Naturalmente sta piovendo in Erebor. L'aereo atterra dopo un volo durante il quale Bilbo per fortuna è riuscito a dormire, e per un fugace momento infelice, pensa di non essere mai partito dall'Inghilterra; il cielo è della stessa tonalità di grigio torpido e la pioggia picchia sull'aeroporto con la stessa incessante intensità.

Assonnato, segue Gandalf attraverso il check-out e fino al ritiro bagagli, socchiudendo gli occhi alle numerose indicazioni che incontrano, scritte in inglese e in khuzdul, che è una di quelle lingue che ha studiato solo per sommi capi, ma forse non avrebbe dovuto – ha i suoi caratteri, simili un po' al cirillico e un po' all'ebraico, e subito Bilbo diventa troppo assorto nelle lettere stranamente curve, cercando di ricordare le stranezze dell'alfabeto, da notare che sono arrivati davanti al nastro trasportatore che presto porterà i loro bagagli.

“Credo ci sarà qualcuno ad aspettarti,” dice Gandalf, e, allo sguardo accigliato di Bilbo, chiarisce ulteriormente, “qualcuno che ti venga a prendere. Con un bel cartello o qualcosa del genere, immagino.”

“Oh,” Bilbo sospira, all'improvviso dolorosamente consapevole della rigidità che ad un certo punto si è insinuata nella schiena, “giusto, sì, naturalmente. E tu... immagino che non verrai con me...?”

“Temo di no,” Gandalf ride sommessamente, “te l'ho già detto, sono interessato alle–”

“Montagne, sì, sì, me lo ricordo,” Bilbo agita la mano, “mi dirai mai cosa c'è veramente sotto a tutto questo?”

“Che vuoi dire?” domanda Gandalf con un tono perfettamente innocente.

Bilbo lo guarda accigliato ancora di più mentre allunga la schiena.

“Lo sai perfettamente bene cosa voglio dire,” brontola, “spunti fuori dal nulla con la più strana offerta che abbia mai ricevuto, e... come lo sei venuto a sapere, comunque sia? La conosci, la famiglia reale? E sei veramente qui per vedere le montagne?”

“Mio caro Bilbo,” Gandalf ride di cuore, “ti prometto che non c'è in atto nessun reato, né ci sarà. Il re è... un mio conoscente, lo è da un po' di tempo. Gli ho offerto il mio aiuto nella ricerca della persona giusta da assumere come tutor per suo nipote, e ho scelto te.”

“A mia insaputa!” piagnucola Bilbo, “e se avessi deciso di non venire?”

Ma Gandalf si limita solo a sollevare le sopracciglia, e Bilbo sospira, esasperato. È ancora abbastanza sicuro che qualcosa stia succedendo alle sue spalle, ma in questo momento, è anche abbastanza sicuro di essere troppo stanco per preoccuparsene. Inoltre, arrivano finalmente le sue valigie, seguite poco dopo da quelle di Gandalf, e sta cominciando a diventare concretamente ansioso mentre si fanno strada verso la sala arrivi.

“Verrò a trovarti prima di partire, Bilbo,” gli dice Gandalf prima che la porta scorrevole si apra rivelando le persone in attesa.

Bilbo gli stringe la mano un po' distrattamente, e Gandalf ridacchia, stringendogli la spalla brevemente.

“Andrà bene,” dice a Bilbo, “non te l'avrei offerto se non fossi sicuro che saresti perfetto per questo lavoro.”

Bilbo sospira.

“Non so dirti il perché, ma non è molto rassicurante,” mormora, e Gandalf si limita a sorridergli.

“Buona fortuna,” gli dice, e poi, senza preavviso, lo lascia, marciando in avanti, la porta scorrevole che si chiude dietro di lui, ancor prima che Bilbo abbia afferrato il manico della valigia.

Beh, va bene. Questo è – quel che è.

Quando entra nella sala, cerca automaticamente l'alta figura di Gandalf in mezzo alla folla, ma è come se non ci fosse mai stato. Bilbo deglutisce seccamente, e si concentra sulle numerose persone in piedi da sole con i cartelli di carta in mano, leggendo i nomi di quelli che stanno aspettando. Quello con Professor Baggins è nelle mani di un uomo basso, vestito con un'uniforme quasi ridicolmente raffinata color blu scuro, accompagnata da brillanti bottoni dorati, una cravatta di un rosso ancora più brillante, e un cappello che ricorda a Bilbo tutti quei autisti professionali di quelle grandi automobili di lusso che si vedono solo nei film... Il che, aspetta – il che è con molta probabilità esattamente quello che è questa persona.

Ingoiando un sospiro nervoso, si fa strada verso di lui, e l'uomo sembra un po' spiazzato quando lo vede avvicinarsi, e il suo volto si spiega nel più grande e caldo sorriso che abbia mai visto.

“Professor Baggins?” inclina la testa.

“Ah, sì... sì, sarei io, suppongo, anche se... non mi piace essere chiamato professore, dato che non sono... in realtà un professore, vede...” balbetta Bilbo.

L'uomo ride, piegando il cartello rapidamente, e si toglie il guanto, allungando la mano a Bilbo.

“È comunque un piacere! Il mio nome è Bofur, sono l'autista di Sua Maestà. Benvenuto in Erebor!”

Bilbo gli stringe la mano, lieto di ricevere una presa salda, e si rilassa un po' – l'accento dell'uomo è impeccabile, e sta ancora sorridendo. Ha dei baffi ben curati, e con i riccioli castani e gli occhi luccicanti dello stesso colore, Bofur sembra quasi come uno di quei giocattoli d'epoca costosi, lucidati e dai colori vivaci, e sempre allegro.

“Lasci che la prendi io,” dice, e afferra una delle valigie di Bilbo prima che possa protestare, e lo conduce a grandi passi fuori dalla sala arrivi e verso il parcheggio, presume Bilbo.

Per fortuna, nel frattempo ha smesso di piovere, e Bilbo si accorge che l'aria è considerabilmente molto più calda dopotutto, e infinitamente più fresca – per gentile concessione della montagna. Le cime innevate torreggiano all'orizzonte, splendide anche per i suoi occhi stanchi, e inspira profondamente, sentendosi subito meglio.

“La primavera arriva in fretta,” dice Bofur come se gli stesse leggendo la mente, “ha piovuto nelle ultime due settimane, il che significa che tra pochissimo farà caldo, vedrà!”

Bilbo ride nervosamente, perché ha appena notato l'auto verso cui senza dubbio Bofur lo sta portando – un'elegante macchina color grigio scuro di una fabbricazione che Bilbo non riconosce. Non è mai stato uno appassionato di auto, in realtà, ma può certamente apprezzare la qualità quando la vede, e la macchina si distingue dalle altre, allo stesso modo in cui una tigre sarebbe spiccata tra una colonia di gatti.

Bofur si rifiuta, educatamente ma con fermezza, di lasciar che Bilbo metta le proprie valigie nel bagagliaio, e gli apre persino la portiera. L'interno della vettura è abbondantemente lussuoso, la pelle del sedile cigola leggermente quando Bilbo si trascina su di esso per accomodarsi ed occupare il minor spazio possibile allo stesso tempo.

L'auto praticamente galleggia fuori dal parcheggio, lentamente e perfettamente in silenzio, e Bilbo espira in modo irregolare.

“Ha passato un volo piacevole?” chiede l'autista.

“Ho dormito tutto il tempo, quindi sì, immagino fosse piacevole,” risponde Bilbo, e Bofur ridacchia.

Qualcosa del suo comportamento gentile è estremamente suggestivo per Bilbo, permettendogli di rilassarsi, anche se lentamente.

“Il tragitto per il Palazzo dovrebbe durare circa trenta minuti, a seconda del traffico. È libero di farlo dormendo.”

“Non credo che sarà necessario, ma grazie,” Bilbo sorride, e cerca nella borsa gli occhiali.

Leggere il contratto propriamente è qualcosa che aveva progettato di fare sull'aereo, ma la spossatezza gli è stata di intralcio. È anche qualcosa che assolutamente, sicuramente avrebbe dovuto fare ancor prima di iniziare a fare i bagagli, ma si preoccupa che pensare alla scorsa settimana in maggior dettaglio gli provocherebbe solo un potente mal di testa. Adesso è qui, non può più tornare indietro, e non c'è altro da aggiungere.

Ci vuole un po' di ricerca, ma alla fine trova la pagina con le informazioni di base sul lavoro – ha già notato il linguaggio del documento (arcaico, nella migliore delle ipotesi) e la quantità ampiamente intimidatoria di descrizioni dettagliate sul protocollo di corte e il galateo. Non è nuovo all'etichetta dell'alta società – Brea di tanto in tanto ospitava un conte di questo o un duca di quello – ma a quanto pare lavorare per il re esige molto di più.

'… nel firmare questo contratto, l'insegnante accetta di partecipare a delle lezioni obbligatorie di etichetta una volta a settimana, e ci si aspetta che il sopraccitato miri alla conoscenza della lingua del nostro Paese, così come della sua storia e dei suoi costumi, nel tempo libero...'

“Oh santo Iddio,” trasalisce Bilbo.

“Va tutto bene, professore?” chiede Bofur immediatamente, e Bilbo arrossisce, sistemandosi gli occhiali.

“Sì, sì, certo,” farfuglia, “e potrebbe forse... Potrebbe per favore non chiamarmi 'professore'? Non sono molto sicuro di come i titoli funzionano nel vostro sistema educativo, ma adesso sono solo un semplice insegnante di scuola superiore. 'Signor Baggins' è sufficiente, davvero.”

Bofur gli sorride dallo specchietto retrovisore.

“Come desidera. Ma gli altri probabilmente la chiameranno comunque così – le verrà spiegato dai miei colleghi più eloquenti che i titoli in effetti funzionano in modo diverso qui. Non la prenda per il verso sbagliato, non sono... non fa parte delle mie mansioni spiegarle queste cose, spero lo comprenda,” conclude Bofur con una risatina un po' autoironica, “il mio inglese non va oltre la terminologia automobilistica.”

“Oh, ma il suo inglese è ottimo!” Bilbo scuote la testa, “davvero. Mi pare di capire che Erebor sia tra i paesi dell'Unione Europea più scrupolosamente istruiti dal punto di vista linguistico, giusto?”

Un altro sorriso.

“È così. Tre lingue ufficiali, khuzdul, tedesco e inglese, e oggigiorno la maggior parte dei bambini impara anche l'italiano o il francese.”

“Straordinario.”

“Non è stato sempre così – l'inglese è stata istituito come lingua ufficiale solo dieci anni fa. C'è ancora un certo numero di persone della mia generazione che non lo parlano bene.”

“Dieci anni fa...” riflette Bilbo, col contratto che ora giace dimenticato in grembo, “dopo il colpo di stato?”

"La rivoluzione di Azanulbizar, sì. La conosce?”

“Molto poco, temo,” ammette Bilbo, “non sapevo nemmeno che si chiamasse... così.”

“Azanulbizar,” ripete Bofur più lentamente, con indulgenza, “era il nome della capitale prima della prima guerra mondiale. Troverà molta gente anziana che ancora la chiama così. Ma suppongo che Erebor sia più facile da ricordare.”

“Un po',” mormora Bilbo con un sorriso, poi aggiunge un po' timidamente, “deve scusarmi, ma mi sento assolutamente uno sciocco, venire qui e conoscere così poco la storia del suo Paese. O la lingua, se è per questo. La mia specializzazione linguistica si è rannicchiata in un angolo al momento.”

Bofur ride di gusto.

“Oh, non si preoccupi,” lo rassicura, “o, come diciamo noi, ma zârmur abùrûfizu dumizd.”

“E che cosa significa?” vuole sapere Bilbo, già incuriosito da tutte le consonanti dure e dalla strana fluidità del linguaggio, promettendo a se stesso di indagare più correttamente non appena ne avrà la possibilità.

“Non nuotare nel sangue dei tuoi antenati,” risponde Bofur in tono allegro.

“... Affascinante,” replica Bilbo un po' debolmente, e l'autista ride di nuovo.

“È un vecchio proverbio,” spiega, “significa, non soffermarsi sul passato, sugli errori dei tuoi antenati, quel genere di cose. Sa?”

“Immagino...” mormora Bilbo, e sta per fare ulteriori domande, ma il suo sguardo vaga fuori dal finestrino, e la vista gli mozza il fiato.

“Quello,” dice Bofur con un inconfondibile accenno di orgoglio, “è Gabil-Dum. La Grande Sala. Molto simile al vostro... come lo chiamate? Le Case del Parlamento?”

“Le Camere del Parlamento,” lo corregge Bilbo, con lo sguardo ancora fisso fuori dal finestrino.

Stanno procedendo lentamente ora, in attesa della luce verde su un ampio viale, simile ai viali di Parigi, agli occhi di Bilbo – è pavimentato con ciottoli che sono probabilmente lì da secoli, e fiancheggiato da marciapiedi curati e alberi ad alto fusto, che si stanno appena risvegliando dopo l'inverno. Alla sua sinistra, dietro uno splendido recinto di ferro ricurvo e nel bel mezzo di quello che sarà presto un glorioso giardino, si profila la Grande Sala, un agglomerato alto di un edificio rinascimentale nel migliore dei casi. C'è un grande via vai di persone, e un certo numero di finestre ad arco sono aperte, facendo entrare l'aria fresca.

“È carina,” ridacchia Bofur, “ma aspetti di vedere il Palazzo. Saremo lì tra poco.”

“Certo, sì,” replica Bilbo debolmente, raddrizzandosi sul sedile, e finalmente l'auto riparte.

Il brivido lentamente accapponante di nervosismo prevale su di lui ancora una volta, nonostante l'amichevole contegno di Bofur, e la gioia evidente che lo riempie nella condivisione di tutte le vicende essenziali del Paese. Sicuramente, pensa Bilbo, tutto questo smetterà di sembrare un sogno un po' matto, e il più presto possibile. Conoscendo se stesso, il panico entrerà in gioco nel momento meno opportuno, rendendolo assolutamente inutile e disperato. Non sa niente di niente su Erebor! Non ha un minimo di cultura generale, e sicuramente gli chiederanno qualcosa? E se non lo lasciassero nemmeno entrare, con indosso il suo stupido blazer leggermente spiegazzato? Gli viene in mente che non ha mangiato nulla dai biscotti e il tè (o piuttosto, acqua colorata) sull'areoplano, e la fame lo rende così nervoso...

Oh sì, contate su Bilbo Baggins per iniziare a mettere tutto in discussione dopo che il suo destino è stato sigillato. Poteva ancora prendere il volo di ritorno la sera, nel caso andasse tutto in malora? Inspira profondamente (e un po' tremante), e chiude gli occhi per un istante, inclinandosi sul poggiatesta, solo per raddrizarsi di colpo subito dopo, cercando alla rinfusa il fascicolo con il contratto. Non ha nemmeno controllato lo stipendio, per la miseria . Non ha mai avuto così poco senso pratico in tutta la sua vita, e che cosa diavolo stava pensando?! Se fosse stato un tipo teatrale, si sarebbe probabilmente dato uno schiaffo in questo momento, perché tutta la situazione è così assolutamente, incredibilmente...

“Oh mio Dio,” pigola, e per fortuna l'autista non l'ha notato, così Bilbo si copre la bocca con le mani per trattenersi dal piangere, urlare, ridere... e chi lo sa più cos'altro.

La paga è... esorbitante. Ridicolmente esorbitante. Bilbo guarda i numeri a bocca aperta, sbattendo furiosamente le palpebre per determinare se stesse forse vedendo uno o due zeri in più, ma la cifra rimane sempre la stessa.

Rimasto impietrito e senza fiato, alla fine riesce a far fuoriuscire l'aria dai polmoni con uno sbuffo spezzato, e chiude il fascicolo molto, molto cautamente. Non è che gli interessano particolarmente i soldi – neanche tre giorni fa, era perfettamente soddisfatto con l'idea di essere un insegnante di scuola superiore per il resto della sua vita, per amor del cielo! L'unica spesa eccessiva che si permette è comprare dei blazer e cardigan caldi un po' sull'eccentrico, e anche uno o due gilet (per non parlare degli ascot e delle cravatte; e le scarpe, sì, giusto, le scarpe); e i libri, ed è tutto qua, davvero. Ha sviluppato le sue abitudini sull'abbligliamento a Brea ed è sempre stato troppo orgoglioso per lasciarle andare, ma per il resto, non ha mai veramente amato l'idea di avere troppi soldi in più... sicuramente non tutti questi soldi in più.

Tamburellando le dita sulle labbra distrattamente, sfoglia le pagine del contratto alla ricerca dell'effettiva descrizione del lavoro.

“... Un minimo di quattro lezioni al giorno, le cui tematiche saranno decise all'incontro con l'allievo...” mormora a se stesso mentre l'auto accelera in autostrada, la quale porta chiaramente fuori dal centro della città, “... Tutte le attrezzature necessarie verranno coperte finanziariamente... Sua Maestà desidera supervisionare la creazione di un nuovo calendario che coordini le attività quotidiane sia dell'allievo che dell'insegnante ...”

A parte il fatto che sono letteralmente anni che non crea un calendario, Bilbo trova il tutto sorprendentemente ragionevole. Torna indietro di qualche pagina, e trova una sorta di profilo del Principe Ereditario. 'Fíli della linea reale di Durin, primo del suo nome, figlio della Principessa Dís, fratello di Kíli, ed erede al trono di Erebor ' si legge sulla targa quasi pomposamente decorata sotto la foto di un ragazzo dalla chioma un po' ribelle di un colore arancione eccezionalmente brillante. Nonostante la combinazione giacca-e-cravatta quasi ridicolmente gessata che indossa, c'è un accenno di luccichio malizioso nei suoi occhi che può solo significare guai in vista. E... oh.

'Madre, Principessa Dís della linea reale di Durin, 1975-2011; Padre, Víli, Duca di Urs-tarâg, 1973-2011'

Bilbo se lo ricorda molto, molto vagamente – una specie di incidente in una miniera... una frana? Ma prima che possa trovare il coraggio di chiedere all'autista a riguardo, l'automobile lascia la strada principale ritrovandosi con i ciottoli sotto le ruote ancora una volta, e Bilbo vede che stanno attraversando una piazza con al centro la statua di quello che deve essere uno dei re del passato, circondato da splendidi castagni alti, e in fondo molto più avanti...

“Benvenuto a Hurmulkezer,” annuncia Bofur, sorridendo a Bilbo dallo specchietto retrovisore con un'aria di attesa, “il Palazzo Reale.”

***

Se l'edificio che ha visto in centro era bello, il Palazzo è a dir poco monumentale. Si fermano davanti ad un alto cancello di metallo con lo stemma reale in rilievo su una lastra di ottone lucido issata al centro. L'autista inserisce una sorta di codice in un dispositivo nascosto in uno dei pilastri, e il cancello si spalanca silenziosamente, con la ghiaia che scricchiola sotto le ruote della macchina quando si immette nel vialetto d'accesso che porta fino a...

Bilbo non riesce a vedere l'ala principale dell'enorme edificio dal suo punto di vista, ma lo scenario lo sopraffà tuttavia, con le due ali supplementari situate in un parco che si estende molto più in là di quel che può vedere. Il Palazzo è notevolmente pomposo, nel senso buono della parola, con le sue finestre ad arco e l'alto tetto a padiglione, di una tonalità quasi surreale di blu brillante, decorato con decine di torrette appuntite – una sorta di forma elevata di architettura gotica, se Bilbo non si sbaglia. Il vialetto d'accesso è delineato da conifere ordinatamente potate, e... quello che sembra essere una grande meridiana, circondata da piccoli arbusti di un verde vivace, e una fontana, di cui a mala pena riesce a vedere la punta...

Con un'ansia improvvisa che lo sta travolgendo, si raggomitola su se stesso sul sedile comodo e si costringe a respirare, e a guardare ovunque tranne che lo splendore che lo circonda. Questo è... questo è assolutamente ridicolo, e non ne è affatto all'altezza, il che gli verrà sicuramente ricordato che non appena metterà piede sulla perfetta ghiaia bianca...

“Ed eccoci arrivati!” annuncia Bofur, fermando l'auto fin troppo presto per i gusti di Bilbo.

Prima che possa ricomporsi in qualche modo, l'autista esce dalla macchina e con passo svelto va ad aprirgli la portiera, sorridendo mentre gli fa un gesto con il braccio, invitandolo a scendere. Bilbo deglutisce, la gola improvvisamente molto secca, e si arrampica fuori in modo goffo, stringendo la borsa al petto. Gli sfugge un sussulto tremolante, perché finalmente riesce a vedere l'ala principale in tutta la sua gloria. Ci sono alti pilastri e imponenti leoni di marmo che fanno da guardia su entrambi i lati di una lunga, larga scala, e quasi rimane a bocca spalancata.

Poi l'auto gli passa accanto, con Bofur che gli mostra un sorriso incoraggiante, e Bilbo si rende conto che l'autista è l'unica persona che conosce in questo enorme e spaventoso nuovo mondo, e sgrida se stesso per desiderare che rimanga, per offrirgli un qualche senso fugace di sicurezza, forse...

Ma un altro uomo si avvicina a lui rapidamente, scendendo l'impressionante scala – è anche più basso di Bilbo, e sfoggia un elegante frac accompagnato da un papillon, i capelli bianchi come tutti i marmi circostanti, e, con immenso sollievo di Bilbo, anche lui è sorridente, anche se con un'aria un po' eminente.

“Il professor Baggins, presumo,” afferma, e quando Bilbo lo conferma, gli stringe saldamente la mano.

“Benvenuto in Erebor! Il mio nome è Balin, e sono il Capo di Stato Maggiore qui al Palazzo, così come l'assistente personale di Sua Maestà.”

Schiocca le dita e due giovani... come dovrebbe chiamarli Bilbo? Valletti? … appaiono praticamente dal nulla, afferrando le valigie di Bilbo e correndo via veloci come sono venuti.

“I bagagli l'aspetteranno nelle sue stanze private, che le mostrerò più tardi,” spiega Balin, “e adesso, se volesse seguirmi per favore .”

Lo conduce dritto su per le scale e dentro il Palazzo, e Bilbo ha visto molte sale nella sua vita, ma mai come questa. Ma ha appena il tempo di ammirare il soffitto incredibilmente alto, e l'enorme candelabro sopra un'ulteriore scalinata, perché Balin prenda una svolta brusca e gli faccia strada attraverso gli innumerevoli corridoi, i loro passi attutiti da un tappeto così impreziosito che Bilbo quasi si sente inappropriato a camminarci sopra.

“Le farò un tour del Palazzo dopo aver affrontato tutte le questioni amministrative necessarie, e dopo averla sistemata adeguatamente,” spiega Balin, marciando rapidamente, “incontrerà il suo allievo, il Principe Ereditario, dopo cena. Purtroppo Sua Maestà è occupata oggi, ma ritengo che le farà i suoi saluti di persona ad un certo punto. Eccoci qua.”

Nei seguenti trenta minuti, Bilbo, affamato e leggermente disorientato, si ritrova irrequieto su una poltrona molto lussuosa nell'ufficio del Capo, rispondendo a qualsiasi domanda degna dell'interesse di Balin, e... esattamente dove ha preso il Capo di Stato Maggiore di Erebor il suo curriculum?!

Ma abbastanza stranamente, in mezzo all'arredamento splendido in modo quasi allarmante, con persino la luce del sole che entra dalla finestra dietro Balin, Bilbo non si sente arrabbiato, e anche la sua insicurezza lo sta rapidamente abbandonando. No, sta iniziando a diventare morbosamente, pericolosamente eccitato, e anche stordito, conseguenza dell'aver saltato il pranzo.

“Sembra essere tutto in ordine,” Balin gli sorride dall'altra parte del grande tavolo lucido, “ha una qualsiasi domanda riguardante le ultime modifiche del contratto?”

Bilbo prima sorride, e poi sbatte le palpebre lievemente confuso.

“Uhm... modifiche?” ripete, “non ero... non ero a conoscenza di alcuna modifica.”

Balin socchiude gli occhi.

“Oh,” dice, “capisco.”

“È solo che... beh, è stata una cosa dell'ultimo minuto per me,” balbetta Bilbo, “mi è stato fornito il contratto solo pochi giorni prima di venire qui, e...”

“Non fa niente,” Balin sorride brevemente, e recupera un documento da un cassetto della scrivania, facendolo scivolare verso Bilbo, “questo è comprensivo di tutto. Le darò il tempo necessario per leggerlo. Se ha qualunque domanda...”

In quel momento, il telefono sulla scrivania squilla, e Balin risponde con un'espressione di scusa. Invece del documento nelle sue mani, Bilbo osserva il volto di Balin che si contorce in una smorfia accigliata molto dignitosa, che si acutizza sempre di più durante la telefonata. Dopo qualche breve frase in khuzdul, Balin si alza dalla scrivania, sospirando: “sono molto spiacente, ma la devo lasciare per un paio di minuti. Le dispiacerebbe aspettarmi qui? Non starò via a lungo, e sarò pronto a rispondere a tutte le domande che potrebbe avere.”

“Oh, certo,” Bilbo annuisce educatamente, “non c'è problema.”

Sorridendo con gratitudine, Balin raccoglie dalla scrivania un paio di raccoglitori dall'aspetto importante, si mette su un bel paio di occhiali cerchiati d'oro, e corre fuori, lasciando Bilbo da solo nella quiete del lusso del suo ufficio. Si strascica sulla poltrona, ingaggiando una breve gara di sguardi con il dipinto di quello che deve essere stato un monarca molto importante, in sella a un cavallo ad incitare le truppe nel bel mezzo di una terribile battaglia. Il suo stomaco brontola con disperazione, e Bilbo sussulta.

“E va bene,” sospira e si mette gli occhiali, immergendosi nell'appendice del contratto, fortunatamente non più lunga di due pagine.

Prima di tutto, contiene un programma accuratamente dettagliato delle attività quotidiane di entrambi i Principi, dalla mattina alla sera, poi una lista degli ulteriori doveri di Bilbo. È una lista un po' lunga. Svegliare i Principi nei giorni feriali. Accompagnare il più giovane, Kíli, a scuola e andarlo a riprendere nel pomeriggio. Scrivere un resoconto quotidiano delle attività di Fíli–

“Di ora in ora?!” esclama Bilbo.

Ideare un programma per i ragazzi per almeno un giorno del weekend?! Bilbo sbeffeggia la proposta ad alta voce, dimenticato la fame in favore del calore che gli sale sulle guance, e scorre col pollice le pagine del contratto originale rapidamente e con determinazione.

“Aha!” dice, “eccolo! Weekend liberi! Tempo libero, libertà di movimento nelle stanze del Palazzo, permesso di partecipare a qualsiasi tipo di evento che la Corona ospiti!”

Si sgonfia quando si rende conto che in realtà non c'è nessuno a cui gridare tutto questo, ma comunque... Comunque! È oltraggioso! Non ha acconsentito a tutto questo! Beh, in realtà, a pensarci bene, non ha ancora firmato il contratto, eppure...

È allora che sente delle voci nel corridoio, una di loro appartenente inconfondibilmente al Capo di Stato Maggiore, e si prepara un discorso piuttosto infuocato, vibrando letteralmente sulla sedia di un'improvvisa rabbia giustificata, sentendosi ingannato e ridicolizzato, e prontissimo a farlo vedere a tutti quanti. Ma Balin ancora non arriva, anche se deve trovarsi a solo un paio di metri dal suo ufficio – invece sembra essere immerso in una discussione con qualcuno, e quant'è maleducato?! Sicuramente sapeva che Bilbo avrebbe protestato, ed è per questo che lo ha lasciato, in modo da non dover confrontare la sua disapprovazione faccia a faccia!

“Oh, questo è... è proprio... così...” grugnisce Bilbo, sforzandosi invano di trovare le parole adatte, tamburellando con le dita sul fascicolo appoggiato sulle ginocchia.

Poi sente Balin e il suo interlocutore ridere sommessamente di qualcosa, e la sua pazienza raggiunge il limite. Balza praticamente dalla sedia, marcia fuori dall'ufficio, aprendo la porta senza molta cura e mettendo piede nel corridoio con un acuto “Scusatemi!”

Il gruppo di uomini in fondo al corridoio si gira verso di lui immediatamente, e Bilbo vacilla momentaneamente, perché accanto a Balin c'è il Re in persona, circondato da quello che deve essere il suo servizio di sicurezza. Lo riconosce anche se l'ha visto solo per circa un minuto in TV – è una persona difficile da dimenticare. Incredibilmente alto, indossa un abito blu scuro, le mani serrate dietro la schiena, gli occhi ancora più penetranti di persona, e il suo viso è come la pietra scolpita mentre contempla Bilbo con uno sguardo severo, mozzandogli il fiato per un secondo.

“Professor Baggins, credevo di averle detto di aspettare dentro,” si affretta a dire Balin, “la prego, mi dia un minuto, sarò subito da lei!”

“Oh, non penso che le darò un minuto,” dichiara Bilbo con fermezza, anche se all'improvviso il cuore gli batte in modo molto frenetico, ed è certo di essere incredibilmente maleducato, infrangendo circa trentra protocolli diversi tutti insieme. Invece, marcia verso di loro, sventolando la penosa appendice del contratto a Balin.

“È ridicolo,” esclama, “non ho mai accettato questo! Non avrei messo piede fuori di casa se avessi saputo che volevate che io fossi, fossi... un'umile tata!”

Balin sospira con disperazione, alzando la mano e aprendo la bocca per dire qualcosa, ma il Re accanto a lui ridacchia brevemente, incrociando le braccia sul petto.

“Così, questo è l'insegnante?” chiede a Balin, gli occhi ancora incollati su Bilbo, e in qualche modo, serve solo ad alimentare la furia di Bilbo.

Balin si lascia scappare un calmo sospiro sofferente.

“Esatto. Professor Bilbo Baggins, Vostra Maestà. Professore, mi permetta di presentarle Sua Maestà, Re Thorin II.”

Bilbo si tranquillizza un po' quando il Re gli allunga la mano e la stringe con fermezza.

“Benvenuto in Erebor, professore,” dice, ma per quanto profonda e ricca sia la sua voce, ciò non fa demordere Bilbo.

“È un piacere,” dice bruscamente, “o, almeno lo era, finché non mi è stato dato questo!”

“Il contratto modificato, presumo?” Il Re si volta verso Balin, che annuisce impotente.

“Qual è il problema?” chiede Sua Maestà direttamente a Bilbo, e se avesse la mente lucida, sarebbe un po' intimidito dalla sua altezza imponente e dallo sguardo penetrante nei suoi occhi, per non parlare delle minacciose guardie del corpo, che sono probabilmente molto prossime a trascinarlo via, ma per ora, Bilbo è fin troppo infuriato per fermarsi, anche se registra il Capo di Stato Maggiore che lo supplica con lo sguardo di abbassare un po' i toni. Oh, ma a Bilbo è stato detto di abbassare i toni per tutta la vita, e ne ha avuto abbastanza.

“Da dove inizio?!” esclama, “siete riuscito a contraddire praticamente la totalità del contratto originale con due paginette! Sono venuto qui per essere il tutor di uno dei suoi nipoti, non una balia per entrambi! Non hanno forse una governante di qualche tipo?! Perdonatemi, ma finora, l'unica cosa chiara di questo lavoro è il fatto di avere effettivamente luogo in questo Paese!”

A Bilbo non poteva sfuggere lo sguardo lievemente sprezzante che il Re lancia a Balin, neanche se ci avesse provato, ma serve solo fargli letteralmente ribollire il sangue. Ha davvero lasciato la sua casa per... questo?! Santo Iddio, ha... ha davvero lasciato il suo lavoro perfettamente normale per questo!

“Confido che abbia letto il contratto correttamente?” dice il Re in tono secco.

“Naturalmente!” In un certo senso.

“Allora non era abbastanza chiaro?”

“Non abbastanza chiaro – oh, c'era una sovrabbondanza di chiarezza!” sbotta Bilbo, una piccola parte di lui promette a se stesso che si sentirà molto dispiaciuto per questo, in un futuro prossimo, “sì, sono sicuro che la Prussia del XVIII secolo troverebbe certamente la sua lingua più appropriata!”

Le sopracciglia del Re si aggrottano, e Balin alza gli occhi al cielo, anche se con molta discrezione.

“Che cosa sta dicendo?” chiede Sua Maestà un po' minacciosamente.

“Sto dicendo che siete fortunato se ho passato anni a studiare l'inglese antico, e se la mia tesi di laurea è stata un'approfondita analisi sintattica di Beowulf, altrimenti penso che mi sarei arreso a metà strada!” replica Bilbo, in qualche modo stupito dell'energia con la quale si sta scavando la fossa.

Se, alla fine di tutto ciò, non verrà bandito dal bel Paese di Erebor, lo considererà una gran sorpresa.

“A parte lo stile antidiluviano,” continua, senza preoccuparsi particolarmente del suo tono, o del rossore che si sta insinuando sulle sue guance, “penso che ciò che mi ha divertito di più sia stata la sezione su... com'è che era? Organizzazione del funerale? Apprezzo il sentimento, ma non sono venuto qui per morire, vorrei ben sperare!”

Alle spalle del Re, Balin si pizzica il ponte del naso, e Bilbo si sentirebbe dispiaciuto per lui, se non fosse così... schifosamente infuriato. Anche se perde un po' del suo fegato quando Sua Maestà si avvicina a lui, perché è davvero una vista imponente, con le sue spalle larghe e il naso affilato, e... c'era un accenno bizzarro di sorriso sulle sue labbra? Sicuramente no.

“Sono molto dispiaciuto di sentire che il mio stile di scrittura non è conforme ai suoi... gusti professionali, professore,” afferma il Re, “forse dovrebbe fare da tutor a me, invece che a mio nipote, cosa ne dice?”

Balin scuote la testa solennemente, e Bilbo apre la bocca per offrire un'osservazione intelligente, ma la sua capacità di parlare lo ha abbandonato per un momento, a quanto pare. Il Re allora sa sorridere, un sorriso ampio e regale, e Bilbo arrossisce, schiarendosi la gola, gli occhi che guizzano qua e là. Oh, santo cielo.

“Balin, per favore, assicurati che i ragazzi siano pronti per la cena,” dice Sua Maestà chiaramente, e quando Bilbo si fa coraggio e lo guarda di nuovo, non sta più ridendo, sebbene i suoi occhi stiano ancora luccicando di un divertimento riservato, “professore, cammini con me, la prego.”

“Vostra Maestà, vi assicuro che non è necessario,” interviene Balin, “sono sicuro di poter risolvere la questione con il signor Baggins io stesso, non c'è bisogno di sprecare più del vostro tempo...”

“Eppure,” dichiare il Re bruscamente, “ne sprecherò un po' di più comunque sia. Il signor Baggins verrà a vederti nel tuo ufficio quando avremo finito. Grazie.”

E con ciò inizia si allontana con grandi passi risoluti, ovviamente aspettandosi che Bilbo lo segua. Un po' confuso, Bilbo chiede consiglio al Capo, ma il volto di Balin è del tutto illeggibile, e si limita a sospirare frastagliatamente, scrollando le spalle.

“Deve ancora di firmare il contratto, e ricevere un adeguato tour del Palazzo,” dice a Bilbo, “si fermi da me quando ha... fatto.”

Con questo, fa cenno gentilmente a Bilbo di andare avanti e scompare nel suo ufficio. Notando che il Re e i suoi gorilla elegantemente vestiti lo stanno aspettando in fondo al corridoio, Bilbo raccoglie la sua borsa e si affretta verso di loro, cominciando a sentirsi quasi sul punto di svenire, la follia del suo comportamento che lentamente si sta rimettendo in pari con lui.

Il Re lo riconduce alla Sala Principale e su per le magnifiche scale, completamente in silenzio, e Bilbo fatica a stare al passo con il suo ritmo senza inciampare, perché non può fare altro che ammirare l'arredamento, i numerosi dipinti lungo le pareti, le bellissime statue in quasi ogni angolo... Incrociano molte persone, e tutti loro, siano impiegati in abiti eleganti o cameriere in bellissimi vestiti quasi vintage, scambiano un educato e silenzioso saluto con il Re, alcuni più riservato rispetto agli altri, ma tutti loro si soffermano con una curiosità più o meno evidente alla vista di Bilbo accanto a Sua Maestà.

I piani superiori del Palazzo sono incomparabilmente più silenziosi, e il Re rallenta in un corridoio fiancheggiato da alte finestre, che si affacciano su un bellissimo piccolo vestibolo, il tetto in vetro che ripara un'isola di arbusti e panchine, del tutto deserta ora. Proprio quando Bilbo riesce a mettere insieme il suo coraggio per iniziare a parlare in un tono più ragionevole, il Re dice: “Mi dica, professore, perché è venuto qui? Se non per essere... Com'è che l'ha definito? Ah sì, 'un'umile tata'.”

Bilbo arrossisce un po'.

“Beh, ehm...” comincia, “vedete, una settimana fa, non sapevo nemmeno che esistesse questo lavoro.”

Il Re lo guarda brevemente.

“Davvero?”

“Davvero. L'offerta di lavoro è stata una vera sorpresa, e... mi scuso per la mia reazione riguardo il contratto modificato, ma come ho detto, la mia decisione di venire qui sarebbe stata largamente influenzata se avessi... se avessi saputo...”

E all'improvviso tutto diventa fin troppo chiaro.

“Perdonatemi, ma il vostro ufficio ha relegato le modifiche a Gandalf – il signor Grey?”

“Credo di sì.”

“Capisco,” brontola Bilbo.

Dovrà fare una chiamata molto diretta a Gandalf, e molto presto, decide. Rivolgendosi al Re, gli dice, “Vi porgo le mie scuse. Non ero a conoscenza di tutte le complessità di questa posizione. Tutto questo è molto... inaspettato per me, e io vi credo... Vostra Maestà ha di meglio da fare che perdere tempo con me. Posso ritrovare la strada per l'ufficio del Capo, credo...”

“Se non vuole il lavoro, i miei collaboratori saranno più che felici di trovarle il primo volo di ritorno, e tutte le spese saranno coperte, naturalmente.”

Il Re lo dice in tono pragmatico, la sua espressione del tutto tranquilla, persino un po' fredda, e Bilbo apre la bocca per rispondere, ma non ci riesce. In qualche modo, in quel preciso istante, l'idea di tornare in aeroporto, in Inghilterra, è così estremamente... sgradevole. Inoltre... beh, è arrivato fino a questo punto, ed eccolo qui, ad insultare gravemente uno dei monarchi europei letteralmente qualche secondo dopo averlo incontrato, e questa è un'esperienza che rimarrà con lui per sempre, è propenso a credere.

“No,” dice risoluto, “non penso che sarà necessario.”

Il Re lo guarda con un'espressione del tutto illeggibile, come se lo stesse scrutinando, in silenzio per un attimo, e Bilbo è piuttosto orgoglioso di non essersi smosso di un dito.

“Molto bene, allora,” dichiara il monarca alla fine, chiaramente, riprendendo a camminare, e Bilbo nuovamente trotta al suo fianco, “in quel caso, ci sono alcune cose che deve sapere. L'ultima governante dei Principi se n'è andata... non più di tre settimane fa, credo. Da allora, siamo stati costretti ad introdurre alcuni... cambiamenti. Fíli, il Principe Ereditario, studia a casa dall'anno scorso. Kíli frequenta una normale scuola in città.”

“Perché il Principe Ereditario non frequenta una scuola?” domanda Bilbo, riuscendo a rimanere ammirato e, allo stesso tempo, leggermente turbato dalla vasta collezione di corna di cervo sulla parete.

“Non è una sua preoccupazione,” replica Sua Maestà semplicemente e severamente, e le sopracciglia di Bilbo si inarcano.

“Molto bene allora... avete detto l'ultima governante dei Principi? Quante ce ne sono state, esattamente?”

Alla domanda, il Re inspira, ma vacilla nel dare una risposta.

“Capisco che questa posizione non corrisponda esattamente alle sue qualifiche,” dice alla fine, con fare sciolto, “ma sono pronto a discutere un aumento di stipendio nel caso dovesse accettarla.”

Bilbo si ferma così bruscamente che il Re non se ne accorge subito, e si guarda alle spalle con un'espressione irritata.

“Ebbene?” chiede.

“Non avete risposto alla mia precedente domanda,” dice Bilbo semplicemente. “Quante governanti hanno avuto i vostri nipoti nel corso degli anni?”

Sua Maestà aggrotta la fronte.

“Nessuna,” risponde, e Bilbo socchiude gli occhi in confusione, ma poi un fantasma di un'emozione indiscernibile sfiora il volto del Re, e aggiunge, severamente, “intendo, finché i genitori non sono morti due anni fa. Da allora, ce ne sono state... cinque, in tutto.”

“... Oh,” mormora Bilbo, e sta per iniziare ad offrire le sue condoglianze, o chiedere scusa, non lo sa, ma il Re alza la mano in un gesto fermo.

“Mi dica solo se vuole il lavoro o no, professore.”

Bilbo lo guarda, perplesso per un momento. Lo vuole? Ovviamente è molto diverso da ciò che si aspettava, e... beh, forse non è una cosa negativa. Guarda fuori dalla finestra – questo particolare corridoio si affaccia su una parte del parco, e la vista è già di per sé gloriosa, anche se gli alberi hanno appena iniziato a risvegliarsi dopo l'inverno. C'è un laghetto nascosto nel verde, e un cavallo con il suo cavaliere che galoppa su uno dei sentieri curati, e il sole sta per tramontare, colorando l'intera scena di toni caldi color oro e arancio...

In poche parole, Bilbo è incantato. Si raddrizza, mostrando la sua espressione più professionale e annuisce al Re, che lo sta ancora fissando con una minima traccia di speranza nei suoi occhi.

“Accetto il lavoro,” dichiara, e più tardi penserà di averlo sognato, ma il volto di Sua Maestà si rilassa in qualcosa di molto simile a sollievo per un fugace istante.

Ma poi si ricompone e fa un passo in avanti, stringendo la mano di Bilbo.

“Allora benvenuto a bordo,” gli dice. “Le suggerisco di tornare all'ufficio del Capo ora – le comunicherà tutte le informazioni necessarie.”

***

Il Re lo lascia in compagnia di una cameriera che lo accompagna nell'ufficio di Balin, dove firma subito il contratto, inspiegabilmente ancora elettrizzato di aver accettato il lavoro, e... le ore seguenti sono annebbiate. Balin gli fa un tour del Palazzo, sia lo stomaco vuoto che le gambe stanche stanno protestando con molto fervore su quanto sia capillare. Poi Bilbo incontra il leggermente intimidatorio Responsabile della Sicurezza, Dwalin, che si dà il caso sia anche il fratello di Balin, e riceve un tesserino curato e una busta con le istruzioni e i codici numerici che dovrà memorizzare. E infine, Balin gli mostra i suoi alloggi – un piano sopra le camere dei Principi (a quanto pare, i programmi sono cambiati ad un certo punto e non li incontrerà oggi, il che è meglio così, dato che non è troppo sicuro di poter fare un'impressione particolarmente stellare), situato in modo tale che il sole al tramonto bagni il suo appartamento in una foschia quasi eterea – e che razza di appartamento!

Bilbo quasi geme con soddisfazione alla vista del letto, molto più ampio di quanto ne avrà mai bisogno, e la poltrona accanto alla finestra – e quello è un piccolo balcone?! E, oh cielo, una libreria e una scrivania decisamente troppo lussuosa, le valigie in attesa accanto ad essa, e la porta di quello che sembra il suo bagno, e un armadio...

“Questo... questo è mio?” balbetta quando Balin lo aiuta a mettere tutti i suoi documenti di nuova acquisizione sulla sua scrivania e apre il cassetto, mettendo nelle mani di Bilbo un tablet nuovo di zecca.

“È suo,” annuisce il Capo, “ovviamente, se preferisce usare il proprio computer...”

“No, no, io... penso mi andrà bene,” blatera Bilbo, pensando al suo antico e patetico netbook, sepolto da qualche parte in fondo a una delle valigie.

“Molto bene, allora,” dice Balin, “credo che abbia tutto il necessario. Temo che abbia saltato la cena–” lo stomaco di Bilbo brontola infelicemente e si sforza di non lamentarsene in disperazione, “–ma l'edificio dall'altra parte del cortile è dove la maggior parte del personale risiede. La sala da pranzo è al secondo piano, i cuochi dovrebbero ancora esserci, e sono certo che saranno lieti di darle qualcosa da mangiare.”

“Grazie,” sospira Bilbo.

“Grazie a lei,” gli dice Balin con un tono sorprendentemente serio, “mi congedo allora. Alle otto domani mattina, nel mio ufficio, se lo ricordi.”

“Sì, sì, ci sarò.”

Balin sorride ed annuisce, e lo lascia da solo – non appena la porta si chiude dietro di lui, Bilbo si accascia sulla poltrona, gettando la testa all'indietro e gemendo, un po' con incredulità e un po' con gioia. La sua testa minaccia di scoppiare con tutte le nuove conoscenze, e non riesce a credere che circa... dodici ore fa? Stava chiudendo la porta del suo appartamento in Inghilterra e salendo in un taxi, e pioveva... Il suo stomaco brontola di nuovo, e si alza, allungando la schiena.

Decidendo che tutto il resto può decisamente attendere, afferra il suo tesserino di riconoscimento, e la chiave elettronica della sua stanza, e la busta con tutti i codici per le diverse parti del Palazzo, e si dirige fuori, fin troppo euforico per vagare nei corridoi liberamente. In qualche modo, riesce a trovare la via d'uscita dell'enorme edificio, pur finendo esattamente dalla parte opposta del cortile rispetto all'edificio dove è diretto, ma in realtà non gli importa – invece respira l'aria fredda della sera, cercando di dipingere una mappa mentale di dove si trovi in questo momento (e fallendo), e si sta davvero divertendo un po' troppo, in considerazione del fatto che tutto questo potrebbe essere ancora un sogno. Ma dategli una cena decente, e di sicuro non vorrà svegliarsi.

Stando in piedi di fronte all'ingresso degli alloggi del personale – un edificio molto diverso rispetto al Palazzo, basso e costruito da mattoni in cotto color rosso scuro, per lo più ricoperto d'edera – armeggia con le carte, cercando il codice giusto da inserire nel macchinario alla porta, quando un forte “signor Baggins!” lo spaventa e quasi gli fa cadere tutto quello che ha in mano.

È Bofur l'autista, e gli apre la porta, invitandolo ad entrare con un gran sorriso. L'interno è caldo, e per di più, si sente un odore di qualcosa di incredibilmente delizioso, che fa venire all'istante l'acquolina in bocca a Bilbo.

“Allora è tutto sistemato?” commenta Bofur, conducendolo su per le scale.

“In un certo senso,” concorda Bilbo con affanno.

“Sono contento di sentirlo! Starà morendo di fame.”

“... In un certo senso,” ripete Bilbo, più intensamente, e Bofur ride.

“Io ho appena finito. Ma non si preoccupi, c'è un sacco di cibo rimasto. Ed eccoci qui!”

Bofur lo porta in quella che Bilbo presume sia la sala da pranzo, ma invece si rivela essere la cucina stessa. I sensi di Bilbo vengono praticamente aggrediti tutti in una volta, con l'odore di qualcosa di gloriosamente cotto al forno, e la canzone della radio ad alto volume che viene cantata dagli occupanti della cucina.

“Bombur!” parla Bofur a voce alta. “Oi! Takât!”

Il grosso uomo in un grembiule smette di dondolare e battere le mani non appena lo sguardo gli cade sui nuovi arrivati, e si affretta ad abbassare il volume della radio.

“Grazie!” Bofur ride, “ora, ascoltate! Permettetemi di presentarvi il signor Bilbo Baggins! È il nuovo tutor. Signor Baggins, questo è mio fratello Bombur, e anche se non sembra, è il capo chef di Sua Maestà. E, naturalmente, la sua bella moglie Mirjam, che, purtroppo, non parla una parola di inglese, ma si farà perdonare con le sue eccellenti polpette, ne sono sicuro!”

“Benvenuto, benvenuto!” esclama Bombur raggiante e dà una stretta potente alla mano di Bilbo, e il suo faccione tondo, incorniciato da un caos color rosso fiammeggiante sia della barba che dei capelli, si spiega nel sorriso più ampio che Bilbo abbia mai visto – è assolutamente impossibile non ricambiarlo.

“È davvero un piacere conoscerla, ne sono sicuro,” dice Bilbo educatamente, ma la moglie dello chef gli sta già stringendo la mano, borbottando qualcosa in un khuzdul veloce ed allegro, Bilbo è completamente smarrito, ma si sente comunque felicissimo dell'incontro.

“... Ed è davvero un piacere conoscere anche lei, ne sono sicuro!”

Bofur, che ha sorriso per tutto il tempo, offre Bilbo una sedia, e dice a suo fratello: “Dategli qualcosa da mangiare, va bene? Il pover'uomo non ha mangiato da quando lo sono andato a prendere – o sì?”

“No, no, per niente,” dice Bilbo, e nel giro di circa cinque secondi, Mirjam gli riempie due grandi ciotole di riso e sugo di pomodoro con polpette, e le fa scivolare di fronte a Bilbo e Bofur, senza mai troncare il suo flusso continuo di chiacchiericcio in khuzdul, sorridendo a Bilbo e facendogli cenno di iniziare a mangiare.

Il gemito che gli sfugge quando affonda il primo morso è decisamente poco dignitoso, e tutti ridono.

“Mi dispiace tanto,” borbotta Bilbo con la bocca piena, “ma non mangio nulla da dieci ore, e questo è assolutamente delizioso, signora, io... come si dice grazie in khuzdul?”

“Âkmînruk zu,” risponde Bofur.

Bilbo fa del suo meglio nel ripeterlo, e a giudicare dalla luce negli occhi di Mirjam e dalla sua risata, ci riesce, in qualche modo, almeno.

“Resterà allora?” gli chiede Bombur, lui e sua moglie sono seduti dall'altra parte del tavolo di fronte a lui e Bofur.

“Oh, uhm, sì, credo di sì,” mormora Bilbo, e Mirjam dice qualcosa a cui entrambi Bofur e Bombur ridono sommessamente.

“Dice che spera che durerà più a lungo rispetto agli altri,” spiega Bombur all'espressione interrogatoria di Bilbo.

“Oh, non si preoccupi,” dice Bofur in tono incoraggiante, “ha già più coraggio di tutte le governanti precedenti messe insieme.”

“Crede? In che senso?” blatera Bilbo, “E, cosa più importante... ne avrò bisogno?”

“Oh, ne avrà bisogno,” Bombur ride, un rimbombo basso, ma suo fratello lo sminuisce agitando la mano.

“Dire a Sua Maestà il fatto suo il primo giorno di lavoro?” dichiara Bofur, “gli insegnanti precedenti nemmeno riuscivano a farsi ascoltare dai Principi, figuriamoci il Re!”

Bilbo è incredulo, ma allo stesso tempo è infinitamente grato per la sua fortuna – sembra che per miracolo sia riuscito ad incontrare delle belle persone il primo giorno di lavoro, e già percepisce quanto sia importante conoscere qualcuno a cui non importi infrangere giusto un po' il protocollo e riderne nei giorni a venire.

“Beh, ancora non ho incontrato i Principi, vedete,” dice, "non sarei sorpreso se fossero più ardui di Sua Maestà.”

“Oh, sono molto ardui,” ridacchia Bombur, “ma più ardui di Sua Maestà?”

Le sopracciglia di Bilbo si inarcano e cerca più risposte senza parlare, la bocca al momento piena, ma Bofur semplicemente sorride e gli dà una pacca gentile sulla spalla.

“Non si preoccupi,” lo assicura, “sono sicuro che andrà bene. E, ogni volta che vuole uccidere uno dei tre... non lo faccia! Si fermi qui invece, e ci faremo un drink, o cinque.”

E Bilbo ride con loro, pensando che dovrebbe forse essere un po' innervosito da tutte quelle osservazioni circa la difficoltà della famiglia reale, ma in questo momento, il suo stomaco è piacevolmente pieno, ed è riuscito a sopravvivere alla giornata più ricca di eventi che abbia mai avuto, e se qualcuno gli avesse detto un anno fa che sarebbe stato proprio qui, in questo momento, avrebbe probabilmente, sicuramente riso di loro.

“Allora citerò la Corona se mi fanno diventare un alcolizzato,” mormora, e i fratelli scoppiano a ridere, e mentre Bombur traduce la sua osservazione alla moglie, Bofur fa un sorriso smagliante. “È sveglio. Si integrerà perfettamente.”

A quanto pare, gli ultimi giorni non sono stati un sogno, si rende conto Bilbo quando si sveglia nel letto più soffice in cui abbia mai dormito, circondato dal calore e dallo splendore tranquillo. Un accenno debolissimo del bagliore rosato del sole che sorge bagna l'angolo più lontano della sua stanza, e non senza sorpresa, si rende conto che questa è la prima volta dopo anni che si è svegliato prima dell'allarme della sveglia. Ed è persino sabato! Con molta probabilità una conseguenza dell'essere andato a letto incredibilmente presto la scorsa notte, e... sono davvero passate solo ventiquattro ore da quanto si era alzato, con molto meno entusiasmo, a casa sua?

Apre la porta che dà sul piccolo balcone per far entrare l'aria fresca, fredda e corroborante, e si veste – disfare le valigie dovrà attendere, ma le stampelle nell'armadio sono così ridicolmente imbottite di raso chic, e c'è una varietà di bellissimi scomparti in legno che aspettano solo i suoi ascots e i suoi calzini, e... beh, forse si sta lasciando un po' trasportare, ma sicuramente è una cosa naturale.

Avendo trascorso la notte scorsa a mettere tutte le cose importanti nel suo nuovo tablet orribilmente lussuoso, si sente molto alla moda in effetti, sbloccando il dispositivo facendo scivolare il dito, e cercando il calendario del personale. Colazione, 06:00-08:00 . Sì, eccellente.

Sono appena passate le sette, ma il Palazzo è già operativo e movimentato, la gente che si affretta da una parte o dall'altra con uno scopo. Bilbo attraversa il cortile, ammirando la bellezza che si era in qualche modo nascosta a lui ieri sera – un alto albero sakura cresce al centro, il quale sicuramente fornirà una vista mozzafiato quando inizierà la fioritura, e ci sono i resti di un muro con un'unica finestra alta con un arco a punta e un delicato rosone in pietra; l'antica struttura si erige da quello che sembra essere un giardino di rose. In effetti è tutto molto fiabesco, e Bilbo prende nota per cercare di saperne di più sulla sua storia prima o poi.

La colazione viene servita in una caffetteria al secondo piano dell'edificio – ancora una volta, è quasi troppo perfetto per essere vero, con il suo buffet aperto, e poltroncine comode intorno a tavolini rotondi, e il camino che corona la grande sala... Bilbo non riesce a trattenere il suo sorriso appagato mentre accumula le uova strapazzate nel piatto, e, meglio ancora, viene presto accolto da Bofur, che si siede con lui e gli spiega alcuni dei meccanismi della sistemazione del personale, e offre ogni genere di consiglio di cui Bilbo potrebbe avere bisogno.

“Oh, tra l'altro, una domanda importante,” dice l'autista, masticando rumorosamente il suo toast con marmellata, “che tipo di auto le piacerebbe guidare?”

Sorprendentemente, Bilbo riesce a non versare il caffè su tutto il suo cardigan quando si soffoca con esso.

“Mi... mi darete un'auto?” balbetta.

“Beh, come farà altrimenti a portare il Principe a scuola e poi a riprenderlo?” Bofur ridacchia. “Non si preoccupi, ci sarà sicuramente un GPS. Tuttavia, mi è stato detto che dovrei andare con lei la prima volta, lunedì mattina, solo per essere certi che non finisca in Svizzera o qualcosa del genere... Quindi? Cosa le piacerebbe? Il garage è ben fornito, abbiamo Alfa, Fiat... praticamente ogni Mercedes mai stata fatta, dato che sono le preferite di Sua Maestà... abbiamo anche qualche Skoda, delle signorinelle davvero affidabili...”

“Non conosco affatto le auto, temo,” sospira Bilbo, e Bofur semplicemente fa semplicemente un gran sorriso.

“Non si preoccupi,” dice allegramente. “Che ne dice di passare al garage, hmm... verso le sei, questo pomeriggio? Sceglieremo qualcosa per lei.”

“... Sarebbe meraviglioso, grazie,” risponde Bilbo sinceramente, un po' sopraffatto dalla gentilezza ampiamente ingiustificata di Bofur.

“Non c'è problema! Adesso,” l'autista indica l'orologia sulla parete sopra la mensola del caminetto, “dovrei andare, e anche lei, forse?”

“Oh, santo cielo, ha ragione!” esclama Bilbo.

Sono le otto meno dieci, e il tempo vola davvero in compagnia di persone simpatiche e una calda colazione. Bofur esce con lui, augurandogli buona fortuna e salutandolo, e Bilbo si affretta all'interno del Palazzo, navigando tra i vasti corridoi del piano terra più o meno con successo, raggiungendo l'ufficio del Capo di Stato Maggiore appena in tempo.

“Buongiorno,” lo saluta Balin. “Pronto a incontrare i Principi?”

“Non sono mai stato così pronto, suppongo,” risponde Bilbo annuendo.

“Il loro programma per questo fine settimana è già stato predisposto, non c'è bisogno che se ne preoccupi,” gli dice Balin mentre lo conduce attraverso una parte del Palazzo dove Bilbo non è ancora stato. “Dopo averli conosciuti, hanno entrambi una lezione di equitazione prima di pranzo, e Fíli prosegue con la scherma nel pomeriggio, mentre Kíli ha la sua lezione di pianoforte. Tutto quello che verrà chiesto da lei oggi è di andarli a prendere per la cena, e portarli alla loro lezione di etichetta dopo che hanno mangiato.”

“... E il tempo libero?” chiede Bilbo un po' a disagio. “Quando lo avranno?”

“Due ore dopo pranzo,” risponde Balin seccamente. “Poi, dopo la lezione di etichetta fino all'ora di dormire.”

Bilbo aggrotta la fronte, ma non dice nulla. Da parte sua, è molto curioso di vedere come sono i ragazzi, e in che modo sanno gestire un regime così severo.

“Sua Maestà sarà presente per discutere le materie che insegnerà al Principe Ereditario,” continua Balin. “Il Re stesso gli insegna matematica e fisica, e dato che è l'esatto contrario della sua area di competenza, penso che mettere insieme un programma completo non dovrebbe essere troppo difficile.”

Camminano attraverso l'intera... com'è che era? L'ala B del Palazzo? Bilbo è sicuro in khuzdul abbia un nome meraviglioso ma incomprensibile, ma non può davvero prendersi la briga di ricordarselo in questo momento. Infine, entrano nella biblioteca – la prima volta che Bilbo l'ha vista gli aveva tolto il fiato, e riesce a farlo di nuovo, con il suo soffitto alto, e i numerosi scaffali torreggianti che traboccano di libri, e il tavolato centrale con un paio di divani lussuosi in pelle; il tutto nuota in un'abbondante luce naturale che proviene dalle grandi finestre con lunghe tende bianche svolazzanti.

Sul tappeto riccamente decorato davanti ai divani si trova un bambino, che canticchia tra sé e sé dondolando dolcemente mentre sfoglia un libro che è quasi più grande di lui, il dito che si trascina sulle pagine, uno sguardo di concentrazione insita nei suoi occhi. Balin si schiarisce la gola, e il ragazzino alza la testa con un sospiro di sorpresa quando li vede, balzando in piedi e sistemandosi la giacchina blu.

“Professor Baggins, vorrei presentarle Sua Altezza, il Principe Kíli,” dichiara Balin, e quando il ragazzino semplicemente rimane lì per un secondo, immobile, con gli occhi spalancati e un po' spaventati, Balin ride sommessamente, spronandolo in un khuzdul gentile.

Il Principe inspira profondamente come se si stesse preparando per un'impresa raccapricciante, e fa un passo in avanti, allungando la sua manina a Bilbo.

“È un piacere conoscerla,” recita, la serietà forzata della sua voce porta un sorriso sulle labbra di Bilbo. “Il mio nome è Kíli, e ho sette anni! Quanti anni ha?”

Bilbo ride, stringendogli la mano con attenzione.

“Il piacere è tutto mio, Vostra Altezza,” risponde, “e posso dire che il vostro inglese è molto buono per qualcuno così giovane!”

Il petto del Principino si gonfia con orgoglio per un fugace secondo, ma poi si acciglia.

“Grazie, ma per favore, quanti anni ha?” ripete la sua domanda quasi rigorosamente.

Le sopracciglia di Bilbo si inarcano, e si scambia uno sguardo con Balin. Il Capo è sorridente, e annuisce a Bilbo – beh, suvvia .

“Molto bene, allora,” Bilbo fa un gran sorriso. “Ho trentaquattro anni, se proprio volete saperlo.”

Kíli lo guarda in silenzio per un attimo, le labbra che si muovono senza emettere suoni, e poi dichiara: “Otto!”

“... Otto?” ripete Bilbo.

“Otto anni più giovane dello zio,” rivela il Principe rivela, “siete comunque tutti e due vecchi.”

“Kíli!” Balin rimprovera il ragazzino, ma Bilbo non riesce a trattenere lo sbuffo incredulo di risata, e il Principe gli sorride in modo del tutto innocente, con i suoi grandi occhi scintillanti.

“Kulhîn khâzashi zu, Kíli?” chiede poi Balin al Principe, e anche lui gli risponde in khuzdul, facendo aggrottare la fronte del Capo.

“Kulhu? E tuo zio?”

Kíli alza le spalle.

Balin fa un discreto rumore di disapprovazione, controllando l'orologio.

“Sarebbero dovuti essere già qui ormai,” dice a Bilbo, “... pensate di potermi scusare per un paio di minuti?”

“Oh, non c'è–” inizia a dire Bilbo, ma Kíli lo interrompe con un forte “La scusiamo!”, seguito da risatine quando Balin gli agita il dito con finto dispiacere.

“Tornerò subito,” dichiara il Capo, “per favore, aspettatemi qui. Tutti e due.”

E così Bilbo rimane da solo con il giovane Principe, che non dice nulla, si limita a fissarlo, determinato, grattandosi la tempia distrattamente. Bilbo apre la bocca per dire qualcosa, ma il ragazzino serra le labbra, mettendo il dito sopra di esse e scuotendo la testa. Poi si siede sul tappeto ed accarezza il posto accanto a lui. Bilbo lancia un'attenta occhiata intorno a sé e si siede anche lui. Kíli annuisce compiaciuto e sussurra: “Dobbiamo stare zitti.”

“E perché?” chiede Bilbo con tono cospiratorio, abbassando la voce.

“Perché se lo zio... arriva, Fíli può sentirlo, e così può... scappare via,” spiega Kíli, facendo fatica con alcune parole, accompagnandole da piccoli gesti delle mani.

“Oh, capisco,” replica Bilbo. “Fíli si sta nascondendo?”

Kíli ridacchia ed annuisce, ma subito dopo posa di nuovo le dita sulle labbra, quasi per rammentare a se stesso e a Bilbo di fare silenzio.

“... Qui intorno?” chiede Bilbo dopo un secondo trafelato, e Kíli annuisce di nuovo.

“Vuole nascondersi sempre,” annuncia molto seriamente, e ritorna al suo libro.

“E presumo che adesso il signor Balin e vostro zio lo stiano cercando, giusto?” aggiunge Bilbo, e Kíli alza le spalle, ma poi sospira, così solennemente che Bilbo quasi ride di nuovo: “Sì... e che cos'è... presumo?”

“Ah, beh, è solo un'altra parola per dire pensare,” replica Bilbo.

Kíli inclina la testa, ancora concentrato sul libro, e biascica solennemente: “Grazie. Non conosco l'inglese molto bene.”

“Cosa? Il vostro inglese è incredibile, Vostra Altezza!” gli dice Bilbo seriamente, sorridendo quando un ampio sorriso si diffonde sul volto del ragazzin, “davvero! E ve lo dice un inglese!”

Kíli arrossisce e ridacchia, alzando finalmente lo sguardo verso di lui, e all'improvviso, Bilbo si ricorda che entrambi i genitori del Principe sono morti, e nonostante questo sembra un bambino molto allegro – si domanda che tipo è suo fratello.

“Può chiamarmi Kíli,” dice il Principe fermamente.

“... Grazie,” replica Bilbo, un po' spiazzato, “e puoi chiamarmi Bilbo, se vuoi. Non c'è bisogno di chiamarmi 'professore' o sciocchezze del genere, va bene?”

“Va bene!” Kíli ridacchia.

“Bene,” Bilbo sorride, “adesso mi piacerebbe incontrare anche tuo fratello!”

Si guarda attorno – sono soli nella grande stanza, e nient'altro che il canto occasionale degli uccelli e il vento che scompiglia le cime degli alberi interrompe il silenzio pesante, Balin o il Re non si vedono da nessuna parte, ma neanche il Principe più grande.

“È molto bravo a nascondersi, vero, tuo fratello?” chiede Bilbo a Kíli, parlando apposta un po' più forte.

Il ragazzino annuisce.

“Si nasconde nel Palazzo,” dice, “dappertutto. Ha segreti... posti segreti. Anche nei giardini. Qualche volta le persone corrono e urlano il suo nome, e lui è proprio... proprio...”

“Sotto il loro naso?” suggerisce Bilbo, e quando Kíli aggrotta la fronte, si affretta ad aggiungere, “è un modo di dire. Significa che qualcuno o qualcosa sembra essere facile da vedere, ma le persone non lo vedono comunque... non riescono a trovarlo. Proprio come Fíli, suppongo.”

Per un momento Kíli lo fissa con stupore, e poi sorride incerto, chiudendo il libro e alzandosi in piedi.

“Fíli!” urla, “Fíli, ganagîn, sul ghelekh! Ibizarur! Si chiama Bilbo, e mi sta insegnando sotto il loro naso!”

Per molto tempo, non succede nulla.

“Fíli!” ripete Kíli, più esigente, e un grugnito un po' esasperato proviene da dietro uno scaffale, sorprendentemente vicino a dove Bilbo e Kíli sono seduti, e il Principe Ereditario esce fuori con riluttanza.

I suoi capelli luminosi gli circondano la testa come un'aureola dorata, in netto contrasto con i suoi abiti formali, ed è profondamente accigliato, le mani infilate nelle tasche dei pantaloni.

“Algâbikûn,” brontola a Kíli, il quale semplicemente tira fuori la lingua.

Bilbo si alza e gli tende la mano.

“Beh, è davvero un piacere incontrarvi finalmente, Vostra Altezza. Sono Bilbo.”

Il Principe sospira profondamente, come se stesse soffrendo di una grande ingiustizia, e stringe brevemente la mano di Bilbo.

“Sono Fíli, Principe Ereditario di Erebor, erede al trono, bla bla bla,” mugugna, “e tu non sei una donna.”

Bilbo solleva le sopracciglia.

“Beh, sono contento che non ci siano dubbi a riguardo,” risponde, “... dovrei esserlo?”

“Non importa,” Fíli alza le spalle, “è solo che... tutte le nostre tate precedenti erano donne.”

“Sì, ho sentito! E, da come ho capito, nessuna di loro ha fatto un ottimo lavoro,” dice Bilbo onestamente, e ha fatto tombola, perché Fíli dimentica se stesso per un fugace secondo e sorride.

“Non riuscivano mai a trovarci,” dice Kíli, e Fíli rotea gli occhi, aggiungendo: “Erano stupide. E avevano anche paura di Thorin.”

“Perché mai avevano paura del Re?” domanda Bilbo.

“Vedrai,” risponde Fíli cupamente. “Scommetto che non durerai una settimana.”

“No, voglio che il signor Bilbo resti!” esclama Kíli in modo del tutto sorprendente, tirando l'orlo del cardigan di Bilbo, “resterai?”

“Farò del mio meglio,” Bilbo alza le spalle, fingendo di non notare il Principe più grande che lo sta scrutando, labbra serrate ancora a mo' di sfida.

Proprio in quel momento, si sentono delle voci e dei passi, e Balin entra nella biblioteca, con il Re al suo fianco.

“Oh, fantastico,” grugnisce Fíli, e fa cenno a Kíli di stare su dritto, sistemandogli la giacca sulla schiena, e lisciandola sulle spalle del fratello, con Bilbo che osserva l'intero processo, lentamente iniziando a farsi una vaga idea di quanto i ragazzi siano stati cresciuti severamente.

“Fíli!” sbraita il Re, senza degnare uno sguardo in direzione di Bilbo, “Kulhîn zûr zu?”

“Sono stato qui tutto il tempo,” risponde il Principe in inglese, e anche quello è un segno di sprezzo, percepisce Bilbo.

“... È vero,” decide di aggiungere, “stavamo facendo conoscenza.”

“E il signor Bilbo mi stava insegnando cose inglesi!” interviene Kíli, e Bilbo nota i lineamenti del volto del Re che si ammorbidiscono leggermente prima di sospirare e socchiudere gli occhi a Fíli, il quale distoglie di scatto lo sguardo fuori dalla finestra con ostinazione.

“... Beh, sono felice di sentirlo,” dice Sua Maestà. “Bando alle ciance, Balin, per favore accompagna Kíli al suo alloggio per cambiarsi. Fíli – io e il professor Baggins vorremmo discutere con te il tuo nuovo programma di studio.”

Le reazioni dei ragazzi agli ordini dello zio sono così vastamente diverse, nota Bilbo – quando il Re non guarda, Fíli rotea gli occhi così potentemente che minacciano di scomparire nel cranio, mentre Kíli tira su col naso in modo evasivo, annuisce, e scivola la mano in quella di Balin.

“Shamukh, signor Bilbo!” annuncia allegramente.

“Uh... ciao?” balbetta Bilbo, rassicurato quando Balin gli annuisce, il che significa che Kíli lo stava effettivamente salutando.

***

Da solo con il Re e il suo nipote più grande, Bilbo sente l'atmosfera diventare più tesa ogni secondo che passa – Sua Maestà si siede su uno dei divani, aspettandosi chiaramente che Fíli si unisce a lui, ma il ragazzo si limita ad alzare le sopracciglia e non fa nulla. Quando anche Bilbo si siede, un po' nervosamente, il Principe sospira drammaticamente e alla fine si mette a sedere, il più lontano possibile da loro.

Quello che segue sono i dieci minuti più dolorosamente tesi della vita di Bilbo – il Re presenta a Fíli le sue idee per le lezioni, che corrisponde a quello che Bilbo dovrebbe essere in grado di insegnargli, e il Principe continua a rispondere seccamente, evasivamente, diventando ovviamente sempre più arrabbiato alla mera presenza dello zio. Così non va, decide Bilbo – non è lo psicologo della famiglia, ma anche lui può vedere che con il Re nella stanza, non ci si può aspettare nessun vero sforzo da parte del ragazzo.

“Vostra Maestà,” interrompe, forse un po' più severamente del previsto, e il Re lo guarda con gli occhi socchiusi. “Vorrei un po' di tempo da solo con vostro nipote, se lo permettete.”

Fíli aggrotta la fronte in confusione, mentre Thorin scruta Bilbo, poi sospira.

“Non ne vedo il merito,” dichiara con fermezza. “Ho detto chiaramente che avrei supervisionato la creazione di questo nuovo calendario.”

Fortunatamente, Bilbo riesce a non lasciar trapelare la sua esasperazione – si limita a sorride brevemente, educatamente, poi si alza, non mancando di notare l'aumento di interesse in Fíli.

“Possiamo parlare in privato?” dice al Re, e trattiene il suo epico sguardo truce piuttosto eccellentemente.

Thorin guarda prima Bilbo e poi Fíli, il quale semplicemente si appoggia allo schienale della poltrona, incrociando le braccia sul petto. Sua Maestà sospira quasi impercettibilmente, poi si alza.

“Rimani qua,” ordina a Fíli, il quale, ancora una volta, non dice nulla, e poi il Re lancia un potente sguardo di disapprovazione a Bilbo, facendogli segno di seguirlo.

“Professor Baggins,” si rivolge a lui il secondo che sono fuori portata d'orecchio, in piedi davanti a una delle alte finestre in fondo alla biblioteca, “Non ammetto le persone che sprecano il mio tempo.”

“Oserei dire che stiamo sprecando il tempo di entrambi, Vostra Maestà,” risponde Bilbo, poi aggiunge in fretta, prima che lo sguardo truce di Thorin lo arda vivo, “ascoltatemi. Vostro nipote non è chiaramente in uno stato d'animo particolarmente loquace – tiro a indovinare, non è una circostanza così insolita, giusto?”

Il Re non dice nulla, il suo cipiglio ancora al suo posto, e si limita a fare cenno a Bilbo di continuare.

“Trascorrerò moltissimo tempo con lui nei giorni a venire – penso che vorrei iniziare ora,” afferma Bilbo. “Datemi un'ora da solo con lui, avrete la prima bozza del nostro programma sulla vostra scrivania per pranzo, ve lo prometto.”

Sua Maestà continua a fissarlo, la mandibola serrata.

“Si sta illudendo, professore,” dice alla fine, in tono severo, “mio nipote non reagisce bene quando si tratta di persone sconosciute.”

“E quand'è che reagisce bene, Vostra Maestà?” chiede Bilbo in un tono perfettamente innocente, e Thorin apre la bocca per ribattere, ma alla fine finisce in un semplice sospiro esasperato.

“Lo so che è troppo presto per chiedere la vostra fiducia,” insiste Bilbo, “ma, beh... fidatevi di me. Almeno lasciatemi provare – se non riesco a fare breccia su vostro nipote, sarà una lezione per tutti noi.”

Lo sguardo del Re scorre da lui a Fíli, che al momento sta incrociando le gambe sotto se stesso sulla poltrona, fermandosi bruscamente quando si accorge suo zio lo sta guardando, e sedendosi in una posizione corretta, in modo beffardamente esagerato, la schiena dritta come un righello, mani sulle cosce, naso in su. Bilbo vorrebbe ridacchiare, se non fosse per il baluginio di delusione dolorosa negli occhi del Re.

“Molto bene,” sospira il Re. “Qualcuno verrà a prenderlo tra un'ora per la sua lezione di equitazione.”

“Grazie,” replica Bilbo seriamente, e il Re si limita a scuotere la testa in modo solenne.

“Buona fortuna, professore,” dice in tono piatto, poi si allontana a grandi passi, risparmiando solo un fugace sguardo in direzione di Fíli, pronunciando un paio di frasi in khuzdul, alle quali il nipote dà un ampiamente beffardo pollice in su.

“Allora,” annuncia Bilbo ad alta voce quando il Re se n'è andato, “prima di tutto, penso che dovremmo smettere di rovinare queste poltrone lussuose. Non sono poi così comode.”

Invece procede a sedersi sul tappeto, di fronte a Fíli, che si limita a guardalo a bocca aperta.

“Andiamo, allora,” Bilbo dà un buffetto sul pavimento, “vostro fratello me l'ha lasciato fare prima, e non c'è nulla di male se nessuno lo scopre, ho ragione?”

Fíli lo guarda di traverso, e poi sospira profondamente e scivola dalla poltrona e finisce sul tappeto.

“Bene,” Bilbo sorride, ignorando la comune espressione irritata del ragazzo, “avete intenzione di dirmi perché non andate più a scuola?”

“... Non lo sai?” Fíli lo guarda pigramente.

Bilbo alza le spalle.

“Le persone sono terribilmente riservate qui.”

“Sì, Thorin ha ingigantito la faccenda, non voleva che nessuno lo scoprisse,” dice il ragazzo con un pizzico di ciò che può solo essere orgoglio amaro.

“Scoprisse cosa?”

“Sono stato, uh... loro... ugh, non so la parola inglese,” brontola Fíli, appoggiando la testa sulla poltrona dietro di sé.

“... Espulso?” suggerisce Bilbo, “vale a dire, vi hanno obbligato a lasciare la scuola per qualcosa che avete fatto?”

“... Espulso, sì, immagino,” borbotta Fíli, aggrottando la fronte e avvolgendo le braccia intorno alle ginocchia, distogliendo lo sguardo – Bilbo si rende conto che il Principe si aspetta completamente di venir deriso, o castigato.

Invece Bilbo si piega in avanti, mostrando un sorrisetto.

“Cosa avete fatto?”

Fíli non risponde, si limita a fissare.

“Beh, io scommetto che non è stato per i voti, perché qualcosa mi dice che siete troppo intelligente per il vostro bene.”

Il Principe sbatte le palpebre un paio di volte, chiaramente confuso, non sapendo come reagire – gli hanno appena fatto un insulto, o un complimento?

“Allora?” Bilbo sorride.

“... Non mi crederesti,” mormora Fíli, “nessuno degli adulti l'ha fatto.”

“Mettetemi alla prova.”

“Indovina.”

Bilbo solleva le sopracciglia, ma Fíli lo guarda con aria di sfida.

“Devi indovinare,” ripete.

“Va bene,” Bilbo ridacchia, “avete... avete saltato troppe lezioni?”

Il ragazzo scuote la testa.

“Avete... rotto qualcosa di costoso?”

Scuote di nuovo la testa.

“Insultato un insegnante?

“Nah.”

“Avete... oh, avete fatto a botte con qualcuno, vero?”

Bilbo sa di aver ragione – Fíli si raggomitola su se stesso ancora di più, distogliendo lo sguardo, stringendo le labbra, e... beh, non è il tipico ragazzino attaccabrighe. Basso e magrolino, ancora in attesa di uno scatto di crescita, ma c'è un'inconfondibile scintilla coraggiosa nei suoi occhi.

“... Perché?”

Nessuna risposta.

“Stavate proteggendo vostro fratello?”

Gli occhi di Fíli si spalancano, e si rilassa, fissando Bilbo a bocca aperta.

“... Come fai a saperlo?”

“È stato solo un colpo di fortuna, lo giuro,” Bilbo sorride. “Quindi... avete picchiato qualche ragazzino perché erano cattivi con Kíli?”

“Aveva solo sei anni,” dice Fíli a bassa voce. “Siamo andati in una nuova scuola quando per lui era ora di iniziare la prima... prima elementare?”

Bilbo annuisce.

“Giusto,” dice Fíli, “e io facevo la prima media, perché a volte si va in scuole diverse, per le medie? No?”

Bilbo annuisce.

“E gli altri ragazzi, loro... beh, hanno saputo chi eravamo. Linea di Durin, e tutto il resto. Ed erano cattivi. All'inizio erano solo... dicevano cose. E poi... rubavano? Rubavano il cibo di Kíli. E non ci facevano sedere con loro... a pranzo. Erano così ishmeti. Sempre cattivi.”

Bilbo ascolta il ragazzo parlare, assolutamente incantato – nemmeno nei suoi sogni più sfrenati si aspettava che si aprisse così in fretta, ma è ovvio che ha tante cose da dire, incespicando sulle parole e gesticolando, non diversamente da suo fratello, e Bilbo percepisce il dolore e la rabbia stantii fin troppo bene.

“È successo tutto dopo... quello,” Fíli gesticola con la mano con fervore, e in qualche modo, Bilbo sa che intende l'incidente dei suoi genitori, e annuisce rapidamente, non volendo obbligare il ragazzo a parlarne.

“Ed ero... beh, Kíli era troppo piccolo. Non lo sapeva. Ma io ero sempre arrabbiato. Non volevo andare a scuola. Erano preoccupati, e mi hanno fatto vedere dei... eh, dottori?”

Bilbo si limita ad annuire, intuendo che interromperlo non sarebbe il miglior modo di agire.

“Li odiavo,” dichiara Fíli con tranquilla determinazione, il mento sulle ginocchia, “non sapevano niente. E io facevo a botte con gli altri... gli altri ragazzi un sacco, e dicevano che era sbagliato, ma non mi importava. Ecco perché sono stato espulso. E Kíli è andato in una scuola diversa, ma io non volevo. E Thorin non me l'avrebbe permesso. E questa è la storia.”

Dopodiché Bilbo e Fíli espirano quasi simultaneamente, e Bilbo gli offre un sorriso, segretamente stupito che il Principe gli abbia raccontato la sua storia così in dettaglio, senza mai piangere.

“Grazie per avermelo detto,” dice sinceramente, “per la cronaca, non credo che ci sia nulla di male nel lottare per la propria famiglia.”

Fíli inspira profondamente, aprendo la bocca per rispondere, ma poi si acciglia e chiede, del tutto inaspettatamente: “Quale cronaca?”

“Eh?”

“Hai detto 'per la cronaca',” dice Fíli con un po' di impazienza, “quale cronaca?”

“Oh...” Bilbo sorride prima di rendersi conto, “oh no, è solo un modo di dire, non ti preoccupare! È come in tutte quelle serie TV procedurali... quelle con la polizia. Quando stanno interrogando un sospetto – e fanno tutte le domande? E viene documentato? O quando un giornalista registra un'intervista con qualcuno? Vuol dire... Beh, vuol dire che puoi supportare quello che dici. È ufficiale. Per la cronaca.”

F í li semplicemente sbatte le palpebre con autentico interesse, come se si aspettasse che la lezione sugli idiomi continuasse, e Bilbo si rilassa – questo sarà... se non più facile, allora sicuramente del tutto diverso da qualsiasi cosa si aspettava.

“Va bene, allora,” dichiara. “Che ne dite se dimostriamo a tuo zio che si sbaglia e in realtà ce la facciamo ad iniziare a lavorare su questo programma?”

***

… E per quando una giovane donna elegantemente vestita li interrompe, annunciando se stessa come un'assistente personale del Capo di Stato Maggiore, hanno quello che sembra essere, almeno agli occhi di Bilbo, un programma abbastanza completo – ne è orgoglioso. Certo, avrà bisogno di rinominare alcune delle lezioni, per esempio, 'Le guerre più sanguinose nel corso dei secoli' il lunedì e il mercoledì, o 'Roba da leggere' ogni giorno nel pomeriggio, tutti i titoli che, tra parentesi, Fíli gli ha fatto scrivere, sghignazzando. Ma definendoli 'Storia dei conflitti politici' e 'Letteratura moderna', rispettivamente, dovrebbe placare il Re, decide Bilbo.

“Vieni a pranzo con noi?” gli chiede Fíli di punto in bianco, prima di andarsene, mentre Bilbo sta raccogliendo le sue cose.

“Oh, io... voglio dire, dovrei?” balbetta Bilbo. “Posso? Credo di dover mangiare nella caffetteria con lo staff, Vostra Altezza.”

“Ugh, non chiamarmi così,” Fíli agita la mano, ignorando la smorfia educatamente inorridita della sua accompagnatrice, “vabbé.”

Bilbo apre la bocca per dire qualcosa di più, ma Fíli semplicemente lo saluta e se ne va, e Bilbo pensa che lo sguardo di mite delusione sul suo volto sicuramente merita almeno di chiedere a Balin o a qualcuno se può davvero unirsi ai Principi per il pranzo.

Il Capo è un po' sbalordito quando Bilbo si presenta con il programma, e, soprattutto, con la domanda più tardi quella mattina, ma accetta di passare entrambe le questioni al Re, e nemmeno un'ora dopo, Bilbo è scortato agli alloggi privati della famiglia.

Entrambi i ragazzi sono seduti ad un tavolo ridicolmente grande nell'ennesima camera spaziosa e ben illuminata, con una visione piuttosto gloriosa di una parte dei giardini del Palazzo che Bilbo non ha ancora visto, con alberi ad alto fusto che si inchinano su quelli che sembrano i resti di una sorta di teatro, rotondo e ricoperto di rose, proprio come l'antico muro che Bilbo ha visto quella mattina.

Non ha molto tempo per ammirare l'esterno, perché Kíli esclama felice quando lo vede, e dà un buffetto alla sedia accanto a lui con fervore finché Bilbo non cede e si siede, solo saltare in piedi bruscamente un secondo più tardi, perché si accorge che il suo posto è dall'altro capo del tavolo, proprio di fronte a quello del Re – se la grande sedia, infinitamente più pomposa delle altre, ne sia di alcuna indicazione.

“Va tutto bene, signore,” una cameriera lo frena, e prontamente sposta le posate e i piatti più vicini ai ragazzi.

Kíli gli fa un gran sorriso quando si siede, e perfino Fíli ridacchia quando Bilbo commenta a bassa voce: “Piuttosto grande, questo tavolo, no? Per quattro persone?”

“È solo per noi!” annuncia Kíli, e Fíli aggiunge: “Thorin non viene molto spesso in questi giorni.”

“... Oh,” sospira Bilbo.

“Adesso mangerai sempre con noi?” vuole sapere Kíli, e Bilbo non può davvero resistere alla sua luminosa espressione speranzosa.

“Immagino di sì,” annuisce, “il più spesso possibile... se il Re lo permette. Davvero non verrà...?”

Entrambi i ragazzi alzano le spalle quasi simultaneamente.

“Non si sa mai,” dice Fíli in tono piatto.

E a quanto pare, Sua Maestà è occupata oggi, perché mangiano la zuppa e il pollo delizioso da soli. I ragazzi non sembrano essere minimamente turbati dal fatto che il loro zio è apparentemente troppo occupato per unirsi a loro per un semplice pranzo, e chiacchierano abbastanza allegramente, anche cercando di insegnare a Bilbo un paio di frasi semplici in khuzdul, e trascinandolo via per mostrargli le loro camere dopo la fine del pasto. È soprattutto un'idea di Kíli, si rende conto Bilbo – Fíli semplicemente li tallona, ma lui che ridacchia quando Bilbo tenta ma fallisce nel pronunciare correttamente ciao, arrivederci e grazie in khuzdul, e che prende in giro il fratello sullo stato della stanza, è sufficiente, decide Bilbo.

I loro alloggi consistono di due ampie camere da letto, collegate tra loro da una porta scorrevole, ognuna dotata di una propria TV e computer (che Fíli porta via immediatamente, mentre Kíli fa il tour a Bilbo), e circa tre volte la dimensione dell'appartamento di Bilbo. La stanza di Kíli è strapiena di giocattoli, grandi scatole di Lego, e la metà del pavimento viene poi occupata da un'impressionante pista di Formula Uno, che il Principe tira fuori da sotto il letto, dimostrando a Bilbo le sue abilità con le macchinine da corsa finché la sua auto non finisce fuori pista e colpisce uno scaffale vicino, con molto divertimento da parte di entrambi i ragazzi. La stanza di Fíli è più ordinata, con molte librerie, e un cavalletto con un dipinto completato a metà vicino alla finestra, e pezzi di puzzle sparsi sul pavimento, e Bilbo non può fare a meno di ammirare tutto quanto, ringraziando i ragazzi per averlo lasciato entrare, anche se non sono certamente consapevoli del significato del gesto.

Kíli poi costringe Bilbo a portarlo nel suo appartamento al piano di sotto, e non è fino a quando si imbattono in Balin nel corridoio e il Principe fa un gridolino e in fretta cerca di nascondersi dietro a Bilbo, che Bilbo apprende che i ragazzi non hanno in realtà il permesso di uscire dalle loro stanze finché le attività pomeridiane non hanno inizio. Ma Balin trascura gentilmente la situazione, rimandando Kíli indietro e accompagnando Bilbo nel suo appartamento.

“Sua Maestà era... piuttosto soddisfatta con il programma che ha concepito,” dice, come se lui stesso fosse riluttante a crederci, “e le è permesso di unirsi ai ragazzi per il pranzo ogni volta che vuole. Tuttavia, vi chiediamo di continuare a cenare nella caffetteria, dato la lista dei turni viene esposta lì ogni sera, e sarebbe nel suo interesse familiarizzare con essa.”

“... Capito,” replica Bilbo.

Balin poi gli presenta un programma giornaliero più dettagliato da studiare durante la sua 'pausa pranzo', e da qualche parte tra l'ammirazione del numero di attività extrascolastiche che hanno sia Fíli che Kíli in aggiunta alle loro lezioni, e il chiedendosi se dovesse fermarsi alla caffetteria per una tazza di caffè, Bilbo si assopisce, sorprendentemente stanco, e si sveglia quando gli squilla il telefono, del tutto disorientato.

Soffre un fugace momento di puro panico quando legge il nome del chiamante, pensando che tutto era, in fondo, un sogno, perché zia Lobelia lo sta chiamando. Ma Bilbo si trova ancora nel suo nuovo, caldo e bellissimo appartamento nel Palazzo Reale di Erebor, e... buon Dio, come glielo avrebbe spiegato?!

“... Pronto,” borbotta con voce assonnata.

“Bilbo, tesoro!” esclama Lobelia. “Mi volevo solo assicurare che domani ci sarai!”

… Giusto.

“Uh, sono... terribilmente dispiaciuto, zia, ma è saltata fuori... una cosa.”

“Che vuoi dire?” grida Lobelia. “Che diavolo potrebbe esserci di più importante per te di una bella riunione di famiglia? Non ti vediamo da anni, Bilbo! I tuoi cugini chiedono di te! Povera Primula, che le dirò?! Oh, ma avrei dovuto saperlo...”

Bilbo allontana il telefono dall'orecchio e si rotola sulla schiena, fissando il soffito in legno decorato, e non può fare a meno di fare un sorriso che si diffonde su tutto il viso. Scoppia a ridere, perché si rende conto che sia lui che Lobelia stanno probabilmente spendendo una fortuna per questa telefonata, e non riesce proprio a curarsene.

“Mi dispiace tanto, zia Lobelia,” dice quando lei si ferma per riprendere fiato, “porta i miei saluti a Primula, e a tutti gli altri. Divertiti alla festa.”

“Ma che ti è preso?” vuole sapere Lobelia. “Dove sei?”

“... Ho un nuovo lavoro,” Bilbo sospira, “e credo che mi terrà molto impegnato nei prossimi giorni. Mi dispiace.”

“Un nuovo lavoro?” sbotta Lobelia. “Beh, ma... dove?”

E Bilbo sorride, sedendosi dritto e allungando la schiena.

“Erebor,” dice semplicemente e riattacca, sentendosi completamente rinvigorito.

***

Trascorre il resto del pomeriggio a consultare internet per qualsiasi tipo di manuale che pensa che lui e Fíli potrebbero aver bisogno in futuro, e in poco tempo, è ora di andare a vedere se i ragazzi sono pronti per la cena. Sono entrambi più o meno visibilmente dispiaciuti quando Bilbo annuncia che non mangerà con loro, e il loro stato d'animo di certo non migliora quando il Re si fa finalmente vedere. Bilbo si sente quasi in colpa per averli lasciati. Spera di incontrare Bofur nella caffetteria per chiedergli spiegazioni, ma l'autista non c'è, e Bilbo si ricorda di punto in bianco che avrebbe dovuto incontrarlo in garage, e... dov'è che si trova esattamente?

Dopo essersi assicurato che i Principi si incontrino con Balin, che dà loro lezioni di etichetta, Bilbo si arrende e si lascia guidare attraverso il Palazzo da una delle cameriere, facendo del suo meglio per aggiungere il più possibile alla sua mappa mentale. Bofur sembra felice di vederlo, e Bilbo gli fa scegliere una delle innumerevoli auto stazionate nell'altero garage, decidendo con molta risolutezza di non farsi sopraffare dalla sovrabbondanza di lusso. Accordandosi alle fine su una piccola Fiat rossa piuttosto adorabile, Bilbo fa compagnia all'autista per gli ultimi venti minuti del suo turno, e lo accompagna all'edificio del personale, perché la prospettiva di un po' di compagnia e forse anche qualcosina da bere sembra davvero molto allettante.

Un bel po' di gente si è riunita nella sala comune dell'edificio, compresi Bombur lo chef con la moglie, e sorprendentemente, Balin e suo fratello Dwalin, il Responsabile della Sicurezza, che sovrasta tutti gli altri con la sua altezza imponente. Si scopre che sono tutti in attesa per l'inizio di qualche partita sportiva, e Bilbo viene accolto e presentato a una manciata di persone, e gli viene data una bottiglia di birra di nome Azaghâl, che a quanto pare significa 'Guerriero' – il che calza a pennello, pensa Bilbo, con la testa che gli gira con la sola forza dei primi sorsi.

Sono un gruppo chiassoso e allegro, e deriva ancora più piacere quando tentano di insegnare a Bilbo il khuzdul rispetto a quanto hanno fatto i Principi prima quel giorno. Gli fanno raccontare la sua storia, e si fanno una grande risata quando dice loro che all'inizio nemmeno ci voleva venire.

“Mahashafukizd tanakun izdîn uzgûz,” dichiara Balin, dondolando leggermente sulla sedia, il naso più rosso del solito, dandosi un colpo al petto sopra il cuore – anche altre persone fanno lo stesso, e Bilbo li guarda con un'espressione di confusione assonnata.

“È un verso dell'inno nazionale,” gli dice Bofur. “Approssimativamente si traduce come, 'quelli restii finiscono col rimanere più a lungo'.”

“... Bellissimo,” mormora Bilbo.

“Allora, come ti stanno trattando i ragazzi?” chiede Bombur. “Hai iniziato a fare le valigie?”

“Oh, io non... A dire il vero, non le ho ancora disfatte!” piagnucola Bilbo, e ridono.

“Pronto a darsela a gambe in qualsiasi momento!” Dwalin ridacchia. “Molto furbo da parte tua.”

“No no no, io non... non credo che me la darò a gambe da qualche parte,” dice Bilbo, meravigliandosi della lingua già pesante con l'alcol. “È stato molto piacevole trascorrere del tempo con loro oggi. Sono molto simpatici.”

“... Fíli non ha provato a nascondersi di nuovo?” chiede Balin.

“No. Lo fa... lo fa spesso?”

Si scambiano uno sguardo amichevole e ridono sommessamente, e Bofur dà una pacca sulla spalla di Bilbo.

“Dovresti stare all'erta,” gli consiglia.

“... È un meccanismo di difesa però, non pensate?” riflette Bilbo ad alta voce contro ogni buonsenso – la birra gli appesantisce sempre di più la lingua. “Non appena il Re è uscito dalla stanza, è diventato molto più facile parlare con lui. Mi ha detto perché è stato espulso, e tutto quanto... non posso fare a meno di domandarmi cosa sia successo, vedete, credo...”

Ma il suo parlare a vanvera si blocca goffamente di colpo, perché i volti della compagnia si rabbuiano uno ad uno, e l'allegria rapidamente si dissipa in mezzo a loro.

“Quella,” dice Bofur in tono secco, “non è una storia felice.”

“Mi spiace, mi spiace,” balbetta Bilbo, agitando le mani e dondolando pericolosamente sulla sedia. “Non sono affari miei, non intendevo ficcare il naso. Dimenticate che abbia detto qualcosa.”

“Ah, meriti di saperlo,” dichiara Balin, emettendo un sospiro spezzato, ed oscilla la testa in avanti e solo la mano ferma di suo fratello gli impedisce di cadere dalla sedia, “se devi lavorare con i ragazzi... Sai dell'incidente?”

“... Solo che ce n'è stato uno,” biascica Bilbo.

“È stata una tragedia", dice Dwalin, mettendo il braccio intorno alle spalle di Balin per sostenerlo. “La compagnia del marito della Principessa Dís stava aprendo una miniera, era un grande evento. C'è stato un crollo, è successo dal nulla all'improvviso, oltre cinquanta persone sono morte lì... Hanno cercato di arrivare a loro, naturalmente, hanno continuato a scavare per giorni, settimane, finché non ci hanno alla fine rinunciato.”

Il suo volto e la sua voce sono allo stesso modo severi e freddi, il suo sguardo fermo, come se stesse sfidando Bilbo a cercare di offrirgli le sue insignificanti condoglianze.

“I ragazzi...” sospira Bilbo invece.

“... Erano qui, nel Palazzo,” dice Bofur. “È successo alcuni giorni prima il compleanno di Kíli , avrebbe dovuto iniziare la scuola dopo le vacanze estive. Sono stati tenuti all'oscuro il più a lungo possibile. Anche dopo aver saputo, il Re ha provato... Beh, ha fatto del suo meglio per tenerli lontani dai media. Quello almeno è riuscito a farlo.”

Bilbo nota il profondo cipiglio di Balin, come se si stesse preparando a dissentire, ma si limita ad emettere un sospiro spezzato e scuote la testa solennemente, e Bofur continua: “Vedi, il problema è che... la Principessa Dís era ... il sole di questa famiglia, davvero. Teneva tutto quanto insieme. Dopo la rivoluzione di Azanulbizar... beh, questa è una lunga storia,” borbotta, scambiando uno sguardo con Dwalin ampiamente incomprensibile, che scuote la testa quasi impercettibilmente.

“Dovresti leggere qualcosa a riguardo,” dice Bombur a Bilbo con gentilezza.

“Praticamente,” dice Balin po' debolmente, “la Principessa e Sua Maestà erano inseparabili. Lei lo ha aiutato molto quando doveva diventare... diventare re. È successo troppo presto, capisci...”

La testa gli oscilla in avanti ancora di più e Dwalin gli borbotta qualcosa in khuzdul – Balin sorride dolcemente ed annuisce, allungando la mano per stringere la spalla di Bilbo (e mancando il bersaglio due volte prima di riuscirci).

“Tutto quello che c'è da sapere,” dice il Responsabile della Sicurezza a Bilbo, la cui vista sta cominciando a diventare sfocata ogni volta che smette di concentrarsi, con la mente che nuota in una foschia di malinconia indotta dalla birra, “è che nulla è stato più lo stesso da quando sono morti i genitori dei ragazzi. Il Re fa fatica...”

“Molta fatica,” annuisce Balin.

“Fa del suo meglio,” interviene Bombur.

“Ma gli ultimi due anni, sono stati molto duri per lui, e anche per i ragazzi,” conclude Bofur, e quasi come fossero tutt'uno, prendono un lungo sorso dalle loro rispettive bottiglie.

“... Comprensibile,” intercede Bilbo, strofinando il naso sulla bottiglia di birra un po' debolmente.

“Ma siamo contenti di averti con noi,” aggiunge Bombur in fretta, “e noi non... non passiamo le serate a deprimerci, te lo prometto.”

“Non è tutto orribile,” Bofur ridacchia, “non ci saranno storie tragiche per la prossima settimana, lo promettiamo.”

“Me ne ricorderò,” Bilbo ride debolmente, e va a letto quella notte sentendo uno strano senso di nostalgia che proviene dal conoscere la storia di una nazione, senza però farne parte – la testa è piacevolmente pesante, gli gira solo leggermente, e sorride nel cuscino quando si rende conto che non ha bisogno di svegliarsi il giorno successivo fino alle nove.

***

Domenica, una partita di polo si svolge sui terreni del Palazzo, su un vasto prato al di là del parco – Bilbo non ne sa molto di questo sport, ma si diverte comunque, l'atmosfera generale è piuttosto emozionante. È la prima partita della nuova stagione, spiega Balin, che è seduto accanto a lui, e gli descrive le regole del gioco nel dettaglio, così come l'introduzione delle squadre, e Bilbo annuisce eccitato, meravigliandosi della luce del sole e del calore, che sono rarissimi in Inghilterra in questo periodo dell'anno.

L'inno nazionale viene cantato prima dell'inizio della partita, tutti si alzano dai loro posti, i fantini con i loro splendidi destrieri riuniti in due linee di fronte alla tribuna dove il Re si trova, i nipoti al suo fianco. Bilbo non capisce una parola, ma non importa – è assolutamente glorioso, quasi come una sorta di marcia funebre, tutti toni bassi mormorati e pause ritmiche, e trasmette la situazione della nazione piuttosto chiaramente.

In muta soggezione di fronte a tutto questo, si rende conto che sta guardando a bocca aperta Sua Maestà, le mani incrociate dietro la schiena, con indosso un lungo cappotto blu scuro, con il bavero rialzato per ripararsi dall'ultimo dei venti dell'inverno, quando Kíli inizia ad agitare la mano verso di lui, tirando la manica della giacca di Fíli fino a quando anche il Principe più grande non vede Bilbo, offrendo una breve sorriso sfacciato. Il Re lo nota, alla ricerca della fonte della loro attenzione, e si limita a fare un secco cenno con la testa, lentamente, quando vede Bilbo. Kíli si rivolge a lui, parlando animatamente, ma Thorin scuote la testa, dicendogli qualcosa, e il volto del ragazzo si rabbuia. Fíli mormora qualcosa e la testa del Re scatta verso di lui, sbottando una frase tagliente, ed entrambi i Principi affondano di nuovo nei loro posti all'unisono; Kíli è deluso, Fíli incrocia le braccia sul petto, scuotendo la testa, contrariato. Il volto severo di Thorin non vacilla per un secondo, anche se concede a Bilbo un ultimo sguardo, quando anche lui si siede, penetrante e largamente illeggibile.

Durante il tradizionale calpestio delle piote, che Bilbo trova molto divertente, con le signore magnificamente vestite in equilibrio sui loro tacchi alti, i ragazzi corrono verso di lui attraverso il campo, evidentemente felici di vederlo e di scappare dallo zio, e non lo lasciano andare per tutto il tempo. Riescono ad attirare l'attenzione della gente, con Kíli che trascina Bilbo in giro, decidendo di accarezzare ogni cavallo, e Fíli che sussurra i nomi dei vari nobili, accompagnato da avvertimenti su quelli da evitare, il che non manca di far ridere Bilbo.

Si fermano allo stand di Mirjam, la moglie di Bombur, traboccante di dolci vari, e con appoggiato sopra un grande distributore di bevande, che contiene quella che sembra essere una sorta di punch, fatto di frutti di bosco e erbe che Bilbo non riconosce che galleggiano nel ricco liquido rosso.

“Si chiama hurusmazrâl,” dice Fíli, “dovresti provarlo!”

Mirjam, che sta chiacchierando in un khuzdul veloce ed allegro con Kíli, sbatte le palpebre a Bilbo e gliene versa una tazza. Sorprendentemente, il liquido è bollente, e ha un odore assolutamente meraviglioso. I Principi lo guardano con un'aria d'attesa mentre ci soffia sopra e ne beve un attento sorso, e scoppiano a ridere quando il suo volto si contorce e tossisce.

“È... potente,” rantola, “ma buono! Dolce.”

Facendosi coraggio, si abitua al gusto quasi piccante rapidamente, e lo riscalda subito. Dà un pollice in su di apprezzamento a Mirjam.

“Grazie, uh... Âkmînruk zu,” tenta di dire, e, a giudicare dall'ampio sorriso e un cenno col capo felice di lei, è riuscito a memorizzare correttamente almeno una frase.

“Carino,” osserva Fíli, “adesso compri una tazza anche per me?”

“Assolutamente no!” Bilbo ride, eludendo la presa giocosa di Fíli sapientemente, riuscendo in qualche modo a non versare la bevanda su tutta la sua seconda miglior giacca.

“Fíli! Kíli!” rieccheggia poi la voce del Re, e lo vedono insieme a Balin con vicino un gruppo di persone dall'aspetto molto importante, e fa segno ai ragazzi di unirsi a lui.

“Katakhigerun,” sussurra Fíli, ed è quasi sicuramente una parolaccia che nessun tredicenne dovrebbe usare, “andiamo, Kíli... scusa,” bofonchia a Bilbo.

“Oh, no no, andate,” Bilbo scuote la testa, “sembra essere molto importante.”

“Noioso, ecco quello che è,” brontola Fíli, dando un buffetto alla mano di Kíli quando questi cerca di rubare uno dei dolci di Mirjam.

“Ci vediamo più tardi,” gli dice Bilbo gentilmente, e Fíli si limita a sospirare con un'esasperazione che si addice a qualcuno molto più grande di lui, e si dirige verso il Re in modo riluttante, mano nella mano con Kíli.

Bilbo li guarda con interesse, sorseggiando la sua bevanda distrattamente, Kíli che parla come una mitragliatrice divertendo le signore della compagnia con la sua gesticolazione e il suo sorriso facile, mentre Fíli si trova un po' in disparte, le mani nelle tasche della giacca, guardando lontano ogni volta suo zio gli rivolge uno sguardo truce, rifiutandosi di partecipare a qualsiasi conversazione.

Non ci vuole molto per Bilbo per capire che Sua Maestà semplicemente non sa come rapportarsi con i suoi nipoti correttamente, e che a loro volta hanno ben poco interesse ad aiutarlo. È triste, decide, perché a Bilbo hanno dato una possibilità, e in realtà è inaspettatamente facile stare con loro, almeno per lui, qualcuno libero da un passato terribilmente tragico.

La partita riprende, ma Bilbo presta poca attenzione ad essa – invece, scruta il Re e i Principi, e anche se è appena arrivato, e una parte di lui è ancora certa che sia un pesce fuor d'acqua, non può fare a meno di iniziare a chiedersi come potrebbe aiutare a risolvere questa spiacevole situazione.

Non c'è niente come un vero e proprio ingorgo mattutino. Bofur sul sedile del passeggero gli assicura che si tratta di un evento che accade una volta a settimana al massimo, ma finora Bilbo è incline a non credergli. La scuola di Kíli è dall'altra parte della città, e il GPS è abbastanza utile, ma lo conduce attraverso i viali e le rotatorie più frequentati, e non può fare a meno di fissare nervosamente l'orologio, mentre Kíli canticchia una melodia felice sotto voce, e Bofur chiacchiera allegramente.

Per qualche miracolo, riportano il Principe giusto in tempo, e Bofur si intenerisce e gli mostra un percorso molto più semplice per arrivare al Palazzo, che Bilbo salva prontamente nel GPS. Non è che non gli piaccia guidare, ma preferisce di gran lunga quando non lo deve fare nel bel mezzo dell'ora di punta.

Al Palazzo, Bilbo ha circa un minuto per respirare prima di doversi vedere con Fíli per la sua prima lezione, ma non gli dispiace. In realtà, gli piace molto marciare attraverso i corridoi, con una tazza di caffè in mano e la sua borsa traboccante di nuovo materiale di studio. Gli ricorda del suo periodo trascorso a Brea, quando c'era quel piacevole trambusto indaffarato la mattina e il bellissimo ambiente lavorativo, e, beh, è il meglio che possa desiderare, davvero.

Fíli lo sta aspettando nella stanza che è stata assegnata a loro, dall'aspetto molto meno entusiasta rispetto a Bilbo. È una saletta lettura sul piano più alto, nella sezione più remota del Palazzo, il che offre pace e tranquillità, e una vista meravigliosa del cortile principale, con le sue statue e le sue panchine e i cespugli ben curati. In qualche modo, Bilbo percepisce che il Principe non apprezzerà niente di tutto questo.

Tuttavia, il ragazzo è abbastanza attento mentre Bilbo si impegna a scoprire quello che sa di letteratura, che è il tema della loro prima lezione. Durante quello che ha deciso di chiamare Storia Moderna, fa prendere appunti a Fíli, che è qualcosa a cui ottempera con un pizzico abbondante di irritazione, e per quando la loro terza lezione – Inglese Moderno – inizia, Bilbo sa che la cosa non sta funzionando. Il ragazzo continua a guardare fuori dalla finestra, agitandosi sulla sedia, e un diversivo è assolutamente necessario.

“Sai una cosa?” annuncia Bilbo con risolutezza, “questa lezione è basata sulla conversazione, comunque sia. Che ne dici se la facciamo fuori?”

Fíli si raddrizza immediatamente, guardando prima Bilbo poi i giardini soleggiati sotto di loro, e di nuovo il suo insegnante.

“Possiamo?” esala quasi con impazienza.

“Sai, non ne sono sicuro,” Bilbo ridacchia, “ma non lo sapremo mai se non ci proviamo. Però,” solleva il dito quando Fíli si alza con entusiasmo, “mi devi promettere che ti comporterai bene. Se funziona, se vedo che è un aiuto per i tuoi progressi, lo renderò ufficiale, capito? Sono sicuro che tuo zio ce lo permetterà solo se vede che ti sta aiutando.”

Fíli si acciglia.

“È meglio non dirgli niente.”

“Sono sicuro di doverlo fare,” Bilbo sorride brevemente, “è nel mio contratto.”

Il Principe si limita ad alzare gli occhi al cielo, ma lo segue ubbidientemente, sbeffeggiando e prendendo il comando quando Bilbo si disorienta in questa parte del Palazzo largamente inesplorata.

“Decidi tu dove andare,” gli dice Bilbo quando sono fuori, all'aria fresca, con la brezza fredda, ma non è così sgradevole, “un posto tranquillo. Abbiamo circa trenta minuti oggi, quindi penso che possiamo camminare e parlare, e tu ascolterai, va bene?”

Fíli annuisce drammaticamente.

“Potremmo andare agli stagni,” decide.

“Fai strada!”

***

Fianco a fianco, esplorano il parco, e a parte un giardiniere o due, sono completamente soli. Bilbo parla di idiomi, delle loro radici e della loro creazione, e per fortuna, il ragazzo ascolta, facendo una domanda o due, con le mani infilate nelle tasche della giacca. Gli stagni sono situati oltre quanto Bilbo capisce è la rete principale di sentieri, più in profondità nella splendida vegetazione. Un percorso di curve fatte di ciottoli bianchi tra decine di laghetti, alcuni non più grandi di una pozzanghera, qualcuno largo e profondo, tutti cristallini, e Bilbo si sforza di concentrarsi sul proseguimento della lezione invece di ammirare l'ambiente circostante. Secondo Fíli, il percorso su cui stanno camminando li dovrebbe portare attraverso quasi tutto il parco e per poi riportarli al Palazzo in tempo, e Bilbo sceglie di credergli, ansioso di vedere quali altre meraviglie naturali la vegetazione contiene.

Per quando appaiono sul lato opposto del Palazzo, vicino al garage (Bilbo non ha la minima idea di come siano arrivati lì, ma nessuno deve saperlo), le loro guance sono rosse per la camminata veloce e la brezza, ma soprattutto, Bilbo si sente davvero di essere riuscito a coinvolgere il Principe con successo. Esplorando la complessità della frase 'cibo per la mente' con Fíli ironicamente preso dai morsi della fame, non si accorgono neppure del Re finché quasi non si imbattono in lui.

Sta scendendo un auto sul vialetto di ghiaia sotto i castagni alti vicino al garage, e non appena Fíli lo vede, si irrigidisce, gemendo.

“... Rilassati,” gli dice Bilbo, “non stiamo facendo nulla di male!”

“Tu non stai facendo nulla di male,” sospira Fíli.

Sua Maestà poi li vede, e risponde al saluto cauto di Bilbo con un cipiglio minaccioso, pronunciando alcune parole a Bofur, che socchiude gli occhi confuso, poi alza le spalle e torna in macchina, allontanandosi. Thorin marcia verso di loro velocemente.

“Se qualcuno finirà nei guai, quello sarò io, non ti preoccupare,” borbotta Bilbo, cominciando a sentirsi sempre più a disagio sotto lo sguardo penetrante del Re, ma rimane immobile.

“Ugh, mi piacerebbe,” geme Fíli.

“Buongiorno, Maestà,” dice Bilbo allegramente invece, resistendo alla tentazione di sussurrare a Fíli di stare dritto, e sperando che il suo sorriso placherà la furia sempre più evidente negli occhi del Re – senza alcun risultato.

“Professor Baggins,” sbraita Thorin, “posso chiederle cosa ci sta facendo qui? Se non sbaglio, la lezione dovrebbe essere ancora in corso!”

“Lo è!” risponde Bilbo in fretta, “è in corso! Ma è più di... natura colloquiale, ho pensato che un cambiamento di scenario non ci avrebbe fatto alcun male. Certamente, Vostra Maestà, sarete d'accordo con me quando dico che questo diversivo ha largamente migliorato–”

“Signor Baggins,” Bilbo viene interrotto a metà frase, dalla mano del Re sollevata in un gesto severo, “questo non è quello che abbiamo concordato. Vi ho assegnato una stanza perfettamente adatta. Il suo compito è quello di insegnare a mio nipote, non sprecare il suo tempo.”

“Vostra Maestà!” Bilbo non può evitare il sussulto alquanto inorridito, “vi assicuro che non stiamo sprecando il tempo di nessuno qui! La stanza andava benissimo, ma non penso ci sia nulla di male in questo! Davvero, credo che un po' d'aria fresca sia un complemento eccellente a qualsiasi lezione–”

“È stata una mia idea,” dice Fíli fermamente.

“No, Fíli...”

“No, sì, ho convinto il signor Baggins ad uscire fuori,” dice il Principe, e Bilbo rimane a bocca aperta quando il ragazzo fa un passo in avanti, affrontando lo zio con aria di sfida, aggiungendo, “ero annoiato. L'ho portato al parco, e mi ha parlato degli... idiomi?”

“Idiomi,” annuisce Bilbo un po' debolmente.

“Ed è stato divertente,” il ragazzo sbotta l'ultima parola come se fosse una maledizione, “ma lo so che non è ammissibile divertirsi durante le lezioni, e mi dispiace.”

“Fíli, non penso sia necessario–”

“Silenzio,” dice il Re semplicemente, “tutti e due. Fíli, voglio che ritorni ai tuoi alloggi e che rimanga lì. Parleremo prima di pranzo. Vai.”

“No.”

Bilbo rabbrividisce. La situazione sta rapidamente degenerando in ogni modo possibile, e non ha la minima idea di come aggiustare le cose.

“Fíli,” grugnisce Thorin, ma il ragazzo non si schioda di un millimetro e si limita a sollevare le sopracciglia.

“La lezione è ancora in corso,” ribatte beffardo, e Sua Maestà inspira bruscamente, facendo un passo in avanti, e per un attimo fugace, Bilbo ha paura che voglia colpire il ragazzo.

“Ho detto, vai,” ripete il Re ripete, a voce alta, “vai adesso, a meno che tu non voglia marcire in camera fino alla fine della settimana!”

Bilbo apre la bocca per intromettersi bruscamente, ma Fíli si limita a fare una risata secca.

“Ah sì?” dice in tono canzonatorio, “e che cosa vuoi fare, rinchiudermi a chiave?”

“Ghelekhizu, Fíli,” tuona Thorin, e Fíli e Bilbo sussultano all'unisono, “non farmelo ripetere due volte!”

“Katakhigerizu!” grida Fíli e, con grande shock da parte di Bilbo, schizza via correndo verso il parco da dove sono venuti.

“Fíli, aspetta!” gli urla Bilbo, ma è inutile – il ragazzo scompare tra gli alberi troppo in fretta, e al di là dell'orrore di quello che ha appena assistito, Bilbo si sente sempre più furioso.

“Mi dispiace che abbia dovuto assistere a tutto questo, professor–”

“Era proprio necessario?!” Bilbo interrompe il Re duramente, derivando qualche soddisfazione dai suoi occhi che si spalancano per la sorpresa, “quel povero ragazzo! Non aveva fatto nulla di male! È stato brillante e attento durante tutta la lezione! Non c'era ragione di essere così severi con lui! Se solo aveste provato a capire–”

“Professor Baggins, se ha intenzione di iniziare a dirmi come crescere mio nipote, giuro che la licenzio all'istante!” esclama Thorin, e Bilbo rimane a guardarlo a bocca aperta in stato di shock muto, “evidentemente avrei dovuto avere una migliore conoscenza dei vostri metodi di insegnamento prima di permetterla di avvicinarsi a mio nipote. Questo non accadrà di nuovo, sono stato chiaro?!”

“Vostra Maestà, penso davvero che–”

“Sono stato chiaro?”

Bilbo piega la testa. Oh, avrebbe dovuto saperlo. Avrebbe davvero dovuto saperlo.

“... Chiarissimo,” dice seccamente.

“Bene,” afferma Thorin, “se non sbaglio, ha ancora una lezione con Fíli nel pomeriggio – per favore, si assicuri di non farsi convincere ad uscire di nuovo.”

Il sangue di Bilbo comincia a ribollire, ma si limita a stringere i denti.

“Sì, Vostra Maestà,” sbotta e Thorin gli lancia uno sguardo truce, ma Bilbo si limita solo a ricambiarlo.

“Mi aspetto un suo resoconto sulle attività di oggi sul mio tavolo dopo cena,” dichiara il Re, “consegnato di persona – non abbiamo finito di parlare.”

“... E vostro nipote?” insiste Bilbo.

“Cosa?”

“Beh, è scappato via chissà dove.”

“Lo lasci fare,” dice il Re con risolutezza, “tornerà per pranzo, dopo che si sarà... calmato. Si assicuri solo che sia nella sua stanza, prima che vada a prendere Kíli.”

“Ma...” sussurra Bilbo, ma si ritrova incapace di dire di più – la bocca si chiude da sola di fronte alla pura e triste ridicolaggine della situazione.

Il Re gli offre un cenno deciso e un ultimo sguardo penetrante, e lo lascia, con Bilbo che gli fissa la schiena per tutto il tempo prima che entri nel Palazzo.

“Te l'avevo detto che è un tipo difficile,” Bofur appare di punto in bianco, dandogli una pacca sulla spalla e facendolo sussultare di nuovo.

Bilbo sospira, passandosi la mano tra i capelli.

“Avrei dovuto fidarmi di te,” borbotta.

“Ti sei licenziato?”

“Cosa – no! Beh, lui mi ha minacciato di licenziarmi, ma voglio dire... Voglio dire, andiamo!” Bilbo agita le mani, “questo è orribile. Ci deve essere un modo per, per risolvere questo problema in qualche modo!”

Bofur scrolla le spalle.

“Se ci fosse, saresti il primo a trovarlo, te lo garantisco.”

“... Sto cercando di non vedere la cosa come una sfida,” Bilbo sorride brevemente, e l'autista fa uno sbuffo sarcastico.

“Ora, immagino di dover andare a cercare Fíli. Se non torno entro la mezzanotte, dichiaratemi morto, probabilmente.”

Bofur ride.

“Prova quella strada,” indica un sentiero che si snoda attraverso un prato e oltre gli alberi che Bilbo non riesce a vedere, “vai sempre dritto, forse sarai fortunato.”

“... Davvero? Dove porta?”

“Il cimitero,” Bofur risponde semplicemente, mostrando un sorriso cupo.

“... Oh,” Bilbo sospira, “... Capisco. Beh, io... meglio che vada.”

“Sì. Buona fortuna.”

***

Controllando l'orologio, scopre di avere un sacco di tempo prima del pranzo di F íli, ed è sicuro che ne avrà bisogno. Se lui stesso è spiacevolmente disturbato dal comportamento del Re, immagina che il ragazzo se la stia passando molto peggio. Il percorso lo conduce sotto degli alberi ad alto fusto e oltre le numerose panchine e statue, ma per una volta, presta poca attenzione ai suoi dintorni, preoccupato per il Principe. Alla fine, raggiunge il cimitero – solo un paio di lapidi più o meno abbandonate sparse tra gli alberi al di là di un vecchio muro e un cancello di metallo curvato elaboratamente, lasciato socchiuso. Il tutto coperto dalla vegetazione e sommerso dall'edera, e Bilbo quasi trattiene il fiato, il silenzio un po' opprimente.

“... Fíli?” chiama con cautela, senza aspettarsi sul serio una risposta, e ricevendone nessuna.

Vede un cancello, simile a quello da dove è entrato, che lo invita fuori dal cimitero sul lato opposto, su un colle soleggiato, e lo segue, certo di trovare il Principe lì. Quasi gli sfugge un lieve sussulto, perché Fíli è davvero lì – seduto con la schiena rivolta verso Bilbo, accanto a lui una lapide che è troppo recente per appartenere a qualcuno che non siano i suoi genitori. La collina si affaccia su una fitto bosco al di sotto di essa, e al di là, una parte della città stessa, brulicante di vita, e più avanti, le montagne, nient'altro che ombre scure che si innalzano da un mare di nubi.

“... Fíli,” ripete Bilbo dolcemente.

“Ciao,” dice il ragazzo, inclinando leggermente la testa, la voce priva di inflessioni che possono far individuare i suoi sentimenti.

“Mi dispiace,” dice Bilbo seriamente, “non pensavo davvero che tuo zio avrebbe reagito in un modo così... severo alla nostra innocente camminata.”

“Non fa niente.”

“Non penso proprio,” Bilbo scuote la testa, mantenendo le distanze, non volendo fare breccia nello spazio personale del ragazzo, “è stato molto crudele da parte sua – ti prometto che farò del mio meglio per convincerlo a lasciarci continuare in questo modo. Ti sei divertito, no? Perché io mi sono divertito.”

“È stato divertente,” ammette Fíli, “ma non puoi farci niente. Quando si arrabbia così, è...”

“È meglio scappare, giusto?”

Fíli alza le spalle senza sbilanciarsi, rannicchiandosi su se stesso, posando il mento sulle ginocchia. Bilbo si fa coraggio e fa qualche passo più vicino a lui.

“Posso sedermi?”

Quando riceve una mezza alzata di spalle, mezzo cenno, si abbassa sul prato con attenzione, per paura di rovinarsi i pantaloni, ma ignora la cosa rapidamente. Ammira la splendida vista senza dire una parola, dando al ragazzo il suo tempo, e... come ha fatto a diventare così coinvolto? Ha sempre pensato di eccellere nel gestire una classe piena di bambini, ma questo... beh, forse c'è ancora tempo per ampliare i propri orizzonti.

“Te ne vai adesso?” gli chiede Fíli con calma, senza incrociare il suo sguardo, e in un primo momento, Bilbo pensa che vuole essere lasciato in pace.

“Oh, certo, se vuoi stare da solo...”

“No, no,” Fíli agita la mano con impazienza, “volevo dire... se tornerai in Inghilterra. Finisce sempre così.”

“... Cosa finisce sempre così?” Bilbo solleva le sopracciglia.

“Le altre insegnanti,” mormora il Principe, “c'è sempre un litigio, e poi Thorin le licenzia, e poi se ne vanno.”

“Beh,” Bilbo tossisce, “sono appena arrivato, no? Non ho intenzione di andarmene tanto presto.”

Fíli lo guarda di sfuggita, e Bilbo gli offre un sorriso.

“Tuo zio non mi ha licenziato... ancora,” ride sommessamente, “ma ti assicuro, non vengo scoraggiato così facilmente. Posso sopportare molto... e così tu, scommetto.”

Il ragazzo sospira potentemente, scrollando le spalle di nuovo.

“Ascolta, faccio sul serio quando dico che farò del mio meglio per far capire a tuo zio che questo potrebbe farti bene,” dice Bilbo con fermezza, “fidati di me. Non vedo il motivo perché gli studi non possono essere fatti in un modo un po' più interessante. Portavo sempre i miei studenti fuori quando il tempo lo consentiva - è molto rinfrescante, non è vero?”

“Sì,” Fíli esala un sospiro spezzato, “ma... Thorin vuole che rimanga dentro, tutto il tempo.”

“... Che vuoi dire?”

“Non posso andare oltre a questo,” il Principe indica il piccolo prato.

“Che cosa stai dicendo?” chiede Bilbo. “Non puoi lasciare il Palazzo?”

Fíli annuisce, e gli occhi di Bilbo si spalancano in stato di shock vero e proprio.

“Sei serio?... Perché ?!”

“Devo imparare a comportarmi bene,” mormora Fíli, “dopo quello che ho fatto... Com'era la parola? Espulso? Dopo essere stato espulso.”

“Ma quello che è successo, cosa, un anno fa?” espira Bilbo, con il freddo che gli striscia su per la schiena mentre comincia finalmente a cogliere la vera portata dell'astio tra il Re e i suoi nipoti.

“Sì. Ma gli hanno detto... alcuni gli hanno detto che sarebbe meglio avere un insegnante qui.”

“Studiare da privatista.”

“Si dice così?... Sì.”

“... Capisco,” bisbiglia Bilbo, ma la verità è che non capisce.

Non capisce davvero. Non c'è nulla del ragazzo che suggerisca alcun tipo di deviazione oltre l'essere sul punto della pubertà, e, naturalmente, il dover fare i conti con la morte di entrambi i genitori. E comunque sia, isolare un bambino così tanto? Bilbo sta già mettendo insieme un mucchio di cose che pensa che vorrebbe discutere con il Re la sera, e nessuna di loro garantisce davvero che manterrà il suo lavoro oltre a oggi.

“Bene allora,” annuncia, “vedrò cosa avrà da dire tuo zio, va bene? Ma comunque sia, farà del mio meglio per rendere le tue lezioni piacevoli.”

“... Perché?” chiede Fíli del tutto inaspettatamente, i suoi grandi occhi che fissano Bilbo con quel che sembra interesse sincero.

'Perché ho passato troppo tempo a permettere alle persone di impormi cosa devo insegnare e come devo insegnare,' vuole dirgli Bilbo, 'perché ho avuto un assaggio di quanto divertente possa essere l'insegnamento, per entrambe le parti coinvolte, e poi mi è stato portato via, e per Dio provo odio solo a pensare di ritornare a com'erano le cose... oh, circa una settimana fa. Perché,' sorride al ragazzo, 'una settimana fa, non pensavo che nella mia vita potesse accadere qualcosa di eccitante, e tuttavia eccomi qui, ed eccoti qui, e che io sia dannato se vedo un'altra giovane mente brillante marcire.'

“Perché mi piaci,” dice invece, e il ragazzo aggrotta le sopracciglia confuso, “e sei troppo giovane per annoiarti. E sono troppo giovane per essere un insegnante noioso. Prendere o lasciare... un'altra frase idiomatica,” si affretta ad aggiungere e le sopracciglia di Fíli si inarcano e, con immenso sollievo di Bilbo, fa un vero sorriso.

“Lo prendo,” dichiara, anche se è ancora un po' insicuro.

“Eccellente,” Bilbo fa un gran sorriso, “... ora, credo che ad un certo punto eravamo entrambi molto affamati, no?”

“Stavamo morendo di fame!” esclama Fíli e balza in piedi, “andiamo.”

Bilbo nota i rapidi cambiamenti nel suo stato d'animo, e il modo in cui presta pochissima attenzione alla tomba vicina, ma... beh, forse è solo riservato. Del resto si conoscono da circa tre giorni. Promettendo a se stesso di non affrettare le cose, segue il Principe attraverso il parco ritornando al Palazzo, l'atteggiamento circospetto per paura di incontrare di nuovo il Re viene taciuto, ma condiviso. Bilbo resta per il pranzo con Fíli quasi automaticamente, e ancora una volta, la tavola è apparecchiata anche per Sua Maestà, e ancora una volta il suo piatto rimane intatto – non che importi orribilmente a nessuno dei due.

***

Durante il tempo libero di Fíli dopo il pasto, tocca di nuovo a Bilbo a guidare in città per andare a prendere Kíli – si diverte un bel po', riuscendo anche a trovare una stazione radio che trasmette vecchi successi, i suoi preferiti. Il piccolo Principe porta un immenso entusiasmo e gioia con sé, riempiendo la testa di Bilbo fino all'orlo del suo chiacchiericcio sulla sua giornata, e riesce abbastanza facilmente a convincerlo a fermarsi in una pittoresca piazzetta e comprare per entrambi un frappè da un negozietto accogliente prima di andare a casa.

“Mamma ce li comprava sempre!” annuncia il ragazzo, sorseggiando dal grande bicchiere con attenzione per non versare il suo contenuto alla banana sui sedili della macchina – Bilbo si irrigidisce alla menzione della Principessa deceduta, ma Kíli sta ancora sorridendo, e aggiunge, “quello alla fragola è il preferito di Fíli!”

“Oh, beh, forse porteremo con noi Fíli un giorno!” suggerisce Bilbo, e il Principe scuote la testa nel suo modo incredibilmente e comicamente serio, accompagnandolo da un profondo sospiro solenne.

“Fíli deve restare a casa,” dice, seguito da una sorsata rumorosa.

“Sì, così ho sentito. Ma non penso che durerà per sempre,” dice Bilbo, e Kíli gli sorride dolcemente nello specchietto retrovisore, e procede ad intrattenere se stesso per il resto del viaggio in auto cercando di fare smorfie così bizzarre che Bilbo distoglie lo sguardo dalla strada per un fugace secondo e le contraccambia, facendo ridacchiare il ragazzino.

Tutto considerato, pensa Bilbo, quando Kíli gli afferra la mano senza alcun indugio mentre salgono le scale verso gli alloggi del Principino e di suo fratello, si stupirebbe se non trova un modo per far funzionare le cose. Non è decisamente quello a cui hai acconsentito, rammenta a se stesso mentre si assicura che Kíli si lavi le mani e svuoti lo zaino. Ma del resto, non si sentiva così emozionato per il suo posto di lavoro da anni, e Sua Maestà... è un ostacolo che si divertirà a sorpassare. Un puzzle degno di essere risolto. E wow, dovrebbe smetterla di pensarla in quel modo, nel nome dell'istinto di conservazione, perché è qui da quattro giorni e sa di esserci dentro fino al collo, ma sa anche di poterlo fare. In qualche modo. Presto.

Decide di passare i suoi miseri trenta minuti di tempo libero a prendersi un caffè nella caffetteria dello staff, dove si imbatte in un bel po' di persone, che guardano la televisione con decisamente molta meno allegria rispetto all'ultima volta – c'è il telegiornale, la giornalista sta parlando rapidamente in khuzdul, e dietro di lei c'è la foto di un uomo dall'aspetto veramente minaccioso, testa calva e mandibola delineata; assomiglia ad uno squalo nel suo vestito elegante color grigio argentato.

“Quello,” borbotta Bofur accanto a lui, le braccia incrociate sopra il petto, la sua solita gioia sparita dal viso e dalla voce, “è Azog Karkâl.”

“Chi è, una specie di criminale?” sussurra Bilbo, e Bofur sbuffa.

“Sì e no,” replica, “è un politico.”

“... Oh. Che succede?”

“Ha appena sfidato Sua Maestà a un êkurikaglâb. È come... è come un dibattito,” spiega l'autista sottovoce, “vedi, ci saranno le elezioni dopo le vacanze estive, e il leader di un qualsiasi partito politico può richiedere una sorta di... discussione pubblica con il Re. Fa parte della nostra costituzione, una cosa davvero orribile, soprattutto perché Karkâl è molto antimonarchico.”

“... Oh,” Bilbo si limita a sospirare, “questo dibattito ha, uh... un valore reale?”

“È tanto per fare scena, per lo più,” afferma Bofur, “tuttavia, ovviamente, la gente lo guarda, e si intreccia con tutti quei termini difficili, si fa influenzare in tutti i modi sbagliati...”

“Tutto mondo è paese,” Bilbo ridacchia seccamente.

“Professore, speravo di trovarla qui.”

È Balin, che dà una pacca gentile sulla spalla di Bilbo e lo conduce fuori dalla sala per poter parlare con lui chiaramente.

“Vedo che ha sentito la notizia. Come risultato, Sua Maestà è molto occupata oggi, e quindi ha deciso di cancellare la lezione di matematica di Fíli. Per favore, si assicuri che rimanga nella sua camera fino all'ora della sua lezione con lui. Inoltre, darà il suo resoconto a me, ed io lo passerò al Re. Temo che non ci sia tempo per incontrarlo di persona.”

“Ma ci sono alcune cose che volevo... alcune questioni che volevo discutere con Sua Maestà.”

Balin lo guarda di traverso.

“Che questioni?”

“Presumo che le abbia detto del nostro piccolo... scontro che è successo prima?”

“Sì, e devo dire che mi sorprende, signor Baggins.”

“Sì, beh, io mi sorprendo di lui! Lo so che è il mio, cosa, terzo giorno lavorativo, ma non potevo starmene semplicemente a guardare mentre andava su tutte le furie con suo nipote, che era completamente innocente nella situazione, potrei aggiungere! Immagino che saprò quante regole ho infranto nella mia prima lezione di etichetta domani, ma non posso promettere che mi farà cambiare il mio comportamento.”

Con sua grande sorpresa, Balin sorride caldamente.

“Mi ha frainteso,” dice, “sono sorpreso che abbia espresso un parere contrario... Ma deve capire, il rapporto tra Sua Maestà e i Principi è... sotto tensione da un po' di tempo...”

“Eufemismo.”

“... e non è stato assunto come terapista familiare. Prima di tutto è un insegnante, e le assicuro, Sua Maestà mostra immenso interesse nell'educazione dei nipoti.”

“Sì, è meraviglioso, ma innanzitutto non penso che far studiare Fíli da privatista sia la cosa giusta da fare,” commenta Bilbo, e quando Balin mostra un cipiglio profondo, continua frettolosamente, “sta soffrendo qui, da solo. È un ragazzo intelligente, ma è ancora solo un ragazzo! Ha bisogno di stare in mezzo ai suoi coetanei, e sono sicuro che se ritornasse a scuola, ne goderebbe enormemente!”

Il Capo dello Stato Maggiore esala in modo irregolare, pizzicandosi il ponte del naso.

“Quello,” replica in tono piatto, “non è oggetto di discussione.”

“Ma perché no?”

“È così che stanno le cose. Ora, c'è qualcos'altro di cui vorrebbe che prendessi nota, da dire a Sua Maestà?”

“No, semmai, dovrei essere io a dire quelle parole per poi venir licenziato,” dichiara Bilbo solennemente, e Balin fa una risata sommessa.

“Potrebbe essere un po' troppo coraggioso per il suo bene, professore,” gli dice gentilmente, e Bilbo fa un suono sprezzante.

“Sua Maestà sarà molto occupata nei giorni a venire. Per favore, aderisca ai suoi desideri nel miglior modo possibile, va bene?”

Bilbo guarda Balin a bocca aperta per un po' di tempo, ma poi sospira, annuendo.

“... Nel miglior modo possibile,” concede.

Il che, decide subito dopo, potrebbe voler dire un numero svariato di cose diverse.

***

Il resto della settimana vola via, davvero. Fíli è calmo durante le lezioni, in modo quasi inquietante – scarabocchia i suoi appunti, e frequenta tutte le sue attività parascolastiche, senza nemmeno una parola di protesta, e Bilbo quasi inizia a credere che stia andando tutto bene. Però, il programma è costruito in modo tale che le lezioni di Fíli con suo zio sono sempre verso la fine della giornata, e Bilbo presto realizza che la situazione lo sta stressando, dato che deve sopportare quella che non può essere un'ora e mezza particolarmente piacevole, e senza prendere in considerazione le materie. La prima volta che menziona l'idea di riorganizzare il programma a Balin, viene prontamente congedato – Sua Maestà è occupata. Sua Maestà è sempre occupata, naturalmente, di mattina ci sono le riunioni del gabinetto, a pranzo c'è... Dio sa cosa, che gli impedisce di sedersi a tavola e condividere un pasto con la sua famiglia, e la sera di solito riceve nel suo ufficio – nel complesso, né Bilbo né, soprattutto, i ragazzi lo vedono molto. Bilbo promette a se stesso di fare uno sforzo eccezionale per cogliere Sua Maestà di soppiatto durante il weekend, ma alla fine, non ci prova nemmeno più di tanto.

Sta ritornando ai suoi alloggi sabato sera, leggermente alticcio, con la testa piena fino all'orlo della filippica di Bombur sulla cucina ereboriana, lo stomaco piacevolmente pieno, e la testa che gli gira – è stato ad un certo numero di degustazioni di vino nella sua vita, ma nessuna come quella di Bombur, che comprendeva il miglior rosato delle montagne, e il gorgonzola più perfetto che Bilbo abbia mai mangiato, probabilmente. Su per le scale, riesce a mancare il suo piano, e se ne rende conto solo quando, prendendo le solite due svolte a destra, finisce in un corridoio che non assomiglia affatto a quello che porta al suo appartamento. Fissa con gli occhi appannati i dipinti estranei sul muro, poi procede a notare la bellissima finestra a forma di rosone rotondo in fondo al corridoio – il suo cervello, anche se sta galleggiando nella foschia di una stanchezza piacevole, riesce a fare due più due, e si rende conto che sta finalmente vedendo l'interno di quello che ha sempre ammirato dall'esterno. Cammina verso la finestra e fissa il cortile in basso, le dita che toccano il vetro colorato con delicatezza, contemplandone la delicatezza.

“Professor Baggins?”

Si gira per guardare, mancante di qualsiasi tipo di finezza ed oscillando leggermente – il Re lo sta adocchiando da una porta in fondo a sinistra, i lineamenti illuminati da una luce debole che proviene dalla stanza dietro di lui.

“Vostra Maestà!” balbetta Bilbo, “ah... buonasera.”

“È venuto a cercarmi?” chiede il Re, senza alcun cenno di rabbia – per il momento.

“No, no, temo di essermi... perso. Ho mancato il mio piano,” blatera Bilbo, dimenticandosi prontamente di aver notato che Sua Maestà ha indosso solo una semplice camicia, con il colletto sbottonato e le maniche arrotolate fino ai gomiti.

“Penso proprio di sì,” dice Thorin. “Questi sono i miei alloggi.”

“... Oh,” bisbiglia Bilbo, poi si compone, “oh, mi dispiace tanto. Per favore, perdonatemi, oh Dio, non volevo... non intendevo intromettermi. Adesso... adesso me ne vado.”

“A dire la verità,” dice il Re, uscendo dalla stanza e chiudendo la porta dietro di sé, “pensa di potermi dedicare un momento?”

“... Certo!” replica Bilbo, e Sua Maestà si limita ad annuire, superandolo a grandi passi nell'oscurità del corridoio, ovviamente aspettandosi che lo segua.

Dolorosamente desiderando un bicchiere d'acqua per scacciare via il capogiro, Bilbo si lascia condurre in una stanza che il Re illumina con nient'altro che una lampada alta in un angolo, la quale offre un tenue bagliore dorato. Rivela una serie di librerie (esiste una stanza nel Palazzo che non contiene libri?, si domanda Bilbo con aria assonnata), così come un paio di grandi poltrone antiche.

“Mi dispiace di non aver trovato tempo per parlare con lei di persona questa settimana,” dice Thorin, attraversando la stanza e aprendo quello che poi risulta essere l'armadietto dei liquori, “... posso offrirle un drink?”

“Forse non è una buona idea,” borbotta Bilbo, sforzandosi di non ruttare in presenza di un monarca, “ho già bevuto abbastanza... spero non sia un problema,” aggiunge dopo un momento di considerazione.

Con sua grande sorpresa, il Re sorride brevemente, ma del resto, potrebbero essere i suoi occhi stanchi che lo stanno ingannando.

“Nessun problema,” replica, e si versa un bicchiere di whisky, poi va a sedersi in una delle poltrone.

Dopo un momento di considerazione, Bilbo fa lo stesso.

“Ho letto i suoi resoconti quotidiani,” dice Sua Maestà semplicemente.

“Oh,” sussurra Bilbo.

“Ho apprezzato l'assenza di consigli genitoriali,” aggiunge Thorin, la sua voce perfettamente uniforme, ma Bilbo lo guarda di traverso comunque sia, non molto sicuro di come gestire il suo senso dell'umorismo, un evento certamente molto raro.

“Mi è stato detto che eravate, uhm... troppo indaffarato per occuparvene,” mormora, e adesso tocca al Re aggrottare la fronte.

“È così,” dice con fermezza, “... Balin mi dice che pensa sarebbe saggio anticipare le lezioni di Fíli con me? Per quale motivo?”

“Beh, ecco,” Bilbo si schiarisce la gola, sforzandosi al meglio di raccogliere i suoi pensieri che si stanno sparpagliando rapidamente, “le... le sole materie sono piuttosto difficili. Ma doversi concentrare su di loro dopo un'intera giornata di lezioni con me è quasi impossibile per Fíli, temo.”

“Eccelle sia in matematica che in fisica,” commenta Sua Maestà.

“Sono certo sia così. Ma sono anche certo che vorreste che eccellesse anche in altre cose,” replica Bilbo, “e la verità è che... non oserei dubitare dei vostri metodi didattici, Vostra Maestà, ma, vedete, il fatto è che...”

“... Dunque?”

“Fíli è sempre molto... turbato dopo le vostre lezioni... Persino arrabbiato. Con tutta la buona volontà, non riesco a farlo concentrare su nulla. Ecco perché penso sarebbe meglio fare le lezioni di matematica e fisica il più presto possibile, quando è ancora fresco.”

“Capisco,” dice il Re, sorseggiando il suo drink, e Bilbo può vedere la delusione nei suoi occhi fin troppo chiaramente per un fugace secondo.

“Se voleste riconsiderare di permettermi di portarlo fuori ogni tanto...”

“L'ho considerato.”

“... Oh?” bisbiglia Bilbo, e Sua Maestà lo fissa come se stesse cercando qualcosa sul suo viso, poi emette un sospiro spezzato ed inclina la testa, oscillando il bicchiere tra le dita finché il suo contenuto non si muove in un vortice dorato. Apparentemente assorto nel suo drink, dice a bassa voce, “se pensa che possa essere d'aiuto.”

“Lo penso!” dice Bilbo con entusiasmo, “lo penso davvero!”

Thorin si limita ad annuire, lo sguardo ancora distolto, e Bilbo si sente dispiaciuto per lui allora, per la sua ignoranza quando di tratta dei nipoti, per tutte le sue difficoltà – quasi gli offre le proprie condoglianze, o la propria solidarietà, ma si ferma. Non spetta a lui.

“Fíli avrà qualcosa da aspettare con impazienza,” dichiara chiaramente invece, “non tutti i giorni, ovvio, certo che no. Diciamo, due volte a settimana, tre volte se si comporta bene? Solo le lezioni in cui non deve prendere appunti. Pensavo di farlo leggere, ogni tanto, ed è certamente qualcosa che si può fare ovunque...”

Il Re adesso lo sta fissando, il mento appoggiato sulla mano, il gomito sostenuto sul bracciolo, e il rossore che si insinua sulle guance di Bilbo ha meno a che fare con l'alcol che gli scorre nelle vene, e più con gli occhi di Sua Maestà che brillano nella luce tenue della lampada, lo sguardo penetrante, ma non ostile. Poi Thorin sembra ricordare se stesso, ed esala, scrollando le spalle, e si passa una mano tra i capelli.

“Molto bene,” borbotta, “ma deve capire che le mie mattinate sono spesso riservate alle riunioni del gabinetto... Sarebbe consono per lei incontrarmi domani dopo pranzo, per rivisitare il programma?”

“Sì, certo!” risponde Bilbo.

“Eccellente,” biascica il Re, come se si stesse sforzando di ricordarsi qualcosa, “mi... mi scuso per il comportamento inappropriato di mio nipote all'inizio della settimana... E per il mio. Non era esattamente professionale.”

Bilbo ridacchia incredulo.

“Certamente non lo era,” dice con serietà, “ma con tutto il dovuto rispetto, Vostra Maestà, forse non sono io a cui dovreste scusarsi? ... Fíli non ha fatto nulla di male,” aggiunge gentilmente quando Thorin aggrotta la fronte.

“Mi permetto di dissentire,” Thorin mostra uno sguardo di rimprovero.

“Per favore non la prendete per il verso sbagliato,” dichiara Bilbo, non interamente sicuro di dover dire tutto questo, ma anche al momento beatamente ignorante delle possibile conseguenze, “ma penso sia giusto dire che la rabbia è lo stato d'animo predefinito del vostro nipote più grande quando si trova in vostra presenza. È spiacevole, ma facilmente riparabile...”

“Di nuovo con i consigli genitoriali, professore,” il Re sospira.

“Non siete il loro genitore.”

Sa di aver superato il limite prima ancora di finire la frase – gli occhi di Thorin si socchiudono, la mandibola si serra, e il suo sguardo passa da penetrante a letteralmente infuocato. Bilbo deglutisce.

“... Perdonatemi,” dice a bassa voce, “forse avrei dovuto dire... non vi vedono come tale. E va bene, hanno appena avuto il tempo di adattarsi. È solo che... se consideraste un cambiamento nel vostro approccio, credo davvero che troverete un grosso margine di miglioramento. Sono ragazzi adorabili – siete molto fortunato che non abbiano sofferto di più la perdita dei loro genitori.”

Il silenzio che ne segue è pesante da parte del Re, e ha lasciato Bilbo senza fiato – non è del tutto sicuro da dove siano venute tutte quelle parole, e qualcosa gli dice che le rimpiangerà ad un certo punto. Sua Maestà chiude gli occhi per un momento, pizzicandosi il ponte del naso, e poi si alza bruscamente, incombendo sopra Bilbo, che improvvisamente desidera poter essere capace di sciogliersi nella fodera costosa senza riemergere mai più.

“Grazie per il suo contributo,” dice il Re, e suona molto più come 'sei un uomo morto'.

Passa accanto a Bilbo e gli tiene la porta aperta.

“Buonanotte, professore.”

Bilbo apre la bocca per rispondere, ma si rende conto che è inutile. Non adesso, comunque. Sospira profondamente e si schiarisce la gola, uscendo a grandi passi dalla stanza, facendo molta attenzione a lanciare un ultimo sguardo a Sua Maestà, non curante del cuore che gli batte come un martello, e mette la giusta quantità di indignazione nel suo: “Buonanotte, Vostra Maestà.”

“Domani alle 14, nel mio ufficio.”

“Come desiderate.” Vostra Maestà emotivamente costipata.

Bilbo allora se ne va, alla svelta, e getta uno sguardo dietro di sé, all'angolo del corridoio, e vedere che il Re è ancora lì, a fissarlo con le mani dietro la schiena, è sufficiente a farlo addormentare quella notte senza sentirsi arrabbiato, ma stranamente realizzato.

***

L'incontro del giorno seguente, per quanto clinicamente freddo e schivo sia, risulta in un nuovo programma di cui sia Bilbo che Fíli sono estremamente felici. La primissima lezione ufficiale all'esterno è prevista il martedì pomeriggio, e il ragazzo si comporta in modo assolutamente impeccabile per tutto il lunedì, e arriva persino dalla sua lezione di matematica del martedì mattina con lo zio con molto meno risentimento del solito. Bilbo è orgoglioso sia di Fíli che di se stesso, in verità, e quando va a prendere Kíli da scuola, gli sovviene una piccola innocente idea che il giovane Principe accetta felice. Arrivando a Palazzo, si affrettano agli alloggi dei ragazzi, e trovano Fíli lì come previsto, ma con loro grande sorpresa, il Re è con lui.

Kíli non è turbato affatto dalla cosa, e si affretta verso il fratello maggiore, offrendogli un bicchiere grande di frappè alla fragola che hanno comprato per lui.

“Fi, guarda! È per te,” esclama il ragazzo. “Il signor Bilbo ha detto che te lo meriti, e a me ha comprato quello alla banana! E poi dovevo stare molto attento mentre guidava!”

“I sedili erano in grave pericolo per tutto il tempo,” Bilbo ridacchia, sorridendo anche se lo sguardo che il Re gli lancia non è esattamente caldo, e ampiamente illeggibile.

Fíli prende il bicchiere dalle mani del fratello quasi con riverenza.

“Âkmînruk zu,” dice, “uh... grazie.”

“Yamal,” Bilbo sorride, ricevendo una risatina da Kíli, e un cenno di approvazione col capo da Fíli – finora ha avuto pochissimo tempo per studiare il khuzdul, ma Balin gli ha dato una lista molto utile di modi di dire durante la loro prima lezione di etichetta, e l'abilità di Bilbo di ricordarsi in modo rapido ed indolore nuove parole non l'ha abbandonato.

“Vostra Maestà,” si rivolge a Thorin, che sembra in qualche modo immerso nei suoi pensieri, “Kíli mi ha detto che prenderà parte ad una recita scolastica, e la prima è il prossimo venerdì! Gli ho promesso di venire, naturalmente,” ridacchia quando Kíli gli afferra la mano e la fa dondolare, facendo un balletto eccitato, “e ho pensato che forse anche Fíli potrebbe venire!”

“Kahomhîlizu, Indâd! Per favore!” implora Kíli, in un modo così sentito che Bilbo è palesemente commosso, fissando il Re con un'aria di attesa.

“Fuori questione,” Sua Maestà rimane imperturbato, “Fíli ed io stavamo proprio parlando di quanto poco miglioramento c'è stato nel suo comportamento. Un'uscita è qualcosa che si deve meritare.”

Fíli prende una sorsata rumorosa dal suo frappè, scrollando le spalle, mentre Kíli guarda prima Thorin poi Bilbo, occhi grandi e confusi.

“Vostra Maestà, un momento in privato?” dice Bilbo con serietà, sforzandosi di non mostrare la sua rabbia crescente davanti ai ragazzi, indicando la porta con la testa quando il Re gli lancia uno sguardo truce, “per favore?”

Thorin lo guarda in modo ancora più truce, ma lo segue in corridoio, e non appena la porta viene chiusa, Bilbo si gira verso di lui con ostilità.

“Penso sul serio che Fíli stia cercando di fare del suo meglio, Vostra Maestà,” sibila, “non riesco a capire come una breve gita possa essere un intoppo!”

“Non si merita nessuna gita, professore,” risponde il Re in modo piccato, “non ancora. Concordo, c'è stato qualche minore miglioramento la scorsa settimana, ma ne è testimone anche lei stesso – è fin troppo impertinente per il suo bene.”

“Fa così perché è annoiato!” esclama Bilbo, in modo del tutto disperato. “Quanto tempo è passato da quando è stato espulso, un anno? Non si tratta di meritarsi qualcosa – non ha amici, non può uscire da Palazzo! Non pensate sia un po' troppo duro? Ha tredici anni!”

Gli occhi del Re si socchiudono ancora di più, e apre la bocca per dire qualcosa – per un breve istante, Bilbo pensa che possa finalmente ammorbidirsi, ma poi scuote la testa in modo quasi impercettibile, labbra serrate in una linea sottile.

“Sto impartendo a mio nipote una lezione che lei chiaramente non può dargli, professor Baggins,” dice con fermezza, e Bilbo rimane a bocca aperta – vorrebbe ribattere con un'altra replica tagliente, ma la triste ignoranza di Sua Maestà gli ha tolto le parole.

“Sapete, fareste meglio a ricordare più spesso che è vostro nipote,” commenta alla fine, a bassa voce e freddamente, “non il vostro prigioniero.”

Scrutina il viso di Thorin alla ricerca di una traccia di emozione, ma se non altro, la sua fronte si aggrotta in modo ancor più minaccioso. Bilbo si ricorda la loro conservazione l'altra notte, e non può fare a meno di domandarsi dove tutta quella... vulnerabilità sia andata. Forse era un'occorrenza che accade una volta nella vita.

“Ho detto la mia parte,” dice il Re bruscamente, “e la questione si chiude qui. Apprezzerei se non desse ai miei nipoti false speranze, professore. Si assicuri che siano pronti per il loro programma pomeridiano, grazie.”

E con ciò, lanciando un ultimo sguardo severo a Bilbo, se ne va via marciando, e Bilbo non ha mostrato il dito medio a nessuno da secoli, ma in questo preciso istante, è in lotta con l'impulso. Ma prima che possa almeno grugnire esasperato, la porta della stanza dei ragazzi si apre, e Kíli esce fuori, afferrandogli la mano tra le sue, strattonandolo gentilmente.

“Mi aiuti a fare i compiti adesso?” chiede, e quando Bilbo guarda il suo visetto sincero, sente la rabbia attenuarsi in una sorta di irritazione.

“Certo,” sorride, sentendosi all'improvviso stanco, ed arruffa i capelli di Kíli, accompagnandolo dentro, “andiamo.”

“Hai avuto fortuna?” chiede Fíli in tono pragmatico dal computer.

“... Mi dispiace.”

“Non fa niente,” il Principe scrolla le spalle, “ti prendi il merito per averci provato... è così che si dice?”

Bilbo non può fare a meno di ridacchiare.

“Si dice così... E grazie,” dice, mettendosi a sedere sul tappeto e lasciando che Kíli accumuli libri e quaderni sul suo grembo, “gli faremo cambiare idea prima o poi.”

“Come no,” sbotta Fíli – il completo disprezzo nella sua voce non fallisce mai di far esitare Bilbo.

“Tuo zio non può fare altrimenti,” biascica, “ha un sacco di cose in ballo, credo.”

Il ragazzo finalmente distoglie l'attenzione dal computer per guardare Bilbo dietro di sé, corrugando la fronte in una confusione genuina.

“... Cioè, tipo... deve ballare?” domanda, e Kíli fa una risatina sciocca.

“Oh, non sai che vuol dire?” Bilbo ridacchia sommessamente, e Fíli scuote la testa, così aggiunge, “beh, ecco, avere un sacco di cose in ballo significa avere molte cose di cui preoccuparsi – avere molto da lavorare, e molti problemi. Cosa che tuo zio certamente ha.”

“Okay, ha tipo troppo... com'è che era? Cibo per la mente?” chiede il ragazzo.

“Non proprio,” Bilbo ride, ma quando vede il volto del Principe rabbuiarsi, continua velocemente, “o, beh, sì – in un certo senso. Sono contento di vedere che ti ricordi almeno qualche idioma.”

“I-di-oooma,” ripete Kíli distrattamente, e Fíli ritorna al computer, mormorando, “l'inglese è una lingua così strana.”

“Beh, nemmeno la vostra è esattamente una passeggiata,” Bilbo ride mentre Kíli sfoglia le pagine dei libri, e il Principe più grande ride, girandosi sulla sedia.

“Anche quello è un idioma? 'Una passeggiata'?” esclama, e quando Bilbo annuisce, fa un gran sorriso, “scherzi. Possiamo fare una passeggiata oggi, o me ne parlerai e basta?”

Bilbo lo conferma, e si meraviglia di fronte al divertimento genuino con cui Fíli considera la cosa, ripetendo la frase a se stesso più e più volte, rivolgendo la sua attenzione al computer. Per una volta, Bilbo è contento che il Principe sembri largamente disinteressato dal comportamento del Re, ma del resto c'è qualcosa di infinitamente triste in un ragazzo tredicenne che riesce così bene ad ignorare le cose spiacevoli. Come se non fossero mai successe.

Bilbo ci rimugina per il resto della giornata, prestando un'attenzione speciale nell'osservare il ragazzo mentre fanno, in effetti, una passeggiata nel parco più tardi, ma Fíli sembra più interessato ai nuovi libri che Bilbo gli propone di leggere, piuttosto che a parlare di suo zio. È allora che Bilbo realizza che, per quanto Fíli sia sveglio, ha una grave mancanza nella conoscenza della buona letteratura – a quanto pare, i genitori gli leggevano Harry Potter come storia della buonanotte (non andando mai oltre il terzo libro, il che è, beh, intelligente, considerando l'età del ragazzo e il modo in cui la storia prosegue), e conosce un sacco di favole classiche, soprattutto perché ha visto le versioni dei film Disney. Ma oltre a ciò, è beatamente ignorante.

Per il resto della lezione, Bilbo gli lascia descrivere tutte le favole ereboriane (che risultano essere un genere speciale di storie misticamente raccapriccianti), pensando già a una lista di libri che gli piacerebbe far leggere al Principe.

Quando ritornano al Palazzo, lentamente e su un sentiero che li porta abbastanza lontano dal cortile principale in modo da non rischiare di imbattersi di nuovo nel Re, Fíli sembra avere qualcosa che gli frulla in testa, e Bilbo non insiste, anche se è curioso, lasciandogli prendere il suo tempo.

“Kíli vuole una storia della buonanotte,” sputa fuori il ragazzo dal nulla alla fine mentre attraversano il cortile posteriore.

“Oh?”

“Sì, vuole... vuole che gli legga qualcosa, ma non sono... non sono così bravo,” borbotta Fíli, all'improvviso un po' nervoso, “nessuno ci ha... nessuno gli ha più letto una storia da quando...”

“Capisco,” dice Bilbo dolcemente, e osserva il ragazzo che per un po' prende a calci la ghiaia bianca, mani in tasca, “sceglierò qualcosa che piacerà ad entrambi, e la porterò stasera, va bene?”

Fíli all'inizio corruga la fronte, come se avesse qualcos'altro da aggiungere, ma poi lancia uno sguardo a Bilbo, perfino sorridendo brevemente.

“... Grazie,” dice.

“Non c'è problema,” Bilbo sospira, e lo guarda mentre si affretta verso il Palazzo.

***

Quella sera, rovista tra la collezione di libri che si è portato dall'Inghilterra, e si rende dolorosamente conto dell'assenza di letteratura per giovani – c'è Robinson Crusoe, che scarta prontamente, e Oliver Twist, che è... beh, forse un po' troppo deprimente... Il piccolo libro spesso è nascosto in fondo alla valigia, e Bilbo lo pesca fuori quasi con riverenza – come ha potuto dimenticarselo? Fa scorrere il pollice attraverso la copertina di un blu acceso, e il titolo in rilievo dorato, Le Avventure di Tom Sawyer, in grandi caratteri bellissimi, e si domanda se è forse un po' troppo complicato per i ragazzi. Promettendo a se stesso di aggiornare la sua libreria il più presto possibile, lo porta comunque con sé ai loro alloggi, mettendosi a sedere proprio in mezzo, dove la porta scorrevole separa le loro stanze.

“Di che parla?” vuole sapere Fíli prima che dica loro il titolo.

“Parla di un ragazzo, Tom, che scappa da casa con i suoi amici,” annuncia Bilbo, “e non è nemmeno la sua avventura più eccitante, oserei dire. Ma dovete promettermi che non lo imiterete e che un giorno non prenderete armi e bagagli per scappare da Palazzo nel bel mezzo della notte.”

“Chiedi troppo,” Fíli ridacchia, e Kíli mugugna, “adesso leggi! Per favore.”

Bilbo sorride, mettendosi gli occhiali e aprendo il libro.

“E va bene. Le Avventure di Tom Sawyer, di Mark Twain... Tom! Nessuna risposta. Tom!! Nessuna risposta. Che sarà capitato a quel ragazzo, mi domando–”

“Ci sono le immagini?”

“Temo di no. Silenzio... Che sarà capitato a quel ragazzo, mi domando? Ehi, Tom! Nessuna risposta...”

***

Kíli si addormenta ancor prima che finisca il prologo, e gli occhi di Fíli brillano dal letto mentre Bilbo si alza e gli dà la buonanotte.

“'Notte,” biascica il Principe, “verrai anche domani?”

“Certo,” sussurra Bilbo, “ti è piaciuto finora?”

“Sì,” il ragazzo sorride con aria assonnata, “anch'io voglio un'avventura.”

“E l'avrai, te lo prometto,” gli dice Bilbo, dandogli una pacca gentile sulla spalla, “ma non senza una bella dormita. Buonanotte.”

Tutto sommato, pensa mentre esce dalla stanza silenziosamente e si fa strada verso l'edificio dello staff per unirsi ai suoi nuovi amici, sicuramente non sarà né la prima né l'ultima volta che della letteratura di qualità abbia fatto smaniare un giovane ragazzo per un po' di eccitazione. Camminando attraverso il cortile, con una brezza incredibilmente calda considerando che è a mala pena la fine di marzo, va all'ultima pagina del libro. È ancora lì, delle grandi lettere sgraziate in matita, proprietà di Bilbo Baggins, e in una calligrafia molto più pulita, adornata da un paio di fiori, Belladonna Baggins. Sua madre glielo leggeva quando era a metà tra l'età di Kíli e quella di Fíli, e anche lui voleva scappare di casa per andare ad esplorare.

E, beh, potrebbe averci messo più tempo di quanto avesse anticipato, ma eccolo qui, dopotutto – la più grande avventura della sua vita. Forse a casa penseranno che anche lui sia morto, riflette, ridacchiando tra sé e sé – i suoi pensieri ritornano rapidamente ai ragazzi però, e per quando beve il tè con gli altri nella caffetteria, è riuscito a farsi venire in mente un'idea che forse potrebbe essere un po' troppo avventurosa, ma certamente divertente, e, a pensarci bene, prendere dei rischi l'ha portato... ovunque finora.

Alcune decisioni sono avventate, ma eccellenti; alcune sono solo avventate, e a mala pena redimibili. E alcune... beh, alcune sono solo assolutamente stupide. Bilbo ha potuto fare esperienza con un po' tutte quante nella sua vita, ma se c'è qualcosa che ha imparato, è che a volte è difficile vedere oltre la propria eccitazione e distinguere quale di queste decisioni viene sul momento attuata. Però, le decisioni che iniziano con ' nessuno deve saperlo ' tendono a portare guai. Sì, dovrebbe proprio appuntarselo.

Comincia tutto in modo così innocente – Sua Maestà è molto occupata a causa del dibattito imminente, e nonostante i suggerimenti gentili di Bilbo, non intende venire alla recita di Kíli, o, se è per questo, permettere a Fíli di andarci. Bilbo è determinato ad almeno mettere le mani su una registrazione video, per far vedere al Principe più grande il fratello che recita, ed è tutto perfettamente innocente. Fino ad un certo punto. Fino ad un certo specifico punto, quando Bilbo viene a sapere che sia il Re che Balin staranno via per tutta la notte il giorno della recita, e inizia a pianificare. Una pianificazione giudiziosa, ovviamente, non c'è nulla di male. Considerando le conseguenze, e assicurandosi che l'idea ne valga la pena – questo è intelligente.

Trascurando tutto questo e concentrandosi su un'intricata rete di mezze verità, senza mai dubitare del risultato, ecco, quello è... stupido. È per il bene dei ragazzi però, dice a se stesso. Sì, è il punto centrale su cui focalizzarsi. Le loro facce quando Bilbo dice loro che verranno entrambi alla recita, sono senza prezzo, e ne valgono decisamente la pena. Fíli aveva dolorosamente bisogno di uscire, prima di esplodere, e in qualche modo, basta questo a Bilbo – sta facendo la cosa giusta, sì, certamente.

Col senno di poi, il suo problema è sempre stato che 'fare la cosa giusta' nella sua vita è accompagnato di solito dall'infrangere tutte le regole che può. E, un ribelle nell'animo, Bilbo non riesce proprio a vedere quale sia il problema – il che, beh... il che è stato il flagello di uomini molto più grandiosi di lui.

Ma il Palazzo è così tranquillo il venerdì, e lui e Fíli condividono il pranzo quasi pacificamente, anche se il ragazzo sta quasi scoppiando per l'eccitazione, e tutto sembra così... giusto. Il giorno prima Bilbo ha cancellato la solita lezione pomeridiana di equitazione del Principe, il motivo ufficiale è stato dover fare un test che Bilbo ha definito di estrema importanza, e nessuna sembra protestare. Quando Bofur scopre il suo piano – perché in qualche modo, Bofur scopre sempre tutto – si limita a sollevare un sopracciglio e gli augura buona fortuna, suggerendogli di fare le valigie, solo nel caso venga sbattuto fuori il giorno seguente. Forse Bilbo avrebbe dovuto prendere il suo avvertimento più seriamente, nonostante fosse accompagnato dal suo solito sorriso smagliante ed occhiolino.

Ma quel che è fatto è fatto, e Bilbo si dimentica tutte le sue preoccupazioni quando guarda il viso di Fíli dallo specchietto retrovisore mentre escono in auto dal Palazzo – gli occhi del ragazzo sono così grandi mentre fissa fuori dal finestrino. È così emozionato, e Bilbo è pazzo di gioia. Cosa può esserci di sbagliato nel rendere un ragazzino così felice?

La recita è meravigliosa, è tratta da una favola ereboriana che contiene la giusta quantità di animali – Kíli contribuisce nei panni del coniglio principale, il suo trucco e le sue lunghe orecchie soffici sono la cosa più adorabile che Bilbo abbia visto da un po' di tempo. Fíli ridacchia e traduce sottovoce porzioni del semplice dialogo in khuzdul a Bilbo come meglio può, e tutto sommato, si sono trovati benissimo. Ovviamente dopo la recita, Bilbo li porta alla pasticceria che vende i loro frappè preferiti, viziandoli entrambi con le versioni extra-large delle delizie alla banana e alla fragola, e fanno anche un giro in città, sebbene Bilbo non la conosca affatto.

Il clima è fantastico, mancano solo un paio di giorni ad aprile – tutto sta iniziando a fiorire, e la brezza è fresca e calda. Controllando l'orologio e decidendo che hanno abbastanza tempo, Bilbo annuncia una fermata in un parco proprio nel centro della città, e i ragazzi trascorrono l'ora seguente nella più bella area giochi che Bilbo abbia mai visto, molto hi-tech e colorata, offrendo virtualmente qualsiasi cosa per tutte le età. Le risate di Kíli mentre va sull'altalena sempre più forte con l'aiuto di suo fratello, il sorriso vittorioso di Fíli mentre sta appeso a testa in giù da una delle strutture su cui arrampicarsi a strisce arcobaleno, con la sua chioma dorata che sembra infiammarsi nel sole pomeridiano, sono sufficienti per far sentire Bilbo molto realizzato. I ragazzi chiacchierano e ridono mentre ritornano a casa, ed è sufficiente come ringraziamento.

Quando il telefono vibra gentilmente, annunciando un messaggio importante, Bilbo controlla i muscoli facciali con scrupolosità, senza mostrare la sua improvvisa impennata di nervosismo. È un promemoria generale per lo staff da parte di Balin – cambio di programma, il Re resterà a Palazzo per la notte, per favore adeguatevi di conseguenza, eccetera. Bilbo si trattiene, in modo evidente, dall'imprecare, semplicemente stringe un po' di più la presa sul volante e maledice dentro di sé la natura capricciosa dei monarchi. Non c'è nessun 'se sono fortunati', si rende conto – si imbatterà nel Re, e ci sarà un confronto, e come poteva mai aspettarsi un risultato diverso, sul serio?

La limousine di Sua Maestà è già parcheggiata nel garage quando arrivano, e Bilbo con molta attenzione la ignora – accompagna i ragazzi fuori, sentendo una stretta al petto per la preoccupazione. Non ha importanza aver fatto la cosa giusta per Fíli e Kíli – il Re sarà furioso. Gli sfugge un sospiro spezzato quando vede Balin che li sta aspettando in fondo alle scale dell'entrata, le mani giunte dietro la schiena, il viso come marmo cesellato, severo ed irremovibile. Quando si avvicinano a lui, lancia a Bilbo uno sguardo così tagliente da far abbattere gli alberi, e poi si rivolge a Kíli con un sorriso affettuoso.

“Come è stata la recita, Vostra Altezza?”

“È stata fantastica!” esclama il bambino, “ero un coniglio, e poi siamo stati in città, e c'era un'altalena, e una, una...”

“Una giostra,” aggiunge Fíli, “siamo stati al parco giochi.”

Lo sguardo che Balin lancia a Bilbo è sorprendentemente d'intesa, ma Bilbo si limita ad annuire e sorridere con rassicurazione.

