nella foresta, e nella foga Penny pestò i piedi a qualcuno. Alzò gli occhi per vedere chi fosse, ma non appena lo fece se ne pentì amaramente. Capelli biondo platino e uno sguardo di ghiaccio inconfondibile la sovrastavano, come se la aspettassero al varco. Aveva pestato i piedi al suo incubo personale, Scorpius Malfoy.

"Dovrò disinfettarmi la scarpa, ora!" disse sprezzante.

"Non l'ho fatto apposta". Probabilmente Penny avrebbe dovuto disinfettare le scarpe, non lui. Però non voleva guai, perciò fece per andarsene.

"Cosa fai, prima mi infetti e poi te la svigni?" la sfidò. Penny sentiva già la mano che scattava verso la bacchetta. "Perché non facciamo un duello, Sanguemarcio?"

"Schiantalo! Schiantalo! Schiantalo!" Doveva assolutamente far tacere quella vocina interiore.

"Lascialo stare, Penny" le disse Al, la voce della ragione. Ritrasse la mano dalla tasca e si limitò a mugugnare qualcosa su Malfoy, mentre il suo migliore amico la trascinava avanti in maniera piuttosto brusca.

"Vuoi un richiamo o stai cercando direttamente di farti espellere?" la rimbrottò.

"Mi sarei fermata" mentì. Probabilmente avrebbe estratto la bacchetta, idiota com'era. O forse no. Non ne era certa, ma non era il caso di discutere con Al.

"Quel verme tira fuori il peggio di me" si giustificò. "Ha un atteggiamento insopportabile".

"E' Malfoy! Che ti aspetti? Che ti stringa la mano e ti offra dei dolcetti?" Aveva ragione. Loro sapevano com'era, come si comportava. Non aveva senso prendersela per quello che diceva o per le provocazioni che lanciava.

Continuarono a camminare a larghe falcate, verso l'interno della foresta. Ad un certo punto, Hagrid si arrestò davanti ad un gran recinto, all'interno del quale c'erano degli Ippogrifi che li osservavano con fierezza. Una buona parte del recinto era riparata da una specie di tettoia in paglia, sicuramente realizzata da Hagrid. Penny si mise sulle punte e allungò il collo, cercando di oltre la folla degli studenti accalcati davanti a lei. Un Ippogrifo era disteso a terra.

"E' ferito?" domandò Rose, togliendole le parole di bocca.

"Non direi" le rispose Hagrid ridacchiando. "Questo", tuonò per sovrastare il chiacchiericcio, " è un esemplare femminile di Ippogrifo".

"E questo dovrebbe entusiasmarci?" chiese Scorpius ironico. Hagrid lo udì, ma lo ignorò.

"No signor Malfoy, la cosa interessante è un altra. Nancy, la nostra Ippogrifa, sta per partorire" annunciò orgoglioso, come se il figlio fosse suo.

"E noi cosa dovremmo fare?" domandò Al con una nota di terrore nella voce. Conoscevano tutti le idee strampalate di Hagrid quando c'erano di mezzo le creature magiche, non c'era da fidarsi. I genitori, gli zii, gli amici di famiglia erano tutti concordi in proposito.

"Noi aiuteremo Nancy a partorire, ovviamente! Ora entreremo nel recinto – senza dare fastidio agli ippogrifi, Scorpius – e poi ci avvicineremo lentamente, per aiutarla a far nascere un piccolo" spiegò. "Ci sono volontari?"

Calò un silenzio generale e nessuno sembrava voler fare un passo avanti. Alla fine toccò ad Hagrid scegliere un malcapitato.

"Al, ci vuoi provare tu? Tuo fratello l'anno scorso ci è riuscito piuttosto bene!" La faccia di Al era una maschera di terrore, mentre Penny si limitò a dubitare di quell'affermazione. James aveva avuto la delicatezza e la fermezza necessarie a far partorire una tra le creature meno gestibili in assoluto? Bisognava inchinarsi per fare amicizia, figuriamoci cosa si doveva fare per far partorire un Ippogrifo!

Nella testa di Al si stavano agitando pensieri simili, a giudicare dall'andatura con la quale si stava recando incontro al proprio destino. Mentre avanzava a passi sempre più lenti verso il recinto, si bloccò e fissò Hagrid supplichevole.

"Devo proprio?"

Si sentirono Malfoy e il suo amico Zabini sghignazzare divertiti dalla sorte di Al Potter.

"Lo aiuto io, professore!" si offrì Trixy, vedendo Al impallidire sempre di più e vergognandosi per i commenti idioti che suo fratello Daniel stava facendo insieme a Scorpius. Al la guardò come se l'avesse appena salvato dal patibolo. Hagrid fece un cenno d'assenso e i due ragazzi entrarono con cautela nel recinto, accostandosi lentamente. Il resto della classe li seguì a distanza fino ad un certo punto, per poi fermarsi e restare lì a guardarli. Trixy si accovacciò accanto all'animale disteso a terra, che scalciava da ogni parte. Al era in piedi, ritto e impalato, mentre lei sembrava concentrata sul da farsi.

"Come facciamo a sapere quando dobbiamo intervenire?" chiese, appena prima che un urlo lacerante rispondesse alla sua domanda.

"Ora" dichiarò Hagrid, perfettamente tranquillo. Penny si chiese come pretendesse che due ragazzi se la cavassero in una situazione del genere, senza spiegare come gestire la situazione. Ma per Hagrid veniva prima la pratica e poi la teoria.

L'urlo di Nancy sembrava aver risvegliato Trixy e atterrito Al, ora accucciato accanto alla bestia, sempre immobile. L'animale si contorceva e produceva suoni acuti di dolore, poco piacevoli da udire. Per un pelo la ragazza schivò una zampata in pieno visto, mentre allargava le zampe dell'animale per permettere al piccolo Ippogrifo di fuoriuscire. Il sangue le colava sulle mani, mentre le introduceva quasi totalmente dentro Nancy. Vedeva spuntare la testa, ma Al non si decideva a darle una mano, quindi prese il toro per le corna. Con una mano accarezzò Nancy per tranquillizzarla, mentre con l'altra la aiutò con calma a far uscire quello che si rivelò essere un magnifico esemplare maschile di Ippogrifo.

Trixy lo prese in braccio, sporco di quella che doveva essere una sorta di placenta in versione ippogrifale – come la descrisse in seguito Al – e lo mise nelle mani di Hagrid. Si sarebbe occupato lui di rimetterlo a nuovo, lei aveva fatto abbastanza per il momento.

"Lo chiamerò Norberto!" annunciò lui felice. "In onore di un vecchio amico".

"Aguamenti!" Trixy formulò l'incantesimo puntando la bacchetta verso una ciotola di legno che, riempitasi d'acqua, le permise di lavarsi le mani.

"Sei stata bravissima!" si complimentò Hagrid.

"Grazie" rispose compiaciuta. Cura delle Creature Magiche era sempre stata la passione di Trixy.

"Hai fatto esattamente quel che dovevi. La mamma del cucciolo va soprattutto tranquillizzata. Ben fatto, anche se non posso dire lo stesso di Al". Il ragazzo aveva ancora lo sguardo perso nel vuoto.

"Non credo sia abbastanza forte di stomaco da reggere uno spettacolo del genere" commentò Trixy trascinandolo fuori dal recinto.

"Ma tu si! Dovresti pensare ad occuparti delle creature magiche ragazza, te lo dico io" le disse Hagrid.

"I miei genitori la disconoscerebbero, se decidesse di fare un lavoro del genere!" commentò Daniel, a voce abbastanza alta da essere udito. Scorpius rise, mentre Penny e Rose si girarono a guardarli in cagnesco. Hagrid aveva sentito, ovviamente.

"Bene, in attesa che tu venga diseredata, assegno quindici punti a Grifondoro, per la tua brillante prestazione!" Lei sembrò molto soddisfatta.

"La tua prestazione" disse ad Al sottovoce, "è meglio non commentarla!". Il ragazzo era rosso di vergogna, poichè nel frattempo si era ripreso abbastanza da capire la portata della figuraccia che aveva appena fatto. Davanti alle serpi, per giunta.

"Abbiamo capito che la cura delle creature magiche non rientra nei tuoi talenti" lo canzonò Rose mentre facevano la strada a ritroso, per rientrare al castello.

"Chiudi il becco! Sono destabilizzato! Quel coso recalcitrante e urlante era difficile da gestire!" si lagnò.

