Prologo: A un passo dalla fine

«Un caleidoscopio è magico!»

«Per quale motivo?»

«La realtà è solo una, ma attraverso il caleidoscopio si fraziona in mille realtà diverse!»

Il fratello lo aveva guardato con un sopracciglio alzato.

Aveva passato una mano tra i capelli, scompigliandoli svogliato.

«Non è magia. È solo un’illusione.»

«Perché?»

«Perché…»

Le mura erano bianche, le mattonelle erano bianche, i tappeti erano bianchi.

Perfino la pelle del ragazzo era bianca, tanto da essere quasi impossibile distinguere tra il bordo inamidato della mantella candida e il collo niveo.

Ludwig osservò impassibile il ragazzo che terminava di infilare i guanti color neve. Sfregò distrattamente il braccio sinistro, dove i fori delle iniezioni prudevano ancora: proteggere l’Asse era un lavoro a tempo pieno, per cui assumeva giornalmente un farmaco che annullava il suo bisogno di riposo, in modo da poter vegliare su quel giovane anche durante la notte.

Sospirò mentalmente, ma le labbra rimasero sigillate. Il compito di Guardiano non era semplice: doveva sorvegliare quel ragazzo ogni giorno, ogni minuto, senza mai distrarsi e senza mai stancarsi. Ma il ruolo dell’Asse era certamente peggiore: Feliciano era condannato a una vita di solitudine, isolato nella torre più alta del Palazzo di Quarzo. Il ritiro più estremo era l’unico modo per mantenere quel giovane immacolato e incontaminato da qualunque sporcizia del mondo comune, poiché solo la purezza dell’Asse garantiva la stabilità della Confederazione.

Nonostante l’isolamento, un Guardiano era necessario: alcuni malavitosi particolarmente audaci avrebbero potuto cercare di rapire l’Asse per ottenere i suoi poteri e la sua funzione di controllo.

Ludwig posò i suoi occhi azzurri e freddi sul giovane di fronte a lui, che aveva appena terminato di calcarsi sulla testa il berretto latteo. Era ridicolo pensare che il destino della Confederazione gravasse su spalle così fragili: erano quasi più sottili della mantella che le ricopriva.

Feliciano terminò la vestizione e si girò con una piroetta su se stesso.

«Ho finito» trillò, prima di dirigersi verso l’inginocchiatoio di perla.

Ludwig si sistemò alle sue spalle, e lo spadone che portava appeso al fianco graffiò lievemente il pavimento iridescente. Un’altra mattinata di preghiere e solitudine. Come sempre.

Feliciano congiunse le mani guantate e, prima di salmodiare gli inni rituali, espresse un piccolo desiderio personale:

«Spero che mio fratello stia bene, ovunque egli sia.»

***

In un altro luogo, un altro biancore aveva preso vita.

Era il pallore spettrale sulle guance del capo delle guardie, che guardava sconvolto i suoi sottoposti.

«Avete imprigionato Lovino Belial?» tartagliò, sconvolto.

«È un pericoloso criminale, signore. Un pirata della peggior specie…»

«Siete completamente impazziti?» sberciò il capitano, di colpo paonazzo. «Un delinquente del suo calibro non può essere tenuto in una prigione modesta come la nostra!»

«Per quanto sia forte, non può fare molto se è legato dai ceppi…» notò una sentinella, subito zittita dal capo, ormai sull’orlo di una crisi di nervi e di coronarie:

«Quel ragazzo è la Mano Sinistra del Diavolo! Non vi dice niente?»

Quasi strappò a unghiate l’espressione ebete dei suoi uomini, e proseguì, sputacchiando saliva e isteria:

«Chiamate rinforzi o fatelo uscire! Non voglio che la mia prigione venga rasa al suolo per-»

«Temo che sia un po’ tardi per i ripensamenti».

Il capo toccò quasi il soffitto per lo spavento. Alle sue spalle era comparso improvvisamente il motivo della sua agitazione: un ragazzetto che pareva lo spettro di un essere umano, con i capelli ramati e la pelle smunta. I tanto declamati ceppi non erano riusciti a frenare quel giovane, che si sfregava i polsi arrossati con aria seccata.

«Che l’Asse ci protegga» si lasciò sfuggire una guardia.

Il cipiglio del ragazzo si accentuò, e ogni speranza residua di salvezza venne frantumata dalle parole del giovane:

«Non nominate l’Asse. Non dovrebbe nemmeno esistere.»

Non ebbero tempo di pensare ad altro: un boato fragoroso scosse le fondamenta della prigione e ne sbriciolò le mura: uno stormo di mattoni e frammenti di cemento sfrecciò nell’aria, riempiendola di una polvere densa e pruriginosa. Le urla delle guardie si spensero mentre si accasciavano a terra svenute, chi colpito da un brandello di muro e chi soffocato dal pulviscolo urticante.

Quando quel putiferio terminò, Lovino si ergeva nel cerchio formato dalle sentinelle prive di sensi, una mano impegnata a tenere premuta una piccola mascherina sul viso. Il capo delle guardie sentì i polsi tremare, poco prima che i suoi occhi si rabbuiassero su quella figura immobile: vedere un ragazzino così smilzo predominare su una folla di uomini armati e uscire illeso da un simile caos, come se un’entità maligna avesse steso il suo mantello protettivo su di lui, era qualcosa di spaventoso. Capiva perfettamente perché lo chiamassero la Mano Sinistra del Diavolo.

Il capo non riuscì a mantenere i suoi sensi vividi abbastanza a lungo da scorgere la persona che era venuta a riprendersi Lovino: non poté così vedere la Mano Destra del Diavolo scendere dalla passerella della sua Aeronave per atterrare con un balzo felino accanto al ragazzo.

Lovino osservò critico l’Aeronave – che era atterrata su quella prigione disintegrandone le mura – e il suo Capitano prima di sentenziare:

«Sei in ritardo. E sei un casinista, come sempre.»

«Sono arrivato al momento giusto, invece» lo contraddisse l’uomo, con un sorriso affabile sul volto. «Ti sei appena liberato dalle catene.»

«Credevo che avresti mosso quel tuo pesante sedere molto prima per liberarmi dalla cella» obiettò aspro Lovino.

Il sorriso dell’uomo migrò negli occhi verdi mentre si chinava per mormorare:

«Anche se sei il mio amante, Lovino, non significa che debba proteggerti come farei con una fanciulla indifesa.»

Il ragazzo lo raggiunse sul mento con una testata, e  guadagnò la passerella mentre l’uomo premeva le mani sull’osso dolorante.

«Andiamocene» decise, dispotico.

Antonio lo raggiunse con uno svolazzo, incurante del pessimo temperamento del suo compagno. I marinai salutarono entusiasti le Mani del Diavolo, e si mossero veloci per seguire gli ordini del loro capitano.

L’Aeronave mugghiò come il mare in tempesta mentre i suoi razzi azzurrognoli sfiatavano per farla sollevare. Ma il suo lamento venne coperto dal ruggito di guerra di una seconda Aeronave, che scese in picchiata verso di loro.

Antonio e Lovino sospirarono in sincronia, notando la bandiera che garriva al vento.

«Di nuovo Arthur» notò l’Ispanico. Lovino annuì, masticando le guance come per un boccone amaro.

L’Aeronave di Antonio si lanciò nello spazio, dando inizio a una turbolenta gara di velocità tra meteore e nebulose per sfuggire alla caccia del Britannico.

Nonostante la velocità supersonica, Lovino riuscì a lanciare un’occhiata feroce al Palazzo di Quarzo, nitido e perfetto contro lo spazio scuro. Digrignò i denti come un animale in gabbia e ringhiò:

«Ti farò sputare fuori mio fratello, bastardo.»

***

Un fruscio di seta accompagnò il movimento del cinese sul letto.

Raccolse la vestaglia rossa in modo che coprisse le sue nudità e si rialzò sul letto. Il suo sguardo onice venne catturato istantaneamente dalla spada che riposava poco lontano dal giaciglio.

Strinse le dita sull’elsa, e assorbì con avidità il celestiale sibilo della lama che abbandonava il fodero.

Era giunto il momento per Ivan di rispettare la parola data.

Insieme, avrebbero ucciso Kiku.

***

Il Fiammingo sorrise sopra il calice di vino, osservando l’espressione afflitta negli occhi sanguigni del suo compare.

«Dove pensi che ci condurrà tutto questo?» domandò istrionico.

L’uomo scosse la testa dai capelli argentati, e la sua risposta uscì con uno sbuffo irritato:

«Non lo so. Non lo so, maledizione! L’Universo potrebbe anche finire per colpa di questi stupidi battibecchi!»

Francis si bagnò le labbra nel sapore delizioso del nettare d’uva: i nati in terra Fiamminga come lui sapevano sempre apprezzare il buon vino, i piaceri dell’amore e le poesie ben narrate. Perfino quando la morte si trovava a non più di un passo di distanza.

«Ti ricordi come è iniziato tutto questo, Gilbert?»

«Che senso ha parlarne adesso?»

«Forse non cambierà il corso della storia, ma è sempre utile voltarsi indietro, quando si è a un passo dalla fine.»

«Per quale motivo?»

«Perché a volte il cammino è così lungo che ci si dimentica il motivo per cui ci si era messi in viaggio.»

Gilbert emise un suono a metà tra un ringhio e un conato, e sbottò:

«Non parlare in poesia con me. Se hai qualcosa da dire, dillo e basta.»

Francis sorrise, sorbì un sorso di vino e flautò:

«Non è nulla di importante. Avevo solo un po’ di nostalgia di tutte le persone che ci hanno abbandonato lungo il cammino.»

«Rimpianti» esacerbò Gilbert. «Ecco il motivo per cui non bisogna voltarsi indietro.»

«Hai la voce ferma, ma ti tremano le spalle.»

«Chiudi quel buco rumoroso che hai sotto il naso!»

Francis si zittì vuotando il calice.

E lasciò la memoria libera di galoppare ai primordi di quella storia.

Capitolo Uno: Uno Scettro in mezzo al Cielo

Nessuno sapeva cosa avesse pensato il signor Vargas quando l’ostetrica gli aveva comunicato che sua moglie aveva partorito due gemelli. Il suo viso era rimasto irrigidito come quello delle statue che affollavano la Villa Topazio. Ma tutti ricordavano le sue prime parole riguardo i figli appena nati:

«Solo uno diventerà l’Asse. L’altro è inutile.»

Da quando l’Universo aveva dato luce alla prima generazione di umani, la famiglia Vargas aveva sempre inviato i suoi primogeniti al Palazzo di Quarzo perché ricoprissero il ruolo di Asse. Ai secondogeniti era affidato il compito di dare una discendenza alla famiglia.

L’Asse di allora, lo zio del signor Vargas, era ormai prossimo alla tomba, e vi era urgenza di trovare un degno sostituto. E in quel momento sua moglie aveva dato alla luce i suoi primogeniti.

Ma i gemelli erano considerati qualcosa di malvagio, all’interno delle famiglie Vaticane, addette alla sovrintendenza degli affari religiosi della Confederazione; un’anima sola scissa in due corpi era qualcosa di maligno e innaturale, che avrebbe certamente portato disgrazie su tutti loro.

Avrebbe atteso di capire quale dei due figli fosse il più adatto a diventare il futuro Asse, e avrebbe eliminato l’altro per restituire al prescelto la sua metà mancante di anima.

In quell’esatto momento, i due gemelli avevano cominciato a piangere. E l’ostetrica non era riuscita a spiegarsi perché, all’improvviso, i due neonati avessero cominciato a disperarsi e a cercare il fratello come se temessero che gli fosse strappato via.

Il signor Vargas li aveva osservati con un cipiglio fosco in volto.

«Maleficio» aveva sibilato, abbandonando la stanza.

***

Dieci anni dopo, due fratelli si tenevano per mano, nell’oceano di lenzuola bianche che era il loro letto.

«Guarda!» aveva esclamato Feliciano, indicando fuori dal soffitto di vetro. Nella cupola nera della notte, il Palazzo di Quarzo emanava il suo placido candore. La magia delle famiglie Vaticane garantiva impeccabile stabilità a quella costruzione dalla forma simile a quella di un cristallo, che galleggiava serena nel bel mezzo del nulla, rischiarano i Mondi della Confederazione con la sua aura angelica.

Lovino aveva inclinato la testa, perplesso.

«Sembra uno scettro in mezzo al cielo» aveva commentato.

«Vorrei tanto vederlo» aveva cinguettato Feliciano.

«Io no» aveva brontolato Lovino.

«Perché?»

Lovino aveva storto la bocca, contrariato.

«Mi sembra… solo. Lì fermo in mezzo al nulla. È un cristallo che piange.»

La mano di Feliciano aveva stretto con più forza la sua.

«Tu non mi lascerai da solo, vero?» aveva quasi piagnucolato, rannicchiandosi contro di lui.

Lovino gli aveva scompigliato con forza i capelli e aveva sbottato:

«Siamo fratelli. È ovvio che non saremo mai soli.»

«E se dovessero dividerci?»

«Anche se dovessero dividerci, io sarei nel tuo sangue, nei tuoi sogni e nei tuoi ricordi. Siamo gemelli.»

Non era certo di essere risultato convincente, ma aveva sentito il sorriso di Feliciano disegnarsi sulla sua spalla. Anche se il Palazzo di Quarzo gravava su di loro con la sua luce, Feliciano sorrideva. Era sufficiente.

***

Il signor Vargas aveva avuto prova che i gemelli fossero qualcosa di demoniaco man mano che i suoi figli avanzavano nella crescita.

Era capitato più di una volta che uno dei due si ferisse, e l’altro avvertisse il dolore nel medesimo punto e nel medesimo istante. O che i due bambini si svegliassero di mattina e parlassero dello stesso sogno, come se avessero viaggiato insieme durante la notte. Episodi innocenti che riempivano i bambini di gioia e il padre di sospetto.

Poi, un giorno il Cielo aveva inviato un messaggio su chi dei due fosse il predestinato alla carica di Asse. Accadde, un giorno di primavera, che i due bambini si trovassero nei pressi di un bosco per giocare. Un lupo selvatico era uscito dalla foresta, e Feliciano aveva giunto le mani e mormorato una preghiera. Il suo piccolo corpo si era illuminato come una stella, mettendo in fuga la belva.

A quel punto, il signor Vargas non aveva più avuto dubbi.

L’ordine fu preciso e spietato: separare i due gemelli e portare Feliciano al Palazzo di Quarzo. E abbandonare Lovino sul pianeta più desolato della Confederazione.

***

«Non vuole mangiare?»

Il signor Vargas passò una mano tra i capelli, risentito.

Avevano trascinato Feliciano al Palazzo di Quarzo, e il bambino aveva inscenato uno spettacolo assai poco decoroso per un futuro Asse: aveva scalciato e si era ribellato con tutte le sue forze, mentre si tendeva disperatamente verso il fratello, trascinato via da spaventosi omaccioni in divisa. Ed era un’intera settimana, da quando aveva varcato il cancello del Palazzo, che rifiutava ostinatamente il cibo. Si limitava a respirare in un angolo della sua stanza, senza mangiare e senza parlare.

La sentinella gli suggerì di entrare e rincuorare il figlio, cosa che il signor Vargas fece con estrema riluttanza. Non capiva perché quel bambino si agitasse tanto: essere l’Asse era la massima onorificenza ottenibile all’interno della Confederazione.

Una vocetta essiccata si arrampicò a fatica nella gola riarsa del piccolo in uno strano saluto:

«Aspettavo che tu arrivassi.»

La bocca del signor Vargas si contorse in una smorfia risentita. Avrebbero dovuto cancellare quelle occhiaia, e fare qualcosa per le screpolature che spaccavano le labbra del piccolo. Non potevano permettere che l’immagine delle famiglie Vaticane venisse intaccata da quella grottesca caricatura di bambino.

«Dov’è mio fratello?»

Il padre incrociò le braccia al petto e mitragliò, secco:

«Tuo fratello non è più a questo mondo. Doveva restituirti la tua parte di anima, e l’ha fatto.»

Feliciano rovesciò la testa all’indietro, e nello sguardo che indirizzò al padre scintillò un bagliore raggelante.

«No. Non lo avete ucciso» si era rannicchiato nelle sue ginocchia spigolose e aveva proseguito: «Quando si feriva al gomito, sentivo male anche io. Quando cadeva, nemmeno io riuscivo a camminare. Se fosse morto, sarei morto anche io. Per questo so che è ancora vivo.»

«Non possiamo tollerare un Asse con solo metà spirito. Per questo è stato… epurato» replicò asciutto il signor Vargas. «E poi, i poteri che aveva mostrato erano immorali. Al contrario dei tuoi.»

Feliciano fece ciondolare la testa in un cenno di diniego, e allungò una mano verso il pranzo, ancora intoccato sul suo comodino bianco.

«Tornerà a prendermi. Me l’ha promesso. Non mi farà stare da solo nello scettro del Cielo. Non mi farà piangere con il cristallo» affondò il cucchiaio nella minestra, ma, prima di inghiottire il boccone, dichiarò: «Non mangio perché voglio diventare Asse. Mangio solo perché voglio rivedere mio fratello.»

Il signor Vargas uscì dalla camera, esasperato. I gemelli erano certamente le creature più problematiche del mondo: erano attaccate così morbosamente al proprio fratello da non comprendere quale fosse la giusta strada da percorrere, e quanto misericordiosi fossero gli adulti intorno a loro.

Lo avrebbe aspramente rimproverato, se lo stesso Feliciano testardo fosse uscito da quella stanza, il giorno dopo. Ma l’undicenne che venne rigurgitato dalla camera fu uno sconosciuto.

Un bambino impeccabilmente vestito con la complicata tunica da Asse Novizio si inchinò di fronte al signor Vargas, senza mai smettere di sorridere.

«Sono pronto a iniziare gli addestramenti, padre» gorgheggiò melodioso.

Il padre accettò di buon grado quella sua inspiegabile accondiscendenza, mentre le sentinelle che assistettero alla scena si sentirono gelare il sangue nelle vene: in quella settimana di digiuno, il piccolo Feliciano aveva cucito su di sé un travestimento con pazienza e metodo. Aveva rifinito i bordi e limato le smussature, ed eccolo emergere in un tripudio di luce e buoni sentimenti quando solo il giorno prima aveva rivolto la propria sfida al genitore.

Non si riusciva più a scorgere l’anima nascosta da quel sorriso fasullo, non si riuscivano a intuire i pensieri celati dietro quel galateo irreprensibile.

Deglutirono sonoramente, inquietati dalla facilità con cui quel bambino era riuscito a camuffare la sua anima. I gemelli erano davvero delle creature spaventose.

«Vieni, Feliciano» lo invitò il padre. «Dobbiamo presentarti il tuo Guardiano.»

Il sorriso con cui il bambino accettò la proposta del padre spaventò ulteriormente le sentinelle: non era l’espressione infantile di un innocente, era la recita di un giovane costretto a crescere in una sola settimana.

Cercarono di avvisare il signor Vargas, e come premio i loro corpi vennero bruciati in uno dei mondi meno controllati della Confederazione.

Messe a tacere quelle voci dissenzienti, il signor Vargas poté finalmente bearsi in un coro di lodi e incensamenti su Feliciano, i cui poteri superavano quelli degli Assi degli ultimi trecento anni.

***

La sabbia era rovente e ruvida, ma non quanto la sua gola desiderosa di acqua.

Lovino arrancò nella polvere del pianeta desertico su cui era stato abbandonato, ostinato a sopravvivere a quella calura e a quella desolazione.

Doveva essere eliminato, ma nessuno avrebbe mai osato sollevare la spada contro un sacro frutto delle famiglie Vaticane: avrebbe portato cento anni di sventure su tutta la discendenza dello sciagurato. Così lo avevano abbandonato sul pianeta Sahariano, in attesa che quell’impietoso deserto giustiziasse l’indesiderato Vargas.

Lovino si accasciò a terra, respirando polvere e aria arroventata. Non voleva morire in un modo così insensato, lasciando suo fratello solo nello scettro in mezzo al Cielo.

Batté le palpebre sugli occhi secchi, temendo che i suoi sensi abbrustoliti dal sole implacabile si stessero prendendo gioco di lui: nell’aria distorta dal caldo, gli parve di scorgere le figure tremolanti di alcuni uomini.

Mosse le labbra a vuoto alcune volte prima di raccogliere la saliva necessaria per sputare:

«C’è qualcuno?»

Le ombre indistinte barcollarono nella sua direzione, mentre stralci di conversazione raggiungevano le sue orecchie bollite.

«Che ci fa qui un bambino?»

«Da dove è venuto?»

Una mano callosa lo afferrò per il colletto, sollevandolo da terra come un gatto, e delle dita prive di gentilezza gli districarono i capelli sulla nuca. Il suo lignaggio splendette sotto i raggi cocenti del sole: il blasone delle famiglie Vaticane, un tatuaggio argenteo a forma di croce, lanciò barbigli sprezzanti alla plebe che lo circondava.

Una bestemmia come non ne aveva mai sentite pronunciare gli scartavetrò il collo: simili parole non erano nemmeno pensate, alla Villa Topazio.

«È un Vaticano!» rumoreggiò una voce aspra sopra di lui.

«Ammazziamolo prima che ci denunci!» abbaiò un altro.

«Non…» Lovino tossì e annaspò prima di riuscire ad articolare: «Non uccidete Feliciano. Ammazzate tutti gli altri, ma non Feliciano!»

Un’ombra imponente si distese su di lui, e una voce calda e beffarda si sorprese:

«Un Vaticano che incita dei pirati a uccidere la sua stessa famiglia? E lascialo andare, Garcia! Con quei badili che hai al posto delle mani potresti spezzargli quelle ossa da merlo.»

Lovino precipitò verso il suolo nel momento in cui l’energumeno rilasciò la presa, e fu salvato all’ultimo secondo dal possessore della voce ironica.

«Intendevo con un minimo di delicatezza, Garcia.»

«Dovete essere più specifico, Capitano.»

La testa del piccolo penzolò senza forze, mentre due braccia muscolose lo sollevavano da terra. Lovino colse solo un baluginio di iridi verdi con le sue pupille essiccate.

«Ti daremo da bere. E sentiremo che altro hai da dire sui Vaticani.»

Poi il mondo diventò troppo vorticoso e colorato per essere seguito dai suoi sensi disidratati.

***

Un ringhio gli fece vibrare i denti quando il boccale venne allontanato dalle sue mani.

«Devi bere con calma, o ti sentirai male.»

«Sono quasi morto. Non posso stare peggio.»

Lovino osservò con astio il suo salvatore mentre quest’ultimo gli restituiva il bicchiere.

Doveva la vita al capo dei pirati della Reina de la Oscuridad, Antonio Fernandez Carriedo, un Ispanico dagli occhi smeraldini e il sorriso derisorio. Un codino di riccioli scuri spuntava dal cappello a tre punte e si adagiava sul cappotto scarlatto da capitano. Su quell’ultimo dettaglio del suo abbigliamento si appuntò l’attenzione di Lovino: a sinistra della fila di bottoni dorati spiccava la decorazione con il simbolo della sua nave, mentre sulla destra erano allineate tutte le medaglie dei capitani sconfitti. Ed erano numerose quanto le stelle in cielo.

«Sei troppo piccolo per aver sconfitto tutta quella gente» lo accusò Lovino, prima di affondare le labbra nella tanto desiderata acqua.

«Sono comunque più grande di te» replicò Antonio. Passò un dito sulle placche metalliche, facendole tintinnare con orgoglio. «Voi Vaticani nascete con i poteri necessari a diventare uomini di Chiesa. Noi Carriedo nasciamo con… altri poteri. Per questo riesco a primeggiare anche su persone con più esperienza di me.»

Il piccoletto lo osservò dubbioso dal bordo del boccale. Antonio incrociò le dita sul ventre, e insinuò:

«Saresti davvero disposto a tradire la tua famiglia?»

Il boccale venne appoggiato con un tonfo secco sul tavolo.

«Voglio liberare mio fratello dal Palazzo. Non mi importa del resto.»

«E faresti qualunque cosa?»

«Qualunque cosa.»

Una punta del cappello sfiorò la spalla del capitano quando questo osservò il piccoletto da un’angolazione diversa.

«È un’affermazione molto crudele» Antonio marcò ogni singola parola, per far avvertire il loro peso al piccolo. «E poi, i tuoi poteri da chierico…»

I dubbi del capitano si dispersero assieme ai suoi libri: Lovino chiuse gli occhi per un attimo, e all’improvviso ogni oggetto all’interno della cabina, ad eccezione delle sedie da loro occupate, cominciò a vorticare per la stanza.

Antonio osservò con disarmante calma il delirio intorno a lui, finché il piccolo non vi pose fine aprendo gli occhi.

«Questi sono i miei poteri. Ma so fare di peggio» confessò Lovino. «Ed è anche per questo che mio padre mi odia.»

«Anche?»

Il ragazzino morse le labbra fino a farle sanguinare, e Antonio accettò il suo silenzio.

«Avremo modo di parlare ancora durante la navigazione.»

Una mano abbronzata sventolò sotto il suo naso, in una precisa offerta.

«Sei pronto a unirti alla mia ciurma?»

Lovino squadrò con sospetto quelle dita protese verso di lui. Non era sicuro di essere pronto a una vita di fughe, combattimenti e lavoro incessante. Ma, a parte il fuorilegge a capo della Reina de la Oscuridad, nessun altro in tutta la Confederazione sarebbe stato abbastanza pazzo da accompagnarlo in una crociata contro il Palazzo di Quarzo.

Strinse quella mano con decisione, e un sorriso sardonico spuntò sul volto bronzeo di Antonio.

Insieme, avrebbero fatto precipitare il cristallo dal Cielo.

«Non è magia. È solo un’illusione.»

«Perché?»

«Perché in realtà è sempre la stessa immagine ripetuta. Non cambia mai niente. È questa la cosa triste.»

Ed eccomi qui, in una nuova, travolgente avventura XD

Scherzi a parte, temo che questa longfic sarà MOLTO long. Il motivo è molto semplice: per ora i personaggi sono pochi, ma tra poco si aggiungeranno Francis, Arthur, Alfred, Kiku, Ivan, Yao, Gilbert, Matthew... insomma, tutto il circo al completo XD e le coppie... eh 8D leggere per scoprire<3

Grazie a tutti voi che avete letto fin qui e a tutti coloro che decideranno di imbarcarsi in quest'ennesima pazzia di una fanwriter iperattiva XD

Alla prossima<3

Red

Capitolo Due: Sangue sull’Argento

Le iridi verdi si specchiarono sulla lama lucida dello stiletto, per poi appuntarsi sul viso corrucciato del ragazzino.

«Dove hai preso questo pugnale?» volle sapere.

«In giro» borbogliò Lovino.

Antonio puntò i gomiti alle ginocchia e intrecciò le mani davanti alle labbra, strette in un’espressione grave.

«L’hai rubato sulla nave?»

«Me l’hanno dato gli uomini di mio padre» Lovino storse un angolo della bocca, disgustato dal sapore amarognolo dell’arrendevolezza. Lo stemma del Vaticano era visibile nelle intarsiature pompose dell’elsa, e l’affilatura impeccabile della lama rivelava l’arte di un fabbro di prima scelta.

Le sopracciglia scure del capitano si curvarono dubbiose.

«Non dovevano giustiziarti?»

«La Gehena reclamerebbe la loro anima, se permettessero a un Vaticano di morire senza avergli dato una minima possibilità di difendersi» salmodiò Lovino.

Antonio chiuse le palpebre e le massaggiò brevemente, esalando un sospiro esasperato. Dovevano ucciderlo, ma non potevano sporcarsi le mani; dovevano assicurarsi che morisse, ma non potevano lasciarlo totalmente inerme.

«Ecco perché mi sono fatto scomunicare» esalò tra i denti, prima di aprire nuovamente gli occhi. «Per quale motivo sei venuto nella mia stanza con un pugnale?»

Lovino girò su se stesso, sollevando i capelli per scoprire la base del collo. La lampada a olio della cabina del capitano ricamò baluginii zafferano sull’argento del tatuaggio.

«Voglio toglierlo» le dita si strinsero in un moto di rabbia sui capelli. «Non voglio più avere niente a che fare con il Vaticano. Ma da solo non ci riesco» una punta di risentimento inasprì la sua voce: avrebbe voluto chiudere il capitolo della sua vita come Vaticano con le sue stesse mani, ma quel maledetto stemma era troppo difficile da raggiungere.

Antonio esaminò i risultati dei feroci tentativi del giovane: le unghie avevano scavato la pelle ai lati del tatuaggio, e i bracci della croce erano annegati in una laguna di rivoli sanguigni. Tuttavia, per quanto il ragazzo si fosse scorticato il collo, il tatuaggio era ancora tremendamente visibile.

Il pugnale emise uno stridio argenteo, e il suono più delicato di un fazzoletto di stoffa frusciò nelle orecchie del giovane.

«Mordilo» ordinò Antonio, consegnandogli il quadrato di tessuto. «Nessuno riesce a rimanere in silenzio, mentre la sua carne viene tagliata.»

Lovino obbedì con insospettabile prontezza, ficcandosi la stoffa in bocca.

Il tremore che non aveva scosso la voce acerba del ragazzino scorreva sotterraneo nelle spalle, che il giovane manteneva ferme a fatica. Doveva essere spaventato a morte all’idea di un pugnale così vicino al suo collo. A dispetto del suo temperamento abrasivo, restava un rampollo di estrazione nobiliare: era stato cresciuto in un ambiente ovattato, in cui le noiose lezioni del precettore e le interminabili funzioni alla Abbazia erano i mali peggiori.

Antonio passò un dito sul dorso del pugnale.

Si chiedeva cosa potesse provare un ragazzino abituato agli agi dell’aristocrazia nell’essere scaraventato nello strato più basso del mondo comune, quello dei malviventi. Probabilmente, per la sua anima di vetro la vita di bordo era un inferno e loro una masnada di diavoli privi di controllo o decoro.

Accostò il filo della lama al collo del ragazzo, e vide la sua pelle accapponarsi per il timore. Avrebbe potuto offrirgli di sedersi sul letto, ma non lo aveva fatto: comprendeva quanto quel brusco cambio di vita potesse essere orribile per il piccoletto, ma non poteva dimenticare del tutto il suo risentimento per i nobili. Voleva vedere fino a che punto quel giovane avrebbe resistito prima di crollare a pezzi.

La filatura si inabissò senza alcuno sforzo nella carne tenera del giovane, e scavò con facilità sotto la pelle. Il fazzoletto smorzò un’esclamazione di dolore, e i pugni si strinsero fino a sbiancare le nocche per evitare che le mani corressero ad allontanare quello strumento di tortura.

Antonio apprezzò quegli sforzi di contenimento e seguitò a scavare. Con sua grande sorpresa, quello che credeva un tatuaggio non era una semplice pittura sulla pelle: era una sottilissima placchetta di metallo, arpionata al collo del giovane mediante un sistema di microscopici ganci. Questo lo costrinse a incidere più a fondo nei punti in cui il simbolo dei Vaticani si aggrappava alla pelle del giovane, e ogni volta una contrazione nervosa si scaricò lungo la schiena del piccoletto.

Furono i dieci minuti più lunghi della vita di Lovino, prima che il capitano vi mettesse termine annunciando:

«Ho finito.»

Le ginocchia del ragazzo cedettero per un istante, ma la sua testardaggine gli impedì di crollare al suolo proprio davanti all’Ispanico. Antonio scacciò il sorriso dalle proprie labbra quando Lovino si rialzò con l’equilibrio barcollante di un ubriaco.

«È una specie di targhetta di riconoscimento?» s’informò Antonio, facendo sfilare un’unghia sulla sottile scia di rune che correvano sul braccio più lungo della croce.

Lovino premette il fazzoletto che aveva morso fino a quel momento sulla ferita e rispose, seccato:

«È un lasciapassare per le Ville Vaticane.»

«E ti hanno lasciato scappare con una cosa così importante?»

«Nessuno mutilerebbe mai un Vaticano.»

Il rancore nel tono di Lovino era paragonabile allo scetticismo negli occhi di Antonio. L’ipocrisia che si nascondeva sotto l’oro e il bianco delle divise Vaticane avrebbe potuto tappezzare l’intero Palazzo di Quarzo.

«Qualcuno avrebbe potuto strapparlo al tuo cadavere» Antonio proferì quell’ipotesi con la brutale schiettezza di un uomo avvezzo alla morte. «Non hanno pensato a questa eventualità?»

«Probabilmente hanno disattivato il mio codice. Sono falsi, ma non sono stupidi» Lovino si gettò a sedere sulla poltrona del capitano, la mano ancora premuta sulla ferita.

Antoniò fissò la croce insanguinata adagiata sul suo palmo e il ragazzino spossato accasciato sul suo scranno.

«Perché hai voluto toglierlo?» domandò, mostrandogli la piastrina ancora gocciolante.

Lovino scostò il fazzoletto per esaminarlo: una stella irregolare di sangue sporcava il tessuto, e il giovane lo rimise a posto con un sospiro irritato.

«Non voglio un marchio di appartenenza. D’ora in poi, voglio essere libero» dichiarò. «Così potrò insegnare a mio fratello come si vive senza catene, quando lo incontrerò di nuovo.»

La croce roteò nell’aria, e venne afferrata al volo dal capitano, che la appoggiò sulla scrivania, esattamente a metà tra lui e il ragazzo.

«Fai attenzione, Lovino» lo redarguì. «Vivere senza legami non significa essere liberi. Significa essere soli.»

Il fazzoletto fu schiaffato sulla croce, e Lovino lo stese con un gesto secco, in modo che la macchia di sangue fosse bene in esposizione.

«Questo è il mio legame» sbottò Lovino, l’eco delle parole scambiate con il fratello che gli rimbombava nella mente.

Se anche dovessero dividerci, io sarei nel tuo sangue, nei tuoi sogni e nei tuoi ricordi. Siamo gemelli.

Antonio afferrò il fazzoletto usando solo l’indice e il medio, e lo sventolò con eleganza derisoria davanti al naso del giovane.

«E ti basta un unico legame per tutta la vita?»

Lovino raddrizzò la testa con orgoglio adamantino, e una goccia di sangue rotolò lungo il collo prima di morire sulla camicia in un fiore scarlatto.

«Fino alla morte» asserì, gli occhi e la voce di ferro.

Il capitano drappeggiò il fazzoletto sporco sulla croce, vagamente compiaciuto dalle reazioni del giovane. Non si era opposto al dolore del pugnale, e non lasciava impallidire le sue certezze.

Le mani erano troppo perfette per essere mai state impiegate in un qualche lavoro di fatica, e le spalle magre non avevano sopportato altri pesi al di fuori delle sfarzose vesti Vaticane; tuttavia doveva riconoscere al ragazzo una tenacia abbastanza lodevole. Pensava che i nobili nascessero con un pugno di piume al posto del fegato, ma il piccoletto stava dimostrando una discreta tempra, a dispetto delle ginocchia tremanti.

Antonio gli indicò la porta, serafico e inflessibile.

«Vai dal medico di bordo a farti bendare. Domani mattina devi essere pronto per lavorare.»

***

Era passata una settimana da quando il signor Vargas gli aveva presentato il protetto cui avrebbe dedicato la vita.

Era un onore difendere l’Asse e, con esso, l’equilibrio della Confederazione. Ma, qualche volta, Ludwig si sorprendeva a sperare che quel giovane smettesse di sorridere.

Il precedente Asse non scostava mai la sua espressione dalla distaccata serenità propria dei santi, e il suo sorriso pacifico avrebbe rasserenato all’istante perfino un toro inferocito. Il viso del suo successore, per contrasto, era artificiale come il ghigno delle maschere grottesche del Carnevale pagano; era perennemente spianato in un sorriso fittizio, ben cementato sulle labbra e sugli occhi.

Il precedente Asse sorrideva con il cuore di un angelo, il suo successore con l’abilità di un falsario. Non riusciva nemmeno a intuire quali pensieri affollassero la mente del giovane mentre stava chino sull’altare a pregare, o quando gli si rivolgeva con esagerata gentilezza. Perfino quando mangiava pareva che la sua mente non fosse rivolta al cibo ma a qualche luogo lontano migliaia di chilometri, la cui esatta ubicazione era ben nascosta da quel sorriso fasullo.

Ludwig sistemò distrattamente la cinghia dello spadone sulla spalla. Il suo lavoro era proteggere l’Asse, non di spremergli le meningi.

Nel momento esatto in cui prese questa solenne decisione con se stesso, qualcosa cambiò.

All’improvviso, l’imperituro sorriso si incrinò, e dalle sue crepe sgorgarono incredulità e gioia mentre una mano guantata di bianco correva a tastare lo stemma Vaticano sul collo.

Le labbra e le ciglia del giovane tremarono, così come le mani che percorrevano frenetiche la piccola placca d’argento.

«Mi fa male…» mugolò l’Asse.

Ludwig fu più veloce del lampo nel portarsi al suo fianco, ma Feliciano lo allontanò con garbo.

«È una cosa buona. Significa che mio fratello è vivo» il guanto di pelle bianca attutì l’applauso di gioia dell’Asse. «Non è successo niente per cui il mio stemma dovrebbe farmi male, giusto? Questo significa che fa male a mio fratello. E se gli fa male, significa che è vivo!»

«Non sapevo che voi aveste un fratello.»

Una nuova emozione ancora scorse sul volto del giovane, quella dell’incredulità indignata.

«Come è possibile?» pretese di sapere Feliciano, rialzandosi dall’inginocchiatoio.

«Vostro padre ha sempre detto di aver avuto un solo figlio. Non ne ha mai menzionato un secondo» notando l’espressione ferita sul volto del giovane, Ludwig si sentì in dovere di aggiungere: «Per qualche motivo, vostro padre non ha ritenuto necessario divulgare questa informazione…»

«È da così tanto tempo che desidera liberarsi di Lovino?»

Le parole di Feliciano non fecero più rumore del fruscio della sua veste mentre muoveva un passo verso la parete, ma Ludwig le udì ugualmente.

«È il nome di vostro fratello?» s’informò con garbo.

«È il nome del mio gemello» precisò Feliciano.

A Ludwig non furono necessarie ulteriori spiegazioni per comprendere. Le superstizioni narravano che i gemelli fossero di pessimo auspicio, poiché erano due corpi che condividevano un’unica anima. E un Asse, dominatore del destino della Confederazione, non poteva di certo sostenere una simile responsabilità con una sola metà del proprio spirito.

Feliciano sollevò il berretto, passò una mano tra i capelli ramati e trasse un profondo respiro prima di esordire:

«C’è qualcosa che vuoi proteggere, Ludwig?»

Il Guardiano sussultò interiormente. Non sapeva che l’Asse fosse a conoscenza del suo nome. Nell’ultima settimana avevano scambiato a malapena qualche parola, ed era convinto che quel giovane fosse talmente disinteressato a ciò che non riguardava lui stesso da rimuovere istantaneamente qualunque informazione a riguardo.

«Proteggo voi» rispose, marziale.

Una risata sgorgò dalle labbra di Feliciano e, quando questo si voltò, una curvatura del tutto inedita gli addolcì le labbra.

«Sei obbligato a proteggermi, è il tuo compito. Voglio sapere se c’è qualcosa che vuoi proteggere al di là del dovere» il ragazzo si avvicinò di nuovo all’inginocchiatoio e si sedette sul basso legno imbottito, passando un polpastrello foderato sul pavimento lindo. «Io devo preservare tutta la Confederazione, ma ciò che vorrei davvero difendere ha lo spirito di un leone e la lingua di un serpente» il giovane appoggiò il capo adornato dal cappello bianco sul bracciolo dell’inginocchiatoio, e lo guardò con una luce incuriosita negli occhi: «Non hai niente di simile?»

Il Guardiano dirottò lo sguardo verso il pavimento, alla ricerca di una risposta che potesse soddisfare l’Asse senza rivelare quella parte del suo passato che aveva giurato di mantenere segreta.

«Anche io ho un fratello fuori di qui» telegrafò infine.

Feliciano chinò piano la testa, compiaciuto.

«Ti manca?»

«Non vedo mio fratello da molto tempo.»

«E la cosa ti rattrista?»

«Voi siete rattristato dalla lontananza di vostro fratello?» Ludwig gli ritorse contro la sua stessa domanda, per evitare di dovervi rispondere.