“Beh, sembra eccellente,” dice Balin. “Fíli, adesso potreste portare vostro fratello ai vostri alloggi?”

Il Principe apre la bocca per dire qualcosa, rimbalzando lo sguardo da Balin a Bilbo, corrugando leggermente la fronte, ma Bilbo dice: “Va tutto bene, Fíli. Vai, ci vediamo dopo cena.”

“Andate,” conferma Balin.

“Ma non voglio lasciarti in mezzo ai guai,” dice il ragazzo in un modo incredibilmente serio, e anche se Balin fa uno sospiro profondo, Bilbo sorride di nuovo, in modo incoraggiante.

“Non sono nei guai, te lo prometto,” afferma, “adesso vai. Sbrigati!”

Fíli si sofferma per un po', ma poi sospira, afferrando la mano del fratello e portandolo via, gettando uno sguardo dietro di sé un paio di volte.

“Non dovrebbe mentire ai ragazzi,” dice Balin gelidamente, non appena sono fuori portata di udito, e Bilbo inclina la testa.

“Lo so,” borbotta, “è che... stavo solo pensando...”

“Davvero?” bisbiglia Balin, “ha almeno provato a pensare? Si rende almeno conto di cosa stesse pensando Sua Maestà, quando è ritornato e ha trovato entrambi i nipoti assenti?!”

“Mi dispiace, lo so, ma io–”

“No,” lo interrompe Balin, e non c'è rimasta traccia della solita gentilezza nei suoi lineamenti, “non lo sa. Mi segua. Adesso.”

***

Beh, non è durata a lungo, pondera Bilbo, seguendo a passo svelto il Capo di Stato Maggiore attraverso gli innumerevoli corridoi. E gli piaceva pure il lavoro. Non è durato nemmeno un mese – non che gli importi particolarmente dello stipendio, ma comunque... Completamente perso nei suoi pensieri, non si accorge che già sono arrivati all'ufficio del Re. Balin si ferma, fissandolo e invitandolo dentro con un piccolo gesto.

“Mi–” inizia a dire Bilbo, ma il Capo lo ferma scuotendo bruscamente la testa.

“Qualsiasi cosa deve dire, la dica a lui,” dice, con la mano che ancora indica la porta dell'ufficio.

Esala un sospiro spezzato, annuendo, ed entra – un secondo prima di chiudere la porta dietro di sé, il viso di Balin si trasforma da severo a in qualche modo addolorato, e Bilbo allora si sente immensamente dispiaciuto, anche se non è ancora sicuro del perché. Inspirando profondamente, si volta per guardare finalmente il Re. È seduto dietro la sua grande scrivania, la giacca adagiata sul bracciolo della poltrona, e sembra impegnato a scarabocchiare su qualche documento. È la prima volta che Bilbo lo vede con indosso un paio di occhiali, dalla semplice montatura argentata, e gli si addicono molto, ma gli danno un aspetto ancora più severo, vecchio e preoccupato del normale.

“Buonasera, professore,” dice in tono monotono, senza nemmeno alzare lo sguardo verso Bilbo.

“Ah, ehm... sera,” balbetta Bilbo, “siete tornato presto.”

Allora Thorin gli rivolge lo sguardo, uno sguardo così penetrante che quasi mozza il fiato a Bilbo.

“I giornalisti sono così volubili oggigiorno,” commenta Sua Maestà in tono vago, “non vedevo l'ora di passare una serata piacevole a casa. Immagini la mia sorpresa quando sono arrivato e ho scoperto che entrambi i miei nipoti non c'erano.”

“Vostra Maestà, vi assicuro, tutto è andato meravigliosamente bene. La loro salvaguardia è di estrema importanza per me, così come la loro felicità, è che stavo solo pensando–”

“Sì, professore, la prego, mi dica cosa stesse pensando,” ribatte il Re, appoggiandosi allo schienale della poltrona, togliendosi gli occhiali, e quando lo sguardo di Bilbo sfreccia sul pavimento, fa una risata sommessa senza umorismo, “stava forse pensando che non mi importa della salvaguardia dei miei nipoti, o della loro felicità?”

“No, io...”

“Le devo ricordare costantemente che cosa comporta il suo lavoro?” continua Thorin, la sua voce ha quel tono pericolosamente piatto e tranquillo, che può solo insinuare la rabbia che ribolle sotto la superficie, “deve insegnare a Fíli, andare a prendere Kíli a scuola, e assisterli nel rendere il loro tempo libero il più piacevole possibile nei limiti che ho stabilito per loro. Tutto qui.”

“Ma, Vostra Maestà, se voleste semplicemente considerare–”

“No, non ho intenzione di semplicemente considerare nulla che non sia un suo licenziamento con effetto immediato, professore,” dichiara il Re con chiarezza, fissando ora Bilbo apertamente, quasi come se lo stesse sfidando.

(Ed è uno dei suoi difetti più prominenti, sta iniziando a notare, il fatto di vedere una sfida in ogni singola situazione tesa.)  

“Ha disubbidito quello che ho considerato essere un ordine diretto, e ha messo l'erede al trono in pericolo, senza parlare della sua sfacciata ignoranza su ogni singola–”

“Oh, ma che state scherzando,” esclama Bilbo prima di potersi fermare – sa di essere nei guai ancor prima di finire la frase, ma in qualche modo, non riesce a curarsene, “di che pericolo stiamo parlando esattamente? Frappè e dare da mangiare alle anatre? Sì, sono sicuro che il ragazzo ci avrebbe rimesso la vita! Oh no, aspettate, è successo tutt'altro invece – si è divertito un mondo! Non l'ho mai visto così felice qui a Palazzo, con tutte le sue ricchezze, e tutti i suoi stupidi giardini bellissimi, come in quello stupido parco giochi, a correre insieme a suo fratello! Sapete una cosa, non mi importa se ci rimetto il lavoro, ma devo dirlo – dovete lasciarlo uscire. Dovete lasciarlo andare in una scuola normale, dovete lasciare che si faccia degli amici, e che odi le lezioni, e che giochi pallone. Avrete pur visto che non è felice–”

“Basta.”

Quell'unica parola è sufficiente a far zittire Bilbo più o meno con efficacia – si sgonfia rapidamente alla vista del Re che si alza dalla scrivania, occhi sbigottiti e furiosi, e deve trattenersi dall'indietreggiare.

“Adesso basta,” ripete Sua Maestà, in tono più calmo adesso mentre si avvicina a Bilbo, conservando ancora il suo aspetto propriamente minaccioso, “ha ragione.”

Gli occhi di Bilbo si spalancano.

“Io...”

“Dovrebbe rimetterci il lavoro per questo.”

Bilbo apre la bocca, sbattendo le palpebre impotente, e la chiude di nuovo quando non fuoriescono le parole, sospirando pesantemente.

“E sarà così?”

Il Re non risponde, si limita a fissarlo, e Bilbo ricambia lo sguardo, in modo provocatorio, anche se il cuore gli sta battendo freneticamente nel petto. Entrambi sussultano lievemente quando la porta si spalanca, e Kíli si precipita dentro, seguito subito dopo dal fratello.

“Indâd, Indâd, non licenziare il signor Bilbo, per favore!” grida il Principe più giovane sinceramente, l'immagine di lui che quasi si scontra con quella del Re incredibilmente alto è toccante.

“È stata tutta colpa mia, lo giuro,” aggiunge Fíli in fretta, fermandosi a fianco del fratello. “Ho costretto Bilbo a portami con loro, non volevo...”

“Mi dispiace molto, Vostra Maestà, non sono riuscito a fermare i ragazzi in tempo,” anche Balin entra, un po' senza fiato.

Lo sguardo del Re sfreccia da lui, ai ragazzi, a Bilbo, che sospira e si avvicina ai ragazzi, mettendo le mani sulle loro spalle.

“Fíli, Kíli, apprezzo il sentimento,” dice in tono gentile, ma con fermezza, “ma questo è qualcosa di cui io e vostro zio dobbiamo parlare in privato.”

“No, per favore, zio!” esclama Kíli, e Bilbo trasale quando gli afferra la mano tra le sue – Thorin lo nota subito, e il suo viso si contorce nel dolore per un fugace secondo.

“Voglio che il signor Bilbo rimane, per favore!” continua Kíli, e anche Fíli si avvicina a Bilbo, la mandibola serrata, gli occhi che brillano con aria di sfida quando dice così freddamente che Bilbo non può fare a meno di sentirsi immensamente dispiaciuto per il Re: “Promettimi che non lo licenzierai. Promettimelo. O non ti parlerò mai più.”

Allora il dolore è evidente sul viso di Sua Maestà, i suoi occhi si riempono di impotenza e incredulità, ed è sufficiente per mettere in gioco la compassione di Bilbo.

“Ragazzi, adesso basta,” dice con severità, “ritornate ai vostri alloggi. Vi vedrò più tardi. Sono serio.”

Kíli tira su col naso, gli occhi grandi e preoccupati quando guarda Bilbo, il quale gli stringe gentilmente la spalla.

“Per favore, non andartene,” mormora il Principe in un modo così ardente che Bilbo sente il petto comprimersi dolorosamente – non dovrebbe essere oggetto di un tale affetto.

Ma prima che abbia la forza di rispondere, Balin interviene, prendendo la mano del ragazzo delicatamente.

“Su, andiamo,” dice dolcemente, poi, in modo più severo, “Fíli.”

Ma gli sguardi del Principe più grande e del Re sono connessi in modo persistente, quello di Fíli vicino alla furia, quello di Thorin è freddo come la pietra come al solito.

“Sii educato, Fíli,” dice Sua Maestà semplicemente, con fermezza, seguito da una breve frase in khuzdul che Bilbo non capisce.

Ma il ragazzo sussulta come se fosse stato colpito, il viso che si rabbuia, gli occhi che si riempono di lacrime quasi istantaneamente. Rimbalza lo sguardo da Thorin a Bilbo, poi di nuovo a Thorin, e bisbiglia un aspro, secco e crudo: “ti odio.” Poi si precipita fuori, seguito subito dopo da Balin con Kíli, che inciampa mentre guarda Bilbo dietro di sé.

Balin chiude la porta decisamente troppo forte per i gusti di Bilbo – quasi sobbalza. Il Re esala un sospiro spezzato, passandosi la mano sul viso in un momento di debolezza, poi attraversa la stanza, apparentemente ignorando del tutto Bilbo, e si versa un bicchiere di liquore dall'armadietto bar accanto alla finestra alta. Bilbo lo guarda sprofondare di nuovo nella sua poltrona, e si sente in modo veramente orribile.

“Vostra Maestà, mi dispiace così tanto–”

“Se intende tenersi il lavoro, signor Baggins,” lo interrompe il Re, con chiarezza ma in tono spento, “se ne vada subito.”

“Ma...”

“Non sfidi la sorte,” ribatte il Re, senza guardare Bilbo nemmeno una volta, la luce del tramonto che incornicia i suoi lineamenti in tenui riflessi dorati, facendolo apparire molto più in pace di quello che realmente è, Bilbo lo sa.

Indugia per un attimo, ma Thorin è come una statua, e non lo degna ancora di uno sguardo, e così Bilbo china la testa e se ne va, gemendo non appena è fuori portata d'orecchio, imprecando sottovoce con fervore. Vuole affrettarsi agli alloggi dei Principi immediatamente, ma viene bloccato da Balin, che lo agguanta portandolo alla sala principale. Il suo sguardo severo è più che sufficiente per costringere Bilbo a seguirlo docilmente, e sta pensando al suo futuro e alle sue generali scelte di vita con così tanta passione che non si ne accorge che Balin non lo sta conducendo al suo ufficio, ma più in fondo all'ala comune del Palazzo, quella con tutte le mostre e le sale da ballo e gli uffici. Si fermano in un'ampia galleria, completamente deserta ora, nuotando tra i resti della foschia rosata del tramonto, e Balin si rivolge a lui, incrociando le braccia sul petto.

“Suppongo che non abbia ancora avuto il tempo di leggere la nostra storia più recente, vero?” fa la domanda che Bilbo certamente si aspettava di meno.

“Io, ehm...” riesce a dire. “Temo di no, no. Ma mi stavo domandando–”

“Beh, oggi avrà una lezione,” Balin lo interrompe bruscamente, "e per una volta, per favore, ascolti.”

La bocca di Bilbo rimane spalancata per un momento, ma si rende conto abbastanza in fretta che il Capo è serio, e quindi si limita ad annuire. Balin gli concede un ultimo sguardo tagliente, e va verso il muro, accendendo una fila di faretti che illuminano i grandi dipinti. Bilbo diceva a se stesso di andare a vederli da solo da qualche tempo, ma non ha mai avuto veramente un momento libero... Si avvicina, e Balin dice: “Questo è Thrór I – il nonno di Thorin. Era il Re prima della rivoluzione.”

I lineamenti affilati di Thorin certamente riprendono dall'uomo nel dipinto – Thrór è molto più vecchio in confronto, ma le rughe semplicemente lo fanno apparire ancora più regale, fatto supportato dalla sua stessa vita.

“Thrór era un leader molto fermo,” continua Balin, “il suo regno è stato lungo, e ha portato immensa prosperità al Paese. Eppure, molti lo ritenevano troppo crudele – non apprezzava molto il piccolo imprenditore, per esempio. Non aveva pazienza per coloro che non ci provavano abbastanza. Erebor era un luogo dove dovevi meritare di viverci. È sempre stato favorevole nei confronti dei poveri e degli anziani, ma verso la fine del suo tempo...”

Balin vacilla, come se non fosse certo di divulgare il prossimo stralcio di informazioni, ma poi si limita a sospirare.

“Thrór soffriva di una malattia mentale,” dice infine, seccamente, “naturalmente la Corona ha fatto ogni tentativo per mantenere quel fatto privato, ma la verità è che, ha influenzato molto le sue decisioni, e anche se suo figlio, Thráin–” Balin indica un altro dipinto, raffigurante un uomo dell'età di Thorin, con i lineamenti un po' più morbidi rispetto a suo padre e l'attuale Re, “era dell'età giusta, Thrór si rifiutò di abdicare e lasciare il trono a lui. Ha fatto una serie di decisioni molto... molto radicali, alla fine, una riforma delle pensioni che fece arrabbiare molte persone, e molti aggiustamenti ad una serie di leggi sul diritto commerciale, non la annoierò con i particolari. Il punto è che, le persone erano sempre più arrabbiate, e il Re era sempre più debole; l'idea della monarchia con lui, naturalmente. Il sostegno pubblico per la Corona stava diminuendo, e nuovi partiti politici spuntavano in fretta. Per farla breve, la rivoluzione di Azanulbizar accadde a causa di una serie di discorsi che Thrór fece, sul 'ritorno alle origini' e 'denudare la nazione di ogni cosa inutilmente pericolosa per la Corona'. Voleva dare un nuovo nome alla capitale, ripristinare la forma obsoleta di regalità, persino sciogliere il Senato. La gente era, naturalmente, furiosa. Seguirono degli scioperi, e delle manifestazioni pubbliche. Poi, l'assassinio.”

Un sussulto spezzato sfugge dalle labbra di Bilbo, ma Balin si limita a guardare il dipinto del vecchio Re, i lineamenti perfettamente calmi.

“È stato un fallimento,” dice il Capo, “il Re è stato solo ferito, ma era così paranoico a quel tempo che si è rifiutato di lasciarsi curare in un vero e proprio ospedale. È morto qui, nel Palazzo, dietro una serie di porte chiuse, senza lasciare entrare nessuno tranne il medico personale e il nipote.”

“... Il nipote,” biascica Bilbo.

“Thrór non si fidava neppure di suo figlio,” Balin annuisce, “pensava che Thráin stesse cercando di 'rubargli la corona'. Thorin, nel frattempo... è stato lì per lui fin dall'inizio, si è preso cura di lui per tutta la malattia, non ha nemmeno mai tentato di accennare il peggioramento della sua sanità mentale, anche se sapeva che stava distruggendo il Paese.”

“... Oh,” sospira Bilbo.

“Siamo lontani dalla fine,” dichiara Balin seccamente, “... Thráin, a differenza di suo padre, è stato ucciso con successo. Gli antimonarchici avevano sempre più potere, e Thráin ha preso la sciocca decisione di affrontarli a testa alta. Tutto questo – la morte sia del Re che del suo erede – è accaduto nel giro di circa un mese. Il Paese stava cadendo a pezzi, e non c'era rimasto nessuno a salvarlo, tranne Thorin. A trentadue anni, era troppo giovane per gestire la responsabilità, naturalmente, ma si è fatto avanti, ed è riuscito a salvare la Corona alla fine. La monarchia è in realtà favorita dal pubblico in questi giorni, lo sapeva? Tutto grazie a Thorin. E sono passati solo dieci anni.”

“Non posso nemmeno immaginare...” inizia a dire Bilbo, ma Balin ridacchia seccamente, interrompendolo con un semplice gesto della mano, facendogli cenno di venire a vedere ancora un altro dipinto.

“No, non può affatto,” dice il Capo.

Bilbo è confuso in un primo momento – il ragazzo nel dipinto sembra leggermente più grande di Fíli, e non riconosce la giovane donna accanto a lui, ma poi di colpo diventa tutto più chiaro. Ha gli stessi zigomi affilati e gli stessi occhi penetranti di Thorin, i capelli corvini le incorniciano il viso graziosamente.

“La Principessa Dís,” conferma Balin, “la madre dei ragazzi. E il Principe Frerin, il più giovane dei tre.”

“... Non sapevo avessero un fratello...” sussurra Bilbo.

“Perché parliamo di lui raramente. È morto anche lui durante la rivoluzione, professore.”

Balin quasi sembra aspettarsi che dica qualcosa, ma Bilbo semplicemente guarda il dipinto a bocca aperta, e comincia a sentirsi... beh, principalmente come se non avesse affatto acconsentito di venir coinvolto in tutto ciò, ma anche come uno sciocco per aver pensato che la costipazione emotiva era tutto ciò che impediva al Re di trovare una sintonia con i nipoti.

“Mi dispiace, io...” balbetta, e Balin si limita a sospirare.

“Deve capire,” gli dice con calma, “Sua Maestà ha assistito alla morte di tre membri della famiglia in rapida successione, e ha preso le redini del Paese ad un'età molto giovane, ed è riuscito a farlo in modo eccellente, nonostante tutto. La Principessa Dís è stata il suo più grande supporto durante tutto questo, e suo figlio era... era la promessa di una nuova speranza, se mi perdona il pathos. Potrebbe non sembrare così la maggior parte del tempo, ma Thorin in realtà sta facendo tutto questo a causa dei nipoti. Per loro. Ha fatto una promessa, sia a se stesso che alla sorella, di rendere Erebor un paese degno dove crescere i suoi figli, e penso che ci sia riuscito, non è vero? ... Immagino che il fatto che Fíli sia l'immagine sputata di suo fratello minore, sia per lui una ragione sufficiente per... mantenere le distanze.”

“O la ragione per chiuderle,” replica Bilbo debolmente, guardando ora il quadro dell'attuale Re, molto maestoso nella sua uniforme scura.

Poi il petto gli duole per Thorin, per le sue gravose difficoltà, per quel che resta della sua famiglia... Questo è materiale per... se non per le favole, allora certamente per una lezione di storia molto lugubre, e Bilbo non riesce davvero a credere che tutto questo è successo solo dieci anni fa. C'è stata davvero così poca copertura mediatica sulla vicenda allora? cerca di ricordare. Comunque, riesce almeno a cogliere il senso del perché il Re si rifiuta di relazionarsi con i nipoti, ed è tutto molto tragico, e onestamente straziante, tuttavia... Bilbo non può fare a meno di mantenere la convinzione che conciliare Sua Maestà con i ragazzi potrebbe migliorare l'intera situazione ampiamente. Non spetta a te, una parte sempre più debole della sua coscienza gli ricorda, e, potresti andare a casa domani. Questo potrebbe essere ancora un sogno. Non sei venuto qui per risolvere i problemi dei re e dei loro regni... Tu non volevi venire qui affatto, in primo luogo, te lo ricordi?

“Credo di dover delle scuse Sua Maestà,” afferma alla fine, a bassa voce, e con sua grande sorpresa, Balin ridacchia.

“Oh, sì,” replica, “ma, soprattutto, quello che gli deve è il suo rispetto. Si fidi di me quando dico che le sue perdite lo tormentano ogni giorno della sua vita, ma non ha certo bisogno delle simpatie degli estranei. Ha bisogno del suo spazio e del suo tempo per affrontare tutto quanto, e lei lo deve rispettare, professore.”

“... Lo rispetto,” afferma Bilbo, sentendosi vagamente offeso per qualche ragione, “mi chiedo solo se ce l'ha davvero. Il tempo e lo spazio, tutto qua.”

Quando Balin aggrotta la fronte, aggiunge: “Ha uno dei lavori più difficili del mondo, oserei dire, e da quello che mi ha detto, ho capito che non ha mai avuto veramente una scelta. Il che è cosa buona e giusta, diritti di sangue e tutto il resto, ma anche i re hanno bisogno di... beh, parlare.”

“Sta suggerendo che vuole essere il suo terapeuta?” Balin ridacchia incredulo.

“Oh no,” Bilbo fa uno sbuffo sarcastico, “Dio no. Solo che potrebbe averne bisogno.”

Il Capo continua semplicemente a fissarlo, socchiudendo gli occhi, e Bilbo alza le spalle un po' sfacciatamente, al che Balin finalmente sospira, scuotendo la testa.

“Devo andare a fare le valigie adesso?” chiede Bilbo, decide di tentare la fortuna, dopotutto, e riceve l'ennesima occhiataccia mortale, ma senza alcun tipo di cenno veramente minaccioso.

“Quello che dovrebbe fare, è andare a controllare i Principi,” dichiara Balin, poi, con la minima traccia di un sorriso, “questa lezione è finita.”

“Me la ricorderò.”

“Lo spero. Vorrei anche chiedere di lasciare Sua Maestà alle sue attività per il resto del fine settimana – il dibattito si svolge il lunedì, come sono sicuro ne sia consapevole.”

Bilbo aggrotta la fronte momentaneamente, qualcosa lo assilla nei recessi della sua mente, ma lo respinge rapidamente, annuendo e correndo via, sforzandosi di non lasciare che nulla di quello che ha appena sentito lo influenzi troppo. Sebbene sia sicuro che avrà bisogno di un drink stasera.

***

Kíli è nella sua stanza, e sta allegramente assemblando un puzzle per terra quando Bilbo entra, ma suo fratello non si vede da nessuna parte.

“Era a cena,” dice il bambino quando Bilbo glielo chiede, “ma poi ha detto che si sarebbe nascosto, e mi ha detto di non seguirlo... ritornerai a casa adesso?”

“No,” risponde Bilbo distrattamente, “ma ascolta, dobbiamo trovarlo! Dobbiamo iniziare il terzo capitolo delle avventure di Tom oggi, ricordi?”

“Tom scappa via!” Kíli annuisce eccitato, e Bilbo sta per offrire una sorta di risposta, ma poi ha un'epifania, un'epifania folgorante.

Tom scappa via. Oh, no. Forse quel libro non era la scelta migliore, dopotutto.

Dopo aver assicurato Kíli che tornerà con il fratello in pochissimo tempo, esce di corsa dalla stanza, con il cuore che improvvisamente martella mille battiti al minuto, e spera solo di aver ragione nel ritenere dove è andato Fíli, perché se non è così, allora il ragazzo potrebbe essere ovunque, e...

Quasi si scontra con Sua Maestà sulle scale, la presa salda del Re sulla sua spalla è l'unica cosa che lo salva da una brutta caduta.

“Professore, quale diavolo è il problema?” Thorin lo guarda a bocca aperta.

… Giusto.

“Io, ehm...” balbetta Bilbo senza fiato, “... volevate vedere i ragazzi?”

“Per la cronaca, sì,” risponde il Re con severità. “Volevo parlare con loro.”

“Perché?” chiede Bilbo, sistemandosi il maglioncino, quasi pronto a schizzare via di nuovo e lasciare il Re esattamente dove si trova.

“... Per chiedere scusa, se proprio vuole saperlo,” dice allora Sua Maestà, e un gemito disperato sfugge dalle labbra di Bilbo.

“Oh, fantastico,” bofonchia, e Thorin si acciglia minacciosamente.

“Cosa sta succedendo?” esige di sapere.

“Oh, non ne sono sicuro,” mormora Bilbo seriamente, “ma penso... penso che Fíli sia da qualche parte là fuori, piuttosto arrabbiato per qualche ragione.”

E anche lui vuole davvero essere arrabbiarsi, ma la faccia del Re si rabbuia in un'espressione assolutamente disperata.

“... Sta cercando di scappare?” dice debolmente.

“Speriamo che stia solo cercando di avere un momento per se stesso, che ne dite?” replica Bilbo. “Andiamo.”

Thorin lo guarda un po' preso alla sprovvista per un attimo, e Bilbo non è in realtà così sicuro che sia una buona idea, portarlo con sé, ma piano piano la cosa smette di importargli, onestamente.

“Andiamo!” inveisce e scende due scalini alla volta, nemmeno il tempo di controllare se il Re lo sta seguendo, ma poi gli tiene il passo, sospirando un po' troppo seriamente, “È colpa mia.”

“No, no,” Bilbo aggrotta la fronte, “semmai, è colpa di Tom Sawyer.”

“... Prego?”

“Dopo vi spiegherò tutto, lo prometto. Quello che sto cercando di dire è che è colpa mia, e mi dispiace, e io–”

“Vostra Maestà? Va tutto bene?”

È Dwalin, il Responsabile della Sicurezza, accanto alla porta, interrompendo una conversazione con un paio di guardie quando vede Thorin e Bilbo che si avvicinano.

“... Va tutto bene, Dwalin,” dichiara il Re con fermezza, “non si allarmi. Io e il professor Baggins stiamo semplicemente... “

“Facendo una passeggiata!” suggerisce Bilbo in fretta.

“... Una passeggiata,” gli occhi di Dwalin si socchiudono in una smorfia quasi stranamente simile a quella del fratello.

“Sì, una passeggiata,” dice Thorin, “è un problema?”

Il suo tono è così brusco che Dwalin si raddrizza quasi subito, dichiarando chiaramente, “Nessun problema, Vostra Maestà! Buon divertimento!”

E Bilbo dovrà cercare di scoprire di più sulla natura dello strano sguardo che il Responsabile della Sicurezza e il Re si sono scambiati, ma ora non è davvero il momento. Si affrettano fuori nel cortile, e nel frattempo si è fatto buio, i lampioni la loro unica fonte di luce, che prolungano le loro ombre mentre marciano verso il parco.

“Presumo che abbia almeno una minima idea idea di dove stiamo andando?” chiede il Re, e Bilbo si rende conto di aver preso l'iniziativa, senza una parola.

“Sì, sì, ho... Fíli ed io abbiamo un posto dove facciamo le lezioni all'aperto,” spiega, “così ho pensato che potrebbe essere lì. Anche se spesso camminiamo attraverso tutto il parco, quindi...”

Si sforza molto di non gemere per la propria stupidità alla vista della mascella serrata di Thorin, il suo volto una smorfia di austerità, la sua preoccupazione evidente. Non parlano più mentre si inoltrano nella vegetazione, gli alberi ad alto fusto sommergono i suoni del Palazzo, avvolgendo Bilbo e Thorin in un silenzio inquieto, interrotto ogni tanto da un fruscio o da un crepitio, e da un cinguettio. Chiamano Fíli regolarmente, senza alcun risultato, e spezza il cuore di Bilbo il pensiero di quel povero ragazzo, probabilmente furioso, e confuso, e ferito, tutto in una volta, cercando di sistemare le cose fuggendo da loro...

“So dove si trova,” bisbiglia poi, il suo passo vacillante, ma accelera subito.

“Dove?” esige di sapere il Re.

“Il cimitero,” Bilbo sospira, e osserva gli occhi di Thorin allagarsi, “Vostra Maestà, sono–”

“Dobbiamo sbrigarci,” dichiara Thorin bruscamente, e sceglie un ritmo che fa trottare Bilbo al suo fianco.

E tutto questo è davvero... beh, non saprebbe come definirlo, pensa Bilbo mentre guarda di nascosto il volto del Re. Per qualche ragione, si concentra sul vestito di Thorin, uno strano spettacolo nel parco, e si chiede se Sua Maestà venga mai qui in circostanze normali...

Raggiungono il cimitero abbastanza rapidamente, il cancello socchiuso a metà, che cigola in modo innaturalmente forte quando lo aprono di più. Bilbo avanza di corsa, perché in qualche modo, sa di dover raggiungere Fíli per primo, e non ha dubbi che il ragazzo sia davvero lì... Sente i singhiozzi soffocati prima di vederlo, e quasi inciampa su un ramo o un sasso o qualcos'altro mentre corre verso la lapide solitaria. Il ragazzo è lì, raggomitolato per terra, tremante, i singhiozzi che scuotono la sua fragile figura. Thorin è di fianco di Bilbo, e non può impedirgli di andare dal ragazzo, giusto?

“Gentilmente,” mormora al Re, che si limita ad annuire, e si avvicinano al Principe insieme.

Bilbo si inginocchia e gli stringe la spalla.

“Fíli,” dice a bassa voce, “Fíli, tesoro, va tutto bene...”

Il ragazzo cerca a tentoni di afferrargli il braccio, tirandosi più vicino a Bilbo, ed esclamando per il dolore.

“Che c'è? Ti sei fatto male?” chiede Bilbo, accarezzandogli la spalla e temendo il momento in cui il ragazzo si accorgerà che anche lo zio è lì con loro.

“La... la caviglia,” balbetta Fíli, “correvo, e sono caduto, e...”

“Va bene, va bene,” borbotta Bilbo, “fammi vedere, okay? Fammi dare un'occhiata.”

Aiuta il ragazzo a sedersi correttamente, e non può ignorare lo sguardo negli occhi del Re – quasi spaventato, sembra. Ma Fíli non dice nulla, tira su col naso e si aggrappa più vicino a Bilbo.

“Devi lasciarmi andare,” gli dice Bilbo con gentilezza. “Devo dare un'occhiata alla tua caviglia, no?”

Ma il ragazzo scuote la testa e seppellisce la testa nel braccio di Bilbo, mormorando parole che Bilbo non riesce a capire, interrotte da tenui singhiozzi strozzati. Con sua grande sorpresa, il Re si inginocchia accanto a lui, ed è abbastanza saggio da non toccarlo ancora, dicendo nel tono più tenero che Bilbo abbia mai sentito da lui: “Akhûnith, ascolta. Ascoltami e basta, per favore. Birashagimi, ghivashuh...”

E parla a Fíli per molto tempo, in dolci parole sommesse, e il ragazzo non risponde, ma Bilbo lo sente tranquillizzarsi, le spalle si rilassano, i singhiozzi si affievoliscono in addolorati sospiri – quando il Re si fa coraggio e posa la mano sulla sua spalla, Fíli si irrigidisce per un secondo fugace, ma poi, con immensa sorpresa di Bilbo, si allontana da lui e si mette a sedere meglio, stropicciandosi gli occhi. Thorin ripete una domanda gentile che Bilbo non riesce a capire, e il Principe annuisce, anche se a malincuore, torcendosi le mani in grembo. Il Re sorride, facendo un'altra domanda, e Fíli annuisce di nuovo – improvvisamente, Bilbo vorrebbe essere a chilometri di distanza, in modo che i due possano condividere questo momento da soli, ma poi il Re incrocia il suo sguardo, facendogli cenno con la testa alla caviglia del ragazzo.

Fíli si lamenta un po' quando Bilbo gli toglie la scarpa, ma altrimenti affronta la cosa in modo eccellente.

“Penso sia solo una distorsione,” Bilbo gli sorride e lui glielo ricambia debolmente, gli occhi grandi, le guance luccicanti di lacrime.

“Mi dispiace,” mormora il ragazzo, “posso andare a letto adesso?”

Bilbo e il Re ridacchiano all'unisono.

“Penso che sia un'ottima idea, sì,” decide Bilbo, issandosi in piedi.

Fíli si alza con il suo aiuto, ma diventa ben presto evidente che non camminerà da nessuna parte in tempi brevi – Thorin distende le braccia verso di lui, e dopo un attimo di tensione, in cui sembra che il Principe stia per allontanarsi, Fíli sospira profondamente, tremante, e si lascia prendere in braccio, avvolgendo le braccia intorno alle spalle del Re, e i suoi occhi si chiudono quasi immediatamente. Bilbo non può fare a meno di sorridere alla vista, col sollievo che gli sboccia in cuore, e anche se la vista del volto di Sua Maestà è ostacolata dall'aureola disordinata di riccioli di Fíli, Bilbo è sicuro che avrebbe visto un sollievo simile al proprio sul suo viso.

“Professore, la tasca sinistra, per favore,” dice il Re piano, “il telefono. Prema uno, si collegherà direttamente a Dwalin – gli dica di chiamare il medico.”

“... Posso avere un mimalb, per favore?” biascica Fíli assonnato, sembrando molto più giovane, e al cipiglio confuso di Bilbo, Thorin gli spiega a bassa voce, “significa 'leccalecca'. Quando erano piccoli, Óin, il medico, gliene dava uno ciascuno.”

“... Capisco,” Bilbo ridacchia incredulo – niente lo può più sorprendere.

***

Questo è decisamente il giorno più strano, più ricco di eventi che abbia mai avuto nella sua vita, decide mentre il Re e lui ritornano a Palazzo fianco a fianco, con Fíli addormentato tra le braccia dello zio, e Bilbo deve assicurare Dwalin che sì, tutto va bene, e no, non ha bisogno di inviare il commando. Osserva il Re che posa il nipote su un divano nella sala principale, la tenerezza infinita con cui lo fa gli addolcisce i lineamenti, e lo guarda ancora, quando il vecchio medico entra e benda la caviglia del ragazzo, prescrivendo nient'altro che molto ghiaccio, applicato in abbondanza. Probabilmente svegliato da tutta la confusione, Kíli appare poi sulle scale, e Thorin lancia a Bilbo un breve sguardo di gratitudine quando si affretta verso il ragazzo, portandolo nella sua stanza e raccontandogli tutta la storia, anche se con un paio di modifiche.

Non devono nemmeno aspettare così a lungo, e anche Fíli ritorna, zoppicando con l'aiuto di un paio di stampelle che ha ottenuto chissà dove, sembrando, semmai, un po' orgoglioso. Si distende sul letto senza tanti complimenti, e Bilbo mette il ghiaccio che una cameriera gli ha portato, intorno alla caviglia, mentre Kíli osserva con interesse genuino, chiedendo al fratello se fa male, più e più volte. Rimangono così, Bilbo a terra accanto al letto di Fíli, con Kíli rannicchiato in grembo, mentre legge loro un po' di Tom Sawyer. Entrambi ridacchiano quando dice loro che questo – con lo sguardo puntato verso la caviglia di Fíli – è quello che succede quando si vuole imitare Tom nella vita reale, ma si ammutoliscono molto rapidamente, e si addormentano tutti e due dopo un paio di pagine. E solo quando si alza con Kíli in braccio, Bilbo si accorge del Re alla porta, che li guarda in un modo così tenero che fa saltare un battito al cuore di Bilbo.

Senza dire una parola, rimbocca le coperte a Kíli, e si fa coraggio e sorride a Thorin, che lo ricambia stancamente.

“Volevo ringraziarla, professore,” mormora dopo che Bilbo chiude piano la porta dietro di sé, e rimangono nel corridoio buio, il Palazzo intorno a loro è di nuovo completamente silenzioso.

“Ringraziarmi?” Bilbo ridacchia incredulo, e allo sguardo accigliato del Re, aggiunge, “è che... beh, sarei molto meno sorpreso se mi licenziaste qui adesso.”

Sua Maestà scuote la testa, il sorriso non lascia mai le sue labbra, e, beh, questo è già un risultato di per sé, pensa Bilbo – anche se non è così sicuro di che cosa abbia esattamente fatto per meritarselo.

“Per qualche ragione,” gli dice Thorin, gli occhi brillanti, “possiede la capacità di farmi cambiare idea molto rapidamente.”

E Bilbo vuole replicare subito, lo vuole davvero, ma in qualche modo, le parole gli si incastrano in gola, e per un attimo fugace, sente il pavimento che gli cede sotto i piedi, perché... No, decide, è strasicuro di non voler esplorare questa cosa, qualunque essa sia, in questo momento. La testa gli comincia a pulsare per tutte le nuove informazioni che ha imparato oggi, e tutte le emozioni, e di punto in bianco, una risata gli trabocca in gola, perché ricorda che solo un paio di ore fa, era seduto su una panchina, a bere rumorosamente un frappè al cioccolato e a guardare i ragazzi giocare. E in qualche modo, quell'immagine è così ridicola per lui in questo momento – ci vogliono davvero solo poche ore perché il suo mondo venga capovolto, e, beh, è questa la definizione di un'avventura, non è vero?

Il Re lo sta ancora fissando, con lo sguardo più strano e più dolce nei suoi occhi, e Bilbo semplicemente fa un sospiro profondo, e sorride, dichiarando: “Siamo così sicuri che sia una cosa buona?”

E davvero non può fare a meno di pensare 'missione compiuta', quando le sopracciglia di Sua Maestà si inarcano, e ridacchia.

“Prima o poi lo scopriremo,” commenta, e prima che Bilbo possa reagire al luccichio nei suoi occhi con qualcos'altro che non sia uno sguardo vuoto, il Re dice, “Buonanotte, professore!” e si allontana a grandi passi, e a Bilbo ci vuole un po', ma alla fine scoppia a ridere quando si rende conto che la sua bocca è rimasta aperta.

Continua a ridacchiare tra sé e sé per qualche ragione, mentre si fa strada verso la caffetteria, e ride di nuovo quando vede i volti dei suoi amici lì, che variano da molto interessati a sinceramente preoccupati.

“Cos'è successo?” esige di sapere Bofur. “Che cosa hai fatto?”

Bilbo si rende pienamente conto allora di essere assolutamente esausto, e così dà appena una pacca sulla spalla di Bofur e si accascia sulla sedia disponibile più vicina, stropicciandosi gli occhi, ma ancora in grado di mostrare un sorriso.

“Ti dirò tutto, lo giuro,” geme, il suo sorriso si allarga solo quando scambia uno sguardo con Balin, le braccia incrociate sul petto, scrollando le spalle, e si rende conto che in realtà è stupidamente, inutilmente su di giri, “ma per favore, ho davvero bisogno di un drink.”

***

E aveva ragione – il giorno seguente, l'unica cosa che suggerisca che il venerdì non è stato solo un sogno incredibilmente sciocco, è la caviglia slogata di Fíli, di cui si lamenta quasi incessantemente, prima di rendersi conto che questo significa poter passare un po' più di tempo da solo, a bighellonare nella sua stanza. Bilbo glielo lascia fare - è solo contento che il ragazzo non sembri essere influenzato dagli eventi di ieri. Deve ancora chiedergli che cosa gli ha detto lo zio per calmarlo così miracolosamente. Bilbo stava meditando di chiederlo direttamente al Re, ma se ne va molto presto la mattina, e questa volta sembra che non tornerà davvero prima del previsto, il che è a volte la domenica.

Come risultato, Bilbo ha un sacco di tempo per pensare, il che si dimostra... noioso. È annoiato. È una sensazione così insolita, eppure l'apprezza, rendendosi conto che è la prima volta che si ferma a respirare fin da quando è arrivato. Sta morendo dalla voglia di scoprire come il re e i suoi nipoti si comporteranno tra di loro – potrebbero aver fatto il primo piccolo passo verso una sorta di ripresa, ma ci vorrà molto più tempo, e lo sforzo di tutte le parti coinvolte. E che Bilbo lo voglia o no, è diventato una di quelle parti.

Ma per ora, ha ore e ore di tempo libero a portata di mano, e così decide di passarlo nell'unico modo infallibile che conosce – leggendo. Balin gli ha dato una serie di articoli sul colpo di stato di dieci anni fa, e Bilbo inizia da lì e prosegue leggendo intervista dopo intervista con il Re stesso, il che si dimostra molto meno inquietante rispetto al resoconto di tutti i defunti durante la rivoluzione di Azanulbizar, naturalmente. Nota che Sua Maestà evita con molta attenzione l'argomento della famiglia – ci sono annunci ufficiali, naturalmente, come il servizio commemorativo per la sorella e suo marito, in cui dichiara quasi minacciosamente che farà del suo meglio in assoluto per tenere lontano i nipoti dai media, o l'intervista per quello che Bilbo capisce è l'equivalente ereboriano di The Economist, dove parla di ciò che suo padre gli ha insegnato, ma a parte questo... sembra proprio che ogni giornalista del Paese sa cosa non chiedergli, e Bilbo ha l'impressione che Sua Maestà si sarebbe semplicemente rifiutato di rispondere, anche se lo avessero fatto.

Lo ammira, questo riserbo, perché nonostante ciò, il Paese sembra amare la Corona – i preparativi per le decime Celebrazioni della Pace sono in pieno svolgimento, e sembra che sarà certamente l'evento del decennio. I festeggiamenti lunghi una settimana avranno luogo proprio prima delle elezioni di settembre, e Bilbo si trova a pensare a quale spettacolo teatrale e a quale mercatino porterà i ragazzi, senza nemmeno rendersi conto che mancano ancora un paio di mesi, ed è un periodo più che sufficiente per fare di nuovo qualcosa di incredibilmente stupido e venir licenziato sul serio questa volta.

Ma, ahimè, si sta divertendo troppo in Erebor, decide. Sono passate, quante, solo tre settimane? gli rammenta una vocina fastidiosa, ma non le presta attenzione – sono state le migliori tre settimane della sua vita. Cavalcando questa frenesia inspiegabile, prende un libro di testo di khuzdul dalla libreria, del genere autodidattico, e si immerge nella grammatica sconosciuta, nella sintassi e nella morfologia, per la prima volta dai suoi anni studenteschi. Si sente meravigliosamente bene, ascoltando le lezioni audio che Balin gli ha trovato non appena si accorge del suo sforzo, ripetendo le parole strane ad alta voce e scoprendo che il suo talento per gli accenti è rimasto con lui attraverso gli anni.

In qualche modo, persuade i Principi ad andare a una specie di picnic con lui di domenica pomeriggio, le cameriere li aiutano a preparare un bel posto nella parte più appartata del giardino vicino al vecchio parco giochi dei ragazzi e alle splendide rovine del vecchio teatro. Il sole splende, e i ciliegi lungo i grandi viali stanno cominciando ad essere in piena fioritura, e Kíli e Bilbo giocano a pallone pigramente mentre Fíli è sdraiato su una coperta, il piede sostenuto e carico di ghiaccio, anche se il gonfiore se n'è quasi andato, e interroga Bilbo sulle frasi più elementari in khuzdul, cercando di condurre una semplice conversazione con lui.

Bilbo poi procede a leggere loro qualche pagina di Tom Sawyer, il colpevole segreto di tutta l'eccitazione che è successa, e sorseggiano una limonata rosa e i ragazzi ascoltano molto attentamente; Kíli giocherella con le cinghie della scarpa e Fíli sistematicamente taglia le punte dell'erba fresca con le unghie. Il Principe più giovane si ricorda presto, con assoluto orrore, di aver dimenticato di fare i compiti per domani, e Bilbo lo lascia andare a prenderli e portarli qui per farli all'aria aperta, piuttosto che più tardi nella sua camera poco prima di andare a dormire come accade di solito, e Fíli sospira mentre guarda il fratello fuggire, e borbotta: “Ha detto che posso andare a scuola se lo voglio davvero.”

“Chi l'ha detto?” chiede Bilbo.

“Thorin. L'altro ieri, al cimitero.”

“Oh.”

Bilbo osserva il viso del ragazzo, ma sembra impegnato con il crescente mucchio di erba strappata sul suo lato della coperta.

“Beh, ma è fantastico!” ammette Bilbo alla fine. “Sono sicuro che possiamo trovare una buona scuola abbastanza presto.”

“Ma l'anno sta finendo, giusto?” mormora Fíli. “Mancano solo tre mesi, no?”

“Hmm, sì, ma... sei intelligente!” dice Bilbo infine, e il ragazzo lo guarda, finalmente, un po' confuso, quindi fa un sorriso incoraggiante, “Sono sicuro che se siamo in grado di convincere una scuola a farti fare una sorta di test d'ingresso, vedranno quante cose sai, e saranno felici di averti, anche se l'anno finisce tra tre mesi!”

“... Davvero?”

“Oh, sicuramente!”

“Non lo so,” Fíli sospira, voltandosi verso il suo piccolo progetto di giardinaggio.

“Perché no?” sprona Bilbo. “Sei molto intelligente!”

“No, sì, lo so,” dice il ragazzo, e non può fare a meno di fare un sorriso smagliante quando Bilbo sbuffa scherzosamente, “è solo che... beh, tu sei il mio insegnante, giusto?”

“... Giusto?” Bilbo annuisce, ancora non del tutto sicuro di dove vuole andare a parare.

“Quindi, se vado a scuola,” Fíli gesticola, facendo volare l'erba in ampie arcate, “dovrai tornare a casa?”

Oh... Oh, wow. Bilbo non ci ha pensato nemmeno una volta, e il ragazzo se ne preoccupa sul serio?

“Sono, ehm... sono sicuro che riusciremo ad inventarci qualcosa,” balbetta.

“Sì, ma...”

“Indâd, guarda, eccoli lì!”

Si girano entrambi per vedere chi li ha interrotti, e con grande sorpresa di Bilbo, è Kíli, lo zaino in spalla, tirando il Re per la manica, conducendolo verso di loro.

“Bentornato, Vostra Maestà,” dice Bilbo, facendo del suo meglio per nascondere il suo improvviso nervosismo, “stiamo facendo un piccolo picnic.”

“Lo vedo,” Thorin annuisce con calma. “Fíli, come sta la caviglia?”

“Sta... bene,” risponde il ragazzo incerto.

Kíli interrompe quello che certamente sarebbe stato un momento di tensione imbarazzante ancor prima che iniziasse, scaricando lo zaino sul grembo di Bilbo senza tanti cerimonie, facendolo sbuffare per la sorpresa.

“Devo fare i compiti adesso!” annuncia.

“Pensavo sarebbe stato un ottimo diversivo per lui fare i compiti all'aperto, spero non vi dispiaccia...” balbetta Bilbo, e il Re l'osserva con un sopracciglio sollevato.

“Lei e i suoi diversivi,” dice allora, e Bilbo arrossisce, scoprendosi incapace di farsi venire in mente una risposta arguta – il Re ha appena...?

“Comunque,” dichiara Thorin con fermezza, “posso aiutarti con qualcosa, Kíli?”

“Tieni questo,” dice il bambino con risolutezza, spingendo una pila di quaderni tra le braccia del Re senza tanti complimenti, continuando a rovistare nello zaino con così tanta concentrazione sul suo visetto, e senza prestare alcuna attenzione alla risata incredula dello zio, che Bilbo non può fare a meno di ridere.

“... Ho raccontato a Bilbo di quando mi hai detto che potevo ritornare a scuola,” dice poi Fíli, in modo del tutto inaspettato, e i lineamenti di Thorin si irrigidiscono per un fugace secondo.

“Ah sì?” dice in tono riflessivo, poi fissa Bilbo, “e che ne pensa, se posso chiederlo, professore?”

“Penso che sia un'idea assolutamente geniale!” Bilbo annuisce, sistemandosi sulla coperta distrattamente in modo che Kíli abbia abbastanza spazio per aprire il quaderno di matematica, “Fíli è preoccupato che nessuna scuola lo prenda così tardi quest'anno, ma gli stavo proprio dicendo che se facesse alcuni test d'ingresso, qualsiasi istituto sarebbe felice di averlo.”

“Hmm, ad essere onesti, pensavo che sarebbe andato a scuola dopo le vacanze estive,” commenta Thorin, inginocchiandosi accanto allo zaino di Kíli e tentando di infilare dentro i quaderni più o meno ordinatamente.

“Ma è tra, quanti, sei mesi?” dice Bilbo rapidamente quando nota il volto di Fíli rabbuiarsi, “manca troppo! Sono sicuro che possiamo trovare una nuova scuola in poco tempo, chiederò aiuto a Balin... O ce la farò da solo...”

“Ugh, zitti!” esclama poi Kíli, con un'espressione molto seriamente indignata in volto. “Devo fare i compiti!”

Questa volta, anche il Re ride brevemente.

“Perdonaci, adesso la smettiamo,” dice, ma con sorpresa di tutti, Kíli balza in piedi, afferra il suo quaderno e una matita, e dichiara con fermezza, “Io vado laggiù. Voi parlate,” e marcia con uno scopo preciso verso il porticato, spargendo i compiti sulle pietre piatte, agitando la mano con una genuina irritazione quando vede che ancora lo stanno guardando divertiti.

“Parlate!” ordina loro, e anche Fíli ride, ma il suo viso diventa serio poco dopo, e dice una breve frase in khuzdul a Thorin – sia il Re e che Bilbo entrambi sembrano essere ugualmente presi alla sprovvista da essa, anche se ovviamente per motivi diversi. È probabilmente la prima volta in cui ha sentito Fíli parlare con lo zio nella sua lingua madre, pensa Bilbo – trasmette un senso di urgenza e di importanza, e Bilbo non è troppo sicuro che dovrebbe sapere, ma chiede comunque, “che cos'era?”

“Gli ho chiesto se deve licenziarti se vado a scuola,” risponde Fíli con calma, distogliendo lo sguardo, quasi con vergogna, e da parte sua, Bilbo è quasi troppo preoccupato per guardare Sua Maestà.

“... La risposta è no,” dice Thorin alla fine, e lo sguardo di Bilbo scatta verso di lui con stupore genuino, “non credo che il professor Baggins se ne andrà da qualche parte.”

E... bene, pensa Bilbo mentre guarda il Re a bocca aperta con quello che potrebbe essere una meraviglia un po' troppo ovvia: alcune decisioni possono essere troppo avventate, e stupide, e a mala pena redimibili, ma porca miseria, correrà comunque il rischio ogni volta. Il premio, si rende conto, concentrandosi un po' troppo intensamente sul debole sorriso che curva le labbra del Re, ne vale proprio la pena.

Bilbo non è mai stato un fan della politica, ad essere del tutto onesti. Si è sempre tenuto aggiornato, naturalmente, ma, perlopiù, la rete di mezze verità e dichiarazioni gloriosamente vaghe è sempre riuscita solo a stancarlo. È per questo che non è particolarmente entusiasta quando vuole solo farsi una bella chiacchierata il lunedì sera, ma trova tutti nella caffetteria riuniti intorno al televisore, in attesa dell'inizio del dibattito del Re con quel politico terribile.

“Suppongo che sarà in khuzdul allora?” sussurra a Bofur, che ha prenotato per entrambi due poltrone con una visuale decente, così come due lattine di birra.

“Oh, sì... sì lo è, temo,” dice l'autista quasi scusandosi, “farò, uh, del mio meglio per tradurti le parti importanti.”

Bilbo sta per ringraziarlo, anche se un po' senza entusiasmo, ma poi Bombur e la moglie entrano nella sala, con dei grandi vassoi carichi di tutti i tipi di snack, e diventa ben presto evidente che questa cosa sarà più come guardare una partita di sport, di ogni altra cosa. Non che Bilbo se ne lamenti, oh no – sgranocchia le patatine appena fritte con quello strano condimento che è la specialità di Mirjam, e ascolta Bofur che gli spiega le cose basilari.

“Karkâl è estremamente antimonarchico,” l'autista gesticola con la sua ala di pollo, mentre la TV trasmette a tutto volume una serie di pubblicità, “ma è anche la sua qualità più redimibile, ad essere onesti. La sua famiglia ha il monopolio su tutte le attività minerarie del Paese – tutto il ferro, tutto il mithril, è di loro proprietà. Vedi, è un uomo d'affari, ed è per di più brutale, e per quanto mi riguarda, gente del genere dovrebbe stare il più lontano possibile dalla politica. Sono due cose da non mescolare assieme.”

“Un'utopia, direi,” borbotta Bilbo.

“... Forse. Ma comunque, il padre di Azog è stato un'importante figura pubblica durante la rivoluzione. Era il più esplicito quando si trattava di insultare la Corona,” Bofur si avvicina, “corre voce che aveva qualcosa a che fare con l'attentato al vecchio Re, ma...”

“Ma è tutto quello che è, una voce,” Bombur interrompe il fratello, posando una ciotola di verdure fritte sul tavolo di fronte a loro, afferrando una sedia per sedersi con loro, “non è stato mai provato nulla. I Karkâl sono spietati, e Azog è venuto fuori dal nulla con questa idea di entrare in politica, ma non penso che siano–”

“Regicidi?” suggerisce Bilbo, e Bombur annuisce, mentre il fratello fa uno sbuffo di rigetto.

“Non lo escluderei,” dichiara Bofur, “sapevi che la miniera dove la Principessa Dís e suo marito sono morti doveva essere la prima a rivaleggiare gli sforzi della famiglia Karkâl? Conveniente, non pensi?”

“Un incidente,” sbeffeggia Bombur, “ti dimentichi che i Karkâl hanno offerto lavoro a tutti i minatori rimasti poi senza lavoro.”

“Oh sì, che gesto nobile da parte loro! Tu ti stai dimenticando quello che Bifur ci ha detto – vedi, Bilbo, Bifur, nostro cugino, doveva lavorare alla nuova miniera, e...”

“Takât!” bisbiglia allora Bombur. “Guardate, sta iniziando!”

La sala si ammutolisce molto rapidamente, e qualcuno alza il volume del televisore – la musica della sigla che precede la discussione è piuttosto epica, come una sorta di marcia reale, ed è accompagnata da riprese del Palazzo di notte, illuminato e perfetto come una gemma preziosa, mentre la giornalista chiacchiera. Poi lo stemma reale galleggia sullo schermo molto maestosamente, e lo studio finalmente appare; i due partecipanti sono seduti su delle poltrone lussuose uno di fronte all'altro, la giornalista tra di loro. Tutto è decorato nei colori reali blu e argento, la bandiera del paese con l'aquila nera sullo sfondo, e tutto sommato, è una vista piuttosto splendida, decide Bilbo.

Il Re e il suo avversario non potrebbero essere più diversi – Azog ha un aspetto minaccioso, come un pitbull vestito elegante, con la testa calva e gli occhi stretti, e i muscoli delineati da un abito grigio tortora. Anche se è seduto perfettamente immobile, ha l'aria di chi è pronto a saltare da un momento all'altro, e a Bilbo ricorda una sorta di pugile, rigido e più efficiente in una scazzottata. Sua Maestà, d'altra parte, è il perfetto ritratto della calma, con un aspetto molto rilassato nel suo completo gessato scuro, le gambe incrociate e le mani giunte, appoggiate sul ginocchio. I suoi lineamenti sono impeccabilmente sereni ed illeggibili, il suo sguardo non particolarmente infuocato, ma certamente incrollabile mentre valuta il suo avversario in silenzio.

Si fanno un cenno col capo a vicenda e ringraziano la reporter per averli accolti, e cominciano le domande – tranquille e semplici all'inizio, riguardanti i loro specifici obiettivi. La reporter si concentra fortemente sul partito di Karkâl, chiamato qualcosa sulla falsariga di Nuova Alba Per La Democrazia, almeno secondo la traduzione di Bofur – la giornalista gli chiede del suo programma e delle sue visioni, e anche se Bilbo riesce a malapena a capire una parola, anche lui può vedere che Azog è un gran chiacchierone, quasi inarrestabile una volta che inizia a parlare, ma lo accompagna da grandi gesti troppo gioviali, e un sacco di risate inutili, suggerendo che le sue parole hanno una base piuttosto generica.

Il Re parla con tranquillità – molto regalmente e con un'aria di sofisticatezza – ma presto diventa chiaro che il suo opponente semplicemente sente il bisogno di contraddire ogni singola cosa che dice, interrompendolo piuttosto sgarbatamente e facendo del suo meglio per impegnar battaglia, innervosirlo.

“O ho ho,” Bofur ridacchia incredulo, “Azog ha appena detto che pensa che il Senato potrebbe beneficiare di venir gestito come una vera e propria azienda. E Sua Maestà... aspetta...”

La sala si riempe di risate.

“Sì, Sua Maestà gli ha dato un bello smacco, in modo molto elegante per di più – 'dov'è il divertimento nell'applicare le regole del business nella politica? Chiunque può gestire un'azienda in questi giorni, mentre la politica...' – oh... aspetta... oh, katakhigerun.”

“Che c'è?” chiede Bilbo.

“Ha risollevato la questione del piccolo imprenditore,” chiarisce Bombur.

“La numero uno delle armi antimonarchiche,” aggiunge Bofur. “La Corona non si preoccupa del piccolo imprenditore, perché il piccolo imprenditore non contribuisce abbastanza.”

“Ma è una sciocchezza assoluta,” dice Bilbo.

“Ovviamente,” Bofur annuisce, “guarda, Sua Maestà sta mostrando la sua espressione di pazienza divina. Trascorrerà i prossimi venti minuti solo a ripetere argomenti secolari e Karkâl continuerà ad essere in disaccordo perché – whoa!”

“Cosa? Che ha detto?”

“Aspetta,” Bofur lo zittisce agitando la mano, sporgendosi in avanti sulla poltrona, gli occhi incollati sullo schermo, proprio come tutti gli altri nella sala.

Bilbo vede il Re che si irrigidisce un po', il suo volto si congela in quella minacciosa smorfia di rabbia lentamente in ebollizione. Il politico finisce la sua dichiarazione, e lo sguardo della giornalista rimbalza nervosamente da lui a Sua Maestà.

“Azog ha letteralmente detto che questo paese appartiene a lui,” spiega Bofur rapidamente, “si tratta di una... una cosa linguistica, ma l'ha messa in un modo molto scortese...”

“Perché?” Bilbo vuole saperne di più, ma semplicemente Bofur lo ignora, perché il Re ricomincia a parlare, severamente e gelidamente, non abbandonando mai la sua calma postura regale, il suo sguardo adesso è del tipo penetrante di cui Bilbo stesso è stato sfortunatamente oggetto un paio di volte... E il politico lo interrompe, bruscamente e di punto in bianco, con un grande gesto del braccio, ridendo e parlando ad alta voce, e un certo numero di persone nella caffetteria bisbigliano, altre esclamano indignate – chiaramente quello che ha detto era orribilmente offensivo. Bilbo lo può vedere anche negli occhi del Re, che si allargano scioccati, poi li socchiude, con le labbra serrate in una linea sottile. Azog parla e parla, e la giornalista nel mezzo sembra un po' persa.

“Sta dicendo che è tempo per un cambiamento, bla bla,” traduce Bofur per Bilbo, “e... oh, non ci credo . A quanto pare la Corona supporta molte linee politiche obsolete.”

“Si sta dimenticando che la Corona supporta anche lui,” aggiunge Bombur seccamente.

“Oh, sì... Wow. Stai scherzando. La sua ragione per essere entrato in politica è, a quanto pare, per assicurarsi che il popolo abbia una voce in capitolo sempre più maggiore,” dice Bofur a Bilbo, suonando sinceramente in difficoltà, “è orribile... questo tizio è assurdo...”

“Beh, ovviamente il popolo capirà che sta dicendo delle cose senza senso, giusto?” commenta Bilbo.

“Oh, ha un enorme supporto,” Bombur sospira.

“Sul serio?!”

“Sì, le sue aziende impiegano più di cinquantamila persone complessivamente, capisci. È un ottavo della popolazione di questo paese, e in aggiunta ci sono le loro famiglie.”

“... Ah,” mormora Bilbo.

La discussione si svolge in modo rapido, e anche se il Re non ricorre mai ad essere apertamente furioso o persino aggressivo, Bilbo può vedere che si sta sforzando molto per trattenersi, mentre il suo avversario si limita ad accumulare frasi sempre più vaghe una sopra l'altra, e quando gentilmente decide di ascoltare Sua Maestà per cinque minuti, continua a sorridere in modo compiaciuto e beffardo, scuotendo la testa solennemente come se non riuscisse a credere a quello che il Re sta dicendo.

È una di quelle figure che sono molto facili da odiare a prima vista, conclude Bilbo mentre il dibattito continua. Immagina che sia molto facile per lui parlare alle masse – ha quella sorta di giovialità rozza che è molto adatta per i raduni pre-elettorali nelle piccole città e villaggi, dove viene servita la zuppa e vengono cantate canzoni country. Ma gli manca la classe, ed è ovvio che la spietatezza nella gestione di una grande azienda è radicata nelle sue convinzioni – non è certamente qualcuno adatto per la politica.

“Chi sono i candidati pro-Corona allora?” chiede Bilbo alla fine, quando la giornalista sta portando il dibattito ad una conclusione e tutti nella caffetteria iniziano a discuterne a lungo.

“Oh, li incontrerai al ballo,” commenta Bofur, “c'è Dáin, l'attuale Primo Ministro, e cugino di Sua Maestà... Gli Urs-tarâg, la famiglia del marito della Principessa...”

“Ah, fantastico, sì, ma... che ballo?” chiede Bilbo.

“Non te l'ha detto nessuno?” Bombur ride di gusto.

“Il Gala di Hurmulkezer, naturalmente,” aggiunge Bofur, “tra tre settimane. Si tratta di un evento annuale per celebrare il Abvônghiluzel – il giorno in cui il primo Re di Erebor fu incoronato, centinaia di anni fa. Molto imponente. Da smoking. Sono sicuro che riceverai un invito abbastanza presto, è solo che sei apparso un po' fuori dal nulla!”

“Molto last-minute da parte mia,” Bilbo ridacchia, poi sospira, “... un ballo, wow. Non credo di essere mai stato ad un ballo.”

“Oh, ti divertirai,” gli dice Bofur, “cioè, se ti piacciono le esibizioni al pianoforte e ballare con la nobiltà.”

“... C'è anche un sacco di cibo, non ti preoccupare!” dice Bombur alla smorfia lievemente inorridita di Bilbo.

“Oh, grazie a Dio, la mia salvezza.”

“Sai ballare?” vuole sapere Bofur.

Bilbo ride, dando un'ultima occhiata di sfuggita al primo piano particolarmente accattivante del volto del Re alla televisione, e sospira: “Sai, non ne sono nemmeno sicuro! Non ballo da secoli!”

“Le lezioni di ballo sono una cosa socialmente necessaria per i nostri ragazzi,” informa Bofur.

“... Sul serio?” Bilbo fa uno sbuffo derisorio. “Posso solo immaginare quello che i Principi avranno da dire al riguardo.”

“Sono abbastanza sicuro che entrambi sanno già ballare meglio di tutti noi messi insieme,” Bombur ride, “vedrai. A Fíli piaceva molto andare a tutti questi eventi, prima di... lo sai.”

Bilbo annuisce. Giusto. Parlando di cose che prima piacevano a Fíli...

***

Trovare una scuola non è molto divertente, ma ci riesce. Sia Balin e che il Re sono convinti che Fíli dovrebbe avere il miglior trattamento, cosa che Bilbo condivide – ma per quanto lo riguarda, sicuramente non comporta un istituto dove tutti i ragazzi ricchi lo chiamano 'signore', o una scuola solo maschile. Per fortuna, riesce a far comprendere il proprio punto di vista, in parte perché Sua Maestà è troppo occupato per non affidargli questo incarico. Ma la fiducia c'è, in un modo o nell'altro, e questo è ciò che è importante.

Lo stesso Principe è molto emozionato, e lui e Bilbo passano un piacevole pomeriggio alla ricerca di tutte le scuole della capitale – è poi compito di Bilbo chiamare ogni istituto ed indagare se accettano uno studente così tardi.

Il vero problema sorge ogni volta che menziona lo status reale di Fíli – alcuni istituti sono tutto ad un tratto disposti ad accettarlo anche il giorno dopo, gli altri sono un po' preoccupati, per qualche motivo. Bilbo è determinato a trovare una buona scuola per la fine della settimana, nessuno di questi grandi istituti pomposi in cui si entra alle elementari e non li si lascia fino alle superiori, lo è, e proprio mentre sta iniziando a diventare un po' disperato, Iraznanging Inknak salta fuori.

A quanto pare, il nome si traduce come Scuola Media Girasole, il che è abbastanza affascinante di per sé. Ma è anche piuttosto piccola, e situata non troppo lontano dal centro della città, ma comunque lontana dal suo trambusto generale. C'è una considerabile tassa scolastica, ma per quanto concerne a Bilbo, compensa la pace e la tranquillità – dal momento che la receptionist estremamente gentile risponde alla sua telefonata, e non solo ascolta il suo sproloquio, ma gli assicura anche che il percorso scolastico del Principe non sarà in alcun modo influenzato dal suo status, sa di aver trovato la scuola giusta.

Estremamente nervoso, Fíli accetta di accompagnarlo per una visita alla scuola, per dargli un'occhiata – vengono accolti dalla Preside stessa, una giovane donna affascinante di nome Frida Smythe. Stringendole la mano, Bilbo non può fare a meno di chiederle riguardo il suo cognome decisamente non ereboriano, e legano immediatamente quando viene a sapere che suo padre era un diplomatico britannico in Erebor, e che ha passato metà della sua vita a Londra, e l'altro metà qui, nel paese natale della madre.

Fíli sembra essere entusiasta per molte altre ragioni, naturalmente – anche se è ancora un po' timido, ascolta con trepidazione mentre la signorina Smythe descrive i loro metodi di insegnamento, e mostra loro le aule ottimamente e modernamente attrezzate, la splendida biblioteca, e anche il giardino con una bellissima area giochi per tutte le età. I ragazzini presenti li guardano a bocca aperta con un po' di diffidenza, e Fíli fa lo stesso, ma l'emozione è evidente nei suoi occhi. Poi si preoccupa un po' quando la signorina Smythe presenta loro i test che il Principe dovrebbe passare per entrare nella seconda media – ma basta loro uno sguardo per capire che nessuno di loro sarà un problema, e Bilbo è gonfio di orgoglio vedendo la gioia negli occhi di Fíli, anche se non è come se avesse contribuito alla sua conoscenza più di tanto.

“Posso farli adesso?” chiede il Principe con entusiasmo, e la Preside solleva le sopracciglia, inclinando gli occhiali dorati per osservarlo con sorpresa.

“Siete sicuro, Vostra Altezza?” replica. “Potete prendervi un paio di giorno per prepararvi, sapete.”

“No, io... Bilbo, ascolta, ne abbiamo parlato la scorsa volta, ricordi? Posso farcela! Per favore?”

Bilbo sorride.

“Beh, se vuoi farlo davvero, allora non vedo perché no,” scrolla le spalle, “se le sta bene, naturalmente, Preside.”

“Certo!” Ridacchia, “credo di non aver mai visto nessuno così impaziente di entrare in una scuola prima d'ora... possiamo sistemare una classe vuota dove avrà un sacco di tempo, Vostra Altezza.”

“Mi chiami Fíli, la prego,” replica il ragazzo in un modo così formale che Bilbo non può fare a meno di ridacchiare, e la Preside fa un gran sorriso.

“Come vuoi, allora.”

Bilbo sorride e guarda l'orologio distrattamente, ma poi si ricorda.

“Cavolo,” esclama, “dobbiamo andare a prendere tuo fratello tra un'ora, Fíli! Ho paura che questo dovrà aspettare domani, o qualche altro giorno.”

“Oh no, non si preoccupi,” si affretta a dire la Preside. “Sono sicura che Sua Altezza – Fíli possa aspettare qui mentre va a prendere suo fratello, giusto? Avrà tutto il tempo per finire il test.”

Fíli annuisce eccitato, ma Bilbo aggrotta la fronte.

“... Ne è sicura? Non vogliamo essere un peso.”

“Oh, si figuri!” agita la mano con allegria, “non c'è problema, davvero! Andiamo, ti faccio strada verso la classe! Sarà un piacere!”

Bilbo non può credere alla sua fortuna, e la ringrazia più e più volte, finché non lo interrompe, con gioia ma fermezza. Fíli sembra pompato di andare a fare ogni singolo test esistente al mondo, e Bilbo fa un tentativo di calmarlo almeno un po'.

“Puoi farcela,” gli dice quando la Preside si precipita a prendere i documenti necessari, “ma non farti prendere la mano. Leggi ogni domanda con attenzione prima di rispondere. Rifletti bene su ogni cosa, hai un sacco di tempo. Non–”

“Sì, sì, lo so,” lo interrompe Fíli con trepidazione ed impazienza, poi fa un sorriso luminoso, “andrà bene, lo so... voglio davvero venire qua a scuola, sai?”

Un po' commosso per la sua onestà, Bilbo ricambia il sorriso, dandogli una pacca sulla spalla.

“Lo so,” dice dolcemente, “e sono sicuro che supererai il test tranquillamente.”

La Preside lo riporta nel suo ufficio e gli offre un caffè mentre Fíli si immerge nella prima prova, e Bilbo lo accetta volentieri, ridacchiando quando vede che la tazza ha sopra la bandiera britannica.

“Un bel tocco, eh?” la Preside fa un sorriso smagliante “allora, cosa la porta in Erebor, se posso chiedere?”

“La sorte, perlopiù,” risponde Bilbo onestamente, “questo lavoro è praticamente apparso fuori dal nulla.”

“È una cosa buona che sia qui,” commenta un po' vaga, “era ora che quel ragazzo uscisse.”

“Io, ehm... grazie, suppongo?” balbetta Bilbo.

“C'è stata una grande copertura sui giornali, due anni fa, vede,” spiega la signorina Smythe, “il Re ha fatto in assoluto del suo meglio per proteggere i ragazzi da tutto il caos, ma comunque... Tutti si chiedono... io per esempio ho pensato fosse un po' crudele, tenere il ragazzo confinato nel Palazzo per così tanto tempo... Oh, mi scusi,” sbotta, arrossendo mentre Bilbo la fissa a bocca aperta un po' incredulo, “non spetta a me dirlo. Sono troppo logorroica, è il mio problema più grande... Siamo felici di averlo con noi, e sono sicura che farà tremendamente bene.”

“È tutto ok,” Bilbo sorride, sorseggiando il caffè, “studiare da privatista non faceva per lui, ha ragione. Grazie ancora per essere stata così gentile con noi. Non per sottovalutare i suoi metodi, ma sono sicuro che supererà i test a pieni voti – è troppo intelligente per il suo bene.”

“Si vede,” la Preside sorride, “Sua Maestà deve essere molto orgogliosa.”

Bilbo riesce a farsi andare di traverso il caffè con molta discrezione.

“... Lo è, sì, suppongo.”

La Preside ridacchia, osservandolo con interesse genuino, seduta sulla sua grande poltrona, e in qualche modo, si guadagna le simpatie di Bilbo istantaneamente – con i suoi occhiali decisamente troppo massicci, una luminosa chioma disordinata di capelli rossi e con i vestiti di uno stile accuratamente preppy, gli ricorda molto i suoi vecchi colleghi a Brea. Inoltre, sembra infinitamente vivace e gioiosa, anche se un po' goffa, e tutto sommato, se qualcuno deve prendersi cura di Fíli, Bilbo è contento che sarà lei.

Chiacchierano delle loro carriere accademiche abbastanza facilmente, facendosi spesso una bella risata, e lei gli spiega alcune delle complessità e delle differenze del sistema educativo ereboriano mentre lui si lamenta dello stato lentamente deteriorante della scuola in Gran Bretagna, e in poco tempo, è ora di andare a prendere Kíli.

Il test di Fíli durerà per altri dieci minuti, e così Bilbo lo lascia ad esso, assicurato più e più volte dalla signorina Smythe che terrà d'occhio il ragazzo, e se ne va, la vista dei ragazzi che si radunano in giardino dopo la loro ultima lezione, chiassosi e allegri, alcuni in attesa dei genitori, alcuni corrono via, semplicemente aggiunge al suo appagamento.

Kíli è, naturalmente, assolutamente felicissimo quando Bilbo gli dice che andranno a prendere Fíli nella sua nuova scuola – il giovane Principe sembra derivare immensa soddisfazione da ogni singolo giro in auto che fanno, ogni singola gita, sempre a parlare, sempre a fare domande, e Bilbo davvero non può lamentarsi di tutto ciò. Il bambino possiede la capacità di illuminare anche le giornate più tristi, e Bilbo promette a se stesso di aiutarlo a mantenere questa abilità il più a lungo possibile.

***

Con la scuola deserta, i suoi studenti già a casa, trovano Fíli nell'area giochi, dondolando su una di quelle strutture dove arrampicarsi nel suo modo pericoloso preferito, e Kíli corre per unirsi a lui immediatamente.

“Allora?” chiede Bilbo. “Come è andata?”

“Sono stato grande!” risponde Fíli, al momento appeso a testa in giù. “Devi andare a parlare con la Preside nel suo ufficio.”

“Va bene,” Bilbo sorride, “non cadere! Tieni d'occhio Kíli.”

“Ha fatto straordinariamente bene,” gli dice la Preside quando si trova di nuovo alla sua scrivania, “veda lei stesso, sono davvero impressionata, soprattutto dalla matematica. Non molti ragazzi si prendono il tempo per descrivere i passaggi così meticolosamente.”

“Ah sì, Thorin – Sua Maestà gliela insegna,” mormora Bilbo mentre sfoglia i test, più interessato a come Fíli se la sia cavata con la letteratura, e soddisfatto di vedere che ci sono solo pochi errori insignificanti.

“Grazie mille per l'ospitalità,” dice alla signorina Smythe seriamente, “possiamo...?”

“Oh, si può iniziare domani, per quanto mi riguarda,” la Preside sorride, “il genitore – beh, chiunque sia responsabile per lui per legge, deve firmare i moduli di ammissione, e il gioco è fatto.”

“E potrei persuaderla a darmeli per poi passarli al Re?” si domanda Bilbo, “è che non riesco proprio ad immaginare che venga qui di persona, senza offesa.”

“Non sono affatto offesa,” sorride, “e non dovrei, ma beh, dato che questa è un'occasione speciale...”

Gli porge il fascicolo, e procede a rovistare tra i vari raccoglitori e cartelle, finché non trova quello che sta cercando.

“Questa è una lista di tutti i libri che gli studenti di seconda media devono avere,” spiega, “non è molto, ma comunque...”

“Eccellente, grazie,” Bilbo annuisce, “Penso che ci prenderemo il weekend per trovare ogni cosa necessaria e porterò Fíli lunedì, allora!”

Con immenso entusiasmo di tutti, salutano la Scuola Media Girasole, e anche se Bilbo sospetta che i ragazzi potrebbero voler andare a casa, lo persuadono ad andare a prendere di nuovo i loro frappè preferiti, e Bilbo nemmeno protesta – si sente molto realizzato.

“Tuo zio sarà molto orgoglioso,” commenta mentre stanno aspettando le loro dolci delizie, e Fíli semplicemente stringe nelle spalle.

“Tu lo sei?”

“Oh, immensamente,” lo rassicura Bilbo, ma ancora non può fare a meno di lasciare che l'indifferenza del ragazzo lo preoccupi per un po' – nei confronti del Re non è così freddo come prima... dell'incidente, ma nemmeno sembra particolarmente interessato a lui. Bilbo sarebbe sciocco ad aspettarsi che tutti i loro problemi vengano magicamente risolti da una distorsione alla caviglia, e decide che occorre del tempo per riparare tutto. Si chiede solo cosa entrambe le parti saranno disposti a dare – a malapena vedono Sua Maestà in questi giorni, e anche Fíli sarà insolitamente occupato la prossima settimana...

Cerca di spiegare al ragazzo, prepararlo alle nuove responsabilità, ma il più delle volte, Fíli non gli presta attenzione; è solo emozionato di poter uscire da Palazzo su base giornaliera, e Bilbo immagina che il suo entusiasmo gli farà superare bene i primi giorni, finché l'inevitabile noia non entrerà in gioco. Di certo non si aspetta che il Principe sia uno studente sempre diligente – lo sa per esperienza che ce ne sono ben pochi, e anche loro si stancano regolarmente.

Ma per adesso, gli basta vedere Fíli che sfoglia i suoi nuovi libri, comprati nel pomeriggio, e li mette nel suo nuovissimo zaino. Da parte sua, Bilbo rielabora il suo programma quotidiano per adeguarlo agli orari di entrambi i Principi, in modo di avere il tempo sufficiente per lasciarli a scuola la mattina e andarli a prendere nel pomeriggio, e una fastidiosa voce leggermente sgradevole nella sua testa continua a sottolineare il fatto che presto avrà un sacco di tempo libero tra le mani. Troppo tempo libero, ad essere onesti, e... beh, solleva una serie di domande. Il Re ha detto che Bilbo può rimanere anche se non sarà più il tutor di Fíli, ma cosa potrebbe mai fare con tutto quel tempo libero? E ciò giustificherà ulteriori modifiche al suo contratto? Oh, il che gli ricorda, voleva chiamare Gandalf, e... o per ringraziarlo o per essere vagamente astioso, adesso non se lo ricorda. In entrambi i casi, sembra che stia per diventare una governante a tempo pieno, ora che entrambi i Principi vanno a scuola...

A proposito, deve ancora incontrare il Re e fargli firmare i moduli di ammissione – si sta già attrezzando per quel che sarà un'impresa mastodontica, ma proprio Sua Maestà richiede un incontro venerdì sera. Bilbo sa che ha lavorato tutta la settimana, quindi si avvicina al suo ufficio con cautela, perfettamente pronto per un incontro sgradevole. Entra vedendo il Re che allunga le braccia sulla poltrona, e decide immediatamente con molta risolutezza di non prestare attenzione al movimento dei muscoli sotto l'ennesima camicia di un bianco vivido con le maniche arrotolate, o al gemito spezzato che Sua Maestà si concede prima di accorgersi della presenza di Bilbo nella stanza.

“Buonasera, professore,” Thorin sospira profondamente, grattandosi la tempia e appoggiandosi allo schienale della sedia.

“Ah, ehm... buonasera,” replica Bilbo maledicendosi interiormente per la propria mancanza di eloquenza, ed accetta la sedia di fronte al Re.

“Capisco la ricerca di una scuola per Fíli è stata un successo?” chiede il Re.

“Sì, sì, lo è stata!” Bilbo annuisce, “Scuola Media Girasole, assolutamente incantevole. Fíli è andato benissimo nelle prove – la Preside è stata così gentile da fargliele fare subito, e le ha passate a pieni voti.”

“Sono contento di sentirlo,” dice Sua Maestà con un piccolo sorriso, “grazie.”

“Oh, non è... non è stato un problema, ve lo assicuro,” replica Bilbo, anche se un po' incerto, un po' sorpreso dal comportamento quasi gentile del Re, “abbiamo solo bisogno che firmiate i moduli di ammissione, e Fíli può cominciare lunedi.”

“Ah, naturalmente,” borbotta Thorin, mettendosi gli occhiali e cercando tra le pile di documenti diversi sulla scrivania, “Potrei giurare che oggi Balin me li avesse passati ad un certo punto... Eccoli qui. Gli darò un'occhiata, se non le dispiace – semplicemente non sono riuscito a trovare il tempo per farlo.”

E si immerge nella lettura, tamburellando l'indice sulle labbra distrattamente mentre tiene il mento appoggiato in modo rilassato, e se Bilbo non fosse così ingenuo, potrebbe giurare che lo sta facendo apposta – la vista del Re è semplicemente troppo bella per lasciarsela sfuggire. Bilbo strascica la schiena sulla sedia, rimproverando se stesso per i suoi momentanei pensieri leggermente equivoci, il che non porterà da nessuna parte, perché poi un sorriso si spiega sul volto di Sua Maestà, lieve, se un po' stanco, alza lo sguardo dal documento verso Bilbo.

“È un'ottima scelta,” dice, e ancora una volta, c'è questa gentilezza senza precedenti nella sua voce – forse Bilbo è troppo abituato alla sua quasi perenne scontrosità.

“Credo davvero che Fíli ne sarà molto felice, sì,” replica, offrendo anche lui un sorriso, “la Preside è una donna splendida, inoltre. Sono certo che Fíli si troverà in mani eccellenti.”

Thorin mormora con approvazione e firma il documento – Bilbo lo infila al sicuro in uno dei suoi raccoglitori in pelle, e non si lascia sfuggire il Re che si pizzica il ponte del naso con un debole sospiro.

“... Mal di testa?” commenta in modo vago.

“È stata una giornata molto lunga,” risponde Sua Maestà, “mi perdoni... Grazie ancora per tutto questo. Avremo bisogno di concepire una nuova forma di resoconti giornalieri ad un certo punto, ma per ora, li consideri annullati fino a nuovo avviso.”

Eccolo di nuovo, il debole cenno di incertezza impaurita, ma Bilbo non gli presta attenzione.

“Giusto... Grazie. Posso suggerire–”

“Oh, me ne ero completamente dimenticato,” lo interrompe il Re, e cerca qualcosa nei suoi cassetti, consegnando a Bilbo una busta di una bella tonalità scura di blu reale, semplicemente guardandolo finché non riesce a pescare fuori il suo contenuto.

La spessa carta di lusso è bordata d'oro, e legge, a grandi lettere ondulate, La Corona vi invita al Gala di Hurmulkezer, seguito dalla data e ora, 'smoking necessario', e una richiesta di una possibile accompagnatrice.

“Balin mi dice che l'invito non è mai stato consegnato,” dice Thorin in modo pragmatico, “il che è, beh, comprensibile, dal momento che è qui da solo... quanto tempo?”

“Poco più di un mese,” suggerisce Bilbo, e il Re si limita a sollevare un sopracciglio, osservandolo senza parole per un momento, finché alla fine, scuotendo la testa in qualcosa di quasi analogo al divertimento, afferma: “Davvero? Sembra una vita intera.”

Bilbo apre la bocca per rispondere, ma ne è sinceramente incapace, colpa di Sua Maestà che gli sta rivolgendo un vero sorriso.

“Si assicuri solo che Balin venga a sapere se porterà qualcuno con sé,” dice il Re in tono colloquiale, “è per il banchetto.”

“Oh,” Bilbo arrossisce veramente, “oh, io...”

“Non c'è bisogno di decidere adesso,” Thorin ridacchia, e Bilbo ride nervosamente, ma il volto di Sua Maestà si contorce in un'altra fugace smorfia di dolore, e mentre si strofina la fronte, Bilbo sbotta: “Dovreste bere di più.”

“... Mi scusi?” chiede il Re divertito, alzandosi e camminando oltre Bilbo verso l'altro lato della stanza, aprendo un piccolo armadietto di liquori.

“Voglio dire... Voglio dire, per quanto riguarda il mal di testa. Meno di quello–” indica il contenuto d'oro della bottiglia in mano a Thorin, “e più... beh, liquidi veri . Vedete, mia madre mi diceva che un bel sorso d'acqua è la prima cosa per scacciare qualsiasi mal di testa e io...”

La voce di Bilbo si spegne lentamente sotto lo sguardo penetrante di Sua Maestà, la testa inclinata e un piccolo sorriso divertito che balla sulle sue labbra, e si schiarisce la gola, alzandosi.

“Giusto,” sospira, “meglio che vada ora.”

“Sì,” il sorriso del Re si allarga, “e grazie per i suoi... consigli di salute.”

“E grazie a voi per, ehm...” balbetta Bilbo, già preparando a sbattere la testa contro il muro più vicino, una volta fuori dalla stanza, “beh, per aver firmato i moduli, innanzitutto, e... me ne vado.”

“Buonanotte, professore,” Thorin lo osserva ancora con quel vago sorriso mentre si affretta verso la porta.

“Sì, io... buonanotte.”

Chiude la porta molto cautamente, e grugnisce solo quando è ad un paio di angoli di distanza.

“Più liquidi veri?” bisbiglia. “Oh, ma cos'ho di sbagliato?”

Quando esattamente è diventato così orribile a condurre una semplice conversazione? si chiede prima di andare a letto. Oh, e perché mai Sua Maestà era così... cordiale? Ma, beh, se questo è sufficiente per far crollare il pavimento sotto i piedi di Bilbo, forse dovrebbe davvero rivalutare alcune cose. Dopotutto, pensa mentre si rigira il bellissimo invito al Gala più e più volte tra le mani, è passato un bel po' di tempo da quando...

“E sorvoliamo sulla cosa, direi,” borbotta tra sé e sé, ancora una volta permettendosi di pensare questioni su cui non dovrebbe soffermarsi troppo a lungo.

Eppure, spunta la casella 'non accompagnato' sull'invito con insolito vigore, e si addormenta quella notte pensando a dove diavolo potrebbe trovare un abito adeguato.

***

La settimana successiva lo trova un po' impreparato, con l'improvviso ed immenso aumento di tempo libero, ma se c'è qualcosa in cui Bilbo Baggins è bravo, è trovare qualcosa da fare. La noia proviene da una mente addormentata – un'altra cosa sua madre avrebbe detto, ed è abbastanza sicuro che la sua mente è tutto tranne che addormentata. Trascorre le mattinate in biblioteca, immergendosi profondamente nello studio della lingua khuzdul, e fa lunghe passeggiate nel parco del Palazzo ascoltando le lezioni audio, riesce persino a scrivere un paio di e-mail ai suoi parenti, per assicurare loro che non è morto – qualsiasi cosa per distrarlo dal fatto che gli mancano terribilmente le lezioni con Fíli.

Il ragazzo sta andando tremendamente bene, passa ogni viaggio di ritorno a casa doverosamente descrivendo la sua giornata a Bilbo, e il pomeriggio fa i compiti. Sbirciando sopra la spalla, Bilbo vorrebbe che i compiti fossero stati così divertenti ed interattivi quando era bambino – 'descrivi con parole tue' sembra essere il fattore prevalente nei compiti di Fíli, e lo fa con una gioia impareggiabile finora.

Più piacevoli sorprese sono in arrivo, a quanto pare – quando menziona casualmente il Gala alla signorina Smythe, non solo viene a sapere che anche lei parteciperà (“Oh, sì, mia nonna è una Duchessa, non gliel'ho detto?”), ma guadagna anche una guida molto eccitata nella sua ricerca di un abito elegante. Passano un bel pomeriggio in città, e se Bilbo è ancora un po' sorpreso per la sua natura infinitamente accomodante, tutti i suoi dubbi si dissolvono molto rapidamente – Frida è una donna adorabile, che non riprende mai fiato quando chiacchiera, e oltre ad aver finalmente incontrato qualcuno che gli può mostrare tutte le parti importanti della città, si sente come se avesse davvero scoperto uno spirito affine.

“No, no, no, non indosserai per il Gala un vestito comprato in un outlet,” gli agita il dito mentre lo conduce attraverso la parte storica della città, “La famiglia di Dori Haban fa abiti per la mia famiglia da decenni – sono i migliori in Erebor. In realtà, ricordargli che lavori al Palazzo Reale ti garantirà sicuramente uno sconto. Credo che anche Sua Maestà sia un cliente. Andiamo!”

“... Oh, va bene,” Bilbo sospira con mite esasperazione, lasciando che Frida lo porti in un bellissimo edificio di due piani in uno di quei vicoli meravigliosamente stretti. Non c'è nulla di male nel concedersi un buon vestito, no? Il suo primo stipendio è appena arrivato sul suo nuovo conto bancario ereboriano, ed è ancora un po' stordito nel pensare a quella somma di denaro scandalosa – meglio spendere tutto in una volta in qualcosa che ne vale la pena, decide.

La sartoria è molto simile a quelle lussuose a Londra dove Bilbo accompagnava Gandalf ogni tanto – le pareti rivestite di legno costoso, gli spessi tappeti riccamente decorati, i divani in pelle per i clienti, e i lampadari in cristallo abbagliante che bagnano quello splendore in una luce dorata.

“Shamukh! Kulhu abimênu?” Una hostess appare praticamente dal nulla, e Bilbo è stupito di se stesso – capisce ogni parola del suo benvenuto, più o meno.

“Shamukh, Tara!” la saluta la signorina Smythe, e il volto della giovane donna si illumina.

“Frida! Oh, benvenuta! Cosa posso fare per te?”

“Questo è il professor Baggins – lavora al Hurmulkezer, e ha un disperato bisogno di un abito per il Gala, capisci,” spiega Frida allegramente, e la hostess sembra positivamente lieta.

“Certo!” mostra un sorriso gioioso, “è un tale piacere, professore!”

“Il piacere è tutto mio,” risponde Bilbo, ancora un po' titubante, e si aspetta che lei gli stringa la mano, ma la giovane donna fa un passo indietro, invece, lo osserva con occhio professionale.

“Beh, sono sicura che possiamo fare il giusto abito per l'occasione, professor Baggins!” dichiara. “Vuole che le fissi un appuntamento?”

“Professore?”

Bilbo si gira al suono di una voce familiare, e in effetti, il Re in persona sta camminando verso di loro, scivolando nel suo cappotto, con un uomo basso e quasi rotondo al suo fianco – a Bilbo basta uno sguardo per capire che questo deve essere Dori Haban in persona.

“V-Vostra Maestà!” Bilbo arrossisce, “non mi aspettavo di vedervi qui...”

“Altrettanto,” Thorin sorride brevemente, “vuole farsi un abito su misura?”

“Oh, uhm, sì, spero,” balbetta Bilbo, poi nota Frida che fissa a bocca aperta il Re quasi con reverenza, e si affretta ad aggiungere, “Vostra Maestà, questa è la signorina Frida Smythe, la Preside della nuova scuola di Fíli!”

“Piacere!” dice il Re con insolita allegria, poi ridacchia, “non c'è bisogno dell'inchino, signorina Smythe, questo non è più il XVIII secolo – una semplice stretta di mano è sufficiente.”

Arrossendo e sorridendo nervosamente, Frida gli stringe la mano, saggiamente decidendo di rimanere in silenzio, e Bilbo lotta col non ridacchiare alla sua adorabile espressione sbigottita.

“E professor Baggins,” dice poi Thorin, “questo è il Mastro Dori Haban, il proprietario di questa umile dimora, e mio grande amico. Credo che anche suo fratello minore frequenti la scuola della signorina Smythe, non è vero?”

“Infatti,” annuisce il sarto, stringendo la mano di Bilbo con fermezza, “un piacere conoscerla, professore. Ha delle spalle molto buone.”

“Le mie... le mie spalle?” balbetta Bilbo, preso di sorpresa, e sia Frida che il Re ridono, mentre Dori increspa le labbra, dichiarando seriamente, anche se con un luccichio divertito negli occhi: “Fare dei complimenti alle parti del corpo è come svolgo la mia attività, professore.”

“Le suggerisco di accettare il complimento e lasciare le cose come stanno,” aggiunge Sua Maestà, facendo incredibilmente l'occhiolino a Bilbo, che serve solo ad aumentare il suo nervosismo un po' frastornato.

“Oh, no, sì, ehm... grazie!” balbetta, e Dori annuisce seccamente.

“Prego. Ora, ho appena finito con Sua Maestà – passiamo a lei,” afferma.

“Oh, ma io non potrei,” dice Bilbo senza sosta. “Sono perfettamente felice col prendere un appuntamento per una data successiva, non vorrei sprecare il suo tempo–”

“Sciocchezze!” Dori aggrotta la fronte, “sta sprecando il mio tempo girando con questa giacca infernale. Tara, trova qualcuno che prepari la stanza, va bene? Professore, aspetti qui finché non la chiameremo, per favore? Eccellente. È stato meraviglioso rivedervi, Vostra Maestà. Sì, sì, va bene, sto arrivando!”

L'uomo è inarrestabile, stringendo la mano del Re con fermezza e correndo via verso la persona che lo sta chiamando, la strana crocchia bianca di capelli che rimbalza, i pollici agganciati alle bretelle – Bilbo si sente come se fosse finito dentro una favola.

“Signorina Smythe,” dice poi il Re, e Bilbo quasi si è dimenticato per un attimo che lui è lì, in piedi e così vicino a lui, “ha qualche parentela con la Duchessa di Khazad, per caso?”

“Sì, Vostra Maestà, è mia nonna,” risponde Frida.

“Capisco,” Thorin mostra di nuovo quell'insolito caldo sorriso, “allora mi aspetto che vi vedremo entrambe al Gala?”

“Sì!” Frida conferma un po' senza fiato. “Tutte e due non vediamo l'ora di andarci!”

“Il sentimento è reciproco,” il Re annuisce, lanciando uno sguardo decisamente illeggibile a Bilbo, “ho il sospetto che per allora sarà passato abbastanza tempo per chiederle dei progressi di mio nipote a scuola.”

“Oh, è già più che brillante, Vostra Maestà,” dice Frida seriamente, “Bilbo ha fatto una buona cosa portarlo da noi.”

“Hmm,” ammette Thorin, guardando Bilbo intensamente per un attimo, poi si ricompone ed afferma: “È stato un piacere conoscerla, signorina Smythe. Devo andare ora, il lavoro chiama.”

“Il piacere è tutto mio, Vostra Maestà,” Frida praticamente sospira sognante, e fianco a fianco, lei e Bilbo lo guardano allontanarsi, il lungo trench che fruscia avendolo lasciando sbottonato, con la testa abbassata, mentre esce dalla porta a vetri, il piccolo campanello d'ottone tintinna debolmente.

“... Wow,” Frida sospira, risistemandosi gli occhiali, “è davvero... davvero maestoso, vero?”

Bilbo la fissa a bocca aperta mentre la donna si accarezza la camicetta, e quando incrocia il suo sguardo, un'espressione spaventata le balena in viso, ed arrossisce.

“Voglio dire, è molto... lo sai,” agita la mano impotente, “... alto.”

Bilbo non può farne a meno, scoppia a ridere, e lei fa un sorriso smagliante.

“Sì,” concorda, cominciando a sentirsi veramente frastornato, “molto alto.”

***

Trascorrono un paio di ore nel lusso quasi ridicolo di una delle camere di lavoro di Dori; il Mastro stesso riesce in qualche modo a prendere le misure di Bilbo, rimproverare il suo giovane assistente, e chiacchierare con Frida, tutto allo stesso tempo. Bilbo impara un sacco di pettegolezzi dell'alta società quel giorno, e i due riescono a fargli desiderare il Gala con un'eccitazione quasi fanciullesca. Accetta di essere l'accompagnatore di Frida per la serata, dato che la donna non è particolarmente entusiasta di venir corteggiata da 'tutti quei buffoni pomposi', come lei li chiama, senza dubbio come risultato delle numerose tazze di cioccolata speziata che un ulteriore assistente di Dori continua a portarle.

I giorni rimanenti al Gala volano in un lampo, davvero. Frida introduce Bilbo alla sua cerchia di amici, la maggior parte di essi insegnanti o studiosi di tutto il mondo, e ne è incredibilmente felice, passando un paio di piacevoli serate in città in questo o in quel caffè accogliente, senza sforzarsi ad imparare di più sulla cultura di Erebor e, inevitabilmente, sulla sua politica. Sono diffidenti intorno a lui in un primo momento, e non osano fare commenti sulla Corona in qualsiasi modo, ma non ci vuole molto per convincerli che a lui in realtà non importa.

“Quindi stai dicendo Sua Maestà dorme sul serio?” gli chiede Henri, il professore svizzero di filosofia, l'ultimo di lunga serie di amici leggermente esotici di Frida.

“Incredibile, lo so,” Bilbo mostra un gran sorriso bevendo la sua salep, “ma giuro che è vero. Credo di averlo anche visto in accappatoio, una volta.”

“No!” esclama Henri.

“Nient'altro che l'accappatoio?” lo pungola Frida con un sorriso, e ridono quando Bilbo riesce a soffocare con la sua dolce bevanda di latte.

“Per fortuna no,” mormora in modo poco convinto.

“Dovrebbe essere una bella vista, però,” Frida ridacchia, “immagina solo le spalle larghe e il...”

“Okay,” la interrompe Bilbo con risolutezza, con una risata un po' maniacale, “hai bevuto un po' troppo punch, credo. Possiamo andare adesso?”

Lo stanno portando ad un teatro all'aperto, qualcosa che è apparentemente molto comune con i mesi più caldi, e non vede l'ora, davvero. Si svolge nel più grande parco della città, vicino al fiume, e Bilbo è assolutamente incantato, sia l'ottima performance che l'ancora più eccellente compagnia sono incredibilmente esaltanti. Lui fa del suo meglio per capire le parole, sorseggiando il diffusissimo hurusmazrâl, la calda bevanda fruttata, e il suo sguardo scivola dal palco agli alberi in fiore fino al punto in cui il Palazzo si profila sulla città, il suo marmo bianco incredibilmente scintillante nel bagliore del sole al tramonto. Inspira profondamente, l'aria molto più fresca di quanto avrebbe potuto desiderare quando era in Inghilterra, ed è improvvisamente un po' preoccupato per l'urgenza con la quale non ha mai voglia di lasciare questo posto. Dopo essersi fatto più amici in un paio di settimane di quanto fosse mai riuscito negli ultimi anni in Inghilterra, ed essendosi innamorato... sì, innamorato del Paese, e del suo piccolo appartamento al Palazzo, e il Palazzo stesso, e dei due Principi... Non è sicuro di volerci mai rinunciare. Non è sicuro perché dovrebbe, o potrebbe mai essere costretto a farlo, ma il suo cinismo rimane – è una caratteristica ereditata dal padre, e di solito lo tiene con i piedi per terra, ma... ha fatto scelte più insensate e spericolate nel suo periodo trascorso qui che in tutta la sua vita, eppure in qualche modo, nessuna di loro gli è costata il suo lavoro. Non crede nel destino, ma sua madre direbbe che ha trovato il proprio posto nel mondo, e, beh, non aveva mai osato essere in disaccordo con la madre.

Mentre il clima diventa ancora più caldo, Bilbo trascorre il suo tempo libero nel parco del Palazzo, facendo lunghe passeggiate ed ascoltando le lezioni audio di Khuzdul per Principianti, ricevendo molti sorrisi dagli inservienti che incontra, e il tutto dà l'impressione di essere davvero un po' fiabesco, con gli alberi in piena fioritura, e il canto degli uccelli...

Un po' preoccupato, solleva la questione del suo carico di lavoro a Balin, che si impegna a rivedere il suo contratto, e ad elaborare insieme un paio di modifiche per la soddisfazione di entrambi; il Capo di Stato Maggiore rassicura Bilbo che passare le sue mattinate a studiare è più che accettabile, e che ha ancora un sacco di lavoro da fare, in ogni caso. Attualmente insegna a Fíli una sorta di lezione onnicomprensiva di letteratura due volte a settimana, come suggerito da Sua Maestà. Si tratta prevalentemente di Fíli che legge ad alta voce a Bilbo per perfezionare la sua pronuncia, e sono ancora autorizzati a fare lezioni all'aperto, il che è una benedizione, davvero.

Bilbo si meraviglia del proprio bisogno di aria fresca, qualcosa che non ha mai realmente provato in Inghilterra, e trova ben presto il luogo appartato ideale per i suoi studi, e la navigazione in Internet – il giardino fuori dalla sala da pranzo dei ragazzi, sempre completamente deserto. Beh, fino ad un certo punto, comunque.

È sdraiato sulla sua coperta sopra l'erba, leggendo ad alta voce da un libro, avendo un po' di difficoltà con qualche parola, quando alza lo sguardo e vede il Re che si avvicina a lui con calma. Cerca tra i suoi ricordi qualsiasi cosa che si sia dimenticato di fare, o che abbia fatto male, ma vede ben presto che Sua Maestà non sembra particolarmente arrabbiato, o impaziente. Tuttavia, Bilbo balza in piedi, lisciandosi i pantaloni e raddrizzando gli occhiali.

“Buongiorno, Vostra Maestà,” lo saluta un po' senza fiato.

“È passato da un bel po' mezzogiorno, professore,” Thorin sorride.

“Da–... davvero?” Bilbo controlla l'orologio – ha passato sul serio tre ore fuori? Cos'è diventato?!

“Sì,” il Re annuisce, “Cosa sta leggendo?”

“Oh, questo? Il, uh... Armug Gimlîth, credo che si chiami. Perdonate la mia pronuncia.”

“Il libro per bambini?” Le sopracciglia del Re si inarcano.

“Sì! Dovete sapere che è un ottimo mezzo per ottenere una buona padronanza della lingua – è già abbastanza difficile così com'è,” afferma Bilbo, e Sua Maestà ridacchia.

“Sì, ne sono sicuro... Ha fame?”

“Se ho... eh?” balbetta Bilbo.

“Fame, signor Baggins. Odierei pensare che sta saltando il pranzo per il bene di imparare la nostra difficile lingua.”

Bilbo semplicemente lo guarda a bocca aperta, un po' disorientato, ma... sì, va bene, il pranzo. Un concetto abbastanza semplice, ed è vero che non mangia da un po'. Il suo stomaco risponde adeguatamente non appena comincia a pensare al cibo.

“Penso di essermelo completamente dimenticato,” ammette. “Devo andare, Bombur odia mettere da parte gli avanzi.”

“O,” il Re inclina la testa, guardando Bilbo con una strana sorta di aspettativa, “potrebbe unirsi a me. La sala da pranzo è laggiù, ricorda? È un po' vuota, senza i ragazzi intorno, ma...”

“Oh,” mormora Bilbo con lieve incredulità, poi ritrova un po' della sua compostezza, “oh, beh, perché no! Sì, certo, mi piacerebbe. Ma non sarà un problema per il personale poi...”

“Non si preoccupi,” Thorin scuote la testa, salutando la cameriera in attesa sulla veranda, e lei annuisce e corre dentro.

Bilbo si ricorda poi le sue lezioni di Etichetta e va a sedersi a capo del tavolo di fronte al Re, ma Thorin semplicemente fa un gesto alla cameriera, e lei risistema i piatti in modo che si possano sedere più vicino ma sempre l'uno davanti all'altro, e se Bilbo guarda tutto il processo un po' nervosamente, il suo dubbio si dissolve all'osservazione impassibile del Re: “Un'enorme violazione del protocollo, in caso se lo stia chiedendo. Conto su di lei per mantenere questo tra di noi.”

“Le mie labbra sono sigillate, Vostra Maestà,” Bilbo ridacchia, ancora un po' a disagio, aspettandosi un argomento che si presenti da un momento all'altro, o almeno un disaccordo – non è troppo bravo a gestire il Re al suo meglio, a quanto pare.

“Mi aspetto che mi deve pensare un po' ridicolo,” dice allora Thorin, “quando i miei nipoti erano ancora in giro, non trovavo mai il tempo per condividere il pranzo con loro, ed ora eccomi qua.”

Quando Bilbo non dice nulla e si limita a guardarlo, il Re aggiunge tranquillamente: “Un'occasione che non sono troppo felice di sprecare, glielo assicuro.”

“Lo dite come se non aveste mai più la possibilità di condividere un pasto con i ragazzi,” commenta Bilbo con un debole sorriso, “un'occasione sprecata non significa che un'altra non sorgerà.”

“Beh, la possibilità di pranzare con lei è certamente è un'occasione benaccetta,” il Re annuisce, e Bilbo non è del tutto sicuro che la frase avrebbe dovuto farlo arrossire così, ma lo fa.

E onestamente, le sorprese non finiscono mai. Il pranzo è abbastanza piacevole, il Re gli chiede dei progressi di Fíli, che Bilbo è felice di descrivere, e tutto sommato, l'atmosfera è molto informale. Si arriva a parlare di letteratura, Bilbo esprime la propria gioia nei confronti dell'amore dei Principi per Tom Sawyer, che hanno finito quella settimana, passando senza problemi a Huckleberry Finn, e il Re a sua volta lo introduce ad un paio di romanzi in khuzdul per giovani adulti, simili alle opere di Mark Twain, chiedendogli di dagli una letta.

Bilbo inoltre suggerisce che il Re aiuti Fíli con i compiti di matematica, il che non è certamente il forte di Bilbo, e Sua Maestà promette solennemente di cercare di trovare un po' di tempo. Il pranzo finisce in poco più di venti minuti, dato che Thorin deve affrettarsi ad una riunione, ma se Bilbo non era abbastanza rinvigorito prima, lo è di certo ora, ammettendo a se stesso che questa volta, la compagnia di Sua Maestà è stata davvero piacevole.

Si ritrova a pensarci per tutto il tempo mentre si dirige ad entrambe le scuole dei ragazzi, e durante il ritorno a casa, e fino al negozio del sarto per prendere il suo vestito nuovo... Sta davanti al guardaroba, quella sera, ammirando la sua nuova aggiunta strabiliantemente elegante, e pensa, beh, forse dovrebbe finalmente smettere di mettere in discussione la sua vita che adesso si trova su un percorso così eccellente. Il Gala è tra un paio di giorni, è riuscito a superare oggi gli esami della prima parte delle lezioni audio di khuzdul e ad avere una semplice conversazione con la moglie di Bombur, Mirjam, e tutto sommato, dice a se stesso, non ha nulla di cui preoccuparsi, solo un futuro di cui è entusiasta.

Dire che Bilbo è appassionato di eventi da smoking sarebbe una grande minimizzazione della sua capacità di diventare incredibilmente brillo a tali eventi, e o di trascorrere la maggior parte del tempo durante suddetti eventi ad oziare sulla prima poltrona disponibile, o di chiacchierare con la miglior compagnia possibile che riesce a trovare per caso, o di ballare spudoratamente quando la musica e l'occasione si presentano.

Detto questo, Bilbo non è, ovviamente, mai stato a nulla della stessa magnitudine del Gala Reale, neanche lontanamente, e inoltre, forse quel che più conta, non è mai stato costretto a prendersi cura di due giovani Principi. Fíli e Kíli sono al loro meglio questa sera, il che significa che sono al momento raggianti fianco a fianco, con le gambe a penzoloni sul parapetto in marmo, uno spettacolo piuttosto adorabile nei loro abiti coordinati, in attesa che lo zio si presenti e il Gala cominci. Ma significa anche che saranno inarrestabili, e già non vedono l'ora di addentrarsi nella folla, e ballare, mangiare, e generalmente provocare caos. E Bilbo dovrebbe moderare tutto questo, naturalmente, per il prossimo paio d'ore fino a quando i ragazzi verranno accompagnati a letto.

Ma non si sta lamentando. È, infatti, assolutamente elettrizzato, e non riesce mai a saziarsi di tutto quello che lo circonda. L'intera Ala Comune del Palazzo ospita il Gala di stasera, e ha iniziato a riempirsi di gente ore fa, e l'afflusso non si è ancora fermato. La sala da ballo principale è dove sono tutti raccolti adesso, ma un centinaio di persone sono sparse dappertutto – ci sono solo poche camere off-limits stasera, ogni porta spalancata, compresa la lunga fila di alte finestre che portano all'ampia veranda, e le decorazioni... oh, le decorazioni. Bilbo non ha mai visto così tanta luce in tutta la sua vita.

Decine di candelieri sono stati accesi, tra cui quello massiccio al momento sopra le loro teste – Bilbo era lì quando l'hanno abbassato, ed è più alto di qualsiasi uomo, carico di perline di cristallo e centinaia di candele elettriche, e la vista di esso che ondeggia leggermente così in alto sopra le loro teste gli mozza il fiato. Le pareti sono, naturalmente, decorate di blu reale e argento, con una grande bandiera sul muro dietro il grande balcone dove si trovano al momento, l'aquila nera che allarga le ali rammenta a tutti che non importa quanto duramente ci provano, probabilmente non riuscirebbero ad essere la cosa più maestosa della sala stasera.

Bilbo promette a se stesso di visitare le altre sale dopo aver messo i ragazzi a letto stasera, perché pensa di aver visto tavoli su tavoli carichi di cibo nei saloni sul lato opposto dell'Ala Comune, e si chiede quanto velocemente sarà in grado di farsi strada fino a lì... Ma in questo momento, è preoccupato dalla vista della folla che si sta ammassando sotto l'ampia scalinata, le signore radiose nei loro abiti, molti degli uomini nelle loro uniformi sportive di alto rango dell'esercito, piuttosto in abiti da sera. Ognuno sembra assolutamente stupefacente, solo pochissime persone hanno osato un buffo cappello o un'acconciatura strana, e tutto sommato, lo splendore di tutto ciò sta seriamente cominciando a far stordire Bilbo.

L'aria brulica di trepidazione, e l'Orchestra Reale si prepara sul lato opposto della sala da ballo, i musicisti si siedono accanto ai loro strumenti, e poi il direttore d'orchestra entra, un uomo magro come uno stecchino prende il proprio posto nel suo stand, e Bilbo si dimentica come respirare per un secondo.

“Guardate,” fa cenno ai ragazzi, ma anche loro stanno già guardando, e l'uomo attende che il suo ensemble si plachi, scambiando un paio di cenni con loro, e nessuno dei musicisti sembra essere minimamente turbato dalla maggior parte della folla ancora del tutto ignara di loro.

E poi Bilbo capisce il perché – il direttore alza la bacchetta, l'orchestra fa all'unisono un bel respiro, e un lungo accordo teso zittisce immediatamente la vasta sala, il petto di Bilbo si gonfia così tanto che non può nemmeno ridere alla vista della bocca di Kíli spalancata. La folla applaude e il direttore fa un inchino secco, alzando poi le braccia, ogni suo movimento attentamente calcolato per mantenere l'attenzione di tutti. Si gira verso la sua orchestra, e anche da lontano, Bilbo lo vede che chiude gli occhi per un attimo, inspirando profondamente, e poi si muove con tutto il busto, pendendo verso i musicisti, e la musica cresce di nuovo. Bilbo riconosce l'inno nazionale subito, ed è sicuro di non essere l'unico a indulgere se stesso in un sospiro di soggezione – la musica è assolutamente gloriosa, e quasi si dimentica di avere dei veri doveri, perché è talmente affascinato dalla vista dell'orchestra che prende vita come una cosa sola.

Ma si accorge che Fíli lo sta adocchiando in modo eloquente, facendogli cenno con la testa verso le scale dietro di loro, e Bilbo si gira, e il respiro gli si incastra in gola, non per la prima volta quella sera, e certamente non l'ultima. Sua Maestà sta scendendo le scale fino al balcone, indossando una ricca uniforme blu reale con trecce e bottoni d'oro, una serie di decorazioni colorate e medaglie sul cuore e una larga fascia rossa e bianca sul suo ampio petto, tutto questo in un netto contrasto che lascia senza respiro con il tappeto rosso scuro su cui sta camminando. Bilbo si ricorda il proprio posto, e si allontana in fretta dai riflettori, posizionandosi lontano sul lato con Balin, i Principi sul bordo del balcone in attesa che lo zio si unisca a loro.

Thorin getta un piccolo sguardo di lato a Bilbo mentre gli passa davanti, concedendogli un sorriso quasi impercettibile e un cenno del capo, il tutto nel giro di un secondo, e poi Bilbo gli guarda la schiena mentre si trova sul balcone, e i suoi nipoti prendono il loro posto al suo fianco. L'inno arriva alla sua epica conclusione roboante, e già la folla offre un altro applauso ruggente all'orchestra – il direttore fa un altro inchino, facendo cenno ai musicisti, il battimani continua a colpo sicuro, e si alzano dai loro posti, anche loro inchinandosi. Infervorata, la folla si gira all'unisono verso Sua Maestà, e in tutta la vasta sala cade il silenzio.

“Shamukh ra alanjuz ghelekh, inhun ra uzbadun,” Thorin parla chiaro, ad alta voce, “benvenuti al Gala di Hurmulkezer.”

Procede a salutare tutti in khuzdul, naturalmente, e Bilbo è irrimediabilmente affascinato da tutto ciò, i bei vestiti, le luci scintillanti adornate da ghirlande che si estendono lungo tutta la larghezza della sala da ballo, i tavoli rotondi che ne costeggiano i lati, il Re e i Principi che gli danno di spalle, avvolti più di chiunque altro dalla luce dorata del grande candeliere... è innamorato. Oh, è innamorato.

Il Re finisce il suo discorso, con un altro giro di applausi, e l'orchestra inizia una semplice, tranquilla melodia piena di anticipazione ed accompagnata da un rullo di tamburi, e l'anfitrione della serata, un uomo basso e rotondo sopra la folla su un lussuoso palco, bagnato dai riflettori, annuncia: “Signore e signori, il valzer reale, il primo ballo della serata.”

Bilbo si meraviglia della sicurezza e della velocità con cui il pavimento viene sgombrato, e la musica riempe ancora una volta la sala mentre i ballerini entrano, le donne in sbalorditivi abiti color argento che si infiammano con la luce, dei fiori blu nei capelli, e gli uomini in frac nero, coordinandosi con le signore con l'azzurro dei loro papillon.

Balin si avvicina a Bilbo, e lo porta al lato della scala per ottenere una visuale migliore, mentre i ballerini turbinano senza sforzo, come fiori che sbocciano davanti ai loro occhi.

“La Principessa amava questo – dava inizio lei al primo ballo ogni anno,” dice Balin a Bilbo dolcemente, sorridendo al ricordo, “tutte le altre donne indossavano l'argento, mentre lei indossava il blu... era davvero bellissima.”

“Immagino,” Bilbo poi sospira, guardando di nascosto il Re che ora sta leggermente più in alto di loro, a guardare il ballo con un debolissimo sorriso, le mani giunte dietro la schiena, i ragazzi al suo fianco per fortuna sono completamente calmi, “e Sua Maestà invece?”

“Vuole dire se balla?” borbotta Balin, e quando Bilbo annuisce, ridacchia per qualche oscuro motivo, “è il suo dovere. C'è una fila piuttosto lunga per lui stasera, vedrà ... Il che non vuol dire che gli fa piacere, però,” aggiunge il Capo di Stato Maggiore discretamente dopo un attimo di esitazione, sorridendo, e Bilbo ride sotto i baffi.

“E lei, professore? Ci grazierete della sua presenza sulla pista da ballo stasera?”

“A tarda notte, quando nessuno sta guardando, forse,” risponde Bilbo con leggerezza e Balin ridacchia.

“Ma è in compagnia, ho sentito?”

“Oh, beh, sì, in realtà,” balbetta Bilbo, “la signorina Smythe, la Preside della scuola di Fíli . Ma non è... voglio dire, è solo questo; compagnia. Mi ha chiesto di aiutarla a respingere attenzioni indesiderate.”

“Affascinante,” Balin ride.

Il primo ballo arriva ad una fine gloriosa, e tutti applaudono. L'anfitrione ricorda a tutti il seguente programma – un'oretta per ballare fino a quando il banchetto non è pronto, il che è quando inizia il divertimento vero e proprio, per quanto concerne a Bilbo. Tutto ciò che è importante accadrà nella sala da ballo principale, naturalmente, compresa la performance del contralto della Royal Opera, che Bilbo brama di vedere, ma l'intera ala si riempirà di musica e altre opportunità di intrattenimento, e Bilbo non vede l'ora di esplorare tutto quanto.

Il Re poi si avvicina a loro, e lo stomaco di Bilbo si torce in un nodo momentaneo di nervosismo per qualche motivo indiscernibile.

“Mizùl, Vostra Maestà,” dice Balin in tono cospiratorio, e il Re rotea gli occhi con discrezione, annuendo, mentre Bilbo aggrotta la fronte confuso, e lo guardano camminare verso la pista da ballo.

“Buona fortuna?” chiede Bilbo. “Con cosa?”

“Oh, la prima partner da ballo di Sua Maestà,” Balin scuote la testa, “la madre del Primo Ministro, la Duchessa Elsa di Khirikhundun – la zia del Re... È un terremoto. Le suggerisco di arraffare lo champagne prima di venir presentati. Eccola. L'uomo accanto a lei, con la fascia blu, è il Primo Ministro, Dáin Kirikhbuzun, la moglie Barbra al suo fianco, e i figli, Erik e Freya. Se li lasci con Fíli e Kíli incustoditi troppo a lungo, questo posto andrebbe in fiamme, tanto per avvertirla.”

Bilbo ridacchia, anche se in modo poco convincente. La Duchessa è molto bassa, ma molto temibile, il naso affilato e gli occhi come quelli di un falco che scansionano ciò la circonda, il ventaglio viola scuro, dello stesso colore del suo magnifico vestito, che taglia l'aria in onde brusche, quasi violente. Suo figlio, il Primo Ministro, è molto diverso da lei, alto quasi quanto Thorin, ma più paffuto e in qualche modo più morbido, il suo sorriso molto più caldo di quello di sua madre, quando il Re si avvicina a loro e li saluta. La Duchessa lascia gentilmente che il Re la conduca sulla pista da ballo, seguito da vicino da Dáin con la bella moglie. La melodia è differente questa volta, un foxtrot lento, se Bilbo non si sbaglia, ma prima di poterla iniziare ad apprezzare propriamente, entrambi i Principi appaiono al suo fianco e lo trascinano verso i figli del Primo Ministro, sul bordo della pista da ballo.

“Shamukh!” esclama Kíli con allegria, e i ragazzi gli presentano Erik e Freya – la bambina è un paio di anni più grande di Kíli, e il ragazzo è circa della stessa età di Fíli, e sono entrambi infinitamente belli, e gli chiedono dell'Inghilterra e cercano di convincerlo a lasciarli tranquillamente sparire dalla sala da ballo.

“Dopo il banchetto,” Bilbo agita nervosamente il dito contro di loro, “vi lascerò andare dove volete, ma sono ancora responsabile per voi due, Fíli, Kíli. Niente scherzi.”

Fíli e Kíli si guardano, poi entrambi si mettono una mano sul cuore ed annuiscono solennemente.

“Lo giuriamo!” dichiarano all'unisono, e Freya ridacchia, mentre il ragazzo, Erik, solleva le sopracciglia.

Il ballo giunge poi al termine, e improvvisamente, Bilbo è circondato dalla nobiltà e viene presentato al Primo Ministro in persona, arrossendo un po' e facendo del suo meglio per ricordare le sue lezioni di Etichetta – Dáin gli stringe la mano con fermezza, e sua madre lascia che Bilbo le porti la mano alla bocca in un saluto piuttosto formale, poi fa lo stesso con la moglie di Dáin, anche se con molto più calore.

Bilbo si sente almeno marginalmente al sicuro con il Re al suo fianco, ma Sua Maestà si assenta repentinamente, i suoi doveri danzanti continuano, e Bilbo rimane solo con la famiglia Piediferro. Fíli chiede a Freya di ballare, e la madre di Erik sprona il ragazzo a proporre un ballo alla figlia di questo o di quel diplomatico, cosa che esegue con un cipiglio epico. Kíli ovviamente non vuole stare da solo con gli adulti, e così guizza via per unirsi a Fíli e Freya sulla pista da ballo prima che Bilbo possa fermarlo.

“Allora è lei il taumaturgo,” il Primo Ministro ridacchia, e Bilbo aggrotta la fronte in lieve confusione.

“Sono... che?” balbetta.

“Oh, è la pura verità! L'anno scorso i ragazzi non si sono nemmeno presentati,” dice Dáin, e la moglie annuisce.

“E Fíli va a scuola adesso?” aggiunge lei, “ma quant'è meraviglioso?”

“Io...” Bilbo tentenna.

“Pensavamo che Thorin non l'avrebbe fatto più uscire, non è vero, madre?”

“Ah, sì,” commenta la Duchessa distrattamente, scrutando la folla, probabilmente alla ricerca di qualcuno.

“Era molto severo su... tutta la faccenda,” dice Dáin tranquillamente, “già. Davvero molto severo.”

“Hmm?” Bilbo inclina la testa, “tutto quello che ho fatto è stato... beh, dare a Sua Maestà una piccola spinta.”

“Appunto!” Il Primo Ministro ride, e anche la Duchessa sorride, il suo sguardo penetrante ora concentrato su Bilbo.

“Nessuno dà a Sua Maestà una piccola spinta,” continua Dáin, “non senza aver gli arti corrispondenti tranciati subito dopo. Ci dica, qual è il suo segreto?”

“Immagino che sia la stesso segreto di Thorin,” commenta la Duchessa seccamente, e sia il Primo Ministro che la moglie le lanciano uno sguardo di rimprovero, mentre Bilbo diventa sempre più confuso dalla conversazione.

“Madre,” Dáin scuote la testa, e lei si stringe nelle spalle in modo evasivo.

“Di che, ehm... di che segreto stiamo parlando?” chiede Bilbo con cautela, e con sua grande sorpresa, la Duchessa gli strizza l'occhio, prima di allontanarsi quasi fluttuando e scomparire tra la folla.

“La perdoni,” dice il Primo Ministro, e Bilbo scuote la testa, ancora un po' perplesso.

“E perdoni noi,” aggiunge la moglie di Dáin, “ma credo di vedere gli Húrin, caro. Dovremmo andare a salutarli.”

“Oh, oh hai ragione!” Dáin annuisce, e Bilbo non può fare a meno di meravigliarsi del fatto che questo allegro viso tondo praticamente governa il Paese.

“È stato un piacere conoscerla,” Barbra sorride a Bilbo, “il Re è fortunato ad averla con sé. Vieni, tesoro.”

“Un piacere!” Dáin lo saluta, ma sua moglie lo sta già portando via, delicatamente ma con fermezza, e così Bilbo si limita a fargli un cenno con la testa, ed esala un sospiro spezzato, scrutando la pista da ballo alla ricerca dei Principi e trovando loro e la figlia del Primo Ministro a ballare tutti assieme in fondo alla pista, mano nella mano in un cerchio. Bilbo sospira felicemente, e il suo sguardo scivola da loro, ammirando le altre coppie, e, beh, se vuole vedere con chi sta ballando adesso il Re, che c'è di male in questo? Il leggero sollievo nello scoprire che la partner di Thorin è un'altra signora molto più vecchia di lui fa ridere Bilbo.

“Quella è mia nonna!” sente allora.

“... Frida! Ciao! Oh, ma sei stupenda!”

“Grazie,” sorride con un po' di timidezza, dopo che le bacia entrambe le guance cordialmente.

Indossa un meraviglioso abito da sera fluente senza spalline, di una tonalità molto lusinghiera di verde, un bel contrasto con i suoi capelli rossi acconciati in uno chignon intricato, e anche lei sembra essere molto felice di se stessa, confortevole nella propria pelle.

“Anche lo smoking si è rivelato magnifico!” commenta, spazzolando un granello invisibile di polvere dalla spalla di Bilbo, e lui sorride, accarezzando il davanti del vestito.

“Grazie. Mi piace molto il bavero lucido.”

“Sono sorpresa dalla mancanza di pois,” sottolinea Frida.

“Non li indosso così spesso!”

“Sì, certo.”

“... In ogni caso,” ridacchia, “è tua nonna con il Re?”

“Sì!” annuisce eccitata, “non è raggiante? Ha settantotto anni, sai!”

“Davvero? Gliene avrei dati al massimo... ehm, sessanta!”

“Dillo a lei,” ridacchia, punzecchiandogli la spalla scherzosamente, “anche se devo avvertirti, ha l'abitudine di essere eccessivamente amichevole con i bei giovanotti come te. Sono sorpresa che non abbia ancora cercato di pomiciare con Sua Maestà. È fortunato ad essere così alto.”

Guardano il ballo che si conclude, Bilbo tiene d'occhio Principi mentre Frida chiacchiera su tutta la gente che dovrà presentargli, e ad essere del tutto onesti, il cuore di Bilbo sobbalza quando il Re li nota e conduce la sua partner di ballo verso sua nipote. La seconda Duchessa che Bilbo incontra negli ultimi dieci minuti non è meno sorprendente rispetto alla prima, ed anche è infinitamente più gentile, accigliandosi quando Bilbo le fa il saluto formale, sporgendosi a baciargli entrambe le guance così calorosamente che lo fa arrossire un po'.

“È così bello incontrarti finalmente, gimlanîth,” esclama felice, chiamandolo 'stellina', se Bilbo non si sbaglia, “ora porta a ballare la ragazza, su!”

“Oh, ehm, ho paura di dover sorvegliare i Principi, signora,” spiega Bilbo, “chissà cosa potrebbe accadere se li perdessi di vista.”

“Sciocchezze!” la Duchessa lo guarda con rimprovero, “Thorin, esigo che tu permetta al tuo dipendente di ballare con mia nipote.”

Il Re solleva il sopracciglio e Bilbo apre la bocca per protestare, ma poi Sua Maestà sorride, affermando con eleganza: “Beh, se lo esige, faccio fatica a protestare. Vada pure, professore.”

“Certo,” Bilbo sospira, lanciando uno sguardo nervoso a Frida, che si limita a scrollare le spalle con un sorriso luminoso.

Sia il Re e che la Duchessa li adocchiano con aria d'attesa, e così semplicemente sospira ed offre il braccio a Frida, conducendola sulla pista.

“Lo sai che non ballo da un bel po' di tempo, vero?” borbotta un po' disperato, mentre cercano un buon posto in mezzo alle altre coppie, “mi scuso in anticipo per eventuali infortuni.”

“Andrà tutto bene, se riesci a smettere di fissare Sua Maestà,” suggerisce Frida, e Bilbo quasi inciampa allora, perché si rende conto che sta in effetti seguendo con lo sguardo l'alta figura del Re mentre si fa strada attraverso la folla con l'ennesima partner.

“Non sto fissando nessuno,” dice Bilbo con risolutezza, “cosa balliamo?”

“Il valzer di nuovo, credo,” risponde Frida, “più lento e più semplice stavolta. Non c'è bisogno di tutte quelle piroette complicate, te lo assicuro – mi viene il capogiro molto facilmente, e non ho intenzione di essere la svenevole damigella in pericolo stasera.”

Bilbo ridacchia, rilassandosi un po'.

“Stai suggerendo che non posso venire a salvarti?”

“Non sto suggerendo nulla del genere,” Frida fa un sorriso smagliante, e mette il braccio con delicatezza intorno alla sua spalla mentre Bilbo le tiene gentilmente la mano, e poi iniziano le danze.

Il valzer è davvero abbastanza semplice, scopre presto Bilbo, ricordando il ritmo di tre quarti e anche alcuni dei passaggi più intricati, e comincia subito a divertirsi. Inciampa una volta o due volte, soprattutto quando ballano accanto a Sua Maestà, che dice: “Notevole, professore,” e Frida non può smettere di ridacchiare per le guance rosse di Bilbo da quel momento in poi, anche se insiste che è a causa della danza, naturalmente.

Riescono a farsi strada lungo tutta l'ampiezza della pista da ballo fino al lato opposto della sala in modo che Bilbo possa riunirsi ai Principi, che sono sorprendentemente entusiasti di vederlo. Entrambi fanno fare a Frida una giravolta, e Bilbo li osserva con grande divertimento, non del tutto sicuro quale cosa sia la più adorabile, Fíli che cerca di mantenere una faccia seria durante il tango, o Kíli che si lascia andare e balla come un pazzo durante il quickstep mentre Frida ride fino a rimanere senza fiato.

L'ora di ballo vola via in fretta, e proprio quando Bilbo comincia a sentire lo stomaco che protesta, il banchetto viene annunciato, e a tutti viene chiesto di passare alla grande galleria accanto alla libreria, dove verrà servito da mangiare. Bilbo è positivamente felice come una pasqua della vista di tavoli su tavoli pieni di cibo, e anche se deve essere guardingo nei confronti dei ragazzi, che sono praticamente pronti ad assalire e mangiare tutto quello che vedono, riesce a farsi un piatto stracarico di insalata, pollo, e verdure fritte, e convince anche i Principi a sedersi con lui accanto a una delle alte finestre, un po' più lontano dal centro del caos. Non può non ammirare la logistica dell'evento – si potrebbe pensare che avrebbero provato a far sedere tutti intorno a grandi tavoli e servire tutto proprio sotto il loro naso, ma c'è qualcosa di infinitamente affascinante nelle donne bellissime che fanno del loro meglio per non versare tutto il condimento sui loro abiti, mentre gli uomini cercano di mangiare tutta la carne possibile senza assomigliare a dei barbari afflitti da carestia.

Come promesso, Bilbo lascia poi i ragazzi vagare liberi, facendo un patto con loro di farsi vedere ogni ora e di non rompere nulla, al quale concordano in modo piuttosto entusiastico, naturalmente. Poi Frida e sua nonna si riuniscono a lui, portandogli un bicchiere di champagne, il primo di una lunga serie, quella notte, e facendosi carico di presentarlo a tutti quelli che ritengono abbastanza importanti. E così Bilbo incontra giornalisti e uomini d'affari, medici, avvocati, la testa gli gira con tutte queste emozioni. Fíli e Kíli si fanno vedere ogni tanto, di solito correndogli davanti, strillando a squarciagola di questo o quello mentre lo salutano, con un aspetto sempre più arruffato, ma Bilbo è solo felice del fatto che si stancheranno abbastanza facilmente, risparmiandogli il problema.

Ben presto scopre che è sempre più difficile non sentirsi come la Seconda Venuta, perché praticamente tutti quelli che Frida gli presenta sembrano pensare che sia venuto in Erebor praticamente a riscrivere la costituzione – a quanto pare, fare in modo che il Re cambiasse così tanto la vita dei propri nipoti è un risultato che nessuno pensava possibile. Anche se nessuno lo dice ad alta voce, è ovvio ciò che alcune delle signore pensano della faccenda (“ho sempre pensato che il Re avrebbe potuto servirsi di una Regina per la situazione, se sa cosa voglio dire” è solo una delle osservazioni più sgarbate che non mancano mai di far vacillare Bilbo un po', prima che Frida lo trascini via per trovare qualche compagnia meno ubriaca). Ma soprattutto, non sente altro che complimenti, e mentre la notte avanza, comincia davvero a provare un po' di orgoglio, nella speranza che sia giustificato.

Quando è il momento di portare i ragazzi a letto, protestano con veemenza, naturalmente, dato che Bilbo li trova nel bel mezzo della pista da ballo, a divertirsi immensamente.

“Sapete una cosa?” dice loro mentre li conduce attraverso l'ala privata del Palazzo, i rumori del Gala ora niente di più che un mormorio silenzioso in lontananza, “se riuscite a rimanere svegli fino a mezzanotte, potete guardare i fuochi d'artificio. Verrò a controllarvi subito dopo, però, quindi sarà meglio che vi trovo a letto, capito?”

“Capito!” esclamano entrambi, molto felici dell'idea, e Bilbo si assicura che si mettano il pigiama, e lascia le luci notturne accese, promettendo di leggergli qualcosa dopo i fuochi d'artificio, se sono ancora svegli, vale a dire – e sono entrambi determinati ad esserlo, ovviamente, ma dopo aver trascorso l'intera serata a correre in giro, e a ballare, e... sì, a volte a cantare a squarciagola, Bilbo è quasi sicuro che li troverà profondamente addormentati quando ritornerà.

Ma adesso, si immerge di nuovo nella meravigliosa cacofonia di chiacchiere e musica dell'Ala Comune, finalmente permettendosi un drink vero e proprio, qualcosa di più forte piuttosto che frizzante, qualcosa di opportunamente colorato con almeno un tipo di agrume attaccato al bicchiere, e si fa strada attraverso la folla con un'espressione felice, decidendo di prendersi un po' di aria fresca, e forse trovare Frida. Ha a malapena visto il Re per tutta la notte, e giustamente – deve essere così occupato, sempre a parlare con qualcuno, ad interpretare il ruolo del perfetto padrone di casa. Non c'è assolutamente alcuna ragione di disturbarlo, o di aspettarsi che si prenda del tempo per chiacchierare con Bilbo, dopotutto.

“Professor Baggins!” sente poi, e si gira per trovare il proprietario della voce sconosciuta.

Un uomo alto e slanciato si sta avvicinando a lui, facendosi strada con grazia attraverso la folla, un piccolo sorriso sul viso.

“Non credo che ci siamo incontrati,” dice, “il mio nome è Bard Ibindikhel, sono il caporedattore di Erebor Amradînhund. La–”

“No no, aspetti, la so,” Bilbo gli agita la mano davanti, “la, uh... la Freccia?”

“Eccellente!” ridacchia Bard, “vedo che ha preso delle lezioni di khuzdul.”

“Faccio del mio meglio,” Bilbo sorride, stringendo la mano offerta, “è un piacere conoscerla.”

“Il piacere è tutto mio,” l'uomo annuisce, “ho tentato di parlare con lei per tutta la notte!”

“Vuole... vuole un'intervista?” balbetta Bilbo con incertezza, e Bard, uno spettacolo piuttosto straordinario, con i suoi lineamenti insoliti ed affilati, e i capelli ribelli ancora più scuri degli occhi.

“Me ne vuole concedere una?” controbatte.

“Non particolarmente.”

“Come previsto. No, non voglio un'intervista. Volevo solo conoscerla, essendo il nuovo scalpore della Corte.”

“Oh, per favore,” Bilbo si pizzica il ponte del naso, “non è la prima persona a chiamarmi così stasera, e probabilmente nemmeno l'ultima, temo.”

“Sembra turbato. Non le piacciono i complimenti?”

“Pensavo che non stessimo facendo un'intervista.”

Bard ride brevemente, e Bilbo sospira, sorridendo.

“Non capisco cosa sto facendo di diverso,” commenta, le sue inibizioni probabilmente si stanno dissolvendo con rapidità a causa del drink dolce (che ha quasi finito adesso, qualcosa che dovrebbe essere rettificata al più presto), “tutti sembrano pensare che ho un metodo segreto per persuadere Sua Maestà a concordare con me, ma le assicuro, molto spesso siamo molto lontani dal raggiungere un accordo. Se vuole informazioni privilegiate, che si sappia pure che sono riuscito ad insultarlo nei primi cinque minuti dopo averlo incontrato.”

“Eppure è ancora qui,” Bard inclina la testa.

“Eppure sono ancora qui,” ammette allora Bilbo, e con un'inaspettata sorsata fragorosa annuncia di aver terminato la sua piña colada, “Mi scusi, ma penso di aver bisogno di un altro giro.”

“Anch'io,” Bard annuisce, “le dispiace se l'accompagno?”

“Affatto.”

“Grazie. Posso chiederle cosa–”

“Cosa mi porta in Erebor?” conclude Bilbo per lui, e Bard ridacchia, annuendo.

“Un'altra domanda che le viene fatta spesso?”

“Non ne ha idea. La migliore risposta che mi è venuta in mente è... la sorte, e la volontà di un amico particolarmente capriccioso.”

“Capriccioso? Sono lusingato!”

Bilbo barcolla e quasi inciampa. Adesso si trovano ai piedi di una delle scale più piccole vicino alla biblioteca, e quando alza lo sguardo, vede che è davvero Gandalf che scende le scale, sfoggiando un cappello a cilindro piuttosto favoloso e un frac, e naturalmente, uno stravagante bastone da passeggio.

“Gandalf!” farfuglia Bilbo, e il viso dell'uomo si distende in un sorriso.

“Mio caro Bilbo! Mi fa molto piacere rivederti!” esclama, stringendo vigorosamente la mano del povero Bilbo confuso, “se posso dire, hai un aspetto assolutamente meraviglioso. Erebor ti si addice... E signor Ibindikhel. È da molto tempo che non ci si vede. Come sta?”

“Molto bene, signore, e lei?”

Bilbo li fissa mentre anche loro si stringono la mano, aggrottando la fronte.

“Voi due vi conoscete?”

“Certo che ci conosciamo!” dichiara Gandalf, ammiccando a Bard in un modo alquanto enigmatico, almeno agli occhi di Bilbo, “ho sentito che è diventato caporedattore? Bizarurimenu!”

“Âkmînruk menu,” Bard annuisce, “e ho sentito che il suo ultimo incarico è stato un fallimento?”

“Oh sì,” Gandalf ride di gusto, “non uno dei miei giorni migliori, questo è sicuro.”

“Incarico?” Bilbo sospira, “che incarico?”

Gandalf e Bard si scambiano ancora un altro sguardo ampiamente illeggibile, anche se entrambi sono sorridenti.

“Ho paura che stiamo confondendo il nostro amico con tutto questo parlare, signor Ibindikhel,” commenta Gandalf gioviale, “e credo anche la signorina Sigdis stia per iniziare a cantare da un momento all'altro. Il contralto della Royal Opera, Bilbo, non potrei raccomandartela abbastanza.”

“Sì, sì, io in realtà... volevo andare a vedere la sua...” mormora Bilbo, assolutamente e completamente disorientato, a questo punto, “ma Gandalf...”

“Vieni, allora, non vorremo mica accontentarci di posti orribili, vero?”

“Vado avanti a prendere i posti per voi due,” afferma Bard e scompare nella folla ammassata davanti a lui, mentre Gandalf osserva Bilbo quasi con aria d'attesa.

“Sembra che tu te la stia spassando alla grande,” dice, e Bilbo aggrotta la fronte.

“Gandalf, ho così tante cose da chiederti in questo momento.”

“Sono sicuro sia così, amico mio,” Gandalf ridacchia, “Non posso promettere che sarò in grado di dare una risposta a tutte le tue domande.”

“Non puoi dirmi così. Che... che diavolo ci fai qui?” esige di sapere Bilbo mentre lentamente ritornano alla sala da ballo principale insieme agli altri.

“Te l'avevo detto che sarei venuto a trovarti prima di lasciare il Paese,” risponde Gandalf semplicemente.

“Mi stai dicendo che sei stato qui negli ultimi due mesi?” esclama Bilbo incredulo, “che cosa facevi, escursioni sulle Alpi?”

“Perlopiù,” Gandalf alza le spalle innocentemente, e Bilbo brontola.

“Bene, non me lo dire,” mormora, “in realtà, non sono sicuro di volerlo sapere.”

Gandalf gli stringe la spalla brevemente.

“Sono così felice di vedere che Erebor assecondi la tua sfrontatezza,” dichiara con una scintilla divertita negli occhi, e Bilbo apre la bocca per ribattere, ma la chiude di nuovo, ancora più corrucciato.

“Beh?” Gandalf solleva le sopracciglia, “com'è? Come va il lavoro? Come sono i Principi?”

E Bilbo ricorda tutto in una volta, come non voleva venire qui, come originariamente doveva solo essere il tutor di Fíli, quanto era arrabbiato il primo giorno, quanto poco sapeva allora...

“È meraviglioso, ad essere onesti,” sospira, “tutto quanto, è... Non avrei mai chiesto nulla del genere, ma–”

“È tutto quello che hai sempre voluto?”

“Stavo per dire che non mi lamento, ma fa come preferisci,” Bilbo ridacchia.

Gandalf ride allegramente, e poi si concentrano sull'attraversare la folla ed entrare nella sala da ballo nel minor tempo possibile. File su file di sedie sono ora allineate sulla pista da ballo, e un piccolo palco è stato eretto davanti all'orchestra, in attesa dell'arrivo dell'artista. Bard ha riservato loro i posti in prima fila, ma Bilbo sospetta che non sia stato grazie alla sua velocità – il giornalista sta conversando proprio con il Re in questo momento, ed eccola ancora una volta, la scossa momentanea di nervosismo in profondità nelle viscere quando Thorin si accorge di lui e Gandalf.

“Dottor Grey,” Sua Maestà fa un cenno con la testa a Gandalf, “sono contento che sia potuto venire stasera.”

“Ne sono felice anch'io, Vostra Maestà. Che splendido evento. E cosa ancora più importante, sono soddisfatto di vedere che Bilbo si sia ambientato così bene!”

“... Così sembrerebbe,” replica il Re in modo un po' vago, e poi si mettono tutti a fissare Bilbo, come se si aspettassero un suo qualche contributo a questa conversazione orrendamente confusa.

“Ehm,” riesce a dire.

“Ho promesso a Sua Maestà che non avrei provato a farle divulgare qualche segreto terribile,” dice Bard chiaro e tondo, e il Re rotea gli occhi.

“Sì, perché ne so così tanti,” dice Bilbo con scherno, “Prometto di non tradirvi, Vostra Maestà.”

“Lo apprezzo,” Thorin ridacchia, e Bilbo finge di non notare lo sguardo curioso di Gandalf, un genere che conosce fin troppo bene.

Prendono il loro posto, e la sala da ballo diventa sempre più tranquilla, le luci si offuscano finché non è completamente buio, salvo per i riflettori che illuminano il palco. Il contralto è una splendida donna alta in un ricco abito d'oro che brilla in contrasto con la sua pelle d'ebano, i capelli corvini incredibilmente lunghi, e Gandalf gli descrive a bassa voce quello che la donna canterà: Il Lamento della Regina, l'opera più venerata del Paese, Leth Danukshelemun, che racconta la storia del primo re di Erebor e di sua moglie.

Bilbo non si vergogna delle lacrime che gli riempono quasi del tutto gli occhi, perché se c'è qualcosa che ha capito della musica classica ereboriana, è che eccelle nel trasmettere l'emozione desiderata, senza sforzo e con potenza, costringendo tutta l'aria fuori dai suoi polmoni con la stessa determinazione dell'inno nazionale un paio di ore prima, o di quell'opera che ha visto in città l'altro giorno.

La performance si conclude con una standing ovation, e Bilbo vuole davvero parlare a Gandalf, ma scompare quasi subito, così come il Re. Bard però lo accompagna al bar più vicino, e Bilbo suppone che tanto vale chiedere a lui.

“Come conosce Gandalf?” chiede mentre si dirigono fuori sulla veranda, “Voglio dire... tutti gli altri sembrano di conoscerlo come qualcun altro a differenza di me.”

È perfettamente consapevole di stare blaterando un po', ma sinceramente non gli importa, non in questo momento, di fronte alla vista gloriosa dei giardini illuminati, pieni del brusio delle chiacchiere della gente che cammina lentamente tra i cespugli ben curati e i lampioni che ondeggiano nella dolce, calda brezza.

“E lei come lo conosce?” Bard sorride, anche se sembra essere un po' preoccupato dalla ricerca di qualcuno tra la folla.

“È il mio ex collega,” Bilbo agita la mano, “il mio... capo, in realtà. Per un po', è stato il Preside della scuola dove ho insegnato.”

“Capisco,” borbotta Bard, ora allungando il collo e girandosi attorno.

“Sta cercando qualcuno?” mormora Bilbo.

“... Forse,” Bard sospira, poi strizza gli occhi a Bilbo, “dica, le andrebbe di assistermi con del vero giornalismo investigativo?”

L'equilibrio di Bilbo lo tradisce per un attimo, barcollando in piedi, e cerca di scacciare lo stordimento sbattendo le palpebre.

“Mi piacerebbe... sì, certo, mi piacerebbe,” balbetta, “cosa stiamo indagando?”

“Andiamo,” l'uomo gli fa cenno, e poi marciano sul sentiero di ghiaia, evitando sapientemente le coppie a passeggio e i gruppi che chiacchierano, con Bilbo che sorseggia il suo drink, cercando di tenere il passo con Bard.

“Che succede?” chiede a voce bassa, decisamente troppo elettrizzato per il suo bene.

“Penso che ci siano alcune persone che non dovrebbero essere qui,” risponde Bard semplicemente, e Bilbo soffoca un po' con il drink.

“Cosa? Che persone?”

Il giornalista adesso sta scrivendo sul suo telefono freneticamente, e si limita a dire: “Quanto ne sa di Azog Karkâl?”

“... Il politico?” Bilbo sospira.

“Non ci piace chiamarlo così,” Bard dimena il dito, fissando ancora lo schermo del suo smartphone, “è un uomo d'affari senza scrupoli, il che è la sua qualità più redimibile.”

“Sì, sì, l'ho già sentito,” Bilbo annuisce, “quindi... cosa? È qui?”

“La sua gente potrebbe esserlo, pensavo di aver riconosciuto qualcuno.”

“Non è stato invitato?”

“Sì, ma ha declinato l'invito, come ogni singolo anno – oh, la prego, mi scusi!”

Senza fare attenzione a dove mette i piedi, Bard si scontra con qualcuno, afferrando le spalle della donna per impedire ad entrambi di ribaltarsi a terra – la donna risulta essere Frida.

“Oh Dio, mi dispiace tanto,” strilla, ma poi in realtà nota che ancora la sta tenendo tra le braccia, e il rossore più glorioso si insinua sulle sue guance.

“Bard Ibindikhel?” dice titubante, “oh, io sono...”

“Questa è la signorina Frida Smythe,” Bilbo la introduce in un momento di chiarezza, e Frida si districa dalla presa di Bard po' goffamente, lisciandosi il vestito.

“La Duchessa di Khazad?” dice Bard.

“Mia nonna, sì,” Frida fa una risatina imbarazzata.

“È un piacere, signorina,” Bard sorride e le bacia la mano con molta delicatezza, mentre gli occhi di lei si allargano di tre misure.

“Ah... grazie,” balbetta, e Bilbo fa una risata sommessa, che sembra destarla di colpo dal suo stato confusionale.

“Bilbo, ti stavo cercando, non ti ho visto per tutta la serata,” afferma.

“Mi sto divertendo un mondo,” fa un sorriso smagliante, “il signor Ibindikhel ed io stiamo facendo del, eh... giornalismo investigativo.”

Frida aggrotta la fronte, e Bard rotea gli occhi.

“Ho... Ho detto troppo?” blatera Bilbo, e il giornalista ride, scuotendo la testa.

“No. Signorina Smythe, stiamo semplicemente passeggiando, davvero. Bilbo aveva bisogno di una boccata d'aria fresca, e io avevo bisogno di, um... setacciare la folla. È la benvenuta a prendersi cura di lui adesso.”

“La sta facendo sembrare come se fossi a malapena in grado di camminare,” Bilbo sospira, “dai, Frida, cammina con noi. A quanto pare alcune persone che non dovrebbero essere qui, sono qui.”

Bard irrigidisce un po' quando Frida spalanca gli occhi scioccata.

“... Che cosa?”

“Oh, non ascolti l'uomo che riesce a malapena a camminare,” dichiara Bard gioviale, ma lei lo interrompe con un gesto della mano.

“No, in realtà, credo di aver visto Gustav Daghûn proprio ora,” gli dice in tono cospiratorio.

“Kulhu? Ne è sicura?!” esclama Bard, improvvisamente interessato.

“Sì, sì, era proprio vicino alla fontana circa dieci minuti fa, con la moglie e ... quell'avvocato orribile, come si chiama...”

“Kheleb? Un tipo basso, calvo?”

“Sì, proprio lui!”

Si fissano a vicenda intensamente, e Bilbo si limita a giocherellare con la cannuccia in bocca, sentendosi un po' lasciato fuori, e dice: “Qualcuno vuole aggiornarmi?” allo stesso tempo in cui Bard dice: “Bene, ho bisogno di parlare con lui, questo è sicuro,” e sia il giornalista che Frida si voltano verso di lui come se si fossero dimenticati della sua presenza.

“Mi dispiace, professore,” dichiara Bard, “ma devo andare a vedere cosa sta succedendo, io–”

“Oh, no no, vada!”

“Vengo con lei,” sbotta Frida inaspettatamente, arrossendo quando entrambi la fissano a bocca aperta, “Voglio dire, Bilbo, sono...”

“Vai e basta,” Bilbo le agita la mano gentilmente, “vai. Ho bisogno di prendere qualcosa da mangiare, in ogni caso, e... mi dirai tutto più tardi.”

La metà di quello che sta dicendo lo blatera al nulla, perché si stanno già allontanando, conversando in rapido khuzdul ora, già pappa e ciccia, e Bilbo inspira profondamente, tirando su le spalle.

“... Giusto,” sospira, “cibo.”

Nient'altro lo interessa, davvero. Si fa strada attraverso la folla, lentamente, pigramente, guardando le stelle, anche se un po' oscurate dal velo di bagliore arancione del Palazzo, e spera che siano rimaste ancora alcune di quelle deliziose pizza cake. Ne carica un piatto pieno, ricordando a se stesso di bere anche molta acqua se vuole avere qualche speranza di svegliarsi domani in un qualsiasi tipo di stato normale, e poi decide che può servirgli un po' di solitudine.

E lo colpisce allora, mentre cammina attraverso la vastità del Palazzo, quanto è felice di essere parte di... tutto questo. Quanto è fortunato ad essere qui in questa occasione meravigliosamente pomposa. Lascia l'Ala Comune, lascia dietro di sé il rumore, ancora una volta, e l'edificio diventa silenzioso intorno a lui, avvolgendolo, e si sente molto piccolo al suo interno, ma è una bella sensazione. Sa come muoversi, il che è abbastanza notevole di per sé. Ha il suo piccolo appartamento, e quella sala lettura al terzo piano, che è sempre deserta, e tutto sommato, si è adattato come un minuscolo ingranaggio nel vasto meccanismo di Hurmulkezer, ed è più di quanto avesse mai osato sperare.

In questo momento, ha in mente il luogo ideale dove sedersi con il suo piatto di carboidrati meritati e semplicemente godersi l'aria fresca senza dover ancora parlare del più e del meno – il giardino dove si affaccia la sala da pranzo dei ragazzi è off-limits per gli ospiti, e un sospiro beato gli sfugge alla vista dei cespugli e dei resti del teatro antico bagnati sia dal chiaro di luna che dalla luce fioca del singolo lampione sotto la quercia dall'altra parte del prato. Bilbo si mette a sedere sui gradini piani che conducono dalla veranda di pietra al giardino, e chiude gli occhi quando una leggera brezza scompiglia i suoi capelli e le foglie degli arbusti di rosa canina; il loro dolce fruscio è infinitamente rilassante.

Fa un sussulto scioccato poco dignitoso, quando apre gli occhi e il Re si trova in fondo alle scale davanti a lui – Bilbo non l'ha nemmeno sentito arrivare, ed è un po' come un miraggio, i suoi lineamenti ammorbiditi dall'onnipresente foschia dorata dello splendore della notte.

“V-vostra Maestà,” balbetta Bilbo, “... salve.”

Medita di alzarsi, ma non può davvero essere sicuro che le sue gambe non lo tradirebbero, e il Re non sembra esserne disturbato.

“Salve, professore,” sorride dolcemente, “... non dovrebbe ballare mentre la notte è ancora giovane?”

“Non lo so,” blatera Bilbo, “non dovreste... reare?”

La risata accorata del Re gli fa girare la testa.

“Reare?” ripete Thorin, “è un termine ufficiale con il quale non sono familiare?”

Bilbo si stringe nelle spalle, e Sua Maestà sorride un po' di più.

“Con tutto il reare di questa sera, credo di meritarmi una breve pausa,” dice, “la socializzazione l'ha già stremata?”

“No, no, niente affatto, ma queste piña colada sono quasi troppo buone per essere vere, e conosco i miei limiti. Quando inizio ad inventare parole, di solito è il momento di smettere di parlare con le persone.”

Sa perfettamente che sta dicendo cose senza senso, ma il Re continua a sorridere, e forse la parte del cervello di Bilbo che si assicura che non si imbarazzi di fronte ai sovrani è stata disabilitata... O, non è mai esistita, in primo luogo, il che spiegherebbe molte cose.

“Immagino che la signorina Smythe si stia divertendo?” chiede poi Thorin, e Bilbo aggrotta un po' la fronte.

“Ah... sì, credo di sì,” replica, “l'ultima volta che l'ho vista, stava scappando via con il signor Ibindikhel, alla caccia di un po' di giornalismo investigativo.”

È così orgoglioso di non aver concepito delle parole più complicate che non si accorge nemmeno che il Re lo sta fissando con una sorta di strano interesse nei suoi occhi.

“Avrei dovuto avvertirla su di lui,” dice Thorin con scherno, “alcuni dei suoi modi sono un po'... rozzi. Spero che non l'abbia disturbata troppo. Beh, tranne che per il fatto di averle rubato la compagna,” aggiunge con un minimo cenno di esitazione che Bilbo percepisce anche attraverso la foschia indotta dall'ebbrezza.

“No, no, è stato perfettamente rispettoso, in realtà,” agita la mano, “e non credo che, ehm... mi abbia rubato la compagna. Si è infatuata di lui non appena è inciampata e caduta tra le sue braccia, oh, avreste dovuto vedere l'espressione sul suo viso, era davvero uno spettacolo...”

Ma il suo sproloquio muore gradualmente sotto il peso della realizzazione che sopraggiunge in lui, e sente il cuore battere un po' più veloce, quando chiede goffamente: “Vostra Maestà, io... noi... avevate l'impressione che la signorina Smythe fosse la mia compagna, nel senso di... la mia compagna?”

Non può fare a meno di ridacchiare alla propria incapacità di formare frasi appropriate, ma il suo stomaco si sta chiudendo in una morsa a causa delle conclusioni che il suo cervello intorpidito sta iniziando a trarre dallo sguardo fisso del Re. Bilbo inspira profondamente, e all'improvviso si sforza di combattere contro la necessità di finire il suo drink in un unico lungo sorso. È passato molto tempo da quando ha dovuto chiarire le proprie preferenze a qualcuno, e ha sempre presupposto che le persone al Palazzo o lo sapessero, o non gliene importasse particolarmente.

“Non so se siete, ehm, familiare con il termine, 'essere la copertura di qualcuno',” borbotta, e con sua grande sorpresa, il Re ride di nuovo.

“Molto più familiare di quanto pensa,” dice semplicemente, e ad essere del tutto onesti, Bilbo rimane un po' a bocca aperta davanti al barlume nei suoi occhi.

“Beh,” si schiarisce la gola, “Frida mi ha chiesto di tenerle compagnia stasera, ma vedete, nel vero senso della parola, lei in realtà... cioè, per farla breve, era la mia copertura, molto più di quanto io fossi la sua.”

Il suo respiro quasi si ferma mentre aspetta la reazione di Sua Maestà, ma se la cosa si ripercuote su di lui in qualche modo, non lo mostra, si limita ad osservare Bilbo, le mani giunte dietro la schiena.

“Capisco,” dice alla fine, con calma, e Bilbo lo guarda con sospetto.

“... Davvero? Mi dispiace, deve essere l'alcol, ma suonava come qualcosa di vagamente sinistro nella mia testa.”

Oh sì, sicuramente la cosa giusta da dire, santo cielo.

“Ah sì?” Le sopracciglia di Thorin si inarcano, e Bilbo sente le tempie che iniziano a pulsare per la vaghezza opprimente dell'intera situazione.

“Vostra Maestà,” dichiara, “spero di non avervi offeso in alcun modo–”

“Lei offende me?” il Re sembra essere sinceramente divertito adesso, con grande sgomento da parte di Bilbo, “Sono stato io a supporre che la sua compagna fosse davvero la sua compagna, come lei ha eloquentemente detto.”

Bilbo apre la bocca, e si dimentica di chiuderla per un po', perché il suo cervello lo sta tradendo, e la sua scorta di acume e risposte pronte sta esaurendo. Thorin ancora lo sta guardando con un cenno debolissimo di attesa, ma poi sorride di nuovo ed allunga la mano a Bilbo. Il che, beh... eh?

“Andiamo, professore,” dice Sua Maestà chiaramente, “stanno per iniziare i fuochi d'artificio. Sarà un gran bel spettacolo, mi è parso di capire.”

Bilbo ancora lo guarda a bocca aperta, enormemente perplesso, fissa imbambolato la mano che gli sta offrendo, e il sorriso minuscolo che gli curva le labbra, e abbastanza stranamente, la fascia lucida sul suo petto, che scintilla di una luce di cui non capisce la provenienza, e non può fare a meno di pensare... Oh, adesso sì che hai incasinato per bene le cose, Bilbo Baggins. Perché non c'è scampo dall'improvviso calore che sboccia nel suo cuore, lo sa. Sa che il prossimo respiro sarà troppo glorioso per essere vero, che l'aria lo incendierà in quel modo meravigliosamente pericoloso, cosa che avviene quando finalmente si ammette qualcosa a se stessi.

Il suo cuore rintocca come una campana quando posa la mano su quella del Re, e gli permette di tirarlo in piedi. Thorin offre l'ennesimo breve sorriso, beatamente ignaro del disastro nucleare che al momento si sta dispiegando nel bel mezzo del petto di Bilbo, e cammina davanti a lui all'interno del Palazzo, e, naturalmente, naturalmente Bilbo non ha altra scelta che seguirlo.

E naturalmente, guardano fianco a fianco quegli stupidi fuochi d'artificio sulla stupida scala meravigliosa dell'ingresso principale, e potrebbero essere circondati da decine di altre persone, ma in realtà Bilbo non vede nessuna di loro. Tutto ad un tratto è arrabbiato con se stesso, per motivi che probabilmente gli daranno un mal di testa giustamente orrendo al mattino, ed è... Avrebbe dovuto aspettarselo. Ha il coraggio di gettare solo un unico sguardo furtivo al Re mentre il marmo bianco di Hurmulkezer è inondato di verde brillante e viola e rosso e giallo, e quasi sussulta quando l'applauso inizia, centinaia di teste si girano verso dove si trova, e gli servono un paio di secondi per rendersi conto che l'attenzione è su Thorin, non su di lui. Il Re ringrazia gli ospiti molto cordialmente, seguito da più applausi, e Bilbo all'improvviso desidera ardentemente essere il più lontano possibile dalla folla, e quando si rende conto di avere la scusa perfetta, si sente quasi vergognosamente sollevato.

Le persone iniziano ad affollarsi intorno al Re per salutarlo, il che offre l'opportunità a Bilbo di sgattaiolare via. Non vuole vedere Frida, che sarebbe tutta vispa ed eccitata e gli farebbe un sacco di domande, e non vuole vedere Gandalf, al quale basterebbe uno sguardo per sapere esattamente che cosa c'è che non va in lui. Non vuole vedere nessuno, davvero, e così si affretta nella parte privata del Palazzo, rapidamente su per le scale, anche se è un po' fiato e di certo non in condizione di correre in giro senza il rischio di rompere qualcosa, e rallenta solo quando raggiunge gli alloggi dei ragazzi, prendendosi un momento per respirare con calma prima di entrare senza far rumore.

Stanno dormendo profondamente, tutti e due, e in questo momento, non c'è nulla di più che Bilbo possa desiderare, davvero. Tranne forse non trovare il Re nel corridoio, quando chiude con cautela la porta dietro di sé.

“Tutto bene?” chiede Sua Maestà a bassa voce.

“Con loro? Oh, sì, sì, stanno dormendo.”

Con me? Non così tanto.

“Non dovreste, ehm...”

“Reare?” conclude Thorin, e Bilbo ridacchia anche se quello che vuole davvero è scappare il più lontano possibile dal corridoio buio e dall'indistinto profumo dell'acqua di colonia del Re.

“Salutare gli ospiti?” suggerisce. “Non è qualcosa che dovreste... fare?”

“Forse,” Sua Maestà si stringe nelle spalle mentre si allontanano e salgono le scale verso le loro rispettive stanze, “ma per una volta, sto indulgendo nel mio diritto di scomparire ogni volta che mi pare e piace.”

“Ah sì, i benefici meno menzionati del reare,” blatera Bilbo, arrossendo quando Thorin ride sommessamente.

Oh, non scherzare quando il tuo cuore sta minacciando di scoppiarti fuori dal petto, rimprovera se stesso. Non farlo.

“Beh allora... buonanotte, Vostra Maestà,” dice quando raggiungono il suo piano, riuscendo a dirlo in un tono perfettamente neutro.

“Buonanotte,” il Re annuisce. “Spero che si sia divertito.”

“Immensamente,” si affretta Bilbo a concordare, “in realtà, è stato... è stato meraviglioso. Assolutamente meraviglioso.”

“Bene.”

Un altro sorriso, un'altra impresa mastodontica di trattenersi dal dissolversi in una pozza di sentimenti incontrollabili. Ma alla fine, il Re lo lascia, salendo le scale con calma, le mani in tasca, e Bilbo quasi si schiaffeggia quando si rende conto che lo sta fissando salire. Si affretta nella propria stanza, appoggiandosi sulla porta quando la chiude, nascondendo il viso tra le mani e gemendo.

Pensa che una doccia potrebbe aiutarlo a schiarirsi le idee, ma tutto ciò che conclude è svegliarsi qualche ora dopo, e si gira e rigira nel letto, completamente disorientato, assolutamente inorridito ed euforico allo stesso tempo. Di tutte le decisioni sconsiderate e stupide che ha fatto negli ultimi mesi, questa potrebbe essere quella che gli costerà la sua sanità mentale. Come può essere un bene per te?, rumina con un'intensità che ha sempre e solo riservato per i problemi e gli studi accademici più ardui, chiunque abbia detto che ammettere i propri sentimenti a se stessi è salutare, deve essere stato assolutamente fuori di testa. Cosa potresti mai sperare di ottenere?! Quando esattamente hai deciso che sarebbe stata una buona idea sviluppare una cotta proprio per il Re, razza di impossibile idiota?!

È tutto così impossibilmente inconveniente. Bilbo cerca di non pensarci – è molto bravo in questo, non pensare alle cose che gli rosicchiano i nervi così dolorosamente che vuole darsi fuoco. È la parte di suo padre dentro di lui, lo sa. Quella parte che gli dice che i sentimenti sono orribili, e una seccatura. Ti rallentano, mandano all'aria la tua capacità di giudizio, spuntano orribilmente fuori nei momenti meno desiderabili. Naturalmente, la madre di Bilbo invece è stata colei che gli ha insegnato a perseguirli, trattare con loro, affrontarli perché devono essere affrontati. Ovviamente, nessuna delle sue strategie, non importa quanto intricata, potrebbe mai applicarsi alla situazione attuale di Bilbo.

Cerca di non deprimersi troppo per il fatto che la sua prima cotta importante dopo un po' di tempo è per un re. Il concetto è talmente oltre il reame delle sue capacità di risoluzione dei problemi, che lo fa solo girare a vuoto, ridendo per la totale ridicolaggine della situazione. Cavolo, persino definirla una cotta suggerisce che è un adolescente nervoso che non può nemmeno stare nella stessa stanza con la persona per cui si sta struggendo senza perdere del tutto la capacità di formare frasi coerenti e di comportarsi come un normale essere umano. È più di una... una delicata instabilità emotiva.

E no, chiamarla con nomi stravaganti di certo non allevia la sua sofferenza, ma lo aiuta a sentirsi meno... beh, meno impotente. Perché le cose non sono mai state particolarmente facili per lui quando si trattava di amore, ma almeno gli oggetti dei suoi affetti erano tutti realmente accessibili, o capaci di reciprocare, se è per questo.

No, è stupido, ed è sbagliato, decide presto con risolutezza – in tutta la sua sanità mentale non può seriamente aspettarsi qualcosa, e così gli basterà cacciare via qualsiasi sentimento finché non svaniranno completamente. Ecco qua. Una buona strategia. Suo padre ne sarebbe molto orgoglioso. Sua madre gli avrebbe probabilmente dato uno schiaffo.

Ma naturalmente, come vanno sempre le cose, il mondo decide di essere tutto tranne che utile. Per qualche ragione, Bilbo si imbatte in Sua Maestà circa una dozzina di volte al giorno, e presto sviluppa quella condizione terribilmente sconveniente dove ogni stanza e corridoio sembra avere un'atmosfera un po' più serena, quando il Re si trova lì. Ogni folla viene scansionata alla ricerca della sua presenza. Ogni incontro viene ponderato per un lungo periodo di tempo. Ogni giorno – e, va bene, farebbe meglio a fermarsi lì prima di finire in crisi nei giorni in cui non riesce a vedere il Re.

I quali, da quanto Bilbo capisce, stanno diventando la norma – sempre più candidati elettorali richiedono dibattiti, e il Senato sta apparentemente lavorando su una sorta di nuova legge che Bilbo capisce poco, ma tutto questo significa che Sua Maestà passa un sacco di tempo via. Eppure, in qualche modo (sicuramente non indotto dal fatto che i suoi sensi sono alquanto intensificati per quanto riguarda l'intera questione), Bilbo nota un leggero mutamento di cui sa di essere almeno in parte responsabile. Il Re e i suoi nipoti si sono avviati nel modo più lento possibile verso il recupero della loro relazione, ma è comunque qualcosa. Thorin pranza con loro durante i fine settimana, e il dialogo tra lui e i ragazzi scorre più o meno bene con l'aiuto di Bilbo. Spesso offre a Fíli aiuto con i compiti a casa, e a volte il ragazzo lo accetta e a volte no, ma in realtà è lo sforzo che conta.

Il Principe sta andando alla grande, con molta gioia da parte di Bilbo – è meticoloso con lo studio, anche se a volte non riesce a vedere quale sia il problema nel far sapere ad alta voce a tutti quanto sia intelligente. Dopo un po' di opera di convincimento, il Re gli permette di entrare in un club del cinema a scuola, il che è una grande opportunità per il ragazzo per uscire più. Il club comprende la visione di un nuovo film ogni settimana il giovedì pomeriggio, ma soprattutto, gli studenti possono girare il loro film, e Fíli torna a casa entusiasta e pieno di idee fino all'orlo, ed anche, un giorno, con una richiesta.

“Ed esattamente in quanti sarete?” chiede il Re, stagliandosi all'entrata delle camere dei ragazzi, con Kíli e Bilbo distesi a terra a fare un puzzle, e Fíli che non smette di muoversi dal nervosismo.

“Solo... solo io e Ori la prima volta – è il cameraman,” Fíli si volta verso Bilbo, il quale annuisce con supporto, e incoraggiato, il ragazzo continua, “riprenderebbe solo il parco, e gli stagni.”

“Il che è dove si terrà la battaglia, giusto?” Bilbo sorride, e le sopracciglia del Re si inarcano.

“La battaglia?” ripete con un cenno debolissimo di divertimento.

“... Sì,” Fíli annuisce, “è tipo un... un combattimento tra i ragazzi cattivi che vengono dall'altro lato del portale e i ragazzi buoni che vagano per la foresta. E vedono questa luce, e la seguono, e gli stagni hanno quella piccola radura con l'albero, hai presente?”

“Ho presente,” Thorin ride sommessamente, “insomma, quindi... quanti guerrieri ci sarebbero?”

“Beh, ci sono io, e Ori, e i gemelli, Karla e Karin, e Matt, e Ezra... quindi sei? Sì. Due saranno i ragazzi della foresta, e quattro ragazzi cattivi.”

“Anch'io voglio essere un ragazzo della foresta!” esclama Kíli. “Posso avere una spada?”

“Una di legno, forse,” Bilbo ridacchia, e Fíli fa un suono di scherno.

“È ovvio che combattono con la magia!”

“Oh, è ovvio. Scusa tanto,” Bilbo fa un largo sorriso, e il Re ridacchia.

“Bene allora,” dichiara, “sono fiducioso che il Palazzo possa resistere a qualche guerriero magico. Puoi farlo.”