"Sei destabilizzato? Mi hai lasciata sola a fare il lavoro sporco. In tutti i sensi. Non aveva un buon odore quel piccolo e tenero ippogrifo!" affermò Trixy sbuffando. Si vederva che era contenta di averlo fatto nascere, però.

"Hagrid era ammirato" commentò Penny.

"Cura delle Creature Magiche mi è sempre piaciuta. Gli Ippogrifi sono delle creature meravigliose, poi".

"Questo no!" protestò Al. "Sono presuntuosi e altezzosi fino all'inverosimile".

"Come ti permetti? Sono molto eleganti!" lo contraddisse la ragazza.

"Ehi, mi hai salvato, ma non mi farai cambiare idea. A proposito, scusami. Se vuoi picchiarmi fai pure, sono stato un disastro".

"Indubbiamente il peggior collaboratore che potessi avere. Diamine! Devo tornare indietro, ho lasciato la bacchetta al recinto, credo. Ci vediamo in Sala Comune!" disse loro facendo dietro front.

"Per fortuna Alice non c'era!" si lasciò sfuggire Albus. Rose e Penny lo fissarono dubbiose, solo in quel momento si rese conto delle parole che aveva usato. Per sua fortuna, Matthew Finnegan lo salvò da qualsiasi possibile domanda, perchè doveva parlargli di – tesualmente – cose da uomini. Al lo ringraziò mentalmente, di qualsiasi cosa volesse parlare, non aveva importanza. Si dileguò con lui mentre Rose e Penny risalivano fino al castello – l'una parlando di Lorcan, l'altra pensando a James.

Era trascorsa un'altra settimana dall'ultima volta che si erano parlati e James non era più tornato all'attacco. Penny non sapeva cosa pensare, il suo cervello oscillava come un pendolo. Da una parte era sollevata, dall'altra delusa. Per un attimo aveva sperato che tenesse a lei. Ovviamente si era sbagliata; quello di James era stato il capriccio di un momento. Si era sentito escluso dalla complicità che aveva col fratello e con la cugina, punto e basta. Il resto erano chiacchiere al vento, dette senza pensarci troppo.

"Pensi di riparlare con mio fratello, prima o poi?" le chiese Al mentre stavano percorrendo il corridoio insieme.

"Al, non guardarmi così, non è colpa mia. Non ci siamo incontrati, ultimamente. Non è dipeso da me!" constatò. Al si dimostrò piuttosto scettico a quella scusa.

"Diciamo che tu hai dato una mano al Destino, non facendoti trovare nei paraggi tutte le volte che lo vedevi avvicinarsi" puntualizzò.

Un ragazzo alto, ben piazzato e dai capelli rossicci le si fece incontro in quel momento, con un gran sorriso. Lei sorrise di rimando, sprizzava buon umore da tutti i pori quel tipo.

"Ehi Shane! Come va?"

"Ciao Sam! Tutto regolare, più o meno".

"Tra poco non avrai nemmeno il tempo di respirare, perciò goditi la libertà".

"Si, capitano!" Penny si mise sull'attenti. "Quest'anno la Coppa del Quiddich la vinciamo noi, io sarò lì a fare la mia parte. Mi sono mai tirata indietro?".

"Neanche una volta! Sei un'ottima Battitrice, e lo sai. Ora devo andare ragazzi, ci vediamo dopo" disse andando nella direzione opposta alla loro.

"Menomale che ha detto ragazzi, almeno so che si era accorto della mia presenza!", sbuffò Al, scocciato. Penny rise. Baston era il capitano della squadra di Quiddich, della quale Al non faceva parte.

"Non te la prendere, sai che mi adora! Ho salvato James in molte occasioni, permettendogli di acchiappare il Boccino" lo giustificò. Le sue stesse parole le ricordarono qualcosa che negli ultimi giorni aveva nuovamente rimosso.

A Ottobre sarebbe iniziata la stagione di Quiddich, quindi dovevano prepararsi per affrontarla. La elettrizzava l'idea di tornare a combattere contro i bolidi, ma si sarebbe trovata gomito a gomito con il maggiore dei Potter, cosa non proprio positiva.

Sam Baston, figlio di Oliver Baston, aveva seguito le orme di suo padre. Era molto amico di James e frequentava l'ultimo anno, come lui. Giocava come portiere nella squadra del Grifondoro e considerava il Quiddich la sua ragione di vita.

"Me ne sono accorto! Ma per tutte le cavallette, non sono trasparente!" protestò.

"Smettila di lamentarti! Pensa a me: mi toccherà stare incollata a tuo fratello ogni volta che un bolide rischia di colpirlo. Lo sai che mi ha detto l'ultima volta che ci siamo visti?" Al scosse la testa, come a ricordarle che era stata lei a non parlarne.

"Io e Rose ci siamo consultati e abbiamo pensato che fosse meglio non chiederti nulla" rispose. Penny sollevò un sopracciglio.

"Voi vi siete consultati? Cosa sono adesso, un caso clinico?". Albus rise di quelle parole, ma non le smentì. Pessimo segno! Ripensò alla conversazione con James e a quanto era stata dura con lui. In fondo voleva solo essere gentile, non aveva colpa. Le tornò in mente l'espressione dispiaciuta del suo volto. Però era stato lo stesso James che aveva dato voce a una serie di idiozie.

-"Non mi hai mai potuto soffrire e non fai nulla per nasconderlo, mi pare. Sei cordiale con tutti, ma quando arrivo io diventi fredda".

-"Bene, ora è proprio cristallino, che non sono fra le tue simpatie. Se vuoi che ti lasci in pace, fai una bella cosa: quando alla partita un bolide sta per venirmi addosso, tu lascialo fare!".

-"Deve essere difficile difendere qualcuno che ti sta così antipatico. Mi dispiace per te, davvero".

Erano parole impresse nella mente di Penny, e non riusciva a cancellarle. Insomma, quell'idiota non poteva davvero pensare che le costasse fatica difenderlo a Quiddich! Era una cosa in cui aveva sempre messo parecchio zelo.

"Deve essere difficile difedere qualcuno che ti sta così poco a cuore!" ripetè Al incredulo. James non era un tipo melodrammatico, di solito.

"È convinto che io lo detesti".

"Bisogna dire che tu non fai nulla per fargli cambiare idea".

"Ora la colpa è mia?" sbottò lei. Al alzò gli occhi al cielo, sentendo il suo tono scocciato.

"Ma figurati se incolpo te! Dico solo che non lo tratti come fai con le altre persone, sei scostante e a tratti poco gentile" precisò. "Normale che lui l'abbia notato".

"Cerca di capirmi Al, ero arrabbiata. In più la consapevolezza che essere arrabbiata non fosse mio diritto, mi ha fatto arrabbiare ancora di più". Al le diede una pacca sulla spalla. Oh sì, era messa male. "Non sono nessuno per giudicare le azioni di James. Non ho motivo di arrabbiarmi se bacia un'altra, perchè non mi deve niente".

"Ok, ma resta il fatto che non gli hai parlato, perchè?".

"Per dirgli cosa Al? James, scusa se sono triste perché hai baciato un'altra e sono arrabbiata con me stessa perché so di non potermela prendere con te" disse tutto d'un fiato, scimmiottando il proprio tono in modo caricaturale.

"Tu non parli così!" commentò Al ridendo.

"Lo so, ma rendeva più ridicola la frase". Era imbronciata, ora. Merlino, era così infantile.

"Non fare il broncio, vedrai che andrà tutto..." L'ultima parola rimase in sospeso e lo sguardo di Al si fissò al di là delle spalle di Penny. Evidentemente qualcuno si era avvicinato silenziosamente.

"Stavamo proprio parlando di te!" esclamò Al con tono pimpante, diretto al ragazzo alle spalle di Penny. Lei lo incenerì con lo sguardo. Si costrinse a girarsi per guardarlo.

"Ciao James" disse, il tono più neutro che riuscì a sfoderare.

"Mi saluti di nuovo, Shane?" Voleva renderle pan per focaccia. Al soppesò la situazione, spostando lo sguardo dal volto di James a quello di Penny, poi parlò.

"Vado a cercare Rose. Non so dove sia finita e dovevo chiederle i compiti di Incantesimi per domani. L'incantesimo Arresto Momentum è ancora poco chiaro, per me. Ci vediamo a Erbologia!" le disse sbrigativo.

Non ci poteva credere, la stava lasciando da sola! Lo guardò con la supplica negli occhi, ma nulla valse a sciogliere il cuore di pietra di Al Potter. La lasciò lì impalata, sola con James. Di nuovo.