Felicianò dondolò placidamente il capo un paio di volte prima di rispondere:

«Mi manca tantissimo. Ma spero che là fuori abbia trovato tanti motivi per sorridere. Così un riflesso dei suoi sorrisi arriverà fino a me, e ne sarò felice anche io» il mento affusolato del ragazzo venne appoggiato sulle ginocchia, raccolte al petto. «E nutro anche la speranza più egoista che non si sia scordato di me. Anche se il mio ricordo dovesse inquinare la sua gioia» Feliciano reclinò nuovamente il capo su una spalla e concluse: «Provi anche tu lo stesso?»

Trascorse qualche istante di immobilità prima che l’aria venisse scossa dalla replica seriosa del Guardiano:

«Io spero che mio fratello riesca a dormire bene.»

Una domanda incuriosita si affacciò dal sorriso del giovane, ma fu scacciata quando il ragazzo scosse la testa. L’Asse si ricompose nella posa cerimoniale e riprese a pregare.

Ludwig non distolse lo sguardo dalla sua figura inginocchiata. Non lo avrebbe mai ammesso, perché ogni buon Guardiano deve amare il proprio lavoro, ma detestava essere stato assegnato al Palazzo di Quarzo e all’Asse, per quanto quel compito fosse onorevole. Tuttavia, dopo quelle poche parole, sentiva di trovare meno insopportabile l’essere costretto al fianco di quel ragazzo.

Era riuscito a intravedere un’anima dietro la pantomima dell’Asse. Ed era uno spirito affamato di affetto che nutriva se stesso con l’illusione di rivedere il gemello, un giorno. Una povera anima sola, abbandonata negli immensi corridoi del Palazzo di Quarzo, che cercava di proteggersi da ulteriori ferite camuffandosi con un sorriso artificiale.

Sfiorò la custodia dello spadone, assorto.

Separato da un fratello scomodo e costretto a imparare un modo per difendersi da tutto e tutti. Le strade che avevano percorso lui e l’Asse erano parallele. Per questo poteva comprendere il suo dolore talmente a fondo da avvertire una spina conficcarsi nel suo cuore.

Batté le palpebre un’unica volta prima di appuntare di nuovo le sue iridi di ghiaccio sul ragazzo in preghiera.

Non esistono lupi cattivi, Ludwig. Solo lupi molto infelici.

La lezione di tanto tempo prima gli affiorò nella mente.

Come sempre, suo fratello aveva ragione.

***

«Se permettete una parola, Capitano, il nuovo mozzo non mi convince.»

Antonio fece stridere la pietra affilatrice sull’ascia con particolare veemenza, in modo che quell’ululato metallico sopperisse alla sua mancata risposta.

Poteva capire perché il tenente di vascello nutrisse dei dubbi riguardo l’utilità del trovatello che proprio in quel momento stava imprecando contro le corde che gli si erano aggrovigliate attorno alle caviglie, facendogli quasi rovesciare il barile che stava portando in braccio. Lo osservarono zampettare fuori dal roveto di cordame e traballare sotto il peso della botte.

«Potrebbe rivelarsi utile. È pur sempre un Vaticano» minimizzò Antonio.

«Un Vaticano ripudiato.»

«Potrebbe avere qualche potere» ipotizzò, in tono neutrale. Il discorso avuto con Lovino una settimana prima nella sua cabina lo aveva incuriosito enormemente: si chiedeva quali capacità avessero potuto bollarlo come gemello malefico, ma non aveva intenzione di lasciar intuire il suo interesse a tutto l’equipaggio. Inoltre, non aveva ancora visto quale fosse il limite ultimo cui quel ragazzino fosse disposto a spingersi pur di incontrare di nuovo il fratello.

«Ma non è mai stato in battaglia, è chiaro come il sole!» protestò il tenente. «In che modo…»

L’ascia tagliò l’aria e le obiezioni del subordinato, quando il capitano la fece scattare verso il suo volto. Il tenente deglutì lentamente, vedendo il suo stesso mento riflettersi sulla lama lucida. Il colore livido sulle sue guance rivelò la precipitosa ritirata del suo sangue nei piedi, il più lontano possibile dalla Aguja Paladar, la temutissima ascia del capitano Antonio Fernandez Carriedo.

«Apprezzo i consigli» scandì lento l’Ispanico, gli occhi aguzzi e freddi come il metallo dell’ascia. «Ma non dimenticarti chi è il capitano, tenente.»

«Chiedo scusa, signore.»

Il sangue osò affacciarsi di nuovo sulle gote smunte solo quando l’ascia tornò a essere appesa alla schiena del capitano.

«Avremo modo di testare la sua utilità tra poco» sancì Antonio. Calcò il cappello sulla testa prima di lanciare uno sguardo concentrato all’orizzonte. «Esistono ancora degli sprovveduti disposti ad attaccarci.»

Il tenente estrasse veloce il binocolo e scrutò a sua volta il cielo piatto intorno a loro: una nave puntava nella loro direzione, i razzi propulsori che fiammeggiavano alla massima potenza; avrebbero subito un arrembaggio entro pochi minuti. Ripose il binocolo, un brivido di ammirazione mista a timore per la capacità del capitano di prevedere l’arrivo dei nemici: una dote compresa nel forziere delle qualità dei Carriedo, che Antonio aveva accennato ma mai spiegato. Il capitano, da buon combattente, non rivelava mai la piena portata delle sue capacità.

«Tra pochi minuti, una nave nemica ci assalirà» comunicò autoritario, esaminando i suoi uomini. «Chi non vuole combattere è libero di ritirarsi sottocoperta. Non voglio codardi o incompetenti sul ponte» si fermò esattamente davanti a Lovino, e gettò un’occhiata al suo viso incupito. Il ragazzo rispose con un silenzio burrascoso e un’occhiata in cui si rimescolavano testardaggine, paura e orgoglio. Il capitano distolse lo sguardo dopo qualche secondo: non aveva tempo da sprecare con i novellini desiderosi di gettare al vento la loro vita.

«Sono visibili dieci uomini sul ponte, capitano» avvertì il tenente. «La nave è abbastanza grande da contenerne altri dieci sottocoperta.»

«Un gioco da ragazzi!» abbaiò un bucaniere con la gola essiccata dal tabacco.

«Posso farcela da solo.»

L’annunciò colò come una cascata di ghiaccio sui marinai, paralizzandoli nell’incredulità.

Una frase così prepotente, pronunciata dal membro dell’equipaggio che più di tutti avrebbe dovuto essere spaventato dalla prospettiva della battaglia, congelò gli animi dei presenti prima di farli esplodere in un poderoso coro di risate.

Gli angoli della bocca di Lovino tremarono per l’indignazione, ma non abbassò lo sguardo mentre i marinai deridevano con parole rudi la sua dichiarazione.

Il capitano fu l’unico a rimanere estraneo a quella deflagrazione di ilarità. Si avvicinò invece a Lovino e domandò:

«Come vorresti risolvere questa faccenda?»

Lovino sbocconcellò la risposta con rabbia, mentre arrotolava le maniche troppo lunghe della camicia che i mozzi gli avevano prestato:

«Sono un Vaticano. Vedrete» e aggiunse, a voce più alta: «Non vi costa nulla farmi andare per primo. Se avrò ragione io, vi avrò risparmiato uno scontro. Se avete ragione voi, vi libererete di me.»

Sapeva che non lo consideravano parte del loro gruppo. Lavorava sempre da solo, al contrario degli altri marinai, che venivano sempre raggiunti dai chiassosi compagni; nessuno gli aveva mai offerto di scambiare il cibo dal piatto, cosa che gli altri facevano con rumorosa allegria. Riservavano per lui gli interrogativi venati di disgusto, come se si chiedessero costantemente perché a un simile rospetto fosse stato permesso di mettere piede sulla Reina de la Oscuridad, l’Aeronave della temibile famiglia Carriedo. Era stanco di farsi invischiare nel loro disprezzo: si sarebbe scrollato di dosso quella fanghiglia umiliante una volta per tutte.

Nessuno mosse un dito per fermarlo mentre si avvicinava al parapetto. Stavano certamente pregando perché lui “tirasse le cuoia”, secondo il colorito vocabolario dei lupi di mare: sentiva le loro speranze premergli sulla schiena quasi cercassero di buttarlo giù dalla nave. Solo il capitano si limitava a fissarlo senza alcuna emozione apparente sul viso, semplicemente in attesa.

Lovino si riempì i polmoni con l’aria creata dall’atmosfera artificiale che inglobava l’Aereonave per permettere all’equipaggio di respirare anche nello spazio aperto. Antonio doveva amare molto il vero mare: aveva fatto in modo che il pungente odore salmastro dell’oceano scorresse libero all’interno dell’atmosfera artificiale.

I ciuffi ramati disegnarono una buffa ruota quando Lovino scosse la testa: non era il momento di pensare al capitano e ai suoi profumi preferiti.

Osservò la Aeronave nemica dirigersi in picchiata verso di loro. Chiuse gli occhi e congiunse le mani in preghiera. Morse appena le nocche intrecciate, mentre il ricordo delle parole del padre gli azzannava le viscere.

Speriamo che il suo potere blasfemo muoia con lui. Una simile propensione può portare solo disgrazie.

Torse la bocca in un ghigno amaro. Avrebbe usato le sue capacità per aiutare un branco di pirati a uccidere dei loro pari. Non poteva dare torto al padre, in fondo.

Perfino i marinai più consumati indietreggiarono alla vista della bestia richiamata da Lovino. Solo Antonio rimase fisso nella sua posizione: gli spettacoli di Gilbert e Francis in passato lo avevano immunizzato alla sorpresa per la magia. Tuttavia non riuscì a mascherare il suo stupore nel vedere un simile potere in un corpo così mingherlino.

La schiena di Lovino si aguzzò in una foresta di minuscole creste di oscurità, che poi si gonfiarono formando un torso animalesco, incurvato in una posizione di attacco. Dalla bocca del giovane si allungarono delle fauci tenebrose, e due occhi rossi si aprirono sulle sue palpebre chiuse. L’intero corpo della bestia d’ombra pulsò e si contorse, fino a che, con un guizzo delle zampe mostruose, un enorme lupo si distaccò dal corpo esile del giovane.

Lovino stese una mano, accarezzando per la prima volta il suo famiglio. Nella Villa non gli avevano mai concesso di sviluppare il suo dono, e non gli avevano mai permesso di evocare la bestia che il piccolo sentiva ringhiare nella sua testa. Era qualcosa di sacrilego, e andava soppresso. Ma Lovino aveva continuato a sentire l’uggiolio di quell’animale dentro di lui, per cui a volte aveva fatto emergere dalla sua pelle una zampa nera o una coda ispida per acquietarlo. Alcune volte, invece, gli parlava mentre il fratello dormiva e, durante una di quelle chiacchierate unilaterali notturne, aveva dato un nome a quella povera creatura intrappolata dentro di lui: Roma. Non aveva mai potuto lasciarlo in libertà, poiché non era sicuro di poterlo controllare, e non voleva che seminasse il panico nei sacrosanti corridoi della Villa; al contrario, il ponte di quell’Aeronave era lo scenario perfetto per permettergli finalmente di uscire all’esterno.

Roma si rivelò sorprendentemente docile al suo tocco: Lovino avvertì le creste d’ombra guizzanti appiattirsi sotto la sua mano, come se l’animale abbassasse le orecchie per essere accarezzato. Si chiedeva cosa avrebbe detto il signor Vargas, vedendolo accudire un lupo spettrale, composto di sole tenebre e fiamme. Forse lo avrebbe schedato come ulteriore conferma della malignità dei gemelli.

Lovino si chinò appena per bisbigliare sul capo chino del lupo:

«Sai cosa fare, Roma.»

La bestia fletté le zampe e partì all’attacco con un ululato infernale.

L’intero equipaggio osservò il lupo procedere a rapide falcate verso i nemici e avventarsi sul loro ponte spalancando le fauci diaboliche. Ma prima di toccare il legno dell’Aereonave, il corpo del lupo si disperse in una rete di rivoli di fumo plumbeo: prima le zampe, poi il torace muscoloso, quindi il collo, fino a che non rimasero solo due scintillanti occhi rubino sospesi nel vuoto.

E fu in quel momento che ebbe inizio il panico: bastò un solo tocco di quella foschia nefanda perché l’intera ciurma nemica impazzisse. I marinai strabuzzarono gli occhi e cominciarono a correre per il ponte creando un caos totale: alcuni si gettarono dal parapetto, spaventati a morte da allucinazioni infernali; altri, alla ricerca di una via di uscita inesistente dal sortilegio mentale, chiazzarono di sangue e liquidi cerebrali i muri di legno della nave fino ad accasciarsi al suolo con la testa fracassata; altri ancora imbracciarono le armi e cominciarono a falciare i loro compagni, urlando come ossessi fino a gettarsi loro stessi sulle proprie lame.

L’equipaggio di Antonio assistette ammutolito al suicidio violento dei rivali, e un silenzio tombale accolse la nave avversaria quando il suo pennone accarezzò quello della Reina dell’Oscuridad. Il ponte rivale era un cimitero di armi abbandonate, pozze di sangue e cadaveri che ancora fissavano con occhi allucinati la visione che li aveva portati alla morte.

Nessuno emise un fiato quando i tentacoli di nebbia di carbone avvolsero la piccola figura di Lovino, che li assorbì fino a farli scomparire di nuovo all’interno del suo corpo. E nessuno dimenticò la ferocia nelle pupille rosse che li fulminarono poco prima di sprofondare nelle palpebre chiuse.

Il giovane aprì lentamente gli occhi, e lo spettacolo della devastazione dei nemici gli accoltellò le pupille. Non era sufficiente conoscere il proprio potere per accettare le sue conseguenze: una scossa elettrica gli polverizzò le ginocchia, facendolo cadere sul ponte, e premette entrambe le mani sulla bocca nell’inutile tentativo di trattenere i conati di vomito.

Una mano forte gli si appoggiò sulla spalla tremante, mentre un mozzo gli posizionava un catino sotto il mento un secondo prima che gli argini di Lovino cedessero. Le dita sulla sua spalla si strinsero mentre il suo stomaco si rovesciava nel bacile.

«Uccidere una persona nella propria testa e ucciderla davvero non sono la stessa cosa» tuonò gentilmente una voce vicino al suo orecchio.

«Anche i Carriedo…» barbugliò Lovino, respirando con fatica tra gli spasmi. «Sono capaci di questo?»

La mano abbandonò la sua spalla e la risposta del capitano non sciolse i suoi dubbi:

«No. Sappiamo fare altre cose.»

La giacca dell’uomo gli schiaffeggiò la schiena quando Antonio si rialzò e declamò:

«Qualcuno ha ancora obiezioni sulla presenza di questo ragazzo nella ciurma?»

Non si sollevò nemmeno una contestazione, e Antonio annuì soddisfatto.

«Dagli qualche giorno per abituarsi ai tuoi poteri, e dopo ti adoreranno» bisbigliò, abbassandosi nuovamente sul ragazzino debilitato.

Lovino deglutì con fatica e annaspò:

«Ogni anima completa ha luce e ombra, ma i gemelli ne dividono una in due, per questo un gemello nasce ombra e uno nasce luce. E per questo mio fratello ha i poteri dell’Asse e dell’equilibrio mentre io ho quelli del Caos.»

La mano del capitano scese sulla sua testa, nell’imitazione ruvida di una carezza.

«Vai dal medico a farti dare un antiemetico prima di buttare fuori anche il fegato» consigliò.

Antonio comandò a due marinari di sorreggerlo fino alla cabina del dottore, e ordinò ad altri sette di saccheggiare la nave nemica. Dopodiché si godette lo spettacolo del ragazzino che arrancava a fatica sottocoperta con le sue stampelle umane, e il suo sguardo venne calamitato dalla benda che copriva la ferita con cui il ragazzo si era liberato della sua targhetta di riconoscimento.

Quel giovane era un’erbaccia cresciuta tra i gigli: conosceva i loro ritmi di vita, ma restava più forte e più tenace di tutti loro.

Appoggiò i gomiti al parapetto, osservando l’ostinata testa ramata del piccoletto sparire nel rettangolo della porta.

Sarebbe stato interessante vedere come la vita sull’Aereonave avrebbe cambiato quel rospetto.

E, se fosse cresciuto bene, non gli sarebbe dispiaciuto mettere il suo simbolo nel posto vuoto lasciato dalla croce d’argento.

«Estaremo a vedere» sospirò allo spazio intorno a lui.

Un buon capitano sapeva quando occorreva aspettare.

***

«Non riuscite a dormire?»

L’unico colore nella stanza era la chioma ramata del futuro Asse, strappata a malapena dalla notte grazie alla luce timida della luna. Tutto il resto soffocava in un preponderante bianco.

Feliciano si alzò sul letto, raccogliendo le lenzuola in grembo.

«Occorrono sette anni perché il potere del precedente Asse riesca a migrare nell’Asse successivo» appoggiò il capo sulla nuvola di lenzuola e considerò: «Le funzioni che svolgo ora sono un infinitesimo di quelle che mi spetteranno una volta assunto il ruolo di Asse.»

«E questo vi spaventa?» domandò Ludwig.

«Sarò incatenato a questo Palazzo» sprofondò il viso nelle coltri, come volesse nascondere la sua angoscia in quel tessuto soffice. «Non potrò più uscire.»

Ludwig preferì non scoraggiarlo ulteriormente facendogli notare che nemmeno durante quei sette anni avrebbe avuto la possibilità di allontanarsi da quelle mura: il Palazzo era sorvegliato giorno e notte, e solo il signor Vargas e pochi altri avevano il permesso di attraversare liberamente la soglia di entrata. E loro due non rientravano in quel gruppo elitario.

«Come era il posto in cui sei nato, Ludwig?»

Il Guardiano batté le palpebre due volte, confuso.

«Come mai questa domanda?» chiese in risposta.

Feliciano si lasciò cadere all’indietro, e le vaporose maniche della tunica da camera svolazzarono tutto intorno mentre precipitava dolcemente sul materasso.

«Ho visto solo l’interno della Villa, e qualche volta il suo boschetto, e questa stanza. Mi piacerebbe sapere come è il resto del mondo.»

Un silenzio lungo qualche secondo si estese tra di loro, mentre il Guardiano cercava le parole.

«Sono nato su un pianeta molto lontano da qui» cominciò a raccontare.

Feliciano chiuse gli occhi, e la terra descritta dal Ludwig prese gradualmente forma sotto il sipario delle palpebre: vide srotolarsi davanti a sé una landa di terra dura e ghiacciata fin dove l’occhio poteva arrivare, e sullo sfondo il fantasma delle montagne acuminate avvolte da una nebbia glaciale; sul cielo si stemperò una tinta argento, la stessa che si riflesse sul grande lago scuro al centro della valle. Sentì il richiamo dei rapaci delle montagne, e vide le loro ombre sfrecciare in cielo mentre cacciavano la preda. Avvertì il vento invernale accapponargli la pelle, e cercare inutilmente di abbattere le mura di una solida baita di legno, costruita vicino al lago.

Aprì le labbra in un sorriso prima di schiudere gli occhi.

«Mi piace il posto che mi hai descritto. Sembra molto bello.»

«Magari riuscirete a visitarlo, un giorno» cercò di rincuorarlo Ludwig.

Il giovane si girò su un fianco, il viso coperto dalla frangia rossiccia.

«Sì. Ora che me ne hai parlato, potrò vederlo nei sogni» sussurrò.

Trascorse una mezz’ora di immobilità prima che il giovane si assopisse.

Ludwig aveva sempre avuto l’assurda convinzione che i sogni dell’Asse fossero come il Palazzo: bianchi e privi di vita. Si chiese quali immagini popolassero il sonno dl ragazzo, quali voci si rincorressero nel suo riposo notturno.

Le ciglia del giovane tremarono, e tra di esse nacque una lacrima, che andò a morire gettandosi dalla punta del naso. Ludwig si avvicinò al letto quando la prima venne seguita da una seconda e una terza, e fu abbastanza delicato da asciugare la quarta senza che l’Asse si svegliasse. Feliciano sembrò tranquillizzarsi grazie al suo tocco, e la quinta lacrima, più piccola e debole delle altre, fu l’ultima che versò, quella notte.

Ludwig si sedette sul bordo del gigantesco letto per vegliarlo: così sarebbe potuto intervenire con più facilità se l’Asse avesse dovuto piangere ancora.

Osservò fuori dall’unica finestra di tutta la stanza, un piccolo lucernario posto al limitare del tetto.

Tutto lo spazio al di fuori di quelle mura si sarebbe appoggiato sulle spalle di quel giovane, una volta che i sette anni di apprendistato fossero terminati.

Credi davvero che un equilibrio basato sulla solitudine e l’infelicità di una persona sia un buon equilibrio?

Ancora una volta, suo fratello aveva ragione.

Ed eccoci qui con il secondo capitolo *w*

Solo una precisazione: la frase “Non esistono lupi cattivi, solo lupi molto infelici”, è tratta dal libro “L’importante è la rosa – piccole storie per l’anima”, un libro che straconsiglio a chiunque abbia la fortuna di trovarlo (purtroppo è abbastanza sconosciuto ç_ç). È una raccolta di aforismi e storie brevi con un potere mozzafiato.<3

Tornando alla storia, devo fare una seconda precisazione: i banner sono opera di Cla, l’infaticabile bannerista di questa fanfic<3 nello scorso capitolo mi sono scordata di specificarlo çAç<3

E tornando di nuovo alla storia… vi informo che sono ufficialmente in delirio creativo xD perché lo dico?... perché sono arrivata a finire il capitolo cinque xD e ho quasi finito il sette (sì, ho saltato il sei perché sarà abbastanza impegnativo, e ieri sera mi sono messa a scrivere tardi quindi non avevo la testa per farlo @_@), ergo, connessione permettendo, cercherò di aggiornare settimanalmente *w* anche perché questa storia si preannuncia davvero lunga, quindi non è il caso di farvi attendere degli anni XD insomma, ho scritto sette capitoli e mi sono accorta di aver scritto circa un quarto scarso della storia… circa. Scarso. *nods*

E, come sempre, un enorme grazie e uno spiedino di dango a tutti voi che siete arrivati a leggere fin qui e avete ancora voglia di proseguire questa strampalata avventura tra pianeti e pirati XD

A presto!

Red

Capitolo Tre:  l’Auspicio

Le ossa del precedente Asse scricchiolarono come rami secchi in autunno mentre prendeva posto sull’inginocchiatoio imbottito, assistito dall’instancabile Guardiano.

Mancava esattamente un anno all’ufficiale successione di Feliciano, ed era giunto il momento dell’Auspicio: come da tradizione millenaria, il vecchio Asse avrebbe incontrato quello nuovo per profetizzare gli avvenimenti che avrebbero segnato la sua reggenza futura. Ma nessuno degli Assi precedenti aveva mai dovuto vaticinare su un gemello. Si augurava che la superstizione su di loro fosse solo una voce infondata.

I suoi pensieri furono interrotti dall’apertura del maestoso portone intarsiato.

Il futuro della Confederazione gli sorrise dalla soglia dorata.

Il vecchio Asse si concesse qualche lungo secondo di analisi critica della coppia apparsa nella suntuosa sala.

Il Guardiano svettava sulla modesta statura del nuovo Asse di almeno una ventina di centimetri, solenne nella sua divisa scura. A un Guardiano degno del proprio titolo non occorrevano pesanti armature per essere protetto: erano sufficienti la sua destrezza e la sua resistenza fisica, superiori a quelle di qualunque essere umano e ottenute tramite sanguinosi allenamenti. Nemmeno l’uomo più robusto della galassia sarebbe mai riuscito a sollevare la pesante spada che Ludwig portava sulla schiena, e certamente nessuno, a parte il giovane dagli occhi di ghiaccio, sarebbe riuscito a sfruttare il potenziale delle tre Gemme Mistiche incastonate nell’elsa.

Spostò le pupille invecchiate sul suo successore. La tunica bianca drappeggiava attorno al suo corpo esile come una nuvola poteva coronare il sole, e il fine velo appeso al cappello immacolato nascondeva parzialmente il volto, steso in un sorriso amabile.

Nemmeno Feliciano aveva il diritto di guardare il vecchio Asse negli occhi, almeno finché non sarebbe diventato un suo pari.

L’anziano lo invitò a inginocchiarsi davanti a lui con un gesto della mano decrepita, e Feliciano prese posto con grazia, seguito dal Guardiano.

Il passato e il futuro della Confederazione intrecciarono le mani e salmodiarono con precisione le preghiere di inizio cerimonia.

I Guardiani assistettero in perfetto silenzio mentre Feliciano scostava il velo per permettere al vecchio Asse di appoggiare la fronte sulla sua esattamente dove si supponeva si trovasse il Terzo Occhio, l’organo destinato alla preveggenza.

Il vecchio Asse non avrebbe mai dimenticato gli avvenimenti di quel giorno.

Quando il Terzo Occhio si spalancò, la sua pupilla invisibile abbracciò l’orizzonte placido di un planetario in cui i vari mondi ruotavano attorno al Palazzo di Cristallo in perfetta armonia. Non vi era modo di travisare quella visione: i poteri del suo successore erano stati acclamati in passato, e chiaramente avrebbero garantito un impeccabile equilibrio in futuro.

Lo scenario della visione cambiò improvvisamente: nello spazio buio in cui galleggiavano i pianeti si aprirono due occhi brucianti, rossi come la lava della Fortezza di Efesto. Poi, una dopo l’altra, comparvero le zanne affilate di un muso ferino, che ringhiò facendo tremare tutti i mondi.

L’Asse sentì i polsi trasformarsi in acqua quando la bestia lanciò un cupo ululato che arrestò improvvisamente il moto di tutti i pianeti. Richiamate dal suo urlo animalesco, altre tre fiere emersero dallo spazio buio: un corvo gracchiò sepolcrale, un falco si librò in volo, e un’aquila sfrecciò verso il muso tenebroso del lupo.

Alla comparsa delle belve, i pianeti stessi parvero impazzire: il Chugoku perse la stella più splendente, e una spada di foggia orientale si conficcò nel cuore del pianeta, facendogli stillare sangue denso e brillante; da Britannia partirono dei fulmini crepitanti, che mandarono in frantumi mille pianeti circostanti; le sei Fortezze si sciolsero, liquefatte come una palla di cera gettata nel fuoco, e le loro lacrime viscose si persero nel vuoto della Galassia. Un’enorme onda dello stesso colore degli occhi scarlatti del lupo si gonfiò poco sopra il contorno frastagliato delle sue zanne, e si riversò feroce sulla Confederazione, tingendo ogni pianeta rimasto con il suo colore sanguigno e spezzando il Palazzo di Quarzo in un caos di frammenti vermigli.

Il vecchio Asse sbarrò gli occhi, chiudendo bruscamente il Terzo.

Gli occhi ramati del ragazzo lo fissarono in attesa, a una misera distanza dai suoi.

«La pace e la prosperità segneranno la tua reggenza» predicò il vecchio Asse. «Non ho mai avuto visione più felice: non vi sarà nulla che turberà il tuo equilibrio.»

Feliciano sistemò di nuovo il velo, bisbigliò la preghiera conclusiva e si rialzò con eleganza, inchinandosi al suo predecessore come da cerimoniale. Il Guardiano si genuflesse più profondamente di quanto non avesse fatto Feliciano, poiché la rigida gerarchia Vaticana lo prevedeva. Dopodiché si fece da parte per permettere al futuro Asse di calpestare per primo la soglia di uscita, e lo seguì subito dopo.

Il vecchio Asse attese che i due fossero spariti lungo i corridoi perlacei prima di impartire l’ordine al suo Guardiano:

«Porta questo messaggio all’attuale Capofamiglia Vargas il prima possibile.»

Il Guardiano non si chiese il significato del criptico messaggio di cui sarebbe stato ambasciatore: si limitò ad ascoltare e memorizzare.

Il Caos era stato scatenato dal lupo nero, per cui, una volta eliminata la bestia, il Caos non si sarebbe risvegliato. Doveva trovare quanto prima l’altro gemello, sfuggito alla morte con chissà quale trucco diabolico, e ucciderlo; solo così la Confederazione non sarebbe crollata.

La superstizione sui gemelli si stava rivelando esatta.

Erano davvero un presagio di malaugurio.

***

«Non possiamo andare più veloci?»

I capillari del capitano dell’Aereonave quasi esplosero per quell’urlo esagitato.

«I razzi sono al massimo» gridarono in risposta dalla sala comandi. «Non possiamo fare di meglio!»

Non gli fu dato modo di tentare ulteriori vie di fuga: il rumore di una scialuppa li fece voltare tutti con mortale lentezza.

La piccola imbarcazione cilindrica fluttuava serena sul ponte di prua, i propulsori che emettevano una ghirlanda di fiamme azzurrognole. Il suo carico era costituito da due sole persone, ma fu sufficiente un’occhiata ai loro volti perché ogni uomo sull’Aereonave sentisse l’anima fuggire dal corpo.

Il cappotto rosso del capitano della Reina de la Oscuridad assomigliava a una cascata di sangue, e il cimitero di medaglie strappate ai condottieri sconfitti scintillava su quel fiume vermiglio. La pesante ascia, più alta dello stesso capitano, stava appoggiata sulla spalla destra con la tesa aspettativa di un predatore pronto a sbranare la sua vittima.

Al suo fianco, più piccolo ma non meno spaventoso, un giovane li fissava torvo, un piede appoggiato sul bordo della barca.

Il comandante dell’Aereonave inghiottì un amaro boccone di saliva. Conosceva le leggende su quel ragazzino, apparso come per un sortilegio nella ciurma dalla Reina de la Oscuridad. Si diceva che da solo potesse indurre un intero equipaggio al suicidio, e che la belva che era in grado di evocare si cibasse unicamente di carne e sangue umani. Il sacrificio delle sue vittime era ricordato nella tinta scarlatta della sua giubba, meno decorata e più corta rispetto al cappotto del capitano.

Antonio Fernandez Carriedo era universalmente conosciuto come la Mano Destra del Diavolo, e quel ragazzino si era presto guadagnato il titolo di Mano Sinistra del Diavolo.

Gli occhi smeraldini lampeggiarono nell’ombra del cappello, e la voce di Antonio Fernandez Carriedo si modulò in un saluto:

«Perdonate l’intromissione. Abbiamo bisogno di alcune informazioni. Se ce le fornirete, sarete tutti in grado di vedere l’alba di domani.»

Il comandante cercò di mantenere le gambe ferme mentre annuiva grave.

«Siete parte della flotta Britannica, non è così?»

L’uomo annuì di nuovo, paralizzato. L’enorme stemma del Leone sulla vela maestra era più che esplicativo.

«Avete contatti con la Capitaneria Britannica?» insistette Antonio.

«Come è ovvio…» tartagliò il comandante.

«State andando splendidamente. Vi prego di non cadere proprio sul mio ultimo quesito» si complimentò il capitano impaludato di rosso, prima di incupire il viso in un’espressione di assoluta serietà: «Dove si trova l’ultimo Hellsing?»

Gli occhi dell’uomo si strabuzzarono fino al punto di esplodere. Le gambe, che fino a quel momento avevano mantenuto stoicamente una posizione eretta, fuggirono all’indietro, facendolo arretrare di qualche passo.

Ricordava spaventosamente bene i giorni in cui l’Hellsing era stato libero di scorrazzare per la Confederazione con la sua coorte mostruosa. E il ricordo di quei giorni lo spaventava ancora di più della coppia davanti a lui.

«Non siamo autorizzati a rivelarlo.»

Le dita del capitano tamburellarono sull’impugnatura dell’ascia.

«Sono sicuro che siete un uomo ragionevole. E capirete che un’informazione vale meno di una vita.»

«Non questa informazione. Se l’Hellsing dovesse svegliarsi, quei demoni mostruosi tornerebbero a infestare la Confederazione, e migliaia di persone potrebbero morire…»

L’ascia si fermò a un millimetro dalla sua giugulare, ma sarebbe bastato lo sguardo furibondo del capitano a ucciderlo: le iridi verdi ardevano con una rabbia così totale che avrebbe potuto polverizzargli il cuore.

«Stai dicendo che l’Hellsing è un assassino?» sibilò.

«Quante persone sono morte, per colpa dei suoi famigli demoniaci?» esalò il comandante, preoccupato che una parola pronunciata troppo forte potesse spingere la sua gola verso la lama affilata dell’ascia. «È stato scomunicato dalle famiglie Vaticane al completo in quanto eretico!»

«Le famiglie Vaticane hanno il brutto vizio di distorcere la realtà a loro piacimento» intervenne il giovane, scendendo dalla barca con un balzo felino. «Secondo loro, io sono morto sei anni fa.»

«Lovino» chiese Antonio, impietoso del terrore che leggeva negli occhi iniettati di sangue del suo avversario. «Pensi di riuscire a estrarre qualcosa dalla sua testa?»

Il ragazzo inclinò il capo meditabondo, e i capelli ramati solleticarono le spalle cremisi della giubba.

«Posso fare un tentativo» concesse. «Non permettere a nessuno di avvicinarsi.»

L’ascia del comandante si scostò dalla sua gola solo per essere sostituita dalle mani del ragazzo; la gamba del giovane lo colpì dietro le ginocchia, facendolo rovinare a terra. Il comandate si ritrovò con la schiena schiacciata sul ponte dal peso del ragazzo a cavalcioni su di lui, le sue dita serrate contro la gola, e una voce di pece che gli colava nelle orecchie:

«Devi dormire per un po’, o non riuscirò a fare il mio lavoro.»

Antonio analizzò la scena, appagato dei progressi del ragazzo. Non era più un bambino pronto a dare di stomaco al primo sentore di sangue: ormai si era assuefatto alla battaglia, e il suo cipiglio scontroso non mutava nemmeno quando la sua vittima guerreggiava per l’ossigeno, come in quel momento. Vide i muscoli del ragazzo tendersi sotto la giacca per resistere all’ultima e più disperata lotta del comandante, prima che quest’ultimo si accasciasse privo di sensi. La mano del giovane scese ad artiglio sulla sua faccia: indice e anulare andarono a puntarsi sugli occhi, il medio raggiunse la fronte, e pollice e mignolo fecero presa sulle guance mentre il giovane chiudeva gli occhi per concentrarsi.

Antonio fu distolto dalla sua osservazione da un sibilo alla sua sinistra: un membro dell’equipaggio aveva tentato di sparargli con il silenziatore. Vide lo sgomento e l’orrore spandersi sul volto dell’uomo come una macchia di petrolio nel mare quando il proiettile si fermò a pochi centimetri dalla sua tempia, quasi fosse sospeso in una soluzione acquosa, senza nemmeno sfiorare la pelle abbronzata del capitano.

«Bel tentativo» si congratulò Antonio. Appoggiò la lunga ascia alla spalla in modo da poter imbracciare il fucile a canne mozze che teneva appeso sul fianco sinistro. Staccò con tranquillità il proiettile che ancora fluttuava nell’aria e lo caricò nella sua arma, per poi puntarla verso il cielo.

Il colpo partì diretto alle stelle sopra di loro, ogni mozzo poté vederlo. Così come lo videro scendere in picchiata verso il ponte, e schivarli uno per uno alla velocità della luce fino a conficcarsi nella fronte dello sventato che aveva tentato di sparargli. Uno schizzo di sangue investì le facce dei suoi colleghi mentre lo sciagurato cadeva a terra con un tonfo sordo.

«Sono questi i poteri… della Mano Destra dl Diavolo?» farfugliò un bucaniere, il viso imbrattato di sangue.

Antoniò sistemò di nuovo il fucile al suo posto e dichiarò, scuotendo lievemente l’ascia che gli stava facendo indolenzire una spalla:

«Impedire ai proiettili di colpirci e decidere la traiettoria dei nostri colpi… ogni Carriedo lo sa fare. Ma non è l’unica cosa che…»

La sua arringa fu interrotta dai mugolii sofferenti di Lovino, che lo portarono a dirigere di nuovo l’attenzione sul giovane.

Un groviglio di piccole saette verdi si propagava dalla testa del capitano e percorreva tutto il corpo del giovane, effondendo un odore nauseante di stoffa e carne bruciata. Lovino aveva bloccato il proprio polso con la mano libera, per impedire a se stesso di lasciare andare la presa proprio ora che era così vicino alla sua meta. La guerra del ragazzo contro l’incanto che proteggeva le memorie del comandante durò qualche secondo ancora, prima che Lovino venisse sbalzato via dal corpo supino dell’uomo.

Nonostante le pesanti armi, Antonio fu lesto ad afferrare il ragazzo prima che precipitasse al suolo.

«Il Mago dell’Ovest è davvero potente» imprecò Lovino, scuotendo la mano bruciata. «I suoi incantesimi di protezione sui ricordi dei suoi uomini sono difficili da ingannare.»

«Non sei riuscito a ottenere informazioni neanche questa volta?» lo interrogò Antonio.

Lovino lo scalciò con rabbia, offeso da quella mancanza di fiducia nelle sue capacità.

«Ho ottenuto qualcosa, invece! Il Mago dell’Ovest è potente, ma non infallibile!» sbottò.

Antonio posò gli occhi sull’uomo svenuto e sulla sua ciurma atterrita.

«Possiamo andarcene, allora.»

«Ci rimane solo una cosa da fare» gli ricordò Lovino.

Antonio annuì, e afferrò con entrambe le mani la sua ascia.

L’equipaggio osservò terrificato la lama che aumentava di dimensioni, fino a diventare grande come la scialuppa che ancora attendeva i suoi passeggeri. Ad Antonio bastò un gioco di polsi e braccia per far roteare la gigantesca arma, che divelse il tetto delle cabine della ciurma in un sol colpo.

«Dobbiamo ripulirvi la memoria» Lovino congiunse le mani, e una caligine scura sfiatò dalle sue spalle, formando due cupe palpebre che si aprirono in un paio di occhi sanguigni.

«Non possiamo permetterci il rischio che qualcuno riveli informazioni sul nostro conto» confermò Antonio.

«Purtroppo per voi, l’unico modo che conosco per impedirvi di parlare…» gli occhi rossi baluginarono di una follia animalesca, che fece piombare al suolo anche i più coraggiosi dell’equipaggio. «… è sprofondare le vostre menti nel Caos. Spero che il vostro soggiorno nella sanità mentale sia stato piacevole.»

L’ultima immagine che ebbero del mondo normale furono un paio di pupille rubino che si abbattevano su di loro. Poi la loro mente si lacerò, e l’universo vorticò intorno a loro, scomponendosi in mille pezzi che non si sarebbero mai più ricompattati.

La scialuppa abbandonò velocemente la nave su cui ormai regnava la pazzia.

***

«Dunque Lovino è ancora vivo.»

Il vecchio Guardiano chinò il capo imbiancato in un cenno di assenso.

«Ma non è l’unica raccomandazione che l’Asse intende rivolgervi riguardo ai vostri figli. Sono stato incaricato di riportarvi un secondo messaggio.»

Un sopracciglio del signor Vargas si incurvò a esternare un irritato interrogativo, e il Guardiano proseguì:

«Il bianco è stato scelto come colore rappresentativo dell’Asse, poiché riflette tutti i colori senza assorbirne nemmeno uno. Così deve essere anche per l’Asse: riflettere il mondo senza restarne toccato. Ma il bianco è anche il colore più facile da sporcare, per questo l’Asse deve restare lontano dalla lordura. Dunque, fate attenzione a colui che è stato scelto per ricoprire questo ruolo.»

«Per quale motivo?» il signor Vargas quasi ringhiò.

Il Guardiano rafforzò ulteriormente la sua posa marziale e scandì:

«Perché il suo bianco pare ansioso di essere sporcato. E la Confederazione non può ruotare su un cardine immondo.»

Ciò riferito, il Guardiano si inchinò e sparì a larghe falcate lungo il corridoio, lasciando il signor Vargas solo con le sue meditazioni.

Avrebbe inviato le sue milizie seduta stante per stanare Lovino e giustiziarlo. Per quanto riguardava Feliciano, non doveva preoccuparsi: ormai era totalmente sottomesso, e probabilmente si era perfino scordato di aver mai avuto un fratello.

L’unico problema era Lovino, come sempre.

Intinse il pennino nella boccetta di inchiostro e si preparò a stilare un mandato di cattura.

Non avrebbe permesso a quel gemello indesiderato di sbriciolare il loro Universo.

***

«C’è qualcosa che vi turba?»