Gli occhi di Fíli si allargano di almeno tre misure, e Bilbo vede che a malapena riesce a trattenersi dal saltellare per l'emozione, ma si contiene e ringrazia lo zio molto educatamente, promettendo solennemente di non dare fuoco al parco. Thorin poi chiama Bilbo fuori per una parola.

“Mi aspetto che lei supervisioni il tutto,” dice mentre i Principi dentro litigano sul dare a Kíli il ruolo del secolo.

“Io... certo, Vostra Maestà,” Bilbo annuisce.

“Vorrei che i ragazzi rimassero fuori dal Palazzo il più possibile.”

“Non sono un branco di scimmie rabbiose, Vostra Maesta,” pungola Bilbo gentilmente, e il Re ridacchia.

“Sa cosa voglio dire.”

“Lo so. Me ne occuperò.”

“Grazie.”

“Yâdùshun.”

Lo sguardo del Re lo penetra, e Bilbo si schiarisce la gola.

“Perdonatemi, probabilmente la mia pronuncia è ancora atroce, ma preferisco fare pratica il più spesso possibile.”

“No, in realtà è piuttosto sorprendente,” dice Thorin semplicemente, e Bilbo spera davvero la luce fioca del corridoio nasconda le sue guance arrossite, “ghelekhmez.” Ben fatto.

“Ah, um... Âkmînruk menu.” Giusto, sì, la versione formale di 'grazie', grazie a Dio se l'è ricordata.

Il Re sorride decisamente in un modo troppo gentile per far sì Bilbo riesca a ricambiarlo senza un piccolo tuffo al cuore.

“Senta, c'è un'altra cosa di cui vorrei chiederle di occuparsi,” aggiunge Sua Maestà, mentre i rumori dall'interno della camera dei Principi suggeriscono che i ragazzi hanno iniziato a lanciare incantesimi ad alta voce.

“Qualsiasi cosa,” sbotta Bilbo seriamente prima che possa fermarsi, ma il Re non sembra accorgersene.

“Manca poco al compleanno di Kíli. Beh, manca ancora un mese, ma comunque, l'anno scorso è stato... piuttosto deludente, temo,” il Re distoglie lo sguardo titubante, e Bilbo ingoia un improvviso attacco di compassione.

“Comprensibile,” dice con calma, “Mi piacerebbe occuparmene! C'è qualche, ehm, restrizione? Qualcosa che assolutamente non dovrei prendere in considerazione?”

In quel momento, un grido vittorioso e una forte botta viene dalla camera dei ragazzi, seguiti da un immediato 'Non è niente!', e sia il Re che Bilbo ridacchiano.

“Beh, la magia vera è fuori questione,” dice Thorin chiaro e tondo, “ma a parte questo, non mi viene nulla in mente. Discuta tutto con Balin. Posso fidarmi che possa farcela senza un mio intervento?”

“Assolutamente,” conferma Bilbo.

Il Re sospira con sollievo, e concede a Bilbo un altro di quei sorrisi inaspettatamente belli e meravigliosamente da infarto.

“Âkmînruk zu,” dice Sua Maestà, e a Bilbo non viene in mente finché non lo guarda allontanarsi – il Re ha usato la forma singolare, zu invece di menu, che, proprio come nella lingua tedesca, ad esempio, si usa per rivolgersi in modo informale.

E questo non è davvero qualcosa che per cui dovrebbe reagire in modo così convulso (forse gli è solo sfuggito di mente, razza di idiota), ma poi del resto, la laurea di Bilbo in linguistica gli ha lasciato, se non altro, l'apprezzamento per le sfumature leggere delle lingue, e questo è qualcosa di così sottile, eppure così bello, e...

“Beh, ci stai rimuginando un po' troppo, no?” mormora a se stesso, e gli sfugge un sospiro che è tanto esasperato quanto sognante, passandosi la mano tra i capelli.

Sta andando tutto bene.

***

Per fortuna, i giorni seguenti forniscono abbastanza distrazioni, anche di natura meno prevista. Frida lo invita per un caffè, e quasi si aspetta di incontrare alcuni dei suoi amici più entusiasmanti, ma è sorpreso di trovare Bard Ibindikhel seduto dall'altra parte del tavolo. Il giornalista lo saluta in un modo perfettamente noncurante, ma il sesto senso di Bilbo gli sta dicendo che c'è qualcosa sotto (o potrebbe essere solo la sua amica Frida che è eccessivamente allegra e smaniosa, chi lo sa).

“Mi dispiace averti abbandonato al Gala,” dice Frida a Bilbo, e le agita la mano davanti.

“Non fa niente. Immagino che tu voglia dirmi qualcosa riguardo a quel giornalismo investigativo che tu e il signor Ibindikhel avete perpetrato?”

Bard ride.

“Dritto al punto,” annuisce, “una qualità ammirevole.”

Bilbo lo guarda con circospetto.

“Già. Di che si tratta?”

“Si ricorda quando ho visto qualcuno al Gala che pensavo non dovesse trovarsi lì?”

“Oh, allora non me lo sono sognato?” osserva Bilbo seccamente, ripiegandosi al sarcasmo per qualche motivo, “grazie a Dio. Quelle piña colada erano piuttosto forti.”

“Non l'ha sognato,” sottolinea Bard, “e nemmeno io. Tutte le persone che ho intervistato quella sera facevano parte del cerchio più intimo del partito politico di Azog Karkâl. Sono abbastanza certo che la maggior parte non erano stati nemmeno invitati, ma in qualche modo, si sono comunque procurati un invito. Può immaginare quanto sia stato difficile convincerli a parlare con me.”

“Sicuramente,” dice Bilbo in modo vago, e Bard aggrotta la fronte per un istante, ma poi si piega in avanti come se stesse per divulgare qualche segreto di stato, cosa che... Bilbo spera davvero tanto che non sia così.

“Karkâl è praticamente immacolato per quanto riguarda la sua fedina penale,” spiega il giornalista, “deve esserlo, dato che la sua famiglia è proprietaria del Conglomerato di Moria. Ma alcune delle persone che ho incontrato quella sera erano losche anche se vestite tutte d'un pezzo. La scelta di Karkâl di collaborare con loro è discutibile nella migliore delle ipotesi, a meno che non speri di riuscire a insabbiare tutto prima che qualcuno lo scopra.”

“Beh, speriamo che qualcuno lo scopra presto,” Bilbo scrolla le spalle, sempre più certo della conversazione seria che dovrà avere con Frida riguardo ad organizzare incontri a sua insaputa.

Bard e Frida si scambiano uno sguardo vago, con grande irritazione da parte di Bilbo, e il giornalista tamburella le dita sul tavolo mentre Frida sorseggia il caffè con aria quasi mortificata.

“Tutte queste persone – un paio di avvocati, l'ex Direttore della Banca Reale, uno o due ex politici – hanno una cosa in comune,” dice Bard, “prima della rivoluzione, lavoravano tutti per Smaug Bundushar. È familiare con il nome?”

“Per niente.”

“Era una figura pubblica significativa durante il regno di Thrór. Ha iniziato come un comune agente di borsa, possedeva il 51% delle azioni del Conglomerato di Moria. E cosa più importante, lui e il padre di Karkâl, Bolg, erano quelli che volevano la Corona fuori gioco. Smaug era una figura internazionale, quindi è stato facile per lui far semplicemente sparire ogni accusa contro di lui. I Karkâl erano quelli a cui veniva, da tempo, data la colpa per l'assassinio del vecchio Re. Ma mia madre aveva raccolto delle prove contro Bundushar. Era convinta che ci fosse lui dietro a tutto quanto, ma prima che potesse presentare i suoi sospetti a qualcuno, Bundushar lasciò il paese. Scomparve del tutto. Aveva quel tipo di potere. Nessuno lo vede da dieci anni.”

“Affascinante,” Bilbo sospira, sorseggiando il caffè e lanciando uno sguardo significativo e leggermente contrariato a Frida, che si torce le mani sulle ginocchia, “ma se fossi interessato a una lezione sulla storia politica ereboriana, avrei chiesto al nostro Capo di Stato Maggiore. Dovrebbe vederlo quando prende il via. Usa anche quadri come aiuto visivo. Roba potente.”

Bard aggrotta la fronte, incrociando le braccia sul petto.

“Va bene allora,” afferma, “e se le dicessi che ho bisogno del suo aiuto?”

“Allora dubiterei della sua abilità di parlare con chiarezza, e forse farei un mezzo tentativo di nascondere il mio sarcasmo.”

Frida sospira con molta discrezione, ma Bard ride.

“Mi dispiace, non sono molto chiaro.”

“Direi proprio di no.”

“Il punto è che,” dice il giornalista, “Smaug Bundushar è tornato in Erebor. Nessuno sa quando sia arrivato, ma siamo a conoscenza che si trovi qui da circa tre mesi. Non è che lo stia facendo esattamente sapere in giro.”

“Bard – il signor Ibindikhel vuole riaprire il caso di sua madre contro Bundushar,” aggiunge Frida in modo quasi cospiratorio.

“Scusa, ma perché tu sei così coinvolta in tutto questo?” le chiede Bilbo, e Frida arrossisce.

“Mia... mia nonna. È una lunga storia.”

“Comunque,” continua Bard, “ho i miei sospetti. Penso che Bundushar possa essere il cervello dietro l'ascesa politica di Karkâl. Aiuto finanziario, quello che vuole. La famiglia Karkâl gli deve molto, gli ha venduto la sua quota delle azioni di Moria prima di andarsene dieci anni fa. Deve capire, se Karkâl diventa Primo Ministro, ciò non promette nulla di buono per il Paese, soprattutto per la Corona. Il che è qualcosa che Bundushar voleva anche allora... c'è qualcosa che non va qui, il tempismo è fin troppo perfetto.”

“Ma non ha prove,” commenta Bilbo chiaro e tondo.

“Molte poche,” il giornalista annuisce.

“E qui–” inizia Frida, ma Bilbo la interrompe con un gesto severo della mano.

“Se dici 'e qui è dove tu entri in gioco, “giuro su Dio che prenderò a pugni qualcosa.”

“Mi dispiace,” pigola la donna, e Bilbo sospira.

“... È dove entro in gioco io, vero?” borbotta Bilbo, e Bard lo fissa, sotto sotto intrigato.

“Forse,” conferma.

“Oh, grandioso.”

“Sappiamo dove si trova Bundushar. Ancora non vuole parlare con i media, ma sono in contatto con lui da qualche tempo, sotto una falsa identità.”

Bilbo si raddrizza sulla sedia, gettando uno sguardo intorno alla piccola caffetteria accogliente, ma nessuno sembra prestare attenzione. Nessuno sembra minimamente allarmato del fatto che all'improvviso stiano parlando di false identità.

“... E?” chiede con cautela.

“E sono un reporter britannico che ha studiato il suo lavoro, ed è in visita in Erebor, e desiderebbe tanto incontrarlo perché lo ammira così tanto. È affascinante quanto sia facile quell'uomo quando si tratta di adulazione ben formulata.”

“Immagino,” dice Bilbo in modo poco convincente, “quindi, mi faccia capire bene – vuole che impersoni un reporter inesistente per andare a parlare con un uomo riservato e potenzialmente pericoloso per scoprire di più riguardo a... cosa? I suoi metodi? I suoi piani per rovesciare la Corona e regnare su Erebor?”

La sua voce sale e scende di nuovo in un bisbiglio fervente quando lo zittiscono, e Bard lo guarda semplicemente con calma, mentre Frida si sta praticamente mangiando le unghie per il nervosismo.

“Può farlo?” chiede il giornalista semplicemente.

“Se posso – sì, ci sto, naturalmente!”

“Davvero?” squittisce Frida.

“No, certo che no!” esclama Bilbo. “Questo è ridicolo! Completamente ridicolo! Questa è... questa è roba da agenti segreti! Missioni sottocoperura? Siete pazzi? Perché io?!”

“Non dà nell'occhio,” risponde Bard chiaro e tondo.

“E poi... e poi sei inglese,” aggiunge Frida, mentre Bilbo li guarda a bocca spalancata incredulo.

“Siete tutti e due fuori di testa?” urla.

“Smaug è notoriamente bravo nel risalire alle persone,” continua Bard ignorandolo, “conosce ogni singola faccia importante ormai, e ricorda tutti. Lei si trova nel paese da quando? Due, tre mesi? È perfetto.”

“No, non è perfetto,” ribatte Bilbo, “è da pazzi. Nessuno sano di mente si aspetterebbe che concordassi a questa cosa.”

“Ci abbiamo provato,” ammette Bard, e Bilbo sbuffa una risata secca, poi fissa Frida.

“Promettimi che la nostra prossima uscita sarà più piacevole,” dice seccamente, e la donna abbassa la testa.

“Mi dispiace,” mormora, “ma ho pensato che... beh, sei così... così avventuroso.”

“Oh, lo sono, vero?” sbeffeggia Bilbo.

“Il Re non ne sa niente,” commenta Bard, e doveva... doveva sapere che così si sarebbe guadagnato l'attenzione di Bilbo, dannazione.

“Per quanto lo riguarda, il ritorno di Smaug in Erebor è l'ultima delle sue preoccupazioni,” continua il giornalista, “il che è esattamente quello che Bundushar vuole, suppongo.”

Bilbo incrocia le braccia sul petto e sospira profondamente.

“Non voglio prendere parte a nessuna... nessuna cospirazione,” dichiara, poi si affretta ad aggiungere, “E se dice qualcosa come 'oh, ma ne fa già parte', giuro che...”

Bard ridacchia senza umorismo, scambiando l'ennesima occhiata vaga con Frida.

“Lo capisco,” dice semplicemente, “Mi dispiace di esserle spuntato fuori dal nulla con questa faccenda. Ma se per favore potrebbe... pensarci. Per il Re,” finisce in tono significativo, e Bilbo brontola, roteando gli occhi.

“Voi,” sospira, agitando la mano in modo evasivo, “voi giornalisti e il vostro, il vostro... gusto per i guai. Sa, si direbbe che merito un po' di pace e tranquillità.”

“Sono troppo avventato per il mio bene, lo ammetto,” Bard sorride brevemente, “ma davvero non credo di avere altre possibilità qui, per imbattermi in qualcosa di grande. Per finire il lavoro di mia madre.”

“E le auguro buona fortuna,” Bilbo annuisce con entusiasmo.

Bard lo osserva, a lungo e intensamente, e Bilbo ricambia lo sguardo con aria di sfida.

“Ci pensi?” dice il giornalista infine, e Bilbo scuote la testa solennemente.

“Non posso fare una promessa simile.”

***

Ma naturalmente l'incontro peculiare rimane con lui, pungolando nel profondo il suo cervello per il resto della giornata, sempre e solo alimentato fino al punto di interesse genuino quando si trova insieme a Bofur e Bombur e un paio di altre persone nella caffetteria quella sera, e quando chiede 'Sentite, ma chi è Smaug Bundushar?' tutti si irrigidiscono e lo guardano male, come se avesse appena detto la peggiore delle maledizioni.

“... Perché?” domanda Bombur con cautela.

“Oh, è che, uhm, ho visto il suo nome in... in uno di quei vecchi giornali che Balin mi sta passando,” balbetta Bilbo, convinto che menzionare il giornalista non sarebbe la linea di azione più furba, “e lui... beh, sembrava qualcuno di importante, ma preferisco ascoltare la storia, piuttosto che leggerla, sai cosa intendo?”

“Oh, lo puoi ben dire che era qualcuno di importante,” dice Bofur cupamente.

E raccontano Bilbo più o meno la stessa storia che Bard gli ha detto – piena di mezze verità e conclusioni vaghe tratte da pura speculazione selvaggia. Nessuno sembra davvero sapere come Smaug si sia procurato tutti i suoi soldi, ma sono tutti d'accordo che certamente deve essere stata qualche attività molto losca. Inoltre sembrano concordare sul fatto che lui sia molto peggio di Azog Karkâl, e in poco tempo, iniziano ad imbastire teorie su teorie, fino al punto in cui Bilbo si sente immensamente dispiaciuto per aver menzionato l'uomo.

“Una parola di monito però – non chiedere a Sua Maestà di Bundushar,” dice Bofur, “solo il nome gli farebbe ribollire il sangue, e ha già abbastanza preoccupazioni.”

“No, sì, certo,” borbotta Bilbo.

“Avresti dovuto vedere i dibattiti tra il padre di Sua Maestà e Smaug,” aggiunge Bombur, “roba da leggenda.”

“Più che altro roba da storia dell'horror,” sottolinea Bofur cupamente, “grazie a Dio quella parte della nostra storia è alle nostre spalle adesso.”

E Bilbo non vuole davvero essere intrigato. Non ha bisogno di questo. Non si merita questo. È ancora solo un'umile tata, per l'amor del cielo! Il che è perché il giorno seguente quasi lancia il tablet con giusta indignazione quando riceve un'e-mail da Bard, con un intero blocco di conversazioni tra lui – beh, il finto giornalista britannico (Kevin Kent? Sul serio? Tanto valeva chiamarlo Clark) – e Smaug, e... queste non sono, tipo, informazioni classificate? Bilbo ha una netta sensazione persistente di finire nei guai non appena aprirà gli allegati, e quindi cerca semplicemente di fare del suo meglio per dimenticare tutto. Basta... ignorarlo, rifiutare di riconoscere la sua esistenza. La cosa più intelligente che può fare, sicuramente.

Ed è davvero bravissimo a dimenticarsi le cose. Oppure, spingerle più che può nei recessi della sua mente, finché non smette semplicemente di pensarci. Si dedica al piccolo progetto di Fíli, che è tremendamente divertente. La prima volta, il Principe porta Ori, un ragazzo basso ed ossuto con una chioma disordinata di capelli arancioni, che si dà il caso sia il fratello di Dori Haban, il sarto stimato, e dopo che Ori supera il suo timore iniziale di trovarsi a Palazzo, passano il pomeriggio a correre intorno al parco, scegliendo le migliori posizioni da dove filmare. Ori scarabocchia una storyboard dettagliata in modo impressionante nel suo taccuino, mentre Fíli posa tra gli stagni e salta sui ceppi e sui tronchi, con Bilbo che guarda da una distanza di sicurezza, entusiasta di vedere il ragazzo divertirsi così tanto.

Il vero divertimento comincia quando Fíli in qualche modo riesce a far sì che Bilbo sia il conducente designato di tutto il team – del tutto ignaro, Bilbo riceve una chiamata da Frida un giorno, un po' nervoso perché tutto ad un tratto, i genitori dei quattro bambini vogliono sapere cosa implichi far trascorrere alla loro prole un pomeriggio al Palazzo.

“Ho pensato che potevamo andarli a prendere sabato!” esclama Fíli quando Bilbo lo affronta, “e, e il fratello di Ori ci farà i costumi! E dobbiamo andare a prenderli, e allora ho pensato che avremmo potuto girare nel pomeriggio, e poi potevamo riportare tutti a casa...?”

Sta fissando Bilbo imbambolato con quei suoi grandi occhi impazienti, rimbalzando su e giù per pura eccitazione e, ovviamente, non può dirgli di no. Ad essere onesti, è molto impressionato dal vigore e dalla determinazione di Fíli – sembra aver pensato a tutto. E dopotutto, gli risparmierà una giornata ad organizzare un programma per i ragazzi.

Si occupa delle chiamate di un paio di madri preoccupate, assicurando loro che si prenderanno cura dei loro figli propriamente, e che sì, certo, possono portarsi uno spuntino, e che no, non hanno bisogno di indossare qualcosa di speciale, non c'è nessun protocollo per questo, signora... annulla le attività extracurricolari di Fíli e Kíli di sabato, e la ciliegina sulla torta è un invito molto formale che riceve dal negozio di Dori Haban, annunciando che una dozzina di mantelli magici e quant'altro saranno pronti per essere portati via 'quando le è più comodo'. Bilbo quasi si dimentica di notificare Balin, che fortunatamente sembra solo infinitamente divertito, meno male, e promette di prendersi cura di tutto fintanto che Bilbo promette di tenere sotto controllo i giovani registi.

Bofur gli presta un minivan dal garage, e dopo un rapido pranzo il sabato, Bilbo e i Principi sovreccitati partono per la città, andando a prendere i quattro ragazzi in una delle piazze principali, accompagnati dai loro genitori, le madri dei due ragazzi molto in ansia, il padre dei gemelli, Karla e Karin, ovviamente felicissimo di lasciare che qualcun altro si occupi del duo irruento per un giorno. I ragazzi non riescono smettere di parlarsi l'uno sopra l'altro, condividendo le idee e l'eccitazione mentre Bilbo si dirige verso il negozio di Dori Haban per prendere Ori e i costumi, e poi sono lui, sette ragazzini, e una dozzina di bei costumi colorati a fare ritorno al Palazzo, e pensa, è per questo che sono qui. Non per qualche losca cospirazione politica o per qualche operazione di spionaggio ancora più losca. Questo. I ragazzi. Rendere i Principi felici, lasciare che si divertano, aiutarli a farsi degli amici.

E lo colpisce allora, quanto Fíli ha guadagnato negli ultimi mesi, ed è un po' sopraffatto dall'affetto per il ragazzo, e suo fratello – Fíli lascia che Kíli si appoggi a lui mentre Ori mostra a tutti il 'work in progress' sulla sua videocamera, e Bilbo si ricorda che non molto tempo fa i ragazzi non avevano davvero nessuno tranne se stessi. Non molto tempo fa a Fíli era vietato di lasciare persino il Palazzo. Sì, quelli sono i veri risultati importanti, decide Bilbo.

Lascia che i ragazzi ammirino Hurmulkezer in tutta la sua gloria, facendo del suo meglio per tenerli il più silenziosi possibili mentre li porta agli alloggi dei Principi dove lasciano le loro cose, e riaccompagnandoli rapidamente fuori prima che si dilettano troppo con il computer di Fíli e la pista motoristica di Kíli. I Principi conducono il gruppo nel parco; Ori recita il copione mentre camminano, ed esclamano tutti una serie di ooh e di aah quando arrivano agli stagni, e Bilbo deve essere abbastanza severo per impedire loro di calpestare i fiori e arbusti potati recentemente. È un po' preoccupato a far lavorare i ragazzi tutti assieme, ma Fíli è sorprendentemente bravo ad organizzare tutti quanti, e dopo aver preparato i costumi, tutto comincia più o meno agevolmente, e Bilbo ne è impressionato, davvero. I ragazzi pensato a tutto, Fíli e Kíli con Karin nei loro abiti normali, nel ruolo dei ragazzi 'normali', e gli altri nei mantelli colorati nel ruolo dei akhûnîth dush – i 'figli dell'oscurità' che vivono nel mondo al di là del portale. Fa molto Cronache di Narnia, in qualche modo, e Bilbo ama immensamente guardarlo prendere vita, offrendo le proprie intuizioni e aiutando Ori a dirigere tutti da dietro la videocamera.

Tutti sono così immersi nel loro lavoro, infatti, che non notano Bombur che si avvicina con Mirjam, spingendo un carrello con un distributore di bevande pieno di limonata rosa – Bilbo li zittisce seccamente perché sono nel bel mezzo delle riprese di una scena, e solo allora si accorge del Re dietro di loro, a guardare il tutto con molto divertimento. I ragazzi hanno straordinario autocontrollo, perché riescono a finire la scena, con un fragoroso applauso da parte degli adulti, e solo allora mostrano il loro entusiasmo alla vista degli spuntini di recente apparsi: ognuno si prende un bicchiere di limonata e un panino dolce da tè dal cesto di vimini tra le braccia di Mirjam, raccogliendosi attorno a Ori a rivedere il filmato, molto professionali e completamente ignari di Sua Maestà che li sta osservando.

“Impressionante,” dichiara Thorin a bassa voce, mettendosi di fianco a Bilbo.

“Beh, ancora non abbiamo dato fuoco al parco,” replica Bilbo.

“Forse il più grande risultato mai raggiunto,” il Re sorride.

“Indâd, vieni qui!” li interrompe Kíli, facendo segno ad entrambi di avvicinarsi, “devi vedere una cosa! Bilbo, anche tu!”

Il Re e Bilbo si scambiano uno sguardo divertito, e si dirigono verso i ragazzi, tutti riuniti ancora una volta intorno alla videocamera, anche se con un po' guardinghi, ora che Sua Maestà è in mezzo a loro, ovviamente ansiosi di sapere cosa penserà del loro lavoro. Bilbo si ritrova circondato dai ragazzi 'perché sei così basso!', Ori con la videocamera in mezzo allo stretto cerchio, e il Re ha il vantaggio dell'altezza, quindi sovrasta tutti, sporgendosi sopra la spalla di Bilbo, il che dissolve in modo irrimediabile tutta la sua concentrazione, naturalmente. La scena è meravigliosa, i Principi e Karin stanno camminando attraverso la foresta, bisticciando sul tornare a casa in tempo, quando iniziano a sentire dei suoni strani – sono tutti e tre naturali, le loro espressioni assolutamente esilaranti, e a Bilbo palpita il cuore per la gioia ogni volta che il Re rimbomba una breve risata, con le loro spalle che si sfiorano ogni tanto... e Dio, quanti anni hai, quindici?, rimprovera se stesso.

“Ghelekhmez, a tutti quanti,” dichiara Sua Maestà quando è finita, e i ragazzi si scambiano degli sguardi pieni di gioia, “Sono davvero impressionato. Infatti, penso che assumerò tutti voi per fare un film sulle Celebrazioni della Pace, che ne dite?”

Ridono ed esclamano felici, e lo sguardo affettuoso di Thorin è dedicato prima ai nipoti, poi a Bilbo, facendolo arrossire e sorridere in risposta.

“Potremmo finalmente fare quella grande scena di battaglia che hai sempre sognato, Fíli,” osserva per distrarsi, e il Principe ridacchia.

“Con del fuoco vero? E un esercito?”

Il Re fa un suono di disapprovazione, agitando il dito contro di lui.

“Terrò conto dei danni,” dichiara, e sta per dire dell'altro, ma poi il suo cellulare vibra, e si scusa.

Bilbo sorseggia la sua bevanda rinfrescante ed osserva Sua Maestà con discrezione mentre cammina avanti e indietro sul sentiero di ghiaia, con un'espressione sempre più scura finché non termina la chiamata seccamente, facendo un sospiro spezzato, le spalle cadenti, il sorriso non così luminoso quando torna dai ragazzi.

“È stato un piacere vedervi lavorare,” dichiara con allegria tuttavia, “ma temo di dover andare adesso. Buona fortuna a tutti!”

Un coro di 'grazie' e di 'arriverderci, Vostra Maestà' si innalza quando Bilbo li incoraggia, e prima che il Re se ne vada, gli concede un ultimo sguardo colmo di gratitudine, che Bilbo ricambia con quello che spera sia un sorriso incoraggiante, guardandolo allontanarsi a grandi passi finché i ragazzi non gli ricordano in tono severo che hanno ancora altro lavoro da fare.

***

Nelle due settimane seguenti o giù di lì, vede Sua Maestà molto poco, ma per fortuna è troppo occupato con l'aiutare i ragazzi a finire il film in tempo per pensarci troppo. Inoltre, Bard continua a mandargli e-mail più o meno raccomandabili, con i vecchi articoli su Smaug Bundushar, e link a video dei suoi vecchi dibattiti, e Bilbo può ignorare tutto questo solo fino ad un certo punto. Ci si immerge con cautela, ordinando a se stesso di non farsi coinvolgere troppo, e sicuramente di non iniziare ad assecondare tutte quelle idee folli su complotti e tradimenti, ma tutta la storia è un po' irreale, ad essere onesti.

Bilbo si documenta sul Conglomerato di Moria, un insieme impenetrabile di quello che era iniziato come una semplice società mineraria e si è poi evoluta nel mostro dalle molte teste che è oggi, con un sistema un po' astruso di leadership, gestendo un numero di accordi monumentali e sovranazionali che Bilbo non può pretendere di capire o curarsene. Se non altro, è abbastanza sicuro che qualcuno all'interno di quella bestia ha i mezzi e il potere di causare guai se lo desiderasse, ma che diavolo potrebbe farci a riguardo? Le notizie di tutti i giorni non menzionano mai Smaug, concentrandosi principalmente sugli imbrogli delle attuali campagne pre-elettorali, e non c'è davvero alcun motivo di sospettare che stia per succedere qualcosa di brutto.

Lo stesso Azog Karkâl è un individuo estremamente sgradevole, questo è chiaro, ma il suo più grande crimine finora sembra essere il modo in cui vede la politica come un altro mezzo per acquisire più potere – Bilbo guarda il dibattito tra lui e Dáin Kirikhbuzun, l'attuale primo Ministro, ed è assolutamente stupito di vedere il gentile uomo rotondo che gli è stato presentato al Gala trasformarsi in un fermo oratore spietato sullo schermo, in possesso di ogni singola virtù che Azog non ha, vale a dire la pazienza e una buona dose di rapido acume. Niente di niente suggerisce che Azog Karkâl avrà successo e si accaparrerà il posto di Primo Ministro – potrebbe prendere abbastanza voti da ottenere un paio di seggi al Senato, ma non più di questo, per quanto ne capisce Bilbo.

Ecco perché non è troppo elettrizzato quando va alla Scuola Media Girasole un bel caldo pomeriggio, aspettandosi di divertirsi a guardare il film ultimato dai ragazzi insieme agli altri genitori, e finisce per essere confrontato da una Frida leggermente nervosa. Sì, ha letto le e-mail, ammette. Sì, ha letto gli articoli. No, non si getterà a capofitto in nessuna operazione clandestina nell'immediato futuro.

“Senti, se ti piace quel tipo, proponigli un appuntamento normale e basta,” le dice Bilbo, “non hai bisogno di me come intermediario. Non hai bisogno di pazze cospirazioni governative come intermediarie, se è per questo. Infatti, penso sia piuttosto malsano.”

Frida si soffoca un po' con la limonata, le sue guance si colorano di una profonda tonalità di rosso.

“Non... non mi piace,” balbetta in modo assolutamente poco convincente, “in realtà è stata mia nonna ad accostarsi a lui, e... oh, non guardarmi così! Mi dispiace. Mi dispiace averti trascinato in questo casino. Adesso starò zitta.”

Bilbo solleva le sopracciglia mentre Frida sorseggia la limonata in modo decisamente troppo vigoroso, e le dà una pacca sulla spalla.

“Sul serio però, chiedigli di uscire,” mormora, e quando la donna inizia a protestare di nuovo, aggiunge, “andiamo, sta iniziando.”

I film degli studenti vengono proiettati fuori, nel giardino della scuola, il posto che i ragazzi hanno preparato è piuttosto carino, con le file di sedie pieghevoli in attesa dei loro genitori, lanterne di carta colorate appese sui rami degli alberi di castagno, che ondeggiano leggermente nella brezza leggera. L'anno scolastico si sta lentamente volgendo al termine, l'aria è calda anche quando inizia a fare buio, e i ragazzi sono ovviamente eccitati, le due settimane rimaste fino all'inizio delle vacanze estive non sono più una grossa incombenza per loro. Oltre al film di Fíli e Ori, ce ne sono altri tre, e sono tutti ugualmente squisiti, l'entusiasmo dei ragazzi splende attraverso le loro creazioni, e Bilbo osserva Fíli che parlotta con i suoi amici in prima fila, e si sente immensamente felice e orgoglioso per lui.

Ha provato a convincere il Re a venire a vedere – un caso senza speranza fin dall'inizio, ovviamente, ma da parte sua, Thorin sembrava sinceramente dispiaciuto di non poter venire, e Bilbo gli ha promesso che gli avrebbe portato una copia del film da guardare più avanti. Deve organizzare un incontro con Sua Maestà in ogni caso, per concordare una data per la festa di compleanno di Kíli – quando va da Balin con la richiesta, il Capo di Stato Maggiore sembra molto turbato.

“Sua Maestà sarà molto occupata nei prossimi giorni,” sospira, “ha altri due dibattiti in arrivo, ed è a malapena a casa...”

“Lo so tutto questo,” Bilbo annuisce, “il che è il motivo per cui penso che potrebbe essere una buona distrazione per lui, vede–”

Il telefono di Balin poi squilla, e alza un dito di scusa e risponde.

“Umlhakh,” borbotta, e Bilbo si anima con aspettativa, ma Balin è accigliato, “Ai. Ai, shândi. Kulhûn?”

Bilbo osserva l'uomo accigliarsi sempre di più.

“Ghelekh. E, ehm, Vostra Maestà, il professor Baggins è con me in questo momento, vorrebbe un minuto del vostro tempo per quanto riguarda la – ne siete sicuro? ... Sì. Sugùl ma. Lo manderò da voi.”

Gli occhi di Bilbo si allargano, e Balin termina la chiamata con un sospiro lacero, scuotendo la testa in modo quasi impercettibile.

“Sua Maestà la riceverà nel suo ufficio ora, professore,” dice a Bilbo, “si ricordi però... ha avuto una giornata lunga e difficile.”

“Farò del mio meglio per non sprecare il suo tempo,” Bilbo annuisce.

“O per innervosirlo più del necessario.”

“Lo sa che non sono mai stato troppo bravo in questo,” Bilbo osserva con leggerezza, e Balin ridacchia brevemente, scacciandolo via.

“Vada, prima che si addormenti di nuovo sulle scartoffie.”

“... Lo fa?”

“Non ha sentito nulla.”

***

Bilbo sente un nodo di nervosismo indiscernibile nello stomaco mentre si fa strada attraverso i corridoi silenziosi – il sole tramonta molto lentamente in questi giorni, il bagliore arancione acceso si intrufola attraverso le finestre quasi pigramente, ed è sempre un paio di gradi più freddo all'interno del Palazzo, e in qualche modo, la combinazione di tutto ciò è molto attraente per Bilbo, facendogli venir voglia di passeggiare fuori nel parco finché non è del tutto buio... scuote la testa, scacciando la strana vertigine che sente, e finalmente arriva a bussare alla porta dell'ufficio del Re.

“Bal.”

Entra, chiudendo la porta dietro di sé con attenzione, e vede che Sua Maestà non si trova sulla poltrona di cuoio alla scrivania, ma adagiato sul divano sul lato opposto della stanza, a guardare la televisione, e Bilbo quasi si volta per andarsene, perché non crede di aver mai visto il Re così evidentemente stanco. Il colletto della camicia sbottonato, le maniche rimboccate, il gomito sul poggiatesta del divano, sostenendosi il mento con una mano, sorseggiando un bicchiere di liquore con l'altra, fissa la televisione in modo truce, il suo volto un misto di spossatezza e disgusto. È subito evidente il motivo – Bilbo riconosce il volto sullo schermo dalle decine di articoli ha letto. È Smaug Bundushar.

“Posso... posso tornare in un altro momento,” borbotta, ma il Re gli agita la mano, togliendo l'audio alla TV e alzandosi dal divano con un sospiro, camminando verso la scrivania per prendere il suo diario rilegato in cuoio marrone.

“Temo che ci sarà a malapena un altro momento, professore,” dice, “venga, decidiamo una data.”

Aggrottando la fronte in momentanea confusione, si guarda intorno, alla ricerca di qualcosa.

“Ah.... sono lì, Vostra Maestà,” Bilbo indica il tavolino accanto al divano, dove sono gli occhiali del Re.

“Sì, grazie,” dice Thorin, mettendoli e sedendosi, ovviamente aspettandosi che Bilbo si unisca a lui.

Lo asseconda, anche se con un po' di disagio, e pesca fuori l'orario dei ragazzi dal suo tablet, e il Re si siede vicino a lui, senza ulteriori indugi, per vedere meglio.

“Beh, ehm,” Bilbo si schiarisce la gola, il bottone troppo allentato della camicia di Sua Maestà è certamente l'ultima cosa a cui dovrebbe pensare, “il compleanno di Kíli è giovedì, che si dà il caso sia anche uno dei suoi giorni più brevi a scuola. Lo so che per voi è ancora praticamente in mezzo alla settimana, ma sono sicuro che possiamo pensare a una data diversa...”

“O dare la festa senza di me,” dice il Re a bassa voce, con una tale rassegnazione da causare a Bilbo un tremendo tuffo al cuore.

“No, no,” replica con risolutezza, “fuori questione. I ragazzi ci contano, sarebbe un peccato.”

Thorin lo osserva in silenzio per qualche tempo, poi scuote la testa e scruta il proprio programma.

“Beh, il fine settimana seguente non va bene per me, starò via,” borbotta, strofinandosi la tempia con noncuranza in una maniera sempre più distraente, “Mercoledì è fuori discussione, e venerdì sono in tribunale. Il dibattito è giovedì mattina.”

“Ma va benissimo allora,” propone Bilbo con entusiasmo, “ritornereste giusto in tempo per la festa, stavo pensando di farla iniziare verso, diciamo, le tre del pomeriggio?”

“Non lo so, professore,” Thorin sospira.

“Ma io sì,” dice Bilbo semplicemente, e le sopracciglia del Re si inarcano, quindi ripete, con più determinazione, “io sì. Non è... non è un obbligo, Vostra Maestà. Non è un altro dibattito, o un'altra udienza. È una festa di compleanno, e un bel modo per rilassarsi, per quanto mi riguarda... Qualcosa che vi potrebbe essere utile, forse?”

Il Re lo fissa, e Bilbo sta iniziando ad agitarsi un po', ma poi Thorin sospira, di nuovo, e sorride debolmente.

“Va bene allora,” dichiara, prendendo una penna, “ma se il paese collassa in mia assenza quel pomeriggio, sarà colpa sua.”

“Immagino di poterci convivere,” Bilbo ridacchia, in qualche modo incantato dalla calligrafia fine del Re mentre si annota la festa nel suo diario.

“I ragazzi ne saranno molto felici,” aggiunge dolcemente, e Thorin si limita a sorridere in modo austero, ma poi qualcosa sulla televisione cattura la sua attenzione, ed aggrotta la fronte, prendendo il telecomando.

“Mi scusi per un momento, ho bisogno di...” le parole gli muoiono in bocca, e Bilbo gli agita la mano in un gesto vago di comprensione.

“Certo, certo,” dice, “adesso me ne vado. Sono davvero molto felice che siamo riusciti a concordare una data...”

Ma la sua voce si affievolisce, perché Sua Maestà lo sta fissando a bocca aperta, divertito e in qualche modo frastornato.

“Sa, mi chiedo che cosa faccia pensare alla gente che voglia sempre che se ne vadano,” dice in un tono così serio che Bilbo sbatte le palpebre confuso, “... è qualcosa sulla mia faccia? Emano una sorta di... energia ostile?”

Bilbo può solo fissarlo imbambolato, e vorrebbe rassicurarlo che la sua faccia è tutto tranne che una ragione per andarsene, ma non riesce a trovare delle parole che non lo farebbero sembrare un completo idiota.

Il Re non sembra minimamente costernato o in qualche modo dispiaciuto, e si limita a rimettere l'audio, togliendosi gli occhiali e piegandoli con cautela, e Bilbo si costringe a distogliere lo sguardo da lui alla TV.

“–e mentre i media ereboriani sono, comprensibilmente, occupati con le elezioni imminenti, Smaug Bundushar fa il suo ritorno in punta di piedi, senza troppa attenzione ingiustificata. Il miliardario ripercorrerà i suoi giorni di gloria tentando di riguadagnare una quota del Conglomerato di Moria in rapida crescita? O i suoi interessi sono su una scala più globale in questi giorni?”

“La CNN sta parlando di lui?” osserva Bilbo a bassa voce.

“Di recente è rientrato nel mercato azionario statunitense,” mormora Thorin, “sono interessati, e... conosce Bundushar?”

“Certo, ne ho sentito parlare,” risponde Bilbo senza intoppi, “niente... niente di troppo piacevole, intendiamoci.”

Il Re mormora con approvazione, ma si acciglia quasi subito dopo, perché la TV mostra l'uomo in persona – ha uno di quei volti che potrebbero appartenere a qualcuno di una vasta gamma di età, e anche se deve avere una quindicina di anni in più del Re, sospetta Bilbo, sembra giovane in quella sorta di modo rigido e minaccioso, ma anche molto più eminente rispetto a, ad esempio, Azog Karkâl.

“Perché è tornato?” chiede Bilbo con calma, e il Re sospira.

“Ottima domanda,” risponde, “chissà perché.”

“–in conclusione, il fatto che la Corona consideri Smaug Bundushar la minore delle sue preoccupazioni potrebbe essere esattamente quello lo vuole. I nostri corrispondenti in Erebor vi daranno un resoconto dettagliato delle prossime elezioni, così come del cambiamento sottile del clima economico–”

Bilbo aggrotta la fronte a quell'ultimo concetto, e il Re rotea gli occhi.

“Gli americani sono assolutamente convinti che gli scandali burocratici dell'Unione Europea ci faranno strisciare per terra da un momento all'altro,” osserva, “meglio lasciarli alle loro illusioni.”

“E Smaug Bundushar?” chiede Bilbo con cautela.

“Cosa?”

“Beh, voglio dire, gli americani di certo sembrano pensare che vale un po' di attenzione.”

“Forse,” Thorin sospira, “ma è quello che ha sempre inseguito. Attenzione. Ed io non sono disposto a dargliene solo per farlo sentire di nuovo a casa, non adesso. Non so se ha sentito la storia, ma era un pesce piuttosto grosso prima della rivoluzione, poi è scomparso per... chissà quale motivo. Non posso dire che mi è mancato. Finché non interferisce con il pubblico nel modo in cui era solito, non ho intenzione di sprecare il mio tempo con lui.”

Bilbo conosce alcune parti della storia, di come Smaug e i suoi affiliati hanno organizzato raduni e manifestazioni che hanno portato direttamente alla rivoluzione stessa, di come si dichiaravano contrari alla Corona. 'Nell'esercizio dei propri diritti civili', come uno o due articoli lo ha definito, si ricorda. La Corona ha chiesto pubblicamente al Conglomerato di Moria degli aiuti finanziari, e tutto quello che ha ricevuto è stato del sarcasmo come se non bastasse – hanno usato la crescente debolezza della monarchia e hanno iniziato a rivoltare il pubblico contro di essa, invece di offrire il massimo sostegno necessario, ma quando divenne evidente che la Corona non sarebbe andata da nessuna parte, hanno immediatamente iniziato a giocare secondo le regole. Il succo della situazione è quello, per quanto Bilbo ne capisce, e non è una storia particolarmente bella.

Non riesce a trattenersi, dà uno sguardo furtivo al viso del Re, profondamente turbato dietro la facciata di calma regale, e poi si ricorda l'altra ragione per cui è venuto qui.

“La proiezione del film di Fíli c'è stata ieri,” dice allegramente, e il viso di Thorin si rabbuia quasi impercettibilmente.

“Oh, certo. Com'è stata?”

“Assolutamente fantastica! Vi ho portato una copia,” Bilbo annuncia, rovistando nella sua borsa alla ricerca del DVD, “certamente ve la raccomando, anche solo per distrarvi da... tutto questo. Ecco.”

Sua Maestà rigira il DVD tra le dita per un momento, con un debolissimo accenno di sorriso che gli muove le labbra, e poi guarda Bilbo con un'intensità indiscernibile.

“Grazie,” dice sinceramente, “Penso che lo guarderò adesso, in realtà. Posso offrirle un bicchiere di vino?”

Bilbo apre la bocca, ma la chiude di nuovo, semplicemente annuendo. Un bicchiere di vino... certo. Non è che la testa gli inizia sempre a girare dopo un paio di sorsi, o qualcosa del genere. Osserva un po' impotente mentre il Re versa il vino, prima che gli venga in mente di mettere lui stesso il DVD nel lettore, per fortuna riuscendoci senza sembrare un perfetto idiota. Sua Maestà lo aspetta sul divano, offrendogli il suo bicchiere alto, e... oh, quella non è un'immagine su cui dovrebbe rimuginare per troppo tempo.

Brindano cordialmente, e Bilbo prende un lungo sorso più profondo di quanto probabilmente dovrebbe, ma per fortuna il vino è delizioso, e ovviamente pericolosamente dolce. Guardano il film fianco a fianco, e non manca di divertire Bilbo anche per la seconda volta, ma, francamente, è più interessato alla reazione del Re – rischia un paio di occhiate, e se lo sguardo tenero nei suoi occhi e la risatina sommessa sono di alcuna indicazione, Bilbo ha fatto una buona cosa a portargli la copia.

“Impressionante,” Thorin ride quando il film, non più lungo di dodici o quindici minuti, termina, “ben fatto, professore.”

“Oh, ho contribuito davvero ben poco,” borbotta Bilbo, “è stato tutto opera dei ragazzi. Ho fatto semplicemente in modo che non si lasciassero trasportare da tutta quella magia.”

“Ne sono sicuro,” il Re sorride, “ma intendevo un ben fatto più... generale. E grazie.”

“Oh,” Bilbo sospira, distogliendo titubante lo sguardo dal Re al proprio bicchiere, guardando il liquido rosso vorticare, nella speranza che le sue guance non stiano diventando rapidamente dello stesso colore, “è stato un piacere. È un piacere.”

Finisce il bicchiere in un lungo sorso, riuscendo per qualche miracolo a non soffocare, sentendosi all'improvviso ansioso e stordito, che è in realtà uno stato d'animo pericoloso da avere intorno al Re, ha imparato nel corso del tempo.

“Bene, allora,” dichiara, “Devo dire ai ragazzi che vi è piaciuto?”

“Per favore,” Thorin annuisce, guardandolo ancora con aria d'attesa, lo sta praticamente scrutinando, cosa che Bilbo davvero non può sopportare.

“Va bene,” dice con fermezza, alzandosi, “Io, ehm... grazie per il vino.”

“Grazie a lei per la distrazione,” replica il Re semplicemente, gli occhi di Bilbo si allargano quando Thorin allunga le braccia, le nocche che schioccano debolmente quando capovolge i palmi, con le dita intrecciate insieme.

Tutto questo non è affatto giusto.

“Buona... buonanotte, Vostra Maestà.”

“Buonanotte, professore.”

***

E quella sera, prima di addormentarsi, incapace di pensare a qualsiasi altra cosa tranne il Re e i suoi occhi stanchi, un'idea si infiltra nella testa di Bilbo, e ha abbastanza prontezza mentale da riconoscere che è condannato, ovvio che lo sia, una volta aver deciso. Ecco perché si prende del tempo – c'è la festa di compleanno da pianificare, dopotutto, il che è una meravigliosa distrazione.

Lui e Balin mettono insieme il piano, Bilbo è pieno di gioia quando gli viene permesso di tenere la festa in quella parte del giardino a cui lui e i ragazzi sono così affezionati, con il vecchio parco giochi e il luogo ideale per i tavoli e tutto quanto. Bombur e Mirjam promettono di occuparsi del catering, ed è compito di Bilbo e Kíli decidere chi vogliono invitare. Il bambino non ha bisogno di un grande festa particolarmente stravagante, grazie a Dio, e così porta solo un paio di suoi compagni di classe, così come i due figli del Primo Ministro, e a Fíli è 'permesso' portare Ori. Per qualche ragione, Kíli vuole che alcuni dei membri dello staff siano presenti, ossia la sua insegnante di pianoforte e il suo istruttore di equitazione, e Bofur, e anche Balin – tutti loro accettano con entusiasmo, naturalmente.

Il clima è per fortuna assolutamente perfetto il giorno della festa, e Bilbo lascia i preparativi nel momento migliore, confidando in Balin e nel suo esercito di cameriere di prendersi cura di tutto, guidando in città per andare a prendere il festeggiato e il fratello, e... beh, lo sguardo sul volto di Kíli quando cammina in quel giardino, con le tavole imbandite con il cibo, e i palloncini colorati e i nastri legati ai rami più bassi degli alberi, è la migliore ricompensa per tutto il duro lavoro di Bilbo, davvero. Ricevendo un cappello da festa a punta, proprio come tutti gli altri, Kíli si accomoda a capo del tavolo più grande, e procede a salutare tutti nel suo tono adorabilmente serio. Il Re è lì, naturalmente, indossando un insieme insolitamente casual ed avvenente di camicia leggera e jeans, e ride insieme a tutti gli altri quando il nipote ballonzola su e giù freneticamente mentre aspetta l'arrivo della torta, ed applaude quando la bocca del bambino rimane spalancata.

Bilbo ha commissionato la torta in una pasticceria in città che Bombur gli aveva raccomandato, ed è davvero una splendida creazione, blu e verde e rossa, con la scritta 'Buon ottavo compleanno, Kíli!' in khuzdul, e tutto sommato, Bilbo è altrettanto colpito quanto contento. Poi arriva il momento per i regali, e Bilbo è convinto che il bambino sarebbe emozionato in abbondanza se potesse avere solo per lui tutti quei dolci – ma c'è una raccolta di vari giochi da tavolo, libri, un pallone da calcio (apparentemente firmato da questo o quel famoso giocatore, come Bofur, il fautore del regalo, spiega a Bilbo), e anche una nuova bicicletta, e, naturalmente, il bel regalo da parte di Fíli, che è un dipinto della pista motoristica preferita di Kíli tagliato in pezzi da puzzle. Ma alla fine, il più grande successo è il regalo di Thorin, che tira fuori dal nulla – o, per essere precisi, è il regalo che striscia fuori dal nulla.

È un gattino, un piccolo soriano con un fiocco blu intorno al collo, e tutti i pregiudizi di Bilbo riguardo al dare animali ai bambini come regalo evapora non appena Kíli posa gli occhi su di esso, esclamando in quella che può essere descritta solo come gioia allo stato puro, prendendolo tra le mani sempre con cautela mentre Thorin si inginocchia accanto al nipote. Kili coccola il gattino col viso e con sua immensa gioia, inizia a leccargli le dita – non lo lascia andare per il resto della festa, permette solo a Bilbo di badare a lui quando i bambini vanno a calciare il pallone e a giocare ad acchiapparello dopo la festa, gli adulti ovviamente rallentano dopo il pasto, sparpagliandosi nel giardino con le loro bevande.

Bilbo sta cullando il soriano addormentato sul grembo, aspettando che la sua allegria si palesi, quando il Re si unisce a lui, il suo 'Spero che non sia allergico' fa ridere Bilbo con molta foga.

“A dire la verità, lo sono,” dice sorridendo, e per un secondo, Sua Maestà guarda sinceramente mortificata.

“Non lo sapevo,” dice, “se lo avessi saputo, gli avrei preso–”

“Cosa, un'iguana?” Bilbo ridacchia, “Va tutto bene, sono sicuro di farcela. È un regalo fantastico, davvero, Vostra Maestà.”

“È una festa bellissima.”

Si scambiano un sorriso, e Bilbo ha improvvisamente bisogno di bere per rimediare alla gola secca.

“Sono davvero contento che siate potuto venire,” commenta, “i ragazzi–”

Ma viene interrotto da quello che potrebbe essere solo una cosa – il rombo lontano di un tuono. Guardano il cielo, e vedono nubi scure che si avvicinano sopra le cime degli alberi più lontani.

“Viene dalle montagne,” osserva il Re, “non so se qualcuno l'ha avvertita, ma i temporali estivi come questo sono molto comuni in questi mesi.”

“Oh no,” Bilbo sospira, “non lo sapevo, che peccato...”

“Ci vorrà ancora un'oretta prima che ci raggiunga,” dice Thorin, “ma sarà meglio salvare quello che possiamo.”

La pila di regali viene lentamente rimossa e sistemata al sicuro all'interno del Palazzo, e i bambini si sono calmati, aiutando alla fine con entusiasmo a portare vassoi su vassoi di cibo in sala da pranzo. Il vento si solleva prima del previsto, e i bambini esclamano eccitati mentre corrono intorno al giardino inseguendo i palloncini vaganti, e gli adulti spostano i tavoli nel grande gazebo, e quando inizia a piovere, decisamente prima del previsto, tutto sprofonda nel caos più totale.

I bambini vengono accompagnati dentro, cercando per qualche ragione di afferrare più palloncini umanamente possibili e rallentando l'intero processo, mentre l'ultimo dei tavoli e delle sedie vengono tolti dal giardino. Bilbo si sente già la camicia fradicia sulla spalle mentre sorride a Bofur, afferrando l'ultimo tavolo con lui, proprio quando una folata spropositata di vento solleva la tovaglia e la trasporta via in modo quasi impossibilmente rapido.

“Ci penso io!” esclama Bofur, precipitandosi dietro, e il Re prende il suo posto.

Insieme, lui e Bilbo portano il tavolo all'interno del gazebo già traboccante insieme agli altri, e proprio quando Sua Maestà dice 'Pronto a fare una corsa?', Il tetto fragile sopra le loro teste inizia a vibrare sotto il picchiettio inconfondibile della grandine.

“Forse no,” Bilbo ride, arrivando a stare al fianco di Thorin sulla soglia della porta, le palline bianche di ghiaccio, per niente piccole, si cospargono sull'erba.

“Meglio di no,” il Re ridacchia.

Sentono le deboli risate dei bambini dal Palazzo, e vedono Bofur che sta correndo sul vasto prato, trascinando la tovaglia scappata via, cercando di coprirsi la testa ed agitando le mani teatralmente, urlando qualcosa di incomprensibile.

“Beh, io non ci vado là fuori,” osserva Bilbo e Thorin ride.

“Nemmeno io. Dovrebbe passare tra un paio di minuti,” dice, accarezzandosi i capelli, e Bilbo vede che sono bagnati tanto quanto i suoi, e anche la camicia è fradicia, e in qualche modo, la vista è improvvisamente davvero esilarante, insieme a tutta la situazione.

“Che festa,” dice in tono di scherno, e il Re ridacchia, appoggiato allo stipite della porta.

Vedono Kíli che fa loro un cenno con la mano , gridando qualcosa che non riescono a sentire, e gli agitano semplicemente la mano in risposta, assicurandogli che stanno bene, e poi Thorin sente la necessità di concedere Bilbo lo sguardo più penetrante che si possa immaginare.

“Grazie per tutto questo,” dice, e Bilbo non crede che potrà mai abituarsi a Sua Maestà che gli mostra così tanta gratitudine.

“Non è... non è un problema, davvero, mi piace aiutare, e... il compleanno di Fíli è tra poco, giusto?”

“Giusto,” Thorin sorride, ma non smette mai di guardare Bilbo, come se stesse cercando qualcosa sul suo viso.

“Spero solo che riconosca il proprio valore, professore,” aggiunge con calma, e gli occhi di Bilbo si allargano, e cerca di trovare un pizzico di sarcasmo in questa affermazione, ma fallisce.

“Io, ehm...” riesce a dire.

“Anche se non sembra sempre così, lei è... è insostituibile qui. Adesso,” continua Sua Maestà, e Bilbo non tenta nemmeno di nascondere la propria meraviglia muta, e si limita a fissarlo imbambolato mentre sospira, “dopo tutto quello che ha fatto, noi... io...”

La bocca di Bilbo rimane spalancata, il suo cuore sta rintoccando come una campana, perché è... beh, abbastanza sicuro che il Re stia cercando di dirgli qualcosa, ma naturalmente vengono interrotti dal telefono di Sua Maestà che vibra. Gli occhi di Thorin si allargano, e i suoi lineamenti si contorcono in momentanea confusione, come se non riuscisse a credere di essere stato così bruscamente interrotto, ma poi si acciglia, visibilmente contrariato, armeggiando col cellulare, lanciando a Bilbo uno sguardo di scusa, a cui risponde con un sorriso e una scrollata di spalle, anche se è abbastanza sicuro di dover essere anche lui un po' infelice, perché hanno appena perso la loro possibilità per... qualcosa.

“Kulhu hanakun?” domanda Sua Maestà in tono autoritario e brusco, i suoi occhi ancora incollati su Bilbo, che si volta con prontezza, vedendo che la grandine si sta diradando adesso.

“Kulhu?” sibila il Re, evidentemente sorpreso, e poi Bilbo non sente altro che un flusso di frasi sbrigative in khuzdul, che non capisce molto.

Dà a Sua Maestà il suo spazio, mettendosi il più lontano possibile da lui sulla piccola veranda del gazebo senza venir bombardato dalla grandine, e si azzarda a guardarlo solo quando sente il nome di 'Smaug Bundushar'. Vede che adesso il Re si sta accigliando in modo minaccioso, ovviamente seccato, e termina la chiamata dopo un po' di tempo quasi con rabbia, borbottando un secco 'Mi dispiace per questo'.

E Bilbo è dispiaciuto per lui. Non può fare altrimenti, la vista di lui che marcia attraverso il prato non appena cade solo pioggia dal cielo, assicurando i nipoti che sta bene, ma scusandosi ed allontanandosi a grandi passi, è in qualche modo la cosa più deprimente che Bilbo abbia visto da un po'. È sicuro che non sia colpa di Thorin – sa che non è colpa sua, il che peggiora ancora le cose. Sembrava sinceramente contento di aver trovato il tempo di venire alla festa, e Bilbo è sicuro che il contenuto della chiamata deve aver rovinato tutto per lui, e...

Beh, forse la situazione è più di quanto lui possa gestire . Non sarebbe la prima volta. Forse non sta ragionando, e forse si sta gettando a capofitto in qualcosa che gli costerà caro, ma in realtà non gli importa. No, ciò che conta è che lui potrebbe essere in grado di aiutare il Re. In qualche modo. Chi lo sa. Pensa di doverci provare.

Il che è il motivo per cui prende il telefono quella sera sentendosi perfettamente determinato – non sapendo se sta facendo la cosa giusta, ma come si fa a dirlo, davvero? Bard Ibindikhel risponde quasi immediatamente.

“Medrûnat.”

“Ah, ehm... shamukh. Sono Bilbo Baggins.”

“Oh, professore! Sono contento che abbia chiamato. Ha visto–”

“Sì, e ci ho pensato,” lo interrompe Bilbo con ansia, “e col rischio di sembrare come se fossi uscito fuori da qualche film stupido... Ci sto. Vorrei aiutare.”

Non fa visita alla tomba di sua sorella da quando è stata sepolta. Non è una questione di scelta, certo che no – non ha avuto un momento libero da quando l'intera situazione è esplosa, metaforicamente o no. Il telefono squilla sempre, Dàin è sempre in visita, il Senato si riunisce sempre. È inutile. A volte, pensa a ciò che avrebbe detto Dís, e sa che un suo rimprovero infinito sarebbe stato una possibilità concreta. È stata sempre così, feroce e forte, mai preoccupata di quello che le usciva dalla bocca.

“Dovresti regnare tu su questo paese,” le diceva, e lei rideva di cuore.

“Se vuoi che vada in fiamme, certo.”

Era una foresta in fiamme di per sé. Sveglia, spietata e inarrestabile; luminosa e calda, e tanto intimidatoria quanto la forza della natura. Quando c'era lei, nessuno ha mai messo in discussione il perché il giovane Re non fosse sposato. Aveva già una Regina al suo fianco. E lo era – la Corona era nulla senza di lei. Lei era quella con l'immagine pubblica più accattivante, quella che sapeva parlare alle masse, quella che sapeva parlare con lui, e quella che si assicurava che Thorin rimanesse coi piedi per terra, e mandasse avanti questo circo ciclopico.

Sono stati entrambi ugualmente indeboliti dalla rivoluzione, ma si facevano forza a vicenda, e sono andati avanti – Dís ha trasformato il suo dolore in potere e passione allo stato puro, gettandosi nel volontariato, e viaggiando, e sponsorizzando questo o quello, solo per essere là fuori, nel mondo, a 'rilanciare il miglioramento dell'immagine mediatica della Corona', per usare le parole dei giornalisti di allora. E Thorin si è concentrato sul lavoro meno piacevole, sulle ore infinite al Senato, e all'estero, e sulle riunioni, assicurandosi che la monarchia avesse delle buone basi solide su cui ricostruire.

Per quanto entrambi amassero il nonno, ha lasciato il Paese nel peggior stato possibile – senza neanche il padre, avevano solo se stessi. E se la sono cavata. Hanno sistemato tutto, per qualche miracolo. Dís gli accarezzava la guancia con le dita alla stessa maniera della loro madre, 'Dipende da te, solo da te,' gli diceva, ma entrambi sapevano che Thorin era nulla senza di lei.

Quando diede alla luce Kíli, erano passati tre anni da Azanulbizar, e il Paese stava appena imparando a respirare di nuovo, e così il suo Re.

“Questo è tutto,” gli disse, i capelli ancora scompigliati, la pelle più pallida della sua vestaglia da ospedale, ma i suoi occhi luccicavano più forte che mai, “questo è tutto quello che hai ora. Lo facciamo per loro – se Fíli deve essere re, avrà un paese in cui valga la pena vivere, hai capito?”

Non gli ha mai fatto pressioni. Ha sempre capito. Ha sempre riso all'idea di lui che sposa una donna solo perché 'prima o poi la gente inizierà a parlare'.

“La gente sta già parlando, Thorin,” diceva con un sorriso smagliante, e gli dava una pacca sulla spalla quando impallidiva un po', “l'ha sempre fatto, e lo farà sempre. Per quanto ti riguarda, il trono ha un erede, e puoi sempre dire che ti ho ordinato di non sposarti perché sono assetata di potere, o qualcosa del genere. Non mi interessa.”

Questo paese è nostro, e risponderà ai nostri bisogni. Tu ed io abbiamo il potere di cambiare ogni cosa, perché c'è bisogno di un cambiamento, e perché se non lo facciamo, almeno uno di noi sarà infelice. Ti voglio bene, fratello. Zâzyungizu.

Aveva ragione su molte cose, e aveva torto su molte altre, ma finché era lì, le fondamenta di Thorin erano incrollabili; lei era la sua roccia. Quando Frerin morì, Thorin non voleva parlarne, o pensarci troppo, a dirla tutta, ma Dís non smetteva mai di rammentarglielo, ogni giorno, costringendolo a ricordare tutte le cose belle che loro tre hanno vissuto - piangeva, e soffriva, ma riteneva inutile comportarsi come se il loro fratellino non fosse mai esistito. Il nostro dolore è la sola ed unica prova che sia mai esistito, o qualcosa del genere.

Quando anche lei morì, non c'era nessuno che lo rammentasse a Thorin. Ci fu solo una telefonata, qualcuno che si affrettava al suo fianco nel bel mezzo di un'udienza, e si meraviglierà per il resto della sua vita su come letteralmente tutto quello che conosceva potesse sgretolarsi nel giro di pochi secondi. Ricorda che si trovava in un vasto corridoio vuoto, il soffitto all'improvviso decisamente troppo alto, il silenzio decisamente troppo soffocante, e i suoi polmoni si rifiutarono di lavorare per un bel po' di tempo, e così il suo cuore. Ma fece quello che aveva sempre saputo fare: lavorare. Effettuò chiamate. Fece in modo che i ragazzi fossero al sicuro, e lontani da qualsiasi fonte di notizie. I ragazzi...

Da quel giorno, tutto quello che vedeva in Fíli era il suo fratello minore, la chioma d'oro di capelli ondulati e il sorriso simpatico, e gli occhi di Kíli erano gli stessi di Dís – Thorin sapeva di doverli proteggere a tutti i costi, ma aveva anche paura che se li avesse guardato direttamente, il suo cuore sarebbe stato fatto a pezzi. Ma il suo dolore era solo suo, e non era trasferibile – lo rinchiuse dentro di sé come un peso di piombo, e continuò ad andare avanti, perché era bravo in questo, nell'avanzare anche quando le gambe gli minacciavano di cedere e il percorso era praticamente invisibile. Continuò ad andare avanti, e permetteva alla sua debolezza di sopraffarlo unicamente quando si trovava da solo, quando non c'era nessuno lì con lui a cercare di consolarlo – nessuno tranne Dís sapeva come farlo, comunque.

***

Una mano morbida sulla spalla lo sveglia, almeno due volte a settimana di questi tempi. La sua schiena si annuncia dolorosamente quando si appoggia allo schienale della sedia, trascinandosi le mani sul viso e cercando gli occhiali per discernere i danni ai documenti su cui è riuscito ad addormentarsi.

“Non guardarmi così, Deidre, sono solo rapporti fiscali,” borbotta, e lei fa un suono di disappunto.

“È un miglioramento rispetto alle, cos'erano, azioni legali della scorsa settimana?” commenta seccamente, “ecco il tè.”

“Âkmînruk zu.”

“Beh, non è stato un piacere. Ma guardati,” sospira, “sembri un cadavere ambulante.”

“Chi lo dice che non lo sia?” sorride sbrigativamente, e la donna sbuffa una risata nasale, scuotendo la testa.

“Quando è stata l'ultima volta che hai mangiato?”

“Deidre, per favore.”

“So per certo che hai saltato il pranzo. I ragazzi hanno chiesto di te.”

“... Davvero?”

“Kíli ha bisogno che firmi qualcosa per la scuola,” si stringe nelle spalle, mettendo in ordine la scrivania in rapidi movimenti calcolati, “Fíli è ancora arrabbiato con la nuova governante.”

“Ovvio,” Thorin sospira, “dirò a Balin di mandarla da me.”

Deidre apre la bocca per dire dell'altro, ma la chiude di nuovo, le rughe preoccupate si dispiegano intorno agli occhi mettendoli in evidenza.

“Che c'è?” le domanda in tono autoritario, e lei scuote la testa, le labbra sottili.

Deidre si è invecchiata così tanto, si rende conto. Non molto tempo fa i suoi capelli non erano tutti bianchi, giusto? Ha sempre zoppicato, qualcosa di cui Thorin e i suoi fratelli spesso se ne approfittavano quando erano bambini, ma adesso sembra che faccia più fatica a muoversi, osserva mentre la donna sistema le tende delle finestre. Le sue mani tremano quasi impercettibilmente.

“Deidre, vuoi una vacanza?” sospira, e lei si blocca per un attimo fugace, ma poi ride.

“Non sono io quella che ha bisogno di una vacanza,” fa notare, dandogli ancora le spalle.

“Dico sul serio.”

“Anch'io.”

Ed è così che è sempre stato tra di loro. Lei è l'unica che si rifiuta di cedere quando lui fa pressioni, e Thorin sa di essere fortunato ad averla con sé. Pensavano che se ne sarebbe andata dopo la morte della Regina, ma 'Il mio lavoro qui non è ancora finito' è quello che ha detto, crede Thorin. Deidre governa le cameriere con precisione e pugno di ferro, ed è l'unica a rimproverare Thorin in questi giorni, e lui non vuole davvero pensare di non poter vedere il suo gentile viso tondo, almeno una volta al giorno.

Sebbene pensi di meritarsi di venir risparmiato dalle osservazioni che riceve da lei quando non fa alcun tentativo per tenere la governante dei ragazzi, accettando poi le sue dimissioni immediate quella settimana senza tanti complimenti.

“È un circolo vizioso,” agita nervosamente il dito contro di lui quando sono a discutere la questione con Balin, “ed è ridicolo.”

“Sì, grazie per il tuo contributo,” Thorin sospira, pizzicandosi il ponte del naso, e lei bofonchia sottovoce mentre esce dall'ufficio.

“Ti prego, dimmi che hai trovato qualcuno,” borbotta Thorin in un raro sfoggio di esasperazione, e con suo immenso sollievo, Balin sorride brevemente.

“Più o meno.”

“Non è la mia risposta preferita, Balin.”

“... ha risposto il Dottor Grey.”

Thorin si appoggia allo schienale della sedia, permettendosi mezzo secondo di debole speranza.

“... E?”

“Ed è fiducioso di poter trovare qualcuno di speciale con scarso preavviso,” risponde Balin, “parole sue, non mie.”

“Questo potrebbe significare un diverso numero di cose.”

“Concordo. Ti sta chiedendo di fidarsi di lui.”

“Ovvio,” Thorin sorride.

“... Allora?” Balin solleva le sopracciglia.

“Allora cosa?”

“Lo farai? Intendo, ti fiderai di lui?”

Thorin sospira, allungando le braccia e il collo, le articolazioni schioccano. Mahal, ha davvero bisogno di andare a letto presto oggi.

“Ho una scelta?”

“Non particolarmente, no. Dice che la persona potrebbe arrivare entro due settimane, se tutto va secondo i piani.”

“Dettagli su questa donna?”

“È un uomo, a quanto pare,” Balin si sistema gli occhiali un po' nervosamente, “Un inglese. Un vecchio amico del Dottore, da come mi è parso di capire. Un insegnante, credo. Il nome adesso mi sfugge.”

“Hmm,” Thorin sospira senza sbilanciarsi, sopprimendo sapientemente uno sbadiglio, “beh allora, vedremo se durerà più a lungo delle altre.”

***

... E non è del tutto sicuro quando inizia a volere che duri. Il professor Baggins è assolutamente irritante, questo è sicuro, ma a parte questo, riesce sempre a confondere Thorin. Dal loro primissimo incontro, l'uomo è sfacciato, rasentando quasi la maleducazione vera e propria, ma c'è qualcosa in lui... La sua incapacità di tenere la bocca chiusa anche quando è assolutamente necessario rammenta a Thorin di suo fratello e di sua sorella così tanto che vuole sbarazzarsi di lui immediatamente all'inizio. Ma Fíli e Kíli lo prendono in grande simpatia fin dal primo giorno, e guardarli insieme fa soffrire Thorin, ma è anche un sollievo immenso.

Ma per Dio quell'uomo crea più problemi di quanto ne vale la pena. Non ha assolutamente alcun riguardo per qualsiasi tipo di protocollo e Thorin è convinto che soffra del bisogno sfortunato di avere sempre ragione. Ma la sua prima bozza del nuovo programma di Fíli fa soffermare Thorin – è fatto con perizia, dettagliato e ben pensato, e le materie hanno senso per una volta. I richiesti resoconti giornalieri sono chiari e privi di assurdità, senza commenti inutili, cosa che Thorin può apprezzare immensamente.

Tutto questo finisce in un batter d'occhio, naturalmente. Neanche una settimana dopo l'arrivo del professore, Thorin è già pronto a licenziarlo, è in realtà assolutamente certo di volerlo fare non appena vede lui e Fíli dal finestrino della limousine mentre la ghiaia del vialetto principale scricchiola sotto le ruote. I due stanno passeggiando tranquillamente intorno al Palazzo, chiacchierando con facilità, e Thorin inghiotte un pizzico indiscernibile di gelosia a favore della rabbia crescente, perché di certo non ha autorizzato nessuna passeggiata nel bel mezzo – controlla l'orologio rapidamente – sì, nel bel mezzo delle lezioni di Fíli.

Finiscono col gridare, e Fíli finisce col scappare via – non la prima volta, e certamente non l'ultima, accetta Thorin cupamente. Il professor Baggins sembra assolutamente disgustato dall'idea di abbandonare Fíli a se stesso per un po' per darsi una calmata, ed è la prima volta che Thorin pondera di dirglielo – che il ragazzo ha a malapena parlato dei suoi sentimenti a qualcuno, Balin, Deidre o una delle numerose governanti, da quando la madre è morta, e senza ombra di dubbio non ha intenzione di cominciare ora. Che le sue strategie di evasione includono nascondersi per ore, e non venire a pranzo quando sa che lo zio sarà presente, e saltare le lezioni di scherma ogni volta che può, e buona fortuna con tutto questo, professore.

Ma Fíli rapidamente diventa la minore delle sue preoccupazioni, perché Azog Karkâl fa la sua grande mossa – Thorin ha una voglia spropositata di prendere a pugni qualcosa quando lo vede per la prima volta alla televisione, a parlare di cambiamento, e nuovi orizzonti, e il bisogno di risoluzioni rapide, e trascorre quella che potrebbe essere una settimana o un anno completamente disattento mentre il suo ufficio stampa organizza il dibattito e prepara gli argomenti.

Deidre non dice nulla, si limita a portare le sue solite tazze di caffè quando ce n'è bisogno, gentilmente decidendo di non commentare la frequenza crescente con cui Thorin le richiede.

“Fíli ha cercato di saltare la lezione di equitazione ieri,” commenta Deidre in tono apatico un pomeriggio particolarmente stressante, con fuori quel genere esasperante di bel tempo e troppi documenti da leggere e non abbastanza tempo, e Thorin semplicemente sospira.

“Lo hanno trovato in tempo?”

“Oh, non ha provato a nascondersi,” spiega Deidre, “no, da come ho capito, si è presentato alla porta del signor Bilbo e voleva nascondersi lì, ma Bilbo lo ha convinto ad andare. È anche andato con lui, gli ha fatto chiedere scusa all'istruttore.”

Thorin la conosce fin troppo bene – la donna lo dice con molta calma, ma sta aspettando la sua reazione. Sospira di nuovo.

“Meraviglioso,” dice seccamente.

“È meraviglioso,” si gira verso di lui, con uno sguardo truce, incrociando le braccia sul petto, “Fíli si rifiutava persino di parlare a tutte le governanti precedenti, ricordi? Figuriamoci dare loro ascolto. Te lo dico io, il professor Baggins è speciale. Non lo licenziare in un impeto di furia.”

Thorin fa un suono beffardo.

“Spetta a lui non darmi un motivo per farmi infuriare,” sottolinea, e lei rotea gli occhi, ma non aggiunge altro.

***

E Thorin è... beh, se non intrigato, allora è certamente un po' impressionato. Chiede a Fíli dell'incidente più tardi quel giorno, durante la lezione di matematica, con cautela, sapendo che una parola sbagliata può far sì che il nipote si rifiuti di comunicare del tutto.

“Bilbo finirà nei guai?” chiede Fíli in modo sorprendentemente serio quando Thorin indaga sul perché abbia cercato di nascondersi nel suo appartamento.

“... No.”

Fíli lo guarda con intensità, e Thorin sa di aver raggiunto il loro limite quotidiano per una comunicazione normale. Ha da tempo imparato a non oltrepassare quella linea – ci sono fin troppi malintesi ora tra lui e il ragazzo, troppe occasioni in cui Thorin l'ha fatto piangere, per aver insistito. È solo grato che il ragazzo rimane tranquillo per tutto il resto della lezione, scarabocchiando ubbidientemente. Ma è tranquillo – più tranquillo del solito, come non mai dopo l'incidente, e la parte razionale di Thorin gli dice che è stato lui ad iniziare a parlare per primo, ma è passato troppo tempo. Ha dimenticato come farlo.

Dís era quella che diceva a Fíli quando era il momento di irrompere nell'ufficio dello zio per cercare di tirarlo fuori dalla routine, costringendolo a pranzare con loro. Era lei che metteva Kíli tra le braccia di Thorin, insegnandogli come tenere il neonato, e poi, quando era più grande, era lei che pianificava le sue esibizioni al pianoforte in modo che Thorin avrebbe avuto il tempo di essere lì. Costringeva letteralmente Thorin a socializzare con i nipoti, perché sapeva che era bene per lui, e rideva alla venerazione nei loro occhi quando lo guardavano, dicendo loro che lo zio poteva anche essere un re, ma di certo non si meritava tutta quella soggezione. Dís era quella che sapeva far ridere Thorin, e come farlo ridere con i ragazzi, e senza di lei, il suo legame con loro si è contorto e irreparabilmente spezzato nel giro di pochi giorni, così si direbbe.

Sa di averla delusa – sarebbe così rattristata nel vedere quello che lui ha visto all'inizio della settimana, gli occhi di Fíli pieni di lacrime mentre si allontanava da Thorin ancora una volta, scappando via. Ma i ragazzi sono al sicuro, dice a se stesso, sono al sicuro e questo è tutto ciò che conta. E se decide fermamente di non soffermarsi sulla questione della loro (e la sua) vera felicità per troppo tempo per il bene della propria sanità mentale, beh, allora, nessuno può dargli davvero torto.

E poi (non per la prima volta, e decisamente non per l'ultima, si aspetta) il professor Baggins lo prende di sorpresa e lo fa riconsiderare. È tarda notte, quando Thorin trova l'uomo nel corridoio che porta al suo alloggio, e si è molto ovviamente perso, ed è ancora molto più ovviamente alticcio, ma parla delle lezioni di Fíli con una tale passione che Thorin non pensa di poter gestire, e una parte di sé è arrabbiata con lui, perché è arrivato solo un paio di settimane fa, e non sa nulla, ma si comporta come se un cambiamento fosse così facile. Thorin molto onestamente lo detesta per farglielo credere anche lui, e non è del tutto sicuro di come ci riesca, ma il professore alla fine lo convince a riadattare le lezioni di Fíli, e anche a permettergli di portare il ragazzo fuori di tanto in tanto, il che è... Non è ancora del tutto sicuro del perché o del percome abbia accettato tutto questo.

Passano quasi un'ora a mettere insieme un nuovo programma, e Thorin osserva l'uomo con una sorta di rinnovato interesse – la bionda chioma disordinata di capelli e i grandi occhiali, e quella combinazione decisamente poco professionale di cardigan con camicia a pois che insiste ad indossare così spesso – e si rende conto che se si fosse mai imbattuto in un vero e proprio enigma, il professor Baggins ne sarebbe l'emblema. Non è del tutto sicuro di come trattarlo, o se si possa fidare di lui, ed è... sconcertante. Si prende un po' di tempo dal suo calendario stracarico di impegni per informarsi sulla sua carriera accademica, ma non getta luce sulla peculiare determinazione e l'acume impertinente dell'uomo – Thorin decide che dovrà interrogare a riguardo il Dottor Grey la prossima volta che lo vede.

La questione, naturalmente, diventa del tutto ridondante con la prossima bravata del professore – Thorin è determinato a far sì che sia l'ultima. Doveva partire per Gundabad per l'apertura di chissà cosa, alla presenza della stampa, ma tutto gli esplode tra le mani, e torna a casa un giorno prima, il che è cosa buona e giusta, perché significa avere un sacco di tempo libero inaspettato. Ma apparentemente pochi secondi dopo aver messo piede nel Palazzo, scopre che i ragazzi sono fuori, tutti e due.

Il terrore che sente in quel mezzo secondo è assolutamente paralizzante – gli serve un po' di tempo per affrontarlo come lo affronta sempre, il che significa tramutarlo in rabbia. Come ha osato?! Questo va ben oltre la comprensione del professore, e decisamente al di là del regno delle buffonate che Thorin gli ha consentito. Ma ce la fa a capire che...? Certo che no, si rende conto Thorin, respirando attraverso la rabbia nel suo ufficio mentre aspetta che Balin sistemi le cose. Il professor Baggins probabilmente pensa che sta facendo ciò che è meglio per i ragazzi. Come se ne avesse la minima idea. Come se capisse tutto quello che hanno passato.

Thorin fa del suo meglio per non abbandonarsi ai ricordi, e fallisce epicamente. Frerin era molto più grande sia di Fíli che di Kíli, naturalmente, ma era ancora un ragazzino, ancora avventato, ancora messo in fin troppo pericolo, e non per colpa sua. Non è la stessa cosa, si sforza Thorin di decidere, non è la stessa cosa, le strade sono sicure, la città è sicura, l'hai resa tu sicura, in modo che nulla del genere potesse mai accadere di nuovo. Sono passati dieci anni, ma sembra ieri. Perdere il fratellino di vista per un paio d'ore in mezzo al rivoluzione ha portato alla sua morte, ed è stato un incidente, lo sai che è così, non potevi saperlo. Questo è ciò che direbbe Dís – questo è ciò che infatti ha detto, più e più volte finché Thorin non ha deciso di crederci.

È stata l'ultima goccia per il loro padre, però, e Thorin non è ancora del tutto sicuro di come siano riusciti a sopravvivere alla perdita di Thráin di lì a breve dalla morte di Frerin e del loro nonno. Inesorabilità. Sì, deve essere stata quella. Il pubblico era scioccato, e per una volta simpatizzava con la Corona, e ciò ha permesso loro di invertire la rotta a loro favore, rapidamente e senza pietà, perché quello era l'unico modo. Troppa violenza, troppo spargimento di sangue, per un paese all'inizio di un millennio – hanno dovuto agire in fretta se non volevano affrontare un'intervento straniero.

Thorin ha ancora brividi a pensarci – Erebor era così vicina al soccombere, al collassare su se stessa come un castello di carte mal costruito. È tutto finito ora, dice a se stesso, tutto finito. Abbiamo costruito un paese più sicuro dove i ragazzi possono vivere, dopotutto. Fíli aveva appena tre anni quando è successo tutto quanto, e Thorin lo vedeva negli occhi di Dís, la determinazione con cui avrebbe trascinato Erebor verso la luce per il figlio, a mani nude, se necessario. Gli anni successivi sono stati quelli di speranza e di nuovi inizi, e il più grande risultato di Thorin e di Dís è stato far dimenticare a una nazione gli orrori che aveva vissuto. Obbligare anche loro stessi a dimenticare.

Naturalmente, il professor Baggins non sa nulla di tutto ciò, e per quanto concerne Thorin, non sarà lui a dirglielo. Per quando l'uomo viene accompagnato nel suo ufficio, la sua furia si è ritirata in un rigetto glaciale, e lo ascolta parlare di come i ragazzi si siano 'divertiti un mondo' con gelido distacco, già preparato ad un altro fallimento sul fronte delle governanti e dei tutor dei Principi.

Ma niente, a quanto pare, lo può preparare ai ragazzi che vengono in aiuto del professore. La vista di Kíli che si precipita nel suo ufficio, occhi larghi e spaventati, toglie tutto il fiato a Thorin. Il bambino grida a Thorin di non licenziare Bilbo, 'per favore, Indâd, per favore', e Fíli è al suo fianco, mandibola serrata, uno sguardo di sfida.

“Promettimi che non lo licenzierai,” grugnisce Fíli, e Thorin è improvvisamente a corto di fiato, non c'è nient'altro che ostilità nello sguardo e nelle parole del nipote, e il suo dolore deve palesarsi nei suoi occhi, perché il professore dice con fermezza: “Ragazzi, adesso basta. Ritornate ai vostri alloggi. Vi vedrò più tardi. Sono serio.”

Il modo in cui rispondono, ascoltando e ritirandosi ubbidientemente, serve solo ad intensificare la sofferenza di Thorin, ma lo sguardo fisso di Fíli è ancora incrociato con il suo, e quindi commenta severamente: “Sii educato, Fíli,” e quando il ragazzo fa un suono di scherno, aggiunge in khuzdul, in modo che rimanga solo tra lui e il nipote, “pensa a tua madre.”

Gli fa male dirlo, e ovviamente Fili soffre a sentirglielo dire, e i battiti del cuore di Thorin suonano vuoti alle sue orecchie mentre guarda gli occhi del ragazzo che si riempono di lacrime, e il suo intestino si contorce al previsto, ma ancora terribilmente doloroso 'Ti odio'. Poi i ragazzi scompaiono così velocemente come sono venuti, e il professore indugia, ma Thorin si sente privo di ogni energia, a malapena in grado di attraversare la stanza per versarsi una porzione generosa di whisky. Congeda il signor Baggins severamente, le spalle cascanti non appena l'uomo lascia il suo ufficio, e sprofonda nella poltrona pesantemente, chiudendo gli occhi per scacciare via l'amarezza con la sola forza di volontà.

“Non lo voglio sentire,” bisbiglia, quando la porta si apre di nuovo dopo quelle che potrebbero essere ore, e Deidre si insinua dentro, aggrottando la fronte.

Sulla difensiva, si china sul tavolo, cominciando a compilare alcuni moduli che ha trascurato, e lei gli prepara il caffè senza dire una parola, ma ovviamente molto contrariata.

“Hai almeno–” inizia, ma Thorin la interrompe subito.

“Smettila.”

“Dico solo–”

“Non mi interessa.”

“Ma Bilbo ha fatto solo quello–”

“Cosa?” grugnisce Thorin, appoggiandosi allo schienale mentre Deidre lo fissa, sbigottita, “quello che riteneva fosse meglio? Oh, ne sono sicuro. Sono certo che è un esperto in quel campo. Si presenta dal nulla con i suoi, i suoi programmi e le sue nuove materie eccitanti, e i suoi consigli genitoriali...”

“Non sei il loro genitore.”

“Sì, me l'hanno già detto, grazie!” esclama decisamente troppo forte, e gli occhi della donna si allargano.

Seppellisce il viso tra le mani, facendo un sospiro spezzato e gemendo con esasperazione. All'improvviso gli fa male la schiena, e sente davvero di aver bisogno di un altro drink.

“... Mi dispiace,” mormora, un suono soffocato e debole, strofinandosi gli occhi, “scusa.”

Quasi si aspetta che Deidre posi una mano sulla sua spalla, ci spera in effetti, ma la donna rimane semplicemente lì quando Thorin si fa coraggio ed alza lo sguardo, con le braccia incrociate sul petto, fissandolo.

“Non si tratta di te,” dice Deidre semplicemente, in tono secco, “o di lui. Si tratta dei ragazzi – li stai perdendo.”

Thorin apre la bocca per rispondere, ma la chiude di nuovo, incapace di replicare a causa del suo intestino che si torce disperatamente.

“Sono ragazzi,” continua semplicemente, con fermezza, “non dimenticheranno, né andranno avanti, né ti perdoneranno così facilmente. Ogni volta che gli fai del male, lo ricorderanno. Continua così, e li perderai per sempre.”

“Io non...” tenta, ma la voce lo abbandona, “... non so cosa fare.”

Allora lo sguardo di lei si ammorbidisce, alla fine, e sospira profondamente.

“Beh, va a chiedergli scusa, tanto per cominciare,” lo sprona, “... vai.”

“... Adesso?”

“E quando?” ribatte lei bruscamente, “questa non è un'udienza, non puoi aspettarti che qualcuno prenda le decisioni importanti al posto tuo, per l'amor del cielo.”

“Io...”

“Buzun. Vai adesso o giuro su Mahal che ti darò uno schiaffo.”

***

E così se ne va, ma, naturalmente, naturalmente il professor Baggins è tra i piedi, e poi il terrore ritorna quando scopre che Fíli è scomparso, e si ritrova fuori in quella che sembra una manciata di secondi, marciando nell'oscurità del parco, e oltre alla sua paura per il nipote, riesce a cogliere la ridicolaggine della situazione – sono mesi che non va nel parco del Palazzo, e l'aria porta il pesante profumo di tutti gli alberi e gli arbusti in fiore, e ha ancora indosso l'abito con cui avrebbe parlato ai giornalisti, ed è tutto così surreale.

“So dove si trova,” bisbiglia poi il professor Baggins, dopo un po' a vagare senza meta ad urlare il nome di Fíli, “il cimitero.”

Thorin sente un tuffo al cuore, e per un bel po' medita di andarsene e basta – di tutti i possibili scenari in cui avrebbe fatto finalmente visita alla tomba di Dís, questo di certo non gli è mai passato per la mente. È assolutamente spaventato, ma ingoia la paura, e si concentra sulla preoccupazione per il nipote, e prosegue, con il cuore che martella un migliaio di battiti al minuto.

È passato molto tempo da quando qualcosa gli ha fatto così presa come la vista di Fíli raggomitolato a terra accanto alla semplice lapide dei suoi genitori, le spalle tremanti, e poi lo sa, sa che deve finire tutto ora, non può più lasciare che il ragazzo (o se stesso) soffra così.

“Gentilmente,” il professore sospira prima che si avvicinino al ragazzo, ma Thorin non ha bisogno che gli venga ricordato, non adesso, e mai più.

Aspetta semplicemente il suo turno per parlare mentre Bilbo valuta il danno alla caviglia di Fíli, e quando alla fine lo fa, sente come se i suoi polmoni stessero finalmente pompando in modo corretto, per la prima volta dopo secoli.

“Akhûnith,” bisbiglia, non osando ancora di allungare la mano e toccare Fíli, “ascolta. Ascoltami e basta, per favore. Perdonami, ghivashuh, per favore perdonami. Sono stato un tale idiota. Mi dispiace tanto per quello che ti ho detto...”

All'inizio trova le parole giuste con molta difficoltà, e il volto di Fili rimane sepolto nel braccio del professore, ma il suo pianto cessa, lentamente, e Thorin sa che questo è giusto... no, questo è l'unico modo, l'unica possibilità che avrà mai per sistemare le cose.

“Tua madre mi distruggerebbe se fosse qui, te lo immagini?” commenta, ridacchiando sommessamente, e Fíli tira su col naso, così aggiunge, ancora in khuzdul, fiducioso che il signor Baggins ne capirà la necessità, “era lei quella intelligente, sai. Sapevi che mi dava un ceffone sulla testa, almeno cinque volte al giorno solo per spronarmi? Era una donna brillante, la tua mamma... Fíli,” sospira, e si fa coraggio ed allunga la mano, mettendola sulla spalla del ragazzo con cautela, “Mi dispiace tanto. Davvero. Se... se vuoi, troveremo subito una scuola dove puoi andare, va bene? Per tutto questo tempo, ho cercato di tenerti qui al sicuro, ma non sei più un bambino piccolo.”

Il ragazzo si districa dalle braccia del professore lentamente, raddrizzandosi un po', abbassando la testa e torcendosi le mani in grembo, ma annuendo leggermente quando Thorin chiede gentilmente: “Ti piacerebbe? Basta lezioni con me alle otto del mattino, te lo prometto... Che ne pensi?”

Nel frattempo, il professor Baggins capisce al volo e toglie la scarpa del ragazzo con estrema cura, e Fíli mugola, ma affronta la cosa in modo eccellente.

“Possiamo andare a casa adesso?” gli chiede Thorin dolcemente, e lui annuisce, mettendo il broncio, le lacrime ancora nei suoi occhi, ma si scrolla tutto di dosso il secondo successivo, strofinandosi il dorso della mano sul viso.

“Mi dispiace,” borbotta, “posso andare a letto adesso?”

Thorin rispecchia la risata sollevata di Bilbo, e quando il ragazzo si alza in piedi e si rendono conto che non può camminare da solo, e accetta le braccia tese di Thorin, non può farne a meno, il sollievo fa riempire di lacrime anche i suoi occhi. Le scaccia sbattendo le palpebre rapidamente, seppellendo il naso nei riccioli del nipote e concedendo un ultimo sguardo alla lapide di Dís, semplice e solenne, prima di chiedere al professore di tirar fuori il telefono dalla tasca ed allertare Dwalin.

E forse è allora, dopo che Óin ispeziona l'infortunio di Fíli e gli benda la caviglia, e Thorin vaga fino agli alloggi dei ragazzi e vede il professore che legge loro qualcosa, con Kíli in grembo e Fíli infagottato nelle coperte, che comincia a sentire... qualcosa. La gratitudine è inaspettata, ma la trasmette comunque sia, e il professor Baggins sembra sorpreso tanto quanto Thorin.

“Per qualche ragione, p ossiede la capacità di farmi cambiare idea molto rapidamente,” dice all'uomo, ed è vero, in modo quasi preoccupante.

Quando Fíli gli chiede, un paio di giorni dopo, 'Ma dovrai licenziare Bilbo se vado a scuola?', con una tale urgenza nella domanda, ancora non sa perché è così sicuro che non lo farà. Il professor Baggins non va da nessuna parte, dice, e i ragazzi sono ovviamente felicissimi, e Thorin lo accetta finalmente – che quell'uomo è molto più bravo a trattare con loro, a gestirli, a prestare loro ascolto, di quanto lui stesso lo sarà mai, ma... questo è un bene. Forse, con lui nei paraggi, potrebbe imparare, migliorare col tempo. Forse c'è ancora qualche possibilità di recuperare il suo rapporto con i ragazzi, e forse porre la propria fiducia nel peculiare, infuriante, basso uomo inglese potrebbe essere una delle migliori decisioni di Thorin.

Inoltre, deve preoccuparsi di altre cose adesso – il primo di una lunga serie di dibattiti arriva fin troppo presto per i suoi gusti. È pronto come non mai, eppure, è così infinitamente contrariato di trovarsi persino nella stessa stanza con Azog Karkâl – l'uomo è così disgustosamente chiassoso come sempre, e Thorin fatica a mantenere il proprio carattere irascibile sotto controllo.

Kark â l ovviamente ne fa la sua missione quella di provocarlo, ma non lo tollererà – Karkâl è un uomo d'affari, non un politico, e finché Thorin ha voce in capitolo, non renderà una realtà qualsiasi delle sue inverosimili dichiarazioni assurde. Ha un supporto innegabile da parte delle famiglie delle persone che il Conglomerato di Moria assume, ma Thorin è fiducioso che Dáin riuscirà a difendere il proprio posto. Suo cugino è più di quel che sembra, e Thorin non vede l'ora che faccia abbassare la cresta a Karkâl. Lui stesso deve concentrarsi sugli altri candidati che richiedono dibattiti a destra e a sinistra, dimenticandosi di come Karkâl abbia detto che il Paese è suo, e che il momento di cambiare è ora. Se Thorin è fiducioso in qualcosa, è che Erebor è sulla strada giusta, e niente può farla vacillare da essa, né l'Unione Europea, con la sua pressione incessante per quanto riguarda l'unione fiscale, né nessun tipo di aspiranti politici chiassosi e sfacciati, né tanto meno il ritorno di vecchi nemici.

Viene a sapere del ritorno a casa di Smaug Bundushar poco prima del Gala Reale, e con molta fermezza decide di non prestargli alcuna attenzione – le sue fonti gli dicono che Bundushar non ha alcun interesse a partecipare alle celebrazioni imminenti o alle elezioni in qualsiasi modo, il che lo rende la minore delle preoccupazioni di Thorin, per fortuna. Si permette il lusso di dimenticarsi di lui, per ora, dal momento che riesce sempre e solo a rammentargli i ricordi della rivoluzione, e quelli non sono né voluti né necessari in questo momento. Tutto sta andando bene, dopotutto.

Tutto sta andando molto bene, in effetti, compresi i progetti del signor Baggins e dei nipoti di Thorin. Li vede molto poco tutti e due, e per la prima volta dopo secoli, non sembra una benedizione sotto mentite spoglie. Prima, non sapeva mai come avvicinare i ragazzi, interessarsi a loro senza alienarli. Ora, si sente di volerci provare, e la mancanza di tempo per farlo è... spiacevole.

Il professor Baggins trova una scuola per Fíli nel giro di pochi giorni, e Thorin si sente quasi infelice quando dichiara i suoi resoconti quotidiani sulle attività del ragazzo cancellati fino a nuovo avviso – si divertiva a leggerli, può ammettere tanto. Brevi e informativi, ma, in qualche modo, riuscevano a trasmettere l'interesse sia dell'insegnante che dell'allievo tra di loro e nelle materie – il professore si faceva carico di scrivere una breve nota personale al termine di ogni singolo resoconto, ammirando l'attenzione di Fíli, o i suoi miglioramenti nella pronuncia, o, a volte, in modo piuttosto sarcastico, la sua incapacità di stare fermo. Il professore era sempre completamente onesto, non omettendo nemmeno una delle esplosioni di rabbia di Fíli, o una qualsiasi delle volte in cui ha cercato di nascondersi, o di saltare le lezioni, e Thorin sospetta che l'uomo sapeva che avrebbe sempre e solo avuto ben poco tempo per leggere le relazioni, di solito a tarda notte, e ancor meno tempo per reagire in modo adeguato. Inoltre, le occasioni di disobbedienza di Fíli diminuivano sempre di più, lentamente ma inesorabilmente, e Thorin ne è intrigato, a dir poco – è chiaramente tutta opera del professore, e Thorin vuole disperatamente avere il tempo per chiedergli come.

Dove ha imparato tutto questo, e da dove è venuto? Come è spuntato dal nulla, riuscendo praticamente ad ignorare ogni singola regola a cui veniva presentato e comunque ottenendo quello che ha ottenuto? Esattamente a che punto ha convinto Thorin a non licenziarlo? È ancora così... grossolano, decide Thorin, osservandolo con più attenzione in questi giorni, fallendo nel nascondere il proprio divertimento ogni volta che lo vede incespicare con le parole, notando discretamente tutti quei strani vezzi che possiede, dal passarsi la mano tra i capelli quando si trova nel bel mezzo di una conversazione, all'arricciare il naso quando sta leggendo. A volte non si vedono per giorni, e si chiede come potrebbe mai sopportarlo, ma poi si incontrano per cinque secondi, e la conversazione scorre senza problemi; l'uomo costantemente lo sfida con la sua impertinenza e il suo sottile umorismo. E forse perché i loro incontri di persona sono così pochi, e a distanza di tempo, che si ricorda ognuno di essi – il momento in cui il professore è irrotto nel suo meeting con i diplomatici francesi, o quella volta ha sentito la risata fragorosa di Deidre da due corridoi di distanza e l'ha trovata con il professore e i ragazzi a giocare ad una sorta di acchiapparello modificato perché fuori pioveva... O quella volta a tarda notte nel suo ufficio, quando a Thorin pulsavano le tempie, dopo una dura giornata di lavoro, e il signor Baggins gli ha suggerito di bere più, com'era, liquidi veri?, così seriamente e maldestramente che fece ridere Thorin... O quando si è imbattuto in lui nel negozio di Dori Haban, in giro con una giovane donna che si è rivelata essere la Preside della nuova scuola di Fíli, e il suo sorriso semplice e, sì, la sua caratteristica goffaggine hanno risollevato il morale di Thorin quasi impercettibilmente per il resto della giornata...

Quella volta in cui Thorin decide di pranzare nella sala da pranzo dei ragazzi, e vede il professore seduto sull'erba del vasto giardino, è così al di là del cercare di discernere cos'è che lo attira verso l'uomo. Ordina semplicemente alle cameriere di apparecchiare la tavola per due e vaga fuori sulla veranda. L'aria è molto più calda del previsto, e si rende conto che la primavera è quasi finita, e l'estate sta arrivando, e l'ha a malapena notato fino ad ora. Inspira profondamente, togliendosi la giacca e tenendola sul braccio, e sorride quando il professor Baggins si accorge di lui e balza in piedi frettolosamente.

Accetta di unirsi a lui per il pranzo, senza tanti complimenti, anche se un po' sorpreso, e chiacchierano abbastanza facilmente, e Thorin si ricorda a malapena di essere inizialmente venuto qui per perseguire il sentimento di nostalgia, dopo tutte quelle volte ha saltato il pranzo con i suoi nipoti proprio in questa stanza. Tira fuori l'argomento qualche modo, e il facile ottimismo del professore, il suo 'Un'occasione sprecata non significa che un'altra non sorgerà', servono a far capire a Thorin che non c'è davvero alcun bisogno o il tempo per essere avvilito, e nessuna delle due opzioni dà dei benefici, e poi, con molta più preoccupazione, guardando l'uomo seduto dall'altra parte del tavolo, sei il primo che mi fa pensare così, lo sai? Il primo da mia sorella.

Non è molto sicuro se sentirsi pieno di gioia o di terrore.

Tutto quello che sa mentre sovrasta con lo sguardo la grande sala da ballo un paio di giorni dopo, con il primo ballo del Gala che sta per cominciare, è che può vedere Dís chiaramente come se si trovasse davvero lì, collo arcuato, capelli fluenti, piroettando nel suo abito blu notte in mezzo alla pista da ballo, e non c'è senso di colpa, o vergogna per lui in vista. I nipoti sono al suo fianco, quasi sereni, brillando più forte di qualsiasi candeliere di cristallo, e Thorin si permette di credere, anche solo per una frazione di secondo, che lei sarebbe stata felice di vederli così.

Vorrebbe che lei fosse al suo fianco, con ancora più intensità in quel momento, perché deve lasciare i ragazzi ed iniziare ad occuparsi della fila apparentemente infinita di partner da ballo. Dís era sempre quella che lo agguantava per sé quando era più necessario, e nessuna duchessa o contessa poteva rifiutarsi o mostrare il proprio sgomento quando il Re voleva ballare con la sorella, ovviamente. Il foxtrot lento era il loro preferito, e galleggiavano sulla pista da ballo con facilità, Dís che ridacchiava e gli diceva, 'tieni su il mento, sta dritto, il figlio del Presidente della Banca Reale ti sta guardando di nuovo...' Tutto era così facile da ignorare poi, con lei attorno, battute fatte a sue spese che servivano solo ad alimentare la sua risolutezza, le vecchie signore che dicevano 'Allora quando vedremo una Regina al vostro fianco?', seguito dal giocoso 'Sì, fratello caro, quando?' di Dís, e Thorin portava il tutto ad una rapida conclusione commentando con fermezza, 'Nessuna potrebbe essere una regina migliore di mia sorella, temo', e ridevano, e ballavano, e ridevano ancora di più.

Il primo Gala senza di lei, lo scorso anno, è stato un evento penoso per tutte le parti coinvolte – hanno deciso di farlo comunque, per dimostrare che la Corona continua ad andare avanti nonostante tutto, e Thorin aveva fatto un discorso su come la sorella avrebbe voluto che questa tradizione nobile e gloriosa continuasse, eccetera eccetera, ma i ragazzi si erano rifiutati di uscire dalle loro stanze quella notte, e non ricorda molto di quella serata – si è dovuto congedare prima, del tutto incapace di sopportare le condoglianze infinite da un lato, e le persone che cercavano di essere eccessivamente allegre, dall'altro. Lo splendore era svanito senza di lei.

Non così tanto quest'anno – ordina a se stesso di non sentirsi in colpa per volersi divertire, e invece si concentra sulla gestione delle sue numerose partner da ballo con tutta la grazia possibile, considerando che sono per lo più delle vecchiarde ficcanaso. Si concede di portare un bicchiere di champagne con sé ovunque vada – ci vogliono comunque secoli a finirlo, dato che si ferma continuamente a salutare le persone, e a parlare, e ad ascoltare, e a ridere quando necessario. Ma va tutto bene – è il suo lavoro, e non è più o meno piacevole del solito, scopre. Gli viene di sorridere più facilmente però, e in qualche modo, l'atmosfera generale è diversa quest'anno, qualcosa che gli ricorda solo molto vagamente quando sua sorella e suo fratello erano ancora vivi, Frerin niente di più che un adolescente allampanato che affascinava le figlie dei diplomatici a destra e a sinistra, Dís una splendida giovane donna, che sapientemente sfuggiva dalle avance di ogni altro uomo nella sala. Gli anni della vecchia gloria della Corona, prima che il loro nonno iniziasse la sua discesa nel baratro, trascinando il Paese con lui.

Thorin non è così vanesio da pensare di essere riuscito a raggiungere lo stesso livello, ma anche la sua era è una di prosperità e sicurezza – Erebor è sana e stabile, e anche se non c'è nessuno a ricordarglielo come avrebbe fatto sua sorella, Thorin sa che sta facendo un buon lavoro. Un lavoro duro e impossibile, svigorendolo di più di una possibilità che vorrebbe perseguire, forse, ma un buon lavoro comunque. A proposito di possibilità che vorrebbe perseguire...

Ufficialmente parlando, non ha assolutamente il tempo per parlare con il professor Baggins in un qualsiasi momento della serata, ma fa comunque del suo meglio a dargli un'occhiata di sfuggita ogni tanto, guardandolo che corre qua e là, di solito con un massimo di quattro bambini attorno, o un bicchiere di champagne e un piatto di cibo nelle sue mani, e ha un aspetto un po' trasandato e quasi impropriamente vispo anche nel suo nuovo vestito molto elegante, con i capelli tirati indietro, ma cosa più importante, sembra appartenere a questo mondo.

Thorin sente quasi un senso di orgoglio, osservandolo parlare ad ogni genere di persona aristocratica di Erebor e ovviamente tenendogli testa. Qualsiasi fitta di gelosia che potrebbe sentire alla vista di lui e la signorina Smythe che stanno evidentemente godendo della reciproca compagnia, la ingoia prima che possa diventare qualcosa, ovviamente. È passato troppo tempo da quando...

No, dice a se stesso, non qui, non ora. Non appena inizia a pensare in termini di 'simpatia' o 'affetto', sa di aver perso. Questa è l'unica cosa che non può permettersi, in nessun caso. Per quando il Dottor Grey appare dal nulla nel bel mezzo della serata, Thorin è un po' più che diffidente – anche se l'uomo è una distrazione benvenuta e un ottimo interlocutore, ha i suoi modi di scoprire cose che nessuno ha mai voluto divulgare affatto in primo luogo. Ma per ora, Gandalf sembra più interessato alla politica, il che è noioso stasera, ma più sicuro.

“E ho anche sentito che Smaug Bundushar è tornato nel paese,” dice impassibile, dopo che entrambi hanno espresso meticolosamente la loro avversione reciproca per Azog Karkâl.

“Ha sentito?” replica Thorin con scherno, “probabilmente lo sapeva da mesi prima di me.”

Gandalf scrolla le spalle senza sbilanciarsi.

“Ah, beh,” ridacchia, “... mi è parso di capire che non parteciperà alle celebrazioni imminenti?”

“No, e ringrazio Mahal per questo.”

“... O alle elezioni.”

“E anche per quello. Non capisco davvero perché–”

“Lo sapete quanto è interessato in Karkâl. Sarebbe saggio non sottovalutare lui, o il suo potere.”

Thorin sospira, allungando il collo, tirandosi un po' su di morale quando nota il professor Baggins sul lato opposto della veranda dove si trovano adesso.

“Pensa che sia tornato per danneggiarmi, allora?” chiede distrattamente.

“Penso che sia tornato in un momento molto conveniente, tutto qua,” risponde Gandalf, seguendo la linea del suo sguardo e aggiungendo, “non me lo rinfaccerete se indago un po', vero?”

Thorin distoglie lo sguardo da Bilbo ed osserva il Dottor Grey con più interesse.

“Penso che la vera questione sia in quale mondo mi verrebbe mai permesso di rinfacciarle qualcosa?” commenta seccamente, e Gandalf solleva un sopracciglio enigmatico, ma non lo guarda mai, e Thorin decide di perdonargli i suoi segreti solo per questa notte – la maggior parte di loro, comunque.

“Sembra terribilmente contento di vedere che il Professor Baggins stia andando così bene qui,” dice in tono attentamente apatico, “per favore mi dica che non è un altro dei suoi... informatori.”

Gandalf ride di gusto.

“Bilbo?” sbotta, “probabilmente cercherebbe di uccidermi se gli offrissi di diventare il mio informatore. No, è solo un vecchio amico, che per caso aveva solo bisogno di un'avventura nello stesso momento in cui voi ne offrivate una.”

“Parla di questo lavoro come se fosse una specie di impresa erculea,” Thorin aggrotta la fronte.

“Non è forse così?” Gandalf ridacchia.

Guardano il signor Baggins che ride con un gruppo di persone, tra cui il giornalista, Bard Ibindikhel, e un sorriso si palesa sulle labbra di Thorin prima che si accorga che il Dottor Grey lo sta, in effetti, guardando.

“Beh, ehm,” si schiarisce la gola, le guance si arrossiscono senza dubbio a causa di tutto lo champagne, “mi perdonerà se decido di non avere molta fiducia nella purezza delle sue intenzioni.”

“Oh, per favore!” esclama Gandalf, facendo finta di essersi offeso, “non sono poi così cattivo! Prometto, solo per questa volta, che ho semplicemente pensato di fare da intermediario, niente di più.”

“Oh, tutto qua?”

“Non potete negare che Bilbo sia molto adatto qui.”

E, beh, no, ovvio che non può negarlo, ma fa un suono infastidito, e si immerge nella folla subito dopo, decidendo che ne ha avuto abbastanza dello stuzzicamento e degli enigmi del Dottor Grey per una notte. Non sa esattamente quando decide di sparire, ma un minuto, prende un altro bicchiere di champagne e chiacchiera con la moglie di Dáin, Barbra, e l'altro, sta discutendo con Dwalin sulla propria sicurezza.

“È solo una passeggiata, per l'amor del cielo,” brontola, e il Responsabile della Sicurezza lo scrutina con uno sguardo inflessibile, occhi socchiusi.

“Ma perché?” esige di sapere, una risate gorgolia nel petto di Thorin alla sua smorfia sinceramente confusa.

“Ho bisogno di una ragione?”

“Thorin, non fai una passeggiata da anni,” dice seccamente, “di che si tratta?”

Thorin sospira, sentendosi un po' come un adolescente che viene rimproverato dalla madre, e si gode completamente lo shock negli occhi di Dwalin quando gli dà una piccola pacca sulla spalla.

“È lo champagne che parla, credo,” borbotta, “ma pensavo di andare a fare visita alla tomba di mia sorella.”

Un fantasma di una qualche emozione indiscernibile si balena sul viso di Dwalin.

“Oh, sospira, “capisco. Ma... adesso? Nel bel mezzo del Gala?”

“Per favore, bâhel,” Thorin persegue la sua strategia di completa onestà, e sembra funzionare su Dwalin, che è più abituato a ordini secchi, piuttosto che a qualsiasi sorta di emozione espressa, “ho parlato a circa trecento persone stanotte. Ho bisogno di una pausa... Non me lo fare ordinare,” aggiunge, e Dwalin rotea gli occhi.

“Penso che mi sentirei più a mio agio se lo facessi,” brontola, e quando Thorin sorride, sospira profondamente, “va bene, come ti pare. Non voglio discutere. Dammi un secondo.”

E non per la prima volta, e certamente non per l'ultima, Thorin si meraviglia dell'efficienza di Dwalin, perché non cinque minuti più tardi, stanno camminando fianco fianco a grandi passi nel parco, i suoni del Gala lentamente stanno scomparendo dietro di loro.

“Non c'era davvero bisogno di venire con me,” sottolinea Thorin poco dopo, e Dwalin sbuffa.

“Giusto, e terminare la mia carriera con 'aver lasciato che il Re se la svignasse nel buio della notte senza tornare mai più'? Ma ghukhil.”

“Il tuo senso segreto dell'umorismo mi dà veramente vita,” replica Thorin seccamente, e Dwalin ride, e continuano in silenzio; il Responsabile della Sicurezza lo asseconda in modo più o meno obbediente quando Thorin gli chiede di dargli un momento da solo ed aspettarlo prima dei cancelli del cimitero.

Il mormorio della brezza che scompiglia le foglie delle querce e l'erba alta è l'unico suono che riesce a sentire, anche se la città sotto di lui è luminosa e brulicante di vita. Una piccola fiamma tremola e balla sulla lapide, e ci mette un po' di tempo a ricordare che Deidre viene qui con una nuova candela ogni tanto – sente chiaramente una fitta di senso di colpa allora, ma la inghiotte rapidamente.

I ricordi che gli inondano la mente sono potenti, ma non opprimenti, il che è un risultato di per sé, suppone – può quasi sentire le strilla di Dís quando giocavano ad acchiapparello, e la risata vittoriosa di Frerin quando era il primo a salire sulla quercia più alta. Ricorda se stesso seduto sull'erba quando aveva dodici anni, e seduto sull'erba quando ne aveva venticinque, e ogni volta provava la stessa sensazione, l'aria aveva sempre quell'odore di fumo e di mele cotte che il padre gli lasciava fare sotto la sua supervisione. Il cimitero vicino non l'ha mai realmente infastidito – nessuno dei loro antenati veniva aggiunto ad esso da decenni, ed era solo un posto misterioso da scoprire, piuttosto che un posto da temere.

Mentre Dís cresceva, veniva a ritirarsi qui per leggere, ed insegnava a Thorin come sedersi ad apprezzare la tranquillità ogni volta che gli capitava di seguirla – insieme, guardavano la città in basso ed imbastivano teorie sul futuro. L'ultima volta che sono venuti qui insieme è stato poco dopo la morte di Frerin, pieni di una tale rabbia e disperazione che nessuno dei due riusciva a capire, e poi finalmente, quando anche Dís è morta, Thorin sapeva di non poter sopportare che venisse cremata e messa nella tomba di famiglia ufficiale – no, per un qualche contorto senso di gelosia storpiato con della nostalgia inutile, aveva bisogno che fosse vicina.

Il suo unico desiderio era che venisse sepolta accanto al marito (lei era troppo giovane per fare desideri simili comunque), e la famiglia di Víli ha ottemperato alla richiesta del Re abbastanza facilmente. E così giacciono lì, sovrastando Erebor per sempre, e stando adesso accanto alla lapide, le dita appoggiate in cima delicatamente, Thorin prova una tristezza immensa, tuttavia... Quando chiude gli occhi, la prima cosa che vede è sua sorella e i suoi figli ridere, può quasi sentirli, ed è allora che si rende conto (magari solo per questa notte, magari con un effetto più duraturo, chissà) che non serve a nulla soffermarsi sul passato. Glielo avrebbe detto anche lei – infatti, l'ha fatto, ridandogli la salute mentale dopo la perdita del padre, del nonno e del fratello. Gli ha detto, 'Tutto questo ti divorerà se glielo permetti. Ti distruggerà. Non è giusto, e siamo troppo giovani, e non c'è nessuno ad aiutarci tranne noi stessi, ma non è colpa loro.'

Non possiamo incolpare il passato per il nostro presente, o qualcosa del genere. Non è mai stato un tipo da promesse, ma glielo giura allora, senza dire una parola, ce la farò. Farò del mio meglio. Sono al sicuro, e felici, e avevi ragione – sono tutto quello che ho ora.

Ritorna al Palazzo sentendosi molto stordito, ma non più o meno felice, o più o meno disperato di prima. Ha sempre temuto far visita alla sua tomba, perché ha sempre temuto le emozioni che avrebbe portato, ma come ogni altra cosa, è più facile di quello che sembra una volta che ci ha provato – sicuramente fa meno male di quanto avesse paura.

Il Palazzo sembra quasi surreale mentre si avvicina, illuminato come una gemma preziosa, e all'improvviso molto distintamente non vuole tornare alla compagnia di tutti quegli ufficiali e nobili, e così convince Dwalin a lasciarlo, e vaga fuori nella parte privata dei giardini. Non è del tutto sicuro, ma in fondo, potrebbe esserselo aspettato un po' – imbattersi nel professor Baggins. La prima cosa che prova quando lo vede seduto sulle scale piane della veranda nel giardino dei ragazzi, è sollievo, stranamente.

“Zâzyungizu,” sussurra sottovoce, ricordando un'altra cosa sua sorella gli diceva, e anche se il professore non può sentirlo ancora, i suoi occhi si aprono titubanti, e a Thorin viene offerta un'altra esposizione simpatica della sua agitazione goffa mentre si sistema gli occhiali e lo guarda a bocca aperta un po' incredulo.

E forse è allora – proprio quella notte, proprio in quel momento – che Thorin ci rinuncia, che perde un po' di se stesso per quell'uomo. Non lo sa. Le parole che si scambiano non contano, davvero. Ciò che conta è il calore della mano di Bilbo quando Thorin lo tira in piedi, e i fuochi d'artificio che si riflettono nei suoi occhi più tardi, infiammandoli, e... Lo sa fin troppo bene che non dovrebbe, non dovrebbe indulgere in niente di tutto questo, perché è irraggiungibile, e pericoloso, e forse un po' sciocco. In effetti ha bevuto molto, e si sente un po' fiacco, non molto in sé, ma Dís direbbe che è una buona cosa. Diceva, vivi un po'. Almeno una notte all'anno.

O forse succede una settimana dopo, o due settimane più tardi, guardando Bilbo che lavora con i nuovi amici di Fíli sul loro film e rendendosi conto che non ci ha nemmeno pensato due volte prima di dare il permesso di farlo, o un paio di settimane dopo, quando il professore gli porta il prodotto finito al momento più inopportuno, e Thorin lo guarda, anche se è assolutamente turbato dal report su Smaug Bundushar che ha appena visto... non ne è sicuro. Certamente non è sicuro di voler affrontare la questione, ad essere onesti.

***

“Oh, non ti metterai quello.”

“... No?” borbotta mentre Deidre lo guida nei suoi alloggi con una tazza di caffè in una mano, e un gattino nell'altra.

“È una festa di compleanno, non un altro dibattito, gimlanîth,” commenta semplicemente, “inoltre, non vorrai i peli del gatto attaccati su quel bel vestito.”

Le prende il gattino un po' incerto, e lei scuote la testa, sbuffando.

“Non morde, sai.”

La cosa pelosa inizia a fare le fusa quasi subito, e lui la osserva senza dire una parola.

“È completamente sano,” dichiara Deidre, “ha molto appetito, e sono sicuro che i ragazzi si divertiranno un sacco a staccarlo da quelle nuove tende che hanno. Penso che sarebbe meglio se... Stai bene?”

“Kulhu? Oh, sì, sto bene. Benissimo.”

Deve essersi messo a fissare fuori dalla finestra troppo a lungo. Lei aggrotta la fronte, scrutandolo, ma si limita ad inclinare la testa, e quando lei sospira, Thorin apre di nuovo il suo guardaroba.

“Cosa pensi che dovrei indossare allora?” chiede in tono molto serio, e lei ridacchia.

“Quando è stata l'ultima volta che hai indossato qualcosa di diverso da una camicia elegante?”

“La scorsa notte, a dire la verità,” risponde velocemente, e ride ancora di più.

“Bene, allora, qualcosa a metà strada tra un abito e un pigiama, va bene?” suggerisce lei, e quando Thorin decide per una semplice camicia di cotone e un paio di jeans, Deidre sembra commossa.

“Beh, ma guardati, sembri un comune mortale per una volta,” lo prende in giro, e lui sospira.

“Grazie.”

“Prego. E tra l'altro,” aggiunge, prendendolo completamente impreparato, “credo che anche il signor Bilbo indossi del blu oggi. Che bello che vi siete coordinati.”

Apre la bocca per rispondere, ma le parole non escono, e lei esplode in una breve risata, infinitamente soddisfatta di se stessa.

“Va bene, ho finito col prenderti in giro per questo mese, te lo prometto,” dice Deidre mente si dirige fuori dalla stanza, e lui semplicemente la fulmina con lo sguardo, aggrottando la fronte profondamente, finché il gattino non miagola forte, e vede che si è incastrato con la zampa nella tappezzeria molto costosa della sua poltrona preferita.

Districandolo delicatamente e cullandolo tra le mani, sta per uscire dalla stanza, ma prima concede un ultimo sguardo alla foto di suo fratello e di sua sorella sul davanzale della finestra. Il 'e allora? Sarai Re un giorno, dovresti essere in grado di stare con chi diavolo ti pare!' di Frerin e il 'ama te stesso' di Dís gli suonano nelle orecchie simultaneamente come una sorta di una ninnananna, e non può fare a meno di pensare che avrebbero fatto battute sul coordinamento molto prima di Deidre. Oh Mahal, in che guaio si è cacciato, volente o nolente?

Bilbo e il caldo estivo non vanno molto d'accordo. Si ricorda che il padre smetteva di indossare cappotti non appena la temperatura superava leggermente lo zero, e di solito abbandonava le maniche lunghe intorno a marzo, maledicendo la primavera, e il sole, e tutto ciò che lo facevano sudare, davvero. Come lui, Bilbo trova poco divertimento nello sport, e anche se ha finito con l'amare l'aria fresca, e la natura in generale, molto di più da quando è arrivato in Erebor, comincia a diventare un po' nervoso quando un giorno, non ha più bisogno nemmeno di un cardigan la notte. Si rende conto allora, forse un po' troppo tardi, che non si fermerà lì. Erebor è, dopotutto, situata molto più a est, e anche se non è un esperto di geografia, sa che le montagne forniscono poco o nessun conforto.

Vale a dire, se non decide di fare un'escursione lì, che è un'altra cosa che Bilbo non ha mai nemmeno preso in considerazione – ma del resto, non aveva mai veramente preso in considerazione di prendersi cura dei due principini di una piccola monarchia europea. Le cose cambiano. Il suo guardaroba è costretto a cambiare, dato l'allarmante mancanza di camicie leggere e pantaloni ancora più leggeri per combattere il tempo.

Ma cosa più importante, la sua idea di ciò che costituisce il tempo libero di qualità dovrà sicuramente cambiare. Le vacanze estive iniziano tra un paio di giorni, e già tutti e due i Principi hanno decine di suggerimenti su cosa vorrebbero vedere, e su dove vorrebbero andare, e un po' di attenta sollecitazione rivela che il Re sarebbe più che grato se Bilbo si prendesse la briga di pianificare la totalità dei prossimi due mesi, da solo. Il che è, beh... come avrebbe potuto rifiutare?

“Il mare sembra essere in cima alla lista al momento,” riferisce Bilbo, l'ufficio di Sua Maestà è immerso nella foschia dorata incredibilmente ricca del sole al tramonto – sono passate le otto di sera, e per quanto Bilbo odia il caldo, è molto affezionato a tutto questo, a questa luce durevole.

“Hmm,” mormora Thorin, “è passato molto tempo da quando... credo che i genitori ce li portassero ogni anno. C'è una villa di famiglia a Marsiglia, pensa che sia adatta?”

Bilbo sbatte le palpebre, ricordi della gloriosa Costa Azzurra gli balenano nella mente, di quando accompagnava i suoi studenti di Brea al Festival di Cannes, molto tempo fa. È un peccato che si svolge a maggio, però, altrimenti avrebbe di sicuro trovato tutti gli agganci possibili per mostrare ai ragazzi quello splendore.

“È... meraviglioso,” sospira.

“Bene,” il Re annuisce, “sarà meglio che decida una data con Balin. Ci sono altre... richieste?”

“Ehm... Disneyland. È stata un'idea di Kíli, ha detto che la madre gli aveva promesso di portarceli...”

Maledice la sua lingua senza freni subito dopo, perché Thorin si rabbuia quasi impercettibilmente, ma il dolore è troppo evidente nei suoi occhi.

“Capisco,” dice con calma, e Bilbo sta per chiedere scusa, ma con sua grande sorpresa, il Re poi sorride, scuotendo la testa leggermente, e dichiara con un tono molto più allegro, “beh, non vedo perché no. Quello a Parigi, presumo? Dal momento che già andate a Marsiglia...”

“Esatto! Possiamo anche passarci,” Bilbo annuisce, “beh... praticamente c'è da attraversare metà paese, se la memoria non mi inganna, ma comunque...”

“Non c'è nulla di cui preoccuparsi, professore,” Sua Maestà fa una risata sommessa, “posso assicurarle che forniremo il mezzo di trasporto più confortevole possibile. Che le pare di un jet privato?”

“Um,” balbetta Bilbo, e Thorin ridacchia.

“Eccellente. Adesso, c'è una serie di eventi a cui vorrei che i ragazzi partecipassero qui, a casa. Confido che le date le verranno comunicate al più presto. Oltre a questo, ci sono altre idee?”

“Beh, l'amico di Fíli, Ori, il fratello del Mastro Haban, l'ha invitato a trascorrere una settimana con lui in montagna. Mi è parso di capire che hanno un delizioso cottage, e anche Kíli può venire, naturalmente.”

“E lei?”

“Prego?”

“Andrà anche lei?” vuole sapere il Re, “è solo che... preferirei di gran lunga che rimanga al fianco dei ragazzi in ogni momento.”

Bilbo si dà uno schiaffo metaforico sopra la testa, per assicurarsi che l'improvviso attacco di affetto che gli riscalda il cuore non viaggi fino al suo viso, e si limita ad annuire.

“Capisco. Chiederò, vedo che posso fare.”

“Grazie. È tutto?”

“Beh, a dire la verità...” Bilbo si strascica sulla sedia.

“Sì?” Thorin lo adocchia con curiosità.

“Pensavo di suggerire... voglio dire, è solo questo, un suggerimento...” balbetta Bilbo, e il Re ride di cuore.

“È a corto di parole, signor Baggins?” fa un sorriso smagliante, e Bilbo non tenta nemmeno di combattere il rossore, “potrebbe essere la prima volta che succede – devo chiamare l'ospedale?”

Bilbo sospira, roteando gli occhi, e Thorin agita la mano.

“Mi dispiace,” sorride, “scusi. Cos'era che voleva suggerire?”

“Che troviate un po' di tempo da trascorrere con i ragazzi,” riesce finalmente a dire Bilbo.

“Oh,” mormora il Re, appoggiandosi allo schienale della sedia.

“Lo so... mi rendo conto che siete molto occupato,” prosegue Bilbo in fretta, “ma anche voi avete bisogno di rilassarvi, giusto? E sono sicuro che i ragazzi sarebbero assolutamente felicissimi–”

“Ne è sicuro?” dice Thorin a bassa voce.

“Naturalmente!”

“Io non lo sono così tanto.”

“Oh, per favore,” Bilbo ridacchia, poi opta per l'onestà, “hanno solo bisogno di un po' di tempo. Non sono... non hanno paura di voi, Vostra Maestà. Né vi disprezzano, lo sapete, vero?”

Thorin si limita a sbuffare, incrociando le braccia sul petto, il suo sguardo sfreccia da Bilbo a fuori dalla finestra.

“Non è mica un calvario, ve lo prometto,” continua Bilbo, osando un tono leggermente canzonatore, “e non è che sto pianificando di rinchiudere tutti e tre in uno spazio limitato costringendovi a trascorrere del tempo insieme.”

Le labbra del Re accennano un sorriso fugace, e guarda Bilbo di traverso.

“Cosa sta pianificando allora?”

“Non ne sono ancora sicuro,” Bilbo si stringe nelle spalle, “... che vi uniate a noi ogni volta che avete il tempo. Ad esempio, sono sicuro che la 'villa di famiglia' a Marsiglia sarà terribilmente vuota, con solo tre persone.”

“È un pazzo se pensa che vi lasci andare lì senza un team di sicurezza.”

“Sapete cosa voglio dire,” Bilbo sospira, “e... davvero? Un intero team? Cioè, tipo un gruppo di fuoco, in caso Kíli rompa qualcosa di costoso?”

Thorin gli lancia uno sguardo truce, ma il sorriso che danza sulle labbra lo tradisce.

“Beh?” Bilbo solleva un sopracciglio, e il Re lo osserva severamente per un bel po' di tempo, finché finalmente non dichiara: “Ci penserò.”

“Ci penserete sul serio?”

“Sì, sì, ci penserò sul serio.”

“Grazie,” Bilbogli concede il suo sorriso più caldo, e Sua Maestà si schiarisce la gola.

“E lei?” domanda.

“E io cosa?”

“Non vuole una vacanza? Oserei dire che si è guadagnato un paio di giorni di riposo.”

“Oh, io...” borbotta Bilbo, “ad essere del tutto onesti, non ci ho riflettuto molto.”

Non ci ha riflettuto per niente, infatti, ed è strano, ma del resto... Che cosa potrebbe fare? Tornare in Inghilterra per una settimana o due? L'idea è così potentemente scoraggiante che la respinge subito. Potrebbe viaggiare per Erebor da solo, vedere i luoghi di interesse, trascorrere il pomeriggio leggendo all'ombra della vegetazione del parco... Ma in qualche modo, sembra un po' noioso. La verità è che la compagnia dei ragazzi lo rende molto felice, e anche se brama per un po' di pace e tranquillità di tanto in tanto, tutta l'emozione che deve ancora provare con Fíli e Kíli è infinitamente più allettante.

“Sto bene, per ora,” afferma con un sorriso, “mi assicurerò di farvi sapere quando tutto diventa un po' troppo.”

“Basta che non si oberi troppo di lavoro,” risponde Thorin, e Bilbo non riesce a resistere e commenta: “Se venisse da qualcun'altro che non sia voi, Vostra Maestà, potrei prendere sul serio questo suggerimento.”

Il Re aggrotta di nuovo la fronte, ma in qualche modo, Bilbo sa che non c'è niente che potrebbe dire per rovinare il suo apparente buon umore di oggi – onestamente, un miracolo di per sé.

***

Il suo di buon umore dura solo fino a quando non dice ai ragazzi che lo zio approva tutte le loro gite – dopodiché quella sera riceve l'ennesima chiamata da parte di Bard Ibindikhel, proprio nel bel mezzo di una delle meravigliose grigliate che Bombur ha iniziato a dare sulla piccola veranda adiacente all'edificio dello staff, tranquilla ed accogliente, che smorza le loro chiacchiere, le risate e, sì, a volte il loro cantare.

“Sono nel bel mezzo di qualcosa,” dice Bilbo forse un po' troppo bruscamente, ma l'odore di carne arrostita è troppo meraviglioso, e la notte è giovane, e i grilli stridulano, e tutto quello che vuole veramente fare è sedersi con i suoi amici a bere del vino disgustosamente costoso.

“Perdonami per l'intrusione,” Bard sospira, sembrando stanco, “Sto solo chiamando per chiedere se ci sono novità per quanto riguarda il programma delle tue vacanze. Dobbiamo organizzare un incontro con almeno un mese di anticipo, capisci...”

“Sì, sì, lo so,” Bilbo agita la mano con impazienza, “e... ah, sì... organizzalo e basta. Dammi una data, e me la segnerò, ci sarò.”

Dall'altra parte della cornetta c'è silenzio per un momento.

“Se in un qualsiasi momento decidi di non volerlo fare...” dice Bard, ma Bilbo lo interrompe, bofonchiando: “Lo farò. Voglio farlo... penso. Voglio aiutare.”

“Bene,” risponde il giornalista, “eccellente. Che ne dici i primi di agosto? Bundushar è in partenza per l'America per qualche tempo nel mese di luglio, quindi dopo sarebbe l'ideale, se per te va bene.”

“Suppongo,” dice Bilbo, poi per indurre Bard a stargli meno addosso, “questo è un bene. I Principi dovrebbero essere a casa per la prima settimana di agosto, credo, quindi... sì, dovrebbe funzionare.”

“Grazie,” risponde il giornalista, “passa una bella serata. Ti prometto che non ti disturberò più così tanto.”

“... Va bene,” Bilbo sospira, la sua cortesia ha sempre la meglio su di lui, “va tutto bene. Non ti preoccupare – voglio aiutare.”

E, beh, questo è vero, ammette poi mentre respinge le domande dei suoi amici circa la natura della chiamata. È certo di non avere la minima idea in che guaio si stia cacciando, e i campanelli di allarme risuonano nella sua testa ogni volta che riceva una nuova e-mail da Bard – la conversazione tra la sua falsa identità, il signor Kevin Kent, e Smaug Bundushar continua lentamente, ma inesorabilmente. Il giovane studente entusiasta sta attualmente spasimando sulla spietatezza del miliardario quando si tratta di soluzioni di business, e vorrebbe sapere di più sulla sua storia in Erebor. È ancora un po' difficile da credere, tutto quanto. Sembra una favola, e Bilbo può solo ammirare Bard Ibindikhel per il suo coraggio, e, senza dubbio, la sua forte avversione per le regole. Bilbo decide semplicemente (secondo la migliore tradizione da parte della famiglia del padre) di non fasciarsi la testa prima di rompersela. Per ora, ha altre cose di cui preoccuparsi – o, più precisamente, di cui essere molto eccitato.

***

L'ultima settimana di compiti scolastici dei ragazzi è piuttosto piacevole, e sono entrambi ansiosi di finire. Fíli passa tutti i suoi test e gli esami a pieni voti, sia per la gioia di Bilbo che di suo zio e – lui e il fratello che rendono il Re felice, e in modo molto visibile, potrebbe essere il più grande successo di Bilbo finora, e anche, decide per se stesso, la sua unica mansione lavorativa in questi giorni.

“Rendere felice una famiglia reale schifosamente ricca, diventando schifosamente ricco nel frattempo,” sottolinea Frida all'ultima festa nel giardino della scuola prima delle vacanze, “una bella aggiunta al tuo curriculum.”

“Spero proprio di non avere più bisogno di un curriculum, mai più,” Bilbo sospira, appoggiandosi allo schienale della sedia pieghevole e inclinando verso di lei il bicchiere di limonata, “potrei invecchiare qui.”

Frida solleva le sopracciglia, e fa una risata sommessa.

“È vero,” Bilbo si stringe nelle spalle, “questo paese sta facendo meraviglie al mio io interiore decadente – la gente è amichevole e colta, il cibo è fantastico, l'aria è fresca...”

“Il Re è molto bello...” aggiunge lei, e si limita a inclinare la testa quando Bilbo si raddrizza ed apre la bocca per ribattere bruscamente qualcosa di molto intelligente, ma sia la voce che la sedia lo deludono, e all'improvviso combatte col non versarsi la bevanda dolce su tutta la camicia nuova di zecca.

“L'hai detto tu, non io,” brontola, e lei ridacchia.

“Comunque sia, sono davvero impressionata dal tuo patriottismo,” lo stuzzica, “sembri molto infatuato–”

“Smettila.”

“–di Erebor, ovviamente.”

“Ovviamente,” rotea gli occhi, poi continua, “lo sono però. Infatuato. Di Erebor. Il sistema educativo ha molto più senso, così come le tasse, da quel poco che ho capito, e ci vogliono solo, quanti? Cinque anni, per diventare un cittadino?”

“Cinque anni e una conoscenza perfetta del khuzdul,” gli rammenta.

“Ah. Sì, lo so. Khuzduh ugbîl ughelekh ashurur giluz.”

“Impressionante,” Frida fa un gran sorriso, “ma sei ancora un po' morbido sulle consonanti. È una cosa da madrelingua inglese però, non ti preoccupare–”

“E questo conclude la nostra lezione per oggi, grazie,” le agita il dito con finta severità, “ricordati, questo è l'ultimo giorno di scuola.”

“Scusa, scusa,” Frida ride, “Un lapsus, e va a casa, non voglio vedere la tua faccia nemmeno una volta nei prossimi due mesi.”

Bilbo sbuffa con indignazione esagerata, e lei ride un po' di più, e poi sorride con affetto.

“Lascia perdere l'ultima parte, in realtà,” dice Frida, “Mi piacerebbe molto vedere la tua faccia, almeno una volta nei prossimi due mesi.”

“E io la tua,” annuisce, “io e i ragazzi partiamo la prossima settimana per Marsiglia, però, e non torneremo fino alla fine di luglio.”

“Così tanto?” domanda lei.

“Il Palazzo sarà molto felice di sbarazzarsi dei suoi abitanti più rumorosi,” ridacchia, “e stiamo pianificando di fare un sacco di gite per tutta la Francia – beh, io pianifico nella speranza che i ragazzi siano d'accordo.”

“Marsiglia,” sospira lei, “Ti invidio. È molto... romantica. Il Re si unirà a voi?” aggiunge una domanda perfettamente innocente, gli occhi colmi di interesse teatrale, e Bilbo geme.

“Probabilmente no,” afferma, e le spalle di lei si incurvano.

“Molto poco romantico da parte sua. Poteva almeno fare uno sforzo.”

“Mi assicurerò di riferirgli quello che hai detto.”

“Parlando seriamente, però...” borbotta lei, e lo stomaco di Bilbo si rivolta davanti all'interesse e alla preoccupazione ora sincera nei suoi occhi.

“No no,” agita la mano giovialmente, interrompendo qualsiasi cosa Frida stesse per dire, “preferirei di gran lunga continuare a parlare scherzosamente, se non ti dispiace.”

Frida lo scruta in silenzio per un attimo, ma poi scrolla le spalle, sorseggiando la sua bevanda.

“Come vuoi. Ma se un giorno vorrai parlarne...”

“Parlare di cosa?” ribatte in un tono pieno di sottintesi, “del patriottismo?”

Il sorriso che gli concede è un po' troppo d'intesa, e anche un po' troppo irritante, pensa Bilbo, ma rimprovera se stesso quasi immediatamente. Ha buone intenzioni, dopotutto.

“Sì,” dice Frida con calma, “del patriottismo.”

“Ti farò sapere,” mormora svogliatamente, perché cosa c'è di cui parlare?

Un'ulteriore strategia di evasione è rifiutarsi di dargli un nome. Una volta che decide di definire quella sensazione, quei palpitanti tuffi al cuore che ha ogni volta che vede il Re, dopo una lunga assenza, la testa tra le nuvole con la quale si sveglia ogni giorno, adesso, decisamente troppo felice... Non appena gli darà un nome concreto, si trasformerà in un peso di piombo sulle sue spalle e sul suo cuore, lo sa. C'è già passato. Ha già una quota abbastanza alta di amori non corrisposti, e, e quasi-relazioni fallite, e... giusto. Quello è dargli un nome.

La maggior parte del tempo, gli basta convincere se stesso che è la prospettiva di un'estate da trascorrere in modo sfarzoso che lo eccita così, e che tutte le avventure che è sicuro di avere lo aiuteranno a dimenticare... qualunque cosa questa sensazione sia. Dopotutto, c'è qualcosa di più sorprendente di settimane al mare a luglio, e la gloria delle montagne di Erebor ad agosto? Sicuramente no... Il patriottismo al suo meglio.

***

E davvero, Marsiglia eccede tutte le sue aspettative. I ragazzi gli raccontano tutto della casa di famiglia prima ancora che l'aereo atterri in Francia, ma è tutto un po' difficile da credere – ma poi lo vede con i suoi occhi. Il maniero (perché qualsiasi altra parola semplicemente non renderebbe giustizia) è situato su una scogliera incredibile che sovrasta una spiaggia privata, comodamente lontano dalla città, e Bilbo trascorre le prime ore lì alternando il sentirsi leggermente ansioso, ma anche molto, molto eccitato per le numerose stanze della casa, le verande, i giardini e la piscina, e l'ammirare il panorama. C'è qualcosa di infinitamente calmante nel guardare l'infinita distesa del mare, che si fonde con il cielo all'orizzonte, e guardare il sole al tramonto che lentamente colora tutto di oro e rosa. Non vede l'ora di trascorrere le sue serate così, con un libro e buon cibo.

Il primissimo giorno, però, i ragazzi lo trascinano giù per le numerose scale di pietra verso la spiaggia, Fíli scatta foto di tutto con la sua macchina fotografica nuova di zecca e Kíli coccola Muzmith il gattino, che ha insistito a portare con sé, ridendo quando il soriano salta dalle sue braccia e sulla sabbia, e passa i dieci minuti successivi assolutamente sorpreso dalla nuova, sconosciuta superficie sotto le zampe.

Lo stesso Bilbo si toglie le scarpe e si trova a pochi centimetri dall'acqua mormorante, le mani in tasca, la sabbia sotto i piedi che lentamente si raffreddano, e non è del tutto sicuro se tutto questo sia reale. Chiudendo gli occhi, inspira profondamente, e sente lo scatto di una macchina fotografica in quel secondo – Fíli gli mostra il pollice in su e un sorriso sfacciato, e la bocca di Bilbo forma un perfetto 'o' inorridito, e procede ad inseguire il ragazzo per la spiaggia, con molta spensieratezza in modo che Fíli non faccia cadere la macchina fotografica, naturalmente. Ma il Principe si rivela molto abile nel correre all'indietro e scattare nel frattempo decine di foto a Bilbo, e davvero, questo imposta praticamente l'umore per tutto il loro soggiorno – spontaneamente allegro.

Le loro giornate là sono pigre, nel miglior significato possibile della parola. I ragazzi non sembrano stufarsi proprio mai del mare, e trascorrono ore a spruzzarsi a vicenda, tuffandosi e costruendo castelli di sabbia, mentre Bilbo bighellona sotto un ombrellone colorato, le gambe l'unica parte del suo corpo a cui permette di abbronzarsi. Passano alcuni pomeriggi in città, passeggiando nei viali e mangiando tutto il gelato che possono sopportare; i ragazzi ammirano i numerosi stand di frutti di mare, e gli spettacoli del teatro di strada in cui si imbattono, trascinando Bilbo in questo o in quel negozio. Ovunque vadano, sono accompagnati da due dei migliori di Dwalin – si chiamano Tom e Bert, ma è abbastanza facile abituarsi a loro, sempre gentili e mai invasivi, mantenendo la loro distanza e semplicemente aiutando Bilbo ad assicurarsi che i Principi non si smarriscano nella folla.

Di sera, Bilbo fa del suo meglio per conoscere il personale della casa, anche se la maggior parte di loro non parlano una parola di inglese – rispolverare il suo francese rende divertenti le serate trascorse nel gazebo del giardino, a cercare di capire il rapido borbottare del giardiniere sul vino, o le battute del cuoco, e con il loro aiuto, Bilbo programma un numero di gite per i ragazzi, tutte facilmente raggiungibili in auto – è già abbastanza sicuro che l'avventura a Disneyland sarà un po' estenuante, un'occorrenza che capita una volta ogni morte di papa, e la riserverà in uno dei giorni della loro ultima settimana in Francia.

E così visitano i bellissimi castelli abbandonati, e i borghi accoglienti con i vigneti, e fanno una gita in barca per tutta la lunghezza della Costa Azzurra, tutto documentato dalla macchina fotografica di Fíli, e Bilbo legge tutto ciò che non ha avuto il tempo di leggere, facendosi strada attraverso il nuovo libro di Orhan Pamuk, e rivisitando Coelho e Murakami, e si sente in modo assolutamente meraviglioso, naturalmente, è solo che...

Non è che gli pesa solitudine. Nemmeno un po'. Si rilassa immensamente, ed è anche abbastanza sicuro di stare ingrassando molto, con tutte quelle generose quantità di cibo e muovendosi minimamente tranne che per scendere e salire la lunga scalinata che porta dalla casa alla spiaggia ogni giorno. Ma gli manca la compagnia... Va bene, sì, una compagnia molto specifica. Ma non può fare a meno di pensare che il Re potrebbe essere qui, a vivere tutti questi meravigliosi viaggi con i suoi nipoti e a bere sangria accanto a Bilbo sulla veranda di notte quando i grilli cominciano a cantare... Aspetta. È sicuro di essere venuto qui per convincere se stesso di non struggersi per Sua Maestà, per niente. Sì, dovrebbe concentrarsi su questo, per l'amor del cielo.

La sua vita è già idilliaca così com'è, e non ha davvero nulla di cui lamentarsi. Ma è per i ragazzi – ne sarebbero così felici. Giusto – quand'è che quella scusa cesserà di essere abbastanza? Bilbo risente se stesso un po' di più ogni volta che invia a Balin un aggiornamento sulle loro attività, e riceve un aggiornamento sul Re a sua volta. Guarda le interviste di Sua Maestà online prima di andare a letto e dice a se stesso che sta solo tenendo sotto controllo la situazione politica. Un paio di volte al giorno, si domanda che cosa Sua Maestà stia facendo in quel momento, e in qualche modo riesce a convincere se stesso che è una cosa completamente innocente. Va a nuotare a notte fonda, il mare ancora caldo, e guarda il riflesso della luna e delle stelle che brillano e danzano sulla superficie dell'acqua, e agogna per un po' di compagnia, ma respinge tutto ciò in modo rapido ed efficiente non appena esce dall'acqua, gettandosi l'asciugamano sulle spalle per combattere il freddo momentaneo. Ad un certo punto, i ragazzi guardano Hercules, e Bilbo sente un bisogno improvviso di lasciare la stanza quando le muse cantano alla principessa Megara, 'Ti vada o no, l'ami e dillo, oh oh'.

Questa è la vita reale, rimprovera se stesso, non una stupida commedia romantica. Sei solo sfortunato che l'oggetto dei tuoi affetti è uno stupido Re, ed è meglio che superi la cosa prima di iniziare a programmare... nulla. Qualunque cosa tu stia sperando, non accadrà. Oh, e meglio anche che smetti di usare il termine 'oggetto dei tuoi affetti'. Jane Austen ne sarebbe orgogliosa, ma sua madre avrebbe riso fragorosamente e lo avrebbe chiamato con amorevolezza 'un caso senza speranza'.

***

La gita a Disneyland è assolutamente estenuante, anche se volano per e da Parigi a bordo dello stesso jet privato che li ha portati in Francia in primo luogo. Entrambi i ragazzi pullulano di energia illimitata, pretendendo di esplorare ogni singolo centimetro del luogo magico (e magicamente rumoroso), e Bilbo non può rifiutarsi, naturalmente, spendendo una quantità difficilmente appropriata di soldi per popcorn e gelati e tutti quei buffi cappelli, scattando letteralmente centinaia di foto perché Fíli è così distratto da tutto quanto... Il tempo non aiuta – il cielo è ostinatamente azzurro, senza una sola nuvola che offra almeno un po' d'ombra, e dal momento in cui l'aereo decolla di nuovo la sera, Bilbo è abbastanza sicuro di avere un leggero caso di colpo di calore.

Entrambi i Principi si addormentano nei loro sedili, e forse avrebbe proprio dovuto prenotare una stanza per la notte a Parigi... Oh, meglio dimenticarselo. Meglio dimenticarsi tutto quanto, perché non appena la loro macchina entra nel vialetto che conduce al maniero di Marsiglia, nota un altro veicolo parcheggiato di fronte ad esso, e il suo cuore palpita con speranza sciocca e gioiosa. E infatti, il Re in persona li sta aspettando nell'atrio, ed entrambi i ragazzi e Bilbo lo fissano con leggera incredulità, i Principi ancora un po' assonnati, e Bilbo solo molto piacevolmente sorpreso.

“Sei venuto?” è la prima domanda, e Bilbo è sollevato che viene in realtà da Fíli, e non da lui.

“Certo che sono venuto,” Thorin sorride, “come è stata la gita?”

“Bella,” Fíli annuisce.

“Fantastica!” Kíli getta la braccia in aria, la sua energia completamente rinnovata dopo il pisolino di venti minuti.

“Estenuante,” Bilbo sospira con serietà, e Sua Maestà ride.

“Voglio che mi raccontiate tutto quanto,” dichiara, “domani però. Dai, è tardi, andate a letto.”

“Va bene, vado, vado,” scherza Bilbo, e Fíli sbuffa divertito mentre Kíli gli afferra la mano e lo tira verso la loro stanza.

“Non te!” esclama. “Ci devi leggere!”

“Oh, sì,” borbotta Bilbo, lanciando a Thorin un rapido sguardo disperato prima che Kíli lo tiri via, “me n'ero completamente dimenticato.”

Riceve un sorriso in risposta, e il Re li segue, indugiando nel corridoio mentre Bilbo si assicura che i ragazzi si mettano il pigiama e vadano a letto senza afferrare uno dei loro nuovi giocattoli.

“Cosa leggiamo?” chiede il Re, e i nipoti rispondono “Artemis Fowl!” all'unisono, e Bilbo li zittisce tutti bruscamente, il che gli garantisce un altro sorriso da Thorin, e... okay, beh, ovviamente si sbagliava a pensare che gli ultimi quattro giorni delle loro vacanze non avrebbero portato nulla di nuovo.

“... Siete qui,” bisbiglia quando finisce il suo capitolo quotidiano e chiude con cautela la porta della camera da letto.

“Sono qui,” il Re annuisce, “lei parte venerdì, corretto?”

“Corretto.”

“Eccellente. Dovrei tornare a casa per un paio di meeting nel weekend, ma pensavo, beh...”

“È una cosa buona che siate venuto,” gli dice Bilbo con serietà, e insomma, quei sorrisi bellissimi finiranno mai? “Temo che abbiamo visto tutto quello che volevamo vedere, e avevamo programmato di passare gli ultimi giorni al mare, a fare poco o niente,” aggiunge, e Thorin ride sommessamente.

“Sembra perfetto.”

E lo è. Oh, lo è. I ragazzi accettano la presenza dello zio senza alcun sforzo, tanto più che lui è disposto a passare molto più tempo in acqua con loro – Bilbo è testimone (e ne scatta numerose foto) di un pomeriggio quasi commovente che inizia con il Re che semplicemente testa l'acqua per nuotare mentre i ragazzi giocano sulla spiaggia, ma il ghiaccio viene rotto quando Kíli sussurra qualcosa all'orecchio di Fíli, ed è respinto in fretta in un primo momento, ma poi quando timidamente guardano Bilbo in cerca di approvazione, li esorta, e non può smettere ridere quando spaventano Sua Maestà spruzzandolo con quantità epiche di acqua. Kili è quello coraggioso mentre Fíli ancora mantiene le distanze, ma anche lui non può fare a meno di sorridere quando il Re risponde al leggero spruzzo del bambino, con un'onda potente creata da solo una mano, lasciando il Principe tutto inzuppato. Bilbo si tira su, un po' preoccupato che Kíli potrebbe iniziare a piangere, ma invece scoppia a ridere allegro e tenta un po' di nuotare, un po' di correre via, quando Thorin gli va dietro con un'esagerata espressione minacciosa.

Non è educato fissare, Bilbo Baggins, rammenta a se stesso quando il Re esce dall'acqua, con Kíli attaccato a lui a chiacchierare di questo o di quello. No, correzione, è impossibile non fissare. Ai reali non dovrebbe essere permesso di indossare meno di due strati di vestiti, per il bene della sanità mentale dell'uomo comune. Per la miseria, dove lo trova il tempo Sua Maestà di tenersi in esercizio tra tutti i suoi innumerevoli doveri? Bilbo si toglie gli occhiali da sole e concede a se stesso un mugolio sofferente prima che il Re lo raggiunga. Questa è un'ingiustizia. È già in un mare di guai così com'è, c'è davvero bisogno che lui sia così... così... stupidamente ignorante del suo perfetto corpo scultoreo? Bilbo si schiaffa praticamente la mano sulla bocca. Santa madre dei muscoli. Non sta andando affatto bene.

***

In generale, Bilbo non si è disturbato nemmeno una volta di scegliere cosa mettersi nelle ultime settimane, ma quella sera si trova impotente di fronte al suo guardaroba per quelli che potrebbero essere trenta minuti o un'ora, cercando di decidere la camicia giusta da indossare per una cena in città. Alla fine, finisce per sceglierne una bianca, e così fa Thorin, e dannazione, questa cosa della coordinazione dei colori comincia sul serio a sconcertarlo.

Va bene, dannazione. Si è innamorato – perché non ammetterlo? Perché non riesce a dormire l'ultima notte prima del loro volo di ritorno, cullando in mano il suo terzo bicchiere di vino sul piccolo balcone della sua stanza, desiderando che fosse morto, o in grado di volare, forse entrambe le cose? ... Giusto, ecco probabilmente il perché. Oh, questo è male. È molto molto male. Molto molto molto male. Non c'era una canzone che parlava di 'innamorarsi sotto il sole del mare' o qualcosa del genere? Deve essere stata una di quelle canzoni senza un lieto fine, certamente. Perché è lì dove lui è diretto. Un pozzo di disperazione, non dovrebbe essere così ingenuo, per la miseria. Un monarca? È come amare un, un ... Aspetta, no. Non ci può essere niente di peggio di questo. È probabilmente l'uomo più etero al mondo, ci hai mai nemmeno pensato? Ti stai incastrando in un crepacuore paralizzante mentre sei ancora giovane, ben fatto. Scelta di vita eccezionale.

Per rafforzare ulteriormente la sua convinzione di essere in qualche modo finito in una commedia romantica scritta male, il filo dei suoi pensieri viene interrotto da una telefonata proprio nel momento in cui nota il Re camminare nel giardino sotto di lui. Bilbo impreca sottovoce e pesca il telefono dalla tasca, riflettendo se riagganciare immediatamente quando legge il nome del chiamante.

“Sì?” bisbiglia, e quando Thorin lo sente e si gira per guardare, con il suo stupido fisico perfetto bagnato dallo stupido chiaro di luna perfetto, Bilbo solleva la mano e riesce a fare un piccolo sorriso.

“Marsiglia ti sta stressando?” rimarca Bard Ibindikhel, e Bilbo rotea gli occhi con discrezione.

“Non nel senso che intendi tu,” ribatte.

“Il Re è venuto a trovarvi, no?” il giornalista fa una risata sommessa, e in quel momento, anche il telefono di Sua Maestà squilla, e lancia a Bilbo uno sguardo divertito prima di rispondere.

“Come facevi... Oh, lascia perdere. Cosa vuoi?” brontola Bilbo.

“Volevo solo assicurarmi che avessi ricevuto l'appunto sull'incontro.”

“Oh, giusto.”

L'ha ricevuto, e ha deciso di dimenticarsene subito dopo, perché era ora di pranzo, e Thorin stava insegnando a Fíli come fare la macrofotografia, e praticamente tutto il resto è impallidito a confronto.

“Sì, sì,” borbotta, “va... bene. Va bene.”

“Ne sei sicuro?”

“Assolutamente,” dice allora Bilbo, dopo aver cercato un po' nella sua memoria, “è tra due settimane, giusto? È perfetto.”

“Molto bene allora,” dichiara Bard, “sono felice di sentirlo. Possiamo vederci nel weekend? Domenica?”

Bilbo accetta tutto, piuttosto distrattamente, con gli occhi incollati al Re, che sta ora camminando sul lato opposto del giardino accanto ai cespugli di rose, parlando rapidamente a bassa voce, sembrando ben poco elettrizzato.

Bilbo chiude la chiamata ed indugia sul balcone, incapace di distogliere lo sguardo, e quando Thorin lo vede, le sue spalle si incurvano, e sospira.

“Va tutto, ehm.. bene?” chiede Bilbo, e il Re agita la mano con un gemito.

“Niente che un po' più di vino non possa sistemare,” dice, “e lei?”

“Oh, um... parenti,” sbotta Bilbo prima di poter rifletterci meglio.

“Ah,” Thorin sorride, “mi sbaglio a presumere che del vino non farebbe male nemmeno a lei? O stava andando a letto?”

“Oh, ci andrei se potessi,” dichiara Bilbo giovialmente, anche se il cuore gli sta impazzendo come un criceto drogato di caffè, “credo ci sia rimasto un po' di rosato nel frigo.”

“È un peccato non berlo,” dice il Re semplicemente ed entra in casa, e, beh, sarebbe il quarto bicchiere di Bilbo della serata, ma il suo buon senso è un po' offuscato proprio per questo, e così lascia la stanza (gettando uno sguardo fugace allo specchio dentro l'armadio e decidendo che, come al solito, tutto sta andando benissimo) e scende le scale che portano alla cucina in punta di piedi. Thorin sta già tenendo in equilibrio la bottiglia mezza vuota di vino nella mano, insieme con i due bicchieri, e dannazione, Vostra Maestà, smettetela di sorridere ogni volta che siamo nella stessa stanza, per favore?

“La notte è troppo bella per sorseggiare del vino sul bancone come degli adolescenti, non è d'accordo?” commenta il Re, e Bilbo annuisce in silenzio, abbandonando il suo vecchio bicchiere e seguendo Thorin sulla veranda che dà sulla spiaggia. Fa un mezzo tentativo di farsi versare da Thorin solo un po' di vino, ma riceve un bicchiere pieno per il disturbo.

“Okay, un brindisi a, ehh... al meritato relax?” balbetta Bilbo con goffaggine, e il Re fa un gran sorriso.

“Potrei brindare a quello,” annuisce, e i loro bicchieri tintinnano dolcemente, e per un secondo, Bilbo medita di finire il suo in un unico lungo sorso.

“Devo confessare, sono molto contento che mi abbia fatto venire qui,” afferma Thorin, e Bilbo aggrotta la fronte.

“Santo cielo, non pensavo di poter farvi fare nulla, Vostra Maestà,” replica, e il Re ridacchia.

“Oh, ma l'ha fatto. Balin mi mandava ogni singolo resoconto del vostro tempo trascorso qui, con una nota allegata su come sarebbe stato felice di riorganizzare il mio programma in modo che potessi unirmi a voi.”

“Ha fatto così?” Bilbo ride, “allora è colpa sua, non mia!”

“Non sono d'accordo. È stato lei a dirmi di passare più tempo con i miei nipoti, e ho pensato quale posto migliore per farlo se non qui?” Fa un cenno al cielo stellato e al mare che mormora in silenzio, “inoltre, la sua relazione di tutti quei meravigliosi viaggi che avete fatto insieme... Era tutto molto... provocatorio.”

“Provocatorio,” ripete Bilbo, la gola improvvisamente un po' asciutta, mentre il Re sostiene il suo sguardo, le labbra ancora curve in un sorriso, i suoi lineamenti addolciti alla luce dell'unica lanterna sopra le loro teste.

“Già.”

“Beh allora,” riesce a dire Bilbo poco convinto, e poi prende un sorso più lungo del necessario, perché per un attimo tutte le parole gli rimangono incastrate nella gola, “spero proprio che siate riuscito a... riposarvi un po' qui.”

“Per la prima volta dopo molto, molto tempo, sì.”

Per favore smettila di sorridere, oddio.

“Anch'io. E voi pensavate che fossi io ad aver bisogno di una vacanza.”

“Ammetto che stavo segretamente sperando che Marsiglia le avrebbe fatto cambiare idea.”

Oh sta zitto.

“Oserei dire che l'ha fatto.”

Su così tante cose, non ne hai idea.

“Bene. I suoi parenti la vengono a trovare?”

“C-come, prego?” Bilbo viene scombussolato un po' dalla domanda, ma lo aiuta anche a realizzare che potrebbe aver fissato Sua Maestà con uno sguardo un po' troppo inebetito, e si raddrizza, inspirando profondamente per schiarirsi le idee almeno un po'.

“La telefonata,” gli ricorda Thorin gentilmente, “Ho sentito qualcosa su 'tra due settimane'?”

“Oh,” Bilbo sospira, e tutto l'alcool nel suo sangue sembra dissiparsi nel giro di pochi secondi.

“Giusto, ehm... sì,” si schiarisce la gola, “Io... mia, mia, mia zia verrà in visita, con i suoi figli, ho promesso di portarli un po' in giro.”

“Non sembra molto felice dell'idea,” Thorin fa un sorriso compiaciuto.

“... Potete dirlo forte,” Bilbo annuisce.

Considerando che è una bugia lampante. Quand'è che mentire è diventato così facile?

“Non starò... non starò via molto,” si affretta ad aggiungere, “due pomeriggi al massimo, perché in realtà... beh, vedete, Lobelia, mia zia, è molto più appassionata delle escursioni di me, quindi sarò più che felice di puntarla in direzione delle montagne e lasciarla in pace...”

“Capisco,” il Re fa una risata sommessa, e Bilbo inizia a sentirsi completamente a disagio nella propria pelle in quel momento.

Ha davvero imbastito di punto in bianco una bugia in faccia a Thorin? Beh, lo aiuterà a spiegare la sua assenza quando andrà a parlare con Smaug Bundushar, tuttavia... Questo non è un film di spionaggio, per la miseria! E non è un bugiardo! E il Re è così senza pretese, e si fida così tanto di lui, e oh no, si sta ingarbugliando in tutto questo. Dovrebbe dire a Thorin la verità, in questo istante... Anche se sembra davvero, davvero felice per la prima volta da quando Bilbo l'ha incontrato, a proprio agio e bellissimo nella sua semplice t-shirt bianca, con i capelli arruffati per averli lasciati asciugare durante il giorno...

Più tardi, Bilbo si renderà conto che si stava comportando in modo incredibilmente egoista, quell'ultima notte a Marsiglia, che avrebbe dovuto confessare tutto quando ne aveva l'occasione ed affrontare le conseguenze come un adulto dovrebbe fare, ma... quello verrà più tardi. Ora è semplicemente disperato di non rovinare questo, di non rovinare il buon umore di Sua Maestà, anche se si sta maledicendo in ogni modo concepibile per essere uno stupido idiota senza speranza. Stai cercando di aiutarlo, oh certo. Molto nobile da parte tua.

“Sta bene?” chiede il Re, e Bilbo sbatte le palpebre confuso, come se si stesse svegliando da una sorta di annebbiamento.

“Um...” sospira.

“Ha il mio permesso di nascondersi a Palazzo quando sua zia diventa troppo da gestire,” scherza Thorin, ma serve solo ad irritare Bilbo, perché non se lo merita.

Fa una risata sommessa con disagio, e si strofina la fronte.

“Grazie,” borbotta, poi, approfittando dello sbadiglio che si sta insinuando, “credo di aver bevuto un bicchiere di troppo di,” tamburella sulla bottiglia sul parapetto, “questa meraviglia. Mi si stanno chiudendo gli occhi da soli.”

“Oh,” dice il Re, “oh, giusto... Naturalmente. Domani si inizia presto.”

“Sì, esatto,” afferma Bilbo debolmente, facendo ritorno in casa, completamente incapace di guardare Thorin negli occhi, “sapete, non credo proprio che i ragazzi abbiano finito di fare le valige! Gli ho promesso che saremmo andati in spiaggia un'ultima volta, e ho paura che mi sveglieranno di nuovo alle sei...”

“Professore.”

Il suo passo vacilla, chiude gli occhi titubante, e raduna tutta la sua forza di volontà per girarsi e guardare il Re da sopra la spalla. Sembra più piccolo in qualche modo, cullando il bicchiere in una mano, l'altra in tasca, e se Bilbo non fosse più giudizioso, avrebbe pensato di aver colto un cenno fugace di delusione nel suo sguardo.

“... Buonanotte,” dice Thorin tranquillamente, e il cuore di Bilbo gli concede una fitta dolorosa molto distinta.

“Buonanotte, Vostra Maestà,” sospira, riuscendo a fare un debole sorriso, e poi si gira e corre in camera sua più veloce che può, abbandonando l'idea di farsi una doccia e sprofondando nel letto, in attesa che il sonno arrivi, ma anche questo, sembra, è destinato a sfuggirgli.

***

Alla fine, è grato di essere di nuovo in Erebor, abbronzato, ben riposato e felice di ritornare in una sorta di una routine quotidiana. I Principi hanno una settimana interamente per se stessi prima di un paio di feste in giardino più o meno importanti e le partite di polo a cui il Re vuole che partecipano, e anche Sua Maestà è, ancora una volta, a malapena a casa; il Senato ora si incontra quasi ogni giorno per discutere di alcuni aggiustamenti dell'ultimo minuto a questo o quel disegno di legge, nel tentativo di causare il maggior caos possibile prima che le elezioni arrivino e cambino del tutto i piatti della bilancia.

Bilbo è contento di dedicare il suo tempo a Fíli e Kíli – il caldo diventa quasi insopportabile, e quindi si ritirano nell'acqua ancora una volta, passando il tempo nelle piscine di Erebor, il che richiede la massima attenzione di Bilbo, la folla si dimostra un ambiente perfetto dove perdere di vista i ragazzi se distoglie lo sguardo da loro per più di un secondo.

Il primo incontro che organizza con Bard Ibindikhel serve solo a convincerlo ulteriormente che si sta cacciando in un guaio più grosso di quello che può immaginare – nessuno sa del piano del giornalista a parte se stesso, Bilbo, e, per qualche ragione ancora inspiegabile, Frida e sua nonna. Bard lo chiama il suo 'piccolo progetto', e ne è un po' morbosamente entusiasta; tutto quel parlare di cospirazioni e di riparare i torti a lungo dimenticati fa girare la testa di Bilbo, e spesso si chiede se ne vale davvero la pena. Potrebbe perdere il lavoro per questo, in un modo o nell'altro, e quella prospettiva è più terrificante di qualsiasi altra cosa per lui.

“Potresti anche aiutare a smascherare il più grande criminale che questo paese abbia mai conosciuto,” osserva Bard, e Bilbo rotea gli occhi, come fa ogni volta che il giornalista diventa tutto virtuoso e determinato in quel modo.

“O essere il testimone della fine della tua gloriosa carriera,” gli ricorda Bilbo seccamente, “l'hai detto tu stesso che... com'era? Che Bundushar ha 'abbastanza potere per fare in modo che non scriverai mai più un'altra riga, e tutto ciò che ami verrà sradicato'? Dimmi, hai mai pensato di scrivere romanzi invece che articoli?”

“Ci ho pensato, sì,” Bard sorride, “mia moglie era una scrittrice, ma diceva sempre che essere un giornalista era come vivere in un romanzo tutto tuo.”

“Dimmi, non vi hanno mai detto, a nessuno di voi due, che è possibile che abbiate un problema col romanzare alcuni aspetti della vostra vita?” Bilbo sospira.

Bard ride, ma serve solo a rendere Bilbo ancora più a disagio. L'uomo ha a malapena la sua età, ed è vedovo da quando? Due anni? Un padre single di tre figli, si potrebbe pensare che sia un po' logorato dalla sua disgrazia, ma sembra solo a renderlo più determinato. Qualcosa dice a Bilbo le persone così hanno la caratteristica di 'piantagrane' radicata nel loro essere.

Bard continua a chiedergli più e più volte se ha cambiato idea, se vuole tirarsi indietro, e Bilbo continua convincerlo che sì, è ancora disposto a farlo, e sì, gli farà causa se finisce schiacciato nel meccanismo di qualsiasi cosa in cui si è fatto coinvolgere. Le due settimane fino all'incontro con Smaug Bundushar rapidamente diventano una, che poi si trasforma in solo una manciata di giorni, e Bilbo passa le sue serate a rileggere di ogni singola e-mail del fantomatico signor Kevin Kent inviate al miliardario.

“Probabilmente ha fatto una ricerca su di te mesi fa,” gli dice Bard se fosse di qualche rassicurazione, “Kevin non ha Facebook, pensa che sia 'corrotto', ma dà il suo contributo ad un blog di notizie, e il suo attestato di laurea e la sua tesi di laurea di primo livello sono liberamente disponibili online.”

“Questo è spaventoso,” decide Bilbo.

“Non tanto spaventoso quanto 'I Contributi della Geopolitica del Terzo Mondo A Favore dello Status Quo Economico nell'UE – Una Panoramica Completa',” recita il giornalista con un facile sorriso, “Kevin ha preso una B.”

“E io non so nulla di nulla di tutto ciò,” sottolinea Bilbo debolmente.

“Non importa,” Bard agita la mano, “tutto quello che devi fare domani è lasciar parlare Bundushar – adora farlo. Lo ammiri, digli che pensi che un personaggio come lui stia facendo un grosso errore a stare lontano dagli avvenimenti del paese, e spera per il meglio.”

“Hmm,” mugola Bilbo, “Sei sicuro che non sa chi sono davvero?”

“No,” Bard scuote la testa allegramente, “Spero che abbia di meglio a cui pensare che al nuovo baby-sitter dei Principi – senza offesa.”

“Non mi sono offeso,” brontola Bilbo, “spero solo di riuscire a sopravvivere a domani.”

“Anch'io,” il giornalista sorride, “Ti prendo quella torta al cioccolato di cui abbiamo parlato se ce la fai.”

“Col ripieno di torrone,” Bilbo agita nervosamente il dito contro di lui, “niente marzapane.”

“Capito,” Bard fa un sorriso smagliante, poi gli allunga la mano, “beh, allora, buona fortuna.”

“Hmf,” sbuffa Bilbo con scherno, sentendosi momentaneamente troppo coraggioso per il suo bene.