"Posso sapere come mai sono di nuovo nella categoria delle persone degne del tuo saluto?" le chiese.

Merlino! Quel tono freddo la faceva impazzire. Come se non bastasse le si era anche avvicinato; ora aveva i suoi occhi puntati dritti in faccia. La squadrava dall'alto in basso. Iridi di un castano così scuro che finivano quasi per confondersi con il nero delle pupille. Probabilmente era lo sguardo intenso di James che l'aveva fatta capitolare e che, ogni volta, la lasciava senza parole. Non sapeva mai se prenderlo a schiaffi o buttargli le braccia al collo, quando incrociava i suoi occhi. Furono secondi interminabili. Si sentiva fuori dallo spazio e dal tempo.

"Shane, vuoi parlarmi o continuare a fissarmi come se io fossi un Troll?" La voce di James la riportò sul pianeta Terra, mondo magico, scuola di Hogwarts, corridoio quasi deserto. Penny deglutì rumorosamente e sbattè le palpebre un paio di volte.

"Mi dispiace se sono stata sgarbata l'altro giorno..."

"L'altro giorno?" disse ironico, "Sono passati sette giorni".

Sette giorni? Li aveva contati?

"D'accordo, mi spiace davvero" Disse Penny, sincera. Forse d'avvero si era sentito tagliato fuori." Ero molto nervosa. Tu non c'entri". Si, certo.

"Perchè ti sei comportata in quel modo?" aveva un tono diverso da quello freddo che aveva usato poco prima. Fu un sollievo per lei. Era meglio sentirlo irritato che con quel tono asettico – non gli si addiceva affatto.

"Mi dispiace" ripeté.

"L'hai già detto, Penelope" le fece notare. "Io non ho chiesto le tue scuse, ho chiesto perché". Penny non sapeva cosa risopondere, dato che la verità era fuori questione. Aveva il nome della moglie di Ulisse, Penelope, ma non la stessa pazienza: doveva andarsene alla svelta, troncare quella conversazione prima di arrivare alle mani. Inoltre picchiare James non era esattamente il tipo di approccio che le veniva in mente se pensava alle sue mani.

"Rose ha detto che non stavi male fisicamente e che Malfoy non ti aveva rivolto la parola: due possibili cause di malessere sono escluse. Non mi risulta che tu abbia avuto litigi o insufficenze".

"Non ti risulta?" disse lei stupita."Cosa fai, mi controlli?" James sembrò titubare, come se pensasse a come risponderle.

"Voglio dire che non tratti male qualcuno perchè sei nervosa o hai preso un'insufficenza e, in tal caso, non avresti avuto problemi a confidare una banalità del genere. Neppure a me". Calcò sulle ultime parole. Era proprio fissato con quella storia! Non lo riteneva inaffidabile. L'aveva detto solo perché accecata dalla gelosia, ma non rispecchiava l'opinione che aveva di James. Non avrebbe potuto innamorarsi di lui se non avesse visto oltre quella sua scorza da duro e a tratti arrogante.

"Senti James, io non so come dirti che non sei il centro del mondo". Sì, certo.

"Non ho detto questo!" sbraitò lui. Infatti no, era lei che metteva le mani avanti.

"Non penso tu sia superficiale, d'accordo?" chiarì, con un tono di voce che non ammetteva repliche. Aveva anche strillato, a giudicare da come aveva messo in fuga due Tassorosso del primo anno. James invece non era per nulla impressionato. "Siamo a posto? Sperò che la conversazione fosse finita.

"Non ti credo".

"Non so che farci". Penny si strinse nelle spalle, già pronta a girare i tacchi e cambiare direzione. Lui le si parò davanti.

"Stiamo parlando e tu scappi. Lo fai sempre". Le fece notare. Gli occhi erano fissi su di lei. "E' solo con me o è una tua tendenza personale?"chiese.

"Una mia tendenza, credo".

"Convincimi" disse James. "Dimostrami che ti fidi di me e -se non ce l'avevi con me- dimmi cos'avevo quel giorno".

"Tu sei pazzo Porrer! Chiedimi qualunque altra cosa" concesse. Suonava quasi come una supplica.

"Lo vedi che ho ragione?"

"No, maledizione. È una cosa privata che ci ho messo del tempo a rivelare persino ad Al e Rose; quindi ti prego, lasciami in pace". Sperava fosse sufficiente.

"Un'ultima cosa". Penny sbuffò ma acconsentì con un gesto.

"Al ha detto che parlavate di me prima: a che proposito?", domandò. Una luce gli brillava negli occhi. Era curiosità o speranza?

Penny tirò un sospiro di sollievo. Sam le aveva dato qualcosa a cui appigliarsi. Il Quiddich.

"In realtà parlavamo di me, di te, di Baston... di Quiddich, insomma. Mi stava ricordando che l'inizio della stagione non è poi così lontano", mentì. In fondo era una mezza verità.

"Capisco" rispose leggermente deluso. Fece per andarsene, ma fu lei a trattenerlo, stavolta. Sembrò stupito.

"Amici come prima?" disse chinando la testa. Quello sguardo penetrante la destabilizzava, non doveva guardarlo.

"Si" disse porgendole la mano. I brividi che sentì stringendola non li sentiva quando toccava Al, quindi non sapeva quanto il termine amico fosse appropriato per designare il primogenito dei Potter.

James la guardò allontanarsi, alla ricerca di Al – che era decisa a pestare a sangue- e di Rose. In quel momento, James desiderava solo trovare qualcuno con cui sfogare la frustrazione per quella conversazione. Le conversazioni con Penelope Shane lo lasciavano sempre insoddisfatto. Come se ogni volta rimanesse qualcosa di non detto, qualcosa in sospeso. Una spada di Damocle che pendeva sopra la testa di entrambi. Si trascinò svogliatamente fino al cortile, non sapeva bene a far cosa, ma sapeva che era in cerca di una valvola di sfogo.

ANGOLO AUTRICE

-Pagina 394 è un omaggio al compianto professor Piton.

- Penelope allude all'Odissea ovviamente, in cui la moglie dimostra la sua pazienza aspettando il marito per vent'anni. Per questo dice di non essere paziente come colei di cui porta il nome.

Arrivederci a todos!

Capitolo cinque

I consigli di Lorcan

James si trascinò lentamente verso il grande portale della scuola, che dava sul cortile interno: uno spazio quadrato, con colonnine di marmo tutto intorno, in mezzo alle quali gli studenti si sedevano a parlare o a leggere, se non trovavano posto sulle panchine. Una boccata d'aria gli avrebbe fatto bene. Soprattutto, gli serviva qualcuno con cui parlare, ma non sapeva a chi rivolgersi. Oltrepassò l'accesso, ritrovandosi nel cortile.

C'era il sole, ma il vento era abbastanza forte da scompigliare la sua folta chioma castana. Si passò una mano fra i capelli, nel tentativo di levarseli dagli occhi, poi sollevò la testa. C'erano alcune persone, sparse qua e là, ma non si diede nemmeno la pena di metterli a fuoco per bene. Stava ancora pensando all'ennesimo, infruttuoso scambio di parole con Penelope Shane. Normalmente sarebbe andato a confidarsi con suo fratello Al, ma con Penny di mezzo non si fidava della sua discrezione.

Qualsiasi cosa dirai potrà essere usata contro di te, aveva sentito dire in un film babbano. Valeva anche per lui. Insomma, Penny era molto amica di suo fratello: dirgli qualcosa significava accettare la possibilità che arrivasse alle orecchie di Shane. Doveva trovare qualcun altro a cui rivolgersi. Qualcuno di affidabile, che cfosse in confidenza sia con lui che con il soggetto in questione, ma non tanto da andarle a spifferare tutto. Rose e Al erano fuori dai giochi; Sam Baston era il suo migliore amico, ma al momento non riusciva a trovarlo. Probabilmente si era rinchiuso da qualche parte a studiare nuovi schemi di gioco per il Quiddich. In ogni caso, Sam era un bravo ragazzo, ma decisamente non uno a cui avrebbe affidato un segreto. Aveva la tendenza a parlare troppo, ecco. Si guardò intorno, stavolta cercando di capire l'identita delle persone presenti. La risposta alle sue preghiere si presentò cinque secondi più tardi, sottoforma di uno studente Corvonero.

"Ehi James!" lo salutò Lorcan.

"Ciao Scamander" rispose con tono affranto, che si premurò di enfatizzare apposta per attirare l'attenzione dell'amico.