Feliciano non aveva proferito verbo da quando se ne erano andati dalla sala dell’Auspicio: si era tolto il cappello e il velo, li aveva appoggiati su un angolo del letto e si era seduto sulla poltrona, rigorosamente lattea.

«Oh… te ne sei accorto?»

Le labbra si tirarono in un sorriso stanco, e Feliciano sprofondò nella poltrona con aria esausta.

«Non è stato onesto con me» rivelò.

«Come fate a saperlo?» domandò austero Ludwig.

Feliciano si coprì con una mano gli occhi, come se volesse nascondere il suo peccato sotto le dita.

«Perché i miei poteri sono più forti dei suoi. “Il migliore Asse degli ultimi trecento anni”. È così che vengo vantato, no?» di nuovo, quel sorriso figlio dell’amarezza affiorò sulle sue labbra. «Pare che i miei poteri siano davvero smisurati. Nemmeno io me ne ero reso pienamente conto fino… fino ad oggi. Ho visto quello che lui ha visto.»

«E cosa avete visto?»

Feliciano ritrasse le gambe sulla poltrona, appallottolandosi su se stesso. Quando la testa fu nascosta dalle ginocchia, fu quasi impossibile distinguere tra il candore delle sue vesti e la tinta nivea della poltrona.

«Se Lovino sopravvive, la Confederazione verrà stravolta. E, se ci riuniremo, l’Universo potrebbe smettere di esistere.»

Le spalle del giovane sobbalzarono per i brividi che cercavano disperatamente di trattenere, e Ludwig si avvicinò alla poltrona, preoccupato per le condizioni dell’Asse.

«So che un’Asse dovrebbe avere a cuore il bene della Confederazione» dalla gola otturata di lacrime uscì qualcosa di simile ad un miagolio, più che ad una voce umana. «Quindi dovrei lasciare che Lovino muoia e accettare il mio destino di solitudine…» la testa si infossò ulteriormente nelle gambe contratte, tanto che rimasero visibili solo alcuni ciuffi ramati. «Ma non voglio.»

Feliciano sollevò bruscamente il capo: il rosso delle guance infiammate, il colore trasparente delle lacrime e il castano infuocato degli occhi erano quasi violenti in confronto al predominante bianco.

«I miei poteri saranno superiori a quelli degli altri Assi, ma il mio spirito non è altrettanto forte! Non possono chiedermi di gettare i miei sentimenti fuori da questo Palazzo e diventare una bambola senza cuore! Non possono chiedermi di uccidere mio fratello!»

«Forse la vostra interpretazione è sbagliata…»

«Non è sbagliata! Quello era Roma!»

Vi fu un attimo di immobilità innaturale prima che Feliciano portasse una mano a coprire la sua bocca sfrontata.

«Scusami… ho urlato…» mormorò, mordendo le parole per non scoppiare in lacrime. «Ma per me mio fratello è più importante della Confederazione… proteggere un Universo in cui lui non c’è, per me non ha senso…» alzò sul Guardiano un paio di occhi imploranti e traballò: «Ludwig, se ti chiedessero di scegliere tra tuo fratello e la Confederazione, chi sceglieresti?»

Per un attimo, le spalle del Guardiano si contrassero. Poi si rilassarono di nuovo nella posizione di riposo militare mentre il giovane rispondeva:

«Mi è capitata una cosa simile, in passato. E non ho potuto fare nulla perché ero troppo debole.»

Feliciano si appoggiò a un bracciolo paffuto, completamente ammutolito. Ludwig si mise in ginocchio di fronte a lui, in modo da poterlo fissare negli occhi mentre affermava:

«Al contrario del me stesso di allora, voi siete forte, e anche io lo sono. Se combiniamo le nostre forze, potremmo fare in modo di rivedere i nostri cari senza che per questo la Confederazione debba cessare di esistere.»

Le ciglia del giovane, imperlate di lacrime, fremettero di speranza a quella prospettiva.

«Ne sei certo?» azzardò Feliciano.

«Non posso esserne sicuro. Ma possiamo cercare una via di uscita.»

Feliciano asciugò gli occhi sull’ampia manica, annuendo soddisfatto.

«Devo chiederti due favori» annunciò l’Asse. «Il primo è di non usare il “voi”, quando siamo da soli. Sembra che tu voglia tenermi a distanza, e non mi piace.»

«È per mostrarvi rispetto.»

«Me lo dimostri standomi al fianco ogni giorno e ogni ora. Non c’è bisogno di questa formalità.»

«Come… preferisci» Ludwig inciampò un attimo nello spezzare il muro della ritualità.

Il sorriso di Feliciano diventò finalmente più genuino, ma si infranse per l’incertezza nel pronunciare la seconda richiesta: 

«Potresti… abbracciarmi?»

Il ragazzo dirottò gli occhi sul bracciolo della poltrona, e si giustificò, imbarazzato:

«Quando c’era mio fratello… ero abituato ad abbracciarlo in continuazione, anche se ogni tanto mi spingeva via. Invece adesso…» strinse il pugno su alcune ciocche ramate, stringendo gli occhi per la nostalgia. «Sono sei anni che non abbraccio nessuno… o che nessuno mi tocca. Ed è così… triste… sembra che a nessuno importi che io sia vivo o meno, basta che stia al mio posto come una statua…»

Udì il fruscio della divisa, ma fu comunque sorpreso quando le braccia del suo Guardiano gli circondarono il capo.

«Non sei solo» furono le uniche cose che Ludwig disse, mentre lo teneva stretto a sé.

Feliciano morse le labbra e serrò gli occhi, ricambiando l’abbraccio del giovane. Pensava che Ludwig fosse gelido come la sua terra natale, o come i suoi occhi glaciali; invece sentiva il cuore del Guardiano battere nel petto su cui poggiava la sua guancia, e avvertiva il calore del giovane trapelare dalla divisa scura e avvolgerlo assieme alle sue braccia.

Strinse più forte la presa sulle spalle massicce, nascondendo il viso nel torace del giovane.

Aveva dimenticato che esisteva del tepore nel mondo, al di là del caminetto che riscaldava la sua stanza in inverno. E riscoprirlo gli diede una gioia che non sapeva di poter ancora provare.

***

Lovino esaminò corrucciato il disegno schizzato dal loro navigatore.

«Era qualcosa di simile» asserì infine, appoggiando il foglio sul tavolo in modo che tutti potessero vederlo.

«Sei assolutamente sicuro di aver visto questo, nella mente del comandante?» si sincerò Antonio, per l’ennesima volta.

Lovino picchiettò l’unghia sul paesaggio abbozzato.

«Ne sono certo. Qui c’era l’Hellsing, incatenato» spiegò, indicando un ponte sottile ricoperto di ghiaccio. «E lo stavano conducendo qui» concluse, indicando un nugolo di torri simili a una piantagione di stalattiti.

Un brusio preoccupato si levò dalla ciurma. Antonio sciolse il laccio che tratteneva la coda di riccioli sulla nuca, e legò nuovamente i capelli prima di pronosticare:

«Allora è stato portato alla Prigione Caina.»

Non vi fu bisogno di aggiungere altro.

La Prigione Caina era una delle Sei Fortezze e, in quanto tale, godeva della protezione di alcuni tra i migliori guerrieri di tutta la Confederazione: nessuno era vissuto abbastanza a lungo da raccontare il suo incontro con i Golem di Ghiaccio. Inoltre, il clima stesso del mondo in cui era stata edificata la Prigione scoraggiava qualunque avventuriero: nessuno poteva sopravvivere alla temperatura polare o alle asperità del terreno. In tutto il pianeta, l’unico edificio esistente era, per l’appunto, la Fortezza.

«Non c’è modo di coglierli di sorpresa» valutò ad alta voce un consumato bucaniere. «In quella maledetta terra non c’è nemmeno una montagna per nascondersi. Solo una schifosa lastra di ghiaccio.»

«Lovino, tu non potresti renderci invisibili?» tentò Antonio, ma il giovane scosse la testa.

«Potrebbe fare impazzire i prigionieri. Questo occuperebbe i Golem per un po’» propose un altro marinaio, ma questa volta fu Antonio a dissentire:

«Anche se li facesse impazzire, i prigionieri della Caina sono tutti addormentati e intrappolati nel ghiaccio. Non potrebbero fare scompiglio nemmeno volendo.»

Nessuno aggiunse altro, notando la tensione spasmodica con cui il capitano stava stringendo i pugni. La Prigione Caina era famosa non solo per la sua ubicazione impervia, ma anche per la pena riservata ai criminali chiusi nelle sue celle. I carcerati venivano immersi in un globo di ghiaccio e in un sonno profondo, in cui avrebbero rivissuto tutte le loro peggiori paure fino alla fine dei tempi. La sola immagine di Gilbert immobile in una bara congelata e tormentato da visioni fasulle gli faceva ruggire il sangue nel cervello.

«Esiste una persona che può avvicinarsi alle Fortezze senza essere fermato» rischiò un mozzo con la pezza sull’occhio. «Il Custode dei Cancelli.»

«Ma certo. Vuoi essere tu la prima testa che si fracasserà contro la sua mazza ferrata?» lo riprese aspramente un altro marinaio. «Per lui siamo nemici.»

«È l’unico modo per raggiungere l’Hellsing! Una volta in prigione potremo cavarcela in qualche modo, grazie ai poteri del capitano e del suo vice, ma dobbiamo arrivare interi!» protestò vivacemente il primo.

«E come pensi di…»

«È davvero l’unico modo?»

La domanda di Lovino sferzò la conversazione, spezzandola a metà. Tutti volsero lo sguardo verso il ragazzo che a sua volta fissava Antonio, in attesa di risposta.

«Il Mago dell’Ovest potrebbe fare qualcosa, ma dopo che gli abbiamo fatto impazzire un intero equipaggio dubito che avrà voglia di ascoltarci… no, potremo contare su di lui solo per ritrovare il Marauder. Forse» specificò Antonio. «Per quanto impossibile, il Custode è l’unica opzione.»

«Così sia. Se avete troppa paura, non preoccupatevi: andrò da solo.»

Lovino non lasciò tempo a nessuno di contestare la sua decisione: si alzò dal tavolo e si diresse veloce verso la sua cabina.

Si tolse la giacca amaranto e la dispiegò sulla gruccia. Un barbiglio di luce venne catturato dalla nuova medaglia: aveva raccolto lo stemma del capitano della nave di Britannia e lo aveva appuntato sul petto, assieme alle medaglie degli altri capitani che aveva sconfitto. Ma erano ancora insufficienti per rivaleggiare con Antonio.

Cominciò a slacciare i bottoni della camicia, ed era a metà strada quando la porta della sua cabina si spalancò.

«Dovresti ascoltare i discorsi altrui fino in fondo-» un cuscino lanciato con una permalosità scarlatta si abbatté sul viso del capitano, zittendolo.

«Dovresti imparare a bussare, dannazione!» esacerbò Lovino, riallacciando rapido la camicia.

«Non puoi biasimarli, se hanno paura del Custode dei Cancelli. Tu non hai visto cosa è capace di fare, ma loro sì» continuò imperterrito Antonio, scavalcando il guanciale che era rovinato al suolo.

«Infatti ho detto che andrò da solo. Così nessuno verrà ferito» replicò asciutto Lovino.

Si girò bruscamente quando Antonio lo afferrò per il polso con tanta forza da fargli quasi male.

«Questo» sillabò Antonio, sollevando la mano fasciata di Lovino. «Ustioni di secondo grado, e non era nemmeno uno scontro diretto con il Mago dell’Ovest. Pensi davvero che sopravvivresti a una lotta con il Custode dei Cancelli?»

«Me la caverò in qualche modo» contestò Lovino, cercando di liberare il polso.  Per tutta risposta, Antonio accentuò la presa e l’enfasi del rimprovero:

«Queste parole circolano solo nelle bocche degli stupidi. E tutti gli stupidi finiscono uccisi in qualche modo assurdo. Vuoi essere ammazzato anche tu, e lasciare tuo fratello a piangere col Cristallo?»

La pupilla di Lovino si dilatò, colpita a morte da quella previsione nefanda. L’ira di Antonio si acquietò un poco, vedendo la testardaggine del giovane ritirarsi dal suo viso per lasciare spazio all’ansia. Allentò la stretta sul suo polso, senza però lasciarlo andare, e consigliò, adamantino:

«Se vuoi rivedere tuo fratello, abbi più cura della tua vita.»

Approfittò della momentanea sottomissione di Lovino per aggiungere:

«Caleremo una scialuppa di sei persone per raggiungere la Fortezza Errante del Custode. Cercheremo di negoziare, non di combattere. Chiaro?»

«E se loro ci attaccassero?»

«Allora ci ritireremo. E cercheremo un altro modo per liberare l’Hellsing.»

Lovino portò le iridi, di nuovo ferme nella consueta espressione guardinga, sul volto del capitano e indagò:

«Sei davvero sicuro che, se risvegliamo l’Hellsing e il Marauder, potremo aprire una breccia nel Palazzo di Quarzo?»

«Loro sono le uniche persone che conosco in grado di accompagnarci in questa pazzia. Nonché le più potenti» confermò Antonio.

Lovino lasciò passare qualche secondo prima di porre la seconda domanda:

«Perché vuoi distruggere il Palazzo di Quarzo? Io lo faccio per mio fratello, ma tu…»

«Ho visto cosa si cela dietro la giustizia propagandata dalle famiglie Vaticane. E non credo che una simile ipocrisia possa mantenere questa Confederazione stabile ancora a lungo.»

La replica fu talmente immediata da lasciarlo quasi stordito. Antonio lo confuse ulteriormente estraendo un sorriso sornione del tutto inadatto all’argomento trattato.

«Un giorno te ne parlerò» promise.

«Mi basta che tu mi aiuti a liberare mio fratello. Non mi importa delle tue motivazioni» scalpitò Lovino, facendo un ulteriore tentativo per liberare il polso.

Le dita del capitano non gli permisero di fuggire, anzi, avvicinarono la mano bendata al viso dell’uomo. Il palmo venne accarezzato dalle iridi verdi di Antonio, calamitate da esso come se cercassero di scorgervi un percorso invisibile, prima che le labbra scendessero a lambire le fasciature.

Lovino si agitò come un luccio appena pescato, e le sue proteste verbali aumentarono di tono quando la mano libera del capitano fece pressione sulla sua schiena. Le esclamazioni di Lovino si strozzarono contro il cappotto del comandante. Le insinuazioni di Antonio si infiltrarono nelle sue ciocche ramate, accapponandogli i capelli sulla nuca.

«È ammirevole che tu desideri rivedere tuo fratello con tanta intensità. Ma ogni tanto dovresti renderti conto che lui non sarà l’unica persona che incontrerai nel tuo cammino. E perderai moltissime occasioni lungo il viaggio, se concentrerai tutto te stesso solo sulla meta.»

Antonio lo rilasciò all’improvviso, evitando di un soffio il calcio diretto ai suoi stinchi.

«Ci metteremo sulle tracce della Fortezza Errante da questo preciso momento. Se vuoi unirti a noi, sai dove trovarci» si accomiatò.

Lovino si gettò la giacca sulle spalle e infilò le maniche con una collera imbarazzata che gli colorava le guance.

Era sbagliato pensare solo al fratello? Doveva prestare attenzione anche alle altre occasioni?

«E quali sarebbero queste occasioni? Tu?» sberciò, abbassando la maniglia con veemenza. «Non farmi ridere, bastardo!»

E chiuse le sciocchezze del capitano dietro quella porta prima di recarsi di nuovo nella sala comune.

Ed eccomi qui con il terzo capitolo<3

Uhm, non ho molto da dichiarare/annunciare, questa volta XD

Solo, per le fan di Ivan: il fanciullo è in direttura di arrivo 8D

E, beh, non ho altri da aggiungere *che tristezza di postille finali XD*

Un bacione da questa scrittrice derelitta<3

A presto!

Red

Capitolo Quattro: il Custode dei Cancelli

La vedetta sentì la gola attorcigliarsi quando avvistarono la sagoma della dimora del Custode.

Un’enorme piattaforma reggeva un castello le cui pareti erano formate da meccanismi dall’aria estremamente complessa, e le cui torrette sbuffavano fumo a intervalli precisi. Ogni cosa nel castello era regolata in modo da perpetrare il moto della Fortezza: non vi era porta, finestra o parete che non fosse ricoperta da ingranaggi in movimento; il castello era un unico muscolo pulsante.

Quattro enormi pinne si allungavano e si muovevano pigre come quelle delle testuggini marine, orientando la direzione della Fortezza.

«Obiettivo avvistato» avvisò con un urlo. «Siete pronti?»

Dalla scialuppa, sei teste risposero con un cenno affermativo.

«In bocca al lupo, capitano» augurò il marinaio. «Vice» aggiunse, chinando la testa con umiltà. «Tornate vittoriosi.»

Lovino, Antonio e i quattro mozzi armeggiarono con le corde per calare la scialuppa; i razzi rombarono potenti, facendo librare l’imbarcazione verso la Fortezza.

«Chiediamo il permesso di atterrare» gridò un mozzo, sporgendosi dal parapetto ma senza uscire dall’atmosfera artificiale. «Non veniamo con intenzioni bellicose.»

Lo spazio rimase silenzioso e fermo attorno a loro.

«Dite che non mi hanno sentito?» balbettò, impaurito da quella stasi innaturale.

«Torniamo» decise Antonio. «Adesso.»

Lovino avrebbe voluto fermarlo, ma l’espressione livida del capitano lo ammutolì. Se Antonio aveva motivo di temere quel castello fluttuante, lo avrebbero seguito nella sua ritirata.

Il marinaio addetto si piazzò nella postazione di controllo per girare la scialuppa, ma fu interrotto dal grido terrorizzato di un suo collega.

«Che diavolo è quello?»

Lovino si sporse dalla barca, e il sangue gli si raggelò nelle vene.

Un uomo, circondato da una sfera di atmosfera artificiale, avanzava verso di loro con la spietatezza di un lupo siberiano. Il pesante cappotto e la sciarpa volteggiavano intorno a lui come drappi funebri, e le mani guantate erano strattonate all’indietro dalla pesante mazza ferrata che reggevano.

«I comandi non rispondono, capitano!» sberciò il marinaio, preda del panico.

Antonio impugnò l’ascia e Lovino congiunse le mani per richiamare Roma, mentre il gigante d’uomo divorava lo spazio con la sua corsa animalesca.

La scialuppa quasi si rovesciò quando il Custode atterrò al suo interno con un pesante balzo; Antonio si parò davanti a Lovino e intercettò il primo colpo di mazza ferrata con la sua ascia.

Uno strano ghigno si dipinse negli occhi dell’uomo, semi nascosti dalla sciarpa.

«Antonio Fernandez Carriedo» lo riconobbe il gigante. Fece pressione sull’arma, costringendo il capitano a piegarsi sulle ginocchia. «La Mano Destra del Diavolo. E dite venire in pace?»

Un marinaio estrasse il pugnale dallo stivale e tentò di colpire il Custode. Il gigante risolse la questione con due movimenti di polso: la mazza ferrata precipitò sulla testa del mozzo, facendola esplodere come un melograno maturo, per poi tornare a bloccare l’ascia del capitano. Lo stomaco di Antonio si rivoltò quando il sangue misto a materia cerebrale del suo sottoposto gli colò sul viso dagli spuntoni dell’arma dell’uomo.

«Non mi sembrate pacifici» notò il gigante.

«Non muovetevi!» comandò Antonio, bloccando i suoi uomini pronti ad aiutarlo: non avrebbero fatto che suicidarsi contro quella mazza ferrata implacabile.

Roma si sollevò dalle spalle di Lovino e si lanciò contro il Custode con un ringhio. L’uomo evitò la fiera spostandosi di lato di un passo, e abbatté la sua arma anche su di lei. Roma si dissolse sotto l’impatto con la mazza ferrata, e si riformò di fianco al suo padrone.

«Sei un mago?» si sorprese con calma il gigante, avvicinandosi al ragazzo.

Lovino poggiò una mano sul collo di Roma, pronto a incitarlo all’attacco, ma uno scudo migliore del lupo si parò davanti a lui: la figura del capitano si stagliò davanti ai suoi occhi, l’ascia spianata contro il Custode.

Il gigante non si fece scoraggiare da quell’imprevisto: roteò la mazza, costringendo il capitano a pararla con l’ascia, e lo colpì crudelmente alla caviglia con il pesante stivale. Il rumore dell’osso spezzato schioccò tremendo all’interno dell’atmosfera artificiale, e Antonio cadde a terra con un grido di dolore, aggrappato alla sua arma.

«Prima ordinate ai vostri uomini di stare fermi e poi mi attaccate» lo biasimò l’uomo, dall’alto della sua statura imponente. La reazione del capitano lo colse di sprovvista: il manico dell’ascia si allungò improvvisamente, e la lama si espanse fino a tagliargli la sciarpa e la guancia. L’uomo si abbassò un secondo prima che quell’arma potesse dividergli la testa a metà.

«Non voglio che i miei uomini muoiano inutilmente» decretò Antonio, un velo di lacrime nell’angolo degli occhi per la caviglia spezzata. «Ma anche io ho delle cose che voglio proteggere.»

La mazza ferrata dell’uomo svettò nel cielo, e gli astri circostanti gettarono una luce macabra sulle chiazze scure incrostate su quell’arma.

«Dunque sarete disposto a morire, per difenderle.»

L’uomo caricò il braccio all’indietro; Antonio si preparò a parare il colpo con l’ascia; Lovino si gettò in avanti, cercando inutilmente di frenare quella degenerazione di eventi.

Il tempo sembrò cristallizzarsi in quell’unico istante in cui il gigante si fermò come se lo avessero ibernato, e inclinò il capo di lato per ascoltare un sussurro udibile solo a lui.

L’uomo depose la mazza sulla propria spalla e proclamò, rivolto a Lovino:

«Pare che tu sia prezioso. Sei autorizzato a scendere nella Fortezza Errante. Ma tu solamente.»

Lo sgomento atrofizzò l’anima dei marinai, e lasciò Lovino completamente attonito. Con chi aveva parlato il gigante, per cambiare idea in modo così repentino?

«Vuoi scendere?» lo incalzò l’uomo.

Lovino si riscosse con un tremito. Era terrorizzato dalla forza spaventosa di quell’uomo, e non osava pensare cosa sarebbe stato capace di fare una volta raggiunto il suo castello. Ma era l’unico modo per liberare l’Hellsing, e per avvicinarsi di un passo alla liberazione del fratello.

Antonio non gli permise di scendere dalla barca da solo: lo afferrò in vita con un braccio e lo strattonò violentemente contro di sé.

«Che accidenti fai?» si ribellò Lovino, prima che il capitano contrattasse:

«Questo ragazzo è prezioso anche per noi. Non possiamo lasciarlo andare da solo. Capisco che tu non voglia intrusi nel tuo castello, ma dovrai accettare perlomeno la mia presenza, se vuoi che lui ti segua.»

Gli occhi del gigante lo fissarono dall’alto, con una sicurezza venata di disprezzo.

«Come preferite. Vi avrei sconfitto mentre eravate al pieno delle forze. Dubito che possiate infastidirmi, ora che siete azzoppato.»

«Capitano…» cercarono di dissuaderlo i suoi uomini, ma Antonio fu irremovibile:

«Aspettateci sull’Aereonave. Torneremo sicuramente. Entrambi.»

E i quattro marinai non poterono fare altro che osservare impotenti, mentre Lovino si autopromuoveva a stampella di Antonio e insieme seguivano il gigante nella sua tana.

***

Feliciano osservò annoiato il disegno sulla lavagna di fronte a lui.

I vertici di due triangoli stesi in orizzontale si toccavano al centro di una forma a cristallo, il tutto inscritto in un cerchio. Era il simbolo della Confederazione Siderale, e un buon Asse doveva conoscerne l’esatta simbologia.

«Cosa rappresenta questo triangolo?» lo interrogò Ludwig, puntando il dito sulla figura di sinistra.

«Sono le Tre Spade» recitò Feliciano e procedette a elencare: «Il Mago dell’Ovest, il Samurai e il Guardiano. L’altro triangolo, invece, rappresenta i Tre Scudi: il Custode dei Cancelli, il Figlio del Cielo e l’Asse» indicò il punto in cui le due figure si congiungevano al centro del cristallo e terminò: «In questo punto i due triangoli si incontrano poiché il Guardiano e l’Asse sono indivisibili all’interno del Palazzo di Quarzo.»

«Molto bene» si complimentò Ludwig. «E ti ricordi la provenienza di queste persone?»

«Il Mago dell’Ovest protegge la Compagnia di Britannia, il Samurai difende il Sistema Asean assieme al Figlio del Cielo, e il Custode dei Cancelli vaga per la Confederazione sulla sua Fortezza Errante» salmodiò flemmatico Feliciano.

«E i sei punti in cui i triangoli e i vertici del cristallo toccano il cerchio?»

«Rappresentano le sei Fortezze. Tre prigioni, un tribunale e due avamposti di polizia.»

Il volto di Feliciano cambiò bruscamente espressione quando Ludwig pose la domanda finale:

«Quali sono le forze non presenti in questo schema?»

Anche suo fratello era tra i ripudiati da una gerarchia che non aveva pietà per i diversi. Feliciano pettinò all’indietro la frangia ramata e mormorò, il ricordo del gemello conficcato come una spina nel cuore:

«Sono i Tre Sparvieri. La Mano Destra del Diavolo, il Marauder e l’Hellsing. La Mano Destra del Diavolo è ancora in circolazione, il Marauder è scomparso misteriosamente e l’Hellsing è rinchiuso nella Prigione Caina…» l’Asse si fermò, sbigottito dall’espressione di Ludwig: non aveva mosso un muscolo ma all’improvviso tutto, in lui, era diventato l’emblema della sofferenza.

«Ludwig?» lo chiamò Feliciano, e il Guardiano si riappropriò in un secondo della sua compostezza.

«Non è nulla» cercò di sorvolare, ma Feliciano non gli permise di fuggire:

«Conoscevi l’Hellsing?»

Ludwig si asserragliò in un mutismo cupo. Feliciano si sentì quasi ferito dal riserbo del giovane e protestò:

«Sai che non lo dirò a nessuno. Abbiamo stretto un patto: uscire da qui insieme. E sai che non lo tradirò. Però tu conosci i miei motivi, ma io non conosco i tuoi. Non è giusto.»

Gli occhi azzurri si posarono su di lui e Feliciano vi lesse tutta la spietata bellezza delle lande gelide in cui era cresciuto il giovane.

«Non lo dico perché non mi fido di te. Ma è qualcosa che… brucia, ancora» Ludwig aggrottò le sopracciglia e ammise in un ruggito stanco: «Gli devo la vita. Gli devo tutto. E non l’ho mai ricambiato.»

«È tuo fratello?»

Prima delle parole lo raggiunse il tocco gentile della mano dell’Asse, che si adagiò delicata sul suo bicipite. Ludwig fissò quelle dita, così piccole in confronto al suo braccio. Un tempo, quella mano era stata la sua, e il braccio quello dell’Hellsing. Si chiedeva se anche allo sterminatore di demoni quelle dita fossero sembrate così minuscole e fragili.

«Era tutto quello che avevo» rispose Ludwig, con una tetra malinconia ad appesantirgli la voce.

Feliciano abbassò gli occhi, troppo vergognoso per pronunciare quell’invito fissando il volto del suo Guardiano.

«Puoi abbracciarmi, se vuoi.»

La pendola scandì qualche rintocco prima che Ludwig spezzasse quella stasi avvolgendo con le braccia muscolose il corpo minuto di Feliciano. Non era un fisico adatto a sostenere un intero Universo: quella schiena esile si sarebbe spezzata, e le spalle strette sarebbero state polverizzate dal peso della Confederazione.

L’affermazione dell’Asse scivolò sulla divisa e lo accarezzò sulla guancia con la dolcezza di una carezza materna.

«Non sei solo, Ludwig.»

Il Guardiano cinse più forte quel fisico di giunco, e le vaporose maniche dell’Asse calarono sulla sua schiena quando il giovane alzò le braccia per ricambiare la stretta. Lo tenne avvinto a sé nel ricordargli la loro promessa:

«Nemmeno tu sei solo.»

E le braccia sottili dell’Asse si strinsero con più forza attorno al suo dorso.

***

Antonio era seduto su una poltrona ricavata dall’incastro di complessi marchingegni, e Lovino stava appollaiato sul bracciolo, le braccia che circondavano il capo di Antonio. Quello stupido si era fatto azzoppare, quindi era suo compito proteggerlo.

Lanciò un’occhiata in tralice al gigante in piedi in fondo alla sala dalle pareti meccaniche piene di stantuffi, pompe e ingranaggi in movimento.

Il cappotto che indossava scendeva dritto e pesante fino a scoprire gli stivali rinforzati di metallo, e i guanti sembravano ricavati da pelle di drago tanto il loro tessuto era spesso. L’unico dettaglio leggero del suo abbigliamento era la sciarpa color crema, su cui spiccavano i grandi occhi violacei dell’omone. Le ciglia che contornavano quelle iridi distaccate erano color paglia delle steppe, come la corta chioma dell’uomo. Non aveva abbandonato la mazza ferrata, che pendeva leziosa dalla sua spalla, con il sangue del loro compagno che pian piano si raggrumava sulla sua superficie.

«Qual è il tuo nome, ragazzo?» domandò il gigante, con la placidità di chi sa di essere obbedito.

«Lovino» rispose l’interpellato, con voce ferma.

«Il tuo nome completo» esigette l’uomo.

Antonio sentì le mani del giovane fremere per uno scatto nervoso nel pronunciare il suo odiato cognome.

«Lovino Vargas.»

Le sopracciglia del gigante si alzarono appena, esprimendo una moderata meraviglia.

«Vargas è il nome della famiglia Vaticana che offre i suoi primogeniti al Palazzo di Quarzo» recitò l’uomo. «Come mai un Vaticano fa parte della ciurma di Carriedo?»

«Non sono più un Vaticano» eruppe Lovino, e sollevò i capelli mostrando la nuca al gigante. La ferita si era rimarginata, ma la cicatrice a forma di croce era ancora ben visibile sul suo collo. «I miei poteri erano immorali, e dovevo restituire la mia metà di anima a mio fratello. Per questo mi hanno gettato su un pianeta desertico a morire.»

«Non sapevo che il ragazzo destinato a diventare Asse avesse un fratello.»

«Non siete il primo a dirmelo.»

Il gigante appoggiò la mazza ferrata al muro, abbastanza vicino da poterla recuperare semplicemente stendendo il braccio, e seguitò:

«Perché siete venuti qui?»

«Abbiamo bisogno del vostro aiuto per arrivare alla Prigione Caina. Solo per arrivare. Il resto spetta a noi» affermò Antonio, trattenendo a stento un gemito per la caviglia sconquassata.

Gli occhi dell’uomo rimasero freddi come gli inverni del pianeta Siberia mentre li interrogava:

«Avete intenzione di risvegliare lo Sparviero vostro compare?»

«Esattamente» avvalorò Antonio.

«A quale scopo?»

«È necessario per infrangere le barriere del Palazzo di Quarzo e liberare mio fratello» s’infervorò Lovino.

«Avete intenzione di attaccare il Vaticano e lo ammettete con tanta leggerezza?»

«Non ci servirebbero a molto le menzogne, contro di voi» sogghignò amaro Antonio.

Ivan annuì, tuffando il viso nella sciarpa.

«Cosa ne pensi?» chiese, rivolto apparentemente al nulla.

Due grosse ruote dentate emisero un rantolo metallico, permettendo a una porta nascosta di aprirsi.

Antonio sentì Lovino trasalire per lo stupore, e la cosa non lo sorprese: perfino lui aveva sentito il sangue gridare per la sorpresa, alla vista del nuovo arrivato.

La nascita nella parte orientale della Confederazione aveva modellato i suoi occhi scuri nella particolare forma a mandorla delle popolazioni del Sistema Asean, allo stesso modo in cui anche il fisico e i lineamenti del viso ricalcavano l’ideale asiatico. Una lunga coda di capelli mogano scendeva sinuosa sulla tunica orientale dalle tinte infuocate, stretta in vita da una fascia dorata e completata da un paio di larghi pantaloni bianchi.

Ma non furono tutti quei dettagli esotici a far sussultare i due pirati: entrambi riconobbero il medaglione di rubino a forma di drago che pendeva dal collo del giovane.

«Yao Wang, il Figlio del Cielo!» esclamò Lovino. «Cosa ci fate qui?»

«È una storia lunga quanto la vostra. E temo che dovrà aspettare» l’orientale nascose i polsi nelle ampie maniche della tunica e si rivolse al gigante: «È come ti ho detto, Ivan: noi siamo il terremoto che scuoterà la Confederazione.»

«Siete stato voi a fermarlo, prima?» indagò Antonio.

L’orientale chinò il capo in un assenso, portando i suoi occhi dal taglio obliquo su di lui.

«Perché? Non potevate lasciare che ci ammazzasse, come ha fatto con il nostro collega?» il ricordo dell’esplosione della testa del suo sottoposto gli incendiò le parole sulla lingua, che si conficcarono come dardi di fuoco nel petto del Figlio del Cielo.

«Sono spiacente per la vostra perdita» si rammaricò Yao. «Ma è il nostro modo di difenderci, per quanto brutale. Anche voi avete ucciso numerose persone sul vostro cammino, ed eravate disposto ad attaccare Ivan, se avesse cercato di rubarvi quel ragazzo.»

Antonio conosceva la dura legge del più forte, così a fondo che non poté replicare. E nel suo silenzio si inserì Ivan:

«La Confederazione sta andando incontro alla sua distruzione. Il Figlio del Cielo è stato detronizzato, gli Sparvieri sono prossimi al risveglio, e nella famiglia Vargas sono nati dei gemelli.»

«Come potete sapere che gli Sparvieri sono prossimi al risveglio?»

«Come sapevate che sono un Vaticano?» domandarono in sincrono Antonio e Lovino.

Yao rispose ai loro quesiti con eleganza e tranquillità:

«Se anche voi non risvegliaste l’Hellsing, il Mago dell’Ovest cercherà il Marauder, prima o poi. L’ho visto nella sua aura, durante l’ultimo incontro ufficiale. E non sapevo che voi foste un Vaticano: ho semplicemente avvertito l’energia Yang particolarmente forte dentro di voi.»

«Yang?» gli fece eco Lovino.

« La forza dell’opposto» Yao optò per una spiegazione più elementare: «In questo mondo esistono varie forze: la luce, la gentilezza, il fuoco e così via. Ognuna di queste cose ha il suo contrario e, senza di esso, nulla esisterebbe. Non si può conoscere il caldo se prima non si sperimenta il freddo.»

«In altre parole, io sono qualcosa di malvagio.»

L’orientale gli si accostò lentamente, in modo che le sue parole potessero raggiungerlo meglio:

«Voi avete semplicemente il potere del contrario. E non sottovalutatelo, è una risorsa enorme. Se ben sfruttato, potreste annullare i poteri dei vostri nemici attaccandoli con il loro opposto. Se un nemico vi attaccasse con il fuoco, potreste subito opporvi l’acqua e così via.»

Il corpo di Lovino si irrigidì per la sorpresa, e la replica si trascinò a fatica sulla sua lingua intorpidita:

«Mi hanno sempre detto che il mio potere era l’ombra…»

«Questo unicamente perché il vostro gemello ha ereditato i poteri di luce, e voi, per riflesso, avete ereditato l’opposto. Ma in realtà, il vostro potenziale è molto più vasto, così come lo è quello del vostro gemello. E vi rivelerò un altro segreto: nella massima ombra, esiste sempre una punta di luce così come nella massima luce sopravvive uno spicchio d’ombra.»

Lasciò il ragazzo a squagliarsi in quella rivelazione sconvolgente e raccontò, rivolto al capitano:

«Vi è anche un altro motivo per cui riteniamo che la Confederazione sia prossima allo sfacelo. Sono nato sotto la benedizione dell’astro del Fuoco. E un regnante sotto questo segno compare solo quando è necessario bruciare il mondo e farne partire uno nuovo dalle ceneri.»

«E voi basate le vostre azioni su auspici e predizioni?» li screditò Antonio.

Gli occhi dell’orientale si assottigliarono in una calma che affondava le sue radici nella spietatezza, e non nella seraficità mostrata fino a quel momento dal giovane.

«È bastata una superstizione perché un padre abbandonasse un figlio, una diceria per imprigionare l’Hellsing e una maledizione per scagliarmi lontano dal mio trono» Yao ricostruì velocemente la sua facciata aristocratica e terminò: «Se preferite una motivazione più razionale, posso fornirvela: il marcio che la Confederazione si è sforzata di nascondere la sta corrodendo nelle fondamenta. È questione di tempo prima che tracolli. Per cui, è meglio rinnovarla con le nostre stesse mani prima che si corrompa del tutto.»

Il gigante si portò alle spalle di Yao e tuonò:

«Vi accompagneremo alla Prigione Caina. Partiremo domani mattina. Potete tornare dal vostro equipaggio.»

I due pirati restarono mineralizzati dall’incredulità, e non si mossero finché Ivan non ripeté il suo invito.

Lovino si appostò di nuovo al fianco di Antonio per aiutarlo a camminare con la sua caviglia fracassata, e uscirono prima che quel gigante capriccioso cambiasse di nuovo opinione.

«Perché ti sei messo in mezzo?» lo incalzò Lovino, quando furono soli.

«Potevi morire. È normale» limitò Antonio.

«Perché hai insistito per venire fin qui?» il giovane gli pizzicò il fianco, come sostituto della testata che non poteva dargli per pietà dal suo claudicare.

«Non volevo lasciarti da solo.»

«Ma perché?»

Le dita del capitano lo solleticarono sotto il mento, e Antonio ammise:

«Perché continuo a sperare di riuscire a distrarti dalla tua unica meta, Lovino. Non voglio distoglierti totalmente. Ma una deviazione momentanea sarebbe gradita.»

Le guance del ragazzo diventarono rosse, ma il suo tono di voce fu scarlatto:

«E ti saresti quasi fatto ammazzare per…»

«Per proteggerti. Ti sembra un motivo così deprecabile?»

Lovino capì di aver perso vedendo l’espressione deliziata del capitano e cambiò argomento, rimbrottando:

«Il Figlio del Cielo ha detto che anche in me… c’è un po’ di luce.»

«Onestamente, Lovino… credo che tu sia l’unico a non aver visto la luce dentro di te.»

«Come fai a dirlo?»

Antonio lasciò che fossero i fatti a parlare: raggiunsero la porta, e un boato di esclamazioni gioiose li investì.

«Guardali» lo incitò il capitano. «Credi che sarebbero così contenti di rivederti, se non avessero scorto qualcosa di buono in te?»

«Sono contenti perché ci sei tu con me…»

«Lovino» si impose Antonio. «Cerca di fidarti delle persone, qualche volta.»

La scialuppa si accostò al bordo della Fortezza Errante, e i mozzi aiutarono Lovino a caricare il capitano ferito a bordo.

Il ragazzo si sedette di fianco al capitano e lo fissò di sottecchi, mentre i marinai cominciavano le manovre per risalire sull’Aereonave.

Fidarsi degli altri. Erano anni che non lo faceva.

Forse, una persona pronta a rischiare la vita per proteggerlo meritava un’opportunità. Anche se trovava tremendamente irritante che il primo individuo a meritarsi la possibilità di ottenere la sua fiducia fosse quel capitano.

***

Yao si alzò sulle punte dei piedi e Ivan fletté lievemente le ginocchia per permettergli di controllare le condizioni della sua sciarpa.

«È solo un taglietto. Si può ricucire facilmente» decretò, stendendo la striscia di tessuto sul letto con la cura con cui avrebbe fatto adagiare un malato. Fu così che la frecciata di Ivan lo colpì alle spalle:

«Loro si occuperanno di far crollare il Vaticano. Sarai davvero pronto a uccidere Kiku, quando verrà il momento?»

«Hai promesso di aiutarmi» minimizzò Yao, concentrandosi con fin troppa convinzione sullo sfregio della sciarpa.

Il corpo dell’uomo calò con delicatezza sul suo, piegato sul materasso a valutare i danni della stoffa, e la domanda successiva di Ivan gli pugnalò direttamente l’orecchio:

«Sei ancora affezionato a Kiku, nonostante tutto quello che ti ha fatto?»