***

Non dura a lungo, ovviamente. Si dirige verso Gundabad il giorno dopo, un piccolo paese di montagna, interamente inghiottito dall'industria mineraria, e dalla presenza sia di Bundushar che di Azog Karkâl, il cui partito ha recentemente eretto una nuovissima sede lì – Bilbo fa del suo meglio a non considerare Gundabad come la tana del nemico, o qualche sciocchezza del genere. Si tratta infatti di una cittadina piuttosto bella, con tutti gli alti pini, e un grande cartello colorato 'Benvenuti a Gundabad!', e l'architettura quasi pittoresca, un sacco di pietre bianche e tetti rossi, e Bilbo si rilassa un po' quando vede che in realtà la città è popolata da persone normali, che vanno in bicicletta o in moto, e spingono le carrozzine e in generale vivono semplicemente una vita molto normale, del tutto all'oscuro del male che si annida in uno di quegli edifici moderni architettonicamente ben integrati... okay, farebbe meglio a fermarsi prima di dare completamente di matto.

Bundushar risiede in una delle ville sulle colline che dominano Gundabad, ma riceverà Bilbo/Kevin Kent nella sede del Conglomerato di Moria ('Il che è già sospettoso di per sé, ricordalo!' Le parole di Bard echeggiano nella mente di Bilbo), che è un alto edificio imponente nel centro della città, tutti angoli acuti e vetri scuri, e Bilbo si chiede quale comitato avrebbe lasciato che qualcuno costruisse qualcosa di così strano nel bel mezzo di tutto quella bella architettura rifinita. Non è che sia esattamente inadatto, semplicemente... emana un'atmosfera decisamente più ostile rispetto al resto della città.

Parcheggia l'auto in strada, meravigliandosi di aver trovato un posto così facilmente, ed entra in fretta, con il cuore che gli martella contro la cassa toracica. La receptionist nel vasto e tranquillo atrio principale del palazzo lo accoglie con molta allegria e fa una chiamata in khuzdul sussurrato mentre Bilbo aspetta, quasi trattenendo il respiro, l'alto soffitto e il pavimento lucido, e il fatto che c'è solo lui lì, il che non fa altro che alimentare sempre di più la sua inquietudine.

Un'ulteriore signora elegantemente vestita viene a prenderlo, semplicemente presentandosi come la signorina Schultz, e lo scorta all'ascensore, premendo il pulsante per l'ottavo piano e rimanendo una perfetta immagine di calma raccolta durante la corsa, mentre Bilbo d'altra parte sente che i palmi stanno cominciando a sudare. Kevin Kent, giusto, concentriamoci su di lui. Un tipo simpatico, molto british, un po' arrogante, troppo entusiasta per il suo bene, e del tutto naif. Un sorriso luminoso e fin troppe domande, Bilbo li può gestire in modo convincente, pensa. Sì, i due semestri di improvvisazione di dieci anni fa basteranno certamente per salvarti il culo.

Viene portato in un salotto minimalista, e gli viene chiesto di accomodarsi su un divano in pelle nera, e si sente un po' come se fosse in attesa dal dentista, quel nodo di nervosismo misto con la paura di qualche disastro sconosciuto che si profila all'orizzonte si stabilisce nelle sue viscere. Mentre aspetta, osserva l'inquietante tranquillità dell'intero edificio – ci si aspetterebbe una folla di impiegati, ma poi gli viene in mente che potrebbe trovarsi su, tipo, il piano dove vengono condotti tutti gli affari loschi. Il piano che si visita una sola volta, e nessuno è mai tornato per raccontare la storia...

L'allegro 'signor Kent!' lo fa sobbalzare terribilmente, ma con suo sollievo, l'uomo che entra in salotto è molto sicuramente non Smaug Bundushar – è troppo basso, e rotondo, e dall'aspetto gentile.

“Benvenuto, benvenuto! Il mio nome è Zundush, assistente personale del signor Bundushar. Mi segua, per favore!”

Bilbo obbedisce, e l'uomo lo conduce attraverso numerosi corridoi silenziosi, con la moquette scura che smorza i loro passi, e Bilbo tende bene l'orecchio per sentire almeno una sorta di prova che qualcuno effettivamente lavori in questo edificio, e che non è tutto solo un grande inganno per ucciderlo senza pietà e disporre del suo corpo in modo che nessuno lo ritroverà mai più.

“Il signor Bundushar è molto impaziente di incontrarla,” gli dice l'uomo chiamato Zundush (in mezzo a tutto il panico e la paura per la sua vita, Bilbo realizza che il suo nome significa 'uccello', ed è orgoglioso di se stesso per un secondo fugace).

“Oh, il... il sentimento è reciproco,” riesce a dire Bilbo in un perfetto tono nervosamente entusiasta, e accumulando più slancio, aggiunge, “sono così emozionato che questo incontro si stia avverando, non ne ha idea...”

“Magnifico, magnifico, sì,” il signor Zundush sorride, “eccoci qua. Buona fortuna!”

E scorta Bilbo all'ufficio davanti, chiudendosi la porta alle spalle con un click decisamente troppo inquietante. Bilbo deglutisce nervosamente. Si rende conto di non trovarsi più sulla moquette generica del corridoio, ma piuttosto su un pavimento di legno lucido, e la stanza di fronte non è affatto un ufficio – è più... un osservatorio, le ampie vetrate offrono una vista splendida della città in basso, e le poltrone intorno a dei tavolinetti rotondi sembrano davvero molto invitanti. Ci sono quelli che sembrano dei distributori automatici molto lussuosi in un angolo – deve essere una sorta di zona ricreativa. Un uomo alto si trova accanto alle finestre sul lato opposto della stanza, con le mani incrociate dietro la schiena, ed è senza dubbio Smaug Bundushar in persona.

Bilbo si schiarisce la gola, perché sente che è qualcosa che Kevin Kent farebbe, e Bundushar si volta verso di lui – Bilbo quasi si aspetta una piroetta lenta e minacciosa e gli occhi dell'uomo che luccicano con i fantasmi dei suoi piani malvagi, ma in realtà sta sorridendo abbastanza piacevolmente.

“Signor Kent!” dichiara, la sua voce ancora più bassa di persona di quanto non lo fosse in tutte quelle registrazioni che Bilbo ha guardato, “finalmente! È un gran piacere!”

“Il piacere è tutto mio, mi creda,” risponde Bilbo, stringendogli la mano ed avendo cura di sembrare un po' senza fiato, gli occhi spalancati – almeno il nervosismo sia nel suo sorriso che nella sua voce è assolutamente genuino.

“Le piace Erebor finora?” chiede Bundushar, facendogli cenno verso le poltrone, “da quanto tempo è qui?”

“Oh, da non molto tempo,” Bilbo ricorda tutto quello che Bard gli ha fatto memorizzare, “Sono arrivato solo due giorni fa! Ma il suo Paese mi sembra già assolutamente incredibile!”

Va bene, va bene, ce la può fare. Può farcela davvero.

“Perché ci siamo incontrarti qui, se non le dispiace che lo chieda?” continua, e gli occhi di Bundushar si socchiudono – è come un serpente, gli zigomi taglienti e un naso ancora più tagliante, uno di quei visi che probabilmente non è cambiato nemmeno un po' negli ultimi vent'anni, la pelle pallida accompagnata dai capelli che una volta erano di un rosso brillante, rammenta Bilbo, ma ora sono di una tonalità molto chiara di grigio. Tutto sommato, è abbastanza minaccioso, ma lo è in modo riservato, senza ostentarlo.

“Non le piace?” solleva le sopracciglia.

“Oh, no, no, no, non è così,” balbetta Kevin Kent, “Ho solo pensato che avesse terminato i suoi legami con il Conglomerato qualche tempo fa.”

Smaug lo osserva in silenzio per un attimo, e Bilbo si rende conto che fa parte del suo personaggio muoversi nervosamente, e così lo fa. Bundushar sorride.

“Non è ancora un giornalista,” ricorda a Bilbo seccamente, “e non è venuto qui per un'intervista.”

“Mi dispiace, non volevo curiosare,” Bilbo abbassa la testa timidamente.

“Va tutto bene,” Bundushar ridacchia, “Sarei un pazzo se non mi aspettassi almeno un po' di curiosità indiscreta. In una delle ultime e-mail, mi ha chiesto il motivo per cui ho evitato la stampa di Erebor, e invece ho permesso a lei di parlare con me.”

Bilbo annuisce semplicemente, e quello che segue è lo spettacolo più sapientemente arrangiato della vanità di un uomo che abbia mai visto. Bundushar crede che la stampa l'abbia maltrattato, proprio come ha fatto tanti anni fa prima di essere 'costretto' a lasciare il paese, e ha 'di meglio da fare', e 'cause più importanti a cui dedicarsi'. È infinitamente pomposo e pieno di sé, ed è incredibilmente facile farlo parlare dei suoi affari, le sue opere di carità all'estero e quant'altro, ma è quando Bilbo lo punzecchia sulla sua storia con la Corona che l'uomo si chiude.

Dal suo punto di vista, è stato 'tradito' dal vecchio re, che gli ha promesso un grande cambiamento politico che avrebbe portato molte nuove opportunità per lui e la sua compagnia, e il nuovo Re, Thorin, l'ha tradito per non essere stato fedele alle idee di suo nonno riguardo Erebor.

“Ho fatto del mio meglio per far ragionare quel ragazzo,” Bundushar sospira, e qualcosa in Bilbo sta protestando con molto veemenza contro di lui per aver chiamato Thorin 'ragazzo', “ma era troppo determinato. Impertinente. Pensava di poter ricostruire un paese sui soli ideali. Avrebbe dovuto sentire i suoi discorsi di 'ringiovanimento', e tutto il resto. Molto facile da ascoltare, un sacco di belle parole, ma pochissima sostanza. Cosa è rimasta con lui fino ad oggi, temo.”

“Sembra che potrebbe insegnargli una cosa o due,” commenta Bilbo, anche se odia se stesso per questo.

“Forse,” un piccolo sorriso si palesa sulle labbra di Bundushar, “ma non è compito mio. Il Re imparerà la sua lezione abbastanza presto.”

Il cuore di Bilbo salta un battito quasi in modo udibile.

“... In che senso?” chiede, avendo cura di mantenere pacato il suo tono di voce.

“Beh,” dice Smaug con voce strascicata, e per un secondo Bilbo pensa realmente che gli stia per rivelare tutto il suo piano orribile o qualcosa del genere, ma poi l'uomo si limita ad allungare le braccia, schioccando le nocche, e il sorriso sul suo volto è sfarzosamente soddisfatto di sé.

“Sarà in giro per le Celebrazioni della Pace?” domanda, sporgendosi in avanti.

“Oh, um... quand'è che ci sono?” chiede Bilbo innocentemente.

“La seconda settimana di settembre. Rimanga. Saranno molto belle.”

“Io... questo è... manca ancora molto tempo,” Bilbo si stringe nelle spalle.

“Capisco,” Bundushar annuisce, “ma in realtà, e questa è un'esclusiva – la terrà per sé?”

Kevin Kent annuisce freneticamente, mentre Bilbo desidera solo di non essere sul punto di sentire una sorta di segreto di Stato che alla fine lo farà uccidere.

“Le celebrazioni non servono ad altro che onorare la pace che Sua Maestà, Re Thorin II, è riuscita a mantenere per dieci gloriosi anni,” dichiara Bundushar con una chiara vena di disprezzo nella voce, “e, beh... diciamo solo che non sono ritornato proprio in questo periodo per sventolare una bandiera in una parata ed applaudire quando farà il suo gran discorso.”

Bilbo lo guarda a bocca aperta e sente un brivido strisciare lungo la schiena, nonostante la temperatura nella stanza sia abbastanza alta da farlo sudare attraverso la camicia.

“Questo, questo... sembra vagamente di cattivo auspicio,” bisbiglia, e quando Smaug Bundushar ride, Bilbo fa la sua migliore interpretazione della sua vita e riesce a non rabbrividire.

L'uomo si appoggia allo schienale della sedia, con le mani sulle ginocchia, e dichiara, in un tono che fa venir voglia a Bilbo di correre subito fuori dalla stanza e dall'edificio, salire sull'auto e guidare in qualche luogo lontano: “Lo spero proprio.”

Preannuncia problemi, un'opulenza di problemi, e Bilbo maledice se stesso per aver accettato di fare questo, per aver messo piede in questo paese in primo luogo – potrebbe in realtà essere la prima volta che lo pensa da quando è venuto qui, ma certamente, certamente non sarà l'ultima.

Mentire è così sconveniente. Bilbo lo odia con ogni fibra del suo essere, eppure... Non riesce davvero a vedere un altro modo per uscire fuori da questo pasticcio in cui si è cacciato. Viene fuori da quell'orribile, ostile edificio freddo miracolosamente illeso quel giorno, ma il sole quasi lo acceca quando si trova per strada, e la testa gli gira, ed è, per la prima volta da anni, davvero perso. Come si reagisce davanti a situazioni del genere? Smaug Bundushar non ha in realtà detto che aveva intenzione di fare qualcosa – continuava ad essere molto reticente ed inquietante, in generale, riguardo ai suoi piani per le Celebrazioni della Pace, e poi ad un certo punto ha iniziato a parlare del suo piano industriale per il nuovo quartiere, e tutta la speranza di scoprire di più è andata perduta.

“Ha parlato tanto, ma in realtà mi ha detto molto poco,” descrive Bilbo a Bard, chiamandolo non appena accelera con l'auto sulla strada che porta lontano a Gundabad e verso la capitale.

“È ciò che fanno, sì,” dice il giornalista, “stai dicendo che potrebbe stare architettando qualcosa?”

“Oh, sta decisamente architettando qualcosa,” mugola Bilbo, “avresti dovuto sentirlo – continuava a parlare di come la Corona avesse bisogno di venir rammentata del suo vero scopo, e cose del genere. Era difficile da ascoltare, senza rabbrividire.”

“Hmm,” Bard riflette.

“Hmm cosa?” domanda Bilbo in tono autoritario, “Che facciamo? Lo dobbiamo fermare, dobbiamo fermare qualunque cosa... qualunque cosa stia per fare! Non dovremo coinvolgere la polizia?”

“La polizia?” il giornalista ride, “su quali basi? Non abbiamo assolutamente alcuna prova che qualcosa, in effetti, succederà. Abbiamo bisogno di saperne di più. Ti ha proposto un altro incontro?”

“... L'ha fatto,” geme Bilbo, “ma è... non voglio andarci.”

“Perché no?”

“È tipo un... un raduno, del partito di Azog Karkâl, qui a Gundabad. Ha detto che mi potrebbe presentare... com'è che era? Oh, sì, 'ogni sorta di persona interessante'. Non voglio morire a Gundabad, lo capisci, no?”

“Ma è perfetto!” esclama Bard, “è un'ottima notizia!”

“Che cosa, che morirò?” osserva Bilbo seccamente.

“Oh, suvvia, non morirai. Incontrerai persone interessanti. È l'occasione perfetta per vedere se e quanto Bundushar ha in realtà a che fare con Karkâl attualmente. Un po' di giornalismo investigativo.”

“Ma io non sono un giornalista,” Bilbo sospira, “e certamente non voglio investigare nulla! Io e i Principi partiamo per un'altra vacanza tra due settimane, lo sai!”

“E questo raduno quando c'è?”

“Il 14.”

“Quindi prima della partenza! È fantastico.”

“Per favore smettila di parlare come se questa cosa fosse eccitante, e grandiosa, e stupenda,” commenta Bilbo, “per me, è terrificante, e nient'altro. Le bugie che ho detto a quell'uomo! Ha cercato di convincermi – di convincere Kevin – a rimanere nel Paese fino alle Celebrazioni della Pace, e gli ho detto che sarei andato presto in Francia. Per dare conto di dove mi trovo quando sono con i ragazzi, capisci. Poi gli ho detto che potrei tornare per le celebrazioni, se mi va. Mi sono sentito come il cattivo per tutto il tempo.”

“Hai fatto un ottimo lavoro,” risponde Bard, e Bilbo riesce a vederlo sorridere dall'altra parte della linea.

“Oh, ti prego.”

“Lo farai, allora?”

“Farò cosa?” geme Bilbo.

“Andare al raduno. Questa potrebbe essere la nostra unica occasione per–”

“Risparmiatelo. Molto importante, sì, lo so, lo so. Mi... mi ci farai riflettere? Ho detto a Bundushar che gli avrei fatto sapere entro la fine della settimana.”

“Naturalmente,” concorda il giornalista, “e, Bilbo?”

“Che c'è?”

“Grazie. Il paese–”

“Oh, no. No no. Non ci provare,” brontola Bilbo, e termina la chiamata piuttosto duramente, e con molta risolutezza.

Patriottismo, adesso lo sa, porta solo guai.

***

È così sollevato di avere un paio di giorni per se stesso, da trascorrere con i ragazzi. È molto meno sollevato quando si rende conto che li passerà perlopiù anche con il Re. Un'altra partita di polo si svolge sui terreni del Palazzo, così come un certo numero di feste in giardino più o meno private accompagnate da concerti a tarda notte di vari quartetti d'archi, o cantanti d'opera, e persino un solista d'arpa, tutti eventi meravigliosi, tutti obbligatori per i Principi, il che significa che lo sono anche per Bilbo. Purtroppo, è a malapena in grado di divertirsi, dovendo tenere d'occhio Fíli e Kíli in ogni momento, e con il telefono che vibra costantemente di aggiornamenti da parte di Bard sulla loro situazione, e, naturalmente, con il Re sempre nelle vicinanze. Thorin sembra essere di ottimo umore in un modo quasi insopportabile in questi giorni, e Bilbo semplicemente non riesce a distogliere lo sguardo il più delle volte – è semplicemente troppo radioso, troppo meraviglioso, a chiacchierare con questo o quel funzionario o nobile, ridendo e annuendo a Bilbo ogni volta che si incrociano, presentandogli anche lui, sì, ogni sorta di persona interessante, e nel complesso riempiendogli la testa con idee e speranze che sono a miglia di distanza da quello su cui ha davvero bisogno di concentrarsi.

“È passato così tanto tempo dall'ultima volta che l'abbiamo visto così,” dice la moglie del Primo Ministro, Barbra, che appare accanto a Bilbo una sera particolarmente bella dopo aver mandato i ragazzi a letto, e adesso aspetta, insieme a tutti gli altri, che il breve recital di musica cominci nella meno usata, ma non per questo meno meravigliosa, parte dei giardini del Palazzo.

“Oh... signora Kirikhbuzun!” balbetta Bilbo, “è meraviglioso rivederla. E... che intende dire?”

Gli sorride, e brindano con lo champagne, e insieme, guardano il Re che intrattiene un gruppo di quelli che Bilbo crede siano diplomatici di almeno tre diverse nazioni.

“La potrebbe sorprendere,” fa notare, “ma Sua Maestà era molto più... riservata. Feste di questo tipo non erano esattamente una circostanza comune, ma più una... necessità per lui, oserei dire.”

Bilbo ingoia il suo commento su come lo possa immaginare molto bene, grazie, lo so quello che ha passato, e si limita a sollevare le sopracciglia, invece – la moglie del Primo Ministro è infinitamente graziosa e dolce, ma anche un po' una chiacchierona, intuisce.

“È vero,” sottolinea lei, “il Palazzo non è stato così attivo da... beh, da quando la Principessa è morta. Non ci saremmo mai aspettati che Sua Maestà sarebbe passato oltre, ma sembra che ci sia riuscito, in qualche modo. È bello da vedere – si potrebbe quasi dire che è un uomo cambiato. Mi domando cosa l'abbia fatto cambiare.”

Sta adocchiando Bilbo con un luccichio malcelato di divertimento nei suoi occhi, ma non scomporsi è quello che lui è bravo a fare, dopotutto.

“Ha ragione,” osserva, e lei si gonfia in attesa di qualche pettegolezzo, forse, ma Bilbo continua in modo assolutamente apatico, “Mi è parso di capire le elezioni stanno andando bene per suo marito e Sua Maestà? E poi le Celebrazioni della Pace sono imminenti... La Corona sembra aver avuto un colpo di fortuna, meritato ovviamente, se me lo chiede.”

Con suo sgomento, lei ridacchia e gli concede una smorfia piuttosto sconcertante di oh-che-furbetto.

“Sì, tutto questo è assolutamente incredibile, naturalmente,” sorride, inclinando la testa, evidentemente in attesa di invogliare una sorta di reazione con le sue parole successive, “ma è sicuro che sia tutto qui?”

“Non sono sicuro di che cosa stia parlando,” replica Bilbo dolcemente, e lei sorride.

“Non voglio implicare nulla, naturalmente–”

“Allora non lo faccia,” dice con fermezza, poi le offre il braccio, “Credo che il recital stia per iniziare. Andiamo!”

Sì, gestire i pettegoli è una cosa che può fare. Nessuno, neanche Frida con tutte le sue prese in giro, è riuscito a fargli accennare ai suoi sentimenti ancora, e non ha di certo intenzione di cominciare ora. È sicuro che incasinerebbe solo le cose, ancor più di quanto già non lo siano, e non se lo può permettere – ha abbastanza di cui preoccuparsi.

Per qualche ragione estremamente incomprensibile, il Re richiede la sua presenza quasi ogni giorno, e Bilbo non protesta minimamente, ovviamente, se non fosse per la lotta sfibrante con i propri sentimenti e... e desideri, e anche, sì, le bugie. È difficile provare qualcos'altro che non sia assoluta disperazione, seduto di fianco a Thorin durante la partita di polo a guardare i cavalli e i fantini che inseguono la palla sul campo, dovendo sopportare l'interesse incessante di Sua Maestà per i parenti di Bilbo, che sono, ovviamente, in visita in questo momento per quanto ne sappia il Re. Per fortuna, è abbastanza facile lamentarsi di zia Lobelia, anche se non si trova nemmeno nelle vicinanze di Erebor, e da parte sua, il Re sembra effettivamente divertito dai vaghi lamenti di Bilbo, e riconoscente delle lodi che tesse dei Principi rispetto ai suoi cugini (che gli piacciono ancora molto, e si promette di inviare un regalo per il loro compleanno, per compensare... tutto questo).

Ma niente di tutto ciò riesce a scacciare via il gusto nauseante di menzogna. Bilbo vorrebbe aver rifiutato la proposta di Bard fin dall'inizio. Vorrebbe non provare questo stupido e ridicolo bisogno di aiutare il Re in qualche modo, e se potesse, di sicuro viaggerebbe indietro nel tempo e darebbe uno schiaffo alla testa del suo io del passato per aver pensato di essere in grado di farcela.

Ma, ahimè, eccolo lì, e il 'non si può più tornare indietro' non è mai stato meno attraente, o più fastidioso. Perché tutto quello che serve è Thorin che si lascia scappare una rimostranza, una sola rimostranza su Smaug Bundushar, una tristezza e un dispiacere che Bilbo non crede che abbia il diritto di vedere apparire nei suoi occhi per una frazione di secondo, e il gioco è fatto; è deciso. Cercherà di aiutare, e quando esattamente hai abbandonato il buon senso e hai iniziato a prendere decisioni per un capriccio del genere? Non è sano, sua madre lo sgridava – riesce praticamente a sentirla. Oh, non lo so, mamma, probabilmente nel periodo in cui ho cominciato ad avere fantasie a tarda notte su uno stupido re. Sconveniente? Oh sì. Evitabile? Purtroppo no.

***

E così si ritrova in viaggio verso Gundabad in una particolarmente meravigliosa mattina d'estate, e lasciare il Palazzo e i Principi sembra ancora più orribile e irritante. C'è una competizione ippica in corso – Bilbo era quasi sollevato quando lo ha saputo, perché ha pensato che potesse significare di dover assolutamente restare con i ragazzi, ma a quanto pare il Re 'non ha visto nessun problema nel lasciarle avere un altro giorno di riposo, professore – se lo merita, e molti altri ancora', come gli ha detto Balin. Inoltre, significa che Fíli e Kili potranno trascorrere del tempo da soli con lo zio, senza la supervisione di Bilbo, ed è un piccolo conforto, ma un conforto comunque sia.

Promettendo a se stesso di prendersi un vero giorno di riposo, e molto presto, Bilbo guida attraverso la città alla ricerca dell'edificio dove l'ufficio di Bundushar gli ha detto di andare. Scopre che è una bella villa in quello che Bilbo sospetta essere il quartiere ricco – sommersa in un giardino piuttosto splendido, sembra quasi innocua, ma gli si rivolta comunque lo stomaco nervosamente quando vede tutte le auto orrendamente lussuose parcheggiate, e le persone dall'aspetto molto importante ovunque, a chiacchierare e a ridere e senza dubbio a tramare alcune orribili, orribili cose.

“K-Kevin Kent,” balbetta quando uno del personale della villa esige di sapere chi è, e gli mostra per un attimo il suo documento falso.

Viene accompagnato al cortile del maniero, gli viene offerto un bicchiere di vino, e gli viene semplicemente detto di aspettare. Un piccolo palco all'ombra di un paio di alberi è attualmente occupato da una band abbastanza gradevole che canta in khuzdul, e c'è un bel numero di persone presenti – il tipo prevalente è quello che Bilbo chiama personalmente 'l'uomo d'affari da fast food', per gli uomini che si possono trovare nei vari stand di hot dog dappertutto in Inghilterra, che vanno dal tipo paffuto a quello decisamente rotondo, con abiti all'apparenza costosi e guance sudate, sempre sul punto di sgocciolare la senape sulle loro cravatte di cattivo gusto (se ne indossano) e rovinando ciò che resta della loro immagine.

Incredibilmente felice di aver deciso di indossare una camicia di cotone semplice e pantaloni leggeri, scandaglia la folla alla ricerca di un qualsiasi viso familiare, ed è soddisfatto di scoprire che sono tutti degli sconosciuti per lui. Inizia quasi a divertirsi con l'indovinare quali siano i boss mafiosi e quali i trafficanti di droga, quando l'assistente personale di Bundushar, il signor Zundush, appare al suo fianco, il più sudato e rotondo di tutti quanti.

“Signor Kent!” saluta Bilbo un po' senza fiato, “siamo contenti che sia potuto venire! Un po' caldo, non è vero?”

“Non è mai troppo caldo per la politica, suppongo,” Bilbo sorride, e riceve una risatina inquieta in risposta.

“Questo è, purtroppo, vero,” Zundush sospira, “venga ora, il signor Karkâl sta per fare il suo discorso, seguito dal signor Bundushar in persona. Faremo meglio a trovare dei buoni posti all'ombra.”

Bilbo non può discutere con quello, e si siede vicino all'uomo. Per fortuna non in prima fila – sta cominciando ad avere un po' d'ansia, perché intravede sia Bundushar che Karkâl che si preparano vicino alla casa, e non è sicuro chi dei due sembri più minaccioso.

“Parleranno in khuzdul?” chiede al signor Zundush, che si sta sventolando con la brochure promozionale del partito di Karkâl.

“Oh... il signor Karkâl sì,” risponde l'uomo, “Mi dispiace – farò del mio meglio per tradurle le parti più importanti. Ma il signor Bundushar parlerà in inglese, credo.”

“Oh... bene,” replica Bilbo, anche se si sente tutto tranne che bene, “e grazie.”

Azog Karkâl sale sul palco poi, con un applauso fragoroso, e vedere l'uomo dal vivo è piuttosto... scoraggiante? Intimidatorio? Certamente molto più potente che guardare il suo volto in televisione. È in un certo senso bello, nel modo in cui uno squalo o il diavolo sono belli – i lineamenti molto affilati e gli occhi implacabili, un collo taurino, i muscoli ben definiti sotto una camicia nera arrotolata fino ai gomiti, servono solo ad aggiungere alla sua immagine minacciosa. Quella è una persona fatta interamente di materiale da boss mafioso.

Il signor Zundush non riesce a tradurre molto del discorso di Karkâl, soprattutto perché sembra essere troppo spaventato ed affascinato da esso, allo stesso tempo, ma Bilbo capisce che, per tutto l'atteggiamento sicuro di sé, Karkâl non ha ciò che serve alla politica, che è la conoscenza basilare della cooperazione, e afferrare il semplice concetto che non si ha sempre ragione. Il suo ego è molto più grande di lui, inghiotte lui e chiunque gli si avvicina troppo, sospetta Bilbo. È un po' disgustato dall'uomo, e decisamente disgustato da tutti coloro che applaudono, e che persino esultano, al termine del suo intervento – Bilbo è quasi sollevato quando Smaug Bundushar sale sul palco. Si accorge di Bilbo e gli fa un occhiolino che fa rabbrividire Bilbo, e poi aspetta che gli applausi, ancora più vigorosi di quelli per Karkâl, finiscano.

“Benvenuti!” dichiara poi, e Bilbo dà un'occhiata in giro per vedere se qualcuno è così disturbato dal suo sorriso sornione come lo è lui, “benvenuti, signore e signori, in questa bella giornata! Sono così felice di essere tra la mia gente, ancora una volta. So che molti di voi mi risentiranno per l'inglese (risate sparse), ma come un uomo saggio una volta disse, alùgab bijebrukmâ mahkheremkhi ku mâzyungmâ (altre risate, e Bilbo fa del suo meglio per capire il giro di parole, ma intuisce che deve essere una battuta tipicamente ereboriana). Ora, tutti voi conoscete questa casa. Il vecchio signor Karkâl teneva qui le riunioni durante la rivoluzione di Azanulbizar. Credo che alcuni di voi in realtà siano stati qui un paio di volte? Ah, sì, signor Urkhun, benvenuto. Sì, sì, la vedo, signora Bâhzundush. Vedete? La nostra storia è ancora viva qui – senza offesa. Tutti noi siamo stati qui testimoni della (fa letteralmente le virgolette con le dita) 'rinascita' di questo Paese. Alcuni di noi sono sopravvissuti illesi, alcuni di noi meno. Ma siamo tutti qui oggi perché non siamo abbastanza contenti di dove questa rinascita abbia portato Erebor. Molti di voi pensano che io sia un codardo per lasciato il Paese quando il bisogno era più urgente, lo so. Ma non avrei mai abbandonato Erebor. È preziosa per me. È mia, tanto quanto vostra, e non la vedrò collassare su se stessa. Sono pienamente consapevole di aver detto di non voler prendere alcuna parte diretta alle prossime elezioni. Ma del resto una volta ho anche detto ad un amico che gli avrei comprato una Lamborghini se mi avesse battuto a golf, e indovinate un po', guida ancora una miserabile... come si chiama?”

“Una Hummer,” Azog Karkâl sogghigna, dato che è evidentemente quell'amico.

“Atroce,” Bundushar fa un suono di disappunto, “non molto ecologica. In ogni caso, il mio punto è – ci sono promesse che valgono la pena mantenere, e promesse che valgono la pena dimenticare, e solo io posso decidere per me stesso cosa è cosa. E così dovreste anche voi – la maggior parte di voi, o i vostri genitori, ha fatto una promessa qui dieci anni fa di prendersi cura di questo Paese. E ciò sta al di sopra di ogni altra cosa. Questo è il motivo per cui sono tornato, qui e adesso – sono tornato per mantenere quella promessa. Per quanto inaffidabile sia diventata la stampa, lo annuncerà ufficialmente a breve, ma credo che tutti si meritano di saperlo prima – finanzierò personalmente questo partito politico e la sua campagna, prendendo parte alle prossime elezioni. Alla Corona potrebbe non piacere, ma quando mai abbiamo fatto qualcosa per compiacere la Corona?!”

L'ultima frase viene dichiarata con un altro giro assordante di applausi, e alcune persone stanno in realtà facendo il tifo. Bilbo sta cominciando a sentirsi male, e si prende un altro bicchiere di vino, anche se è appena passata l'ora di pranzo.

“Coglieremo questa occasione per riprenderci Erebor!” afferma poi Smaug, e stavolta Bilbo rabbrividisce sul serio – tutto questo assomiglia un po' troppo a un leader fanatico che predica ai suoi fedeli sudditi senza cervello.

“La monarchia è una cosa del passato, ed è solo una questione di tempo,” a quel punto Bundushar guarda direttamente Bilbo, che lotta per non contorcersi, “prima che anche la Corona ne prenda consapevolezza – e se tocca a noi forzare quella consapevolezza, allora così sia! Abbiamo i mezzi. Tutti voi vi state chiedendo se abbiamo quello che ci serve per influenzare la Corona, lo so. Il dubbio è solo naturale in queste circostanze. Ma vi chiedo di credermi sulla parola – abbiamo un margine di manovra ora, completamente diverso da quello che avreste mai potuto immaginare. Recuperato solo due settimane fa, ora sotto pesante supervisione.”

Un inquieto mormorio incerto si solleva tra il pubblico, le persone sembrano molto sorprese, e qualcuno esclama: “Allora è vero? Furkhi?”

'È vivo?'

Non c'è altro modo per tradurre la frase, e per fortuna, Bilbo si ricorda di non farsi scappare un 'Chi?', dato che Kevin Kent non ha assolutamente alcuna conoscenza di khuzdul, naturalmente.

“Esatto,” Bundushar sorride, “e una volta che si rimetterà, sono fiducioso che causerà un clamore adeguato, semplicemente presentandosi al posto giusto e al momento giusto. Oserei dire che le Celebrazioni della Pace saranno tutt'altro che pacifiche.”

Più risate e più applausi, e Bilbo si sente piuttosto nauseato, e vorrebbe andarsene al più presto possibile – questo è troppo. Qui si tratta realmente di cospirazioni segrete ed informazioni clandestine e quant'altro, e questa faccenda va oltre le sue possibilità, e francamente è spaventato a morte. Ha bisogno di parlare a Bard, e presto.

Quando Bundushar finalmente finisce di crogiolarsi nell'approvazione del pubblico/leccapiedi, non scompare di nuovo in casa, ma si unisce alla sua 'gente' invece ed inizia a conversare con loro facilmente, fianco a fianco con Karkâl, e Bilbo intuisce che se vuole andarsene, ora sarebbe il momento. Ma prima che possa trovare una via di fuga, il signor Zundush a suo fianco cattura l'attenzione di Bundushar con un semplice gesto discreto, e l'uomo mormora un paio di parole a Karkâl, ed entrambi si avvicinano a Bilbo, con suo grande dispiacere.

“Signor Kent!” dichiara Smaug, “sono così contento che sia riuscito a venire! Che ne ha pensato del discorso?”

“Era molto, ehm... focoso?” balbetta Bilbo, la gola in estremo bisogno di un altro drink.

“Focoso!” Bundushar ride, “quello sì che è un aggettivo che mi soddisfa. Mi dispiace se non ha capito il discorso di Azog però – era altrettanto focoso, glielo assicuro.”

“Oh, ne sono sicuro,” dice Bilbo un po' a fatica, riuscendo a fare un debole sorriso in direzione dell'ultimo uomo con cui si dovrebbe associare, ne è certo.

“Azog, questo è Kevin Kent, il giovane uomo di cui ti parlavo,” Smaug sorride, “signor Kent, lasci che le presenti Azog Karkâl, il prossimo Primo Ministro di Erebor.”

Non cerca nemmeno di contestare quell'affermazione con una battuta – è così sicuro di se stesso, annuendo con fermezza e stringendo brevemente la mano di Bilbo, con un secco 'Il piacere è mio', gli occhi socchiusi e la mandibola serrata per tutto il tempo, fino al punto che Bilbo inizia a sospettare che quella sia la sua espressione rilassata.

“Il... il piacere è tutto mio,” balbetta, poi aggiunge con un po' più di entusiasmo, per affermare la sua immagine di futuro giornalista in erba, “Sono così grato per questa opportunità, davvero, lo sono. È un onore trovarmi qui.”

Sul serio. Forse dovresti dare un altro tentativo all'improvvisazione, visto come stai andando.

Bundushar gli concede un sorriso benevolo e un cenno del capo, mentre Karkâl rimane in gran parte disinteressato.

“Siamo lieti di averla qui,” dice Smaug, “abbiamo sempre bisogno di uno straniero interessato che condivide le nostre visioni.”

Rinchiuderei sia voi che le vostre visioni in modo che non rivediate mai più la luce del sole, ma certo.

“Ora ci perdoni, ma credo che il dovere ci chiami,” commenta Bundushar, roteando gli occhi, sa com'è, “si diverta. Faccia conversazione – la cercherò più tardi per presentarle alcuni dei miei... colleghi più stimati.”

Fa una risata sommessa e Karkâl sogghigna, e poi se ne vanno, e Bilbo può respirare di nuovo. Viene lasciato da solo in mezzo alla folla, cosa che non gli dà minimamente peso – ha l'impulso di sparire il più velocemente possibile, davvero. Vaga all'interno della casa, sperando di trovare un bel posto tranquillo dove chiamare in sicurezza Bard, e se arraffa un paio di panini all'aglio lungo la strada per calmarsi un po', sicuramente nessuno può biasimarlo.

Ci sono meno persone all'interno, ed è più fresco, e scopre di avere il permesso di andare praticamente ovunque – eccetto che per il secondo piano, a quanto pare, come la cameriera ben vestita lo informa gentilmente, ma con fermezza. Ma c'è nessun posto al piano terra dove avere un secondo per se stesso, o così sembra, a meno che non voglia fare la telefonata sul water. Lotta con se stesso per un po', ma alla fine la sua curiosità ha la meglio su di lui – è sempre così, in realtà.

Un'abilità che ha imparato a Palazzo è avere un'espressione determinata dovunque si trovi, il che è il motivo per cui nessuno lo ferma quando si fa strada al piano di sopra, facendo attenzione a non incontrare il personale della casa. Quasi si aspetta di venir fermato sui propri passi da una guardia di sicurezza ed essere silenziosamente messo a KO, e svegliarsi legato in un armadio ore più tardi, ma sembra la sua fortuna stia tenendo, per ora.

Il secondo piano dell'edificio è assolutamente silenzioso, i suoi passi sono attutiti da un tappeto spesso mentre cammina attraverso l'ampio corridoio illuminato di luce naturale. Passa tre porte, due delle quali chiuse e una che conduce in un piccolo salotto anonimo, dove decide di ritornare a chiamare Bard, una volta aver finito di investigare. Non aveva detto di non avere intenzione di farlo? ... Oh, vabbè.

È allora che sente le voci, che vengono da dietro l'angolo, basse ed incomprensibili – devono trovarsi dentro una stanza. Scoprendo i nuovi limiti del suo coraggio (o stupidità?) con ogni singolo passo che fa, prende coraggio e sbircia nel corridoio adiacente, e vede che una porta sul fondo che è spalancata, e due uomini alti vestiti di scuro sono davanti all'entrata. C'è la sicurezza. Sente una stretta al cuore, e quasi impreca sottovoce, sobbalzando all'indietro e in qualche modo riuscendo a non colpire il tavolino dietro di lui, e il vaso dall'aspetto incredibilmente costoso sopra di esso. In punta di piedi ritorna da dove è venuto, ma presto si rende conto che non può correre giù per le scale senza venir notato da qualcuno . E le guardie di sicurezza armate indubbiamente si stanno avvicinando, sicuramente venendo verso la sua direzione.

Senza pensarci due volte, si getta nel salotto, avendo abbastanza buon senso di non chiudere la porta per paura che di fare troppo rumore, e nascondendosi dietro lo scaffale alto accanto alla finestra, che quasi sembra concepito proprio per questo scopo.

Si rammenta di Fíli il primissimo giorno in cui si sono incontrati, nascosto nella biblioteca del Palazzo, e ha un momento di intensa nostalgia mescolata con il sentore di irritazione per le proprie scelte di vita, e finisce per avere una piccola epifania sulla ridicolaggine dell'intera situazione. Solo in Erebor, pensa, e all'improvviso si deve sforzare di non ridacchiare. Comunque vada a finire, forse dovrebbe scrivere un libro poliziesco a riguardo quando avrà sessant'anni o qualcosa del genere. La storia è abbastanza inverosimile.

I passi superano la stanza in cui si trova, e sente gli uomini che conversano in silenzioso khuzdul e si fanno strada al piano di sotto. Si prende un po' più di tempo – conta fino a cento infatti – prima di uscire, si lascia sfuggire un sospiro di sollievo alla vista del corridoio vuoto, e si affretta dietro l'angolo, anche se non è esattamente sicuro di quello che spera di realizzare o trovare lì.

Probabilmente hanno chiuso a chiave quella porta, sai, rimprovera se stesso, e tu sei un idiota in un mare di guai.

Ma no, in realtà è socchiusa a metà, la stanza dentro è bagnata dalla luce del sole, e tutto quello che Bilbo può vedere sono delle lunghe tende bianche che svolazzano nella brezza leggera, e l'angolo di un letto, probabilmente, anche se sembra più uno di quelli altamente tecnologici degli ospedali... Il cuore gli martella da qualche parte nella gola, preme sulla porta delicatamente con la punta delle dita, e la apre troppo velocemente e troppo silenziosamente, e un lieve gemito sfugge a Bilbo.

Ma tutto viene dimenticato di fronte a quello che c'è dentro – c'è, infatti, un letto d'ospedale vicino all'alta finestra, e in esso un uomo incredibilmente fragile, ancora più pallido rispetto alle lenzuola bianche, la pelle traslucida e sottile è tesa sugli zigomi taglienti e le guance scarne come carta, le rughe di espressione che si incrociano sulla fronte, anche nel sonno, e un certo numero di tubi che conducono dal suo polso e anche dal suo naso alle flebo e altre attrezzature ospedaliere che Bilbo non può pretendere di capire. Il computer accanto al letto fornisce l'unico suono, un tranquillo bip costante di un battito cardiaco.

“Sai chi è?”

“Ah!” esclama Bilbo in un orribile tono scioccato e decisamente troppo forte, e si gira di scatto per vedere chi ha parlato, quasi aspettandosi una pistola puntata in faccia, ma spalanca la bocca quando riconosce il nuovo arrivato.

“Gandalf?!”

“Shh,” si mette l'indice sulle labbra, strizzando l'occhio a Bilbo.

“Che diavolo–” inizia con fervore, ma poi si dà un contegno ed abbassa la voce ad un sibilo sommesso, “che diavolo ci fai qui?!”

“Credo di poterti fare la stessa domanda,” Gandalf sorride brevemente, “beh?”

“Io, io... te l'ho chiesto io per primo!” riesce a dire Bilbo in modo poco convincente, e Gandalf socchiude gli occhi.

“Diciamo solo che ci troviamo tutti e due qui anche se non dovremmo, va bene?” offre con leggerezza.

“Non voglio nemmeno trovarmi qui!” brontola Bilbo, e Gandalf inclina la testa.

“In che cosa ti sei fatto coinvolgere?”

“Vedi, c'è questo giornalista... aspetta, no, lo conosci in realtà, anche se il come va al di là della mia comprensione. Bard Ibindikhel? Mi ha chiesto di fare questa cosa ridicola, dove impersono un, un reporter che è in contatto con Smaug Bundushar – lo conosci? Che stupido che sono, certo che lo conosci. Comunque, eccomi qui, a sgattaiolare in giro e, e... a mentire su chi sono, e adesso tu sei qui? Sono confuso, Gandalf! Confuso e spaventato! Per favore, dimmi che sta succedendo!”

“Cosa ti fa pensare che ne sappia più di te?”

“Oh, non ci provare!” urla Bilbo, schiaffeggiandosi una mano sulla bocca subito dopo, ma l'uomo nel letto non si muove di un millimetro, e non sta neanche arrivando nessuno a pistole spianate per arrestarli.

“Per favore?” ripete con un tono molto più calmo, la sua spavalderia si sta rapidamente disperdendo, e con sua grande sorpresa, Gandalf sorride.

“Andiamocene via di qui prima,” dichiara, “ti offrirò un caffè e risponderò ad alcune delle tue domande, che te ne pare?”

“Alcune delle mie domande?” brontola Bilbo, “iniziamo con chi diavolo è lui?”

Nota che i lineamenti Gandalf si stanno ammorbidendo quando getta uno sguardo sull'uomo addormentato (comatoso?), ma è solo momentaneo.

“Non è importante in questo momento.”

“Non è importante – Gandalf, ha detto che quest'uomo era il loro, il loro.... margine di manovra contro la Corona!” bisbiglia Bilbo, “sicuramente è una persona significativa!”

“Lo è,” Gandalf sospira, “ma guardarlo – riesci ad immaginarlo rovesciare la monarchia da un momento all'altro?”

“Ma–”

“Andiamo. Ci siamo soffermati abbastanza a lungo.”

“Ma–!”

“Bilbo,” Gandalf parla con un insolitamente severo – Bilbo ha visto quello sguardo solo un paio di volte prima d'ora, e sa bene significa solo guai.

Getta un ultimo sguardo sul letto e sull'uomo misterioso in esso, e poi segue docilmente Gandalf fuori dalla stanza e sulle scale. Non incorrono nella sicurezza sul loro tragitto, e la mente di Bilbo è piena fino all'orlo di domande che ha bisogno che vengano risposte. Quasi gli viene un attacco di cuore quando camminano fuori dall'edificio e nel giardino, e la prima cosa che vede è Bundushar con le due guardie di sicurezza del secondo piano, impegnati in una discussione. Sicuramente non l'hanno visto...?

“Lascia parlare me,” mormora Gandalf, stringendo per poco il braccio di Bilbo, quando tutti e tre si accorgono di loro e si avvicinano.

Bilbo nemmeno annuisce – non riuscirebbe a dire qualcosa nemmeno se ci provasse, sospetta, con il nodo in gola che ha per la preoccupazione.

“Dottor Grey,” dice Bundushar con voce strascicata, “non mi aspettavo di vederla qui.”

“Che posso dire, sto invecchiando,” replica Gandalf senza sforzo, e Bilbo rammenta a se stesso di non fissarlo troppo e lasciar trapelare il suo shock – ma Gandalf conosce tutti? Oh, le domande. Così tante domande.

“Non la metterò in imbarazzo chiedendole come si è procurato un invito,” Bundushar sorride senza umorismo.

“Oh, non è un evento pubblico?” dice Gandalf in tono derisorio, e Smaug lo ricompensa con un risatina secca.

“Per lei ogni evento è un evento pubblico, non è così?” dice in modo completamente minaccioso, poi si volta verso Bilbo, che si meraviglia alla propria abilità di stare su dritto e di non prendere armi e bagagli e scappare di corsa in Inghilterra.

“Voi due vi conoscete?” esige di sapere, e Bilbo sente una stretta al cuore.

Oh, così è questo quello che si prova, nel sapere di essere andati troppo oltre e di stare per morire, probabilmente.

“Io, uh...” dice a fatica, ma Gandalf gli dà allora una pacca sulla spalla, riuscendo a togliergli tutta l'aria dai polmoni, ed esclama con allegria: “Non dirmi che ti vergogni di me, Kevin! Vede, il signor Kent era uno dei miei studenti più brillanti a Brea!”

“Tu... tu mi lusinghi,” Bilbo deglutisce, iniziando a sudare veramente.

“Niente affatto, niente affatto,” Gandalf sorride a trentadue denti, mentre Bundushar scruta Bilbo a fondo.

“Sono sicuro che sia una storia magnifica,” dice alla fine, lentamente e con sospetto, “peccato che ha cambiato carriera da allora, Dottore.”

“Tu – cosa?” chiede Bilbo, la sua perplessità per niente finta, e Gandalf scrolla le spalle.

“Un'ulteriore storia magnifica,” replica, “per un'altra volta, forse?”

“Assolutamente,” Smaug annuisce brevemente, “è stato un piacere come sempre. Confido che lascerà che i miei uomini la scortino fuori senza fare tante storie.”

Bilbo apre la bocca per dire qualcosa, ma Gandalf gli concede un ammiccamento molto privato prima di sospirare in maniera teatrale: “se è davvero l'unico modo...”

“Temo di sì,” Bundushar annuisce, prima di sussurrare un paio di parole alle guardie di sicurezza, e fa un cenno a Bilbo: “mi segua, per favore.”

“Io...” Bilbo cerca di dire debolmente, incapace di distogliere lo sguardo da Gandalf, che continua a sorridere e a chiacchierare con le due inflessibili montagne ben vestite che lo portano via attraverso il giardino.

“Per favore,” ripete Smaug, braccio teso ad aprire la strada, fissando Bilbo senza un solo cenno della precedente gentilezza e giovialità, per quanto affettate siano sempre state.

Bilbo deglutisce ed annuisce debolmente, e Bundushar lo riconduce all'interno della villa, e oh Dio, davvero sta per morire e verrà lasciato a marcire in un armadio, o meglio ancora, l'uomo ordinerà ai suoi lacchè di, di nasconderlo all'interno del bagagliaio di una macchina e guidare al fiume e scaricare il suo corpo senza vita in acqua, e non lo ritroveranno mai più...

“Un drink?” offre Smaug, e tutto quello a cui Bilbo riesce a pensare è che sono da soli in un salottino lontani dalla folla, e due guardie di sicurezza si uniscono a loro velocemente, chiudendo la porta dietro di loro e rimanendo in piedi accanto ad essa, i volti come pietra cesellata.

“Ne ho avuti abbastanza, penso,” replica Bilbo a fatica, “senta, se si tratta–”

Ma Bundushar lo ferma bruscamente, sollevando la mano con severità.

“Lei mi piace,” dice semplicemente, “è intelligente, e molto entusiasta di imparare, e posso apprezzare questo. Odierei vederla associarsi con le persone sbagliate.”

'Beh, mi sto associando con lei!' vuole urlare Bilbo, ma tutto quello che riesce a fare è deglutire seccamente.

“Come conosce il Dottor Grey, sul serio?” domanda Smaug.

“Io... gliel'ha detto,” offre Bilbo, “era il mio professore di storia a Brea, ma è stato più di quindici anni fa! Da allora l'ho visto solo una o due volte, e mi creda, ero assolutamente scioccato di trovarlo qui!”

Bundushar lo fissa con un'intensità insopportabile.

“Mi sta dicendo che non sapeva si trovasse in Erebor?”

“Certo che no! Come potevo?”

“E lo conosce solo come un... un professore liceale.”

“Sì!” Bilbo annuisce con fervore, “cos'altro potrebbe essere? … Oh, lei ha detto che ha cambiato carriera. Che significa, esattamente?”

Smaug fa un sospiro profondo, pizzicandosi il ponte del naso.

“Beh...” dichiara con una dose sana di drammaticità, “la maggior parte delle persone nel nostro Paese lo conosce come una spia.”

“Una spia?!” esclama Bilbo in totale (e molto genuina) incredulità, “Gandalf? Non può essere!”

Ma per quanto ridicola sia la nozione, se la si intrattiene abbastanza a lungo, inizia ad aver senso in un modo contorto. Sono un conoscente del Re... Oddio, Bilbo si domanda di quali altri re Gandalf è un conoscente.

“Lo giuro,” dice seriamente, “non lo sapevo. Mi sono imbattuto in lui nella folla, e prima di poter superare la mia sorpresa iniziale, lei ci ha trovato.”

“Non ha detto perché era qui?” vuole sapere Bundushar, lo sguardo sospettoso diminuisce un po', tuttavia, una parola sbagliata e Bilbo potrebbe finire dalla parte sbagliata della sua pazienza molto rapidamente, ne è sicuro.

“Io... Credo che abbia detto qualcosa riguardo le escursioni?” balbetta impotente, “a quanto pare è stata scoperta una nuova vena di mithril nelle montagne? Gli ho creduto, voglio dire, è sempre stato attratto dalle... avventure...”

“Sì,” sbuffa Smaug, “è tipico di lui.”

“Mi perdoni, ma sono... sono nei guai?” Bilbo opta per il suo tono più educatamente preoccupato – non ha nemmeno bisogno di fingerlo troppo.

Smaug sorride, ma Bilbo preferirebbe un cipiglio arrabbiato, qualsiasi cosa tranne che la curva innaturale, altamente sconcertante ed ampiamente intimidatoria delle labbra di un uomo che non sorride per piacere, ma per minacciare.

“Beh, dipende,” replica con calma, “si terrà questa informazione per lei?”

“Oh... oh, certo!” afferma Bilbo rapidamente, “non ho alcun interesse nel, nel... beh, nel dirlo a qualcuno! Si fidi di me, preferirei non sapere niente di tutto ciò!”

“A quello posso credere,” Bundushar fa un ghigno compiaciuto.

“I-inoltre, parto per la Francia la prossima settimana,” gli rammenta Bilbo, “e io, io... davvero, non voglio avere niente a che fare con tutto ciò. Per favore. Cercherò di dimenticarlo al più presto possibile.”

“Sarebbe meglio, sì,” Bundushar annuisce seccamente, “ma si ricordi una cosa – se alla fine decide di condividere questa informazione con qualcuno, sappia che ho i miei metodi per... zittirla.”

Oh, Cristo santo.

“Capisco,” mugola.

“No, non capisce, ma sono contento che ci provi. Si diverta in Francia. Mi terrò in contatto.”

Bundushar si aspetta che se ne vada adesso, si rende conto Bilbo – le guardie tengono semplicemente la porta aperta per lui, e aspettano.

“Io, ehm... beh, è stato un, un piacere, davvero,” dice senza fiato, che offre la sua mano a Smaug, un gesto sciocco alla luce di quello che si sono appena detti.

L'uomo la fissa per un po', ma la stringe comunque.

“Addio per ora, signor Kent.”

“... Addio, e buona fortuna, con le elezioni, e... il resto,” balbetta Bilbo, facendosi strada verso la porta nel frattempo, facendo del suo meglio per resistere allo sguardo mortale di Bundushar.

Una volta fuori, le due guardie di sicurezza si uniscono a lui, posizionadosi di fianco, e gli serve un secondo per capire che lo stanno scortando alla sua auto. Non ha intenzione di lamentarsene, questo è certo – ci sono troppe persone intorno per sparargli alla nuca senza fare storie, giusto?

Quasi si scioglie per il sollievo alla vista della sua Fiat rossa, e si arrampica dentro il più rapidamente possibile. Il cancello si sta già aprendo per lui, e fa attenzione a non premere tutto l'accelleratore ed uscire in fretta e furia. Guida con calma per un bel po' finché non ritiene adeguata la distanza tra lui e la villa, ferma la macchina e crolla con la fronte sul volante, gemendo un disperato 'Oh mio Dio'. Gli tremano le mani. Prende un paio di lunghi respiri profondi per calmarsi, tenendo gli occhi chiusi, aggrappandosi al volante con tutte le forze. Ben fatto, Bilbo Baggins. Davvero, così tante ottime idee in un giorno solo. Potresti essere morto domani a quest'ora. Potresti–

Sobbalza di colpo ed impreca vivamente quando qualcuno bussa al finestrino dell'auto. È Gandalf, sorridente, che agita le dita in un piccolo saluto, e Bilbo medita di andarsene, lasciandolo lì sul marciapiede, ma poi tira giù il finestrino, dando a Gandalf il suo miglior sguardo impassibile.

“Sei vivo,” sottolinea l'uomo con allegria.

“Sì, è un miracolo,” dice Bilbo seccamente.

“Hai l'aspetto di uno a cui andrebbe proprio quel caffè di cui abbiamo parlato prima,” continua Gandalf con quell'infuriante tono vispo, “no? Del gelato, forse, per combattere il caldo? C'è un bar adorabile non molto lontano da qui, se mi lasci salire...”

Si autoinvita nella vettura di Bilbo prima che questi possa fermarlo, aggiustando il sedile e mormorando qualcosa su 'stupidi italiani e le loro minuscole macchine tascabili', mentre Bilbo ha lo sguardo fisso in avanti, con la rabbia che aumenta constantemente.

“È proprio dietro l'angolo, proprio lì,” indica Gandalf, “suvvia, oserei dire che nessuno di noi due è abituato a questo caldo.”

Bilbo fa partire l'auto, senza una parola o uno sguardo in direzione di Gandalf, in silenzio per tutta la durata della breve corsa alla deliziosa caffetteria, in silenzio, salvo che per ordinare il più grande frullato possibile (facendo pagare a Gandalf, in senso figurato o altro), in silenzio quando si siedono ad un tavolino rotondo.

“Mi dicono che sei una spia,” dice alla fine, il più gelidamente possibile, e Gandalf si limita ad appoggiarsi allo schienale della sedia, adocchiandolo con un minimo accenno di un sorriso.

“E credi a loro? Chiunque essi siano?”

“Beh, certamente spiegherebbe tutto il riserbo, e tu che appari di punto in bianco, e, e che sei a conoscenza di più di quel che lasci trapelare, e... dannazione, vuoi dirmi cosa sta succedendo?!”

Quello fa voltare le poche teste che condividono la stanzetta con loro, e Bilbo sospira, le spalle cascanti, e si passa la mano tra i capelli.

“Ma guarda un po',” Gandalf ridacchia, “vedo che stai andando meravigliosamente finora. Cos'è cambiato?”

“Che vuoi dire cos'è cambiato?” sibila Bilbo, “oltre a me coinvolto in... tutto questo? Sono venuto qui per essere un tutor, Gandalf, non uno stupido agente clandestino. A pensarci bene, scoprire che tu lo sia potrebbe essere stata l'ultima goccia, sai... devo fare una chiamata.”

“Se è per il signor Ibindikhel, non ti devi preoccupare – l'ho già messo a corrente,” afferma Gandalf semplicemente.

“Tu...” Bilbo sospira debolmente, e quando l'unica risposta di Gandalf è un sopracciglio sollevato e un minimo accenno di un sorriso, inspira bruscamente, e prende una sorsata rumorosa dal suo frappè, e dice in tono molto, molto rigido, “Voglio delle risposte. Ora.”

“Fa le tue domande allora,” Gandalf mostra un sorriso smagliante, “ma penso che sia giusto avvertirti che occasionalmente, le mie risposte potrebbero essere sulla falsariga di 'non lo vuoi sapere'.”

“Quello lasciamelo decidere da solo, va bene?” borbotta Bilbo, “ma sono sicuro di voler sapere ogni cosa.”

***

Quelli che seguono sono probabilmente i quindici minuti più esasperanti e confusionari della vita di Bilbo. Viene a sapere che sì, Gandalf sapeva del piano di Bard da un bel po' di tempo, ma non gli rileva come. E sì, Gandalf ha... rinviato la sua carriera nell'istruzione un po' di tempo fa, ma quando Bilbo gli chiede per chi sta lavorando, dice semplicemente 'una terza parte interessata'.

“E questa 'terza parte interessata' ha un nome?” esige di sapere Bilbo, girando il frappè con la cannuccia quasi distrattamente.

“La famiglia reale britannica,” risponde Gandalf molto chiaramente, ma Bilbo ancora spera di aver sentito male, in qualche modo.

“Quindi, ehm... chi? L'MI6?” tenta un po' debolmente – ancora non riesce a credere che stia pronunciando queste parole, o che ne stiano discutendo in primo luogo.

“Se dargli un nome aiuta, allora sì.”

“E questo cosa significa?”

“Significa,” Gandalf sorride, ed è un po' più austero di quanto Bilbo si aspettasse, “che niente è così semplice come sembra. Sono davvero molto dispiaciuto di averti trascinato in tutto questo, sai. Ma tutto ciò che hai bisogno di sapere è che... sei al sicuro. Il Re è al sicuro. Resterò in contatto, e ti terrò d'occhio – non devi vedere Smaug Bundushar mai più nella tua vita, se lo desideri. Farò del mio meglio per tenerti lontano dai pericoli.”

“Lontano dai pericoli?” sbotta Bilbo, “stai dicendo che potrei essere in pericolo?”

“Non se posso evitarlo.”

Bilbo fissa fuori dalla finestra – adesso è tardo pomeriggio, e non vede l'ora di ritornare a Palazzo, e chiedere come è andata la giornata ai Principi, e farsi una bevuta con Bofur e gli altri, e nel complesso fare finta che niente di tutto questo sia accaduto.

“Va bene,” mormora Bilbo, sentendosi all'improvviso molto stanco, “un'ultima domanda.”

“Spara.”

“Quando mi hai offerto questo lavoro,” Bilbo guarda Gandalf direttamente negli occhi, non del tutto sicuro di voler sapere la risposta, “sapevi già quello che Bard stava tentando di fare? Mi hai portato in Erebor sapendo che alla fine mi sarei invischiato in tutto questo?”

Gandalf sospira, strofinandosi la fronte, e anche il sorriso che concede poi a Bilbo sembra piuttosto esausto.

“Ho sempre avuto una grande fiducia nelle tue abilità,” dice in un tono inusualmente dolce, “in te c'è più di quanto appaia. Più di quanto tu ti riconosca, persino.”

“Capisco,” sussurra Bilbo con calma, “lo prenderò per un sì. Adesso torno a casa.”

Gandalf si raddrizza.

“In Inghilterra?”

Bilbo sbuffa.

“Che vuoi dire, in Inghilterra?” dice incredulo, “a casa. Cioè, a Palazzo.”

“Oh,” sulle labbra di Gandalf si palesa un sorriso, “oh, capisco. Sì, sì, certo. Sarai più al sicuro lì che da qualche altra parte. Bene.”

“Beh allora, ciao.”

“Prenditi cura di te.”

“Hmm.”

***

Esce dalla piccola caffetteria sentendosi stranamente svuotato, una giustapposizione netta alla paura e all'euforia che l'ha travolto non molto tempo fa. Guida verso casa alle prese con uno strano torpore nel petto. Gandalf è sempre stato qualcuno su cui fare affidamento – un enigma, sì, ma era qualcosa su cui poterci scherzare, le sue storie emozionanti e in qualche modo leggendarie. Questo è... personale, e terrificante, e deprimente, tutto in una volta. Bilbo si sente tradito, naturalmente, ma sente anche che tutto il suo entusiasmo per l'avventura lo sta abbandonando.

Più tardi ascolta Fíli e Kíli che descrivono la loro giornata nei minimi dettagli, e le sue ossa iniziano finalmente a rilassarsi.

“... E poi il cavallo della ragazza francese si è spaventato per gli applausi, e è quasi caduta! Ma l'abbiamo aiutata a calmarlo, vero, Fíli?”

“Sì, ed era anche molto grosso! Ma gli abbiamo dato degli zuccherini, e poi è arrivata lei, e ci ha ringraziato, e ci ha detto che ci avrebbe mandato una lettera dalla Francia!”

“E poi, e poi al ragel, ehm...”

“Il banchetto.”

“Oh, giusto! Un uccello è volato dritto nella torta!”

“Un uccello?” Bilbo ridacchia.

Fíli è rilassato sul letto, mentre Kíli è alle prese con i calzoncini, saltando e cercando di divincolarsi da loro, agitando entrambe le braccia mentre raccontano la storia, e Bilbo è seduto proprio al centro di tutto, e una grande sorriso si spiega sul suo volto. Questo è ciò che vuole, ciò di cui ha bisogno. Questa pace frenetica a fianco dei ragazzi. Promette a se stesso di stare lontano dai guai, per il loro bene, almeno. Sente una stretta al cuore quando qualcuno bussa alla porta, e dopo che i Principi esclamano 'Avanti!' all'unisono, il Re in persona entra.

“Ho pensato che avrei potuto trovarla qui,” sorride a Bilbo, il che scioglie tutta la sua amarezza residua, “Penso che i ragazzi le abbiano raccontato la loro giornata nei minimi dettagli, no? Come è stata la sua?”

“Rispetto agli uccelli che atterrano nelle torte?” Bilbo fa una risata sommessa, “piuttosto tranquilla.”

Scopre che Sua Maestà vuole discutere dell'imminente viaggio che Bilbo e i ragazzi faranno con Dori Haban e il suo fratellino nel loro cottage in montagna, e la loro conversazione scorre abbastanza facilmente, parlando di questo o di quel dettaglio del tutto irrilevante, e Bilbo ne è grato, infinitamente grato. Odia il pizzico di senso di colpa di cui non riesce a sbarazzarsi, non importa quanto duramente ci provi ogni volta che parla al Re in questi giorni, però fa del suo meglio per spingerlo il più lontano possibile dentro il suo subconscio.

Inoltre, sembra che gli sarà possibile di rimanere nella beata ignoranza per un po' più a lungo. Oltre a una telefonata piuttosto eccitata da parte di Bard ('Sta accadendo tutto insieme, ho tanto lavoro da fare, ti terrò aggiornato, grazie mille per averlo fatto!'), tutto è sorprendentemente tranquillo, e a Bilbo è permesso di dimenticare le sue scappatelle a Gundabad, almeno per un po'.

Tanto emozionato quanto i ragazzi, li porta in montagna quella settimana, con la piccola Fiat traboccante di valigie, e il materiale per il disegno di Fíli, e i giochi da tavolo di Kíli, oh e non dimentichiamoci la gabbietta lussuosa per Muzmith il gattino, che non sembra minimamente turbato dalle strade sempre più rocciose su cui la macchina arranca.

Sono ovviamente seguiti dalla berlina nera della sicurezza del Palazzo, ma Fíli e Kíli si sono abituati alle guardie a Marsiglia, e quindi non protestano minimamente, e si mettono a ridere di gusto guardando Tom e Bert che trasportano le valigie fuori della vettura quando raggiungono la loro destinazione.

Bilbo inala l'aria fresca con bramosia – sono in alto, è un paio di gradi più freddo, e il cottage è circondato da prati e campi che portano al pittoresco villaggio al di sotto, o fino alla foresta sul fianco della montagna. Tutte quelle belle foto che Bilbo ammirava quando era più giovane, delle Alpi svizzere, o dei borghi italiani con i vialetti che curvano in emozionanti inversioni a U, non reggono il confronto con Erebor, davvero.

Da parte sua, è perfettamente felice di trascorrere le giornate a leggere e semplicemente a rilassarsi fianco a fianco con Dori Haban, che si rivela una compagnia eccellente, anche se loquace, mentre il fratello Ori e i Principi setacciano la natura circostante, o giocano a calcio, o vanno a fare 'passeggiate fotografiche', come le chiama Fíli, accompagnati da due guardie, al sicuro e felici. La connessione a Internet a malapena prende, e non c'è la TV, ma a Bilbo non importa minimamente. Una settimana completamente tagliato fuori dalla realtà è il massimo che possa desiderare, ad essere del tutto onesti – trascorrono le loro serate a giocare a carte o a cantare con esitazione in accordo con la chitarra di Ori, invece di guardare il telegiornale, e le mattine fanno colazione all'aperto, ascoltando il cinguettio degli uccelli e il gorgoglio del vicino ruscello. Per quanto concerne a Bilbo, passerebbe il resto della sua vita in questo modo, e la settimana passa troppo in fretta per i suoi gusti. Ricchi di centinaia di foto e un bel dipinto del villaggio nel tramonto, ritornano comunque a casa, e sia i Principi che Bilbo sono meravigliosamente rinfrescati. Fíli e Kíli non hanno fatto altro che correre in giro spossandosi fino all'estremo e Bilbo non ha avuto problemi a rimboccarli ogni notte, e per quanto riguarda Bilbo, non ha ricevuto una singola telefonata da Gandalf o da Bard, o da Smaug Bundushar, grazie a Dio. Naturalmente, fare o ricevere chiamate richiedeva camminare lontano nei campi sopra il villaggio per prendere un minimo di segnale e Bilbo l'ha sempre e solo fatto per chiamare Balin per dargli un breve resoconto quotidiano. Tuttavia, è quasi come se nessuna delle cose terribili che lo stanno appesantendo fossero mai accadute.

***

Dura un giorno. Precisamente ventiquattro ore. Le ultime ventiquattro ore di pace e tranquillità nella sua vita. Non appena si assicura che i Principi abbiano disfatto le valigie al loro ritorno, si dirige verso la caffetteria del personale per incontrarsi con gli amici e recuperare il tempo perduto, e lo salutano molto allegramente.

“Eri in TV!” gli dice Bofur non appena finisce di descrivere la vacanza.

“Ero... cosa?” Bilbo ridacchia.

“Non ti preoccupare, te l'abbiamo registrato!”

“Era un talk show con Sua Maestà presente,” spiega Balin, “ti ha menzionato solo di passaggio, ma non sarebbe Gabilaz se non ci si fosse attaccato subito.”

“Chi?” chiede Bilbo, osservando Bofur e Bombur lottare con le impostazioni del televisore per trovare la registrazione.

“Theo Gabilaz,” chiarisce Balin, “è un presentatore di talk show molto famoso, sono sorpreso che tu non ne abbia mai sentito parlare.”

“Lo chiamano l'Oprah ereboriano,” Bofur sogghigna.

“Tu lo chiami così,” sottolinea Bombur, “nessun'altro nel paese guarda Oprah.”

“Un piacere proibito, un piacere proibito,” Bofur si stringe nella spalle, “ah, eccolo qui! Passiamo alla parte veramente importante...”

“È in khuzdul,” dice Balin, “ma praticamente, Gabilaz ha chiesto a Sua Maestà riguardo l'aumento a Palazzo delle... attività sociali, e le numerose apparizioni pubbliche dei Principi, e gli ha chiesto che c'era dietro il miglioramente del suo rapporto con i nipoti...”

“E ha detto te!” conclude Bofur.

“Oh,” Bilbo sospira.

C'è qualcosa... qualcosa che si dovrebbe ricordare. Fissa la TV, ed è tutto sorprendentemente professionale, Theo Gabilaz (un uomo dalle proporzioni massicce, e un grande talento per la commedia, Bilbo intuisce), seduto dietro una scrivania, mentre il Re è seduto su un divano, assomiglia a tutti quei famosi omologhi americani. Anche se Bilbo è sicuro che Sua Maestà non avrebbe partecipato affatto se il signor Gabilaz fosse, in effetti, l'Oprah ereboriano...

Non ci arriva subito, perché è troppo occupato ad arrossire mentre Bofur e Balin traducono le parole di Thorin per lui, di come lui sia una grande influenza sui Principi, e una grande influenza in generale, e poi... Il suo volto appare sullo schermo. È una foto di Bilbo che accompagna i Principi all'apertura di una biblioteca a... quand'era? Giugno? Sì, entrambi gli tenevano le mani quel giorno, e sorridevano e gli dicevano di sorridere e di essere carino, anche se non c'erano molti paparazzi e giornalisti in giro, e... La sua faccia era in TV. L'hanno visto tutti. L'hanno visto... tutti.

Il suo orrore crescente deve mostrarsi sul suo volto, perché Balin chiede 'Va tutto bene?', e Bofur gli dà pacca sulla spalla, ridendo: “Non ti preoccupare, questo non significa che sei una celebrità o quant'altro! A meno che tu non lo voglia essere, naturalmente!”

Ma Bilbo a malapena li sente. Sente il petto svuotato, e il cuore gli martella contro la tassa toracica sempre più forte. La sua foto appare sullo schermo per circa trenta secondi, non di più, tuttavia...

“Scusatemi, torno subito,” riesce a dire, la sua voce tremante e senza vita, e si alza e schizza fuori dalla sala, ignorando le loro domande.

Gli ci vuole un bel po' per scorrere tra i suoi contatti sul telefono e selezionare il numero di Gandalf – le mani gli tremano veramente. Oh, avrebbe dovuto saperlo. Avrebbe. Dovuto. Saperlo...

“Gandalf!” sbraita.

“Bilbo! Che bello sentirti!”

“Ero in televisione!” la voce di Bilbo esita, “la mia faccia! Era in TV!”

L'altra estremità della linea tace per un po'.

“Sì, lo so,” risponde poi Gandalf, con calma.

“E?” urla Bilbo disperato, “Bundushar lo sa? Pensi che mi abbia visto? Deve avermi visto!”

“Quasi sicuramente, sì.”

“Quasi sicuramente?! Come fai ad essere così calmo?!” esclama Bilbo, non curandosi minimamente del tono alto della sua voce.

Gli sudano i palmi, ed è sicuro che il suo cuore stia per cedere e scoppiare da un momento all'altro.

“Bilbo, va tutto bene.”

“No, non va tutto bene! È tutto tranne che bene, è così, così...”

“Ascoltami.”

È tranquillo, ma severo abbastanza da far zittire Bilbo. Si passa la mano sul viso, fermandola sulla bocca e inspirando bruscamente.

“Ti ascolto,” borbotta tra le dita.

“Ho tenuto d'occhio sia te che Bundushar,” spiega Gandalf semplicemente, “e non c'è stata alcuna attività insolita da parte sua da quando lo show è andato in onda, te lo prometto. Sono sicuro che sa che sei un impostore, ma per qualche ragione, ha deciso di mantenere l'informazione per se stesso, per il momento.”

“Perché?” esala Bilbo.

“Non lo so. Ma ho bisogno che tu stia calmo. Rimani a Palazzo, e chiamami non appena Bundushar si mette in contatto con te, hai capito?”

“Io...”

“Il posto più sicuro è Hurmulkezer, credimi,” dice Gandalf dolcemente, “starai bene, te lo giuro.”

“Gandalf...”

“Non c'è nulla di cui preoccuparsi, Bilbo.”

“Stai scherzando? C'è così tanto di cui preoccuparsi.”

“Basta che stai buono. Ti chiamo quando ci sono novità, e tu devi chiamarmi ogni volta che c'è qualche notizia da parte tua. Questo è tutto, hai capito?”

“... Ho capito,” geme Bilbo, “Odio tutto questo però.”

“Lo so,” dice Gandalf, e Bilbo lo può sentire sorridere, ovunque si trovi.

“Addio, Bilbo,” aggiunge, “rimani al sicuro. È tutto sotto controllo.”

“Hmm. Certo. Addio, suppongo. Speriamo non per sempre?”

“Mantieni quel senso dell'umorismo.”

E con questo, Gandalf termina la chiamata, e Bilbo rabbrividisce, un freddo improvviso lo travolge, e alla fine torna dai suoi amici, respingendo le loro domande con 'Sentivo un po' di nausea di punto in bianco, sul serio, non so cosa mi sia preso!', e ridendo con loro quando fanno battute sulla sua popolarità appena scoperta, facendo del suo meglio per non dissolversi in una pozza d'ansia.

***

E quelle ventiquattro ore? Beh, ecco quanto a lungo riesce a rimanere al sicuro, come Gandalf gli ha detto.

Trascorre la giornata con i Principi, il che riesce a scacciare via le preoccupazioni, o perlomeno a smussarle un po', e infilandoli a letto quella notte e leggendo loro uno degli ultimi capitoli del terzo libro di Artemis Fowl, si sente quasi beatamente ignorante come lo era quando è tornato dalla vacanza. Forse Smaug Bundushar non ha visto per niente il talk show. Forse ogni cosa, dopotutto, si risolverà per il meglio. (Forse ingannare stesso è ciò che è più bravo a fare, ah.) E quando trova Thorin ad aspettarlo nel corridoio fuori dalla stanza dei ragazzi, decide di crederci con tutto il cuore, almeno per ora.

Si scambiano alcuni vaghi convenevoli mentre camminano verso la grande scala della Sala Principale dove si separeranno, e Bilbo non può fare a meno di ridere quando menziona il talk show e gli viene concesso la vista del volto di Thorin che si contorce in un orrore malcelato.

“Oh, lei... l'ha visto, vero?” dice un po' debolmente.

“Me l'hanno registrato, sì,” Bilbo sorride.

“Giusto. Bene. Io... io non...” il Re farfuglia le parole in modo insolitamente impacciato, “non volevo... Deve capire, Theo Gabilaz ingigantisce sempre le cose a dismisura, e ho...”

“Va tutto bene, davvero,” Bilbo ridacchia, dando un buffetto al braccio di Thorin prima di potersi trattenere, “L'ho trovato molto... lusinghiero. Grazie.”

Solo allora si rende conto di quello che ha appena fatto, impietrendosi e quasi inciampando, ma il suo piccolo gesto non sembra avere importanza per il Re. I suoi occhi non sfrecciano alla mano di Bilbo sul suo braccio, ma il sorriso non lo lascia mai.

“Sono contento di sentirlo,” risponde, “potrei aver tessuto le sue lodi in modo un po' troppo dettagliato, ma, beh... se lo merita.”

... Ah. Oh, wow.

“G-grazie,” dice Bilbo a fatica, “mi date troppi meriti.”

“Mi permetto di dissentire,” Sua Maestà sorride, e adesso si trovano in un corridoio beatamente vuoto, e il cuore di Bilbo sta battendo all'impazzata, e per che cosa si stava preoccupando, comunque?

“Infatti, non penso che tu ti riconosca abbastanza meriti,” continua Thorin a bassa voce, facendo un passo più vicino, e la bocca di Bilbo quasi rimane spalancata.

“Io...” riesce a dire, ma Thorin sta ancora sorridendo, e adesso è ancora più vicino di due secondi fa, e il repertorio di Bilbo di risposte rapide sembra aver scelto questo momento per prosciugarsi.

“A volte mi chiedo dove saremmo senza di te,” mormora il Re (e oh santo Iddio, adesso c'è la sua mano sul tuo polso, e lo stai per baciare, non è vero?!), “ed è troppo spiacevole persino immaginare–”

Vengono interrotti da... un suono. È una specie di whoom, profondo e a malapena udibile, come se una sorta di enorme computer fosse stato spento, e un sussulto scioccato molto simile sfugge a tutti e due, quando le luci del corridoio tremolano e muoiono, avvolgendoli nel buio più totale.

“Kulhu îzunmurkh?” mormora Thorin sottovoce nello stesso momento in cui Bilbo bisbiglia: “ma che diavolo...?” Il Re si precipita alle scale, e Bilbo lo segue, e vedono che tutto il Palazzo è sprofondato nell'oscurità, come se qualcuno avesse premuto un grande interruttore per spegnere ogni singola sorgente di luce in una volta sola.

Poi squilla il telefono di Bilbo nella tasca dei pantaloni, e il suono spaventa entrambi. Si scambiano un fugace sguardo preoccupato, e Bilbo lo tira fuori. Lo schermo è brillante con la scritta 'numero privato', e Bilbo lo guarda imbambolato per un attimo prima di farsi coraggio e rispondere.

“P-pronto?” mugola.

“Bilbo,” sospira una voce familiare.

“Gandalf?” esclama Bilbo, e Thorin gli lancia uno sguardo sorpreso, ma poi anche il suo telefono squilla e risponde subito, dicendo, “Dwalin! Kulhu hanakun?”

“Dove sei?” chiede Gandalf in tono autoritario.

“Tutte le luci si sono spente!” sibila Bilbo con urgenza, “tutte quante!”

“Sì, lo so, ho visto. Dove sei?”

“Hai – hai visto? Ti trovi qui da qualche parte? Che sta succedendo?!”

“Bilbo, ascoltami con attenzione,” dice Gandalf con severità, e Bilbo ingoia il flusso di domande spaventate che aumenta in gola, “dove sei? Sei vicino al piano terra?”

“N-no, sono... al terzo piano, in realtà,” risponde Bilbo.

Il Re termina la sua chiamata e si mette davanti a Bilbo, sollevando un sopracciglio interrogativo, le braccia incrociate sul petto.

“Non va affatto bene. Sai dov'è il Re?” chiede poi Gandalf.

“È... è qui con me, in realtà,” balbetta Bilbo.

“Eccellente. Passamelo.”

“Ma, Gandalf...”

“Andrà tutto bene, finché fai quello che dico. Adesso fammi parlare con il Re.”

Bilbo espira tremante, e dà il telefono a Thorin, che lo prende con un po' di cautela, i suoi occhi non lasciano mai Bilbo.

“Dottor Grey,” dice seccamente, e il cuore di Bilbo batte sempre più forte mentre i lineamenti di Thorin diventano sempre più segnati dalla preoccupazione.

“Capisco,” dice il Re con calma, “... no, non è lontano. Sì, certo. Per quanto tempo? … Capisco. Sì, se ne sta già occupando. Sì. Sì, lo so. Prendi questo e seguimi.”

L'ultima frase è destinata a Bilbo mentre il Re gli riconsegna il telefono. Bilbo lo mette all'orecchio e si affretta con Thorin a ritornare da dove sono venuti, mentre Gandalf gli mormora istruzioni in un orecchio, interrotto da lui che conversa con qualcuno altro.

“Ci sono due squadre di uomini armati che vengono verso di voi,” dice a Bilbo, senza indorare la pillola, “quelli che sono dalla nostra parte hanno il simbolo di un'aquila sulla schiena. Non comunicate con nessun altro. Il vostro compito è quello di svegliare i Principi e portarli in salvo.”

“Non si può semplicemente... occuparsi dei cattivi e lasciare che i ragazzi dormano? Non lo sapranno mai!” suggerisce Bilbo senza fiato.

“No, abbiamo bisogno di loro, e di voi, fuori dal Palazzo al più presto possibile.”

“Ma perché?”

“Fidati di me, Bilbo.”

“Mi fido di te, ma–”

Poi tutta l'aria gli fuoriesce dai polmoni quando Thorin si ferma di colpo, il braccio attraverso il petto di Bilbo, e Bilbo ha abbastanza buon senso da rimanere zitto. Sentono numerosi passi, attutiti dal tappeto del pavimento, e Thorin si guarda intorno freneticamente, ma sia lui che Bilbo sanno che non c'è un posto dove andare, senza attirare l'attenzione. Il cuore di Bilbo quasi si ferma quando vede la prima pistola, ma per fortuna, appartiene a Dwalin, che ha più di tre guardie con sé.

“Eccovi qua,” esala seccamente, “ la luce dovrebbe ritornare in pochissimo tempo.”

“È il Responsabile della Sicurezza?” domanda Gandalf, “fammi parlare con lui.”

Bilbo passa il telefono a Dwalin, che fissa in modo altamente sospetto, ma lo prende comunque.

“Con chi sto parlando?” sbraita, facendo cenno ai suoi uomini di sparpagliarsi e tenere sotto controllo il perimetro, o come diavolo lo chiamano questi giorni, ma dopo alcune parole di Gandalf, fa cenno a tutti di iniziare a muoversi di nuovo.

Raggiungono in sicurezza il piano dove sono le camere dei ragazzi, ma un uomo solitario appare sul lato opposto del corridoio, e prima che Bilbo possa anche solo emettere un gridolino, Dwalin gli spara, il silenziatore attaccato alla sua pistola smorza il colpo di pistola fino a un ronzio tagliente. Bilbo strilla ed inciampa, ma la mano del Re sulla sua spalla lo immobilizza, stringendola brevemente, Thorin gli concede un breve sguardo e un cenno del capo, e in qualche modo, è abbastanza per Bilbo per continuare a respirare, almeno.

Altre due guardie di sicurezza sono in piedi davanti alla porta delle camere da letto dei Principi, e fanno rapporto a Dwalin mentre Bilbo e Thorin si precipitano dentro. Fíli si risveglia facilmente, sedendosi e stropicciandosi gli occhi, sbattendo le palpebre a Bilbo con gli occhi appannati, ma il Re non spreca il suo tempo a svegliare Kíli, semplicemente lo solleva tra le braccia.

“Dobbiamo andare adesso,” dice Bilbo a Fíli a bassa voce, con urgenza.

“Cosa? Perché?” borbotta il ragazzo, e Bilbo decice che adesso la verità è la soluzione più semplice.

“Ci sono degli uomini cattivi nel Palazzo, e dobbiamo andarcene.”

Gli occhi di Fíli si allargano di almeno tre misure.

“Cosa? Quali uomini cattivi?”

“Akhûnith, andiamo,” esige Thorin, gentilmente ma con fermezza, “ashurukh ki ghelekh. Afferra la mano di Bilbo e andiamocene.”

Lo sguardo di Fíli rimbalza da lui a Bilbo, che annuisce e si alza in piedi, offrendogli la mano.

“Andiamo.”

“Ma non porto le scarpe!”

“Non hai bisogno delle scarpe, è estate,” Bilbo riesce a fare una risata sommessa mentre Thorin culla Kíli su un braccio, con il telefono di Bilbo premuto all'orecchio, “andiamo adesso. Ritorneremo in men che non si dica, va bene? Te lo prometto. Ma adesso dobbiamo andare.”

Alla fine, il ragazzo gli afferra la mano e lascia che Bilbo lo conduca fuori, lamentandosi di avere ancora indosso il pigiama. Dwalin è in procinto di andare avanti, quando Thorin li ferma con un gesto secco della mano, ascoltando ciò che Gandalf ha da dire, consegnando il telefono al Responsabile della Sicurezza.

“Bilbo,” dice il Re, e in qualsiasi altro momento, Bilbo sarebbe elettrizzato del fatto che l'abbia chiamato per nome – adesso rende solo la situazione ancora più urgente.

“Prendilo,” dice Thorin, spostando Kíli dalle sue braccia a quelle di Bilbo, il bambino a malapena si muove.

“C-cosa sta succedendo?” mormora Bilbo con ansia.

“Segui gli uomini di Dwalin, e il Dottor Grey vi porterà fuori di qui.”

“Tu non vieni?” esclamano Bilbo e Fíli all'unisono, e i lineamenti del Re si ammorbidiscono, ed accarezza la guancia di Fíli brevemente.

“Non vengo,” dice con calma, “andrà tutto bene senza di me. Lo so. Bilbo si prenderà cura di te, e tu ti prenderai cura di tuo fratello, va bene? Sakh zu masigin ghiluz.”

“Ma, Indâd...”

“Andrà tutto bene, Fíli,” Thorin sorride, “Gand.”

“Thorin,” dice poi Dwalin, “andiamo.”

Fa cenno a due dei suoi uomini di prendere posto accanto a Bilbo e i ragazzi, e consegna a Bilbo il telefono.

“Sta tranquillo, ascolta ciò che il Dottor Grey ha da dire, andrà tutto bene,” gli dice, e Bilbo annuisce distrattamente.

“Io...”

Poi sentono un colpo di pistola, molto più forte di quello precedente, e Fíli strilla, stringendo il braccio di Bilbo.

“Buzun!” ordina Dwalin ai suoi uomini, e uno di loro prende Bilbo per la spalla con fermezza, spingendolo a procedere.

Riesce a lanciare un ultimo sguardo a Thorin, aprendo la bocca per dire qualcosa, ma poi ci sono più spari, e si mettono a correre, e deve concentrarsi sul prendersi cura sia di Fíli che gli stringe la mano a penzoloni, che del peso di Kíli che ancora sta dormendo, la testa che rimbalza, per non parlare di non far cadere il telefono.

“Devi arrivare al piano terra,” ordina Gandalf, anche lui senza fiato, chiaramente affrettandosi da qualche parte, “ti aspetterò lì, all'uscita al cortile, accanto all'edificio del personale, hai capito? Arriva lì il più velocemente possibile!”

“Ma il Re?”

“Vai e basta, Bilbo. Vai!”

E così va. Il Palazzo è ancora terribilmente tranquillo e assolutamente buio, e Bilbo fa del suo meglio per non essere a corto di fiato, e per tenere sempre le spalle delle guardie in vista. Si fermano una o due volte ad ascoltare ma non sentono nulla, e raggiungono il piano terra abbastanza velocemente senza incidenti, ad eccezione di Kíli che si sveglia e va in preda al panico per un attimo prima che Bilbo e Fíli riescano a calmarlo – il Principe più grande sta gestendo la situazione eccezionalmente bene, la sua presa si sta ora spostando dal braccio di Bilbo alla manina di Kíli, il volto determinato, anche se spaventato, e non piange o si lamenta, semplicemente continua a camminare.

Poi un altro uomo si lancia nel corridoio proprio davanti a loro, e urlano tutti all'unisono, prima che Bilbo veda il piccolo simbolo rosso di un'aquila dietro il suo giubbotto antiproiettile.

“Seguitemi,” sbotta il soldato seccamente, e li conduce fuori dal Palazzo, sul cortile con l'alto albero sakura, e vedono in fondo una macchina parcheggiata accanto ai resti del muro antico, con più uomini intorno ad essa, fucili in mano, e tra di loro c'è Gandalf, sembrando fuori posto in modo quasi ridicolo con la sua semplice camicia e... santo cielo, le infradito.

“Ottimo lavoro,” annuisce a Bilbo, “dentro, ora.”

Bilbo accompagna i Principi nell'auto, assicurandosi che Fíli aiuti Kíli con la cintura di sicurezza.

“Ti dispiace dirmi che diavolo sta succedendo?” sibila a Gandalf.

“Non c'è tempo,” replica l'uomo, poi lo ignora per un po' e lancia un paio di ordini brevi ai suoi uomini (sono i suoi uomini? Oh, ma Bilbo lo vuole davvero sapere?).

“Ma il Re?” vuole sapere di nuovo Bilbo, gettando degli sguardi preoccupati al Palazzo, con un brivido che gli striscia lungo la schiena nonostante il calore della brezza notturna.

“Starà bene, ma noi dobbiamo andare. Sgombrate la zona!”

A quell'ordine, tutta la squadra ritorna in fretta verso il Palazzo, e Gandalf richiama Bilbo, 'Andiamo!', e sale al posto di guida. Un sospiro di dolore sfugge dalle labbra di Bilbo, e sta per unirsi a lui sul sedile anteriore, quando nota che Kíli sta singhiozzando, e apre lo sportello del sedile posteriore, salendo con i Principi, faticando un po', ma finalmente si stabilisce nel mezzo, un braccio intorno Kíli, che tira su col naso sulla sua camicia, e l'altra mano afferra quella di Fíli, che la stringe forte e guarda fuori dalla finestra, il mento un po' tremolante.

“Ci siamo tutti?” chiede Gandalf in un tono un po' troppo allegro, “eccellente.”

La ghiaia scricchiola sotto le ruote della vettura quando accelera lungo il viale e si dirige verso il cancello principale, che si apre quando lo raggiungono, e si chiude subito dopo dietro di loro, anche se non c'è nessuno nella cabina di comando. Bilbo ruba un ultimo sguardo al Palazzo prima che si allontanino, e sente un tuffo al cuore, il marmo bianco ancora illuminato dagli alogeni, ma gli interni sinistramente bui come la pece nera.

“Dove stiamo andando?” chiede Fíli a bassa voce.

“Un posto molto sicuro,” risponde Gandalf con calma, “una casa in montagna. Tuo zio andava lì quando aveva la tua età.”

“E quando ci raggiungerà?”

Gandalf concede a Bilbo uno sguardo breve attraverso lo specchietto retrovisore, prima di dire: “Presto. Molto presto,” e Bilbo riesce a fare un sorriso incoraggiante a Fíli.

“Cerca di tornare a dormire,” dice gentilmente, “il viaggio durerà un po'. Staremo bene, e tuo zio starà bene, è una promessa.”

Fíli non dice nulla, semplicemente riprende a fissare fuori dal finestrino, poi appoggia la tempia contro di esso e chiude gli occhi. Anche i singulti di Kíli si placano, e ben presto entrambi i ragazzi si addormentano, e Bilbo si consente un momento di debolezza, nascondendo il viso contratto tra le mani.

“Hai fatto un buon lavoro,” gli dice Gandalf semplicemente.

“Dimmi solo che saranno tutti al sicuro,” geme Bilbo.

“Sì, certo,” conferma Gandalf senza il minimo dubbio, “ci siamo occupati di tutto. Adesso stiamo andando alla residenza estiva della famiglia reale – non viene usata da anni, ma è lontana, e facile da difendere. Starete bene. Il Re si dovrebbe unire a voi domani, se tutto va secondi i piani.”

Bilbo rabbrividisce al 'facile da difendere', ma il suo sollievo nel sentir parlare di Thorin è molto più forte.

“Perché ci siamo dovuti separare?” chiede, “e che... che è successo comunque?”

“Non è importante, ciò che conta è che siete tutti al sicuro,” dice Gandalf con un tono che non consente un ulteriore interrogatorio, “per quanto riguarda quello che è successo... sono ancora disposto ad utilizzare il 'non lo vuoi sapere' come risposta, se sei disposto ad accettarla.”

“Lo sai che non lo sono.”

“Molto bene,” Gandalf sospira, e si tratta di un vero e proprio sospiro, e anche quel poco del suo volto che Bilbo può vedere attraverso lo specchietto retrovisore, sembra incredibilmente esausto, “è stato un attacco molto ben pianificato. Quando ho detto che non abbiamo visto nulla fuori dal comune nelle attività di Bundushar, stavo dicendo la verità – questo ci è sfuggito completamente.”

“Allora quelli erano i suoi uomini,” dice Bilbo debolmente.

“Sì.”

“La mia faccia era sulla televisione.”

Gandalf chiude gli occhi per una frazione di secondo, abbassando la testa.

“Sì.”

Bilbo apre la bocca per dire di più, ma è troppo sopraffatto – l'orrore della realizzazione, e il senso di colpa, oh la colpa. Si mette entrambe le mani sulla bocca, gli occhi gli si riempono di lacrime, ma Kíli si agita e borbotta qualcosa nel sonno quando perde il suo sostegno, e Bilbo gli accarezza la testa, anche se ha paura che potrebbe effettivamente iniziare ad urlare se non si tiene la bocca chiusa con la forza.

“Non è colpa tua,” gli dice Gandalf, ma una sbuffo senza vita sfugge a Bilbo.

“Stai scherzando, vero? È tutta colpa mia. Oh Dio, non ci posso credere. Sono venuti per me... Sono veramente venuti per me.”

Arrivano nel bel mezzo della notte, e Bilbo non ha assolutamente idea di dove sono – hanno lasciato la sicurezza delle ampie strade ben illuminate relativamente presto, ritirandosi su strade sempre più strette che portano in campagna, passando per villaggi che sembrano piccole isole di luce nel buio più totale, finché non si sono inoltrati nelle foreste, e hanno cominciato a salire per le montagne. Ci sono sempre più alberi da quel momento in poi, che spuntano alla luce dei fari, inquietanti e sconosciuti agli occhi di Bilbo. Gandalf ferma la macchina apparentemente in mezzo al nulla e senza nemmeno una parola rassicurante, e Bilbo nota i vaghi contorni di un alto cancello davanti a sé.

Il cancello scricchiola e cigola mentre Gandalf lo apre, e ci passano attraverso con l'auto, uscendo di nuovo per richiuderlo, il tutto senza dire una parola, e Bilbo è troppo stordito per commentare, comunque. Proseguono su una strada discutibile, con i sassi che scricchiolano sotto le ruote, e il dondolio della vettura risveglia i Principi. Kíli piagnucola e si arrampica più vicino a Bilbo, il quale gli avvolge un braccio intorno alle spalle, e Fíli si strofina gli occhi, cercando di vedere qualcosa nell'oscurità totale esterna.

“Siamo arrivati?” borbotta assonnato.

“Penso di sì,” Bilbo sospira.

“Siamo arrivati,” conferma Gandalf, “non preoccupatevi, Vostra Altezza, ci sarà ad aspettarvi un bel letto dove potete ritornare a dormire.”

Ancora ignaro di quello che li circonda, Bilbo deglutisce nervosamente quando l'auto si ferma, e scende subito dopo Fíli, che è improvvisamente troppo eccitato per il suo bene. Nel buio si profila una casa a due piani, e Bilbo è sicuro che debba essere piuttosto bella, con la veranda in legno, e le finestre rotonde del secondo piano e tutto il resto, ma in realtà, serve solo a farlo preoccupare ancora di più.

“C'è qualcuno che ci aspetta?” chiede dopo che aiuta Kíli a scendere dall'auto, e lo solleva tra le braccia.

“C'è un guardiano, lui... si farà vedere al mattino, ne sono sicuro,” dice Gandalf in tono un po' vago, “entriamo.”

Tira fuori un mazzo di chiavi, dall'aspetto molto antico, da chissà dove, e li conduce verso la casa, e un formicolio balla su per la schiena di Bilbo, quando fa capolino dalle finestre e vede quasi nulla degli interni, solo delle forme indiscernibili e il proprio riflesso, e sembrano infestati quanto la sua mente.

La porta si apre sorprendentemente in silenzio, e Gandalf li fa entrare dentro – l'interno è molto più freddo della brezza estiva notturna, probabilmente cortesia dei solidi muri di pietra, ed entrambi i Principi rabbrividiscono; Fíli si guarda attorno con curiosità mentre Kíli si sposta da Bilbo per aggrapparsi alla manica del fratello. Si trovano in quello che sembra essere un corridoio piuttosto splendido, con il soffitto alto, quadri e persino corna alle pareti rivestite in legno, e un ampio scalone più avanti, ma Bilbo non è del tutto sicuro che sarà mai nel giusto stato d'animo per contemplare tutto questo.

“Avremo l'elettricità al mattino,” gli dice Gandalf, “non ha senso armeggiare con i fusibili adesso.”

Poi tira fuori una torcia dal nulla, e la colonna di fredda luce bluastra li conduce su per le scale, i loro passi attutiti da un tappeto spesso, i ragazzi si attaccano a Bilbo (che non è meno spaventato di loro, ad essere onesti).

“Izdîn muradûnh?” mugola Kíli, e Bilbo gli stringe la spalla, spronandolo a camminare.

“Niente fantasmi,” opta per il tono più incoraggiante che è in grado di fare, “non ti preoccupare.”

“Eccoci qua,” dichiara Gandalf in modo quasi impropriamente allegro, “la camera da letto reale. Beh, una di esse. Vostro zio dormiva qui quando era poco più grande di voi, credo!”

La camera è ampia, e spaziosa, e fredda, e ancora una volta, Bilbo è sicuro che la sua bellezza sarà meglio ammirata quando non è immersa nel buio più completo.

“Si gela,” piagnucola Fíli, ancora senza scarpe, entrambi i ragazzi adocchiano il grande letto matrimoniale in fondo in modo molto sospettoso.

Bilbo è grato quando la sua modalità premurosa entra in funzione, e rovista negli armadi e nelle credenze alla ricerca di coperte, ed emerge vittorioso, spronando con risolutezza i Principi a mettersi a letto.

“Tieni questa,” Gandalf gli consegna la torcia, “vado al piano di sotto a controllare.”

“Siamo... siamo al sicuro qui?” sussurra Bilbo con discrezione mentre Fíli e Kíli sono occupati a rubarsi le coperte.

“Assolutamente,” annuisce Gandalf, “non sembra, ma questo posto è una fortezza. Vedrai al mattino. Unisciti a me quando hai finito qui, e parleremo.”

“Io, io preferirei rimanere con loro stanotte,” dice Bilbo, “non significa che non ho una marea di domande, ma in questo momento, basterebbe uno strano rumore e c'è pericolo che noi tre andiamo fuori di testa. O, almeno c'è pericolo per me, te lo assicuro.”

Gandalf gli offre un sorriso ed apre la bocca per dire qualcos'altro, ma poi gli vibra il telefono, e Bilbo solleva un sopracciglio – si aspettava che questo posto non avesse affatto una copertura del segnale. Per quanto ne sa, potrebbero trovarsi da qualche parte sulle Alpi che sovrastano la Svizzera, o qualcosa del genere. Gandalf esce dalla stanza già cominciando a mormorare in fretta, e Bilbo fa del suo meglio per inghiottire le proprie paure.

“La storia della buonanotte, Bilbo,” piagnucola Kíli, e quando Bilbo si volta verso di loro, gli si scioglie il cuore, nonostante tutto – sono raggomitolati vicini nel letto decisamente troppo grande, quasi annegando nelle coperte, le braccia di Kíli sono avvolte intorno al braccio del fratello usandolo come sostituto per un peluche, gli occhi chiusi, e anche le palpebre di Fíli sono già cadenti.

“Tutti i libri sono a Palazzo,” gli dice Bilbo nel modo più gentile possibile, seduto sul bordo del letto, “avremo qualcosa da leggere domani, te lo prometto.”

“Ma... una storia, per favore,” mormora Kíli, mezzo addormentato, e Fíli sospira “Una favola?” chiudendo anche lui gli occhi, e un doloroso nodo si conficca nella gola di Bilbo vedendoli in questo modo, così pacifici nonostante le circostanze, del tutto ignari di ciò che sta succedendo. Viene quasi sopraffatto dal senso di colpa, sicuro che tutti i suoi sforzi per rendere i ragazzi più felici si siano rivelati vani ad un certo punto, e si schiarisce la voce per scacciare via questa sensazione.

“Va bene, ehm... una favola,” dichiara incerto, “posso farlo. Vediamo – conoscete... uhm. Che ne dite di 'Cappuccetto Rosso'? La conoscete?”

“No-o,” bofonchia Fíli, e Bilbo è certo che sia una scelta terribile, ma per fortuna, si addormentano prima che Cappuccetto Rosso esca persino di casa, e Bilbo viene lasciato seduto lì, a fissare i loro tranquilli visi angelici, e sa due cose – in primo luogo, il sonno non gli verrà facilmente stanotte – o nelle notti successive, in realtà – e due, la sensazione ripugnante di vuoto e terrore che si è piazzata nel suo intestino non andrà via molto presto. È disperato, e arrabbiato con se stesso, e così, così dispiaciuto, ma soprattutto, ignaro. Medita di andare al piano di sotto e discutere tutto con Gandalf, o anche uscire fuori dalla casa e camminare tra la natura selvaggia che sicuramente la circonda, e semplicemente scomparire, e non tornare mai più, risparmiando a tutti quanti i guai che è destinato a scaricare su di loro... Alla fine, decide di cacciarsi le scarpe e rubare una coperta dal mucchio sopra i Principi, raggomitolandosi su se stesso sul letto – i ragazzi a malapena occupano un terzo di esso, e, inoltre, non potrebbe sopportare di lasciarli, non ora. E mai più.

Il sonno lo elude per quelle che potrebbero essere ore – ha lo sguardo vuoto nell'oscurità, preoccupato per Fíli e Kíli, preoccupato per Thorin, preoccupato per se stesso, il cuore gli batte troppo velocemente per lasciarlo tranquillizzarsi ed addormentarsi finché non costringe se stesso a chiudere gli occhi. I rumori dei ragazzi che si muovono e si agitano, e il lontano mormorio della brezza che fuori scompiglia le foglie di tutti gli alberi che crescono lì, alla fine riescono a cullarlo in un sonno molto inquieto, e la sua unica benedizione è che è del tutto privo di sogni.

***

Si sveglia beatamente inconsapevole di dove si trovi, di come sia arrivato lì in primo luogo, e sobbalza seduto dopo un momento a fissare il letto vuoto, capendo cosa significano le lenzuola sgualcite.

“Ragazzi?” chiama, d'istinto cercando il comodino con gli occhiali sopra, prima che la realtà della situazione lo colpisca in pieno, e la notte precedente gli ritorna in mente come flash indistinti e spiacevoli scosse di emozioni. Oh, e i suoi occhiali sono sul comodino – nel suo appartamento a Palazzo, naturalmente. Geme e scivola fuori dal letto, lisciandosi la camicia e pantaloni, il suo unico cambio di vestiti per... chissà quanto tempo a venire?

Solo allora assorbe fino in fondo quello che lo circonda. La camera da letto reale, come Gandalf l'ha chiamata, è davvero molto bella, anche se un po' polverosa – il letto, gli armadi, gli scaffali alla finestra, tutti fatti in legno scuro ricco, le pareti così come le lunghe tende morbide sono color bianco panna, anche se un po' sbiadito. Scopre un paio di disegni sulla scrivania quando va a guardare fuori dalla finestra, niente di più di elaborate figure stilizzate e alberi semplicistici, e quello che sembra una resa della casa stessa, tutto su un vecchio foglio di carta ingiallito. Sembrano quasi surreali nel netto candore della stanza, come se qualcuno li avessero tirati fuori per rammentare a tutti chi occupava questa stanza una volta, dandole vita. Bilbo si chiede se, forse, il Re stesso li ha disegnati, mentre scorre la punta delle dita sul foglio, attraverso lo strato di polvere.

Solo allora nota le auto fuori, nere e lucenti, e si ricorda che ci sono questioni più urgenti a portata di mano. Si affretta fuori dalla stanza, per un attimo perso perché non riconosce il corridoio minimamente, ma poi sente quelle che possono essere solo risate dei Principi vagamente provenienti da qualche parte a sinistra e dal piano inferiore, e marcia verso la scala, gettando degli sguardi veloci ai numerosi dipinti lungo le pareti. Gli sfugge un gemito debole quando vede che il salone principale – splendido com'è bagnato nella luce dorata del mattino che entra dalla porta principale e da una sorta di lucernario sul soffitto – è pieno di gente. Gandalf è circondato da guardie di sicurezza, tutti uomini alti o in abito scuro o in veste militare – Bilbo non riesce a decidere quale aspetto sia il più minaccioso.

Indugia in cima alle scale, finché Gandalf non lo nota e gli fa un cenno con la mano piuttosto allegro.

“Buongiorno, Bilbo, amico mio,” esclama, “Vieni giù – i ragazzi stanno facendo colazione e gli ci vorranno solo pochi minuti per far sparire tutto, alla velocità con cui stanno mangiando!”

Bilbo deglutisce e scende, sentendosi un po' sciocco, essendo esaminato da un intero gruppo di uomini armati.

“Signori, questo è il professor Baggins,” dichiara Gandalf, ammiccando a Bilbo, “livello di autorizzazione beta, per ora. Sapete tutto quello che dovete sapere, credo – sgombrate la zona.”

Scompaiono in modo rapido ed efficiente, alcuni uscendo a grandi passi fuori dalla casa, alcuni trottando su per le scale senza nemmeno guardare Bilbo di sfuggita quando gli passano accanto, e Gandalf sorride debolmente quando Bilbo lo raggiunge.

“Livello di autorizzazione beta?” chiede.

“Per ora,” Gandalf annuisce.

“Mi dirai mai come un professore liceale arriva a diventare un uomo al comando di un gruppo di fuoco?” chiede Bilbo un po' debolmente.

“Non sono un gruppo di fuoco,” Gandalf ridacchia, “sono qui per proteggervi. Controllare il perimetro. La maggior parte del tempo, nemmeno ti accorgerai che sono qui, te lo prometto.”

“Non stai rispondendo alle mie domande,” Bilbo sospira, “e ne ho un sacco... Ma ho anche fame – dov'è quella colazione di cui stavi parlando?”

Gandalf sorride e gli fa strada, e questo è davvero il modo migliore per affrontare tutto questo, decide Bilbo – casualmente. Dimenticando il fatto che c'è stato un attacco al Palazzo di cui potrebbe facilmente essere l'unico colpevole, e dimenticando tutti i problemi che è sicuro che seguiranno, anche se solo per una mattina, anche se solo per il bene di non spaventare i ragazzi... Che sembrano tutt'altro che spaventati, davvero. Bilbo e Gandalf entrano in una piccola cucina accogliente con sala da pranzo adiacente, e trovano i Principi seduti ad un grande tavolo di legno carico con una montagna di cibo, cercando di mangiare e cantare insieme alla piccola radio, contemporaneamente, fallendo in entrambe le cose. Il bagliore mattutino onnipresente conferisce alla scena una tonalità incredibilmente domestica. L'immagine viene frantumata in qualche modo dalle figure scure che si muovono fuori dalle finestre, prendendo i loro posti strategici, ma Bilbo fa del suo meglio per non prestarci attenzione, lo stesso i Principi.

“Buongiorno,” dichiara, inarcando un sopracciglio a Gandalf, che annuisce e gli fa gesto semplicemente di sedersi.

“Buongiorno!” ripetono i ragazzi con obbedienza, la loro attenzione non si allontana dal cibo per un secondo.

“Conosci questa canzone?” Kíli dà un colpetto col gomito a Bilbo, il quale fa del suo meglio per concentrarsi sulla melodia briosa, e non sulle guardie di sicurezza che conversano fuori.

“Temo di no,” borbotta.

“È Kanjinj Nîdûrzud!” spiega Kili felicemente, scoppiando a cantare spontaneamente, oscillando avanti e indietro sulla sedia.

“Beorn ci ha detto che potevamo ascoltare la radio, se mangiavamo tutto questo,” aggiunge Fíli con un ampio sorriso.

“Un, un giusto accordo,” balbetta Bilbo, “ma chi è Beorn?”

“Il guardiano,” risponde Gandalf utilmente, “un uomo gentile.”

“Un uomo grande!” esclama Kíli, allungando il più possibile le braccia in alto.

“Non parlare col cibo in bocca,” lo rimprovera Fíli, e Bilo apre la bocca per intromettersi, ma i ragazzi stanno ridendo, e Gandalf gli sta praticamente rivolgendo un sorriso compiaciuto, e la ridicolaggine e la fragilità della situazione lo colpisce allora, perché quanto a lungo durerà – cinque minuti?

“Va bene,” sussurra debolmente, “... va bene.”

“Prenditi una salsiccia,” Gandalf gli dà una pacca gentile sulla spalla, “ti farà sentire meglio.”

“Ne dubito,” dice Bilbo, ma prende comunque un piatto... e quasi lo fa cadere subito dopo quando la porta sul lato opposto della stanza si spalanca, e un uomo entra battendo i piedi, chiassoso e alto e sì, grosso in modo intimidatorio.

“State ancora mangiando!” esclama, “sbrigatevi, razza di mascalzoni scheletrici! Non so che vi danno da mangiare a Palazzo, ma mentre starete qui, mi assicurerò che mangerete come si deve – oh. Oh, le mie scuse. Lei deve essere il signor Baggins. Baknd ghelekh.”

“Ah, ehm, sì, io... baknd ghelekh,” balbetta Bilbo, ricordandosi le buone maniere e alzandosi in piedi in fretta per stringere la mano al nuovo arrivato.

“Sono Beorn,” l'uomo fa un sorriso ampio, stringendo la mano di Bilbo con forza, “benvenuto. Si sieda, mangi pure – non sta messo meglio dei ragazzi. Guardatevi tutti voi, siete slavati e gracili! Hai fatto bene a portarli qui, Gandalf, servirebbe a tutti loro un po' di aria fresca!”

Bilbo sprofonda di nuovo nella sedia, sentendosi un po' stordito – Beorn gli ricorda uno dei suoi nonni scozzesi, tutti occhi scintillanti e spalle massicce e una criniera di capelli nonostante l'età avanzata, e per quanto sia un gigante, Bilbo è sicuro che sia abbastanza gentile. I ragazzi sembrano incantati da lui, innanzitutto.

“Beorn ha detto che possiamo andare a caccia con lui!” esclama Kíli.

“E che possiamo vederlo sventrare un coniglio per cena!” aggiunge Fíli, con pari entusiasmo.

“Beh, non andrete a caccia così, uzbâdîth,” Beorn scompiglia i capelli di Kíli, e solo allora Bilbo si accorge che entrambi i ragazzi indossano un paio di calzini di grandi dimensioni, probabilmente appartenenti all'uomo, e si rende conto che sono ancora in pigiama, senza un cambio di vestiti, e Dio, non dovrebbero essere così vispi, nessuno di loro, il Palazzo è stato attaccato ieri sera, e...

“Caffè?” chiede Beorn, torreggiando su di lui e versandogli una tazza ancor prima che possa proferire parola.

“Niente per me, grazie,” dice Gandalf, “devo andare.”

“Dove vai?” chiede Bilbo debolmente.

“Torno al Palazzo. Vado a prendervi i vestiti da caccia, Vostra Altezza,” strizza l'occhio a Kíli.

“Quando possiamo tornare?” chiede Fíli in tono serio.

“Presto,” risponde Gandalf semplicemente, “dopo che scopriamo chi erano gli uomini che sono venuti ieri sera.”

“E quando viene Indâd?” vuole sapere Kíli, anche se sembra essere più interessato a rigirare la sua farina d'avena con il cucchiaio.

“Oggi,” dichiara Gandalf, offrendo un breve cenno del capo quando Bilbo lo guardo imbambolato.

“Puoi prendere la mia macchina fotografica?” chiede Fíli.

“E Muzmith! Il gatto, signore, puoi per favore prenderlo?”

“E i libri di Bilbo, in modo da avere qualcosa da leggere!”

“E la mia pista...”

“Non può portare la tua pista, stupido. È troppo grande!”

“Ma–”

“Ragazzi, ragazzi,” Bilbo li tranquillizza, "Penso che quello che ci serva di più sono dei vestiti puliti, non credete? Forse uno spazzolino da denti.”

“No-o!” gridano entrambi all'unisono.

“Fa finta di dimenticarti lo spazzolino da denti,” Fíli si piega verso Gandalf in modo cospiratorio, e Bilbo non può fare a meno di ridere, anche se un po' impotente.

“Ho qualche spazzolino in più qua, sapete,” interviene Beorn, al momento inclinato sopra il lavandino a lavare i piatti.

“Aha! Problema risolto,” Bilbo sorride, ed entrambi i Principi brontolano e sospirano teatralmente.

Gandalf ride, ma fa cenno a Bilbo di seguirlo con un piccolo gesto severo, e così lascia i ragazzi, che dal canto loro sembrano beatamente imperturbati, e cammina dietro Gandalf a passo svelto nel corridoio, stringendo la tazza di caffè con tutte le forze.

“Assicurati di rimanere dentro il più possibile oggi,” gli dice Gandalf semplicemente, “non accettare alcuna chiamata fino al mio ritorno.”

“Io...” Bilbo sospira.

“Non preoccuparti,” Gandalf gli sorride sinceramente, dandogli una pacca sulla spalla, ma quando Bilbo lo guarda in faccia, si rende conto che non lo riconosce più – non ha idea di chi sia Gandalf. Fa del suo meglio per non tremare.

“Il Re...” mormora.

“Non sa niente finora,” risponde Gandalf, “è meglio così.”

“Davvero?” Bilbo sospira.

“Sì. Finché Bundushar non fa un'altra mossa, o decide di rivelare il suo incontro con te, teniamo la bocca chiusa anche noi, capito?”

“Non so per quanto tempo posso continuare così,” sussurra Bilbo.

“Sei più bravo a mentire di quanto pensi.”

“E come può essermi di conforto esattamente?” geme Bilbo, ma Gandalf si limita a sorridere.

“Quando arriverà il Re, porterà con sé il Capo della Polizia, e un certo numero di altre persone molto importanti. Questo posto sarà molto occupato, e per quanto concerne tutti quanti, il tuo unico compito sarà quello di assicurarsi che i Principi non siano di intralcio. Nessuno penserà di interrogarti, o sospettarti, se è per questo.”

“Di nuovo, come può essermi di conforto?”

“Andrà tutto bene,” dichiara Gandalf con fermezza, “basta che stai buono fino al mio ritorno.”

E con ciò, e con un altro occhiolino gioioso in modo esasperante, lo lascia, e Bilbo lo guarda affrettarsi alla porta principale, salire in auto e andarsene rapidamente. Il suo sguardo poi cade nel vuoto vortice scuro del caffè nella sua tazza, e pensa che sia una bella metafora per il destino incombente che lo sta appesantendo.

Entra di soppiatto in cucina, provando un po' più che tristezza, e trova i ragazzi che si stanno leccando l'unto dalle dita dopo aver con successo terminato i carichi di cibo che Beorn aveva preparato per loro, mentre il guardiano stesso sembra che stia preparando una sorta di torta.

“Possiamo andare a giocare fuori adesso?” chiede Kíli.

“Non, non credo che possiamo,” risponde Bilbo, “Penso che dovremmo restare dentro finché non arriva vostro zio.”

“Perché?” brontola Fíli, “fuori ci sono gli uomini cattivi ad aspettarci?”

“No, ma gli animali della foresta hanno bisogno del loro riposo, poverini,” offre Beorn con calma prima che Bilbo possa trovare una risposta adeguata, “e con voi due in giro a gridare li sveglierete tutti!”

Fíli rotea gli occhi mentre Kíli ridacchia, e Bilbo sospira: “Sono sicuro che vostro zio sarà qui tra poco.”

“Sì. Fino ad allora, perché non mi aiutate a sbucciare queste mele?” dice Beorn, e Kíli si tira su di morale, scivolando dalla sedia, i piedi che scalpicciano sulle mattonelle mentre si affretta a fianco dell'uomo, sbirciando sotto le sue mani, anche se a malapena la sua testa raggiunge il bancone.

“Posso disegnare?” Fíli si rivolge a Bilbo, “Ho visto alcune matite e dei fogli in camera da letto.”

“Oh, oh giusto! Certo,” Bilbo annuisce, molto sollevato che i ragazzi avranno qualcosa con cui tenersi occupati per dieci minuti almeno, “aspetta qui. Te li vado a prendere.”

Fíli aggrotta la fronte, come se volesse chiedere qualcosa, ma poi si limita a sospirare e scrollare le spalle, alzandosi dal tavolo e trascinandosi dietro la sedia per darla a Kíli in modo che ci possa salire sopra e vedere meglio.

“Li terrò d'occhio io,” rimbomba Beorn, con i ragazzi che lo circondano, e Bilbo rimane lì un po' titubante per un attimo, prima di fare un sospiro spezzato e lasciarli.

***

Nessuno di loro dura a lungo così, seduti pigramente senza aver molto da fare – Bilbo cerca di leggere, ma Kíli si ricopre sempre di più di farina, dalla testa ai piedi, mentre Fíli inizia a lamentarsi dell'odore delle mele, a cui è estremamente allergico, e presto diventa ovvio che rimanere confinati in una piccola stanza non servirà allo scopo.

Bilbo li porta in esplorazione, e scoprono che la casa non è così grande, dopotutto – beh, rispetto ad altre residenze reali, in ogni caso. Passano un po' di tempo nella camera matrimoniale, che è una suite piuttosto splendida con una di quelle grandi finestre rotonde e un grande e bellissimo letto di legno intagliato. Nuvole di polvere si innalzano quando i ragazzi salgono sul letto, godendo del modo in cui le molle del materasso secolare cigolano e squittiscono e Bilbo è costretto ad aprire la finestra, per non soffocare. Mentre i ragazzi aprono il baule pesante, ai piedi del letto e rovistano tra i suoi contenuti, Bilbo va a curiosare negli armadi quasi con reverenza, trovando libri, e vecchie tende, e anche un paio di abiti appesi ordinatamente, intoccati da quelli che potrebbero essere decenni...

“Guarda, foto!” esclama Kíli, e Bilbo vede che i ragazzi sono seduti in mezzo a un mucchio di altri libri, e dischi per il grammofono, i colori delle loro custodie rovinate sono sbiaditi, e in grembo a Fíli c'è uno spesso album fotografico pesante. Bilbo si siede con i Principi, e Fíli gira le pagine lentamente, con timore reverenziale. Tutte le fotografie sono in bianco e nero, e Bilbo rigira un paio di loro con cautela per vedere se c'è una data scritta sul retro. Sono tutte degli anni Ottanta, e tutte contengono la famiglia reale, il vecchio re con la moglie, e il loro figlio, il padre di Thorin, e poi, naturalmente, Sua Maestà con il fratello e la sorella...

“Quella è Deidre, no?” indica, e infatti, la domestica è presente in un certo numero di foto, giovane e sempre sorridente, e che pacifica Thorin e i fratelli... C'è un certo numero di foto di Thorin solo con la sorella, prima della nascita di Frerin, e i due sono sorprendentemente simili in apparenza, capelli scuri e un luccichio vigoroso nei loro occhi. E le foto di famiglia nel corso degli anni, Dís che acquisisce una sempre maggiore somiglianza con la bellissima madre, mentre Thorin ha un aspetto sempre di più severo e regale come Thráin, e Frerin sembra quasi fuori posto – almeno fino a quando non trovano una vecchia foto del vecchio re, e vedono che Thrór aveva in gioventù i capelli chiari proprio come il fratello minore di Thorin.

Bilbo si sente sempre come se fosse l'intruso qui – sono tutti così felici, così allegri nelle foto, ci sono feste in giardino, e i genitori di Thorin che leggono il giornale in giardino, e i bambini che vanno in bicicletta, o giocano con i cani, e c'è anche un giovane Beorn, che porta a cavalcioni una Dís urlante, e, beh... getta uno sguardo su Fíli e Kíli, per vedere come stanno reagendo, ma ridacchiano e cercano di indovinare chi è chi, ed accarezzano con la punta delle dita la lucentezza dissolvente delle fotografie, e Bilbo non può fare a meno di sentirsi immensamente triste. Tutto porta il gusto distintivo di momenti così belli che possono solo essere ricordati, mai rivissuti.

Iniziando a sentirsi un po' come il cattivo della situazione, Bilbo porta i ragazzi fuori dalla stanza e giù per le scale per vedere se il pranzo è pronto. Gandalf riappare nel bel mezzo di esso, portando regali sotto forma di numerose valigie piene dei vestiti dei ragazzi, così come quelli di Bilbo, ma da parte loro, i Principi sono più eccitati per i libri e il gattino, naturalmente, anche se Muzmith schizza fuori dalla sala da pranzo non appena capisce che le mattonelle non le manderanno a fuoco le zampe, e non la trovano per un'ora.

Bilbo costringe i ragazzi a mettersi il pigiama, e anche lui si toglie la camicia sgualcita, scivolando in qualcosa di più adatto per rincorrere i Principi attraverso il labirinto polveroso della casa, ma l'esplorazione viene posticipata quando iniziano ad arrivare un po' di persone – Balin con Deidre per primi, portando ulteriori rifornimenti, ma soprattutto una presenza calmante. E Bilbo ne avrà bisogno, perché il salone principale, che è stato trasformato in una sorta di quartier generale per tutto ciò che è in corso, inizia a riempirsi di persone dall'aspetto molto determinato. Il team di pubbliche relazioni del Re arriva pienamente operativo, installando una connessione Internet e quant'altro, e poi appare Dáin Khirikhbuzun in persona, sembrando un po' sorpreso, e per completare il tutto il Capo della Polizia arriva con Dwalin e, infine, il Re stesso.

Bilbo è occupato ad aiutare Fíli a districare Muzmith dalle tende, e così non si accorge proprio del putiferio della sala che si acquieta un po' in un primo momento. Ma poi Kíli esclama 'Indâd!', e il cuore di Bilbo fa uno stupido tuffo, e si gira a guardare. Thorin sorride, perché Kíli sta correndo incespicando verso di lui, evitando le numerose persone in sala, e anche se lui si accovaccia ed allarga le braccia al bambino, sollevandolo con una risata, la stanchezza è evidente in ogni suo movimento – Bilbo si domanda se abbia dormito affatto.

Non ha nemmeno bisogno di spronare Fíli a raggiungere il fratello – il Principe si avvicina allo zio da solo, sorridendo e annuendo quando Thorin gli scompiglia i capelli e gli chiede se sta bene. Bilbo rimane lì non sapendo come comportarsi, con Muzmith che ora gli fa le fusa in braccio, e quando lo sguardo di Thorin lo trova e il Re sorride, facendo un sospiro spezzato ed annuendo brevemente, lotta per non lasciare trapelare in viso il dolore nel suo cuore che lo sta facendo a pezzi. Prova così tanto sollievo, ma anche senso di colpa, e non riesce a gestirli entrambi – osserva in silenzio mentre Thorin borbotta qualcosa a Balin, il quale semplicemente annuisce, e porta i Principi fuori dal salone. Il Re allora attraversa la sala a grandi passi in direzione di Bilbo, non ostacolato dal caos intorno a lui, dalle persone che chiacchierano, e che gli fanno domande, e tutto sommato che hanno in testa certamente cose più importanti di Sua Maestà che vuole farsi una chiacchierata con 'l'umile tata' dei nipoti. Ma Thorin non sembra curarsene, e francamente, nemmeno Bilbo.

“Stai bene?” si chiedono a vicenda all'unisono, e il Re fa un ampio sorriso mentre Bilbo ride sentendosi a disagio.

“I ragazzi stanno perfettamente bene,” riesce a dire Bilbo, “hanno dormito per tutta la notte, e riesco a malapena a tenerli fermi.”

“Siete rimasti dentro casa?”

“Sì, certo. Così ci è stato... suggerito.”

“Bene, sì,” sussurra Thorin, vagando con lo sguardo sulla folla in modo un po' distratto, e poi ritornando su Bilbo, “grazie. Davvero, io...”

“Va tutto bene,” risponde Bilbo con molta più fermezza di quella che sta in realtà provando, “davvero, sono sani e salvi, per così dire, e hanno sempre chiesto di te, quindi sono... siamo solo contenti che sei qui.”

Allora il sorriso di Thorin diventa ancora più radioso, e Bilbo sente un rossore strisciante sulle guance. Con sua grande sorpresa, il Re gli stringe la spalla brevemente, e per un attimo, sembra che stia per dire qualcosa, ma poi la porta si spalanca, e Gandalf entra, fianco a fianco con il Capo della Polizia, un uomo piuttosto intimidatorio, e il... il momento se n'è andato, così come è venuto. La mano di Thorin scivola via dal braccio di Bilbo mentre il Re si allontana, ma Bilbo può sentire la punta delle sue dita che gli accarezza tutto il braccio per molto tempo dopo – una bruciante sensazione indimenticabile.

“Ci siamo tutti?” dichiara Gandalf ad alta voce, “va bene. Tutti quelli senza un livello di autorizzazione alpha fuori dalla stanza, per favore.”

Fa un cenno col capo a Bilbo, un gesto definito che significa non ti preoccupare, saprai tutto prima o poi, ma da parte sua, Bilbo è abbastanza sollevato di andarsene, e si affretta con la maggior parte dei giornalisti e delle guardie nel corridoio, lanciando un ultimo sguardo a Thorin, che si è appena seduto a capo del tavolo lucido, mettendosi gli occhiali e sfogliando una pila di carte che qualcuno gli consegna. Bilbo deve lottare per non far fuoriuscire un sospiro sofferente alla vista di ciò.

Poi il telefono gli vibra in tasca, e lo tira fuori – quasi si è dimenticato di averlo con sé. Lo schermo è acceso con un messaggio di testo da parte di Frida, 'Ti prego, dimmi che stai bene!!!', con persino tre punti esclamativi, e pondera le sue opzioni per un po', prima di risponderle con un breve sms, 'Sto bene, lo giuro. Non so quanto possa dirti. Ti chiamo quando posso'. È quasi certo di non dover rivelare la sua posizione o quant'altro, il che è ancora più facile di quanto sembri – dopotutto, non ha ancora la minima idea di dove si trovano. 'Da qualche parte tra le montagne' è un'indicazione fin troppo vaga, in un Paese che è fatto al 60 per cento di catene montuose.

Ritorna in cucina, ipotizzando correttamente di trovare i Principi lì – stanno entrambi scarabocchiando sul tavolo, mentre Deidre lava i piatti, e Beorn e Balin sono immersi nella conversazione fuori in veranda.

“Bilbo, è bello vederti tutto intero, gimlanîth,” la domestica si gira a guardarlo.

“Sto bene, grazie,” ridacchia, sedendosi un po' pesante e desiderando di poter davvero dirle la verità, cosa che risulta essere il contrario di 'bene'.

“Davvero,” commenta severamente, asciugandosi le mani e scrutandolo – si è dimenticato quanto è brava con quegli sguardi penetranti.

Potrebbe tirargli fuori la verità che la voglia condividere o no, alla fine.

“Cosa, ehm... che ci fai qui comunque?” le chiede di distrarsi.

“Io vado dove andate voi,” risponde semplicemente, “qualcuno dovrà di prendersi cura di tutti voi, e credimi quando dico che Beorn non sa cucinare da hubma burushur.”

Kíli sussulta e si mette la mano sulla bocca, mentre Fíli ridacchia apertamente, e Bilbo scuote la testa mentre lei si stringe nelle spalle innocentemente.

“Sarà divertente,” dichiara Deidre seccamente.

“Certo,” Bilbo sospira a fatica.

***

Molto divertente. La riunione nel salone dura letteralmente delle ore, con gente che ne emerge e se ne va via in auto, e con altra gente che invece arriva, e Deidre fa decine di tazze di caffè, così come pure gli snack, per la compagnia, e Bilbo si ritrova abbastanza indaffarato a tenere i ragazzi occupati. Gli viene permesso finalmente di uscire, anche se accompagnati da Bert e Tom, le fedeli guardie del corpo assegnate ai Principi. E quindi loro cinque vanno ad esplorare i dintorni – la casa in sé è davvero molto bella adesso, alla luce pomeridiana, le sue mura di mattoni rossi ricoperte di edera, e circondata da un prato ben curato.

I spessi rami contorti di un castagno alto gettano un'ampia ombra su uno stagno prosciugato e un paio di serre, vecchie ma non abbandonate, e quando si avventurano più in là in giardino, scoprono che un muro che circonda il tutto, e al di là si erge una casa più piccola, dove abita Beorn. Sentono un debole ronzio e si imbattono in una serie di alveari nella parte più bella del giardino, con file interminabili di aiuole traboccanti di colori e profumi.

Bilbo è sicuro che debba essere stato un posto meraviglioso dove farci giocare i bambini, con tutti i misteriosi angoli e i vecchi alberi con rami abbastanza bassi su cui poter salire, per non parlare della foresta dietro il muro – può solo sperare che gli verrà permesso di portare i ragazzi là fuori ad esplorare.

Ritornando in casa, vedono che la maggior parte delle persone se n'è andata, solo un paio di automobili sono rimaste nella strada privata, ed è tutto molto tranquillo, con il cinguettio degli uccelli e il vento che sta soffiando un po' forte. Bilbo si scambia un cenno con Dáin, che in qualche modo sembra essere invecchiato di anni nel corso delle ultime due ore, e lo guarda mentre parte con l'auto e, accompagnato da una scorta di polizia. Sentendosi vagamente nervoso, dice ai ragazzi di andare lavarsi le mani prima di cena quando entrano, e decide di cercare Gandalf. Non ha bisogno di andare lontano per questo – basta seguire i rumori dell'accesa discussione nel salone.

“Il popolo deve essere informato su dove vi trovate,” è Gandalf, “ditegli che starete con i vostri nipoti per il momento – è sicuramente un'immagine migliore che ignorare del tutto le preoccupazioni.”

“Non importa dove siete, Vostra Maestà,” aggiunge Balin, “parlarne con frequenza è un'immagine che è facile da mantenere.”

“Dobbiamo ritornare a Palazzo al più presto possibile,” dice Thorin, e a quel punto Bilbo sbircia dentro la stanza, e vede che il Re sta camminando di fronte allo schermo del proiettore che è stato montato ad un certo punto, e che sta trasmettendo il primo canale di Erebor, il volume muto per ora.

“Nascondersi qui non serve a nulla,” continua Thorin, “che ne dite di Ibindikhel?”

“Ibindikhel?” Gandalf solleva un sopracciglio, e Bilbo vacilla.

“Voglio che cooperi con il mio team – è sempre stato bravo a calmare le acque.”

Gandalf apre la bocca per rispondere, ma poi si accorge di Bilbo, ed aggrotta la fronte mentre contempla qualcosa.

“Va bene,” dice alla fine, “i miei uomini si assicureranno che la cosa non venga ingigantita. Bilbo, eccoti qui! Vieni dentro.”

Bilbo non riesce a trattenersi, deglutisce nervosamente, ma entra docilmente nella stanza. L'aria fresca si riversa attraverso le finestre aperte, per scacciare l'odore stantio di caffè e delle troppe persone stipate in troppo poco spazio per troppo tempo, e nota Dwalin, che sta al momento seduto e circondato da numerosi monitor, montando quello che sembra essere un sistema di telecamere di controllo dell'intera zona, dentro e fuori.

“Va tutto, ehm... va tutto bene?” chiede Bilbo debolmente, e Balin e il Re sospirano quasi all'unisono, Thorin sprofonda nella sedia più vicina, mentre il suo assistente si scusa, con il telefono all'orecchio.

“Per così dire,” risponde Gandalf, “quello che devi sapere è questo – tu e i Principi rimarrete qui per il momento. La polizia sta già lavorando sodo per scoprire il colpevole dell'attacco, e potrebbero volerti interrogare ad un certo punto, ma non hai nulla di cui preoccuparti.”

“Capisco,” Bilbo sospira tremante, lo sguardo penetrante di Gandalf è comprensibile solo a lui, “e, uh, e per quanto riguarda voi, Vostra Maestà?”

Lo sguardo di Thorin rimbalza dallo schermo a lui, ed è pieno di una tale stanchezza che Bilbo sente che il senso di colpa lo sta quasi fisicamente divorando.

“Ho una dichiarazione da fare per domani ai media,” risponde in modo solenne, “e tutti mi assicurano che va perfettamente bene affrontare la questione da qui, ma preferirei farci tornare a casa al più presto possibile, capisce.”

“Certo,” mugola Bilbo, resistendo alla tentazione di andare a sbattere la testa contro un muro da qualche parte.

“Ibindikhel ha accettato di aiutare.”

Ecco Balin, che rientra nella stanza, scarabocchiando in un diario spesso.

“Ha detto che potrebbe fermarsi qui, ma penso che sarebbe più sicuro se si convenisse con il nostro staff ad Erebor.”

Thorin sospira, massaggiandosi la fronte.

“Posso incontrarlo domani dopo la dichiarazione,” dice.

“Dovete incontrarvi con il Commissario Surkaz per aggiornamenti sulla situazione.”

“Giusto, tashrad, me n'ero dimenticato. Quando, allora?”

“Posso suggerirvi di riceverlo qui, Vostra Maestà?” interviene Gandalf, “se è affidabile, ovviamente.”

Thorin e Balin si scambiano un'occhiata, e Gandalf scuote la testa a Bilbo quasi impercettibilmente – non ti preoccupare.

“Potremmo fargli firmare qualcosa,” dice Balin, “un accordo di riservatezza.”

“Oh, mi sembra sensato,” Thorin agita la mano, “organizzi la cosa.”

“Il notiziario sta iniziando,” dichiara Gandalf dichiara, “guardate.”

Rimettono il volume, e dopo la sigla familiare, appare lo studio, e i due giornalisti molto seri annunciano le ultime notizie, con grandi lettere in grassetto che dicono 'Maktub azgharab zai Hurmulkezer'. Un attacco misterioso a Palazzo. Bilbo deglutisce nervosamente.

Non afferra molto del rapido khuzdul, ma poi passano ai canali stranieri, la CNN e anche la BBC World News, le quali entrambe trattano la storia brevemente.

“Non sono state segnalate vittime finora,” sentono, e Bilbo ricorda i colpi di pistola, Dwalin che ferma l'uomo nel corridoio senza un attimo di esitazione, e proprio quando la sua ansia raggiunge il suo picco, percepisce lo sguardo di Thorin su di lui, e costringe se stesso a calmarsi un po', offrendo un breve sorriso storto al Re.

Il Re, Thorin II, ed entrambi i nipoti, sono illesi – questo colpo di scena senza precedenti influenzerà le imminenti Celebrazioni della Pace, o persino le anticipatissime elezioni? Nei giorni a venire, i nostri reporter vi terranno aggiornati sulla situazione in corso in Erebor nei minimi dettagli...

Bilbo si sente nauseato – questa situazione è decisamente ai confini della realtà, e nemmeno riesce a sopportare di guardare il Re, tanto meno pensare al fatto di aver giocato un grosso ruolo in quello che la CNN chiama 'un possibile tentativo di assassinio'. Sono passate meno di ventiquattro ore, e stanno già iniziando a speculare sul futuro del Paese. Ben fatto, Bilbo Baggins, pensa sarcastico, guarda fin dove sei arrivato – da tutor riluttante a nolente disturbatore della pace.

Quando termina la trasmissione, Thorin si alza dal suo posto, lasciando la stanza senza dire una parola, Balin si limita a sospirare abbassando la testa quando Bilbo lo guarda, mentre Gandalf ha lo sguardo fisso fuori dalla finestra, apparentemente assorto nei propri pensieri.

“Io tornerò al Palazzo,” Balin informa Bilbo, “confido che i ragazzi hanno tutto il necessario? Se ti ricordi qualsiasi cosa, qualsiasi cosa di cui potrebbero aver bisogno, torno domani – fammi una telefonata.”

“Lo farò,” conferma Bilbo, sentendosi improvvisamente un po' spaventato a venir lasciato solo – fra tutti loro, Balin è il migliore nel gestire ogni cosa senza nemmeno un pizzico di preoccupazione, in modo rapido ed efficiente, e Dio solo lo sa che Bilbo ne potrebbe avere bisogno.

“Anch'io devo andare,” dichiara Gandalf, e Bilbo si volta di scatto per guardarlo.

“Tu–”

“Va tutto bene, tornerò in settimana,” gli dice Gandalf con un sorriso vago, “starai bene.”

“Sinceramente ne dubito,” mormora Bilbo in tono pesante, e Gandalf fa una risata sommessa.

“Ti chiamerò,” dice semplicemente, e marcia fuori dalla stanza, seguito da vicino da Balin.

Bilbo li guarda sparire, e comincia a sentirsi molto, molto perso, e molto, molto disperato, torcendosi le mani e passando le dita tra i capelli. Un drink – ha bisogno di un drink. Le sei della sera sono troppo presto per un drink? Probabilmente.

“Professore, venga qui.”

Fa uno strillo acuto piuttosto goffo – si è completamente dimenticato della presenza di Dwalin nella stanza. L'uomo calvo sembra occupato con gli schermi che mostrano le immagini della casa e della vicina area circostante, ma guarda Bilbo speranzoso quando esita, dando dei colpetti sulla sedia accanto a lui. Bilbo si avvicina in modo piuttosto riluttante.

“Dobbiamo stabilire un paio di cose,” dichiara Dwalin, “prima di tutto, ho bisogno di sapere dove dormirà.”

“C-come scusi?”

“Scelga una camera da letto,” dice Dwalin semplicemente, indicando gli schermi divisi, “o questa o quella. I Principi dormono qui, le suggerisco di stare vicino a loro.”

“Oh... oh, giusto,” Bilbo si strofina la fronte, “va bene, ehm... questa va bene.”

“Ottimo,” Dwalin annuisce, “le telecamere sono una precauzione necessaria, capisce.”

“O-ovviamente, sì.”

“Poi c'è questo.”

Mette una pistola sul tavolo di fronte a loro con un fragore sordo, e Bilbo senta una stretta al cuore.

“Oh no,” geme, “no, no, non posso prenderla. Non l'ho mai usata.”

“E sinceramente spero che non dovrà mai usarla,” dice Dwalin semplicemente, “ma gliene darò una comunque sia. È leggera, il rinculo è quasi inesistente. Le insegnerò domani ad usarla, tutto quello che dovete sapere ora è che questo–” il silenzioso click è sufficiente per mandare i brividi lungo la schiena di Bilbo, “significa che la sicurezza è tolta, ed è pronta a sparare, e quando lo ripreme in questo modo, significa che non le partirà un colpo in tasca, va bene?”

La mette nelle mani di Bilbo senza tanti complimenti, e il metallo è freddo e ostile.

“È davvero necessaria?” piagnucola Bilbo, “Voglio dire... tanto le guardie del corpo ci seguono ovunque andiamo, e...”

“È necessaria,” dice Dwalin con fermezza, “non la deve portare in giro per casa, ma ogni volta che va fuori, voglio che ce l'abbia con sé. La metta in un luogo sicuro, per ora, e domani le insegnerò come usarla, capito?”

Bilbo la soppesa con esitazione, aggrottando la fronte, poi fa un sospiro spezzato.

“Va bene, allora.”

“Ottimo. Ora può andare – non si inoltri oltre i giardini senza notificarmi, per favore.”

Bilbo si limita ad annuire debolmente, più che sicuro di non volersi inoltrare oltre la cucina, e si dirige là, sperando che la cena possa essere almeno un piccolo miglioramento per la sua situazione.

Contrariamente alle proprie aspettative, non trova i Principi lì, ma si imbatte nel Re, invece, che tenta di farsi un panino, mentre tiene in equilibrio il telefono tra la spalla e l'orecchio, avendo un aspetto così epicamente ridicolo che Bilbo non può fare a meno di sorridere.

“Lascia fare a me, lascia fare a me,” si affretta al fianco di Thorin, infilando la pistola nella tasca posteriore dei pantaloni senza pensarci due volte, e prendendo il coltello dalla mano del Re e semplicemente cacciando via l'uomo con la mano.

Thorin esita, ma si sposta con obbedienza, dicendo 'grazie' con il solo movimento delle labbra mentre la persona a cui sta parlando continua a cianciare, e Bilbo sorride ed annuisce, iniziando a spalmare il burro sul pane, e mettendo insieme una cosa semplice con gli ingredienti che trova, assicurandosi di includere un po' di cetriolo e del formaggio insieme all'affettato – e sì, potrebbe passare le giornate così, a fare panini per il Re, preoccupandosi solo di quanta maionese metterci... Certo. Se solo le cose potessero essere così idilliache. Goditela finché dura – e magari fa un panino anche per te stesso. Chissà, potrebbe essere il tuo ultimo pasto, per come stanno andando le cose.

“Tè?” chiede da sopra la spalla, e il Re copre il telefono con la mano, sussurrando 'Caffè, per favore – con solo un po' di latte, niente zucchero', e allora Bilbo riempe il bollitore e prepara due tazze, per Thorin e per se stesso, e cerca di non lasciare che la domesticità ridicolmente tenera del momento lo demoralizzi troppo.

“Non so come ringraziarti,” dice Thorin quando Bilbo mette il panino con il caffè di fronte a lui, ed è così serio che Bilbo non riesce a trattenere una risatina dolce.

“Fare in modo di non sovraffaticarti sarebbe un buon inizio,” mormora, e aggiunge rapidamente, prima che lo sguardo affettuosamente divertito del Re possa evidenziare troppo il rossore sulle sue guance, “mangia.”

“Mahal, è delizioso,” geme Thorin.

“Davvero?” Bilbo fa una risata nasale, “Lo attribuirò alle tue atroci abitudini alimentari. Quanto tempo è passato dall'ultima volta che hai mangiato?”

“Se dico una settimana, ti convincerà a farmi un altro panino?”

Bilbo fa un suono di scherno, e Thorin sorride leggermente, adocchiandolo mentre sorseggia il caffè.

“Ehm, ma dove sono i ragazzi?” chiede Bilbo per distrarsi.

“Credo che Deidre gli stia facendo disfare le valigie al piano di sopra.”

“Oh, bene. I vestiti sono arrivati giusto in tempo – anche se sono sicuro che sarebbero stati perfettamente felici di trascorrere la giornata in pigiama.”

“Chi non lo sarebbe?” Thorin sospira.

Cala un silenzio confortevole tra di loro, mentre finiscono la loro cena povera, beatamente ininterrotti da niente e nessuno, e Bilbo osserva le ombre che si allungano sulle mattonelle di terracotta del pavimento della cucina, e si chiede per quanto tempo questa pace durerà. Piuttosto distrattamente, prende la pistola dalla tasca posteriore, perché lo fa sedere in modo scomodo, e solo dopo che la mette sul tavolo si accorge di Thorin che lo sta guardando, i suoi occhi così evidentemente tristi che la bocca di Bilbo rimane aperta, e cerca di farsi venire in mente qualcosa da dire per alleggerire la pesantezza improvvisa che incombe su di loro.

“Mi dispiace tanto che sei rimasto impelagato in... tutto questo,” mormora il Re, “non ti meritavi–”

“Oh, no, no, per favore,” lo interrompe Bilbo in fretta, prima che possa dire qualcosa che lo farebbe sentire ancora più in colpa, “Va tutto bene, davvero, io, io... ammetto che non mi sarei mai aspettato di prendere in considerazione di rileggere la parte sull'organizzazione del funerale del mio contratto, ma eccoci qui, e... sto bene. Va bene così. Davvero.”

Thorin ridacchia tremante, guardando fuori dalla finestra, poi di nuovo a Bilbo, scrutandolo con un po' di soggezione.

“Non sta a te essere così odiosamente coraggioso,” dice con calma, e Bilbo davvero, davvero vuole dire 'e non sta a te rendermi troppo coraggioso per il mio bene', ma ridacchia a disagio invece, torcendosi le mani e mormorando: “Non mi scoraggio così facilmente.”

“Sì, lo so,” il sorriso di Thorin si allarga.

“Io...” Bilbo arrossisce sotto il suo sguardo intenso, “Ehm... dove siamo, comunque?”

“Come scusa?” il Re sbatte le palpebre in confusione, e Bilbo si sforza di non roteare gli occhi di fronte alle proprie ottime capacità di conversazione.

“È solo che... ancora non ho idea di dove ci troviamo,” dice, “questo posto. Per quanto ne so, potremmo anche essere passati attraverso lo specchio come Alice nel Paese delle Meraviglie, o qualcosa del genere.”

“Oh, questo,” risponde Thorin, “siamo alle Khagolabbad. Nel bel mezzo della natura selvaggia, praticamente – il confine svizzero si trova a circa dieci chilometri di distanza, se non sbaglio. La mia famiglia trascorreva qui ogni estate quando...”

“Giusto,” mormora Bilbo a bassa voce, ricordando le decine di fotografie sbiadite.

“Ered Luin è la città più vicina a noi – un umile villaggio, in realtà,” prosegue Thorin, “il Primo Ministro vive lì. Già sta suggerendo che io rimanga per le Celebrazioni della Pace – il paese è famoso per le sue feste, e mi è parso di capire le celebrazioni saranno meravigliose...”

Si affievolisce, lo sguardo un po' disattento, come se stesse ricordando qualcosa, e Bilbo cerca disperatamente di trovare qualcosa di confortante da dire.

“Sono sicuro che sarà tutto a posto per allora,” offre, “ritorneremo ad Erebor in poco tempo.”

“Spero che tu abbia ragione,” borbotta il Re.

“I ragazzi non stanno più nella pelle,” aggiunge Bilbo, nella speranza di poter rallegrare Thorin, “mi dicono che ci saranno spettacoli di teatro per le strade della capitale?”

“E fiere e concerti, e molto di più, sì,” dice Thorin in tono piatto.

“Sembra meraviglioso.”

“Lo è davvero,” il Re sospira, e solo allora Bilbo nota che i suoi occhi sono innaturalmente luminosi, e combatte l'impulso di allungare il braccio e prendergli la mano.

“Tho–... sono sicuro che tutto andrà bene,” tenta di dire debolmente, e Thorin si limita ad annuire seccamente, incrociando le braccia sul petto e chiudendo gli occhi per un lungo momento sofferente.

“Ammiro questa cosa di te,” dice in tono spezzato, “la fede. L'ottimismo.”

Oh, cacchio.

La vera portata della situazione lo colpisce allora, il fatto di essere seduto qui al tavolo con un monarca di cui per caso è irrimediabilmente infatuato, e di essere riuscito in qualche modo a mettere il suddetto monarca, e i nipoti, e forse tutto il Paese in pericolo, tutto questo nel giro di... cosa? Appena sei mesi? E per qualche ragione, ancora non riesce a trovare dentro di sé la forza di dire la verità – il conforto trovato nel tentativo di dimenticare tutto quello che sta succedendo, per quanto momentaneo e fugace, è ancora meglio che affrontare la realtà a muso duro. Potrebbe perdere il lavoro – perderà il lavoro, non appena le cose si calmeranno e qualcuno di intelligente inizierà a porre le domande giuste. Potrebbe... potrebbe andare in galera, e venir espulso dal Paese, trascorrendo il resto della sua vita in Inghilterra, con un lavoro terribilmente noioso, vivendo un'esistenza terribilmente noiosa, sopravvivendo con i ricordi di quello che è già sicuro che si rileverà essere il periodo più bello della sua vita...

Non riesce a trattenere il sospiro spezzato che gli sfugge, scuotendo le sue ossa, le spalle cascanti, e si consente una frazione di secondo di debolezza, seppellendo la testa tra le mani e gemendo, prima di ricordarsi che Thorin è ancora seduto lì con lui, e potrebbe farsi l'idea sbagliata.

“Vorrei sapere cosa fare,” mugola Bilbo attraverso le dita, fissando il tavolo con intento, poi rischiando uno sguardo verso Thorin e aggiungendo con una piccola vocina, “vorrei sapere come aiutare.”

Il viso del Re si incupisce, interamente troppo vulnerabile, e sembra così commosso, e Bilbo sa che avrebbe dovuto esprimersi in modo diverso – vorrei poterti dire che cosa sta davvero accadendo. Vorrei non essere un tale codardo, in realtà. Per favore, non guardarmi con quegli occhi, non me lo merito proprio.

“Stai già aiutando abbastanza,” dice Thorin chiaramente, e allo shock assoluto di Bilbo (e dispiacere, davvero, perché, adesso?!), è lui quello che allunga il braccio attraverso il tavolo e mette la mano su quella di Bilbo, e porca miseria, questo è ingiusto.

In un qualsiasi altro momento, starebbe saltando su e giù per la gioia, e il suo cuore infatti inizia a battere molto più velocemente, quell'infido bastardo, ma sono qui, sono qui adesso, e se c'è qualcosa che Bilbo assolutamente non può permettere a se stesso di fare, in nessun caso, è di illudere Thorin. Non è che non lo voglia, sia ben chiaro, è esattamente il contrario, infatti, è solo che sono un bugiardo orribile, senza alcun controllo sulla situazione, e non posso, non posso sopportare di vederti soffrire... Giusto. Forse l'atmosfera sarebbe più serena se trovasse il coraggio di dire qualcosa del genere.

Ma per adesso, la mano di Thorin è pesante e calda, così calda, e Bilbo fissa le proprie dita che accarezzano le nocche di Thorin, ed è come se non riuscisse a controllarle, a controllare se stesso, affatto. Non trova la forza di guardare Thorin negli occhi, però, anche se sa che il Re lo sta guardando. Rimane semplicemente trasognato in una sorta di foschia mentre Thorin gli culla la mano nel palmo, e le loro dita si intrecciano, e il cuore di Bilbo sta fluttuando nella sua gabbia toracica ad un ritmo frenetico, e dovrebbe dire qualcosa, non dovrebbe dire qualcosa?

Quasi ride con amarezza quando dei fragorosi passi pesanti annunciano l'arrivo dei Principi – le mani di Thorin e di Bilbo si dividono come se fossero state colpite da un fulmine, e il Re si adagia sulla sedia, mascella serrata, mentre Bilbo si passa una mano tra i capelli in disperazione.

“Indâd, Indâd, Deidre non ci lascia andare in soffitta!” Kíli va dritto verso Thorin, afferrando il braccio e rimbalzando su e giù, “e se c'è un armadio come in Narnia? Voglio vedere!”

“Non c'è nessun armadio,” schernisce Fíli.

“Solo polvere e pipistrelli,” interviene Deidre, le braccia piene di vecchie lenzuola, e sembrando un po' senza fiato.

“Ho paura che Deidre abbia ragione, akhûnith,” dice Thorin gentilmente, “non c'è molto da vedere, se non ricordo male.”

“Ma-a,” piagnucola Kíli, poi si gira verso Bilbo, gli occhioni da cucciolo alla massima potenza, “per favore?”

Bilbo fa una breve risata, perfettamente consapevole che evitare lo sguardo del Re non gli causerà altro che sofferenza a lungo andare, ma del tutto incapace di affrontarlo, ancora un po' stordito dopo il loro piccolo... momento. Si concentra sul giovane Principe, invece, facendolo salire in grembo, e dice in tono cospiratorio: “Forse ti ci porterò io qualche volta, quando nessuno sta guardando.”

Kíli si illumina, annuendo molto solennemente, quando Bilbo si porta il dito alle labbra in un gesto molto teatrale da 'nessuno lo deve sapere', e Fíli ridacchia, mentre Deidre rotea gli occhi.

“Vedo che voi due avete già mangiato?” commenta lei, guardando gli avanzi sul bancone in modo po' sospetto.

“Ci siamo fatti dei panini,” dice Thorin, e lo sguardo di Bilbo sfreccia allora su di lui, e mio Dio, sono loro due i veri bambini nella stanza?

“Anch'io voglio un panino!” esclama Fíli, e Kíli lo copia, 'Anch'io!', e Deidre sospira profondamente.

“Va bene, e panini allora siano. Beorn non ha detto che vi avrebbe insegnato a sventrare un coniglio?”

“Beorn ha detto cosa?” chiede Thorin in finto orrore, e percependo di essere pericolosamente vicino al perdere il proprio contegno nella intimità della situazione, Bilbo ordina a Kíli di scendere dalle sue ginocchia, e si mette ad aiutare Deidre con la preparazione del cibo.

“È giunto il momento che imparino a cacciare la propria cena, non credi?” dice la vecchia domestica seccamente, e Thorin fa una risata sincera.

“Spero tu stia scherzando.”

“Io posso cacciare!” protesta Kíli.

“Con cosa?” Fíli ridacchia, “il tuo orsacchiotto?”

“No-o,” brontola il Principe più giovane, “avrei un arco, con le frecce! E insegnerei anche a Muzmith a cacciare!”

Bilbo e Deidre si scambiato uno sguardo altamente divertito.

“Beh, sembra che hai pensato a tutto,” sottolinea Thorin dolcemente, “anche se, di questo passo, non sono sicuro che prenderesti qualcosa di più grande di una farfalla.”

“Invece sì!”

“Però Muzmith cattura sempre le farfalle,” aggiunge Fíli.

“Questo è vero,” concorda il Re, “ma entrambi dovrete crescere parecchio prima di osare qualcosa di più grande delle farfalle.”

“Ce la faremo!” proclama Kíli, “un giorno saremo più alti di tutti voi.”

Il Re grugnisce quando il nipote si arrampica in grembo – Bilbo non può vedere, dato che sta ancora tenendo gli occhi fissi sul cetriolo, lottando per contenere le proprie emozioni. Ha uno sfarfallio al cuore quando Kíli strilla di gioia pura, e poi ha bisogno di guardare.

“Beh, adesso sei più alto di me – come ci si sente?” Thorin sorride, sollevando in aria Kíli senza fatica, le gambe del bambino che oscillano mentre ridacchia.

“Bene!” esclama, e perfino Fíli sta sorridendo, e il cuore di Bilbo è così vicino a scoppiare.

Si gira di spalle prima che Thorin possa incrociare il suo sguardo, ma non tiene conto di Deidre, che lo osserva un po' troppo intensamente per i suoi gusti.

“Tutto bene?” chiede lei sottovoce mentre il Re ride e chiacchiera con i nipoti, e Bilbo si sforza di non gemere.

“Sto bene,” risponde, costringendo il tono più leggero possibile nella sua voce, “perché me lo chiedi?”

“Nessun motivo,” dice Deidre lentamente, e quando si fa coraggio e la guarda, la domestica solleva le sopracciglia verso di lui un po' severamente, scuotendo la testa quando Bilbo non dice niente.

“Come vuoi,” commenta lei, e Bilbo esala tremante, chiedendosi, non per la prima volta, e certamente non per l'ultima, per quanto tempo i suoi nervi dureranno in questo modo, già tesi fino al punto di rottura – la sua coscienza è destinata ad avere la meglio su di lui prima o poi, pensa. E poi verrà fuori tutto, e rovinerà ogni cosa, e per di più, sarà la cosa giusta da fare...

***

O no. Ancora una volta, il mondo intero sembra cospirare contro di lui – o per il suo bene? È molto più facile, dimenticarsi quello che ha fatto, quando è in mezzo al nulla, il suo telefono beatamente in silenzio e il suo destino beatamente indeciso. Il Re parte molto presto la mattina successiva, ed è meglio così, decide Bilbo. Lo è davvero – è una cosa in meno di cui preoccuparsi con disperazione.

Dedica tutte le sue energie per tenere i Principi occupati, che è un compito molto più difficile di quanto sembri – non sono ancora autorizzati a lasciare la residenza, il che è a dir poco irritante, considerando il bel tempo. Agosto sta volgendo al termine, e le serate sono un po' più fredde, ma il sole è al suo meglio – la casa è costruita in modo tale che il ricco bagliore dorato la infiamma durante il giorno, e quando si diventa un po' troppo caldo, le solide mura di pietra offrono una piacevole frescura. Bilbo osserva i Principi che giocano a pallone con le guardie del corpo, e cerca di non pensare al fatto che sono circondati da ancora più sicurezza – gli uomini di Gandalf mantengono la loro distanza la maggior parte del tempo, controllano il 'perimetro' o quello che è, ma la loro presenza è sempre palpabile per Bilbo. È solo felice che i ragazzi non sembrano curarsene.

Infatti, Fíli e Kíli non sembrano curarsi di molto cose – l'attacco non sembra aver avuto alcun effetto duraturo su di loro, e già stanno chiedendo di tornare a scuola. Le vacanze in Erebor durano fino alla seconda settimana di settembre quest'anno, per come capisce Bilbo, a causa delle Celebrazioni della Pace, che dà alle questioni abbastanza tempo per sistemarsi in modo che la famiglia reale possa tornare a Palazzo, ma... non c'è assolutamente alcun progresso.

Thorin fa un paio di discorsi, e il Capo della Polizia fa un paio di discorsi, e la stampa specula e accusa, ma nessuno sa veramente quello che è successo. Le cose prendono una svolta verso l'incontrollabile quando Smaug Bundushar fa la sua grande entrata, appena quattro giorni dopo l'attacco – i notiziari si dimenticano del tutto l'assalto di quella notte, e dedicano la loro attenzione sul fatto che 'il patriota da tempo perduto' è tornato, e sta partecipando alle elezioni, e per di più, esprime la sua preoccupazione per la situazione attuale.

Bilbo guarda la televisione con assoluto orrore quel giorno, rannicchiato sul grande divano accanto a Deidre e Dwalin, entrambi bollenti di giusta indignazione, e non ce la fa a lamentarsi – è troppo terrorizzato. Bundushar usa termini vaghi come 'l'illusione della pace', e 'il bisogno di risoluzioni rapide', e, a volte, Bilbo si sente come se l'uomo lo stesse fissando direttamente dalla televisione, come se sapesse esattamente dove si trova, e come arrivare a lui.

Inciampa fuori dalla stanza senza meta, e la vastità della casa, tranquilla e buia intorno a lui, lo travolge momentaneamente – fa uno strillo acuto quando gli squilla il cellulare, ma per fortuna non c'è nessuno vicino per sentire.

“Gandalf,” mormora debolmente.

“Buonasera Bilbo,” l'uomo parla con assoluta calma, come se non stesse succedendo nulla di orribile e spaventoso, “ti chiamavo per dirti che Sua Maestà non ritornerà stasera.”

“Cosa, uh... sta bene?”

“Sta perfettamente bene. E tu?”

“Io... non ne sono sicuro, Gandalf, io–”

“Sei da solo?”

La voce di Gandalf è severa e apatica, e Bilbo rabbrividisce.

“Sì... sì.”

“Eccellente. La situazione è questa – abbiamo ragione di sospettare che Bundushar farà un'altra mossa.”

“Cosa? Che vuoi dire con mossa?” balbetta Bilbo.

“Non ne siamo sicuri. Sta per accadere qualcosa ad Erebor.”

“Quindi... non qui? Siamo al sicuro?”

“Sì, certo.”

“Allora perché me lo stai dicendo?” dice Bilbo un po' troppo forte, “sul serio, non so quanta preoccupazione possa ancora sopportare, Gandalf, ti prego–”

“Bilbo, ciao.”

“B-Bard?” balbetta Bilbo quando la voce dall'altra parte della linea cambia.

“Sì, ciao. Senti, verrò domani a parlare con il Re – pensavo di dover fartelo sapere. Vorrei anche parlare con te in privato, pensi che si possa fare?”

“Sul serio, non lo so, io...”

Ma la sua voce si affievolisce, perché nota Kíli in cima alle scale, apparendo come un fantasma, lo scalpitio dei piedi nudi sul tappeto, sussultando quando si accorge della presenza di Bilbo.

“E tu che ci fai qui?” chiede Bilbo con gentilezza.

“Cosa?” chiede Bard, confuso.

“No, no, non te – senti, scusa, devo andare.”

“Bilbo–”

Ma termina la chiamata con risolutezza, e si affretta verso il bambino, che si sta strofinando gli occhi assonnati.

“Che c'è che non va?”

“Non riesco a dormire,” mormora Kíli, “continuo a sentire cose.”

“Che cose, tesoro?”

“Non lo so,” il bambino sospira ed allunga le braccia verso Bilbo.

“E va bene,” grugnisce, prendendolo tra le braccia, “vediamo cosa sono queste cose.”

E quando hai esattamente deciso di aver bisogno di essere più di questo?, medita mentre la testa del bambino rimbalza sulla sua spalla, perché hai dovuto far peggiorare così tanto le cose per te, e per tutti gli altri?

Scopre che i misteriosi suoni che tengono il Principe sveglio non sono altro che il vento che soffia sempre più forte e che ulula tra le travi, creando un ronzio quasi inquietante, dato che la camera da letto è proprio sotto la soffitta. Fíli sta dormendo profondamente, e Kíli si assopisce rapidamente quando Bilbo gli rimbocca le coperte, seduto vicino ad accarezzargli i riccioli finché il suo respiro non diventa regolare e sprofonda sempre di più nelle coperte.

Bilbo guarda a lungo i due ragazzi raggomitolati vicino l'uno all'altro nel grande letto, e si chiede se le cose effettivamente migliorerebbero se in questo momento se ne andasse senza tornare mai più. Risparmiando la fatica a tutti quanti.

Oh, ora ti stai comportando in modo patetico, meraviglioso. Questo ti porterà lontano, di sicuro. Fa un sospiro spezzato e si alza, e quasi geme ad alta voce quando vede la figura scura del Re alla porta. Oh, fantastico.

“Tutto a posto con loro?” mormora Thorin, e Bilbo stringe i denti per impedire a se stesso di esprimere la propria disperazione.

“Oh, sì, sì,” risponde a bassa voce, “a Kíli non piaceva l'ululato del vento.”

Thorin non dice nulla, lo sguardo fisso sui ragazzi anche quando Bilbo si trova al suo fianco, la mano sulla maniglia della porta, volendo più di ogni altra cosa di chiudere la porta e scappare il più velocemente possibile. Il suo cuore viene quasi fatto a pezzi, per tutto il pathos della situazione, quando nota lo sguardo negli occhi del Re, infinitamente tenero, ed abbassa la testa, pesante per il senso di colpa.

“Hai visto il notiziario?” sussurra Thorin, ancora incapace di distogliere lo sguardo dai nipoti.

“L'ho visto, sì,” risponde Bilbo, “non... mi aspettavo una cosa del genere.”

“Nemmeno io.”

Come se si stesse risvegliando da una sorta di sogno ad occhi aperti, Thorin inala bruscamente e si volta, indugiando nel corridoio dopo che Bilbo chiude la porta con cautela.

“Il mio staff pensa che Bundushar potrebbe essere dietro a tutto questo, in qualche modo,” dice Thorin tranquillamente, guardando fuori dalla finestra, al cortile sottostante scarsamente illuminato e la schiena delle due guardie che sorvegliano la zona.

“D-davvero?” riesce a dire Bilbo a fatica.

“Non lo escluderei,” Thorin fa una risata amara, “ha certamente un talento per apparire dal nulla nei momenti più strani. È tutto troppo conveniente per essere una coincidenza...”

Diglielo ora. Diglielo ora e falla finita, per l'amor di Dio.

“Mi dispiace,” mugola Bilbo debolmente, e Thorin si gira a guardarlo con un sorriso molto cupo.

“Non è colpa tua se ti sei ritrovato in mezzo a tutto questo.”

Ora quella è la frase che sarà la sua rovina.

“Se qualcuno deve essere dispiaciuto, sono io,” continua il Re, “Prometto che non ti ho assunto per prendere parte ad eventuali situazioni mortali.”

Bilbo ridacchia nervosamente.

“Ne sei sicuro?” offre con leggerezza, anche se la sensazione di scaraventarsi contro la finestra davanti a loro e scappare via il più lontano possibile aumenta sempre di più, “il contratto non è mai stato molto chiaro fin dal principio, ricordi?”

Non aiuta affatto la breve risata di Thorin, il quale poi inclina la testa e guarda Bilbo come se fosse la seconda venuta.

“Non capisco come ci riesci,” borbotta.

“Riesco... cosa?”

“A rimanere così coi piedi per terra. Sarei meno sorpreso se ti dimettessi alla prima vista di una pistola, ma eccoti qui, accettando tutto come se non fosse niente.”

Oh, no. Oh, Signore.

“Ammetto di aver dubitato di te, in un primo momento,” continua Thorin, e Bilbo è sicuro di avere la bocca spalancata a quel punto, la fronte corrugata impotente mentre sta cercando disperatamente di trovare un modo per resistere all'onestà crescente del Re.

“Stavo iniziando a rinunciare a trovare qualcuno che andasse a genio ai ragazzi prima che arrivassi tu. E anche dopo, non ho mai pensato che saresti stato quello che... io... penso che entrambi possiamo concordare che non tutto quello che hai fatto è stato sempre... l'ideale.”

“Quello è un bell'eufemismo,” Bilbo ridacchia tremante – Dio, dove ci stiamo dirigendo, esattamente?!

“Ma eccoti qui.”

“... Eccomi qui.”

“Stavo per dirtelo prima, ma siamo stati bruscamente interrotti,” Thorin fa un vero sorriso, e la mente di Bilbo va immediatamente ai momenti prima dell'attacco, al Palazzo, e il suo battito cardiaco lo tradisce ancora una volta, accelerando, e la gola improvvisamente è secca.

“Io e i ragazzi... ti dobbiamo così tanto.”

“Oh, no, no, io...”

“È vero. Se non fossi arrivato tu, chissà come sarebbe il mio rapporto con loro oggi. Mi hai mostrato un modo migliore per legarmi a loro, e per quello... te ne sono grato.”

Oh, ti prego sta zitto, o potrei cercare di baciarti, o scappare via, e non so dirti cosa tenterò per primo.

“Anche se non mi hai assunto come terapista familiare?” dice invece Bilbo in tono scherzoso, e sono in un corridoio buio in una casa di campagna in mezzo al nulla, nascondendosi dalle persone che vogliono fare loro del male, e Bilbo è così disperatamente preoccupato per tutti i possibili esiti futuri, ma è anche così disperatamente innamorato, e spaventato, e mortalmente certo che se afferra quest'unica occasione, sarà spacciato...

“Penso che tu sia molto più di quello,” dice il Re semplicemente, chiaramente, a bassa voce, “prima di incontrarti, non pensavo di poter mai–”

E Bilbo pensa, è deciso allora. Non vuole sentire un'altra parola sui 'non pensavo di poter mai' di Thorin – sospetta di non poterlo sopportare. E c'è un unico modo per farlo stare zitto, davvero. Stupidamente alto com'è, Bilbo deve mettersi in punta di piedi, ma a parte quello, accorciare la distanza è sorprendentemente facile. Un lieve sussulto sfugge al Re quando le loro labbra si incontrano, e Bilbo posa la mano sul suo petto per tenersi in equilibro senza nemmeno pensarci due volte, ed è troppo bello, troppo bello, dannazione. Il desiderio che si è tenuto dentro lo trafigge in mezzo al petto ed è diverso da tutto ciò che ha provato dopo anni, potente e al limite della fame, perché è passato così tanto tempo, e le labbra di Thorin sono più morbide e più calde di quel che Bilbo abbia mai osato sognare, e così di colpo, tutta la sua spavalderia si dissipa, e il battito del suo cuore non è più un'euforia, ma un avvertimento.