"Qualche ragazza ti ha dato buca?" chiese Lorcan. "Somigli a Mirtilla Malcontenta".

"Niente del genere..." rispose, evasivo.

"Quindi non si tratta di ragazze?" chiese Lorcan.

James valutò la risposta attentamente, e scelse con cura le parole da dire. Aveva bisogno di sfogarsi, ed era convinto che di Lorcan ci si potesse fidare. Doveva essere sincero e diretto, per una volta.

"Be', si tratta di una ragazza" disse. "L'unica che mi abbia mai dato filo da torcere".

Lorcan lo guardò per un attimo, sospirò rassegnato e si sedette su una panchina di marmo bianco. James lo imitò all'istante: non chiedeva di meglio. Si teneva dentro tutto quel groviglio di sentimenti da troppo tempo. Era ora che le parole uscissero dalla sua bocca. Era venuto il momento di liberarsi di quel peso.

"Prevedo che sarà una cosa lunga" disse Lorcan.

"Può darsi".

"Jamie, ci conosciamo da una vita, dico bene? Non ti ho mai visto un'espressione del genere" disse, guardandolo in faccia. "Inizio a preoccuparmi, vuoi che chiami Al?" Quella che voleva essere una frase giocosa, suonò come una terribile minaccia alle orecchie di James.

"NO!" tuonò.

Scamander sollevò un sopracciglio, squadrandolo attentamente. Probabilmente credeva fosse mezzo esaurito, opinione non del tutto infondata.

"Era tanto per dire, non l'avrei mica fatto". James annuì, più calmo dopo quell'assicurazione. Lorcan sembrò riflettere e poi parlò.

"La tua reazione mi fa intuire che Al non ne è informato e non deve esserlo, giusto?" James annuì nuovamente, per confermare.

"Diciamo" aggiunse, "che mio fratello ha un legame troppo diretto con il problema in questione". Sincero e diretto. Lorcan sembrò comprendere immediatamente, proprio come James si era aspettato.

"Al ha una confidenza così profonda con due ragazze. Una è Rose, l'altra è... Penny! James trasalì internamente: sentirlo dire da qualcuno che non fosse la sua vocina interiore era decisamente strano.

"Abbassa la voce" sbottò. "È già abbastanza imbarazzante senza che lo venga a sapere tutta la scuola". Lorcan stavolta sembrò sorpreso.

"Cosa è imbarazzante? È una bella ragazza, complimenti!" E gli diede un'allegra pacca sulla spalla. James sollevò gli occhi al cielo, esasperato.

"Si certo! Auguri e figli maghi!" disse ironicamente. Stava parlando più a se stesso che all'amico.

"Se fossi in te però ci penserei. Con tutte le ragazze che ti vengono dietro, perché proprio lei? È la migliore amica di Rose e Al, potresti infilarti in un bel casino". Ottimo, pensò James, anche Lorcan non aveva capito niente. Evidentemente tutti lo credevano incapace di sentimenti duraturi.

"Non è così" ribattè. "Questa faccenda è diversa. Io mi..." Non terminò mai la frase. Sul volto di Lorcan passò un lampo di comprensione. Era stato lento, ma alla fine c'era arrivato.

"Aspetta...mi stai dicendo che ti sei innamorato?"

"Lorcan, se non parli piano me ne vado!" lo redarguì.

"Sono scioccato" disse. "Insomma, non me l'aspettavo. James Sirius Potter innamorato! Pensavo fosse la solita sbandata. Un capriccio, ecco". Decisamente Penny non era una sbandata, tantomeno un capriccio del momento.

"Pensavi male, Scamander" replicò. Insomma, anche lui aveva un cuore. Lorcan alzò le mani in alto, in segno di resa. Improvvisamente a James venne un'idea.

"Dimmi Lorcan, mia cugina non lo è per te, vero?" Scrutò ogni cambiamento dell'espressione facciale di Scamander. Il viso di Lorcan si illuminò a sentir parlare della ragazza.

"E' una cosa seria, per me!" Lorcan sfoggiava un'espressione sognante. "Spero sia lo stesso per lei".

"Pensare a Rose ti fa quest'effetto?" chiese James, divertito. "Stai sorridendo come un ebete".

"Lei è così..." Ma James troncò subito il discorso con un gesto della mano. Merlino, non gli interessava sapere quanto fosse fantastica sua cugina e fino a che punto Scamander fosse cotto di lei.

"Volevo solo assicurarmi che non la stessi prendendo in giro, ci resterebbe malissimo" disse. Sperava che questo gli desse un incoraggiamento sufficiente. Non aveva intenzione di fare da Cupido, ma una spintarella a Lorcan poteva darla.

"Te l'ha detto lei? Per lei quanto è seria la cosa?" chiese con estremo interesse. "Perchè penso di piacerle". James rise di gusto.

"Smettila di fare mille domande al minuto! Piuttosto, datti una svegliata" disse. "Rose è fusa. Come te, a giudicare da come ne parli". Lorcan sembrò soddisfatto dall'assicurazione di James.

"Comunque, siamo qui per parlare di te. Scusa" disse.

"Non che ci sia molto da dire, io non sono fortunato come te con Rose" disse, rabbuiandosi. "Penny non mi vede proprio. Se mi guarda, lo fa per criticarmi, mi ci gioco la bacchetta!" disse scompigliandosi i capelli, in un gesto abituale.

"Esagerato! Sei uno degli scapoli più ambiti della scuola. Fossi in te non mi butterei così giù" osservò Scamander tra il serio e il faceto. "Non stai un po' esagerando? Penny è una persona gentile con tutti".

"Infatti è me che tratta male. È inutile, non le vado proprio a genio" disse, rassegnato. "Ultimamente la cosa è anche peggiorata". Raccontò dei loro battibecchi e del fatto che ogni volta che la vedeva provava frustrazione per non riuscire a dirle quali fossero i sentimenti che provava per lei.

"Ma da quanto pensi a Penny?" domandò Lorcan. James sembrò perdersi per un attimo nei propri ricordi. Gli sembrava di aver sempre vissuto in quella situazione di stallo.

"Dall'anno scorso" rispose infine. "Ma ci ho messo un po' a confessarlo a me stesso. Forse, se avessi avuto più tempo avrei provato a farla sciogliere un po'. Perchè è questo che dovrei fare con lei, dal momento che con me è più fredda di un iceberg".

"Come fai ad essere sicuro di starle così antipatico?" domandò l'amico, in cerca di un appiglio per consolarlo. Gli sembrava impossibile vedere James stare male per una ragazza. James, che aveva sempre detto che l'amore era una cosa da stupidi e che lui non ci sarebbe mai cascato.

James incurvò un angolo della bocca in un sorriso che di allegro non aveva nulla, era carico di sentimenti repressi.

"Ho le mie ragioni, credimi".

"Spiegamele".

"L'anno scorso avrei voluto dirglielo, ma poi non l'ho fatto. Rose l'aveva invitata a venire da noi per l'estate – e io ci speravo. Sarebbe stata ospite dei Weasley, ma siamo vicini. L'avrei vista ogni giorno, avrei avuto tutto il tempo di rivelarle quello che provo". Gli era sembrato un buon piano, ma ovviamente non era andato in porto.

"Ma?" lo incalzò Lorcan.

"Ma alla fine non è venuta,accampando la scusa che voleva stare con i suoi".

"Capisco la delusione, ma tu cosa c'entri con questo? Sei sempre in tempo a dirglielo. Forse non era una scusa quella di stare con la famiglia" provò a dire Scamander. James sorrise, di nuovo un riso amaro.

"La penserei come te, se non fosse che un giorno ho sentito Al e Rose parlarne sottovoce e credimi se ti dico che non è stato piacevole" replicò. Lorcan si preparò al peggio.

James salì di corsa le scale di casa sua; sapeva che nella sua stanza avrebbe trovato Al e Rose, con un Gufo da parte di Penny. Forse quella sarebbe stata la volta buona per confessarle tutto.

Giunto sul pianerottolo notò che la porta della stanza era chiusa, segno che non volevano essere disturbati. Udì la voce di sua cugina, piuttosto irritata. Origliare non era educato, ma non potè fare a meno di ascoltare quelle parole, dato che parlavano di Shane.

"Penny mi ha mandato Lara, la sua civetta".

"Buone notizie?" domandò Al, speranzoso.

"Non direi! Dice che non viene più!" sbraitò Rose.

"Come mai?" chiese Al. "Non sta male, vero?".