Lo schiaffo fu tremendamente veloce e centrò la sua guancia con tanta forza da fargli voltare la faccia.

«Non pronunciare il suo nome davanti a me» impose Yao, con il tono che usava per farsi obbedire nel Tempio del Cielo. Tuttavia, Ivan non era uno dei suoi servitori di allora: lo scaraventò senza troppa gentilezza sul letto, e lo bloccò sul materasso premendogli una mano di acciaio sulla spalla.

«Se provi ancora dei sentimenti, devi reprimerli prima di trovarti di fronte a lui, o esiterai nel momento meno opportuno, e tutti i nostri sforzi saranno vani» gli ricordò brutale, accentuando la presa fino a che non divenne dolorosa. «Se vuoi rovesciare la Confederazione, è l’unica via.»

Anche se la sua forza fisica era inutile contro Ivan, come un gatto che cerca di vincere contro un orso, Yao conficcò le unghie nella giacca spessa del compagno, e sbottò:

«Non mi sottovalutare! Ho vissuto molti più anni di te, so su quali regole gira questo Universo malato! Solo…» l’orientale prese fiato per gettare contro l’uomo la sua invettiva: «Ho visto crescere quel ragazzo dal giorno in cui è venuto al mondo. Per cui non ho intenzione di ucciderlo come farei con un estraneo.»

Yao tolse le dita dal polso dell’uomo e concluse, voltando la testa:

«Il risultato non cambia, è questo l’importante.»

La mano di Ivan smise di inchiodarlo al materasso, e la voce stessa dell’uomo suonò indistintamente più delicata nell’avvertirlo:

«Io non ricordo come sia uccidere provando dei sentimenti. Ma immagino che sia come attraversare l’Inferno mille volte.»

Yao non aveva intenzione di protrarre quella discussione, lo comprese nel momento in cui le iridi dell’orientale dirottarono sulla sua gota gonfia, visibile nonostante il collo alto del cappotto.

«Non farmi arrabbiare di nuovo. Non mi piace schiaffeggiarti» lo redarguì Yao.

La mano affusolata del cinese salì cauta a slacciare la cerniera del cappotto, quel tanto che bastava per vedere la bocca di Ivan emergere dai bordi rialzati del colletto.

A volte, Ivan era sorprendentemente facile da prevedere, come un bambino troppo cresciuto e troppo viziato. Anche allora, non indugiò ulteriormente per congiungere le labbra a quelle dell’orientale disteso sotto di lui. La lingua di Yao era calda, al contrario della sua, e il corpo dell’Asean rabbrividì sotto le sue dita gelide, spogliate dei guanti.

«Sei ancora freddo…» soffiò Yao nella sua bocca.

Non si ribellò quando il petto artico dell’uomo si appoggiò sul suo; allargò le braccia e lo strinse a sé finché parte del suo calore non trasmigrò sulla pelle del compagno.

Ivan poggiò una guancia sullo sterno bollente dell’orientale, una mano appoggiata al suo petto e gli occhi chiusi come un bambino per gustare interamente il tepore dell’amante.

Erano passati tanti anni dalla prima volta in cui aveva visto il Figlio del Cielo. E, ancora più degli anni, mille avvenimenti avevano diviso quel lontano passato dal presente.

Accarezzò la pelle morbida di Yao, respirando il suo profumo esotico.

Quando lo aveva visto la prima volta, era rimasto stregato dal Figlio del Cielo. E non avrebbe mai immaginato che gli eventi lo avrebbero portato a precipitare nella sua Fortezza.

Ed eccoci qui con il quarto capitolo XD

Solo una precisazione: “ASEAN” è l’acronimo di Association of South East Asian Nations. Ah, a cosa non servono le lezioni di storia delle relazioni internazionali XD

Il prossimo capitolo sarà interamente incentrato su Ivan, e dal sesto riprenderà la spedizione a Caina<3

E, beh, sto gongolando non poco per la RoChu poiché, assieme alla Spamano, è la mia OTP XD

Tralasciando la tristezza di una scrittrice che fangirla le sue stesse creazioni, vi saluto e vi do appuntamento alla prossima settimana<3

A presto!

Capitolo Cinque: Cuore d’Inverno

Era nato il giorno più freddo del mese più gelido sul pianeta più artico.

Del suo pianeta natale ricordava lo spesso tappeto di neve e il pungente mantello dell’inverno perenne. Ivan Braginski aveva visto la luce su Siberia, uno dei mondi all’estrema periferia della Confederazione, quindi uno dei più lontani dalla calda luce del Palazzo di Quarzo.

Aveva trascorso l’infanzia lavorando nelle steppe di ghiaccio assieme alle due sorelle. Avrebbe dimenticato quel periodo, se non fosse stato per i calli scolpiti dal lavoro sulle sue dita. Avrebbe scordato anche le sorelle, se non gli avessero regalato la sciarpa che ancora gli riscaldava il collo. La maggiore l’aveva sferruzzata, e la minore l’aveva ricamata con un motivo a forma di cristalli di neve.

Tuttavia, ad eccezione dei rari ricordi che spuntavano fragili come i primi bucaneve dalla coltre dicembrina, il suo passato era un lago ghiacciato: freddo e cupo, senza possibilità di scorgerne il fondo.

L’ultima memoria che conservava della sua famiglia, era il nonno che si chinava su di lui, porgendogli una mazza ferrata grande quattro volte il nipote ormai adolescente. Rammentava la mano ruvida che gli premeva uno strano marchingegno sul petto, e le ultime parole del nonno: “Diventa di ghiaccio, Ivan. E uccidi il tuo passato”.

Poi la puntura di mille aghi che si infiggevano nel suo cuore, e subito dopo un gelo doloroso gli aveva azzannato il petto con la brutalità di un orso delle montagne; aveva sentito il muscolo cedere, spaccarsi in un diluvio di sangue, e lo aveva sentito battere qualche secondo dopo, ottenebrato dal gelo incastrato nel suo petto.

Era caduto in ginocchio, le mani tremanti appoggiate sulla mazza ferrata. Aveva stretto le dita sull’impugnatura e, con una forza che non sapeva di possedere, l’aveva fatta roteare sulla testa.

Poi, solo una sensazione viscosa sulle dita. Tra le onde scure del lago che era la sua memoria, alcune erano sporcate di rosso. Aveva ucciso qualcuno, quel giorno. Era una sensazione indelebile nella sua anima, anche se non ricordava chi. Ma non aveva più visto né il nonno e né le sorelle da allora.

Era salito sulla Fortezza Errante e aveva cominciato il suo viaggio come Custode dei Cancelli. Forse glielo aveva detto il nonno, forse era predestinato a quella carica, ma, anche se non ricordava chi gli avesse dato il permesso di salire su quel palazzo sbuffante, sapeva di essere nel giusto. Conosceva l’esatta ubicazione delle stanze, anche se nessuno gliela aveva mai spiegata. E sapeva di essere solo. Non si era sorpreso dell’eco tombale dei suoi passi su quelle pareti di metallo in movimento. Si era recato in bagno e lì aveva aperto il cappotto, orrendamente macchiato di sangue. E lo aveva visto. Immobile, aggrappato al suo petto come un ragno di zaffiro e ferro, il misterioso marchingegno spandeva le sue zampette metalliche sulle sue costole, facendo riposare il suo ventre di vetro sullo sterno del giovane. Ivan aveva fissato quella pietra luminescente e l’aveva sfiorata, ritraendo le dita subito dopo: era così gelata da far male, e aveva sentito scorrere sotto i suoi polpastrelli l’ululato del vento di Siberia.

Aveva battuto le palpebre, perplesso, e si era stupito del colore dei suoi occhi. Fino a quella mattina erano azzurri, eredità e vanto della famiglia Braginski. Ma quelle che lo fissavano immote erano due iridi violacee come le punte terminali dell’aurora boreale.

Ivan aveva lavato velocemente il cappotto e, con molta più cura, la sciarpa: riusciva ancora a vedere le dita delle sorelle graffiate dal lungo lavoro di cucito e i loro volti incavati dalla gioia, ed erano l’unico barlume di calore in quella fortezza fredda come il cristallo sul suo cuore.

Si era gettato sulle spalle il cappotto ancora bagnato, e si era avvolto il viso con la sciarpa per poi accomodarsi su una strana poltrona frutto del lavoro di un ingegnere e non di un arredatore.

Aveva squadrato il soffitto alto, le finestre in movimento, la porta chiusa e il camino spento.

Non c’erano voci a riempire la stanza, non c’era nessuno da salutare dalla balaustra, e non vi era essere che potesse aprire la porta e chiedergli se era triste.

Si era rintanato nei suoi stessi vestiti, fissando il camino che non si sarebbe acceso da solo.

«Fa freddo…» si era lamentato.

***

Lo vide durante il suo terzo mese di viaggio.

Aveva smesso di chiedersi perché certe azioni gli venissero spontanee, o perché avesse sempre freddo nonostante il vestiario pesante, o, ancora, perché ogni giorno fosse sempre più difficile ricordare i volti dei suoi familiari.

Il ragno che succhiava avido il tepore dal suo corpo aveva tutte le risposte, ma non le avrebbe condivise con lui.

Dopo qualche settimana, Ivan si era stancato di quello stillicidio: il marchingegno non avrebbe parlato, e nessuno poteva fornirgli le risposte che cercava. Con il passare dei giorni, era diventato sempre più accondiscendente verso gli impulsi che improvvisamente muovevano il suo corpo e sempre più distaccato nei confronti del mondo esterno. Perfino i banditi che uccideva per impedire di portare scompiglio nella Confederazione non gli apparivano più come esseri umani. Ai suoi occhi, erano solo bambole incapaci di scalfirlo: non provava il minimo rimorso o pietà quando calava la mazza ferrata su di loro. Al contrario, avvertiva una punta di soddisfazione, perché il marchingegno sapeva che quello era il suo compito, per il bene della Confederazione.

Accadde il giorno in cui i serbatoi della fortezza si svuotarono completamente, e costrinsero Ivan a fare scalo a Chugoku, il pianeta dominante del Sistema Asean. Era un mondo piuttosto florido, grazie all’ottimo clima e alle abbondanti risorse naturali, per cui non sarebbe stato un problema trovare del carburante.

Manovrò la Fortezza in modo da attraccare a Beijin, la capitale, dove sicuramente avrebbe trovato più fornitori.

Il destino, o semplicemente la casualità, volle che in quell’esatto momento per la via principale sfilasse la processione imperiale. Ivan non aveva mai visto nulla di simile, quindi non capì perché la gente si fosse improvvisamente divisa ai due lati della strada, o per quale motivo tutti i negozianti si fossero precipitati sui marciapiedi già gremiti, ritardando la sua partenza: non poteva chiedere rifornimenti a un negozio vuoto.

Si abbassò dunque su un nativo e gli domandò cosa stesse succedendo. La sua notevole altezza e l’imponente mazza ferrata appoggiata sulla sua spalla sciolsero la lingua dell’uomo a una velocità pazzesca.

«Il Figlio del Cielo scende a fare visita alla città, signore. Accade solo una volta all’anno» farfugliò l’Asean.

Ivan tamburellò le dita sull’impugnatura della mazza, contrariato. Il marchingegno sapeva che il Figlio del Cielo rappresentava per il Sistema Asean ciò che l’Asse era per la Confederazione: il portatore di equilibrio, nonché la persona più dotata in quanto a magia. Tuttavia, l’Asse si limitava a pregare e vivere da eremita, mentre il Figlio del Cielo svolgeva anche le funzioni di un regnante, occupandosi del suo popolo e del suo impero.

I suoi occhi viola si dirottarono verso la volta celeste. Non era del tutto impari: in fondo, il Figlio del Cielo doveva occuparsi di una rete di pianeti, mentre l’Asse era responsabile dell’intera Confederazione. Era giusto che il primo svolgesse qualche altro ruolo.

Riappoggiò le sue iridi ametista sulla strada quando avvertì la gente inchinarsi in tutta fretta come se la testa fosse diventata un peso troppo grande da sostenere.

Il ragno sul suo petto inviò una seconda informazione al suo cervello: il Figlio del Cielo era considerato il Sole del Sistema Asean e, allo stesso modo con cui un uomo non poteva fissare l’astro diurno a occhi nudi, così ai civili non era concesso ammirare il volto del Figlio del Cielo. Ma lui non era atterrato a Chugoku per inchinarsi: era venuto solo per ottenere benzina, e non aveva intenzione di umiliarsi per un regnante straniero.

Fu così che vide da una prospettiva agevolata la portantina di legno di ciliegio rosso avanzare maestosa lungo la via. Man mano che la processione avanzava, i dettagli della parata diventavano sempre più nitidi: i draghi scarlatti che si attorcigliavano in ricami preziosi sulle tuniche dei ragazzi che reggevano sulle spalle il peso esiguo del sovrano; le insegne militari sulla divisa del Samurai che marciava a lato della portantina, e l’occhio di rubino incastonato sull’estremità dell’elsa della sua spada; i fiori amaranto sparsi sui cuscini vermigli che costituivano il giaciglio del sovrano.

Poi, Ivan aveva alzato lo sguardo sull’uomo colpevole del suo ritardo. Aveva immaginato un vecchio saggio ricurvo e nodoso, piegato dagli anni e deformato dal tempo. Invece la realtà gli aveva regalato un viso privo di rughe, appartenente a un ragazzo della sua stessa età. Un giovane estremamente bello, sebbene non avesse metri di paragone attendibili a causa della sua memoria inesistente.

La stoffa rossa dell’elaborata veste imperiale sembrava nata per fasciare quel corpo minuto, le cui forme erano distinguibili a malapena nel mare di tessuto vermiglio, e per arrampicarsi sulla gola snella nella forma rigida dei vestiti cerimoniali di Asean. Perfino quel buffo copricapo, che avrebbe ridicolizzato qualunque altra persona, non riusciva a sminuire il viso ben modellato del Figlio del Cielo. Ma non era solo la bellezza delle forme a incantarlo: il sovrano era permeato da un’aura ancestrale, come se migliaia di anni di storia giudicassero il presente guardandolo attraverso quegli occhi scuri. Di nuovo, il marchingegno lo soccorse: il corpo del regnante aveva più o meno la sua stessa età, ma la sua anima era millenaria. Quando il futuro sovrano nasceva, nel suo corpo veniva impiantata la cosiddetta “anima generazionale”, costituita dai ricordi dei precedenti Figli del Cielo, in modo che il fanciullo possedesse una saggezza e una padronanza dei sistemi di governo ineccepibile nonostante la giovane età. Avrebbe potuto raccontare avvenimenti di secoli addietro vedendoli scorrere davanti ai propri occhi. L’esatto opposto di lui, che faticava a ricordare il nome delle sorelle.

Non prestò attenzione al primo richiamo delle guardie, e nemmeno al secondo, finché non furono tanto rumorose da destare lo sconcerto del Figlio del Cielo. I loro sguardi si incrociarono a metà di quella strada affollata, e, per un attimo, Ivan non sentì freddo.

Avvertì in lontananza una guardia che gli intimava di inchinarsi, e vide il Samurai poggiare la mano sull’elsa della spada, ma un gesto del Figlio del Cielo bloccò tutti. Un secondo cenno convinse la processione a proseguire, nonostante l’enorme Siberiano che svettava in mezzo alla calca prostrata.

Rimase immobile finché la portantina non fu sparita, e anche dopo, mentre la gente tornava alle proprie mansioni.

Un’altra informazione gli fu concessa dal ragno.

Il Figlio del Cielo era nato sotto la benedizione del Fuoco. Ecco perché, per un momento, non aveva sofferto il gelo.

***

Marchiato nella mente dalle fiamme che avevano segnato la sua nascita, il viso del Figlio del Cielo non scompariva.

I mentecatti che era costretto a polverizzare non resistevano al potere dell’oblio del ragno, ma il volto di quell’Asean era intagliato nella sua mente.

Avrebbe voluto rivedere quell’orientale, avrebbe voluto parlare con lui. Avrebbe voluto qualcuno con cui condividere la solitudine estrema di quella fortezza in perenne movimento. Avrebbe voluto capire cosa si provava a essere dominati dalle fiamme e non dal ghiaccio, ad avere una memoria millenaria e non dei fossili sbiaditi di ricordi. Ma sapeva anche che quel desiderio non poteva diventare realtà: il Figlio del Cielo era vincolato al suo mondo, mentre lui doveva sopportare una vita senza legami.

Si rassegnò quindi a pensare all’Asean nei suoi momenti liberi, immaginando come sarebbe stato passare del tempo con lui. Fino alla sera in cui il cielo fece cadere suo figlio.

Era passato circa un anno dal loro primo incontro a Beijin. Ivan stava manovrando la fortezza in modo da uscire dal Sistema Asean senza urtare la costellazione di asteroidi dell’arcipelago Nihon, quando all’improvviso il sensore della sala macchine lanciò il suo allarme: un corpo estraneo stava per entrare in collisione con il palazzo.

Ivan attivò il sistema di telecamere piazzato sul tetto, e lo puntò in direzione della fonte del movimento. Lo schermo fu invaso da un fascio di luce così violento da accecarlo per qualche istante. Quando finalmente le sue pupille incendiate si furono abituate a quella luminescenza esagerata, riuscì a scorgere qualcosa: immerso in un vortice di fiamme ruggenti, una persona teneva le braccia spalancate come una fenice in volo.

Lo avrebbe schivato se, in quel momento, lo sconosciuto non avesse alzato il volto, quello stesso volto che lo aveva accompagnato durante tanti pomeriggi di solitudine. Aveva quindi virato in modo che la fortezza divenisse lo scomodo materasso di atterraggio del giovane.

Ivan si affrettò a raggiungere il lato destro del palazzo, cui il regnante si era aggrappato dopo un impatto brutale. Le fiamme irradiate dal suo corpo frustavano furiosamente l’aria, gonfiate dal vento dell’atmosfera artificiale e dallo spavento del Figlio del Cielo. Il Custode dei Cancelli quasi sfondò la finestra per sporsi fuori e porgere la mano al ragazzo. L’Asean allungò le dita tremanti verso di lui, e Ivan sentì quelle membra affusolate scricchiolare nella sua presa mentre lo attirava a sé. Gli bastò un braccio solo per trascinare quel giovane dal fisico di seta all’intero della fortezza e a chiudere la finestra.

Gli occhi di ebano del sovrano, ancora frementi per il terrore, cercarono i suoi e un ringraziamento vibrò in quelle iridi sfinite prima che il Figlio del Cielo perdesse i sensi tra le sue braccia.

Ivan non ebbe alcuna difficoltà nel trasportare il peso irrisorio dell’Asean nella stanza padronale, e lo adagiò sul letto.

Il fisico del giovane appariva magro e delicato perfino quando era affogato nelle ali pompose dell’abito cerimoniale; la semplice tunica bianca non possedeva strati di seta con cui dissimulare la finezza degli arti, e i pantaloni largi non erano lunghi abbastanza per nascondere la caviglia, sottile come quella di una donna. Alcune ciocche mogano erano evase dal nastro di seta durante la fuga precipitosa, ed erano svenute in un groviglio disordinato sulla pelle eburnea. I ciuffi sparsi non erano l’unico dettaglio fuori posto nel vestiario del giovane: gli squarci sulla pelle e sulla tunica del regnante rivelavano il trascorso di un’aspra lotta, aggravato da una selva di orribili ecchimosi.

Dai bordi martoriati della divisa trapelò una luce calda, dello stesso colore delle stoffe imperiali. Ivan scostò appena i lembi dell’apertura sul tessuto con le dita guantate, e la stoffa lacerata gli rivelò la fonte di quel bagliore: nel petto del giovane ardeva una sorta di piccolo sole. Dallo sterno era visibile una forma vagamente sferica dal cuore incandescente, come se un astro di fuoco avesse trovato il suo centro gravitazionale tra le costole del giovane.

Il Custode dei Cancelli portò istintivamente una mano al suo petto, e sfiorò il profilo duro del metallo. Erano opposti in moltissime cose, loro due: nella memoria infinita contrapposta ai ricordi di cenere, nel potere del fuoco che trovava il suo avversario nella forza del ghiaccio, in un bulbo artificiale che divampava dentro il petto dell’Asean e in un marchingegno meccanico che pasteggiava sullo sterno del Siberiano.

Non poté trattenere la curiosità e sfiorò quel fuoco sotto pelle: un calore piacevole gli riscaldò i guanti e, per conseguenza, le mani. Era un fuoco che bruciava senza scottare.

Ritirò la mano, che divenne gelida l’istante successivo, e rimosse il guanto per poter sfiorare la guancia liscia dell’Asean. Le palpebre del giovane sussultarono per il freddo improvviso, e il Figlio del Cielo si rannicchiò sul fianco in cerca di calore.

Ivan continuò a sfiorarlo piano sul viso, sebbene le sue carezze facessero agitare il giovane nel suo sonno tormentato.

Si chiedeva se il sole del Figlio del Cielo sarebbe riuscito a sciogliere il ghiaccio che lo opprimeva, o se sarebbe stato il suo gelo a spegnere il fuoco dell’Asean.

***

«Ti ringrazio per avermi salvato, Ivan Braginski.»

Il Custode dei Cancelli si sorprese internamente delle prime parole del Figlio del Cielo. Credeva che si sarebbe spaventato, trovandosi all’improvviso in un posto estraneo; al contrario, l’Asean si era seduto composto sul materasso e gli aveva offerto i suoi ringraziamenti formali. Poi si ricordò della memoria ancestrale del giovane: anche se il suo corpo non aveva mai messo piede in quella fortezza, i suoi antenati lo avevano fatto. Per quel motivo il ragazzo non si era spaventato.

«Come sai il mio nome?» lo interrogò Ivan.

«Sei uno dei Tre Scudi, come me e l’Asse. È normale che io sappia il tuo nome» replicò educato l’Asean.

Yao Wang. Il suggerimento del ragno giunse repentino e perentorio; anche loro erano a conoscenza del nome del Figlio del Cielo.

Ivan si sedette sul bordo del letto e si prese qualche secondo prima di porre la successiva domanda. Le luci dello spazio disegnarono un reticolato di riflessi iridescenti sulla chioma scura del giovane, e bagnarono di luce argentea il profilo alto degli zigomi. Era stato solo così a lungo che ogni cosa, in quel ragazzo, gli appariva esotica e misteriosa, perfino il sottile profumo di spezie che emanavano i suoi vestiti, totalmente diverso dall’odore ferroso della fortezza.

«Cosa è successo, ieri notte?»

La bocca di Yao si contrasse per un attimo, e le ciglia tremarono; tuttavia, la voce risuonò neutra quando parlò:

«Sono stato tradito e il mio trono è stato usurpato.»

L’Asean alzò su di lui gli occhi taglienti come le scimitarre prodotte nel suo paese.

«Non posso riprendere il mio posto da solo. Saresti disposto ad aiutarmi?»

Ivan sollevò la sciarpa per coprirsi fino al naso. Non riusciva a capire del tutto quell’orientale: gli sembrava troppo composto, troppo altero… troppo freddo, per essere una persona con il fuoco nelle vene.

«Perché lo chiedi a me?»

«Perché sei l’unico essere umano presente in questo posto. E perché so quanto siano straordinarie le tue abilità in combattimento.»

«Vuoi scatenare una guerra?»

«Solo l’omicidio del mio usurpatore e del traditore. E di chiunque si metterà sulla mia strada.»

Troppo rigido. Troppo gelido per essere davvero l’erede del sole.

Il Custode dei Cancelli lasciò intercorrere qualche secondo tra quella proposta e la sua controfferta.

«Dovrai rimanere qui, fino all’omicidio. Senza uscire.»

Yao accettò con un cenno del capo, che fece scivolare i capelli lucidi sul petto.

«E dovrai toglierti quella maschera.»

«Quale maschera?»

«Come è possibile che il fuoco sia così quieto?»

L’Asean sbarrò i suoi occhi a mandorla, portando una mano a scudo del petto. Le dita gli trasmisero la sensazione della stoffa sbrindellata, e realizzò in un istante come il Custode dei Cancelli avesse potuto vedere cosa avvampava nel suo sterno.

«Questa non è una maschera» asserì Yao, con un ghigno furbo sulle labbra pallide. «È una protezione. Dovrai convincermi a toglierla, se vuoi vedere cosa si nasconde sotto di essa.»

Ivan accettò il rilancio dell’Asean, e risistemò la sciarpa attorno al viso.

Aveva tutto il tempo necessario per scardinare gli scudi del giovane.

***

Nella Fortezza Errante, il tempo scorreva più denso rispetto al resto della Confederazione.

Non avrebbe saputo contare le settimane e i mesi che avevano passato da soli nel palazzo, ma i ricordi di quel periodo erano incredibilmente vividi nella sua mente. Rispetto al solito, perlomeno.

Aveva reminescenze del giorno in cui avevano comprato dei vestiti di ricambio per Yao, e dello stesso pomeriggio in cui l’Asean aveva cercato di cucirli secondo la moda del suo paese di origine. Riusciva ancora a raschiare dalla memoria il momento in cui Yao si era punto con l’ago per l’ennesima volta, e aveva cominciato a imprecare nella sua lingua madre.

L’orientale non lo aiutava mai, quando Ivan usciva per punire i criminali. L’Asean aveva insistito, adducendo l’utilità dei suoi poteri di fuoco, ma il Custode era stato categorico, e non gli aveva mai permesso di mettere piede fuori dal palazzo. Yao era l’unica persona che avesse incontrato negli ultimi anni, e non aveva intenzione di condividerlo con nessuno. Non voleva che quei malfattori potessero anche solo poggiare gli occhi su di lui: lo avrebbero sporcato. E lui aveva desiderato quel bellissimo giovane per troppo tempo per permettere a un criminale qualunque di infangarlo.

Inoltre, l’orientale pareva essersi abituato alla sua ingombrante presenza. Yao si adattava alle sue regole, e non aveva mai avanzato pretese esagerate: accettava tutto con un garbo regale che Ivan talvolta ammirava e talvolta detestava.

Rispetto ai primi giorni, il Siberiano riusciva a discernere tra il costume da Figlio del Cielo e la naturalezza di Yao. Non era sempre facile distinguere le due facce dell’orientale: alcune volte la differenza stava in una curvatura più spontanea delle labbra, o in un gesto di scherno della mano.

La parte più contorta di lui avrebbe voluto vedere un pizzico di sconvolgimento su quel volto elegante, come la sera in cui lo aveva salvato: il ricordo del panico che guizzava negli occhi e nelle membra del giovane era terribile e nostalgico al contempo. Non pretendeva un’emozione così violenta, ma avrebbe voluto vedere Yao perdere la sua compostezza aristocratica.

Forse fu per soddisfare quella sua brama che, una sera, aveva fatto la confessione più strana che si fosse mai udita in tutta la Confederazione.

Entrò nella stanza dell’orientale quando quest’ultimo aveva appena finito di cambiarsi per la notte: la camicia che gli aveva prestato il Custode scendeva in pieghe sconnesse attorno al suo corpo troppo esile, e i capelli scuri, lasciati liberi di ricadere sul petto, si intrecciavano ai bottoni di madreperla.

«Di cosa hai bisogno?» si sorprese l’Asean, pettinando la chioma su una spalla.

Yao si sedette sul letto lasciando spazio accanto a sé, immaginando che l’uomo avrebbe voluto accomodarsi a sua volta sul materasso. A dispetto delle sue previsioni, Ivan si inginocchiò a terra, esattamente di fronte a lui.

Il Custode si sporse nella sua direzione e gli cinse la vita sottile con le braccia, poggiando il viso sull’unica fonte di calore di tutta la fortezza, il petto dell’orientale. L’Asean si irrigidì quando le sue gambe furono costrette ad aprirsi per accogliere il torace massiccio dell’uomo, premuto sul suo bacino.

Ivan sentì il cuore del sovrano agitarsi come i fusibili del castello quando si surriscaldavano, e sussurrò su quel cuore ribollente le sue parole artiche:

«Ho ucciso.»

Un sospiro ingorgò il petto dell’orientale, e venne rilasciato nel momento in cui le dita del giovane sfiorarono i capelli di brina del Siberiano.

«Quante volte hai ucciso?» domandò calmo Yao.

Ivan strinse più forte la presa sulla schiena filiforme del Figlio del Cielo, fino a fargli male. L’orientale strinse i denti, mordendo un singulto di dolore. Senza ricordi e senza legami, l’uomo ancorato al suo ventre era al livello emotivo di un bambino: una possessività totale, con cui gli impediva di lasciare la fortezza anche solo per un istante, e un’empatia in stato embrionale. Ivan non riusciva ancora a capire quale fosse il limite oltre il quale l’altro provava dolore.

Yao immerse una mano nella chioma color paglia dell’uomo, e con l’altra accarezzò piano la sua schiena colossale: come un bambino, quell’omone aveva bisogno di essere rincuorato.

«Non me lo ricordo. Forse ho ucciso anche i miei familiari.»

Le parole franarono come una slavina su di loro. Le dita di Yao si immobilizzarono per un attimo prima di ricominciare a vezzeggiare la zazzera e il pesante cappotto dell’uomo.

«Non ricordi nemmeno questo?» flautò delicato.

«Ricordo solo che le mie sorelle mi hanno regalato questa sciarpa. E che mio nonno è stato l’ultima persona con cui ho parlato. Il resto è come questa fortezza. Vuoto.»

Yao scostò la mano dalla sua schiena per sistemare un ciuffo di capelli lucenti dietro l’orecchio, e confidò:

«La prima volta che ti ho visto, durante la processione, mi sono stupito di molte cose. E una di queste è stata che, mentre sul tuo cappotto erano chiaramente visibili i segni dei tuoi scontri, la tua sciarpa era in perfette condizioni. E anche adesso, è la prima cosa che lavi non appena rientri nella fortezza» il dorso della mano di Yao scese a lambirgli una guancia, mentre le parole gli accarezzavano la testa: «Anche se non hai ricordi, tieni a quel regalo sopra ogni altra cosa. Forse, anche se la tua mente l’ha rimosso, da qualche parte sai di aver avuto una buona famiglia. Per questo fai in modo di non sporcare mai la sciarpa: per non lordare anche la loro memoria.»

Un paio di occhi ametista lo fissarono dalle pieghe della camicia.

«Non ricordo nemmeno le loro facce» lo contraddisse Ivan.

«E allora perché non butti questa sciarpa?»

Ivan lanciò un’occhiata alla lana che si srotolava lungo la sua spalla. Quella striscia color crema era l’unica cosa che lo collegava al suo passato: ogni volta che la sfiorava, il ghiaccio sul suo cuore si scioglieva per un istante, ricordandogli la gioia del giorno in cui l’aveva ricevuta. Poi, tutto tornava arido e gelido. La sciarpa era l’unica cosa che gli ricordasse che anche lui, un tempo, era stato umano.

«Tu sai perché non riesco a ricordare nulla?» indagò Ivan.

Yao fece per scostarsi, ma l’uomo strinse ostinatamente la presa sulla sua vita di giunco. Si rassegnò quindi a restare nell’abbraccio del gigante mentre narrava:

«So che il Custode dei Cancelli deve essere una macchina da guerra, e, per esserlo, deve disfarsi di ogni suppellettile umano, come i sentimenti e i ricordi. Deve essere l’arma inanimata della Fortezza Errante. Per questo gli viene applicato il “Cuore d’Inverno”.»

Il respiro di Yao ebbe un brusco sobbalzo quando la mano guantata dell’uomo si fece largo tra i bottoni della camicia per toccare il sole nel suo sterno.

«Anche a te hanno installato un marchingegno?» chiese Ivan.

«Questo è il nucleo del mio potere di fuoco» smentì l’Asean. «E il luogo in cui mi è stata impiantata l’anima dei miei antenati.»

Ivan slacciò i bottoni che gli impedivano di vedere il cuore di fiamme, e l’orientale non poté sottrarsi per via dell’abbraccio di ferro che lo imprigionava. Appoggiò la guancia sulla pelle incandescente del Figlio del Cielo, e un sorriso beato si dipinse sul suo viso: gli piaceva quel calore che non ustionava.

«Cosa si prova ad avere una memoria generazionale?» sospirò Ivan sul suo petto.

Yao poggiò la mani sulle spalle dell’uomo, come volesse spingerlo via, ma non fece la minima pressione su di esse.

«Non è bello come molta gente può pensare. Mille vite di gente che non hai mai conosciuto interferiscono continuamente con il tuo percorso e la tua memoria. Non sempre è piacevole. A volte, si ha la sensazione di essere solo un vaso vuoto riempito per l’occasione.»

«Anche il Cuore d’Inverno» notificò Ivan, lieto di sapere quale fosse il nome del ragno di zaffiro. «Cancella la memoria, e saltuariamente invia qualche informazione utile. È così che ho saputo che eri il Figlio del Cielo.»

Le braccia dell’Asean, dopo un istante si esitazione, scivolarono attorno alle spalle dell’uomo, e il mento affilato si appuntò sulla sua testa.

«Hai detto di non riuscire a mantenere vive le tue memorie… eppure ti ricordavi del nostro primo incontro, perché non ti sei stupito, quando te ne ho parlato.»

Gli occhi di Ivan abbandonarono la sua camicia per appuntarsi sul viso liscio dell’orientale.

«Quello è un ricordo che non svanisce» comunicò il Custode.

Non capì il motivo della successiva azione del Figlio del Cielo: vide le sue pupille tremare come i laghi di montagna al disgelo, e non staccò gli occhi dal volto del giovane mentre questo si avvicinava.

Le labbra roventi di Yao quasi incenerirono le sue, ma il contatto durò solo qualche istante: l’orientale si allontanò bruscamente, premendo una mano sulla bocca.

«Sei… freddissimo» ansò.

Ivan ritrasse le labbra per gustare il tepore che ancora aleggiava su esse. Il calore del Figlio del Cielo aveva un buon sapore.

«È per colpa del Cuore d’Inverno?» s’informò Yao.

«È sempre colpa sua.»

L’Asean avvicinò la mano alla sua sciarpa, con la lentezza di chi domanda il permesso a ogni centimetro guadagnato. Il Custode non si adirò quando Yao toccò la stoffa preziosa e la arrotolò sulla sua spalla robusta, in modo da poter accedere ai bottoni del cappotto.

Liberò le asole necessarie per aprire anche la camicia sottostante, e liberare finalmente il livido bagliore del Cuore d’Inverno.

I polpastrelli di Yao non sostennero più di qualche secondo il contatto con quella massa glaciale, e si ritrassero dolenti.

La successiva concatenazione di eventi fu improvvisa ed energica come i capricci di un bambino. Ivan sollevò il corpo magro di Yao, si sedette sul letto e fece adagiare l’Asean sulle proprie ginocchia. Non gli permise di protestare, e lo strinse a sé in modo che il Cuore d’Inverno e il suo nucleo di fiamme collidessero, amalgamando le loro emanazioni in un intreccio di raggi di sole e brividi di ghiaccio.

Sentì l’orientale tremare per il freddo, tra le sue braccia, e avvertì la stretta di quelle mani sottili sulle spalle. La sciarpa scivolò quasi spontaneamente ad avvolgere il collo dell’Asean, legandolo a quello del Siberiano.

«Fallo di nuovo» ordinò bisognoso Ivan, abbracciando stretto quel fisico d’erba. «Quello che hai fatto prima. Era bello.»

Le dita di Yao, ancora intirizzite per il gelo, lo attirarono verso di lui con una presa instabile, fino a che le loro bocche si congiunsero nuovamente. L’orientale deglutì e fece un profondo sforzo per abituarsi a quelle labbra artiche; aspettò, rabbrividendo, che un poco del suo calore migrasse in quella bocca ferma sulla sua. Solo quando i tremori nel suo corpo si furono placati osò dischiudere le labbra.

Ivan si sorprese di come l’Asean tenesse gli occhi chiusi, e del modo in cui muoveva la lingua nella sua bocca. Non aveva mai visto due persone fare la stessa cosa, per cui non capiva quale fosse il significato di quel gesto. L’unica cosa che comprendeva era che quelle movenze erano piacevoli, e sembravano scaldarlo come il nucleo che palpitava contro il suo petto.

Cercò di imitare Yao, esplorando a sua volta la bocca del compagno con la lingua. L’Asean emise un respiro strozzato, e Ivan capì di essersi spinto troppo a fondo. Riprovò una seconda volta, e una terza, mentre chiudeva gli occhi.

Con le palpebre abbassate, il mondo si limitava improvvisamente ai loro corpi avvinghiati in un bacio. E Ivan comprese perché il Figlio del Cielo tenesse gli occhi serrati: ogni profumo, ogni sensazione erano amplificate e rafforzate, dietro il sipario buio delle palpebre.

Le loro labbra si staccarono con uno schiocco acquoso, e Ivan provò la subitanea urgenza di cibarsi di nuovo della bocca dell’orientale, resa rossa e tumida dal bacio prolungato.

«Sei diventato… più caldo…» biascicò l’Asean, su quelle labbra che cercavano le sue.

Ivan non rispose, esigendo di nuovo le effusioni dell’orientale.

Era ancora freddo, troppo freddo.

Aveva bisogno che Yao continuasse a scaldarlo.

***

Erano passati due anni da quel giorno.

Ivan fissò le spalle nude dell’amante, che spuntavano dalle lenzuola. I capelli aggrovigliati scompostamente sul cuscino lasciavano scoperto il collo levigato.

Il custode si avvicinò per poggiare un bacio sulle spalle morbide e un secondo sulla gola scoperta.

Non voleva che Yao li seguisse alla Prigione Caina, e non voleva che degli estranei potessero rubare anche solo una molecola della sua bellezza. Tuttavia, aveva capito che non avrebbe potuto fermarlo in nessun modo: per qualche motivo, Yao era fermamente determinato a liberare l’Hellsing. Si chiedeva se avesse a che fare con la predizione del Caos nella Confederazione, o se ci fossero altre ragioni.

«Ivan?» il sonno impastò il richiamo dell’Asean, che si girò per osservarlo. «Che cos’hai?»

Il Custode tuffò il visto nell’incavo del suo collo, stringendo con tutte le proprie forze le spalle tenere dell’amante.

Yao accarezzò la sua schiena svestita, senza porgli ulteriori domande.

Non era solo per gelosia che Ivan voleva tenerlo rinchiuso nel castello. Temeva che, se avesse visto di nuovo il mondo esterno, Yao avrebbe abbandonato immediatamente quella fortezza di spettri e ombre. E non voleva affogare di nuovo in quella solitudine gelida.

«Fino a che non uccideremo Kiku, devi restare qui» gli ricordò.

«Lo so» confermò ovvio Yao. «È la nostra promessa.»

Ivan sigillò quel giuramento sulle labbra dell’orientale.

In quel castello, l’Asean era solo suo. Sperava che il mondo esterno non allungasse i suoi tentacoli malefici anche su quel suo unico possedimento. Sul suo solo ricordo.

Capitolo in ritardo >_> Chiedo scusa, ma il ritorno per il Giappone e la stesura della tesi di laurea hanno tenuto le mie mani ben lontane dalla tastiera, anche solo per aggiornare >_>

Comunque, eccoci qui<3

E vorrei tornare a postare un capitolo alla settimana, come all’inizio<3

Mi impegnerò al massimo<3

Nel prossimo capitolo si ritorna al presente… e alla Prigione Caina 8D

A presto<3

Red

Capitolo Sei: Prigione Caina

Udiva il sottilissimo strascico del sangue lungo le vene, rallentato e affaticato.

Era ancora vivo. Ma non riusciva a muovere le braccia o le gambe. Non poteva nemmeno aprire le palpebre.

Si chiedeva perché quella cosa non lo sconvolgesse. Una parte della sua coscienza sapeva che ogni persona normale sarebbe andata nel panico, in una simile situazione. Ma lui si sentiva totalmente estraneo a qualunque senso di ansietà o timore. Sapeva di aver portato a termine il suo compito, per questo voleva riposare. E sapeva di aver fatto qualcosa di tremendamente ingiusto, per questo non voleva aprire gli occhi.

Non vi era motivo di aprire le palpebre. Il mondo non aveva più sorprese per lui.

Una lacrima si ghiacciò all’interno dei suoi occhi chiusi.

E l’Hellsing continuò a dormire.

***

La Prigione Caina era imponente e devastante.

Sorgeva nel punto più a nord di tutto il pianeta, in cui la spietatezza del vento e del gelo raggiungeva il suo picco.