Interrompe il bacio con gli occhi chiusi, ed abbassa la testa, mettendosi una mano sulla bocca, e possono essere passati due secondi, o un'eternità, prima che riesca a tirar fuori un 'mi dispiace così tanto' smorzato e teso.

Ma la mano di Thorin si muove per prendergli la guancia, e Dio, è stupefacentemente tenero, e Bilbo sa che sarà perduto nel momento che permetterà a se stesso di alzare lo sguardo. Fallisce, ovvio che fallisce.

Il Re lo sta guardando con fermezza, il suo volto privo di umorismo, gli occhi infinitamente dolci, ma penetranti. Bilbo spera che potrebbe dire qualcosa, ma le sue dita si limitano a piegarsi alla base del collo di Bilbo, inviando efficacemente migliaia di formicolii lungo la schiena, e poi Thorin lo bacia. Lo bacia davvero, e Bilbo si ricorda, oh, è così che i problemi vengono dimenticati, e le battaglie perse. Con baci come questo, più profondi ed esigenti, il petto di Bilbo si gonfia, una palla di senso di oppressione piacevole si stabilisce da qualche parte nel suo intestino. Le sue mani salgono di soppiatto dal petto di Thorin fino al suo collo e si mette di nuovo in punta dei piedi, volendo essere il più vicino possibile, il suo corpo che lo sta tradendo su ogni fronte, e un gemito indegno gli sfugge quando la lingua di Thorin si muove in quel modo, incontrandosi con quella di Bilbo così delicatamente. Thorin conclude con un piccolo bacio veloce, nient'altro che le sue labbra che accarezzano quelle di Bilbo, ma comunque questo basta per togliergli il respiro, e poi è fatta, e sono entrambi senza fiato, e solo a pochi centimetri di distanza, e wow.

Bilbo ha le vertigini mentre fa del suo meglio per ricordarsi perché era così preoccupato un minuto fa – ogni suo pensiero coerente sparisce quando guarda negli occhi di Thorin, e vede la completa vulnerabilità, il sollievo e la gioia. Questo, le campane di allarme dentro la sua testa riprendono il loro dovere, questo è quello che non volevi, ricordi? Non avresti mai dovuto farlo arrivare fino a questo punto.

“Io...” riesce a dire, nient'altro che un sospiro rauco, la bocca secca.

“Non accetterò delle scuse per questo,” Thorin fa una risata sommessa, ed è abbastanza per Bilbo, davvero.

Oh Dio, così sbagliato. Così sconveniente. Così non il momento giusto.

“Non avrei dovuto,” esala, con il petto che già si stringe, “non avrei dovuto, noi... io...”

Sa fin troppo bene che la tenerezza negli occhi di Thorin sarà sostituita da confusione, e persino malcelata tristezza, ma guarda comunque.

“Mi dispiace. Così. Tanto,” ripete, ancora incapace di portare la sua voce oltre a un sussurro, e si accorge solo delle mani di Thorin che riposavano sulle sue spalle dopo che scivolano via, e rimangono fiaccamente appese lungo i fianchi.

“Pensavo... Non pensavo che...” mormora il Re, ed è forse la peggiore punizione di tutto quanto, vedere proprio lui che incespica sulle parole così.

“Nemmeno io,” Bilbo sorride, ma sente il viso che si sta già rabbuiando.

“Mi dispiace,” ripete ancora una volta, e poi non lo sopporta più – si volta di scatto e si allontana, lo sguardo negli occhi di Thorin, la gioia che gocciola via dai suoi lineamenti più velocemente di quanto sia venuta, sono scolpiti nel suo cervello, non importa quanto duramente cerchi di scacciarli via.

Per fortuna la sua camera da letto non è molto lontana, e rimane pietrificato per un momento dopo essersi precipitato dentro, poi si gira verso la porta come un invasato, in guerra con se stesso, allungando la mano verso la maniglia, per poi ritrarla di nuovo, e alla fine scorre entrambe le mani sul suo viso con un grugnito disperato. Si avvicina al muro e ci sbatte la fronte ripetutamente, piano ma con risolutezza.

L'ha lasciato lì sul serio. Ogni pensiero riservato a quello Thorin potrebbe provare, anche all'aspetto che potrebbe avere, da solo accanto a quella finestra in quel corridoio, fa annodare dolorosamente lo stomaco di Bilbo.

“Sei un idiota,” si lamenta, “che razza di emerito imbecille.”

Prova a dormire, ma è a malapena in grado di chiudere gli occhi. È fatta, allora – è finita ancor prima che sia iniziata, qualunque cosa potesse essere. Bilbo Baggins, pomiciatore di re e distruttore di regni. Immagina come starà bene sul tuo curriculum.

Quando ce la fa ad addormentarsi, ha un sonno inquieto, e si gira e si rigira, e si domanda se il mondo possa per qualche miracolo avere pietà di lui, ed implodere durante la notte.

Andiamo con ordine: costringere gli occhi ad aprirsi quando non c'è più alcun dubbio di essere, purtroppo, svegli dopotutto. Richiamare la capacità di strisciare fuori dal letto, nonostante la disperazione paralizzante mescolata con il senso di colpa, e una buona dose di orrore da 'a che diavolo stavi pensando?'. La mattina è, ovviamente, bellissima, e geme quando sente il primo cinguettio degli uccelli. Oggi andare oltre il suo guardaroba sarà un'impresa quasi erculea che richiederà una grande forza di volontà, a quanto pare.

Sente come se avesse i postumi della sbornia, e non quella vertigine piacevole dopo un paio di bicchieri del vino migliore di Bombur. No, gli pulsano le tempie, e il suo stomaco si contorce debolmente, avvertendolo che l'esito della prima colazione potrebbe essere un po' imprevedibile, come minimo. Sul serio, dopo un solo bacio? Si fissa allo specchio, le borse sotto gli occhi che non aveva mai notato prima, i capelli tutti scompigliati, e ripensa ai tempi del college con un certo affetto. Non è mai stato un forte bevitore, ma ogni volta che si è concesso un po' di alcol quando era un ventenne, le mattine erano sempre misericordiose, con grande dispiacere dei suoi coinquilini. Oh, ti ricordi quando avevi dei coinquilini? E una qualche parvenza di vita normale, a miglia di distanza da re, e baci senza precedenti, e situazioni di pericolo di vita, e, e... questo? Tutto questo? Che giorni felici.

No, piangersi addosso non è una cosa che gli si addice. È migliore di così, sicuramente. Si veste in brevi movimenti calmi, si prepara mentalmente ad uscire fuori dalla stanza ed affrontare tutto ciò che la giornata di oggi decide di lanciargli con almeno una briciola di dignità, quando nota un tremolio sconosciuto di luce con la coda dell'occhio. Oh, giusto, la telecamera, a malapena la nota, piccola e nera e posizionata nell'angolo più remoto della stanza... Si pietrifica con le dita sui bottoni della camicia, e semplicemente guarda di traverso il proprio riflesso nello specchio torbido sullo sportello del guardaroba, lasciando che il terrore prenda piede. C'è una telecamera nella sua stanza, e ci sono telecamere ovunque. Letteralmente ovunque, come Dwalin ha sottolineato, in modo piuttosto odioso, assicurando a tutti che lui può vedere di tutto e di più in qualsiasi momento, e che sono tutti al sicuro, molto al sicuro...

Un debole gemito patetico sfugge a Bilbo, e chiude gli occhi con fermezza, inspirando dal naso, un respiro lungo e tremolante. Quindi probabilmente è questo quello che si prova, un panico insidioso, e un imbarazzo abbastanza potente da fargli desiderare di strisciare all'interno del guardaroba di fronte a lui e non uscire mai più, tutto insieme che minacciano di sopraffarlo. Quante persone hanno visto il suo piccolo tête-à-tête con il Re ieri sera, esattamente? Solo Dwalin? Dwalin e tutte le guardie? Più una Deidre che passava lì per caso, e forse anche Beorn, come ciliegina sulla torta? Con la sua fortuna negli ultimi tempi, Bilbo non ne sarebbe affatto sorpreso.

Va bene, controllo dei danni. Marcia fuori dalla stanza con risolutezza, anche se il suo cuore è tutto tranne che calmo, e si affretta nel piccolo bagno vicino, spruzzandosi il viso con l'acqua gelida, nella speranza di potersi schiarire le idee. Fissandosi allo specchio, combatte con la voglia di tornare nella sua stanza, chiudere la porta, e non uscire mai più.

Invece va poi alla camera da letto dei ragazzi, ed impreca sottovoce quando la vede già deserta – questo significa che non ha nessun altro posto dove andare tranne che al piano di sotto. Cammina verso le scale lentamente, all'ascolto per qualsiasi suono strano, indeciso se l'insolita quiete della casa è tranquillizzante, o inquietante. Non c'è nessuno nell'atrio sotto le scale, e si sofferma, avendo molta paura a scendere, fino a che non sente le risate, e quasi gli viene un attacco di cuore – è senza dubbio Deidre, seguita dalle voci allegre dei Principi, e Bilbo ascolta ancora per un po', cercando di capire se anche un certo qualcuno si trovi con loro. Infine, ammettendo che non c'è davvero un modo per capirlo, affronta le scale e le scende dolorosamente prima, e lentamente poi, e rendendosi conto di preferire non venir colto di sorpresa da nessuno lì, si affretta sugli ultimi scalini e corre verso la cucina.

Poi sente la voce di Thorin, il tono basso inconfondibile, e le parole sono indistinguibili, ma sembra calmo, gentile persino, e Bilbo si rende conto che sta parlando ai ragazzi. Bilbo si guarda intorno alla disperata ricerca di un posto dove nascondersi, forse per sempre, ma poi sospira e rotea gli occhi a se stesso. Bilbo Baggins, la tua stupidità ha superato il limite oggi, razza di ridicolo idiota. Andrai in quella cucina, e parteciperai all'antichissimo gioco 'Evitiamo Di Guardarci Negli Occhi Finché Uno Di Noi Non Lascia La Stanza', e, forse, solo per questa volta, vincerai. Andare avanti deve essere stata la cosa più coraggiosa che abbia mai fatto, decide in seguito.

Thorin è infatti nella stanza, seduto al tavolo con Fíli e Kíli con la schiena rivolta a Bilbo, a parlare al telefono a bassa voce mentre i ragazzi sgranocchiano i cereali, e l'immagine di loro tre insieme è così incredibilmente pacifica che Bilbo quasi si gira e se ne va fuori dalla cucina in quel preciso momento. Ma, naturalmente, non ha una tale fortuna.

“Buongiorno!” lo saluta Deidre con allegria, “caffè?”

Bilbo apre la bocca impotente, ma se Thorin si oppone alla sua presenza in qualche modo, o la registra affatto, non lo lascia vedere. Determinato a non guardarlo in faccia a meno che non sia assolutamente necessario, Bilbo si precipita al bancone aggirando il tavolo, lentamente versandosi una tazza, e aggiungendo latte e zucchero ancora più lentamente – qualsiasi cosa per evitare di voltarsi ed affrontare il disastro seduto al tavolo dietro di sé, il più a lungo possibile.

“Hai dormito bene?” chiede Deidre semplicemente, “sembri un po' nervoso.”

Bilbo la fissa a bocca aperta, un po' disorientato, ma né il tono della sua voce, né lo sguardo sul suo volto indicano che lei sia nient'altro che sinceramente interessata – non lo sa, decide Bilbo alla fine.

“Sto bene, sì, grazie,” borbotta un po' bruscamente, con i peli sulla nuca che formicolano in modo spiacevole, come se tutti i presenti nella stanza lo stessero fissando – il che è, aspetta, sì, probabilmente quello sta succedendo.

Spalma il burro e la marmellata sul suo toast con estrema precisione, dando al pane uno sguardo inflessibile, qualsiasi cosa per prolungare la sua pace mentale molto fragile.

“Non puoi mangiare lì!” esclama Kíli con fermezza poi, “vieni a sederti!”

Bilbo con molta attenzione non sospira, o impreca, o abbassa la testa, o in qualsiasi modo mostra di essere assolutamente terrorizzato anche di spostarsi di un solo centimetro, e pensa, beh, nessun dei tuoi difetti ti hai mai fermato dal sederti e fare la prima colazione, giusto? Non fare lo stupido. Il pensiero riesce a calmarlo, almeno un po', e riesce a girarsi.

Il Re sta leggendo un giornale adesso, senza mostrare alcun interesse per Bilbo, e solo per questo momento, ne è grato – riesce a malapena a sopportare di guardare Thorin, comunque. Si mette a sedere pesantemente, riuscendo a fare un sorriso storto quando Kíli gli sorride, e consuma il toast in piccoli morsi cauti, il suo sguardo molto visibilmente non si allontana dal piatto. Di certo non può essere il solo a provare l'imbarazzo vuoto del silenzio – è così bizzarro, condividere qualcosa di così... così stupidamente fugace con una persona, e lasciandogli rovinare l'atmosfera tra di loro completamente, eppure, nessun altro lo nota.

“Oh, dimenticavo. Dwalin vuole parlare con te, non appena puoi,” menziona Deidre casualmente, e una briciola smarrita sceglie quel momento per andare giù nel tubo sbagliato, andandogli di traverso, i suoi occhi lacrimano per lo sforzo di mantenere il volume dei suoi rumorosi gargarismi al minimo. Kíli ridacchia mentre Fíli spinge il suo bicchiere di succo verso di lui dall'altra parte del tavolo, e Bilbo lo accetta con gratitudine, e dopo un sorso lungo e profondo, i suoi occhi si incrociano con quelli del Re.

Il viso di Thorin è del tutto illeggibile e distoglie lo sguardo velocemente, e per un secondo Bilbo sente un tipo completamente diverso di dolore alla gola.

“Qualche, ehm... qualche idea del motivo?” chiede usando tutta la calma umanamente possibile, in qualche modo riuscendo a non sussultare quando Thorin dispiega il giornale più in alto e più ampiamente con uno schiocco dei polsi, così che il giornale ostacoli la vista del suo viso – non che Bilbo avesse intenzione di guardare, sia ben chiaro.

“Temo di no,” risponde Deidre semplicemente, e Bilbo esala tremante, appoggiando il gomito sul tavolo e strofinandosi la fronte, e finire il resto del toast è diventato all'improvviso un'impresa impossibile.

“Possiamo andare nel bosco oggi?” chiede poi Kíli, del tutto ignaro della sofferenza di Bilbo (e sarebbe lecito ritenere, anche di quella di suo zio).

“Beorn ha detto che ci avrebbe mostrato una cascata,” aggiunge Fíli.

“Per favore?”

“Siamo rinchiusi qui da giorni.”

“Io, ehm... dovrò chiedere a Dwalin cosa ne pensa a riguardo,” borbotta Bilbo borbotta, ancora scrutando il motivo floreale del piatto.

“Indâd?” Fíli si rivolge al Re, e nonostante tutte le sue paure, Bilbo alza lo sguardo allora, sorpreso ed anche un po' commosso che il ragazzo adesso cerchi l'approvazione dello zio.

Oh, giusto, che meraviglia, le cose stanno finalmente andando bene per loro – ovviamente è il miglior momento possibile per rovinare tutto quanto.

Thorin piega il giornale a metà molto lentamente, e l'accenno di un sorriso quando guarda il nipote fa male a Bilbo più di ogni altra cosa possibile in quel momento.

“Se Dwalin è d'accordo che sia sicuro, allora non ne vedo il problema,” dice semplicemente, ed eccola di nuovo, la fitta dolorosa, qualcosa di tagliente che sale nella gola di Bilbo, e prova a sorridere, ci prova davvero, ma quando Thorin incrocia il suo sguardo, il sorriso del Re svanisce di colpo, e Bilbo comincia a rivisitare l'idea di rinchiudersi nel guardaroba della sua camera da letto, dopotutto.

“Devo andare,” dichiara poi Thorin, alzandosi in piedi, lasciando sia il caffè che il giornale non finiti, “ci vediamo nel pomeriggio. E ricordate, niente soffitta!”

I Principi bofonchiano accordi incomprensibili, Kíli agita le dita per salutare mentre Fíli prende il giornale di Thorin, e da parte sua, Bilbo si fa coraggio ed alza lo sguardo solo quando il Re è quasi fuori dalla stanza. Un ricordo sconveniente fino all'esasperazione delle braccia di Bilbo intorno al collo di Thorin decide di emergere all'improvviso alla vista dell'ampia schiena del Re, e Bilbo stringe i denti per combattere il formicolio lungo la spina dorsale, e finisce il suo stupido toast in un unico grande morso, con molto divertimento da parte dei ragazzi, masticandolo rumorosamente e con rabbia, fissando fuori dalla finestra.

È così che sarà d'ora in poi, quindi? Loro due saranno incapaci di stare persino nella stessa stanza per più di cinque minuti? Non è così stupido da pensare che il bacio significasse la stessa cosa per il Re come per lui – perché onestamente, anche se i sentimenti fossero genuini da entrambe le parti, e anche se per un qualche miracolo tutti gli altri problemi venissero risolti senza causare ulteriori guai, cosa potrebbero mai fare? Non è come se Bilbo potesse... uscire con un re. Oppure, oppure che gli venisse permesso più di un bacio sbagliato a vita. Lo sa, e lo addolora capire che probabilmente Thorin l'ha sempre saputo per tutta la sua vita. La portata del problema che ha causato si palesa allora nella sua mente – è stato davvero solo un grossissimo errore, e Bilbo si rende conto di non avere la minima idea di come risolvere il problema. No, non è mai stato molto bravo a sistemare i propri pasticci – solo a causarli.

L'unica cosa che lo tira fuori dalla fantasticheria disperata in cui sta rapidamente discendendo, sono i Principi, naturalmente. Cominciano a discutere quale film vorrebbero vedere la sera (è diventata un po' una tradizione da quando il team di pubbliche relazioni del Re ha iniziato a lasciare il grande schermo del proiettore, che è il doppio di un televisore), litigando senza un vero astio sui benefici delle fiabe Disney contro l'ovvia gioia di iniziare di nuovo a guardare la serie di Harry Potter per circa la quarta volta, e Bilbo sente il suo battito cardiaco che si calma in loro presenza. Concentrarsi a superare la giornata, e niente di più, sembra una buona strategia in questo momento, ad essere onesti.

Ma non si può ostacolare il destino, e ventiquattro ore di pace sono troppe da chiedere. O anche solo un'ora. O un minuto. I Principi lo trascinano fuori per andare a vedere Dwalin riguardo la loro gita nel bosco, alla quale concorda molto volentieri, anche se con un promemoria che saranno circondati da un sacco di guardie ('Va bene, possono cacciare, giusto?' è l'allegra reazione di Kíli, e la questione finisce lì). Bilbo sprona i ragazzi ad andare a vestirsi, e la gola è improvvisamente molto secca quando chiede, “Voleva parlare con me?”

“Sì,” dice Dwalin, in apparenza occupato con il monitor, “pensavo di mostrarle come usare la pistola oggi. Ce l'ha ancora, vero?”

“È, uh... sì. È sul comodino al momento,” balbetta Bilbo, un po' confuso, ma francamente, sollevato.

“Bene. La vada a prendere, e mi raggiunga nell'atrio.”

“Cosa, uh... adesso? Devo andare con i ragazzi...”

“Lei rimane qui,” dice Dwalin seccamente, alzando lo sguardo alla fine, e i suoi lineamenti rigidi dicono con chiarezza una sola cosa – non osare discutere con me.

“Beorn accompagnerà i Principi,” continua in tono pragmatico, “se desidera anche lei vedere la foresta, organizzeremo un'altra gita quando saprà usare la sua arma.”

Bilbo deglutisce, qualcosa nel tono severo ed autoritario di Dwalin lo confonde, ma non è come se avesse intenzione di litigare adesso.

“Io – torno subito,” mugola docilmente, e corre fino al secondo piano, prima per dare ai ragazzi la notizia, e quando sembrano completamente imperturbati, e in realtà piuttosto emozionati, non c'è nient'altro per lui da fare che andare nella sua stanza e tirare fuori il freddo pezzo ostile di metallo fuori dal cassetto del comodino. Non tocca la pistola dalla notte in cui l'ha ricevuta, e, naturalmente, si è dimenticato del tutto di verificare se la sicurezza è inserita, o come maneggiarla. Ma in qualche modo, sa che, mentre la porta in modo goffo all'incontro con Dwalin, il fatto che potrebbe partire un colpo di punto in bianco è al momento la cosa meno orribile che potrebbe capitargli.

Sa che il Responsabile della Sicurezza e il Re sono amici da una vita, ed è pienamente preparato a ritrovarsi come il bersaglio di un suo discorso piuttosto infuocato – è in qualche modo convinto che il solo sguardo penetrante di Dwalin penetrante sguardo potrebbe in realtà essere sufficiente per fargli confessare tutte le sue bugie e tutti i suoi crimini all'istante. Oh, beh, pensa, forse è meglio così. Si sente veramente perso in questo momento – non sa come comportarsi intorno al Re, o cosa farà quando Gandalf, o Dio non voglia, Smaug Bundushar, lo contatterà di nuovo. Ciò che sa e che riconosce è l'intensità con cui ardentemente desidera che tutto questo finisca – qualcuno scoprirà quello che ha fatto, prima o poi, e non sarà nemmeno una questione di abbassare la guardia. No, tutto ciò che servirà è qualcuno che lo noti al momento giusto, chiedendo il tipo giusto di domanda solo una volta, e sospetta che tutto crollerà come un castello di carte.

Riesce con successo a dare di matto da solo ancor prima di raggiungere il piano terra, e la sua risposta a Dwalin in piedi sotto la scalinata con le braccia saldamente incrociate sul petto, con un'aria severa d'attesa, è un piagnucolio piuttosto patetico. Non può andare avanti così, per la miseria! Non durerà a lungo così nervoso e spaventato.

“Ah, ehm, eccomi qui,” balbetta, molto risolutamente non ricordandosi che ha detto quasi la stessa identica cosa a Thorin la notte scorsa, in circostanze molto diverse.

“È sicuro che sia una cosa, eh, saggia?” mormora, “Riesco a malapena ad usare una pinzatrice, senza farmi male.”

Dwalin risponde roteando gli occhi e scuotendo la testa, facendo cenno a Bilbo di seguirlo. Lo conduce fuori, l'aria fresca e calda, il sole che splende come se non gli importasse affatto dei problemi di Bilbo. Sentono i ragazzi che si preparano proprio dietro l'angolo, la risata di Beorn e la loro risatine e voci concitate, ma Dwalin porta Bilbo verso l'altro lato del vasto giardino, dietro una piccola legnaia sotto un paio di alti pini, lontano dalla casa; qui non c'è erba, solo aghi secchi e schegge rimasti dal legno tagliato che scricchiolano sotto le suole delle scarpe di Bilbo.

Senza dire una parola, Dwalin si dirige all'interno del capannone e tira fuori un paio di lattine arrugginite, mettendole in equilibrio in cima alla pila di tronchi ad un paio di metri di distanza, mentre Bilbo guarda il tutto sentendosi sempre più surreale.

“Questo posto una volta aveva un vero poligono di tiro,” commenta Dwalin in tono colloquiale mentre misura la distanza che vorrà tra Bilbo e gli obiettivi, “ma mi è parso di capire che oggigiorno tutto quello che ne resta è un paio di fucili arrugginiti in soffitta. Dovremo accontentarci. Va bene, si metta qui.”

Trascina la punta dello stivale nel terreno, tracciando una sorta di linea per indicare dove Bilbo dovrà stare, e Bilbo obbedisce con un po' di cautela, ancora aspettandosi che Dwalin inizi a dargli lezioni sulla sconvenienza e le iniquità di baciare monarchi in corridoi bui , piuttosto che le posizioni giuste per sparare.

“Tolga la sicurezza,” ordina Dwalin.

“Uhh...”

“In questo punto qui,” il Responsabile della Sicurezza sospira, “così. Vede? Esatto. Ora lo faccia dieci volte di fila. Non mi guardi così – quando torneremo a Palazzo, la sicurezza sarà più stretta intorno a tutti voi, e voglio che porti questa pistola con sé ovunque vada, capito? Non si preoccupi, mi assicurerò che la sappia usare.”

“Oh,” mugola Bilbo, “oh, va bene. E quando torneremo a Palazzo allora?”

“Presto. Adesso prenda la mira.”

Bilbo solleva l'arma, ed è immediatamente soggetto alla sollecitazione severa di Dwalin che gli sistema la postura.

“Non spari mai con una mano sola, non è un professionista, e la sua mira andrà a farsi benedire. No, no, piedi distanziati per reggersi, braccia tese. Spari.”

Il colpo non è così forte come Bilbo si aspettava, ma la pistola gli sobbalza comunque in mano, e d'istinto sussulta e stringe gli occhi, ma Dwalin lo fa sparare più e più volte fino a che non è in grado di rimanere fermo – anche se il suo volto che si contorce in una smorfia sorpresa è qualcosa di cui non si sbarazzerà molto presto, sospetta. Non è affatto un buon tiratore, e sfiora le lattine un paio di volte, ma Dwalin non lo sgrida, gli ordina soltanto di stare dritto, o di avere una presa più stretta, e tutto sommato, Bilbo pensa di essere scampato da qualsiasi rimprovero riguardo la notte scorsa. Forse, per qualche miracolo, Dwalin non ha visto niente, dopotutto?

“Non tiri fuori la pistola in mezzo alla folla – ci sarà sempre una guardia a difenderla. La usi esclusivamente in una vera e propria emergenza, e mai aspettare e chiacchierare. L'aggressore non vuole essere dissuaso, e lei non vuole dissuaderlo – lo vuole fuori dai piedi il più rapidamente possibile.”

“La sta facendo sembrare come se incontrò assassini addestrati dovunque vada d'ora in poi,” Bilbo ridacchia senza un vero senso dell'umorismo, e Dwalin certamente non è in vena di scherzi.

“Ancora non sappiamo chi ci sia dietro questo attacco,” dice in tono severo, “lo capisce? Sono passati otto giorni ormai, e non abbiamo scoperto nulla. Le Celebrazioni della Pace stanno arrivando, e inevitabilmente, ci sarà la folla, ed eventi pubblici, e un sacco di spazio aperto. Se pensa che queste cose accadono solo nei film, ci ripensi.”

“A-adesso mi sta spaventando.”

“Oh, la spavento, eh?” ribatte il Responsabile della Sicurezza duramente, “senta, mi dispiace che sia stato trascinato in tutto questo, ma è il mio lavoro tenerla al sicuro... Sia come guardiano dei Principi che... qualunque cosa scelga di essere, è un peso, un anello debole, e spetta a noi proteggerla.”

“Q-qualunque cosa scelga di essere?” balbetta Bilbo, la pistola all'improvviso molto pesante nelle sue mani, dopo tutta la pratica, “Che cosa vorrebbe dire?”

“Sa esattamente cosa significa.”

Giusto.

“Ha, um... ha visto allora?” dice Bilbo a voce molto bassa, sentendosi molto debole, ma Dwalin si limita a fissarlo, il suo viso non rivela nulla.

“Sì, ho visto,” replica semplicemente, e Bilbo sente fisicamente un tuffo al cuore.

“... Giusto,” mormora, e Dwalin sospira.

“Glielo dirò una volta sola,” dichiara, e il suo tono è molto più gentile di quanto Bilbo si aspettasse, così si fa coraggio e lo guarda negli occhi mentre continua, “tutta quella... cosa, non è affar mio. Nessun altro ha visto, e non deve essere un problema, se si rende conto del fattore rischio.”

“Sì,” Bilbo china la testa, si fidi, il 'fattore rischio' è dolorosamente chiaro.

“Come Responsabile della Sicurezza, comincerà ad essere affar mio quando la cosa diventa una minaccia all'integrità della Corona,” aggiunge Dwalin in modo burbero e un po' vago, “e come amico, comincerà ad essere un mio problema quando comincerà ad essere un problema per Thorin. Ci siamo capiti?”

“Penso... penso di sì,” Bilbo annuisce, le guance rosse e il suo cuore che batte forte da qualche parte nelle orecchie – questo è allo stesso tempo molto meglio e molto, molto peggio di quanto si aspettasse.

“Bene. E Bilbo,” dice Dwalin dice con una sorta di intensità più morbida, e quando Bilbo lo guarda, il suo sguardo e i suoi lineamenti sono rigidi e inflessibili, ma Bilbo non si sente intimidito, o qualcosa del genere – no, Dwalin probabilmente sta facendo del suo meglio per offrirgli dei sani consigli, il che è davvero molto più di quanto Bilbo si meriti.

“Sì?” pigola.

“Non nutrire troppe speranze. E viceversa – non lasciare che lui... lo sai.”

Bilbo lo fissa imbambolato e si sente un po' emotivamente instabile – l'espressione sul volto di Dwalin non si tira indietro o cambia un po', ma Bilbo ne riconosce la compassione, e decide di accettarla finché può.

“Io non... non credo che sarà un problema,” balbetta, “Io... è stata una sola volta.... Voglio dire, non ci sarà... farò del mio meglio,” sospira alla fine.

“È tutto quello che chiedo,” Dwalin annuisce.

***

Bilbo trascorre il resto della mattinata a tentare di ripristinare almeno un po' di pace mentale. Assicurato da Dwalin più e più volte che i ragazzi staranno bene, finalmente decide di concedersi un paio di momenti per se stesso, e striscia di nuovo nella sua camera da letto, sfogliando un libro. Questo dura solo una decina di minuti, perché l'autore introduce una storia d'amore che proprio non riesce a digerire, e così torna di soppiatto al piano di sotto, facendosi ancora un'altra tazza di caffè. Si trova in cucina per quello che potrebbero essere altri dieci minuti o un'ora, il contenuto della sua tazza lentamente sta diventando freddo, e ha lo sguardo fisso nel vuoto, la sua mente un vortice di pensieri inutilmente pesanti.

Sa che non sarà in grado di andare avanti così, non per molto tempo. Si rende conto di essersi fidato che Gandalf si occupasse di tutto finora, ma si rende anche conto di non sapere ancora quasi nulla dell'uomo che ha chiamato amico per così tanto tempo. Continua a dire di essere tranquillo, di tenere la verità per se stesso, ma sicuramente, così tanti problemi verrebbero risolti, o potrebbero già essere sulla strada verso la loro risoluzione, se Bilbo confessasse tutto. Si domanda cosa sarebbe successo se avesse detto a qualcuno del suo incontro con Bundushar subito dopo è successo, se avesse avvertito qualcuno su ciò che ha scoperto in quello stupido raduno...

Bilbo scopre di essere da solo in tutto questo e di non poter davvero fidarsi di nessuno. Gandalf sembra avere i propri interessi a mente, più o meno, ma Bilbo è certo che non sia questo l' unico interesse, purtroppo. E Bard...

Ricorda la telefonata di ieri sera in uno stato di epifania momentanea – con tutto quello che è successo, e con quanto velocemente l'ha terminata, non c'è da meravigliarsi che non ha attecchito. Ma Bard non ha detto che stava arrivando...? Oggi? Beh, questo è semplicemente meraviglioso.

Per uno scherzo crudele del destino, sente lo scricchiolio della ghiaia sotto le ruote di un auto proprio in quel momento, e lo sa. Si affretta alla porta d'ingresso per vedere, e infatti, Dwalin sta già salutando Gandalf il quale è piuttosto impropriamente allegro, e Bard scende dalla macchina scrutando l'ambiente circostante con un fosco interesse, coerente con la sua professione e la sua natura.

“Siete in anticipo,” Dwalin alza un sopracciglio, “Sua Maestà non tornerà fino a dopo pranzo.”

“Sì, sì, ho detto al signor Ibindikhel proprio questo,” Gandalf ridacchia, incrociando lo sguardo di Bilbo e offrendo la sua ennesima, e francamente irritante, strizzatina d'occhio, “ma sembra avere un orario tutto suo.”

“Se Sua Maestà è veramente interessata alla mia assistenza nel promuovere l'immagine della Corona nella misura descritta nel progetto che il vostro ufficio mi ha mandato, ho pensato di iniziare il più presto possibile, con il campo di applicazione più ampio che mi viene in mente,” dichiara Bard con una sana dose di vaghezza professionale, gettando un breve sguardo a Bilbo mentre Dwalin li porta dentro, ma non riconoscendo la sua esistenza altrimenti, il che tiene Bilbo ancora di più sulle spine.

Stanno in realtà facendo una specie di gioco?

“Qual è il suo gioco, esattamente?” domanda Dwalin severamente, come se stesse leggendo la mente di Bilbo.

“Nessun gioco,” replica Bard con leggerezza, accettando la sedia offerta nel salone, mentre Bilbo indugia goffamente all'entrata, non molto sicuro di cosa sia meglio per lui – scappare via, o rimanere ad ascoltare.

“Sua Maestà mi ha lasciato carta bianca sulla parte delle pubbliche relazioni di questo... brutto affare,” continua il giornalista, “e se l'Amradînhund deve essere fedele a questa storia, avrò bisogno di mettere mano su più materiale possibile.”

“E esattamente come pensa di ottenere questo materiale?” Lo sguardo sospettoso di Dwalin non si placa nemmeno un po'.

“Stavo pensando a delle interviste,” Bard sorride, “con alcuni membri del personale direttamente coinvolti durante l'attacco. Nessuno di loro sarà pubblicato, ovviamente, solo utilizzato come base per costruire la visione d'insieme della storia. Ho già inviato la maggior parte delle mie idee all'ufficio di suo fratello, signore, e capisco la quantità di burocrazia coinvolta in questo, ma penso anche che dobbiamo agire in fretta. Il pubblico è sempre più inquieto, e chiede maggiori informazioni. Mi piacerebbe pubblicare il primo pezzo grosso nell'edizione di domenica.”

“Tra quattro giorni,” dice Dwalin seccamente.

“Sì,” replica Bard semplicemente, e Bilbo pensa, oh, che infido bastardo. Interviste con il personale?! Per quanto ne sa Bilbo, era lui l'unico membro del personale presente durante l'attacco, e la strategia di Bard gli provvederà abbastanza tempo per parlare con Bilbo, e... non è sicuro se esserne felice o totalmente terrorizzato.

“Non posso autorizzare nulla fino all'arrivo di Sua Maestà e del Capo di Stato Maggiore,” dice Dwalin semplicemente, e quello che segue è una gara di sguardi piuttosto epica tra lui e Bard, finché Gandalf non si schiarisce la gola, dichiarando gentilmente: “Bilbo, amico mio, perché non fai un caffè al signor Ibindikhel mentre io aggiorno il signor Fundinsson?”

Bilbo lo fissa a bocca aperta, un po' sconcertato, e più che un po' offeso per essere stato considerato automaticamente come il cameriere della situazione, ma poi sospira, scambiando uno sguardo rapido con Dwalin, che si limita ad annuire.

“Va bene allora,” Bilbo sospira, “se vuole, ehm... seguirmi.”

Bard si alza dal suo posto con grazia, mantenendo quella professionalità distaccata finché Bilbo non lo conduce dal salone e alla cucina, che è, per fortuna, deserta.

“È così bello vederti tutto intero, Bilbo,” fa poi un sorriso smaglante, “questa è una meravigliosa opportunità.”

Bilbo lo fissa, invece di esclamare disperatamente 'Un'opportunità per cosa, esattamente?!', sospira di nuovo, per quello che potrebbe essere l'ennesima volta quel giorno, e chiede: “Come lo vuoi il caffè?”

Si sente all'improvviso immensamente stanco, e non è ancora nemmeno ora di pranzo.

“Oh, forte, con un sacco di zucchero, senza latte. Ascolta,” Bard chiacchiera senza una preoccupazione al mondo, “farò un'intervista ufficiale con te, ma, sai... solo come guardiano dei Principi, non come l'uomo che sta alle calcagna di Smaug Bundushar.”

Ride, e Bilbo rabbrividisce, la mano con il cucchiaio di caffè macinato pietrificata a mezz'aria. Esilarante.

“Non sono un bravo attore. O un bugiardo,” mormora a bassa voce.

“Sciocchezze!” esclama Bard, “sei andato alla grande finora! Non avremmo concluso niente senza di te!”

“Oh?” osserva Bilbo gelido, “e esattamente cos'è che hai concluso?”

“Oh, giusto, ancora non lo sai! Beh, tanto per cominciare, ora abbiamo una buona idea di quello che Bundushar potrebbe fare durante le Celebrazioni della Pace. Beh... la gente di Gandalf ce l'ha. Non condivide molto. Ma comunque, riguardo quel raduno...–”

“E chi abbiamo qui?”

È Deidre che entra in cucina, e Bilbo sente il sollievo che lo accarezza quando finalmente si allontana dal bancone – ha un po' paura di poter strangolare Bard, o iniziare ad urlare bestemmie.

“Questo è Bard Ibindikhel, dell'Erebor Amradînhund,” Bilbo introduce il giornalista, “è qui per, beh... aiutare? Per mancanza di una parola migliore?”

Bard ride allegramente e si alza dal tavolo, stringendo la mano di Deidre.

“Shamukh aimâ,” sorride, ancora una volta con molto fascino professionale, “Sua Maestà vuole che l'Amradînhund si occupi di questa situazione orribile.”

“Una pessima idea, in realtà,” commenta Deidre brevemente, e quando Bard corruga la fronte confuso, lei sorride a Bilbo, il quale lo ricambia – oh, le meraviglie di avere qualcuno sano di mente nella stanza.

“Sto solo dicendo,” continua la domestica, facendo cenno a Bilbo di sedersi e subentrando nei preparativi del caffè, “L'Amradînhund certamente non è più quello di una volta. Senza offesa. Ricordo i giorni prima della rivoluzione, dopo che il vecchio turg Girion l'ha venduto a... chi era?”

“Laura Ibindikhel,” arriva una risposta insolitamente tranquilla.

“Oh, giusto, giusto, era quello il nome. Aspetti, siete per caso imparentati?”

“Era mia madre.”

Bilbo si meraviglia della capacità di Deidre di assorbire tutto senza battere ciglio, davvero.

“Capisco, capisco,” mormora, versando l'acqua calda non solo in non una, ma in tre tazze, e Bilbo non osa discutere ad alta voce sul fatto che un terzo di caffè potrebbe essere la sua fine.

“Beh, era una donna meravigliosa,” aggiunge Deidre, “molto bella. C'era quasi riuscita ad incastrare Bundushar – sarebbe dovuta essere lei a spodestarlo, se me lo chiede.”

“Concordo con tutto il cuore,” Bard annuisce, “ecco perché vedo questo come un'opportunità per finire quello che ha iniziato, capisce.”

“Crede davvero che Bundushar sia coinvolto?” chiede Deidre.

“È... una possibilità che stiamo considerando,” afferma Bard, e Bilbo si domanda se qualcuno si sia accorto del suo nervosismo crescente.

“Interessante,” dice Deidre lentamente, scrutando il giornalista dall'altra parte del tavolo.

“Lo è,” Bard annuisce, “se sia coinvolto no, questa... cosa è una buona occasione per l'Amradînhund di ritrovare il suo antico splendore, per così dire.”

Deidre socchiude gli occhi, ma Bard recita il suo ruolo da idealista bello e giovane in modo impeccabile, un piccolo sorriso che balla sulle sue labbra, i suoi occhi scuri, sempre in qualche modo un po' tristi per impostazione predefinita, facendo tutto il lavoro per lui.

“Beh, penso che sia molto coraggioso da parte sua,” dice Deidre alla fine, “buona fortuna – oi, kurduh!”

In quel momento, Fíli irrompe in cucina, un turbinio caotico di braccia, esclamando: “Bilbo, Bilbo! Vieni, presto! Kíli è tutto inzuppato, lo devi vedere!” prima di accorgersi di Bard al tavolo e si calma un po', ma continua a rimbalzare sul posto.

“Kíli è... cosa?” balbetta Bilbo, “perché mai è inzuppato?”

“Siamo andati alla cascata, ed è scivolato in acqua!” Fíli fa un sorriso smagliante, “andiamo!”

“Oddio, ma sta bene?” Bilbo salta in piede, eternamente grato dell'interruzione.

“Sì, sta sgocciolando sulla veranda,” spiega Fíli freneticamente, “andiamo!”

Bilbo getta uno sguardo fugace a Bard, che ridacchia e scrolla le spalle, e segue il Principe, con Deidre dietro di lui. Non riesce a trattenersi dallo scoppiare dal ridere quando vede la scena sulla veranda dall'entrata principale – le tre guardie di sicurezza alte e robuste se ne stanno lì in imbarazzo mentre Kíli si tira la t-shirt sopra la testa, indossando nient'altro che le mutande da Spiderman, e la porge a Beorn, che la strizza, e poi la distende sul legno della veranda, accanto ai pantaloncini, calzini e persino le scarpe del bambino.

“Stai bene?” grida Bilbo mentre anche Deidre ride con allegria, “che è successo?!”

“Sto bene!” Kíli ridacchia, i suoi riccioli bagnati ed attaccati alla fronte, “pensavo di aver visto un pesce, e l'ho seguito!”

“A capofitto,” Beorn fa una risata sommessa.

“Ho bevuto dalla cascata,” spiega Kíli con gioia, “dovrebbe portare fortuna!”

“Non in quel modo,” Beorn fa un gran sorriso, e Bilbo non riesce a smettere di ridere, anche se nota che le labbra del bambino stanno già diventando di una tonalità di blu – il sole è in alto nel cielo, ma non è altrettanto caldo qui, nel mezzo della foresta, come lo sarebbe in città, e non possono permettere che il Principe saltelli in giro troppo a lungo con niente addosso tranne le mutande, sicuramente.

“Andiamo dentro così ci cambiamo,” ordina Bilbo a Kíli, e lo segue docilmente, i piedi nudi che scalpitano sul pavimento piastrellato dell'atrio.

“È così freddo!” bisbiglia il bambino, e in effetti, l'interno della casa è piacevolmente fresco per qualcuno che vuole fuggire dal calore dell'estate morente, ma certamente non è così bello per qualcuno bagnato fradicio come il Principe.

“Andiamo,” Bilbo sospira, e quando Kíli si arrampica tra le sue braccia con entusiasmo, è il suo turno di esclamare: “Oh, ma stai congelando! Hai bisogno di un cambio di vestiti asciutti, e in fretta, prima di prendere un raffreddore.”

Porta il bambino nella sua camera da letto, seguito da vicino da Fíli, e gli fa mettere dei calzini spessi e un cardigan, almeno fino a quando non smette di tremare, poi gli asciuga i capelli con un asciugamano senza tante cerimonie mentre Kíli si contorce e ridacchia.

“Andiamo adesso,” ordina Bilbo ad entrambi i ragazzi dopo, “Il pranzo presto sarà pronto, ed è molto più caldo al piano di sotto.”

Una tazza di tè già attende Kíli sul tavolo in cucina, e Deidre lo rimprovera dolcemente finché non lo beve tutto, e Bilbo si rende conto di essere riuscito a muoversi per circa quindici minuti senza assolutamente provare sensi di colpa, o ansia, o dolore, ed è una benedizione, davvero. I Principi sono una benedizione, decide, guardandoli litigare sulla caraffa di succo d'arancia sul tavolo, Kíli che perde ogni interesse molto rapidamente quando Muzmith li onora con la sua presenza e gli salta in grembo, accomodandosi e facendo le fusa... Oh, se solo la peggiore delle preoccupazioni di Bilbo potesse essere quella di assicurarsi che Kíli rimanga seduto durante il pranzo, e che Fíli non beva tutto il succo in una volta.

Deidre lo informa che Bard è svanito a parlare senza dubbio di qualcosa di molto importante con Dwalin e Gandalf, Bilbo e è abbastanza grato di non avere l'occasione di vedere uno di loro per molto tempo dopo il pasto. Si assicura che i ragazzi non inizino a giocare a calcio, o a 'riporta', o qualcosa di fisicamente impegnativo dopo aver divorato una generosa porzione di purè di patate di Deidre a tempo di record. Fíli si appollaia con un libro sulla sedia a dondolo della veranda nel cortile mentre Kíli decide di scarabocchiare il suo incontro con la cascata, e Bilbo è contento che il bambino si è messo alla luce del sole, i capelli che si stanno già asciugando ed acconciati come un'aureola riccia e scompigliata.

Da parte sua, Bilbo spera di poter finalmente aprire quella copia di Frost che ha trovato nella sua camera da letto precedentemente, ma la fortuna non è certo con lui quel giorno. Il Re ritorna, e viene convocato nel salone, Deidre subentra nel dovere che Bilbo aveva sperato di passare il resto della giornata a fare – tenere d'occhio i Principi.

Raggiunge ciondolante gli altri con una certa riluttanza, quasi sussultando per il dolore quando si trova di fronte a Thorin; i due quasi entrano in collisione sulla soglia della porta e trascinano i piedi goffamente – Bilbo quasi si ingoia la lingua quando la presa di una mano ferma sulla spalla lo tiene fermo e lo spinge da parte con delicatezza in modo che il Re possa passare, e lui pensa alla totale ingiustizia orribile di tutta la situazione. Piuttosto distrattamente, guarda Thorin che cammina su e giù nel salone, provvedendo ad alcune chiamate dell'ultimo minuto, finché il Re non lo guarda, e Bilbo distoglie lo sguardo in fretta, un rossore strisciante sulle guance. Si domanda quando esattamente si sia trasformato in un povero fesso impacciato venuto fuori da una di quelle commedie romantiche di bassa qualità, come se non bastasse.

Convincendosi che questa è l'ultima delle sue preoccupazioni in questo momento, si concentra su tutti gli altri nella stanza. Bard parla a bassa voce con Balin, che sembra dispiaciuto al meglio, e Dwalin sta mostrando qualcosa a Gandalf su uno dei suoi monitor di sicurezza, e presto, Bilbo si sente terribilmente fuori luogo.

“Mi scuso per il ritardo,” dichiara poi il Re, tornando nel salone di punto in bianco e quasi facendo sussultare Bilbo, “Signor Ibindikhel, se vuole.”

“Sì, certo,” Bard annuisce, “l'idea è questa – l'Amradînhund pubblicherà una storia dell'attacco nell'edizione di domenica mattina. Come sappiamo tutti, lunedì segna l'inizio della Settimana della Corte–” Bilbo cerca di ricordare di che cosa si tratti, ma non ci riesce, “– il che significa che il Senato riposa – questa è una buona opportunità per la polizia di lavorare ininterrottamente, e per noi di iniziare una pressione tattica sui media. Sono sicuro che se il pubblico vede che la Corona rimane irremovibile, la mancanza di risultati per quanto riguarda l'attacco si rivelerà solo un ostacolo minore...”

Bilbo ascolta, silenzioso come un topo e sentendosi altrettanto piccolo e indifeso, facendo del suo meglio per mantenere uno sguardo serio, pur essendo in gran parte perso, e cosa ancora più importante, nonostante l'impulso quasi bruciante di lanciare degli sguardi furtivi a Thorin. Si torce le mani in grembo, giocherellando con il suo orologio distrattamente, e ricorda il modo in cui le loro dita si sono intrecciate, il calore della mano più grande del Re nella sua, e, naturalmente, la morbidezza della sua pelle sotto le dita di Bilbo, per quel fugace e brillante momento in cui gli è stato permesso di sentirla... Non è durato nemmeno due minuti, e non sono passate nemmeno ventiquattro ore, e Bilbo già uscendo di senno così disperatamente che è quasi ridicolo. No, è molto, molto ridicolo, decide quando torna alla realtà e vede che il salone si è fatto tranquillo, e tutti stanno guardando lui – chiaramente si è perso qualcosa.

“Mi dispiace... non stavo...” balbetta, e il suo senso di colpa schizza alle stelle quando nota il Re che sospira quasi impercettibilmente, voltandosi e strofinandosi la fronte.

“L'intervista di cui ti ho detto,” dice Gandalf gentilmente, e Bilbo si ricorda con un chiarezza spiacevole.

“Se le sta bene, professor Baggins, mi piacerebbe farle qualche domanda riguardo quella notte,” dice Bard casualmente, e Bilbo si ricorda che, per quanto concerne tutti gli altri nella stanza, loro due non si conoscono quasi affatto – e quanto è bizzarra la cosa?

“Io, ehm... sì, credo che va bene,” risponde timidamente.

“Non hai niente di cui preoccuparti,” gli dice Balin con calma, “l'accordo di riservatezza nel tuo contratto è destinato a proteggerti da, diciamo, troppo interesse.”

Il Capo di Stato Maggiore dà Bard uno sguardo piuttosto antipatico, ma il giornalista sembra ignorarlo, e da parte sua Bilbo vuole davvero sapere se l'accordo di riservatezza all'interno del suo contratto lo protegge anche da loschi milionari assetati di potere che non si fermeranno davanti a nulla per garantire che terrà la bocca chiusa.

“V-va bene allora,” mugola.

“Sappi che non sei obbligato a rispondere ad ogni cosa,” continua Balin in tono piatto, nonostante il sospiro non molto discreto di Bard, “se ti senti sotto pressione in qualsiasi modo, non c'è alcun vergogna nel tirarsi indietro.”

Bilbo apre la bocca per rispondere, ma la pura e semplice pertinenza risibile di quelle parole nei riguardi di tutta la sua situazione lo fa ammutolire. Perché nessuno me l'ha detto un mese fa, o sei?, vuole urlare, forse avrei ascoltato, e non mi sarei mai fatto coinvolgere in questo pasticcio, in primo luogo.

Ma poi incrocia lo sguardo del Re, prima che distolga gli occhi ed ispezioni qualcosa sul suo telefono, e pensa, oh, al diavolo tutto.

“Tirarsi indietro non è affatto divertente,” dice molto più chiaramente e serenamente di quello che in realtà sta provando, senza nemmeno soffermarsi per attendere la reazione di Thorin e aggiungendo, “Suppongo che lo faremo adesso, allora?”

Sente poi una stretta un po' dolorosa al cuore, perché Thorin lo sta fissando dritto negli occhi, aggrottando leggermente la fronte, più in confusione che altro, e Bilbo distoglie forzatamente lo sguardo quando Bard dichiara: “Sì, la rapidità è essenziale. Dove possiamo parlare senza interruzioni?”

“Il salotto,” suggerisce Dwalin, “mi assicurerò che avrete la vostra privacy.”

“Che sia una cosa breve,” aggiunge Balin severamente, e Bard si limita a fargli un sorriso piuttosto gelido.

“Prego,” fa un cenno a Bilbo, che annuisce in modo semplice e si alza in piedi.

Si sente un po' più in grado di respirare con calma di trenta secondi fa, un po' più coraggioso, e osa cercare lo sguardo di Thorin prima di seguire Bard fuori dalla stanza – il Re non lo sta più guardando, ma Bilbo sa in quell'istante che se vorranno mai coesistere in una stanza di nuovo, dovranno parlare. Il pensiero lo riempie con una specie di terrore vuoto, ma anche con qualcosa che chiamerebbe impazienza, se non fosse più giudizioso. Tutto questo, l'intervista con Bard (indipendentemente dalla sua natura), ora sembra solo un inutile ritardo – forse cercare di aggiustare le cose con il Re è in realtà il più urgente dei suoi problemi, riflette Bilbo. Forse c'è un modo di raccontare a Thorin tutto questo normalmente, e di convincerlo che Bilbo ha davvero cercato di aiutare, solo aiutare, al meglio (o peggio?) delle sue conoscenze. All'improvviso è ostinato a scoprirlo.

Ma sì, andiamo con ordine - trascorre i successivi trenta minuti a rispondere alle domande che vengono magistralmente scelte per essere le più innocenti possibili. Glielo deve concedere a Bard – sembra avere una solida comprensione della situazione, e dei suoi obiettivi, e non permetterà a nessuno di metterli a repentaglio, nemmeno Bilbo che farfuglia alla ricerca delle parole giuste. Lo culla in un falso senso di compiacimento chiedendogli molto solennemente dei Principi, e le sue impressioni del Paese, il tutto mentre la luce rossa del registratore lampeggia, il dispositivo un po' fuori luogo, seduto su un antico tavolino da caffè tra loro due.

Solo quando Bard lo spegne, l'ansia di Bilbo ritorna.

“Ecco fatto,” dice il giornalista, sembrando soddisfatto, “adesso la parte ufficiosa.”

Come se convocato da un incantesimo, Gandalf si invita nella stanza in quel momento, e Bilbo si adagia sulla sedia, incrociando le braccia sul petto in difesa, perché si sente improvvisamente un po' vulnerabile.

“Per favore, non dirmi che vuoi che vada ad altri raduni, o riunioni segrete, o, sai, qualche altro evento che prevedono la possibilità di morte orribile,” brontola, e Gandalf e Bard si scambiano uno sguardo divertito.

“Ne hai avuto una buona dose per una vita intera, penso,” Gandalf ridacchia.

“Sono contento che siamo d'accordo su questo.”

“Tuttavia,” continua il professore liceale/agente top secret, “devi andare là fuori ancora una volta.”

Bilbo semplicemente lo fissa per un bel po' di tempo, in attesa che il suo volto dia alcuna indicazione che tutto questo sia solo uno scherzo, ma Gandalf ricambia solo lo sguardo, le sopracciglia sollevate con aria d'attesa.

“Là fuori – fuori dove?” brontola Bilbo.

“Bundushar è stato molto calmo finora,” spiega Gandalf in tono pragmatico, “ogni sua mossa è calcolata perfettamente, ed è molto attento a non lasciare avvicinare nessuno che non sia Azog Karkâl o il suo braccio destro. Abbiamo bisogno di... di incitarlo a fare un errore. Attirarlo fuori per fargli rivelare la sua vera personalità.”

"Va bene, mettiamo in chiaro le cose per bene,” dice Bilbo con molta risolutezza, sentendo nient'altro che una fredda determinazione a quel punto, “tu hai bisogno che faccia un errore e attirarlo fuori. Quello di cui io ho bisogno, è una certa tranquillità. Ne ho avuto abbastanza di questo.”

“Bilbo...” tenta Bard, ma Bilbo alza la mano severamente.

“I Principi e il Re sono stati messi in pericolo, a causa mia,” continua seccamente, senza lasciare spazio a interruzioni, “per la miseria, il Palazzo è stato attaccato, a causa mia. Sinceramente non so cosa mi abbia convinto a prendere parte a tutto questo, in primo luogo, ma non ne posso più. Non voglio più prendere parte ai tuoi complotti, Gandalf, o alle tue faide familiari, Bard, senza offesa. Tutto quello che ho sempre voluto – e Gandalf, ti ricorderai che non ne ero nemmeno particolarmente entusiasta all'inizio – è prendermi cura dei Principi, e magari imparare una nuova lingua. Poi tutto... questo mi è piombato addosso, e sono stanco. Sono così stanco. Per favore, ditemi solo che c'è una via d'uscita – voglio solo sistemare il pasticcio che ho combinato, e non vedo perché non posso dire la verità...–”

“Ce l'hai una scelta,” dice Gandalf con calma, ma seriamente, “puoi sempre tornare in Inghilterra.”

Bilbo sbuffa, e poi aggrotta la fronte confuso.

“Io non...”

“Puoi tornare a casa,” gli dice Gandalf molto chiaramente, “e dimenticarti tutto di Erebor, e vivere il resto della tua vita in modo relativamente pacifico. Non dovrai mai più sentir parlare di Smaug Bundushar, o di Azog Karkâl, o di nessuno di noi, se è per questo, mai più – me ne assicurerò. Ma finché sei qui, e sei così vicino alla famiglia reale, non puoi semplicemente decidere di non prenderne parte. Mi dispiace. Sto facendo del mio meglio per tenerti al sicuro, ma sei stato tu ad accettare di aiutare. Ammetto di non essere sempre stato del tutto chiaro con te, ma non posso prometterti che questo cambierà molto nel futuro. In conclusione, puoi o andare a casa, o rimanere qui e portare a termine la cosa, qualunque essa sia. Abbiamo ancora bisogno del tuo aiuto, e fidati quando dico che le cose potrebbero peggiorare di molto.”

“Non è giusto,” esala Bilbo debolmente, raggomitolandosi sulla sedia, e Gandalf sorride cupamente, per un momento fugace, è quello che una volta Bilbo conosceva, l'uomo che lo convocava nel suo ufficio a Brea alle ore più strane del giorno solo per chiacchierare, bere caffè e sfuggire ai loro doveri per venti minuti.

“Concordo,” dice solennemente.

“E il Re?” chiede Bilbo.

“Il Re?”

“Perché non possiamo dirgli cosa sta succedendo? Pensa ancora che qualcuno abbia tentato di assassinarlo, per l'amor del cielo! Sicuramente le cose potrebbero procedere con molta più facilità se sapesse cos'è realmente accaduto.”

“Non pensiamo che Bundushar stesse sul serio cercando di farti del male,” commenta Bard, e Bilbo sbuffa una risata secca ed incredula.

“Certo. È per questo che ha mandato tutti quei commando armati – per chiedermi gentilmente di stare zitto.”

“Il consenso generale è che intendesse rapirti,” dice Bard semplicemente, e la bocca di Bilbo rimane spalancata.

“C-come?” mugola.

“È geniale con le tattiche intimidatorie,” aggiunge Gandalf, “anche se ha fallito, è riuscito a causare un certo clamore, e anche al momento meno opportuno. Non è interessato a partecipare a questo gioco in modo politicamente corretto, Bilbo, penso che sia stato molto chiaro su questo. Ti ricordi quell'uomo che abbiamo visto nella villa di Karkâl, quello nel letto d'ospedale?”

“Come vorrei poter dimenticare,” borbotta Bilbo.

“È la più grande scommessa di Bundushar, e il suo biglietto di sola andata per la gloria, allo stesso tempo,” dichiara Gandalf in modo disgustosamente serio, “è–”

“No,” sbotta Bilbo, alzando entrambe le mani sulla difensiva, “no no. Non voglio sapere chi è. Per favore, risparmiamelo.”

***

Ci sono state tante cose nella sua vita che desidera non aver mai saputo. Non voleva sapere Archie Carmichael, la sua prima grande cotta, non solo stava uscendo con la cugina di Bilbo, ma ha anche riso alle sue spalle per mesi. Non voleva sapere suo padre gli aveva lasciato una notevole quantità di denaro nel suo testamento, che in qualche modo si è dissolta nella parte Sackville della famiglia prima di poter raggiungere l'età giusta di diciotto anni. Non voleva sapere che sua madre sapeva di stare per morire molto prima di decidere di dirlo al suo unico figlio. Queste sono solo alcune delle cose senza le quali Bilbo è abbastanza sicuro di poter vivere, e certamente non ha mai voluto aggiungere al mucchio.

Ancora una volta, decide che probabilmente è stato spacciato dal momento in cui Gandalf gli ha fatto quella prima tazza di caffè quando è apparso all'improvviso nella sua scuola, quello che ora sembra una vita fa. Costringe se stesso a non pensare quanto fosse facile, decidere di buttarsi a capofitto verso l'ignoto, sia partire per Erebor che, in seguito, decidere di partecipare a questa... questa farsa, convincendosi di stare realmente aiutando il Re. Il Re...

Tutta la sua determinazione precedente è sparita ora, ed è davvero terrorizzato di anche intravedere Thorin, dopo quello che ha saputo. Gandalf gli ha fatto giurare di non dirlo, ma per quanto concerne Bilbo, l'unico modo di garantirlo è di cucirsi la bocca. Ha già causato così tanta sofferenza, inavvertitamente o meno! Thorin probabilmente lo odia, o peggio ancora, pensa che Bilbo lo odi, e per di più ha un Paese intero di cui preoccuparsi, e adesso...

Giace immobile quella notte, completamente incapace di addormentarsi, tetri è la parola più mite per descrivere i suoi pensieri, e balza seduto con un sussulto quando sente un colpo delicato sulla sua porta. Per un secondo, si aspetta in realtà che Thorin sia lì, ma è Fíli che entra con attenzione, pallido come un fantasma.

“Cosa ci fai in piedi?” chiede Bilbo dolcemente, il suo cuore pulsante che si calma solo molto lentamente.

“Penso che Kíli stia male,” mormora il ragazzo, “continua ad agitarsi, e a chiedere dell'acqua, e non riesco a farlo riaddormentare, e...”

“Va bene, va bene,” Bilbo lo quieta, scivolando dal letto senza un pizzico di stanchezza, “non ti preoccupare, adesso gli do un'occhiata.”

Segue il ragazzo alla camera da letto sua e del fratello proprio dietro l'angolo, e pensa tra sé e sé, vedi? Ci risiamo – questo è qualcosa che potresti continuare a fare per il resto della tua vita, ma Dio non voglia che sia mai così semplice. È quasi ridicolo, come i Principi possono distrarlo dalle sue preoccupazioni così a fondo, e facendolo sempre quando ne ha bisogno di più, ma per quanto tempo durerà?

Dimentica tutto il resto abbastanza rapidamente, però, perché trova Kíli seduto sul letto, stropicciandosi gli occhi e tirando su col naso dolcemente.

“Che c'è che non va?” gli chiede Bilbo, sedendosi accanto a lui, e il bambino si abbraccia le ginocchia e ci seppellisce il volto, borbottando qualcosa di incomprensibile.

“Stai male?” insiste Bilbo, accarezzandogli i capelli che sono umidi di sudore, “hai caldo? Vieni qui, fammi dare un'occhiata.”

Fa sedere Kíli dritto, e preme il palmo della mano sulla fronte, facendo un sospiro spezzato.

“Oh, ma tu scotti. Ho paura che bere da quella cascata oggi abbia portato tutt'altro che fortuna!”

“Mi fa male la gola,” piagnucola il bambino, e tossisce debolmente per dimostrarlo.

“Sì, posso immaginare,” Bilbo sospira, “va bene allora, mettiti giù e aspettami – ti vado a prendere un bicchiere d'acqua.”

“No-o,” piagnucola Kíli, “voglio venire con te.”

“Sciocchezze,” Bilbo ridacchia, “adesso rimani a letto, non sei in condizione di vagare per casa. Sai che ore sono?”

“Le una e mezzo,” fornisce Fíli.

“Le una e mezzo?!” esclama Bilbo con orrore esagerato, “non potete stare alzati così tardi, nessuno di voi due!”

“Ma mi fa male,” si lamenta Kíli, “non voglio mettermi giù.”

“Va bene, non devi metterti giù, ma rimani a letto,” ordina Bilbo, “Fíli, tieni d'occhio tuo fratello.”

Il Principe più grande sospira ed annuisce, salendo sul letto di Kíli e mettendogli una mano attenta sulla schiena, e Bilbo si affretta fuori dalla camera e al piano di sotto, più silenziosamente che può, sperando intensamente di non incorrere in nessuno, e anche cercando di non pensare che a quest'ora la scorsa notte, lui e Thorin erano probabilmente a secondi di distanza dal rovinare il loro, eh, rapporto. E per qualche miracolo, non è stata la cosa peggiore in assoluto che è successa a Bilbo nelle ultime ventiquattro ore.

Si costringe a preoccuparsi di Kíli adesso – controlla negli scaffali e nelle credenze in cucina alla ricerca per qualsiasi tipo di kit medico che potrebbe contenere qualcosa per alleviare la sua sofferenza. Se gli sono bastate solo un paio di ore per sentirsi così male, Bilbo si chiede come quel povero bambino si sentirà al mattino...

“Va tutto bene?”

Thorin appare come un miraggio, e Bilbo sussulta, il bicchiere mezzo pieno d'acqua gli scivola di mano e cade rumorosamente nel lavandino. Geme, lo prende di nuovo e lo riempe, prima di finalmente girarsi a guardare il Re, che sta sulla soglia della porta, e – oh, ma stai scherzando. Ha indosso solo una t-shirt sbiadita e i boxer, e oltre a combattere il suo shock e il rossore strisciante nelle sue guance, Bilbo non può fare a meno di chiedersi – è davvero così che i reali dormono? Per qualche ragione, si aspettava un... un pigiama di seta, almeno. Dio, se solo potesse schiaffeggiarsi per ricordare a se stesso la realtà, l'avrebbe certamente fatto.

“Ah... sembra che Kíli stia male,” riesce a dire.

“Cosa – come mai?”

“Beh, non penso che qualcuno ve l'abbia detto,” spiega Bilbo, disperatamente lottando per fare qualcosa, qualsiasi cosa, che gli permetta di distogliere lo sguardo, “ma oggi il signor Beorn ha portato i ragazzi a vedere una cascata nella foresta, e a quanto pare Kíli è scivolato ed è caduto in acqua – sta perfettamente bene,” si affretta ad aggiungere quando Thorin apre la bocca per protestare, “è solo che... beh, potrebbe essersi preso un raffreddore. La prima cosa che ha fatto quando è arrivato qui è stata togliersi i vestiti e metterli ad asciugare, è stato un bel spettacolo, ma beh, oggi non era molto caldo, e sono sicuro che stava già congelando prima che potessi fargli mettere un cambio di vestiti asciutti...”

La sua voce si affievolisce sotto lo sguardo di Thorin, l'imbarazzo teso della situazione è più palpabile nell'aria allora – le labbra del Re sono curvate in un pallido accenno di un sorriso, in qualche modo sofferente, e Bilbo è certo di riflettere la sua espressione perfettamente.

“Non è andato con loro?” chiede Thorin, “alla cascata?”

“Oh, no, no, in realtà stavo, eh...”

Promettendo a Dwalin di non nutrire troppe speranze.

“Dwalin mi ha insegnato a sparare. A quanto pare sono, com'è che ha detto? Oh, sì, un anello debole.”

Prova a farla sembrare una battuta, ci prova davvero, ma ormai non è più bravo a farle, teme – un fantasma di un'emozione più cupa si balena sul viso di Thorin, e sospira, passando la mano tra i capelli.

“A volte dice certe cose–”

“Oh, no, non fa niente, voglio dire, non è che avesse torto–”

Entrambi i loro tentativi di dire qualcosa di anche lontanamente normale sono invano, allo stesso tempo, e rimane loro solo una risatina inquieta per ciascuno, e un orribile caso di silenzio imbarazzante.

“Starà bene,” riesce a dire finalmente Bilbo, un po' tremante, con lo sguardo a terra, “Kíli, voglio dire. Domani mattina controllerò se ha la febbre, ma sono sicuro che gli passerà in poco tempo–”

“Indâd, sto male,” sentono allora un gemito tranquillo e Kíli appare al lato Thorin, allungando il braccio e tirandogli la mano.

“Oh, ma non ti avevo detto di rimanere a letto?” Bilbo rimprovera il bambino dolcemente.

“Volevo che Fíli parlasse con me, ma si è riaddormentato,” dichiara Kíli, quasi offeso che il fratello abbia osato commettere una tale atrocità.

Bilbo apre la bocca per rispondere, ma quando Kíli allunga le braccia verso Thorin, che lo solleva tra le braccia, è incapace di far passare le parole attraverso il nodo doloroso in gola.

“Sakhab zaizu, akhûnith,” mormora il Re al nipote, “Sei tutto pallido. Ritorniamo a letto.”

“Prima l'acqua,” ordina Kíli.

“Oh, giusto, prima l'acqua,” Thorin ridacchia, e guarda brevemente Bilbo, che offre il bicchiere senza dire una parola.

Thorin lo prende dalle sue mani, e rimane vicino mentre Kíli prende un paio di sorsi attenti, e le loro dita che si sfiorano, o le onde di calore che letteralmente il suo corpo irradia come se fosse una specie di fornace, sono con molta risolutezza l'ultima cosa nella mente di Bilbo.

“Lasceremo il bicchiere accanto al letto per la mattina, che ne dici?” dice il Re dolcemente quando Kíli ha finito, e il bambino annuisce, appoggiando la testa sulla spalla di Thorin, e Bilbo li segue su per le scale con riluttanza – all'improvviso si ricorda dolorosamente di quella sera di così tanto tempo fa, quando lui il Re si erano precipitati nella notte alla ricerca di Fíli e Thorin l'ha riportato a casa con la caviglia slogata, nello stesso modo in cui ora sta cullando Kíli... nemmeno il cambiamento del suo rapporto con i ragazzi da allora è sufficiente a far sentire Bilbo meglio.

All'improvviso sente un impulso indescrivibile di fermare Thorin in quel preciso istante, e dirgli tutto, a prescindere dall'esito. Vacilla e si ferma completamente quando raggiungono la finestra che è stata il testimone del loro bacio la notte scorsa, e scopre di non poter andare avanti. Il Re e Kíli non se ne accorgono neppure, e Bilbo li osserva sparire dietro l'angolo, e pensa, dagli cinque minuti, apparirà di nuovo, con indosso nient'altro che la sua stupida t-shirt sottile e i suoi stupidi boxer casual, e sarete proprio dov'eravate la notte scorsa... È davvero passato solo un giorno? Sembra come se fosse invecchiato di decenni da allora.

No, scompare nella sua stanza, chiudendo la porta il più silenziosamente possibile. Dopotutto, cosa potrebbe dire? Gandalf aveva ragione – è meglio tenerlo segreto per ora. Il che solleva la questione del perché Gandalf sentisse il bisogno di confidarsi con Bilbo! Ci ha provato, oh Dio ci ha provato davvero, a dirgli che non poteva sopportarlo, ma no, sia Bard che Gandalf sembravano troppo ansiosi di dirglielo...

Si arrampica di nuovo nel suo letto, le lenzuola spiacevolmente fredde, trattiene il respiro e si mette all'ascolto aspettandosi dei passi, ma sente nulla. Gioca con l'idea di correre fuori dalla stanza, e trovare Thorin, e vuotare il sacco, ma poi come apparirebbe? Spiegando l'intera litania dell'Esperienza Ereboriana all'insegna del Divertimento di Bilbo con Smaug Bundushar e Azog Karkâl, e completando il tutto con una frecciata, 'Oh, a proposito, mi hanno appena informato che il tuo defunto padre è ancora vivo, ed è in coma farmacologico, nascosto al mondo per fini che vanno ben oltre la mia comprensione, e il tuo gradimento'? Sicuramente non è la strada da percorrere.

Si agita nel letto, lottando per trovare almeno una posizione marginalmente comoda, e decide che nella lista di cose che mai e poi mai avrebbe voluto o dovuto sapere, questa sicuramente ne è il colmo.

Bilbo conosce la paura, o le versioni di essa – quella specie di fremito spericolato che i bambini provano quando fanno qualcosa di proibito. La paura del rifiuto, amara ed insidiosa, che si impenna sempre di più nell'ansia, e anche quando ti dicono che va tutto bene, che non devi nulla al mondo, che devi essere te stesso, la paura è ancora lì. È buffo, pensa, che un certo numero di persone nella sua vita l'hanno considerato coraggioso. I suoi studenti gli dicevano che li ispirava, ammiravano la sua pura avventatezza, non sapendo che era il tipo di determinazione derivante dalla sua incapacità di stare fermo, di rimanere prigioniero della routine, quando la sfida di cambiare le cose si presentava, piuttosto che coraggio nel senso comune del termine. Quando si trovava a Brea, era molto giovane, troppo giovane per vedere che individuare le potenzialità per un cambiamento era un'ottima cosa, ma perseguirle significava più preoccupazione e responsabilità di quello per cui era forse preparato. Diceva a sedicenni di farsi valere, rifiutarsi di conformarsi, ritagliarsi un percorso per se stessi, senza veramente rendersi conto della piena portata delle proprie parole. Fino ad oggi, sa che la decisione di lasciare il lavoro che aveva pensato di poter fare per il resto della sua vita non era davvero un fallimento, ma questo non cambia il fatto che a volte desidera di essere rimasto.

Col tempo, tutte le cose cattive verranno dimenticate, e le cose buone saranno per sempre impresse nella memoria. Sua madre diceva questo, e la chiamava una benedizione sotto mentite spoglie. Ancora un'altra persona che aveva così tanta fiducia nel suo coraggio – è stata quella che lo ha aiutato a venire a patti con chi era, ma lui non ci ha mai visto nessun coraggio nel restare fedele a se stesso, nell'aggrapparsi all'unica cosa certa di se stesso. No, si è sempre trattato di istinto di conservazione – si ricorda con affetto gli anni trascorsi negli Stati Uniti, decisamente troppo pieno di sé, gratificazione immediata sotto forma dei suoi amici di mentalità simile a portata di mano ogni volta che lo richiedeva, libero, non ostacolato, in molti modi al suo meglio.

Tornare a casa era qualcosa che aveva promesso, e alla fine, ne era contento. A quel tempo aveva molti desideri, di viaggiare, di esplorare ogni parte possibile del mondo alla ricerca di... qualcosa – era solo tipico di lui, non sapendo davvero quello che voleva, dice a se stesso anche ora. Ma poi il lavoro a Brea apparve praticamente dal nulla, e pensava di potersi stabilire lì per un anno o tre, e se iniziava ad annoiarlo da morire, beh, quello sarebbe stato il suo spunto per andare avanti di nuovo. Pensava così allora, in termini di sistemarsi, e andare avanti, e carpe diem, e quindi non c'era da meravigliarsi se la notizia della malattia di sua madre lo avesse colto del tutto impreparato. Allora provò un nuovo tipo di paura, la paura di perdere troppo tempo e di non riuscire a notare e ad apprezzare le cose che davvero contavano. Tanto più perché Belladonna si era presa del tempo per dargli la cattiva notizia, pensava che sarebbe stato 'dannoso per il suo successo'. Per moltissimo tempo, Bilbo ha pensato che la madre pianse di gioia quando annunciò il suo nuovo lavoro, ma poi tutto d'un tratto, si rese conto del perché lei pensasse di non potergli rivelare la sua malattia – lo fece sentire sia immensamente triste che indiscrivibilmente arrabbiato, e le rimase sempre vicino da allora in poi, fino alla fine.

La paura che ha provato dopo che è morta, quel tardo pomeriggio dopo il suo funerale, seduto da solo in una casa che è sempre stata brulicante di vita, quando era bambino, gli ha fatto stringere il petto così tanto da fargli pensare di non riuscire mai più a respirare bene, e che tutti i suoi successi fossero completamente inutili. Era la paura di trovarsi all'improvviso tutto solo – è stato un bravo figlio, chiamava sua madre regolarmente quando era all'estero, le inviava cartoline, trascorreva le vacanze con lei, ma non si è mai realmente reso conto di quanto facesse affidamento sulla sua presenza fino a quando lei non c'era più.

Ha rinchiuso tutte le sue insicurezze, trasformando il suo lavoro in una battaglia, per quanto fosse consentito, e si è detto che anche lei avrebbe voluto che combattesse, perché sicuramente la lotta significava andare avanti? Diceva a se stesso di aver chiuso con la paura, di aver imparato abbastanza per sapere che era, in effetti, dannosa per i suoi successi. Che il vuoto spaventosamente abissale di affrontare il mondo da solo sarebbe stata l'ultima versione di paura che avrebbe mai provato. Naturalmente, in tutta la sua determinazione e audacia acquisita, ha trascurato di ricordare un'altra cosa che sua madre gli diceva – riconoscere i propri errori.

Quelle parole gli ritornarono in mente anni dopo, bloccato in un piccolo, squallido appartamento tutto da solo, con davanti a sé una vita ad insegnare una letteratura molto elementare a dei ragazzi riluttanti, e si rese conto allora di essere stato prosciugato della capacità di provare qualcosa che non sia amarezza riguardo la situazione. L'arrivo di Gandalf che ha infilato il fasciolo con lo stemma reale ereboriano sulla copertina tra i raccoglitori di Bilbo nella sua borsa è stata la cosa più emozionante che gli sia accaduta da anni, e ci ha messo solo una notte o due per ammetterlo.

Ha fatto i bagagli e deciso di seguire l'istinto perché si sentiva vivo, veramente vivo, per la prima volta da Brea, e ha pensato che fosse abbastanza. La parola 'avventura' significava 'avventatezza inutile' allora, il che in qualche modo si è ancora trasformata in 'divertimento' agli occhi di Bilbo. Non si è fermato per un attimo a pensare dove avrebbe potuto portarlo, che cosa avrebbe potuto significare – non ha visto pericoli, solo il rischio, e l'opportunità di andare avanti, di vivere, di respirare di nuovo.

Adesso invece non riesce a respirare – non liberamente, non più. Il pensiero dovrebbe preoccuparlo, ma non sente disagio; solo rabbia. È contrariato con se stesso per averci messo così tanto tempo a capire dove tutto questo era diretto. Per la prima volta dal suo arrivo in Erebor, riflette veramente sui benefici di ritornare in Inghilterra. Ritornare alle proprie radici, anche se per un breve tempo. Sa di non poter continuare così ancora per molto. Finora, è sempre stato spaventato, pensando a quello che sarebbe venuto dopo che è accaduto l'inevitabile, dopo che finalmente è arrivata l'improvvisa rivelazione – si è sentito come se non avesse un posto dove andare, il pensiero di tornare al suo piccolissimo appartamento troppo scoraggiante da considerare. Ma adesso...

In realtà non sa perché, ma ci ripensa, anche se lo fa ancora sentire profondamente in colpa – Kíli sta dormendo, il respiro un po' laborioso considerando il raffreddore, e Fíli è al piano di sotto, con Deidre e Beorn che gli insegnano a fare i dolci (perlopiù bisticciando, da quello che capisce Bilbo), e la stanza odora di tè alle erbe e miele. Bilbo si siede sul tappeto, la schiena contro il letto del Principe, il suo tablet sulle ginocchia, e scrive un paio di brevi e-mail – si fa coraggio ed invia persino un breve messaggio alla zia Lobelia, rimettendosi in pari con la famiglia, aspettandosi pienamente una risposta pungente. Ma è più interessato a ricevere una risposta riguardo la sua richiesta di informazioni sul suo vecchio appartamento – all'inizio (mesi fa? Sembra sia passato almeno un anno), ha sistemato con facilità la questione della sua improvvisa partenza con il padrone di casa, il signor Gamgee, solo grazie all'aiuto di Gandalf. Il suo appartamento è in subaffitto, il denaro va al signor Gamgee, ma in qualche modo, il vecchio spilorcio ha accettato di lasciare ritornare Bilbo se... l'occasione si presentasse. Non che si sarebbe mai presentata, no. Non è stato molto tempo fa che Bilbo ha deciso di rimanere per sempre, dopotutto. Ha dimenticato l'intera faccenda per un bel po' di tempo, e adesso il suo stomaco si contorce spiacevolmente quando invia l'e-mail, anche se è solo una semplice richiesta cortese, per vedere come sta il suo padrone di casa, se il subaffituario sta trattando bene l'appartamento, eccetera, eccetera.

Ma eccoci qui – un mese fa, no, due settimane fa, Bilbo non avrebbe nemmeno preso in considerazione di pensare a tutto questo. Ad un certo punto, Erebor è diventata la sua nuova casa. Ma quello che ha imparato ad amare del paese, la cultura, la capitale, la gente... tutto questo sembra così lontano ora, incredibilmente fuori portata, in questa vecchia casa in mezzo al nulla. Guarda il bambino addormentato, il viso seppellito nel cuscino, con solo i suoi riccioli scuri ed umidi visibili da sotto la coperta, anche se la giornata è abbastanza calda, e in qualche modo, ripensa alla sua vecchia casa. La casa in cui Bilbo è cresciuto era di gran lunga più piccola di questa villa, la scala che portava alle camere da letto era stretta e tortuosa, le pareti erano rivestite da carta da parati sbiadita con motivi floreali delicati, la cucina era appena sufficiente per tre persone ad ogni pasto, ma... C'era un baule anche nella vecchia camera da letto dei genitori, ricorda Bilbo; era di vimini con una cinghia di cuoio, ed era pieno di album fotografici. La sensazione che ha provato quando si è trovato, alla fine, così solo dopo la morte della madre, era la stessa che ha provato quando lui e i Principi sono andati per la prima volta alla scoperta di questa residenza – solo l'eco di una vita una volta felice, di bambini e di risate, e di visite e di grandi cene, tutto finito ora, sono tutti morti. Bilbo è rimasto in quella casa fino a quando ha potuto, perché era vicino al suo posto di lavoro, dopotutto, ma dormire nella sua camera da letto d'infanzia diventava sempre più difficile, e alla fine, è stato contento quando il cugino di Primula si è trasferito lì – la sua famiglia stava appena iniziando a crescere, e Bilbo era felice di togliersi di torno, l'idea delle pareti che assorbivano dei ricordi completamente nuovi era troppo doloroso per lui da sopportare.

Si domanda se Thorin provi la stessa cosa, ricordando le persone delle fotografie che camminavano tra i corridoi, fermandosi quando vede Deidre in cucina, molto più vecchia adesso di quanto lo fosse nelle foto, ma fondamentalmente l'unica prova che è davvero accaduto tutto, che i ricordi sono reali... Si domanda se un giorno troverà il coraggio di chiedere a Thorin di condividere la sua storia – si domanda se parlare gli sarebbe d'aiuto.

Kíli si muove e borbotta qualcosa di incomprensibile, e il petto di Bilbo si gonfia con una tale tenerezza quando vede che il Principe si sta svegliando, lentamente, con riluttanza, le guance rosse e gli occhi socchiusi. Bilbo non si è mai considerato un tipo dagli istinti paterni (materni?), ma badare ai ragazzi gli viene del tutto naturale – immaginare di rinunciarci è forse la parte più difficile di tutta questa situazione sfortunata.

“Ciao,” mormora, “come ti senti?”

Kíli mugola e si mette a sedere lentamente, strofinandosi gli occhi debolmente e scrollando le spalle.

“Tieni,” Bilbo gli porge una tazza di tè, che si è raffreddata da molto tempo, “ti sentirai meglio, te lo prometto.”

Kíli fa lunghi sorsi assetati, i suoi occhi scuri fissi su Bilbo, e alla fine, beve tutto il tè, pulendosi la bocca e chiedendo: “Kulhu darûn?”

Bilbo sorride – il bambino è probabilmente troppo disorientato per passare all'inglese, ma comunque, ha fatto un patto con entrambi i Principi di parlare con lui in khuzdul semplice ogni volta che possono, ed è un po' orgoglioso di riuscire a capire sempre di più.

“Quasi le sei, presto sarà pronta la cena,” risponde, “ti va di mangiare?”

“Cosa si mangia?”

“Non ne sono sicuro, ma credo di aver sentito parlare di pancake.”

Kíli sorride, una testimonianza della gravità della sua febbre – i pancake sono il suo cibo preferito, e in un qualsiasi altro momento, sarebbe fuori dalla stanza e si precipiterebbe in cucina prima ancora che Bilbo avesse il tempo di alzarsi.

“Fíli è al piano di sotto, determinato a fare lui stesso qualche pancake,” dice Bilbo al Principe mentre scende dal letto e si infila un cardigan caldo, “pensavo di doverti avvertire.”

“Dov'è Muzmith?”

“L'ultima che l'ho visto, prendeva il sole sulla veranda. Lo troverò.”

“E Indâd? Cenerà con noi?”

“Vedremo,” borbotta Bilbo, la sua voce attentamente ferma, e prende la mano di Kíli, lo conduce al piano inferiore lentamente.

Sono passati quattro giorni (dice a se stesso che è impossibile non tenere il conto, dato che c'è molto poco da fare ogni giorno), e lui e Thorin ancora non hanno fatto nessun progresso per quanto riguarda occupare lo stesso spazio. Bilbo è, francamente, felice che Kíli lo tenga occupato, e che il Re abbia già abbastanza di cui preoccuparsi, perché altrimenti la stupidità sembra essere l'impostazione di default da entrambi le parti. Naturalmente, Bilbo è appesantito dal valore aggiunto del suo stomaco che si contorce in nodi ansiosi ogni volta Thorin gli dà una briciola di attenzione – c'è così tanto che non sta dicendo al Re, così tanto che dovrebbe dire al Re, ed è certo che l'esposizione prolungata al suo sguardo, o semplicemente la sua presenza, gli farebbe sputare fuori tutto. Gandalf gli ha fatto promettere di non dire nulla, ed era una promessa facile da fare, ma straziante da mantenere.

Bilbo trova che sia più facile concentrarsi sul suo odio crescente per i complotti che si stanno compiendo a sua insaputa – né Bard né Gandalf si sono messi contatto con lui da quando hanno deciso di scaricare il segreto del padre di Thorin sulle sue spalle, e con troppo tempo a disposizione, Bilbo sta cominciando a mettere insieme le tessere del puzzle. Beh, alcune tessere. Da quanto tempo Gandalf sta pianificando tutto questo? L'ha mandato ad Erebor con la promessa di grandi avventure, e che sarebbe stato 'il periodo più bello della sua vita', sapendo nel contempo che lo avrebbe alla fine convinto ad impelagarsi in tutto questo?

Bilbo ci ha rinunciato molto tempo fa a cercare di scoprire chi sia veramente Gandalf – ha anche fatto delle ricerche su di lui, ma tutto quello che Internet ha rivelato erano dozzine di articoli in riviste di archeologia, e foto del suo periodo come Preside di Brea, il che è solo servito a rendere Bilbo insopportabilmente nostalgico. Era tutto molto vago e nell'ultimo anno, è come se fosse scomparso. Per quanto riguarda Bard, Bilbo ha messo le mani sul libro di sua madre, La monarchia contro il mondo moderno; ne ha trovato una copia in una delle librerie polverose nel salone, e ha letto il volume sottile in due sedute, ammirando l'entusiasmo con cui Laura Ibindikhel ha difeso la monarchia, descrivendo il suo percorso per tutto il XX secolo, con facilità, senza evitare di ricordare al lettore le parti più discutibili del regno, solo per usarli come esempi della capacità della Corona di superare ogni ostacolo. Il tutto è stato onestamente legato insieme da presagi, e Bilbo si accorge che il libro è uscito solo pochi anni prima della rivoluzione.

Tuttavia, rimane dolorosamente impotente quando si tratta di capire cosa succederà dopo – si sente sempre di più come una pedina in tutta questa situazione, e gli piacerebbe scambiare quattro parole con i due uomini che l'hanno trascinato in questo.

Lo fanno sembrare come se qualcosa di grande e cruciale ed enormemente importante stesse per arrivare, ma c'è così tanto che sfugge a Bilbo, così tanto non può vedere, non importa quanto duramente ci provi – c'è una visione d'insieme, ma è abbastanza sicuro di aver intravisto circa un centesimo di essa, e nemmeno la parte buona, ma i puntini sfocati in mezzo a delle pennellate audaci di colori e forme che sono condannati a rimanere prive di significato per lui finché non si terrà ad una certa distanza. Beh, questa è un'immagine pertinente. Dovrebbe scriversela per quando inevitabilmente verrà inghiottito dalla visione d'insieme così a fondo che niente gli sembrerà più giusto.

Ma per ora, mette a sedere Kíli al tavolo in cucina, ride alla farina sulle guance e nei capelli di Fíli, e l'espressione teatralmente straziata sul volto di Deidre, e pensa, beh, almeno oggi durerò. Questo è un modo molto diverso di vivere il presente di quanto avesse immaginato, e ha a che fare con l'avere troppa paura di guardare al futuro.

Ma Bilbo Baggins non è un codardo, e non permetterà a se stesso di diventarne uno, il che è il motivo per cui non ha nemmeno battuto ciglio quando il Re si unisce a loro per la cena – Thorin scompiglia i capelli di Kíli delicatamente e lascia che Fíli gli mostri le foto che ha scattato quel giorno prima dell'ora di cena, e nella sua quieta contemplazione, Bilbo si accorge che Thorin sembra sempre più stanco. La storia completa dell'attacco è uscita nell'Erebor Amradînhund di questa mattina, ed era un pezzo davvero impressionante, ma da quello che capisce Bilbo, è servito allo scopo pienamente – ad alimentare l'interesse della stampa, sviarla dal fatto che il colpevole è ancora sconosciuto, e verso quanto bene la Corona sta gestendo l'intera questione. Il che significa più apparizioni pubbliche per il Re, in modo da mostrare di poter in effetti resistere a tutto, a prescindere dalle elezioni imminenti, a prescindere dal putiferio lentamente in aumento che circonda le Celebrazioni della Pace. È tutta una questione della Corona che 'guarda avanti', e della 'pace conquistata a fatica che non verrà disturbata così facilmente'.

Una parte di Bilbo pensa che sia tutto un po' sciocco, nascondere tutto quanto sotto il tappeto così. Sicuramente sorgeranno delle domande, e sicuramente, alla fine, saranno quelle giuste. Bard e la sua gente sembrano determinati ad appianare le cose con belle parole e titoli di giornale scelti con audacia, ma Bilbo è abbastanza certo che se non parlare di un problema, ma piuttosto girarci intorno, non può davvero funzionare nella vita reale, difficilmente funzionerà in politica. Anche se lo odia, sembra che l'unica cosa da fare ora sia aspettare. Aspettare e vedere, e magari fare in modo di avere un posto dove stare, una volta che sarà bandito dal Paese per sempre, o qualche altra piega degli eventi altamente probabile.

“Come?” mormora, accorgendosi troppo tardi che qualcuno gli sta parlando.

“Le ho chiesto se sarebbe disposto ad accompagnarci allo spettacolo,” dice Thorin, con gran sorpresa di Bilbo, il suo sguardo fermo mentre Bilbo tenta disperatamente di ricordare ciò che è stato detto nella stanza negli ultimi due minuti.

“... Lo spettacolo,” ripete a pappagallo.

“Devi venire,” aggiunge Fíli, “ci saranno gli arskanjinjel dopo, e lo spettacolo di luci con la fontana, giusto, Indâd?”

“Credo di sì,” Thorin annuisce, sorridendo a suo nipote, ma i suoi occhi si socchiudono un po' quando Bilbo rimane evidentemente piuttosto confuso.

“Mizukhel! È davvero bello, Bilbo, i colori continuano a cambiare, e c'è la musica che va a tempo con l'acqua, ed è molto, molto bello. Comunque, ho finito, posso andare a leggere?”

“Lavati le mani,” mormora Bilbo distrattamente, solo rendendosi conto un paio di secondi dopo di averlo detto all'unisono con Thorin.

“Ma io sono malato,” piagnucola Kíli dopo che suo fratello scappa, accoltellando il pancake con la forchetta debolmente, “Voglio venire anch'io.”

“Hai tutta la settimana per guarire,” dice Thorin gentilmente, “Sono sicuro che puoi farcela, giusto?”

“Non senza un adeguato sostentamento,” sottolinea Bilbo, “andiamo, cinque morsi possono sfamare un esercito.”

Le parole gli scivolano dalle labbra assolutamente senza precedenti, e viene letteralmente preso a pugni in faccia dai ricordi di sua madre che scacciava via le sue malattie infantili con zuppa e purè di patate, accompagnando il tutto con quella stessa frase, e si sente, inspiegabilmente, un po' meglio.

Kíli combatte con la sua cena con coraggio, e vince, sembrando molto pensieroso dopo.

“Cosa c'è?” chiede Bilbo, e il bambino sospira profondamente, le sue piccole spalle che si sollevano.

“Devo tornare a dormire adesso,” dichiara in modo molto solenne, “ma non voglio perdere la storia della buonanotte.”

“Non l'hai persa nemmeno una volta,” Bilbo ridacchia, “e ho intenzione di continuare in questo modo.”

“Devi svegliarmi,” ordina Kíli, e sembra così molto serio e tuttavia così molto fragile, ancora in pigiama e con i calzini pesanti, i suoi capelli rovinati ed attaccati alla fronte, che Bilbo fa un sorriso ampio e caldo, e non si ferma nemmeno per vedere che il Re reagisce a quella vista nello stesso modo.

“Come desiderate, Vostra Altezza,” dice, e Kíli aggrotta la fronte, come se non riuscisse a capire perché Bilbo scherzerebbe in una situazione come questa, ma quando Bilbo solleva un sopracciglio, ridacchia e scende dalla sedia scivolando.

“Adesso dormire,” dichiara, allungando la mano a Bilbo.

“Lascia far finire la cena al professor Baggins,” interviene Thorin dolcemente, “andiamo, ti porto io.”

Bilbo sente stranamente il petto stringersi mentre li guarda andare via, Kíli presto si stanca di venir portato, al che il Re concorda subito – gli passa per la mente che è finita. Non hanno più bisogno di lui. A tutti i riguardi, dovrebbe essere felice per loro, perfino orgoglioso, per averli aiutati un po' a raggiungere questo risultato. Già.

Gli sfugge un sospiro spezzato, e mastica rumorosamente il suo pancake, assolutamente delizioso, ma in gran parte insoddisfacente, finché Deidre non finisce di ripulire il suo posto di lavoro fischiettando, e si accascia nella sedia di fronte a lui con un piatto suo.

“Allora,” dice in tono colloquiale, “per quanto tempo pensi di essere in grado di continuare così?”

La forchetta di Bilbo si blocca nel suo cammino verso la sua bocca.

“Continuare... continuare cosa?”

Non lo sa, non c'è alcun modo possibile per cui potrebbe saperlo, ma Bilbo ci mette comunque un po' troppo tempo per rassicurarsi.

“L'aria è praticamente viziata ogni volta che voi due vi trovate nella stessa stanza,” continua Deidre con leggerezza, come se stesse parlando del tempo, “potresti provare a dirmi che non è affar mio, ma probabilmente riderei di te.”

Bilbo si concentra duramente sulla deglutizione del boccone, anche se la sua gola è all'improvviso spiacevolmente stretta, e guarda dritto il tavolo, le guance che iniziano ad arrossire.

“Io non,” cerca di dire, “Io non posso...”

“E l'hai capito solo adesso?” Deidre ridacchia, ma è più divertita di ogni altra cosa.

“Non posso semplicemente...” Bilbo fa un altro tentativo, “cioè... cosa pensi stia accadendo, esattamente? Qui? Cosa stiamo...?”

Sembra che tutta la sua eloquenza sia andata giù per lo scarico, definitivamente.

“Oh, yâkùlib Mahal,” ride, la bocca piena di pancake, “Non lo so. Dimmelo tu.”

Bilbo non può fare a meno di guardarla imbambolato mentre lei mastica con un largo sorriso che le ricopre viso, e con un sopracciglio interrogativo, e pensa, mi sono perso.

“Mi sono perso.”

Lei fa un suono di scherno, ma il suo sorrisetto si scioglie in un'espressione gentile.

“Sì, lo vedo,” dice a bassa voce, “non sei il solo, però. Per quel che vale, non credo che nessuno di voi due troverà la strada giusta da solo, sai.”

Gli occhi di Bilbo si allargano mentre quelle parole gli stringono il cuore, ma poi una risata gli trabocca in gola, inaspettata e un po' secca.

“Deidre, ti prego,” geme, e lei ridacchia.

“Lo so, mi dispiace, era orribile.”

“Lo era davvero.”

“Non posso farci niente, ho sempre voluto essere la Hilda.”

“La – la cosa?”

“La Hilda?” ripete, alzandosi dal tavolo, dopo aver finito il suo pasto a tempo di record, “sai, del Rem Bukhubâlâf?”

"Deidre, ti dimentichi che non sono un nativo ereboriano.”

“È così facile,” gli sorride da sopra la spalla, e un commento così piccolo certamente non dovrebbe farlo sentire così profondamente male.

“Comunque,” continua, “ Rem Bukhubâlâf è uno dei nostri classici, è uscito quando ero una ragazza, con Oskar Lagabur e Bellinda Varudhul, oh, erano tutti e due così belli, ho sempre voluto assomigliare a lei quando ero ragazza, lunghi capelli d'oro, questi enormi occhi azzurri...”

“E la Hilda?” le ricorda Bilbo dolcemente.

«Sì, giusto. Era la zia di Filip – il personaggio di Lagabur – ed era questa adorabile donna, che ha passato l'intero film a dare saggi consigli a Filip, sempre molto profondi, sempre estremamente esagerati e patetici, hai capito il genere, quelli sul vero amore, e correre rischi, e i sogni che diventano realtà...”

“Giusto,” Bilbo ridacchia.

“C'è stato un sequel del film, in cui ha fatto la stessa cosa,” continua Deidre a chiacchierare, “e poi l'attrice ha continuato a fare un certo numero di altri ruoli, tutti simili alla Hilda – un tesoro nazionale, davvero. I giovani non sanno da dove proviene, ma è come un modo di dire in questi giorni. 'Non essere una Hilda'. 'Non Hildarmi'. Ehh...”

“Va a Hildare da qualche altra parte,” offre Thorin dalla porta, e Bilbo si vergogna del formicolio lungo la schiena quando il Re e Deidre ridono allegramente.

“Perché stiamo parlando di vecchi film?” chiede Thorin, spostandosi accanto alla domestica e iniziando a farsi un caffè nonostante i tentativi di Deidre di allontanarlo finché non ha finito di lavare i piatti.

“Oh, stavo dando a Bilbo qualche consiglio alla Hilda,” replica Deidre con leggerezza, e forse è tutto nella testa di Bilbo, a questo punto, ma vede Thorin irrigidirsi quasi impercettibilmente.

“Capisco,” dice il Re lentamente poi, dopo un momento con il fiato sospeso, “caffè, professore?”

“Ah, s-sì grazie,” balbetta Bilbo, decidendo con fermezza di non lasciare che il vago dolore di essere chiamato di nuovo 'professore' lo travolga.

“Vi lascio da soli,” dice Deidre in tono abbastanza innocente, ma fa comunque raddrizzare Bilbo, e Thorin la fissa con uno sguardo un po' sospettoso.

“Ci sono i panni da stirare,” spiega, e poi agita il dito a Thorin, “non penso che ti piacerebbe andare da Gabilaz in una camicia sgualcita, vero?”

Il Re la guarda in modo torvo, e Bilbo non riesce a trattenere la risatina che gli sfugge – rapidamente la trasforma in una tosse imbarazzata, nella migliore maniera più umoristica possibile. Deidre gli fa l'occhiolino, che fa finta di non vedere, e poi si allontana saltellando, fischiettando qualcosa che Bilbo sospetta fortemente sia la melodia del film che gli ha appena descritto, e lui e Thorin rimangono da soli in cucina, con la caffettiera che sta appena iniziando a bollire, e così non c'è alcuna opportunità di scappare nei prossimi minuti.

“Allora,” dichiara Thorin dopo aver fatto il caffè (il fatto che in qualche modo sa come Bilbo lo preferisce - con un sacco di latte e un sacco di zucchero – non dovrebbe essere così snervante come lo è), “ha la minima idea di dove le ho chiesto di accompagnarci il prossimo fine settimana?”

Bilbo lo guarda un po' stordito, finché non si ricorda, arrossendo, con lo sguardo che guizza via quando il Re lo fissa, inclinando un sopracciglio.

“Non proprio,” ammette debolmente, avvolgendo le mani intorno alla sua tazza come un ancoraggio fisico, “Non stavo davvero... Non è che non ascoltavo, ho solo... mi dispiace.”

Thorin lo fissa ancora, e sembra, inspiegabilmente, quasi triste per un momento fugace, ma poi sorride brevemente.

“Comprensibile,” commenta, e Bilbo aggrotta un po' la fronte, perché... lo è?

“Le Celebrazioni della Pace iniziano ufficialmente domenica prossima,” spiega il Re, fissando il caffè, “ci sarà un grande evento nella capitale, ovviamente, ma il signor Ibindikhel pensa che sarebbe una buona idea se facessi invece un'apparizione qui, ad Ered Luin. È più, ehm... personale, meno marce grandiose e bandiere ed inni nazionali, e mio nonno aveva come traduzione di venire qui alla fine di ogni raccolto... ci sarà un breve spettacolo che darà inizio alle celebrazioni, e la fontana di cui Fíli ha parlato è davvero molto bella...”

La sua voce si affievolisce, e si schiarisce la gola e prende un lungo sorso di caffè, e Bilbo si accorge allora che è apparso un sorriso sincero sul proprio viso. Rispecchiando il Re, lo affoga nella sua bevanda.

“Sembra fantastico,” dice.

“Lo sarà,” Thorin annuisce, “e a quanto pare sarò tenuto a fare un discorso – qualcosa circa le simpatie del pubblico che sono al loro meglio durante un festival che vende alcolici. Parole di Ibindikhel, non mie,” aggiunge in fretta, e Bilbo ride.

“Naturalmente. Immagino che Dwalin non sia troppo felice di questo – del discorso, voglio dire.”

“Oh, assolutamente livido,” concorda Thorin, “troppo spazio aperto, e sia il Re e l'erede al trono nello stesso posto e nello stesso momento e tutto il resto. Essere circondati da sicurezza a destra e a manca è inevitabile, temo.”

“Hmm,” offre Bilbo semplicemente, bevendo il caffè lentamente, guardando fuori dalla finestra – le guardie sono in vista in questo momento, ma sa che ci sono almeno cinque di loro nella piccola macchia di cortile.

Si chiede se sentirsi un po' in gabbia sia una risposta normale al sapere che non sono mai soli, ovunque vanno. Ma poi di nuovo, pensa alla pistola che Dwalin gli ha dato, che giace nel suo comodino, e il pensiero di portarla con sé in pubblico che lo rende un po' nauseato – meglio essere circondato da professionisti che sanno davvero prendere la mira.

“Spero proprio che Kíli si sentirà abbastanza bene per venire,” dice poi il Re sottovoce, e Bilbo lo riconosce per quello che è – un tentativo piuttosto coraggioso ad una conversazione informale, cosa che ammira, perché lui stesso non ha abbastanza fegato per farlo.

“Oh, sono sicuro che starà bene,” risponde, forzando una facile sicurezza nella sua voce, “tutto quello che fa è dormire e bere tè, e quando la febbre si abbasserà, gli passerà in poco tempo.”

Thorin lo scruta come se non riuscisse a credere alle sue parole, ma poi sospira pesantemente, strofinandosi la parte posteriore del collo.

“Non lo ricorda, e Fíli a malapena, ma la madre li portava ad Ered Luin quando erano molto piccoli,” dice con un'onestà sorprendente.

“Sì, lo so,” mormora Bilbo prima di potersi fermare.

C'è una foto di lui e i Principi in una scatola in fondo al baule al piano di sopra che Bilbo e i ragazzi hanno trovato la prima volta che sono andati ad esplorare, i colori un po' sbiaditi, quasi come se non facesse parte delle altre foto – la sorella del Re con un neonato dai capelli scuri che le dormiva in braccio, e un bambino piccolo che sorrideva aggrappato al vestito di lei, e dietro di loro, il giardino della villa in piena fioritura. L'avevano lasciata lì, ma poi Bilbo l'ha trovata nascosta nella copia di Fíli di Percy Jackson uno o due giorni più tardi, e l'ha rimessa al suo posto senza commentare. Potrebbe chiedere perché hanno smesso di venire qui, ma sa la risposta fin troppo bene – sa quanto sia difficile tornare in un luogo che è ricco di ricordi, e far finta che non fanno male, non importa quanto siano meravigliosi.

“Mi dispiace,” sussurra anche se in realtà non vuole, e la paura che prova dopo che le parole gli lasciano la bocca è a lui ancora sconosciuta – la paura di alzare lo sguardo, o persino di spostarsi di un centimetro, perché potrebbe scatenare una valanga. Probabilmente ha già provocato una valanga.

Thorin rimane in silenzio per lungo tempo, e Bilbo si fissa le mani giunte in grembo, resistendo allo strano impulso di girarsi i pollici come sua madre gli diceva di fare quando aspettava che il pranzo venisse servito.

“Non dovresti essere tu a scusarti,” dice il Re alla fine, lentamente e spento, e Bilbo stringe forte gli occhi per un momento – quasi si aspetta di sentire in sottofondo una sorta di melodia patetica al pianoforte, ecco quanto sembra all'improvviso ridicolo e fuori luogo l'intero momento.

Pensa a tutte le sue bugie e mezze verità, e nel complesso, a tutto quello per cui dovrebbe sentirsi in colpa, ma l'unica immagine che continua a baluginare nella sua mente è il viso di Thorin che si contrae quando ha girato i tacchi e l'ha lasciato in quel corridoio, e Bilbo pensa che probabilmente lo perseguiterà fino alla fine dei suoi giorni.

Apre la bocca tirando un lungo respiro, quasi determinato a dire qualcosa, poi la chiude di nuovo quando le parole proprio non arrivano. Guarda Thorin, sperando con un po' di disperazione che questo potrebbe indurre a qualche idea, ma fallisce del tutto, di fronte al suo sguardo del tutto calmo.

“Sono scappato via da te,” mugola alla fine, teso e pacato, ed è come se le parole non fossero nemmeno le sue; le odia nel momento in cui gli scivolano fuori dalle labbra.

“Ma io ti ho lasciato andare,” arriva una risposta calma e Bilbo pensa, oh, quelle non sono decisamente le parole giuste.

Non vuole fare questo nella maniera ovvia ma orrendamente patetica – sente di non meritarselo. Thorin dovrebbe essere arrabbiato, e amareggiato, e non dovrebbe mai voler parlare con lui di nuovo, e ciò renderebbe le cose molto più facili. Farebbe capire a Bilbo che ha bisogno di mantenere le distanze, perché è la verità, perché non c'è altro modo in cui questo potrebbe funzionare, e Bilbo sarebbe felice di accontentarlo. Non è colpa tua, vuole digrignare i denti e bisbigliare a Thorin, non è colpa tua se ho deciso di fare tutto questo – per moltissimo tempo, ho pensato che lo fosse. Oppure, ho pensato che se lo fosse, sarebbe stata una buona scusa. Ma, sai una cosa, i sentimenti sono una buona scusa come qualsiasi altra, ma non è colpa tua se li ho sviluppati. Per favore, non pensare che mi hai spaventato, o che non mi importa, o che sono io quello a cui serve una tregua, tra noi due. È bastato quel bacio per rendermi consapevole che tutti questi errori che ho fatto, li voglio pagare da solo. Compreso questo stupido, sconveniente, pericoloso, debilitante crepacuore, grazie tante.

“Non posso davvero biasimarti,” ridacchia un po' amaramente, invece, e quello, finalmente, sembra aver preso Thorin un po' di sorpresa.

“Io...” prova a dire, e Bilbo è contento che non va oltre a quello, ad essere onesti.

“Mi dispiace,” ripete, più determinato, meno debolmente adesso, “Non ho mai voluto... causare così tanti problemi. Penso.”

Non ha nemmeno il tempo di prendere una nota mentale di quanto quella frase alla fine sembri dolorosamente ironica, perché Thorin ride, e il suono è così assolutamente inaspettato nella sua tenerezza e genuino divertimento, che Bilbo dimentica se stesso e guarda il Re con sorpresa.

“Sapevo che saresti stato un problema nel momento in cui hai iniziato a discutere con me circa il linguaggio del nostro contratto,” dice Thorin chiaramente, con un debole sorriso, “non penso... non avrei voluto niente di diverso. Se davvero vuoi dare la colpa a qualcuno, questo è tanto colpa mia quanto tua. Non ho mai chiesto niente di tutto questo, e credo nemmeno te, eppure eccoci qua.”

Bilbo semplicemente lo guarda a bocca aperta con quella che deve essere un'espressione sconcertata piuttosto ridicola, ed è completamente a corto di parole.

“Uhm,” riesce a dire alla fine, e Thorin non smette mai di sorridere, anche se un po' cupo, e Bilbo non è abbastanza sicuro di come siano arrivati qui, ma lo accetterà, accetterà tutto.

“Mi dispiacerebbe se pensassi che tu, uh... abbia fatto qualcosa di profondamente sbagliato.”

Gli occhi di Bilbo si spalancano per lo shock, ma tutto ciò di cui è capace, è un piuttosto incredulo: “Mi stai dicendo che è stato esattamente rispettoso del protocollo?”

Thorin ride, di nuovo, e anche Bilbo lo fa, ma nel suo caso, è un po' fragile – partecipare a questa conversazione comincia a diventare gravoso per lui.

“Quando mai ti sei disturbato con il protocollo?” commenta il Re con incredibile leggerezza, e anche se una parte di Bilbo ancora vuole correre fuori dalla stanza, confuso e un po' spaventato, ribatte prontamente: “Quando mai tu non l'hai fatto?”

Seguono ancora più risate, e rimangano a fissarsi a vicenda; Bilbo si sente molto disorientato, le guance calde, ma incapace di sconfiggere il suo sorriso. Sicuramente non è così che dovrebbe andare – Thorin non dovrebbe assolutamente essere così rilassato, non dovrebbe trattare la situazione così alla leggera, con il peso di tutto il Paese sulle sue spalle...

Forse dovresti smettere di cercare di indovinare come le altre persone dovrebbero pensare . Forse è così proprio perché sta portando il peso di tutto il Paese sulle sue spalle. No, aspetta, è comunque una brutta notizia per te – l'unica cosa che non puoi dargli è del conforto facile.

Cominciando ad essere di nuovo un po' in preda al panico, Bilbo è quasi grato quando Beorn entra battendo i piedi in cucina senza tanti complimenti, con Deidre al seguito, e la coppia sta litigando sui... funghi?, se Bilbo capisce correttamente il rapido khuzdul, e il momento si è dissolto.

Ma in qualche modo, si è dissolta anche un po' di tensione tra Bilbo e il Re. Non sa come, e senza alcun ombra di dubbio non rimuginerà sulla questione, ma nei giorni seguenti, diventano sempre più capaci di comportarsi normalmente in reciproca presenza. Il piano è quello di rimanere nella casa estiva fino a dopo domenica che segna l'inizio delle Celebrazioni della Pace, e ritornare a Palazzo nella settimana successiva, il che darà ai Principi abbastanza tempo per organizzarsi a tornare a scuola e così via, e a Thorin per prepararsi alla sua ultima apparizione nella capitale, che segnerà la fine di tutto l'evento lungo una settimana. Ma per ora, si ritrovano tutti quanti con un paio di giorni in più da passare in questa residenza, e in qualche modo, anche il Re ha sorprendentemente poco lavoro tra le mani. I media sembrano farlo per lui, e forse la più sorprendente svolta degli eventi è la storia che va in onda il mercoledì, prima del ritorno di Thorin dai suoi viaggi quotidiani.

“–e Smaug Bundushar ha annunciato che, sebbene sia improbabile che questo rinforzi la sua immagine, o l'immagine del partito che sta supportando nelle imminenti elezioni, farà quello che può per determinare la verità di queste accuse. Il miliardario crede che se qualcuno possiede i mezzi per aiutare la giustizia, quel qualcuno dovrebbe usarli al meglio delle proprie conoscenze–”

“Che succede?” borbotta Bilbo a Balin, entrando nel salone dopo aver sentito l'inglese invece del solito khuzdul quando era l'ora del telegiornale della sera.

Anche Deidre e Beorn sono nella stanza, e persino un numero di persone che Bilbo riconosce come colleghi di Bard, e tutto sommato, la tensione nell'aria è molto palpabile.

“Bundushar ha appena annunciato che alcuni membri del partito di Karkâl potrebbero aver fatto degli affari con alcuni personaggi poco raccomandabili, che potrebbero essere dietro l'attacco,” spiega Balin in tono derisorio.

“Cosa?” Bilbo sussulta, “ma è stato... Voglio dire, perché mai avrebbe...? Non capisco.”

“Letteralmente nessuno lo capisce,” Balin annuisce, mentre la TV mostra le immagini sia di Bundushar e che di Karkâl, solitamente fianco a fianco a chiacchierare molto intensamente, probabilmente circa i loro piani per rovesciare la monarchia, o qualcosa del genere, “questo Paese non ha avuto una cellula terroristica... beh, dalla rivoluzione, ma si sa come i media adorino i fanatici. L'idea che alcuni di quegli ideali siano stati covati sotto la superficie per tutto quel tempo, è... beh, una cattiva notizia per noi e per il partito di Karkâl, ma ovviamente un'ottima notizia per la stampa.”

I media adorano i fanatici – addolora Bilbo pensare a quanto siano vicini ad un paio di fanatici veri, senza nemmeno rendersene conto. Riflette sul fatto che non stanno cercando di sabotare se stessi per sfizio – esattamente il contrario, in realtà. No, non è un fan della politica, ma riconosce un buon complesso da martire, quando ne vede uno. Sia Bundushar che Karkâl trascorreranno i prossimi giorni ad espiare per la loro sciocca cecità, giurando fedeltà alla Corona alla maniera medievale, e il pubblico ci cascherà, ci banchetterà, ci crederà.

Ancora una volta, Bilbo si sente molto, molto piccolo, rispetto a tutto quello che sta succedendo intorno a lui. Né Gandalf né Bard sembrano di sentire la necessità di aggiornarlo, o di dirgli almeno qualcosa, e così è lasciato da solo, a chiedersi come tutti questi pezzi di un puzzle si incastrano, tra cui il presunto padre di Thorin, sdraiato da qualche parte in un letto d'ospedale, incosciente e fragile, eppure in qualche modo in possesso di abbastanza potere per far credere a Bundushar di essere in vantaggio...

Bilbo comincia ad innervosirsi molto quando tutto continua a progredire senza alcun intoppo – sembra che alcuni dei pezzi grossi del partito di Karkâl saranno presto arrestati, e anche il leader accetta di essere oggetto di un interrogatorio, e la stampa ha un sacco di cui scrivere, i conduttori televisivi un sacco di cui parlare. E per di più, il Re stesso è soddisfatto di questo stato di cose, perché significa che stanno facendo dei progressi – verso cosa, però, Bilbo non osa prevedere.

Sarebbe molto più facile lasciare che le sue preoccupazioni gli rosicchino i nervi, se non fosse per Thorin stesso – la sua sola presenza non agita Bilbo come prima, non più. Esattamente il contrario, infatti. Non è sicuro di cosa sia cambiato, ma trova sempre più facile affrontare il Re, e Thorin stesso sembra passare più del suo tempo nella villa – o forse è solo il fatto che Bilbo non passa tutto il suo tempo a cercare di evitarlo.

Condividono la colazione con i Principi, e la cena ogni volta Thorin riesce a tornare in tempo, e quando una sera, il Re si aggira in salotto dove Bilbo ha preso l'abitudine di leggere in tranquillità, rimanendo anche dopo che ha finito di parlare di qualcosa di senza dubbio molto importante con Balin, Bilbo non lo mette nemmeno in discussione. Sviluppano un'abitudine veramente degna dei ragazzini stupidi che a quanto pare sono; quella di guardarsi a vicenda furtivamente quando pensano che l'altro non sta guardando, e nascondersi dietro un libro o un giornale o qualsiasi altra cosa, quando i loro sguardi si incrociano accidentalmente.

C'è Thorin seduto sul letto di Kíli, lasciandolo, stranamente, disegnare sulla sua mano con un pennarello, e c'è Thorin che arrangia in cucina varie forme di natura morta con Fíli da fotografare, mentre Deidre si lamenta di loro che le rubano le ciotole e la verdura , e c'è Thorin che ozia sulla poltrona in salotto, immerso in questo o quel articolo sul suo tablet, mentre Muzmith il gattino dorme e fa le fusa sul bracciolo, scavando col muso nel suo collo, e... Beh, c'è Thorin che toglie a Bilbo la concentrazione e il respiro, demolendo le sue preoccupazioni così perfettamente che lo lascia sempre a domandarsi per che cosa è così nervoso, ed è tutto così ingiusto. Sì.

Poi c'è il venerdì in cui il Re ha deciso di prendersi il pomeriggio libero, perché ha bisogno di scrivere il discorso per la domenica, e anche se non è del tutto sicuro del come gli sia venuto in mente di dirlo, Bilbo fa un piccolo commento stupido a pranzo su come può solo sperare che il suo stile sia migliorato da quando ha scritto quel maledetto contratto che ha dato inizio a tutto questo, e Fíli ridacchia, e il suo ormai completamente guarito e fin troppo eccitato fratello si unisce a lui, e Deidre quasi si soffoca con il caffè, ma Bilbo ha occhi solo per Thorin, che... gestisce il tutto con molto garbo, sorridendo e dichiarando: “Beh, di sicuro apprezzerei il suo contributo – in effetti eccelle nelle frasi fatte argute.”

E non c'è nient'altro da fare che arrossire furiosamente ed incespicare sulle parole, e Bilbo pensa, oh, non dovrebbe essere così facile. Certamente non dovrebbe essere così divertente. Tutto sta per cadere a pezzi sotto i tuoi piedi, ed eccoti qui, a flirtare con un re e a scherzare sulle competenze linguistiche.

Passa le seguenti ore a cercare di fare l'impossibile per trattenere Kíli dal correre per casa per paura che gli si alzi la temperatura, e non ci pensa nemmeno due volte a quello che ha detto (beh, non è vero, l'imbarazzo è persistente e potente, ma ci prova con tutte le sue forze) fino all'ora di cena, quando Thorin aspetta che i ragazzi finiscano di mangiare e scappino in quella che ora chiamano 'la sala TV' per guardare questo o quel film, e che anche Deidre scompaia, e chiede molto seriamente: “Potrei interessarti nell'ascoltare la prima stesura?”

Bilbo è molto contento di stare seduto, e che non sta bevendo nulla in quel momento, perché altrimenti rischierebbe di sembrare un completo idiota, con lo shock vero e proprio che prova.

“Io, ehm,” riesce a dire debolmente, “sì, certo, vorrei... mi piacerebbe. M-ma il mio khuzdul non è esattamente stellare ancora, e...”

“Oh, è in inglese, per ora,” risponde il Re con leggerezza, “in qualche modo, ultimamente trovo sia più facile scrivere in inglese, non so perché o come.”

“Un fenomeno comune,” Bilbo annuisce, “le strutture di un linguaggio studiato sono spesso più facilmente adottate e liberamente utilizzate rispetto a quello nativo, ha a che fare con il cervello che si sforza di più nel concentrarsi su diverse parti del... comunque,” si schiarisce la gola, le guance che si arrossiscono, quando vede che il Re considera la sua piccola litania con un piccolo sorriso, “Mi piacerebbe ascoltarla, naturalmente.”

“Ottimo, grazie. Incontriamoci in salotto?”

“Ah... sì. Va bene.”

Bilbo ascolta il discorso. Ride e ridacchia quando è appropriato, e spesso quando non lo è. Fa anche un paio di note e osservazioni, che Thorin accetta senza alcun dubbio. Lotta, lotta così duramente per non cedere a spingere via Muzmith che fa felicemente le fusa sulle sue ginocchia, alzarsi dalla poltrona, afferrare il viso del Re e baciarlo lì dove si trova. È una sensazione orribile. È un discorso meraviglioso. Bilbo può immaginarsi ad ascoltarlo ancora, e ancora, e ancora, e può immaginare i volti delle persone ad Ered Luin quando lo sentiranno, e guarda Thorin che si sistema gli occhiali e digita qualche nota nel documento, e si chiede, si meraviglia del fatto che non tutti in questo Paese siano innamorati di lui come lo è Bilbo. Il petto gli fa fisicamente male.

Deidre interrompe il loro piccolo incontro ricordando loro che è l'ora della storia della buonanotte dei ragazzi, e Thorin segue Bilbo alla camera dei Principi senza alcun indugio, ed è allora che Bilbo pensa – se vuole che questo abbia almeno una fine dignitosa, dovrà fare in modo che il Re e i suoi nipoti siano completamente a proprio agio insieme. Renderà le cose più facili quando Bilbo se ne andrà.

“Oh, accidenti,” annuncia, “Ho dimenticato i miei occhiali al piano di sotto.”

“No-o,” piagnucola Kíli, cadendo di peso sul letto, mentre Fíli fa un suono di scherno: “Beh, valli a prendere!”

“Hmm, non mi va. Vostra Maestà, che ne dite se prendete il mio posto oggi?”

Thorin gli lancia un'occhiata molto breve, abbassando la testa e sorridendo, e Bilbo si ricompone prima di iniziare a sorridere come un idiota.

“Beh,” dichiara Thorin, “Mi piacerebbe, ovviamente. Se a voi due non dispiace.”

“Leggi, leggi!” Kíli agita la mano con impazienza, e Fíli aggiunge: “potresti essere un po' meglio di Bilbo a fare le voci, comunque.”

“Beh, scusa tanto!” Bilbo si insuperbisce, “Penso che le mie voci siano molto buone!”

“Sì, quelle femminili,” sottolinea Fíli seccamente, mentre Kíli ridacchia tra le mani e Thorin scoppia a ridere.

“Credo che le voci femminili siano un'abilità meritevole,” dice, divertito, e Bilbo sospira, roteando gli occhi e stravaccandosi sul letto di Fíli, borbottando, “lo metterò nel mio curriculum.”

“Va bene allora,” Thorin fa un gran sorriso, “cosa leggiamo?”

“Ecco,” Fíli gli dà la copia di Bilbo un po' rovinata di Guida galattica per gli autostoppisti.

“Oh, eccellente,” apprezza Thorin, “l'ho letto quando avevo più o meno la tua età, Fíli.”

Si mette ai piedi del letto di Kíli, e dal momento in cui si mette gli occhiali dalla montatura grigio-argento, Bilbo sa che avrà difficoltà a tenere il battito del suo cuore tranquillo. Cerca di mantenere il suo sguardo fisso incantato al minimo, ma alla fine, dice a se stesso, rispecchierà solo l'espressione dei ragazzi, in ogni caso. Thorin legge con calma, la sua voce molto più bassa di quella di Bilbo, e Kíli striscia sul suo grembo, sbirciando nel libro mentre lo zio segue per lui le righe del testo con il dito, e Fíli è a pancia sotto, il mento tra le mani, la testa accanto a quella Bilbo, ed entrambi sono silenziosi come topi.

Bilbo pensa a quando ha avuto per la prima volta modo di conoscere loro tre, provando una nostalgia dolorosa e orribile, e sa che nessuno di loro avrebbe mai pensato che tutto questo fosse possibile. Il fatto di aver contribuito a creare questa... questa pace tra di loro, è solo una magra consolazione, perché in qualche modo, anche se non l'ha mai chiesto, anche se non l'ha mai voluto, possiede anche il potere di sconvolgere questa pace di nuovo.

Kíli finisce rannicchiato come un gatto accanto a Thorin, addormentandosi in pochi minuti, e anche Fíli sonnecchia quando il Re finisce di leggere. Lui e Bilbo augurano sottovoce ai ragazzi una buonanotte, ed escono in punta di piedi dalla stanza, e c'è quella stupida finestra ampia che evocherà ora sempre troppi ricordi, per quanto concerne Bilbo, ed è contento che nessuno di loro vacilla, quando ci passano accanto dirigendosi al piano di sotto.

Questa potrebbe essere quasi una cosa buona, se non fosse per tutti gli... beh, orrori in arrivo. Bilbo sa che ad un certo punto durante l'ultima settimana, hanno fatto una sorta di tacito accordo, per cercare di capire come comportarsi quando sono insieme, e lo addolora vedere che ha avuto così tanto successo. Cerca di non pensare a quello-che-poteva-essere. O, beh, a quello-che-sarebbe-stato-se. Cerca di non pensare al futuro, o alla versione di esso che più amerebbe, o alla versione di esso che è la più probabile. Cerca di non pensare affatto. Si congeda presto quella notte, anche se tutto quello che vuole fare è stare seduto in salotto con Thorin e gli altri ad ascoltare le loro conversazioni su questo o quello, cullando tra le mani la sua tazza di tè e domandandosi se gli verrà mai consentito di accorciare la distanza di quel paio di centimetri tra lui e il Re mentre sono rilassati sul divano...

Giusto, no, sì, il sonno è sicuramente l'opzione più sicura.

***

Sabato passa in un turbinio, venendo istruito da Dwalin sulle misure di sicurezza, il movimento nelle grandi folle e cose simili, e facendo più pratica di tiro, dato che il Responsabile della Sicurezza vuole assicurarsi che Bilbo non sottovaluti i possibili pericoli. E domenica pomeriggio presto, lui e i Principi vengono caricati in una macchina e trasportati fino ad Ered Luin, senza il Re, che è ancora da qualche parte sulla strada, e apparirà a fare il suo discorso di apertura, non prima. In viaggio verso la piccola cittadina – verranno portati alla casa di Dáin Khirikhbuzun, dove passeranno il tempo fino all'inizio delle celebrazioni – Bilbo guarda fuori dal finestrino le linee di alberi che passano, le foglie che appena cominciano ad assumere un colore ricco di rosso e giallo, e pensa a quanto sembri surreale, uscire dalla villa dopo così tanto tempo. La sua vita nella capitale, nel suo piccolo appartamento all'ultimo piano del Palazzo, i suoi amici lì, Frida... sembra tutto così distante. Quasi come se non fosse mai accaduto. Ancora una volta, è un po' arrabbiato con se stesso per aver lasciato che tutti i suoi problemi mettessero in ombra queste cose, ed imbattendosi con Gandalf alla casa del Primo Ministro, brontola irritato, si assicura che i Principi siano al sicuro, i quali scappano via con i figli di Dáin, le guardie di sicurezza al seguito, e decide di provare almeno a sentire ciò che Gandalf ha da dirgli.

“È tutto sotto controllo,” dichiara l'uomo in modo molto poco convincente, “oggi non dovrebbe esserci nessuna... interruzione improvvisa. Non voglio che ti preoccupi.”

Bilbo lo fulmina con lo sguardo senza alcun umorismo finché il sorrisetto dell'uomo più alto non scompare, e sospira.

“Mi dispiace se ti abbiamo tenuto all'oscuro.”

"Oh, ti dispiace, eh?

“Sì. Non hai nulla da temere, Bilbo, e ho pensato che la cosa migliore per te fosse sapere il meno possibile.”

"So già molto di più di quanto avrei preferito, ti ringrazio molto.”

“C'è del lavoro da fare, dopo che ritorni a Palazzo e prima che le Celebrazioni della Pace siano finite, ma te ne parlerò più tardi–”

“Oh, risparmiatelo.”

Bilbo si rende conto quanto sia sottile la linea è tra il mantenere un'attenta e beata ignoranza, e il lasciare che la realtà di tutta la faccenda lo travolga.

“Non voglio lavorare per te,” bisbiglia, “Non voglio che mi vengano imboccati dei minuscoli pezzettini di informazione senza una spiegazione adeguata, e poi pretendete che mi stia anche bene così. Non voglio che niente di tutto questo, dannazione.”

“Che cosa vuoi, allora?” chiede Gandalf semplicemente.

Bilbo lo fissa, conoscendo la risposta, ma è riluttante a darla, finché non viene chiamato per prepararsi ad incontrare il Primo Ministro e sua moglie nell'atrio, in realtà contento che Gandalf sia, ad un certo punto, scomparso... chissà dove.

“È bello rivederla di nuovo,” lo saluta invece Dáin, un presenza molto più gradita, e Bilbo dedica se stesso a scambiare convenevoli con lui e sua moglie, e la sua pressione sanguigna si sta lentamente abbassando. Se loro sono tesi, non lasciano vedere, soprattutto non intorno ai bambini, e Bilbo percepisce la fragilità di tutta la situazione – si tratta di una celebrazione della pace dopotutto, eppure eccoli qui, circondati da una sicurezza raddoppiata, con tutti che si sentono vagamente in pericolo, sospetta.

Ma Ered Luin splende nel ricco bagliore del sole pomeridiano – è una cittadina pittoresca, molto simile a Gundabad, i vicoli stretti traboccanti di gente, e Bilbo vede che ci sono ghirlande di bandiere vivaci che svolazzano tra gli edifici, e gli stand che vendono, tra le molte altre cose, grandi sbuffi di zucchero filato colorato, e ci sono fili di luci e lanterne tra gli alberi, alcuni illuminate, alcuni in attesa che il buio cali, e tutto sommato, è quasi ridicolmente gioioso.

La piazza principale dove ci saranno tutte le cose importanti, è di fronte a una bella chiesa alta, che brilla come un faro. Un palco è stato eretto sotto i grandi rami di due alberi di castagno, e la folla si sta ammassando lì, in attesa dell'inizio degli spettacoli. Dopo essere stato inculcato da Dwalin, Bilbo sa che ci sono guardie di sicurezza ovunque, alle finestre degli edifici circostanti, nella chiesa, tra le persone che trasportano dolci, tra le telecamere, tra i bambini... Desidera davvero di essere stato risparmiato da questa conoscenza. Sarebbe molto più facile credere al generale umore allegro e speranzoso.

Per il momento, è contento che gli uomini di Dwalin prendano il comando, accompagnando i Principi, lui e la famiglia di D á in all'interno della chiesa. Bilbo ammira lo splendore, la magnificenza mozzafiato dell'altare sul lato opposto della navata, le statue dorate dei santi, gli affreschi ben conservati sugli altissimi soffitti a volta, il modo in cui il mormorio delle loro voci echeggia ovunque, insieme al rumore dei loro passi... non è mai stato particolarmente religioso, ma prova molto apprezzamento per gli edifici di questo tipo, che servono pienamente al loro scopo – lo fanno sentire molto piccolo, e tuttavia, in sintonia con qualcosa di molto più grande di lui.

Ascolta le spiegazioni dell'ultimo minuto di quello che seguirà prestando poca attenzione – quando il Re arriverà, tutti saliranno sul palco, e ci saranno un sacco di saluti e sorrisi e pose per le foto, dalle quali Bilbo si terrà alla larga, ovviamente. Ha un posto riservato da qualche parte in prima fila dell'auditorium improvvisato, separato dalla massa principale della folla, dove si siederanno anche le famiglie del Re e del Primo Ministro quando il discorso sarà fatto, a guardare lo spettacolo che seguirà.

Poi appare Thorin – beh, prima le sue guardie, attraverso un ingresso laterale, diffondendosi in tutta la navata come se ogni colonna e panca di legno potrebbe nascondere un assassino, solo allora seguite dal Re in persona, con Dwalin al suo fianco, e Bilbo rimane senza fiato piuttosto rapidamente. Thorin indossa un'uniforme simile a quella che aveva al Gala, anche se molto meno formale, le decorazioni e le trecce dorate non così pompose, ma comunque... dire che il ricco blu scuro reale gli si addice sarebbe un vasto eufemismo.

Si concedono un sorriso a vicenda mentre il Re chiacchiera con Dáin, e Bilbo si assicura che i ragazzi non si siano rovinati i capelli o le camicie, e poi Dwalin annuncia che mancano dieci minuti all'inizio del discorso, e assegna due guardie che scortino Bilbo fuori dalla chiesa e al suo posto.

“Buona fortuna, Vostra Maestà,” riesce a dire Bilbo prima di venir portato via dai due uomini alti in abito scuro, “ragazzi, comportatevi bene.”

Thorin gli annuisce, sempre sorridendo, e Fíli e Kíli ridono e lo salutano, e poi Bilbo se ne va, e pensa che se riesce a divertirsi questa sera, a sopravvivere al discorso di Thorin con la sua uniforme e i suoi capelli, e la sua barba ben curata, allora sarà pronto ad affrontare qualsiasi cosa. Più o meno.

Il suo stomaco sobbalza in modo spiacevole quando vede che è seduto accanto a Bard, ma riesce a fare un sorriso storto, e il giornalista sembra non avere interesse nel scaricargli addosso ulteriori segreti più potenzialmente incriminanti, e così entrambi accettano la bandierina reale dalla signora le sta distribuendo, e trascorrono un paio di minuti a complimentare il tempo, e l'illuminazione, e la folla e quant'altro.

Le prime note dell'orchestra che annunciano l'inizio li prendono entrambi di sorpresa, e ci vuole un po' di tempo per discernere da dove proviene la musica – i musicisti sono abilmente nascosti nell'arcata della chiesa, e questo è ciò che Bilbo ama di Erebor, la musica dal vivo, e la passione per il teatro, e sì, beh, la famiglia reale.

L'applauso crescente quando il Re fa il suo ingresso, con i nipoti al suo fianco e il Primo Ministro e la sua famiglia in fondo, è assordante, e sembrano tutti così... così immacolati, così professionali, un quadro perfetto di stabilità, che rispecchia tutti gli ideali che le folle ruggenti hanno instillato in loro nel corso degli anni... Bilbo si alza dal suo posto insieme a tutti gli altri, quando l'inno nazionale inizia a suonare, e non c'è nessun cantante che accompagna la folla – le persone lo gestiscono completamente da sole, e Bilbo si vergogna solo di non conoscere tutte le parole e di dover ricorrere a canticchiare la melodia qua e là.

Ma lo sguardo di Thorin si incrocia con il suo all'inizio, e nient'altro conta davvero dopo. Bilbo si domanda solo se qualcuno farà il collegamento, il Re immobile come una statua, che fissa il piccolo uomo in prima fila incespicando sulle parole finché non smette di cantare del tutto, e cosa ne devono pensare. Sprofonda nella sua sedia sentendosi un po' stordito, e quando il discorso comincia, inizia a pensare di nuovo alla paura.

Non è mai stata la sua natura evitare scontri diretti – o, forse potrebbe esserlo stata, tanto tempo fa. C'è stato un momento nella sua vita in cui ha pensato che difendere se stesso ferocemente fosse la strada da percorrere. Difendere i suoi ideali. Ha combattuto per se stesso, perché sua madre gli ha insegnato che il mondo era incline alla condiscendenza, se solo si sapeva dove applicare la giusta quantità di pressione. Ha combattuto per i suoi studenti a Brea, perché credeva in loro, credeva nel loro futuro e le cose che avevano realizzato, e odiava vedere tutto ciò che veniva soffocato. Ha combattuto e ha combattuto, a volte in modo del tutto troppo sfacciato per il suo bene, a volte in modo del tutto troppo calmo per ottenere dei risultati al di là di una superiorità morale, ma comunque... combattere era qualcosa che era bravo a fare. È bravo a fare – del resto, ha passato la totalità del suo tempo in Erebor a combattere con Thorin, per l'amore del cielo!

Guarda il Re parlare, e ascolta la gente che reagisce, e capisce alcune parole, ne perde altre, e sente l'impulso di chiudere gli occhi ed intridersi di quello che lo circonda. La nozione più spaventosa di tutte è, pensa quando Thorin finisce il discorso con ancora un altro giro di applausi scroscianti, e si muove con i Principi e gli altri per prendere il proprio posto, che ti basta guardarlo per renderti conto di quanto saresti disposto a rischiare per lui. Di quanto hai già rischiato per lui. Non riesci fisicamente ad allontanarti, ma se rimani, sai esattamente come tutto questo finirà. Stai sperando in un miracolo che non ti meriti.

Lo spettacolo passa in fretta, Bilbo rapidamente perde la concentrazione, ed è molto grato di non essere tenuto a fare molto dopo. I Principi sono sotto la supervisione degli uomini di Dwalin, spostandosi dovunque il Re si muove, e Bilbo li segue, facendo attenzione a non perdersi nella folla... La fontana famosa di cui Fíli aveva parlato così tanto si trova sul lato opposto della piazza, dove i marciapiedi si dividono in percorsi sottili, che si addentrano in un parco, e le persone si muovono come una massa d'acqua, fluendo lì per ottenere un miglior punto di vista. E onestamente Bilbo si sta solo domandando come Dwalin non sia assolutamente inorridito da tutti i rischi per la sicurezza, scortando la famiglia reale là, circondato da tutte quelle altre persone importanti, mentre Bilbo cammina fianco a fianco con Bard, sgomitando tra la folla. Sa di essere osservato, Dwalin glielo aveva assicurato, ma è più una preoccupazione che un conforto, come lo è il peso freddo della pistola nella fondina strana che Dwalin gli ha fatto indossare. Bilbo è assolutamente determinato a non usarla, però, e spera con disperazione di non doverlo fare.

Alla fine, è la sua mente distratta, pensando a pistole e misure di sicurezza e giubbotti antiproiettile, che gli impedisce di notare l'uomo in piedi al suo fianco prima che sia un po' troppo tardi. Trova un buon posto abbastanza vicino ai Principi e con una buona vista della fontana che prende vita, e quando qualcuno accanto a lui borbotta: “È proprio una bella serata, non ho forse ragione?”, la sua prima reazione è quella di concordare con un sorriso. Si pietrifica quando si gira a guardare chi ha parlato, e riconosce il volto del signor Zundush, l'assistente personale di Smaug Bundushar, e... cosa? Sicario? Sicuramente no?

Mille pensieri passano per la mente di Bilbo mentre l'uomo infila tranquillamente le mani nelle tasche dei pantaloni e gli sorride.

“Salve,” dice.

“S-salve,” sussurra Bilbo, teso.

“Non sia così nervoso,” Zundush sogghigna, “sono solo qui per per consegnare un messaggio – oh, ma guardi, sta iniziando!”

Sta indicando la fontana, ma Bilbo non ha alcuna intenzione di staccargli gli occhi di dosso nemmeno per un secondo. Va tutto bene, dice a se stesso. Dwalin è proprio lì, con la testa calva che sovrasta tutti gli altri, e ci sono altre guardie nelle vicinanze, sicuramente Bilbo non è in pericolo...

“Cosa vuole?” sibila, improvvisamente consapevole della pistola che lo sta pungolando nelle costole, e sentendo il 'non tirarla mai fuori in mezzo alla folla' di Dwalin troppo chiaramente, “che messaggio?”

“Il signor Kent è stato divertente,” dice Zundush piuttosto vagamente, con quel sorriso ancora spiaccicato sul viso, e ha un aspetto abbastanza innocente, con la fronte sudata, e la camicia che è troppo piccola, e le sue rotonde guance paffute, ma Bilbo pensa che se c'è mai stato un momento in cui non sottovalutare qualcuno in base al suo aspetto, sarebbe adesso.

“Ma non ci piace particolarmente il signor Baggins – oh, guardi là!”

Bilbo rabbrividisce alla calma fredda della prima parte della frase rispetto all'esclamazione gioiosa di fronte alla sfolgorante luce rossa e dorata in eruzione, mentre lo spettacolo della fontana raggiunge il suo picco, e si domanda se verrebbe calpestato cadendo sulle ginocchia e cercando di scomparire tra le gambe degli spettatori – l'ha visto in un film? Sente che è così.

Vede allora Fíli e Kíli che lo cercano tra la folla, e quando lo trovano, lo salutano e gli fanno cenno di venire, e Bilbo si rende conto che il signor Zundush è invisibile a loro da questo punto di vista – il che è una benedizione, davvero, ma il suo stomaco si contorce quando pensa al pericolo immediato in cui li sta mettendo.

“Se vuole scusarmi, devo andare adesso–” tenta di dire disperatamente, ma mentre inizia ad allontanarsi, la mano di Zundush sul suo gomito lo ferma, e quasi si ferma anche il suo cuore.

“Come dicevo,” l'uomo parla con più determinazione ora, il sorriso piacevole sul suo volto nient'altro che una maschera, “a noi non piace particolarmente il signor Baggins. È molto meno divertente, e porta molti più problemi. Lo vorremmo fuori dai giochi.”

Bilbo lo fulmina con lo sguardo, con un gusto tremendo in bocca, il cuore che gli batte freneticamente, e sta cominciando a sentirsi come se fosse finito in uno di quei film d'azione con gangster di scarsa qualità. Spera solo di non essere il tizio che muore in questo o in quel modo orribile entro i primi cinque minuti.

“Chi è 'noi'?” chiede, in tono molto più velenoso di quanto sia probabilmente sicuro.

Zundush risponde solo inclinando la testa e facendo un suono di disappunto, un chiaro gesto di oh, per favore.

“Cammini con me,” dice.

“Assolutamente no.”

“Oh, suvvia, è una bella serata. Non sto chiedendo molto.”

“Sono, sono armato.”

Zundush ride, e non è una risata che ci si aspetterebbe da una persona dall'aspetto così tondo e gioviale – è una risata secca, e tranquilla, e inquietante, e Bilbo rabbrividisce.

“Ne sono sicuro,” sibila l'uomo, e sta per dire qualcos'altro, ma lo spettacolo di luci finisce poi, e seguono gli applausi, e Bilbo si rende conto di averlo perso tutto quanto, e i ragazzi sono così vicini, eppure eccolo, a fissare quest'uomo, e... a lottare con la paura e il disgusto, e una strana sorta di pesante rammarico, facendo l'impossibile per non lasciare trapelare sul viso il suo turbamento per tutto questo peso.

“Cosa vuole da me?” mugola, debole e poco dignitoso.

“Una scelta,” replica Zundush, e con la coda dell'occhio, Bilbo si accorge che la folla si muove ancora una volta, il Re e Principi insieme ad essa, e sa che nessuna attenzione sarà dedicata a lui, tranne forse che dai ragazzi, che proveranno a cercarlo fino ad un certo punto, finché non verranno scortati altrove... Digrigna i denti.

“Una scelta tra cosa?” ringhia, e sono costretti a stare più vicino mentre le persone intorno a loro si mescolano, e sente solo ribrezzo per quest'uomo, assolutamente e completamente.

“Sono contento che l'abbia chiesto,” Zundush offre un sorrisetto falso, “è molto semplice. Dato che è così leale alla Corona, sono sicuro che non le piacerebbe affatto se scoprissero il suo piccolo alter ego. Manterremo il suo segreto, se lei manterrà il nostro.”

Bilbo non può trattenere il suono di scherno che gli sfugge, e per un attimo, è quasi sicuro di essere carne da macello, il modo in cui gli occhi di Zundush si socchiudono.

“Cosa, tutto qui?” dice, “davvero? Mantenersi i segreti a vicenda?”

“Beh, no, non proprio,” Zundush sorride, “certo che no. Decida di dirlo a qualcuno, e ci occuperemo di lei. Faccia qualcos'altro che non sia il suo lavoro da bambinaia di quei adorabili principini, e ci occuperemo di lei. Se crede anche per un secondo di poter giocare a questo gioco, a qualsiasi livello, noi ci occuperemo di lei. Ci siamo capiti?”

“Perfettamente.”

Bilbo sussulta, perché quella parola non proviene dalla sua bocca – è Gandalf, che si è materializzato al suo fianco dal nulla, mettendo una mano pesante sulla sua spalla, e le ginocchia di Bilbo quasi cedono. Gli occhi di Zundush si allargano, e Bilbo si aspetta che l'uomo faccia delle domande, o forse prenda una pistola, ma invece si volta di scatto e fa un lavoro impressionante per scomparire tra la folla veloce come un fulmine.

“G-Gandalf.”

Sente un'altra mano sull'altra spalla, e Gandalf lo fissa.

“Stai bene? Chi era quello?” chiede bruscamente, e prima che Bilbo possa rispondere, due uomini si precipitano davanti a loro, scambiandosi un cenno secco con Gandalf.

“Bilbo.”

“S-sì.”

“Chi era quell'uomo?”

Per una volta, lo sguardo sul volto di Gandalf non è completamente insensato, e sta ancora stringendo le spalle di Bilbo molto intensamente.

“È... credo che sia... l'assistente personale di Bundushar? Penso? L'ho incontrato in quel raduno. Il suo nome è Zundush... probabilmente.”

“Bene,” Gandalf sospira, “bene.”

“Bene? Come fa ad essere un bene?”

“Calmati, Bilbo. Ascoltami–”

“Non penso proprio! Mi ha... mi ha minacciato! Ha detto che si sarebbero occupati di me!”

“Bilbo,” sibila Gandalf, e Bilbo vede che il suo ultimo sfogo disperato ha fatto girare alcune teste in mezzo alla folla.

Abbassa la testa, e vede che gli tremano le mani.

“Mi dispiace,” sussurra.

“Stai andando bene – guardami,” ordina Gandalf, Bilbo ubbidisce a malincuore, solo per essere accolto da un sorriso di cui ha imparato da tempo a non fidarsi.

“Stai andando bene,” ripete Gandalf, “te lo prometto. I miei uomini ti accompagneranno alla chiesa, ti incontrerai con il Re e Principi lì, e non dirai niente a nessuno, capito? Ti sei perso nella folla. Avevi la testa tra le nuvole. Non che sia difficile da immaginare, vero?”

Bilbo aggrotta la fronte e apre la bocca, ma si sente completamente prosciugato.

“Gli uomini di Dwalin,” sospira alla fine, “gli uomini di Dwalin dovevano controllarmi.”

“Sì, vedo che te lo ricordi. Li ho sostituiti con i miei.”

“Per-perché?”

“Per tenerti d'occhio, ovviamente. Personalmente.”

“Commovente,” dice Bilbo con scherno, e Gandalf ridacchia, e Bilbo cerca qualsiasi cosa, un qualsiasi accenno nei suoi occhi, qualcosa che possa aiutarlo a capire, o almeno a calmarsi.

Senza che lo noti, altri due uomini appaiono al suo fianco, non vestiti come le guardie di Dwalin, ma indossando abiti più o meno casual, e Gandalf gli dà una pacca sulla spalla per l'ultima volta prima di lasciarlo andare, e poi se ne va veloce così come è venuto.

“Da questa parte, signore,” dice uno degli uomini tranquillamente, con un accento americano, e Bilbo lo guarda, un po' frastornato, e vede un volto severo e un paio di occhiali da sole neri, e decide di non discutere.

Non è del tutto sicuro di come le sue gambe lo portano sull'ampiezza della piazza verso la chiesa. Le lanterne e i lampioni si fondono in una macchia di colori, la cacofonia di voci della gente, e il rumore dei ciclomotori, e il suono debole della musica che viene suonata da lontano, quasi sovraccaricano i suoi sensi, e registra a mala pena le guardie che lo stanno indirizzando nella giusta direzione.

Ma in qualche modo, è di nuovo da solo quando entra nella vasta e fredda oscurità della chiesa, i suoni offuscati dalle mura di pietra, l'aria fresca una benedizione. Vede Dwalin che sta conversando con D á in in fondo, e alza la mano verso di lui debolmente prima di scivolare sulla panca più vicina (non quelle destinate per la preghiera, naturalmente – anche nella sua foschia pensa che sarebbe una cosa molto inappropriata e ridicola da fare nel suo stato attuale) e seppellire la testa tra le mani. Gli pulsano le tempie e la gola è secca, e si rende conto che non ha mangiato o bevuto qualcosa da un bel po'. Geme debolmente, e si domanda se le sue gambe lo reggeranno quando si alzerà. Questo è troppo. Non vuole nemmeno aprire gli occhi. Le cose stanno accadendo troppo in fretta – la sua vita è stata appena minacciata, chiaramente, e non ha nemmeno la capacità di avere paura, non proprio. Fissa il pavimento di pietra attraverso le dita, intorpidito e apatico, respirando profondamente, gli occhi spalancati, e sussulta quando una porta da qualche parte nell'edificio si apre e si chiude, il suono che rimbomba forte.

“Bilbo, dove sei stato?”

I Principi si affrettano verso di lui, Kíli ha in mano una nuvola enorme di zucchero filato blu e Fíli sta agitando la macchina fotografica.

“Ti abbiamo cercato dappertutto!” annuncia il Principe più grande, “Ho scattato un sacco di foto, te le devo far vedere!”

“Mi dispiace, io... mi sono perso nella folla,” mormora Bilbo, i suoi occhi si allargano un po' quando vede Thorin che si avvicina, con un gran sorriso sul volto.

Si alza in piedi, ma lo rimpiange subito – gli gira la testa, e deve tenersi con il palmo della mano contro la pietra del pilastro più vicino. Il suo incontro quasi mortale l'ha spossato così tanto? ... Bene.

“Professore, pensavamo di averla persa,” Thorin sorride, e Bilbo vede che lui è positivamente raggiante – sì, da parte sua, è stata una giornata di successo, naturalmente. Ah.

“No, sono... sono qui.”

Gli sudano le mani. Si sente come se stesse per vomitare, beh, non gli succedeva da un po', e Kíli gli sta offrendo il suo zucchero filato, e Thorin ha ancora indosso quella stupida uniforme bellissima, e...

“Hmm?” riesce, le ultime parole pronunciate gli sfuggono completamente.

“Ho detto, spero che le sia piaciuta la serata – ma sta bene?”

E questa è la mano di Thorin sul braccio di Bilbo, e ci sono state troppe mani sul suo braccio oggi. Non riesce più a connettere i pensieri. Non... oh, wow, a quanto pare non sta nemmeno in piedi dritto.

“Bilbo?” mugola Kíli, teso e preoccupato, e Bilbo guarda il suo viso preoccupato, e il viso preoccupato di Fíli, e il viso preoccupato di Thorin, e si rende conto che sta afferrando l'avambraccio del Re debolmente, e, va bene, questo non gli succedeva di certo da un po'...

“Sto bene, sto bene,” blatera, “penso che sia la pressione o qualcosa...”

E l'ultimo pensiero che balena nella sua mente prima di svenire come una damigella in pericolo, è 'beh... questo è certamente un modo per affrontare le cose. Se va tutto bene, atterrerai dovunque tranne che tra le braccia di Thorin'.

Oh, il sapore agrodolce del persistente imbarazzo. Bilbo non è mai stato un gran bevitore, o un festiaolo esagerato se è per questo – anche durante i suoi giorni migliori all'università, era di solito il guidatore designato, o quello che ripuliva tutto al mattino, o entrambe le cose. E gli andava bene così, perché non ha mai retto molto l'alcol, e non gli ci voleva molto a farlo diventare un completo coglione. Ha sempre pensato che evitare l'alcol l'avrebbe risparmiato dal peggior imbarazzo che la vita poteva offrirgli. Beh, aveva terribilmente torto, questo è ormai evidente.

Svenire non è nemmeno mai stata la sua risposta di default allo stress, ma se il suo soggiorno in Erebor gli ha insegnato qualcosa, è che c'è sempre spazio per l'inaspettato. E, beh, più stress. Non si ricorda molto del viaggio di ritorno alla villa – si era svegliato ad un certo punto ai vaghi guizzi di luce e al ronzio tenue dell'auto in corsa su una qualche strada indistinguibile, con le tempie che gli pulsavano, e la prima cosa che notò era la mancanza del peso freddo della pistola sotto il braccio sinistro, e poi i Principi, che lo stavano adocchiando con curiosità.

Tutto sommato, probabilmente sarebbe potuta finire molto peggio che con la guancia schiacciata contro il vetro freddo del finestrino della macchina, ma in quel momento, non aveva trovato nessun conforto in quell'idea.

“Stai bene?” gli chiese Fíli, e lui emise un suono di indignazione e si raddrizzò, cercando di trovare un qualche tipo di spiegazione plausibile per il suo piccolo incidente, e anche, controllando se stesso per eventuali contusioni.

Era davvero svenuto in una chiesa?

“Sei caduto proprio su Indâd!” Kíli riddacchiò, e Fíli aggiunse, “proprio tra le sue braccia!”, e il viso di Bilbo deve avere avuto un'espressione perfetta di orrore, perché entrambi i Principi stavano ridacchiando, e gemette e nascose il viso tra le mani, e non ha smesso di provare imbarazzo da allora.

A pensarci bene, non si ricorda molto della notte precedente – beh, si ricorda l'evento in centro, non è come se potesse dimenticarselo, ma non sa come abbia accudito i ragazzi dopo che sono ritornati, o come sia riuscito a trascinarsi a letto, se è per questo. Si sveglia alla luce del sole attenuata dalle tende svolazzanti, e passa quelli che potrebbero essere dieci minuti o un'ora solo a rimanere disteso, fissando il cellulare e l'orologio sul comodino, cercando di evocare l'energia sufficiente per raggiungere entrambi e controllare l'ora. Si sente piacevolmente assonnato, ma gli passa non appena si mette seduto, e tutto il suo mondo ondeggia e gira. Scopre all'improvviso di avere la gola molto secca, la sete quasi cocente, e quando si alza, i suoi piedi sono instabili al meglio. Nemmeno il suo stomaco concorda con tutta la situazione, contorcendosi in nodi, e nel complesso, si sente molto debole. Si rende conto di avere ancora indosso la camicia della notte scorsa – ora perfettamente sgualcita, naturalmente – e oltre a quella e i boxer, non indossa nient'altro. Non decidendo di essere turbato da questo, almeno per il momento, oscilla fuori dalla stanza e in bagno, pensando a sempre più cose che avrebbe dovuto fare lungo la strada. Che ora è? Dove sono gli occhiali? E la sua dignità, tra l'altro?

Una spruzzata di acqua fredda in faccia aiuta con le vertigini, ma non con il generale aspetto straziato. È inaccettabilmente pallido, e inaccettabilmente non rasato, ma non può fare nulla per la prima cosa, e di certo non ha la volontà di fare qualcosa per l'ultima. Beve l'acqua dal rubinetto in lunghe sorsate dalle mani, sentendosi come se avesse di nuovo dodici anni, finché il freddo non si spande per tutto il corpo, e decide che se deve affrontare il mondo oggi, certamente non sarà in mutande e una camicia stropicciata.

Cambiarsi è più un calvario di quanto dovrebbe essere, ed è anche infinitamente più freddo di quello che dovrebbe essere, ma finalmente, in qualche modo è pronto ad andare là fuori e vedere che cosa lo aspetta – per moltissimo tempo, pensa che il suo orologio debba essersi fermato con la caduta di ieri sera, perché gli mostra che è mezzogiorno passato. Non sa cos'è peggio – l'idea di aver dormito fino a tardi, o che l'hanno lasciato dormire fino a tardi.

Indossando un paio di calzini pesantissimi e con le braccia avvolte intorno alle spalle, tenendosi il suo morbido cardigan preferito come una coperta di sicurezza, va di soppiatto al piano di sotto, la quiete della casa un po' snervante. Spera con tutto quello che ha che la prima persona che in cui si imbatterà non sia il Re.

La radio in cucina trasmette un brano allegro, ma non c'è nessuno lì, e Bilbo decide di vederlo come una benedizione, muovendosi lentamente e con un po' di cautela, in una sorta di stordimento, mentre prepara il bollitore, optando per il tè piuttosto che per il caffè, prendendo il consiglio del suo stomaco a cuore. Bilbo sente davvero sorprendentemente freddo, ma tutto ciò che è spiegato quando va a stare alla finestra – il cielo fuori è di colore grigio scuro, l'erba e le mattonelle dei vialetti luccicano per l'acqua, un chiaro segno che aveva piovuto. Bilbo si domanda dove siano i Principi – spera solo che non stiano correndo là fuori bagnandosi le scarpe da ginnastica e l'orlo dei pantaloni, così presto dopo che Kíli è guarito...

“Bene bene bene, ma guarda chi è resuscitato!”

È Deidre, che entra in cucina, mettendo una bracciata di biancheria sulla sedia più vicina mentre l'acqua inizia a bollire. 

“Ciao,” Bilbo riesce a fare un sorriso molto debole, e lei reagisce rapidamente, versando l'acqua nella sua tazza di tè prima ancora che lui possa persino muoversi. 

“Siediti,” gli ordina, “hai un aspetto orribile.” 

“Grazie,” sospira, crollando su una sedia. 

Il tavolo è improvvisamente molto invitante, e ci appoggia le braccia, seppellendo la testa nella piega del gomito, il legno piacevolmente fresco sulla guancia. 

“Come ti senti?” chiede Deidre dolcemente. 

“Come burro spalmato su troppo pane,” mormora distrattamente, e quando lei sbuffa, aggiunge, la sua voce soffocata mentre le labbra si muovono contro il braccio, “è quello che diceva mio padre. Non so da dove l'avesse tirato fuori, ma è appropriato, non credi?” 

“Direi di sì,” Deidre ridacchia, “allora anche tuo padre aveva l'abitudine di svenire?” 

“Non proprio,” brontola Bilbo, appoggiando la fronte sul tavolo, poi finalmente raddrizzandosi, “non so che mi sia preso.” 

“I ragazzi mi dicono che sei crollato come un sacco di patate.” 

“Questo è probabilmente vero. Non mi ricordo più di tanto... Dove sono, allora? I ragazzi?” 

“Oh, fuori,” risponde Deidre, correndo per la cucina, aprendo gli armadi e prendendo vari patti con eccessiva attenzione, probabilmente pensando che i rumori più forti causerebbero a Bilbo un mal di testa, “Sua Maestà gli ha organizzato una giornata da trascorrere con la famiglia del Primo Ministro. Per farti riposare un po', ha detto.” 

Il sorriso è evidente sul suo viso durante l'ultima frase, e Bilbo geme, massaggiandosi la fronte. 

“È... premuroso da parte sua,” sospira, “sono al sicuro?” 

“Oh, la metà degli uomini di Dwalin sono andati con loro,” Deidre agita la mano, “l'altra metà con Thorin, lo sai com'è. Ma non ti preoccupare, adesso ti preparo qualcosa da mangiare prima che tu evapori completamente.” 

“Oh, io, no...”

“Devi mangiare,” dichiara Deidre, “che ne dici delle uova strapazzate?” 

“Mmm,” concorda Bilbo debolmente, non del tutto sicuro se il suo stomaco se la caverà, ma pienamente preparato a provarci, e pensa... beh.

Non può esattamente smettere di preoccuparsi, no? Anche se sembra che avrà un paio di ore per se stesso. Per un fugace, terribile momento, si ricorda il volto del signor Zundush come se fosse proprio lì davanti a lui, e piagnucola, prendendo un sorso generoso di tè, anche se è alquanto bollente. Gli passa per la testa uno scenario folle in cui gli uomini di Smaug lo vengono a prendere qui, ora che la maggior parte delle guardie di sicurezza sono via o con il Re o con i Principi, e riesce a respingerlo solo quando la cucina inizia a riempirsi con l'odore della cucina di Deidre.

Si sente molto meglio dopo aver mangiato, e dichiarando che sarà nella sua stanza e di chiamarlo se è necessario, ritorna là, e compone il numero di Gandalf senza veramente pensarci, o senza aspettarsi che risponda, a dirla tutta.

“Bilbo!” esclama l'uomo felice, però, come se fossero niente più che conoscenti allegri che non si sentono da un po', “come stai?”

“Beh, la mia vita è stata minacciata ieri, e sono poi svenuto in una chiesa, che posso dirti?”

L'altra parte della linea è silenziosa per un po'.

“Sei svenuto?” ripete Gandalf lentamente, sembrando un po' più teso di quanto Bilbo si aspettasse, “perché? Stai bene?” 

“Quale parte di 'la mia vita è stata minacciata' non hai capito?” dice Bilbo in tono stanco, sprofondando nelle lenzuola, il loro calore e morbidezza molto invitante al momento, “te l'ho detto che potevo reggere fino ad un certo punto.” 

“Hmm,” mormora l'uomo.

“Hmm, Gandalf?”

“Scusa, scusa. Beh, sono contento di sentire che sei tutto intero. E sarai contento di sentire che ho fatto quattro chiacchiere con il tuo signor Zundush ieri.”

“Oh, quindi l'hai... l'hai preso?” chiede Bilbo nervosamente, “arrestato, o... o qualcosa del genere?”

“Non posso farlo, Bilbo,” dice Gandalf con troppa gentilezza, come se stesse parlando ad un bambino, “non ha fatto nulla di male, in senso stretto.”

“Non ha fatto nulla di male?” esclama Bilbo, “ha detto che si sarebbero occupati di me, qualunque cosa significhi!”

“Sì, l'ha detto,” Gandalf sospira, “ed è tutto lì. Sono solo parole, niente di più. Hai pensato davvero che sarebbe stato lui a farti del male? Se ti volevano morto, lo saresti stato già da molto tempo, e non per mano del signor Zundush.”

“Oh, questo sì che è rassicurante!”

“Mi dispiace. Ma il punto è che volevano spaventarti, te ne rendi conto, giusto? Ad essere del tutto onesti, se fossi in te, sarei un po' offeso che abbiano pensato che qualcuno del calibro del signor Zundush servisse allo scopo.”

Bilbo ricorda il volto dell'uomo, completamente ingannevole nella sua tonda onestà, e la sua risata, secca, incolore, infinitamente più minacciosa di quanto ci si aspetterebbe di sentire da lui, e le sue parole, tranquille, ma che in qualche modo scavavano nel midollo di Bilbo, il tutto reso molto più inquietante in contrapposizione con la bella musica di sottofondo, mentre la fontana prendeva vita... Rabbrividisce.

“Non credo di essere così forte come credi io sia,” mugola.

“Sciocchezze!” Gandalf ridacchia, “sei esattamente tanto forte quanto io credo tu sia, l'unico problema è che tu stesso non ci credi.”

Bilbo brontola, rigirandosi e quasi seppellendo la faccia in un cuscino.

“E adesso?” chiede a malincuore, “che ti ha detto Zundush?”

“Non più di tanto,” ammette Gandalf, “niente che già non sappiamo. Questa settimana è cruciale, e pensiamo che Bundushar tenterà di utilizzare il prossimo fine settimana, con le celebrazioni al termine, a suo vantaggio – per provocare un po' di caos.”

“Provocare un po' di caos, come?” geme Bilbo.

“Beh, con quello che io e te sappiamo, ha un po' di potere.”

Bilbo chiude gli occhi. L'immagine dell'uomo nella grande stanza bianca, nel grande letto bianco, il volto quasi pallido come le lenzuola, è sfocata nella sua mente ora, quasi velata – in effetti preferirebbe di gran lunga se si trattasse di un sogno.

“Cosa vuole fare con quell'uomo... con il padre di Thorin?” chiede con calma, all'improvviso inspiegabilmente preoccupato che qualcuno potrebbe essere in ascolto, “Voglio dire... come fa ad essere ancora vivo, in primo luogo?”

“Non è chiaro,” risponde Gandalf semplicemente, “ma non te ne devi preoccupare ora. Ti ho detto che vorrei il tuo aiuto per qualcosa, una volta tornato alla capitale, ma per ora... Prendeti un po' di riposo. Dimentica tutto questo nei prossimi giorni. Tornerai giovedì, corretto?”

“Sì,” Bilbo sospira, “ma Gandalf–”

“Ti terrò aggiornato.”

“Non mi tieni mai aggiornato.”

Gandalf si limita a ridere brevemente e riaggancia, e nella stanza si diffonde di nuovo il silenzio. Bilbo tenta dimenticare tutto quanto, cerca di andare a dormire, ma non può ingannare se stesso molto più a lungo – non è così fragile. Nonostante il suo stomaco, ancora un po' indeciso sullo stato attuale delle cose, si sente ben riposato, e non c'è motivo per lui di poltrire qui troppo a lungo, senza nulla da fare. Striscia fuori dal letto quando sente il dolce picchiettio delle gocce di pioggia, e quando torna di nuovo al piano di sotto, la pioggerella si è trasformata in pioggia.

“Settembre non dovrebbe essere così,” si lamenta Deidre, lavando i piatti in cucina, “di solito è ancora caldo, è ottobre il mese brutto.”

Bilbo apre la bocca per rispondere, ma il lontano rimbombo gutturale del tuono fa il lavoro per lui, e Deidre sospira profondamente.

“Anche così è meraviglioso, lascia che te lo dica,” mormora Bilbo, cercando di tradurre i pezzi della sezione cultura della copia di ieri dell'Erebor Amradînhund sul tavolo, “Penso di aver avuto più giorni soleggiati in questi mesi passati qui di quanti ne ho avuti in tutta la mia vita in Inghilterra... Cosa vuol dire, eh, sigamtêk?”

“Impaziente,” risponde Deidre, “... non ti manca?”

“Oh, capisco, quindi l'attore protagonista era troppo impaziente, giusto, adesso ha più senso... Scusa, mi manca cosa?”

“L'Inghilterra,” dice lei con calma, e la sua schiena è rivolta a lui, così non lo vede irrigidirsi un po', per fortuna.

“Oh,” borbotta, “oh, l'Inghilterra. Io... beh. A volte?”

“Mi stai chiedendo di indovinare?” Deidre ride.

“No, io... mamma mia. Non è che non mi manca, è solo che... beh,” riesce a dire Bilbo a fatica, ma decide se ha veramente intenzione di parlare di questo con qualcuno, perché non con Deidre?

“Non mi manca... non mi manca il paese, di per sé,” dice con calma, “Erebor mi si addice meglio, credo, con tutto il... il calore, e il cibo, e le persone che sono sul serio educate, invece di fare finta. Molto più... emotive, anche. Mi piace. Quello che mi manca è... beh, vedi, non c'è niente... non mi è rimasto niente lì, per così dire.”

Deidre mormora in vaga approvazione, o comprensione, e davvero, Bilbo apprezza il fatto che lei continui il suo lavoro, senza interromperlo con delle domande, o con dei compassionevoli oooh e awww. Si sente stranamente a suo agio. Forse è la leggerezza nelle tempie, un po' come dopo un mal di testa terribile; accoppiata con il tè, probabilmente.

“Ho frequentato l'università in America, capisci,” continua con calma, parlando un po' in generale, “così tutti gli amici che mi sono fatto lì praticamente... sono rimasti lì. Dopo la morte di mia madre, ho tipo... perso interesse per la maggior parte dei nostri parenti più o meno lontani. È colpa mia, in realtà – sono ancora lì, solo che non, ehm... non mi tengo in contatto più di tanto.”

“Peccato.”

“Forse,” bofonchia, e poi tenta un tono più leggero, “però porta via molto tempo, sai. Ho un sacco di parenti. A dire la verità, un certo numero di loro, li ho visti l'ultima volta... al funerale di mia madre. Beh. È stato un po' di tempo fa.”

“Quanto tempo fa?” chiede lei con naturalezza, ora pulendo il bancone, e Bilbo sa che non sta cercando di essere invasiva, dandogli molto spazio di chiudere la conversazione in qualsiasi momento, ma non ne sente il bisogno.

“Sei anni fa,” mugola.

“E tuo padre?”

“Oh, è morto quando avevo appena dieci anni. Non mi ricordo molto di lui.”

Deidre si volta a guardarlo allora, scrutandolo, come se si aspettesse una rottura da parte sua, una piccola incrinatura, ma anni e anni di riunioni di famiglia e simili hanno fortificato Bilbo quando si tratta di parlare della morte dei suoi genitori – era questione di affrontare l'argomento o con calma dignità, o strappandosi i capelli per la brutale franchezza dei suoi vari cugini. Rispetto a loro, Deidre è una santa. Beh, lei è una santa comunque sia.

“Comunque sia,” offre quello che spera sia un sorriso convincente, “sono loro che mi mancano. Non l'Inghilterra.”

Deidre apre la bocca, poi la chiuse di nuovo, come se la risposta che aveva in mente fosse diventata di cattivo gusto ad un certo punto, e si limita a sorridere.

“La mia Amad lavorava come domestica per la vecchia Regina,” dice per fare conversazione, “e il mio Adad era il guardiano, quando il Palazzo non richiedeva molta sorveglianza, eh.”