Rose sbuffò, scocciata. "Macchè! Dice che vuole stare con i suoi e non ha intenzione di passare nemmeno un giorno delle sue vacanze con noi!"

"Rose, non credo che la lettera parli in maniera così ineducata!" protestò Al. La cugina storse il naso. In effetti non aveva riportato le parole esatte, ma che importava? Il senso della lettera era quello.

"No ovviamente, ma la sua scusa non mi interessa! La trovo deboluccia, tu no?" disse col tono di chi la sa lunga. Evidentemente James si era perso un pezzo della storia. Non capiva il tono allusivo di Rose.

"Rose, lo penso anche io, ma..." Perfetto, decisamente si era perso una passaggio, pensò James.

"Ma niente, Al! Anche se lei non lo dice, lo sappiamo benissimo perchè non è venuta!" lo interruppe.

"Abbassa la voce, Rose!" le intimò. "Vuoi che James ti senta?"

Lui, ritto dietro la porta, si sentì leggermente chiamato in causa. Che c'entrava lui? Era colpa sua se Penny non era andata a trovarli? Si mise in ascolto ancora più attentamente, per cercare di capirci qualcosa in più.

"Non l'avevo neppure nominato, sei stato tu a fare il suo nome! Comunque sai bene che se Penny non è venuta, l'ha fatto per non incontrarlo..." bisbigliò.

Allora era davvero colpa sua!

Aveva sempre avuto il sentore di stare antipatico a Penelope Shane, ma ora ne aveva la certezza. Non era andata a trovare i suoi migliori amici per evitarlo. Doveva ritenerlo davvero insopportabile, pensò. Con ciò svanì ogni speranza dal suo cuore. Non poteva conquistare una ragazza che lo detestava.

Decise che aveva sentito abbastanza. Bussò forte ed irruppe nella stanza, fingendosi allegro e chiedendo di chi fosse la civetta che aveva visto arrivare. Stette ad ascoltare da Rose le vacue motivazioni che Penny aveva addotto per non essere venuta e si finse indifferente; infine uscì e ridiscese le scale. Uscì dalla porta di casa e prese la sua scopa; un bel volo era quel che ci voleva. Tornò solo a sera inoltrata, nascondendo la delusione che provava. Faceva sempre così, e funzionava alla grande.

"Ora capisci perchè sono più che certo che non mi possa soffrire?" Lorcan tacque, perché era evidente che di fronte a quella scenetta anche lui avrebbe tratto la stessa conclusione. "Qualche giorno dopo, ho chiesto a Rose cosa Penny pensa di me. Volevo capire se c'era qualche speranza che cambiasse opinione" spiegò, sentendosi un idiota. "E' rimasta sul vago, perchè sa di non essere brava a mentire, ma ho capito che non voleva esporsi e rischiare di dirmi apertamente quello che sa. Rispondeva a monosillabi". Lorcan ebbe di nuovo la delicatezza di non ribattere.

"Cosa dovrei fare con una che mi evita come la peste? Correre da lei a dichiararmi? Ero deciso a togliermela dalla testa, ma quando siamo tornati a scuola l'ho rivista e..."

"E non ci sei riuscito" concluse Lorcan per lui. James scosse la testa.

"Vederla in sala comune o nei corridoi, ascoltare la sua voce, guardare quegli occhi verdi... sono tutte cose che me lo impediscono. Insomma, stessa scuola e stessa Sala Comune. Non riesco a dimenticarla se la vedo ogni giorno".

"Merlino, ma sei proprio messo male!" esclamò Lorcan sentendo quel tono pieno di nostalgia. La peggiore che esista, quella della quale è quasi impossibile liberarsi. Nostalgia per qualcosa che non si è mai avuto. James lo guardò in tralice.

"Piantala di ridere e dammi un consiglio, invece di farmi sentire un idiota" disse. "Ci riesco benissimo da solo".

"La tua faccia è impagabile James, sul serio!" Non si trattenne dal commentare. "Non mi sarei aspettato di vederti alle prese con un problema amoroso, sul serio".

"Grazie Lorcan, stai dicendo che sono ridicolo?"

"No, somigli a un comune mortale innamorato" disse. "Sei imbranato".

Era proprio così che si sentiva. Non sapeva come agire, ed era la prima volta in vita sua che gli succedeva. Negli ultimi diciassette anni era sempre stato sicuro di sè. Non aveva dubbi o insicurezze, finché era arrivata Penny. Aveva minato il suo equilibrio psichico. James Sirius Potter non era più lo stesso ragazzo. Era un qualsiasi babbeo, incapace di conquistare l'unica che avesse mai davvero voluto, incapace di agire nel migliore dei modi per farlo. Qualsiasi cosa facesse con Shane gli sembrava di sbagliarla. Non era mai la mossa giusta, con lei.

"Sono totalmente nel pallone" ammise.

"Smettila di piangerti addosso" disse Lorcan. "Potter, devi agire".

"Facile per te... non devi temere che Rose ti picchi con un manico di scopa, se mai decidessi di dichiararti!" sbottò James, strappandogli una risata.

"Prova a farle cambiare idea sul tuo conto, ammesso poi che la sua opinione di te sia davvero così bassa". Lorcan sembrava poco convinto.

"Ma lei mi conosce, e io sono così. Se mi detesta c'è poco che posso fare, non saprei da dove iniziare. Non so cosa la infastidisca tanto da rinunciare alle vacanze con Al e Rose a causa mia".

Se solo James fosse stato consapevole che non aveva bisogno di cambiare in nulla per piacerle, sarebbe andato di corsa da lei, interrompendo qualsiasi lezione stesse frequentando. Non potendo immaginarlo, se ne stava lì sulla panchina di marmo, ad arrovellarsi il cervello.

"Posso dirti quel che farei al posto tuo, benchè io sappia che è un consiglio che non seguiresti mai".

"Dimmelo ugualmente, è tutto ben accetto!" Sapeva cosa Lorcan stava per dire e di sicuro non avrebbe battuto quella strada, ma sentiva che parlare con qualcuno dei suoi sentimenti per Penny lo faceva stare meglio.

"Mi rivolgerei alle persone che le sono più vicine, James. Rose e Al sono gli unici ai quali, con un po' di pazienza, potresti scucire qualche informazione sul suo comportamento nei tuoi confronti". James sbuffò sonoramente, rendendo evidente che quell'ipotesi non l'avrebbe mai contemplata.

"E questo sarebbe un consiglio? Mi sembra più una missione suicida. In cinque minuti lei lo saprebbe!"

"Devi farlo con discrezione, credo sia l'unico modo che hai per capirci qualcosa. L'altra via è confessarle tutto e vedere la reazione che ottieni. Se ti lancia uno Schiantesimo, game over" scherzò, facendolo ridere.

"Lorcan, fammi il piacere di stare zitto! Meglio che vada, ora" disse buttando un occhio al grande orologio del cortile. "Tra poco ho lezione, e non voglio fare tardi". Era già in ritardo, ma non importava.

Sapere che qualcuno conosceva quel segreto lo angosciava ma, al tempo stesso, rivelarlo lo aveva alleggerito di un peso. Quel sentimento per lui era prezioso e, fino ad allora, era stato solo suo. Desiderava custodirlo al meglio, dal momento che non riusciva a liberarsene in alcun modo.

Doveva evitare di avere quegli incontri ravvicinati con James Sirius Potter, pensò Penny. Non erano sostenibili per il suo cervello. Affrettò il passo, poichè doveva raggiungere gli altri a Erbologia, nella Serra. Quando entrò, la lezione era già iniziata e Neville Paciock era alle prese con un nuovo argomento. Chiese scusa per il ritardo e prese posto accanto a Rose, fulminando Al con lo sguardo. Il professore riprese a illustrare le proprietà della pianta del giorno.

"La Grassa Sedum Acre produce un'essenza molto efficace, ma che può rivelarsi molto dannosa, se prodotta dalle mani sbagliate. Qualcuno sa quali sono le proprietà dell'Essenza Sedum Acre?" chiese alla classe. Fu Rose ad alzare la mano, su suggerimento di Alice, che non voleva rispondere a ogni domanda.

"Prego, signorina Weasley" disse Neville incoraggiante.

"Lo scopo precipuo dell'essenza che se ne ricava è far svenire le persone" illustrò con le esatte parole che aveva usato Alice un secondo prima.

"Risposta corretta! Assegno cinque punti a Grifondoro" annunciò Neville.