Un ponte lastricato di ghiaccio costituiva l’ultimo miglio di libertà dei carcerati, prima di essere inglobati nei tormenti della Prigione.

Le celle erano interrate nei sotterranei dell’enorme grotta che costituiva il corpo centrale dell’edificio. Ivan si sarebbe sentito in soggezione di fronte alle maestose stalagmiti di ghiaccio o alla possente entrata sbarrata da scheletri di ferro e brina, ma il suo cuore freddo non ebbe nemmeno un tremito. Le cose che lo spaventavano di più - i fantasmi che non riusciva ad afferrare di un passato che non ricordava - non erano visibili. Una fortezza di tristezza e gelo non poteva impaurirlo: non era che la riproduzione gigante del Cuore d’Inverno.

Sollevò la sciarpa e si voltò verso il gruppetto alle sue spalle.

«Pare che non si siano accorti di noi» notificò.

La previsione di Yao si era rivelata corretta: i Golem si risvegliavano solo quando percepivano una fonte di calore su quel pianeta privo di vita. La temperatura corporea di Ivan era mantenuta vicino allo zero grazie al Cuore d’Inverno, e gli altri si erano serviti della strategia dell’Asean per camuffare il loro calore.

L’orientale aveva trascorso tutta la mattina ad allenarsi con Lovino per sincronizzare i loro poteri. Yao possedeva l’energia delle fiamme, che sarebbe stata essenziale per liberare l’Hellsing, ma che non li avrebbe aiutati a infiltrarsi nella Prigione. Fortunatamente, Lovino era permeato dal potere dell’opposto: nel momento in cui l’orientale aveva creato una barriera di fiamme intorno a loro, il ragazzo ne aveva invertito la natura: il fuoco era improvvisamente diventato gelido e azzurro, come una lingua di ghiaccio danzante.

Ivan osservò i componenti della spedizione: Yao, Lovino, e il capitano Antonio, ancora zoppicante con la sua gamba fasciata. Sperava che sarebbe arrivato presto il giorno in cui avrebbe potuto provare di nuovo ad aprirgli la testa con la mazza ferrata: sarebbe stato molto interessante.

Antonio manteneva una mano sull’impugnatura dell’ascia, pronto all’azione; Yao aveva portato l’indice e il medio, perfettamente stesi, davanti alle labbra, e salmodiava a mezza voce la litania che manteneva lo scudo di fuoco vivo; Lovino aveva le mani congiunte all’altezza del viso, un’espressione quasi arrabbiata che gli corrugava la fronte.

Tra di loro, era certamente il ragazzo a soffrire di più: aveva avuto pochissimo tempo per gestire quel lato dei suoi poteri che non aveva mai scoperto, e lo sforzo di concentrazione doveva essere enorme.

Ivan distolse lo sguardo dai tre: i patimenti del Vaticano non erano un suo problema. La sua unica preoccupazione era ritornare alla Fortezza Errante con Yao il prima possibile.

«Entriamo» comandò Ivan, prima di spalancare la porta con un solo calcio.

«Non potevamo essere più discreti?» protestò Antonio.

«So che non succederà nulla, anche se facciamo rumore. L’importante è non emettere calore» minimizzò Ivan, privo di particolari inflessioni nella voce. Il Cuore d’Inverno lo aveva rassicurato: anche se non aveva memoria di quel posto, sapeva quali azioni fossero permesse e quali proibite.

«Continuate a camminare al centro del corridoio. Non toccate in alcun modo le pareti o le celle» li istruì perentorio il Custode dei Cancelli. «Non toccate nulla finché non arriveremo di fronte all’Hellsing.»

Lovino schiuse gli occhi che aveva tenuto serrati fino a quel momento - la mano di Antonio sulla schiena lo aveva condotto lungo il cammino – e analizzò la prigione.

Era più spoglia e vuota di quanto pensasse, e proprio l’assenza di qualunque attrezzo umano era così desolante da dare uno spasmo al cuore.

Non vi era nulla, a parte il corridoio serpentino che si snodava attraverso una foresta di massicci blocchi di ghiaccio e la sottile foschia di brina che rendeva l’aria difficile da respirare. Lovino trattenne un conato alla vista di quelle tombe artiche: i prigionieri all’interno erano rimasti congelati con espressioni di puro orrore sul viso, peggiori perfino di quelle indotte da Roma. Di altri era visibile solo la posa ritorta, poiché non rimaneva altro che lo scheletro: dovevano essere i primi ospiti di Caina, inglobati nel ghiaccio da più di due secoli.

La descrizione fornita da Yao dei patimenti di Caina non era fallace: un sonno eterno nella morsa ferrea del ghiaccio, in balia dei propri incubi peggiori.

«La barriera sta per cedere» lo avvertì l’Asean, una vena di urgenza nella voce.

Lovino chiuse nuovamente gli occhi e si concentrò sull’inversione dell’energia irradiata dall’orientale: le lingue di fuoco, che avevano riacquistato una sottile corona dorata, tornarono ad appiattirsi in uno sterile azzurro.

«Dovresti prendere più seriamente questo compito» lo rimproverò istantaneamente Ivan.

Lovino sentì una risposta sbocciargli sulla punta più acida della lingua, ma Antonio lo prevenne:

«Invertire costantemente la natura di un’energia, specie se potente come quella del Figlio del Cielo, non è semplice. E ha avuto solo una mattina per prepararsi.»

«Se l’inversione si interrompe, i Golem si sveglieranno, e voi sarete morti. Se non vi interessa uscire vivi da qui, potete continuare a fare errori di questo genere» replicò Ivan, con la forza dell’inverno Siberiano nelle sue parole.

«Non abbiamo tempo di fermarci per discutere» ricordò loro con regale pacatezza Yao.

Il ragazzo sentì la mano del capitano premergli in mezzo alle scapole nel momento in cui ricominciarono a muoversi.

«Non preoccuparti» bisbigliò Antonio nel suo orecchio. «Se i Golem dovessero svegliarsi, lotteremo insieme fino a uscire da qui. Anche se quel gigante non dovesse aiutarci» i denti del capitano sfregarono tra di loro mentre l’uomo parlava: il Custode aveva chiarito con fin troppa brutalità che non nutriva il minimo interesse nei loro confronti. L’unica persona di cui davvero aveva cura era l’Asean. Ma il Siberiano era libero di comportarsi come riteneva più opportuno: ci sarebbe stato sempre lui a difendere il ragazzo con la cicatrice a forma di croce sul collo.

Lovino scrollò le spalle, troppo preso dal suo incantesimo per rispondergli.

Antonio si portò al suo fianco, protettivo. Le nocche del giovane erano sbiancate, e sulla sua pelle sbocciavano perle di sudore; il suo sforzo doveva essere immane. Dovevano sbrigarsi a raggiungere l’Hellsing, o Lovino non avrebbe sostenuto quella pressione. Antonio fece quindi scivolare un braccio attorno alla vita del giovane; probabilmente, una volta tornati sulla nave, il ragazzo avrebbe esternato tutto il suo disappunto per quella confidenza non richiesta, ma gli avrebbe spiegato con calma e razionalità che quello era il modo più semplice per guidarlo mentre teneva gli occhi chiusi. E avrebbe occultato il fatto che toccare i fianchi spigolosi del giovane era insospettabilmente piacevole.

«L’Hellsing è imprigionato nel Terzo Girone» mormorò Yao, dietro le dita poggiate sulle sue labbra. «Dobbiamo trovare due rampe di scale e scenderle, per arrivare a lui.»

Impiegarono qualche minuto a trovare la prima discesa, e poco meno per scorgere la seconda.

Antonio avvertì il tremore del giovane aumentare di intensità con il trascorrere del tempo: il respiro del ragazzo usciva in ansiti affaticati dalla sua bocca, le mani tremavano, ormai esauste in quella posizione contratta, e tutta la sua figura pareva scheggiata da una ragnatela di crepe e pronta ad andare in pezzi da un momento all’altro. Il capitano strinse la presa sul corpo del giovane, tentando di trasmettergli un po’ della sua forza.

Lovino squittì indispettito quando le dita dell’uomo si arpionarono nervosamente al suo bacino.

«Gilbert…» la voce di Antonio oscillò a tal punto sotto il peso dell’emozione che il ragazzo aprì timidamente un occhio.

Fiero nella sua divisa di notte e sangue, l’Hellsing riposava in un blocco di ghiaccio a parte, più spesso e più maestoso rispetto a quelli degli altri carcerati.

La sua posa e il suo viso non erano contorti come quelli dei suoi compagni di sventura: l’uomo che era stato il più temuto sterminatore di demoni di tutta la Confederazione attendeva il proprio risveglio con la schiena impeccabilmente dritta e il collo steso, le braccia conserte e un ghigno indelebile sul volto, come se stesse attendendo un vecchio compagno di avventure meditando uno scherzo. Non appariva sofferente o terrorizzato come gli altri: era semplicemente immobilizzato nel ghiaccio, in un sonno apparentemente quieto.

Yao si avvicinò e picchiò delicatamente con il pugno sulla parete polare.

«Impiegherò circa mezzo minuto a scioglierlo» quantificò. «Potrebbe essere sufficiente ai Golem per raggiungerci.»

«Ma dove si trovano questi Golem, esattamente?» lo sfidò Antonio. «Non li abbiamo visti da nessuna parte, in questa prigione!»

«Solo i Golem lo sanno» la gravità nelle parole dell’Asean fu tale che avrebbe potuto uccidere una persona, con quel tono di voce. «È uno dei segreti meglio custoditi all’interno della Confederazione. Non sapendo l’ubicazione del nemico, nemmeno le persone più potenti della Galassia oserebbero entrare qui dentro.»

«A meno che non siano abbastanza sconsiderate» lo corresse Antonio con un sogghigno.

«O abbastanza disperate» sorrise amaramente Yao.

L’Asean raccolse le ampie maniche della veste sui polsi efebi, e avvertì:

«Nel momento in cui appoggerò le dita alla parete, l’incantesimo di protezione si scioglierà. Fate molta attenzione.»

Non passò più di un secondo tra il suo avviso e la successiva azione: posò i polpastrelli sul ghiaccio, aprendoli a raggiera, e richiamò il potere di fuoco racchiuso nel suo petto; il sole interno del Figlio del Cielo raddoppiò la sua energia, squarciandogli quasi lo sterno con una scarica di luce bollente.

Antonio sorresse Lovino quando le ginocchia del giovane traballarono: lo sforzo protratto lo aveva prosciugato, lasciandolo debilitato come il giorno in cui lo avevano trovato nel deserto.

Ivan, del tutto estraneo alla stanchezza del giovane e alla preoccupazione del capitano, fu il primo ad accorgersi della sottile crepa sulla superficie della cella artica. La vide allungarsi e dividersi in diramazioni più modeste, sbriciolando finissimi cristalli di ghiaccio. Capì che quel fenomeno non era dovuto all’incantesimo di Yao nel momento in cui vide un occhio inumano spalancarsi e fissarli con odio dal centro del roveto di crepe.

«Sono qui!» gridò, impugnando la mazza ferrata.

Antonio e Lovino ebbero appena il tempo di alzare lo sguardo prima che un enorme pugno polare infrangesse la parete di ghiaccio dall’interno. Ripararono gli occhi dietro il braccio, per evitare che i frammenti affilati come rasoi li accecassero.

«Dobbiamo proteggere il Figlio del Cielo, o non riuscirà a risvegliare Gilbert!» vociò Antonio, preparandosi a sua volta a combattere.

Accasciato a terra e privo di forze, Lovino esaminò la situazione con occhi vibranti di paura. Il Golem emerso dalla fenditura nel ghiaccio era alto due volte il Custode dei Cancelli, e quattro volte più grosso; la spietatezza nei suoi occhi avrebbe fatto impallidire quelli di Roma, e non aveva la minima idea di come si potesse affrontare un mostro del genere.

Morirò qui? pensò Lovino. Lontano da mio fratello, e senza aver potuto fare niente per aiutarlo?

Alla sua destra, un sinistro scricchiolio lo avvisò che un altro nido di crepe si stava formando, e presto ne sarebbe emerso un secondo Golem. Nessuno sapeva dove essi si nascondessero perché potevano apparire in qualunque punto della Fortezza, anzi, erano la Fortezza. Si erano gettati nello stomaco del nemico senza nemmeno saperlo.

Un secondo crepitio si aggiunse al primo, e un altro ancora.

Lovino cercò di ricongiungere le mani, tremanti di freddo e di terrore, per richiamare Roma.

Non aveva mai visto esseri così spaventosi, ma aveva attraversato mille battaglie sulla Reina de la Oscuridad, e aveva imparato che anche il nemico più forte possedeva un punto debole.

Il tuono di un castello che si infrange fece vibrare l’aria quando il pugno del primo Golem si sfasciò contro la mazza ferrata di Ivan. La testa del secondo Golem rotolò a terra non appena fuoriuscita dal ghiaccio, falciata dall’ascia di Antonio. In quei secondi, Roma si materializzò al fianco di Lovino.

«Ho bisogno che tu faccia una cosa per me» ansimò il giovane, premendo una mano sul petto in cui il cuore affaticato tambureggiava a un ritmo folle. «Ho bisogno che tu diventi una creatura di ghiaccio. In questo modo, potrò convertirti in un essere di fuoco. Riesci a farlo?»

Il muso umbratile del lupo gli sfiorò il dorso della mano, e la bestia si lanciò a capofitto in un blocco di gelo.

Una pozza di acqua calda si allargava sotto i piedi dell’Asean, man mano che le sue mani incandescenti affondavano nella cella artica; il primo Golem aveva ripristinato il pugno frantumato dal Custode semplicemente immergendolo nel ghiaccio circostante, e aveva tentato nuovamente di abbatterlo sull’uomo; allo stesso modo, la testa del secondo Golem si era riformata sul suo torso mostruoso, e Antonio aveva avvertito un fulmine di dolore alla caviglia infortunata quando la sua ascia aveva parato l’attacco del Golem.

Troppo impegnati nella battaglia, nessuno si accorse che il lupo riemerso dal ghiaccio aveva il pelo lucido e iridescente come l’aurora boreale, e che i suoi occhi diabolici si erano cristallizzati in un azzurro vetroso. Nessuno vide le mani del giovane congiungersi e la sua fronte imperlarsi mentre si stremava di nuovo nell’inversione di energia, ma tutti si voltarono quando il manto del lupo si infiammò in una selva di creste ardenti.

Roma si lanciò contro i Golem ululando, e strappò un braccio al mostro che combatteva contro Antonio. L’arto del custode della prigione si liquefece all’istante, e il mostro parve perplesso e tradito quando si accorse di non poter richiamare un nuovo braccio. Il lupo danzò tra i guardiani, attaccando, schivando e colpendo ancora, instancabile nonostante nuovi Golem accorressero a sostituire quelli sciolti da Roma e feriti da Ivan e Antonio.

Lovino era troppo assorbito dall’incantesimo, e non si accorse della mano mostruosa che, lenta e silenziosa, si stava formando sopra la sua testa. Antonio vide quella scena da incubo riflessa sulla sua ascia, e si voltò all’istante per correre in aiuto del giovane, ma poté solo vedere con brutale nitidezza il pugno che si schiantava sul ragazzo in uno spruzzo di sangue.

All’improvviso, la prigione diventò rossa e puzzolente di sale e metallo. Roma uggiolò e si appallottolò su se stesso, come se gli avessero sparato al cuore, mentre le sue fiamme scemavano fino a ritornare al solito colore nebuloso, che si ritirò funereo nel corpo fracassato del ragazzo.

Antonio non si rese conto dei Golem che mutilò per raggiungere il suo vice: il suo mondo grondava sangue, e giaceva al suolo ritorto come una bambola spezzata.

Si inginocchiò di fianco a Lovino, le mani irrigidite dall’urgenza di aiutarlo e dalla consapevolezza di non conoscere la corretta procedura. Su di lui, immensa e terribile, incombeva l’assoluta certezza che il ragazzo sarebbe morto: il cranio era irrimediabilmente fratturato, e solo il potere enorme del giovane o la sua altrettanto sconfinata testardaggine gli permettevano di tenere ancora gli occhi aperti.

Inasprite come se dovessero farsi strada in un lago di acido solforico, le parole di Lovino grattarono le labbra esauste:

«Non posso… morire qui…»

Ebbe la sensazione di un lampo azzurro su di lui, intercettato da uno scudo argentato. Antonio aveva deviato con l’ascia l’attacco di un altro Golem.

Perché quello stupido capitano era sempre pronto a gettarsi nella burrasca pur di aiutarlo? Anche quando era inutile come in quel momento, quando la morte aveva già steso il sudario su di lui.

Udì il cappotto del pirata frusciare nella pazza coreografia della lotta, e la sua ascia stridere contro la pelle adamantina dei Golem.

Avvertì una sottile fitta al petto, e il dolore di una lacrima infissa nella pupilla. Gli sarebbe dispiaciuto non vederlo più, nel posto in cui stava per dirigersi.

Voleva aiutarli. Voleva dimostrare che anche lui poteva essere al loro livello. Ma sentiva la testa svuotarsi, e le forze evaporare, ed era così buio…

Avrebbe voluto incontrare di nuovo il fratello, prima di morire.

***

Ludwig si spaventò a morte quando all’improvviso, nel bel mezzo della vestizione, Feliciano cominciò a urlare ossessivamente, graffiandosi la testa come se il cuoio capelluto stesse andando a fuoco.

«Mio fratello!» strillò acuto, contorcendo tutto il corpo in un dolore atroce e immotivato. «Mio fratello!»

«Cosa è successo?» il Guardiano cercò di calmarlo, ma Feliciano sfuggì alla sua presa e continuò a gridare:

«Mio fratello!»

La schiena si incurvò a tal punto che Ludwig temette si sarebbe spezzata come un ramoscello in autunno quando il giovane esacerbò:

«Sta morendo!»

Di nuovo, Ludwig cercò di acquietarlo e di nuovo Feliciano gli sfuggì, urlando e agitandosi come se lo avessero gettato su una graticola.

«Devo aiutarlo!» fu l’ultima cosa che strillò, prima di perdere i sensi.

Il Guardiano si affrettò ad afferrarlo prima che si ferisse cadendo al suolo, e lo sollevò tra le braccia per appoggiarlo sul letto.

Nel momento in cui lo sollevò, tuttavia, si accorse che il giovane non era semplicemente svenuto: il suo spirito aveva abbandonato il corpo per volare in soccorso del fratello.

«Un viaggio astrale, dunque…» rifletté tranquillo, adagiando il ragazzo sulle lenzuola.

Non poteva biasimarlo. Se avesse avuto i suoi stessi poteri, anche lui sarebbe corso in aiuto del proprio consanguineo.

Si posizionò a lato del letto, pronto a vegliare sull’Asse, come sempre.

Un buon Guardiano poteva fare solo quello.

***

Una luce celestiale trapelò dalla fessura tra le sue palpebre.

Sono in Paradiso? si stupì Lovino. Con tutto il vociare che si era fatto su di lui, era convinto che sarebbe stato spedito all’Inferno.

Poi, un ruggito orgoglioso si insinuò nelle sue orecchie agonizzanti, e il giovane si costrinse a sollevare una palpebra per capire cosa stesse succedendo.

Attoniti quanto lui, Antonio e Ivan fissavano l’enorme leone, irradiante una luce ineffabile, che ruggiva fiero ai Golem, inginocchiati e con i palmi tesi verso di lui, come servi che si umiliano per chiedere scusa al loro re.

«Ve…» raschiarono i denti di Lovino. «Venezia?»

Nonostante la patina torbida che appannava i suoi occhi, non faticò a riconoscere il tanto lodato famiglio di Feliciano: al contrario suo, il fratello aveva potuto addestrare liberamente il suo gregario, elogiato da tutti per la sua nobiltà e la sua purezza.

Venezia voltò il capo, la criniera che garriva al vento. Un’ondata di compassione inondò gli occhi dell’animale, che si diresse con passo felpato verso di lui.

Il contorno del leone apparve indistinto e acquoso ai suoi occhi, e un incombente buio gravava tutto intorno, rischiarato a malapena dalla luminescenza della criniera regale.

Il leone accostò il muso al suo viso e leccò la testa ferita con delicatezza. Quel gesto parve portare via con sé parte della confusione e del dolore del giovane: il mondo riacquistò parzialmente i suoi colori, e i suoi sensi parvero riconquistare la propria precisione. Forse era solo un attimo di lucidità estrema prima della fine.

Fratello.

Il corpo del ragazzo, anche se ancorato al suolo dalla stanchezza, ebbe un guizzo interno nel sentirsi chiamare a quel modo.

Hai promesso che saresti venuto a prendermi, fratello.

Lovino riaprì con fatica un occhio, che venne sommerso di lacrime non appena mise a fuoco la creatura di luce davanti a lui. Non era più Venezia a osservarlo con dignità: era un volto speculare al suo, che lo fissava con un oceano di lacrime trattenuto negli occhi disperati.

Antonio era rimasto basito alla comparsa del leone, annichilito dalla sua trasformazione in essere umano e trasecolato dalla somiglianza di quel fantasma di luce con il suo vice. Non avrebbe mai immaginato che il legame tra i gemelli potesse essere forte al punto da portare lo spirito di uno dei due in soccorso dell’altro.

«Lo farò…» spinse fuori a forza Lovino, tentando di avvicinare una mano al profilo del fratello.

Le lacrime presero a scorrere irrefrenabili sulle guance di Feliciano, che scosse la testa piangendo:

Stai morendo. Come puoi venire a prendermi, se muori?

Lovino non riuscì a replicare, schiacciato dalla verità di quelle parole.

La luce si fece quasi insostenibile quando l’Asse si chinò su di lui per avvolgerlo con il suo corpo evanescente.

Sono egoista, fratello, singhiozzò Feliciano. Non mi importa del futuro della Confederazione. Non voglio che tu muoia. Non adesso. Non prima di averti riabbracciato.

La luce irradiata dal corpo del giovane fu così accecante che nessuno riuscì a vedere quale incanto avesse utilizzato il futuro Asse per salvare il suo gemello. Quando i raggi abbaglianti si diradarono e le loro pupille furono di nuovo in grado di scorgere la realtà, Lovino era seduto, il cranio intatto e il sangue sparito. E gli occhi colmi di emozione che assorbivano assetati l’immagine agognata del fratello.

Le mani insicure di Lovino cercarono di raggiungere Feliciano, ma strinsero solo aria, distorcendo per un attimo la figura del gemello. I due fratelli si guardarono con una tristezza infinita: anche se potevano vedersi, non erano ancora insieme.

Ti ricordi quando abbiamo visto il Palazzo di Quarzo?

La manica della tunica di Feliciano salì ad asciugare le gote mentre questo continuava, la voce scossa dai singhiozzi e dall’emozione troppo forte. Avevi ragione tu, fratello, il cristallo piange. Ma non piange per se stesso. Sono le lacrime che tutti gli Assi non hanno potuto versare, mentre erano prigionieri. E il cristallo le ha piante per loro. È un cristallo generoso, fratello, ma è anche tremendamente triste.

«Allora ti assomiglia» mormorò Lovino, circondando la figura del gemello con uno sguardo colmo di affetto.

No, lo smentì l’altro, illuminandosi con un sorriso a cuore aperto. Io non sono triste. Non adesso.

Feliciano tese le mani verso di lui, e Lovino posizionò le proprie sotto quelle del fratello. Non potevano abbracciarsi, ma il cuore minacciò comunque di esplodere per la gioia nell’aver finalmente rivisto il gemello.

«Siamo venuti fin qui per aiutarti. Faremo tremare l’intero Vaticano pur di salvarti, fratello» giurò il giovane pirata.

Feliciano sorrise, incommensurabilmente contento, e la luce da lui sprigionata aumentò ulteriormente.

E io cercherò di proteggervi nel vostro percorso. Infrangerò il Palazzo di Quarzo, se sarà necessario.

Improvvisamente, Feliciano si piegò su se stesso, guaendo ferito. Lovino si alzò bruscamente in piedi, spinto da un irrazionale desiderio di aiutare il gemello.

I viaggi astrali sono molto faticosi, fratello, boccheggiò Feliciano, con un sorriso amaro sul viso dolce. Pare che io abbia raggiunto il mio limite.

«Aspetta!» proruppe Lovino, stringendo inutilmente il vuoto luminescente di cui era composto il gemello. Era crudele, era troppo crudele: si erano visti alcuni istanti, solo per rendere ancora più intollerabile la loro separazione.

Feliciano lo avvolse con la sua aura calda e luminosa, e gli bisbigliò amorevole:

Ti sto già aspettando, fratello. Non smetterò mai di aspettarti.

Lovino tenne gli occhi ben aperti, senza nemmeno battere le palpebre per cibarsi fino all’ultimo istante dell’immagine del consanguineo: Feliciano continuò a sorridergli, sempre più triste man mano che il suo corpo si dissolveva in minuscole briciole di luce. Un’ultima lacrima, fulgente come le particelle dell’Asse, si dissolse nell’aria prima che Feliciano sparisse completamente.

E solo quando fu sicuro che il fratello non potesse più vederlo né sentirlo, Lovino lasciò i singhiozzi liberi di fracassargli il petto e le lacrime di inondargli il viso.

«Quello era l’Asse?» domandò atono Ivan.

Antonio non rispose, accostandosi al giovane per sincerarsi del miracolo avvenuto. Affogato in un mare di lacrime, Lovino era lì, disperato e singhiozzante, ma vivo. E il capitano non si accorse quasi delle sue braccia che correvano a stringere il corpo del ragazzo, sobbalzante nel pianto. L’idea di averlo perso lo aveva annichilito, lasciando solo un rametto essiccato dell’albero che era la sua anima, e la gioia di averlo di nuovo vivo grazie ai poteri del gemello lo aveva sopraffatto completamente.

Si riscossero da quella strana stasi emotiva solo quando Ivan annunciò, neutro:

«L’Hellsing…»

***

Ludwig appoggiò una mano sugli occhi di Feliciano, e consigliò:

«Non hai bisogno di alzarti adesso. Devi essere stremato.»

L’Asse mosse a malapena la testa, i muscoli ruggenti di dolore per la fatica.

«Sei riuscito a vederlo? Muovi il dito una volta per confermare, altrimenti resta fermo» patteggiò Ludwig.

L’indice di Feliciano raspò con enorme sacrificio il lenzuolo. Il Guardiano registrò l’informazione e proseguì:

«Sei riuscito a salvarlo?»

Se anche non avesse mosso il dito, Ludwig avrebbe comunque capito la risposta dalla luce che improvvisamente si propagò da tutto il corpo sfiancato del giovane.

«Ne sono lieto. Ora riposati. Elaborerò una scusa per giustificare la tua assenza alle funzioni» fece per alzarsi, ma un cinguettio strozzato lo trattenne.

«As… aspet…»

Ludwig afferrò la mano che si agitava con la forza sfinita di un animale nella tagliola e la portò al cuore.

«Non sei solo. Non lo sei mai stato» gli ricordò, garbato. «Tuo fratello è sempre stato con te, non è forse così?»

Gli occhi di Feliciano si schiusero appena, una fessura di gioia e lacrime sul volto spossato.

«Nel mio sangue…» esalò, prima di far crollare il capo sul cuscino e le palpebre sugli occhi.

Ludwig appoggiò la piccola mano del giovane sul materasso, e coprì il suo corpo minuto con il lenzuolo.

Non aveva mai visto Feliciano usare i suoi poteri. Dovevano essere strabilianti per permettergli di salvare una persona con il solo spirito. In quel fisico così esile abitava un’anima più grande della Confederazione stessa.

Fissò la sua mano, poggiata su quella del futuro Asse. Era così grande che riusciva a coprirgli perfino il polso. Lo sguardo gli cadde sulle vene visibili sotto la pelle eburnea; il sangue che lì scorreva li legava ai loro familiari.

Ludwig scrutò il suo polso, assorto.

Anche il suo sangue lo legava al fratello?

Scosse il capo, sospirando. Lui e Gilbert avevano un rapporto molto più complicato. Non era propriamente il sangue a legarli. Ma l’Hellsing era stato tutto il suo mondo, e lui gli aveva voluto bene con tutto il cuore e tutta l’anima.

Stava rievocando con la mente i ricordi del passato quando all’improvviso un tuono scosse il suo petto. Ludwig portò una mano al cuore, paralizzato dallo stupore. Il tuono si ripeté, seguito da un fulmine.

Istintivamente, puntò lo sguardo verso il lucernario, spiazzato.

«Gilbert…?» balbettò.

Ma il cielo restò muto.

Sesto capitolo, Prigione Caina e ricongiungimento fraterno<3

Spero vi sia piaciuto (^O^)

E il protagonista del prossimo sarà Gilbert-Ore-sama!-Hellsing<3

E i banner sono sempre opera di Clau-tan<3 se riconoscete gli autori delle immagini avvisatemi che inserirò i credits<3

Al prossimo lunedì<3

Red

Capitolo Sette: Hellsing

Assassino!

Il sangue del demone disegnò un cerchio nero nell’aria pesante di fumo.

Gilbert ricaricò velocemente l’archibugio, prima di conficcarlo nelle fauci spalancate di un altro diavolo e fargli saltare il cervello con un colpo.

Assassino!

Estrasse le sciabole il più rumorosamente possibile, per soffocare la voce del suo incubo che ancora gli attraversava la memoria.

Assassino!

Era stato quello strillo nei suoi sogni a farlo svegliare di soprassalto, quella mattina. Aveva passato una mano sulla fronte sudata, e delle dita più piccole e paffute delle sue si erano appoggiate sul suo braccio.

«Hai dormito male?» aveva chiesto una vocina infantile.

Gilbert aveva sorriso, accarezzando i capelli soffici del bambino rannicchiato al suo fianco.

«Il tuo meraviglioso fratellone stava solo pensando alla pesante giornata di lavoro che gli si para davanti» lo aveva rassicurato, per poi alzarsi dal letto.

«Ucciderai i demoni anche oggi?» aveva gorgheggiato il bambino, sporgendosi dal letto.

«Come sempre» aveva confermato Gilbert. Aveva afferrato le sue armi e aveva cominciato la consueta ispezione: sarebbe stato un vero problema se si fossero inceppate durante il lavoro.

«Sei considerato un eroe, per quello che fai?»

L’Hellsing si era voltato, e non era riuscito a dire la verità a quegli occhi azzurri che lo guardavano adoranti. Per il piccolo Ludwig, il fratellone rappresentava la meta irraggiungibile di perfezione, il modello ideale cui ispirarsi. E non poteva far crollare il sogno meraviglioso che vedeva nelle iridi cerulee del piccolo.

«Ovviamente!» aveva riso Gilbert, gonfiando il petto. «Il tuo fantastico fratello è ammirato, adorato e imitato in tutta la Confederazione!»

Il viso raggiante di Ludwig era stato una ricompensa più che onorevole per quella bugia. Aveva appoggiato la mano sulla testa del piccino e aveva accarezzato la sua chioma soffice.

«Mi raccomando, chiudi a chiave la porta e non aprire a nessuno fino a che il tuo meraviglioso fratello non sarà tornato, d’accordo?»

Assassino!

Si lodava in quel modo per convincere il piccolo Ludwig che lui era davvero l’eroe della Galassia. E per ricordare a se stesso che non doveva ascoltare le grida di tutte le donnette fuorviate dalle fandonie delle famiglie Vaticane.

Un movimento alla sua destra risvegliò la sua attenzione. Raggiunse la fonte dello spostamento con un balzo felino, e ciò che trovò lo lasciò quasi trasecolato.

Era convinto che gli abitanti di quel villaggio fossero tutti morti o fuggiti; invece un giovane tremante e tramortito dal terrore lo fissava con occhi allucinati da dietro lo scudo di una porta crollata.

«Tutto bene, laggiù?» s’informò Gilbert, sporgendosi verso di lui.

Il giovane arretrò strozzandosi con il suo stesso fiato. L’Hellsing intuì il motivo della sua paura: vedere il proprio villaggio distrutto dai demoni per poi trovarsi davanti uno sconosciuto armato e coperto di sangue nero doveva essere troppo per la psiche di una persona normale.

Un’ombra gigantesca oscurò il sole, e i due si trovarono immersi in una notte innaturale.

L’Hellsing torse il collo per scrutare il mostro alle proprie spalle: un gigantesco Ciclope lo fissava dall’alto, con un filo di bava che pendeva dalla bocca disgustosa.

«Per un ammasso di sporcizia della tua portata una pallottola non sarebbe sufficiente» calcolò. «E nemmeno un colpo di sciabola.»

Il giovane lo fissò sbigottito mentre lo sterminatore afferrava con la mano sinistra il fermaglio a forma di corvo sul suo petto. Punse il pollice con il becco del volatile di metallo, e lasciò che alcune gocce stillassero sul suo capo nero.

«Coraggio Gilbird. È ora di svegliarsi!» chiamò, lanciando la spilla in aria.

Il ghigno dell’Helsing si ampliò a dismisura quando la metamorfosi del suo orpello si completò: il ferro da cui era stato plasmato il fermaglio si sciolse di sua spontanea volontà, andando a delineare un’iride di ebano. Dall’occhio tenebroso si aprì un ventaglio di piume, che si moltiplicarono e ingrossarono fino a ricoprire tutto il corpo di un corvo mastodontico.

Il volatile si gettò in picchiata sul Ciclope, conficcandogli il becco nell’occhio deforme. Il mostro portò entrambe le mani al bulbo oculare zampillante sangue, e il corvo sfruttò quell’occasione per tempestargli il petto di beccate.

«Distrailo ancora un po’, Gilbird» lo incitò Gilbert, ricaricando l’archibugio. Tracciò uno strano simbolo con le dita sulla pallottola, prima di chiudere l’arma e puntarla al cuore del Ciclope.

Premette il grilletto, e, come previsto, la magia infusa nel bossolo funzionò: il proiettile si ingrandì durante la sua corsa, e si rivestì di un manto di fiamme violacee prima di infiggersi nello sterno dell’abominio. Il Ciclope lanciò un grido aberrante, il petto squarciato da un enorme foro, le fiamme di ametista che ancora bruciavano i bordi.

L’Hellsing non si preoccupò nemmeno di assistere alla caduta del mostro: aveva visto quello spettacolo così tante volte che ormai era diventato noioso. Voltò le spalle al Ciclope morente e si rivolse al giovane ancora paralizzato:

«Riesci a muoverti?»

Il ragazzo scosse la testa, e indicò con un indice traballante la porta. Dunque non l’aveva usata come scudo volontariamente: l’uscio gli era semplicemente crollato addosso, bloccandogli una gamba al terreno.

«Gilbird, puoi fare qualcosa per questo?» lo interpellò l’Hellsing.

Il corvo planò sulla porta e la sbriciolò senza fatica con il suo becco d’acciaio, facendo mancare non pochi battiti del cuore al giovane, che minacciò di scoppiare di paura quando l’Hellsing si chinò su di lui e se lo caricò in spalla come se quasi non avesse peso.

«Sei originario di questo paese?» domandò Gilbert.

Al ragazzo occorsero alcuni secondi per recuperare le parole, sprofondate in fondo ai piedi.

«…no» sussurrò, flebile.

«Eri qui in viaggio?» proseguì Gilbert.

«… non lo so» esalò l’altro.

«Come fai a non saperlo?» lo incalzò l’Hellsing.

Il corpo del ragazzo tremò contro di lui come per un terremoto interno, e infine il giovane cedette:

«Non ricordo nulla prima dell’attacco dei demoni.»

«Quindi non ti ricordi nemmeno da dove vieni. Ah, questo è un problema.» valutò velocemente le opzioni che si aprivano sul destino di quel giovane: sarebbe sicuramente morto, se lo avesse lasciato solo e ferito su quel pianeta carbonizzato. Ma non poteva nemmeno riportarlo alla sua famiglia, poiché il ragazzo non ricordava dove fosse.

«Gilbird, riesci a portarci entrambi?»

Il corvo volò a pochi centimetri dal suolo, permettendo al padrone di raggiungere la sua schiena con un salto.

«Tra poco saremo a casa!» manifestò spavaldo l’Hellsing.

Per tutto il tempo del volo, il giovane si domandò angosciato cosa intendesse quell’uomo assurdo per “casa”: sicuramente si riferiva a un castello gotico in marmo nero, circondato da lava e protetto da draghi sputa fiamme.

La realtà lo colpì con un’immagine quasi banale: una tranquilla baita nel mezzo di una pianura completamente brulla, vicino all’unico lago rintracciabile nel raggio di chilometri.

Gilbert smontò dalla cavalcatura alata senza perdere la presa sul ragazzo arpionato alle sue spalle, e, a un suo fischio, il gigantesco corvo ripiegò le piume e chinò la testa, iniziando il processo di rimpicciolimento che lo portò in pochi secondi ad assumere nuovamente la forma di una spilla di metallo.

Gilbert la raccolse da terra e, trovandosi con entrambe le mani occupate, bussò alla porta di casa con la punta di metallo dello stivale.

Quello che fece capolino dallo stipite non fu un servo demoniaco rigurgitato dalle fosse tartaree, ma un bambino biondo incredibilmente grazioso.

«Questo signore è Matthew, e sarà nostro ospite per un po’. Salutalo, Ludwig» lo presentò Gilbert.

«Salve signor Matthew» gorgheggiò il piccolo, studiandolo con gli occhioni cerulei. «È ferito.»

«Ha una frattura alla tibia e al perone. Mi servono delle stecche e delle bende» diagnosticò l’Hellsing.

Il bambino annuì e trotterellò sul pavimento di legno fino a raggiungere una sedia, che posizionò sotto una smisurata credenza di legno di ciliegio. Gilbert vigilò su di lui finché non lo vide scendere dallo scranno sano e salvo, e barcollare verso i loro con le medicazioni richieste.

«È sempre così ubbidiente?» si sorprese pacato Matthew.

«L’ho cresciuto bene. È un bravo bambino» si vantò Gilbert, carezzando la zazzera morbida del piccolo, che arrossì contento per i complimenti del fratello maggiore.

Il giovane si sarebbe potuto commuovere per quel quadretto familiare, se solo l’Hellsing non fosse stato coperto di sangue nero e non avesse tenuto in mano un’inquietante stecca che aveva intenzione di conficcargli nella gamba.

«Abbiamo finito l’anestetico» si rammaricò Ludwig. «Però abbiamo della grappa.»

«Bravo. Vai a prenderla» lo lusingò Gilbert, prima che il piccolo scalpicciasse in direzione della cantina.

«Siete… attrezzati» notò con un filo di voce Matthew.

«Siamo gli unici esseri viventi su questo pianeta, dobbiamo essere attrezzati» sminuì  l’Hellsing.

«Perché mi avete presentato come Matthew?»

La spiegazione di Gilbert fu semplice e pratica.

«Non hai ricordi precedenti all’attacco dei demoni, quindi suppongo che tu non ricordi nemmeno il tuo nome. Matthew ti si addice, hai la faccia da Matthew.»

Il giovane non indagò su quali fossero gli attributi di una “faccia da Matthew”, e permise allo stravagante uomo di adagiarlo sul letto in mezzo alla stanza.

Il bambino ritornò portando con aria trionfale la bottiglia di alcolico.

Una mano imbrattata di sangue gli schiaffò l’imboccatura sotto il naso, e l’Hellsing consigliò:

«Bevi più che puoi. E spero che tu non sia uno di quelli che danno di stomaco durante la sbornia.»

«Lo spero anche io» si augurò spaventato Matthew, prima di accostare le labbra al collo della bottiglia.

Si era svegliato in mezzo a un parapiglia di demoni e fuoco, aveva volato su un corvo gigantesco e un bizzarro individuo coperto di sangue nero lo esortava a bere fino a perdere i sensi.

Pregò che, al suo risveglio, il mondo fosse tornato normale e tutto quello che era successo fino a quel momento si rivelasse essere un incoerente incubo.

***

Non volevo che lo scoprissi così.

Ma non volevo darti ulteriori fastidi.

So che sei un uomo generoso, so che ti preoccupi per gli altri.

So che avresti sofferto troppo. Per questo ho agito in prima persona.

La luce del sole mattutino scivolò nella fenditura tra le palpebre e gli ferì la pupilla, facendolo svegliare con un mugolio.

La prima cosa a dolere fu la testa, ancora impantanata nei fumi dell’alcol. La seconda fu la gamba immobilizzata da un’intelaiatura di stecche e bendaggi.