“Quindi la tua famiglia lavora per la famiglia reale da...?”

“Oh, da quando ne ho memoria. Mio nonno era il valletto personale del Re, e ha combattuto al suo fianco nella Prima Guerra Mondiale, penso. Quindi sì, da molto tempo.”

Bilbo la guarda accatastare le posate nei cassetti, e si sente improvvisamente un po' triste.

“Deidre?” mormora, “Pensi che potrei cuocere qualche dolce?”

“Dolce?” alza un sopracciglio, “che dolce vuoi fare?”

“Oh, non lo so, voglio dire... non so quello che abbiamo qui, ho solo pensato... Beh, vedi, è una sorta di sfogo per me, fare dolci,” balbetta, e lei sorride.

“Capisco. Beh, abbiamo la farina, almeno.”

“... Bene, bene.”

“E penso che Beorn nasconda alcune composte nella sua dispensa. Sono sicura che se glielo chiedi gentilmente, sarà più che felice di lasciartele usare.”

“Ottimo, anche se pensavo più a qualcosa come... hmm, dei tortini, forse? Anche se è impossibile senza una teglia...”

“Oh, aspetta!” esclama Deidre, e rovista nelle credenze, “Sapevo di averla vista da qualche parte, l'altro giorno, quando i ragazzi volevano dei ablugùvôn... Aha!”

È un po' arrugginita, la lacca blu scuro si sta scagliando, ma Bilbo sente un sorriso allargarsi che non riesce a fermare – gli ricorda così tanto la teglia per i tortini di sua madre. Sono stati la prima cosa che gli ha insegnato a cucinare, una parte regolare della loro colazione del weekend, e nel corso degli anni, Bilbo non li ha mai abbandonati, sia per l'immensa gioia dei suoi compagni di stanza (fino ad oggi, è ancora orgoglioso della sua variante con le gocce di cioccolato e la... spezia extra), sia per calmare la propria mente turbata e pesante dopo la morte della madre.

Dopo aver passato al setaccio le provviste sia del frigorifero nella casa principale che della dispensa di Beorn, emerge con un numero sufficiente di ingredienti per due infornate intere di quelle che decide saranno dei tortini ai mirtilli, e cambiandosi in una vecchia maglietta e un grembiule in prestito, è all'improvviso più in pace di quanto lo sia stato da molto tempo. Facendogli giurare di non dare fuoco alla cucina, Deidre gli lascia fare il proprio lavoro, e rimane da solo in cucina, la radio ora che dà a tutto volume un mix di sciocca musica pop anni Novanta e notiziari rapidi in khuzdul, ed è felice, davvero, veramente felice, cosa molto rara ultimamente. Tutti i suoi guai sono a chilometri di distanza per quel breve, prezioso momento, l'unica preoccupazione che ha è quello di capire come funziona il forno, e se cuoce correttamente...

“Kikhùgir ghelekh – oh.”

Bilbo è chinato di schiena a controllare lo stato di avanzamento all'interno del forno, ed è fortunato a non colpire la testa sul bancone mentre si gira a guardare. Thorin è entrato in cucina, portando un carico impressionante di fascicoli da firmare o da leggere o qualcosa del genere.

“Oh, um, ciao, salve, ehm,” balbetta Bilbo, “Stavo solo... facendo dei dolci.”

“Sì, lo vedo,” Thorin sorride leggermente, “immagino che ti senta meglio?”

“Molto meglio, sì,” risponde Bilbo rapidamente, cercando di non pensare troppo all'essere svenuto tra le braccia del Re, se in effetti è accaduto.

“Bene,” dice Thorin semplicemente, poi indugia sulla soglia della porta, mentre Bilbo indugia al bancone – se loro due sono davvero bravi in qualcosa, è probabilmente nei silenzi imbarazzanti.

“Volevo lavorare un po' qui, perché il salone è attualmente occupato da Dwalin che sta rimproverando i suoi uomini per qualche ragione,” spiega Thorin, “ma io non vorrei...”

“Oh, no no, rimani,” sbotta Bilbo prima di poterci pensare due volte, ed è solo contento di essere riuscito a tenere le mani lontano dalla bocca.

“Cioè... non mi dai fastidio,” balbetta, “posso.. posso farti una tazza di caffè, se ti va?”

Thorin socchiude gli occhi, ma il suo sorriso è ancora al suo posto, e poi, come se stesse prendendo una sorta di decisione importante, esala e posa il suo carico sul tavolo, e in qualche modo, Bilbo si sente rilassato, piuttosto che ancora più stressato.

“È nero, senza latte, due zollette di zucchero, giusto?” chiede, e il Re ridacchia.

“Davvero, non c'è bisogno che mi fai il caffè,” dichiara, “lascia fare a me.”

E si mette al fianco di Bilbo, aprendo la credenza e prendendo la scatola sul ripiano più alto con facilità, e Bilbo pensa, beh, c'è all'improvviso un po' troppo Thorin e non abbastanza spazio.

“Davvero, devo ancora lavare i piatti, e i tortini saranno pronti tra un minuto...”

Il cucchiaio in mano di Thorin si blocca a mezz'aria, e lui sorride, guardando Bilbo.

“Ti sono d'intralcio?”

“Se sei – beh, certo che mi sei d'intralcio!” Bilbo gli lancia uno sguardo di rimprovero, destreggiandosi intorno a lui per arrivare al lavandino.

“Le mie scuse,” dice il Re semplicemente, e nel secondo successivo, si trovano così vicini che i loro fianchi si sfiorano, Bilbo quasi lascia cadere lo strofinaccio, ma Thorin sembra impassibile, versando l'acqua nella caffettiera.

“Uno per te?”

“Hmm?” mormora Bilbo, attualmente un pochettino occupato a fissare l'avambraccio nudo di Thorin mentre la sua mano apre il rubinetto.

“Con un sacco di latte e un sacco di zucchero, giusto?”

Infine, Bilbo riesce a sollevare lo sguardo, e vede che il Re lo sta guardando con aria d'attesa, sorridendo leggermente, e oh Dio, riesce sempre a dimenticarsi delle sue pieghe attorno agli occhi...

“N-no, oggi mi astengo dal caffè,” riesce a dire, “non sono sicuro che la mia pressione sanguigna sia in grado di gestirlo così presto dopo...”

“Giusto,” Thorin annuisce, non dando a Bilbo abbastanza tempo per essere veramente imbarazzato, grazie a Dio.

“Ma, eh, suppongo che potrei farmi un'altra tazza di tè,” decide rapidamente, “con permesso.”

E con una sfrontatezza che non sapeva di avere, sfiora Thorin passandogli accanto per prendere la bustina di tè, e percepisce il suo sguardo su di lui, mentre si prepara la tazza. È quasi sollevato – correzione, molto sollevato – quando il vecchio timer suona, annunciando che i tortini dovrebbero essere pronti.

“Ora, sul serio, fuori dai piedi,” ordina mentre si muove per andare a prendere i guanti da forno, “io finirò tutto questo, e tu va a finire il tuo lavoro.”

Non sa dove il bisogno di essere un po' sfacciato provenga, ma il Re semplicemente ridacchia e obbedisce, e Bilbo sospira felice mentre tira fuori il vassoio dal forno – i tortini sono perfetti, gonfi e uniformi, la crosta dorata disturbata qua e là da macchie di viola scuro dei mirtilli, e il profumo è divino. Li lascia dove sono per farli raffreddare un po' prima di tirarli fuori e riempire la teglia con la seconda infornata, e mentre finisce di preparare il caffè di Thorin e il tè, la radio inizia a trasmettere una melodia ridicolmente animata, una sorta di canzone rock'n'roll.

“Vuoi che la spenga?” chiede da sopra la spalla, “così puoi lavorare?”

Il Re alza lo sguardo proprio mentre Bilbo gli porta il caffè, e indossa di nuovo gli occhiali, tamburellando una penna sulle labbra leggermente, e Bilbo fa del suo meglio per mantenere quello che spera sia un'espressione accuratamente neutra, anche di fronte a tanta bellezza ovviamente infuriante.

“Non sarà necessario,” dice Thorin, “questo è solo... oh, solo un sacco di documenti che richiedono la mia firma, davvero. Niente di troppo impegnativo. Grazie.”

Prende la tazza prima che Bilbo possa posarla, avvolgendola tra le sue mani, le dita che sfiorano le nocche di Bilbo, e... bene, okay, naturalmente il suo cuore ha deciso che ora sarebbe un buon momento per tradirlo. Non lascia mostrare nulla, ovviamente, ritorna solo in fretta verso la relativa sicurezza del suo spazio di lavoro della cucina, giungendo alla conclusione che lavare i piatti sarebbe la linea d'azione più intelligente, dal momento che gli permette di concentrarsi su qualcosa di semplice e umile, piuttosto che la vista del Re così ovviamente a suo agio. E non sentivi anche un po' di nausea, e un po' come se volessi raggomitolarti nel letto e non uscire mai più, non molto tempo fa? Effettivamente, dovrebbe essere tutto tranne che a proprio agio in presenza di Thorin, eppure... Il debole mal di testa se n'è andato, e così come il freddo nella punta delle dita, e, naturalmente, potrebbe attribuire tutto questo ai tortini, ma il fatto di non aver voglia di scappare dalla stanza, con la felicità che ancora persiste in lui, è sicuramente una testimonianza di... di qualcosa.

La canzone allegra finisce, e ciò che segue sono le prime note morbide e prolungate del violino di un pezzo che Bilbo conosce fin troppo bene. Sua madre ascoltava Peter Gabriel la sera, quando stirava, o lavorava a maglia, o come Bilbo ora, quando cuoceva i dolci, e gli riporta alla memoria quando tornava a casa dopo un semestre particolarmente stressante e sprofondava nella sua poltrona preferita in salotto, cercando di non pensare troppo a quanto molto più vecchia Belladonna sembrasse ogni volta.

'Tuo padre ed io ballavamo a questa canzone', gli ricordava ogni volta che sentiva The Book of Love, e Bilbo è pietrificato, dimenticandosi di avere un piatto e uno strofinaccio nelle mani, e fa l'impossibile per combattere l'improvviso attacco di nostalgia. Per non parlare del testo della canzone, insieme all'incredibile voce di Peter Gabriel, sono un po' troppo, anche nelle attuali circostanze. Considera molto seriamente di spegnere la radio, ma non riesce a muoversi, e poi, come apparirebbe la cosa?

L'acqua sta ancora scorrendo, e così pensa che sia il suo mormorio in un primo momento, ma poi si rende conto che è il Re che canticchia, e Bilbo sarà dannato se non è allo stesso tempo la cosa più strana e accattivante che abbia mai visto Thorin fare. Ha paura di voltarsi e cercare di confermare i suoi sospetti per timore di spezzare il momento, e quindi riprende a lavare i piatti, lentamente e un po' stordito.

“C'era questa canzone al matrimonio di mia sorella,” dice Thorin allora, sommessamente, e ancora una volta, Bilbo pensa di aver capito male, perché diavolo il Re gli confiderebbe una cosa del genere?

“Oh giusto, c'è quel verso sulle 'fedi',” mormora debolmente, e cerca di scacciare dalla sua mente l'immagine di sua madre che gli sorride dall'altra parte della stanza.

“E sul ballo, sì,” arriva una risposta attenuata e quando la sedia scricchiola mentre Thorin si alza in piedi, Bilbo quasi salta.

Questo è tutto molto strano, e... cosa? Il Re vuole ricreare il ballo delle nozze di sua sorella in cucina, con Bilbo? Quasi mugola quando Thorin appare al suo fianco piuttosto silenziosamente, ma va semplicemente ad aprire il frigo, e si versa il latte nel caffè – Bilbo osserva il liquido bianco che turbina e diventa beige, quasi ipnotizzandolo.

“Troppo forte?” mormora debolmente, e il Re non lo guarda, ma sorride comunque.

“Per la prima volta dopo anni, sì,” risponde un po' vago, e negli ultimi profondi, lunghi toni della canzone, Bilbo lo guarda prendere un sorso di prova, poi distoglie lo sguardo bruscamente, fissandosi le mani.

Beh, questo è... qualcosa. Una sorta di momento sul caffè e i tortini che si raffreddano, con una colonna sonora che sarebbe più adatta per la scena finale di quei film romantici di qualità appena passabile...

“Ah... ehi! Non si tocca!” esclama poi, la vista di Thorin che cerca di afferrare uno dei tortini gli schiarisce la mente un po', e la mano del Re si blocca, in bilico, e Bilbo trova molto difficile non ridere di come sembri sinceramente imbarazzato.

“Non sono nemmeno fuori dalla teglia,” lo rimprovera Bilbo, e una parte di lui si sta già rendendo conto di quanto la scena sia disgustosamente domestica.

“È colpa tua se hanno un aspetto così delizioso,” brontola Thorin, e Bilbo fa un suono incredulo, sapientemente tirando via la teglia lontano dalla sua portata.”

“Pazienza,” dichiara poi con fermezza, decidendo di aggiungere un po' sfacciatamente, “la virtù dei re, no?”

Il Re esala bruscamente un apparentemente sbuffo offeso, e Bilbo lo ignora, toccando la parte superiore dei tortini con cura, tastandoli, decidendo che farebbe meglio a dimenticare quel piccolo momento di vulnerabilità che una canzone gli ha fatto provare, e andare avanti. Questo è... questo è più divertente, comunque. Libera i tortini dalla teglia uno ad uno, posandoli su un piatto. Thorin aleggia ancora intono a lui, un'ombra alta che Bilbo vede con la coda dell'occhio, ed è quasi tentato di ordinargli di allontanarsi perché gli sta bloccando la luce. Ma si allontana da solo, e Bilbo lo percepisce fin troppo bene, mentre gli gira attorno, le sue intenzioni chiare, e così quando appare dall'altra parte, scivola con nonchalance il piatto di tortini lontano da dove si trovava solo un paio di secondi fa. Thorin emette un suono contrariato, e Bilbo alza il sopracciglio, dicendo: “Chiedere forse ti porterà qualche soddisfazione, sai.”

Il Re emette un suono di disapprovazione, e potrebbe stargli fin troppo vicino, ma Bilbo ignorerà quel particolare, per il proprio bene.

“Potrei per favore avere uno dei tuoi tortini senza dubbio deliziosi?” chiede così seriamente che Bilbo non riesce a controllare il sorriso o il rossore, ed allunga la mano verso il piatto.

“Beh, dal momento che l'hai chiesto così educatamente,” dice.

In qualche modo, c'è appena spazio sufficiente tra loro due per sollevare il piatto, ed è ridicolo, davvero, ma Bilbo non riesce a distogliere lo sguardo da Thorin che stacca lo stampino di carta in modo molto elegante.

“Latte.”

Una grazia salvifica di un'idea si forma e la sbotta, affrettandosi al frigorifero e versando ad entrambi un bicchiere di latte – si aspetta che sia meglio che rimanere lì a guardare il Re mangiare il suo tortino... suona persino orribile nella sua testa.

“Buon Dio,” dice Thorin con la bocca piena, “ricordami perché non ti abbiamo assunto come cuoco.”

“Volevi che tuo nipote imparasse qualcosa, invece di ingrassare,” commenta Bilbo con leggerezza, e scarta un tortino per sé, decidendo che la seconda infornata può aspettare due secondi in più.

“È abbastanza intelligente,” borbotta Thorin attraverso i morsi, “ci ripenserò.”

“Voglio essere pagato a tortino,” dice Bilbo seccamente.

Sono davvero molto buoni, pondera dopo un morso – i mirtilli freschi sono sicuramente di grande aiuto, e non vede l'ora di...

“Lasciane qualcuno per i ragazzi, dai!” esclama, quando Thorin finisce di mangiare e già allunga la mano per prendere un'altro tortino.

“Solo un'altro ancora, e poi sta a te tenermi lontano da qui,” lo informa il Re, “non posso garantire per me stesso quando si tratta di una prolungata esposizione a prodotti da forno.”

“Buono a sapersi,” Bilbo ridacchia, “adesso vattene, devo finire la seconda infornata.”

“Me ne vado, me ne vado,” ripete Thorin, come se la frase fosse divertente, in qualche modo, ma obbedisce, un bicchiere di latte in una mano e un tortino nell'altra, e Bilbo lo guarda con affetto prima di ritornare in sé e riprendere il suo lavoro.

Riempe la teglia con gli stampini e versa il resto dell'impasto, facendola scivolare nel forno, e praticamente si mette a fischiettare – forse accettare di essere capace di essere a proprio agio intorno al Re è la linea di azione più facile.

“A proposito, ehm... grazie,” dice, impostando il timer per altri venti minuti, adocchiando attentamente Thorin.

“Per?” Il Re non alza lo sguardo dal suo lavoro, solleva solo un sopracciglio.

“Deidre mi ha detto che hai fatto in modo che i ragazzi trascorressero la giornata fuori, e io... beh, spero che non sia troppo orribile ammetterlo, ma ne avevo davvero bisogno.”

Thorin allora lo guarda in viso e Bilbo trova che il sorriso è reciproco.

“Sì, ho pensato che ne avessi bisogno,” il Re annuisce, “anche se non ti avevo preso per uno che sviene – sei sicuro di stare bene? Uh... dal punto di vista della salute?”

Bilbo apre la bocca per dire qualcosa, ma la sincera preoccupazione nella voce di Thorin lo rende incapace di produrre alcunché a parte una risatina un po' incredula.

“Sto bene, davvero,” risponde, “non era niente. Beh, era–”

Un uomo che appare dal nulla minacciando la mia vita, e tutte le menzogne e i pericoli che, alla fine, iniziano ad essere troppo da sopportare per il mio sistema francamente un po' debole.

“–la folla, credo. Il... il trambusto, e tutto il resto. Penso di aver dimenticato di mangiare, inoltre, e non è mai una buona idea...”

“Beh,” Thorin si schiarisce la gola, “Sono contento che stai bene ora.”

“Sì, sto... sì.”

Il Re sta sorridendo, e Bilbo sta sorridendo, anche se un po' nervosamente, senza nemmeno tentare di nasconderlo, torcendo lo strofinaccio tra le mani, e l'uomo alla radio chiacchiera rapidamente in khuzdul, e c'è troppo colore sulle guance di Bilbo, e troppa gentilezza negli occhi di Thorin, e...

Ed eccoci al dunque. Non potrà mai essere più di questo, sospetta Bilbo. Non è come se uno dei due potesse davvero... fare il primo passo ed iniziare qualcosa. Anche se Bilbo pensa che se dovesse attraversare la distanza ora e prendere la testa di Thorin tra le mani, abbassarla e baciarlo, nessuno di loro avrebbe la forza di opporsi. Il che è terribile. Terribile, orribile, sconveniente. Ha usato quella parola – tutte quelle parole – molto ultimamente. Potrebbe... potrebbe gettare al vento la prudenza e darci dentro, perché non è completamente stupido, riconosce quando, ehh... la tensione è reciproca (beh, almeno la riconosce adesso, perché è impossibile non vederla, scritta in grandi lettere in grassetto attraverso il viso sia suo che di Thorin). Ma sarebbe una soluzione temporanea o nemmeno una vera soluzione. Porterebbe solo a più angoscia e confusione, e probabilmente peggiorerebbe ancora di più l'inevitabile allontanamento tra di loro. È buffo, ammette a se stesso, come casualmente pensa a quello che verrà in questi giorni, senza dubitare del risultato nemmeno per un secondo, semplicemente aspettando che accada. Gli sono rimasti appena tre giorni in questa casa, e in qualche modo, ha una sensazione molto forte che quelli saranno gli ultimi tre giorni di pace che gli verranno concessi per un po'. Intende assaporarli, e sa che cosa glieli farebbe assaporare meglio, ma nella lista delle cose sconsiderate e stupide da fare quando non ci si preoccupa delle conseguenze, rendere le cose personali con il Re è sicuramente la numero uno, con un enorme punto esclamativo rosso lampeggiante.

Il suo cupo filo dei pensieri viene per fortuna interrotto quando Deidre entra in cucina, annunciando che i Principi sono tornati, seguita da Fíli e Kíli poco dopo, precipitandosi dentro, chiassosi e un po' trasandati.

“Bilbo!” esclama Kíli, e corre ad abbracciarlo dove può arrivare, con grande sorpresa di tutti.

“Beh, sei vivace,” Bilbo ride, scompigliandogli i capelli, “che diavolo avete fatto tutto il giorno?”

“Credo che i Khirikhbuzun abbiano un trampolino a casa loro,” commenta Thorin, ma la sua voce si affievolisce sotto il vittorioso “Oooh, tortini!” di Fíli e anche lui si affretta verso il bancone.

“Khajimu!” pretende Kíli, e prima che Bilbo possa davvero reagire al caos improvviso intorno a lui, Fíli grugnisce, dando un morso al suo tortino e sollevando il fratello in modo che si possa sedere sul bancone accanto al piatto di dolci che si stanno ancora raffreddando, le gambe che dondolano felicemente mentre stacca la carta maldestramente.

“Sono davvero buoni!” Fíli sorride a Bilbo, la bocca piena, “li hai fatti tu?”

“Sì, a dire la verità li ho fatti io,” risponde Bilbo, e Fíli gli dà il pollice in su mentre mastica.

“Di~ooo,” canta Kíli, gli occhi scintillanti mentre sorride a Bilbo amichevolmente, le sue abitudini alimentari molto più educate di suo fratello – ma quando vede che Fíli ha quasi finito, infila praticamente il resto del suo tortino in bocca, al diavolo lo stampino di carta, macchiandosi la guancia col mirtillo.

“Beh, siete delle pesti,” sbuffa Bilbo, “sembra che vi siate divertiti un sacco oggi.”

Mentre indica la guancia di Kíli per mostrargli dove pulirsi, e Fíli si lancia in una descrizione dettagliata di quello che hanno fatto nella casa del Primo Ministro, Bilbo scambia un sorriso caldo con Thorin – non scompare del tutto. I ragazzi davvero forniscono una tutt'altra fonte di energia, e un giorno senza di loro è più che sufficiente – Bilbo è contento che siano tornati.

“... E tu?” chiede poi Fíli, accettando un bicchiere di latte da Bilbo, “ti fa male la testa?”

“Non più,” Bilbo sorride.

“Basta svenire?” Kíli ridacchia.

“Basta svenire.”

“Bene, perché Indâd ha faticato molto a portarti la notte scorsa,” commenta Fíli in modo molto solenne.

La bocca di Bilbo rimane spalancata mentre le guance si riscaldano, e Deidre scoppia a ridere, mentre il Re soffoca col latte rimasto che stava bevendo.

“Non è vero!” esclama, come se fosse un'offesa personale, “le assicuro che è... perfettamente portabile, professore.”

Deidre tenta ma fallisce di soffocare la sua risata, mentre i ragazzi ridacchiano sfacciatamente, e Bilbo dedica tutta la sua forza di volontà nel dissolversi in una pozza per terra, ma in qualche modo, finisce col grugnire una risata lui stesso, e gli occhi di Thorin sono scintillanti, quando si scambiano uno sguardo di sfuggita.

“Non, non sono mai stato chiamato così prima,” riesce a dire Bilbo, e il Re sorride prima di distogliere lo sguardo, e il cuore di Bilbo batte un samba piuttosto frenetico, il mix del sorriso pieno e genuino e delle zampe di gallina intorno agli occhi di Thorin, e delle guance certamente ridicolmente rosse di Bilbo, perfettamente mortale.

Per coronare il tutto, il timer suona di nuovo, e Kíli guaisce con un sussulto di sorpresa e capitombola dal bancone, ed entrambi i ragazzi scoppiano di nuovo a ridere. Fortunatamente Deidre decide di assistere, scacciandoli via mentre Bilbo cerca a tentoni i guanti da forno e tira fuori la seconda teglia, i tortini non meno perfetti rispetto alla prima volta. La radio trasmette qualche melodia veloce in khuzdul che Bilbo non conosce, ma i Principi iniziano a cantare, e la cucina è sicuramente un po' troppo affollata oggi, un po' troppo rumorosa, ma Bilbo lo apprezza. Non lo ammetterebbe mai, ma gli riporta in mente un ricordo che non sapeva di avere, qualche cena di fine settimana a casa quando era molto piccolo, prima della morte di suo padre – Belladonna aveva invitato la sorella, e le due donne chiacchieravano sopra le pentole fumanti sul fuoco, mentre i padri erano seduti accanto alla vecchia radio, ad ascoltare una partita di sport o qualcosa del genere, e Bilbo e i figli di Lobelia erano a tavola, troppo piccoli nelle sedie, con i piedi a penzoloni, prendendosi a gomitate mentre scarabocchiavano qualcosa... Era rumoroso, e sovraffollato, e meraviglioso, e Bilbo lo ricorda in vivaci colori eterei, un'immagine immacolata come quella di una cartolina, e pensa che questo momento qui, con i Principi che cercano di cantare in sintonia con la canzone, seduti a fianco dello zio, e Deidre che armeggia nel frigorifero, verrà conservato nella sua memoria più o meno allo stesso modo.

Di sera, si siedono tutti in salotto, i ragazzi che guardano questo o quello classico Disney, rannicchiati accanto Bilbo, e sente le preoccupazioni e l'ansia che fanno di nuovo capolino – il mantra ripetitivo di 'questo non durerà a lungo' e 'stai facendo del male a tutti loro' e 'scappa finché puoi' gli fa martellare il cuore nel petto, e un disagio attenuato gli pesa sulle spalle, e davvero, non ha mai avuto sbalzi d'umore, ma si rende conto adesso che potrebbe benissimo uscire da questa cosa con una diagnosi o due. Ma ciò che più lo spaventa, ciò che non fallisce mai di farlo rabbrividire e voler essere il più lontano possibile da questo posto in questo momento, è immaginare come la prenderà il Re, e come i Principi reagiranno.

Thorin è conosciuto per i suoi sfoghi d'ira, naturalmente, ma Bilbo in realtà non teme la sua rabbia. Gridare e condannarlo e tutto il resto, lo può gestire. Ma non sarà così semplice, no – perché imparare che l'unica persona che è stata così vicino ai suoi nipoti, tutto ciò che gli è rimasto della sua famiglia, gli ha mentito per così tanto tempo, è una cosa. Ma poi c'è la parte del padre di Thorin che è ancora vivo, se è vero, e a Bilbo piacerebbe pensare che questo problema possa solo... scomparire, ma no, Thorin lo scoprirà prima o poi, e questo è il genere di cose che fa a pezzi le persone.

E i ragazzi... in quel momento Kíli ridacchia e Fíli dice qualcosa in khuzdul che Bilbo non capisce, e viene sopraffatto da un affetto quasi opprimente nei loro confronti. Saranno così confusi – le persone tenteranno di spiergare ai Principi tutto quanto, ma come possono aspettarsi che loro capiscano? Immagina lasciarseli alla spalle, e gli ricorda quella scena di secoli fa, quando ha avuto quella discussione con Thorin per aver portato i Principi fuori a sua insaputa, e sono intervenuti in fretta e furia; Kíli implorava lo zio di non licenziare Bilbo, e Fíli era astioso ed inferocito... Si domanda se lasciarli li ripristinerà a quello stato, e tutti i progressi che hanno fatto grazie a Bilbo saranno perduti, anche questo grazie a Bilbo...

L'impulso di scappare via è improvviso e nauseante, e si sente a corto di fiato – davvero, ha vissuto così a lungo senza sviluppare alcun tipo di ansia, e tutto quello che gli è servito è una famiglia reale. Si alza in piedi un po' troppo bruscamente, sorprendendo i Principi, ma sorride abbastanza facilmente, dicendo: “Torno subito,” e i ragazzi semplicemente tornano a guardare la TV. Affrontare Thorin, che è seduto sulla poltrona vicino alla finestra ad arco in un angolo della stanza, è un po' più difficile. Bilbo si augura di passare inosservato, ma il Re alza lo sguardo, il volto illuminato dallo schermo del suo tablet, e sorride, e Bilbo vuole davvero, davvero ricambiare il sorriso, ma anche il suo volto lo tradisce, contraendosi, e si affretta fuori dalla stanza prima di poter vedere il Re accigliarsi in confusione.

La casa è beatamente silenziosa e vuota, Deidre sta bevendo con Beorn nella sua capanna, da come è parso di capire a Bilbo, e così si lancia in cucina senza incorrere in nessuno. Non si prende nemmeno la briga di accendere delle luci, il buio e il debole bagliore che viene da fuori danzando sul pavimento piastrellato, è stranamente calmante. Va a versarsi un bicchiere d'acqua, e una risatina amara gli sfugge alla vista della coppia di muffin avanzati – solo poco prima stava pensando in termini di 'conservare questi ricordi per sempre' e adesso sta già tutto marcendo? Meraviglioso. Sta impazzendo.

L'acqua fredda aiuta un po', e si appoggia sul bancone con entrambe le mani, abbassando la testa e respirando profondamente, come se avesse appena corso una maratona – forse dovrebbe addebitarlo a Gandalf quando verrà ricoverato in ospedale. E a Bard, per essere sicuro. Questo è troppo – forse questo è il suo punto di rottura. No, aspetta, non era la notte scorsa, quando ha perso i sensi?

“Ho toccato il fondo,” grugnisce sottovoce, “ho toccato davvero il fondo.”

“Va tutto bene?”

Bilbo pigola come un coniglio spaventato e si volta a guardare, e dannazione, naturalmente è Thorin alla soglia della porta. Fantastico.

“Sto bene,” replica, ma viene fuori come un rantolo teso, e così ci riprova, “Sto bene. Solo... un po' di stordimento. Più o meno. Penso.”

“Giusto,” borbotta il Re, incrociando le braccia sul petto, e non sorride, nemmeno un po', e Bilbo deglutisce nervosamente.

“Odio vederti così,” continua Thorin, e Bilbo quasi geme in preda alla disperazione – non riuscirebbe a gestire un'altra conversazione che va in tutte le direzioni sbagliate, pensa.

“Sono solo un po' scosso,” mormora, dando le spalle a Thorin per finire il suo bicchiere e mentalmente ergendo un muro di pietra intorno a se stesso in modo che quando gli rivolgerà lo sguardo, sorriderà con facilità.

“Prometto di non svenire più,” aggiunge, cercando di non rabbrividire allo stesso tempo per il tono incredibilmente leggero della propria voce, “è stato piuttosto poco professionale.”

“Sia come sia,” dice Thorin, “mi sembra che tu sia ancora troppo sotto pressione.”

Bilbo fa del suo meglio per non lasciare che lo sbuffo incredulo di risata vada oltre le sue labbra. Troppo sotto pressione. Santo cielo.

“Penso di poter gestire la cosa,” risponde, poi con un po' più di esitazione aggiunge, “spero.”

Bugie, bugie.

“Non posso fare a meno di sentire come... come se avessi peggiorato le cose con...”

“Oh, no,” sbotta Bilbo, interamente troppo terrorizzato di dove quella particolare linea di dialogo potrebbe portare, “no no. È stato, ehm... solo un'altro comportamento poco professionale da parte mia.”

Thorin ridacchia molto dolcemente, e quando è passato dalla porta al tavolo e così spaventosamente vicino a Bilbo? Questo non finirà bene.

“Penso che abbiamo stabilito che quando si tratta di te, il protocollo non mi interessa,” commenta Thorin, e, beh, accidenti, questo potrebbe essere preso in un certo numero di modi, uno più confusionario rispetto all'altro.

“Non mi sembra una buona strategia,” mugola Bilbo.

“Le strategie ridicole sono le uniche che mi vengono in mente quando sei coinvolto,” dice Thorin dolcemente, e Bilbo lo guarda impotente, perché le palesi frasi da rimorchio come questa sono qualcosa che né si aspetta, né è in grado di sopportarle.

“Uhm,” riesce a dire, assolutamente pietrificato quando sente il rossore strisciante sulle guance e il sorriso sulle labbra, “Sono abbastanza sicuro che questo mi renda una, una minaccia per l'integrità della Corona... o qualcosa del genere.”

“Suona pericolosamente come qualcosa Dwalin direbbe,” il Re ridacchia, e Bilbo ricorda vagamente che è davvero qualcosa Dwalin gli ha detto, non molto tempo fa, ma quello che al momento lo affascina di più, è la velocità con la quale l'atmosfera generale della situazione è cambiata, almeno da dove si trova.

Sicuramente questo non può essere sano. Oh, e il modo in cui gli occhi di Thorin brillano nel buio rubando tutta la sua concentrazione non è decisamente sano.

“Beh, avrebbe torto?” dice Bilbo a bassa voce, una parte della sua mente è in subbuglio nel tentativo di trovare un modo per uscire sia da questa conversazione che da questa stanza, prima che accada qualcosa che nessuno di loro può ritrattare.

L'altra, purtroppo più prominente, parte della sua mente è fin troppo occupata da... l'interezza di Thorin, per interessarsi delle conseguenze.

“Molto,” risponde il Re semplicemente.

“Ah,” commenta Bilbo con eloquenza.

“Vedi, l'integrità della Corona dipende dalla mia capacità di ragionare.”

“E... cosa? Io la miglioro?”

Thorin ride di nuovo, una risata bassa e piacevole, e Bilbo sussulta quando si avvicina – è con la schiena al bancone, e non c'è nessun posto dove scappare adesso. Non che potrebbe costringere le gambe a muoversi, nemmeno se ci provasse.

“Non finché devo preoccuparmi di te.”

Oh. Mio. Dio.

“Mi dispiace, non è davvero molto professionale da parte mia di–”

“Che ne dici,” lo interrompe Thorin, avvicinandosi ancora di più, praticamente sovrastando Bilbo ora, “di smettere di usare quella parola, se ti dico che assumere un tutor molto poco professionale è stata una delle migliori decisioni della mia vita.”

“Io... ehm,” dice Bilbo affannosamente, e qualcosa sta cercando di dirgli che non dovrebbe essere qui, che questo non dovrebbe succedere, ma i campanelli d'allarme sono attutiti dal suo cuore pulsante, e la tensione quasi assordante nell'aria.

Thorin è così vicino che può praticamente sentire il calore che irradia, e questo lo distrae molto. Che cosa n'è stato di... rovinare tutto se lascia diventare le cose personali? Che cosa n'è stato dei pericoli e delle menzogne e della coscienza sporca? Oh Signore, pensare è difficile in questo momento, e Bilbo quasi vuole chiedere a Thorin di smettere di sorridere, in modo da potersi schiarire le idee, per favore e grazie. Non sa davvero perché, ma c'è qualcosa che non va nel Re che fa il primo passo, che chiude la distanza – se devi fare questo, commenta il cervello di Bilbo in un momento di chiarezza, lascia che la colpa sia la tua nella sua interezza. L'idea di Thorin che incolpa se stesso per essere la fonte di stress di Bilbo è impensabile, e purtroppo, in quel momento, l'unico modo che Bilbo può pensare per fargli credere il contrario, è dimostrargli che... beh, che lo stress è l'ultima cosa che prova in sua presenza.

Raccoglie tutta la sua spavalderia sciocca e si spinge dal bancone, raddrizzandosi, e prende la mano del Re.

“Tu ed io dovremmo fare un discorsetto sul tuo processo di selezione per le umili tate,” commenta un po' debolmente, ma ne vale la pena, perché gli occhi di Thorin si illuminano quando ride sommessamente, e le sue dita sono tanto calde quanto Bilbo ha cercato di dimenticare quando si chiudono intorno alla sua mano, e poi sono a pochi centimetri di distanza, ed è fatta. I destini sono sigillati, pensa Bilbo in una frazione di secondo, ma lo fa solo sorridere, e solleva l'altra mano, tenendo il lato del collo di Thorin con tanta leggerezza, e più tardi, non avrà alcuna idea di come siano arrivati qui o di come abbia mai potuto permettere che questo accadesse, ma ciò che conta ora è la mano di Thorin che scivola dalla sua e si stabilisce sul suo fianco delicatamente mentre si baciano.

Il bacio è leggero come una piuma, ma non meno straordinario per questo – in un primo momento non è altro che la carezza di labbra su labbra, Thorin che inspira mentre Bilbo ansima piano, un tacito accordo creato tra di loro, e un formicolio balla la schiena di Bilbo mentre Thorin sposta la mano dal fianco alle reni. Bilbo culla le guance del Re tra le mani, avvicinandosi ancora di più, cercando di baciare un 'per favore non dubitare che lo voglia' e un 'mi dispiace' sulle sue labbra, allo stesso tempo, e Thorin risponde così teneramente. Non c'è una fame particolare coinvolta; solo una capillarità quasi pigra. Francamente, Bilbo si dimentica tutto tranne il calore del petto e delle braccia di Thorin, e la sua barba che gli graffia la pelle, e se ne dimentica facilmente, fin troppo facilmente.

I suoi fianchi si muovono in avanti per conto loro, e le sue mani serpeggiano dal viso di Thorin al collo come se tutto il suo corpo anelasse ad essere più vicino, e il Re avvolge un braccio intorno alla vita di Bilbo in modo quasi possessivo, accostandosi. Non sconvolge mai l'equilibrio di Bilbo, semplicemente si lascia guidare un po', e finisce di nuovo con la schiena al bancone – non ha nemmeno bisogno di alzarsi punta di piedi per lui, Thorin si lascia tirare giù dalle braccia di Bilbo, piegandosi in un angolo che avrebbe preoccupato Bilbo se fosse capace di essere preoccupato. Separa le labbra, con un po' di audacia e con un po' di avventatezza, e qualcosa di simile a un gemito teso sfugge a Thorin mentre accetta l'invito, il loro bacio perde parte della sua dolcezza, ma guadagna in profondità, e davvero, è tutto così beatamente semplice per quell'unico momento fugace...

Il tentativo di rompere il bacio è timido nella migliore delle ipotesi, da entrambe le parti – anche se le loro labbra si separano, continuano a riunirsi per un secondo, e un terzo, e un quarto bacio, nient'altro che baci leggeri accompagnati da tenui gemiti mentre i loro sorrisi ritornano. Infine, Bilbo abbassa la testa, le mani che scivolano un po' più in basso e si appoggiano sul petto di Thorin, e si meraviglia di quanto stanno bene insieme. Percepisce Thorin che china la testa anche lui, e alza lo sguardo, quasi non riuscendo a resistere a baciarlo ancora quando vede le sue labbra così vicino. Ma ci riesce, cercando gli occhi di Thorin invece.

“Beh... okay,” bisbiglia.

“Hmm,” mormora Thorin, gli angoli della bocca che si piegano in un sorriso, e la sua mano che scivola dalla nuca di Bilbo e lungo la sua schiena rendendolo con efficacia incapace di concentrarsi sul mantenere qualsiasi tipo di dialogo.

“Terribilmente poco professionale,” sussurra, perché non è capace di dire altro, e Thorin grugnisce.

“Pensavo che avessimo concordato di smettere di usare quella parola.”

“Scusa.”

Il naso di Thorin gli sfiora la guancia, e Bilbo si arrende a un altro bacio, espirando profondamente, e sente come se un peso senza nome venisse sollevato dalle sue spalle allo stesso tempo.

Ma il pensiero successivo che riesce a penetrare nella foschia di piacere e di contentezza, lo fa pietrificare un po'.

“... Telecamere?” dice debolmente quando ha lo spazio per farlo, e Thorin aggrotta la fronte in confusione, prima che le sue sopracciglia si inarchino, e si raddrizza un po'.

“Oh,” ammette, “probabilmente, sì.”

Guarda Bilbo, che si stringe nelle spalle, ed entrambi scoppiano in una risata silenziosa. Le sue mani sono una piacevole pressione sulla schiena di Bilbo ora, le sue dita si piegano e si spiegano molto delicatamente, e ha difficoltà a pensare una scusa per preoccuparsi di altro al di là di questo. Ci prova comunque.

“Non dovremmo, um...”

“Probabilmente,” borbotta Thorin e segue questo con un bacio.

“Ma poi non ci metteremo...?”

“Nei guai? Penso che ormai abbiamo oltrepassato la linea.”

“Tutto quello che sto dicendo è... Oh, ma dai,” Bilbo ridacchia, Thorin è ancora irremovibile a non lasciarlo parlare molto – posa il palmo delle mani sul suo petto e fa del suo meglio per inclinare un po' la testa dall'altra parte, anche se è così molto in basso nella lista delle cose che vuole fare adesso.

“Dobbiamo pensare un po' al futuro,” sospira, anche se un po' tremante, “tipo... cinque minuti, almeno.”

Thorin fa un suono leggermente contrariato, un rombo basso che riverbera nel petto di Bilbo in un modo che gli fa venire voglia di tornare nella sua beata ignoranza subito, ma poi il Re sospira pesantemente e fa un piccolo passo indietro.

“Giusto, naturalmente,” dice, ma Bilbo è contento di non essere lui a rompere il contatto fisico – le sue mani ora riposano sulla vita di Bilbo, e il desiderio di lasciarsi tirare in un abbraccio è quasi troppo, davvero.

“Beh,” dichiara invece Bilbo, costringendo almeno un po' di potere nella sua voce, “che, ehm... che cosa succede adesso?”

Thorin ridacchia leggermente, abbassando lo sguardo dove sta tenendo Bilbo, come per assicurarsi che sia ancora lì.

“Mi dispiace,” risponde con calma, "ma mi hai incapacitato a pensare più avanti di quei cinque minuti che hai citato.”

“Thorin,” Bilbo sospira, accarezzandogli la guancia, e sentendo il suo nome dalle labbra di Bilbo è sufficiente per il Re per guardarlo negli occhi – scruta Bilbo per un momento, come se cercasse qualcosa, e poi espira, distogliendo lo sguardo.

“Giusto,” dice, “che cosa succede dopo. Hmm.”

“Ti prometto... eh, ti prometto che non scapperò mai più via da te,” balbetta Bilbo un po' debolmente, sorprendendo se stesso per l'onestà, “quindi, ecco una cosa.”

Il sorriso di Thorin si allarga, e il petto di Bilbo si gonfia.

“Bene.”

“Il, ehm... il film finirà presto,” continua Bilbo un po' tremante, “dovrò portare i ragazzi a, fare la doccia e metterli a letto, e poi...”

“E poi?” bisbiglia Thorin, e Bilbo sa che dovrebbe cercare di pensare con chiarezza, ma continua a fallire epicamente.

“Io, ah... voglio dire, dovrei...”

“Mi aspetto che Dwalin vorrà parlare con me,” interviene il Re quando Bilbo le esaurisce cose comprensibili da dire, “circa... l'integrità della Corona, immagino.”

“Oh Dio,” dice Bilbo, e Thorin ride sommessamente.

Una delle sue mani scivola lungo il braccio di Bilbo, e le loro dita si intrecciano insieme, e Bilbo rimane ammaliato dalla vista finché Thorin non mormora, “andrà tutto bene.”

Bilbo lo guarda negli occhi, sapendo che il futuro sarà molte cose, men che meno 'bene', ma tutto quello che riesce a dire è un molto calmo e molto debole: “per quanto tempo?”

Gli occhi di Thorin si allargano e poi emette un sospiro spezzato, guardando fuori dalla finestra, serrando la mascella, come se si stesse preparando per un compito difficile. Beh, potrebbe non essere così lontano dalla verità in effetti.

“Vado a parlare con Dwalin ora,” dichiara, “ammesso che abbia visto, naturalmente. Tu... prenditi cura dei ragazzi, e noi... parleremo. Più Tardi. Sì?”

Per una frazione di secondo, sembra così perso, diviso tra speranzoso e contenuto, e Bilbo non può fare altro che sorridere, stringendogli la mano.

“Sì.”

Sono entrambi completamente riluttanti a rompere il contatto, ma riescono a farlo, alla fine, e da parte sua, Bilbo sente più freddo ad ogni passo che fa verso la porta. La realtà della situazione non lo colpisce veramente finché non si separano nell'atrio, scambiandosi un ultimo sorriso, senza dire una parola, decidendo di non approfondire ulteriormente, e guarda Thorin che entra nel salone, ed ammira il suo coraggio. Bilbo rimane immobile ancora per quelli che potrebbero essere trenta secondi o cinque minuti, e il suo cervello cerca di fornirgli tutte le ragioni per cui questo era tutt'altro che una buona idea, ma la... la reverie di quello che è accaduto è ancora molto più forte.

Torna in soggiorno lentamente, quasi aspettandosi che il suo corpo si lanci in un attacco di panico da un momento all'altro. Ma arriva solo più tardi, dopo che è riuscito a pacificare i Principi abbastanza per fargli fare una doccia e mettersi il pigiama, e il sapore delle labbra di Thorin svanisce un po'. Improvvisamente, è seduto sul letto di Kíli, fissando le prime righe del capitolo che dovrebbe leggere oggi, e non riesce a distinguere le parole. Il suo stomaco si sta contorcendo in nodi, e la paura poi arriva – è passato solo un giorno, per la miseria, ed è passato da assolutamente inutile e malato la mattina, a sfacciatamente contento nel pomeriggio per... per degli stupidi muffin, solo per venire sopraffatto più tardi, e poi, per qualche ragione, ha pensato che sarebbe stata una buona idea andare e lasciare che Thorin gli facesse perdere la testa, in senso figurato o altro.

Oh, è nei guai. Legge la storia della buonanotte in maniera meccanica e pensa ai mondi che crollano. Intervallati dal ricordo della sensazione delle mani di Thorin sulla sua schiena, e della sua barba sulla guancia – dannazione. Non riesce a credere di essere stato così stupido, e quel che è peggio, sa che tutte le inibizioni sono andate perdute non appena ha permesso al bacio di accadere – dovrà ora continuare ad essere stupido, non c'è virtualmente alcun modo per evitarlo. Questo è egoista, così egoista, anche sperando di ottenere un altro bacio da Thorin, sperando in cose che in realtà non accadono nella vita reale, sperando in qualcos'altro di una rapida conclusione. Finirà col ferire Thorin enormemente quando tutto verrà rivelato, ed è stupido, stupido, stupido...

Sarebbe tutto molto più facile da affrontare se non fosse per il suo cuore che gli batte nel petto e la sua mente che letteralmente attiva la modalità 'è qui è qui è qui' quando sente bussare alla porta apparentemente circa cinque secondi dopo che entra nella sua camera da letto. Il sorriso di Thorin è sollevato, come se lui non riuscisse a credere che Bilbo avrebbe davvero aperto la porta, ma non sembra troppo felice nel complesso, e Bilbo deglutisce pesantemente mentre lo sfioro quando entra a grandi passi.

“Allora?” mugola, e Thorin sospira.

Si trova accanto alla finestra, le braccia incrociate dietro la schiena, e Bilbo nota solo quanto più piccola la stanza sembri ora.

Più intima, fornisce la sua mente quasi scherzosamente. Come se Thorin fosse l'unica cosa che è stata assente per tutto questo tempo. Cerca di dimenticarlo non appena il pensiero salta fuori.

“Oh, il solito,” borbotta il Re, “mi è stato rammentato delle mie responsabilità. Consigliato di pensare, prima di fare una cosa che potrei rimpiangere.”

“Il solito,” ripete Bilbo un po' senza vita, “questo... ti sei ritrovato in questa... particolare situazione prima?”

“No,” arriva una rapida, semplice risposta, e Thorin attraversa la distanza tra loro in due lunghi passi, ripetendo più gentilmente, “no. Mai così.”

“Allora, ehm,” Bilbo si schiarisce la gola, facendo l'impossibile per non distrarsi troppo dalla vicinanza di Thorin, “è lecito ritenere che sei... impreparato su... questo, quanto lo sono io?”

“Completamente impreparato,” Thorin sorride, e le sue dita trovano il polso di Bilbo, il che reprime efficacemente qualsiasi preoccupazione e il panico crescente prima che possano ribollire in superficie.

“È... un bene, suppongo,” Bilbo deglutisce.

“Direi di sì.”

Il bacio è la cosa più tenera, breve e quasi troppo attenta, ma in qualche modo, devasta Bilbo più di tutti gli altri prima. Un suono del tutto indegno gli sfugge, qualcosa tra un lamento e un rantolo tremante, e abbassa la testa, le mani che scivolano dalle braccia di Thorin lentamente e con riluttanza.

“Sei sicuro che non c'è nessun protocollo per questo?” mormora, e la risata di Thorin è ancora un altro rombo silenzioso.

“Se ci fosse, lo seguiresti?”

“Beh, dipende,” Bilbo sorride anche se scherzare è l'ultima cosa che dovrebbe fare ora, “saresti tu a scriverlo?”

Thorin premia la battuta con uno sbuffo divertito, tirando Bilbo ancora più vicino a sé, e non può evitare di alzare lo sguardo e fissarlo negli occhi allora, e se c'è un reale pericolo nella sua vita, è il modo in cui lo sguardo penetrante di Thorin gli fa perdere interesse in qualsiasi altra cosa, decide Bilbo.

“Come... ehm, facciamo, allora?” chiede debolmente, “Voglio dire...”

“Non lo so,” dice Thorin molto seriamente, la sua presa si allenta un po' mentre mette abbastanza distanza tra di loro in modo che non si respirino l'aria l'uno dell'altro, “Non lo so davvero.”

“Beh, okay,” Bilbo sospira.

“Dopo che torniamo a Palazzo, sarò molto occupato...”

“Ovviamente.”

“Le Celebrazioni della Pace si concluderanno con il grande evento la domenica, e poi le elezioni...”

“Lo so.”

La verità è che Bilbo non vuole pensare a tutto questo, neanche minimante. Teme il giorno in cui verrà caricato in una macchina e portato via da questo luogo, oggi più che mai – sa che segnerà la fine della sua (molto relativa) pace mentale, e, probabilmente, della pace in generale. Ed ora ha... questo di cui preoccuparsi, in cima a tutto, ed è allo stesso tempo la preoccupazione più piacevole e più terrificante.

“Abbiamo circa due giorni in più per essere completamente impreparati,” dice Thorin gentilmente, e Bilbo vuole davvero rispondere a questo, ma tutte le parole gli si incastrano da qualche parte in gola, e in modo piuttosto doloroso.

Raccoglie il coraggio di guardare Thorin direttamente negli occhi quando sente le sue dita sulla mascella, e anche allora non dura a lungo, prima che il Re gli sollevi il viso premendo un altro bacio sulle sue labbra – la morbidezza del bacio non è una buona cosa stavolta, e Bilbo fa un sospiro spezzato, spingendo se stesso sempre più vicino e più forte in esso, e in realtà, dovrebbe probabilmente iniziare a catalogare questi baci. Non vuole dimenticare un solo secondo.

Finiscono senza fiato, e da parte sua, Bilbo sente come se le gambe non lo potessero sostenere per molto più tempo – la situazione sta davvero andando fuori controllo più velocemente di quanto lui possa tenere il passo.

“Forse dovremmo, um...” cerca di dire, agitando la mano vagamente, e il sorriso di Thorin mostra momentaneamente un tono provocante.

“Prima di fare qualcosa che potremmo rimpiangere più tardi?” dice.

Bilbo annuisce debolmente, certo che quello che hanno fatto finora è già ragione sufficiente per rammaricarsene più tardi. Separarsi sembra essere un'impresa atroce, nessuno di loro in grado o particolarmente disposto a lasciar andare, anche se sanno che devono, ma alla fine, Bilbo si trova di nuovo da solo nella stanza, e si sente... vuoto. Si accascia sul letto – sa che l'intensità con cui già gli manca Thorin non dovrebbe essere la più forte delle sue preoccupazioni in questo momento, ma ahimè.

Questo finirà in dolore. Tanto dolore. Lacrime, probabilmente. Bene. Dovrebbe sicuramente avere più paura di quanto ne ha adesso. Essere pazzamente innamorato lo ha messo nei guai prima, ma non così, mai così. Mai così, aveva detto Thorin, e Bilbo passa un bel po' di tempo a pensare a cosa intendesse dire – le implicazioni dovrebbero lusingarlo, ma alla fin fine, potrebbe essere il primo a... ad aver interferito con l'integrità della Corona, e, beh, non è che una cosa bella da mettere sul proprio curriculum.

Non sa come riesce ad addormentarsi, dato che è rimasto con le orecchie tese solo nel caso in cui i passi lontani nel corridoio annuncino Thorin che ha deciso di essere ancora più avventato. Ma in qualche modo, la mattina arriva, ed è grigia e cupa, il picchiettio della pioggia un incessante mormorio sereno.

Abbastanza spaventosamente, niente di tutto ciò lo infastidisce. Si sveglia con un sorriso, anche se non può essere abbastanza sicuro che la notte scorsa sia successa veramente. Poi si ricorda di... beh, della vita reale, e geme, rotolando sulla schiena. La beata ignoranza non può mai durare così a lungo, e teme che non sarà in grado di funzionare correttamente, con le teorie sulle conseguenze delle sue azioni che finalmente si mettono al passo con lui, ma questo dura esattamente quindici minuti. Quindici minuti necessari per svegliare i ragazzi ed accompagnarli al piano di sotto per la colazione, e a quel punto vede di nuovo Thorin.

È al bancone con Deidre al suo fianco, e così Bilbo ha quasi paura di guardarlo, ma poi Thorin lo nota, e il sorriso è impossibile da combattere. I Principi sono chiassosi e allegri al tavolo, demolendo la farina d'avena, e Deidre sembra essere occupata a tagliare alcune verdure, e la radio sta, ancora una volta, fornendo un flusso infinito di canzoni più o meno oscure, e così Bilbo raccoglie tutto il suo coraggio e va a stare accanto Thorin.

Si preparano il caffè senza dire una parola, le spalle quasi che si sfiorano, ma non proprio, e Bilbo è così sopraffatto da tutti i piccoli dettagli del momento che non sente affatto Deidre che gli dice qualcosa.

“Ah... come scusa?” balbetta, e nota il sorrisetto di Thorin con la coda dell'occhio, e per qualche motivo pensa che sarebbe meglio ricompensarlo dandogli un calcio alla gamba molto leggermente, il che attira uno sbuffo sorpreso di risata, travestito da tosse.

“Ho detto,” Deidre socchiude gli occhi senza una vera cattiveria, “Spero che oggi ti senta meglio.”

“Oh,” Bilbo sorride, “oh, sì. Sì, io... molto meglio, grazie.”

“Hmm,” Deidre inclina la testa, e Bilbo sostiene il suo sguardo fisso valorosamente finché Thorin non si dirige verso il frigorifero per prendere il latte.

Sia Bilbo che Deidre lo guardano mentre lo versa prima nella tazza di Bilbo (questo davvero non dovrebbe essere la cosa più tenera che Thorin abbia mai fatto), e poi nella sua.

“... Che c'è?” Il Re alza un sopracciglio quando vede Deidre che lo fissa, e Bilbo si schiarisce la gola, passandosi la mano tra i capelli.

“Tu non prendi il latte,” commenta lei, e Thorin aggrotta la fronte in confusione per una frazione di secondo prima di scrollare le spalle rispondendo con leggerezza: “Adesso sì.”

Lo sguardo di Deidre scivola da lui a Bilbo, il quale adesso sta stringendo la tazza con entrambe le mani, sentendosi un po' in imbarazzo, e la donna fa uno sguardo torvo, come se si stesse aspettando che uno dei due elabori... qualunque cosa lei pensa stia succedendo, ma poi Deidre scrolla le spalle con un sospiro teatrale.

“Tashrab ûzdinuh,” borbotta sottovoce e riprende il suo lavoro, e Thorin ridacchia, mentre Bilbo decide di tenersi alla larga nel caso la sua faccia esploda sul serio per il rossore.

Il resto della giornata trascorre più o meno allo stesso modo – la pioggia non mostra alcuna intenzione di fermarsi, e Bilbo è costretto a destreggiarsi tra la necessità di concentrarsi sul fornire almeno una qualche attività ai ragazzi, e la voglia di trascinare Thorin fuori da qualsiasi stanza in cui si trovano al momento, e... beh.

Ma le opportunità per questo continuano ad essere praticamente inesistenti. Fíli chiede di passare la mattinata a cercare di scattare foto alle gocce di pioggia sulle finestre, che Thorin finisce con assisterlo, e a Kíli deve essere impedito di uscire di nascosto per andare in giro sulla veranda, dato che sembra pensare che sia essenziale bagnarsi ogni volta che si presenta l'occasione.

Poi, dopo il pranzo, Bilbo spera che possano trascorrere almeno trenta minuti tranquilli, a disegnare e a scrivere, e potrebbe avere la possibilità di fuggire, ma Thorin riceve una telefonata che lo fa camminare avanti e indietro nel corridoio finché Fíli non decide di voler giocare a carte. Poi vuole fare un giro del gioco da tavolo Carcassonne sul pavimento del salotto, che ha, con grande dispiacere di Bilbo, Deidre seduta tra lui e Thorin per quasi un'ora, piena fino all'orlo di sguardi rubati e sorrisi e risate, e senza mai toccarsi. Nemmeno. Una. Singola. Volta. Bilbo ha crisi esistenziali incombenti di cui preoccuparsi, ma l'unica cosa che occupa la sua mente è cercare di lanciare il dado correttamente in modo che finisca dalla parte di Thorin sul tabellone di gioco per farselo ridare da lui.

Si sente come un adolescente per un giorno felice, malato d'amore in una misura assolutamente ridicola, brioso e incurante a causa di esso, e il suo cervello, che nuota in un intruglio di tutte quelle emozioni, non consente più il pensiero razionale. Ecco perché, quando Kíli se ne esce con l'ottima idea di giocare a nascondino, tutto ciò che riesce a pensare è trovare il posto migliore, più appartato dove Thorin e lui potrebbero nascondersi insieme, preferibilmente un po' stretto.

Kíli conta a cinquanta, faticosamente e ad alta voce, e Fíli scappa via rapidamente, e anche Tom e Bert le guardie del corpo, a cui è stato chiesto di partecipare semplicemente così che il Principe avesse più persone da cercare, scompaiono, e prima che Bilbo riesca a capire dove andare, Thorin è così vicino a lui che gli mozza quasi il respiro, e dichiara in modo molto solenne: “Seguimi.”

Bilbo lo guarda con un entusiasmo quasi infantile, e Thorin mantiene la facciata seria per circa due secondi e mezzo, prima che un ampio sorriso si diffonda sul volto, e indica le scale.

“So di un posto senza telecamere,” dice quando salgono, e Bilbo si pietrifica subito, la bocca molto probabilmente spalancata.

Thorin guarda indietro da sopra la spalla e vacilla.

“Non vuoi...”

“No, no, sono solo...”

“Bunzunser!”

È Kíli al piano di sotto, e in qualche modo, fa ridere entrambi, occhi che si allargano.

“Andiamo,” dice Thorin semplicemente, e Bilbo lo segue, ovvio che lo segue.

“Dove andiamo?” bisbiglia mentre camminano di buon passo.

“L'attico,” risponde Thorin, e Bilbo sente un tuffo al cuore.

Le scale che portano lassù si trovano vicino alla camera da letto dei ragazzi, dietro una porta innocente, ma non ci arrivano nemmeno – ridono in silenzio e un po' senza fiato quando chiudono la porta alle loro spalle, e Bilbo osserva: “Non ci sono telecamere nemmeno qui, penso,” e un diverso tipo di bagliore si balena negli occhi di Thorin prima rispondere: “È vero,” e Bilbo allunga le braccia andandogli incontro a metà strada.

Questo bacio è decisamente venato di fame, esigente e anche più convulso, ma in tutti i modi migliori. Bilbo inciampa all'indietro finché la sua schiena non colpisce la porta, il suo respiro si trasforma in un mezzo sussulto e una mezza risata, le braccia cercano maldestramente supporto sulla schiena e sulle spalle di Thorin. Il Re sembra avere un debole per i suoi fianchi, perché le sue mani si stabiliscono lì, ancora una volta, e poi mentre scivolano sulla schiena di Bilbo, lui è contento di indossare uno dei suoi più morbidi cardigan larghi, perché le dita di Thorin si infilano dentro senza alcun sforzo, e Bilbo rabbrividisce quando trovano la pelle nuda. Dio benedica le vecchie t-shirt corte.

La sua mente è fantasticamente svuotata da allora, e se c'è una ragione per cui non dovrebbe aggrovigliare le dita tra i capelli di Thorin e tirarlo più vicino, più vicino, non riesce a vederla. Produce un lamento disperato quando la mano di Thorin scorre su per la spina dorsale, afferrando la stoffa dei suoi vestiti, e il Re interrompe il bacio, anche se le loro labbra non sono in realtà separate più di un centimetro. Bilbo ridacchia quando capisce che Thorin vuole probabilmente essere... premuroso, pensando che Bilbo sia a disagio, o a qualche sciocchezza del genere, e così poggia le mani sulle sue spalle, i pollici che accarezzano la pelle morbida dietro le orecchie, e mormora: “Non ci dobbiamo fermare qui.”

Non riesce a vedere il suo sorriso, perché è del tutto buio salvo per la sottile striscia di luce proveniente da sotto la porta, ma lo sente contro le proprie labbra, e stavolta, lo assapora, cercando di trovare una qualche iperbole appropriata che descriverebbe al meglio il gusto, ma in realtà, è solo calore travolgente e morbidezza, e un pizzico di qualcosa di dolce che ora sa che non ne avrà mai abbastanza, il tutto incorniciato dalla sensazione elettrizzante della barba di Thorin che lo graffia dolcemente...

La sua prima reazione allo strano ronzio da qualche parte in basso è in realtà un gemito, le sue labbra che si muovono in modo svogliato, ma ben presto, diventa incessante, ed entrambi si rendono conto che è il telefono di Thorin a squillare silenziosamente in tasca.

“Non rispondere,” bisbiglia Bilbo, osando mordicchiare il labbro di Thorin, e la sua risposta è un senza fiato: “Non ho alcuna intenzione di farlo.”

Ma alla fine, il suono è abbastanza persistente per rubare un po' del ritmo costante del loro bacio, e Bilbo appoggia la fronte sul petto di Thorin con un tremante sospiro dispiaciuto mentre il Re cerca a tentoni il cellulare.

“Ai,” esala in modo spezzato, il braccio intorno alla vita di Bilbo mentre lo tira più vicino a sé.

“Mimsalab... kulhu? Kulhûn?”

La sua presa si allenta, e Bilbo grugnisce infelice, ma capisce, costringendo se stesso a fare un passo indietro, anche se è riluttante a lasciarlo andare completamente, la sua mano appoggiata sul braccio di Thorin.

“Ma shândi… Bundushar? Kulhuda?”

Un brivido interamente diverso balla su per la spina quanto sente il nome, e si sposta disorientato quando Thorin allunga la mano verso la maniglia. La luce è quasi accecante quando incespicano nel corridoio, nonostante il fatto che sta ancora piovendo e il buio si sta rapidamente avvicinando. Thorin non si muove dal fianco di Bilbo, ma il suo volto si contorce sempre di più in confusione, aggrottando la fronte – la persona dall'altra parte della linea ha evidentemente molto da dire, e Thorin interrompe con solo una domanda di un'unica parola, la mano che si stacca dalla spalla di Bilbo e lentamente scivola via.

“Ehi! Che ci fate voi qui?”

È Kíli, che si precipita nel corridoio, le guance rosse e i capelli arruffati, e subito dopo aver tenuto a feno il brutto colpo che il suo cuore soffre, Bilbo si affretta verso di lui per calmarlo.

“Non potete stare qui!” si lamenta il Principe, con voce più bassa adesso, “state rovinando il gioco!”

Bilbo apre la bocca, cercando di trovare una risposta adeguata, ma Thorin appare poi al suo fianco, dicendo: “Birashagimi, akhûnith. Ho ricevuto una chiamata importante nel bel mezzo del gioco, capisci.”

Kíli fa un suono di disappunto, e Bilbo cerca di cercare una spiegazione sul volto di Thorin, ma tutto quello che riceve è Thorin che scuote la testa quasi impercettibilmente.

“Allora, hai trovato tutti gli altri?” chiede Bilbo, anche se la sua bocca è secca, ed è sicuro di avere un aspetto piuttosto... arruffato, ma conta sul fatto che Kíli non se ne preoccupi troppo.

“Manca solo Fíli,” dichiara il bambino, “ma è troppo difficile! È troppo bravo.”

“Oh, non dovresti farglielo pensare per troppo tempo,” Bilbo ridacchia, e si meraviglia in silenzio della sua capacità di agire in qualche modo normalmente anche se la sua pelle sta ancora formicolando, e il suono del battito del proprio cuore è quasi assordante.

“Vai allora,” dice, “va a cercarlo – verrò ad aiutarti, tra un minuto scendiamo.”

Kíli aggrotta la fronte, ma poi fa un sospiro profondo, gira i tacchi e corre via, non mancando di ricordare loro ad alta voce: “Ma avete perso tutti e due a questo giro!” prima di scomparire dietro l'angolo.

Bilbo si rivolge a Thorin.

“Tutto bene?”

Il Re lo guarda come se si fosse dimenticato che lui è ancora lì.

“Non sono... era il capo della polizia,” dice, “Ho bisogno di...”

“Oh... oh. No, sì, vai.”

“Bilbo, io...”

“Non fa niente,” Bilbo sorride, anche se il suo petto sta minacciando di scoppiare per qualcosa di così piccolo come Thorin che pronuncia di nuovo il suo nome, “davvero. Spero solo che non siano cattive notizie...?”

Il Re lo fissa per un momento, e Bilbo sta iniziando ad essere più che un po' preoccupato.

“Sono... notizie impossibili,” commenta poi Thorin, con fin troppa tranquillità, e Bilbo cerca di seguirlo mentre attraversa il corridoio a grandi passi, ci prova davvero, ma i campanelli di allarme che sono stati resi inutili da tutte le cose meravigliose che sono successe tutto il giorno, risuonano di nuovo nella sua testa, e all'improvviso è terrificato persino di spostarsi da dove si trova. Notizie impossibili.

Oh, come desidera che un gioco di nascondino fosse l'unica cosa che è riuscito a rovinare.

“Buone notizie.”

L'immenso sospetto che sorge attraverso il corpo di Bilbo come un'onda quasi fisica di nausea quando queste sono le prime parole di Gandalf, la dice lunga sul cambiamento che ha passato. La diffidenza e il dubbio sembrano essere le sue impostazioni di default in questi giorni.

“Oh?” borbotta seccamente, assicurandosi che Fíli e Kíli stiano mettendo i vestiti nei loro borsoni, piuttosto che lanciarseli addosso, ed esce a grandi passi dalla stanza per prendere la chiamata nel corridoio.

“Ti ho promesso che ti avrei aggiornato prima o poi.”

“Mi hai anche promesso che non ci sarebbe stato nessun reato in atto, e che non avrebbe piovuto in Erebor quando siamo atterrati,” dice Bilbo senza umorismo, “mi perdonerai se rimango scettico.”

“Stai bene?” chiede Gandalf, con sincera curiosità, e Bilbo pondera molto seriamente di lanciare il telefono fuori dalla finestra, calcolando quanta piacere gli porterebbe il suono del telefono che si spacca sulle mattonelle di terracotta del vialetto sotto.

Sono passate circa quindici ore dall'ultima volta che ho visto Thorin, vuole sibilare, e non dovrei tenere il conto, e non dovrei essere così arrabbiato come lo sono. Inoltre, la mia vita sta deragliando, e il fatto che sia in pericolo, è un fattore che conta solo molto poco. Tanto per fartelo sapere. 'Bene' non è la parola che userei.

“Bene,” geme invece, “qual è la buona notizia?”

“Thráin, il padre di Thorin,” dice Gandalf, e Bilbo si pietrifica, “abbiamo capito il piano di Bundushar. Tutto quello che devi sapere è che la cerimonia di chiusura delle Celebrazioni della Pace doveva essere il D-day.”

“Perché mi stai dicendo questo?” Bilbo sospira, meravigliandosi della propria abilità di provare... assolutamente nulla, “vuoi che impieghi una tattica di guerriglia per fermarlo?”

“Non essere sciocco,” Gandalf ridacchia, “fino a questo punto, i Servizi Segreti Ereboriani non erano stati notificati – era rigorosamente una questione di politica internazionale, ci sono stati alcuni problemi con la Svizzera, anche l'Italia, per breve tempo; non voglio annoiarti con i dettagli. In ogni caso, non potevamo notificare le forze di questo Paese finché non fossimo assolutamente certi di avere una comprensione completa della situazione.”

“E... e adesso l'avete?”

“Sì. La storia ufficiale è molto toccante, la saprai dai telegiornali abbastanza presto, ne sono sicuro. Il punto di tutto ciò è che Bundushar è stato accuratamente lasciato fuori dai giochi, per ora. Gli dà un falso senso di sicurezza. Gli abbiamo rubato il suo miglior margine di manovra – che è Thráin – proprio da sotto il naso prima che potesse fare la sua grande mossa, ma ne uscirà incolume. Non per molto tempo.”

“Va bene, quindi... fammi capire bene,” dice Bilbo, strofinandosi la fronte e sentendo arrivare un mal di testa, “tu... hai il padre di Thorin. Che è, in effetti, vivo. E... il paese lo saprà? Quando? Lo sa Thorin?”

“Immagino di sì,” dice Gandalf con calma, come se lo stomaco di Bilbo che si contorce violentemente non lo toccasse minimamente, “adesso lo sa. Sarà lui a rivelare la sua esistenza alla nazione, dopotutto. Vedi, Bundushar avrebbe usato la cerimonia di chiusura di domenica a suo vantaggio, ma invece abbiamo rivoltato le carte in tavola in modo che sia tutta una questione della Corona, proprio come dovrebbe essere. Immagina! Il padre del Re, vivo! Uno shock per i media attentamente controllato, e un clamore pubblico non così attentamente controllato. Un sacco di pressione da tutti i lati. Sarà fantastico.”

“Fantastico,” ripete Bilbo debolmente.

“Suvvia, è una cosa in meno di cui preoccuparti.”

“Questo significa che sono fuori?” mugola Bilbo, non osando di nutrire nemmeno una piccolissima speranza, “posso ritirarmi in Provenza e non prendere mai più parte a questa cosa?”

“Un piano affascinante, ma no,” ripete Gandalf semplicemente, “dopo che tornerai a Palazzo, immagino che l'intero posto sarà sottosopra. Le elezioni imminenti saranno una catena di eventi scrupolosamente orchestrata, e avrai il tuo ruolo da svolgere in tutto ciò, se vogliamo affossare Bundushar.”

“Oh, Gandalf,” brontola Bilbo scompostamente.

“Zitto, starai bene.”

“Lo dici come se fosse qualcosa che tu puoi garantire.”

“Certo che posso garantirlo. Ma ciò richiede la tua collaborazione.”

“Sì, ottimo lavoro a farmi sentire come se avessi una voce in capitolo.”

A quel punto, una serie di forti rumori e urla ancora più forti dall'interno della stanza dei Principi annuncia che fare le valigie non sta esattamente andando secondo i piani, e Bilbo dice subito: “Devo proprio andare ora, Gandalf.”

“Capisco,” risponde l'uomo allegramente, “parleremo in persona al più presto. Stammi bene! Rispondi solo alle chiamate mie o di Bard, ricordatelo!”

“Sì, sì, va bene, addio,” sibila Bilbo, e finalmente, finalmente riaggancia.

Tutto questo è decisamente troppo per lui, decide dopo aver scoperto che il putiferio è causato dai ragazzi che si sono lanciati in una lotta improvvisata, utilizzando le grucce del guardaroba come spade. Thorin era sparito quasi subito ieri sera dopo che il loro... gioco a nascondino è stato stato interrotto dalla telefonata – ha lasciato la casa poco dopo, prima che Bilbo potesse scoprire cosa stava succedendo, e non è ancora tornato, lasciando Bilbo preoccupato a morte circa la natura della chiamata. Notizie impossibili. Bilbo rabbrividisce quando pensa che il Re possa venire a sapere del padre al telefono. O dalla polizia, o chicchessia – non importa. Bilbo scopre che nient'altro conta davvero – è molto in ansia per come Thorin la prenderà, per come la cosa inciderà su di lui. Non riesce nemmeno ad immaginare cosa quel particolare shock potrebbe fare. Ha davvero, davvero bisogno di assicurarsi Thorin sia ancora tutto intero, il più presto possibile...

Scoprire di più sembra essere impossibile, però, perché Dwalin è andato con il Re, naturalmente, e nessun altro nella casa sembra sapere qualcosa. Ma il Responsabile della Sicurezza appare dal nulla nel pomeriggio, con un aspetto ancora più tetro del solito, e ordina ai Principi e a Bilbo di prepararsi a partire immediatamente.

“Ma non dovevano andare fino a domani,” sottolinea Bilbo mentre i ragazzi si lamentano.

“Cambio di programma,” sbotta Dwalin bruscamente, “fate presto.”

Il cortile è ora molto affollato, con le quattro macchine nere, tutte estremamente minacciose, in attesa di portarli via da qui – Bilbo si sente improvvisamente molto nervoso, e più di un po' triste. Che cosa speravi?, interviene il suo lato più pratico, che avresti passato un'ultima bella serata con Thorin prima che tutto andasse a rotoli? L'ingenuità non ti si addice.

“Va tutto bene?” cerca di dire dopo aver lasciato che Deidre accompagnasse i ragazzi al piano di sopra a prendere bagagli, e Dwalin si acciglia ancora di più.

“No,” risponde senza tanti complimenti.

“... Capisco.”

“Starai in auto con me, ti dirò tutto per strada.”

“Oh... oh. Ha a che fare con...?” offre Bilbo un po' stupidamente, e Dwalin distoglie lo sguardo dalla casa, la sua espressione scrutatrice non vacilla mai, come se adesso stesse semplicemente ispezionando le debolezze strutturali di Bilbo, invece che quelle dell'edificio.

“No,” sospira alla fine, “quella è la minore delle tue preoccupazioni, credimi.”

Bilbo apre la bocca, ma la chiude saggiamente – non può essere sicuro che le parole che sarebbero venute fuori sarebbero state molto sensate. I ragazzi si precipitano allora fuori dalla casa, con le guardie del corpo che trasportano le valigie e Deidre che porta il box con un Muzmith piuttosto scontento all'interno, e Bilbo ha un improvviso tuffo al cuore piuttosto sgradevole.

“Possiamo tornare qui un giorno?” chiede Kíli, e Deidre gli scompiglia i capelli, mentre Bilbo tenta di non incurvare le spalle a causa di tutta quella tristezza inaspettata ed indesiderata che lo sta sopraffacendo.

“Ancora devi imparare a cacciare,” sottolinea Beorn, posizionandosi accanto a Deidre, e Fíli fa un suono di scherno, mentre Kíli lo conferma con entusiasmo.

“Possiamo passare il Natale qui!”

“Voglio venire qui per il mio compleanno, a Gennaio!”

“Va bene, va bene, penseremo a qualcosa,” Bilbo sorride dolcemente, “adesso andate, salite in auto.”

“Shamukh, Beorn!” esclama Kíli con ubbidienza, e l'uomo va a stringergli la mano, ma lo sorprende tirandolo su per i piedi quando meno se lo aspetta, ridendo mentre il bambino emette un gridolino, sia per la sorpresa che per l'euforia.

“Abbi cura di te, uzbadîth,” dice, “sii gentile con tuo fratello.”

“Come no,” Fíli ride, ricevendo una forte pacca sulla spalla da Beorn una volta che Kíli è di nuovo al sicuro a terra.

Bilbo li guarda salire in macchina, piuttosto stordito finché Beorn non gli dà pacca sulla spalla e, quasi lo fa capitombolare.

“È stato un piacere,” l'uomo sorride, “Spero di rivederla presto.”

Bilbo arrossisce, perché quell'occhiolino non era affatto accidentale, e si compone abbastanza per rispondere: “Gaubdûkhimâ. Eh... grazie. Per la sua ospitalità... Deidre, tu non vieni?”

“Certo che vengo,” l'anziana domestica sorride, “Torno a casa più tardi oggi, dopo aver... finito qui.”

Quello sguardo si è scambiata con Beorn, inoltre, non era affatto accidentale, ma Bilbo non ha la capacità mentale di decifrarlo.

“... Divertiti, suppongo,” dice debolmente, e sia lei che Beorn ridono di cuore.

“Lo farò, lo farò. Ci vediamo presto.”

“Andiamo.”

È Dwalin, che sprona Bilbo, e quindi prende il suo borsone e se ne va. Lancia un ultimo sguardo alla casa, le lunghe strisce dell'intensa luce dorata del sole pomeridiano che attraversano di soppiatto gli alberi e in qualche modo fa sembrare le pareti scure, le finestre, anche i cespugli di rose, quasi troppo definiti per essere tutto vero. Sta già iniziando ad avere la parvenza di un sogno. Non appena Dwalin chiude la portiera della macchina, dopo essere entrato, Bilbo sente un freddo che non ha nulla a che fare con l'autunno imminente, o la sua sciocca mancanza di un cardigan – sente come se il passato... che cosa? quasi tre settimane? fosse avvenuto in un tempo che non gli appartiene, in un tempo che non avrebbe mai dovuto vivere. E che particolarmente non si meritava. Pensa alla felicità incredibilmente spensierata, a tutti i giochi di carte e i libri che ha letto, e gli innumerevoli nuovi disegni di Kíli che sono in attesa nel suo raccoglitore di venir appesi nella sua stanza a Palazzo, e le pile su pile di fotografie di Fíli – praticamente centinaia di immagini di fiori e insetti, e il gattino, e le gocce di pioggia... Pensa a Thorin seduto in quella grande poltrona in salotto, immerso nel suo lavoro mentre i nipoti guardavano questo o quel film, e riesce a vederlo così chiaramente quando chiude gli occhi, il modo in cui faceva quei piccoli sorrisi ogni volta che Fíli o Kíli ridacchiavano o scherzavano... Pensa ai muffin ai mirtilli, e il freddo del bancone della cucina che premeva contro la sua schiena, un disagio molto insignificante grazie alla calore che si accumulava nel ventre e nel petto mentre Thorin lo teneva tra le sue braccia... Ricorda tutto, e tuttavia, ascoltando la ghiaia del vialetto che scricchiola sotto le ruote della vettura, quasi smette di credere che tutto questo sia stato reale.

Fissa il verde ricco e bellissimo della foresta, passando accanto agli alberi mentre l'auto accelera lunga la strada stretta, la seconda in una fila di quattro – la terza trasporta i Principi, la prima e l'ultima garantiscono la sicurezza – e si sente piccolo, debole, e immeritevole.

“Hai ancora la tua pistola?”

Beh, almeno Dwalin sa di sicuro come fargli prestare attenzione.

“S-sì, perché?” mugola Bilbo, stringendo forte il borsone di pelle.

“Non scherzavo quando ti ho detto che avrei preteso che la portassi con te d'ora in poi,” dice il Responsabile della Sicurezza semplicemente, “inoltre, aspettati ulteriori lezioni di tiro quando torniamo a casa.”

“Fantastico,” mormora Bilbo.

“Non ti lamentare – i Principi avranno una scorta con loro in ogni momento, almeno finché le elezioni non saranno finite, ma tu passerai comunque la maggior parte del tuo tempo con loro. Devi essere pronto.”

“Mhm,” frigna Bilbo, rannicchiandosi su se stesso, desiderando di aver preso quell'aspirina la mattina – le sue tempie stanno iniziando a pulsare in modo piuttosto spiacevole.

“Ecco il punto,” dichiara Dwalin, i suoi occhi nello specchio retrovisore che guardano Bilbo brevemente, come se fosse un po' incerto se continuare, “e devi capire che questa cosa deve rimanere strettamente tra me e te. L'ho sconsigliato, ma Thorin voleva che tu sapessi.”

Bilbo si raddrizza un po'.

“Sta bene?” chiede poi, arrossendo, lo sguardo che guizza di lato, “Voglio dire...”

“Sta bene,” dice Dwalin, “ha avuto una notizia... scioccante.”

“A proposito di suo padre,” sbotta Bilbo – non ne è sicuro del perché, ma sa semplicemente che non potrebbe fare finta di essere così sorpreso, nemmeno se ci provasse.

“E tu come lo sai esattamente?” domanda Dwalin lentamente, la sua voce che improvvisamente guadagna volumi di sospetto.

“Ah, beh, Gandalf... il Dottor Grey me l'ha detto, mi, mi ha chiamato stamattina e io... beh, volevo sapere se Thorin stesse bene, perché la notte scorsa è scomparso così all'improvviso, e io...”

Dwalin brontola, borbottando qualcosa in khuzdul, senza dubbio un'imprecazione piuttosto fiorita.

“Mi dispiace,” mugola Bilbo.

“Non è colpa tua,” bofonchia Dwalin, “io e il Dottor Grey dovremmo fare un discorsetto sul non compromettere la sicurezza.”

Tu ed io dovremmo fare un discorsetto sul tuo processo di selezione per le umili tate.

“Quanto ti ha detto?”

“Hm?” borbotta Bilbo, il ricordo momentaneo gli prosciuga tutta la concentrazione, “oh. Oh, non molto. Solo che... il padre di Thorin è stato trovato vivo? E di tenere la bocca chiusa?”

Beh, bel modo di riassumere l'ansietà stremante delle ultime due settimane.

“È vero,” dice Dwalin seccamente, come se fosse in qualche modo dispiaciuto dall'idea.

“Come... Voglio dire, com'è possibile?” Bilbo fa le stesse domande a cui tutti gli altri hanno rifiutato di rispondere fino ad ora, “Pensavo che fosse morto nella rivoluzione...?”

“Lo pensavamo anche noi,” ribatte Dwalin, “non siamo ancora sicuri che sia davvero lui.”

“Ma se lo è...?”

“Grey sembra pensarla così. Comunque, questo non è importante per te,” commenta il Responsabile della Sicurezza, il suo sguardo ora penetrante, anche se breve, assicurandosi che Bilbo stia prestando attenzione, “abbiamo bisogno che tu tenga i Principi lontano da tutto questo. Nulla è certo per il momento, e se l'identità di quell'uomo verrà confermata, ci sarà un gran circo mediatico. Beh, ce ne sarà uno in ogni caso – Bard Ibindikhel già lo sa. Devi solo assicurarti che i Principi non lo vengano a sapere prima del dovuto, e che tutto fili liscio. Prenditi cura di loro, è tutto quello di cui abbiamo bisogno.”

“Capisco,” Bilbo annuisce, anche se sente di nuovo come se sul petto e sulle spalle stesse gravando un peso invisibile.

“Un'altra cosa.”

“... Sì?”

“Thorin è... non la sta prendendo molto bene,” dice Dwalin in modo burbero, lanciando un ulteriore sguardo a Bilbo, come se si aspettasse che giungesse alle proprie conclusioni.

“Comprensibile,” cerca di dire.

“Preferirei se tu non...”

“Oh certo, oh no,” lo interrompe Bilbo prima che possa finire quella frase – è quasi certo di non poter sopportare di sentirla fino alla fine.

“Io, io... terrò le distanze”, dice, la voce che lo tradisce, ha un tono molto meno convinto di quanto si è immaginato, “Non vorrei causare problemi.”

Oh, troppo tardi per questo.

Dwalin emette un suono di disapprovazione, e rivolge la sua attenzione completamente alla strada da percorrere, e Bilbo si avvilisce, e posa la tempia contro il finestrino. Improvvisamente, inspiegabilmente, ha voglia di piangere, e questo è certamente un'idea fin troppo ridicola da intrattenere. Ha davvero pensato che qualsiasi parte di... questo sarebbe filato liscio? A tutti gli effetti, dovrebbe essere felice di essere ancora vivo.

Il resto del viaggio è più o meno silenzioso, tranne quando Dwalin gli ricorda che lui è obbligato a prendere parte a questo o quel briefing di sicurezza per quanto riguarda l'intero... incidente, ad un certo punto, e Bilbo ripensa a quella notte, quando improvvisamente le luci si spensero in tutto il Palazzo, ed è come se stesse leggendo il ricordo come una storia da un libro – è come se Bilbo non fosse proprio lui. Alla villa girava voce di voler assegnare un professionista per i Principi, che parlerebbe con loro dell'attacco, ma Bilbo respinge l'idea non appena viene consultato al riguardo. Sia Fíli che Kíli sembrano in gran parte non influenzati da tutta la faccenda, e in modo quasi miracoloso. Oh, se qualcuno avrà bisogno di un aiuto professionale molto presto, sarà Bilbo se stesso.

Entrando nella capitale, Bilbo comincia a rendersi conto che il ritorno al Palazzo potrebbe non essere così brutto, dopotutto, e le sue riflessioni vengono confermate quando viene subito travolto da tutti i doveri che lo aspettano. Thorin non c'è, e Bilbo non ha nemmeno il tempo di preoccuparsi - una volta assicuratosi che i ragazzi stiano disfacendo le valige, viene portato via da Balin e aggiornato sulle vicende al Hurmulkezer durante le ultime settimane. La vita al Palazzo è in corso come al solito, naturalmente, ed è ammirevole, davvero – nulla sembra fuori dal comune, fatta eccezione forse per le guardie che marciano nei corridoi in numero maggiore, con un aspetto decisamente più determinato e in allerta, se è ancora possibile. Tutti i codici più importanti sono stati cambiati, come gli orari e l'indirizzo e-mail di Bilbo (ancora invaso da decine di messaggi, però), e si sente un po' come quel primo giorno è venuto qui, un po' perso e un po' frenetico.

Non riesce nemmeno a vedere il suo appartamento, per quanto è occupato – e dopo aver messo i ragazzi a dormire, che è il suo primo momento beato di relativa calma nonostante le loro lamentele riguardo a quanto già manca loro la residenza estiva, va all'edificio del personale anziché nella sua stanza, perché a quanto pare c'è una piccola riunione in corso, e si rende conto di quanto gli siano mancati tutti i suoi amici e colleghi. Lo salutano come se fosse tornato dalla guerra, e ci sono bevande e cibo, e tutti sembra così allegro che Bilbo dimentica i suoi problemi per un momento fugace.

“Okay, cosa stiamo festeggiando?” fa un sorriso smagliante.

“A parte la tua sopravvivenza?” Bombur ride, “pensavamo che non ti avremmo mai più rivisto!”

“Oh, sciocchezze,” Bilbo ridacchia, sprofondando nella poltrona più vicina, “sono sopravvissuto egregiamente, penso.”

“Non ti sei annoiato?” sottolinea Bofur, passandogli una bottiglia di birra, “pensavamo che fosse molto come Abanaz Melhekhînh. ”

“Cosa – oh, la favola?” Bilbo aggrotta la fronte, orgoglioso di aver capito e di averlo ricordato.

“Sì! Sai, con la Principessa rinchiusa in quel castello remoto, perseguitata dai fantasmi dei due bambini e del vecchio re...”

“Oh, non mi hanno perseguitato,” Bilbo ride, “beh, almeno non... non ogni giorno...”

Ridono tutti, e Bilbo osserva i loro visi, così privi di qualsiasi preoccupazione, e pensa di poter credere di essere in pace tra di loro, almeno per un po'.

“Quindi nessuna sorpresa?” continua Bofur con il tono scherzoso, “non hai vagato nei giardini segreti o ti sei perso nei corridoi bui?”

La porta che si chiude di colpo quando Bilbo si appoggia contro di essa, il pesante calore del petto di Thorin contro il suo che gli toglie tutta l'aria dai polmoni, ma alimenta sempre di più il suo desiderio, le sue mani che procedono a tentoni su quella larghezza impossibile delle spalle di Thorin alla ricerca di sostegno e di più vicinanza, la mancanza di luce un ambiente ideale per qualcosa di così fuggevole, eppure così intenso...

“Nulla di tutto ciò, temo,” borbotta Bilbo, smaniando sulla poltrona, accavallando le gambe e prendendo un lungo, accurato sorso dalla bottiglia.

La moglie di Bombur sussurra qualcosa al marito, che sbuffa una risata, e Bilbo, sentendo il rossore strisciare sulle guance, dice: “Ma cambiamo discorso! Che è successo qui mentre ero via?”

“Oh, è stato pazzesco,” spiega Bofur, “la stampa era praticamente accampata qui, e Sua Maestà continuava a fare un'intervista dopo l'altra. La sicurezza è stata intensificata, ma l'hai già visto. Un paio di eventi, feste e simili, sono stati annullati, e potresti pensare che avrebbe significato meno lavoro per noi, ma avresti torto. Tutto sommato, sei stato meglio nel tuo castello infestato.”

“Vero,” Bombur annuisce, “ma in ogni caso, ora che sei stato aggiornati, non ci siamo riuniti qui oggi solo per festeggiare il tuo ritorno a casa.”

“Oh, bene,” Bilbo sorride, non aggiungendo che in realtà non si sente come se il suo ritorno fosse degno di essere festeggiato più di tanto.

“Nostro zio Bifur – sai, quello in ospedale? Ha fatto qualche progresso – ha iniziato a parlare di nuovo tre settimane fa,” aggiunge Bofur.

“Oh, ma è stupendo!” Bilbo sussulta, “è una notizia stupenda!”

La storia gli è stata raccontata a pezzi e bocconi in numerose serate, con riluttanza in un primo momento, e non in modo molto dettagliato, e poteva certamente comprenderlo – Bifur, l'unica famiglia rimasta di Bofur e Bombur, è stato ricoverato in un istituto psichiatrico... quando? Due anni fa? Di più? E i fratelli non erano troppo propensi nel descrivere che cosa esattamente gli era successo, e Bilbo non l'ha mai chiesto. Sembravano fiduciosi che potesse migliorare, e, beh, la speranza è a volte la cosa più preziosa, come Bilbo stesso ha appreso.

“Hanno finalmente approvato alcuni farmaci nuovi per lui,” continua Bombur, “e dicono che se continua così, potrebbe in realtà essere abbastanza in forma per tornare a casa un giorno...”

“A quanto pare la sua prima domanda è stata 'quando c'è la partita'?” aggiunge Bofur con allegria, “è gran tifoso di calcio, guardavamo sempre le partite della domenica con lui anche quando era... lo sai.”

“Sono così contento di sentirlo,” Bilbo sorride, “davvero, è una notizia fantastica, e se posso dire, certamente un motivo di gran lunga migliore per festeggiare di io che sono riuscito a sopravvivere nella natura selvaggia.”

Fanno un brindisi a Bifur, Bofur e Bombur e offrono un paio di storie di infanzia, ed iniziano a programmare di portare lo zio in una sorta di vecchia casa di famiglia, e Bilbo si accontenta di ascoltare, finendo la birra molto lentamente – è solo quando i loro discorsi si rivolgono alle culminanti Celebrazioni della Pace che perde parte della sua calma.

“Dovresti cercare di trovare il tempo per andare a vedere lo spettacolo al Gabil-Dum sabato,” nota Bofur, “c'è un vecchio... oh, non so come si chiama in inglese. Abanmagamîn. È tipo un...”

“Un anfiteatro?” suggerisce Bilbo, “antichi posti a sedere in pietra, in un cerchio attorno al palco?”

“Sì, proprio così. Molto vecchio. Viene usato raramente, ed è considerato un grande onore per chi ottiene la possibilità di esibirsi lì.”

“Sembra incredibile,” Bilbo sorride, “è dove si terrà il discorso di domenica?”

“Oh, no no, quello si svolgerà di fronte all'edificio,” spiega Bofur, “beh, il Re sarà sul balcone sopra l'ingresso, e poi apriranno le porte per lasciare che la gente si riversi nei giardini. Non è stato fatto da... beh, anni. Sarà qualcosa di grandioso.”

“Ne sono sicuro,” borbotta Bilbo, e per qualche ragione, pensa spazio aperto.

Un sacco di spazio aperto. Non è sempre così nei film, la figura importante nel bel mezzo del suo discorso, quando un indicativo punto rosso appare al centro del suo petto? Oh, perché diavolo ci sta pensando adesso?! Scaccia via le preoccupazioni infondate prendendo un'altra birra, ma non può fare a meno di sentirsi ancora un po' distratto. Un clamore pubblico non così attentamente controllato, è quello che ha detto Gandalf, o qualcosa in tal senso. Guarda oltre i volti dei suoi amici, e si chiede come elaboreranno la notizia – beh, ci sono notizie, e poi ci sono altre notizie. Sicuramente la verità sul padre di Thorin che viene a galla condurrà anche alla verità su Bilbo? Il suo lato più razionale cerca di dirgli che non c'è alcun collegamento immediato, ma il suo lato che ancora si preoccupa per quello che Gandalf gli ha detto riguardo il suo ruolo da svolgere in tutto questo, è momentaneamente più forte. Correzione: sempre più forte.

Non ama sentire come se il proprio destino non fosse nelle sue mani, e non ama sentirsi come se sapesse un millesimo di quello che sta realmente accadendo, ma soprattutto, non ama la solitudine che tutto ciò ha portato – oh, come gli piacerebbe dire ai suoi amici delle preoccupazioni che lo affliggono. Dire loro la verità e chiedere consigli, e riceverne un po' per una volta, invece di ulteriori assicurazioni vaghe che Gandalf è sempre pronto ad offrire... Una grazia salvifica di un'idea gli viene in mente dopo essersi congedato, e dopo essere entrato nel suo piccolo appartamento, cercando di non pensare troppo a come quella valigia stipata accanto al suo guardaroba probabilmente non sarà lì per l'ultima volta, fa il numero di Frida.

“Bilbo?!” esclama la donna un po' disorientata.

“Ciao,” mormora, guardando il tenue bagliore arancione dei lampioni in basso, pozze di luce nell'oscurità del parco, “Spero di non averti svegliata.”

“No, no, non mi hai svegliato... Dio, è veramente bello sentire la tua voce!”

“Sì, anche la tua,” Bilbo sorride, “come stai?”

“Io? Bene, sto bene, ma tu... tu come stai?”

“Io... sto bene,” mente allora Bilbo, sentendo della musica debole in sottofondo dall'altra della linea, “Accidenti, ti sto interrompendo? Ti chiamo domani–”

“No no no!” esclama lei, “non stai interrompendo niente! Parlami. Sembri... giù di corda. Sono stata così preoccupata per te!”

“Sono solo... sopraffatto, immagino,” borbotta Bilbo, mettendosi a sedere a terra con la schiena contro il letto, e trascinando le ginocchia sotto il mento, sentendosi come un bambino, "non lo so quanto sai di quello che sta succedendo, voglio dire, Bard ti ha...?”

“Oh, sì, Bard... Bard mi ha raccontato quasi tutto. Lui e io siamo...”

“Oh,” Bilbo sospira, poi fa un sorriso sbilenco, “oh.”

“Sì,” ridacchia lei, “ascolta, che ne dici... che ne dici se ci incontriamo per un caffè? È ovvio che abbiamo entrambi molto di cui parlare.”

“Sarebbe... così meraviglioso,” dice Bilbo sinceramente, “anche se dovrò controllare il mio calendario, adesso qui è tutto così frenetico, la sicurezza è così stretta, non ci crederesti... Spero solo che mi lasceranno andare.”

Lo intende con leggerezza, ma la voce di Frida è ancora piena di preoccupazione: “Oh mamma mia. Capisco. Beh, se è troppo disturbo, con il fine settimana in arrivo, e tutto il resto.”

“No, no, troverò il modo per sgattaiolare fuori,” scherza Bilbo scherza più vigorosamente di quanto si senta di fare, “il più presto possibile, te lo prometto.”

Non aggiunge, preferibilmente prima che il Paese venga a conoscenza del padre di Thorin, perché dopo questo, non posso davvero essere sicuro se potrò uscire mai più per un caffè.

“Va bene allora,” Frida sospira, “basta che... stai al sicuro. Ci sentiamo presto?”

“Ti chiamo io,” Bilbo annuisce.

“Sei sicuro che non vuoi che ti controllo ogni paio di giorni, giusto per assicurarmi che sei ancora tutto intero?”

“Hah, mi auguro che non sarà necessario,” Bilbo ridacchia, lo dice in un tono più secco di quanto avesse previsto, “Sul serio, però, voglio vederti presto. Troverò il tempo–”

Un leggero bussare alla porta lo interrompe, e per qualche motivo, invia un formicolio lungo la sua schiena.

“Bravo,” dice Frida, “ti vedrò al discorso finale di domenica?”

“Sì, sì, ci sarò,” dice Bilbo in fretta, scattando in piedi, “ascolta, adesso devo andare adesso...”

“Oh, va bene allora, ciao ciao–”

“Ciao! Grazie!” sbotta Bilbo, terminando la chiamata e aprendo la porta, un rantolo confuso gli sfugge quando vede che non c'è nessuno nel corridoio.

Ma uno sguardo più attento rivela Thorin, che sta già marciando via, e il cuore di Bilbo salta un battito, e lo chiama, un po' tremante e cercando di tenere la voce bassa: “E-ehi!”, incapace di pensare a qualcosa di meglio – usare il nome del Re gli sembra ancora un po' strano, per qualche ragione. Per fortuna, Thorin si ferma, e Bilbo si affretta verso di lui, non del tutto sicuro di quello che farà quando lo raggiungerà, ma determinato a raggiungerlo comunque.

Thorin sembra un po' confuso in un primo momento, come se non si aspettasse che Bilbo arrivasse, ma poi le spalle si incurvano, il sollievo quasi visibile, e Bilbo vede quanto è distrutto, stanco e quasi vulnerabile.

“Tutto bene?” Bilbo sospira, resistendo all'impulso di prendergli la testa tra le mani.

“Dwalin ti ha...”

“Me l'ha detto,” Bilbo annuisce, e Thorin fa un sospiro spezzato, guizzando lo sguardo, e Bilbo è improvvisamente molto consapevole del fatto che si trovano nel bel mezzo di un corridoio, il ronzio lieve delle luci un avvertimento silenzioso.

Allunga la mano verso quella di Thorin, valorosamente, e quando il Re non ricambia lo sguardo, la stringe dolcemente, mormorando: “Vieni.”

Thorin lo scruta per un po', ma poi riesce a fare un piccolo sorriso, e lo segue, e davvero, se qualcuno avesse detto a Bilbo un paio di mesi fa, che un giorno avrebbe portato il Re nella sua camera da letto, mano nella mano, probabilmente lo avrebbe preso per pazzo.

Una volta dentro, la porta chiusa in modo sicuro, ha di nuovo quella sensazione, che la stanza è molto più ricca per la presenza di Thorin, come se fosse l'unica cosa che è mancata per tutto il tempo, ma la sua preoccupazione per lui è più forte.

“Posso?” il Re sospira, indicando vagamente la poltrona accanto alla finestra, e quando Bilbo annuisce, si accascia su di essa, sospirando e trascinandosi le mani su tutto il viso.

“Mi dispiace di... essere piombato qui così,” mormora, i gomiti sulle ginocchia, la testa tra le mani, “non dovrei...”

“Oh, non essere sciocco,” dice Bilbo semplicemente, avvicinandosi e vacillando solo un po' prima di posare la mano sulla spalla di Thorin.

Il Re sembra abbassare la guardia ancora di più al suo tocco, e gli sfugge l'ennesimo sospiro sofferente, chiudendo brevemente la mano sopra quella di Bilbo mentre alza lo sguardo verso di lui, i suoi occhi decisamente troppo grandi e vulnerabili – mozza il fiato a Bilbo, quanta emozione Thorin gli sta facendo vedere, e le dita che camminano dalla spalla fino al collo e alla guancia, il pollice che l'accarezza una volta, lentamente.

“Tutto bene?” ripete sottovoce.

“Non ne ho idea,” risponde Thorin debolmente, “Non... non credo di aver dormito da quella telefonata.”

“Tuo padre è davvero...”

Il Re rabbrividisce sul serio, abbassando di nuovo la testa, prima di serrare la mandibola, ricomponendosi.

“Non lo so. Non possiamo essere sicuri, lui... quando l'ho visto stava dormendo. Non sono riuscito a capirlo, era... era così fragile. Bianco come un lenzuolo. Dovrei essere in grado di riconoscere mio padre. Adesso stanno facendo il test del DNA, e io... non lo so. È impossibile.”

“Come hanno detto che è sopravvissuto?” chiede Bilbo , facendo del suo meglio per mantenere il tono della propria voce il più calmo possibile, di fronte a quello disturbato di Thorin, la mano ora appoggiata sulla nuca del Re – non è molto sicuro di poterlo fare, ma Thorin non protesta, e Bilbo non sa cos'altro fare per confortarlo, davvero.

“È ridicolo,” quasi sbuffa Thorin, “a quanto pare è stato in Svizzera per tutto questo tempo. Durante la rivoluzione, lui... avevamo un piano di fuga – gli svizzeri erano disposti a concederci asilo se le cose fossero davvero andate male, ma non si giunse mai a questo, ed è difficile credere che avrebbero... beh. Dicono che è stato in coma. Per dieci anni. Gli hanno sparato, sai, l'hanno ucciso negli scontri, e il suo corpo non è mai stato... Sono andato al suo funerale, Bilbo.”

Bilbo rabbrividisce, quell'ultima frase calma e disperata, lo sguardo del Re che guizza, fuori dalla finestra, le sue mani che afferrano i braccioli.

“La bara era vuota, e c'era una bandiera e la sua foto, niente di più,” continua Thorin in tono apatico, “e mi ricordo di aver pensato che forse lui aveva... di certo mi sarebbe servito il suo contributo negli ultimi dieci anni, sai,” finisce con una breve risatina asciutta, la voce rotta, e seppellisce la testa tra le mani ancora una volta, respirando attraverso il naso, un respiro profondo e netto, e Bilbo è assolutamente impotente, la mano sulla schiena di Thorin all'improvviso troppo piccola e inutile.

Si spaventa quando il Re geme, strofinandosi il volto con le mani un'ultima volta.

“Mi dispiace,” dice lentamente, “Io... io non so cosa fare.”

“È comprensibile,” mugola Bilbo, improvvisamente ricordandosi della sua precedente conversazione con Dwalin per qualche motivo.

“Vorrei poter... Vorrei sapere come aiutarti,” sospira, e con sua immensa sorpresa, Thorin sorride, anche se sobriamente.

“E io vorrei averti potuto avvertire riguardo a questo,” offre, “Mi dispiace tanto il contratto non prevedesse nulla di tutto questo. Probabilmente potresti citare in giudizio la Corona per 'complicazioni inattese' e vincere un sacco di soldi, tra l'altro.”

“No, sono troppo affezionato a tutti voi – a tutto questo, per citarvi in giudizio per aver reso la mia vita un po' più emozionante,” farfuglia Bilbo seriamente, e pensa, beh, questa frase è così tesa che potrebbe essere una corda di violino.

Ma ha poco tempo per mettere in discussione le sue capacità retoriche, o l'ironia di tutto questo, perché il sorriso di Thorin si allarga, e il suo braccio si muove di soppiatto attorno all'anca di Bilbo, e improvvisamente c'è poco altro da fare che appoggiarsi ad esso, entrambe le mani sul spalle del Re (oh, già le sue spalle preferite in tutto il vasto mondo). Il bacio lo ha piegato in un angolo abbastanza scomodo, ma trova una soluzione in fretta, un ginocchio sul bracciolo, che gli permette di avvicinarsi ancora di più, le sue dita nella barba di Thorin ancora una volta (sospetta che non sarà in grado di trattenersi in questo aspetto molto presto), ed è sollevato nel sentire il Re tranquillizzarsi un po'. Ha bisogno di aiutarlo a rilassarsi come meglio può, e così prende l'iniziativa, baciando l'angolo della bocca di Thorin, la guancia, la pelle morbida solcata dalle rughe degli occhi, lentamente e con cura, la sua presa sulla mascella del Re tenera, ma ferma. Tutto quello che vuole è che quel respiro si calmi, che quel sorriso ritorni, e dopo che preme un ultimo bacio sulle labbra di Thorin, lo guarda negli occhi, optando per il suo sorriso più dolce e mormorando: “Andrà tutto bene.”

È diventato un bugiardo eccellente.

Il sorriso di Thorin non svanisce mai, ed inclina la testa, la mano di Bilbo adesso nei suoi capelli, rassicurante, e pensa, quanto tempo è passato? Tre giorni? Sei passato dai muffin al mirtillo e pomiciare al buio ai colpi di scena che sembrano venire fuori da EastEnders, ed eccoti qui, una stampella emotiva per Thorin, quando in realtà non puoi essere sicuro di sopportare tutto questo per molto tempo. In tre giorni. Dove diavolo ti troverai tra una settimana?

“Se è davvero... chi dicono chi sia,” mormora Thorin mentre Bilbo si riaggiusta, spostandosi per una posizione migliore sul bracciolo, sedendosi su di esso di traverso in modo che possa tenere un braccio intorno alle spalle di Thorin, “mi dicono che la sua esistenza dovrà essere rivelata il più presto possibile...”

Bilbo ascolta il suo racconto del furore mediatico che sicuramente verrà, osservando le linee decise del suo naso e il luccichio dei suoi occhi, anche nella relativa oscurità della stanza (non si è preoccupato di accendere tutte le luci, a parte la piccola lampada sul comodino, e si chiede, un po' stupidamente, se abbia mai avuto l'opportunità di avvicinarsi a Thorin nella vera luce diurna). Il fatto che Thorin già si fidi di lui così tanto, che è davvero venuto fino alla sua stanza perché aveva bisogno di sostegno, e credeva che Bilbo glielo avrebbe offerto, è la nozione più terrificante, e Bilbo sa che il panico per questo gli schiaffeggerà la testa al momento meno conveniente. Sta tutto procedendo troppo in fretta, e in qualche modo, sa che non ci sarà un momento di pace, non più, non con tutto quello che sta succedendo. Aveva davvero ragione quando aveva predetto che la fine del loro soggiorno presso il rifugio di famiglia avrebbe anche segnato la fine di ogni illusione di calma.

A volte, è quasi convinto che il resto dei suoi problemi si risolverà da solo in qualche modo, ora che Thorin sa di suo padre, e Bilbo non deve mentirgli... tanto – ma poi la paura insidiosa ritorna di colpo in posizione. I suoi fianchi sfiorano Thorin mentre praticamente si siede sulle sue ginocchia, e si rende conto di possedere molto di più di quanto avesse mai osato sperare, ma sa che non può goderne con la coscienza pulita. A pensarci bene, non può davvero fare molto con la coscienza pulita.

La cosa saggia da fare sarebbe quella di mantenere le distanze da Thorin, almeno. Non peggiorare ancora di più la situazione aumentando... la quantità di cose per le quali entrambi inevitabilmente soffriranno quando arriverà il momento critico. Mi mancherai, vuole dire a Thorin, mi sto comportando da egoista, e non dovrei essere affatto vicino a te, ma non riesco a trattenermi, non sono mai stato a bravo a fare ciò che è giusto quando è dovuto.

“... Aspetta, che ha a che fare Bundushar con tutto questo?” sbotta quando la menzione del nome sinistramente familiare interrompe i suoi pensieri.

“Oh, a quanto pare niente,” brontola Thorin, agitando la mano come se stesse schiacciando una mosca, “la polizia ha scoperto qualche connessione tra lui, il Conglomerato di Moria e la Svizzera, e hanno brevemente giocherellato con l'idea che potesse sapere di... di mio padre, ma la gente di Grey pensa che sia solo una coincidenza. È tutto troppo inverosimile da credere, comunque, e sto temendo cosa ne sarà delle elezioni, con tutte queste nuove informazioni. Ibindikhel è fiducioso che lo scoppio mediatico possa essere gestito–”

“Dovresti andare a domire.”

“Hm?” Thorin lo guarda inebetito, e Bilbo sorride, ripetendo gentilmente, “va a dormire. Hai un aspetto assolutamente stremato, e il Paese non collasserà in una notte.”

Thorin lo scruta quasi con sospetto per un momento (ma del resto forse è solo paranoia iperattiva di Bilbo), prima di sospirare: “Ne sei sicuro?”

“Sì,” Bilbo ridacchia, “e se succede, meglio affrontarlo con le idee chiare, non credi? Avanti.”

Non importa quanto voglia stare proprio dove si trova, il più a lungo possibile, si alza comunque, facendo cenno al Re di fare lo stesso. Thorin si alza con una certa riluttanza, e si rifiuta di muoversi molto quando si trovano a pochi centimetri di distanza.

“Vuoi camminare con me?” chiede quasi timidamente, e Bilbo è sopraffatto dall'affetto allora, molto propenso ad accettare immediatamente.

“È una cosa saggia?” commenta, invece, sorridendo a mo' di scusa, e Thorin sospira malinconicamente.

“Certamente no.”

“Mi piacerebbe,” dice Bilbo con tenerezza, accorciando quel poco distanza c'è ancora tra loro e mettendo la mano sul braccio di Thorin, “ma...”

“Sì?” Il Re alza un sopracciglio, dopo un momento del silenzio in qualche modo distratto di Bilbo, il quale è più interessato alla sensazione del braccio di Thorin sotto le sue dita, che ai pericoli di... violazione del protocollo, o come diavolo si chiama.

“Devi... dormire. Devi dormire,” dice Bilbo a fatica, schiarendosi la gola e guardando negli occhi di Thorin in modo infinitamente più risoluto di quello che in realtà provi.

Il Re ride sommessamente, il che certamente non aiuta la situazione.

“Quindi, quello che stai insinuando è che, io non... non riuscirei a dormire molto se lascio che mi accompagni?”

Bilbo apre la bocca per offrire una rapida smentita, ma naturalmente, tutto ciò che viene fuori è un debole e acuto 'Hm', e le sue guance si arrosiscono subito.

“Sul serio, però,” dice un po' senza fiato, e Thorin sorride, borbottando 'Lo so', e, beh, un altro bacio di certo non ha il potere di far crollare un paese... vero?

“Sai,” bisbiglia quando si separano, abbassando la testa e parlando al fermacravatta d'argento di Thorin, “alcuni pensano che dovrei... dovrei mantenere le distanze.”

“Ah sì?”

“Sì.”

Inclusa la parte più ragionevole di me stesso, ma al diavolo tutto, perché adesso hai un odore troppo buono.

“Mi hanno detto la stessa cosa.”

“Oh... davvero?” Bilbo guarda Thorin, più di un po' sorpreso, e vede il sguardo stanco, ma calmo.

“Davvero,” il Re annuisce, le sue grandi mani appoggiate appena sopra la vita di Bilbo dirigendo la forza del dialogo, per quanto lo riguarda.

“... E?”

“E non dormo da quasi due giorni, quindi potrei essermi assopito in quella parte del sermone.”

Bilbo fa un grugnito di scherno e quando Thorin solleva le sopracciglia, dice: “Oh, niente, niente, mi sono solo immaginato Dwalin in abito da sacerdote che dà un vero sermone... Forse dovremmo dormire tutti e due.”

Ma Thorin lo sta fissando con decisamente troppo affetto nei suoi occhi, e Bilbo scopre ben presto di ricambiare semplicemente lo sguardo in modo un po' stordito.

“Vorrei poter dire che parleremo di questo presto...” inizia a dire Thorin, e Bilbo interviene in fretta: “No, no, va bene. Questa è... questa dovrebbe essere l'ultima delle tue preoccupazioni ora. Vai a dormire, concentrati su, sai, le cose importanti. Non fare caso a me.”

“Non fare caso a te?” ripete Thorin incredulo, come se non riuscisse a credere che Bilbo sarebbe mai stato così insensato, “Magari avessi una voce in capitolo su quello.”

“Sai cosa voglio dire...”

“Lo so.”

E, va bene, resistere ai baci di Thorin è un'abilità che Bilbo spera di non acquisire mai – infatti, le braccia si abbandonano, e gioisce per come la sua mente si svuota gloriosamente ogni volta che quella barba gli graffia la pelle.

“Va a dormire,” sospira tremando dopo, accarezzando il petto di Thorin leggermente, “adesso. Vai.”

Thorin produce una sorta di terribilmente attraente vocalizzazione scontenta, ma lascia che Bilbo lo prenda per mano e lo conduca verso la porta.

“Sarò in riunione tutto il giorno domani,” dice, sulla soglia della porta, la mano che ancora si rifiuta di lasciar andare quella di Bilbo.

“Va bene,” dice Bilbo in quello che spera sia un tono disinvolto, non deluso, “Dovrò assicurarmi che i ragazzi frequentino veramente le lezioni, non sembrano molto entusiasti di farlo...”

Thorin fa quel sorriso dolce che riserva ogni volta che vengono menzionati i nipoti, ma poi si strofina la fronte, aggiungendo: “Tornerò in ospedale la sera per...”

“Giusto,” Bilbo annuisce, stringendogli la mano delicatamente, “Andrà... bene.”

“Potrei...?” dice Thorin vagamente, e a Bilbo serve un momento per capire cosa sta realmente cercando di chiedere.

Potrei ritornare qui domani, ed essere alto e imponente e caldo, e renderti incapace di preoccuparti di altro che non sia della sensazione delle mie labbra sulle tue?

“Sì,” replica senza tanti giri di parole, “se trovi il tempo, voglio dire...”

“Troverò il tempo,” dichiara Thorin semplicemente.

“Va bene allora. Buonanotte... suppongo?”

“Buonanotte,” Thorin sorride.

“A che ora... a che ora ti devi alzare?” chiede Bilbo, non interamente sicuro del perché – forse è la completa riluttanza di lasciar andare Thorin, nonostante tutte le grandi frasi responsabili di Bilbo.

“Alle sette... no, sei e mezza.”

“Oh, buon Dio. Va a dormire. Vai, vai!”

“Ti... ti vedrò presto.”

“Sì, sì, adesso vai!”

Bilbo non ha nemmeno il tempo di dare un'occhiata in giro per vedere se una guardia per un caso sconveniente non abbia scelto questo particolare corridoio in cui camminare in questo momento, prima che Thorin sigilli le loro labbra in un ultimo bacio, rapido, ma sorprendentemente bruciante, che lascia Bilbo con le gambe tremanti quando è finito, facendo un sospiro spezzato, e Thorin non dice nient'altro, mantiene semplicemente il suo sguardo, e Bilbo spera che quello che sta cercando nei suoi occhi sia davvero lì. E poi si allontana, a grandi passi, e Bilbo chiude la porta soltanto quando scompare dietro l'angolo, e si appoggia sul muro in cerca di sostegno per un momento, pensando alle orribili catastrofi che cambiano la vita, e a quante di queste sono abilmente celate come eccellenti baci.

***

A proposito di catastrofi che cambiano la vita, Gandalf gli dà circa cinque ore di quello che si preannuncia essere un venerdì insolitamente tranquillo, prima di contattarlo, chiamando quando Bilbo sta marciando dalle scuderie verso il Palazzo, sperando che i ragazzi portino a termine le loro lezioni di equitazione senza provocare un putiferio – sono entrambi largamente nolenti a tornare al solito tran tran, le responsabilità e i compiti richiesti da loro ora sembrano un fastidio, dopo aver avuto una tale... movimentata seconda parte delle loro vacanze estive. Bilbo si sta già preparando alle lamentale che ci saranno il lunedì, quando entrambi ritorneranno a scuola. Cammina a grandi passi lungo il sentiero familiare che conduce attraverso il parco, rendendo la passeggiata di ritorno al Palazzo un po' più a lunga, dato che vuole godersi la giornata di sole piacevolmente calda come può, quando gli squilla il telefono. Il suono è ora irrimediabilmente interconnesso con la parte del suo cervello che accende la sua angoscia – non riceve una chiamata cordiale da così tanto tempo.

“Gandalf,” sospira.

“Buon pomeriggio!” lo saluta l'uomo, e Bilbo si domanda se forse, Gandalf abbia assistito ad alcuni orrori indicibili nel suo passato, che hanno fatto scattare qualcosa dentro di lui facendolo diventare sempre così disgustosamente vispo, anche in situazioni che sicuramente non lo richiedono.

“Cosa posso fare per te?” chiede seccamente, “un lavoro clandestino leggero prima di cena? Forse un po' di giornalismo investigativo?”

“Ti sei alzato dal lato sbagliato del letto, vero?” Gandalf ridacchia.

“Sì, circa sei mesi fa. Cosa vuoi?”

“Posso parlare liberamente?”

“Quando mai non lo fai?”

“Sei solo?”

Bilbo esamina pigramente ciò che lo circonda, e non c'è nessuno in vista, tranne che per un custode che spinge una carriola nei giardini, decisamente fuori portata d'orecchio. Gli uccelli cinguettano allegramente, e una leggera brezza scompiglia le foglie delle querce e dei castagni, e Bilbo desidera fortemente di scomparire nel parco e di non essere mai più ritrovato.

“Purtroppo sì,” risponde seccamente.

“Hmm,” pondera Gandalf, Bilbo riesce a vedere quel suo sorrisetto, “ti ricordi quando ti ho detto che avrei avuto bisogno che facessi qualcosa per noi?”

“Mi sveglio ogni giorno sperando di dimenticarlo,” ribatte Bilbo, “E chi è 'noi'?”

“Hai sentito dello zio dei fratelli Abkhûz, Bifur?” dice invece Gandalf, ignorando le domande di Bilbo come al solito, e Bilbo aggrotta la fronte in confusione.

“Cosa diavolo c'entra lui?”

“È un paziente con disturbi mentali, e a quanto pare c'è stato qualche progresso nella sua condizione, alcuni dicono quasi miracoloso.”

“Sì... sì, ho sentito, ma... Gandalf, questo è il secondo uomo misterioso che appare dal nulla e che miracolosamente si ristabilisce nel giro di, cosa? Una settimana? È un tema ricorrente in Erebor?”

“Non credo che sia un tema ricorrente ovunque,” commenta Gandalf, e non sembra particolarmente come se stesse scherzando, “quello che c'è da sapere su Bifur Abkhûz, è che lui è l'unico testimone superstite della tragedia di Gundabad.”

“... La cosa?”

“La frana della miniera che ha preso la vita della Principessa Dís e di suo marito tre anni fa.”

“Oh... oh?” riesce a dire Bilbo.

“Sì. Il signor Abkhûz era un minatore di grande esperienza, ed è stato scelto per essere uno dei caposquadra nella nuova miniera. La giornata di apertura, sarebbe dovuto andare sotto terra con gli altri, ma rimase indietro fino all'ultimo minuto, che è ciò che gli ha salvato la vita. Tuttavia, le sue ferite erano estese, e la sua salute mentale ne ha sofferto molto. È stato in gran parte catatonico... fino ad ora.”

“Beh... perché mi stai dicendo tutto questo?” mugola Bilbo, una domanda che sente di aver chiesto troppo spesso ultimamente.

“Prima della tragedia, è sempre stato un contestatore molto vocale contro il Conglomerato di Moria. È stato uno dei dipendenti di più lunga data della Urs-tarâg United, la compagnia del marito della Principessa, ed insieme ad altri, era convinto che il Conglomerato di Moria volesse liberarsi della loro azienda con mezzi loschi. La Urs-tarâg United è andata in rovina molto rapidamente dopo la frana. In ogni caso, riteniamo che Bifur possa aver scoperto qualcosa, qualche prova...”

“Prova di cosa?” brontola Bilbo, aumentando il passo nolente, quasi sperando di incontrare qualcuno che gli faccia terminare la chiamata e non dover così ascoltare più tutto questo – il gusto ripugnante di ulteriori problemi da cui non dovrebber farsi coinvolgere è piuttosto nauseante.

“C'è chi crede che la frana non sia stata un incidente,” dice Gandalf semplicemente, e Bilbo rabbrividisce, “e qualcosa mi dice che il signor Abkhûz sarebbe d'accordo con loro.”

“Va bene,” Bilbo sospira, “ora arriva la parte in cui mi dici qual è la mia parte in tutto questo, e ti chiederò se ho scelta, e tu dirai 'oh ma naturalmente, Bilbo, caro amico mio!', anche se entrambi sappiamo che stai mentendo.”

“L'hai detto tu, non io,” Gandalf ridacchia, e Bilbo calca un sasso, mandandolo a spirale in uno dei cespugli perfettamente tagliati che costeggiano il passaggio pedonale.

“Arriva al punto.”

“Come da rigorosa richiesta dei suoi nipoti, il signor Abkhûz è ricoverato in una struttura privata, e tutte le visite sono regolate con fermezza. C'è stato un brutto tumulto mediatico intorno ai nipoti e il loro zio subito dopo l'incidente, e ora che sta migliorando, stanno evidentemente temendo la stessa cosa, quindi stanno pagando questa struttura esclusiva per garantire che la sua privacy rimarrà intatta.”

Bilbo pensa ai fratelli allegri, la faccia onesta di Bombur e quella sempre sorridente di Bofur, e non riesce a immaginare quello che hanno passato – non li può biasimare se non gli hanno confidato la totalità della storia, e in effetti prova un immenso dispiacere per loro.

“Pensiamo che il signor Abkhûz potrebbe avere alcune intuizioni interessanti circa il giorno della frana, sempre che se ne ricordi. Ma alla gente di Bard è vietato avvicinarsi, e io non posso sprecarci tempo. Il che è dove entri in gioco tu.”

“Oh, no,” geme Bilbo, “Gandalf, no.”

“Sei amico dei fratelli, sì? Sono fiducioso che troverai il modo per parlare con il loro zio, e scoprire di più su–”

“Ho detto di no, Gandalf,” lo interrompe Bilbo bruscamente, sorpreso della forza della propria voce, “no. Non userò i miei amici così. Non voglio mentirgli solo per la tua... la tua intuizione. Questa è una cosa orribile da suggerire, andiamo. Vuoi farmi mentire ad ancora più persone a cui voglio bene in questo paese del cavolo? Giuro, è come se fossi in missione per rendere Erebor invivibile per me. Aspetta, è così?”

“Speriamo di no,” Gandalf sospira, “e capisco le tue riserve, davvero. Ma se il signor Abkhûz non dispone di informazioni preziose, e, soprattutto, se è in grado di riportare quelle informazioni alla corte prima o poi, che potrebbe essere cruciale per la caduta di Smaug Bundushar. Questo è...–”

“Se dici 'più grande di te', o qualche sciocchezza del genere, giuro su Dio...” ringhia Bilbo.

“Ti sto chiedendo il tuo aiuto.”

Bilbo sospira quasi dolorosamente, guardando i raggi di luce dorata che danzano attraverso le foglie degli alberi e sull'erba, e si rende conto di non poter nemmeno goderne. Gliel'hanno rovinato.

“Perché non mi hai detto così sei mesi fa?” borbotta, “ti avrei sbattuto la porta in faccia e non l'avrei mai più riaperta.”

“Ti assicuro che non avevo previsto che le cose si sarebbero sviluppate in questo modo, quando ti ho invitato qui.”

“Oh, ne dubito fortemente.”

“E quindi?” chiede Gandalf con leggerezza, come se il tono burbero di Bilbo non lo avesse colpito affatto, “mi aiuterai?”

“Non ci penso proprio.”

“... Non ci pensi proprio?” ripete Gandalf, Bilbo deriva una certa soddisfazione dall'accenno evidente di confusione nella sua voce.

“No,” dice semplicemente, e pensa al calore della mano di Thorin nella sua, e a Kíli che ride, e a Fíli che lo ha salutato con entusiasmo stamattina, mostrandogli le foto bellissime che ha stampato, “Penso di aver fatto abbastanza. Non so nemmeno perché continui a venire da me... perché conti su di me così tanto. Ho un lavoro qui, e... beh, non è esattamente semplice, ma è certamente piacevole, e intendo farlo per bene. Fidati quanto ti dico che è necessario, adesso che hai messo il paese sottosopra.”

“A rigor di termini non è stato a causa mia se–”

“Oh, ma non mi interessa, Gandalf,” replica Bilbo in perfetta calma, “davvero, non mi interessa proprio. Mi hai trascinato in fin troppo casini.”

“Hai ogni ragione ad essere arrabbiato, ma per favore, considera le ramificazioni del–”

“'Fanculo le ramificazioni,” sibila Bilbo, “sei tu la figura misteriosa da agente segreto con gruppi commando sotto al tuo controllo, e, e con interessi internazionali. Occupatene tu delle ramificazioni e delle conseguenze. Io voglio che la mia più grande preoccupazione sia quella di prendere tutti i libri di scuola dei Principi in tempo, ci siamo capiti?”

“Bilbo...”

“Oh, 'Bilbo' un corno, Gandalf. Non potrei mai e poi mai accettare di fare quello che mi stai chiedendo! Sfruttare così la mia amicizia con queste persone? Scusa, ma qui ci metto la parola fine.”

“Beh,” Gandalf sospira un po' teatralmente secondo l'opinione di Bilbo, “capisco. Una volta pensavo che forse ce l'avresti messa quando Bard ti ha chiesto di impersonare qualcuno, ma suppongo che questo sia un testamento alla tua abilità di sorprendermi sempre–”

“Addio, Gandalf,” brontola Bilbo, e praticamente ringhia al telefono quando termina la chiamata.

Si ferma, inalando l'aria fresca avidamente. È arrabbiato oltre ogni immaginazione, ma è il tipo di rabbia giusta che ad un certo punto si trasforma e lo fa sentire un po' più stabile. Può farcela, può funzionare così – continuare a dirne quattro a Gandalf fino a venir ignorato del tutto. Sa di aver l'obbligo di aiutare, ma dopo tutto quello che ha passato, non ne ha nessuna voglia. Poco tempo fa, pensava di aver fatto la cosa giusta, e c'era qualche brivido nell'immaginare di essere una parte di un quadro più ampio, ma ora non più. Non più. Non è fatto per mentire, e sta diventando un peso gravoso per lui – non avrebbe dovuto oltrepassare quella linea. Non deve essere visto come una sorta di pollo da spennare. Morale della favola, è venuto in Erebor, si è innamorato del Paese, della gente, dei Principi, del Re, e ha un buon numero di ottimi ricordi di tutto questo – si rifiuta di permettere che essi vengano contaminati.

Forse avrebbe dovuto andare a cercare Thorin ora e dirgli la verità. L'idea lo colpisce mentre fissa il marmo bianco imponente del tratto posteriore del Palazzo, gettando un'ombra sulle linee infinite dei cespugli curati, l'unico suono tranquillo il gocciolio della bella fontana al centro di tutto, e lo pietrifica sul posto. Sarebbe così facile, basta... confessare, non è vero? Molto probabilmente perderebbe il lavoro, e molto certamente perderebbe ogni affetto che Thorin ha per lui, ma sicuramente sarebbe la cosa giusta da fare?

Ma poi pensa a Thorin che bussa gentilmente alla porta del suo appartamento la scorsa notte, a Thorin che viene da lui in cerca di conforto, della sua figura curva sulla poltrona accanto alla finestra, e le rughe intorno agli occhi preoccupati, e decide di non farlo. Chi è Bilbo per aggiungere al mucchio infinito delle cose di cui il Re si deve già preoccupare? Pensa che sia un po' egoista, non volere rovinare l'immagine che Thorin ha di lui, ma del resto rovinarla apposta farebbe più male che bene... giusto? Beh, alla faccia di essere bloccato tra l'incudine e il martello.

***

“Possiamo tornare in montagna per il compleanno di Fíli?” gli Kíli chiede quella notte mentre Bilbo si sistema sul suo letto per leggere uno degli ultimi capitoli di Guida galattica per gli autostoppisti, e Fíli, seduto sul tappeto vicino, aggiunge, “è a Gennaio, e Deidre dice che ci sono alcune piste da sci lì! Non vado a sciare da anni!”

“E io non ho mai sciiiato,” farfuglia Kíli, rotolando sulla schiena e sollevando in aria un Muzmith che fa le fusa, ondeggiandolo leggermente da un lato all'altro, quasi come se stesse immaginando che sia il gatto a sciare giù per una collina innevata.

“Beh, nemmeno io, temo,” Bilbo ridacchia, e cerca di non pensare, potrei essere bello che andato a Gennaio.

“Vi insegnerò a tutti e due,” dichiara Fíli, poi si ricorda con entusiasmo, “Bert dice che dovremmo prendere la Jeep per arrivare fin lassù d'inverno, perché c'è così tanta neve. Possiamo costruire uno di quei cosi...”

“Un igloo?” offre Bilbo, a giudicare dalle mani del ragazzo che disegnano un emisfero nell'aria.

“Sì! Sarebbe divertente, giusto?”

“Battaglia a palle di neve!” Kíli aggiunge il suo punto di vista.

“Sarebbe bello,” Bilbo sorride, “però–”

“Oh, tu e Thorin potete stare dentro davanti al camino per tutto il tempo,” commenta Fíli con leggerezza, e Bilbo è momentaneamente confuso, sperando che il suo rossore non sia troppo visibile, prima di ricomporsi e rispondere: “Perché? Pensi che io e tuo zio non riusciremo a tenervi testa in una battaglia a palle di neve?”

Fíli sorride sfacciatamente, e sta senza dubbio per aggiungere dell'altro, quando qualcuno bussa alla porta, e Bilbo riconosce in un istante che è Thorin.

“Indâd!” esclama Kíli, “sai combattere con la neve?”

“Se so... che cosa?” Thorin aggrotta la fronte, e prima di chiudere la porta, Bilbo vede Dwalin e un'altra guardia fuori in corridoio, e il vago nodo nel suo stomaco si stringe un po' quando il Responsabile della Sicurezza incrocia il suo sguardo e non sembra per niente contento.

“Battaglia a palla di neve,” spiega Fíli.

“I ragazzi mi stavano dicendo dei loro piani per il compleanno di Fíli,” dice Bilbo, “a quanto pare hanno pensato a tutto.”

“Davvero?” Thorin ridacchia, quasi provocando a Bilbo un attacco di cuore brutto quando si siede sul letto accanto a lui, lasciando che Kíli gli strisci in grembo, “è ancora presto.”

“Meglio presto che mai,” dice Kíli saggiamente, e sia Bilbo che Thorin ridono, mentre Fíli fornisce la forma corretta della frase.

E davvero, pensa Bilbo, questo è tutto ciò che vuole. Questo è tutto ciò a cui potrà mai aspirare – i Principi felici, che passano il tempo con lo zio, e Thorin stesso che riesce a trovare il tempo da passare con loro. Mentre comincia a leggere, la mano di Thorin si posa sulla sua schiena, invisibile ai ragazzi, e tutto ciò che importa a Bilbo è il suo piacevole e pesante calore, il tenue bagliore dorato nella stanza, e i minuscoli suoni – le fusa del gattino, Fíli che occasionalmente emette una risatina tranquilla, Kíli che ripete alcune delle parole che trova interessanti sottovoce, lo sfogliare delle pagine, il respiro di Thorin... quasi chiude gli occhi un paio di volte, come se potesse in qualche modo preservare questo momento incontaminato e renderlo eterno. Questo è qualcosa che nessuno sano di mente potrebbe chiedere di distruggere. O di abbandonare, se è per questo.

Finisce di leggere quasi con riluttanza, e rimane seduto immobile quando la mano di Thorin scivola via dalla schiena, lasciando dietro di sé una sensazione spiacevole di freddo, e il Re va a rimboccare le coperte a Kíli, il bambino già mezzo addormentato, e poi augura la buonanotte anche a Fíli. Bilbo pensa che il suo cuore non potrebbe provare più dolore di così quando vede Fíli che prende la mano del Re e lascia che lo tiri in piedi, e Thorin gli sorride gentilmente guardandolo affrettarsi a letto, anzi letteralmente saltarci dentro, infilandosi sotto le coperte finché solo un ciuffo di riccioli d'oro non è visibile, e offrendo il pollice in su.

“Buonanotte,” Bilbo ridacchia, e fa un cenno a Thorin, che spegne le luci.

Se ogni giorno si concludesse in questo modo, Bilbo è certo che sarebbe più che felice di passare il resto della sua vita in questo modo.

“Starò via fino al discorso di domenica,” gli dice Thorin nel corridoio, scambiando uno sguardo senza dubbio significativo con Dwalin in fondo ad esso, e a Bilbo viene immediatamente ricordato che quello che sta vivendo è ben lungi dall'essere una favola, dopotutto.

“L'uomo... mio padre viene trasferito, e io... beh,” il Re si schiarisce la voce, guardando Dwalin, “non posso dirti molto di più. Ma...”

“Capisco,” Bilbo sorride, anche se non è del tutto sicuro di come sia riuscito a plasmare la sua faccia in un sorriso, tra le dozzine di smorfie che sarebbero più naturali da mostrare in questo momento.

“Ancora non sai se è... davvero lui, allora?” chiede con calma, e Thorin scuote la testa, labbra strette in una linea sottile, preoccupato, e Bilbo vince il desiderio di confortarlo quando nota Dwalin che incrocia le braccia sul petto con la coda dell'occhio.

“Ci vediamo domenica,” mormora Thorin.

“Sì. Dormi... dormi a sufficienza.”

Il sorriso del Re si allarga, e si sposta in modo di dare di schiena a Dwalin e Bilbo è completamente oscurato dalla vista dell'uomo. Poi Thorin accarezza la guancia di Bilbo, gentilmente e brevemente, e Bilbo ha a mala pena il tempo di sollevare la mano e toccargli il braccio prima che il Re sussurri: “Devo andare. Mi dispiace.”

“Non hai niente di cui scusarti,” bisbiglia Bilbo, solo quando Thorin è fuori portata d'orecchio, e lo guarda sparire dietro l'angolo esattamente come ha fatto la scorsa notte.

Sarà sempre così?, si domanda. Con a mala pena abbastanza tempo per scambiarsi qualche parola, senza mai avere abbastanza tempo per parlare veramente? E fino a quando il 'sempre' durerà, prima che vada tutto a rotoli, e rapidamente?

Sussulta quando la porta accanto a lui si apre lentamente, e Fíli lo guarda storto quasi con aria interrogativa.

“Che succede?” chiede in tono autoritario.

“Tuo zio se ne va fino al discorso di domenica,” risponde Bilbo semplicemente, non vedendo la ragione di rimproverare il Principe per essere strisciato fuori dal letto e probabilmente per aver anche origliato.

“Hmm,” commenta Fíli, “okay. Ma tu che cos'hai?

“Cosa... cosa pensi che dovrei avere?” replica Bilbo farfugliando.

“Sei tutto... furkhgurûd,” Fíli agita la mano, e Bilbo aggrotta la fronte.

“Non conosco quella parola.”

“Beh, non so come tradurla, ma ti si addice,” dice il ragazzo semplicemente, e Bilbo ridacchia vedendolo così, con le braccia incrociate sopra il petto proprio come fa sempre lo zio, con la leggera variazione del pigiama da Superman.

“Sto bene,” lo assicura Bilbo.

“Deidre dice che sei delicato.”

“Oh, beh scusami tanto!” sbuffa Bilbo, “le faccio vedere io, delicato!”

“Dice anche che tu e Thorin avete un accordo.”

“Che, ehm... che tipo di accordo?” dice Bilbo con cautela, sperando molto seriamente che Deidre sia più giudiziosa e non abbia spiegato ai Principi cose che non sono sue da spiegare.

“Non lo so,” Fíli si stringe nelle spalle, “è quel tipo di accordo in cui tu rimani con noi per sempre?”

E Bilbo vuole davvero trovare una risposta adeguata, ma è quasi sopraffatto – Fíli semplicemente lo guarda con una calma che non si trova di solito in un ragazzo della sua età, ondeggiando leggermente avanti e indietro sui talloni, i capelli tutti arruffati, e Bilbo trova il senso di colpa quasi pietrificante.

“Lo spero,” riesce a dire debolmente, e Fíli sorride.

“Bene.”

“Adesso via, dai, torna a letto,” dice Bilbo, accompagnandolo dentro la sua stanza, e mentre lo guarda salire nel suo letto e si assicura che non abbiano svegliato Kíli, pensa alla speranza.

Una cosa davvero fragile, soprattutto quando è la speranza di uno sciocco.

Ci sono così tante cose che nessuno ti dice quando cresci. Così tante cose per cui dovresti essere preparato, diciamo, dopo il liceo, ma non lo sei – le tasse e le bollette, acquistare il proprio cibo, e la carta igienica, e il dentifricio, le telefonate da adulto, le responsabilità degli adulti in generale. Poi ci sono cose che pensi di avere un'idea a riguardo, come le relazioni, il tuo lavoro, il tuo futuro, in quella sorta di maniera onirica generica. Niente di tutto ciò è vero, e passi i vent'anni a venire a patti con il fatto che crescere significa essere perduti e procedere a tentoni e non avere abbastanza soldi, mai. Ad un certo punto, Bilbo si ricorda molto chiaramente di essersi reso conto che la sensazione di aver capito tutto dalla vita potrebbe durare un mese, o un giorno, ma non per sempre. Tuttavia, sono stati anni buoni. È un tipo buono di insicurezza, di quella che lo spronava e lo faceva andare avanti. Sapeva di avere tanto da fare, tanto da vedere; sapeva quello in cui era bravo. Anche dopo che tutto il suo entusiasmo si era smorzato un po' dopo la morte di sua madre, era ancora certo che stava andando da qualche parte, e che il lavoro senza fine al liceo pubblico era solo una sosta momentanea sulla strada verso qualcosa di molto più eccitante.

Beh, forse, se fosse riuscito in effetti a fermarsi a pensare prima di mettere letteralmente tutti i suoi averi in valigia e andarsene di punto in bianco in Erebor, le cose sarebbero state molto diverse. Ma no, ha lasciato che Gandalf lo attirasse con i suoi discorsi di 'eccitazione' e 'avventure', ed eccolo ora, ignaro proprio come lo era era quando aveva ventitré anni. Ma stavolta, non può esattamente permetterselo. Le sue preoccupazioni stanno iniziando a sembrare come un disco rotto, per la miseria. Si è quasi sentito potente quando si è rifiutato di aiutare Gandalf prima, e dovrebbe attenersi a questo, probabilmente. Sì.

Ma il problema è che sta cominciando a sentirsi molto piccolo e perso di nuovo, mentre Bofur porta lui e i ragazzi al Gabil-Dum per il grande discorso e quant'altro – si è effettivamente svegliato la mattina immensamente entusiasta di rivedere Thorin, ma in questo momento, sente come se forse non avrebbe dovuto mangiare quel fritto misto a colazione. L'auto passa attraverso il traffico di mezzogiorno senza sforzo, dato che sfoggia una di quelle luci lampeggianti blu sul tettuccio, e piccole bandiere con lo stemma reale sbattere nella parte anteriore del cofano, ma Bilbo pensa che preferirebbe se si prendessero del tempo – a quanto pare oggi non è uno di quei giorni in cui può gestire grandi folle e la ressa delle telecamere e le guardie di sicurezza, e così via. Per non parlare di Thorin di nuovo in una di quelle magnifiche uniformi, probabilmente.

Ha passato la giornata di ieri al briefing di sicurezza che Dwalin aveva con molta severità suggerito che frequentasse, e tutti i discorsi sui protocolli di emergenza identificati secondo un codice di colori sono serviti solo a metterlo ancora di più sulle spine, ad essere onesti. Ha anche cercato di convincere il Responsabile della Sicurezza di fargli lasciare la pistola a casa – senza alcun risultato. Dwalin, già teso per tutta la pressione, ha solo brontolato 'Sai come non spararti, il che è abbastanza per me', e questo ha chiuso il discorso, a quanto pare.

Almeno i ragazzi sembrano impassibili come sempre – Bilbo pensa che potrebbe imparare una cosa o due da loro. Sono veramente molto professionali quando si tratta di gestire tutti gli eventi a cui devono partecipare; Kíli affascina la gente con i suoi semplici sorrisi e l'atteggiamento brillante, e Fíli stupisce sempre le persone con il suo contegno molto calmo – lo stress di tutto quanto non sembra scalfirli affatto, mai. In questo momento, stanno chiacchierando su questo o quel film di supereroi, il rapido khuzdul intervallato da sprazzi di inglese troppo caotico perché Bilbo possa tenere il passo, e quindi si limita a guardare fuori dal finestrino e si assicura che Kíli non si sciolga il papillon ogni trenta secondi.

Alla fine l'auto sguscia attraverso il cancello riccamente decorato del Parlamento Ereboriano, le porte alte spalancate e le persone che si stanno già versando all'interno, riempiendo il vasto parco senza alcun sforzo, mettendosi a sedere all'ombra degli alberi secolari di castagno con bambini e cani e macchine fotografiche e zucchero filato... E davvero, questo è ciò che Bilbo ammira di Erebor, in generale, la gioia con cui tutto si celebra, anche gli eventi più prestigiosi di solito tenuti all'esterno. Non riesce a contare tutti i concerti e gli spettacoli teatrali dove Frida e i suoi amici lo hanno trascinato per mesi, e ha amato scoprire che il centro della capitale è praticamente un immenso parco. Si è soliti andare ovunque a piedi, o in bicicletta, e l'idea prevalente è che, se il tempo è abbastanza bello, perché spendere la giornata dentro casa? Che paese. E il popolo – sono tutti molto accomodanti, gentili, sani... Gli inglesi potrebbero imparare molto da questa nazione, e Bilbo ora sa che il suo stato d'animo davvero non dipende da ciò che lo circonda. Se... quando tornerà in Inghilterra, il tempo cupo e le persone ancora più cupe saranno un ambiente ideale per la sua depressione, o tristezza, o qualsiasi altra cosa seguirà la sua inevitabile rovina qui. Poco male – alla fine, Erebor è troppo bella per essere vera.

Dio, non c'è da stupirsi se è così dannatamente depresso – la sua filosofia è sempre stata quella di godersi il presente, sì, ma ora riesce a mala pena a concentrarsi su qualsiasi cosa che non siano i suoi pensieri sempre più tetri.

L'auto li porta via dal grosso della folla, ed entrano nel grandioso edificio attraverso un ingresso nel cortile. Ci sono gruppi di guardie di sicurezza in marcia qui e là, e un sacco di uomini in abiti eleganti in cui Bilbo riconosce alcuni dei politici di Erebor, e nota di sfuggita persino Bard, circondato dal suo team di giornalisti, e il suo stomaco protesta con veemenza, il suo cuore batte forte nel petto. Il nervosismo non è davvero una buona descrizione dei suoi sentimenti – no, è più come una paura vaga, come se il suo corpo stesse cercando di metterlo in guardia su qualcosa di brutto che sta arrivando prima che il suo cervello riesca a registrarlo.

Vengono accompagnati all'interno da alcuni uomini di Dwalin insieme al personale del Gabil-Dum, e in poco tempo, Balin li trova e li conduce attraverso i corridoi interminabili dell'edificio, i soffitti alti e le immense quantità di luce naturale, e i loro passi riecheggiano sui pavimenti in marmo. I ragazzi potrebbero stare a parlare di qualcosa e ridere, e Balin potrebbe stare cercando di spiegare qualcosa a loro, ma Bilbo in realtà non sente nulla di tutto ciò – si rende conto lì per lì di quanto tutto questo sembri un sogno, con i puntini dorati di polvere che ondeggiano nelle strisce di luce, e una strana quiete nell'edificio che attutisce qualsiasi suono, nonostante il fatto che i corridoi siano molto affollati. Si ricorda di quando ha visitato la Basilica di San Pietro a Roma alcuni anni fa, come lo spazio puro lo facesse sentire così piccolo, e smorzasse il rumore dei turisti a un dolce mormorio, e per un attimo ha pensato di capire lo scopo della dimensione del posto – è piuttosto facile lasciar vagare la propria mente e far dissipare i problemi momentaneamente, circondato da qualcosa di molto più grande, molto più antico, in grado di memorizzare molti più ricordi, una somma di tutte le persone che hanno camminato lì prima di lui.

Certo, adesso sì che è un buon momento per fantasticare sulle cattedrali.

Prima che possa impelagarsi ancora di più nell'ennesima minore crisi esistenziale, Balin riacquista la sua attenzione separandolo dai Principi, che lo salutano allegramente mentre vengono portati via da ancora più personale.

“Che succede?” chiede Bilbo, confuso, “Pensavo che dovessimo aspettare insieme fino al...”

“Il Re vuole parlare con te,” dice Balin semplicemente, e lo stomaco di Bilbo si rivolta a disagio, ma Balin lo guarda semplicemente con un po' di aria d'attesa, e senza un pizzico di qualsiasi altro pensiero o giudizio.

“Va bene...” Bilbo scrolla le spalle, e segue Balin su una rampa di scale, apparentemente lontano dalla gente.

Incontrano Dwalin di fronte una delle tante porte che costeggiano il corridoio, e si limita ad annuire, squadrando Bilbo nel suo solito modo vagamente minaccioso, e facendogli cenno di entrare. Quasi si aspetta di venir seguito, ma chiudono la porta alle sue spalle, e non ha il tempo di pensare troppo a quello che sta succedendo, perché poi vede Thorin, e la sua mente si dimostra ancora una volta di essere molto a senso unico.

Il Re sta camminando su e giù per tutta la lunghezza della stanza con impazienza, le mani incrociate dietro la schiena, e potrebbe essere un ufficio piuttosto bello con poltrone eleganti e un tappeto riccamente decorato, ma Bilbo non si preoccupa per niente di tutto ciò, perché quando Thorin lo vede ed espira 'Bilbo' con sollievo, all'improvviso nulla è più importante.

“Ciao,” dice debolmente, “tutto bene?”

“Diciamo di sì,” replica Thorin, poi fa un vago gesto verso la porta sulla parete più lontana, “mio padre è nella stanza accanto.

“È... è lì? Ed è...?”

“Sì,” Thorin sospira, comprendendo il balbettio di Bilbo per qualche miracolo, “i risultati del test del DNA sono arrivati ieri sera, ed è davvero... beh.”

“Mi...” inizia a dire Bilbo, ma si ferma lì, perché cosa si potrebbe mai dire in situazioni del genere, davvero?

Quand'è che situazioni del genere succedono veramente nella vita reale?

“Annuncerò la sua esistenza nel discorso,” aggiunge il Re, passandosi la mano tra i capelli – solo allora Bilbo contempla il suo aspetto più attentamente, e vede che non sembra meno tormentato di due giorni fa – in effetti, sta probabilmente anche peggio.

“È stato... rapido.”

“Molto rapido,” Thorin annuisce, “troppo rapido. Ma a quanto pare un'eccellente opportunità per un corretto scoppio mediatico – parole del signor Ibindikhel, non mie. Sembra pensare che il valore aggiunto di shock sia esattamente ciò di cui ha bisogno il Paese. Come se le elezioni non bastassero. Comunque... ho bisogno del tuo aiuto.”

“Certo, qualsiasi cosa,” replica Bilbo prima che possa pensarci sul serio, ed eccolo lì – il nocciolo di tutti i suoi problemi attuali, la velocità con cui accetta qualsiasi cosa che il Re chieda di lui, la sua completa mancanza di dubbio o lucidità.

“Vorrei che i ragazzi lo incontrassero,” spiega Thorin, “lui vorrebbe davvero conoscerli. È sorprendentemente vivace, anche se la sua memoria è un po'... assente.”

“Thorin...” Bilbo sospira, ancora una volta provando un immenso dispiacere per lui.

“No, sto bene, davvero,” dice il Re con fermezza, riuscendo persino a fare un piccolo sorriso, “abbiamo passato la giornata di ieri a parlare... quando non stava dormendo, comunque. E i dottori dicono che si sta riprendendo in modo quasi miracoloso. Nessuno sa davvero cosa abbia passato, ma...”

La sua voce si affievolisce, perché Bilbo attraversa la distanza tra di loro senza pensarci sul serio, e gli prende la mano tra le sue.

“Non stai bene... nessuno sano di mente può aspettarsi che tu stia bene dopo tutto questo,” dice un po' rigido, e Thorin abbassa la testa, aggrottando la fronte con preoccupazione, ancora una volta permettendosi di essere vulnerabile in presenza di Bilbo.

“... Sono terrorizzato,” sussura così sottovoce che Bilbo quasi non lo sente, “ho paura che ogni volta che vado da lui, non sarà lì. È come se l'avessi sognato.”

E oh, Bilbo conosce e capisce questo sentimento fin troppo bene, la paura di perdere qualcosa perché sembra troppo bello per essere vero.

“Te lo meriti,” è l'unica cosa che può pensare di dire, “tuo padre è qui, e non se ne andrà via.”

Thorin chiudi gli occhi per un momento, il suo cipiglio quasi sofferente, le dita che si chiudono intorno a quelle di Bilbo con delicatezza, e respira con calma, irrigidendosi visibilmente.

“Sarai... lì quando gli presenterò i ragazzi?”mormora, “mi aiuterai a spiegare loro cosa sta succedendo? Non vorrei nient'altro che posporre tutto questo, ma parlerò di lui nel mio discorso, e loro non possono...”

“Certo,” dice Bilbo dolcemente, posando l'altra mano sul braccio del Re, “certo.”

È combattuto tra la sensazione di essere un intruso in tutta la faccenda, e di preoccuparsi se abbia la forza sufficiente per trattenersi dall'andare in frantumi quando dovrà affrontare quella che sarà la reazione dei Principi, per non parlare di un Thorin senz'altro emotivamente compromesso. E, oh, che belli i giorni in cui la sua peggior preoccupazione era di conciliare il Re con i nipoti? Perché mai non si è fermato lì? Perché non si è spinto un po' di più per farsi licenziare? Forse avrebbe dovuto scrivere un libro intitolato qualcosa come Le Cose Che Non Hai Mai Pensato Che Potessero Rovinare La Tua Vita Così Meticolosamente, e 'innamorarsi di un monarca' sarebbe alla prima posizione, come la ciliegina sulla torta.

Thorin gli stringe semplicemente la mano e gli passa accanto sfiorandolo, ordinando che i Principi vengano recuperati, e poi si posiziona alla porta della camera di suo padre, e Bilbo è colto da un improvviso spavento, quando si rende conto di quello che Thorin vuole da lui.

“Vieni,” dice Thorin gentilmente, la mano sulla maniglia.

“Ma è... una buona idea?” mugola Bilbo, “Voglio dire, deve essere piuttosto esausto, e...”

“Va bene così,” il Re sorride, poi aggiunge, dopo un attimo di esitazione, “ti prego.”

E Bilbo non può davvero dire di no a questo, giusto? Con il cuore che gli batte fin troppo velocemente, segue Thorin nella stanza, e si ricorda del suo aggirarsi furtivo in quel raduno qualche tempo fa, come se fosse incapace di tenere a freno la propria curiosità... Tutto sommato, lì è probabilmente dove tutto è iniziato a inasprirsi ad un ritmo che non è più in grado di controllare.

La stanza è bagnata dal caliginoso bagliore dorato del sole di mezzogiorno, e l'uomo sulla sedia a rotelle nel mezzo di essa si trova di fronte alla grande finestra, incurvato e piccolo, ed è come se... è come se potesse dissolversi nel nulla da un momento all'altro. Come una pianta che è stata tenuta al buio per troppo tempo, ed ora è a mala pena abbastanza forte per riacquistare la sua energia dalla luce del sole. Che metafore acute, Bilbo Baggins.

“Adad,” dice Thorin molto dolcemente, e Bilbo ha avuto la sua giusta quota di esperienza delle parti inaspettate delle espressioni del Re, ma non ha mai sentito una tale tenerezza nella sua voce prima d'ora – si limita a guardare in silenzio mentre Thorin si avvicina al padre, e gli si stringe il cuore per entrambi quando il Re mette la mano sulla spalla di Thráin, sfiorandolo appena, e l'uomo solleva la testa per guardare, i capelli fini, bianchi come la neve, improvvisamente dorati con il luccichio dei raggi solari. Bilbo ha un'impressione molto definita di essere finito in una sorta di una fiaba, o in un film, padre e figlio hanno un aspetto così surreale, così lontano, così intimo – quasi esce dalla stanza all'istante.

“Adad, zirikhzu ubdûkhum,” dice Thorin, e Bilbo sa fin troppo bene che cosa significa, e poi Thorin lo guarda, facendogli un cenno incoraggiante di avvicinarsi, e così deglutisce e lo asseconda.

Thráin è così fragile, e tutto ciò che Bilbo può vedere mentre gli si avvicina è la rete di rughe sul suo viso, e la pelle logorata della sua mano, le vene blu fin troppo visibili sotto le numerose macchie di età, e pensa, non può essere reale. Non può... non può reggere per molto tempo. Un sussulto lieve gli sfugge del tutto involontariamente, quando incrocia lo sguardo dell'uomo – i suoi occhi sono di un sorprendente blu come quelli di Thorin, e abbastanza vivi da fare il lavoro per il resto del corpo, probabilmente. Anche la fronte alta e la mascella forte sono familiari e, il potente naso dei Durin immediatamente riconoscibile, e per qualche ragione, tutto ciò a cui Bilbo riesce a pensare è, adesso capisco da chi Thorin ha preso la sua bellezza, signore. Dio, sta definitivamente perdendo la testa.

“Shamukh,” Thráin lo sorprende parlando per primo, la sua voce profonda e spezzata, e Bilbo quasi si inghiotte la lingua.

“Ah... shamukh, uzbad.”

Gli occhi di Thráin si socchiudono ed inclina la testa verso Thorin, mormorando: “Dindurjâl?”

“Angladinûn,” Thorin annuisce, e con grande sorpresa sua e di Bilbo, il vecchio sorride allora, sinceramente contento.

“Io sono Thráin,” dichiara lentamente, i suoi occhi che penetrano quelli di Bilbo ancora una volta, “Io... non parlo... inglese da molto tempo.”

Il cuore di Bilbo si ferma, salta davvero un battito, quando vede la pura gioia negli occhi di Thorin, fissando il padre in soggezione, facendolo apparire molto più giovane.

“Il mio nome è Bilbo, signore,” dice, “e il suo inglese è eccellente.”

“Hm... finora,” commenta Thráin serenamente, e poi, come se stesse meditando un'impresa monumentale, si fissa la mano prima di sollevarla ed allungarla verso Bilbo – tutto nei suoi movimenti è lento e calcolato, ma in qualche modo, la sensazione iniziale di fragilità che Bilbo ha percepito sta sparendo rapidamente. L'uomo possiede una sorta di potere silenzioso, c'è una sorta di potere silenzioso nell'uomo, qualcosa che non riesce bene a spiegarselo – forse ha a che fare con la resistenza, e sopravvivere a Dio sa cosa. Solo allora Bilbo si accorge del sottile tubo bianco che porta dal dorso della mano sinistra di Thráin sotto la manica della camicia, e sospira un po' tremante prima di accettare l'altra mano – la presa dell'uomo è debole, cosa comprensibile, ma il palmo della mano è più caldo di quanto Bilbo si aspettasse, e questo lo rassicura, in qualche modo. Forse una caratteristica di famiglia.

“Bilbo si prende cura dei ragazzi, Adad,” spiega Thorin, e gli occhi di Thráin si illuminano subito.

“Kulhûn buzunizd?”chiede, e poi si volta verso Bilbo quasi scusandosi, “mi perdoni se a volte... la mia lingua nativa mi viene... più facile.”

“No, non fa niente, la capisco abbastanza bene,” Bilbo sorride, e Thorin solleva le sopracciglia, quasi in approvazione.

“Saranno qui presto,” aggiunge Thorin.

“Ghelekh,” Thráin fa un sospiro spezzato. Bene.

E infatti, prima che Bilbo possa iniziare a preoccuparsi su cosa dire, su come comportarsi intorno all'uomo, qualcuno bussa leggermente alla porta, e il padre di Thorin guarda il figlio speranzoso, la sua espressione tendente all'eccitato – Bilbo osserva quanto tutto questo sia ancora inaspettato ed insolito per Thorin, il suo sorriso un po' incerto.

“Gugûnma tashfat,” dice Thráin, che annuisce lentamente, e poi Bilbo comprende, la paura di cui Thorin aveva parlato – l'uomo è davvero come un miraggio, magro come un chiodo e pallido, e anche se il suo volto è molto severo in quel modo regale, tutta la sua postura tradisce la sua debolezza. Deve avere circa settanta anni, calcola Bilbo, ma sembra anche più vecchio, ed è quasi doloroso vederlo tentare di guidare la carrozzina in modo che sia rivolta verso la porta – le sue mani tremano, e quando Thorin prende il sopravvento e lo aiuta, Bilbo non può fare a meno di pensare che Thráin non dovrebbe essere di nuovo in forma, affatto. Ha bisogno di sdraiarsi e dormire, e forse essere collegato a un dispositivo medico o tre, per paura che una folata di vento lo spazzi via... Bilbo vede la stessa preoccupazione negli occhi di Thorin, ma già capisce che Thráin potrebbe aver suggerito questo a se stesso – se c'è qualcosa di forte e indissolubile in lui, probabilmente è la sua volontà.

Bilbo va avanti, e vede che i Principi vengono già accompagnati nella stanza.

“Cosa bolle in pentola?” chiede Fíli, e Kíli lo copia, cantando la stessa frase con molto più divertimento – ha imparato questo modo di dire solo di recente, e sembra che gli piaccia un sacco.

Bilbo si gira per chiedere consiglio a Thorin, e poi ricorda a se stesso che è lui quello forte in tutta la faccenda, per il bene di tutte le persone coinvolte. Oh, l'ironia.

“Vostro zio vorrebbe che incontraste qualcuno,” dice, e Fíli corruga la fronte, mentre Kíli solleva le sopracciglia, mai così eccitato.

“Chi è?” esige di sapere il Principe più giovane, “una persona nuova?”

“Certo che è una persona nuova,” sbuffa Fíli, “non puoi incontrare qualcuno che conosci già!”

“Ragazzi,” dice Thorin con fermezza, schiarendosi la gola e avvicinandosi a Bilbo, e Bilbo a mala pena riesce a fermarsi dal prendergli la mano come segno di supporto.

“Ti ricordi di tuo nonno?” continua Thorin, la sua voce attentamente piatta, “Thráin? Fíli, era con noi quando eri molto piccolo. È stato quello che... l'abbiamo perso nella rivoluzione.”

“Rivo-luuu-zione,” Kíli mormora la parola a lui sconosciuta sottovoce come è solito fare, ma suo fratello lo zittisce.

“È vivo? È in quella stanza?” chiede con un entusiasmo sorprendente, e gli occhi di Thorin si allargano, ma era ovvio che il ragazzo si sarebbe fatto venire in mente lo scenario più fantastico, Bilbo lo sa.

Ma Thorin sembra ancora un po' spiazzato, e così Bilbo prende il sopravvento.

“A dire la verità, è così,” dice, e il Re annuisce in modo impercettibile.

“Cosa?!” la bocca di Fíli rimane spalancata, mentre Kíli sembra molto confuso.

“Vostro nonno è vivo,” dichiara Bilbo con chiarezza, “ne ha passate tante, ed è tornato a casa solo da poco. È molto stanco, ma vuole incontrarvi.”

Fíli semplicemente fissa in soggezione, ma Kíli, con la sicurezza di un bambino di otto anni determinato, “ma se è vivo, perché non è tornato a casa prima?”

Uno strano suono teso viene da Thorin, tradendolo per una frazione di secondo, e Bilbo sorride, scompigliando un po' i capelli di Kíli.

“Non stava... bene. Non poteva tornare a casa. Ma è qui ora, e vuole dire ciao. Verrai a salutarlo?”

“Sì!” esclama Kíli, e da parte sua, Fíli sembra egualmente eccitato e scioccato, ma Bilbo interviene rapidamente: “Ora, non è ancora esattemente in piena salute, quindi fate piano, va bene? Siate gentili.”

Incrocia lo sguardo grato di Thorin, e riesce a fare quello che spera sia un sorriso incoraggiante, e poi si avvia verso la stanza dove è Thráin – i Principi all'improvviso sono un po' timidi, comprensibilmente. Fíli indugia, aspettando che Bilbo entri nella stanza per primo, e Kíli si affretta al suo fianco, afferandogli la mano.

“È simpatico?” chiede, un sussurro quasi riverente.

“È molto simpatico,” Bilbo ridacchia dolcemente.

Thráin si trova di fronte alla porta, e Kíli sussulta un po' e Fíli è riluttante a muoversi ulteriormente. Thorin interviene, dicendo con quella tenerezza mozzafiato: “Adad, questi sono i tuoi nipoti. Fíli, Kíli, questo è vostro nonno, Thráin.”

“Ezùhyesh shamukh aimâ,” Fíli utilizza un saluto molto formale, un po' rigido e ancora non si muove dal fianco di Bilbo, ma Kíli lascia la mano di Bilbo, e si affretta verso Thorin, tirandolo per la manica finché il Re non capisce, e si accovaccia, e il Principe gli sussurra qualcosa all'orecchio in modo cospiratorio, e il cuore di Bilbo batte molto più velocemente quando vede il sorriso incredibilmente affettuoso sul volto di Thráin, ma cosa ancora più importante, quello sul volto Thorin, mentre sussurra la sua risposta a qualsiasi domanda che Kíli gli ha posto, piuttosto che dirla ad alta voce – una vista che nessuno di loro avrebbe creduto potesse mai accadere qualche mese fa.

“Dai,” dice il Re a suo nipote con molta gentilezza, e il bambino inspira profondamente, come se si stesse preparando per un'impresa monumentale, e cammina verso Thráin, che lo osserva come se fosse a dir poco l'ottava meraviglia del mondo, e quando Kíli gli prende la mano tra le sue ugualmente minute, stringendola una volta, con molta attenzione, e dichiarando: “Sono Kíli. Adesso ho otto anni. Posso chiamarti Gamilda?”, il vecchio uomo sbuffa una breve risata, visibilmente commosso. Il petto di Bilbo si stringe in una tenerezza che è a dir poco dolorosa, e guarda Thorin, che si alza lentamente, il suo volto un quadro chiaro di emozioni travolgenti e in lotta tra se stesse. Questo deve essere uno di quei momenti di cui è fatta la storia, e Bilbo si sente ridondante, ma nessuno a parte la sua coscienza protesta contro la sua presenza, e così decide di ignorare il proprio senso di colpo per almeno questo breve momento.

“Sì per favore,” risponde Thráin al Principe, che lo guarda a bocca aperta, occhi grandi, le dita ancora chiuse intorno alla mano dell'uomo delicatamente.

Poi Thráin pronuncia qualcosa in rapido khuzdul che Bilbo non afferra, ma Kíli ridacchia brevemente, e cosa più importante, Fíli si sposta dal lato di Bilbo e anche lui si avvicina.

“Io sono Fíli,” dice, un po' più piano e più circospetto di suo fratello, ma Thráin sembra comunque assolutamente ipnotizzato da lui.

“Azalizu,” mormora.

Mi ricordo di te. Di colpo a Bilbo viene in mente; sono passati solo dieci anni dalla rivoluzione, e Thráin conosceva Fíli quando era ancora un bambino ai primi passi – questa idea ha qualcosa di profondamente tragico in sé. Il padre di Thorin procede a parlare ai nipoti in khuzdul, e Bilbo capisce a mala pena la metà di quello che dice, eri molto piccolo, e capelli dorati, e tua madre, ed è così profondamente toccato da tutta la scena, così devastato dal livello di impossibilità miracolosa che si sta spiegando davanti ai suoi occhi, così sopraffatto dal fatto di essere in qualche modo, inesplicabilmente parte di essa, anche solo un poco... È esterefatto dal suo amore per questa famiglia, e si gira verso Thorin, che adesso si trova al suo fianco, tirando un lungo respiro, perché all'improvviso sente il bisogno di farglielo sapere, ma quello che vede gli toglie il fiato assolutamente e completamente.

Gli occhi del Re sono pieni di lacrime, e sta facendo quel tipo di sorriso da cui non ci si può difendere, e quando guarda Bilbo, si allarga ancora di più, e la sua mano trova le dita di Bilbo, chiudendosi intorno a loro, e tutto ciò a cui Bilbo può pensare è, questo è l'uomo che rovinerai. Questo è l'uomo da cui alla fine dovrai allontanarti, per il suo bene, e per il bene della sua famiglia, e... Sennonché, lo farà? Per un paio di secondi, quasi si convince che quello che ha fatto impallidisce in confronto a... tutto questo. Che Thorin potrebbe trovare in lui la forza di perdonarlo. Presto guarderà a questo momento, sentendosi completamente disgustato con quanta facilità abbia scelto una beata ignoranza, ma per ora... è troppo bello per essere vero, ma sta accadendo, e ricambia il sorriso di Thorin, ampio e luminoso, intrecciando le loro dita insieme e stringendole, e pensa di poter fare qualsiasi cosa per tenere quel sorriso al suo posto. Forse le sue malefatte non sono così imperdonabili... giusto?

Presto sta straripando di una gioia che è venuta completamente dal nulla, e invece di definirla un cambiamento d'umore pericoloso considerando come si sentiva non molto tempo fa, decide di cedere ad essa. È più sicuro. È più conveniente, più piacevole... si addice di più alla situazione. Non contaminerà questo momento di famiglia perdendosi nelle sue preoccupazioni.

“Adad, irmishâlmâ,” dichiara poi Thorin, la sua voce un po' instabile.

Devono prepararsi. Giusto, per il discorso. Bilbo se n'è quasi dimenticato – è difficile credere che qualcos'altro di magnitudine più grande potrebbe ancora accadere oggi.

“Gamilda, verrai con noi?” chiede Kíli, visibilmente pieno di gioia.

“No no, akhûnith,” dice Thorin, “rimarrà qui, e diremo di lui al popolo insieme, va bene?”

“Va bene,” Kíli fa un gran sorriso, e ancora una volta, Bilbo è completamente stupito dal contegno disinvolto dei ragazzi, dalla loro abilità di prendere le cose così come vengono, accettando anche gli shock più grandi così senza sforzo.

“Ma dopo verrà a stare a Palazzo?” vuole sapere Fíli, e uno strano guizzo di emozione si palesa sul volto del Re, ma poi annuisce con un sorriso.

“Possiamo fargli vedere le nostre camere?” continua Kíli, “Può pranzare con noi?”

Thráin ride al ritmo di cento miglia per ora della parlantina del bambino, e sono passati circa tre minuti, ma ha già un aspetto molto più sano con la presenza dei Principi. Bilbo non crede nei miracoli, ma chiamare tutto questo un'incredibile coincidenza sarebbe un vasto eufemismo.

“Tutto a tempo debito,” dice Thorin, “ora, tra poco è il momento, e devo vestirmi. Torno subito.”

Bilbo offre un cenno rassicurante, e il Re mantiene il suo sguardo per un istante fugace, come se stesse cercando di immergersi dentro, e Bilbo si domanda se potesse aver bisogno di... No. Kíli sta inondando il suo nonno con una decina di domande al secondo, e Bilbo sa che c'è più bisogno di lui qui, per così dire. Osserva con attenzione mentre Kíli racconta a Thráin della loro 'vacanza' nella casa in montagna, facendo in modo che il bambino non menzioni qualcosa di sconvenientemente inquietante in merito all'attacco che ha portato ad essa – non può essere sicuro di quanto Thráin sappia, e di certo non può essere sicuro di quanto possa sopportare. Da quello che capisce, l'uomo è sveglio, più o meno, da quando? Tre, quattro giorni? Tutto accade sempre così in fretta in Erebor?