Penny vide chiaramente Scorpius Malfoy arricciare il naso in una smorfia di disappunto, che si trasformò in disgusto quando Neville chiese proprio a lui di provare per primo a ricavare l'essenza dalla Grassa Sedum Acre. Le scappò un risolino e la cosa non sfuggì al ragazzo. Nei suoi occhi dardeggiò uno sguardò di fuoco, tutto per Penny. Scorpius era sempre impegnato ad odiare qualcuno o a infastidire gli studenti che non gli andassero a genio. Non aveva altro da fare se non creare nuove inimicizie e coltivare quelle vecchie. Penny trovava che condurre una vita del genere fosse molto triste.

Dopo che Scorpius ebbe fatto la sua magra figura ad Erbologia, facendo prendere una bella rivincita al professor Paciock, che non si trattenne dal fare qualche commento sulle sue scarse abilità, furono liberi di andare. Quella era stata l'ultima lezione della giornata.

Erano alla fine di settembre, l'aria si era fatta più fresca. Penny decise di andarsi a rifugiare davanti al fuoco scoppiettante della Sala Comune, cogliendo l'occasione per fare i compiti.

"Cosa abbiamo per domani?" domandò Rose, sedendole accanto. Fu Alice a rispondere, aggregandosi al gruppo di studio.

"Dobbiamo rispondere a cinque domande di Storia della Magia, il professor Rüf ha detto che vuole almeno tre fogli di pergamena".

"Non dovrebbero permettere ad un fantasma di insegnare! Fa sembrare noiosi anche gli avvenimenti più esaltanti" commentò Al incontrando l'approvazione di Matthew Finnegan, vicino a lui sul divano. "Ben detto! Li spiega alla stessa maniera da quanto? Un milione di anni? Be', ha scocciato. Dovrebbe adottare un approccio più giovanile".

"Non dimenticate le predizioni per Divinazione e gli esercizi scritti di Incantesimi e quelli di pratica per l'incantesimo di rallentamento" aggiunse Bellatrix. "Arresto Momentum".

"Perfetto!" sbuffò Penny. Non aveva alcuna voglia di studiare, aveva il cervello concentrato esclusivamente sugli allenamenti di Quiddich. Sarebbero iniziati di lì a poco, portandola gomito a gomito con James.

Non le usciva dalla testa quello sguardo ferito. Le dispiaceva che credesse che Penny lo detestasse, ma non poteva farci nulla. Non poteva rivelargli quali erano i reali sentimenti che nutriva nei suoi confronti. O rischiare di farlo. Giocare a Quiddich con un Cercatore che l'aveva respinta l'avrebbe messa in seria difficoltà. Sarebbe stata tentata di lasciare che un Bolide lo spazzasse via, probabilmente.

Si buttò a capofitto nello studio, voleva finire i compiti senza portarseli fin dopo cena. C'erano cose molto più interessanti da fare; ad esempio chiedere informazioni ad Alice sulla sua cotta per Al. Non le aveva fatto pressioni da quando era tornata, ma ormai si era rimessa: era ora di metterla sotto torchio.

Due ore e mezza dopo le restavano giusto le predizioni di Divinazione da inventare di sana pianta, come faceva ogni volta. Si chiedeva come fosse possibile non rendersi conto che tutti gli studenti non predicevano un bel niente, ma si inventavano tutto. Sollevò la testa e vide il quadro della Signora Grassa aprirsi per lasciar entrare una figura alta, occhi scuri e un cespuglio di ricci soffici. James alzò lo sguardo e lo puntò su di lei. Penny distolse lo sguardo e James si trascinò fino al divano accanto ad Al, iniziando a parlottare con lui. Penny si rimise a studiare, ma una forza magnetica le imponeva di alzare lo sguardo ogni cinque minuti, per controllare che lui fosse ancora lì. Anche James la guardava di sottecchi, stando attento a non farsi beccare, ma la cosa non gli riuscì appieno.

"E mentre volavo sulla scopa di zio Bill, sono caduto sul Platano Picchiatore e sono stato pestato a sangue, per poi finire al San Mungo..."

"Oh, davvero?" fece James distrattamente. "Molto interessante".

"Non mi stai ascoltando!" Il rimprovero di Al sembrò finalmente scuotere James e catturarne l'attenzione. "Perchè continui ad alzare lo sguardo verso Penny, anzichè prestare un briciolo di attenzione a tuo fratello?" chiese diretto. Lorcan aveva ragione: era proprio imbranato! Si era fatto beccare come un idiota.

"Ma figurati! Ero solo distratto" rispose, sbrigativo. Negare fino alla morte: una regola fondamentale per ogni bugiardo che si rispetti.

Al alzò un sopracciglio e scosse la testa.

"Jamie, ti ho riempito di frottole, mancava solo che ti dicessi che ho il Marchio Nero sul braccio..." gli fece notare. "Continui a non ascoltare e ad alzare lo sguardo".

"Scusa Al" disse contrito, "sarò tutto orecchi da adesso. Hai preso un brutto voto in Cura delle Creature Magiche, hai litigato con un amico, hai problemi di cuore? Ci sono qui io!" Il tono della sua voce ricordava quello di uno spot pubblicitario.

"Problemi di cuore ne ho, ma non stavamo parlando di questo!" rispose il fratello. James stava per passare avanti, ma realizzò quello che aveva detto Al.

"Problemi di cuore, tu?" esclamò sbalordito, ad alta voce.

Al lo guardò storto, piuttosto irritato. Rose stava leggendo delle formule su una poltrona vicina al divano, ma non alzò lo sguardo. Poco male, prima o poi gliel'avrebbe comunque rivelato, pensò Al.

"Lo trovi tanto assurdo?" domandò, fingendosi un po' offeso.

"No, è solo che non pensavo che stessi con qualcuna" replicò James.

"Infatti non ci sto, purtroppo!" Il tono di Al uscì lievemente teatrale.

"Chi è la fortunata?" domandò James. Al scoppiò a ridere a quella richiesta.

"Sul serio ti aspetti che te lo dica?" Suo fratello lo guardò in tralice, contrariato.

"Sono sangue del tuo sangue..." tentò.

"Non sei un asso nel mantenere i segreti: questo mi sta paticolarmente a cuore non ho nessuna intenzione di rivelartelo!" concluse deciso. James comprese che non c'era nulla da fare e lasciò perdere. Prima o poi sarebbe tornato all'attacco, ovviamente; era troppo curioso per non farlo.

Una volta finiti i compiti, Penny sollevò la testa dai libri, giusto in tempo per vedere Rose che avanzava circospetta nella sua direzione. Fino a un secondo prima era seduta accanto al divano dove stava James, mentre Penny si trovava dall'altra parte della Sala Comune. Si alzò per riordinare i libri delle varie materie, tutti sparsi sul tavolo che aveva occupato. Rose le fece segno di volerle parlare e Penny le si accostò.

"Notizia bomba!" bisbigliò eccitata. Penny la guardò con aria interrogativa e Rose la prese per mano, la condusse accanto a una finestra. Era il punto più lontano possibile dal fuoco e dai fratelli Potter. Entrambe girarono le spalle alla sala, fingendo di essere interessate al paesaggio esterno, che invece conoscevano a memoria.

"Al è innamorato!" riferì emozionata, fissando il vetro.

"E non ci ha detto nulla!" constatò Penny. Un po' ci era rimasta male. Dopo che a lei aveva fatto pesare di non aver rivelato la cotta per James... Avrebbe dovuto informarle se aveva una ragazza!

Rose sembrava averla presa più sportivamente.

"Sì, dopo lo squoiamo vivo!" rispose. Come non detto, pensò Penny. "Intanto ti dico cosa ho sentito". Rose sapeva solo che aveva in mente una ragazza, ma non il suo nome. Sapeva anche che la fanciulla, chiunque fosse, era all'oscuro dell'interesse di Albus per lei.

Penny si mostrò piuttosto delusa.

"Eh no, Rose! Così non va bene per niente. Ci toccherà farlo parlare, con ogni mezzo". Erano decisamente informazioni scarse.

"Senti chi parla!" rispose Rose a voce troppo alta. "Ci hai messo una vita ad ammettere di esserti innamorata..." Prima che Rose concludesse la frase, Penny sentì un colpo di tosse bello forte.

Voltò il capo si trovò davanti Albus e James. Penny guardò Al riconoscente, poichè era stato sicuramente lui a tossire, evitandole una figuraccia. Rose si sarebbe voluta sotterrare, in quel preciso istante.