Confuso dal sonno e dai postumi della sbornia, Matthew si guardò intorno, e riconobbe con fatica la casa dell’Hellsing. Quando era entrato non vi aveva fatto caso, ma l’abitazione era concentrata in un’unica grande stanza: nell’angolo a sud era stato incastrato un esercito di credenze e un fornello a gas per cucinare, il tutto completato da tavolo e sedie di legno; al limitare della cucina si apriva la porta che dava accesso alla cantina, e sulla parete limitrofa l’arredamento comprendeva una libreria, un angolo giochi per il piccolo Ludwig e il mobile da cui il bambino aveva estratto le medicazioni. Lungo la parete di fronte alla cucina erano stati allineati il letto dell’Hellsing, su cui adesso di trovava, e il giaciglio più piccolo del bambino. Poco distante da quest’ultimo, una scala a pioli si arrampicava allo sconosciuto piano superiore.

«Ben svegliato, signor Matthew.»

Il giovane fece quasi saltare la steccatura alla gamba per lo spavento: non aveva minimamente notato il piccolo abbarbicato a lato del letto.

«Bu-buongiorno» balbettò senza voce.

«Avete riposato bene?» domandarono i due occhi zaffiro, l’unica cosa visibile dal bordo del materasso, assieme a una manina paffuta che reggeva i suoi occhiali, malamente accomodati dopo lo schianto che li aveva scheggiati.

«Sì… ho dormito bene…» Matthew attorcigliò il lenzuolo tra le dita, imbarazzato per la sua richiesta. «Dove… dove è il bagno?»

«La latrina è qui fuori» il piccolo indicò la porta di casa, esplicativo.

«No, dovrei lavarmi…»

«Usiamo il lago.»

Matthew si convinse che l’alcol che ancora gli circolava in corpo avesse distorto la reale risposta del piccolo: i flutti di quella distesa d’acqua dovevano essere ghiacciati, vista la temperatura esterna.

«Il lago» ripeté Ludwig, notando la reticenza del giovane.

«Il… lago…»

Le mani tenere del bambino afferrarono la sua, e lo strattonarono ostinate finché il giovane non scese dal letto, pur con le difficoltà arrecate dalla gamba immobilizzata.

Avanzò zoppicando e saltellando, appoggiandosi come meglio poteva al marmocchio, fino a raggiungere la sponda del lago.

Matthew non riconobbe subito l’uomo seduto sulla sponda, impegnato a rimuovere l’amo dalla sua preda. Senza l’uniforme degli Hellsing e il sangue di demone colato addosso, Gilbert sembrava un uomo normale, perfino bello. Le sfumature rosse dei suoi occhi apparivano affascinanti e non inquietanti, e i capelli d’argento, se baciati dal sole di ghiaccio di quel luogo e non dalle fiamme della battaglia, assomigliavano a pacifici raggi lunari. La camicia di tessuto pesante e i pantaloni di fustagno conferivano un’aria di casalinga rilassatezza al tutto, diradando l’immagine fosca di sterminatore. Ma era destino che l’Hellsing non potesse farsi vedere in condizioni del tutto comuni: il pesce che aveva appena pescato aveva le dimensioni di un cucciolo di viverna.

«Guarda cosa si è procurato il tuo meraviglioso fratello!» proclamò soddisfatto. «Ci basterà per almeno tre giorni!»

Matthew arretrò con il cuore, non potendolo fare con la gamba malata: l’occhio morto di quel pesce abnorme che lo fissava gli metteva i brividi.

«Come mai siete venuti al lago, voi due?» Gilbert estrasse finalmente l’amo dalla bocca del dinosauro, lo ripulì e lo infilò nel tascapane appeso in vita.

«Dovrei lavarmi» tentennò Matthew.

«Spogliati, allora.»

Il giovane rimase spiazzato e imbarazzato da quell’ordine.

«Spogliarmi?»

«È il primo passo, se ci si vuole lavare» sottolineò ovvio l’Hellsing, per poi rivolgersi al piccolo: «Ludwig, ti dispiace mettere questo animale sotto sale?»

Il bimbo tese le braccia tozze e si caricò il pesce sulla testa, per poi ondeggiare verso casa.

«Nel lago vivono… pesci di quelle dimensioni?»

«Sì» mitragliò Gilbert, senza la minima premura per lo spavento dell’altro. «Ma non preoccuparti: basta stare dove l’acqua è bassa, e non si avvicineranno» portò di nuovo lo sguardo sul ragazzo e commentò: «Hai intenzione di farti il bagno con i vestiti?»

Matthew torse il bordo della camicia con le mani e le parole con la lingua nel patteggiare:

«Posso… avere un secchio?»

L’Hellsing non sbuffò e non protestò, e gli porse il catino con relativa gentilezza. Matthew fu piacevolmente sorpreso dal trovarvi dentro anche il sapone e un panno con cui strofinarsi. Procedette a spogliarsi, sebbene rallentato dalla steccatura nel togliersi i pantaloni, ma non rimosse la biancheria: anche se voltato di spalle, l’Hellsing non lo aveva lasciato solo.

Aveva appena cominciato a insaponarsi un braccio quando l’uomo gli chiese a bruciapelo:

«Sai qual è il mio ruolo?»

«Siete… l’Hellsing» incespicò Matthew.

 «Non ricordi niente di te, eppure sai quale sia la mia carica» notò Gilbert. «Davvero inconsueto.»

«Non so perché mi ricordi questa…» la lingua del ragazzo si pietrificò: l’Hellsing aveva tirato fuori da chissà quale luogo nascosto un coltellaccio a serramanico lungo quanto il suo avambraccio.

Gilbert fece roteare il pugnale nell’aria come un bambino avrebbe giocato con un areoplanino di carta, e chiese:

«Sai anche quali voci girino su di me?»

Matthew si coprì il cuore con l’asciugamano, la sua unica ed esigua difesa contro quella lama assassina.

«So che siete… ricercato…»

Il giovane si ritrasse sul sasso viscoso, il più lontano possibile da quel coltello vorticante.

«E sai anche il motivo?»

«Si dice che sia la vostra famiglia a richiamare i demoni.»

Matthew quasi si rovesciò sulla schiena come una tartaruga quando l’Hellsing arrestò improvvisamente il pugnale, con un’espressione furibonda sul viso. Mille scenari raccapriccianti di quel coltellaccio conficcato nel suo corpo gli si pararono davanti agli occhi, prima che Gilbert riprendesse a giocarci, facendolo dondolare sull’indice.

«Una bugia del Vaticano» decretò infine, tetro. «Vuoi sapere la verità?» non attese risposta e continuò, spedito come una slavina di montagna: «La mia famiglia ha sempre sterminato i demoni che minacciavano gli esseri umani, ma per farlo avevano bisogno di un aiuto. Per questo ci siamo specializzati nel combattimento magico e nel richiamo dei famigli, come Gilbird. Un uomo con armi comuni avrebbe poche speranze contro i mostri di ieri, non trovi?»

Matthew annuì, deglutendo a fatica.

«E il Vaticano deve aver avuto paura che potessimo rubare i loro fedeli, o qualcosa del genere. Hanno distrutto il nostro nome e plagiato l’opinione pubblica. Hanno fatto credere a tutti che fossimo noi stessi a richiamare i demoni e, poiché molte persone ci avevano visto evocare i nostri famigli… la paura fa credere a molte idiozie.»

«Ma vi avranno visto combattere contro i demoni…»

Gilbert gli indirizzò uno sguardo più tagliente della lama che faceva penzolare tra le dita.

«Se ieri, prima che io ti portassi a casa mia e ti curassi, ti avessero detto che ero stato io a evocare i diavoli… ci avresti creduto?»

Matthew avrebbe voluto rispondere che no, non avrebbe mai prestato fede a una simile menzogna, ma l’ipocrisia di quell’affermazione gli legò la lingua. Lo aveva visto apparire con la divisa nera e gli occhi fiammeggianti, i capelli argentei raggrumati di sangue, e lo aveva visto evocare una bestia spaventosa come i demoni che lo circondavano. Capiva perché la gente spaventata avesse potuto credere a quella versione.

Gilbert accettò il suo silenzio colpevole senza nemmeno battere le palpebre, e seguitò, rivolto al coltello:

«Non mi sorprenderebbe scoprire che sono stati loro ad aprire i cancelli ai demoni, diciassette anni fa.»

«Ai demoni…?»

Il pugnale scivolò tra le dita dell’Helsing, e gli tracciò i polpastrelli con una sottile riga scarlatta. Gilbert sfregò il pollice sulle ferite, seccato. Quella puntura non era nulla, in confronto ai ricordi di tanto tempo prima.

«Potrai non crederci, ma questo posto, una volta, era un giardino. Era tutto coperto di erba e boschi, ed era una gioia vederli cambiare con il ritmo delle stagioni. E c’erano case, animali… c’era vita» le iridi rosse divennero torbide come il lago poco distante, e l’Hellsing proseguì: «Poi, diciassette anni fa, un portale si è aperto inspiegabilmente su questo pianeta. Orde e orde di demoni si sono rovesciate su di noi. E anche il migliore sterminatore non può resistere a un attacco di massa.»

La punta del pugnale pizzicò l’unghia dell’Hellsing, e il suo tono fu marmoreo nel terminare:

«Misteriosamente, la maggior parte dei demoni non si sono mai mossi da questo pianeta. Proprio come se fossero stati evocati esattamente per la distruzione di questo mondo» un sorriso di amaro sarcasmo contorse le labbra pallide dell’uomo. «Sono fuggiti solo alcuni gruppi sporadici, come quello di ieri.»

Matthew inforcò gli occhiali, malamente storti e con una fastidiosa crepa su tutta la lente destra, e indossò la sua espressione più seria nel chiedere:

«Non avete mai provato a smentire le menzogne del Vaticano?»

«Da soli non si può fare tanta strada.»

«Da… soli?»

Le labbra ruvide di Gilbert si appoggiarono sull’elsa di legno del pugnale, e le allontanò per rispondere:

«Quel giorno, ero l’unico a non trovarsi su questo pianeta. Ero in giro con due miei vecchi amici. E al ritorno, ho scoperto di essere l’unico Hellsing rimasto» strinse le nocche sul pugnale e digrignò i denti nel dichiarare: «Per cinque anni ho vissuto su un asteroide qui vicino, e sono sceso sistematicamente a distruggere i demoni, finché non ho riconquistato il pianeta. I miei due amici di cui sopra mi hanno molto aiutato» un sorriso appena stemperato di affetto sorse sulle labbra dell’uomo, per tramontare subito dopo: «Poi ho costruito questa casa. E dopo ho cominciato a cacciare i demoni fuggiti, anche se sapevo che questo avrebbe aggravato l’immagine pessima degli Hellsing.»

«Perché lo avete fatto, allora?»

Il pugnale ciondolò pigro tra le mani di Gilbert, che sbottò, malinconico e petulante al contempo:

«Se non lo faccio io, chi è in grado di farlo? Sono l’unica persona all’interno della Confederazione capace di fronteggiare quei demoni senza bagnarsi i pantaloni. E poi, non voglio che altra gente torni a casa sua e trovi solo macerie fumanti. O che veda il suo pianeta ridotto a una distesa brulla. Quindi, anche se mi attirerò le ire del Vaticano, continuerò a combattere finché non avrò eliminato anche l’ultimo demone.»

La schiuma sul corpo di Matthew si era seccata in una strana fantasia di mezzelune bianche sulla sua pelle, che il ragazzo rimosse distrattamente mentre bofonchiava:

«Avete detto di essere il solo rimasto… quindi Ludwig è stato adottato?»

«L’ho creato io.»

L’espressione vacua di Matthew esigeva spiegazioni, per cui Gilbert specificò:

«Non è un essere umano. È un costrutto. La mia magia è abbastanza potente da permettermi simili giochetti, una volta nella vita. Adesso ha circa sedici anni.»

«Sedici…?»

«Per una qualche strana ragione, non vuole saperne di crescere. Ma credo che sia colpa mia: lo vizio così tanto che si trova più che bene a fare la parte del bambino.»

La mente ripescò le immagini del piccolo che si arrampicava alla ricerca dei medicinali, che accorreva al capezzale con una bottiglia di grappa e che barcollava sotto il peso del mastodontico pesce. Non era sicuro che l’Hellsing fosse del tutto consapevole del significato della parola “viziare”.

Il pugnale compì un’ultima rotazione nell’aria, prima di essere afferrato al volo e riposto in tasca.

«Vado a tagliare il girino» annunciò, avviandosi verso casa.

Non si aspettava che, circa dieci minuti dopo, la porta di legno sarebbe stata aperta da un’apparizione con gli occhiali storti e i capelli fradici, che gonfiò il petto mingherlino in un’altisonante dichiarazione d’intenti:

«Qualunque cosa accada, crederò sempre in voi.»

L’assurdità di quella situazione raggelò entrambi nelle rispettive posizioni: Gilbert osservava Matthew, ritenendo che simili annunci non avrebbero dovuto essere fatti da persone bagnate, parzialmente insaponate e con un paio di lenti pendule che si reggevano sul naso per miracolo divino; Matthew fissava Gilbert, in particolare le sue mani ricoperte di interiora di pesce e la carcassa sventrata della bestia sul tavolo, chiedendosi perché quell’uomo fosse sempre circondato da un alone di anormalità.

«Se non ti asciughi in fretta, ti prenderai un malanno» lo redarguì Gilbert.

«Dico sul serio. Se anche tutta la Confederazione dovesse esservi contro, io continuerò a credervi.»

Gilert appoggiò le budella del cucciolo di viverna sul tavolo, e si avvicinò al ragazzo con le mani ancora grondanti di sangue e liquidi intestinali.

«Ti ingrazio, Matthew» esclamò, porgendogli una mano lorda.

Il giovane cercò di convincersi che le cose viscide e flaccide che sentiva sotto le sue dita fossero bacche di bosco mentre ricambiava il gesto dell’Helsing.

«Smettila di darmi del voi» lo avvertì Gilbert, tornando al suo posto sul tavolo. «E dobbiamo trovare un rimedio per i tuoi occhiali.»

Matthew annuì vigorosamente e corse ad asciugarsi, come precedentemente consigliato dall’Hellsing.

Non sarebbe stato d’aiuto durante una battaglia, e sicuramente il Vaticano non avrebbe ascoltato la difesa di un giovane che non ricordava nemmeno la sua provenienza esatta. Ma l’Hellsing sembrava rincuorato; aveva scorto il barlume di un sorriso, nei recessi amaranto dei suoi occhi da sterminatore.

***

Sei uno sterminatore di demoni, ma credo che sia giunto il momento in cui le tue armi rimangano silenziose.

Ludwig ti aiuterà ad accettare il mio tradimento. E spero che un giorno troverai la forza di perdonarmi e di guardare di nuovo al domani.

Sono sicuro che ce la farai.

Perché, a questo mondo, non esiste nessuno più meraviglioso di te.

Da quel giorno in poi, i ricordi si erano accumulati come tante fotografie nella memoria dell’Hellsing, avvezza solo alle lotte da tempo immemore.

Il pomeriggio stesso di quel giorno, quando tutti e tre insieme avevano costruito una buffa imbragatura di stecchi e pelle per raddrizzare gli occhiali di Matthew, ma nessuno era riuscito a fare nulla per la crepa che spaccava la lente destra, e il ragazzo si era rassegnato a vedere il mondo diviso a metà.

A marzo, quando era tornato da una spedizione contro i demoni, e aveva trovato Matthew e Ludwig affaccendati con il bulbo di una pianta ignota; il piccolino era corso da lui agitando le braccia come un gabbiano impazzito, strepitando qualcosa su come volessero restituire al fratellone il pianeta dei suoi ricordi.

Ad aprile, quando era tornato con una ferita al braccio, e Matthew si era occupato di lui insieme a Ludwig. E, durante la convalescenza, gli aveva parlato delle ultime due persone che lo avevano visitato, tanti anni prima. Uno dei due aveva i capelli più lunghi e il seno più pronunciato di quello di Matthew, e quando lui gli aveva chiesto se si trattasse di una donna, gli aveva risposto che no, si trattava di un uomo molto grasso. Si era guadagnato un’occhiata molto peculiare dal giovane e la risata irrefrenabile del fratellino minore.

A maggio, quando avevano approfittato del disgelo per nuotare nel lago, e Matthew si era spaventato a morte quando un’alga gli aveva afferrato la caviglia, credendo che fosse chissà quale mostro inenarrabile.

A giugno, quando si era accorto di includere spontaneamente anche quel ragazzo con gli occhiali sbilenchi nella ristretta cornice della sua famiglia. Lo aveva capito una sera, quando aveva visto Matthew dormire con il piccolo Ludwig adagiato sulla pancia. Gli era sembrata una scena tremendamente perfetta, qualcosa di così innocente da fare quasi male.

Allo stesso tempo, il giovane si era abituato alla sua divisa oscura da sterminatore, al colore improbabile dei suoi occhi e dei suoi capelli, e al suo carattere che oscillava paurosamente tra il vanesio e il magnetico.

Ogni passo compiuto in direzione dell’altro li aveva portati a incontrarsi nel discorso di luglio.

«Ho pensato… che anche se non recupero la memoria… va bene lo stesso.»

Gilbert aveva alzato lo sguardo dal fucile che stava pulendo per indirizzarlo a Matthew.

«E se tu avessi una famiglia che ti aspetta?» lo aveva contraddetto l’uomo.

«Potrebbe essere morta nell’attacco al villaggio. Non posso esserne certo. E poi ora… siete voi la mia famiglia.»

Quell’ultima frase gli costò un enorme sforzo e tutto il suo coraggio, per essere pronunciata.

L’archibugio incontrò il pavimento con un suono legnoso, e le gambe della sedia stridettero sulle assi quando l’Hellsing si alzò.

«Hai scelto una famiglia piuttosto bizzarra… due fratelli e nessuna donna» considerò Gilbert.

Matthew aveva scosso la chioma bionda, e perfino i denti avevano tremato quando aveva buttato fuori a forza:

«Mi piace stare qui. Adoro Ludwig e... sono innamorato di te» pronunciò l’ultima frase al doppio della velocità normale, e rallentò di nuovo stridendo: «E non mi viene in mente nessun mondo che possa valere la vostra perdita.»

Le braccia dell’Helsing, dure come l’acciaio, gli strinsero lo stomaco, e la voce dell’uomo gli lambì i capelli:

«Resta con noi, allora.»

Matthew poggiò una mano sui polsi di Gibert, le cui ossa ispessite dalle lotte quasi foravano la pelle.

Aveva capito perché l’Hellsing avesse creato Ludwig. Completamente solo su un asteroide, a contemplare pieno di rancore il suo pianeta mentre veniva fagocitato dai demoni. Lo aveva fatto nascere per non soccombere alla solitudine e all’odio: l’affetto di Ludwig aveva stemperato quell’isolamento pieno di ombre. Ma ora non c’erano più demoni su quel pianeta, e ne erano rimasti pochissimi in giro per la Galassia. Era giusto che anche l’Hellsing potesse godersi una vita tranquilla.

«Ehm… hai capito… quello che ti ho detto prima?» azzardò Matthew, quando non poté più sostenere quel silenzio teso.

«Certo che ho sentito» confermò tranquillo Gilbert, accentuando l’abbraccio. «E la mia risposta è stata: “resta con noi”.»

Matthew si voltò verso di lui, e si scontrò con l’espressione irrigidita dall’imbarazzo dell’Helsing. Per quanto fosse forte in battaglia e spavaldo nella vita quotidiana, si era quasi disabituato ai rapporti umani: per anni, l’unica persona con cui aveva parlato era stato il fratellino minore.

Il giovane sorrise, appoggiandosi al petto dell’uomo.

Nemmeno lui ricordava bene come funzionassero i rapporti tra le persone, ma non c’era fretta. Avevano una vita per riscoprirlo insieme.

***

Arriva per tutti il tempo di svegliarsi, Gilbert.

Il mio è arrivato qualche mese fa. Perdonami se ho taciuto.

Ma anche io volevo viaggiare insieme a te, volevo vivere insieme a te. E ho voluto, egoisticamente, che questo sogno durasse il più possibile. Ho esteso la notte per non fare mai arrivare il mattino.

Non odiare i raggi del sole, quando arriveranno: la colpa è solo mia, che ti ho tenuto nell’ombra più del dovuto e ora i tuoi occhi si sono disabituati alla luce.

Erano passati altri mesi, e altri ricordi si erano accumulati.

Gli abbracci di Gilbert erano come il ferro e i suoi baci ricordavano una guerra. Avevano impiegato un po’ di tempo a trovare una sintonia in modo che le ossa di Matthew non scricchiolassero per le sue strette e che la sua bocca potesse muoversi nel bacio senza essere monopolizzata.

Il piccolo Ludwig aveva intuito che qualcosa stava cambiando, ma non dava segno di gelosia infantile; al contrario, sembrava contento di aver trovato una persona cui affidare il ruolo di madre, anche se era meno femminile di come se l’era immaginata.

Per fortuna non si era accorto di nulla, la sera in cui Matthew e Gilbert avevano diviso il letto per la prima volta.

«Aspetta» bisbigliò Matthew sotto la caverna delle coltri, preoccupato. «Ludwig…»

«Oh, quando dorme non lo svegliano nemmeno le cannonate» e ne diede la prova pratica uscendo con la testa dalle coperte e urlando: «Ehi, Ludwig, sei sveglio?»

In risposta, un ronfare associabile a un orso e non a un bambino di un metro e venti si levò dal giaciglio del piccolo.

«L’unico problema è che non potremo accendere neanche una candela» mormorò Gilbert, tirando di nuovo le coperte sopra la testa. «Mi sarebbe piaciuto vederti meglio.»

Matthew trattenne il respiro e i battiti del cuore quando le labbra ruvide dell’Helsing calarono a violare le sue. Si erano già baciati altre volte, ma in quel frangente il contatto delle loro bocche sembrava ancora più intimo, e Matthew rabbrividì per ogni singolo sfioramento della lingua del compagno.

Gilbert masticò in silenzio qualche imprecazione quando le sue dita inciamparono sui bottoni della camicia e sulla fibbia della cintura del giovane per via di quel maledetto buio. Sopperì alle momentanee lacune della vista con il tatto; gli occhi gli permettevano di vedere solo un bordo grigio cupo in un oceano nero, mentre la pelle gli restituì sensazioni molto più appaganti: appoggiò la guancia a quella del giovane per poter sentire i suoi ansiti soffocati mentre le sue dita esploravano il corpo timido sotto di lui. I pettorali magri sussultarono e gli addominali si contrassero quando ne ripassò i contorni, e il bacino si alzò istintivamente contro di lui mentre lo attraversava per arrivare alle natiche del ragazzo.

Una mano tremante si insinuò nei bordi allargati della sua camicia, e si interruppe basita non appena venne a contatto con la sua pelle frastagliata.

«Non si esce illesi da una vita di scontri contro i demoni» sussurrò Gilbert.

Matthew toccò quel corpo sfregiato senza proferire verbo. Anche senza l’ausilio delle pupille, le dita furono più che sufficienti per fargli comprendere l’entità di quelle cicatrici: la pelle che lambiva era increspata così vistosamente che lo spirito di raggrinziva al pensiero di quali battaglie avessero portato quelle deturpazioni.

«Non è proprio… quel che si dice meraviglioso» screditò Gilbert, e il suo ghigno amareggiato scintillò pallido nelle tenebre.

Fu il turno dell’Hellsing per trasalire quando le labbra del giovane baciarono quelle cicatrici raggrinzite. Non si limitarono a sfiorarne una, ma percorsero tutta la ragnatela di sfregi tratteggiata sul petto dell’uomo da mille guerre consecutive.

Anche nell’oscurità, gli fu possibile capire quanto le gote del giovane fossero diventate rosse dal calore che emanavano.

Gilbert gli sollevò il mento per strappargli un altro bacio prima di farlo stendere sul materasso. Matthew contenne i primi gemiti premendosi le mani sulla bocca prima che l’Hellsing le sostituisse con le proprie labbra. Gilbert sentì le sue guance bagnarsi con le lacrime del compagno quando cominciò a spingere in lui, ma le braccia di Matthew si strinsero con forza sulla sua schiena quando cercò di allontanarsi.

Lo aveva abbracciato a quel modo, quasi avesse paura che sparisse, ogni volta che avevano condiviso l’intimità del letto insieme. Gilbert lo accarezzava sulla schiena, come per rincuorarlo con la sua presenza: era lì, era con lui, e non sarebbe fuggito.

Lo attendeva assieme a Ludwig quando partiva per le sue crociate contro i demoni, e lo rinfrancava la notte.

«Sei più agitato, ultimamente» notò una sera Gilbert, il suo amante steso su di lui, ancora sudato per l’amplesso.

Matthew aveva stretto i pugni contro il suo petto, rannicchiandosi su di lui. Una vocina flebile era risalita fino alle sue orecchie:

«Ti manca solo un demone. Cosa farai, dopo averlo ucciso?»

Gilbert rovesciò le loro posizioni per trovarsi sopra di lui nel dichiarare, sicuro di sé:

«Tornerò qui per vivere con te e Ludwig. Potremo piantare altri alberi, oltre al bulbo dietro la casa. Magari i prossimi che coltiveremo daranno anche frutti» aggiunse, acido, poiché il seme piantato mesi e mesi prima non aveva ancora fatto sbocciare nemmeno una foglia. «Potremo girare per la Galassia. Antonio potrebbe farci fare qualche viaggio sulla sua Aereonave, se glielo chiediamo, e quel perdigiorno di Francis non aspetta altro che l’occasione di fare festa…»

Il buio coprì le lacrime, ma non il suono strangolato del singhiozzo. Gilbert passò una mano sulla guancia del suo compagno e la ritirò bagnata.

«Anche io vorrei che tutte queste cose si realizzassero» Matthew si aggrappò a lui, più disperatamente di quanto non avesse fatto tutte le volte precedenti. «Ma non è più possibile, Gilbert.»

«Che intendi dire? Finché siamo vivi, è ovvio che è possibile…»

Un ricordo improvviso gli sbranò la memoria. E il suo cumulo di immagini felici ne fu carbonizzato.

«Non è più possibile…» ripeté Gilnbert, scostandosi da Matthew. «Perché tu sei morto, dieci anni fa.»

Il ragazzo accese la candela appoggiata sul comodino, e rischiarò il suo corpo nudo. La luce si incuneò crudelmente nel buco aperto sul suo polmone.

«Adesso ricordi, Gilbert?» la voce tremò come la luce della candela, e gli occhi fremettero a loro volta per le lacrime bloccate.

L’Hellsing portò una mano alla fronte, mentre i ricordi si accavallavano impietosi.

Quel giorno in cui era arrivato a casa e non aveva trovato Matthew, ed era corso a cercarlo, preda di un’inspiegabile agitazione.

E lo aveva trovato, ore e ore dopo, un corpo lordato di sangue abbandonato vicino a un fucile, il suo fucile, quello con cui aveva ucciso tanti diavoli.

Io sono l’ultimo demone rimasto.

Quel giorno un diavolo, per sfuggirti, si è incarnato nel corpo di un umano morente. Per questo non avevo ricordi del mio passato, ma sapevo esattamente chi eri. Possedevo solo i ricordi del demone.

Ma penso che nemmeno il diavolo avesse previsto che l’umano si sarebbe svegliato con una coscienza nuova, né che si sarebbe innamorato di te.

So che non controllerò questo demone per sempre: un giorno si disfarà di questo corpo e verrà a tormentarti. Già allo stato attuale delle cose, a volte faccio fatica a controllarlo. Non voglio che tu sia costretto a uccidermi, e non voglio correre il rischio di ucciderti io. Per questo vado per primo.

Incurante del sangue, Gilbert aveva sollevato quel cadavere da terra. La testa del ragazzo aveva ciondolato all’indietro, priva di forze e di vita, e gli occhiali, ancora malamente accomodati, erano caduti sul suolo duro di gelo.

Ma sappi comunque che non dimenticherò mai, nemmeno nella prossima vita, il tempo che abbiamo passato insieme. Matthew ha vissuto poco, ma è stato più felice di quanto tante persone non lo siano state durante una vita centenaria.

Per questo ti saluto con un sorriso, Gilbert.

L’Hellsing aveva scrollato quelle membra frigide, lo aveva chiamato, aveva pianto sul suo petto squarciato come se le sue lacrime potessero sanarlo. Lo aveva stretto finché la sua stessa camicia non era diventata rossa, finché il suo cuore non si era prosciugato.

Solo quando il dolore era deflagrato dentro di lui, polverizzandogli mente e spirito, Gilbert era riuscito a ruotare gli occhi spiritati verso il foglio che giaceva poco lontano, infilato sotto una pietra.

L’ultima lettera di Matthew terminava così:

Ti aspetterò nel Walhalla, il paradiso degli eroi di cui mi hai tanto parlato. Spero che mi faranno entrare, anche se non ho fatto nulla di particolarmente audace nella mia breve vita.

Ma è la mia unica speranza di incontrarti ancora.

Perché non importa quello che diranno gli altri, Gilbert.

Tu sei, e sarai per sempre…

«… il più grande eroe della Galassia.»

La frase conclusiva fu salata da una lacrima, che rotolò furtiva sulla guancia dell’Hellsing per poi infrangersi sulle sue labbra.

La tristezza avvelenò il sorriso sforzato del giovane, quando asserì:

«Hai ricordato.»

Gilbert non si mosse mentre la realtà intorno a loro assumeva gradualmente una consistenza nebbiosa fino a svanire nell’etere. Quasi non si accorse di essere sospeso nel bel mezzo del bianco assieme al giovane, entrambi vestiti come l’ultimo giorno in cui si erano visti.

«Sono morto anche io?»

Matthew scosse il capo, sistemandosi sul naso un paio di occhiali finalmente integri.

«Sei addormentato. Poco dopo la mia morte, sei stato catturato dalle forze di Britannia, e sei stato condannato alla Prigione Caina.»

Le sopracciglia argentate dell’uomo si incontrarono in un interrogativo.

«Ma so che a Caina i prigionieri sono tormentati dagli incubi…» protestò.

Il sorriso di Matthew si addolcì in una nuova luminosità, e il giovane spiegò:

«Non gli avrei permesso di farti questo. Non dopo l’inferno che ti hanno costretto a subire per tanti anni. Pare che il mio desiderio di aspettarti e di proteggerti mi abbia in qualche modo legato alla terra…»

«Non sei riuscito a raggiungere l’aldilà?»

Matthew cercò di addobbarsi il viso con l’espressione più rassicurante che conosceva, per placare lo sconforto che leggeva negli occhi dell’uomo.

«Non potevo lasciarti solo. Mi sono sostituito ai loro incubi fasulli, e ti ho fatto rivivere i nostri giorni insieme fino ad ora» il giovane mosse la mano come per scostare una tenda e, all’improvviso, un volto conosciuto apparve dal nulla.

«Antonio?» si sbigottì Gilbert.

«È venuto a salvarti. Insieme ad altre persone che avrai il piacere di conoscere non appena ti sveglierai» espose Matthew.

«E quando mi sveglierò?»

«Non appena lo desidererai per davvero. I tuoi poteri da Hellsing possono sconfiggere la stregoneria di Caina, con l’aiuto degli altri.»

Un silenzio denso come piombo colò tra di loro.

«Quando mi risveglierò, non potrò vederti mai più» il tono di Gilbert ricalcò quello dei Vaticani durante le funzioni funebri.

Matthew nascose le lacrime battendo le palpebre e confermò:

«Io non appartengo più a questo mondo. È tempo che vada nel posto che è stato preparato per me.»

Il giovane allargò le braccia e liberò le lacrime quando l’Hellsing lo strinse in un abbraccio poderoso.

«Non importa se non sarà il paradiso degli eroi» la voce di Gilbert risuonò dura come l’acciaio: era la sua ultima difesa contro il pianto. «In qualunque posto ti troverai, aspettami. Quando la mia vita avrà termine, ti raggiungerò.»

Le mani di Matthew si strinsero sulle sue spalle, mentre la fronte sfregava sulla sua divisa in un assenso disperato.

«Nel frattempo, non invaghirti di altri uomini. Anche se è impossibile che tu possa trovare qualcuno meraviglioso come me.»

Una risata gli solleticò il petto. La baldanza di Gilbert era un punto fermo come la Stella Polare per i marinai. E Matthew fu grato di avere un elemento fisso che gli ricordasse quella che era stata la sua casa.

L’Hellsing sentì il corpo del suo amante scomporsi tra le sue braccia, avvertì una corda legarsi al suo cuore e strattonarlo verso la terra. Sollevò velocemente il viso del suo compagno per unire le loro labbra un’ultima volta, prima dell’estremo saluto.

E in quel bacio entrambi rividero una tundra inospitale, un lago la cui acqua era così ghiacciata da essere quasi tagliente, e una casa in cui una strana famiglia aveva trascorso un tempo bizzarro e felice come il sogno di un ubriaco…

Ti aspetterò, Gilbert.

Ti aspetterò per sempre

***

Si risvegliò con le spalle ancora incastrate nel ghiaccio e una fortissima emanazione di calore di fronte a sé. I suoi capelli e i suoi vestiti erano incollati al viso e al corpo dalla cascata di ghiaccio sciolto che si era riversata su di lui.

Non sapeva a chi dovesse la sua parziale libertà, ma lo avrebbe ringraziato in seguito.

Strinse le mani un paio di volte a vuoto, prima di concentrare la sua energia in esse e fare forza per uscire da quel globo gelido.

Il ghiaccio intorno a lui scricchiolò e crepitò orribilmente, mentre il potere dell’Hellsing lo faceva a pezzi senza alcuna pietà.

Si scrollò le gocce artiche dagli occhi appena in tempo per valutare la distanza dal suolo, e ammortizzare con le ginocchia l’impatto con il pavimento.

Udì il proprio respiro grattare l’immobilità attonita calata tutto intorno. La cascata polare continuava imperterrita dai suoi capelli fradici. Gilbert fu grato a quei rivoli gelidi: le sue lacrime, anche se più salate, più calde e più sofferenti, si sarebbero ben amalgamante a quelle gocce indifferenti.

Scostò la frangia grondante dal viso, e i suoi occhi scarlatti si aprirono di nuovo sul mondo reale, dopo tanti anni di sopore.

Il ghigno che la Confederazione considerava maligno e che i suoi amici ritenevano semplicemente tipico di quell’uomo stravagante solcò le labbra dell’Hellsing, ancora violacee per il freddo.

La voce, raschiata dal gelo di quel luogo, risuonò comunque forte e chiara nell’annuncio di Gilbert:

«Ehilà, gentaglia. Il più grande eroe della Galassia è tornato.»

E bentornato, eroe della Galassia<3

Ho aggiornato con un giorno di ritardo ç_ç Chiedo scusa, ma alcuni impegni mi hanno impedito di aggiornare ieri .-.

Piccola comunicazione: causa Lucca Comics e laurea in spaventosa concomitanza, temo che dovrò saltare l’aggiornamento della settimana prossima, e posticipare quello della successiva al 13 novembre ç_ç

Vi chiedo scusa .-.

Per farmi perdonare, vi do un piccolo anticipo: nel prossimo capitolo… Spamano. Spamano senza pietà 8D

Al 13 novembre<3

Red

P.S. Come sempre, il banner è di Cla<3 Se riconoscete le immagini, avvisatemi e metterò i credits<3

Capitolo Otto: Belial

Il messaggero sussultò da capo a piedi, il viso imperlato da vistose gocce di sudore.

Il signor Vargas gli lanciò uno sguardo che avrebbe ucciso perfino un drago.

«Cosa hai appena detto?»

L’ambasciatore passò la lingua secca sulle labbra disidratate e pronunciò nuovamente:

«La Prigione Caina necessita di ristrutturazione. Vi è un’enorme breccia aperta sul lato nord dell’edificio, come se un gigantesco fuoco l’avesse sciolta. E molti Golem sono stati uccisi…»

«Da chi? Chi può uccidere dei Golem in quel modo?»

«Abbiamo ragione di ritenere, signore…» la voce tremò assieme al cuore, mentre l’uomo comunicava l’ultima e peggiore notizia: «Che sia stato l’Hellsing. La sua cella è l’unica a essere stata aperta, e non abbiamo ancora trovato il suo corpo…»

«Chi ha liberato l’Hellsing?»

«C’era del sangue sul luogo, signore!» esacerbò il messaggero, impazzito di paura: «Lo abbiamo analizzato, e appartiene a vostro figlio!»

Avvertì l’aria spezzarsi come un ramo secco in autunno. Il signor Vargas lo fissò con occhi ribollenti e proferì, con voce di fuoco:

«La tua testa sarà su una picca, domani mattina.»

L’uomo tentò inutilmente di liberarsi dalla presa erculea delle guardie che si materializzarono alle sue spalle.

«Ho solo riferito un messaggio!» si discolpò, gridando mentre veniva trascinato fuori dalla stanza.

«Hai detto una bestemmia» sibilò il signor Vargas alle porte chiuse. «Quell’abominio non è mai stato mio figlio.»

Si lasciò cadere sullo scranno imbottito, congiungendo le dita a ponte davanti al volto.

Lovino era ancora vivo, e chiaramente invischiato in affari illegali. Sapeva che quel bambino non desiderato avrebbe portato solo sciagure. Ma era giunto il momento di porre fine alla sua esistenza blasfema.

Avrebbe chiamato l’Accordatore. Era il solo in grado di correggere Lovino, l’unica nota stonata nella sinfonia perfetta della Confederazione.

***

«Vorrei vedere di nuovo la mia casa.»

Era stata la prima cosa che Gilbert aveva chiesto, una volta che gli entusiasmi della truppa di Antonio si erano parzialmente placati: erano bucanieri, e il modo più diretto per dimostrare la loro gioia per il ritorno dell’Hellsing era brindare alla sua salute il più rumorosamente possibile.

«Mi accompagnerai?» aveva poi domandato, rivolto al suo vecchio compagno d’armi.

E Antonio aveva annuito, come sempre.

Così si erano ritrovati su quel pianeta brullo e inospitale, a fissare un orizzonte di nebbia e desolazione. Gilbet li aveva guidati fino alla sua casa, ma era entrato da solo, forzando il legno logorato da anni di incuria. Nessuno si era affacciato per sbirciare all’interno, rispettando l’intimità dell’Hellsing. In quel modo, solo Gilbert aveva contato quante lacrime si erano infrante sul pavimento mentre guardava il giaciglio di Ludwig con la paglia marcita, o mentre ricordava i momenti passati con Matthew su quel letto che ormai era un cadavere di molle arrugginite. Un denso strato di polvere copriva ogni cosa come un triste sipario, e Gilbert non era riuscito a scendere in cantina: non era sicuro che avrebbe tollerato l’assenza di due enormi occhi azzurri che lo fissavano e gli chiedevano cosa occorreva portare di sopra. Era salito invece per la piccola scala a pioli che portava alla soffitta. Le armi che aveva lasciato riposavano sotto una spessa coperta di polvere e sporcizia, e Gilbert sollevò un nuvolone irrespirabile quando soffiò su una di esse. Recuperò un fucile arrugginito e una sciabola bisognosa di affilatura, e lasciò i loro compagni di metallo a giacere nei detriti del passato.

Si affacciò di nuovo alla porta di casa con il volto e la divisa appannati dai sedimenti.

«Credo di aver bisogno di un bagno» notò, scrollandosi dai capelli un intero deserto di polvere.

«Potrai farlo nella Fortezza Errante» consigliò Yao.

L’Hellsing abbracciò con lo sguardo quel posto impervio, quasi volesse cullarlo.

«No, grazie. Non sono il tipo da rilassarsi in una vasca. Preferisco il mio lago» declinò l’invito, senza smettere di lambire la sua casa con gli occhi.

«Allora credo che vi precederemo nella Fortezza» annunciò l’Asean, afferrando Lovino a tradimento e conducendolo all’interno del palazzo prima che avesse il tempo di replicare.

Gilbert attese che il portellone della Fortezza Errante si fosse chiuso dietro di loro prima di asserire, dando una gomitata ad Antonio:

«Secondo te, quanto scompiglio abbiamo creato ai piani alti?»

«Con l’Hellsing in libertà e la Prigione Caina violata? Sarà venuto un infarto a tutti» decretò Antonio, baldanzoso.

«Scuotiamo le sottane di quei benpensanti come ai vecchi tempi!» esclamò Gilbert.