Ma se qualcuno di loro era preoccupato che la famiglia riconciliata avrebbe avuto qualche difficoltà a comunicare, si sbagliavano – Kíli si dimostra ancora una volta eccellente a rompere il ghiaccio, chiassoso e affascinante e divertente, e Fíli commenta qualcosa qui e là, calmo, ancora un po' riservato, ed è ovvio che Thráin si sta sforzando di tenere il passo con loro, ma lo fa volentieri. I suoi occhi guizzano da Fíli a Kíli, e le sue labbra sono curvate in un debole sorriso, e Bilbo può solo immaginare cosa si debba provare, risvegliarsi, ritornare, ed affrontare... questo. Uno dei figli di Thráin è morto, l'altro ancora segnato dal lutto prematuro sia della sorella che del padre, e poi ci sono i due ragazzi, felici e sani, immacolati... Devono essere raggianti agli occhi di Thráin, pensa Bilbo. Due piccoli fari di speranza. La luce alla fine del tunnel, fornisce la sua mente un po' morbosamente.

Alla fine, esce dalla stanza, e i tre a mala pena lo notano, i Principi sono immersi nel descrivere le loro... cos'era? Attività scolastiche? Qualcosa del genere, se Bilbo ha capito il khuzdul correttamente.

Bilbo si aspetta di trovare Thorin nell'ufficio adiacente, vuole trovarlo lì, ed è un po' deluso quando ciò non accade, ma poi dà una sbirciatina attraverso la porta socchiusa sulla parete opposta, e vede il Re che cammina su e giù. Bilbo entra nella stanza senza veramente pensarci, e vede Thorin di fronte ad uno specchio, le sue mani bloccate sul nodo della cravatta, guardando il proprio riflesso un po' stordito. Si risveglia di colpo da qualsiasi rêverie in cui era quando nota Bilbo con la coda dell'occhio, e offre un breve sorriso prima di riprendere il lavoro sulla sua cravatta, allentando e rifacendo il nodo completamente.

“I ragazzi...?” borbotta.

“Stanno benissimo. Sembrano davvero molto... molto felici.”

Thorin sospira profondamente, tenendo gli occhi chiusi per una frazione di secondo più lunga del solito.

“Non sono sicuro se sia stata una buona idea farli... oh safra,” impreca sottovoce, e poi guarda Bilbo nello specchio quasi con vergogna, “Sembra che non riesca a fare un semplice nodo alla cravatta oggi.”

“Aspetta,” Bilbo sorride e si avvicina, e a Thorin serve un secondo per capire cosa vuole fare Bilbo, ma poi glielo lascia fare, e Bilbo sente il suo sguardo penetrante su di lui per tutto il tempo che gli fa il nodo alla cravatta.

La infila al suo posto, accarezzando la seta nera, e gli basta indugiare solo un millisecondo prima che Thorin gli sfiori le nocche con le dita.

“Âkmînruk zu,” mormora il Re, e Bilbo ridacchia, sollevando alla fine lo sguardo.

“È passato un po' di tempo da quando ho fatto questo per qualcun altro.”

“Non mi riferivo alla cravatta – beh, non del tutto, comunque,” Thorin sospira.

“Beh, sì,” Bilbo si schiarisce la gola, e ma adesso gli sfugge come sarebbe stato il resto della frase.

“Mi dispiace che non abbiamo più tempo,” dice il Re semplicemente, a bassa voce, e Bilbo non può davvero fare nient'altro a parte fissarlo, sbalordito, domandandosi molto seriamente se baciarlo migliorerebbe qualcosa, e se migliorare le cose dovrebbe davvero essere una sua preoccupazione, tutto sommato.

“Non fa niente,” borbotta, ma quello che intende è, quattro giorni fa, tutto quello di cui noi – tu – dovevamo preoccuparci erano i muffin ai mirtilli ed eludere le telecamere, e adesso hai di nuovo tuo padre e devi introdurre il Paese all'esistenza dei miracoli. Faccio fatica a competere con quello, e ad essere onesti, non essere in prima linea nei tuoi pensieri non dovrebbe essere vagamente rassicurante, ma lo è... più o meno. Definirmi il catalizzatore di tutto questo pasticcio potrebbe essere un po' pretenzioso adesso, ma ho paura che una volta che troviamo abbastanza tempo per noi, l'idea smetterà di sembrare così ridicola.

Tutte le cose belle finiscono, e in qualche modo, avere Thorin per sé per dei momenti fugaci, per dei brevi istanti preziosi, sta posticipando la venuta dell'inevitabile. Lo fa sembrare distante, a chilometri e chilometri di distanza, fa sì che Bilbo se ne dimentichi. Sa che se mai troveranno il tempo di... di parlare di tutto questo, dei loro sentimenti e aspettative e quant'altro, il falso senso momentaneo di sicurezza verrà schiacciato per sempre.

“Non fa niente,” ripete, a voce ancora più bassa, e con sua immensa sorpresa, il Re culla il suo mento tra il pollice e l'indice, un gesto così tenero che fa sentire Bilbo più giovane, più vulnerabile, ancora più disorientato in generale, e quando guarda negli occhi di Thorin, vede un affetto immutabile, la cui tranquillità non può ricambiare al momento.

“Quando tutto... questo si sistemerà,” il Re distoglie lo sguardo, apparentemente contemplando la totalità del caos, le centinaia di persone che aspettano fuori dell'edificio, i giornalisti che si preparano probabilmente per la più grande sorpresa delle loro carriere collettive senza saperlo, l'intero Paese che sta per essere travolto dalla notizia, “vorrei...”

“Sarò qui,” dice Bilbo dolcemente, fantastico, un'altra promessa che sei destinato a rompere, “se tu... beh, se tu ancora vorrai che rimanga.”

Avrebbe potuto dire 'se mi vorrai ancora', ma ha deciso di non farlo sia per il suo bene che per il bene dell'integrità della frase – era già abbastanza patetica così com'era.

“Pensavo a una cena,” aggiunge Thorin, e un sorriso quasi timido gli curva le labbra quando Bilbo lo fissa a bocca aperta, un po' spiazzato.

“È molto, um... convenzionale,” riesce a dire Bilbo alla fine, e Thorin sbuffa una risata.

“Lo so. Non ci sono nemmeno protocolli a sfavore.”

“Oh bene.”

“Che ne pensi?”

“Offro io.”

“Fuori discussione.”

“Ci sto.”

Thorin ridacchia e segue con le dita la linea dal mento alla guancia di Bilbo, e Bilbo si ritrova a sorridere abbastanza sfacciatamente, prima di rendersi conto che è ancora un altro di quei momenti fugaci in qualche modo estratti dalla realtà, troppo belli per essere veri, troppo belli per rimanere. Giusto. Meraviglioso.

“Grazie,” ripete il Re, in inglese ora, che è in qualche modo, per fortuna, meno toccante, e Bilbo sospira: “Farò finta che è per la cravatta,” e poi si baciano, un bacio tenero e caldo e che formicola con il fresco profumo della colonia che Thorin porta, e la mano di Bilbo è ancora rilassata sul petto del Re, e si sente fin troppo al sicuro, fin troppo a suo agio.

Il suono di qualcuno che si schiarisce la gola fa sussultare entrambi discretamente, ma in modo molto poco dignitoso, e dopo che si separano frettolosamente, vedono Balin, il suo sguardo educatamente distolto.

“Dieci minuti, uzbad,” dichiara, e dopo aver fatto un cenno con la testa al ringraziamento di Thorin, lancia uno sguardo significativo a Bilbo, il quale fallisce nel decifrarlo, ma le sue guance non falliscono nel colorarsi di una tonalità molto potente di cremisi.

La porta che dà al corridoio si chiude di nuovo con un click, e il Re sembra un po' perso per un secondo, prima che il suo sguardo si posi sulla giacca della sua uniforme, ancora appesa allo sportello dell'armadio nella stanza, e fa un sospiro spezzato, e va a indossarla. Gli occhi di Bilbo sono incollati sulle sue lunghe dita sui bottoni d'ottone, che si muovono rapidamente e sapientemente, e quando Thorin ha finito e gli concede un breve sorriso, scopre di riuscire a ricambiarlo, ma con qualche difficoltà.

Il Re prende una pila di carte, Bilbo nota le note e le osservazioni colorate – probabilmente una delle ultime bozze del discorso – e gli dà una breve occhiata, grattandosi la barba e mormorando: “Beh, ecco che se ne va la stabilità del mio Paese.”

Segue un altro sorriso, ma il petto di Bilbo si stringe comunque. Si avvicina ancora di più, mettendo entrambe le mani su quelle meravigliose spalle larghe e spazzando dei granelli invisibili di polvere dai risvolti, mormorando: “Buona fortuna. Andrà tutto bene.”

“Se non sarà così, farai dei muffin di consolazione?”

“Vedrò cosa posso fare.”

Nonostante tutti i suoi lineamenti regalmente risoluti, la magrezza quasi impercettibile delle guance e le rughe intorno agli occhi tradiscono quanto sia veramente esausto, e Bilbo si domanda quando abbia dormito l'ultima volta, o se mai dormirà di nuovo. Improvvisamente, non vuole lasciarlo andare, perché dopo che farà il suo discorso, sarà sicuramente trascinato via dai media, tutti quanti in una volta esigeranno da lui delle risposte, ci sarà a mala pena il tempo di respirare, e ancora meno tempo a fermarsi e riposare... Non oberarti di lavoro è qualcosa che la madre di Bilbo diceva sempre a suo padre, più e più volte, anche se sapeva che avrebbe passato un'altra serata su questo o quel reperto, sforzando gli occhi nella fioca luce arancione della sua lampada. Questo, e i grandi bicchieri di Bungo cerchiati di marrone, sono tutto ciò che Bilbo davvero ricorda di suo padre, e inoltre si ricorda di aver pensato spesso 'perché non le dai ascolto?' Aveva appena dieci anni, e credeva che se il papà avesse dato ascolto alla mamma solo una volta e fosse andato a letto ad un'ora ragionevole, non sarebbe morto...

Sì, che bel ricordo da evocare in questo momento. Bilbo tenta di scrollarselo di dosso come meglio può, e segue Thorin nella stanza in cui si trova suo padre, insieme ai Principi.

“Sta solo dormendo,” dichiara Kíli, senza nemmeno alzare la testa dalla rivista di auto che Fíli e lui hanno trovato Dio sa dove e che adesso sta sfogliando, e vedono che Thráin sta in effetti sonnecchiando sulla sua sedia a rotelle, con la testa che ciondola di lato, e anche se il suo respiro è visibile e regolare, sembra ancora pericolosamente fragile.

Thorin gli si avvicina con delicatezza, ma in quel momento, sia Dwalin che Balin entrano nella stanza, e la testa di Thráin si alza di scatto, la momentanea confusione quasi dolorosa da guardare. Si tranquillizza quando Thorin gli posa una mano sulla spalla, e guarda verso il figlio, poi i suoi nipoti, aggrottando la fronte e risistemandosi sulla sedia a rotelle, come se fosse scontento del suo momento di debolezza.

“È ora di andare,” dichiara Dwalin, e Bilbo si accorge che l'uomo vede il vecchio con una sorta di... distacco diffidente, qualcosa su cui Bilbo piacerebbe saperne di più, ma non pensa che succederà mai.

“Mizùl, inùdoy,” dice Thráin, e poi fa segno a Thorin di avvicinarsi come ha fatto con Kíli poco tempo fa, e il Re si china verso di lui, impassibile, lasciandogli borbottare qualcosa all'orecchio.

Bilbo osserva gli occhi del Re che si allargano, e poi, abbastanza sorprendentemente, ride, tranquillo e un po' stupefatto, ed è allora che Bilbo la vede davvero, la somiglianza, quando Thorin e suo padre si sorridono a vicenda e le stesse rughe si spiegano intorno a loro occhi, molto più pronunciate da un lato, naturalmente, e le loro bocche si curvano in modo quasi identico.

Ricordando i propri doveri, ispeziona i Principi, sistemando il papillon di Kíli per l'ultima volta e infilando una ciocca di capelli randagia dietro l'orecchio di Fíli, ignorando le smorfie di entrambi, e dice loro: “Buona fortuna. State dritti. Salutate–”

“Salutate un po', sorridete un po', sì, lo sappiamo,” ribatte Fíli scherzosamente, “siamo professionisti, giusto, Gamilda?”

“Sì, è vero,” Thráin ridacchia, e Bilbo e Thorin si scambiano uno sguardo breve che cerca di trasmettere il loro divertimento reciproco, nonché il supporto, e quindi Dwalin porta via il Re e i nipoti, e l'ultima cosa che Bilbo vede prima che siano fuori dalla stanza e circondati dalla sicurezza, è Kíli che scivola la mano in quella di Thorin.

Balin spiega qualcosa a Thráin in khuzdul, Bilbo capisce frammenti di se avete bisogno di qualcosa, e le persone nella stanza accanto, e cibo e acqua, e poi prima di accorgersene, viene accompagnato fuori dalla stanza, seguito ubbidientemente da Balin. Non gli viene nemmeno in mente di mettere in discussione dove viene portato, troppo assorto nei suoi pensieri, e così la luce del sole e la folata di aria fresca lo colgono di sorpresa – sono nel cortile, tranquillo ora dato che tutti quanti si sono spostati nella parte anteriore per guardare il discorso, e prima che Bilbo possa chiedere perché non sono diretti anche loro lì, Balin si gira verso lui con uno sguardo, il cui scopo è facile da indovinare.

“Ora che sai tutto quello che sta succedendo,” dice, “Spero che tu capisca che, dopo il discorso, non ci sarà molto tempo per... nient'altro oltre al caos risultante.”

“Certo,” Bilbo annuisce, e Balin apre la bocca per dire di più, ma un'ondata di applausi che si solleva dal cortile lo interrompe – Thorin deve essere appena apparso, e Bilbo riesce quasi a vedere le centinaia di bandiere che sventolano, e i cani che abbaiano, e la gente che si mette i figli sulle spalle per fargli vedere meglio... è allo stesso tempo dispiaciuto e in qualche modo più calmo di non poter essere lì – non ha bisogno di un altro ricordo meraviglioso che dopo rimpiangerà di aver conservato con amore.

“Non voglio causare problemi,” dice a Balin la verità, in sostanza, “Io... manterrò le distanze.”

“Non ho mai detto che dovresti,” replica Balin semplicemente, e quando Bilbo aggrotta la fronte, sorride, aggiungendo con molta più gentilezza, “Immagino che mio fratello ti abbia detto di farlo, ma se tutti noi dessimo retta a Dwalin, nessuno di noi uscirebbe da Palazzo, mai. Il mio punto è–” le risate sparse della folla gli mettono un sorriso sul suo volto, “–nonostante tutto quello che sta accadendo al Re... tu sei una delle cose migliori che siano capitate a lui e ai ragazzi.”

“Balin,” esala Bilbo bruscamente, forse un po' indignato, decisamente incredulo, ma non riesce a dire altro – come potrebbe mai replicare a una cosa del genere, in ogni caso?

Sente un po' freddo di punto in bianco, e un po' di titubanza – guardare Balin gli fa pensare alla vera portata della sua... imminente rovina. Non farà del male solo al Re e ai ragazzi, probabilmente, molto sicuramente, finirà per allontanare quasi tutti quelli che ha incontrato qui. Oh buon Dio, i media si interesseranno a lui? Dovrà rispondere alle domande, e, e schivare interviste...? Va bene, non è il momento di andare nel panico così ridicolmente. Non ora. Inspira profondamente.

“Allora, quello che stai dicendo...” cerca di dire, e Balin continua: “Quello che sto dicendo è che non ci sono leggi per questo. Nessun protocollo a sfavore, ma neanche qualcosa che ci possa insegnare come gestire la cosa. A tutti gli effetti, questo dovrebbe essere il nostro problema più grande, ma non lo è, ed è una benedizione sotto mentite spoglie, perché ci dà – ti dà – il tempo per decidere.”

“Decidere – decidere cosa?”

“Devi renderti conto in che cosa ti stai implicando. Al rischio di sembrare un po' patetico, questo è il Re con cui hai deciso di... essere intimo, non uno qualsiasi che hai incontrato in un bar. Se sarai ancora al suo fianco quando tutta questa faccenda si sgonfierà, ci saranno domande, e un pubblico interesse, e richieste...”

“Richieste,” ripete Bilbo a pappagallo debolmente.

“Sì,” replica Balin con calma, “richieste. Perdona la mia crudezza, ma anche se fossi una donna, questo sarebbe comunque difficile. Ma poiché non è un'opzione...”

“Oh buon Dio,” geme Bilbo, o almeno tenta di dire qualcosa che marginalmente assomiglia a quelle parole, e sente la gola che si stringe. Stanno davvero facendo questa conversazione adesso?

“Esattamente,” commenta Balin semplicemente, “hai il tempo di decidere se... te la senti. Se questo è qualcosa che davvero vuoi. Non ti puoi aspettare che tutto questo si risolva da solo. Non ci sarà tempo per ripensamenti una volta che la gente inizierà a fare domande, te lo garantisco. Te lo sto dicendo perché al momento Thorin ha altri problemi di cui occuparsi di, e...”

Il silenzio poi li raggiunge. O meglio, la quiete – la voce del Re è ancora chiara, anche se un po' attenuata dalla massa dell'edificio, ma la folla... è come se non fosse lì. Bilbo non può capire le parole molto bene, neanche se ci provasse, ma è evidente a quale parte del discorso sia arrivato. Non capisce se questo è il modo per affrontare questo, o qual è il modo per affrontarlo, in ogni caso, ma può certamente comprendere il valore di un vero shock, e in questo momento, tutto il Paese è sotto shock. Può solo immaginare i migliaia di occhi incollati al Re in tutta la sua calma regale, e sa che l'immagine pubblica di Thorin è sufficiente per tenere a freno la gente, ma non può nemmeno immaginare lo stress a cui è sottoposto. Oh, e i ragazzi, Kíli probabilmente sta stringendo la manica di Fíli, o persino la mano di Thorin per aggiungere impatto all'intero quadro... all'improvviso Bilbo si sente nauseato al posto loro, ma Balin riacquista la sua attenzione in fretta.

“Pensa a ciò che ti ho detto,” dichiara con fermezza, “decidi se lo vuoi veramente. Hai tempo – per ora. I Principi ti vedranno alle tre, ricordatelo!”

E con questo ultimo pezzo di informazione, così casuale rispetto al resto delle sue parole, Balin si affretta dentro il grande edificio, e per un minuto o due, Bilbo si trova da solo in giardino, e comincia ad essere un po' a corto di fiato. Ci siamo, una piccola parte di lui sta cercando di dirgli, questo è una sorta di punto di svolta che dovresti riconoscere. Ma il guaio è che non può. Non può, non sa come fare. È molto più facile dire a se stesso che non sta accadendo nulla di terribile, che tutto sta rimanendo immobile invece di accelerare verso una fine orribile – se resta in questo giardino ancora un po' di più, se guarda le aiuole un po' più a lungo, il tempo si fermerà per lui, lo farà sicuramente...

Ma poi l'illusione si sgretola quando le prime persone iniziano ad riversarsi fuori dall'edificio e da intorno ad esso, e a quanto pare sono tutti al telefono senza dubbio a trasmettere la notizia scioccante, e Bilbo si rende conto di non voler vedere niente di tutto questo. Ha circa... wow, venti minuti, prima di dover trovare la strada per tornare a quell'ufficio e accompagnare i Principi dal Gabil-Dum a casa, mentre Thorin dovrà sopportare quello che sarà senza dubbio una conferenza stampa piuttosto frenetica, e anche se è quasi impossibile, gli piacerebbe provare a trovare Frida – ha detto che sarebbe stata qui...

Compone il suo numero, mentre si fa strada attraverso la folla per dare uno sguardo al cortile, e tiene gli occhi aperti per Bard e Gandalf – senza dubbio sono tutti e due qui da qualche parte, e non ha alcuna intenzione di parlare con uno di loro, non ora.

“Bilbo!” risponde Frida, e a giudicare dal putiferio dall'altra parte della linea, deve essere da qualche parte in mezzo alla folla nel parco.

“Ciao. Sei qui da qualche parte?”

“A dire la verità, me ne sto andando. Bard mi ha chiesto di fare qualcosa per lui... Oh, può aspettare. Dove sei?”

“Sono dentro, ma ascolta, non ho molto tempo in entrambi i casi, tornerò al Palazzo tra breve...”

“Capisco, capisco... Beh, la scuola inizia domani, porterai tu Fíli, no? Potremmo parlare allora, decidere una data per il caffè che entrambi non abbiamo il tempo di prendere.”

“Sì, sì, lo porterò io. Hai ricevuto il promemoria per le...”

“Guardie del corpo? Sì, l'ho ricevuto. Ho provato a ribattere sul loro effetto indesiderato in un ambiente di apprendimento, ma credo di poterne capire la necessità.”

“Sì, suppongo che sia necessario,” Bilbo sospira, “non capisco a che serva più il mio lavoro, ma...”

La sua voce si affievolisce da sola, perché vede ciò che non aveva mai sperato di vedere mai più nella sua vita – Smaug Bundushar. L'uomo è circondato da una folla abbastanza numerosa, e Bilbo non riesce proprio a distinguere chi sia la sicurezza e chi siano solo dei criminali molto ben vestiti. Oh, e c'è il signor Zundush, lo spaventapasseri personale di Bilbo, e il suo stomaco si rivolta alla vista di lui, dei brividi spiacevoli ballano lungo la sua schiena. Il suo passo vacilla, e la sua mano scivola verso la piccola pistola nella fondina sulle costole abbastanza involontariamente – Dwalin gliel'ha fatta tirare fuori in un unico movimento rapido circa cinquecento volte ieri, ma Bilbo non è ancora sicuro di poterlo fare se fosse effettivamente necessario.

“Sì... sì, parleremo allora. Ciao ciao,” mormora distrattamente a quello che spera sia la giusta pausa nel parlare di Frida, e in effetti la donna esita un po'.

“Tutto bene?”

“Sì... sì. Non ti preoccupare. Ci vediamo domani.”

“Va bene allora. Ci vediamo.”

“... Sì.”

E riaggancia, e si tuffa nella porta aperta più vicina, il cuore che gli martella contro la tassa toracica piuttosto freneticamente, e per poco non si morde la lingua, quando quasi si scontra con l'uomo all'interno, qualcuno dall'aspetto molto importante che chiacchiera rapidamente al telefono, aggrottando la fronte con forza quando vede Bilbo, indicando il cellulare e pronunciando la versione khuzdul di 'Le dispiace?'. Bilbo scuote la testa e si ritira, ritornando da dove è venuto e sforzandosi molto a non cominciare a correre. Non vuole rischiare di dare una sbirciatina da sopra la spalla, ma sicuramente Bundushar deve averlo notato? Oh, questo è meraviglioso, davvero. Se prende le scale laggiù, di certo sarà al sicuro al secondo piano...

Rimane col fiato in gola quasi dolorosamente quando una mano atterra sulla sua spalla, e si gira di scatto, quasi inciampando, e vede che appartiene ad un uomo che metterebbe Dwalin in imbarazzo sia con la sua altezza che con i suoi lineamenti austeri. In un momento di panico cieco, tutto quello a cui Bilbo riesce a pensare è, almeno Dwalin non assomiglia un bulldog. Beh, non uno brutto, comunque.

“Il signor Bundushar vorrebbe parlare con lei,” dice la montagna di un uomo con un forte accento, ed è affiancato da chi può essere solo il suo gemello, i due sovrastano Bilbo finché una voce fin troppo familiare non dice: “Basta così. Non vogliamo causare ancora più caos in questa importantissima occasione,” e le montagne si separano, rivelando Smaug Bundushar che cammina a grandi passi nel corridoio verso Bilbo, con calma, con le mani in tasca e un sorriso veramente malvagio in volto. Non ci sono così tante persone nel corridoio come Bilbo vorrebbe, e sembrano in gran parte incuranti della sventura imminente di questo incontro, accidenti a loro.

“Possiamo parlare, professore?” dice Smaug in voce strascicata, prestando particolare attenzione all'ultima parola, ma Bilbo non ha bisogno di altro che gli ricordi quanto sia pericoloso l'uomo, e quanto sappia.

“Io non... preferirei andarmene, grazie,” risponde, in modo un po' troppo stridulo per i suoi gusti, “Presto devo essere da qualche parte e...”

“Anch'io,” dichiara Bundushar, “Penso sia bello che possiamo trovare il tempo l'uno per l'altro nonostante i nostri numerosi impegni, non crede?”

E fa cenno alle sue guardie del corpo, che aprono la porta più vicina, trovando la stanza dietro di essa vuota, e la mente di Bilbo gli sta urlando di scappare, ma i suoi piedi non gli stanno prestando ascolto. Buon Dio, sta per morire nelle Camere del Parlamento Ereboriano. L'ufficio in cui inciampa dentro molto involontariamente è troppo bello per essere la scena di un omicidio, e Bilbo osserva la gente che passeggia fuori dalla grande finestra, e si domanda se gridare aiuto potrebbe accelerare l'intero processo. Sì, forse gli sparerebbero più velocemente. Si ricorda quella conversazione con Dwalin in cui gli diceva 'Non sarò seguito in giro da guardie del corpo, vero?', e il Responsabile della Sicurezza sbuffava 'Beh, se pensi di potercela fare da solo...?' Per tutto il suo sarcasmo, Dwalin credeva davvero che Bilbo potesse prendersi cura di se stesso. O forse semplicemente non lo riteneva abbastanza importante da essere in reale pericolo quando non è con i Principi. Oh beh, quanta ironia.

“Mi cercheranno... ci sono persone che mi aspettano,” riesce a balbettare, e Bundushar gli lancia uno sguardo torvo, come se fosse disgustato, o quasi deluso da quello che Bilbo sta insinuando.

“E... quindi?” risponde, “pensa che troveranno un corpo freddo? È sempre così melodrammatico, professor Baggins? Bel nome, tra l'altro, molto più bello di Kevin Kent.”

Bilbo deglutisce seccamente prima di trovare la forza di rispondere – le guardie del corpo li lasciano in pace, andando a sorvegliare della porta dall'esterno e... Dio mio, Bilbo è piombato in un film gangster di qualità discutibile?! Questo è un incubo.

“Se – se qualcuno mi ha mai dato motivo di essere melodrammatico, è colpa sua!” punta un dito accusatorio contro Bundushar, assolutamente stupito per il fatto che la sua voce si sia protratta per tutta quella frase.

“Che cosa le ho mai fatto?” Smaug sospira teatralmente, quasi gettando le mani in aria.

“Sta scherzando, vero?” sbuffa Bilbo, “ha tentato di uccidermi! Ha organizzato un attacco al Palazzo solo per arrivare a me, e poi... ha inviato il suo... leccapiedi a m-minacciarmi!”

L'uomo non dice nulla – i suoi occhi si stringono e scruta Bilbo quasi con curiosità.

“Certo che ha un'altissima opinione di se stesso, professore,” dice alla fine, a bassa voce e beffardamente, “quell'attacco è stato un evento infausto, ma pensa davvero che sia stato a causa sua? Chi mai arriverebbe a fare cose talmente orribili per lei?”

“Lei!” esclama Bilbo, “lei lo farebbe!”

Non ha più paura – beh, non in una misura debilitante, in ogni caso. No, quello che prova adesso è rabbia, e con la rabbia ci può certamente lavorare.

“Lusinga se stesso,” ridacchia Smaug, e Bilbo sibila: “Cosa vuole?”

“Lei,” risponde Bundushar in modo chiaro, e questo coglie Bilbo di sorpresa – rimane solo a fissarlo per un po'.

“... Che cosa?” riesce a dire.

“Mi piacerebbe farle un'offerta,” continua l'uomo, “mi fornisca informazioni, e non menzionerò il fatto che ha impersonato qualcun altro, e che lei e il suo prezioso Dottor Grey state tenendo nascosti alla Corona più di un paio di elementi chiave di tutto questo casino da un bel po' di tempo ormai.”

Bilbo apre la bocca per protestare, ma poi ha un'epifania.

“È tutto quello che ha?” dice, la voce perfettamente pacata, e i lineamenti di Bundushar si pietrificano per un momento quasi impercettibile, il che è abbastanza per Bilbo per continuare: “deve essere proprio disperato, eh? Non può davvero dire niente a nessuno, perché significherebbe che inizierebbero a fare domande anche su di lei. Non ho paura di lei, giusto in caso sia ciò su cui sta facendo affidamento per far funzionare l'affare.”

“Ancora una volta, sopravvaluta la sua importanza,” ribatte Bundushar, ma Bilbo sbuffa sul serio, esclamando: “Ha appena chiesto il mio aiuto! Mi sembra abbastanza importante! E sa una cosa, io non... non mi interessa. Importante o no, adesso me ne vado, e lei mi lascerà andare. Ci sono persone molto più importanti che stanno lavorando per destituirla, e sarò felice di stare in disparte a guardarli trionfare. Ora, se vuole scusarmi.”

La sua spavalderia lo conduce verso la porta, ma si scontra con le guardie del corpo, e si dimostra ancora un po' fragile, dopotutto. Bundushar lo sta fissando in modo abbastanza minaccioso da fargli riconsiderare le proprie scelte di vita, ma per qualche motivo, Bilbo sa che uscirà vivo da qui, e questo è già qualcosa, giusto?

“Parleremo di nuovo,” dice Smaug molto semplicemente.

“Certo,” commenta Bilbo, “Non lo dubito. Ma non sopravvaluti le sue capacità di intimidazione.”

Non è sicuro da dove viene tutta questa impudenza, e per un secondo, Bundushar quasi sembra che potrebbe scattare, il petto ansante e gli occhi socchiusi, ma poi si ricompone, fa ancora un altro di quei sorrisi freddi, e dà un piccolo cenno alle sue guardie di sicurezza, che immediatamente si fanno da parte, facendo largo a Bilbo.

“Vada celebrare la pace, professor Baggins.”

“Finché dura?” dice Bilbo cantilenante, anche se la metà migliore della sua mente gli sta urlando contro di chiudere il becco ed andarsene di corsa, per la miseria.

“L'ha detto lei, non io.”

Ed è allora che Bilbo ha raggiunto il limite di sopportazione degli sguardi truci dell'uomo, e si affretta fuori dalla stanza e scappa via, quasi correndo, e pensa, cos'hai che non va?! Inimicarsi una persona del genere, e così apertamente? Vuoi farti ammazzare?

“Professore!”

Quasi pigola per lo shock, ma è solo Bert, una delle guardie del corpo dei Principi, in cima alla scalinata davanti a sé, che gli fa cenno di seguirlo.

“La stavamo cercando, dove è stata?”

“Scusa, scusa,” mormora Bilbo, un po' senza fiato dopo aver fatto le scale due scalini alla volta, “è che... mi sono perso. Sto bene. Andiamo. Il Re...?”

“La conferenza stampa sta per iniziare.”

“Capisco...”

Non sa perché, ma ha l'impulso di raccontare a qualcuno quello che è appena successo – la sua mente gli fornisce persino l'idea di raccontarlo a Thorin, ma la liquida così rapidamente come è venuta. Bilbo è sicuro di non avere bisogno che gli venga detto di essere cauto con Bundushar, e questo dovrà bastare, per ora. Chiamare Gandalf è fuori discussione, così come cercare di contattare Bard – devono essere entrambi molto occupati, e, inoltre, Bilbo avrà bisogno di un momento di privacy per questo, che è qualcosa che non gli verrà concesso oggi, immagina. L'adrenalina che scorre nelle sue vene lo fomenta, mettendo subbuglio nella sua mente, anche seduto nell'auto che lo porta di nuovo al Palazzo, e guarda fuori dal finestrino scuro, senza vedere sul serio.

Avrebbe dovuto confrontare Bundushar sul padre di Thorin, già che c'era. Avrebbe dovuto cercare di scoprire di più, e senza alcun ombra di dubbio non si sarebbe dovuto intrattenere in stupidi giochi di parole con un uomo così profondamente potente e per nulla piacevole. Maledice la propria spavalderia e testardaggine, che raggiungono il culmine sempre nei momenti meno convenienti – pensava veramente che alcune stupide parole infuocate sarebbero state sufficienti per irritare l'uomo? Adesso me ne vado, e lei mi lascerà andare. Dio santo, ma chi si crede di essere, James Bond?! Sopravvaluta la sua importanza – sì, se Bundushar aveva ragione su qualcosa, era su questo. Bilbo si è decisamente lasciato trasportare, dimostrando un coraggio proveniente da chissà dove, e avrebbe dovuto solo tenere la bocca chiusa, avrebbe dovuto... L'uomo in sostanza gli ha chiesto di spiare per lui però! Davvero si aspettava che Bilbo voltasse gabbana così facilmente? Dove diavolo voleva andare a parare?

Le preoccupazioni di Bilbo non cesseranno finché non saranno di nuovo tutti al Hurmulkezer, e dovrà distogliere l'attenzione dai complotti politici e dalla propria aspettativa di vita, e concentrarsi sui Principi. Vogliono sapere quando il nonno arriverà, e Bilbo cerca di saperne di più, ma Dwalin non c'è, così neanche Balin, e nessun altro sembra sapere nulla. Perché Thráin era al Gabil-Dum, comunque? Non sarebbe stato più sicuro tenerlo da qualche parte... beh, non così in pubblico? Oh Signore, ecco che ricomincia, a preoccuparsi di cose che dovrebbe lasciare alle persone importanti. È solo che... ha promesso se stesso che non avrebbe più interferito, che non aveva intenzione di accettare di aiutare dove non poteva, che non aveva intenzione di andare avanti solo con la fiducia cieca e pochissime informazioni. Ma la sua curiosità è sempre stata una forza da non sottovalutare, e può ancora una volta percepire che sta avendo la meglio su di lui. L'incontro adorabile con Bundushar l'ha infuocato e stranamente sovreccitato, e scopre di non poter solo... aspettare e stare con le mani in mano. Apparentemente tutti quelli che incontra quel giorno, ogni membro del personale del Palazzo, vuole discutere la notizia scioccante, e offre sempre una parola o due, ma la sua mente è altrove. Riesce a contattare Gandalf, la sera, finalmente, giusto prima di dover mettere i ragazzi a letto.

“Come vanno le cose a Palazzo?” chiede l'uomo nel suo solito modo allegro, ma stavolta, nemmeno questo è sufficiente a infastidire Bilbo.

“Movimentate, proprio come ci si aspetterebbe. Ma ascolta, Gandalf–”

“Che discorso, vero? Devo dire, penso sia stata una splendida idea fare la rivelazione ora.”

“Se per splendida intendi 'assolutamente fuori di testa', allora sì, certo. Ma Gandalf, ho bisogno di–”

“Hai parlato con il padre di Thorin? Come sta?”

“Gandalf, in realtà ho parlato con Smaug Bundushar oggi!” Bilbo interrompe le sue domande in fretta, e l'altra estremità della linea si fa silenziosa per un po'.

“... Perché?” chiede Gandalf alla fine.

“Oh, volevo fare una chiacchierata sul tempo e c'era solo lui nella stanza – secondo te perché?” sbotta Bilbo, “mi sono imbattuto in lui – o meglio, nelle sue guardie del corpo, ad essere precisi – al Gabil-Dum oggi, e mi ha messo con le spalle al muro in una stanza.”

“Stai bene?” vuole sapere Gandalf, in un tono sorprendentemente teso.

“Sto bene, sì. Ma voleva il mio aiuto! Voleva che,” Bilbo abbassa la voce mentre passa attraverso un corridoio e su per le scale che portano alle camere dei ragazzi, incontrando una serie di cameriere e altro personale, “raccogliessi informazioni per lui. Ho avuto la terribile impressione che mi chiedesse di fare la spia, ad essere onesti.”

“Ma davvero,” pondera Gandalf, sembrando morbosamente incuriosito, “Deve essere più disperato di quanto pensassi.”

“Sì, infatti gliene ho dette quattro!”

“Tu... cosa? Gliene hai dette quattro?”

“... Un po',” Bilbo sospira, e con sua grande sorpresa, Gandalf ride brevemente.

“Il tuo coraggio non smette mai di stupirmi. Quindi... sei fuggito illeso?”

“Sì, ma... beh, voglio dire, è questo il problema, non è vero? Gli ho risposto male. Sono stato molto scortese – di solito non sono così maleducato. E se...”

“E se ti desse la caccia?”

“Sì.”

“Non ti preoccupare,” dice Gandalf, e Bilbo può quasi vedere il suo sorriso benevolo, “Indagherò. Tutto quello che devi sapere è che Bundushar è abbastanza... beh, furioso, per mancanza di una parola migliore, da quando abbiamo messo le mani su Thráin. Sta facendo degli errori, e approcciarti è uno di loro.”

“Non è molto rassicurante,” commenta Bilbo, immobile nel corridoio dove sono le stanze dei Principi, ma non va oltre per ora – non vuole iniziare spiegare la natura della sua chiamata a Bert e Tom, che stanno facendo la guardia alla porta dietro l'angolo.

“Lo prenderemo,” dichiara Gandalf, “tu stai buono. Non saprà che pesci pigliare con le elezioni e tutte le udienze imminenti, e lo inchioderemo quando meno se lo aspetta. Grazie per avermi chiamato.”

“... Tutto qui?” Dice Bilbo, e quando Gandalf risponde con un innocente 'Hmm?', aggiunge, “Oh, andiamo, non mi convinci a cercare di aiutarti? Non mi spedisci in pericolose missione investigative? Stai bene, Gandalf?”

“Sto bene, te lo assicuro,” Gandalf ridacchia, “e penso che tu sia stato molto chiaro sul fatto che non posso farti fare qualcosa che non vuoi fare. Nessuno può, e ora anche Smaug Bundushar lo sa. Lavoro straordinario. Parleremo presto. Prenditi cura di te.”

E riattacca, proprio così, e Bilbo fissa il telefono – oh, è stato molto furbo, davvero molto. Lavoro straordinario. L'ultima volta che Gandalf gliel'ha detto, è stato dopo avergli confidato di avere istituito quella biblioteca nel suo ufficio quando erano a Brea, composta interamente da libri che il consiglio d'istituto aveva ritenuto proibiti. Non ne può fare a meno, si sente cinque anni più giovane – allora era una testa calda, e sconsiderata, e non sentiva nemmeno il minimo bisogno di riconsiderare se i suoi principi fossero giusti, perché credere in loro era abbastanza... Alla faccia degli sbalzi d'umore, commenta la sua mente cupa quando ricorda quanto disperato e inutile si sentisse proprio questa mattina.

Pensa a Thráin, bianco e fragile nella sua sedia a rotelle, e a Thorin, che parla alle masse e comunica la notizia scioccante, e senza dubbio sostenendo un interrogatorio particolarmente approfondito dai media proprio ora... Pensa ai Principi e la loro incredibile capacità di accettare così facilmente la notizia che ha sconvolto un Paese. Legge loro il primo capitolo dell'adattamento a romanzo di Red Dwarf, e pensa a sopravvalutare la sua importanza, e a godersi la pace finché dura.

Decidi se te la senti, gli aveva detto Balin, e intendeva dire se Bilbo fosse pronto per essere al fianco di Thorin, qualunque cosa ciò comportasse, ma... non è forse questo? Essere al fianco del Re non significa dover sempre affrontare problemi come questo? Perché mai Bilbo ha pensato di poter avere una chance di avere una relazione facile o pacifica? Forse è così che sarà d'ora in poi, e forse scappare da tutto questo non basta – non basterà mai, se vuole convincere se stesso, e il mondo, che ha quello che serve per prendere in mano il suo destino. Sembra che avrà bisogno di prendere una decisione ferma – vuole aggrapparsi al ricordo della pacifica esistenza lineare che aveva praticamente abbandonato non appena è uscito dalla porta di casa e ha lasciato che il taxi lo portasse all'aeroporto sei mesi fa? Oppure vuole smettere di deprimersi e fare qualcosa di concreto, qualcosa che gli permetta di rimanere qui in Erebor? Non deve stare fermo ad aspettare che il suo mondo vada in frantumi, vero? Può fare l'uomo e combattere, per così dire.

Quella notte guarda la replica del discorso con i suoi amici e colleghi, unendosi al vivace dibattito sul futuro del Paese, e sulla notizia scioccante in generale, e lui lo sa, sa di potercela fare. In qualche modo. Thorin, Fíli e Kíli sono come miraggi sullo schermo del televisore in un angolo, e Bilbo osserva le labbra del Re che si muovono, ma non presta attenzione alle parole – sulla base delle reazioni di tutti con cui ha parlato a oggi, erano belle parole, parole meravigliose, e non lo dubita. Non dubita che Thorin gestirà tutto questo con garbo, e con la dignità per cui è conosciuto.

Non dubita di voler farne parte.

Col senno di poi, essere stupidamente coraggioso non è stata esattamente la migliore idea che abbia mai avuto. Ad un certo punto mentre sta accompagnando i ragazzi a scuola il lunedì mattina, si rende conto che sarebbe dovuto essere più giudizioso – si rende conto che nulla è così semplice come la sua mente motivata dall'adrenalina gli ha raffigurato il giorno prima. Non gli si addice avere il prosciutto sugli occhi. Davvero ha permesso a se stesso di credere che tutto potesse finire bene? E... anche se lo fosse così, cosa succederebbe poi? Le parole di Balin sul decidere se ha quello che ci vuole, se vuole tutto questo, si sono stabilite pesantemente nella sua testa, e non lo lasceranno. Era così... così certo che questo fosse ciò che voleva. Al fianco di Thorin, mentre quest'ultimo era alla prese con i problemi di tutto il Paese, e continuare a rimanere lì quando sarebbero inevitabilmente passati a, beh, ai propri problemi.

Giusto. Una reazione completamente normale per un paio di baci più o meno timidi dopo mesi ad orbitare intorno l'un l'altro. Dannazione, Bilbo Baggins. Cosa esattamente gli ha fatto pensare di avere quello che ci vuole? Cosa esattamente gli ha fatto pensare di sapere come farcela? Quasi si sente troppo a suo agio in presenza di Thorin, e sa che il Re prova la stessa cosa, ma al momento tutto sembra... fin troppo grande per entrambi. Thorin non ha tempo di parlare dei suoi sentimenti, e Bilbo non sa come. I loro scambi di battute potrebbero essere abbastanza spontanei, ma ci sono ancora così tante cose non dette – ci saranno sempre, teme Bilbo. È disposto ad aspettare settimane, mesi, solo per scoprire di aver fatto un terribile errore? Gli verranno concessi delle settimane o dei mesi?

Ha da tempo imparato a non pensare alla sua esistenza in termini di routine predestinate – è molto meno stressante non definire degli obiettivi fissi per se stesso, avere un lavoro solido per i trent'anni, una casa di cinque anni dopo, stabilirsi, vedere il mondo, padroneggiare sei lingue prima dei quaranta, sbrigarsi... Accettare le cose come vengono, perseguendo i propri bisogni quando si hanno i mezzi per farlo, è quando è più a suo agio. È anche, in una sorta di modo contorto, il perché ha deciso di scappare in Erebor, sapendo che era una di quelle opportunità che capitano una volta sola nella vita.

Ed eccolo qua ora, a pensare ad un futuro la cui portata è troppo irreale da immaginare, ed è passata poco più di una settimana da quando lui e Thorin hanno in qualche modo deciso che sarebbe andato tutto bene e non sarebbe stato affatto problematico... approfondire il loro rapporto? È buffo, come quel soggiorno nella casa in montagna e tutto quello che ha portato con sé siano in qualche modo riusciti a negare i mesi precedenti. A Bilbo manca preoccuparsi del rapporto dei Principi con il Re, e gli manca incontrare Frida e i suoi amici per un caffè, e, Dio, il Gala e tutti gli altri eventi fastosi... sembra che tutto sia successo molto tempo fa, ed è come se la vecchia casa piena di fotografie sbiadite e armadi e bauli riccamente intagliati in qualche modo condensasse tutti quei ricordi, rendendoli poco importanti. È come se quelle tre settimane lì fossero durate un anno intero. Come se tutti loro avessero passato una sorta di punto di non ritorno, intorno al tavolo della cucina, mangiando degli stupidi muffin al mirtillo, fra tutte le cose possibili.

Completamente perso nei suoi pensieri, quasi non si accorge del semaforo rosso, e Kíli ridacchia quando l'auto si ferma un po' troppo bruscamente. Bilbo strizza l'occhio ai Principi attraverso lo specchietto retrovisore, ma in realtà, sta controllando la berlina blu scura che li segue. Ci sono dentro le guardie del corpo dei ragazzi, e Bilbo ancora non comprende l'intera operazione – lui è quello che continua a portare Fíli e Kíli a scuola e poi li va a prendere nella sua piccolissima Fiat, ma con il valore aggiunto di Bert e Tom che seguono ogni loro spostamento, ciascuno di loro assegnato ad un Principe per tutta la giornata. Sono tutti molto attenti alla sicurezza, naturalmente, e anche Bilbo dovrebbe esserlo, dopo le lezioni piuttosto ampie di Dwalin, ma il perché abbiano ancora fiducia in lui da essere il guidatore designato dei ragazzi è al di là di ogni ragionevole comprensione. Forse Thorin non vuole che perda il contatto con Fíli e Kíli. O qualcosa del genere. È tutto molto surreale, e Bilbo non può pretendere di capire – in questo caso, è probabilmente sensato seguire solo gli ordini ed assicurarsi di non dimenticarsi la pistola nel vano portaoggetti.

Devi essere pronto ad uccidere, non a ferire, è la prima cosa che Dwalin gli ha detto quando ha avuto il tempo di insegnargli un po' di più su come sparare. Le uniche persone che possono urlare 'Fermo! Ho una pistola!' sono i poliziotti e gli attori mediocri, e tu non sei nessuno dei due. Le minacce funzionano notevolmente poco, e certamente non funzioneranno sul tipo di persone che potresti incontrare.

Beh, certamente hanno funzionato su Bilbo. Ma, beh, portare una pistola (un modello da donna, da come ha capito, e non sa perché la cosa dovrebbe infastidirlo) continua ad essere la minore delle sue preoccupazioni. Che vita.

Fanno scendere prima Kíli; il Principe più giovane è piuttosto eccitato di ritornare a scuola, precipitandosi fuori dalla macchina con un rapido saluto, la borsa a tracolla quasi più grande di lui. Bilbo e Fíli guardano Bert che lo raggiunge, uno spettacolo quasi comico tra i bambini che si affollano davanti alla scuola, con la sua altezza e il completo molto professionale. Fíli è il prossimo, e Bilbo gli lancia sguardi furtivi durante i dieci minuti che servono per portarlo alla sua scuola. È tranquillo dall'incontro di ieri con suo nonno, e Bilbo non può biasimarlo. Non hanno davvero avuto il tempo di parlarne per bene, ma pensa che Fíli potrebbe avere alcune intuizioni interessanti sull'intera situazione, e si promette di chiedergli a riguardo il più presto possibile.

Bilbo può a mala pena immaginarsi come devono sentirsi i Principi, e cos'è che li fa gestire la situazione con così tanta nonchalance. Fíli, soprattutto, non è più quel riluttante ragazzo scapestrato ed introverso che Bilbo ha incontrato quando è arrivato in Erebor – la scuola gli si addice, e l'ha fatto aprire di più e ha migliorato la sua concentrazione ma Bilbo sa che il lavoro con un ragazzo che cresce non finisce mai. Non passerà molto tempo prima che la pubertà inizierà ad infierire i suoi colpi più brutti, e onestamente, Bilbo può prevedere solo molto poco di come si svilupperà nel caso di Fíli. Diventerà solitario e scontroso, o ancora più ribelle ed energico? Bilbo si domanda come fosse Thorin quando aveva l'età di Fíli... Il che lo riporta a quanto poco sappia del Re, e così lascia perdere l'argomento prima che lo renda infelice.

Il cortile della scuola è brulicante di vita nel momento in cui arrivano, e anche se Fíli si prende del tempo per uscire dalla macchina in un primo momento, si rilassa un po' quando vede i suoi amici, e corre verso di loro per scambiare le prime attente impressioni sulle vacanze. La guardia del corpo Tom offre un breve cenno con la testa a Bilbo, e poi procede a mescolarsi nella folla, tanto quanto un uomo che è alto più di sei piedi e indossa un abito scuro e un paio di occhiali da sole sia in grado di mescolarsi con decine di bambini chiassosi e vivaci e i loro genitori.

Bilbo guarda il caos piacevole per un po' prima di ricordarsi di aver promesso di andare a vedere Frida – è in procinto di chiedersi se questo sia un buon momento, e se non dovrebbe tornare nel pomeriggio, quando vede la Preside che lo saluta dall'ingresso. È circondata da un certo numero di genitori, tutti che la salutano e si scambiano convenevoli, ma si fa strada tra di loro molto educatamente, e si avvicina a Bilbo, tutta allegra e visibilmente felice di vederlo, e solo quando lei lo abbraccia stretto si rende conto quanto tempo sia passato dall'ultima volta che si sono visti.

“Oh, è così bello vederti,” gli sussurra tra i capelli, e profuma di qualcosa di dolce e in qualche modo familiare, e Bilbo ricambia l'abbraccio, riuscendo a non preoccuparsi di tutte le persone che sicuramente stanno a guardare, rispondendo: “Anche tu. Anche tu.”

Poi lo tiene a distanza, squadrandolo, e Bilbo nota un leggero sentore di ciò che deve essere preoccupazione nei suoi occhi, prima che lei dichiari: “Bene allora. Sei tutto intero. È una cosa buona. Ascolta, iniziamo tra quindici minuti e dovrò dire un paio di parole attraverso l'altoparlante, si sa, come benvenuto, ma dopodiché...”

“Oh, potrei sempre tornare nel pomeriggio.”

“Sciocchezze,” agita la mano, “Ti farò una tazza di caffè e parleremo una volta che ho fatto, e decideremo un giorno per il nostro... giorno all'insegna del caffè, va bene?”

“Va bene,” dice sorridendo, molto grato.

La segue in ufficio, guardando i bambini che salutano genitori e si affrettano nelle loro rispettive classi, lanciando un ultimo sguardo a Fíli, circondato dai suoi amici e circa dieci volte più vivace del solito... Non può fare a meno di abbandonarsi ai ricordi. C'è qualcosa nella fretta e nella confusione di un giorno di scuola regolare che ha sempre trovato stranamente calmante. Anche se gli studenti sono in ritardo per le lezioni e consegnano i compiti giorni dopo la data fissata, e gli insegnanti spettegolano, e ci si sente stremati dopo una giornata di dieci ore, questa routine è qualcosa che Bilbo ha sempre apprezzato Non è che gli manca l'insegnamento di per sé. In fin dei conti, è un lavoro abbietto, sottopagato e sottovalutato quando lo si fa in una scuola pubblica. È solo che... è connesso a un periodo della sua vita che era... beh, diciamo la verità, molto più pacifico. E questo lo riporta al punto di partenza, quindi farebbe meglio a dimenticarsene.

Il putiferio si è ridotto ad un ronzio lontano quando Frida chiude la porta dietro di loro, e Bilbo prende volentieri la sedia che gli offre, lo sguardo che scivola intorno al suo ufficio mentre la donna combatte con la caffettiera. C'è un certo numero di cartoline da varie destinazioni in tutto il mondo appuntate alla lavagna su una delle pareti, e una volta anche Bilbo le riceveva, da un paio dei suoi studenti di Brea, anche dopo che se n'era andato – per un po' di tempo, in ogni caso. Una vacanza o due. Si domanda se Fíli e Kíli potranno mai mandargli una cartolina, dopo che se ne andrà. Oh, lo scoraggiamento non gli si addice.

Frida si scusa un po' all'ultimo minuto, inorridita da questo o quel documento che ha dimenticato di stampare o roba del genere, e Bilbo le promette di aspettarla, naturalmente, guardandola con un po' di affetto mentre la donna si affretta via – loro due sono molto simili in alcuni aspetti, e Bilbo spera che passare un po' di tempo con lei potrebbe contribuire ad alleviare alcune delle sue preoccupazioni.

A proposito di preoccupazioni, cerca l'agenda nella borsa a tracolla – il calendario dei Principi è stato sempre inoltrato al suo tablet, ma si rifiuta di spostare i suoi programmi e bozze lì. Così com'è, il suo programma giornaliero è un'agenda rilegata in pelle spessa, traboccante di post-it e altri frammenti di documenti e note che erano certamente importanti quando li ha messi dentro... Gli piace avere qualcosa di solido su cui scrivere, ama la sensazione di portarla con sé in giro, non importa quanto pesante sia diventata. Lo fa sentire almeno un po' organizzato.

Sfoglia alcune pagine – la nota più lontana è una specie di pranzo a cui i ragazzi dovranno partecipare a fine Ottobre, e perché non riesce a trattenersi, Bilbo si domanda se ci saranno delle altre note relative a Erebor dopo questa. Rigettando l'idea, cerca una data adatta per avere quel caffè con Frida fuori dal suo ufficio, e la punta della penna indugia sopra il 22 Settembre. Ma perché ha segnato quel giorno con una piccola stella? Gli ci vogliono veramente circa cinque secondi per ricordarselo. Oh, giusto, è il suo compleanno. Bene allora. Non è qualcosa che di solito ci si dimentica.

Ma del resto, non festeggia davvero come si deve... beh, da alcuni anni ormai. Sua madre considerava importante che lui passasse la giornata a casa, e c'erano regali e cibo, ed era tutto piuttosto bello. Anche dopo la sua morte, gli piaceva festeggiare con i suoi colleghi a Brea – in qualche modo, i suoi studenti erano riusciti a scoprirlo, e quello era stato un bel compleanno... era il suo trentesimo? Lo sorpresero cantandogli buon compleanno nel bel mezzo della classe, e poi aveva trascorso la notte a ubriacarsi con il brandy di Gandalf nel salotto, e solo per quella notte, tutti erano in realtà eccitati dall'idea di rimanere sul posto di lavoro per ore... Sì, sicuramente il suo trentesimo compleanno. Proprio poco prima che Gandalf annunciasse le sue dimissioni. Da allora, ci sono state... più telefonate gentili e meno bevute. C'era sempre qualcuno con cui trascorrere la giornata, ma ad un certo punto, Bilbo smise di assegnargli molta importanza.

Brevemente giocherella con l'idea di organizzare una specie di aggregazione quest'anno con i suoi nuovi amici, ma poi si rende conto che tutti hanno fin troppa carne sul fuoco per preoccuparsene. Prima che i suoi pensieri possano diventare troppo cupi, Frida ritorna, e la ascolta mentre fa un bel discorso attraverso l'altoparlante, la sua voce che riecheggia fuori dalla porta. Non capisce il khuzdul nella sua interezza, ma non ha molta importanza. Si parla di nuovi inizi, e la fortuna, ed aspirare al migliorarsi, e Bilbo pensa a Fíli che ascolta tutto ciò al piano di sopra, e decide che, se è riuscito a fare qualcosa di buono, è avergli trovato questa scuola.

“Bene, allora,” dichiara Frida dopo aver finito, “cerchiamo di capirci qualcosa.”

Passano un tempo incredibilmente lungo alla ricerca di un attimo di tempo libero nei loro pragrammi quasi ugualmente occupati, ma alla fine Frida sposta qualche riunione, e Bilbo promette di 'sbarazzarsi' di alcune mansioni al Palazzo domenica prossima. Il problema è che – e non ne gliel'ha mai accennato, naturalmente, anche perché a meno che non stia emanando qualche vibrazione estremamente potente, Frida ancora non sa di lui e Thorin, in parte perché non vuole... ferire i suoi sentimenti – la parte più piccola di lui è un po' riluttante a passare il suo tempo libero in compagnia di chiunque altro che non sia Thorin, essendo ogni momento con lui così prezioso. È molto sciocco, e sa di avere bisogno di parlare con lei di tutto, e così fa del suo meglio per non preoccuparsene.

Medita di accettare la sua offerta di rimanere un po' più a lungo, ma sa che è perlopiù solo un'offerta, e che lei è altrettanto occupata così come sembra. Le confessioni e i problemi possono aspettare una settimana. Bilbo riuscirà a durare una settimana. In qualche modo.

Torna verso casa sentendosi un po' strano, con le sue mansioni non specificate fino a dopo pranzo, senza guardie del corpo che lo seguono, il Re, come ci si aspetterebbe, in questa o quella riunione vitale... Infatti, non vede Thorin da quando gli ha augurato buona fortuna per il discorso – beh, ha visto il suo viso negli innumerevoli servizi sulla televisione, uno più scioccante rispetto all'altro. A quanto pare, il Paese è in subbuglio. E anche gli altri paesi, ma soprattutto perché Erebor sembra offrire tutte le novità sul padre di Thorin molto lentamente, un rivolo accuratamente controllato di informazioni. Nessuno, se non pochi eletti (quanto è strano che Bilbo sia uno di loro) hanno effettivamente visto l'uomo, e Bilbo non ha bisogno di essere un esperto di media per sapere che questo non è esattamente convenzionale. Da quello che capisce, il giornale di Bard è una sorta di base di partenza per tutte le notizie, e il giornalista stesso è al lavoro con i canali televisivi per creare una sorta di panoramica completa della situazione.

Thráin dovrebbe... come si dice? Apparire in pubblico? Mostrare il suo volto? Confermare la propria esistenza comparendo nei media per la fine della settimana, o almeno questo è quello che ha sentito Bilbo. Come verrà fatto, non lo sa, e speculare in realtà non lo soddisfa – tutti gli altri sembrano essere più che entusiasti di farlo, però, e dopo aver fatto l'errore di dire ai suoi amici e colleghi ieri sera che ha effettivamente visto Thráin di persona, è stato quasi soggetto a un interrogatorio da parte di tutti loro. Si è sentito un po' come se fosse alle elementari, descrivendo l'aspetto dell'uomo, e il suo modo di parlare, e di come sia piaciuto ai Principi, e come il Re si comportava intorno a lui... Surreale. Così surreale. No, Bilbo non sapeva se fosse davvero lui. Come avrebbe potuto? No, non sembrava particolarmente che avesse subito una serie di interventi di chirurgia plastica per modificare il suo aspetto. Sì, era in effetti una persona vera e propria che respirava e parlava, anche se molto fragile. Sì, aveva il naso dei Durin (la moglie di Bombur, Mirjam, aveva fatto quella particolare domanda, che Bilbo aveva capito perfettamente, ma anche se non lo avesse fatto, la donna l'aveva messa in chiaro toccandosi il naso e facendo ridere tutti). No, Bilbo non sapeva che cosa sarebbe accaduto. Sì, si stava innervosendo a rispondere a tutto questo... si sentiva come se non spettasse a lui. Ha fatto giurare a tutti che non avrebbero divulgato nessuna di queste informazioni a nessun altro, ma aveva ben poche speranze.

Tutto sommato, sta sperimentando questa sensazione persistente di non appartenenza. È diverso dal tipo di ansia esilarante dei suoi primi giorni qui, quando era impaziente di incontrare tutti e imparare tutto, ma sapeva di non essere altro che un minuscolo ingranaggio della macchina massiccia del Palazzo. No, questo è... aver fatto il passo più lungo della gamba. Le persone si aspettano cose da lui, risposte, resilienza, conforto... Nessuna delle quali è sicuro di possedere, o di essere in grado di elargire liberamente. Forse avrebbe dovuto davvero fare quella vacanza. Solo un paio di giorni di riposo. Forse anche lasciare il Paese, riordinare i propri pensieri...

Certo. Scappare dai suoi problemi lo aiuterà davvero a risolverli.

***

I giorni seguenti portano con sé almeno una parvenza di routine ed è rassicurante. Gli sono sufficienti anche per comprendere quanto sia veramente rapito da tutto quello che riguarda Thorin – due, tre giorni senza nemmeno vederlo di sfuggita, e Bilbo sta diventando irrequieto, preoccupato, e si sente piuttosto solo. Quasi si aspetta che il Re lo sorprenda leggere ai ragazzi proprio come ha fatto una volta, o che bussi alla sua porta nel bel mezzo della notte, ma la verità è che non sa nemmeno se Thorin è a casa. O se dorme. O qualcosa.

A tutti gli effetti, dovrebbe essere contento, dovrebbe usare questo tempo per riordinare i propri pensieri, perché lo rinvia sempre quando Thorin è vicino, ma non trova più alcun conforto nella solitudine. Troppo pensare, troppo tempo tra le mani con solo la propria mente per compagnia, il che non finisce mai bene. Fa del suo meglio per concentrarsi sulle parti più piacevoli della sua attuale situazione – nessuno a parte i ragazzi sembra richiedere la sua attenzione, e i giorni che mancano fino all'appuntamento con Frida sono sempre di meno. E poi c'è il clima.

L'inizio dell'autunno è solo il suo momento preferito dell'anno, con le sue temperature ancora accettabili e l'estate persistente nell'aria, e scopre che è ancora più mozzafiato in Erebor. La luce del sole è sempre presente, e dura molto più a lungo di quanto Bilbo si aspetta, e il Palazzo è dorato nei colori brillanti dell'arancio e del giallo quando il sole inizia alla fine a tramontare. Un tardo pomeriggio, lui e Fíli fanno una passeggiata attraverso il parco e oltre il cimitero, cosa che non facevano da secoli, sembra, ed essendo riusciti a convincere Tom la guardia del corpo a dare loro questi trenta minuti di pace in solitudine, Bilbo ammira il ronzio delle centinaia di vite minuscole nel verde, e alcune delle foglie sopra le loro teste che stanno appena cominciando a prendere colore, mentre il Principe gli recita questo o quel esercizio di lettura.

La declamazione di Fíli giunge al termine quando raggiungono la tomba sulla collina che domina la città, e Bilbo lascia che il ragazzo scali il melo più vicino senza tanti complimenti, mettendosi a sedere sull'erba al di sotto di esso, domandandosi se i mesi trascorsi dall'ultima volta che sono stati qui sembrano essere accaduti una vita fa anche per Fíli.

“Quando arriva?” chiede poi il ragazzo, con calma, curiosità, senza un pizzico di qualsiasi tipo di sforzo, e tuttavia, Bilbo avverte una sorta di vaga angoscia nella sua voce.

“Chi?”

“Il nonno,” dice il Principe, “ha detto che sarebbe venuto a Palazzo.”

“Oh, presto, credo,” mormora Bilbo, “penso che i dottori ancora vogliano tenerlo d'occhio.”

“Quindi è ancora al Gabil-Dum?”

“Credo di sì.”

“Hmm.”

Ne segue il silenzio, il vento che scompiglia sia le foglie che l'erba alta, e Bilbo coglie un filo d'erba sottile ed inizia a dividerlo a metà con molta cura, cosa che faceva spesso quando aveva l'età di Fíli, se si ricorda correttamente. È strano, ma trova che fare questo, e il fatto che il ragazzo non richieda molto da lui, che sia semplicemente lì con lui, mettono la sua mente a proprio agio.

“Lo sai suonare?”

“Suonare?” Bilbo si volta a guardare, e vede che Fíli sta già scendendo dall'albero, in modo rapido ed esperto.

“Sì, sai – soffiaci sopra, e fa questo suono... Mio padre era davvero bravo a farlo. Ti faccio vedere.”

Bilbo lo guarda prendere un filo d'erba, il viso pieno di intensa concentrazione mentre stringe le mani e stende e tiene il filo fra i pollici – pensa che non capirà mai quanto bene i ragazzi hanno gestito la morte dei loro genitori. Ne sono usciti fuori praticamente indenni, e Bilbo sa abbastanza di psicologia infantile da esserne ancora un po' turbato. Fíli esibiva praticamente ogni singolo segno di trauma emotivo quando Bilbo l'ha incontrato la prima volta, ed è un po' difficile credere che tutto questo sia semplicemente dissipato solo perché Bilbo è riuscito a farlo conciliare con lo zio... Giusto? Non può avere così tanto merito.

Quasi grida per la sorpresa quando Fíli soffia nelle sue mani e produce un suono acuto e stridulo, diverso da qualsiasi cosa si aspettasse.

“Wow,” commenta, e Fíli fa un sorriso smagliante.

“Già. Provaci tu.”

Mostra a Bilbo come stringere le mani insieme e stendere il filo d'erba usando solo i pollici, e richiede così tanta concentrazione che Bilbo riesce a dimenticarsi delle proprie preoccupazioni per un po' – la frustrazione quando l'erba sventola semplicemente sulle labbra, senza produrre alcun suono più e più volte è senza alcun dubbio il mezzo migliore per rilassarsi in questo momento.

“Come ci riesci a farlo?” geme, assolutamente esasperato, e Fíli prova un immenso orgoglio immenso ad essere in grado di far cantare l'erba più e più volte – beh, cantare non è certo il termine corretto per il suono, ma a quanto pare è così che si dice in khuzdul, e Bilbo non discute.

“Forse è un'abilità reale,” commenta allora, “solo la linea di Durin può farlo.”

“No,” Fíli ride, “tutti i ragazzi lo sanno fare! Beh, Kíli no, ma è troppo piccolo. Poi, non c'era papà ad insegnarglielo.”

“Puoi insegnarglielo tu,” suggerisce Bilbo, cercando con attenzione ogni accenno di dolore o nella voce o sul viso di Fíli per aver menzionato il padre. Niente.

“Mi chiedo se Thorin sa farlo,” continua il Principe.

“Oh, mi piacerebbe vederlo provare,” Bilbo ridacchia.

“Il nonno gliel'avrà insegnato, giusto?”

“Giusto.”

“Se sa farlo.”

“Se non lo sa fare, puoi insegnarlo tu a tutti e due,” offre Bilbo distrattamente, cercando il filo d'erba perfetto per fare più pratica, “così farete insieme dei concerti a suon di fili d'erba.”

“Uh-huh. Bilbo?”

“Sì?”

“È che...”

Gli ci vuole un attimo, ma poi si accorge dell'improvvisa esitazione, e così solleva lo sguardo e vede il ragazzo cogliere altri fili d'erba con abbandono, leggermente corrucciato.

“Sì?” dice Bilbo più intensamente, “che c'è?”

“... Niente. Non importa,” mormora.

“Certo che importa. Dai.”

Fíli guarda storto il filo d'erba che adesso tiene in mano, facendolo in piccoli pezzettini, e Bilbo aspetta.

“È solo che...” sospira, poi si ferma, scuotendo la testa come se fosse scontento delle proprie parole, poi continua, “sono passati dieci anni, giusto? Dalla rivoluzione.”

“Sì.”

“E cioè... il nonno era vivo per tutto questo tempo. Ci ha detto che ha dormito quasi sempre. Come un coma?”

“Sì,” ripete Bilbo, non molto sicuro di cos'altro dovrebbe dire.

“Quando siamo andati al funerale,” Fíli agita la mano vagamente, e Bilbo non ha bisogno di indovinare a quale funerale si sta riferendo, “noi... non erano lì. Mamma e papà. Sai. Nelle bare. Perché hanno detto... qualcosa. Non ricordo. Hanno detto che non sono riusciti a trovarli, che non sono riusciti a... salvarli, o qualcosa del genere. Thorin ha detto...”

“Oh,” Bilbo sospira involontariamente, perché il peso di dove il corso dei pensieri di Fíli si sta dirigendo finalmente lo raggiunge.

Il Principe si guarda un po' le mani, poi solleva lo sguardo verso Bilbo quasi con attesa.

“Pensi che potrebbero essere ancora là fuori? Da qualche parte?” chiede, poi aggiunge in fretta, come se per giustificarlo, “Kíli mi ha chiesto se stessero ancora dormendo. Ho detto che non lo sapevo, e che te l'avrei chiesto.”

Osserva Bilbo con calma e pazienza, e cosa potrebbe mai replicare? Bilbo si gingilla con l'idea di dire 'forse' ed alimentare futili speranze, ma non è questo il suo lavoro. Se non altro, ha basato il suo rapporto con i ragazzi sull'essere sempre sincero con loro. Essere aperto e franco con i bambini ha sempre funzionato per lui, ma riesce a capire perché alcune persone lo evitano – è terribilmente difficile.

“Non credo,” dice nel modo più umanamente gentile possibile, “tuo nonno è sopravvissuto perché... Perché probabilmente ha avuto aiuto. Nessuno sa in realtà come sia successo, ma c'è stata un sacco... un sacco di attenta pianificazione coinvolta. Mentre la morte dei tuoi genitori è stata... un incidente. E gli incidenti non sono sempre buoni, ho paura, ma sono sempre, sempre inaspettati.”

“Nessuno ha potuto aiutarli,” mormora Fíli con un filo di voce, inclinando la testa, raccogliendo un ramoscello e pungolando ripetutamente la terra.

“Non importa quanto ci hanno provato,” ammette Bilbo, “Mi dispiace.”

Il Principe lo guarda come se avesse ricordato qualcosa, o come se fosse sorpreso dalle parole di Bilbo, ma non dice nulla per un po'. Bilbo rimane sempre sorpreso quando si aspetta che uno dei ragazzi sta per piangere e poi non lo fa.

“Stai bene?” chiede, una domanda davvero senza senso, ma in qualche modo sente come se fosse il momento giusto per chiederla.

Fíli scrolla le spalle.

“Thorin sta bene?”

“Huh... perché?”

“Beh, so che è un adulto e così via,” Fíli rotea gli occhi, riuscendo in qualche modo a divertire Bilbo anche adesso, “ma è suo padre. E sono passati dieci anni. Deve essere sorpreso, perlomeno.”

“Molto sorpreso.”

“Felicemente sorpreso?”

Bilbo apre la bocca per dire di sì, ma poi si rende conto, Non lo so proprio. Si ricorda le lacrime negli occhi di Thorin mentre guardava il padre parlare ai nipoti, e quelle erano certamente lacrime felici, ma oltre a questo... L'unica cosa che Bilbo può dire con assoluta certezza è che Thorin è stanco. Nessuno, nemmeno un re, riuscirebbe vivere la propria vita preparato per qualcosa di simile. Aggiungici lo stress di governare un paese, il peso di quell'immensa responsabilità... È un miracolo che stia ancora in piedi, vuole dire Bilbo. È un miracolo che abbia il tempo di degnarmi di uno sguardo.

“Tu lo saresti?” chiede invece, e sa che è un territorio un po' pericoloso, ma Fíli si limita a sollevare le sopracciglia, scrollando di nuovo le spalle.

“Forse sì,” Bilbo sorride, alzandosi a stento in piedi e facendo cenno al Principe di fare lo stesso, “ma credo che perlopiù tuo zio sia solo preoccupato.”

“È sempre preoccupato,” osserva Fíli.

“Penso che sia una parte del suo lavoro,” risponde Bilbo con leggerezza.

“Allora spero che venga pagato abbastanza per questo,” Fíli aggrotta la fronte, e sorride quando Bilbo ride.

Bilbo lo guarda spazzare via dai pantaloni i pezzettini d'erba, e si rammenta che un giorno Fíli sarà re. Tra venti anni? Trenta? Bilbo spera proprio che l'occasione non si presenterà così presto come è successo per Thorin, e che il suo governo sarà molto più pacifico. È una sensazione piuttosto strana, osservare la prossima generazione crescere. Ti dicono che diventare un insegnante è un po' come raggiungere l'immortalità trasmettendo le tue conoscenze ai bambini e così un pezzo di te sopravvive mentre loro vanno avanti, ma Bilbo ha sempre pensato che fosse solo un modo per abbellire quel lavoro squallido.

Per quanto lo riguarda, gli basta vedere che i bambini sanno prendersi cura di se stessi. Condividere le passioni che ha passato anni a studiare e che vuole trasmettere, succede troppo poco spesso per essere adottato come uno scopo. La gioia di assistere a un bambino che finalmente capisce qualcosa che gli hai insegnato è certamente bello, ma nemmeno la gratificazione non dura. A Brea, ha goduto delle sorprese che i suoi studenti riuscivano sempre a inventarsi. La loro curiosità, il loro entusiasmo per le nuove informazioni, il loro entusiasmo per la vita in generale. Le loro menti non avevano bisogno di essere plasmate – avevano bisogno che gli venisse indicata la direzione giusta, e di abbastanza spazio e opportunità per prosperare. Allora Bilbo avrebbe fatto qualsiasi cosa per salvarli dal clima sempre più inquietante dell'istituzione che una volta avevano tutti amato, e ha speso un sacco di tempo a convincere se stesso che quello era il suo scopo nella vita, mostrare loro la strada giusta. È sempre stato bravo con le direzioni.

E in un certo senso, pensa, mentre lentamente si incamminano verso il Palazzo, non è cambiato. Era disposto a correr un sacco di rischi per dare ai Principi la possibilità di vita che meritavano. Ha visto del potenziale in loro fin dal primo giorno, e non poteva sopportare che venisse estinto, anche se a malincuore. Sì, se dovesse ammettere qualcosa, è che è almeno riuscito ad aiutare a mettere Fíli e Kíli sulla strada giusta. Gli basta. Vorrebbe solo essersi fermato lì, ovviamente. Avrebbe potuto condurre una vita perfettamente tranquilla qui, a fianco dei Principi, e giornate come queste non gli darebbero la sensazione di aver preso del tempo in prestito, sarebbero ancora un'occorrenza normale...

Oh beh. Non si può avere tutto, giusto?

***

Almeno riesce a vedere Thorin quella stessa notte – a quanto pare Thráin viene finalmente trasferito a Palazzo, in quello che deve essere un modo molto attento e discreto, perché Bilbo non l'avrebbe nemmeno notato se non fosse per Balin che ne parlava con tutti alla loro solita riunione notturna nell'edificio del personale. A quanto pare Thráin si trova al quarto piano, vicino alle stanze private del Re, e Bilbo ascolta il racconto di Balin sui nuovi protocolli di sicurezza in atto, e altre informazioni senza dubbio molto importanti, prestando solo la metà della sua attenzione.

La presenza di Thráin qui significa che anche Thorin è qui, e Bilbo si sente quasi ridicolmente euforico, e un po' nervoso, per un secondo. E poi, più tardi quella sera, dopo aver bevuto un bicchiere di vino o due, non riesce proprio ad addormentarsi per molto tempo, perché l'euforia viene in gran parte sostituita da uno strano malessere, la parte meno razionale della sua mente che gli fornisce preoccupazioni del genere 'sono passati dei giorni, e se non vuole più la tua compagnia?'.

Il leggero bussare lo coglie completamente impreparato e proprio mentre si sta lavando i denti (così dannatamente sconveniente, è il suo primo pensiero), e si sciacqua la bocca in modo rapido e corre verso la porta, ricordando l'ultima volta in cui a Thorin sono serviti solo tre secondi per scoraggiarsi e andarsene via. Ma per fortuna è ancora lì, le ombre del corridoio poco illuminato pronunciano la magrezza delle sue guance, e Bilbo deve sforzarsi di non ordinargli di girare i tacchi e marciare a letto.

Sorride solo e si fa da parte per farlo entrare.

“Ho una telefonata tra quindici minuti,” è la prima cosa che il Re dice, ed è così rammaricato e stanco che Bilbo non può fare a meno di ridacchiare.

“Non fa niente,” sospira, “è un sacco di tempo per farti addormentare su questa poltrona e perderla. Mi prenderò la colpa, te lo prometto.”

“Allettante,” Thorin sorride brevemente, e per quanto Bilbo si aspetti che crolli sulla poltrona in questione, va a stare alla finestra, invece, guardando fuori sul cortile distrattamente – se Bilbo non fosse più giudizioso, avrebbe detto che sembra un po' nervoso.

“Va tutto... va tutto bene?” tenta di dire.

Thorin lo guarda un po' stordito, le mani in tasca, inspirando per dire qualcosa, poi sospirando profondamente. Bilbo aggrotta la fronte, facendo qualche passo di prova più vicino, e quando il Re non protesta, va a stare al suo fianco – vuole tenergli la mano, appoggiare le proprie mani sulle sue spalle, o sulle sue braccia, qualsiasi cosa, ma non insiste.

“Sorprendentemente,” dice il Re, scrutando l'esterno con molta più attenzione di quanto un paio di cespugli e una statua solitaria di questo o quel santo immerso nella luce arancione di un paio di lampioni si meritano, “è tutto... tranquillo. Beh, non tranquillo, c'è ancora quella dichiarazione il venerdì, ci sarà un'altra conferenza stampa, e già si vocifera di rinviare le elezioni. È Bundushar, si è autonominato portavoce del partito di Karkâl, e a quanto pare questa faccenda con mio padre sta compromettendo l'integrità delle elezioni...”

“Sciocchezze.”

“Ovviamente. Se pensa che permetterò che le elezioni vengano rinviate in modo che Kark â l abbia più tempo per preparare la sua gente, se lo può scordare. Ma non è questo il punto. Mi aspettavo di peggio, ad essere onesti. Mi aspettavo...”

Ma non finisce mai quella frase, e Bilbo lo fissa in silenzio, fissa la sua fronte che si corruga sempre di più dalla preoccupazione, e per qualche ragione, vede nel suo viso una somiglianza quasi inquietante con Fíli in quel momento, per quanto sciocco sia.

“Sono contento che sta andando tutto bene,” dice a bassa voce, e Thorin sbatte le palpebre, come se, ancora una volta, Bilbo gli avesse ricordato che non è da solo nella stanza.

“Troppo bene,” replica, “ho... non ho dormito per un paio di notti di fila, credo, mi aspettavo che qualcosa andasse male, mi aspettavo... mi dispiace. Non dovrei essere... Lascia perdere. Non sono venuto qui per lamentarmi. In origine. Penso.”

Sembra così sinceramente sconvolto per aver detto troppo, per aver condiviso troppo o qualsiasi altra cosa, che Bilbo non può fare a meno di ridere.

“Ti rendi conto che sono contento che sei semplicemente venuto qui?” gli dice, esternando poi un quasi timido, “mi preoccupo per te.”

Gli occhi di Thorin si allargano, come se questa fosse l'ultima cosa che si aspettava di sentire.

“Non dovresti,” bisbiglia, e quasi sembra inorridito che Bilbo abbia osato provare una cosa del genere.

“Non posso farci niente, mi dispiace.”

“No, io... Non puoi–”

“Cosa?” Bilbo ridacchia, “non posso notare che stai lavorando troppo? Non posso desiderare che fossi in grado di rilassarti per un po'?”

“Non puoi essere così...” tenta di dire il Re, e a quanto pare, questa è la notte delle frasi non concluse.

“Così cosa?” Bilbo sorride, “irritante? Odiosamente ficcanaso? Iperprotettivo? Oh, tutte le mie migliori qualità stanno andando sprecate.”

“Perfetto,” offre Thorin semplicemente, “sei perfetto.”

Bilbo non è scioccato fino a rimanere senza parole molto spesso, ma Thorin è certamente in grado di raggiungere un tale risultato. Lo guarda a bocca aperta con quella che si aspetta deve essere un'espressione piuttosto stupida, e sa di essere molto, molto lontano dalla perfezione, sa che questo è molto, molto male, ma non è sufficiente per sopraffare l'affetto in cui è stato coinvolto in modo così scioccante.

“Non puoi assolutamente... dire cose del genere,” riesce a dire, la gola un po' secca.

“Non posso farci niente, mi dispiace,” replica il Re rapidamente, ripetendo a pappagallo la frase di Bilbo così ironicamente che Bilbo non può fare a meno di sbuffare una breve risata.

“Io non...” tentenna, ma a quanto pare è il suo turno ad essere a corto di parole.

“Questo... tutto questo non è probabilmente quello che ti aspettavi,” dice Thorin, e con un vago gesto della mano riesce in qualche modo a comprendere tutta la loro attuale situazione, e Bilbo ride un po' di più.

“Decisamente non è quello che mi aspettavo,” dice sorridendo, e anche se ciò che è pericolosamente confinante ad una vera e propria conversazione, all'improvviso non gli importa più di tanto.

“Sono sempre ... sorpreso di trovare che sei ancora qui,” dice Thorin a bassa voce, e Bilbo sa che è serio, ma essere divertito dalle sue parole è molto più sicuro che lasciarle che lo colpiscano con il loro pieno impatto desiderato, ed è per questo che ridacchia e risponde con un leggero: “Dove altro dovrei essere?”

“A casa?” Thorin scrolla le spalle, “in qualche luogo più sicuro, più tranquillo, con... qualcuno che–”

“Va bene, basta, basta,” Bilbo lo interrompe, agitando la mano, “per favore.”

E potrebbe essere passata la mezzanotte, e ci potrebbero essere ancora un miliardo di cose che potrebbero andare male, ma tutto quello che gli importa in quel momento è lasciare che Thorin sappia... beh, la verità. La parte della verità che è importante. È ridicolo, assurdo che dopo, beh... tutto, Thorin ancora pensi che... no. Bilbo potrebbe finire nei guai dopo, molto presto infatti, ma se mai chiuderà il suo rapporto con Erebor in una nota meno sapida, non permetterà che Thorin pensi che sia stato, Dio non voglia, a causa sua. Beh, per le ragioni cattive, non per le ragioni che includono un Bilbo pazzamente innamorato che è riuscito ad autoconvincersi di poter effettivamente aiutare. Presto, presto, utilizza parole reali prima che la tua mente si aggrovigli indefinitamente.

“Sai, quando sono venuto a Erebor, non mi aspettavo di rimanere qui per più di, diciamo, un giorno,” sorride, e quando Thorin solleva un sopracciglio, prosegue, “sì. Gandalf mi ha tormentato per venire qui, e in quel momento non ho nemmeno... Mi ci è voluta meno di una settimana per dimettermi dal mio lavoro perfettamente noioso e decidere di fare le valigie e scappare in un paese di cui non sapevo nulla. E questo è stato prima ancora di incontrarti. Beh, in realtà, anche dopo che l'ho fatto, non ero proprio sicuro di poter... il punto è ,” si schiarisce la gola quando le sue parole cominciano a diventare un caos, “il mio soggiorno qui è stato una cosa inaspettata dopo l'altra fin dal primo giorno. E io... io non avrei voluto niente di diverso. Io non... non voglio la tranquillità. Beh, mi piacerebbe un po' di pace, alla fine, ma non se non... se non include te. Io...”

Per fortuna, la sua voce si affievolisce per conto suo, ed è meglio così, perché non pensa di poter garantire per le sue parole, di fronte allo sguardo incredibilmente adorante di Thorin, colorato con un pizzico di divertimento. Ma sì, soprattutto incredibilmente adorante, del tipo che ci si aspetterebbe di vedere non su dei lineamenti taglienti e regali come quelli del Re. Bilbo deglutisce e scrolla le spalle un po' timidamente, e Thorin inclina la testa, ed è sufficiente come invito.

Bilbo sale sulla punta dei piedi ed esita sentendo il respiro caldo di Thorin sulla propria guancia, tuttavia copre la distanza; e perdere l'equilibrio gli viene naturale, ovviamente – vantaggi e svantaggi di baciare qualcuno così alto. Posa una mano sulla spalla di Thorin, l'altra si avventura coraggiosamente fino alla sua vita, posizionandovisi. Può sentire il calore e la morbidezza della pelle del Re sotto il tessuto sottile della camicia e, beh, per quanto avesse potuto aspettarselo, le labbra di Thorin che si separano per permettergli un breve respiro affannoso superano decisamente ogni limite. Le mani del Re afferrano gentilmente Bilbo per i fianchi, e così lui osa avvicinarsi ancora, risalendo con il proprio braccio ad accarezzare delicatamente con il pollice la nuca di Thorin, l'altra mano che si dispiega sulle sue reni, premendo piano su quel calore incredibile...

“Mi sei mancato,” Thorin in qualche modo riesce a mormorare contro le sue labbra, e Bilbo sorride, mugugnando in accordo.

Ancora una volta, è molto difficile ricordare perché esattamente era così preoccupato prima. Forse deve solo passare più tempo possibile con Thorin – sembra fare miracoli alla sua ansia. Le preoccupazioni della vita reale sono decisamente messe in sospeso, sostituite da preoccupazioni per controllare se stesso quel tanto che basta per non farsi sfuggire un suono piuttosto poco dignitoso. Non si aspetta mai che le labbra di Thorin siano così calde ed accoglienti, e lo sono sempre. Momentaneamente, si domanda quanto tempo sia passato per lui, perché Bilbo non ha baciato nessuno così da... beh, un bel po' di tempo, e non dovrebbe essere così naturale, non dovrebbe essere così facile.

Respirare con calma è un po' un calvario dopo che si separano, le guance arrossate e brucianti, ma non vuole insistere troppo, nonostante quanto piacevole potrebbe essere.

“Anche tu mi sei mancato,” mormora, facendo cadere lentamente le mani finché non incontrano quelle di Thorin, intrecciando le loro dita insieme, e si domanda se sia abbastanza, se potrà mai essere abbastanza, l'intimità che funziona così bene. Se sia possibile basare... qualsiasi cosa su questo.

“A dire la verità... sono venuto per chiederti una cosa,” il Re sospira, e Bilbo non può scacciare il sorrisetto quando la sua voce tradisce la sua... com'è che la chiamava? Delicata instabilità emotiva?

“Qualsiasi cosa,” risponde semplicemente.

“Si tratta di... mio padre,” spiega Thorin, lo sguardo che guizza di lato, fuori dalla finestra, e Bilbo non può fare a meno di notare quanto sia a volte riluttante nel chiamare Thráin suo padre – probabilmente è preoccupato che potrebbe renderlo una falsità, semplicemente dirlo ad alta voce.

“Mi ha chiesto se poteva vedere di nuovo i ragazzi, ora che è qui a Palazzo,” continua Thorin, “e io ho detto, certo, ma mi domandavo se potessi... supervisionare la cosa. Non come...”

“Capisco,” osserva Bilbo, e gli occhi di Thorin si socchiudono in modo quasi impercettibile quando lo guarda, come se stesse cercando di scoprire qualcosa sul suo viso, qualche prova che Bilbo capisce sul serio.

“Pensi che... saranno d'accordo a farlo?” chiede poi a Bilbo, quasi timidamente.

“D'accordo?” Bilbo sorride, “la scorsa settimana mi hanno chiesto di lui quasi senza sosta. Saranno più che felici di incontrarlo di nuovo.”

“Ah sì?” Le sopracciglia di Thorin si inarcano, come se questa fosse l'ultima cosa che si aspettava di sentire, “quindi stanno...”

“Gestendo la situazione molto bene, sì,” dice Bilbo.

Si ricorda le parole di Fíli di prima, pensi che potrebbero essere ancora là fuori? Da qualche parte?, e decide di non dirlo a Thorin – è quasi certo che la curiosità dietro quelle domande verrebbe fraintesa come sofferenza, e quant'altra ne può sopportare Thorin, davvero?

“Stanno alla grande, davvero,” continua, sapendo che sentire qualcosa sui suoi nipoti riesce sempre a calmare un po' il Re, a mettere la sua mente a proprio agio (quanta strada hanno fatto), “sono tutti e due felici di essere tornati a scuola, anche se Fíli già si lamenta della quantità di compiti a casa. Kíli è solo contento che anche quest'anno ci saranno i corsi di recitazione, credo. Ad essere onesti, non devi preoccuparti per loro, sono... felici, sani, chiassosi come non mai... L'altro giorno ho sentito le loro urla fin qui, penso che sia un nuovo record.”

Thorin sorride ora, gentile e sereno, lo sguardo fisso sulle loro mani ancora intrecciate insieme, e Bilbo sa che questo è il più grande successo che possa desiderare.

“Devo aspettare fino a venerdì?” chiede, e la fronte del Re si corruga con vaga preoccupazione nel venirgli rammentato dei media... vada come vada, questo accadrà poi, ma passerà in fretta.

“Non necessariamente,” dice, “penso che godrà della compagnia ogni volta... e da chi la può ricevere. Non credo che gli piacciano molto i suoi guardiani. Comunque tutti sanno di lasciarti entrare nelle sue stanze.”

“Va bene,” Bilbo sorride, “vedrò se posso organizzare una visita domani. Penso che i ragazzi saranno contenti di rinviare i compiti anche di poco... o no,” si affretta ad aggiungere quando Thorin fa uno sguardo un po' torvo, “prima i compiti, poi il nonno.”

“Fa come ti sembra più giusto fare,” il Re ridacchia, e poi, infinitamente più piano, “grazie.”

“Il piacere è mio,” dichiara Bilbo, “se hai bisogno di qualsiasi altra cosa, fammelo sapere. Per favore.”

Thorin apre la bocca come se volesse davvero chiedere qualcosa, ma poi scuote la testa, distogliendo lo sguardo, e questo rammenta a Bilbo di Fíli così tanto che deve sorridere.

“Qualsiasi cosa,” ripete, facendo un passo avanti, e le ciglia di Thorin sbattono mentre lo guarda, uno spettacolo illegalmente disarmante e dolce per un uomo della sua postura. Buon Dio, corrobora decisamente il tropo preferito di Bilbo, non è vero? Un uomo alto, cupo e taciturno con un lato sorprendentemente dolce in lui... Fantastico. È come Orgoglio e Pregiudizio in tempi moderni, e Bilbo non sa se dover essere preoccupato o divertito dal fatto di essere Elizabeth in questo scenario.

“Quella cena...” borbotta il Re un po' distrattamente, forse a causa della mano di Bilbo che sale lentamente lungo il suo braccio.

“Sì?”

“Io... ho davvero intenzione di farla un giorno.”

“Oh bene,” Bilbo ridacchia, “Sono contento che non fosse una promessa da marinaio.”

“Non lo farei–”

“Scherzi a parte,” Bilbo lo interrompe allegramente, “Aspetterò.”

“Prometto che cercherò di pensare a–”

“Thorin,” Bilbo lo interrompe di nuovo, facendo quell'ultimo passo che li separa dal stare virtualmente petto a petto, “non fa niente. Sei occupato e, voglio dire, dirlo a qualcun'altro sarebbero soltanto parole vuote, ma... hai un paese da governare, per la miseria. Governalo. Preoccupati di quello, e di tuo padre, e... non di me. Sarò qui ogni volta che hai tempo.”

Quest'ultima frase lascia un gusto un po' amaro in bocca, ma riesce a fare comunque un sorriso costante. Eppure, Thorin aggrotta un po' la fronte, esalando un sospiro, pesante e inquieto, e questo è esattamente ciò che Bilbo non vuole, aggiungere alle sue preoccupazioni, ma è anche incredibilmente toccante e un pochettino divertente, quanto vuole rassicurare Bilbo che davvero ci tiene, nonostante il fatto che forse non dovrebbe davvero.

“Non sono mai stato troppo bravo in... niente di tutto questo,” commenta Thorin un po' incerto, e allora Bilbo è un po' sopraffatto da quanto voglia conoscere questo lato di lui, il lato meno regale e più impacciato e adorabile.

“Davvero?” fa un risolino, “io penso che stai andando proprio bene.”

“Troppo gentile da parte tua.”

“Scusa tanto, ma devi sapere che i miei standard sono eccessivamente elevati.”

“Ne sono lusingato...?” tentenna Thorin, inclinando la testa.

“Sì, corretto,” Bilbo fa un sorriso smagliante.

Ha sempre trovato il momento giusto prima del bacio difficile, prima di Thorin. In realtà, ha avuto la sua giusta quota di baci alticci, e baci ubriachi, quando... beh, non può dire esattamente giovane senza sembrare ridicolo. Quando era al college. Sì, meglio. A quanto pare, una volta era considerato un tipo carino. Pensa di ricordarsi qualcuno che lo definiva 'compatto'. Ma qualunque fascino abbia, l'ha sempre utilizzato piuttosto inconsapevolmente. Flirtare è sempre stato un concetto estraneo per lui. E le relazioni... troppo difficili. Investire tempo in un'altra persona, sobrio e concentrato? Terrificante. Operare sulla base di... avventure, per quanto odi il termine, è sempre stato più facile. La sua fervida immaginazione e talento per preoccuparsi troppo hanno sempre ostacolato la possibilità di mantenere qualsiasi cosa appropriatamente... appropriata. A lungo termine. Si è sempre impelagato in troppe rimuginazioni, giudizi, formulazioni di strategie, agitazione per il proprio look, i nervi a mille quando si trattava di un contatto fisico che portava con sé una promessa di qualcosa di più serio...

Non tanto con Thorin – ancora non sa dove lo porterà tutto questo, non sa se dovrebbe farsi portare da qualche parte, ma in qualche modo ogni volta che sono assieme, tutto diventa improvvisamente molto più facile. Spontaneo, anche. Allungare la mano per un contatto è il corso di azione più naturale, perlopiù, e forse una volta che potranno passare più di quindici minuti insieme alla volta, Bilbo scoprirà che ha sempre ingannato se stesso per tutto il tempo, ma per il momento, è contento di questa familiarità sorprendente.

Anche domandarsi se questa sia la loro ultima volta, e se faranno mai quella cena, gli viene naturale, purtroppo. Tanto più che vengono interrotti prima che uno di loro osi far progredire le cose – il ronzio dolce del telefono di Thorin in tasca è stranamente familiare, e Bilbo si ricorda immediatamente di tempi più felici, di soffitte buie e meno inibizioni. Sembra sia stato secoli fa.

Lascia Thorin a malincuore, anche se nessuno di loro ha bisogno di dire una parola – il Re è dispiaciuto di andare, e Bilbo è dispiaciuto di lasciarlo andare, ma non si può fare niente a riguardo – e prima di andare a letto, pensa alla proverbiale quiete prima della tempesta.

E continua a pensarci ancora per tutto il giorno successivo, soprattutto quando guarda Fíli e Kíli con Thráin quel pomeriggio – si comportano con molto agio, e con spontaneità tra di loro, e Bilbo non può fare a meno di sentirsi come se stesse origliando. Come se si stesse trattenendo troppo a lungo. Come se qualcosa sarebbe dovuta accadere, sopravvenire, prima che Thráin apparisse, e Bilbo dovrebbe essersi già tolto di mezzo ormai.

Ci sono momenti, istanti, in cui si dimentica perché si sta preoccupando così tanto. Guarda Fíli spingere la sedia a rotelle di Thráin lungo il corridoio che porta alla nicchia vicino alle stanze di Thorin in modo che possa almeno vedere l'esterno, dato che gli è stato consigliato di non allontanarsi dal suo alloggio per il momento, e davvero non riesce a ricordare perché mai ha quel pesante nodo smorzato di ansia nelle viscere. Per questo momento immacolato, tutto ciò che conta è Thráin che sta descrivendo una sorta di evento che ricorda che si è svolto nei giardini sotto di loro, e Fíli è appoggiato alla finestra, mentre Kíli è seduto per terra, entrambi ascoltando attentamente. Il corridoio è immerso nella luce dorata ed eterea, con granelli svolazzanti di polvere nell'aria, e tutto ciò che Bilbo può pensare è a come sarà felice Thorin quando verrà a sapere come è in sintonia il padre con i nipoti.

Ma poi il suo telefono vibra, e non c'è davvero bisogno di lui nella conversazione in corso, così si fa da parte e controlla il messaggio. 'Bard a Palazzo venerdì sera, fallo parlare' è quello che legge, e il numero è bloccato, ma Bilbo non ha nemmeno bisogno di indovinare. Sente lo stomaco sprofondare, e l'aria è improvvisamente di qualche grado più fredda. La quiete prima della tempesta, pensa.

***

Medita molto sinceramente di rimanere in città la mattina successiva dopo aver lasciato i Principi a scuola – è sicuro che nessuno sentirà la sua mancanza, ed è anche sicuro che ritornare a Palazzo significa andare incontro a qualcosa di spiacevole. Sceglie deliberatamente di fare la strada di ritorno più lunga, morbosamente eccitato quando si blocca in un ingorgo per altri dieci minuti. Si annuncia al cancello principale con una certa riluttanza, e continua a scrutare davanti a sé, quasi aspettandosi dei guai in attesa nella forma molto fisica di Bard Ibindikhel. Rimane per un po' seduto in macchina nel garage, assolutamente non intenzionato ad uscire e tornare al Palazzo. Forse avrebbe potuto trascorrere la giornata nel parco, o nella sicurezza delle poltrone dell'edificio del personale... Il bussare al finestrino lo fa sobbalzare, e deve avere un aspetto particolarmente tormentato, perché Bofur solleva le sopracciglia quando Bilbo lo guarda, sorridendo e dicendo con il movimento della bocca 'Stai bene?'

Bilbo sospira piuttosto profondamente e si arrampica fuori dal veicolo.

“Ciao,” borbotta, “scusa, sto prendendo spazio? Dovrei parcheggiare altrove?”

“Niente affatto,” Bofur agita la mano, “ti eri solo fissato sul volante così tanto che sembrava che stessi tentando di dargli fuoco. C'è stato molto traffico oggi?”

“Non ne ha idea,” Bilbo fa una risata sommessa, e preferirebbe di gran lunga lanciarsi in un dibattito su incroci affollati e guidatori sconsiderati che avere Bofur pretendere ulteriori informazioni sul suo stato d'animo – ma poi non sarebbe Bofur, naturalmente.

“Sei sicuro di stare bene?” continua l'autista, “da quando sei tornato dal... dal rifugio, non sei... te stesso.”

“Davvero?” borbotta Bilbo impotente, distratto, passandosi la mano tra i capelli.

“Davvero,” Bofur sorride, ed è una di quelle persone la cui premura Bilbo non può davvero criticare – è così infinitamente gentile che all'inizio sembra esasperante, ma poi tutto ad un tratto diventa semplicemente sorprendente.

“Sto bene,” dice, non riuscendo nemmeno a convincere se stesso, “è solo che... ho un sacco di cose in ballo.”

“Ci scommetto,” Bofur annuisce, “comunque, odierei vederti oberato di lavoro. Ricordami, quando è stata l'ultima volta che ti sei preso una vacanza?”

“... Mai?” mugola Bilbo, e Bofur ride.

“Esattamente. Sei qui da quanto? Un anno?”

“Buon Dio, no. A mala pena sette mesi.”

“Davvero?” l'autista solleva un sopracciglio, “mi sembrava molto più tempo. Comunque, sette mesi senza un giorno di riposo, non è al limite del malsano – è praticamente la sua definizione.”

“Non è... così male, davvero, dai,” protesta Bilbo un po' debolmente, “nei weekend c'è sempre meno lavoro, e posso rilassarmi con voialtri la sera, e...”

E poi a volte, di notte, posso baciare il vostro Re, e per quanto io voglia continuare a farlo fino al giorno della mia morte, il risultato tende ad essere tutt'altro che rilassante...

“Non sforzarti troppo, però,” commenta Bofur semplicemente, “ne abbiamo avuti fin troppi di tipi del genere nel corso degli anni.”

“Io... veramente? In questa posizione, o...?” Bilbo aggrotta la fronte.

“No, nessuno proprio come te,” Bofur sorride, “tu sei speciale.”

Sei perfetto.

“Oh, per favore, no, te lo assicuro, io sono, io sono... perfettamente normale.”

“Certo,” Bofur ridacchia ancora un po', “perfettamente normale. Comunque, il punto è che... assicurati di essere ancora vivo per la prossima settimana, okay? Ci preoccupiamo per te. Mirjam dice che non stai mangiando correttamente! Non c'è da stupirsi se una birra ti mette a KO – quelle devono essere bevute mentre si mangia, sai.”

“Non credo che importi cosa ci mangi sopra, quella birra è proprio forte,” replica Bilbo, “ed è... così gentile da parte vostra a preoccuparvi, davvero, lo apprezzo, ma sto bene, sto... aspetta, perché la prossima settimana? Che succede la prossima settimana?”

“Ho detto la settimana prossima?” Bofur inclina la testa, con un sorriso un po' misterioso, del genere che Bilbo non apprezza minimamente, “non so perché l'ho detto. Lascia perdere. Solo... cerca di durare. In generale.”

“Bofur...”

“Facci sapere se hai qualche problema, okay? Saremo contenti di aiutarti.”

“Lo farò, sì, ma...”

“Adesso non voglio trattenerti,” esclama Bofur con allegria, “c'è un sacco di lavoro da fare! Ci vediamo stasera.”

E con questo, scompare nel garage, fischiettando un motivetto animato, e Bilbo lancia uno sguardo truce alla sua schiena prima di fare un sospiro spezzato e scuotere la testa. Come se avesse bisogno di altri misteri di cui preoccuparsi.

Sgattaiola dentro il Palazzo con molta riluttanza – il sole splende, gli uccelli stanno cinguettando, e l'ultima cosa che vuole è entrare nei corridoi freddi del Hurmulkezer. Oh, troppo freddi. Quasi rabbrividisce quando vaga nella Sala Principale, con gli occhi che si riaggiustano all'improvvisa mancanza di luce, e considera di tornarsene indietro ed uscire, ma prima che possa farlo, vede Balin che si avvicina a grandi passi verso di lui.

“Bene, eccoti qui. Hai un minuto?” chiede Il Capo di Stato, e Bilbo vuole davvero dire di no, ma, beh...

“Certo,” risponde, “cosa c'è?”

Vorrebbe non averlo chiesto. Sua Maestà vorrebbe parlarti a quattr'occhi non è l'ultima cosa che voleva sentire, ma lo fa innervosire comunque, e Balin rimane meravigliosamente vago nelle sue risposte alle domande di Bilbo mentre lo conduce al quarto piano – rendersi conto che sono diretti verso le stanze di Thorin serve solo ad alimentare l'improvvisa ansia di Bilbo.

C'è una telecamera che viene montata in uno dei salotti, con un intero team di giornalisti, e un fotografo, e qualcuno che si presenta come un make-up artist, e Bilbo è piuttosto sollevato quando Balin lo dirige oltre tutto questo. Poi sorpassano l'ufficio di Thorin, e il passo di Bilbo vacilla quando intravede Bard, circondato dalla sua gente – anche l'uomo lo nota, ma non fa nulla per indicare che vorrebbe avvicinarsi Bilbo, e da parte sua, Bilbo certamente non intende avvicinarsi a lui.

Balin lo fa aspettare in corridoio, scomparendo oltre un certo numero di guardie del corpo dentro una porta che Bilbo sa che conduce nelle stanza private di Thorin, e tutto ciò a cui riesce a pensare mentre guarda la frettolosità distante dei custodi e dei cavalieri nei giardini quattro piani di sotto, è a come sia strano poter vedere Thorin alla luce del giorno. Siamo già passati a quella fase del nostro rapporto?, pensa Bilbo, e in qualche modo lo fa ridacchiare, anche se un po' disperatamente. Si schiarisce la gola per scacciare via il pensiero quando Balin apre la porta e lo invita dentro, e quando entra, l'ansia ritorna ovviamente al suo posto.

Viene introdotto in una sala piuttosto splendida, anche se la sua bellezza è molto più semplice di quanto si aspettasse – si estende su tutta la larghezza del pavimento in modo che le finestre rivestano le pareti su entrambi i lati, e insieme con i pavimenti di legno scuro e il semplice arredamento pulito, crea uno spazio chiaro e ben illuminato di cui Bilbo si innamora quasi subito. Oh, e c'è un camino sulla parete di fondo... Ci sono un sacco di libri, naturalmente, e, oh sì, un armadietto bar, e... una cucina dietro l'angolo? Inoltre il divano sembra incredibilmente comodo, anche se Bilbo non è mai stato un fan di quelli in pelle... In un modo che non può davvero definire, tutto gli ricorda molto distintamente Thorin, e si sente stranamente a suo agio qui.

Non si rende nemmeno conto che Balin l'ha lasciato qui da solo finché non si aggira un po', con cautela, il legno lucido sotto le sue scarpe non fare un solo suono ma, in qualche modo, la sua presenza viene registrata.

“Bilbo?”

Per un po' si sente leggermente disorientato, perché si trova da solo nella grande stanza, ma poi si rende conto che la voce proviene da dietro una porta che non ha per niente notato, anche se è socchiusa. Si trascina lì, un po' incerto, ma Thorin esce prima che possa arrivare, chiudendola dietro di sé.

“Mio padre è lì dentro,” spiega, “sta dormendo.”

“Ah,” Bilbo sorride, e non riesce a dire di più, perché Thorin è a piedi nudi, e si sta abbottonando la camicia, la cravatta appesa al collo sciolta, e non pensa di poter sopportare molto di più.

“Grazie per essere venuto,” dice il Re, “Ho... un favore da chiederti.”

“Qualsiasi cosa,” Bilbo annuisce, e la totale mancanza di esitazione con cui tende ad affrontare ogni richiesta di Thorin in questi giorni dovrebbe preoccuparlo, forse.

“Beh,” Thorin si schiarisce la voce, “Ho un incontro con il signor Ibindikhel tra... oh, che diamine, tra dieci minuti. E poi un'intervista, e la grande dichiarazione non avrà luogo prima di mezzogiorno. Probabilmente non si sveglierà da un momento all'altro, ma nel caso lo faccia... Voglio dire, ha i suoi assistenti, ma non credo che gliene piaccia uno – cerca di allontanarsi da loro ogni volta che può...”

“Vuoi che faccia compagnia a tuo padre?” lo interrompe Bilbo con gentilezza.

“Pensi di poterlo fare?” chiede Thorin quasi timidamente, come se gli dispiacesse fare una richiesta del genere, “se non sei occupato... Come ho già detto, probabilmente dormirà ancora un po', quindi...”

“Thorin, va bene,” Bilbo sorride, e vuole aggiungere Non posso credere che ti fidi così tanto di me, ma invece dice 'sarò felice di farlo'.

“Non mi sognerei mai di chiederti una cosa del genere, ma non mi sento di lasciarlo da solo, e lui non vuole rimanere nelle sue stanze, e poi, gli piaci.”

“Gli piaccio? Davvero?” Bilbo si meraviglia.

“Credo di sì,” Thorin sorride, “ma del resto sei in vantaggio – ama tutto e tutti del Regno Unito.”

“Capisco,” Bilbo sogghigna, “è una bella responsabilità, rappresentare un intero paese, lascia che te lo dica.”

“Hai fatto un buon lavoro finora, fidati di me.”

“Va bene, ma non visitare mai la Bretagna, o l'immagine verrà rovinata.”

“Tu sei l'unica parte della Bretagna di cui ho bisogno, credo.”

E davvero, se c'è qualcosa che Bilbo è disposto a chiamare un miracolo, è il modo rapido in cui scivolano in questi spontanei scambi di battute affascinanti. Oh, e quanto facilmente Thorin riesce sempre a togliergli il fiato, dicendo certe cose come se non fossero nulla – ha definito Bilbo perfetto , per la miseria, e non ha nemmeno battuto ciglio, mentre Bilbo ci sta rimuginando sopra da allora. Tu sei l'unica parte della Bretagna di cui ho bisogno. Buon Dio.

“Beh allora,” riesce a dire, “basta con le lusinghe. Farò del mio meglio per prendermi cura di tuo padre. Quando il gioco si fa duro, i duri cominciano a giocare.”

Thorin inarca un sopracciglio, e Bilbo maledice la sua lingua, sempre tagliente quando si sente in imbarazzo, ma poi un sorriso storce le labbra del Re, e si rilassa un po', dopo tutto.

“C'è... ci sono delle regole?” balbetta, indicando l'ampiezza della stanza, “qualcosa che non dovevo toccare in nessun caso? Porte segrete non devono aprirsi, sai, cose del genere?”

“Non proprio,” Thorin ridacchia, “fa come se fossi a casa tua. La cucina è laggiù, puoi farti una tazza di tè, caffè, leggere un libro...”

“Va bene, farò del mio meglio per far finta che questo sia solo un altro giorno di lavoro,” Bilbo sorride, “adesso vai però. Non hai nemmeno indosso i calzini.”

Thorin getta uno sguardo perplesso sulle proprie gambe, ma le sue intenzioni immediati non includono porre rimedio al problema, come Bilbo scopre quando viene tirato in un bacio, quasi casto, ma ancora piuttosto piacevole.

“Calzini,” mormora.

“Giusto.”

Guarda il Re che ritorna nella sua camera da letto, incapace di sbarazzarsi di un sorriso sciocco, e sente uno strano miscuglio di euforia e nervosismo – non vuole andare ad esplorare ogni angolo delle stanze di Thorin una volta che il loro abitante è lontano, certo che no, ma c'è qualcosa di eccitante nell'essere autorizzato ad essere qui, in primo luogo. Nell'ispirare abbastanza fiducia da essere ammesso qui.

Lascia la sua borsa sul pavimento accanto al divano, e vaga verso le finestre – la vista che offrono è piuttosto meravigliosa, e diversa da qualsiasi cosa Bilbo potesse sperare di vedere da qualsiasi altra parte del Palazzo, si rende conto. Grazie alla forma concava delle finestre, può vedere fino alla fontana nell'angolo lontano di questa ala del Palazzo, e si affacciano sulla vastità dei giardini e il parco, i cespugli e le aiuole, le panchine e i marciapiedi e le statue che insieme formano un mosaico colorato. L'altra parete fornisce una vista del cortile e dell'atrio al centro del Palazzo, e Bilbo osserva persone che si affrettano qua e là, piccoli e così, così lontane, e si sente un po'... distaccato. Ancora una volta, ha quella sensazione di non appartenenza. Subito dopo, una mano pesante si posa sulla sua spalla, e quando si volta a guardare, Thorin è a pochi centimetri di distanza, e Bilbo scivola un braccio intorno alla sua vita, e si arrende al suo abbraccio con una tale facilità, senza nemmeno pensarci due volte.

Non sa come, ma trova sicurezza lì, per quanto momentanea possa essere – il tessuto del completo di Thorin è freddo contro la guancia, la presa delle sue braccia intorno alle spalle salda, ma tenera, e il profumo della sua colonia ricca e rassicurante. Chiudendo gli occhi e inspirando profondamente, Bilbo ha la sensazione di lasciarsi andare, si sente fragile e debole e di molti anni più giovane, e sa che questa è la definizione stessa del suo mal d'amore, ma non riesce a costringere se stesso a curarsene.

Vuole almeno provare a dire qualcosa che sia almeno la metà delle cose belle e profonde che Thorin dice sempre quando si separano, ma invece ridacchia, perché la cravatta del Re è ancora sciolta, ed è in un netto contrasto con il suo... con tutto. Le mani di Bilbo salgono per risolvere il problema, e Thorin non protesta nemmeno. Bilbo può sentire i suoi occhi su di lui, e pensa oh no, stai sviluppando dei rituali.

“Ecco,” dice con voce piatta, “adesso vai.”

Thorin lo fissa un po' più a lungo, poi offre un breve sorriso.

“Tornerò prima di mezzogiorno. Balin è qui fuori, se hai bisogno di qualcosa. Qualcuno passerò per controllare mio padre, ma non prende più pillole fino a dopo pranzo, questo è quanto... quando dovresti andare a prendere i ragazzi...?”

“Non prima delle due,” Bilbo sorride, “non ti preoccupare.”

E oh, questo non gli dà un'ottima scusa per evitare Bard? Beh, questo certamente si preannuncia essere una giornata molto migliore di quanto avesse in origine previsto.

“Grazie,” dice il Re sinceramente.

“Nessun problema,” il sorriso di Bilbo si allarga, “adesso vai. Buona fortuna.”

Thorin infila la cravatta al suo posto, lisciandosi il davanti del completo, e poi se ne va; Bilbo intravede il putiferio nel corridoio, ma quando la porta si chiude dietro il Re, la stanza è, ancora una volta, molto silenziosa. Bilbo si trova al centro di essa, incerto su cosa fare, per quello che potrebbero essere minuti o un'ora, prima di finalmente decidere di esplorare, almeno un po'. La cucina è lì principalmente per fare scena, pensa – ha un'aria distinta di... beh, essere rimasta inutilizzata da molto tempo. Il frigorifero è, sì, quasi vuoto, tranne che per alcuni generici alimenti di base e un paio di bottiglie di birra, e Bilbo si rende conto di non avere idea di come diavolo Thorin riesca a mangiare durante il giorno. Immagina che ricomincerà ad unirsi ai Principi per il pranzo durante il fine settimana, ma oltre a questo, passa la maggior parte del suo tempo nel suo ufficio, o nelle riunioni, o in viaggio, e Bilbo si sente immensamente... dispiaciuto, e, inspiegabilmente, un po' arrabbiato. Chi può vivere così? Dovrebbe davvero provvedere a far fare a Thorin colazione insieme ai Principi di tanto in tanto, per lo meno...

Preoccupato di fare troppo rumore se mettesse su l'acqua per il caffè, si accontenta di un bicchiere d'acqua, e va in giro ad esplorare gli scaffali (filosofi polverosi, saggisti politici o libri di storia perlopiù, in khuzdul, inglese e tedesco – Bilbo si rende conto di non aver mai sentito Thorin parlare tedesco o francese, anche se sa che è fluente in queste lingue, e promette di porvi rimedio nel più breve tempo possibile, perché andiamo). Nota la netta mancanza di piante, e qualsiasi altra cosa che darebbe al posto un'aria più... vissuta, e immagina Thorin che barcolla nelle sue stanze ad un'ora assurda nel profondo della notte, cacciandosi le scarpe e buttandosi di faccia sul letto, addormentandosi non appena la testa colpisce il cuscino... La sua curiosità per la camera da letto è veramente forte, ma presume che non potrà sbirciare lì dentro molto presto – non oserebbe.

Dopo un po' più di vagabondaggio senza meta a guardare i piccoli dipinti di diversi paesaggi, si stabilisce sul divano, tirando fuori il tablet e decidendo di almeno controllare l'e-mail. Finisce per scribacchiare qualcosa nella sua agenda, riorganizzare il programma dei ragazzi, completamente perso nei suoi pensieri, e così gli ci vuole un po' per notare i suoni provenienti dalla camera da letto. Mentre si affretta lì, diventa sempre più evidente che deve essere Thráin alle prese con la sua sedia a rotelle. E infatti, l'uomo sta cercando di allontanarsi dalla finestra e fuori dalla stanza, ma gli manca ovviamente la forza.

“S-salve, signore,” Bilbo si annuncia, “lasci che l'aiuti!”

Thráin alza lo sguardo, un po' confuso, ma poi sospira, pronunciando questa o quella nozione scontenta in khuzdul.

“Questa cosa,” dichiara, “è impossibile da... operare. È la parola giusta? Operare?”

“Credo di sì,” Bilbo sorride, afferrando le maniglie e spingendo, sorpreso della leggerezza, “forse potremmo prendere una di quelle elettriche?”

Thráin gli degna un 'mah' di risposta, e incerto di dove dovrebbe portarlo, Bilbo si ferma accanto alla fila di finestre.

“Posso portarle qualcosa? Da bere, da mangiare?”

“Un po' di tè sarebbe bello,” dice l'uomo lentamente, come se stesse testando ogni parola, “mi dicono che dovrei... mangiare quanto posso, ma non è... così tanto divertente come mi ricordo.”

“Forse ha solo bisogno di un cuoco migliore,” commenta Bilbo con leggerezza, e gli occhi di Thráin si socchiudono, ma poi sorride – è ancor meno prevedibile di suo figlio, pensa Bilbo.

“Starà bene qui?” chiede, “mentre io vado a fare il tè?”

Lo sguardo di Thráin scivola da lui alla vista sotto di loro, e prendendo il suo tempo, sospira 'Sì.'

Bilbo lo osserva con un leggero nervosismo per un po', ma poi decide che sarebbe meglio darsi da fare con il tè, e quando torna un paio di minuti più tardi, la sedia a rotelle non si è mossa di un millimetro.

“Grazie,” dice Thráin quando Bilbo gli dà la tazza fumante e la porta alle labbra per soffiarci sopra, ma invece lancia uno sguardo torvo all'esterno, bloccato in quella espressione abbastanza a lungo da far preoccupare un po' Bilbo, prima di dichiarare: “Niente è come io... me lo ricordo. Sai, c'era un danukîn... un...”

“Un prato,” dice Bilbo utilmente.

“Sì, un prato, laggiù,” un lungo dito ossuto abbraccia l'intera ampiezza di quello che oggi è il gazebo piastrellato in fondo al giardino sotto di loro, “e una volta ci facevamo... gare di equitazione...”

“Sì, mi ricordo,” Bilbo sorride, e quando Thráin lo guarda accigliato, si affretta ad aggiungere: “l'ha detto ieri ai ragazzi.”

“Ah sì?” Thrain inclina la testa, “oh... è vero. I ragazzi. Sì... Grazie. Per avermeli fatti vedere.”

“Oh, è stato un piacere, signore,” Bilbo sorride.

“Sono dei bravi ragazzi,” il vecchio uomo sospira, “Dís li ha cresciuti bene. Conoscevi la mia Dís?”

“No... temo di no,” balbetta Bilbo, “non sono qui da molto.”

“Da quanto tempo?” chiede Thráin.

“Ah, ehm... circa sette mesi, signore.”

“Sette mesi,” ripete, “e mi dicono che sono passati... tre anni da quando è morta, ma non capisco... i numeri non hanno alcun significato per me. Sette mesi. Tre anni. Dieci anni. Io sono stato qui per... niente di tutto questo. Lo capisci?”

Ma non guarda Bilbo, e non si aspetta nemmeno una risposta, suppone.

“L'unica prova dei dieci anni che sono passati, è il mio corpo,” continua Thráin, e Bilbo sussulta a malincuore, sorseggiando il suo tè con attenzione, sentendo un disagio strisciante nelle sue articolazioni, come l'uomo borbotta dolcemente, senza un pizzico di rimorso, “una cosa rovinata. Non ho potuto nemmeno rovinarlo da solo. E mio figlio è il Re. Mia figlia è morta. Gli Stati Uniti hanno un presidente nero?”

“Oh... sì, sì è vero.”

“Ughvashmez,” Thrain scuote la testa, e poi ride di se stesso in silenzio, e Bilbo si chiede se quella capacità di... affrontare semplicemente le cose sia una caratteristica di famiglia. Deve esserlo.

“Se non le dispiace che glielo chiedo,” dice il più educatamente possibile, ma Thráin solleva una mano prima che Bilbo possa finire.

“Ho dormito... per dieci anni,” dice, “non uso la mia voce... da dieci anni – è il tempo verbale giusto? Devo usare il presente? Ah, ghelekh. Fammi pure delle domande. Dimmi tutto. E se fosse possibile... portami via dalla finestra, per favore? Penso... ricordo di aver paura delle altezze.”

***

E così passa la più straordinaria ora che avrebbe mai potuto immagine, semplicemente raccontando a Thráin tutti quello a cui riesce a pensare – una rapida panoramica della politica del mondo, o tanto quanto riesce a ricordare e mettere insieme. Un sacco sulla Gran Bretagna, a cui l'uomo in realtà sembra essere estremamente interessato. Una breve ripassata sulla cultura, Thráin si acciglia e scuote la testa venendo a sapere dei libri che sono diventati popolari nel corso degli anni. Ma soprattutto, Bilbo descrive il suo soggiorno in Erebor, nei minimi particolari, e sente come se stesse rivivendo tutto quanto – non completamente in un brutto modo. Parla del primo incontro con i ragazzi, e del personale, e dell'aver potuto conoscere la città, del Gala...

Thráin sembra essere contento di rimanere solo ad ascoltare, sorseggiando il suo tè lentamente, annuendo e intervenendo solo molto poco, ma poi Bilbo fa questa o quella domanda del tutto innocente, o forse parla di vedere alcune fotografie della famiglia nei vecchi tempi, e questo sprona Thráin a parlare di se stesso. Bilbo capisce che non si ricorda molto del tempo prima del suo incidente, o semplicemente non vuole rivisitarlo, ma è perfettamente felice di ascoltare il racconto dell'uomo del paese di quindici o venti anni fa, quando tutti i guai attuali erano a miglia di distanza.

Impara decine di nomi che non può sperare di ricordare, e, probabilmente un segreto di Stato o due, e sono perlopiù solo pezzi di informazioni, in realtà, dato che la memoria di Thráin non gli è molto d'aiuto, e sta ancora faticando a parlare in inglese (anche se gode immensamente della sfida, come è determinato a dimostrare), ma Bilbo è assolutamente affascinato in entrambi i casi.

L'uomo sembra stare smistando i suoi ricordi mentre continua, e Bilbo capisce che parlare di loro ad alta voce è in qualche modo importante per lui – forse li fa sentire più reali. Thráin è soprattutto un oratore incredibilmente calmo, lento e controllato, e in grado di catturare tutta l'attenzione di Bilbo, nonostante il suo stato – pensa di poterlo ascoltare tutto il giorno e, a volte, si sente quasi dispiaciuto che non sta prendendo appunti. Qualcuno deve assolutamente scrivere un libro su tutto questo, e non c'è dubbio che qualcuno presto lo farà – quando lo menziona, Thráin semplicemente ride.

“Avevamo degli scrittori,” dichiara, “Alvar Gabilaz, era uno di loro...”

“Oh, Theo Gabilaz presenta un talk show adesso, forse è suo figlio?” offre Bilbo.

“Forse,” Thráin ridacchia, “e poi c'era, oh come si chiamava... Lucia? Lorna?”

“Laura Ibindikhel?” fornisce Bilbo.

“Sì, è lei! La conosci?”

“Ho letto il suo libro sulla vecchia Corona,” dice Bilbo, “ma è... credo sia morta poco dopo la rivoluzione. Suo figlio è qui oggi.”

“Oh,” Thráin fa un sospiro profondo, “è morta. È stato a causa di... Bundushar?”

“A causa di – scusi, chi?” Bilbo quasi si strozza con la saliva.

“Smaug Bundushar,” Thráin pronuncia il nome proprio come il figlio tende a fare, con un disdegno quasi visibile, “la rivoluzione è successa per colpa sua, e ha il fegato... il fegato? Sì, il fegato di ritornare qui adesso, come se non avesse causato abbastanza problemi per me e mio padre, e adesso sta causando problemi per mio figlio...”

“Mi scusi, ma... Laura Ibindikhel stava cercando di... affossarlo, giusto?” Bilbo fa la prima domanda che gli viene in mente, e Thráin si acciglia quasi minacciosamente, ma poi sembra rimpicciolirsi nella sedia a rotelle.

“Sì,” dice, “noi tutti ci stavamo provando. Pensava di averci tutti in pugno, il bastardo. Laura era la giornalista, sai, era... aveva tutti questi contatti fuori dal paese, era la nostra unica speranza, se fosse scappata avrebbe avuto abbastanza materiale per...”

L'uomo allora scivola con agilità nel khuzdul, e se stava dicendo cose senza senso prima, Bilbo ha di sicuro perso ogni idea di che cosa stia parlando ora.

“Più tè?” chiede un po' a disagio quando Thráin si acquieta per riprendere fiato.

“Ho detto a Thorin,” dice l'uomo in risposta, “îzhibag ki aggîn.”

“Lo... lo schema si sta ripetendo?” Bilbo tenta una traduzione.

“Sì. Non vogliono dirmi come sono sopravvissuto, ma credo che sia stato grazie a lei. Laura Ibindikhel mi ha salvato. Prima di morire, vedi, mi ha salvato. Gli Smythe erano fuggiti, e Bifur era scomparso, e così Bundushar ha pensato di averci tutti in pugno...”

“Gli Smythe,” ripete Bilbo a pappagallo piuttosto debolmente, “e Bifur... Bifur Abkhûz?”

“Sì, era quello il nome, grazie,” Thráin sospira, “era la nostra talpa, capisci...”

“Pensavo fosse un minatore,” mugola Bilbo debolmente.

“Sì, lo era,” Thráin ride, “il meglio del meglio. Oh, mi piacerebbe tanto parlare con lui. Anche lui è... morto?”

Bilbo guarda imbambolato l'uomo negli occhi, che sono curiosi, dieci volte più vivi (con tutti i fantasmi del passato, ironia della sorte), e lentamente ma inesorabilmente, sente il pavimento che gli crolla da sotto i piedi. Pensava di esserne fuori. Oh, in realtà pensava di poter assaporare un po' di pace per se stesso. La quiete prima della tempesta, si ricorda per circa la centesima volta quel giorno.

“In realtà, penso sia...” inizia a dire, ma ecco quando uno scricchiolo annuncia la porta che viene aperta, e Thorin e Balin entrano, e la bocca di Bilbo si serra, e con tutta la buona volontà non riesce a tirare fuori un'altra parola.

Da parte sua, Thráin sembra impassibile – è probabilmente solo contento di aver avuto qualcuno con cui parlare, e questo è ciò che Bilbo dice a Thorin, riuscendo in qualche modo a descrivere quanto sia stato incredibile il padre senza che i suoi nervi abbiano la meglio su di lui. Gli augura buona fortuna con la dichiarazione pubblica e corre via, non appena può, non volendo davvero fuggire da Thorin o da Thráin, ma dalla sensazione crescente sia di dubbio che di curiosità che può effettivamente sentire consolidarsi di nuovo dentro di lui. Non hai bisogno di questo, bisbiglia a se stesso, stanne lontano. Porca miseria, stanne lontano e basta–

Si scontra letteralmente con Bard Ibindikhel per la strada lungo il corridoio degli alloggi di Thorin, ed è sicuro di aver imprecato ad alta voce, ma il giornalista sta semplicemente sorridendo con facilità.

“Ciao, Bilbo,” esclama, “hai un minuto?”

“In realtà, no,” risponde Bilbo rapidamente, “non ce l'ho davvero, devo andare a prendere i Principi a scuola, ma ascolta... Dio, sai una cosa? Ti chiamerò.”

“Stai bene?” gli chiede Bard, ed è la seconda persona, quel giorno, ma Bilbo sente come se fosse l'unica domanda nessuno gli chiederà mai più.

“No, non proprio,” fa un sorriso un po' maniacale, “ma sul serio, devo andare. Ti chiamerò! O chiamerò Gandalf! O qualcun'altro!”

“C'è qualcosa che dovrei sapere?” Bard gli urla dietro, e Bilbo per metà geme, per metà ride, gridandogli in risposta: “Così tante cose! Ci sono così tante cose che dovresti sapere!”

E così ma così tante cose vorrei che non sapere affatto.

“Tu cosa?!”

Il piccolo café in centro è abbastanza vuoto da far sentire Bilbo a suo agio nel confidare a Frida alcuni dei più... delicati dettagli dei giorni (settimane, in realtà) in cui non si sono visti, ma le poche teste degli altri clienti si sollevano comunque sia per la sua espressione sinceramente scioccata, e Bilbo cerca di affondare il più possibile nella poltrona senza scivolare sotto il tavolo.

“Abbassa la voce,” implora, “non è niente, è...”

“Niente?” urla Frida, poi, ricomponendosi e mettendosi la mano sopra la bocca, aggiunge con più calma, “niente? Stai scherzando, vero? Questo è... cioè, è... beh, non è come se non l'avessi previsto, è solo che–”

“L'avevi previsto?” è la volta di Bilbo a interromperla frettolosamente, “era davvero così evidente per tutti tranne che per noi?”

“Io e Bard avevamo le nostre speculazioni,” commenta in tono casuale, e sogghigna quando Bilbo brontola.

“Fantastico.”

Il sorriso di lei si allarga, e si appoggia allo schienale della poltroncina, squadrandolo, e sembra fin troppo felice per i gusti di Bilbo.

“Questo è davvero incredibile,” dice, “avete... cioè...”

“Vuoi dire se abbiamo continuato anche dopo essere tornati a Palazzo?” Bilbo finisce la sua frase con riluttanza, e quando Frida annuisce con entusiasmo, apre la bocca per rispondere, ma non ne esce nulla. Beh, a parte che un altro gemito piuttosto disperato, e quando lei esclama con gioia, Bilbo resiste alla tentazione di sbattere la fronte contro il tavolo, delicatamente, ma accuratamente.

“Questo è... così meraviglioso,” decide Frida, “Voglio dire, con tutto quello che succede, deve essere così... Avete parlato di come...? E come farete a...?”

Bilbo ascolta le sue mezze domande ed osserva i suoi gesti vaghi con molta costernazione.

“Prima di tutto,” dichiara quando Frida si ferma per riprendere fiato, “questo è tutto tranne che meraviglioso, va bene? Voglio dire, è... è abbastanza meraviglioso, ma è anche, è... immensamente stressante. Molto stressante. No, non ne abbiamo parlato... così tanto. No, ferma, non intendevo quello! Parliamo un po', solo non di cose importanti, io... oh Dio, smettila di guardarmi in quel modo, lo sai cosa voglio dire.”

Il sorrisetto è ancora fisso sul viso di Frida, e Bilbo può sentire il rossore che si sta insinuando sulle sue guance. Ha bisogno di dirle quello che vuole davvero dirle prima che questo si trasformi in una sorta di sessione di pettegolezzi.

“Ho... paura,” ammette con una voce molto più fievole di quanto vorrebbe, e l'espressione di lei cambia subito in una di preoccupazione, che lo rassicura, abbastanza stranamente, e così continua, le dita che giocherellano nervosamente con la tazza di caffè, il tovagliolo, qualunque cosa su cui può mettere le mani, “stanno succedendo... così tante cose adesso, e nessuno... e nessuno mi dice cosa fare. Beh, mi dicono che dovrei... decidere se ne sono all'altezza, sai, se davvero... se davvero lo voglio, ma come cavolo faccio a deciderlo? Continuo... continuo a vederlo per circa venti minuti al giorno, a volte nemmeno quello, e non è abbastanza per... sai? Non posso... non posso prendere delle decisioni consapevoli vivendo così, non posso...”

La sua voce smette di funzionare del tutto da sola, ed è probabilmente per il meglio – l'eloquenza sembra venirgli meno oggi.

“Beh, tu cosa vuoi?” gli chiede Frida, e quando la fissa in confusione, la donna inclina la testa, sollevando un sopracciglio, nulla della studentessa entusiasta che viene a sapere della prima cotta del suo amico rimane nella sua espressione, sostituita esattamente con la calma che Bilbo aveva voluto trovare in sua compagnia.

“Questa è l'unica cosa che conta in questo momento, penso,” aggiunge, “hai bisogno... voi due avete bisogno di decidere se questa relazione valga la pena l'angoscia. Buon Dio, non riesco a credere che sto dicendo questo, suona così dozzinale. Ma hai capito cosa intendo.”

“Penso di... sì?” mugola Bilbo.

“E?” Frida sorride, “chiunque ti abbia detto di decidere se ne sei all'altezza aveva ragione, sai. E probabilmente non smetterà per miracolo di essere difficile dopo che gli eventi attuali si placheranno. Voglio dire, è il Re per la miseria...”

“Zitta, sì, lo so,” bisbiglia Bilbo, scrutando quello che lo circonda con molto sospetto. Da parte sua, Frida sembra solo un po' divertita.

“Allora?” osserva lei, “è questo che vuoi?”

Mantiene il suo sguardo, e Bilbo sospira profondamente.

“Non so nemmeno cosa questo sia,” borbotta, “sai? Voglio... voglio la pace. Solo la pace, da tutto questo caos, e, e dall'incertezza, e... oh, e mi piacerebbe molto avere più che degli stupidi venti minuti alla volta per... sai. Oh, e otto ore di sonno senza sogni ogni tanto. Inoltre, niente più bugie.”

“Bugie,” ripete lei, con una debolissima inflessione di confusione.

“Sì, bugie... sul serio, tutti quanti si sono scordati cosa è successo?” esclama Bilbo con un po' di disperazione, “ho parlato con Bard ieri, sai, e quando gli ho detto di per favore almeno provare a risolverlo, ha chiesto cosa, e ha detto 'Oh quello' quando gliel'ho ricordato. Oh quello. La mia vita è stata minacciata, in più di un'occasione, ho finto di essere qualcun altro, in più di un'occasione, ho mentito alle persone a cui voglio bene, in più di un'occasione, e lo ricompensa con un oh quello. Sono stanco di tutto questo, Frida. Uno di questi giorni, verrà tutto fuori, e non importerà cosa io voglio. Niente importerà più davvero.”

Lo guarda un po' spiazzata, e Bilbo si rende conto un po' troppo tardi di aver leggermente esagerato.

“Mi dispiace, io...” mormora, agitando la mano per sostenere quello che la sua affermazione sarebbe stata, poi abbassando la testa quando fallisce ancora una volta a formare delle frasi appropriate.

“Bilbo,” dice la donna dolcemente, accarezzandogli la mano sul tavolo, ed è abbastanza per fargli alzare di nuovo lo sguardo.

“Scusa,” proferisce.

“Non dovresti chiedere scusa,” fa notare Frida, “e che cosa vuol dire che la tua vita è stata minacciata? Che diavolo è successo?”

Tiene la voce bassa, entrambi lo fanno, ma un'altra ondata di paranoia nauseabonda travolge Bilbo quando un cliente si alza dal suo tavolo sul lato opposto della sala accogliente, e i suoi occhi e quelli di Bilbo si incrociano per un attimo prima che lui se ne vada.

“Non è nulla,” dice, “nulla.”

“Oh, dimmelo e basta, okay?” Frida sospira, e Bilbo aggrotta la fronte, ma la donna aggiunge con fermezza, “dovresti lasciare che qualcuno si preoccupi di te per una volta. Dai.”

E così Bilbo parla. Con riluttanza all'inizio, naturalmente – non è mai stato un tipo da lamentele. In realtà, l'idea stessa di confidare i suoi problemi a qualcuno lo riempie con una strana sorta di paura, e disagio, e senso di colpa, tutto in una volta. La maggior parte delle persone ha abbastanza problemi da risolvere senza doversi preoccupare di quelli di qualcun altro, è quello che ha sempre pensato. Il concetto di condividere un peso non l'ha mai attirato – non gli dispiace di ascoltare, e offrire consigli quando si tratta dei problemi altrui, ma solo perché gli permette di distanziarsi per un po' dai propri... Ma deve ammetterlo, col passare del tempo e tazze di latte vuote, sta cominciando a vedere alcuni dei vantaggi di avere qualcuno con cui possa lagnarsi senza alcun ritegno.

Parla di tutto il loro soggiorno nella casa in montagna, dello strano stato d'animo con cui ha trascorso la maggior parte del suo tempo lì, l'ansia e, allo stesso tempo, l'apatia quasi debilitante che si ricorda di aver provato dopo l'incidente in città dopo il discorso di Thorin, dove l'uomo di Smaug gli si era avvicinato e aveva finito per perdere i sensi come risultato... Lotta con la sensazione incredibilmente patetica mentre prosegue col racconto, ma Frida non sembra pensarla così – infatti, sembra quasi inorridita e decisamente preoccupata, e Bilbo non sa bene cosa provare a riguardo. Se gli è permesso di sentirsi... sollevato.

Incoraggiato da una fetta di cheesecake, le descrive i suoi sentimenti belligeranti nei confronti di Thorin e suo padre, e Thorin in generale, e come nulla sia stato più lo stesso dopo che sono tornati a Palazzo, e in qualche modo, si sono ritrovati al punto di partenza.

“... Ed ecco perché ho chiamato Bard ieri,” dichiara Bilbo, “Voglio dire, Thráin non stava... non stava dicendo cose molte sensate, ma comunque...”

“E Bard cosa ha avuto da dire a riguardo?” Frida si china in avanti, “sapeva se quello che Thráin ha detto di sua madre è vero?”

“No, ha solo detto che ci avrebbe dato un'occhiata,” Bilbo scuote la testa, “però sembrava davvero eccitato... Aspetta, ma non te l'ha detto? Pensavo che foste...”

“Oh, lo siamo. Lo siamo,” replica Frida rapidamente, arrossendo un po', “è solo che... non parlo con lui da prima che andasse a Palazzo per tutte quelle interviste. Un buon lavoro, tra l'altro, non pensi?”

“Hmm,” concorda Bilbo.

Aveva passato la serata a guardare la grande rivelazione con i suoi colleghi nella caffetteria, rannicchiato in una poltrona mentre tutti gli altri esternavano i loro ooh e aah su ciò che non era altro che un paio di secondi di riprese di Thorin e suo padre nell'ufficio del Re, tutto molto pulito e ordinato e dall'aspetto professionale... Ma mentre il giornalista chiacchierava della 'necessità comprensibile per lo spazio personale' e 'l'integrità della Corona' (i flashback erano lì, ed erano intensi) , tutto ciò a cui Bilbo era in grado di pensare erano le parole che Thráin gli aveva detto, gli schemi che si ripetono e quant'altro, e...

Sa che la curiosità non ha mai prodotto nulla di buono per lui, specialmente in questi giorni. Sa che deve stare il più lontano possibile da ulteriori misteri e cose affini, eppure... Non riesce a farne a meno – non è stato in grado di concentrarsi per bene dalla sua conversazione con Thráin ieri. Fa del suo meglio per convincere se stesso che è perché l'uomo era un eccellente narratore, il che risulta essere vero, ma del tutto irrilevante. No, la verità è che, non appena ha sentito Thráin parlare del cugino di Bofur, una parte di lui sapeva che questo non avrebbe fatto altro che peggiorare... Ha persino chiesto a Bard di tenerlo aggiornato, per la miseria! Pace. Sì, beh, se la pace è quello che vuoi veramente, Bilbo Baggins, potresti voler riconsiderare il tuo approccio a questa situazione.

Non si immagina di poter minimamente spiegare a Frida la singolare miscela orribile di senso di colpa, nei confronti sia del Re che dei Principi, e la confusione, e l'ansia quasi illimitata, e poi i lapsus momentanei di tutto il suo buon senso quando quasi dimentica tutto quello che gli sta accadendo ultimamente, e crede nell'impossibile di nuovo, anche se per un po'. Ma, ahimè, Frida non fallisce di sorprenderlo, e dice qualcosa che lo fa soffermare, anche se brevemente.

“Sei un apprensivo patologico,” la donna sorride, e lo prende di sorpresa, perché ha appena trascorso gli ultimi cinque minuti a contemplare molto seriamente il suo futuro in parole che un certo numero di suoi vecchi professori non esiterebbero a definire 'inutilmente pompose', probabilmente – cucire insieme frasi complicate lo calma e gli dà il tempo di pensare mentre parla, che male c'è.

“Sono... lo sono?” ciancia e Frida sospira.

“Sì, lo sei. Guardati come ti preoccupi di cose per cui non dovresti sprecare il tuo tempo a preoccuparti.”

“Frida, la maggior parte del mio soggiorno qui è stato letteralmente composto dal preoccuparmi di cose per cui non mi sarei dovuto preoccupare,” replica seccamente, “questo è ciò che mi ha cacciato in questo casino, in primo luogo.”

“E se non ci fosse nessun casino?” offre lei semplicemente.

“Cosa... ma che vuol dire?”

“E se non ci fosse nessun casino?” ripete Frida con calma, “e se tu fossi l'unico a vedere tutto questo come un enorme problema orribile che non andrà via? E se il dottor Grey e la sua gente... facessero quello che fanno, e le elezioni avessero luogo quando dovrebbero, e Bard avesse un colpo di fortuna, e Bundushar semplicemente sparisse? E se tutto questa situazione... si risolvesse?”

Bilbo rimane a bocca aperta e senza parole per un attimo, perché non può essere del tutto sicuro se Frida sia seria – non è mai stato molto bravo a capirlo.

“Stai scherzando, vero?” dice alla fine, sottovoce, “lo sai che non è così semplice.”

“No, tu pensi che non sia così semplice,” ribatte, “tu ed io sappiamo che ne hai passate abbastanza. Ed è difficile, e sei spaesato e spaventato, e lo capisco, ma Bilbo, niente è così brutto come sembra. Forse il tuo mondo non crollerà se confessassi–”

“Aspetta, aspetta, pensi che dovrei farlo?” la interrompe Bilbo, un brutto brivido gli balla lungo la schiena.

“Sto dicendo che potrebbe non essere così... orribile. O letale. Capisco che pensi di proteggere il Re–”

“Capisci che penso di proteggere – è stato Bard a farti orchestrare questo incontro?” rimbecca Bilbo, “cosa vuole? Più dramma per scrivere i suoi titoli della domenica? Non ce n'è stato abbastanza?”

“Bard non mi ha fatto orchestrare niente,” risponde Frida, la sua voce pacata e comunicando quel poco di inflessione fredda da far rimpiangere a Bilbo le sue parole.

“Io–”

“Ascoltami,” dice Frida con fermezza, ma anche con affetto, “ovviamente sei superstressato, e odio vederti così. E hai ragione, forse la famiglia reale non potrebbe sopportare altre sorprese o improvvise rivelazioni. Ma non posso fare a meno di domandarmi quanto tu possa sopportare. Non abbatterti per qualcosa che non è colpa tua–”

“Non colpa mia... Frida, l'attacco–”

“Non lo sai,” dichiara la donna con severità, poi, chinandosi più vicino per assicurarsi che Bilbo le presti davvero attenzione, “non lo sai. Nessuno dovrebbe vivere con un dubbio del genere. Hai trovato qualcosa di veramente meraviglioso lungo la strada, e dovresti concentrarti su quello. Potrebbe avere bisogno di te, ed è tutto molto bello e nobile, ma non fare l'errore di pensare di non aver bisogno anche tu di lui. Potresti essere preoccupato, ma se il Re è solo lontanamente come immagino che sia, lo è anche lui. Per tutte le ragioni sbagliate, tuttavia.”

Bilbo si appoggia alla sedia, sentendosi improvvisamente un po' esposto e vulnerabile per qualche ragione, e mantiene il suo sguardo implacabile finché le sue spalle non si accasciano e si pizzica il ponte del naso.

“Hai ragione su una cosa,” mormora, “non credo di essere in grado di continuare così per molto più tempo.”

“Allora non farlo.”

Allora non farlo.

“È più facile a dirsi che a farsi.”

“Va bene, allora mettiamola su un altro piano – dagli una fine ragionevole, prima di farti prendere un esaurimento nervoso. Prima che tutto si risolva in modo assolutamente orribile, e senza il tuo controllo. Come ti sembra?”

“Non proprio rassicurante,” mugola, e lei sorride.

“Lo sai che sono qui per te, se hai bisogno di parlare. Ogni volta che ne hai bisogno.”

“Lo so, grazie.”

Si lasciano trasportare dal silenzio per un attimo fugace, Bilbo accoltella ciò che resta della sua cheesecake con la forchetta piuttosto distrattamente mentre Frida controlla il telefono, ma non dura molto a lungo.

“È Bard,” Frida agita il suo iPhone verso di lui, “arriverà tra una decina di minuti. Per allora potresti essere ormai troppo lontano.”

“Apprezzo l'avvertimento,” ridacchia, ma si ferma quando si rende conto che non sa quali sarebbero state le sue parole successive.

“Penso che... resterò, a dire la verità,” aggiunge, mortalmente certo che ad un certo punto rimpiangerà quella decisione.

“Davvero?” Frida sorride, “fantastico. Sta portando alcuni file dagli archivi di Azanulbizar da farci controllare, sui... sui miei nonni, perlopiù, per scoprire che collegamento avessero esattamente con il vecchio Re...”

“Non puoi semplicemente chiedere a tua nonna?” domanda Bilbo, e lei aggrotta la fronte quasi impercettibilmente, ma è lì – Bilbo è fin troppo bravo a notare le sfumature delle emozioni ormai.

“È... riluttante a condividere,” ammette Frida, “dice che è pericoloso, e che non ha più importanza. Non sa che sto cercando di saperne di più... Dio, non sa nemmeno di me e Bard. Vedi,” sorride piuttosto tristemente, “so so come ci si sente, fare qualcosa dietro le spalle di qualcuno.”

“Ma una volta non avevi detto che era... investita in tutto questo?” ricorda Bilbo.

“Oh, è più che investita,” Frida annuisce, “la nonna è un'accanita sostenitrice della monarchia, lo è sempre stata, ed è molto anti-Bundushar, posso dirti tanto, ma a parte questo... Ha un sacco di risentimento per il periodo prima della rivoluzione, tiene conferenze presso l'Università sull'impatto dei regimi comunisti in Europa, ed è decisamente il tipo da essere stata una leader ribelle in modalità guerrilla durante Azanulbizar, ma non mi dice molto. Spero che i file che Bard ha trovato potranno darmi delle risposte.”

“Risposte,” Bilbo sospira, ma non continua qualunque cosa quella frase volesse raggiungere, e probabilmente Frida non si aspetta che continui.

Invece, passano un paio di minuti in una conversazione informale sui progressi di Fíli a scuola, e sui loro tipi favoriti di torta e, stranamente, sui vestiti, e Bilbo comincia a sentirsi un po' rilassato. Forse Frida ha ragione – ha davvero un talento nello stressarsi molto intensamente per cose che potrebbero rivelarsi molto meglio se sapesse fare un passo indietro e calmarsi un po'. In più, è incapace di includere altre persone nella sua preoccupazione, il che potrebbe essere il nocciolo di una vasta maggioranza dei suoi problemi, siamo onesti...

La campanellina di bronzo sopra l'ingresso tintinna, e Bard entra a grandi passi, sembrando molto di fretta, la giacca appoggiata sul braccio con nonchalance e la borsa traboccante di quello che devono essere i fascicoli che Frida aveva accennato. Il suo viso si illumina quando si accorge di lei che lo saluta, e diventa assolutamente pieno di gioia quando vede Bilbo, che offre un cenno nervoso e un piccolo saluto.

“Bilbo! È bello vederti qui,” esclama il giornalista, “âzyungel, l'hai costretto con la forza a rimanere qui per incontrarmi?”

Si china a premere un casto bacio sulla guancia di Frida, e lei ridacchia, stringendogli il braccio e prendendogli la giacca in modo che Bard possa portare una sedia al tavolo.

“Non ho fatto niente del genere. Avevamo un sacco di cui parlare, e poi tu sei apparso dal nulla.”

“Davvero,” Bard sogghigna, dando Bilbo un'occhiata d'intesa – non sapendo come rispondere, scrolla semplicemente le spalle, e Bard ride.

“Bene, sono contento che tu sia qui,” dice, “grazie per quella telefonata ieri. Hai preso due mosche con uno schiaffo – aspetta, è quella l'espressione?”

“Due piccioni con una fava,” rispondono Bilbo e Frida all'unisono.

“Hmm. La nostra versione ha più senso, non credi? In ogni caso,” continua, “Frida ed io progettavamo di tirar fuori un po' roba degli archivi da secoli ormai, e ora che so cosa Thráin ha detto, sono andato a prendere altri fascicoli che ho pensato che potrebbero essere interessanti per tutti noi. Sapevi che aveva parlato dei tuoi nonni?”

Dirige la sua ultima frase verso Frida mentre fruga nella sua borsa e comincia a tirar fuori cartella dopo cartella, tutte di spessa carta marrone con la stemma reale sopra – Bilbo si ricorda del suo contratto, e non sa come sentirsi a riguardo.

“Davvero?” I suoi occhi si spalancano.

“Ha detto... cos'era, Bilbo?”

“Oh, um... niente di che? Ha solo... ha citato gli Smythe, e che erano scappati? In realtà, non stava dicendo cose con molto senso. Sembrava pensare che Laura Ibindikhel fosse stata in qualche modo coinvolta nella sua sopravvivenza, e ha detto... ha detto qualcosa sulla falsariga di 'gli Smythe erano fuggiti, e Bifur era scomparso, e così Bundushar ha pensato di averci tutti in pugno,' io... Non ha molto senso, vero?”

Entrambi lo fissano, Frida è chiaramente sbalordita, Bard è assorto nei suoi pensieri, i gli occhiali a metà sul naso, prima che si girano per guardarsi a vicenda.

“Troppo bello per essere una coincidenza?” commenta il giornalista, e Bilbo vede nel viso di lei lo stesso tipo di baluginio di dolore vago che aveva notato una volta, ma poi Frida esala: “Oh, decisamente.”

Bard ordina un caffè molto casualmente, ma ciò che segue è forse una delle ore più confuse della vita di Bilbo. Il giornalista dispiega attraverso il tavolo i numerosi fascicoli che aveva portato, e anche Frida ne prende delle pile, e non è del tutto chiaro che cosa stanno cercando, ma stanno senza dubbio arrivando da qualche parte.

Frida sembra essere risoluta a conoscere gli anni da studentessa di sua nonna, mentre Bard ha bisogno di conoscere tutto ciò che riguarda gli eventi di quasi dieci anni prima della rivoluzione, e Bilbo semplicemente sta lì ad ascoltarli, nomi e luoghi che non significano niente per lui che vengono menzionati ancora e ancora, o solo una volta, o anche annotati, e non capisce molto, così sorseggia semplicemente il suo tè freddo e li lascia fare. Sembrano che stanno ricostruendo una sorta di linea temporale molto generale, e con il suo interesse suscitato dal racconto di Bilbo delle parole di Thráin, Bard è determinato a trovare una connessione tra la madre, Smaug Bundushar, la nonna di Frida e Thráin se stesso – qualcosa, qualsiasi cosa che spiegherebbe cosa diavolo è successo dieci anni fa.

“Questo non ha alcun senso,” dichiara Frida, per circa la quarta volta ormai, “so che la nonna ha lasciato il paese per colpa della rivoluzione, ma ha sempre detto che è stato perché vivere qui era diventato insopportabile. Ora sembra come se non avesse altra scelta se non fuggire...”

“Forse lo stiamo considerando nel modo sbagliato,” mormora Bard, il suo caffè dimenticato, il mento appoggiato sulla mano, un lungo dito che tamburella sulle labbra, “forse l'assenza di informazioni è intenzionale, sai. Forse qualcuno si è assicurato che non ci fosse niente da sapere. Conosciamo tutti una persona che è bravissima a fare tabula rasa più e più volte. Tutta faccenda di 'pensava di averci tutti in pugno' che Bilbo ha citato puzza di bruciato – se è vera, Bundushar ha tentato letteralmente di cancellare tutte le prove delle sue malefatte durante la rivoluzione, e questo è un motivo in più e la leva per affossarlo. Vorrei solo poter parlare con Thráin da solo.”

“Niente ancora?” osserva Frida.

“No, il Re è contrario, piuttosto risolutamente. Non l'hanno visto così arrabbiato da un po' come quando gli ho chiesto se potevo per favore fare un'intervista con il padre in privato.”

Un'onda strana di soddisfazione travolge Bilbo – nemmeno sa da dove è venuta. La ignora e dà un'occhiata in giro, invece – i café poco appariscenti non sono sempre pieni di spie in ascolto, nei film, almeno? Ci sono solo una manciata di persone là con loro, la maggior parte di loro studenti con cuffie che fissano saldamente lo schermo del laptop o le pagine di un libro, e Bilbo lo trova strano – potrebbero anche progettare un'altra rivoluzione, e nessuno lo noterebbe.

“Abbiamo veramente bisogno del suo quadro generale della situazione,” Bard si lamenta ancora un po', “lo stesso con Bifur Abkhûz. Loro due potrebbero essere le nostre uniche piste per scoprire quello che è realmente accaduto – quello che Bundushar stava progettando allora, e quello che sta cercando di raggiungere ora.”

“Lo schema si sta ripetendo,” mormora Bilbo attraverso la cannuccia in bocca, e Bard aggrotta la fronte.

“Come, scusa?”

“Oh, è solo qualcosa che Thráin mi ha detto. Lo schema si sta ripetendo,” spiega Bilbo, “da quello che ho capito, sembra pensare che Bundushar stia cercando di finire ciò che aveva iniziato qui durante la rivoluzione... non lo so!” Agita la mano freneticamente quando li vede entrambi che lo guardano a bocca aperta piuttosto increduli, “sto solo speculando.”

“Speculare è tutto quello che abbiamo in questo momento,” Bard sospira.

“Guarda, ormai sono più che invischiato in tutto questo,” sottolinea Bilbo, “ma c'è ancora una cosa che non ha senso per me – come diavolo ha fatto Bundushar a trovare Thráin? L'ha tenuto nascosto per un bel po' di tempo prima che Gandalf mettesse le mani su di lui, giusto?”

“Sì.”

“Beh, cosa pensi che stesse progettando di fare? Voglio dire, non posso pretendere di capire il quadro d'insieme qui, ma ho incontrato Bundushar un paio di volte, e non mi sembra proprio che si lascerebbe scappare Thráin, non se stava progettando qualcosa di grande e... e diabolico con lui, sai?”

Entrambi sembrano sorpresi per le sue parole, ma non tanto sorpresi quanto Bilbo stesso – ha giurato che non avrebbe più cercato di immergersi in questa situazione, per il suo bene! Improvvisamente, con sorprendente chiarezza, ricorda di aver fatto uscire di nascosto i Principi da Palazzo qualche mese fa, senza la conoscenza del Re, solo perché ha pensato che fosse la cosa giusta da fare... L'aveva fatto nonostante gli era stato detto di non immischiarsi – tutto perché pensava di essere nel giusto, e perché era testardo, e perché sapeva, sapeva che sarebbe andato tutto bene. Oppure era riuscito a convincersene per circa due ore. E aveva pensato che Thorin l'avrebbe sicuramente licenziato per questa palese violazione delle regole, ma non è accaduto, e fattore ancora più importante, la cosa è andata ben oltre e si è risolta in modo eccellente per tutti gli interessati...

Bilbo sa che è un cattivo esempio, ma pensa anche di sapere perché si è ricordato questa particolare parte della sua storia al Palazzo – allora si trattava solo di essere testardo e stupidamente coraggioso, di decidere di fare qualcosa, al diavolo le conseguenze, perché era sicuro che il risultato si sarebbe rivelato buono a lungo termine. Era così sicuro allora, così risoluto nelle sue convinzioni, così coraggioso, la sua mente lucida... Forse è giunto il momento di riguadagnare un po' di lucidità. Dio, ha passato quello che sembra un'eternità solo ad essere spaventato e sopraffatto dalla preoccupazione e in generale semplicemente inutile, non è forse così?

Beh, primo ordine del giorno – saldare i conti con Bundushar e qualunque pericolo Bilbo pensa che l'uomo potrebbe rappresentare per lui. Improvvisamente, è stanco e stufo di temere ciò che potrebbe accadere senza avere una voce in capitolo. Di lasciare il suo destino in mano ad altri. Aiutare Bard e Frida, e, sì, probabilmente Gandalf, a scoprire di più, è in realtà aiutare se stesso in un certo senso, giusto? Ad avere un po' di pace della mente, perlomeno. Potrebbe trascorrere le sue giornate seduto a girarsi i pollici aspettando che il suo mondo crolli, o che potrebbe tirare fuori le unghie ed evitare che ciò accada. O almeno sopportare tutto questo con una qualche parvenza di dignità.

E se non ci fosse nessun casino? Oh, Bilbo è sicuro che c'è un gran bel casino, e che sicuramente in futuro peggiorerà, ma non può più lasciare che si acutizzi. Sente un improvviso impulso di adrenalina, ed è quasi pronto ad alzarsi e uscire dal café, ma è abbastanza razionale da rendersi conto di non sapere quale potrebbe essere il prossimo passo da fare.

“Stai bene?” gli chiede allora Frida, facendolo destare dalle sue fantasticherie, e si rende conto di avere lo sguardo fisso nel vuoto, probabilmente con molta intensità, per Dio sa quanto tempo.

“Voglio aiutare,” dichiara semplicemente, ed è come se la sua voce non fosse nemmeno sua, è come se qualcun altro stesse dicendo le parole per lui, ma non gli importa particolarmente.

“Ditemi cosa fare,” continua, “potrei... penso che potrei fare a Thráin alcune domande.”

Frida e Bard si scambiano uno sguardo fugace.

“Puoi accedere a lui?” chiede il giornalista.

“Non lo so...” Bilbo inclina la testa, ma poi, con più fermezza, “sì. Più o meno, credo. Sì. Non è che io... non è che posso avere delle risposte da lui con la forza, ma credo che noi due potremo godere di un'altra... conversazione. Sai? Forse impareremo qualcosa di prezioso.”

“Bilbo, ne sei sicuro?” chiede Frida, e Bilbo sente nella sua voce la stessa preoccupazione che ha gravato su di lui fino a non molto tempo fa, di avere troppe cose in ballo, di preoccuparsi di cose per cui non dovrebbe essere preoccuparsi...

Sorride.

“Sono sicuro. Voglio dire... non so quanto potrà essere utile, ma io... penso di doverci provare.”

Frida sembra piuttosto dispiaciuta per qualche ragione, ma Bard è l'esatto opposto.

“Eccellente. Questo potrebbe davvero aiutarci ad invertire la rotta. Ho persone che lavorano sulla ricostruzione del profilo di Bundushar prima della rivoluzione – è notoriamente reticente sul suo passato. E se fosse possibile trovare maggiori informazioni su quel periodo, in generale, Bilbo, su mia madre, su quello che è effettivamente accaduto...–”

“Farò del mio meglio, ma è ancora solo un uomo molto vecchio e molto fragile,” gli ricorda Bilbo gentilmente, “non sono sicuro di quanto si ricordi, o se qualunque cosa sia... sai, legittima.”

“È vero,” Bard annuisce, ed è sul punto di dire qualcosa di più, ma il suo telefono squilla, e dopo alcune frasi veloci in khuzdul che Bilbo non comprende del tutto, sembra ancora più turbato.

“Ascolta, devo andare,” dice, e quando Frida inclina la testa con curiosità, agita la mano con una certa vaga irritazione, “me ne vado per cinque minuti e l'ufficio va a pezzi. Mi dispiace, âzyungel, ma se è ancora confermato per la prossima settimana...”

“Certo,” Frida sorride, e si alza con lui, aiutandolo a raccogliere tutte le cartelle e i fascicoli.

“Bilbo, fammi una telefonata, se ti capita qualcosa,” dice Bard, “e se si pensa di poter imparare più da questi fascicoli che ho qui, li ho per tutta la settimana, quindi fammelo sapere, va bene?”

Bilbo sta per essere concordare, ma Bard sta già salutando Frida, baciandola in modo sorprendentemente dolce, e Bilbo la guarda mentre l'accompagna alla cassa a pagare, mormorandogli qualcosa, la sua espressione preoccupata, e lui la rassicura con parole che Bilbo non afferra, e si sorridono a vicenda, baciandosi un'altra volta... Distoglie lo sguardo, perché sente quasi come se li stesse spiando. Quando Frida torna al tavolo, sprofondando nella poltrona pesantemente, Bilbo sorride, sollevando un sopracciglio, e lei sospira.

“È... movimentato, questo è sicuro,” risponde alla domanda che non ha chiesto, e Bilbo sorride.

“Siete molto belli insieme, se non ti dispiace che lo dica,” commenta, e Frida ridacchia.

“Perché, grazie. Comunque, abbiamo a malapena... voglio dire, lo vedo tutto il tempo e ancora sembra che non abbiamo mai un momento di pace. Sai?”

“Sì,” dice Bilbo, “ma almeno puoi vederlo alla luce del giorno.”

Frida ridacchia, e Bilbo non le dice, sei fortunata. Potrai anche avere una relazione indaffarata, ma almeno è una vera relazione. Guardatevi a baciarvi nei café ed incontrarvi nel bel mezzo della giornata ed avere programmi per la prossima settimana... vorrei avere una cosa del genere, e non è che mi penta di aver scelto Thorin invece, è che non posso avere una cosa del genere con lui. E finora, preferisco avere lui che... che quello, ma anche, non c'è niente di sbagliato nel desiderare un paio di aspetti normali per il nostro rapporto, giusto?

Sente il bisogno improvviso di andare a vedere Thorin, ovunque si trovi, e la convinzione che ha raggiunto prima è rafforzata da questo – farà del suo meglio per arraffare più tempo possibile da passare con lui, e se ha ragione, questo alla fine li porterà a parlare. Che è qualcosa che teme, ma è anche qualcosa che è assolutamente necessaria, e non può rimandare più a lungo.

“Penso che me ne andrò anch'io,” dice Frida, ma alza il dito verso di lui quando comincia a raccogliere le sue cose.

“Prima di farlo,” dice con fermezza, “Voglio assicurarmi che tu capisca che... che questo non dipende da te. Bard ha tutto sotto controllo, non importa come appare, e scioglierà il bandolo della matassa, con o senza il tuo aiuto.”

“Lo so ma–”

“Sono seria, Bilbo. Hai già abbastanza cose in ballo. Non fare questo per un falso senso di... oh, che ne so io, coraggio. Non pensare di risolvere qualcosa buttandoti a capofitto nel pericolo. E certamente non pensare a questo come a una tua... penitenza per qualsiasi cosa pensi di aver fatto di sbagliato. Per favore?”

“Frida...” bisbiglia.

“Mi preoccupo per te,” dichiara la donna in tono severo, e il suo contegno rigoroso prende Bilbo un po' di sorpresa.

“Lo so, io...”

“Chiamami quando ne hai bisogno, hai capito?” gli ordina, “preoccupati dell'unica cosa di cui dovresti preoccuparti, e questa è... tu sai chi.”

“Lo so,” ripete, “Lo farò. Te lo prometto,” aggiunge risoluto, e anche se lei non è convinta, pensa che questa sia una promessa, che potrebbe effettivamente essere in grado di mantenere.

Per un po', comunque.

***

Il resto della giornata è beatamente povero di avvenimenti – completa tutte le sue routine abbastanza semplicemente, i Principi si lamentano della quantità delle loro attività extrascolastiche, e mentre ascolta Fíli fare una lista di tutti i motivi per cui non ha più bisogno di proseguire con le sue lezioni di scherma, Bilbo cerca di pensare al momento migliore per andare a trovare Thorin. È una strana sorta di panico, mescolato con sentimenti di inadeguatezza, quando si rende conto di non sapere quasi niente dei programmi del Re. Da una parte, perché dovrebbe? D'altra parte, lo fa sentire un po' impotente.

Spera che Thorin possa unirsi a loro per la cena, ma quando questo non succede, decide di appoggiare il suo ritrovato coraggio e chiedere direttamente a Balin. Il Capo di Stato Maggiore è quasi altrettanto difficile da rintracciare, ma Bilbo riesce a trovarlo al fianco di Deidre, distribuendo ordini alle domestiche e risolvendo questo o quel problema, appartenente alla lavanderia, per quanto ne capisce Bilbo. Ha un momento un po' difficile nello spiegare come sia finito n questa parte del Palazzo, ma per fortuna, Deidre ha troppo lavoro per avere il tempo di fare battute argute, e Balin lo lascia semplicemente camminare al suo fianco e gli dà abbastanza tempo di dirgli che cosa sta realmente accadendo, Dio lo benedica.

“Ritorna oggi verso le dieci,” dice, “ma ti sconsiglio di fare... qualsiasi cosa tu abbia pianificato, ma non mi aspetto che mi darai retta. No, non mi guardare in quel modo, dico sul serio – fai quello che pensi sia meglio. Basta che tieni a mente che ha un incontro con il Capo della Polizia domani mattina.”

“No, io non avevo intenzione di... Voglio dire, non è che io...” farfuglia Bilbo, arrossendo, ma Balin si limita a sollevare un sopracciglio e non dice nulla, tranne che per un semplice: “Penso che abbia in programma di pranzare a casa domani, però.”

“Oh,” Bilbo sospira, “Oh, questo è... fantastico, voglio dire...”

“Vuoi che lo organizzi in modo che tu e i Principi possiate incontrarvi con lui nella solita sala da pranzo?” chiede Balin abbastanza casualmente, ma Bilbo sente una strana sorta di paura e Balin improvvisamente sui è trasformato nel loro... che cosa? Consigliere di appuntamenti?

“Solo se non è un problema, io...”

“Consideralo fatto.”

“Balin, non vorrei che presumessi che io... che...”

Con sua grande sorpresa, l'uomo ridacchia.

“Non sono nel business di presumere niente,” dice gentilmente, “Farò del mio meglio per aiutarti a combinare un programma che potrebbe funzionare per voi due, ma oltre a questo, la vita è la tua. Basta che non lo fai arrivare in ritardo ai suoi incontri, grazie.”

“Farò... farò del mio meglio,” mugola Bilbo debolmente.

“È tutto ciò che chiedo. Ora, c'è altro?”

“A dire il vero, mi sono chiesto...”

“Sputa il rospo.”

“I Principi vedranno di nuovo Thráin domani, ma pensi che potrei... parlargli da solo? A volte?”

Si fermano di colpo in cima alla scala principale, quando i loro cammini stavano per separarsi, e Balin aggrotta la fronte e scruta Bilbo con più attenzione ora.

“A che scopo?”

“Oh, beh, quando Thorin mi ha chiesto di... quando mi ha chiesto di tenere compagnia a suo padre ieri, abbiamo parlato, e io... io ho avuto l'impressione che ne volesse di più. Più compagnia.”

Balin inclina la testa, il cipiglio in gran parte indecifrabile ancora al suo posto.

“Capisco,” dice lentamente.

“Mi sono piaciute molto le sue storie,” aggiunge Bilbo con entusiasmo, “e penso che si sia divertito a raccontarle, e... sto solo chiedendo perché ho molto più tempo libero a disposizione di quanto mi piacerebbe in questi giorni, e questo sembra un... bel modo per passarlo, suppongo?”

“Non credo che dovresti chiederlo a me,” dice Balin, “perché non vedi che cosa ha da dire il Re in proposito.”

“Ah... Suppongo che tu abbia ragione,” Bilbo annuisce.

“Non dargli peso se sarà un po' diffidente, però,” aggiunge Balin, “non è particolarmente entusiasta di tutto questo interesse per il padre. Rifiuta a dozzine i giornalisti che chiedono un'intervista.”

“Sì, ho sentito,” borbotta Bilbo, poi, in modo più risoluto, per scacciare il cipiglio momentaneo di Balin di sospetto confuso, “Non voglio... molestarlo, o qualcosa del genere. Ho solo... ho pensato di fargli visita di tanto in tanto, la mattina, sai...”

“Ancora una volta, non sono la persona a cui dovresti chiederlo,” Balin sorride, “o che devi convincere. Buona fortuna.”