"Parlavate di ragazzi, suppongo" disse James – chissà perché, sembrava irritato. Non sarebbe mai riuscita a capire quel ragazzo, pensò Penny. Fu Rose a rispondere, evidentemente nel tentativo di toglierla dall'impaccio di trovare una replica sensata.

"Non posso negarlo Jamie, dal momento che eravate qui dietro a spiare".

"Non stavamo spiando, siamo semplicemente arrivati al momento sbagliato" specificò. "Giusto in tempo per sentire il nome del ragazzo di Penny, a quanto sembra..." A Penny venne un nodo allo stomaco. Non poteva sentire quel tono così acido e sprezzante da parte di qualcuno che cambiava una ragazza a settimana. No, quello era troppo. Doveva riconoscere che ultimamente sembrava essersi dato una calmata. In ogni caso, non comprendeva. Lo disse chiaro e tondo.

"Non capisco il tuo tono, James".

"Quale tono, Shane?" Sembrava avercela con lei.

"Quel tono arrogante che hai usato con Rose" rispose sotto gli occhi basiti dei suoi amici. Credevano non gli volesse più parlare, e ora ci intavolava una discussione.

"Il tono che uso con mia cugina non ti riguarda". Rose stava per intervenire, ma quella conversazione aveva preso una piega strana: era decisamente un botta e risposta tra quei due.

"Si invece, se lo usi con un'amica e mentre parli di me!" replicò Penny.

"Ho solo sentito Rose che diceva la parola innamorata – e se Al non avesse magistralmente inscenato quel colpo di tosse" disse occhieggiandolo, "ora potrei parlarti in tono ancora più strafottente e mettere i manifesti con il nome del malcapitato" rispose. Si pentì subito di averlo detto.

Si sarebbe sentito ancora più in colpa, se avesse saputo quanto a fondo quelle parole toccassero Penny, dette dal ragazzo che amava. Lei sentì lacrime di rabbia salirle agli occhi, ma le ricacciò indietro. Le avrebbe conservate per un momento di solitudine, come faceva sempre. Non era il caso di sprecarle davanti a un insensibile presuntuoso come James Sirius Potter.

"Molto ben,; credo sia meglio se vado a farmi un giro" annunciò uscendo dalla Sala Comune in un batter d'occhio. All'apparenza sembrava urtata, ma Rose e Al sapevano che era ferita nel profondo.

"Complimenti, l'hai presa per il verso giusto!" Rose rimbrottò James aspramente, facendo per andarle dietro.

"Vado io" dichiarò lui, scomparendo in fretta dietro il ritratto della Signora Grassa. Al Potter e Rose Weasley si guardarono l'un l'altra.

"Non promette niente di buono" disse Rose, pensierosa.

"Assolutamente nulla di buono" confermò Al.

ANGOLO AUTRICE

Salve a tutti! Nei capitoli scorsi abbiamo presentato Alice e Trixy, con altri personaggi secondari, come Sam Baston. In questo capitolo James ha deciso di sfogarsi con Lorcan, che abbiamo conosciuto un po' più da vicino. Pian piano la Nuova Generazione non avrà più segreti per noi, o quasi.

Capitolo sei

La Mappa del Malandrino

Non appena fu uscita, Penny salì di fretta le prime scale che trovò: non le importava dov'era diretta, voleva solo che fosse un posto isolato. Mel frattempo pensava a Potter. James non era niente per lei, niente. Non avrebbe più pensato a lui. Era un insolente, ecco cosa! Dunque un suo eventuale fidanzato, secondo Potter senior, altro non sarebbe stato se non un malcapitato. Sapeva che James aveva agito forse sulla base degli ultimi avvenimenti: le resistenze che aveva manifestato nel parlargli dei suoi problemi personali. Non era una giustificazione sufficiente, comunque. Il fatto che ce l'avesse con lei non significava che si potesse permettere di prenderla in giro. La sua vita sentimentale non lo poteva interessare in alcun modo, purtroppo. Da una parte era anche meglio che Potter avesse sentito quella conversazione. Probabilmente non l'avrebbe più scocciata con le sue domande inopportune, e ciò rappresentava un vantaggio. James avrebbe pensato che il 'segreto' di Penny fosse questo ipotetico malcapitato. Quindi, tanto meglio così.

Camminava sempre più veloce, senza smettere di guardarsi indietro, per controllare che nessuno la seguisse. Del resto, aveva scelto di salire proprio per non essere seguita. Chiunque avrebbe pensato che avesse sceso le scale, non che fosse andata al piano superiore. Si fermò solo quando ebbe raggiunto un corridoio abbastanza isolato. O meglio, sembrava abbastanza isolato.

"Shane" strillò una voce melliflua, "come osi calpestare il mio spazio personale?" Un ghigno malefico comparve sul volto del ragazzo di fronte a lei. Scorpius Malfoy era lì, insieme al suo fedele cagnolino, Daniel Zabini. Ci mancavano solo loro, pensò Penny. Doveva liberarsene al più presto, prima di scatenare la terza guerra magica con quei due, che sembravano ben intenzionati a provocarla.

"Malfoy, non ho tempo per te. Togliti dai piedi!" gli intimò. In quel momento voleva stare sola, non certo con il platinato. Tentò di avanzare, ma lui le sbarrò il passo.

"Quanta fretta, Sanguemarcio! Cos'hai di urgente da fare?" le chiese Zabini.

"Non è affar tuo! Fammi passare, serpe!" rispose agguerrita.

"No" rispose Scorpius lapidario, scuotendo la testa. Penny alzò gli occhi al cielo e sbuffò.

"Senti Malfoy, sarò sincera. Ho avuto una giornata nera, non ho tempo per i tuoi giochetti" disse provando nuovamente a sorpassarli. Stavolta fu Scorpius in persona a pararsi davanti a Penny, che cominciava a preoccuparsi. Si metteva male. Il platinato tentò di afferrarla per un braccio, ma lei fece un balzo indietro appena in tempo. Mise la mano sulla bacchetta, in attesa che facessero la prima mossa; non sarebbe stata lei a sfoderarla per prima: voleva solo passare, non duellare. L'avrebbe tirata fuori solo se fosse stata costretta, per legittima difesa.

"Si può sapere cosa volete?" chiese diretta. Dallo sguardo glaciale e crudele di Malfoy comprese subito che duellare si sarebbe reso necessario. Non che la cosa la spaventasse granchè! Voleva diventare un Auror, sarebbe stato indecente se si fosse fatta impaurire da Zabini e Malfoy, anche se il fatto che fossero in due complicava le cose. Decise di vederla come un'occasione costruttiva, per fare pratica.

"Paura, Sanguemarcio?" chiese Malfoy ghignando. La guardava negli occhi, glaciale e implacabile. Penny non gli avrebbe dato soddisfazione neanche per tutto l'oro della Gringott.

"No" rispose secca. "No, e comunque mio nonno è un mago. Voi pazzi per il sangue puro non avete un termine apposito per quelli come me? Sanguemarcio, ripeti sempre quello" rispose ostentando indifferenza. Come se stesse facendo quattro chiacchiere al bar. In realtà prendeva tempo per valutare la situazione e decidere come agire, ma sentire quell'insulto era come sentir insultare Anne, la madre. Quindi non era vero che non aveva effetti su di lei. Questo, Malfoy, non l'avrebbe mai saputo però.

"Già, è un peccato, perché tu sei molto peggio di un Nato Babbano! Sei figlia di un'insulsa Magonò, feccia della feccia!" Quel ragazzo era nato per sputare veleno. La mano di Penny si strinse un po' di più sulla bacchetta: sentiva il bisogno di Schiantarlo. "Sta calma, è solo Malfoy! Fai il loro gioco se reagisci" Le sembrava di sentirsi dire da Al, la voce della ragione. "Schianta quella serpe!", le suggeriva una vocina interiore, un po' meno razionale. Non ebbe il tempo di scegliere quale opzione seguire. Zabini mise velocemente mano alla bacchett, ma lei intercettò il suo movimento e lo disarmò.

"Expelliarmus!" La bacchetta volò via dalle mani del ragazzo e Daniel si slanciò in avanti per riprenderla, ma lei lanciò rapidamente un altro incantesimo.

"Mangialumache!" Gli scagliò contro la prima formula magica che le venne in mente. Daniel iniziò a vomitare grossi lumaconi, accasciandosi al suolo. Ottimo, almeno la cosa lo avrebbe impegnato per un po'... Nel frattempo, Malfoy le aveva indirizzato un potente schiantesimo, da cui riuscì a schermarsi per un pelo.