Poi, entrambi divennero seri. Il passato era un peso troppo grande da sopportare, anche per due paia di spalle robuste come le loro: avevano troppe tombe da portare sulla schiena.

«Come ai vecchi tempi…» ripeté Gilbert al lago che occhieggiava muto. «Ma questi non sono più i “vecchi tempi”.»

Antonio non replicò. Non vi era nulla da aggiungere a quella verità.

Gilbert tamburellò le dita sul calcio del fucile e sospirò:

«Ho dormito nove anni. Per un attimo ho sperato che, svegliandomi, avrei scoperto che era stato tutto un incubo.»

«Invece è la realtà.»

«Incredibile come quella meretrice riesca sempre a essere peggio delle peggiori fantasie, vero?» scherzò amaramente Gilbert, acredine e risentimento mescolati in una risata senza gioia. «Mi sono risvegliato in un mondo in cui la nostra battaglia con il Vaticano non è ancora finita. Pare che quel vampiro pasteggi sul sangue dei nostri compagni, per mantenersi così in forma nonostante la sua età secolare.»

L’Hellsing mosse qualche passo verso il retro della casa, e si chinò a scavare con le mani in un punto preciso. Dopo qualche secondo, sollevò il suo misero bottino: lo scheletro raggrinzito di un bulbo.

«Lo avevano piantato Ludwig e Matthew, per ridare un po’ di verde a questo posto» Gilbert lasciò le armi appoggiate alla parete, e si inginocchiò sulla riva del lago. Portò le mani a coppa sulla sua superficie gelida, in modo che le onde glaciali potessero bagnare quel seme rinsecchito.

«Non basta piantare i semi» salmodiò l’Hellsing, la voce appesantita dai ricordi del passato: davanti ai suoi occhi, continuava a vedere Ludwig e Matthew che lo salutavano festosi, mostrandogli il risultato del loro duro lavoro. Dovette pugnalarsi gli occhi con la realtà per scacciare quel frammento di passato: il bulbo che avevano piantato era morto, come il tempo che avevano passato insieme. «Non basta. Bisogna prendersene cura perché cresca davvero qualcosa» Gilbert allargò le mani: le onde si impadronirono gentilmente del bulbo, portandolo a riposare nelle loro profondità senza luce. «Per questo, se vogliamo cambiare la Confederazione, non possiamo aspettare che qualcuno lo faccia per noi» l’Hellsing si rialzò, afferrò la sciabola e la puntò verso l’amico: «E per questo il vostro gruppo ha appena guadagnato il più meraviglioso combattente di tutta la Galassia.»

«Per il momento, sei solo il più impolverato» lo smontò Antonio.

Un ghigno sardonico si allargò sul volto di Gilbert quando questo infierì:

«Non sono di certo un virgulto tenero come il tuo vice. Da quando ti piacciono i ragazzini pelle e ossa?»

L’Hellsing si godette l’espressione impagabile di Antonio e peggiorò, scuotendo la sciabola:

«Anche se ho dormito per tanto tempo, non mi sono svegliato rimbecillito. Ho visto come lo guardavi, ieri sera. E ho visto anche come lo tenevi stretto a te quando siamo usciti da Caina.»

«Lovino è un aiuto prezioso. È il gemello dell’Asse, e ha dei poteri forti quanto i suoi» razionalizzò Antonio.

Gilbert conficcò la scimitarra a terra, appoggiandosi sull’elsa come a un bastone.

«So che sei un capitano che si preoccupa dei suoi uomini, per quanto le dicerie di popolo possano dire il contrario. Ma non ti ho mai visto condividere la loro pena. Ed è giusto che un capitano non empatizzi con tutto il suo equipaggio, o impazzirebbe: soffrire per ognuno di loro è inconcepibile» l’Hellsing gli assegnò uno sguardo a metà tra lo speculativo e il derisorio:

«Come mai con lui non riesci a mantenerti neutrale?»

«Dovevi essere proprio a digiuno di pettegolezzi per metterti a fare la comare appena uscito dal ghiaccio» lo rimproverò Antonio.

«Nove anni di mutismo creano scompensi» concesse con eleganza beffarda Gilbert. «Ho anche notato come ti guardava lui.»

La replica si ritirò tempestivamente nella gola del capitano, improvvisamente curioso di conoscere il resto.

«Aveva un sacco di parole che gli ribollivano tra le labbra. Sembrava un vulcano sul punto di esplodere. Peccato che non gliene sia sfuggita nemmeno una.»

Gilbert calciò la scimitarra tenendola per l’elsa, in modo che si appoggiasse sulla sua spalla dopo aver disegnato un semicerchio nell’aria.

«Hai detto che è il gemello dell’Asse, quindi è un Vargas» constatò l’Hellsing.

«Lo era. Ha rimosso il loro stemma molto tempo fa. E, da allora, si fa chiamare solo Lovino» spiegò Antonio.

La sciabola picchiettò pigramente la spalla dell’Hellsing prima che questo decretasse:

«Belial» e aggiunse, per sciogliere il quesito sul viso di Antonio: «È il nome di un diavolo di cui mi ricordo in modo particolare. Con i demoni era sempre una lotta in mischia; con lui, invece, ho quasi duellato. Ha atteso che i suoi simili fossero stati uccisi, e solo dopo è sceso sul campo di battaglia. Abbiamo lottato per un’intera notte e non ha chiuso gli occhi, quando l’ho infilzato la mattina seguente. La sua testardaggine mi ricorda quella del tuo amato vice.»

Antonio sorvolò sulla frecciatina finale e commentò:

«Belial. Suona bene. Credo che gli piacerà.»

«Ne sono certo» Gilbert soffocò le lacrime nella sua voce, mentre le immagini di un ragazzo senza ricordi e di un bambino che non cresceva emergevano nel suo cuore. «Sono molto bravo nel dare i nomi alla gente.»

Antonio restò in silenzio, non osando introdursi nel dolore che aveva improvvisamente incupito i lineamenti dell’amico.

«Sei sicuro che sia stata una buona idea venire qui?» si preoccupò, quando il mutismo del collega si fece insostenibile.

Gilbert chinò la testa, una luce mesta negli occhi rossi.

«Ogni sterminatore lo sa: devi affrontare il diavolo più grande, per non aver più paura dei demoni» gettò il suo sguardo oltre il lago, fino ai rimasugli di bosco in cui aveva seppellito il corpo senza vita di Matthew. «Allo stesso modo, se vuoi superare un lutto non lo devi scansare: devi immergerti dentro di esso fino a quando non ti sembra che la tua sanità mentale stia per sbriciolarsi. Solo dopo puoi tornare in superficie» Gilbert permise al sole di ferirgli le pupille mentre concludeva: «Solo dopo averlo conosciuto fino in fondo puoi lasciartelo alle spalle.»

«Sei voluto venire qui per soffrire fino al punto estremo?» domandò Antonio.

«Sarebbe un bel problema se mi facessi prendere dallo sconforto nel bel mezzo di una battaglia, non credi?» controbatté pratico Gilbert. Inspirò a fondo l’aria gelida di quel luogo, sentendola conficcarsi come una tempesta di aghi di ghiaccio nei suoi polmoni. «Oggi terminerò quello che non sono riuscito a concludere nove anni fa. E poi dirò addio a questo posto.»

L’indice dell’Hellsing andò a puntare gli alberi striminziti oltre il lago.

«Devo andare là» annunciò. «Poi tornerò indietro, mi farò il bagno e ce ne andremo da questo posto. E cominceremo di nuovo la nostra guerra.»

«Sarò qui, se avrai bisogno di me» lo rincuorò Antonio, guadagnandosi un sorriso grato.

«So che ci sarai.»

L’Hellsing gli diede le spalle, e assunse la posa più pomposa che riuscì a inventarsi per coprire l’incertezza della sua voce:

«Ludwig… mi chiedo dove sia.»

Fu come se i raggi del sole avessero veicolato fino a lui il disagio nell’animo del compare: nonostante fosse rigido nella sua postura da grande uomo, percepì sulla propria pelle il suo timore. E si sentì in dovere di alleviarlo:

«Lo hai istruito bene. Sicuramente, avrà trovato un modo per sopravvivere. Possiamo chiedere al Figlio del Cielo di localizzarlo.»

Gilbert rovesciò il viso verso l’alto, nella speranza che il sole di ghiaccio bruciasse le sue incertezze. Chissà come era cambiato Ludwig, durante quei nove anni. Era cresciuto, almeno un poco, o era rimasto il bambino goffo dei suoi ricordi? Lo aveva odiato per averlo lasciato solo, o aveva pensato a lui con l’affetto che gli aveva sempre dimostrato?

Gilbert inghiottì una boccata di aria invernale: era inutile e dannoso arrostire in domande che non potevano trovare una risposta, almeno finché non si fosse ricongiunto con il fratello. Scacciò quegli interrogativi con un’altra domanda, che pose al capitano:

«E tu, Antonio? Sei riuscito a tornare a casa?»

«Mai.»

«E non desideri tornare?»

«Sempre.»

Gilbert si voltò e vide un’ombra scura protendersi sul viso contratto del suo amico. Le vecchie ferite non guarivano mai: lasciavano sempre una cicatrice dietro di sé.

«Un giorno riuscirai a fare ritorno.»

«Ma quel giorno non è oggi» Antonio rialzò verso di lui un viso inamidato da un ottimismo forzato: «Oggi tocca a te esorcizzare i tuoi fantasmi.»

«Esorcizzare?» sogghignò sarcastico Gilbert, avviandosi per la sua strada. «Per una cosa del genere, servirebbe quel beone di Francis…»

Antonio osservò l’amico sparire nella sparuta boscaglia, e ripensò a quanto appena detto.

Sarebbe tornato sul suo pianeta, un giorno. Avrebbe parlato a Lovino del suo passato, un giorno.

E tremava all’idea che quel giorno sarebbe arrivato davvero.

«Madre de Dios» si rinfacciò, critico. «Questo capitano è vergognosamente debole.»

***

Aveva accettato volentieri la proposta del Figlio del Cielo di fare un bagno: sulla nave di Antonio, le possibilità di avere acqua calda erano minime, e di vedere una vasca praticamente nulle.

Ma non aveva capito che l’Asean intendeva immergersi insieme a lui.

Si spogliò con rapidità quasi militaresca e si tuffò nella vasca il prima possibile, ringraziando l’acqua scura che celava le sue nudità.

Yao, al contrario, non provò il minimo imbarazzo nello spogliarsi e nell’entrare assieme a lui. Lovino ricordava che, durante una lezione di storia e società, il maestro aveva detto qualcosa riguardo al fatto che nel Sistema Asean era piuttosto comune farsi il bagno tutti insieme, e che esistevano addirittura bagni pubblici in cui la gente di un’intera città poteva ristorarsi in contemporanea.

Trascorse qualche secondo di imbarazzo totale prima che Lovino trovasse la forza di alzare lo sguardo sull’orientale.

Non aveva mai visto un uomo come lui nella ciurma di Antonio. I bucanieri, di solito, erano uomini cui lo scorbuto aveva annerito qualche dente, e che la dura vita sulla nave aveva forgiato in fasci di muscoli e nervi d’acciaio. Lui e Antonio erano tra le poche persone, all’interno dell’equipaggio, a possedere fisici più gentili.

Tuttavia, nessun uomo visto fino a quel momento aveva la benché minima caratteristica in comune con l’Asean. Il profilo del viso e i lineamenti del corpo erano chiaramente maschili, ma possedevano una delicatezza che li rendeva quasi fluenti, come se scivolassero nello spazio anziché occuparlo. La pelle stessa sembrava liscia al pari della seta che indossava di solito, e non riusciva a scorgere nemmeno la più piccola ombra di un pelo. C’erano poi gli occhi, di quella forma così stravagante, e i capelli, lunghi e lucidi come non li aveva mai visti su di un uomo.

Non possedeva una bellezza scultorea e perfetta, ma un carisma sconosciuto permeava la sua figura aristocratica. Si chiedeva se fossero i suoi poteri ancestrali a conferirgli quell’aura di irraggiungibilità o se semplicemente l’orientale fosse nato con il dono di affascinare le persone.

Yao si voltò nella sua direzione, e Lovino distolse frettolosamente lo sguardo.

«Non avevi mai visto un’orientale, prima?» s’informò garbato l’Asean.

«Non sono mai uscito dalla Villa Topazio» liquidò Lovino, nuotando un po’ più lontano nella vasca.

Yao inclinò la testa, e i capelli tracciarono un disegno ondulato sulla superficie dell’acqua.

«Nemmeno io avevo mai visto un uomo nudo, prima di Ivan» rivelò placido l’Asean.

Lovino quasi annegò per la sorpresa. Sputacchiò acqua e incredulità, domandandosi come fosse possibile che un uomo aggraziato come Yao potesse trovare attraente un gigante malvagio come Ivan.

«La notizia di stupisce così tanto?» l’Asean stese la schiena nell’acqua tiepida, perfettamente a proprio agio.

Lovino faticò a racimolare le parole nella sua gola traumatizzata.

«Pensavo che voi foste… alleati.»

Yao percorse con le dita tutta la lunghezza dei suoi capelli prima di proferire:

«Siamo alleati, ma prima di tutto siamo amanti» l’Asean si divertì a vedere l’imbarazzo fiorire sulle guance del giovane. «Pensi che Ivan non sia capace di provare sentimenti?»

Il ragazzo si strinse nelle spalle, pensando che fosse troppo crudele confermare brutalmente.

L’Asean reclinò la testa in modo che l’acqua calda potesse accarezzargli la nuca. Ivan era come un forziere nascosto nel ghiaccio: occorreva sciogliere la coltre gelida per poter finalmente scoprire quanto fosse meraviglioso il tesoro lì nascosto.

Nascose il suo sorriso nell’acqua. Quel lato di Ivan non gli dispiaceva: in quel modo, solo lui sapeva cosa l’uomo serbasse nel suo Cuore d’Inverno.

«Cerchiamo di goderci il tempo che abbiamo insieme» disse invece Yao, riaffiorando dall’acqua con il viso. «Questi giorni non dureranno per sempre.»

Lasciò che una domanda inespressa circolasse per la mente di Lovino per qualche secondo prima di spiegare:

«Io sono il Figlio del Cielo, lui è il Custode dei Cancelli. Se riuscirò a tornare sul mio trono, il mio ruolo mi impedirà di vederlo ancora. E, se non riuscissi a riottenere il mio posto… sarebbe solo perché sarei morto prima in battaglia» Yao portò le mani a coppa sulla fronte, e riversò sul viso la piccola cascata contenuta nei palmi. «Per noi che nuotiamo contro la corrente della Confederazione, il futuro ha solo due vie di uscita: il successo, o la morte. E, in ogni caso, dovrei separarmi da Ivan.»

Le spalle del giovane si incurvarono, e all’Asean bastò quel movimento per intuire i pensieri del giovane.

«Non ci avevi ancora pensato, vero?»

Lovino scosse il capo, gli occhi sbarrati a cercare di afferrare le immagini di un futuro che non riusciva a figurarsi: era inconcepibile l’idea di morire durante una missione, ma non sapeva nemmeno cosa aspettarsi in caso di successo. Passò un po’ di acqua calda sulle spalle quando queste rabbrividirono, ricordando le orride sensazioni provate a Caina: la testa che si apriva e il sangue che colava, le forze che svanivano e il buio che incombeva… non aveva intenzione di lasciare il mondo in un modo così orribile. E se si fosse ricongiunto al fratello, cosa sarebbe successo? Sarebbero fuggiti dal Palazzo e dalle Ville Vaticane. Ma Antonio sarebbe stato disposto ad accoglierli entrambi nella sua ciurma?

«Cosa hai intenzione di fare, riguardo al capitano?»

La domanda dell’orientale si conficcò come una freccia nel suo collo, facendolo trasalire.

«Cosa?» Lovino si appiattì contro una parete della vasca quasi volesse sfuggire agli occhi indagatori del Figlio del Cielo.

«Nella Prigione Caina, non si è comportato come un capitano si comporterebbe con un suo subalterno» esemplificò Yao. «Pareva piuttosto un uomo che proteggeva il suo amante.»

«Io e lui non abbiamo quel tipo di rapporto» sbottò Lovino, arrampicandosi sulla vasca per uscire. La successiva annotazione dell’Asean gli fece scivolare la mano per la sorpresa:

«Perché no? È così palese che siete innamorati. Per quale motivo sprecate del tempo prezioso?»

«Mi strozzerei con le mie stesse mani piuttosto che innamorarmi di quel…»

«Ti ha mai fatto del male?»

La domanda di Yao interruppe il flusso della sua invettiva, lasciandolo spiazzato.

«Non ti ha mai fatto del male. Altrimenti avresti risposto subito» si compiacque raffinatamente l’Asean. «Ma ti ha protetto. Ha sacrificato una caviglia per te, e ha affrontato i Golem pur di difenderti. E questo solo negli ultimi due giorni.»

«Non è niente di eccezionale.»

«Non dovresti essere così testardo. L’ostinazione fa guardare in una sola direzione, perdendo i frutti che crescono ai lati della strada.»

Lovino passò una mano nei capelli fradici come un animale selvatico.

«Una persona mi ha detto la stessa cosa, in passato.»

Yao attese che il giovane fosse uscito dalla vasca e si fosse avvolto nell’asciugamano prima di richiamarlo. Si assicurò di avere la sua completa attenzione prima di passarsi un dito sulle labbra con dissimulata lascivia e sussurrare:

«Baciare ed essere baciati dalla persona di cui si è innamorati è molto piacevole, lo sai?»

Lovino si affrettò a uscire, le orecchie infuocate.

Al contrario, Yao incrociò le braccia sul bordo della vasca e vi appoggiò la guancia, in attesa che i passi a lui familiari facessero tremare il pavimento. Dovette attendere solo qualche secondo prima che quel suono si fermasse sulla soglia del bagno.

Il Figlio del Cielo sollevò i suoi occhi scuri sull’uomo che lo attendeva sulla porta, avvolto nel cappotto e nascosto dalla sciarpa.

Yao risalì il bordo lentamente e afferrò la vestaglia con calma. Come aveva previsto, due mani guantate si appoggiarono sulle sue, impedendogli di rivestirsi.

«Non fare più il bagno insieme ad altre persone» lo redarguì. Le braccia si strinsero sulla sua vita sottile, e alcune gocce si lanciarono dai suoi capelli per finire sul pesante cappotto.

L’Asean accarezzò quei muscoli d’acciaio che lo stringevano. Ivan non tollerava l’acqua calda: il Cuore d’Inverno sembrava impazzire, a contatto con il calore. L’unico tepore che riusciva a sopportare era quello emanato dal Figlio del Cielo.

«Non preoccuparti» lo tranquillizzò Yao, voltandosi nel suo abbraccio per poterlo vedere in viso. «È innamorato del capitano. Ed era talmente imbarazzato che non è riuscito nemmeno a sollevare lo sguardo.»

Ivan lo strinse ulteriormente, e sentenziò:

«Non voglio che gli altri ti vedano.»

Yao si arrampicò su di lui per potergli abbassare la sciarpa e baciarlo. C’erano momenti in cui Ivan pareva non comprendere le parole degli altri, e aveva bisogno di altre vie per essere rassicurato, come un bambino che chiede costantemente una prova tangibile dell’affetto altrui.

Si sentì sollevare dalle braccia dell’uomo, e la porta dentata a lato del bagno si aprì. Non si sorprese nel sentire il materasso dare ospitalità alla sua schiena, e il corpo dell’uomo coprire il suo.

Dischiuse le braccia e le gambe per accogliere il suo amante.

Anche quello era del tempo prezioso che non doveva essere sprecato.

***

Era ombroso come la via di cipressi prima del cimitero di Villa Topazio.

Qualunque possibile invettiva si rintanò nel punto più lontano della sua gola quando i suoi occhi scorsero Antonio.

Stava appoggiato alla balaustra semovente della Fortezza, lo sguardo perso su un minuscolo punto che pian piano si rimpiccioliva nel cosmo. La serietà degli occhi aveva raddrizzato le labbra in una riga rigida, e le spalle erano tese a contenere le emozioni che si agitavano nel petto del capitano.

«Non sapevo foste già tornati» si annunciò Lovino, entrando sul balcone.

Antonio non riuscì a ricomporre totalmente una maschera di affabile disinteresse; il suo camuffamento presentava qualche crepa, da cui strisciava fuori la tristezza inscritta nelle iridi.

«Siamo arrivati qualche minuto fa. Gilbert doveva trovare una persona.»

«E questa persona sta bene?»

«Auspicalmente sì.»

Antonio gli lanciò un’occhiata vagamente sorpresa quando Lovino si accostò a lui, appoggiandosi alla balaustra. Riportò gli occhi sul pianeta, ormai uno spillo di luce in lontananza.

«Gilbert ha scelto un cognome per te. Belial» annunciò. «È il nome di un demone particolarmente tenace con cui ha combattuto una volta.»

«Belial» annuì Lovino. «Suona meglio di Vargas.»

Antonio si piegò sulle sue stesse braccia, per osservare il giovane da un’angolatura insolita.

«Lovino, cosa c’è che non va?»

«Te lo dico solo se tu prima mi dirai perché sei così depresso» contrattò spicciolo il ragazzo.

Se fu stupito dal suo improvviso slancio, Antonio non lo diede a vedere; raddrizzò la schiena, appoggiò i gomiti alla balaustra e raccontò:

«Rivedere Gilbert e il suo pianeta dopo tanto tempo… mi ha fatto pensare a molte cose» Antonio passò una mano tra i capelli, disfacendo il codino. Le ciocche ondulate ricaddero scomposte sul viso abbronzato. «E mi sono chiesto: quando tutto questo sarà finito, cosa succederà? Gilbert, ad esempio… non ha più un posto cui tornare. Il suo pianeta, che si è sforzato tanto di liberare dai demoni, ormai è un sepolcro freddo. Non c’è più nessuno ad aspettarlo, se non brutti ricordi.»

Il capitano ristette un secondo, reimpostando la voce per assicurarsi che non tremasse.

«Mi sono chiesto se anche io accumulerò ricordi così spiacevoli da non permettermi di risalire sulla Reina de la Oscuridad.»

«Consideri la nave la tua casa?» si lasciò sfuggire Lovino. Un’espressione dolorosa come una pugnalata al fianco trapassò il viso di Antonio, che fu costretto a reimpostare la voce per farle assumere un tono normale:

«La mia vera casa è un inferno, Lovino. Se mai ci tornerò, sarà solo per tagliare i ponti con il passato» alzò il viso verso il cielo, quasi cercasse una brezza che potesse spazzare via quella tristezza dal suo volto. «Così non avrò più catene.»

Sorrise amaro, mentre chinava la testa, gli occhi dardeggianti attraverso le ciocche ondulate:

«Ci vuole una grande forza per sopportare questa immensa libertà, vero, Lovino?»

Il giovane non rispose subito: il suo cuore aveva bisogno di tempo per intrecciare i fili dell’arazzo sempre più complicato che stava diventando la loro vita. Lui e il capitano erano mostruosamente simili: nessuno di loro poteva tornare a casa, e lo avrebbero fatto solo per ghigliottinare i loro ultimi legami. E nessuno di loro sapeva cosa aspettarsi dal futuro, ma entrambi lo temevano: temevano che il domani potesse portargli via anche le briciole cui si stavano aggrappando per sopravvivere.

Lovino voltò la testa, quasi a discolparsi dei movimenti della sua mano, che scivolò ad appoggiarsi sul braccio dell’uomo.

«Il Figlio del Cielo mi ha chiesto cosa conto di fare in futuro, quando tutto sarà finito. E mi sono accorto che non ne ho la più pallida idea.»

Antonio fissò quella mano imbarazzata, arpionata al suo braccio, e un sorrisetto divertito solcò le sue labbra.

«E vuoi che io sia il tuo punto fermo?» insinuò, mellifluo.

«Non inventarti cose che non ho detto!» scalciò Lovino, ma Antonio gli impedì di ritrarre la mano imprigionandola tra le proprie dita.

«Voltati» lo invitò dolcemente.

«Non voglio!» Lovino quasi si slogò l’articolazione della spalla per evitare di fissare l’uomo in viso.

Antonio lo chiamò un altro paio di volte, prima di optare per un metodo più diretto.

Lo trascinò a sé tirandolo per il braccio, incurante delle sue proteste fasulle, e, non appena fu abbastanza vicino, lo costrinse ad alzare il volto afferrandogli il mento con le dita.

Lo spettacolo offerto dalle guance in fiamme di Lovino andava oltre ogni sua previsione, e il capitano rimase senza parole per qualche istante. Una lacrima di umiliazione spuntò all’angolo dell’occhio del giovane, e i suoi denti stridettero in un ringhio:

«È colpa del Figlio del Cielo. Ha continuato a dire cose strane per tutto il tempo.»

«Che tipo di cose strane?» investigò gentile Antonio.

Le gote del giovane quasi esplosero, ricordando l’ultima frecciatina di Yao riguardo ai baci.

«Sei troppo protettivo nei miei confronti!» deflagrò Lovino.

Il giovane approfittò dello spiazzamento del capitano per sottrarre il mento alla sua presa e ricominciare a guardare in basso.

«Non è normale che un capitano si preoccupi così tanto per un suo sottoposto» rimbrottò.

«È quello che dice il Figlio del Cielo o è quello che pensi tu?»

«Me l’ha detto il Figlio del Cielo, ma, effettivamente, ha ragione!» proruppe Lovino. «Non hai mai protetto gli altri marinai nel modo in cui proteggi me!»

«Perché non penso a loro nel modo in cui penso a te.»

La presa del capitano sul suo polso divenne quasi rovente, così come il suo sguardo. Il giovane cercò di sottrarsi a entrambi, senza successo.

«Ieri, nella Prigione Caina, sei quasi morto» gli ricordò il capitano, con un tono greve come il piombo. «Mentre ero sul pianeta di Gilbert ho pensato a quanto debba soffrire, non potendo più vedere la persona di cui era innamorato. E, subito dopo, ho pensato a quanto sarei stato stupido io, se avessi sprecato altro tempo.»

«Anche il Figlio del Ciel ha parlato di tempo sprecato…» barbugliò Lovino, completamente confuso dall’atteggiamento del capitano.

«Il Figlio del Cielo è davvero saggio come dicono» le sue labbra si piegarono in un ghigno furfante, prima di appiattirsi di nuovo nella serietà: «Lovino, non voglio più che il tempo passi mentre io sto a osservare le occasioni che sfumano. Voglio viverle insieme a te.»

Lovino sentì i muscoli diventare nebbia. Aveva intuito dove il ragionamento del capitano sarebbe terminato, ma non credeva che avrebbe davvero avuto il coraggio di confessarsi.

«Che razza di discorsi sono… nel bel mezzo di una guerra» si risentì, ma Antonio replicò all’istante:

«Proprio perché siamo nel bel mezzo di una guerra. Non sono certo nemmeno del mio prossimo respiro, Lovino, ma so che voglio esalare insieme a te tutti i respiri che il Cielo ha calcolato per me.»

Il giovane non staccò gli occhi dal pavimento, controbattendo:

«Non è strano che tu preferisca un uomo a una donna?»

Antonio non rispose con le parole: lo avvolse con le sue braccia, comunicandogli la solidità della sua scelta con la stretta attorno alla sua vita.

«Se non vuoi, Lovino, respingimi ora» lo consigliò Antonio. Lovino si ritrasse, sentendo il respiro dell’uomo solleticargli l’orecchio, e si ostinò a fissare in basso mentre masticava:

«Non credo di odiarti.»

«Quindi?» lo incalzò dolcemente Antonio. Il giovane restò muto, e il capitano lo soccorse: «Non sei sicuro dei tuoi sentimenti verso di me?»

Lovino fece un cenno vago con la testa. La mano dell’uomo gli accarezzò il collo, prima di adagiarsi sulla mascella e guidarlo verso l’alto. L’imbarazzo aveva dipinto sul volto di Lovino un bel colore purpureo, e Antonio concluse il discorso su quelle gote rosse:

«Mi farò bastare il dubbio, per ora.»

Il giovane rimase completamente paralizzato dalla successiva azione del capitano; le parole dell’Asean gli rimbombarono nelle orecchie assieme al sangue mentre il viso dell’uomo si avvicinava tanto da permettergli di vedere il proprio riflesso irrigidito nelle iridi di Antonio.

«Devi chiudere gli occhi» il mormorio dell’uomo si riverberò sul suo viso, e le membra di Lovino divennero ancora più simili a sassi per il timore imbarazzato.

Antonio avrebbe voluto essere un gentiluomo e lasciarlo andare: Lovino aveva appena realizzato di provare qualcosa per lui, ed era chiaramente confuso e spaventato sia dai suoi sentimenti sia da quello che potevano implicare. Ma aveva aspettato per un tempo incalcolabile il giorno in cui finalmente il giovane avrebbe accettato, anche se solo parzialmente, le sue attenzioni. E poi, lui non era un gentiluomo: era un pirata, la Mano Destra del Diavolo.

Lovino non comprese subito il motivo per cui il mondo divenne buio all’improvviso: Antonio gli coprì gli occhi con la propria mano, prima di premere le labbra sulle sue.

Il corpo del ragazzo guizzò e si intirizzì a quel contatto, le dita che affondavano nelle sue spalle in un misto di stupore e rifiuto. Antonio spostò con garbo la mano solo quando sentì il fisico di Lovino rilassarsi impercettibilmente tra le sue braccia. Le ciglia del giovane fremettero sullo zigomo del capitano, e le sue labbra mugolarono un verso di disapprovazione quando la sua schiena sbatté contro il parapetto.

Antonio infilò le dita tra i capelli di Lovino, irrequieti come il loro padrone, premendo il suo viso con ulteriore forza mentre dischiudeva la sua bocca. Il ragazzo trasalì quando la lingua del compagno si fece strada tra le sue labbra: la sensazione di un corpo estraneo che si muoveva nella sua bocca fu così strana che tentò immediatamente di fuggire, ma fu bloccato dalla balaustra che pressava sulla sua schiena e dalle mani dell’uomo che imprigionavano il suo viso.

Inghiottì a stento la saliva, sforzandosi di adattarsi a quello strano ritmo dettato da un’altra persona. Il tocco di Antonio era gentile, per quanto energico, e Lovino cercò di rispondere a quei movimenti sconosciuti. Il capitano lo strinse con ulteriore passione quando sentì le mani del compagno aggrapparsi alle sue spalle per trattenerlo, e non per respingerlo, e quando la lingua del giovane rispose ai suoi stimoli, tremolando goffamente.

La manica di Lovino fu strofinata senza alcun riguardo sulla saliva appiccicata alle sue labbra.

«Mi hai quasi soffocato» lo rimproverò il ragazzo.

«Perdonami» soffiò Antonio sulla sua chioma ramata.

Il suo stomaco dovette incassare un pugno prima che le orecchie potessero deliziarsi del bubbolio del giovane:

«La prossima volta cerca di essere più delicato, idiota!»

Antonio si chinò su di lui, le mani a circondargli il viso e un ghigno inequivocabile a incurvargli le labbra.

«Sarò più delicato, allora» patteggiò, abbassandosi su di lui. Ma fu preceduto dal giovane che lo avvertì:

«Sarà meglio che tu lo sia davvero, bastardo!» prima di schiantare le sue labbra su quelle del capitano, in quello che fu più simile a uno scontro di denti che a un bacio.

Antonio abbracciò quel corpo magro allungato su di lui, e viziò con calma la bocca del compagno, che diventava più rossa e calda a ogni nuovo bacio. E Lovino pensò che, forse, il Figlio del Cielo dava davvero dei buoni consigli.

***

Gilbert si allontanò dal balcone con un sorriso contento e un aculeo nel cuore.

Era felice che finalmente Antonio avesse trovato qualcuno disposto a stare al suo fianco, ma non poteva fare a meno di pensare a quel rettangolo di terra brulla sul suo pianeta.

Aveva parlato a lungo con quei sassi pigiati insieme per dare una sepoltura a Matthew: aveva riversato su di loro tutta la sua rabbia, tutto il suo dolore e tutte le sue lacrime. Nessuno lo aveva visto, nessuno avrebbe mai saputo quante cose disgustose fossero sgorgate dalle sue labbra e dai suoi occhi; Antonio avrebbe immaginato, ma non ne avrebbe fatto parola.

Sfregò la spilla a forma di corvo, rimuovendo un’invisibile macchia. Avrebbe voluto vedere Matthew una volta ancora, prima di raggiungerlo nel regno dell’aldilà.

«Siete inquieto, Hellsing?»

Anche se improvvisa, la voce dell’Asean si srotolò come seta nel corridoio semibuio; per questo Gilbert non sobbalzò nell’udirla.

L’orientale era avvolto in una veste da camera di foggia orientale, la spalla sinistra e il petto impreziositi dai capelli lucidi, lasciati liberi da qualunque laccio. La luce che trapelava dal tessuto ricamato e gli occhi pregni di secoli di storia conferivano all’uomo un magnetismo non comune. Gilbert dovette ammettere che la diceria secondo cui al passaggio del Figlio del Cielo perfino le montagne si sarebbero inchinate gli sembrò vagamente verosimile.

«Sono stato rinchiuso nel ghiaccio per nove anni. Ho bisogno di sgranchirmi un po’ le ossa. E suggerisco di evitare quella balconata» aggiunse, indicando alle sue spalle.

Yao non ebbe reazioni visibili, se non un angolo della bocca sollevato a esprimere la sua approvazione. Le sue parole non erano state usate invano, dopotutto.

«Vi stavo cercando per chiedervi un parere» rivelò l’Asean.

Gilbert incrociò le braccia al petto, pronto a ricevere la richiesta dell’uomo.

«Antonio è venuto a salvarmi per amicizia, Lovino perché vuole che lo aiuti a entrare nel Palazzo di Quarzo. Mi stavo appunto chiedendo cosa avesse spinto il Figlio del Cielo e il Custode dei Cancelli a scendere fino alla Prigione Caina.»

«Ivan ha assecondato un mio desiderio» spiegò Yao. «Mentre io ho una motivazione personale.»

Gilbert gli fece cenno di andare avanti, e l’Asean proferì, con tono e sguardo fermi:

«Siete in grado di sradicare un demone da una persona?»

L’Hellsing vide per un attimo il mondo perdere nitidezza, mentre le immagini del passato si rovesciavano a cascata su di lui: gli occhiali rotti, l’ultima lettera, il bagno al lago, il corpo insanguinato, le sere passate insieme e quel rettangolo di terra pressata.

«Perché me lo chiedete?» domandò.

Una vena di malinconia attraversò il corpo dell’orientale quando espresse i suoi intenti:

«Una persona che ho cresciuto come un figlio è stata posseduta da un demone. Voglio sapere se esiste un modo per separarli e riavere indietro il giovane che conoscevo. In caso contrario, porrò fine alla sua vita con le mie stesse mani.»

Perdonate il ritardo ç_ç

Avevo detto che avrei aggiornato il 13, poi, a causa di alcuni inconvenienti, sono riuscita ad aggiornare solo oggi .-.

Comunque… ecco a voi un po’ di Spamano, dopo un’attesa lunga otto capitoli 8D Proseguirà nel prossimo capitolo, ovviamente 8D Ormai che hanno preso il ritmo… <3

E per i sostenitori di Arthur in ascolto: il burbero inglese farà la sua apparizione nel capitolo dieci, attualmente in fase di scrittura<3

Il capitolo nove uscirà lunedì<3

Grazie per la vostra pazienza e la vostra costanza<3

A presto!

Red

Capitolo Nove: il Confine del Mondo

La canna del fucile annaspò in un attacco di tosse pieno di polvere e di ruggine, prima di spirare con un crepitio patetico.

L’espressione di Gilbert rimase orgogliosamente statuaria, mentre si appoggiava il rottame alla spalla.

«Credo che sia meglio fargli dare una revisionata» sentenziò, un angolo della bocca che tremava per l’umiliazione. «Nove anni di inedie non sono pochi…»

«Hai intenzione di andare dai Gunsmith?» s’informò Antonio, quasi glorioso dietro la sua scrivania. Da quando erano tornati su la Reina de la Oscuridad, una nuova pace era discesa su tutti loro. Ivan e Yao li avevano trattati con riguardo durante la loro permanenza nella Fortezza Errante, ma respirare di nuovo il legno e la salsedine dell’Aereonave li aveva fatti rinascere, come una crisalide che emerge dal bozzolo: si erano liberati del guscio di ansia e sangue di quei giorni, finalmente liberi di tornare ai loro soliti ruoli.

Lovino si sistemò inquieto sul ripiano della scrivania. Avrebbe voluto godersi appieno quei momenti, ma erano troppo effimeri per caricarli con le sue speranze. Procedeva guardingo come chi si siede a un banchetto sapendo che c’è un piatto guasto: riusciva comunque a godere il sapore delle pietanze, ma era sempre in allarme per la minaccia del boccone infetto.

«Chi meglio di loro?» enfatizzò Gilbert, apparentemente incosciente dell’irrequietezza di Lovino. «Hanno sistemato tutto il mio equipaggiamento. E poi, sono in debito con me.»

«In debito? Per cosa?»

«Questo è un segreto» replicò Gilbert, con uno sguardo malizioso spolverato di cattiveria amichevole.

Antonio preferì stendere la mappa sul piano della scrivania, ignorando il collega.

«I Gunsmith si trovano qui, tra Siberia e Britannia» notificò, puntando il dito su un punto viola nella mappa. «Possiamo accompagnarti, ma non possiamo scortarti fino al pianeta.»

«Non c’è problema» Gilbert accarezzò la spilla sul petto, tronfio. «Gilbird non vede l’ora di sgranchirsi un po’ le ali.»

«Te lo sconsiglio» lo freddò Antonio. «La Confederazione è in allerta per la tua fuga. E una tua traversata su Gilbird sarebbe un tantino… appariscente.»

L’Hellsing si dondolò sulla sedia di frassino, incrociando i piedi sul bordo della scrivania.

«In altre parole, firmerei il mio biglietto di ritorno per Caina» sintetizzò.

«Potresti firmare il tuo biglietto per il patibolo. Sei evaso una volta. Se ti catturassero di nuovo, potrebbero decidere di essere più drastici» recise Antonio.

Gilbert incrociò le braccia al petto e strinse la testa nelle spalle. Quando l’ombra scura del comando scendeva sul viso di Antonio, nessuna ribellione sarebbe stata tollerata, nemmeno quella di un vecchio amico; degno del capitano del tanto temuto vascello pirata. Gilbert sciolse le braccia, alzandole in segno di resa.  

«D’accordo. Mi farò accompagnare dal Custode dei Cancelli e dal Figlio del Cielo. La Fortezza Errante dovrebbe sollevare meno curiosità di Gilbird» patteggiò.

Antonio annuì velocemente, e puntò di nuovo il dito sulla mappa.

«Noi, invece, ci dirigeremo a Britannia.»

Il boccone marcio era appena giunto. Lovino trasalì sulla scrivania, e Gilbert quasi si rovesciò sulla sedia.

«Britannia?» esclamarono all’unisono.

«Vuoi suicidarti, idiota?»

«Sei impazzito del tutto, Antonio?» rimbombarono poi separatamente.

Il capitano non si scompose. Intrecciò le dita davanti al viso, come era solito fare quando doveva fornire una spiegazione che non sarebbe stata accettata di buon grado dai suoi sottoposti.

«Le nostre forze sono insufficienti per far cadere il Vaticano. Abbiamo bisogno di Francis. E l’unico modo per trovarlo e liberarlo è chiedere aiuto al Mago dell’Ovest» volse i suoi occhi verdi verso Gilbert e pronunciò, conciso e brutale: «Hai detto anche tu che hai bisogno di Francis per soddisfare la richiesta del Figlio del Cielo, giusto?»

«Che c’entra il Figlio del Cielo, adesso?» esplose Lovino. La sua impulsività aumentava esponenzialmente quando non capiva cosa stesse accadendo intorno a lui.

L’Hellsing staccò la spilla dal suo petto e prese a giocherellare nervosamente con le punte delle piume ferrose di Gilbird.