E con questo, Bilbo viene lasciato a se stesso per il resto della serata. Decide di passarla con i ragazzi, dato che Fíli gli ha chiesto aiuto con un compito scritto, e sa per certo che Kíli non ha nemmeno iniziato i suoi compiti. Il tempo vola seduto sul tappeto nelle loro stanze, chinato su problemi di matematica di terza elementare, mentre Fíli alterna tra lo scribacchiare il racconto della sua 'storia più emozionante delle vacanze estive' (Bilbo è riuscito a convincerlo a non scrivere della notte dell'attacco al Palazzo, e scegliere qualcosa di meno sconvolgente invece), e il masticare la penna, il che a quanto pare lo aiuta a concentrarsi a scrivere meglio in inglese.

Bilbo non protesta – è contento di avere qualcosa di così intrinsecamente pacifico da fare prima di andare a tuffarsi nell'ignoto. Sorride quando si rende conto che ogni singolo incontro con Thorin è, in effetti, un'incognita, e quando Kíli gli chiede perché sta sorridendo, aggira la domanda evocando un ricordo della sua infanzia trascorsa ad odiare la matematica, intrattenendo i ragazzi abbastanza in modo che anche Bilbo possa dimenticare il gusto leggermente amaro dei suoi pensieri.

In poco tempo, è il momento di portare Fíli lontano dal suo computer, e convincere Kíli dei vantaggi di una doccia ogni tanto, e poi è un altro capitolo de Il Popolo del Tappeto di Pratchett, e Bilbo augura loro la buonanotte.

“Oh, quasi mi dimenticavo,” annuncia, in piedi alla porta, “vostro zio si unirà a noi per il pranzo di domani. Tanto per farvelo sapere. Gli chiederemo della scherma, va bene, Fíli?”

“Va bene,” arriva una risposta borbottata dal Principe più grande.

“Notte notte.”

“Buonanotte.”

Mentre cammina a grandi passi attraverso i corridoi silenziosi, Bilbo non può fare a meno di ricordare – una volta, tanto tempo fa, Fíli si sarebbe dimenato e avrebbe protestato all'idea di persino tentare di avvicinarsi a Thorin con qualsiasi tipo di problema o di richiesta, e nessuno dei Principi sarebbe stato troppo entusiasta di pranzare con lui. A fianco dei ragazzi, a Bilbo viene costantemente ricordato il valore reale del suo soggiorno qui, le cose che è effettivamente riuscito a fare bene, in qualche modo, ad un certo punto. I ragazzi gli ricordano ciò che conta davvero. Dimenticati il resto, ordina se stesso, dimenticati il resto, e ricordare cosa credere in questi ragazzi ti ha fatto fare nel corso del tempo.

Il suo istinto non lo ha mai tradito quando si trattava delle decisioni avventate che alla fine hanno portato a riparare il loro rapporto con il Re – perché dovrebbe deluderlo adesso?

Abbastanza contento per una volta, si dirige verso la caffetteria, per fare due chiacchiere davanti a una tazza di tè (e forse un sorso di birra, solo per convincere il suo cuore a smettere di battere così freneticamente ogni volta che pensa a quello che ha programmato di fare). Trova solo Bofur e Mirjam nella stanza poco illuminata, chinati su qualcosa tra di loro sul tavolo, in un profondo dibattito condotto in khuzdul. Bilbo afferra un 'troppo cibo?' e 'ma lo beve quello?' e ciò che pensa è probabilmente 'non ne ho idea', ma il modo in Bofur lo borbotta ed aggrotta le sopracciglia, potrebbe anche essere una maledizione particolarmente fiorita. Ma poi lo notano e di colpo si separano come conigli spaventati, Bofur lo saluta a voce decisamente troppo alta e allegra mentre Mirjam chiude il bloc-notes con qualunque cosa ci stesse scribacchiando.

“Ciao...” dice Bilbo lentamente, attentamente, “che succede?”

“Oh, niente, niente,” Bofur agita la mano, “solo qualche... problema con i rifornimenti, niente di cui preoccuparsi... Caffè?”

“Tè, per favore,” Bilbo ridacchia, “e da quando sei il manager dei rifornimenti? Bombur sta di nuovo battendo la fiacca?”

“Nulla del genere,” Bofur ride, “è solo che... sto aiutando Mirjam con alcune... cose.”

“Cose,” ripete Bilbo, e quando cerca una qualche spiegazione con Mirjam, la donna rotea gli occhi verso Bofur, sogghignando a Bilbo, e si affretta verso la cucina per mettere su la teiera.

“Sì, cose.”

“Okay...?” Bilbo inclina la testa, ma decide di non insistere, chiedendo: “dove sono tutti?”

“C'è quella cena con quei diplomatici italiani domani, ricordi? Bombur sta ancora comandando a bacchetta i cuochi, credo, e tutti gli altri sono altrettanto occupati.”

“Giusto... giusto,” Bilbo annuisce, rannicchiandosi nella sua poltrona preferita, in attesa che Bofur aggiunga dell'altro, ma quando non lo fa, raccoglie il suo coraggio.

“Quando ho parlato con Thráin,” dice, sperando di avere un tono noncurante, “penso che abbia accennato a tuo zio.”

“Bifur?” domanda l'autista, “Ne si sicuro?”

“No, io... beh, sì. Credo di sì. Mi ha detto che lui e Bifur erano parte di una sorta di gruppo di... resistenza, insieme ad altre persone?”

“Gruppo di resistenza,” ripete Bofur, e non è contento, nemmeno un po'.

“Beh, non stava... non stava dicendo cose con molto senso,” aggiunge Bilbo rapidamente, “ma pensavo fosse interessante.”

Bofur ha sempre avuto qualcosa di allegro, un'aurea positiva, a prescindere dalla sua espressione – sono probabilmente gli occhi, pensa Bilbo, sempre sorridenti, sempre con una scintilla. Ma non stanno sorridendo adesso, severi nella luce fioca delle poche lampade nella sala, e per la prima volta in assoluto, Bilbo ha un assaggio di quello che la famiglia di Bofur debba aver passato, e di quanto sia pesante sulle spalle dell'uomo.

“Gli hai detto che Bifur è vivo?” chiede con calma.

“No, non ne ho avuto la possibilità, in realtà,” risponde Bilbo, “anche se ha detto che gli piacerebbe tanto parlare con lui...”

“Bilbo,” dice Bofur piano, “devi capire, anche prima del suo incidente, mio zio era... ne ha passate tante durante la rivoluzione. È sempre stato contro Bundushar, e quando il vecchio Re morì... quando tutto è cominciato a crollare, era in una posizione difficile. Non so che cosa ti abbia detto Thr ái n, ma la verità è che il paese sarebbe andato a Bundushar se non fosse stato per alcune persone che hanno sostenuto la monarchia attraverso i suoi momenti peggiori.”

“Persone come tuo zio?” mormora Bilbo.

“Mio zio ha perso il suo lavoro per colpa della Corona,” commenta Bofur, ma non c'è alcun accenno di derisione nella sua voce – solo qualcosa che Bilbo categorizza come rassegnazione.

“Il vecchio Re chiuse tantissime miniere, per fare i conti con il Conglomerato di Moria,” continua l'autista, staccando l'etichetta dalla bottiglia di birra, fissandola come se stesse eseguendo una vendetta personale, “quasi paralizzò tutto il nostro export... beh, questo è un argomento per i professionisti, l'impatto che ha avuto sull'economia. Tutto quello che so è che Bifur si ritrovò nel fuoco incrociato, anche se era sempre stato un sostenitore convinto della Corona. Questo è accaduto a innumerevoli persone. Innumerevoli. Non era bello, ma... beh, Thorin salì al trono, e nessuno credeva davvero che avrebbe avuto successo, ma ha salvato questo paese. Non viene detto spesso, ma lo ha fatto, ha salvato Erebor, e se ci pensi, dieci anni è un periodo piuttosto breve per farlo, ma è solo grazie a lui se questo paese è ancora vivo.”

Il cuore di Bilbo rintocca come una campana – si sente leggero, e come se allo stesso tempo stesse combattendo con il mondo intero a mani nude e trovando l'armadio più vicino dove nascondersi senza più uscire fuori, perché la realizzazione lo colpisce come una mazza. Thorin è quasi irrealisticamente un personaggio imponente, con tutte le sue tragedie da superare, e il suo martirio che sembrerebbe ridicolo se riferito a chiunque altro, e le sue convinzioni e la sua forza, e in qualche modo, Bilbo è in grado di esistere accanto a tutto questo senza prendere fuoco spontaneamente. È innamorato, ed è ingenuo, ed è così spaventoso, e ha la gola un po' asciutta.

“Non so se Bifur è... era tutto quello che Thráin dice che sia stato,” continua Bofur prima ancora che Bilbo possa aprire bocca (ne è stranamente grato, chissà cosa potrebbe confessare), “tutto quello che so è che è sopravvissuto alla rivoluzione indenne, e ha trovato un ottimo lavoro con la società degli Urs-tarâg, e tutto sembrava fantastico fino a che... non lo era più. Ha sempre avuto i suoi sospetti, ha sempre detto che era tutto troppo bello per essere vero, che non era così facile sbarazzarsi di Moria, che sarebbe tutto a finire in modo orribile... immagino che avesse ragione, eh?”

Bilbo allora si sente orribilmente in colpa, come se stesse sconfinando in parti dei ricordi di Bofur di cui non ha alcun diritto di esserne testimone. Non ha mai visto il suo amico così... rigido, così ovviamente sofferente nel parlare di qualcosa, e sente l'impulso di implorarlo a fermarsi, che non ha bisogno di dire altro, ma prima di poter prendere quella decisione, Bofur continua, come se fosse morbosamente determinato a finire la storia.

“Ne parla a volte, sai,” borbotta, prendendo un lungo sorso di birra (Azaghâl, legge l'etichetta mezza strappata – guerriero. Bilbo riderebbe, se solo fosse anche un po' divertente), “è diventato più loquace da quando prende le nuove medicine, ma continua a... dire cose senza senso. I medici pensano che potrebbe ricordare il giorno della... sai, la tragedia di Gundabad. Non possono determinare se sarà traumatico per lui, perché è sempre così, non lo so, tranquillo. Dovresti vederlo, sta semplicemente seduto sulla sedia a rotelle fuori in giardino, e talvolta parla del suo vecchio cane, e talvolta parla di calcio, e, talvolta, di cose che esplodono e rocce che seppelliscono le persone vive. È piuttosto triste.”

“Dio,”mugola Bilbo, ed è come se Bofur si fosse appena accorto della sua presenza.

Strizza gli occhi, ma poi tutto il suo viso si rilassa, recuperando quel familiare bagliore cordiale, e fa una vera risata.

“Mahal, mi dispiace, non avresti dovuto lasciarmi parlare a vanvera!” esclama, “non intendevo seccarti, dimenticati che abbia detto qualcosa, va bene?”

“Mi dispiace tanto,” Bilbo sospira pesantemente, “non te l'avrei dovuto chiedere.”

“No, no, non fa niente, davvero. È solo che... sai, passiamo così tanto tempo a cercare di tenere lontana la gente da Bifur, che alla fine non ne parliamo mai. Mi dispiace di essermi sfogato su di te. Per te questa è un'ulteriore orribile storia di famiglia a cui pensare, eh?”

“Sto iniziando a pensare che Erebor ne sia piena,” replica Bilbo debolmente.

“Molto vero,” Bofur ridacchia, “sei sicuro che questo sia il paese giusto per te?”

La sfumatura scherzosa è molto evidente, tuttavia il viso di Bilbo deve tradire i pensieri che iniziano a vorticare nel sentire quelle parole, perché Bofur si sporge in avanti, dandogli una pacca sul braccio, ed esclamando: “L'ho detto con buone intenzioni, lo giuro! Erebor è fortunata ad averti! E non è tutto parenti perduti da tempo, o parenti morti, o famiglie disfunzionali, in generale, te lo prometto! Abbiamo... dell'ottima birra! Le montagne sono belle, e il cibo è eccezionale!”

Alla fine della sua piccola litania, Bilbo sta ridendo di cuore, e Bofur si appoggia allo schienale della poltrona, sorridendo.

“Ad essere onesti,” dice, “Sono sicuro che ricevi già molti elogi, ma solo nel caso in cui non te ne vengono detti abbastanza, siamo tutti molto felici che hai accettato questo lavoro. E che sei durato così a lungo.”

“Oh, io...” Bilbo agita la mano, ma in realtà non ha nulla di buono o sensato con cui rispondere.

“È vero. Spero solo che non sia troppo faticoso, sembri un po' giù di corda ultimamente.”

Bilbo vuole davvero rispondere, acquietare le sue preoccupazioni, il più rapidamente possibile, ma in qualche modo, non ci riesce. Forse una piccolissima parte di lui spera che la verità di tutto questo... si mostrerà nei suoi occhi, e Bofur indovinerà da solo, e sarà tutto finito.

“Non ti preoccupare del passato di questo paese,” gli dice il suo amico, “è orrido e ingarbugliato e vecchio. Non dobbiamo perderci tempo adesso. Mio zio e il padre di Sua Maestà sono... sai, hanno passato l'inferno, quindi ovviamente si aspettano sempre il peggio del peggio. Non possiamo biasimarli. Ma anche noi non possiamo lasciare che le loro preoccupazioni diventino le nostre preoccupazioni.”

“Oh, troppo tardi per quello,” dice Bilbo prima che possa fermarsi, il suo sguardo che guizza quando le sopracciglia di Bofur si inarcano.

“Ti stai di nuovo preoccupando di cose di cui non dovresti essere preoccuparti ancora una volta, non è vero?” domanda l'autista, e ricorda a Bilbo di Frida così tanto che quasi lo fa ridere, ma il gusto in bocca è troppo nauseante, troppo amaro per quello.

Bilbo alza lo sguardo ed incrocia quello dell'amico, e si chiede se ci siamo, se il momento in cui finalmente condivide la verità con qualcuno potesse sembrare così insignificante all'inizio. Se tutte le grandi cose accadono in piccoli momenti, senza alcun avvertimento.

“Bofur, sono stato così stupido,” bisbiglia, e gli occhi dell'altro uomo si allargano, ed aggrotta le sopracciglia con curiosità, ma prima che tutto può in effetti venire fuori, Mirjam e Bombur entrano nella sala, il cuoco che chiacchiera di questo o quel fiasco culinario ad alta voce mentre la moglie ride, e Bilbo si lascia sfuggire un sospiro così pesante che gli fa tremare le ossa. Bombur si lancia in descrizioni fiorite dell'inutilità del suo sous chef, e Bilbo aspetta solo il momento opportuno per congedarsi, sopportando le loro domande e le loro suppliche di rimanere piuttosto coraggiosamente nel suo modesto parere, ed esce a grandi passi fuori dall'edificio del personale e verso il Palazzo.

È ancora un po' tremolate – per circa tre secondi, prendere Bofur fa parte e raccontargli tutti, ogni piccolo dettaglio, sembrava davvero una buona idea, e non riesce proprio a capirne il perché. A questo punto, è più di una caduta libera. Tutta la sua esistenza qui è una caduta libera. Il futuro non deve essere pensato, perché non può essere certo di cosa porterà – o forse lo è, e semplicemente non vuole accettarlo. In ogni caso, sta vivendo passando da un conforto momentaneo ad un altro, e lo definirebbe sconsiderato abbandono, se pensasse di esserne capace. Questo... decidere di cercare di aiutare Bard, decidere di provare a fare qualcosa, lo fa sentire bene, lo fa sentire come se stesse prendendo il controllo della situazione, tuttavia... C'è qualcosa che manca. C'è qualcosa a cui non sta prestando abbastanza attenzione, qualcosa che alla fine gli spezzerà l'osso del collo. Qualcosa simile al vagare sul piano sopra il suo appartamento senza nemmeno accorgersene, e finendo vicino agli alloggi di Thorin, un po' confuso e più che un po' seccato con se stesso...

E questo non è già successo una volta? Sì, si ricorda distintamente di essersi ubriacato una notte e di essere finito proprio in cima a questa rampa di scale, con lo sguardo fisso fuori da quella finestra, scontrandosi con Thorin di punto in bianco, e avevano discusso del futuro di Fíli a scuola e Thorin cullava un bicchiere di whisky in mano e indossava una camicia bianca ed era tarda notte, e nessuno dei due sapeva dove tutto questo li avrebbe portati...

“Bilbo.”

È lì, proprio come lo era tutto quel tempo fa, la sua figura incorniciata dal velo di luce proveniente dalla sua stanza, ma stavolta, la vista non spaventa Bilbo – è attirato verso Thorin in modo quasi insopportabile, e per di più, lui gli ha permesso di accorciare la distanza e cedere. Questa parte del piano è beatamente priva della sicurezza, per ora, e anche se Bilbo è sicuro che sono proprio dietro l'angolo, pronti a intervenire da un momento all'altro, non gli importa davvero.

“Non avevo intenzione di finire qua,” riesce a dire con un filo di voce, e deve sembrare ridicolo anche per il Re, perché Bilbo è a metà strada nel corridoio verso di lui prima di persino finire la frase.

“Devi essere occupato, non voglio sprecare il tuo tempo,” continua con maggiore determinazione, e Thorin aggrotta un po' la fronte, quasi impercettibilmente, linee costernate che corrugano la fronte, ma poi sorride, le spalle cascanti.

“Mi hai risparmiato un po 'di tempo, in realtà,” dichiara.

“Oh, io... davvero? Come mai?”

“Stavo per venire a cercarti.”

Ancora una volta, la bocca di Bilbo rimane aperta senza avere una risposta adeguata, e si sente come se questo fosse il suo stato di default di questi tempi – senza parole. Certamente quando si tratta di Thorin.

“Oh... ah, bene,” riesce a dire.

“Balin mi ha detto che hai chiesto di–”

“Oh, Dio, sì, no, era... stavo solo–”

Sì, senza parole e imbranato, e incapace di mettere insieme una frase ogni volta che Thorin lo fissa e le sue labbra si spiegano in quel sorriso lento. Quanti anni fa venerdì? Trentacinque? Sottrai due decenni e siamo più vicini al numero effettivo.

“Entri?” chiede Thorin, facendosi leggermente da parte, e Bilbo vede di sfuggita gli interni, il divano in pelle in qualche modo molto più invitante rispetto a quando l'ha visto la prima volta, il televisore acceso, una tazza sul tavolo di fronte ad esso... Quelli sono tutti i dettagli momentanei, del genere che nota quasi controvoglia, ma sono abbastanza per quasi spingerlo ad entrare.

“Non vorrei... cioè, Balin mi ha detto che hai una cosa domani mattina, io...?”

Sì. Eloquente. Magnifico. Così si fa.

“Non ho alcuna intenzione di perdermela,” risponde Thorin, “ma non ho nemmeno alcuna intenzione di lasciare che Balin decida delle mie abitudini notturne.”

Bilbo è più che sicuro che Thorin non possiede nemmeno l'abilità di creare allusioni disinvolte, ma arrossisce comunque.

“Se rimaniamo alzati fino a tardi, stai effettivamente rischiando che decida io delle tue abitudini notturne,” commenta, e l'imbarazzo per la frase lo raggiunge decisamente troppo tardi.

“Lo terrò a mente,” Thorin sogghigna, il che Bilbo decide di prenderlo come un segno che non gli importa, o, più plausibilmente, non se n'è nemmeno reso conto, e poi, prima che possa davvero rifletterci, lo segue dentro.

L'appartamento è infinitamente più accogliente ora, i colori più caldi, più ricco, trasformato dal bagliore dorato di un'alta lampada accanto al pilastro centrale, l'unica fonte di luce oltre il televisore. Bilbo rileva una debole corrente d'aria, e nota la porta della camera da letto aperta, e stranamente, lo rende un po' nervoso.

“Qualcosa da bere?” offre Thorin, e Bilbo si rende conto di essere rimasto immobile mentre il Re si è diretto in cucina – si affretta verso di lui, sentendosi stranamente instabile da solo.

“Non proprio, prima ho bevuto una tazza di tè, e se nessuno di noi due dormirà stanotte...”

Oh, ma ti prego.

“Capisco. Anche se intendevo,” Thorin prende una bottiglia di vino dal frigo, “qualcosa da bere.”

“Oh,” Bilbo lo guarda imbambolato, incapace di capire che cosa dell'immagine del Re nella sua cucina con la sua bottiglia di vino rosso sia così affettuosamente domestica, “oh. Va bene. Sì, mi ... me ne andrebbe un po', grazie.”

Qualcosa nel chiacchiericcio smorzato del televisore cattura la sua attenzione allora, e distoglie lo sguardo da Thorin e lo rivolge momentaneamente allo schermo, solo per rimanere costernato alla vista di un qualche tipo di servizio su come il partito di Azog Karkâl se la stia passando in tribunale, l'uomo di punta in persona viene mostrato a conversare con il Primo Ministro, poi con Bundushar, poi a marciare da qualche parte circondato dai giornalisti... Bilbo è spiacevolmente irretito dalla vista finché Thorin non appare al suo fianco, inarcando le sopracciglia quando Bilbo lo guarda dal bicchiere che sta offrendo, confuso per quel momento. Prende il bicchiere con cautela, e guarda Thorin che va a spegnere il televisore in modo piuttosto risoluto.

“Era una cosa... importante?” mugola.

“Forse sì, forse no,” dice Thorin in tono innocente, “adesso non ricordo.”

Sta ancora sorridendo, e Bilbo, piuttosto che fissarlo sfacciatamente, raccoglie abbastanza senno per brindare con lui, senza dire una parola – il ricco sapore amaro del vino fa un ottimo lavoro a calmarlo.

“Ho... un favore da chiederti,” dice, decidendo che parlare è una migliore linea d'azione rispetto a fissare i primi due bottoni comodamente sganciati della camicia del Re, o gli avambracci nudi, destinati ad essere la rovina dell'esistenza di Bilbo fin dalla prima volta che li ha visti, probabilmente.

“Sì?”

“Beh, non è esattamente un favore, più un generale... interrogativo.”

“Ti ascolto,” risponde Thorin dolcemente, e Bilbo vede solo quanto sia a suo agio, e spera solo di non rovinare il momento.

“Ieri, quando mi ha chiesto di tenere d'occhio tuo padre...” inizia con esitazione.

“Oh, giusto, non ho più avuto occasione di chiedertelo, come è andata? Spero non sia stato–”

“No, no, è stato incredibile, in realtà. Abbiamo parlato molto.”

“Davvero?” Thorin sembra sorpreso, e ancora un po' preoccupato.

“Sì, sembrava... molto entusiasta di parlare in inglese, sai,” lo rassicura Bilbo, “e mi ha raccontato delle storie meravigliose, è stato davvero... davvero interessante. Non mi ero mai reso conto...”

Thorin lo sta fissando con intensità, come se stesse aspettando un 'ma', come se stesse aspettando un problema di qualunque genere, sempre, e Bilbo vuole almeno provare ad esorcizzarlo.

“Ecco cosa volevo chiederti,” dice, “l'opportunità di... parlare con lui un po' di più. Ho avuto l'impressione che gli piacerebbe un po' di compagnia, e lo so che non sei particolarmente, ehm, incline a far avvicinare a lui troppe persone, o così mi è stato detto, ma ho pensato... beh, ho un sacco di tempo libero a disposizione quando i ragazzi sono a scuola, e penso anche di avergli promesso di portargli alcuni libri che sono stati pubblicati quando era...”

Il suo ciarlare si arresta di colpo – lo sguardo intenso e silenzioso di Thorin possiede quel potere. Bilbo fa quello che pensa possa funzionare per prendersi cura al meglio della sua gola improvvisamente secca – prende un altro sorso di vino, lo sguardo guizzante.

“Questo è quello che volevi chiedermi,” ripete il Re lentamente, “vuoi... chiacchierare con mio padre.”

“Um,” mormora Bilbo.

Thorin apre la bocca, probabilmente per rispondere, ma sembra, stranamente, invece perso – fa persino ricorso a un po' più di vino, scrutando Bilbo per tutto il tempo, fino al punto che comincia a sentirsi un po' a disagio.

“C'è... c'è una qualche sorta di protocollo contro questo?” farfuglia Bilbo inutilmente, “era che una cosa di una volta, e devo dimenticare tutto ciò che mi ha detto? Mi dispiace, non avrei dovuto chiedertelo, è stato stupido da parte mia, ovviamente, io non...”

Thorin sbuffa una risata, ed è abbastanza sorprendente da zittire Bilbo.

“Non posso crederci,” dice il Re, e forse è solo Bilbo, ma ha percepito un affetto infinito in quella frase, in qualche modo, per un secondo.

“Lo, lo so, alcune delle idee che ho non sono esattamente stellari, chiedo scusa,” commenta in fretta, sia il vino che il suo lieve imbarazzo gli riscaldano le guance.

“No, non posso crederci,” ripete Thorin, e quando Bilbo aggrotta la fronte, si avvicina, svigorendo con efficacia ogni pensiero costruttivo rimasto a Bilbo, “non posso crederci che tu... certo che puoi parlare con mio padre. Sono stato... non mi piace lasciarlo da solo, beh, mai, e sapendo che tu lo... educherai sulla letteratura contemporanea certamente batte Balin che mi messaggia per informarmi sulle nuovissime forme di inferno che Adad ha scatenato sui suoi assistenti.”

“Credo li abbia chiamati 'tediosamente incompetenti' una volta,” Bilbo ridacchia in modo impacciato.

“È la cosa più gentile che abbia mai detto, te lo assicuro.”

“Immagino che significhi che si sta riprendendo bene, allora,” Bilbo sorride, “Mi ricordo quando mio zio Fillibald era in ospedale quando avevo dodici anni, e tutti erano molto felici quando ha iniziato ad imprecare con fervore e a lamentarsi del cibo, perché significava che si stava finalmente sentendo meglio...”

Si rende conto a poco a poco che sta divagando di nuovo, ma Thorin lo sta guardando con una tale tenerezza imperturbabile, colorata con un pizzico di divertimento, che Bilbo non si sente più così orribile stavolta.

“Adesso starò zitto, mi dispiace,” afferma tuttavia, allora, perché la stupidità lo vince ogni volta che si sente anche un po' nervoso e impacciato, “è probabilmente il vino, sai, quello rosso non lo reggo...”

Tutto sommatto, venire zittito dalle labbra di Thorin sulle sue è probabilmente la miglior opzione possibile. Sussulta tremante, il suo equilibrio vacilla, ma prima di poter inciampare, la mano di Thorin sul suo braccio lo assicura.

“ Decisamente il vino,” sospira con un filo di voce, resistendo all'impulso di leccarsi le labbra per tenersi stretto il dolce sapore un po' più a lungo.

“Penso che abbiamo bisogno di un altro giro, allora,” replica il Re in tono così leggero che Bilbo non riesce a credere che l'abbia detto sul serio – aggrotta la fronte in falsa indignazione, e gli occhi di Thorin guizzano per mezzo secondo, quasi timidamente, ma sta ancora sorridendo, e la sua mano è ancora pesante e calda sulla spalla di Bilbo, il suo pollice che l'accarezza una volta, con delicatezza, e Bilbo non ha bisogno di nessun altro invito oltre a quello.

Il loro secondo bacio ha un sapore ancora più di vino, dolce ed inebriante, e la mano di Bilbo viaggia sul petto di Thorin, il calore della pelle dietro quell'unico strato sottile della camicia è piuttosto meraviglioso – il pollice di Bilbo sfiora in uno dei bottoni, e improvvisamente vorrebbe avere un posto dove mettere il bicchiere quasi vuoto di vino, perché ha in mente un'occupazione certamente migliore per entrambe le mani.

“In realtà,” borbotta Thorin debolmente, il movimento della sua bocca contro quella di Bilbo induce dei brividi piacevoli, “Ho bisogno di... Ho questa lettera da finire, e...”

“E io te la lascerò finire mentre ancora puoi,” Bilbo ridacchia, anche se lasciarlo andare è l'ultima cosa che vuole fare in questo momento, “lo vuoi ancora un altro giro?”

“Resterai?” chiede Thorin così incerto che Bilbo deve ridere, permettendosi un momento per ammirare la propria calma.

“Dammi il tuo bicchiere,” replica semplicemente, e fa del suo meglio per resistere a uno dei sguardi di Thorin a cui assiste solo di tanto in tanto – quello di evidente stupore, come se vedesse Bilbo e non riuscisse a credere che sia reale.

Almeno questo è quello che sembra a Bilbo, ma non proverebbe mai a confermare la natura di esso – non sa cosa teme di più, avere torto, o ragione.

Vaga verso la cucina, mentre Thorin scompare nella sua camera da letto, entrambi lenti e forse un po' vacillanti, e in qualche modo Bilbo sa che questo non è qualcosa che nessuno dei due ha pianificato o previsto, ed è certo che nessuno dei due sappia veramente come gestire la cosa, ma... Questo è ciò che voleva, non è vero? Più tempo da passare insieme, per capire l'un l'altro, per parlare di più (e baciarsi di più) e vedere dove questo li porterà? Sì, sì, pensa ancora che sia il modo più veloce verso... una qualche risoluzione – una che non comporta necessariamente mettere Thorin seduto e raccontargli tutto in una volta. È probabilmente anche un modo sicuro verso una catastrofe, ma è sempre stato parte integrante di tutto questo, dice Bilbo a se stesso.

Mentre versa il vino e ascolta Thorin sistemarsi sul divano, si permette di pensare a come potrebbe essere come in futuro, se davvero riusciranno ad averne uno. Si sveglierà qui ogni mattina, facendo a tutti e due una tazza di caffè e cercando di convincere Thorin a fargli mettere una pianta o due sul davanzale della finestra? Bilbo gli sistemerà la cravatta di Thorin dopo aver condiviso la prima colazione, non perché ne avrebbe bisogno, ma perché sarebbe solo una di quelle cose che farebbero, e smetteranno di essere solo due persone comuni non appena mettono piede fuori da questo appartamento?

Bilbo dovrà rilasciare interviste sull'aver 'agguantato la scapolo d'oro d'Europa', e Thorin gli terrà la mano in pubblico? Theo Gabilaz li inviterà nel suo talk show e farà loro domande sul 'superare gli ostacoli' e 'valicare i confini'? I tabloid ereboriani impazziranno con le speculazioni sulla storia poco credibile della 'coppia più improbabile del secolo' e Bilbo dovrà condividere la sua di storia, del ragazzo di campagna inglese che è cresciuto fino a diventare un... qual è la termine giusto? Principe Consorte? Sì, perché questo non sembra affatto ridicolo.

Ma ci sarà un modo per far sì che questo esista davvero, al di fuori del regno di questi incontri casuali a tarda notte e il sognare incessantemente ad occhi aperti, al di fuori di casti baci rubati e promesse attentamente non dette, perché entrambe le parti sanno che non possono essere davvero mantenute?

Esce dalla cucina immerso nei suoi pensieri, un bicchiere di vino per mano, e si ferma a fissare, perché questo è tutto quello che è bravo a fare, a quanto pare – Thorin è seduto scomposto sul divano, il bagliore dello schermo del computer portatile rende i suoi lineamenti innaturalmente taglienti, ma nonostante ciò, e anche nonostante gli occhiali che indossa, ancora mantiene quell'aria rilassata, e una volta, Bilbo si sarebbe preoccupato di interromperla, ma stavolta, sente di essere in qualche modo una parte di essa – e adesso questa cosa come dovrebbe farlo sentire?

Le assi del pavimento sono completamente silenziose mentre Bilbo cammina verso il Re, anche se si aspettava che scricchiolassero, crepassero, qualsiasi cosa per disperdere quello sguardo di intensa concentrazione sul volto di Thorin. Ma si accorge della presenza di Bilbo, come indica il breve sorriso, e mormora: “L'ambasciatore italiano richiede una posizione ufficiale sulle prossime elezioni, insieme a mezza Europa. Tutti sembrano pensare che la ricomparsa di mio padre sia una notizia terribile per la nostra stabilità politica. Mi piacerebbe sapere a chi gli è venuto in mente.”

“A qualcuno che non ti ha incontrato, ne sono sicuro,” commenta Bilbo con calma, e quando Thorin sorride, finalmente si fa coraggio e si siede accanto a lui, abbastanza lontano in modo da non sbirciare accidentalmente sopra la spalla e anche, più che altro, in modo di poter ammirare la vista indisturbato e, auspicabilmente, senza dare l'impressione di essere un po' inquietante.

Posa i bicchieri sul tavolino davanti a loro, e Thorin scrive e scrive, e Bilbo guarda – è la cosa più facile da fare. Il divano è molto comodo, e più a lungo resta con la guancia appoggiata sul tessuto in pelle liscio, rannicchiato su stesso, meno è capace di resistere alla spossatezza che sente. Ha qualche difficoltà a dormire da... beh, da quando ne ha memoria, il che probabilmente significa dall'attacco, e pensa che ci sia qualcosa da dire su come si sente così a proprio agio intorno a Thorin che i suoi occhi quasi iniziano a chiudersi di loro volontà, ma non sarà lui a dirla.

Il Re deve essere consapevole che Bilbo lo sta fissando imbambolato, rendendo la sua professionalità riguardante i suoi doveri tanto più impressionante – ha gli occhi incollati allo schermo, e tutto ciò che lo tradisce è un sorriso dolce che gli curva le labbra ogni tanto, il suo sguardo guizza un po' di lato solo un paio di volte.

“La Corona continua a credere che le elezioni imminenti procederanno come originariamente previsto. Siamo consapevoli delle aspettative riposte su di noi in relazione all'Unione Europea, e nonostante le attuali turbolenze, Erebor sarà pronta ad entrare nel suo mandato presidenziale in sei mesi... eccetera, eccetera, non credo che abbiano bisogno che gli ricordi che il nostro mithril ha mantenuto i fondi di emergenza ricchi come lo sono per gli ultimi cinque anni, ma non sarebbe male accennarne... Sto parlando ad alta voce?”

“Sì, e ti ringrazio,” risponde Bilbo seriamente, e Thorin sorride, velocemente, quasi timidamente, così aggiunge, “sembra ottimo.”

“Sono stato più vago possibile, ad essere onesti,” Thorin rigetta il complimento con un gesto della mano.

“Credo che una volta qualcuno abbia detto che imbastire un discorso vago e farlo sembrare una cosa profonda è un'elevata forma d'arte.”

“Sei un ottimo motivatore, lo sai?”

Bilbo ridacchia, arrossendo.

“Scusa, scusa.”

“Ero serio. Ho finito. Per ora, comunque.”

“È possibile che io sia meno un motivatore, e più una distrazione?” offre Bilbo, passando a Thorin il bicchiere.

“L'hai detto tu, non io.”

“Molto bene, allora... agli italiani?”

“Preferirei di no, davvero,” Thorin ride, “agli inglesi, forse.”

“Ora quello rende me riluttante a brindare. Te l'ho già detto, non sono un buon esempio su cui basare gli inglesi.”

Thorin inclina la testa, il suo sorriso incessante, e Bilbo sente anche il proprio sorriso, sente la lieve sonnolenza in arrivo che fa rotolare le parole dalla lingua con molta più facilità, e con molto più piacere.

“Quindi mi stai dicendo che non tutti gli inglesi sono eloquenti, affascinanti... testardi, sorprendentemente belli–”

“Sorprendentemente belli?” esclama Bilbo, le guance che divampano di calore, “cosa diavolo ti aspettavi quando mi hai assunto, uno spaventapasseri con una laurea TEFL?"

Thorin ride di gusto, e il cuore di Bilbo batte così felicemente che sente il bisogno di annegarlo nel vino.

“Non mi aspettavo... beh, nulla, basandomi su esperienze precedenti,” offre il Re con un gran sorriso, “certamente non mi aspettavo di trovare... non mi aspettavo di trovare te. Nemmeno nei miei sogni più arditi.”

“Così in nessun momento durante le mie prime settimane qui ti sei riferito a me come 'un vero incubo'?” ribatte Bilbo (sempre una scelta migliore che lasciare che il significato delle parole di Thorin davvero lo sopraggiunga), e il Re ride un po' di più.

“Se l'ho mai fatto, mi dispiace tanto,” risponde, “ma, beh... come potevo saperlo?”

Il sorriso di Bilbo si allarga, ma dopo si dissipa lentamente, perché sì, come avrebbero potuto saperlo? Come avrebbero potuto aspettarsi tutto questo?

“Fidati di me,” dice, con voce molto più seria di quanto volesse, “Nemmeno io mi vedevo seduto con te bevendo un bicchiere di vino allora.”

“Perché questa è la cosa più sconvolgente che abbiamo mai fatto.”

È la volta di Bilbo a scoppiare a ridere – è del tutto inattesa, e quindi il miglior tipo di risata, e deve addirittura posare il bicchiere, per paura di versare tutto il vino sul divano costoso. Thorin lo guarda con una scintilla molto divertita nei suoi occhi, sorseggiando il suo bicchiere, e Bilbo non pensava che fosse nelle sue corde, o che sarebbe stato proprio lui ad assistere a questo, questo gioioso umorismo disinvolto. Sembra così naturale, ma sa che c'è stato un tempo in cui non sarebbe venuto facilmente al Re – da una parte, è immensamente felice (e un po' orgoglioso) di essere lì per lui, ma poi del resto, è solo sabbia negli occhi per i suoi foschi pensieri per quanto riguarda tutti i possibili risultati...

E ce ne sono stati abbastanza per un giorno, decide.

“Hai ragione,” sorride, “Sono sicuro che lì ci sia più potenziale da qualche parte.”

A giudicare dai suoi occhi spalancati in modo quasi impercettibile, la mano con il bicchiere vacillante sulla via del ritorno verso le labbra, Thorin afferra le intenzioni di Bilbo, ed accorciare la distanza è solo una questione di spostamento in una posizione migliore, la pelle liscia della divano cigola dolcemente.

Thorin si sporge in avanti, posando sia il suo computer portatile che il bicchiere di vino sul tavolo, e Bilbo lo incontra a metà strada, i loro corpi si inclinano l'uno verso l'altro come se fossero attratti da una forza invisibile. Le loro ginocchia si urtano mentre Bilbo si tende per avvicinarsi di più, e Thorin, avendo il vantaggio di essere quello più alto, si muove in avanti, una tenera mano sulla guancia di Bilbo. Bilbo si accontenta del petto di Thorin, dita che viaggiano fino a scoprire che la pelle morbida del collo del Re, ed è vino e calore e comfort, e pensa di sapere quanto possa permettersi.

Quando la sua altra mano si appoggia sul ginocchio di Thorin, può quasi sentire il sussulto momentaneo nel suo respiro, ma è una buona cosa, oh, è una buona cosa. Le dita di Thorin trovano le sue, ma non è per fermare i loro progressi, ma per essere semplicemente lì ad ogni passo del cammino. Bilbo sa che Thorin deve prendersi il suo tempo, sa che deve lasciargli determinare il ritmo, ma per questo, deve valicare qualche confine, o almeno dare loro una spintarella molto delicata. Sposta il suo peso in avanti, avvicinandosi ancora di più a Thorin in modo da potersi sollevare un po', affondando le ginocchia nei cuscini. La mano del Re sulla sua guancia si ferma poi per un secondo, e i loro occhi si aprono allo stesso tempo, ma Bilbo non vede altro che ammirazione e fiducia, non importa quanto duramente cerca di individuare qualcosa, qualsiasi altra cosa che potrebbe soddisfare quella piccolissima parte quasi inesistente di se stesso che sostiene che questa sia una cattiva, cattiva, cattiva idea.

Ignorarla è la cosa più semplice che abbia mai fatto, e la sua ricompensa e rassicurazione in uno è il suono Thorin emette quando Bilbo viaggia ancora più in alto, cullando ora con entrambe le mani le guance del Re, e gli dà un bacio più profondo, le ginocchia che scavano nei cuscini ad un angolo che non lo farà durare a lungo. No, sta per... sì, sedersi sulle ginocchia di Thorin se vogliono continuare, e va il più lentamente possibile senza perdere l'equilibrio, ma Thorin lo accompagna così facilmente – c'è qualcosa che gli fa fermare il cuore nel modo in cui adagia la testa, appoggiandola sul poggiatesta del divano con ubbidienza, le sue mani che viaggiano verso i fianchi di Bilbo per sostenerlo, anche se ne ha a malapena bisogno.

Un sospiro un po' sorpreso sfugge a entrambi, perché questo è sicuramente molta più vicinanza di quanto sono abituati, ma Bilbo sente le labbra del Re che si estendono in un debole sorriso sotto le sue, e lo bacia molto più profondamente per questo, per tenerlo lì, ma anche per catturarne un po' per se stesso.

Thorin non è altro che immenso calore, come una fornace, pensa Bilbo un po' delirante, e perché ha passato tutta la sua vita a sentire sempre un po' freddo, si sposta ancora più vicino, petto contro petto, labbra contro labbra, e si assicura solo di essere ancora lento, di offrire ancora spazio a sufficienza per Thorin per ritirarsi ogni volta che ha bisogno. Ma non ci sarà una ritirata stavolta, a quanto pare – le braccia del Re lo tengono al suo posto, e Bilbo appoggia gli avambracci sul poggiatesta, intrecciando le dita nei capelli di Thorin, piegandole e spiegandole di nuovo, accarezzando con forza ma lentamente... Quando ciò viene ricompensato da un gemito docile che Bilbo percepisce ed assapora più che sentirlo, sa che la sua sorte è segnata – sa che farebbe di tutto per scoprirne di più, per imparare tutto il repertorio del piacere di Thorin, studiarlo come qualsiasi altra lingua finché non potrà utilizzarlo correntemente, senza un singolo errore.

Diventa ancora più affamato di conseguenza, la completezza dei loro baci accoppiata con il costante, ma ancora cauto ritmo, li hanno messi entrambi alla ricerca per scoprire più che possono l'uno dell'altro, il morbido calore umido della lingua di Thorin, e le sue mani pesanti e piatte sulla schiena di Bilbo lo portano alla pazzia, lo portano più vicino a lui. Ma ancora non vacilla quando le sue dita prima sfiorano il petto di Thorin, il primo dei bottoni della camicia, occhi dischiusi, sia pure a malincuore, ma quelli del Re sono scuri, incandescenti, privi di senso dell'umorismo, ed è abbastanza.

Sbottona la camicia gentilmente, lentamente, rabbrividendo quando prima sente la morbidezza della pelle e dei peli sotto il tessuto, ma Thorin è ancora lì, non va da nessuna parte, non scomparirà davanti a Bilbo, ed è reattivo come non mai. Tuttavia, ha bisogno di assicurarsene, ha bisogno di vedere che non sta portando le cose troppo lontano – Thorin tiene gli occhi chiusi per un attimo, il mento inclinato verso l'alto, le labbra gonfie e rosse, ma quando si rende conto Bilbo si è fermato, lo scruta da sotto le palpebre pesanti.

“Va tutto bene?” chiede Bilbo, la sua voce è più un sospiro roco, e Thorin si limita a sorridere in risposta, chiudendo gli occhi momentaneamente invece di fare un cenno con la testa.

Gli sfugge un sospiro spezzato quando Bilbo procede, ma Bilbo non può guardare, il suo sguardo incollato alla sua opera, l'ampiezza del petto di Thorin la cosa più accattivante a cui abbia avuto il privilegio di assistere dopo un lungo, lungo tempo.

Qualche volta si dimentica che Thorin è un re. Qualche volta si dimentica che dovrebbe essere in soggezione, che dovrebbe inchinarsi a lui insieme al resto del mondo, che è in presenza di una persona il cui status e gesta lo hanno messo su un piedistallo, volente o nolente, e che quel piedistallo non va scalato, ma adorato da lontano...

Qualche volta Bilbo Baggins si dimentica che l'uomo che gli è permesso di baciare è in effetti un monarca, ed è divertente che, tra tutte le cose, sia la vista del suo petto che glielo ricorda.

Ma mantiene il suo coraggio, grazie a Dio, e prima che qualsiasi tipo di dubbio possa sopraffarlo, si sporge per un altro bacio, Thorin inspira profondamente dal naso, e lascia fuoriuscire l'aria in un soffio, tremante e un po' sorpreso, quando Bilbo sigilla le labbra al suo collo. Si muove con attenzione e cautela in un primo momento, ma è sufficiente per invogliare dolci ansiti, le mani di Thorin che viaggiano per la schiena di Bilbo, lasciando un delicato formicolio nella loro scia. La prima volta che Bilbo preme la lingua sulla pelle calda e bruciante, sente i muscoli dello stomaco di Thorin che si stringono, sente il soffio caldo del suo respiro sfiorargli i capelli, le sue dita che affondando leggermente nelle reni...

Quando all'inizio Thorin emette un piccolo grugnito di dispiacere, Bilbo pensa che sta facendo qualcosa di sbagliato, ma poi anche lui lo sente – qualcuno che sta bussando alla porta, discreto ma persistente.

“Ma darûn!” dichiara Thorin ad alta voce, e Bilbo abbassa la testa, un po' sospirando, un po' ridacchiando – le loro teste sono a pochi centimetri di distanza, i loro nasi si sfiorano, e Bilbo sa che sono entrambi su quel vago punto oltre al quale il loro piacere può essere inghiottito e rimandato solo con una grande difficoltà.

“Ki Adadizu,” arriva la risposta severa, molto inconfondibilmente di Dwalin, e Thorin si irrigidisce un po'.

“È mio...”

“Ho capito,” mormora Bilbo. Tuo padre.

Spostarsi è un calvario che non aveva mai sperato di subire, e Thorin sembra estremamente riluttante a lasciarlo andare.

“Sono sicuro che non sia nulla di grave,” dice, con voce ancora un po' instabile, “ieri voleva parlare di gamberetti alle due del mattino, quindi io... lo sai. Tu...?”

“Rimarrò qui, sono... non penso che me ne andrò da qualche parte per un po',” risponde Bilbo con sincerità, poi, indicando i capelli arruffati di Thorin e, soprattutto, la camicia sbottonata più della metà, “forse vorresti...”

“Oh.”

La mano di Bilbo si piega a pugno sul divano piuttosto di propria iniziativa, mentre osserva Thorin riabbottonarsi la camicia, ed inclina la testa, sospirando profondamente.

“Mi dispiace per questo, io non–”

“Oh zitto,” Bilbo sogghigna, stravaccandosi sul divano, “Sarei un pazzo se mi fossi aspettato che questo sarebbe stato in qualche modo più semplice."

Thorin è in procinto di dire qualcosa di più, con il suo aspetto deliziosamente scompigliato, ma poi arriva un altro colpo sulla porta, questa volta più forte.

“Vai, vai,” Bilbo scaccia via.

“Prenditi pure più vino, acqua, qualsiasi cosa, io...”

“Lo so, adesso vai.”

E se ne va troppo in fretta per i gusti di Bilbo, e dopo che la porta si chiude dietro di lui, è come se la stanza sia immediatamente un paio di gradi più fredda. Bilbo adocchia i bicchieri di vino sul tavolo, trangugiandoli entrambi, il viso contorto in una smorfia di dolore, e poi lascia cadere la testa contro il bracciolo, e pensa alle promesse.

Quelle che può mantenere, come non muoversi di un millimetro da questo divano finché Thorin non torna e possono riprendere la loro... degustazione di vini, e quelle che non può, come non lasciare che il vino e il fantasma del tocco del Re su tutto il suo corpo lo inducano in un falso senso di sicurezza.

Alla fine, fallisce epicamente su tutti i fronti possibili addormentandosi sul divano prima del ritorno di Thorin, e questo dovrebbe essere una sorta di un indicatore di dove tutto questo è diretto, ma Bilbo Baggins si rifiuta di vederlo, e sogna la pace invece.

Dís ride. Thorin non può vederla, ma sa che è lì, così come Frerin, e il debole fumo turbina in strisce nell'aria, e l'erba verde fresca sotto i suoi piedi è umida, le gocce di rugiada brillano sotto il sole frizzante del mattino. Si gira e corre, e la casa è torreggiante sopra di lui, l'ombra che proietta interamente troppo fredda, ma entra comunque. Deve trovarli, trovarli prima che sia troppo tardi... troppo tardi per cosa? Vuole chiamare i loro nomi, ma qualcosa lo ferma – è da solo, e ha paura, non molto, solo un po', e 'un po' va bene, con un po' ci puoi lavorare', è quello che suo padre diceva sempre... Diceva sempre? No, suo padre è lì, certo che è lì, sta per alzarsi da un momento all'altro, o forse l'ha già fatto, seduto in cucina, il giornale spiegato completamente, la tazza di caffè fumante. Aveva chiesto loro di non fare molto rumore, questa è la loro vacanza, dopotutto...

“Thorin!”

È Frerin, e Thorin si volta per vedere, un gran sorriso stagliato sul suo viso, ma gli manca sua madre, sente solo gli echi deboli di passi e risatine che vengono dal piano di sopra. I suoi piedi lo portano lassù con facilità, rapidità, e Dís chiuderà di nuovo a chiave la porta della sua stanza, e quello è imbrogliare... Segue il rumore, oltre la camera da letto sua e di Frerin, oltre un altro paio di porte (sono state sempre lì? Non riesce a ricordarselo), e poi si rende conto che sono nella camera del padre, e quello è decisamente imbrogliare...

Esita, ricordandosi quanto possano pungere sul vivo i rimproveri del padre, ma che importa? È sicuramente al piano di sotto, rompendo il suo solito uovo della colazione con il cucchiaio adesso, sempre così preciso, e Thorin dovrà imparare come farlo... Irrompe nella camera da letto vittoriosamente, le assi del pavimento scricchiolano e una folata di vento entra con lui facendo svolazzare le lunghe tende... La stanza è vuota.

Thorin ruota nel mezzo di essa, controllando ogni angolo, ma non c'è nessuno. Nessuno. Vuole chiamare i suoi fratelli, ma è come se fosse improvvisamente senza voce. Granelli di polvere d'oro nuotano nella striscia di luce dorata che entra dalla finestra, e vede che il letto è stato rifatto perfettamente – no, di più, sembra come se non fosse mai stato usato, una trapunta pesante tirata sotto il materasso, e l'unica altra cosa nella stanza, oltre Thorin e il letto, è un libro sul cuscino bianco perfettamente liscio. Vi si avvicina con cautela, certo che non dovrebbe nemmeno pensare di prenderlo, sicuramente suo padre lo verrà a sapere...

Ma prima che possa raggiungerlo, prima che possa capire cosa dice la copertina, un colpo forte dietro di lui lo fa saltare, e – l'armadio! Certo, perché non ha controllato l'armadio? Come ha potuto dimenticarselo?

“Thorin!” viene dall'interno.

“Avete perso!” dichiara con vigore, “venite fuori!”

Vede la maniglia dell'armadio che gira, e aspetta, pronto a deridere, ma poi la porta sbatacchia un po'.

“Thorin!”

Questa volta è più disperato, e per di più, non riesce a distinguere se la voce appartiene a Dís o a Frerin.

“Cosa state facendo?” chiede, irritato, “dai, venite fuori!”

“Thorin!” i suoi fratelli continuano ad implorare, “Thorin! Apri la porta!”

E la porta sbatacchia e balza, e un'improvviso terrore sopraffa Thorin.

“Andiamo!” urla, più frenetico ora, “uscite da lì!”

“Non posso!” risponde Frerin, la sua voce molto chiara adesso, e Dís riecheggia, “non posso!”

L'armadio sta praticamente balzando su e giù adesso, e sicuramente usciranno da un momento all'altro! Thorin vuole aiutarli, sa che deve aiutarli, sa che potrebbero non uscire senza il suo aiuto... Non riesce nemmeno a prendere la maniglia, è come se tutti i suoi arti fossero congelati.

“Adad!” esclama, “Adad, aiuto!”

Lo sbatacchiamento della porta è un po' inquietante ora, più simile ad un rombo cupo, e pensa di poter sentire altri rumori da dentro l'armadio, di qualcuno che graffia e mormora, come potenti brezze... Comincia a indietreggiare, i suoi fratelli che ancora gridano per il suo aiuto, Thorin, Thorin, aiutaci, facci uscire...

“Non posso!” urla, “Non posso, non posso, vado a prendere Adad, vado–”

Si gira verso la porta, il rumore quasi assordante ora, e il padre è lì, così imponente e intimidatorio che Thorin sussulta, inciampa e cade all'indietro, e il padre sembra, oh, tutt'altro che felice, con le mani sui fianchi mentre fa un passo dentro la stanza, il suo sguardo penetrante quasi carbonizza Thorin sul posto, e lo sbatacchiamento dell'armadio è più simile a un rullo di tamburi ora, e Thorin cerca con fatica di alzarsi in piedi, correre via, ma gli occhi di Adad sono così severi che è paralizzato sul posto, e poi parla, la sua voce sommessa ma incredibilmente arrabbiata, minacciosa: “Che cosa hai fatto? Che cosa hai fatto?”, e proprio in quel momento, il rumore orrendo si ferma, e Thorin si sveglia di soprassalto, lo sguardo bruciante di suo padre inciso nel suo cervello.

Che cosa hai fatto?

Rimane perfettamente immobile per qualche istante, disorientato, ma poi riconosce la copertura del soffitto, si rende conto che è nella sua camera da letto a Palazzo, miglia e miglia di distanza da...

Geme, rotolando su un lato, la sveglia gli ricorda ostinatamente che le cinque e mezza del mattino non sono il momento adatto per essere svegli, che avrebbe potuto dormire per un'altra ora almeno... La camera sta nuotando nella fioca foschia bluastra del sole che ha appena cominciato a sorgere, e Thorin sente la stanchezza che gli fa dolere ogni muscolo, le palpebre così pesanti, ma... la bocca è secca, e c'è un formicolio sgradevole lungo la spina dorsale, e quando si concentra con occhi appannati sull'armadio vicino alla finestra, sa che non può più stare qui.

Si alza, e le sue gambe sembrano apparentemente convinte che ieri abbia corso una maratona, per quanto siano riluttanti a muoversi. Si fa strada verso il soggiorno, grattandosi la nuca, ed è solo quando allunga le braccia, in alto sopra la testa, il collo letteralmente cricchia mentre inclina la testa a destra e a sinistra, che si accorge dell'aureola di capelli disordinati che spunta dal divano. Bilbo.

È rannicchiato su se stesso, occupando a malapena la metà del divano, tenendo la coperta che Thorin gli ha preso la scorsa notte avvolta intorno alle spalle quasi in modo protettivo. È incredibilmente piccolo così, e Thorin ha ancora difficoltà a credere che si trovi davvero qui. Si ricorda di essere ritornato in camera la scorsa notte e di averlo trovato sonnecchiare – alla fine, decide di non cedere al suo impulso di avvicinarsi e determinare se Bilbo sembra ancora dormire sereno e adorabile come ieri. Strascica verso la cucina invece, un bicchiere di acqua ghiacciata lo aiutarebbe un po', e si appoggia al bancone, fissandosi le mani, poi stringendo gli occhi. Questo è ridicolo. Esattamente come ha fatto a finire qui? Che cosa hai fatto? Grugnisce, stropicciandosi gli occhi, e vaga di nuovo nella zona giorno un po' impotente.

Tornare a letto servirà solo a renderlo ancora più stanco, lo sa, ma ha ancora più di un'ora prima che i suoi doveri iniziano, e non può stare proprio qui tutto quel tempo e guardare Bilbo dormire... Oppure può? È certamente allettante. È ancora un po' come un miraggio per Thorin – ancora incredibilmente reale ogni volta che è vicino, e niente di più che un sogno, quando non lo è. Thorin nutre la stessa preoccupazione che prova per il padre – che Bilbo svanirà da lui quando non sta guardando, che se ne andrà via, che quando Thorin lo vedrà di nuovo, scoprirà che è stato tutto un altro sogno...

Non si ricorda come sono arrivati qui. Beh... si ricorda i dettagli e le linee generali delle scorse settimane e mesi, ma è tutto così distorto, così... distante. Onestamente, tutto nella sua vita è ormai separato in un tempo prima della ricomparsa del padre, e dopo di essa. Vorrebbe che non fosse così. Vorrebbe poter ricordare le settimane, i mesi prima dell'attacco al Palazzo, innocue e pacifiche e così, così lontane.

***

C'è Marsiglia, che è stata... non molto tempo fa, Dio mio, le vacanze estive sono finite sole tre settimane fa, e questo è stato l'inizio di loro due insieme – e ancora sembra come se fosse successo un altro mondo. Era incredibilmente caldo ad Erebor, e la più grande preoccupazione di Thorin era convincere se stesso che era una buona cosa e perfettamente sicuro mandare via i ragazzi con solo Bilbo e un profilo di sicurezza che Dwalin aveva definito 'appena adeguato'...

Era occupato, così occupato, ma le parole di Bilbo si erano infiltrate nella testa in quel modo particolarmente insistente che solo lui sapeva fare, prendetevi un periodo di pausa, passate del tempo con loro, e dopo innumerevoli pomeriggi passati seduto nel suo ufficio a leggere le relazioni della vacanza dei nipoti all'estero che Balin gli aveva inoltrato, corredate di proposte non-così-gentili sul riorganizzare il suo programma facilmente in modo che Thorin potesse raggiungerli, alla fine cedette, stranamente. Saltò su un aereo con poca o nessuna idea di quello che avrebbe fatto nei prossimi quattro giorni, ed è stata una delle sue migliori decisioni, certamente.

Ricorda il sollievo immenso, quando i ragazzi sembravano piuttosto contenti di vederlo, si ricorda il calore del sole, qualcosa che aveva pensato che non avrebbe mai più assaporato, e tuttavia, eccoli lì, a rilassarsi per la prima volta dopo anni, anni.

Ricorda il canto dei grilli fino a tarda notte, e Bilbo che lo seguiva con esitazione su quella terrazza con vista mare, e ricorda il vino, e l'urgenza con cui aveva bisogno di dire a Bilbo qualcosa al momento, qualcosa che gli frullava in testa da un po', ma a cui non aveva ancora dato una forma in parole adatte...

È stato allora, vero? È stato allora che ha smesso di essere cauto riguardo i propri sentimenti, che ha smesso di lasciarsi legare da cose come i protocolli, i doveri e le cose che non dovrebbe fare... Bilbo si muove nel sonno come se concordasse con lui, e Thorin sorride, anche se un po' amaramente. Sì, allora le cose sembravano così semplici. Aveva guardato Bilbo negli occhi, rammentando tutte le ragioni per cui aveva voluto sbarazzarsi di lui, per cui pensava che non sarebbe stato adatto, e all'improvviso sembravano così insignificanti, perché Thorin aveva permesso a se stesso di credere, se non altro sotto l'influenza del sole di Marsiglia e del vino delizioso, che avrebbe potuto volere qualcosa per se stesso.

Quello che si ricorda con sorprendente chiarezza, sono i momenti immediatamente prima dell'attacco, dopo aver camminato per i corridoi bui con Bilbo al suo fianco per ciò che erano sembrate delle ore, e dopo che aveva lasciato che la sua onestà avesse la meglio su di lui, raccontando all'uomo la verità su come si sentiva ad averlo intorno, cercando fisicamente di sentirlo più vicino a sé, non meno sorpreso di Bilbo quando le loro mani si toccarono, perché era un'azione così atipica per entrambi, Thorin lo sapeva, e non riusciva nemmeno a riconoscere se stesso, o le parole che uscivano dalla sua bocca...

Ma poi le luci si spensero, metaforicamente e non, e quella fu la fine di tutto quanto. Tutto l'entusiasmo, la gioia mista ad un pizzico di determinazione quasi fanciullesca, tutto questo è stato sostituito nella testa di Thorin da shock, confusione, paura quando il Palazzo divenne buio intorno a loro, e davvero, è stato tutto in discesa da lì.

Lo ricorda come un trambusto, preoccuparsi dei ragazzi, il Dottor Grey che gli parlava al telefono, Dwalin che aveva sparato la sua pistola per quello che Thorin sa è stata la prima volta dopo molto, molto tempo, l'oscurità, i lampi di luce da fuori, l'incertezza, la sua mente in subbuglio con speculazioni, il peso di Kíli tra le sue braccia quando lo sollevò dal letto, ancora addormentato...

Ricorda di aver avuto letteralmente un tuffo al suo cuore, che batteva cacofonico nel petto, quando aveva saputo che avrebbe dovuto separarsi dai ragazzi e da Bilbo, e mentre Dwalin lo portava ad attivare i dispositivi di sicurezza nel suo ufficio, borbottando sulle 'necessarie precauzioni' e 'misure di sicurezza', Thorin si ricorda di aver pensato all'ultima volta che aveva permesso che le persone a lui care lo lasciassero, e come dopo era tutto finito...

***

Il resto della notte è un turbinio sfocato, come lo sono i primi giorni che tutti loro hanno trascorso nella casa in montagna. Il terrore definito, sì, quello è la prima cosa che sente quando gli viene detto dove sono diretti. Non faceva visita al suo rifugio per le vacanze d'infanzia da anni, anni, e gli incubi cominciano da lì, dopo la prima notte trascorsa nella camera da letto di suo padre, a girarsi e rigirarsi.

Lo convincono a rimanere lì un po' di più, a stare con i suoi nipoti, e protesta, in parte perché non può immaginare di occuparsi di tutto da qui, l'inconveniente aggiunto del pendolarismo verso la capitale, eccetera eccetera, ma anche perché si sente un po' instabile sulle gambe, camminando attraverso corridoi ben noti, i suoi ricordi di innumerevoli estati trascorse lì con i suoi fratelli riaffiorano anche se fa di tutto in suo potere per reprimerli.

È stressante, e non dorme, beh... per niente, e trascorre ore e ore nel salotto spazioso, dove suo padre era solito leggere dopo il pranzo e giocare a carte con i suoi ospiti la sera, ma Thorin non può nemmeno sognare di tali convenevoli. No, è costantemente circondato dagli uomini di Dwalin, la testa traboccante dei progetti e suggerimenti di Ibindikhel. Ma andarsene è ancora più sgradevole, ed è costretto ad andarsene regolarmente, e in realtà, sembra come se stesse per giungere un temporale, come se fossero tutti in equilibrio su una linea molto pericolosa, e Thorin non sa cosa li tiene insieme, impedendo loro di precipitare. Dovrebbe essere lui quella cosa, e probabilmente lo vedono come tale, ma eccolo, insonne e teso fino al punto di spezzarsi, rompersi.

Eppure... Fíli e Kíli sono lì, proprio lì, e sembrano impassibili come sempre, e Thorin lo ritiene amaramente ironico, il modo in cui finalmente riesce a trascorrere un po' di tempo insieme a loro solo in queste circostanze di emergenza. Thorin siede nella sua stanza nei pochi momenti di beatitudine in cui il mondo non richiede la sua presenza, e medita di condividere con i ragazzi almeno alcune delle storie del suo passato qui... Ad un certo punto, trova i vecchi e polverosi album di foto, e li gira tra le mani per così tanto tempo prima di farsi coraggio ed aprirli, e quando lo fa, non prova... niente. Si aspetta che la bile gli salga in gola alla vista di Frerin e Dís, della madre e del padre, conservati ed incontaminati nei loro sorrisi felici e colori sbiaditi, ma tutte le foto gli fanno capire quanto lui sia freddo, e vuoto, e molto solo.

“Vorrei sapere cosa fare. Vorrei sapere come aiutare.”

È Bilbo, e c'è una pistola sul tavolo tra di loro, e Thorin si sente profondamente in colpa per aver trascinato quest'uomo senza pretese in tutto questo, ma le sue parole lo prendono di sorpresa.

Infatti, Bilbo non smette mai di prenderlo di sorpresa. È così... terribilmente coraggioso. Così composto. Così calmo e così normale, seduto lì di fronte a Thorin, e quando le loro dita si intrecciano, in un momento che è tutto tranne che opportuno, e tutto tranne che perfetto, Thorin pensa che se solo ne avesse il tempo... Se solo potesse passare più tempo con quest'uomo, potrebbe alla fine imparare come lasciare che almeno un po' di quel suo contegno sempre calmo lo contagi.

Le dita di Bilbo sono morbide e tenere, e la sua mano è molto più piccola di quella di Thorin, e mentre la culla, tutte le sue emozioni belligeranti si annullano a vicenda svuotandogli beatamente la testa per quel momento. Pensa di non aver bisogno di un'altra persona da proteggere e di cui preoccuparsi, che potrebbe non essere in grado di sopportarlo, ma anche, di non avere una scelta a riguardo. Quando mai ha avuto una scelta?

Ricordare il loro primo bacio ancora lo confonde, perché anche se alla fine hanno... beh, continuato da lì, è ancora...

***

Nemmeno rammenta la... linea temporale. Tutto è così vago, e il loro intero soggiorno in quella casa è solo una serie di immagini intermittenti nella sua mente, come se stesse ricordando qualcosa da un'altra vita, o qualcosa che ha letto in un libro, come se i ricordi non fossero nemmeno i suoi. Ma Bilbo è qui, è qui, e Thorin ancora ricorda la sensazione delle sue braccia intorno al collo la scorsa notte, e quello è la prova di qualcosa.

***

Non sa come sono durati. Era freddo accanto a quella finestra, e le labbra di Bilbo erano fin troppo morbide, e permettevano a Thorin di sognare quello che avrebbe potuto avere, potrebbe ancora avere, ma il senso di colpa aveva cancellato quell'esperienza quasi nella sua interezza. Non aveva alcun diritto, non... è stato allora che ha iniziato sinceramente a biasimarsi per aver trascinato il Professore in tutto questo. Non gli è stato nemmeno concesso di rifletterci bene, c'erano dichiarazioni da fare, e incontri inconcludenti con la polizia a cui presenziare, e Thorin era stato sempre bravo a farlo, a concentrarsi su quello che doveva essere fatto, piuttosto che prestare attenzione a quello che il suo cuore, la sua mente, o quant'altro, volessero, e così ha stretto i denti ed arrancato.

'Questo non sarà mai facile per te,' gli avevano detto quando era ancora un ragazzo appena oltre l'adolescenza, 'dovrai fare dei sacrifici, molti di più del solito, e mai mettere in dubbio il fatto che i tuoi doveri vengono per primi.' Gli avevano detto che la sua felicità non importava in confronto alla portata di quello che era destinato a raggiungere, destinato a diventare, e ovviamente gli aveva creduto. Era stato suo padre a dire quelle parole, comunque, e per quanto Thorin avesse voluto scalciare e urlare e protestare, non avrebbe mai sognato di sfidare il padre.

Inoltre, aveva Dís e poi Frerin, e non sono mai stati niente di meno che di sostegno – ironia della sorte, Thorin ricorda come Frerin, in mezzo a tutti i suoi discorsi rivoluzionari di fuoco, gli aveva detto, 'Quando tutto questo sarà finito, forse le cose cambieranno. Forse sarai tu a cambiarle. Forse non dovrai più fare tanti sacrifici.' Avevano sempre avuto tanta fiducia in lui, tutti e due, e una volta gli bastava per poter andare avanti. Dopo che avevano perso il padre e Frerin, quando Thorin si sentiva come se non potesse fare un passo senza crollare e non rialzarsi mai più, Dís era stata lì, e aveva sulle spalle la responsabilità di sostenerlo tutto da sola. Ma il momento del cambiamento non sarebbe mai arrivato, lo sapeva. Avrebbe sempre avuto il Paese a cui rispondere, e il Paese non si curava delle sue esigenze personali. Il Paese presumeva di essere il suo unico bisogno personale.

E sì, si è dimostrato eccellente a fare quello che doveva essere fatto, anche allora, anche quando il suo mondo stava crollando da sotto i piedi, e forse è stato allora, a quel funerale, che si è chiuso completamente in se stesso.

Ama te stesso non importava più. Nulla importava più, e stavolta, se voleva andare avanti, doveva assicurarsi che quello era rimasto del suo cuore fosse devoto a – no, protetto da qualsiasi cosa che minacciasse di distoglierlo dal suo lavoro. Aveva creato un muro di pietra intorno a se stesso contro il dolore, contro il dubbio, contro l'amore, e così arrancava.

Ed è per questo che non riesce a spiegarsi cosa gli ha fatto cambiare idea. Dopo quel primo pasticciato momento tra lui e Bilbo, Dwalin aveva parlato con lui di responsabilità, e 'scegliere con attenzione', e tante altre cose, e Thorin aveva ascoltato in silenzio, e il suo cuore soffriva... Sì, forse era stato quello. Il suo cuore soffriva, il che era una sensazione completamente sconosciuta a lui... o, beh, irriconoscibile.

Giorni dopo, dopo aver imparato a stare intorno l'un l'altro, respirare la stessa aria, senza soffocare, dopo aver lasciato che Bilbo lo aiutasse con il suo dannato discorso per le Celebrazioni della Pace ( 'Odio scriverli,' gli aveva confessato Thorin, 'ma le persone che assumo per farlo non sanno mai...' 'Non sanno mai cosa vuoi dire?' il Professore aveva finito la sua frase per lui, e davvero, probabilmente quello era già un segno), Bilbo era di nuovo tra le sue braccia, ma in circostanze che nessuno di loro avrebbe previsto nei loro sogni più sfrenati. Aveva perso i sensi dopo la serata ad Ered Luin e Thorin ricorda i sussulti sorpresi di Fíli e Kíli, ricorda di aver afferrato Bilbo prima toccasse il pavimento, e soprattutto, ricorda quanto fosse spaventosamente leggero.

Era andato giù con lui, il pavimento di pietra della chiesa molto freddo considerato che erano nel bel mezzo dell'estate, e i ragazzi si erano affollati intorno a lui e Bilbo, pretendendo di sapere cosa non andasse, ed aveva accarezzato le ciocche di capelli dalla sua fronte prima che gli uomini di Dwalin arrivassero, e... è stato lì, dicendo a Fíli che no, non poteva trovare un secchio d'acqua e versarlo tutto sulla faccia di Bilbo per svegliarlo, e assicurando Kíli che sì, Bilbo si sarebbe svegliato presto, che Thorin si è reso conto di quanto il suo affetto sia cresciuto. Oltre le cose futili come l'attrazione fisica, e le stupide.. instabilità emotive. No, involontariamente, si è fatto coinvolgere in qualcosa di molto meno inaspettato, molto più complicato, e molto più sconveniente.

Da quel punto in poi, non poteva più ignorarlo. O forse non gli importava più. Forse, a quel punto, tutti i discorsi su come non poteva permettersi di essere felice si erano ridotti al fatto che non poteva essere felice senza di lui.

Proprio come tutto il resto riguardo a Bilbo, avvicinarlo e preoccuparsi della sua salute e la resilienza generale era molto atipico di Thorin, ma, beh, in qualche modo aveva funzionato, e Thorin ricorda ancora il modo in cui gli girava la testa quando finalmente, finalmente si baciarono, ricorda quanto docile, quanto reattivo fosse Bilbo tra le sue braccia, come le sue mani sulle guance di Thorin sembrassero una rete di sicurezza, come il conforto che aveva offerto avesse fatto credere a Thorin di poter avere, dopotutto, preso la decisione giusta...

Si era sentito al sicuro, e si era sentito stordito, e non riusciva a smettere di agitarsi sulla sedia come un adolescente quando era andato a vedere Dwalin dopo, e il suo Responsabile della Sicurezza e più vecchio amico in uno, aveva ripetuto gran parte della sue parole su 'considerare le conseguenze' e 'fissare delle priorità'. Non aveva bisogno di rispondergli perché Dwalin sapeva che lui era ammutolito, esterrefatto da sentimenti a lui così sconosciuti che non aveva mai nemmeno preso in considerazione la speranza di provarli.

Ricorda Dwalin che gli diceva 'sta attento', e ricorda di aver pensato 'a cosa?'. Ricorda quanto incredibile fosse il giorno successivo – pensa di essersi svegliato con un sorriso che non è andato via per tutta la durata di esso, e ricorda di aver cercato di trovare dei modi per trascorrere almeno un po' di tempo in privato con Bilbo, e ricorda i sorrisi di Bilbo quando hanno giocato a questo o quel gioco da tavolo con i ragazzi, sorrisi che non erano diretti a Thorin ma appartenevano comunque a lui. Ricorda la sensazione della pelle di Bilbo sotto le dita, il buio e il calore, il sapore delle sue labbra e la promessa che portavano...

Ricorda tutto, e qualche volta gli piace ricordarlo, meravigliandosi di quanto fugace sia stato. Di come niente di tutto ciò avrebbe potuto prepararlo per quello che è venuto dopo.

***

“È impossibile.”

La sua risposta è immediata, repentina e brusca, e lo sguardo di Dwalin guizza verso di lui nello specchietto retrovisore.

“Vedrete voi stesso quando arriverete qui–”

“Dottor Grey, sono passati più di dieci anni. Quello che mi sta dicendo non ha alcun senso,” replica Thorin severamente, tamburellando le dita sulla coscia con impazienza.

“Le autorità svizzere sembrano dissentire.”

“Le autorità svizzere perseguono i propri fini, purché collaboriamo, temo,” commenta Thorin seccamente, “Non capisco che tipo di bufala sia, o perché la sua gente l'abbia persino ritenuta plausibile, ma non posso perdere il mio tempo con questo.”

“È per questo che vi siete messo in viaggio nel bel mezzo della notte, allora?”

“Non ho la pazienza per questo, la avverto,” dice Thorin bruscamente, grattandosi il lato del collo distrattamente e stringendo gli occhi quando ricorda la sensazione delle mani di Bilbo lì.

“Ci sono precauzioni in atto, e vi assicuro che il Capo della Polizia è ben poco entusiasta riguardo questa piega degli eventi, così come il mio Responsabile della Sicurezza,” continua Thorin, e Dwalin rotea gli occhi.

“Se l'uomo è davvero vostro padre–”

“Non è mio – è impossibile,” ripete Thorin, un brivido gli balla lungo la schiena prima che si riprenda e continui, “lo sa bene, Dottor Grey, era lì quando...”

Le parole gli muoiono in bocca, e le sue dita sulla gamba si piegano in un pugno. Ignora il lampo di preoccupazione negli occhi di Dwalin.

“È vero,” dice Gandalf dice tranquillamente, “ma ero anche lì quando l'abbiamo recuperato, e mi dispiace non avere ulteriori risposte per voi, ma se vogliamo mai andare a fondo di questo, ho bisogno di voi qui. Comunque vada a finire–”

“Il viaggio non dovrebbe durare più di un'ora,” Thorin lo interrompe e riattacca, tutta l'energia, tutta l'euforia che aveva sentito non molto tempo fa per ragioni che adesso sembrano così incredibilmente distanti, fuoriescono da lui come vapore da una pentola.

Fissa le ombre degli alberi che si stagliano fuori dal finestrino, offuscate e in qualche modo ostili nella luce dei fari delle auto – Dwalin sembrava fermamente convinto che se dovevano davvero andarsene nel mezzo della notte, doveva essere fatto correttamente, e così aveva istituito il consueto cordone di tre auto, e Thorin non aveva la forza di protestare. La sua mente viaggia, stranamente, ai nipoti, che dormono nella sicurezza di quella che era in origine la camera da letto sua e di Frerin, e Bilbo che ritorna a quella che era una volta la camera da letto di Dís... Chiude gli occhi, pregando che il sonno lo prenda proprio qui e ora.

Sì, è bravissimo ad arrancare. Si è concesso esattamente tre secondi di psicosi traumatica, sopraffatto dal dubbio, quando gli hanno detto che l'uomo che è miracolosamente riemerso potrebbe essere suo padre, e poi ha stretto i denti e si è rifiutato persino di intrattenere l'idea. Ma l'incertezza gli sta rodendo sui nervi ora. È tenuto a ritornare a Erebor, cosa molto necessaria, dal momento che il Capo della Polizia ha emesso un allarme rosso, ed è più di un inconveniente di ogni altra cosa, sì, certo che lo è, e Thorin farà in modo di scatenare l'inferno su chiunque abbia osato causare ancora più confusione in questo momento, quando tutti hanno abbastanza problemi da affrontare...

Ma una parte di lui pensa, e se fosse lui. La fa tacere, la spinge negli angoli più profondi e oscuri della sua mente dove ha sempre prosperato, ma continua a rimbalzare in superficie. E se davvero fosse lui si trasforma e muta in e se i miracoli esistessero, e si sente perdere terreno solido sotto i piedi. Così si rivolge ai fatti. Dwalin e lui trascorrono il viaggio verso la capitale esaminando eventi che nessuno dei due è troppo propenso a rivivere, e Dwalin fa esattamente ciò di cui ha bisogno Thorin, che è quello di essere d'accordo con lui più e più volte, quando continua ad affermare che è impossibile, inverosimile, improbabile – una parte di Thorin, quella con i e se, sa che sta solo cercando di convincere se stesso, ma...

L'ospedale è familiare – è lo stesso in cui suo nonno era stato confinato prima che decidesse di non mettere mai più piede fuori da Palazzo, e mentre Thorin cammina a grandi passi tra i corridoi scuri, è improvvisamente dieci anni più giovane, decisamente troppo giovane per affrontare tutto questo. Quando posa gli occhi sul Dottor Grey, circondato dalle sue Aquile, lo stesso gruppo che li aveva salvati da Palazzo (senza l'equipaggiamento d'assalto, ma non per questo dall'aspetto meno volutamente letale), il passo di Thorin vacilla, e all'improvviso desidera con un'immensa urgenza che Dís sia al suo fianco. Lei avrebbe saputo cosa fare. Avrebbe capito cosa diavolo sta succedendo.

Quando Grey lo nota, i suoi uomini si disperdono al suo gesto quasi impercettibile, e Dwalin ordina alla sicurezza di Thorin di rimanere indietro.

“Sono contento che ce l'avete fatta così in fretta,” dice il Dottore, niente del suo solito atteggiamento vispo è rimasto mentre consegna a Thorin un fascicolo.

“Questo è quello che gli svizzeri sanno,” spiega semplicemente, “abbiamo interrogato l'uomo che ci ha fornito le informazioni ieri, basti dire che il mistero permane. Vostro padre – l'uomo è... sbucato dal nulla.”

“Sbucato dal nulla,” ripete Thorin lentamente, sfogliando il documento e ricordandosi di aver lasciato gli occhiali alla casa, “tutto qui? Le dispiace dirmi che diavolo sta succedendo? La verità?”

“Sono perplesso quanto voi, ve lo assicuro.”

“Si aspetta sul serio che le creda?” controbatte Thorin, con tono stanco, “mi sta dicendo che gli svizzeri hanno contattato lei per primo su un uomo che si presume sia mio padre? Non so cosa sta succedendo qui, ma questo non è accettabile, Dottore. Si spieghi.”

Gandalf aggrotta brevemente la fronte, ma prima che possa replicare, una serie di passi annuncia un nuovo arrivato – il Capo della Polizia.

“Vostra Maestà,” l'uomo austero gli fa un cenno con la testa, risparmiando solo uno sguardo torvo verso Grey.

“Surkaz, finalmente. Le dispiace spiegare un allarme rosso nel bel mezzo della settimana?”

“Il presente Dottor Grey pensava fosse meglio mantenere un blocco prima di poterne sapere di più,” spiega il Capo seccamente, e il suo viso dice, Mi dispiace per questo casino.

“Un blocco,” brontola Thorin, pizzicandosi il ponte del naso.

“Potrei aver ordinato al presente Capo della Polizia di farlo, in base alla mia superiorità,” interviene Grey, ed eccola qui, quella vena sempre allegra che Thorin trova occasionalmente odiosa.

“Dottor Grey, sono così vicino a dichiarare un blocco su di lei,” grugnisce, “la sua gente si è accampata negli uffici dei nostri servizi segreti un po' di tempo fa, e le ho concesso questo lusso semplicemente perché non mi era d'intralcio. Tutto quello che le ho chiesto era di essere sincero con me, quindi per favore mi spieghi cosa sta succedendo, ora.”

Sente la rabbia che ribolle sotto la pelle, e sa che è spossatezza e confusione in parti uguali, e può quasi percepire Dís al suo fianco; la sua piccola mano morbida sulla spalla è sempre stata sufficiente a calmarlo...

“Seguitemi,” dice il Dottor Grey semplicemente, e dato che Thorin è a corto di idee e pazienza, lo fa.

***

Sente il debole bip dei macchinari di sostentamento vitale da lontano, e all'improvviso – molto acutamente – non vuole entrare, ma Grey lo aspetta alla porta, e presto diviene ovvio che deve entrare da solo, il che è... sì, sensato, ma anche terrificante.

È tutto soffuso. Una piccola e brutta lampada da parete fallisce nell'illuminare l'interezza della stanza, offrendo solo un debole bagliore arancione, eppure, il candore del letto d'ospedale è quasi troppo da sopportare. Thorin si dimentica di respirare per un secondo, ed inala bruscamente e tremante come risultato. La prima cosa a cui si permette di prestare attenzione sono le braccia dell'uomo, scheletriche, tubi traslucidi che partono da ogni mano fino alle flebo. Poi... il suo volto è come un globo pallido contro il cuscino, quasi dello stesso colore malaticcio in effetti, e Thorin quasi si aspetta che qualcosa di significativo accada quando finalmente si fa coraggio e guarda l'uomo. Che una sorta di riconoscimento si manifesti, colpendolo nello stomaco e rubandogli il respiro. La pelle d'oca, almeno. Ma tutto ciò che vede sono degli zigomi incredibilmente scarni, un naso affilato che potrebbe essere il marchio Durin, ma potrebbe anche essere un centinaio di migliaia di altre cose, e capelli bianchi, e ancora più tubi, ed è... deludente.

“Si è svegliato da un coma due giorni fa, o così mi dicono,” Grey parla a bassa voce, e Thorin inclina la testa verso di lui, ma non riesce a staccare gli occhi dall'uomo fragile davanti a lui.

“Adesso sta solo dormendo, ma, beh, se i rapporti sono accurati, ha passato gli ultimi dieci anni in un coma molto profondo...”

Thorin sente un debole sussulto e gli ci vuole un momento per rendersi conto che era il suo.

“Impossibile,” ripete per quella che sembra essere la centesima volta nelle ultime due ore – poi, riguadagnando un po' di risolutezza, “Dottor Grey, sia io che lei sappiamo che mio padre è stato colpito al petto da un proiettile durante la rivoluzione di Azanulbizar. Semplicemente non è possibile che questa... questa persona possa essere lui.”

“Sia voi che io sappiamo anche che il corpo non è mai stato trovato,” dice Gandalf, mettendosi all'improvviso al fianco di Thorin, aggiungendo a bassa voce, “non lo riconoscete?”

Thorin fissa il viso pallido, la pelle quasi traslucida, reticolata di rughe, tesa e fin troppo sottile sugli zigomi taglienti, e prega tra sé che l'uomo si svegli, apra gli occhi, perché forse allora potrebbe...

“No,” afferma con risolutezza, “mi dispiace dire che non lo riconosco.”

“Hmm,” nota Grey, e non è chiaro se sia insoddisfatto o semplicemente rassegnato, “provvederete un campione DNA da comparare con il suo?”

Alla fine, Thorin sposta lo sguardo dal letto a Gandalf, socchiudendo gli occhi – è mortalmente certo che ci sono molte cose che l'uomo non gli sta dicendo, ma è anche quasi mezzanotte, e il ronzio incessante della lampada da parete accoppiato con il bip dei macchinari accanto al letto stanno lentamente riuscendo a peggiorare ferocemente il suo mal di testa.

“Lo farò,” dice, e Grey annuisce, ancora un altro dei suoi minimalisti gesti incomprensibili rivolto a qualcuno fuori dalla porta.

“Ci vorrà solo un minuto,” gli dice Gandalf, e Thorin emette un suono di disapprovazione, grato quando è lasciato solo nella stanza, ancora una volta.

Osserva il Dottor Grey che si unisce al Commissario Surkaz fuori, ed incrocia lo sguardo di Dwalin, scrollando un poco le spalle quando il suo Responsabile della Sicurezza alza un sopracciglio. A Dwalin basta un solo sguardo eloquente per venire al suo fianco, anche se con una certa riluttanza. Thorin non può biasimarlo. Guardare il viso del suo amico si dimostra molto più facile che guardare quello dell'uomo del mistero, e riflesso in esso c'è lo stesso dubbio mescolato con la confusione che Thorin sente, anche se Dwalin è molto più bravo a nasconderlo, pensa, nient'altro che la sua mascella affilata serrata che tradisce i suoi pensieri.

“Allora?” borbotta Thorin e Dwalin aggrotta le sopracciglia

“Semmai, avrei pensato che sarebbe stato più simile al vecchio ormai,” dice, ed è una constatazione tanto semplice, asciutta, il tipo che solo Dwalin può fornire, e Thorin sorride poco, involontariamente.

Sì, certo – se suo padre fosse vivo, sicuramente sarebbe assomigliato a Thrór, il 'vecchio' come Dwalin si è sempre permesso di fare riferimento a lui. Vuole dire un po' di più, ma Gandalf poi ritorna, accompagnato da una sorta di medico e un'infermiera.

“Signori,” il medico annuisce a Thorin e Dwalin, “solo un semplice tampone della bocca, uno per il paziente e per voi, Vostra Maestà, se volete.”

“Pensavo fosse solo appropriato che un nuovo campione venisse preso da lui mentre siete qui, per evitare... confusione,” commenta Gandalf, e Thorin può percepire Dwalin che lo guarda con gli occhi socchiusi, non cercando nemmeno di nascondere il proprio sospetto.

“Mi sembra giusto,” dice Thorin, “ma voglio che questo venga supervisionato anche dopo che non ci sono. Dwalin, trova qualcuno che accompagni il dottore a supervisionare la procedura, per favore.”

“Oh, vi assicuro, Vostra Maestà, non sarà necessario, serve molto tempo per–” dice il dottore in fretta, ma Dwalin si sta già allontanando, e Thorin offre un secco 'È necessario per me', e poi prende uno dei tamponi dal vassoio che l'infermiera (considerevolmente più nervosa del dottore) porta. Il dottore si scambia uno sguardo fugace con Grey, che non dice nulla e si limita ad annuire.

“Se mi permettete, Vostra Maestà,” mugola il dottore, ma prima che possa prendere il tampone dalle sue mani, Thorin esegue la semplice procedura da solo, consegnando il bastoncino all'uomo, occhi già incollati sull'infermiera che va a fare lo stesso al paziente pallido.

“I campioni dovrebbero essere pronti... dottore?” nota Grey, e, momentaneamente distratto, l'uomo sbatte le palpebre prima di rispondere in fretta: “Oh... presto. Molto presto. Per la mattina, certamente.”

“Eccellente,” Gandalf sorride, guardando Thorin, che semplicemente aggrotta la fronte in risposta, e, senza risparmiare un altro sguardo in direzione del letto, esce dalla stanza a grandi passi.

“Vi terrò aggiornato–” Grey marcia dietro di lui, ma Thorin lo interrompe: “Oh, ci può scommettere. Surkaz,” si rivolge al Commissario, “voglio occhi puntati sul Dottor Grey in ogni momento. Sono sicuro che si adatterà ai suoi sottoposti di conseguenza, giusto?”

“Se è necessario,” replica Gandalf, “ma se posso–”

“Non può. Ha fino al mattino per rivedere la sua storia. Adesso ritornerò a Palazzo, e non ne voglio più sentire parlare,” un gesto della sua mano abbraccia la totalità del casino attuale, “finché l'analisi dei campioni di DNA non verrà portata a termine. Devo parlare con la mia gente in privato adesso.”

Gandalf apre la bocca come se volesse dissentire, ma Thorin sostiene il suo sguardo severamente finché non sospira, annuendo ed allontanandosi.

“Questo puzza da ogni parte,” nota il Commissario Surkaz nella sua maniera esplicita e disinvolta una volta che Grey è fuori portata d'orecchio.

“Lo so,” brontola Thorin, “scopra quel che può da quei file, mi trova più informazioni. Non so chi è quell'uomo, ma c'è qualcosa che non va qui. Qualcuno che non possiamo vedere sta traendo vantaggio da questo, e voglio sapere cosa sta succedendo. Voglio risposte, e voglio che la situazione sia contenuta, ha capito?”

“Sì, Vostra Maestà. L'incontro di domani–”

“Ci sarò. Onestamente non so chi ha pensato che sarebbe stata una buona idea tirare fuori questo quando abbiamo a malapena risolto l'attacco... Sa una cosa, cerchi delle connessioni lì. Questo non può essere una coincidenza.”

“Consideratelo già fatto, signore. Bundushar–”

“Mahal, non voglio sentire parlare di lui in questo momento,” Thorin sospira irritato, “mi prepari un rapporto per domani, per favore.”

“... Come desiderate,” dice il Commissario Surkaz, e Thorin fa finta di non notare lo sguardo un po' preoccupato che si scambia con Dwalin prima di pescare fuori il cellulare ed allontanarsi a grandi passi.

“Stai...” prova a dire Dwalin quando sono finalmente soli nel corridoio, ma Thorin sospira semplicemente, marciando verso gli uomini della sicurezza che li aspettavano davanti, e dice seccamente: “Balin è stato informato? Eccellente. Fagli organizzare il ritorno dei Principi a Palazzo per domani. Voglio che tu sia lì per accompagnarli, capito? Non guardarmi in quel modo, ce la farai per quando avrò finito con quell'incontro. Non so chi diavolo stia cercando di provocarmi un aneurisma, ma stanno facendo un lavoro eccezionale finora. Oh, e fa che qualcuno mi metta in contatto con Ibindikhel, ora.”

“Il blocco,” gli ricorda Dwalin.

“È soprattutto Grey che si assicura che nessuno gli sbirci da sopra la spalla. Voglio Ibindikhel informato e nel mio ufficio alla prima occasione possibile, il che significa stanotte, anche se devi trascinarlo fuori dal letto. Andremo a fondo di questa faccenda, in un modo o nell'altro...”

Sì, arranca. È così bravo a farlo. Soprattutto perché è preoccupato che, se dovesse fermarsi, potrebbe non radunare mai la forza per muoversi, mai più.

***

Non dormire, è bravo anche a quello. Deve essere notte fonda dopo che finisce con Bard, il giornalista energetico ed entusiasta come sempre quando apprende la notizia, e Thorin lo ammira per questo, per riuscire a vedere una via d'uscita da tutto, a mettere insieme un centinaio di soluzioni e piani d'azione al minuto. Thorin non è un fan della totale trasparenza, e valuta lo spazio personale della famiglia più di qualsiasi altra cosa, ma sa che ha bisogno di qualcuno con il... pepe di Ibindikhel, comunque vada a finire.

Perché, per quanto lo riguarda, sta tutto cominciando a colpirlo un po' troppo da vicino. Si siede sul divano nel suo appartamento per quelle che potrebbero essere ore, cullando un bicchiere di whisky e fissando il bagliore della città all'orizzonte, che colora il cielo notturno di un arancione innaturale, e si chiede se qualcuno là fuori stia facendo del suo meglio per farlo a pezzi. No, non crede nei miracoli – non ha mai avuto ragione per farlo. Al contrario, infatti, il destino suo e della sua famiglia è stato il più lontano possibile dai miracoli. Quindi, per quanto lo riguarda, questo deve essere uno stratagemma un po' elaborato per succhiare tutta l'energia che gli è rimasta prima delle elezioni. Ha permesso a se stesso di credere che potessero tutti godere di un momento di pace, quando il partito di Karkâl ha praticamente iniziato a danneggiare se stesso – c'è stato un tempo, pensa, in cui era davvero impaziente di partecipare alle sessioni di corte con l'uomo e i suoi colleghi, perché voleva dire le cose stavano progredendo, significava che poteva respirare liberamente per la prima volta dopo quello che sembrava un millennio...

Quando la foschia all'orizzonte si trasforma da artificiale a genuina, il bagliore rosato della venuta dell'alba, si ricorda qualcosa che il nonno diceva – non 'intravedi' una nuova speranza. Sei accecato dai suoi fari e non riesci a notare la collisione verso cui stai accelerando. Certo, l'uomo stava soccombendo alla sua malattia da qualche tempo allora, ma, beh, la sua destrezza con le parole sopravvisse. Thorin cerca di pensare pensieri a miglia di distanza da come lo stress immenso era probabilmente stato il colpevole dell'insorgenza della follia di Thrór. Era iniziata come paranoia.

La linea tra il sonnecchiare e una sorta di andare alla deriva tra la coscienza e il sonno è molto vaga per lui da qualche tempo, e quindi non riesce a discernere per quanto tempo sia riuscito a riposare quando un colpo alla porta alla fine lo scuote. Balin, propositivo come sempre, gli fa fare la doccia senza dire nulla, semplicemente offrendo uno sguardo molto discreto di cui solo lui è capace, e Thorin opta per l'acqua fredda, sperando che gli farà pompare sangue. Il che dura una ventina di minuti.

La telefonata arriva quando è seduto in macchina in viaggio verso gli uffici dei servizi segreti. Thorin sente le parole 'corrispondenza parziale' e 'inconcludente', e lascia che Balin si preoccupi di trovare uno stralcio di tempo per fargli fornire un campione sanguigno – sa che non deve chiedergli di spingerlo il più avanti possibile nel suo programma. Resiste più di due ore con il Capo della Polizia e Bard Ibindikhel che si ringhiano a vicenda, riesce persino ad ingoiare una tazza di caffè da qualche parte lungo la strada, ed è immensamente felice di rifiutare quando Balin si offre di cancellare alcuni dei suoi soliti doveri quotidiani – una semplice seccatura diplomatica o due, qualche importante firma qua e là, fornire un preventivo sullo stato attuale delle cose in Europa, tutto questo potrebbe distrarlo da... il resto, spera.

Tutto intorno a lui, la città è viva con la conclusione delle Celebrazioni della Pace, e c'è un discorso da fare la domenica, e Ibindikhel sta già 'operando sotto il presupposto' che potrebbero aver bisogno di accennare al padre di Thorin in esso, e Thorin pensa, per favore lasciatelo risposare in pace. Per favore lasciate che sia veramente morto in quella rivolta dieci anni fa, perché questo è qualcosa che né io né lui meritiamo.

Solo lasciare che un'infermiera gli prenda il suo sangue al ritorno in ospedale gli fa capire che sta andando avanti ad aria, e così ha un momento del tutto surreale lì, ordinando a Balin, a chiunque, di prendergli qualcosa di correttamente unto dal negozio di alimentari più vicino, e mangiare su una di quelle panchine orrendamente scomode in un corridoio blando dell'ospedale, guardando con occhi appannati come Dwalin ha i suoi uomini a 'proteggere il perimetro'. Gli fa ricordare dolorosamente l'ultima volta che era seduto in un ospedale come questo – stava aspettando che Dís desse alla luce il suo secondo figlio, e per qualche ragione, era terrorizzato, convinto che se dovesse andarsene anche per un secondo, qualcosa di terribile sarebbe sicuramente accaduto. Anche se il marito era lì con lei. Ricorda il ronzio delle plafoniere come se fosse ieri, ricorda di aver camminato avanti e indietro sul pavimento cigolante, ricorda che nulla era più importante che vedere sua sorella superare il parto (anche se, in effetti, non era stato lì a vedere di per sé).

Si ricorda il suo viso pallidissimo, le ciocche umide dei capelli che le spuntavano sulla fronte, e la soddisfazione, il sorriso esausto mentre gli mostrava il piccolo fagotto con il nome di Kíli, profondamente addormentato e così fragile che Thorin rimase senza fiato quando lo accarezzò sul dorso della mano, il pollice che la copriva del tutto.

La voglia di vedere i suoi nipoti è improvvisa e travolgente, e sente, sente davvero, l'esaurimento totale per la prima volta quel giorno, quando si rende conto che probabilmente non tornerà al Palazzo in tempo per augurare loro buona notte.

Mettersi alla ricerca di Bilbo quando finalmente fa ritorno sembra la cosa più naturale che abbia mai fatto, e l'assurdità di ciò lo coglie quando sta sollevando la mano per bussare alla porta del suo appartamento – gira i tacchi e corre via come un adolescente spaventato, ma Bilbo lo raggiunge, e Thorin fatica persino a tenersi in piedi quando gli prende mano. Il sollievo quando Bilbo lo porta dentro è così immenso che sente tutti i residui di energia che letteralmente gli gocciolano via tra le dita, e non ci pensa nemmeno due volte prima di chiedere il permesso di crollare sulla poltrona di Bilbo.

E non dovrebbe essere così facile, dirgli tutto, ma il suo braccio riposa sulle spalle di Thorin, come un giubbotto di salvataggio, caldo e rassicurante, e non pensava fosse possibile che qualcuno si preoccupasse per lui così tanto, non si è mai fermato a prendere in considerazione il fatto che potrebbe essere meno un fastidio e più un conforto. Ma eccolo, a resistere alla tentazione di seppellire la testa nell'abbraccio di Bilbo e addormentarsi così, e sicuramente questo deve avere un costo? Ma non dorme da due giorni, e non riesce a vederlo. Per ora.

Si baciano quella notte, e la notte dopo che Thorin si siede accanto a lui mentre legge una storia della buonanotte ai ragazzi, ed è così accogliente nella loro camera, così pacifico che le parole di Bilbo quasi lo fanno addormentare dolcemente. È semplice, parlare con lui, toccarlo, e nulla è mai stato semplice nella vita di Thorin prima d'ora. Nulla gli è sembrato così giusto da molto tempo. Con Kíli rannicchiato in grembo mezzo addormentato, e una mano sulla schiena di Bilbo, Thorin pensa che, anche se il resto del suo mondo dovesse crollare intorno a lui, farà del suo meglio per conservare questo.

***

“Coincidono, signore.”

Le parole suonano nelle sue orecchie mentre marcia attraverso i vasti corridoi del Gabil Dum, e ha paura, molto sinceramente vacillante sulle gambe, e questo non gli accade spesso. Ha dimenticato quanto sia debilitante. Bard si affretta al suo fianco, parlando dei benefici dell'esplosione mediatica che verrà, ma Thorin si rifiuta di ascoltare tutto ciò fino a quando...

“Per di qui, Vostra Maestà,”qualcuno lo punta nella direzione di una porta socchiusa, e si rende conto che non sa nemmeno come sia arrivato qui, come i suoi piedi abbiano salito le numerose rampe di scale.

Cerca un volto familiare ed incontra quello di Dwalin e di Balin, i fratelli fianco a fianco, adocchiandolo con cautela, e, se non si sbaglia, con tutti i sentori di una preoccupazione ansiosa. Fa quello che sa fare meglio, facendo loro un cenno con fermezza, e passa oltre la calca delle guardie di sicurezza e medici professionisti nella stanza. Sono nella sezione privata del vasto edificio, da qualche parte negli alloggi dove Thorin talvolta trascorre la notte, cosa che succederà anche oggi – le camere sono tutte bellissime e spaziose, alte finestre e soffitti imponenti, e...

Le sue gambe si rifiutano semplicemente di sostenerlo ulteriormente quando incrocia lo sguardo di due occhi blu luminosi, impressionanti in confronto all'aspetto piuttosto stremato dell'uomo nel letto. Ci sono meno macchinari e più colore sulle sue guance, è seduto appoggiato a numerosi cuscini, e sembra vicino alla rottura, come se un soffio vagante di vento potesse portarlo via, eppure...

Potrebbero stare a fissarsi a vicenda da ore o pochi secondi, è difficile da dire. Il cuore di Thorin gli martella contro la cassa toracica, le mani gli sudano.

“Chi sei?”

Miracolosamente, le parole sono sue.

L'uomo sbatte le palpebre, inclinando la testa, come se non fosse abbastanza sicuro che quello che sta vedendo è reale. Beh, sono in due a pensarlo.

“Non ne sono così tanto sicuro,” dice in modo incredibilmente lento, e la linea di Durin ha un record di vecchia data di cuori forti e resistenti, ma quello di Thorin sembra comunque voler cedere e scoppiare.

Non crede ai miracoli, ma forse, forse crede nel riconoscere la voce del padre perduto da tempo, roca e calma come lo era. Fa un passo cauto in avanti, e poi un altro, e poi si trova accanto al letto, e qualcuno ha molto intelligentemente fatto in modo che ci sia una sedia in attesa lì per lui. L'uomo lo osserva mentre si siede, entrambi non si staccano gli occhi di dosso, e tutto il mondo ha rallentato – nulla al di là di questa stanza contiene molta importanza, non fino a quando Thorin non re-imparerà a respirare correttamente.

“Mi dicono che siamo... al Gabil Dum?” Il vecchio parla, e Thorin lo guarda imbambolato per un bel po' prima di annuire brevemente.

“Hmm. Me lo ricordo più piccolo.”

“Cos'altro ti...” inizia, ma è obbligato a schiarisi la gola nel bel mezzo della frase, la sua voce che si rifiuta di cooperare, “cos'altro ti ricordi?”

Lo sguardo dell'uomo cade sulle proprie mani, le vene blu sporgenti sotto la pelle pallida, poi fuori dalla finestra, poi di nuovo su Thorin.

“Mele,” dice alla fine, e di tutte le cose che Thorin si aspettava di sentire ...

“Mele,” ripete debolmente.

“Il loro profumo,” l'uomo sospira, “falò e mele, è tutto quello che sono riuscito a... ricordare tutto il giorno. Continuano a chiedermi della rivoluzione. Continuano a chiedermi...”

La sua voce si affievolisce, e Thorin non risponde. Chiude gli occhi, vede il vecchio melo dove Frerin si arrampicava senza alcuna difficoltà, vede Dís aiutare il padre ad accendere il fuoco, ricorda di aver bruciato mela dopo mela, ma oh, ne valeva la pena per il leggero sapore amaro quando lo faceva bene. No, non lasciarla vicino al fuoco, usa solo il fumo, vedi, tienila in alto così, Thorin... Thorin...

“Thorin.”

Oh, così il padre che lo chiama per nome non era un sogno.

Aprire gli occhi è tra le cose più difficile che ha dovuto fare ultimamente, ed è certamente qualcosa. L'uomo è ancora lì, ancora respira, ancora è spaventosamente a portata di mano.

“Thorin,” ripete, calmo e stridulo, “mi ricordo di te.”

Thorin apre la bocca per rispondere, ma fallisce, certo che fallisce.

“Sei davvero Re?” mormora l'uomo, e Thorin può solo annuire.

“Hai salvato il paese? Mi dicono che sono passati... dieci anni, e tu...”

Parlare è difficile per lui, ma non è niente in confronto all'incapacità di Thorin di produrre un singolo suono, la sua gola troppo secca.

“Non posso,” tenta, “non devo crederci, tu... tu non puoi essere lui.”

“Dieci anni,” ripete l'uomo lentamente, e con immensa sorpresa di Thorin, sorride, “non penso di essere lui. Sai, pensavano che fossi un... sì, un rischio per la sicurezza. Guardami. Posso a malapena muovermi. Posso a malapena...”

Il suo monologo di breve durata si dissolve in colpi di tosse secchi, e Thorin gli dà un bicchiere d'acqua dal comodino senza pensarci. Le dita dell'uomo sono fragili, così fragili, e incredibilmente morbide quando si chiudono intorno a quelle di Thorin, e Thorin lo guarda bere, guarda le rughe incrociarsi sulla sua fronte, ciglia che sbattono, e pensa, non puoi essere lui. Non devi essere lui. Non mi merito che tu sia lui.

“Frerin,” dice il vecchio quando può parlare di nuovo, e Thorin ha un tuffo al cuore.

“Non è...”

“Sì, lo so.”

I suoi occhi blu ghiaccio fissano di nuovo Thorin, e l'uomo sembra essersi ristretto nei larghi cuscini, le dita ancora stringono il bicchiere mezzo vuoto come un'ancora.

“Mi ricordo quello che ho fatto,” bisbiglia, “Mi ricordo che cosa tuo... nonno ha fatto. Tua madre diceva sempre, com'era... i brutti sogni non dovrebbero... non...”

“I brutti sogni non ti prenderanno se smetti di nasconderti e combatti.”

I brutti sogni non ti prenderanno se smetti di nasconderti e combatti, e un bicchiere di latte prima di andare a letto, e ninna nanne sul coraggio piuttosto che sul nascondersi. Tua madre avrebbe voluto che tu fossi coraggioso. Gli viene detto da quando ha dieci anni, tutti si aspettavano che si facesse forza, drizzasse le spalle e, sì, arrancasse. Ad un certo punto, ha smesso di nascondersi dai brutti sogni, e semplicemente, ha iniziato a passarci accanto, convincendo se stesso che non esistevano...

“Adad,” esala, un suono quieto e spezzato, ed è lui a sentirsi più piccolo nella sua sedia adesso, sente decenni di volontà ferrea che si scrostano, lasciandolo vulnerabile e sofferente.

Posa la fronte contro le fredde lenzuola bianche, e in poco tempo, sente una mano sulla nuca.

“Thorin.”

Il padre ora ha dieci anni di brutti sogni da recuperare, e Thorin ha dieci anni di brutti sogni da scaricare, e certamente non è giusto, certamente è sconveniente, certamente è così, così improbabile aiutare uno di loro...

“Mi dispiace,” geme, rialzandosi e trascinandosi le mani sul volto, “Mi dispiace così tanto.”

Thráin (la prima volta che concede a se stesso di pensare a lui con quel nome, ed è un sollievo tanto quanto è terrificante) sta sorridendo, seppure in un modo incredibilmente esausto, e una mano debole e scarna è tesa verso Thorin. La culla tra le sue con estrema cura, incapace di distogliere lo sguardo da essa – potrebbe ancora scomparire da un momento all'altro.

“Ragazzo mio,” Thráin sospira, “Mi dispiace. Mi dispiace averti lasciato.”

“Non l'hai fatto... Tu non c'eri, tu eri...”

“Non lo so,” Thráin risponde a una domanda che Thorin non ha chiesto, “ma credo di... averne l'aspetto adeguato.”

Thorin sbuffa una risata, così rotta che è quasi un singhiozzo, e molto lentamente, Thráin lo chiama più vicino a sé, toccandogli la guancia, con forza a malapena sufficiente nel tocco per notarlo, tuttavia sembra allo stesso tempo come se stesse ridando a Thorin la vita che non sapeva di avere dentro di sé, e togliendo ogni traccia dell'amara risolutezza avvolgente. La sua corazza esterna è stata come diamante duro per tutti questi anni, impenetrabile e appesantendolo ad ogni passo, ma ora si sta incrinando, e non è lo stesso come quando aveva lasciato che un certo uomo inglese desse una sbirciata al di là di essa. Questo è, e sarà, tutto tranne che semplice, un lungo cammino verso il piacevole e il non terrificante, ma Thorin è... è pronto.

“Sei davvero tu,” dice, la sua voce così fievole che nemmeno sembra la sua.

“Credo di sì,” mormora Thráin, “dimmi... tutto, per favore? Ricordo così poco di questo... di questo paese, di tutto quanto.”

“Certo,” Thorin riesce a fare un sorriso lacrimoso, “da dove vuoi cominciare?”

Thráin aggrotta la fronte, come se si stesse concentrando molto duramente per ricordare qualcosa, ma poi i suoi occhi si illuminano, e chiede, positivamente euforico: “Dov'è Dís? Portala, perché non è già qui?”

E sì, la corazza che ha aiutato Thorin a superare tutto fino ad ora è sicuramente andata per sempre, perché le lacrime hanno la meglio su di lui prima ancora di poter mugolare qualcosa.

***

Tutto è leggermente diverso da quel momento in poi, come se un minuscolo ingranaggio invisibile nel macchinario della sua vita fosse stato ripristinato con la piccolissima differenza nella frequenza con la quale scatta. Respira in modo diverso. Dopo tutto il controllo obbligatorio dei danni con la stampa e la polizia, passa il resto della giornata con il padre, la mente sta ancora cercando di capacitarsi all'uso del termine solo con estrema cautela. Ci sono lacrime negli occhi di Thráin quando Thorin gli descrive la tragedia di Gundabad, ed ecco un uomo che non ha pianto da dieci anni, o forse anche di più di quello, e ferma Thorin immediatamente quando inizia a scusarsi, dicendogli che non è colpa sua. Così semplice.

Prima (come Thorin decide di riferirsi ad esso, la parola pietosamente piccola per descrivere i dieci anni e l'enorme vuoto tra allora e adesso), Thráin era un padre severo – amorevole, ma severo. I doveri erano della massima importanza, ed è per questo che Thorin è perfettamente pronto ad accettare la colpa di aver fallito nel proteggere la sua famiglia. Vede il dolore di perdere un altro figlio che si stabilisce pesantemente nei lineamenti del padre, ma poi Thorin menziona Fíli e Kíli, ed è come un colpo di bacchetta magica. Thráin pretende di sapere tutto di loro, e chiede di sapere tante altre cose, e ci vogliono secoli, perché non rimane a lungo sveglio, ma Thorin è disposto a dare secoli.

Gli racconta della vita dei ragazzi, gli racconta di Bilbo, naturalmente (anche se omettendo i... dettagli più indiscreti, lasciando quelli per molto dopo, e, chissà, forse mai), promette che sarà lui ad organizzare presto un incontro tra di loro. Parlano di politica, Thorin descrive le prossime elezioni, e, ancora una volta, decide di scremare le parti meno piacevoli pertinenti a Bundushar e il resto, e non importa di che cosa parla, i suoi occhi sono incollati al padre.

Thráin è sottile come carta e fragile, e a volte confonde un paio di parole, a volte si appisola nel bel mezzo di una frase, e la sua memoria è ancora tutt'altro che stellare, ma si lamenta vigorosamente quando un'infermiera arriva con una ciotola di sano (e perciò dall'aspetto piuttosto sgradevole) brodo di qualche tipo, e più pillole di quanto un uomo dovrebbe prendere tutte assieme, e Thorin lo riconosce davvero allora. Il fuoco è ancora dentro di lui da qualche parte, nient'altro che braci ardenti, e non c'è dubbio nella mente di Thorin che prima o poi verrà riacceso.

Fa del suo meglio per far sì che accada, parlando di quello che percepisce potrebbe eccitare il padre, dai lavori di ristrutturazione che sono stati fatti sia al Hurmulkezer che nella città stessa, e l'opera che ha sempre amato così tanto, e, naturalmente, i Principi – ci sono sempre più storie da condividere sui Principi. E a volte cattura un fantasma di una sorta di tristezza che balena sul viso di Thráin, di aver sprecato così tanto tempo e di non essere stato lì ad essere testimone di tutto quello che gli viene raccontato in prima persona, ma il momento per parlarne arriverà più tardi, ne è sicuro.

Riesamina il discorso finale riveduto e corretto, interrotto da nient'altro che il respiro tranquillo del padre che dorme vicino, e davvero non vuole essere usare la parola 'miracolo' quando si rivolgerà all'intera nazione il giorno dopo, ma poi del resto, forse non c'è modo di evitarlo.

Perché ciò di cui è testimone il giorno dopo non può davvero essere descritto in qualsiasi altro modo. Se c'è qualche dubbio rimasto dentro di lui, è indovinare come i ragazzi affronteranno la notizia, e la... prendono quasi con filosofia. Così senza sforzo.

“Perché non è tornato a casa prima?” vuole sapere Kíli, e il cuore di Thorin salta diversi battiti, ma Bilbo è lì al suo fianco a spiegare la situazione nel modo più semplice possibile.

I pochi momenti prima in cui i ragazzi si fanno coraggio a parlare con Thráin sono dolorosamente mozzafiato, ma poi Kíli rompe il ghiaccio come fa sempre, e Fíli lo segue, con cautela ma sicuro, e Thráin parla lentamente, ancora pesando ogni parola come se avesse bisogno di abituarsi a parlare da capo, ma la scintilla, il luccichio nei suoi occhi è più brillante da quando si è svegliato. Un debole sussulto tremante viene da Bilbo e Thorin si rende conto che lui stesso è un po' stravolto, con gli occhi pieni di lacrime, ma eccola di nuovo, quella strana sorta di familiarità quando contempla il suo uomo inglese – come se non avesse nulla da nascondere, come se non ci fosse alcun bisogno di fingere che questo momento non sia nient'altro che del tutto emotivamente destabilizzante. Le loro mani si intrecciano, e da allora in poi, Thorin non dubita più niente. Apparentemente qualche istante dopo, lui e i ragazzi si trovano sul balcone dal quale sono stati fatti tutti i grandi discorsi del passato, Kíli che stringe la mano di Thorin con entrambe le sue, mentre Fíli tiene saldamente lo sguardo in avanti, tutti e due molto calmi, tranquilli, e sotto di loro, la nazione viene a sapere dell'esistenza dei miracoli.

***

Ed eccolo qui, solo pochi giorni dopo, e sembra come se fosse passato un altro decennio. Bilbo si muove di nuovo sul divano, girandosi e rigirandosi, producendo una sorta di lamento terribilmente attraente, forse pertinente al fatto che si è piegato in una posizione che non permette molta comodità. Ma ancora non si sveglia e Thorin stringe il bicchiere d'acqua, contemplando brevemente l'idea di accarezzargli i capelli, toccargli il braccio, stare più vicino a lui in ogni modo possibile.

Di tutte le cose che non aveva mai previsto che ne sarebbe stato degno un giorno, è stata la vicinanza quasi spaventosamente naturale che è venuta a sbocciare tra lui e Bilbo. Hanno appena avuto il tempo l'uno per l'altro a parte un paio di momenti rubati da quando Thráin è stato trasferito al Palazzo, e vedendolo così, beatamente ignaro e a dormire come se non avesse avuto il tempo di farlo da giorni, Thorin si chiede se la situazione, tutto quanto, stia diventando gravosa per lui. Se sia egoista da parte sua, cercare conforto in Bilbo. Potrebbe andarsene da un momento all'altro, svanire davanti a lui, e non ci sarebbe nulla che Thorin potrebbe fare. Ha ben poche speranze, tuttavia ne riceve molte.

Ieri sera, Bilbo gli aveva chiesto se potesse parlare con il padre, solo parlare, ed era una richiesta talmente semplice, eppure sembrava così nervoso al riguardo – Thorin non pensa di essere del tutto riuscito a trasmettere quanto lo avesse toccato, quanto significasse per lui. Il fatto che a Bilbo importi così tanto. Lui stesso era nervoso il giorno prima, quando il padre era diventato difficile da gestire per la prima volta, rifiutandosi di rimanere nei suoi alloggi o dovunque in prossimità di uno dei suoi custodi, e Thorin non aveva nessuno che si prendesse cura di lui. Si era pentito di aver pensato a Bilbo non appena aveva detto Balin di andare a prenderlo, ma Bilbo era sembrato così imperturbabile, aveva continuato a tenere compagnia a Thráin per ore, e per di più, il padre era sembrato estremamente soddisfatto dopo, e Thorin ne era così confuso, perché vivere in questo nuovo mondo coraggioso dove tutti andavano d'accordo e i problemi sembravano quasi inesistenti, veniva senza un manuale e tutti gli altri sembravano molto più bravi a navigarlo.

Inoltre, non ha avuto nessuno a cui confidare le proprie paure da quando... beh, da Dís ed eccolo lì, a parlare a Bilbo di quanto tutto fosse troppo bello per essere vero, di quanto fosse preoccupato che sarebbe tutto svanito e si sarebbe dimostrato essere nient'altro che un sogno, mentre non stava guardando. Non sapeva se Bilbo capisse che lui stesso era parte integrante delle preoccupazioni che hanno occupato la mente di Thorin, e Thorin non sapeva se dovesse dirglielo. Poi ieri sera, Bilbo l'ha baciato come nessun altro l'aveva mai baciato prima, come se fosse in missione per convincerlo che non voleva niente di più di questo, e Thorin era incline a crederlo, anche se solo per un po'. Proprio quando Dwalin ha bussato alla porta, utilizzando una delle sue abilità segrete ed interrompendo al momento meno opportuno, una fame aveva iniziato a salire in Thorin, qualcosa che non provava da anni, qualcosa che aveva deciso molto tempo fa sarebbe stato meglio dimenticare...

Suo padre si era svegliato e aveva richiesto la presenza di Thorin per rispondere ad alcune domande indubbiamente brucianti su un evento che era accaduto circa quindici anni fa, ma si addormentò di nuovo poco dopo, mentre Thorin tranquillamente glielo descriveva, e dopo essere uscito dalla sua stanza con attenzione, Thorin non desiderava altro che tornare nei suoi alloggi e saperne di più sul modo in cui i baci di Bilbo potevano svuotargli la mente in quel modo così perfetto, ma è stato accolto dallo sguardo di Dwalin invece.

Dwalin era molto preoccupato nel suo modo particolare e Thorin ne aveva avuto abbastanza pazienza per tutta la sua vita, ma quella notte, si sentiva come se avesse sentito un sermone di troppo dal suo più vecchio amico.

'Per quanto tempo pensi di poter continuare così?' gli chiese Dwalin, insubordinato in quel modo unico che solo a lui e Balin era mai stato permesso di essere, e Thorin resistette alla tentazione di roteare gli occhi. Gli fece dire la sua, sui doveri e dedicare le sue energie su ciò che veramente contava, e la devozione in generale, con le mani giunte dietro la schiena e guardando fuori dalla finestra il parco quattro piani sotto di loro, le lampade come pozze d'arancione nel velluto nero della vegetazione, e gli sorrise quando ebbe finito.

“Per quanto pensi tu di continuare così?” commentò, e Dwalin aggrottò la fronte, sollevando un sopracciglio.

“Che vuoi dire?”

“Se non mi sbaglio, non ha parlato con mio padre nemmeno una volta da quando è... apparso,” disse Thorin a bassa voce, “abbiamo parlato di Frerin e Dís esaurientemente, sai, e ha chiesto di te.”

Sentì Dwalin irrigidirsi, anche se lo nascose in modo molto professionale – Thorin non avrebbe previsto di meno.

“Ah sì?” grugnì Dwalin.

“Sì. La metà del tempo, non è molto coerente, vedi, ma ha una particolare mentalità quando si tratta di... beh, della colpa. L'ha definita una 'prospettiva da uomo morto' una volta, credo. Dice che non c'è alcuna utilità nel biasimare noi stessi per quello che è ormai passato.”

Dwalin non disse nulla per molto tempo, e quando lo fece, la sua voce non aveva alcuna forza – era la prima volta da anni che aveva abbassato la guardia in quel modo. Tra loro, non avevano mai avuto bisogno di molte parole.

“Qualcuno deve prendersi la colpa.”

“Sì,” Thorin sorrise.

“Non tu.”

“Neanche tu.”

“Thorin, è stata colpa mia. Non avrei dovuto perdere Frerin di vista, e la Principessa – oi!”

“Ti picchiava sulla testa quanto ti rifiutavi di chiamarla per nome, vero?” Thorin ridacchiò, e si sentiva stranamente stordito mentre Dwalin lo guardava a bocca aperta in uno stato di shock totale, non essendo riuscito a schivare il colpo fiacco nonostante tutti i suoi riflessi levigati.

“Frerin è stato avventato,” disse poi, con calma, e gli occhi di Dwalin si spalancarono, “avremmo dovuto prevederlo, tutti noi? Forse. Avremmo potuto impedirlo? In cento modi diversi, immagino. Ma è successo, e non possiamo cambiare la situazione, non ora, non qui.”

“Avrei dovuto essere lì,” protestò Dwalin, “ Io sono stato avventato e ho lasciato che Frerin scappasse, e se ci fossi stato io a Gundabad–”

“Allora tu non saresti qui adesso,” disse Thorin con fermezza, e le labbra di Dwalin si separarono in un fantasma di un rifiuto, ma non riuscì mai a proferirlo.

“Mio padre non ti biasima per quello che è successo,” continuò Thorin, “e nemmeno io. Estendi la cortesia anche a te stesso.”

Lasciare Dwalin esterrefatto non era un'impresa facilmente realizzabile, ma Thorin lo lasciò e se ne andò verso le sue stanze, solo per trovare Bilbo addormentato sul divano, ancora un'altra cosa fragile di cui preoccuparsi – o forse no. Forse, se sarà abbastanza attento, Thorin potrebbe imparare a seguire il suo stesso consiglio per quanto riguarda Bilbo. Valeva la pena di tentare.

***

Alla fine, Bilbo si sveglia, e Thorin si sente in colpa per un momento, prima di rendersi conto di non aver fatto un suono – a meno che l'averlo fissato in modo spudorato produca onde sonore. Un sorriso torce le labbra di Thorin mentre guarda Bilbo riguadagnare un po' di percezione su ciò che lo circonda, e il suo cuore salta un colpo quando gli occhi blu scuro lo scrutano. Bilbo si raddrizza di colpo con un sussulto, chiaramente sotto l'impressione di avere un aspetto assolutamente orrendo, o che Thorin sarà arrabbiato che abbia effettivamente passato la notte qui, in un certo senso – una nozione che Thorin deve scacciare il più presto possibile.

“Buongiorno,” ridacchia.

“B-buongiorno,” balbetta Bilbo, passandosi una mano tra i capelli, guardandosi intorno freneticamente, sospirando con sollievo quando nota i suoi occhiali sul tavolino da salotto vicino.

Thorin si accontenta di guardare semplicemente, le sopracciglia che si inarcano quando Bilbo balza in piedi, facendo un debole tentativo di lisciarsi la camicia.

“Mi hai lasciato... dormire sul divano,” osserva nervosamente.

“Già. Ammetto di aver intrattenuto l'idea di portarti... altrove, ma...”

Bilbo arrossisce copiosamente, e Thorin non pensa che ci sia mai stata una migliore vista di prima mattina.

“Avresti dovuto svegliarmi, non vorrei impormi...”

“Importi su cosa? Il divano?” Thorin sorride, e Bilbo aggrotta la fronte, come se non riuscisse a credere che Thorin oserebbe scherzare in una situazione come questa.

“Voglio dire che non avrei dovuto...”

“Addormentarti?” prosegue Thorin con il tono facile finché dura, “sono stato io ad assentarmi troppo a lungo. Potrei interessarti con una tazza di caffè?”

“Io...” geme Bilbo, apparentemente per protestare ancora un po', ma poi si sgonfia, offrendo un sorriso tutto suo, “sì, va bene. Me ne piacerebbe un po'. Che... che ore sono?”

“Appena le sei,” risponde Thorin mentre si spostano verso la cucina.

“Cosa ci stiamo facendo alzati a 'appena le sei'?” borbotta Bilbo, con un'espressione insopportabilmente adorabile, strofinandosi gli occhi e lucidandosi gli occhiali con un lembo della camicia, “aspetta, di solito ti svegli a quest'ora?”

Che cosa hai fatto?

“No, di solito no,” replica Thorin, scrollandosi di dosso ogni residuo di disagio che l'incubo aveva portato.

“Oh. Non ho russato, vero?” Bilbo offre una smorfia di scusa.

“Non che io sappia,” Thorin sorride, “e anche se l'hai fatto, sarei stato estremamente colpito se fossi effettivamente riuscito a svegliarmi dall'altra stanza.”

“Beh, ehm,” Bilbo si schiarisce la voce, la sua mente forse vaga nella stessa direzione di quella di Thorin (vale a dire, domandandosi se avranno mai hanno la possibilità di scoprire come le loro abitudini di sonno potrebbero coesistere), “Russare come ghiri è una cosa di famiglia, sai. Sii contento che non hai mai incontrato mio zio Fillibald.”

“Era quello con tutti i cavalli?” Thorin ricorda un pezzo delle curiosità sulla famiglia di Bilbo che Bilbo deve aver condiviso con lui mesi fa.

“Oh, no no, quello era lo zio Ruggitoro – beh, è così che lo chiamavano,” spiega Bilbo frettolosamente quando Thorin inclina la testa in confusione, “il suo vero nome era Robert. In ogni caso, era lui quello con i cavalli. Fillibald era quello che scriveva a tutti i compagni di viaggio. Oh, lascia perdere.”

“No, ti prego,” Thorin sorride, preparando le loro due tazze, la combinazione preferita di Bilbo impressa nella sua mente da... oh, da quando riesce a ricordare, “dimmi di più sui tuoi zii. Voglio dire, solo i nomi...”

E questo è tutto. È così semplice. Così, così semplice. L'occupazione di Thorin ha sempre richiesto che fosse in grado di tenere una conversazione su qualsiasi argomento immaginabile, ma questo è diverso. Senza sforzo e veloce. Divertente. Molte cose su Bilbo sono ancora un enigma per lui, ma non ne ha mai abbastanza della sua presenza. 'Mantieni una distanza di sicurezza', gli aveva detto Dwalin ad un certo punto, e con tutta la buona volontà Thorin non riesce a capire perché vorrebbe farlo. Sa che alla fine, dovranno iniziare a parlare di... beh, del futuro di questa intesa che hanno in corso, ma per ora, è così facile, e cosa diavolo c'è di sbagliato in questo? Thorin non ha mai avuto niente di facile in tutta la sua vita. Crede che gli sia concesso di ingannare se stesso nel pensare che questa cosa sarà sempre così facile, almeno per un po'.

Pranzano insieme, Bilbo, i ragazzi, suo padre e lui, ed è... Dio, dovrebbe essere la cosa più strana al mondo, non dovrebbe essere così naturale, così confortevole. Kíli chiacchiera del progetto scolastico teatrale, fiducioso di poter ottenere il ruolo principale nella loro interpretazione di Campi Rosso Sangue, una delle favole ereboriane più cupe. Fíli aggiunge un paio di dettagli sui suoi studi, e Thráin li ascolta con attenzione, dopo aver rifiutato di rimanere sulla sedia a rotelle con cui lo avevano portato dentro e seduto con orgoglio al tavolo con tutti gli altri, e Thorin alterna l'ammirare il panorama che sono i nipoti, felici ed ovviamente eccitati, e il cercare di trasmettere la sua gratitudine nelle brevi occhiate che manda a Bilbo.

La settimana che ha davanti a sé è già impegnativa così com'è, ma in qualche modo Thorin trova tutto quasi spaventosamente facile da gestire. Sopporta fino in fondo numerose udienze con i membri più o meno loschi del partito di Karkâl, incontra persino l'uomo stesso in un ambiente piuttosto informale, e riesce a non strangolarlo lì dove si trova, il che lo considera un grande risultato. Bundushar fa un gran discorso per questo o quel giornalista straniero, in cui annuncia che potrebbe essere 'necessario almeno prendere in considerazione la possibilità' di rinviare le elezioni 'nelle circostanze attuali', il che causa ovviamente un putiferio, e Thorin dovrebbe rispondere immediatamente, cosa che fa, in modo rapido ed implacabile.

“Signor Bundushar dimentica che le sventure del partito che ha scelto di sostenere, benché sfortunatamente sconvenienti, non sono una causa sufficiente per bloccare ciò che è necessario,” dice in tono arguto, “e mi offende l'accusa che l'integrità della Corona ha subito in qualche modo a causa agli eventi recenti. Le elezioni procederanno come previsto – credo sia assolutamente indispensabile mantenere almeno una sorta di ordine in questi tempi, impegnativi come possono essere per alcuni.”

Molte persone fanno di tutto per screditarlo, fanno di lui una sorta di martire o un uomo sull'orlo di una crisi, ma la verità è che non si è mai sentito meglio dopo tanto, tanto tempo. I brutti sogni lo affliggono ancora, a volte più vividi di quello che vorrebbe, a volte niente di più che un disagio persistente quando si sveglia, ma almeno è capace di dormire. Ibidikhel lavora tutto il giorno, i media completamente in suo pugno, e così anche i servizi segreti, ma Thorin non si sente come se avesse appena abbastanza terreno solido su cui stare. C'è ancora una pressione immensa, sì, che aumenta di minuto in minuto, mentre le elezioni si avvicinano, ma c'è anche suo padre, che ora si aggira nell'ufficio di Thorin il più delle volte, sfogliando i documenti che sono vecchi di due, cinque, otto anni con i quali aggiornarsi. Ci sono Fíli e Kíli, che Thorin considera importante vedere ogni giorno, a volte per aiutare Fíli con un problema di matematica particolarmente difficile per poi finire in ostaggio nella stanza dei Principi per più di un'ora, a volte solo per fermarsi ad augurare loro la buonanotte. E c'è Bilbo, che a sua volta considera importante dirgli tutto ciò che succede ogni giorno. Bilbo che si assicura che i ragazzi e Thráin si incontrino almeno per un breve periodo quasi tutti i giorni. Bilbo che ha davvero lunghe conversazioni con il padre di Thorin, 'soprattutto sul tempo', scherza. Bilbo che, ad un certo punto, comincia a trascorrere la maggior parte del suo tempo libero negli alloggi di Thorin.

Non ne parlano, o affrontano spesso il discorso – succede e basta. In qualche modo concordano che è un posto migliore dove incontrarsi del minuscolo appartamento di Bilbo, e la prima volta Bilbo viene a bussare di sua spontanea volontà, Thorin sente una strana sorta di emozione – hanno appena avuto il tempo di stare insieme sul serio, 'alla luce del giorno' come osserva Bilbo, e per di più, Thorin non pensa che ci sia stato un singolo momento in cui avrebbero potuto astenersi dal cercare la vicinanza l'uno dell'altro in alcun modo immaginabile. Ancora non hanno abbastanza tempo, non potrebbero mai avere abbastanza tempo infatti (Thorin si chiede se sarà mai in grado di rubare un paio di ore lontano dai suoi doveri e portare Bilbo fuori a cena come aveva promesso tanto tempo fa), ma l'illusione della pace è perfetta quando si siedono fianco a fianco sul divano, a guardare le notizie a tarda notte, o quando Thorin scrive qualche relazione che Bilbo legge, silenzioso come un topo...

Hanno bisogno di questo, tutti e due, pensa Thorin – questa normalità. Non chiede Bilbo di restare per la notte, anche se sembra proprio che lo voglia – entrambi di solito devono alzarsi piuttosto presto, e per di più, Thorin si sente... è difficile da descrivere. Un po' preoccupato, un po' timido tutto ad un tratto – ma da parte sua, Bilbo è perfetto ad offrire tanto spazio quanto Thorin ne ha bisogno in un dato momento. E così bevono il tè, piuttosto che il caffè insieme ('È mezzanotte passata, per l'amor del cielo – non credo che il paese beneficerebbe di te che sviluppi una condizione cardiaca precoce!'), e sincronizzano i loro programmi, e, talvolta, Thorin scopre Bilbo già nella stanza, a guardare la TV con Thráin ed essere allo stesso livello quando si tratta di lamentarsi vigorosamente, e talvolta passano trenta minuti insieme, a volte un'ora, a volte tre.

Thorin vorrebbe trovare le parole per dire a Bilbo che questo è esattamente ciò di cui ha bisogno in questo momento, e quanto è grato, e che non riesce più ad immaginare di andare avanti senza di lui... Ma per la maggior parte, è soddisfatto di poter rubare baci casti in cucina (Bilbo è irremovibile sugli spuntini a tarda notte, a cui Thorin non poteva opporsi, neanche se ci provasse), e sulla pelle cigolante del divano, e accanto a grandi finestre, chiedendosi se qualcuno possa vederli, ma senza preoccuparsene sul serio. Sia Balin che Dwalin gli dicono più e più volte di stare attento, di riflettere a fondo, di aspettare qualsiasi grande rivelazione o decisione dopo le elezioni, e lui accetta ed annuisce e li assicura di avere tutto sotto controllo, e pensa alla sensazione delle mani di Bilbo sulle guance. È... si è innamorato nel momento più sconveniente di tutti, ma gli dà la forza di alzarsi dal letto ogni mattina ed affrontare il mondo che gli ha gettato addosso alcune cose veramente orrende fino a non molto tempo fa, e c'è un piccolo miracolo in questo. Thorin sta cominciando a credere che se adatta le proprie aspettative, i piccoli miracoli sono, in effetti, dappertutto.

L'edificio del personale è buio in modo quasi innaturale mentre Bilbo vi si avvicina. Si sente un po' in colpa per aver trascorso meno tempo con i suoi amici e colleghi la scorsa settimana, ma almeno c'è qualcuno dentro? Nient'altro che il ronzio del distributore d'acqua lo saluta quando entra nell'edificio, e le luci in cucina sono accese, ma nessuno risponde alle sue chiamate. Fa l'impossibile per ricordare se c'è una sorta di evento in corso – che la sua percezione di scadenze e date sia stata deformata al di là di ogni riconoscimento solo perché ha passato un po' di tempo a concentrarsi sul programma di Thorin, piuttosto che sul proprio?

Oh, ma chi sta prendendo in giro, certo che è così. Ad un certo punto non molto tempo fa, ha iniziato a rifugiarsi nell'appartamento del Re ogni volta che il loro tempo libero coincide, e sospetta che nessuno dei due sa davvero come sia successo. Tutto quello che sa è che la sua testa è piena di circa tre programmi diversi in questo momento – quello di Thorin, quello dei Principi, e il suo – e tutta la sua energia è dedicata al bilanciarli. Potrebbe definirlo faticoso, se non fosse così esaltante. Fino a questo punto, si è sentito come se fosse abbastanza bravo a farlo, ma potrebbe davvero aver perso qualcosa di così importante che teneva la totalità del personale occupato di sabato sera?

“Ciao?” dice tentennante, entrando nella caffetteria, ma non c'è più lì tranne i contorni scuri dei tavoli e poltrone, una tremolante lucetta rossa che si spegne e si accende sul televisore, e sente un brivido strisciare lungo la schiena...

Il muro di rumore quasi lo investe come un tir, le luci accese sono accecanti, e un sussulto scioccato gli sfugge quando vede che la camera è improvvisamente strapiena di persone, che esultano e ridono, e gli ci vuole molto, molto tempo per capire che stanno esultando e ridendo per lui.

“Buon compleanno!” Bofur, il primo volto familiare tra la folla, finalmente dice qualcosa che Bilbo può capire, ma ancora non può fare altro che guardarlo imbambolato.

“B-buon compleanno?” ripete debolmente mentre gli altri si affollano intorno a loro – c'è Deidre e le cameriere, i cuochi, gli istruttori di equitazione dei Principi, l'insegnante di pianoforte...

“Frida?!” mugola Bilbo debolmente.

“Buon compleanno!” la donna ride, e Bilbo guizza lo sguardo da lei a Bofur, che è positivamente raggiante, e gli altri, e si sente un po' debole.

“Tu...” tenta di dire, poi deve ricominciare tutto da capo, perché la sua voce è roca e del tutto inutile, “tu... il mio compleanno?”

Tutti ridono alla sua mancanza di eloquenza.

“Sì, è il tuo compleanno, non è vero?” Bofur sorride.

“Ma non ho... non avevo intenzione di...”

“Torta!” arriva un grido vittorioso, e poi ci sono Bombur e Mirjam, il capo chef che trasporta quella che sembra essere la torta al cioccolato per antonomasia, e Bilbo sta cominciando a sentirsi un po' malfermo nelle gambe.

“Che cosa avete... oh Dio, non avreste dovuto,” pigola, e stanno tutti ridendo e dandogli pacche sulla schiena, e...

“Dovevamo,” Frida gli sorride, e lui la fissa in completa soggezione finché Bombur non gli passa un coltello piuttosto grosso, e ancora una volta, Bilbo ci mette secoli a capire cosa diavolo deve farci.

“Scusa per l'assenza di candele,” dice lo chef, “ma abbiamo raddoppiato la quantità di cioccolato per compensare. Buon compleanno!”

“Io...” Bilbo sospira, e lo stanno guardando tutti, e il coltello libra barcollante sopra la torta senza alcun dubbio assolutamente deliziosa, e si sente così sopraffatto che pensa di poter svenire se non si mette a sedere presto...

“Grazie,” mugola, poi schiarendosi la gola, “grazie. Non avreste davvero dovuto, io... non festeggio il mio compleanno da secoli, ed è più un promemoria cupo che altro, e questo è... beh, inaspettato, e – meraviglioso. Non so come ringraziarvi, io...”

“Una fetta di torta sarebbe un bel modo per farlo,” borbotta Bofur sottovoce, e tutti ridono, e Bilbo scopre che anche lui sta ridacchiando.

“Va bene, va bene, adesso taglio.”

“Esprimi un desiderio,” gli dice Frida sommessamente proprio prima di tagliare nella crosta, e la donna sta sorridendo, e tutti gli altri stanno sorridendo, e Bilbo, più di ogni altra cosa, desidera che questo non finisca mai. Desidera che il suo soggiorno qui sia tutto così – trovando persone che lo considerano abbastanza importante da fargli una festa di compleanno a sorpresa, tra tutte le cose. Desidera di essere in grado di pensare in termini diversi da 'troppo bello per essere vero'.

“Come diavolo hai fatto ad organizzare tutto questo?” chiede a Frida quando a tutti è stato concesso la loro fetta di bontà cioccolatosa, “sei stata tu, vero?”

“Siamo stati noi due, in effetti,” interviene Bofur, “la signorina Smythe mi ha chiamato e voleva sapere se sapevamo del tuo compleanno, e, beh, eccoci qui.”

“Questo sembrava l'opzione migliore,” Fridda annuisce, “sei fortunato che è sabato.”

“Ma non sapevate nemmeno che sarei venuto qui!” fa notare Bilbo, “sono finito qui solo perché volevo una tazza di caffè, e...”

“C'è un beneficio nell'avere i programmi sincronizzati, sai.”

Ecco Balin, apparendo al fianco di Bilbo di punto in bianco, le sopracciglia che si inarcano quando Bilbo lo fissa.

“Ho fatto in modo che non avessi... nulla con cui distrarti, stasera,” fornisce, e Bilbo ripensa al programma di Thorin, 'orario di ufficio fino alle undici', e non sa se esserne grato o un po' triste.

“Buon compleanno,” Balin sorride, stringendogli la mano, e Bilbo si scioglie.

“Grazie,” sospira con serietà.

“Prego. I ragazzi potrebbero cercare di saltarti addosso domani, erano molto emozionati quando gliel'ho detto. Giusto per avvertirti. Ora, dov'è quella torta?”

Più gente arriva in massa, congratulandosi con Bilbo e portando innumerevoli bottiglie di vino eccellente, o scatole di cioccolatini, o persino libri, o in alternativa, scusandosi per non aver portato nessun regalo, e cerca di spiegare a tutti più e più volte che questa festa è l'unico regalo di cui ha veramente bisogno. C'è un sacco cibo e bevande, e chiacchiere e risate, e Bilbo si sente molto a suo agio. Oscilla tra i diversi gruppi ai tavolini, il tempo di scambiare qualche parola con tutti quelli che sono venuti, e in qualche modo riuscendo a convincersi che sì, bere più di un bicchiere di vino delizioso è consentito alla sua festa di compleanno.

“È un pass gratuito al Teatro Nazionale,” spiega Frida il contenuto della busta splendidamente decorata che gli porge in un momento più tranquillo, quando sono entrambi seduti vicino alla finestra, Bilbo che si spazzola le briciole dalle dita frettolosamente, dopo aver masticato felicemente un mucchio delle famose pizzette di Mirjam.

“Hanno già una selezione incredibile, ma ricreeranno l'Otello prima della fine dell'anno, e molto di più, ed è valido anche per gli spettacoli animati per la città, così...”

“Frida,” la interrompe, tenendo la busta delicatamente e cominciando a sentirsi un nodo alla gola, “questo è... ah, grazie. Grazie mille, io... un anno, dici? Hah, spero di essere qui a riscattarlo tutto.”

“Dove altro dovresti essere?” sorride lei, e lui riesce a fare un debole sorriso, sprofondando nella poltrona – ma per fortuna il calore sulle guance indotto dal vino, insieme all'accoglienza in generale e l'eccitazione della situazione attuale, riesce a dissipare la maggior parte dei suoi pensieri cupi.

Trentacinque, pensa, e il numero non significa tanto per lui, ma la consapevolezza che gli piacerebbe molto festeggiare altri numeri più importanti, sì. Ripensa alla settimana passata in modo frastornato, alla quasi-domesticità tranquilla in un modo allarmante in cui Thorin e lui si sono trovati, e a quante volte pensava di poter passare il resto dei suoi giorni così, seduto accanto al Re sul comodo divano nel suo appartamento, a leggere, o a rivedere i compiti dei Principi, o a cercare di trovare il modo migliore per rubare un altro bacio. Aveva lasciato il suo appartamento a Londra mesi fa senza guardarsi indietro una volta, si è imbarcato in questa... questa avventura, e ha trovato tutto quello che avrebbe potuto mai sperare di trovare e alcune cose che non avrebbe mai osato sperare di trovare, e... Forse è solo la sua natura, ma è ancora preoccupato – no, è ancora certo che tutto questo svanirà davanti a suoi occhi, e presto.

Si scola il bicchiere con molta determinazione, e nota Balin che gli fa un cenno dalla porta, probabilmente sta per andarsene. Si fa strada lì molto lentamente, non riuscendo esattamente ad evitare le numerose persone che vogliono parlare con lui, ma Balin sembra essere di ottimo umore quando finalmente rimangono da soli nel corridoio fuori dalla sala.

“Potresti volere, ehm... controllare Sua Maestà, quando hai finito qui,” dice con tono insolitamente leggero, le guance un po' rosse, “mi sono assicurato che anche lui... avrebbe avuto la serata libera. E la notte.”

Bilbo vuole dire qualcosa, lo vuole davvero, ma la sua bocca rimane spalancata e le parole non escono. Balin sorride ampiamente, stringendogli la spalla brevemente.

“Buon compleanno,” gli dice con serietà, “siamo... ah, beh, fortunati ad averti. Lui è fortunato ad averti.”

“Balin,” sussurra Bilbo, ma l'uomo sorride semplicemente un po' di più, facendogli un cenno con la testa risoluto per supportare la propria affermazione, e poi se ne va via, il suo passo un po' instabile.

Bilbo torna dentro, un po' stordito, e si domanda se mai ci sarà un momento opportuno per afferrare una delle bottiglie che ha ricevuto e scappare per trovare Thorin. In realtà non ha idea di come funzionano queste cose – lui, in qualità di festeggiato, dovrebbe essere l'ultimo ad andarsene? Tutti si stanno divertendo tantisimo, e lui non può assolutamente sparire... Viene costretto da Bofur a condividere storie della sua infanzia, e non può davvero resistere, l'atmosfera troppo allegra, il vino troppo buono, il poltrone troppo comode, ma per fortuna, nessuno di loro ha più venti anni, e tutti hanno cose da fare la mattina, il che è il motivo per cui la compagnia inizia a diminuire intorno alla mezzanotte. Frida, essendo stata in grado di resistere allo champagne, è tra gli ultimi ad andare, per prendere questo o quel bus notturno che la porterà a casa, e Bilbo la accompagna fuori, ringraziandola più e più volte.

“Non c'è di che,” lei sorride, “Ci sentiamo presto, va bene? Bard ti ha chiamato?”

“No, ah... avrebbe dovuto?” Bilbo si gratta la testa, l'aria fresca esterna non aggiunge nulla alla sua sobrietà, contro le sue aspettative.

“Non ti preoccupare,” Frida sorride, e per quella notte, decide di non farlo.

Ritorna alla caffetteria solo per vedere gli ultimi ospiti che se ne vanno, ringraziando tutti molto seriamente, e rifiutando di cedere quando Mirjam si lamenta quando inizia ad aiutarla a ripulire. Ben presto, sono solo lei, Bilbo e Bofur con Bombur, e un sacco di avanzi e piatti di carta che devono essere buttati, e lo chef e sua moglie chiacchierano di una partita di calcio del giorno successivo, se Bilbo capisce correttamente. E così si concentra esclusivamente sul camminare da un tavolo all'altro in una linea più o meno dritta, e l'immensa gratitudine lo rende silenzioso.

“Allora,” commenta Bofur in tono colloquiale, apparendo al suo fianco, “Ci vediamo di nuovo qui il prossimo anno.”

“Oh, no no, davvero,” balbetta Bilbo, “non c'è una regola per queste cose? Non è possibile avere due feste di compleanno di fila?”

“Non lo so,” il suo amico sorride, “si tratta di una noiosa regola inglese? Sei in Erebor, Bilbo. Noi festeggiamo quello che possiamo, quando possiamo.”

“Giusto, giusto,” borbotta Bilbo, sorridendo tra sé e accatastando una torre di piatti vuoti con eccessiva attenzione.

“È il compleanno di Bombur a Novembre,” gli dice Bofur in tono cospiratorio, “quindi questo accadrà di nuovo presto, che ti piaccia o no. È come facciamo le cose qui. Spero ti sia divertito.”

“Divertito – Bofur, questa è stata la cosa più carina che avresti potuto fare per me,” gli dice Bilbo, “grazie. Grazie mille. Potrei persino imparare a festeggiare di nuovo i miei compleanni, sai.”

“Bene. Faremo uno spettacolo pirotecnico per i tuoi quarant'anni – anche quella è una tradizione, vedi. Numeri tondi, e cose del genere.”

“Dio, non voglio pensare ai miei quarant'anni,” Bilbo ride, e non aggiunge, è tra cinque anni, Dio mio, chissà dove sarò allora. So dove mi piacerebbe essere, ma...

“Scusa scusa. Invecchi bene, però.”

“Invecchio come il latte,” dice Bilbo in un impeto momentaneo di sarcasmo, “fino ai trent'anni mi hanno sempre chiesto la carta d'identità, ma da lì è stato tutto in discesa, te lo assicuro.”

“Quanta disperazione,” Bofur ride, “quarant'anni è un'età meravigliosa, vedrai. O non lo vedrai – non posso dire di ricordarmi molto di quella festa di compleanno...”

Passano i minuti successivi così, in un'allegra conversazione sul nulla, impilando tutti i doni di Bilbo in una delle dispense, dove sarà autorizzato a prenderli il giorno dopo – non poteva davvero garantire per la sicurezza del bottiglie se avessi dovute portarle a casa sua in questo momento, e, inoltre, ce ne sono troppe. Una di loro non verrà certamente persa. Si assicura di ringraziare i suoi amici un migliaio di volte, e poi si affretta a Palazzo, generalmente brillo e incredibilmente felice e stordito, stringendo una bottiglia di ottimo champagne che probabilmente non berrà mai, sentendosi tutt'altro che trentacinquenne. Smaltisce un po' di sbornia quando si imbatte nelle prime guardie del corpo sul piano di Thorin, ma Dwalin è lì, avvistandolo quasi subito e permettendogli di passare.

“Buon compleanno,” dice un po' burbero, adocchiando la bottiglia nelle mani di Bilbo.

“Grazie,” risponde Bilbo, sentendo un improvviso bisogno di abbracciare l'uomo, “cioè... posso...?”

“È ritornato circa venti minuti fa,” dice Dwalin, indicando vagamente in direzione degli alloggi di Thorin.

“Balin mi ha detto...”

“Sì, lo so,” grugnisce Dwalin, poi, con immensa sorpresa di Bilbo, offre un piccolo sorriso, “vai e basta. Nessuno vi disturberà.”

“... Grazie.”

“Hmph.”

La porta in fondo al corridoio si apre prima che possa trottare per tutto il tragitto, e Bilbo pensa di non aver mai provato niente di più confortante della familiarità che lo travolge quando entra nell'appartamento di Thorin. Trascorre qui il suo tempo solo da una settimana o giù di lì, ed è già innamorato dello spazio, le travi del soffitto, il pavimento in legno, la vista... e l'abitante, naturalmente. Thorin gli sorride dalla porta, con ancora indosso gli occhiali, e non ha un aspetto più o meno stanco del solito, ma lui è lì, e Bilbo molto onestamente considera solo di correre tra le sue braccia, al diavolo l'autocontrollo. Solleva la bottiglia in una sorta di gesto auto-esplicativo invece, e il sorriso del Re si allarga ancora di più.

“Presumo che la festa sia stata un successo?”

“Oh, sì,” Bilbo sogghigna, poi, aggrottando la fronte, “Aspetta, da quanto tempo lo sapevi?”

“Non molto,” risponde Thorin innocentemente, “Balin ha ritenuto necessario informarmi. Cosa fai domenica prossima?”

Un po' sorpreso dalla domanda, Bilbo lo scruta un po' interdetto.

“Io, uh... oh Dio, non ne ho idea, io...”

“Cena?” dice Thorin semplicemente, avvicinandosi, e la risposta di Bilbo è un sospiro tremante che cerca e fallisce ad essere parole vere, e poi fa un lieve cenno del capo.

“Devo scrivermelo, anche se...” inizia, ma Thorin gli toglie delicatamente la bottiglia dalle dita, prendendogli poi la mano.

“Domani,” dice a bassa voce, e prima che Bilbo possa rendersi ancora più ridicolo, il Re lo conduce in cucina, fra tutti i luoghi. Vergognati, Bilbo Baggins, per esserti automaticamente aspettato la camera da letto. Deglutisce piuttosto seccamente quando Thorin versa ad entrambi un bicchiere, ma, beh, pensa che si merita di non rifiutarlo.

“Buon compleanno,” dichiara Thorin dolcemente, a bassa voce, gli occhi scuri nella penombra della cucina, e mentre brindano, Bilbo si ricorda di un'altra cucina lontana, ma non molto tempo fa, e quello che è stato il miglior primo bacio della sua vita, probabilmente. Aspetta, no, quello che era accaduto accanto a quella finestra... oh, forse avrebbe dovuto attenersi ad un solo bicchiere di vino.

“Mi dispiace di non avere più... tempo,” continua Thorin, e l'intonazione debole e un po' scontenta nella sua voce attira l'attenzione di Bilbo, “sarebbe più opportuno fare quella cena adesso, lo so, ma...”

“Accidenti, no, non fa niente,” Bilbo sospira, sorridendo, “abbiamo parlato di questo. Non c'è bisogno di sentirsi dispiaciuto per, sai, governare un paese.”

“Reare,” Thorin gli rammenta un termine che aveva usato secoli fa.

“Sì, quello,” Bilbo fa un gran sorriso, “ti assicuro, non mi sarei nemmeno mai aspettato di festeggiare in primo luogo, quindi...”

“Ma non saresti contrario ad una colazione di compleanno?”

Bilbo inclina la testa, e da parte sua, Thorin sembra, se non altro, un po' impacciato.

“Beh, ho pensato che è l'unica, ehm... l'unica volta in cui entrambi abbiamo... un po' di tempo. Di domenica in ogni caso. O almeno così spero. Ho chiesto a Deidre di rifornire il frigorifero per me, vedi – ha detto era necessario, in ogni caso. Stavo pensando...”

Bilbo guarda in una sorta di stordimento mentre Thorin apre il frigo, illuminando la cucina con un artificiale bagliore bluastro, rivelando un interno molto ben fornito, in effetti.

“C'è la frutta!” esclama Bilbo, abbastanza ridicolo.

“Sì. E il latte. E, da come ho capito, uova e bacon.”

“Oh mio Dio,” esala Bilbo, avvicinandosi per dare meglio un'occhiata, “Potrei farti conoscere le meraviglie di una buona colazione inglese.”

“Questo è quello che ho pensato,” Thorin ridacchia, poi, quando Bilbo lo fissa semplicemente imbambolato aggiungendo in fretta, “ti aiuterò, naturalmente, non vorrei che tu...”

“Thorin,” lo interrompe Bilbo gentilmente, “se mi metti in un qualsiasi tipo di stretta vicinanza con tutto questo cibo, non puoi aspettarti che sarò in grado di controllarmi. Farei delle uova strapazzate prima che tu possa batter ciglio. È un talento speciale.”

Thorin lo guarda in silenzio per un attimo, come se fosse in attesa di un 'ma', o qualsiasi tipo di indicazione che Bilbo è tutt'altro che puerilmente entusiasta della prospettiva di preparare la sua prima colazione per la prima volta dopo secoli. E Bilbo non aggiunge 'questa è l'offerta più galante per trascorrere la notte qui che mi sia mai stata proposta'. Non è sicuro che Thorin possa tollerarlo – si rende conto di quanto sia fragile tutto questo, e pensa di saperlo ora che, per tutta la sua calma regale e ferrea determinazione, Thorin è ancora un po' barcollante quando si tratta di queste questioni delicate. Bilbo ha fatto del suo meglio per dargli più spazio umanamente possibile, perché, ancora una volta, nessuno dei due ha più vent'anni – sospetta che nel loro caso, la fretta sarebbe il nemico di una bella esperienza, ironia della sorte. Non sai quanto tempo ti è rimasto, risuona nei meandri della sua mente con una fastidiosa intensità incessante, ma non ha di certo intenzione di cedere solo per il gusto di precipitarsi nella loro intimità (e rovinandola nel processo). Ma questo è quello che stavi aspettando, non è vero? un'altra voce, molto più piacevole, gli ricorda, e sì, è così – stava aspettando (era pronto ad aspettare per sempre) che Thorin si facesse avanti per primo, ed eccoli lì, a parlare di condividere la colazione il giorno successivo, e ciò che si trova tra allora e adesso non ha una forma che potrebbe aiutare Bilbo, ma quando mai questo è stato una cosa brutta?

“Mia madre mi faceva i pancake per il mio compleanno,” dice un po' vagamente, fissando il cono d'oro vorticoso del suo drink, “Penso che una continuazione di quella tradizione sia in ordine.”

“Non dovresti... avere qualcuno che li faccia per te?” sottolinea Thorin in tono leggero, appoggiato al bancone, rilassato ed inconsapevolmente attraente in un modo che conosce solo lui.

“Non lo so,” Bilbo ridacchia, “sai fare i pancake?”

“Oh no. No, non vorrei rischiare, hai ragione,” arriva una risposta ferma.

“Vedrò se posso insegnarti.”

“Vedrò se riesco ad imparare.”

Poi è meno parlare e più vicinanza e il braccio di Thorin attorno alla sua vita, e Bilbo non potrà mai smettere di chiedersi quando accorciare quella distanza sia diventato il compito più facile di sempre. Thorin lo bacia ancora come se pensasse che Bilbo potrebbe scivolare via da un momento all'altro e non tornare mai più, e non possono lasciare le cose così, vero? Bilbo posa a tentoni il bicchiere sul bancone, le mani nella barba di Thorin, non appena sono libere, e sente il sapore di vino e zucchero, la testa gli gira in un piacevole stordimento.

Quando chiude gli occhi, può quasi vedere lui e Thorin di nuovo nella casa in montagna, ascoltare il picchiettio lieve della pioggia ed annusare il profumo debole di quella che era stata l'infornata più fortunata di tortini al mirtillo che Bilbo avesse mai fatto. Pensa all'uomo che aveva conosciuto quando era arrivato qui, chiuso e scontroso in una buona giornata, e si domanda cosa Thorin avrebbe potuto essere – ancora potrebbe essere. Concede a se stesso di domandarsi per quali cose poco irrilevanti litigheranno tra qualche anno, come sarebbe svegliarsi accanto a lui ogni giorno, aspettarlo che ritorni da questa o quella visita all'estero, fare visite senza precedenti nel suo ufficio... Condividere cento, mille più pranzi con suo padre e i suoi nipoti, leggere cento, mille più libri al suo fianco sul divano, opportunamente dimenticandosi di essere seduto accanto a un monarca. È stato bravo finora a farlo, in ogni caso.

È come se le labbra calde e brucianti di Thorin fossero lì per convincerlo che c'è un modo per far funzionare tutto – è propenso a crederci. Non sa a cosa Thorin crede, non vuole indovinare. È per questo che, quando si separano e il Re borbotta 'Ho qualcosa per te', suona alle orecchie di Bilbo come 'Seguimi', e non lo mette nemmeno in discussione.

Thorin lo porta allora alla camera da letto di cui Bilbo ha sempre e solo intravisto l'interno – fa l'impossibile per tenere a freno la sua eccitazione. Esita alla soglia comunque. La camera è spaziosa, di legno scuro e semplici pareti bianche, e Bilbo si imbeve dei dettagli, l'abito appeso su una porta che deve portare all'armadio, un'altra porta socchiusa che rivela un bagno... le cravatte appoggiate sopra la poltrona accanto alla finestra come se non fosse il posto più ridicolo dove tenerle. La libreria, e il quadro piuttosto accattivante di una catena montuosa accanto ad essa.

Comunque, alla camera servirebbe un po' più di... disordine. Una pianta o due forse. Il letto è fatto in modo molto ordinato, e Bilbo sa che Deidre si occupa di questo – non può fare a meno di chiedersi quante altre persone si siano avventurate qui dentro. Lui stesso ha mantenuto le distanze, per offrire a Thorin almeno qualche spazio personale, letteralmente, per ritirarsi se ne avesse mai avuto bisogno, ma entrando qui, vede che è molto simile a tutta la sua persona – molto pulito, molto severo a prima vista, accuratamente raffinato in modo che non permette molta intuizione personale. Oh beh. Sa come incrinare il suo guscio, non è vero? Dio, deve essere tutto il vino, che lo rende coraggioso in modo inappropriato (o semplicemente inappropriato?).

Thorin fruga nel ripiano superiore del suo comodino, e alla fine tira fuori una lunga scatola stretta di un design semplice, consegnandola a Bilbo, che accetta con cautela, quasi con circospezione.

“Buon compleanno,” ripete il Re.

“Mi hai preso un... oh Dio, oh tu non... non dovevi, veramente, io...” balbetta Bilbo, ma le sue dita funzionano da sole, aprendo il coperchio e rivelando un bellissima penna in un sacchetto di raso scuro, con il nome di Bilbo inciso sulla sua lunghezza in lettere curve e nette.

“Non è molto, ma ho pensato... Beh. È della collezione mithril che il Palazzo aveva fatto per le Celebrazioni della Pace, e vedi, mi dicono che le penne mithril dovrebbero essere incredibilmente poco pratiche, ma ho pensato che fosse... non così male.”

“Non così male,” ripete Bilbo con un filo di voce, continuando a fissare la penna – è del colore non-proprio-argento del metallo raro, infatti bianco quasi raggiante, e quando la prende dal suo involucro, è piacevolmente pesante tra le dita.

“Non sono mai stato troppo bravo a fare regali, in realtà, io... mi ricordo quando ho dato a mia sorella quello che doveva essere una copia originale del XVIII secolo di questo o quel testo filosofico per il suo ventesimo compleanno, ma si è rivelato essere una riproduzione a buon mercato, e credo che mio padre volesse trovare e denunciare l'uomo che me l'aveva venduto, io...”

C'è qualcosa di immensamente confortante nello scoprire che anche i re farfugliano senza scopo. Per fortuna, la voce di Thorin si affievolisce per conto suo, e Bilbo si accorge di avere un sorriso a trentadue denti stampato in faccia.

“Grazie”, dice semplicemente, in modo chiaro, e quando Thorin corruga la fronte, come se una reazione così positiva fosse l'ultima cosa che si aspettava, Bilbo ridacchia, chiudendo la scatola e mettendola sul letto mentre si avvicina Thorin.

“Grazie,” ripete, “La adoro.”

Francamente, è contento che non era un orologio. O qualcosa di altrettanto costoso in modo sconcertante. Una penna è il regalo perfetto, visto che là fuori nel mondo normale, si stanno... Dio, non vuole nemmeno usare la parola 'frequentando', ma sì, frequentando da poco più di tre settimane. Dio santo. Ancora una volta, Thorin sembra ipnotizzato dal semplice gesto di Bilbo di prendere le sue mani nelle proprie, abbassando lo sguardo, un piccolo sorriso che danza sulle sue labbra. E sono nella sua camera da letto, e Bilbo ancora quasi si aspetta che Dwalin o qualcun'altro venga a bussare alla porta ancora una volta, ma non succederà. Per ora. Fa un passo ancora più vicino, le mani ora che viaggiano in alto sul petto di Thorin fino alle sue spalle, sempre un'impresa impressionante.

È passato tanto tempo, e non ha un manuale per le istruzioni. Non è sicuro di averlo mai avuto. Vagamente ricorda di essere abituato a... essere oggetto delle cure di qualcuno, ma in qualche modo, sa che questo non basterà. Non con Thorin. Non ha mai convocato il coraggio di chiedere sulla sua... storia, ma ovviamente, nella posizione in cui è, non sarà stata certamente fruttuosa. Bilbo lo trova terribilmente accattivante, con una punta di tristezza, naturalmente, ma eccolo qui, e ha quello che serve per, per prendersi cura di Thorin. Dovrebbe essergli consentito di farlo?

La questione diventa irrilevante quando si baciano di nuovo, e in qualche modo, riescono a rassicurarsi a vicenda, senza dire una parola, che questo è quello che davvero vogliono. A qualunque cosa 'questo' equivarrà. Senza fretta. Senza –

“Thorin?” riesce a borbottare Bilbo, e sente il Re che letteralmente si pietrifica sotto il suo tocco, “quello era il tuo stomaco?”

Thorin lo guarda bocca aperta con vero orrore, esalando un po' disperato prima di distogliere lo sguardo.

“Mi dispiace,” mugola con un filo di voce, “io–”

“Quando è stata l'ultima volta che hai mangiato?” chiede Bilbo in tono severo, ed è perfettamente consapevole di quanto questo sia incredibilmente surreale, ma oh Dio, quando mai è stato tutt'altro?

“Io non...”

“Non ti ricordi, vero?”

Scopre di stare trattenendo una risata, che ribolle sotto la superficie – Thorin sembra uno scolaretto che è stato appena rimproverato. Uno scolaretto la cui presa sui fianchi di Bilbo lo distrae immensamente, ma che ci vuoi fare.

“Non ho... riflettuto a fondo,” ammette il Re, “su tutta la faccenda di riempire il frigo. Deidre l'ha fatto quando io non c'ero, e non mi è venuto in mente di chiederle di prepararmi qualcosa, e sono solo arrivato pochi minuti fa, e stavo per andare a fare una doccia e forse mangiare qualcosa dopo, ma poi ti sei presentato...”

“Oh Dio, Thorin,” Bilbo ride, mortalmente certo che scoprire che il Re è altrettanto irrimediabilmente loquace quando è nervoso come lo stesso Bilbo, potrebbe essere la scoperta del secolo.

“Va bene, ecco cosa faremo,” dichiara, e Thorin alza lo sguardo solo quando gli accarezza la guancia, “adesso vai a farti una doccia, e nel frattempo ti faccio un panino. Come ti sembra?”

Se non fosse più giudizioso, Bilbo avrebbe definito l'espressione sul volto di Thorin un 'broncio imbarazzato'.

“Ma noi... voglio dire, tu...” brontola, ancora riluttante a guardare Bilbo dritto negli occhi.

“Sì, è il mio compleanno, e noi ne trarremo il massimo,” dice Bilbo, “ma nonostante quello che tu possa pensare, il tuo stomaco che brontola distrae parecchio, e crea... un'atmosfera completamente diversa, ad essere onesti.”

“Mi–”

“Tu, doccia, ora. Io, cucina. Ci raggruppiamo tra... il tempo che ti ci vuole.”

Thorin corruga la fronte, ma dura per circa un secondo, prima di scoppiare a ridere intorno alla parola, “Raggruppiamo?”.

“Penso che un po' del gergo di Dwalin mi stia contagiando, che posso dire,” Bilbo fa un gran sorriso, sentendosi incredibilmente, meravigliosamente stordito, “ora sciò. Va via.”

“Non credo che ci sia molto con cui cucinare però–”

“Stai scherzando? Quel frigo straripa. Vai . O niente panino.”

Thorin lo guarda per un po', ma poi abbassa le spalle, e fa un sorrisetto soddisfatto, le mani che scivolano dalla vita di Bilbo, e scompare obbediente in bagno. Bilbo rimane lì completamente inutile per quello che potrebbe essere un eone, un sorriso ebete stampato in volto, ma si riprende abbastanza velocemente alla fine, e si fa strada verso la cucina. Il compleanno più strano che abbia mai avuto. E non lo cambierei per nulla al mondo.

Il frigo gli ronza in tono accusatorio, mentre ne scruta l'interno per troppo tempo, ma alla fine scopre un insieme di salumi e pane, anche un po' di maionese (Deidre la sa lunga), e mentre la spalma, ascolta il sibilo lontano dell'acqua corrente molto contento. Il suo cuore palpita quando si ferma, e scaccia via il nervosismo improvviso con un morso generoso della propria fetta di panino – ecco la cosa perfetta degli spuntini a tarda notte. Non è mai troppo tardi per loro, e i primi possono essere semplicemente chiamati cena. Ride tra sé e sé, dirigendosi a grandi passi verso il soggiorno con un piatto orgoglioso di quello che pensa possa essere alcune delle sue migliori creazioni di panini... E quasi rovina i suoi capolavori facendoli cadere quando Thorin esce dalla camera da letto, con indosso solo uno stupido. Sottile. Asciugamano.

Beh, okay, potrebbe non essere così sottile, ma non cambia il fatto che è l'unica cosa che ha indosso, e i suoi capelli, di solito pettinati all'indietro tutti sistemati, sono scompigliati e ribelli, e... Beh, c'è il resto di lui. Non esiste nessun asciugamano grande abbastanza per coprire quel petto, ipotizza Bilbo, e una parte molto ragionevole del suo cervello gli ricorda di non lasciare la bocca aperta. E... davvero. L'uomo che arrossisce e si scioglie sotto i tocchi e i baci di Bilbo molto timidamente prima che Bilbo lo convinca del contrario, è perfettamente a sua agio a girargli intorno con uno stupido asciugamano. Oh, lo sta assolutamente facendo apposta.

L'immagine è rovinata quando Thorin fa tappa al divano e prende la vestaglia, che, purtroppo, è sufficiente a coprirgli almeno le spalle, e sembra davvero leggermente dispiaciuto per aver dato a Bilbo l'occasione di dare una bella sbirciata. Bilbo gli offre il piatto senza dire una parola, soprattutto perché non può garantire che ciò che uscirebbe dalla sua bocca sarebbe in alcun modo coerente o appropriato.

“Grazie,” Thorin sospira sinceramente, e odora di un qualche doccia gel incredibilmente piacevole, i capelli umidi e la vestaglia nemmeno legata correttamente. È a piedi nudi, ovviamente, e irradia così tanto calore e quella specie di... pulizia... bagnata, che Bilbo improvvisamente fatica a riprendere fiato. Si ricorda molto intensamente di quella volta che lo incontrò nel mezzo della notte indossando nient'altro che boxer e una vecchia t-shirt, e non è sorprendente, che anche i re sono persone? Sì, incredibile. Un'incredibile distrazione, grazie mille.

“Muhud turgun, sono così buoni,” Thorin esprime la sua gratitudine per quanto riguarda i panini, e Bilbo gli sorride un po' a disagio.

“Bene, io...”

“Oh, vuoi fare una doccia anche tu?” chiede Thorin come se fosse la cosa più casuale del mondo, e Bilbo deglutisce. Vuole fare una doccia? Il suo cervello che si sta rapidamente surriscaldando sopravviverà senza di essa? Queste sono le vere domande.