"Reducto!" ritentò Scorpius. Ma era serio? Voleva ridurla in poltiglia?

"Protego!" ribattè, schivandolo ancora una volta. Per tutte le cavallette, lei voleva solo farsi un giro!

"Petrificus Totalus!" urlò Penny.

"Protego!" L'altro fece in tempo a ripararsi e poi tentò di Schiantarla nuovamente, senza riuscirci. Penny cercava di prendere tempo, ma non sapeva come avrebbe agito, quando Zabini si fosse rialzato per combattere. Finalmente, però, riuscì a fare qualcosa.

"Locomotor Mortis!", disse puntando la bacchetta verso Malfoy, immobilizzandolo. L'Incantesimo delle Pastoie aveva funzionato, ma non fece in tempo a godersi il trionfo. Ancora impegnata con il platinato, Zabini aveva smesso di vomitare e, strisciando, si era riappropriato della bacchetta, senza dare nell'occhio. Si alzò in piedi, tentò di schiantarla ma non ci riuscì. In compenso liberò Malfoy dalle pastoie. La situazione non era delle migliori, Penny doveva ammetterlo. Due serpi di fronte a lei, più arrabbiate di prima e pronte a tutto. Zabini tentò di pietrificarla e, impegnata a schermarsi dall'incantesimo, non si accorse di Malfoy. "Incarceramus!" tuonò il ragazzo, trionfante. Penny si sentì avvolgere da mille lacci, spire intorno al proprio corpo e al collo.

Cercò di divincolarsi da quella stretta, ma Malfoy continuava a puntarle contro la bacchetta, senza allentare minimamente la presa. Di quel passo l'avrebbe soffocata. Cadde a terra, in ginocchio. Si sentiva debole, il respiro corto. Non le piaceva sentirsi debole, in nessun caso.

Udì uno spostamento d'aria accanto a sè, dei passi in corsa, la voce di un ragazzo. "Expelliarmus!"

Improvvisamente i lacci si allentarono e Penny riuscì a liberarsene, benchè fosse ancora accasciata al suolo. Qualcuno aveva tolto la bacchetta a Malfoy.

Quella voce sempre calda, ora rabbiosa, apparteneva a un ragazzo che le dava le spalle. Ma non importava, perchè quei ricci castani li avrebbe riconosciuti ovunque: James Sirius Potter. Dopo il primo momento di stupore cercò la bacchetta, che era rotolata più in là, poi si alzò in piedi. Era stanca, ma non poteva lasciarlo solo. "Levicorpus!" disse il ragazzo; e Scorpius si sollevò in aria, succube della bacchetta del Grifondoro.

"Stupeficium!", gridò Zabini verso di lui.

"Protegò!" urlò a squarciagola Penny, schermando il ragazzo che amava. A seguire, senza pensarci un attimo, Schiantò Daniel Zabini con tutta la forza che aveva in corpo, spedendolo parecchi metri più in là. Aveva tentato di fare del male a James, e la cosa non le era andata giù. Il Grifondoro invece, che teneva l'altra serpe ancora sospesa in aria, scagliò Scorpius ancora più giù in maniera assai rabbiosa.

Messi fuori gioco i due, non ritennero saggio restare lì ad aspettare che si riprendessero. Potter la prese per mano e la trascinò di corsa verso il muro. In realtà, confusa con le pareti, sita di fianco ad un' armatura, c'era una porticina. Era una sorta di passaggio segreto, che sbucava su una scalinata buia e stretta. Penny si chiese come James conoscesse l'esistenza di quella porta.

Iniziarono a camminare lentamente per le scale, ancora le mani intrecciate – sembrava quasi che fossero sempre state così. All'improvviso a Penny mancò il respiro e si accasciò su un gradino di pietra. James si sedette accanto a lei.

"Ti senti bene?" Lei lo rassicurò: era solo stanchezza. Quella stretta al collo l'aveva destabilizzata parecchio.

"Come ti è venuto in mente di duellare con quei due?" Non era proprio un rimprovero, ma ci andava vicino: più un tono da Al che da James. Quel pensiero la fece sorridere.

"Stavo per i fatti miei, credevo di aver trovato un corridoio isolato, ma mi si è parata davanti quella serpe platinata" rispose.

"Perchè eri lì?" chiese lei. Era strano che si trovasse in quel corridoio: non era un punto così frequentato nella scuola.

"Ti stavo cercando" rispose.

"Davvero?" Si finse indifferente. Le venne in mente un aspetto strano della faccenda. "Come mi hai trovata?"

James aveva un'espressione soddisfatta, quella che gli compariva sul volto quando riusciva ad aggirare qualche regola.

"Segreto di famiglia" rispose, estraendo una pergamena ripiegata nella tasca del pantalone. Penny guardò l'oggetto, incuriosita.

"Giuro solennemente di non avere buone intenzioni!" dichiarò James, colpendola con la punta della bacchetta. Sulla pergamena comparvero delle parole.

"Messer Lunastorta, Codaliscia, Felpato e Ramoso sono lieti di presentarvi La Mappa del Malandrino" lesse Penny, sempre più dubbiosa.

"Ha una storia piuttosto particolare" disse indicando la pergamena. "Fu creata da nonno, ovvero Ramoso, insieme agli amici". Penny suppose che i signori in questione rispondessero agli altri tre soprannomi apparsi sulla pergamena.

"Lunastorta è Remus Lupin, il padre di Teddy" continuò lui, "mentre degli altri due porto il nome". James, come suo nonno. Sirius, come il padrino di Harry Potter. Per esclusione, pensò Penny, il soprannome di Sirius doveva essere Felpato.

"Come l'hai ottenuta?" domandò Penny.

"Be', è mia di diritto" disse. Lei lo guardò, poco convinta. "Oh, va bene. È passata per varie peripezie, questa vecchia mappa. Fu sequestrata ai creatori da Gazza, ma quanche anno dopo Fred e George Weasley la rubarono dal cassetto della sua scrivania" raccontò. "Poi la cedettero generosamente a mio padre. Ora, be', è mia".

"Di' pure che l'hai rubata!" Penny non trattenne una risata.

"Non posso negarlo, ma era lì nel suo studio a prendere polvere. A lui non serve, a me sì" si giustificò. "Riproduce i passaggi segreti della scuola e segnala, in tempo reale, gli spostamenti di chiunque si trovi all'interno del castello".

"Sul serio?" chiese incredula. "Dove siamo noi?" disse accostandosi un po' a lui. La prese come una buona scusa per stargli accanto, senza destare sospetto. James sciolse lentamente la mano dalla sua, lasciandole un senso di vuoto, e dispiegò la mappa. Puntò l'indice su due puntini fermi all'interno della mappa. I loro nomi, affiancati, erano vergati in una grafia elegante.

"Merlino! È fantastico!" esclamò lei.

"Vero? È così che ti ho trovata" riprese. "Stavi correndo, ma a un certo punto ti sei fermata e non capivo la ragione".

"Se non fosse stato per la serpe avrei continuato a camminare" rispose Penny, ripensando al ridicolo siparietto di Malfoy. "Perchè mi cercavi?" Credeva di saperlo, a dire il vero, ma voleva sentirlo dire da James.

"Volevo scusarmi, Shane" ammise in tono colpevole. "Mi sono comportato da idiota" aggiunse guardandola negli occho. Penny si complimentò con se stessa per la sua fermezza. Aveva deciso che non gli avrebbe più parlato, ma le era bastato uno sguardo perché la rabbia svanisse.

"Non fa niente" disse, con un'alzata di spalle. "Hai detto quello che pensavi, in fondo. Solo, la prossima volta usa un po' più di cortesia". James bofonchiò qualcosa che Penny non riuscì a capire.

"Non lo penso". Lei si girò a guardarlo, cosa poco saggia da parte sua, visto l'effetto che le faceva ogni volta. "Davvero, non lo penso affatto".

"Non ci sarebbe nulla di male a pensare che il mio ragazzo sia un malcapitato". Tentò di ridere, ma le uscì solamente un suono strozzato.

"Hai un ragazzo quindi?" domandò lui, fingendo disinvoltura. Penny scambiò quella domanda per mera curiosità.

"No, nessun malcapitato".

"Smettila di ripeterlo" ribattè James. "Chiunque sia, è fortunato ad essere amato da una ragazza come te". Il suo sguardo stavolta non incontrò quello di Penny, perché James sapeva che non avrebbe retto al contatto visivo.

"Lo dici solo per farti perdonare!" Tentò di scherzare lei, tanto per alleggerire l'atmosfera.