«Mi ha chiesto se è possibile sradicare un demone dall’anima di una persona» raccontò Gilbert, gli occhi e le labbra guizzanti per la tensione. «Tuttavia, io mi occupo dell’eliminazione di demoni fisici. Non so come si possa far uscire uno spirito da un corpo umano. Avrei bisogno di Francis, per un’operazione del genere» le dita arrestarono bruscamente i loro movimenti, e due occhi duri come la tundra del suo pianeta fulminarono Antonio: «Ma possiamo trovare un altro modo per recuperare Francis! Quello che stai proponendo tu è un suicidio!»

«È la via più diretta.»

«Certo. Per il camposanto» il capitano non sobbalzò quando Gilbert salì con un piede sulla scrivania e si sporse verso di lui. «Lascia che ti faccia una breve previsione sul tuo incontro con il Mago dell’Ovest: tu metterai piede su Britannia, lui ti staccherà la testa, la userà come sputacchiera e poi ti userà per concimare i campi. E tanti saluti al più grande capitano della Confederazione. Non è necessario avere i poteri dell’Asse per prevedere qualcosa di così ovvio.»

«Ho i miei motivi per credere che il Mago dell’Ovest mi ascolterà» replicò adamantino Antonio.

«Gli abbiamo fatto impazzire un intero equipaggio, non molto tempo fa» gli ricordò acido Lovino.

«Oh, questo è davvero un ottimo biglietto da visita» Gilbert si schiaffò una mano sulla testa per sottolineare il concetto.

Antonio stese la spina dorsale contro lo schienale della sedia e contestò, semplice e inamovibile:

«Possiamo discutere per il prossimo anno, se volete. Ma non cambierò la mia decisione.»

Lovino fu bloccato dalla mano di Gilbert, che gli picchiettò appena il ginocchio per convincerlo a stare fermo. Il giovane si morse le labbra, notando il velo di ombra calato sul volto dell’uomo, lo stesso che avvolgeva quello del suo compagno. Una bestia oscura li stava divorando entrambi, e lui non sapeva nemmeno quale fosse la sua forma.

«Non è detto che il Mago dell’Ovest ti risparmi solo per via di quella vecchia storia…» tentò ancora Gilbert, ma Antonio scosse la testa.

«Non preoccuparti. Se non dovesse ascoltarmi, troverò il modo di scappare. Non sono così stupido da farmi catturare.»

«Lo pensavo anche io» lo pugnalò Gilbert, con una lama di acredine.

Il silenzio durò qualche istante, prima che il capitano lo lacerasse con decisione.

«Questa sera raggiungeremo i Gunsmith, e domani approderemo a Britannia. Farò preparare una scialuppa per portarti alla Fortezza Errante.»

L’Hellsing non riuscì nemmeno a muovere le labbra: lo stesso ghiaccio che lo aveva imprigionato per nove anni stava ora indurendo la voce del suo amico.

Scrollò le spalle e sbuffò: «Cerca solo di non farti ammazzare. Vi raggiungerò il prima possibile con le nuove armi». Prima di uscire dalla porta, si accostò a Lovino e gli bisbigliò: «Cerca di ficcargli un po’ di buon senso in quella testaccia dura!»

«Non è dura, è di granito» ringhiò Lovino, voltandosi verso il capitano. Antonio lo ignorò con snervante scioltezza prima di degnarlo di uno sguardo serio.

«Abbiamo bisogno di Francis. E non possiamo passare altri anni a girovagare a caso in cerca di informazioni» sintetizzò Antonio. «Il risveglio dell’Hellsing ha messo il Vaticano in allarme, e non dimentichiamoci che il Figlio del Cielo è stato spodestato. Inoltre, ormai sapranno anche che tu sei vivo. Il che è un miracolo, considerando gli avvenimenti di Caina…» le dita del capitano sfiorarono la frangia ribelle del giovane con una gentilezza che lo fece imbestialire.

«Possiamo trovare un altro modo, che non preveda che tu ti consegni al Mago dell’Ovest» sbuffò, scendendo bruscamente dalla scrivania per sottrarsi al tocco dell’uomo.

«Non mi sto consegnando. Sto andando a trattare…» Antonio emise un sospiro, scoraggiato dal cipiglio di ferro con cui il giovane lo stava trafiggendo. «Non mi credi, vero?»

«Dammi una singola ragione per non credere che stai andando a suicidarti» lo sfidò Lovino.

Il capitano fece slittare la sedia all’indietro, e batté le mani sulle proprie cosce per invitare il giovane a sedersi. Testardo come sempre, Lovino si avvicinò, ma tornò ad appollaiarsi sulla scrivania, declinando crudelmente l’offerta del capitano.

Antonio si limitò a spostare nuovamente lo scranno prima di iniziare.

«Forse tu non eri ancora nato» rifletté, lanciandogli uno sguardo carico di delicata nostalgia. Lovino scrollò le spalle, come per togliersi di dosso quel sentimento appiccicoso. Il capitano proseguì: «Un tempo, i Carriedo erano mercenari al servizio delle Famiglie Vaticane. Così come gli Hellsing erano sterminatori di demoni approvati dall’Asse.»

Lovino attese che l’ombra di amaro disgusto sparisse dal volto dell’uomo; quando quest’ultimo riprese a parlare, le sue parole trasudavano acido:

«Poi, un giorno, il Vaticano decise che non poteva tollerare forze potenzialmente insidiose. Cosa sarebbe accaduto se la gente avesse cominciato ad adorare gli Hellsing come salvatori, o ad affidarsi all’abilità guerresca dei Carriedo?» l’angolo della bocca si contrasse nell’aborto di un sorriso quando l’uomo sputò fuori: «Cosa è successo agli Hellsing lo sai, lo hai visto sul pianeta di Gilbert.»

Antonio rovesciò la testa e mitragliò, senza nemmeno una pausa per respirare:

«Siamo stati ricompensati per la nostra lealtà. Ci hanno offerto un funerale degno di un re: tutto il mio pianeta è diventato una palla di fuoco. Come gli Hellsing, siamo spariti nel giro di una notte. Come Gilbert, io sono l’ultimo rimasto.»

Gli occhi del capitano fissavano indistintamente il soffitto, coperti dalla foschia del passato. Lovino afferrò il volto dell’uomo tra le mani e lo costrinse a voltarsi verso di lui per scacciare quella nebbia infame: le correnti del passato non sarebbero riuscite a risucchiare il suo compagno.

Avrebbe voluto sapere altri dettagli sui trascorsi del capitano – come si era salvato, come era il suo pianeta prima di bruciare, che aspetto avevano i suoi genitori – ma preferì non inferire: non voleva vedere Antonio sprofondare di nuovo nelle sabbie mobili della memoria.

«Questo cosa ha a che fare con il Mago dell’Ovest?» domandò tra i denti.

Antonio avvolse le mani del ragazzo con le sue, come ad assicurarsi che fosse davvero presente; respirò il profumo della pelle dura sui suoi palmi, e respirò sul suo polso:

«Nessun mago comune sarebbe stato in grado di fare una cosa del genere. Nessuno, a parte il Mago dell’Ovest» le dita dell’uomo si strinsero attorno al suo polso e le parole si fecero mortalmente dure: «L’ho visto. Non potrà mai espiare abbastanza, per quello che ha fatto. Un’informazione mi sembra un prezzo accettabile.»

Il capitano fu piacevolmente sorpreso dalla reazione del giovane: Lovino slittò dalla scrivania alle sue ginocchia, gli perforò la spalla con il mento e gli gettò scompostamente le braccia attorno alle spalle.

«A cosa devo questa manifestazione di affetto?» flautò, carezzando la schiena imbufalita del giovane.

«Stai zitto» sibilò il ragazzo.

Le braccia di Lovino scesero lentamente, un centimetro per volta, per stringersi attorno alla schiena dell’uomo in un abbraccio più consono. Antonio carezzò quella testa turbolenta appoggiata alla sua clavicola finché dalle labbra del giovane non ruzzolò fuori una replica:

«Sei sicuro di riuscire ad affrontare il Mago dell’Ovest?»

«Non ho intenzione di battermi con lui…»

«Riuscirai a parlargli senza perdere la testa?»

Lovino incavò ancora di più il capo nella sua spalla, e per l’uomo fu impossibile vederlo in volto mentre lo rassicurava:

«Non lo perdonerò mai per quello che ha fatto. Ma riuscirò a contrattare con lui. Non sono più un bambino spaventato a morte.»

«Sei un adulto assetato di vendetta» Lovino inghiottì orgoglio e amarezza nel bofonchiare: «Io non riuscirei a stare calmo in presenza di mio padre.»

Erano tremendamente simili, loro due. Avevano perso entrambi la famiglia per colpa di un unico aguzzino. E non passava giorno in cui non perfezionassero il loro piano di rivalsa.

Antonio strinse a sé quel corpo improvvisamente fragile e mormorò sulla sua nuca:

«Non preoccuparti per me, Lovino. Saprò gestire la situazione. E avrò bisogno che tu resti sulla nave» trattenne la testa del giovane sul suo petto per evitare che si inalberasse in una protesta mentre concludeva: «Non posso attraccare a Britannia con tutta la Reina de la Oscuridad, e non posso nemmeno lasciare la nave senza una guida. Ho bisogno che tu controlli la situazione finché non sarò tornato. Puoi farlo?»

Interpretò il successivo mugugno adirato e incomprensibile come un assenso.

Posò un bacio poco sopra l’orecchio del giovane, dove i suoi capelli erano più corti, e sussurrò:

«Non sono accadute solo cose spiacevoli, in passato. Prima di quel giorno, la mia infanzia era piena di bei ricordi.»

Lovino alzò finalmente gli occhi ramati e contrattò: «Quando tornerai, mi racconterai tutte le cose belle che ti sono successe quando eri piccolo. E lo stesso farò io.»

«Perché?» sorrise Antonio.

«Perché non siamo solo la Mano Destra e la Mano Sinistra del Diavolo.»

Il sorriso di Antonio si punteggiò di malinconia mentre accarezzava la testa incassata sul suo petto.

Si chinò sul viso del giovane e lo sollevò per mordicchiare le sue labbra indispettite. La lingua del ragazzo entrò veloce nella sua bocca, come se non potesse tollerare la lontananza dalla compagna. Antonio non esitò a rispondere all’inaspettata passionalità del ragazzo: non dovette lottare a lungo per estrarre la camicia dalla stretta tirannica della cintura, e poté finalmente lambire con le dita la pelle nuda del suo amante. Il contatto durò solo pochi secondi: Lovino si rialzò di scatto, sottraendosi al suo abbraccio.

Sul suo volto non passarono né rabbia né scandalo, mentre sistemava nuovamente la camicia al suo posto. Antonio capì il motivo di quel rifiuto solo quando Lovino, le guance rosse quanto i capelli, lo ricattò goffamente.

«Anche questo è da rimandare a quando tornerai da Britannia.»

Il capitano soffocò a forza una risata, temendo che il suo vice l’avrebbe male interpretata. Quel ragazzo era veramente una benedizione dal Cielo, con il suo carattere scarlatto e la sua gentilezza spinosa. Allargò le braccia, esortandolo a prendere nuovamente posto nella loro stretta.

«Dovrò aspettare fino al mio ritorno per avere un bacio?» la testa si reclinò di lato, nel porgere quell’invito: i riccioli increspati dalla salsedine dell’atmosfera artificiale rimbalzarono sul cappotto cremisi, e la lampada a olio incastonò un riflesso ambrato negli occhi verdi che attendevano la sua risposta.

Lovino ciondolò imbronciato verso di lui, e gli scaricò il suo peso sulle ginocchia senza alcun riguardo.

Antonio chiuse gli occhi mentre il respiro del giovane tornava a intrecciarsi al suo, e abbracciò stretto quel corpo asciutto, mai cresciuto in robustezza.

«Non ti preoccupare, Lovino» lo rassicurò sulle labbra umide, intuendo il motivo per cui le spalle strette del giovane non riuscivano a rilasciare la loro postura contratta. «Non ti abbandonerò.»

Il ragazzo non volle proseguire quella discussione, e tornò a impegnare la bocca del capitano con la propria.

C’era un solo fuoco che poteva ardere dentro Antonio, ed era quello del suo stesso orgoglio da pirata. E non si sarebbe fatto inglobare dalle fiamme di Britannia.

Era quello che il bacio del capitano gli suggeriva. Lovino ci credette con tutto se stesso.

***

La mano forte di Ludwig lo sostenne, quando le sue gambe vacillarono.

Feliciano lo ringraziò con un impercettibile cenno del capo, appuntando di nuovo la sua attenzione sull’uomo al centro dell’enorme atrio. Gli occhi gli trasmettevano la sensazione di un minuscolo essere umano in uno spazio troppo grande, mentre il cuore tremava per l’aura di quello stesso uomo, che pareva riempire la stanza fino a far esplodere i muri.

«Vi sentite in forze, Feliciano Vargas?» esordì lo sconosciuto. «Mi è stato riferito che avete avuto una sorta di collasso, qualche giorno fa.»

Ludwig apprezzò la maestria con cui il futuro Asse dissimulò il proprio stupore: il suo viso rimase immobile come l’aria del Palazzo di Quarzo.

«Mi sono ripreso completamente. Vi ringrazio per la vostra premura» assicurò dolcemente Feliciano.

Lo sconosciuto non parve minimamente toccato dalla sua simulata gentilezza.

Il Guardiano strinse i denti, sicuro di aver già visto quell’uomo, in passato. Conosceva il ricamo nobiliare di quella divisa color malva, e le iridi violacee che esaminavano il mondo dietro la cornice scura degli occhiali. Perfino la pettinatura, curata fino alla minima curvatura delle ciocche mogano, aveva un sentore familiare.

L’uomo estrasse le mani dalle tasche di velluto viola, e, finalmente, Ludwig lo riconobbe. C’era un solo individuo in tutta la Galassia con i palmi martoriati da stigmate simili: un artista a metà tra lo scultore e il chirurgo aveva fatto colare dell’argento purissimo in quelle ferite, intarsiando per sempre una chiave di violino e una chiave di basso rispettivamente sulla mano destra e sinistra dell’uomo.

«L’Accordatore» lo presentò Ludwig.

Lo sconosciuto spostò appena gli occhiali sul naso, fissandolo sconcertato. Mosse con grazia le dita della mano sinistra, come se stesse carezzando le corde di un liuto invisibile, senza staccare i suoi occhi inquisitori dal Guardiano.

«La vostra struttura molecolare risponde in un modo assai curioso» stabilì al termine della sua bizzarra analisi. «Come se voi non foste un essere umano.»

«Non sono un essere umano comune» convalidò Ludwig, portandosi al fianco di Feliciano. «Altrimenti non sarei stato scelto per difendere il futuro Asse.»

«Ovviamente» concesse l’Accordatore. «Il signor Vargas mi ha affidato due missioni piuttosto complicate quest’oggi, quindi permettetemi di svolgere la prima.»

Una vena di sospetto attraversò il sorriso impeccabile dell’Asse, ma non fermò l’Accordatore: dispose le mani nell’aria come se sotto di esse si trovasse la tastiera di un pianoforte e mosse le dita in una melodia udibile al solo esecutore.

Feliciano si avvicinò istintivamente a Ludwig quando le pareti della stanza cominciarono a raggrinzirsi in pieghe flaccide, come cera esposta al fuoco.

«Non abbiate timore» li avvertì neutro l’Accordatore. «Non si tratta di un viaggio astrale.»

Il Guardiano impietrì il viso, impedendo alla sorpresa di trapelare. Sperava che l’allusione al viaggio dello spirito fuori dal corpo fosse solo un’infelice coincidenza. Feliciano aveva agito impulsivamente, ma il suo potere superava quello di qualunque altro incantatore, nella Galassia: nessuno avrebbe dovuto scoprirlo. Era quello che si augurava, perlomeno.

Le bianche pareti appassirono in un nero cupo, che pian piano stillò un intreccio di stelle. L’Accordatore stava ricreando con la magia lo spazio esterno al Palazzo.

«Vi invito a prestare particolare attenzione» li esortò atono l’Accordatore, senza smettere di muovere le dita. Le stigmate argentate sui dorsi delle sue mani mandarono sinistri bagliori mentre l’inudibile sinfonia arrivava al suo crescendo.

Feliciano nascose le mani sotto le larghe maniche della tunica, stringendole convulsamente: non voleva che il suo sgomento fosse visibile a quell’uomo.

«Dove siamo?» domandò, una volta che fu certo che la sua voce non l’avrebbe tradito.

Anche se era conscio di trovarsi nel mezzo di un’illusione, Ludwig non poté fare a meno di portare una mano all’elsa dello spadone.

Lo spazio intorno a loro si popolò improvvisamente di tutti i peggiori aborti degli incubi umani: esseri con la mandibola orribilmente penzolante dal cranio e gli occhi appesi alle orbite da una vena sanguinolenta; creature per metà serpenti e per metà a pantere; abomini simili a esseri umani crudelmente distorti, con gli arti disposti in ordine casuale ed espressioni animalesche. Quelli e mille altri orrori si accalcarono attorno al cerchio di pace sorretto dall’Accordatore.

«Questo è il Confine del Mondo» scandì l’uomo.

«Perché siamo qui?» chiese ancora Feliciano, trattenendo qualunque esternazione di disgusto o paura.

«Per rendervi chiaro il vostro ruolo futuro» spiegò con freddezza l’Accordatore. «Questo ammasso di degenerazioni si affolla tutto intorno ai confini della Confederazione. E i confini sono sorretti dall’Asse. Se l’Asse non dovesse adempire il proprio compito… la barriera che li trattiene al di fuori della nostra Galassia crollerebbe, e questi esseri sarebbero liberi di divorare il nostro universo.»

«Divorare?» gli fece eco Feliciano, ipnotizzato dalle fauci spropositate di un essere alla sua sinistra, talmente lunghe da perforargli le guance.

«Queste creature paiono avere una predilezione per la carne umana» specificò l’Accordatore. «In passato, alcuni di loro sono riusciti a perforare la protezione. Interi pianeti sono andati distrutti, a quel tempo.»

L’uomo sollevò con grazia le mani dal suo pianoforte invisibile e, all’improvviso, il Palazzo tornò a circondarli. Il ritorno del candore delle sue mura fu così repentino che quasi ferì i loro occhi.

«Ho una seconda melodia da correggere» si congedò l’Accordatore, per poi sparire con andatura nobiliare lungo i corridoi.

Nonostante i pomposi drappeggi della tunica, il Guardiano riuscì a intravedere il tremore delle sottili membra dell’Asse.

«Feliciano…» cercò di riscuoterlo Ludwig, ma il ragazzo era ancora stregato dalla visione da incubo di poco prima: un’intera bolgia di orrori, pressati contro i Confini che lui era stato chiamato a proteggere.

«Feliciano» lo chiamò con più forza Ludwig, scuotendolo per un braccio.

Il giovane lo fissò con occhi sbarrati dai residui dell’illusione dell’Accordatore.

«Se non divento Asse verranno tutti divorati…» mormorò, flebile. Aveva ribadito più volte di essere pronto a gettare la Confederazione nel Caos, pur di rivedere il fratello, ma non avrebbe mai immaginato uno scempio simile.

«Non sei ancora Asse. Abbiamo tempo» Ludwig si inginocchiò di fronte a lui, gli occhi azzurri che scintillavano a ogni palpito di cuore. «Ascoltami, Feliciano. Non sei ancora Asse, non hai ancora tutto il peso della Galassia sulle spalle. Abbiamo ancora un po’ di tempo per pensare a una via alternativa.»

«Una via… alternativa?» tentennò Feliciano.

«Ci deve essere un modo per impedire a quei mostri di fagocitare la Confederazione, e impedire a tuo padre di incatenarti per sempre a questo posto» continuò Ludwig. «Mio fratello mi ha insegnato che i demoni sono invincibili solo quando pensi che lo siano. Possiamo combatterli, possiamo trovare un altro modo.»

«Tuo fratello era così forte?»

«Mio fratello era l’ultimo Hellsing.»

Feliciano non mosse un muscolo del viso, a quella rivelazione: rimase immobile, un mezzo sorriso incollato alle labbra.

«Tuo fratello è l’ultimo Hellsing. Quando ho aiutato il mio gemello… lo stavano liberando» rivelò Feliciano.

Non aveva mai visto un’espressione così sorpresa, quasi innocente, sul volto del Guardiano: per un attimo, era tornato il bambino che oscillava sotto il peso delle cassette mediche.

«Gilbert… è libero?» balbettò, attonito. Feliciano annuì.

«Non c’è solo lui. C’è anche il Figlio del Cielo, con loro. E il Custode dei Cancelli. E la Mano Destra del Diavolo» elencò, con sempre maggiore entusiasmo. Si rabbuiò subito dopo, concentrato nella stesura di un piano: «Se riuscissi a parlare con gli altri due Scudi… potremmo decidere quale sia il metodo migliore per difendere la Confederazione.»

Feliciano rialzò la testa, sfavillando nell’ardore dimostrato durante la prima settimana di ribellione nei confronti del padre.

«Devo mettermi in contatto con loro. Ma non posso fare come la scorsa volta… è troppo faticoso, e mio padre potrebbe insospettirsi, se fossi di nuovo così debilitato…»

Ludwig chinò la testa, nella genuflessione rituale davanti all’Asse.

«Usami come messaggero. Se mio fratello è libero, so come contattarlo» sorrise, una spina di furbizia a lampeggiare nell’angolo della bocca. «Sono certo che abbia ancora Gilbird appuntato al petto.»

Feliciano cadde sulle ginocchia per abbracciare il suo Guardiano, in quello che per loro ormai era diventato un contatto normale.

Ludwig strinse quelle spalle fragili, il naso immerso nei capelli profumati del giovane.

Il suo ruolo di Guardiano non avrebbe potuto essere più azzeccato.

Voleva proteggere quel ragazzo, voleva difendere la sua felicità.

Avrebbe lottato contro i suoi stessi voti, per garantire la serenità di Feliciano.

***

Le dita anchilosate del vecchio Asse scricchiolarono, quando l’anziano le intrecciò sul ventre scavato.

Quei gemelli erano troppo pericolosi. Non potevano affidare il futuro dell’Asse a una mina vagante e a una bomba a orologeria, entrambe pronte a esplodere da un momento all’altro.

Tuttavia, il potere di Feliciano era innegabilmente smisurato, ed era ciò di cui la Confederazione aveva bisogno.

«Se ci fosse modo di staccare il suo potere dal corpo…» mormorò.

Richiamò il proprio Guardiano, imperioso.

«Chiama il capofamiglia Vargas. Devo proporgli un’idea.»

E nel prossimo capitolo, signore e signori… arriva Arthur 8D

A lunedì<3

Red

Capitolo Dieci: Hispaňa

Lovino si staccò dalla balaustra, tetro.

Antonio era sceso su Britannia qualche minuto prima. Gilbert era sparito assieme alla Fortezza Errante per approdare sul pianeta dei Gunsmith.

Anche se era circondato dalla ciurma si sentiva solo, su quel galeone tenebroso. Scrollò le spalle, irrigidite dal peso della responsabilità.

Doveva solo aspettare un altro poco. Presto Antonio sarebbe tornato. E lui avrebbe dovuto comportarsi come se non avesse sentito minimamente la sua mancanza.

Le medaglie appuntate sul suo petto tintinnarono, come a canzonarlo: erano ancora poche per gareggiare con l’altra Mano del Diavolo.

Artigliò la balaustra, osservando la Compagnia di Britannia, il pianeta principale e i satelliti minori, opacizzati dall’atmosfera artificiale dell’Aeronave. Trasse un respiro profondo: i suoi polmoni sembravano aver disimparato il loro mestiere. Antonio era la vera anima di quel vascello, che aveva costruito e condotto alla gloria contraddittoria dei pirati con le sue stesse mani: senza, l’aria stessa pareva una fanghiglia irrespirabile.

«Bastardo» ringhiò. «Sbrigati a tornare.»

«Vicecomandante!» latrò improvvisamente la vedetta. «Un corpo sconosciuto si dirige verso di noi!»

Lovino non perse più di un secondo per localizzare la meteora viola che mirava ad abbattersi sul loro ponte.

«Innalzate le barriere e preparate i cannoni!» ordinò, piazzandosi sul ponte, pronto a richiamare Roma. «Lo accoglieremo con la polvere da sparo!»

La ciurma ragliò un boato di approvazione, e, fortunatamente, nessuno notò il tremore che scuoteva le ginocchia del giovane.

«Torna presto, bastardo!» sibilò di nuovo, prima di evocare Roma.

***

Un branco di gattini impauriti che mostravano le zanne da latte per sembrare minacciosi.

Quella fu l’impressione che ebbe della ciurma Britannica che lo accolse.

Fucili e sciabole erano spianate come una parata di metallo tutto intorno a lui, ma il pallore sui volti dei marinai cantava un ritornello differente: avrebbero preferito morire piuttosto che attaccarlo.

I rapporti su quanto avvenuto nelle navi che avevano incrociato la Reina de la Oscuridad si erano sparsi velocemente: tutti sapevano che i gloriosi marinai di Britannia erano stati rinchiusi nei manicomi di massima sicurezza, preda di incubi violenti e rabbiosi. Quelli che non si erano uccisi lacerando la carotide con le unghie, o fracassando la testa contro le pareti, perlomeno.

Un marinaio deglutì rumorosamente, il fucile che ballava tra le mani. Un suo conoscente aveva prestato servizio su una di quelle navi: si era cavato gli occhi da solo, gridando che stavano diventando due tizzoni ardenti e che presto gli avrebbero incenerito il cervello.

La ciurma trasalì quando Antonio sollevò le mani.

«Non sono qui per battermi» annunciò, solenne. «Voglio solo parlare con il Mago dell’Ovest. So che si trova qui.»

Una lucerna imbullonata all’entrata che dava accesso alle cabine degli ufficiali si accese improvvisamente, con una fiammata così potente che debordò dal vetro. Le lingue di fuoco si ingrossarono ruggendo e attorcigliandosi tra di loro come un nido di serpenti. La ciurma si aprì a quel fenomeno sovrannaturale, permettendo il passaggio delle fiamme, che si fermarono esattamente di fronte al capitano. Come per una burla male architettata, il globo di fuoco prese pian piano forma umanoide imitando quella del pirata.

Antonio batté le palpebre, illuminate dalla luce delle fiamme e abbrustolite dal loro calore.

«Voi maghi siete proprio degli esibizionisti» commentò, asciutto.

«Era solo un ammonimento. Per ricordarti con chi hai a che fare, Antonio Fernandez Carriedo» rimbombò la voce gutturale del fuoco. L’umano di fiamme fece un passo indietro, mentre la sua figura si spegneva nella forma più tranquilla della carne umana.

Le lingue di fuoco sulla sommità della corporatura si curvarono in una miriade di ciocche color paglia, e due fiamme più sottili delinearono la forma del viso squadrato. Un suono simile allo sfiato della legna quando viene spenta con l’acqua accompagnò la formazione del fisico robusto dell’uomo, e la sua vestizione con i pantaloni e la giacca blu, simboli dei nobili di Britannia. Il fuoco rimase acceso nelle iridi verdi del Mago dell’Ovest, e il suo colore restò immutato nel lungo cappotto scarlatto che contraddistingueva i capitani di galeone. Altro segno distintivo dei comandanti era il cappello tricorno, dalle punte più morbide rispetto a quello del pirata, e ornato con un assurdo esubero di piume.

Antonio abbassò le mani, incrociando le braccia al petto.

Lo sguardo inflessibile, l’espressione dura, il vestiario che seguiva impeccabilmente ogni dettame di Britannia, sia nei colori che nelle forme: il Mago dell’Ovest era esattamente come lo ricordava.

«So bene con chi ho a che fare, Arthur Kirkland» replicò freddo il pirata.

La scimitarra che dondolava al fianco del Mago venne estratta con una rapidità serpentina, e puntata alla gola del rivale.

«Allora saprai che su di te gravano accuse abbastanza pesanti da permettermi di giustiziarti qui, seduta stante» decretò Arthur, solleticandogli la giugulare con la punta della spada. «Tradimento nei confronti della Confederazione, pirateria, omicidio. Ed è solo una piccola parte della tua fedina penale, Carriedo. Perfino il diavolo si scandalizzerebbe, leggendola.»

La ciurma quasi svenne al completo quando Antonio impugnò la sua ascia e vibrò un colpo micidiale in direzione del Mago: l’arma fendette l’aria e la carne dell’uomo, dividendolo in due parti esatte.

«Detesto avere una lama puntata alla gola» si giustificò, rimettendo a posto l’ascia.

«Omicidio del Mago dell’Ovest. Questo ti costerà molto caro» le due metà della bocca del corsaro crearono un’eco bizzarra prima che l’uomo facesse pressione sui propri fianchi e ricongiungesse il suo corpo come se nulla fosse successo; un suono colloso accompagnò il processo. «O meglio, ti costerebbe caro. Prima devi riuscire a uccidermi. Ma penso che un tentato omicidio sia ugualmente grave.»

«E il genocidio di un’intera popolazione? Questo quanto è grave?»

Satana in persona doveva aver prestato una delle sue espressioni più spaventose al capitano: il suo viso era diventato cupo e spietato come le paludi dell’ultimo girone infernale.

La voce del Mago dell’Ovest fu affilata come lo stridio della scimitarra mentre veniva riposta.

«Ritiratevi sottocoperta» ordinò.

La ciurma non osò protestare, anzi, eseguì l’ordine quasi con gioia: nessuno sapeva quando la Mano Sinistra del Diavolo sarebbe arrivata per farli impazzire tutti.

I due uomini restarono a squadrarsi in silenzio, come due leoni che cercano il punto debole dell’avversario.

«I disgraziati che hanno incrociato il tuo cammino si stanno consumando nelle celle dei manicomi» lo informò Arthur, voce e sguardo gelidi. «Con che coraggio ti presenti su questa nave?»

«Con che coraggio ti presenti al mondo?» lo sferzò crudelmente Antonio. «Un intero pianeta ha versato il suo sangue su di te.»

Nessuno dei due indietreggiò, nonostante le parole dell’avversario fossero pesanti come macigni. Mossero entrambi un passo come se stessero danzando in cerchio, i cappotti vermigli che frusciavano contro i loro stivali.

«Erano ordini superiori. Non potevo ignorarli» si discolpò Arthur.

«Riesci a dormire la notte ripetendoti questo? Che non è stata colpa tua?» infierì Antonio.

«E tu come riesci a dormire, mentre le tue vittime strillano dall’Acheronte?»

«Non ascolto le loro grida. Come tu non hai ascoltato le nostre, mentre Hispaňa bruciava.»

Gli stivali del Mago stridettero sul legno del ponte, frenando, e lo stesso fecero quelli del pirata.

«Britannia sarebbe stata distrutta, se non avessi accettato di portare a termine quel compito. E non provare a dire che avrei dovuto sacrificare il mio paese per il tuo: se tu ti fossi trovato nella mia posizione, avresti fatto lo stesso» lo incenerì Arthur.

Antonio batté le palpebre solo una volta, prima di rincarare:

«Avrei fatto lo stesso, come chiunque altro. Non ti sto chiedendo perché non ci hai risparmiati tutti. Ti sto chiedendo perché non hai salvato nessuno.»

Arthur tolse il cappello tricorno, per evitare che una qualunque ombra potesse allungarsi sul suo viso mentre dichiarava:

«L’ho fatto per il bene di Britannia e della Confederazione. Voi Carriedo eravate una minaccia. E tu, Mano Destra del Diavolo, non smentisci questa voce.»

Anche Antonio si tolse il cappello, e sussurrò la seguente frase fissando il suo interno bombato, come se fosse un interlocutore più ragionevole del capitano.

«Lo sai, Kirkland? Sono proprio questi pregiudizi che mi hanno reso un criminale. Credi che io sia nato con l’intento di diventare un pirata?» Antonio sollevò uno sguardo cremisi come il suo cappotto e sillabò, la voce assottigliata dal rancore: «Oh, no! Volevo rendere orgogliosi i miei genitori combattendo per il Vaticano, quello stesso Vaticano che ci ha fatti bruciare come non si farebbe nemmeno con delle bestie! Il mio sogno altruista è stato ridotto in cenere assieme alla mia famiglia» il pirata rimise il cappello al suo posto: perfino nell’ombra triangolare del copricapo i suoi occhi scintillarono feroci come quelli di un felino: «E anche dopo… credi che non abbia cercato un altro mestiere? Ho bussato a tante botteghe quante sono le stelle in cielo. Ma ti rivelerò un segreto: la gente crede sempre di sapere chi tu sia perfino meglio di te. Ero un Carriedo, quindi ero un criminale: vedevano solo il mio cognome, e non la fame che mi aveva reso uno scheletro vivente. Che senso aveva continuare a lottare per la compassione, se tutti erano convinti di conoscere meglio di me la mia vera natura?» si concesse un istante di silenzio, in cui scrollò dell’inesistente polvere dal cappotto. «Credo di aver superato le loro aspettative, comunque. Nessuno aveva previsto che sarei diventato la Mano Destra del Diavolo, il primo dei Tre Sparvieri.»

«Non dovresti andare fiero del tuo titolo.»

«Perché no? È tutto quello che mi è rimasto, oltre al mio vascello» seguitò imperterrito Antonio, gli occhi divenuti duri come sassi. «Voglio farti un altro esempio ancora. Lovino. Un bambino di dieci anni che chiedeva solo di poter rimanere con il fratello. Ma il Vaticano, dopo averlo bollato come satanico, lo ha abbandonato a morire di stenti su un pianeta desertico.»

«Ma la tua ciurma lo ha raccolto.»

Un sorriso figlio del dolore sorse sul viso di Antonio.

«Credi che sia sufficiente? Non basta un piatto caldo e dell’acqua per salvare una vita. Puoi ristorare il suo corpo, ma per salvarle l’anima ci vuole molto più tempo. Non hai idea degli incubi che l’hanno tormentato per mesi, o degli attacchi di panico improvvisi, o di quanto piangesse durante la notte, quando pensava che tutti dormissero. E perfino adesso, ha uno sguardo che non dovrebbe mai stare negli occhi di un ragazzo così giovane: ha lo sguardo di chi ormai non pretende nulla dal mondo, se non continue guerriglie con la malvagità della gente. E tutto quello che chiedeva era restare con il suo gemello. Era davvero una richiesta così insensata? E anche Gilbert ha assaporato la vostra giustizia!» Antonio si bloccò per un attimo, ripensando al ghigno irriverente dell’amico. «Forse lui è l’unico che è riuscito a resistere alla vostra cupidigia. Anche se gli avete distrutto la casa e la famiglia, non ha mai smesso di fare il suo lavoro: ha ripulito la Confederazione da tutti i demoni. Non ha mai ferito un essere umano, nonostante voi abbiate provato in ogni modo a farlo diventare un assassino. Lui è davvero… una persona meravigliosa.»

Arthur si fermò davanti a lui, alzando il mento.

«Cosa pretendi da me? Delle scuse? O un duello per staccarmi la testa dal busto?»

«No. Voglio che tu mi riveli dove è stato rinchiuso il Marauder. Una singola informazione per rimediare a tutte le colpe che ti ho elencato prima. Mi sembra piuttosto vantaggioso, non trovi?»

L’espressione di Arthur non concordò.

«Non posso darti questa informazione. Metterebbe a rischio tutta la Confederazione» sentenziò.

«Le voci su Francis sono false, come lo erano quelle su di me, su Lovino e su Gilbert!» s’infuocò Antonio. «Ancora non hai capito cosa sta facendo il Vaticano? Si sta servendo di voi per eliminare le personalità scomode!»

«Credi che non l’abbia capito?» lo freddò il Mago dell’Ovest. «Credi di essere l’unico con un cervello, Antonio? Ho capito da tempo cosa sta facendo il Vaticano. Ma è vero che la Confederazione ha bisogno dell’Asse, ed è vero che il Vaticano è l’unico in grado di garantire la sua presenza.»

«Ed è abbastanza forte da spazzar via Britannia con un solo ordine» completò Antonio.

«Il mio compito è difendere Britannia e il suo sovrano. Anche se questo implica doversi sporcare le mani, non posso tradire il mio popolo.»

«E per la somma Britannia è giusto sacrificare ben tre popoli…»

«Non puoi capire cosa significhi prendere decisioni per tutta la Compagnia. Quando milioni di vite sono nelle tue mani, pochissime scelte sono semplici» si difese velenoso Arthur.

«Ma non hai avuto problemi a schiacciarne altrettante con quelle stesse mani.»

«Come tu non hai avuto problemi a sacrificare migliaia dei miei uomini per il bene del tuo pupillo» lo pugnalò il Britanno.

Antonio congiunse le mani, apparentemente tranquillo nonostante la stoccata.

«Aggiungerò un’ulteriore condizione al nostro patto: Lovino riporterà alla sanità mentale tutti i tuoi uomini. Ovviamente non possiamo fare niente per i morti… ma questo lo sai meglio di me, non è vero, Arthur?»

«Non posso comunque rivelarvi dove si trova il Marauder.»

Le pupille di Antonio si restrinsero per la sorpresa. Non pensava che il Mago dell’Ovest avrebbe rifiutato perfino quell’offerta.

«Stai dicendo che non hai la minima intenzione di fare ammenda per le tue colpe? Nemmeno se questo dovesse portare un beneficio per la stessa Britannia?»

«Tu non sai cosa stai chiedendo, Antonio» lo redarguì freddamente Arthur.

Il pirata calcò di nuovo il tricorno sul viso. Aveva un’ultima carta da giocare, dopodiché la partita sarebbe stata conclusa con un insuccesso.

«Tu sei uno dei discendenti di Avalon, e per questo tutti ti rispettano. Ma non puoi mai pensare ai tuoi reali affetti, e per questo tutti ti abbandonano» Antonio non distolse lo sguardo dalle iridi di pietra del capitano mentre elencava: «Quante persone hai perso, sotto la tirannia del Vaticano?»

Arthur rimase in silenzio, e in quel silenzio Antonio lesse la propria sconfitta.

Risistemò il tricorno e il cappotto con un sospiro, e si preparò ad abbandonare la nave.

«Prima riporta i miei uomini alla normalità. Solo dopo parleremo ancora» concesse in un sibilo irato Arthur.

Il pirata accettò quella decisione con un cenno del capo: non avevano ancora la collaborazione del Mago dell’Ovest, ma era un inizio. Stava per lasciare il vascello, ma fu di nuovo interrotto dal Britanno.

«Carriedo… non è stato facile accettare la morte del tuo popolo.»

«Lo so» recise il pirata. «Non lo è stato per nessuno.»

E abbandonò anche lui il Mago dell’Ovest, risalendo sulla scialuppa che lo aveva portato fin lì.

Antonio batté le palpebre, combattendo l’imbarazzante urgenza di piangere.

Credeva di aver versato tutte le sue lacrime quel giorno, tanti anni prima.

Lui, Gilbert e Francis erano ancora dei bambini a quel tempo.

***

I Carriedo, gli Hellsing e i Marauder ritennero opportuno che i tre bambini destinati a divenire le successive guide dei rispettivi popoli stringessero amicizia fin dalla più tenera età. Nessuno aveva però previsto una simile sintonia tra i tre, specie dopo il loro disastroso incontro iniziale.

Avevano dei poteri enormi, ma, essendo ancora infanti, non erano per nulla in grado di controllarli; quella fu la causa principale dei disordini di quel giorno.

Antonio si stupì enormemente degli occhi rossi e dei capelli d’argento di Gilbert, e gli chiese se fossero diventati così per il sortilegio di un demone. Al solo udire la parola “demone”, il piccolo Hellsing richiamò istintivamente Gilbird; un enorme pennuto cominciò così a scorrazzare per il giardino dei Carriedo, con un bambino attaccato alle piume che gli intimava di fermarsi e tornare nella spilla. In risposta, Francis evocò Jeanne, il suo spirito guida che, vedendolo così atterrito, richiamò a sua volta un nugolo di spettri protettori, e al volatile mastodontico si aggiunse uno sciame di spiriti che saettarono da una parte all’altra alla ricerca del nemico. Aizzato da quella confusione, Antonio usò i suoi poteri; sfortunatamente, focalizzò l’albero di mele come sua arma e non il bastone di legno ai suoi piedi: l’albero si ingigantì improvvisamente, tramortendo Gilbird, che stava trotterellando in quella direzione. Privo di sensi, il famiglio dell’Hellsing diventò nuovamente una spilla, facendo precipitare il bambino al suolo. Mentre Gilbert si massaggiava il coccige dolente, Francis riuscì a imporre la calma sul gregge di spiriti, dissolvendoli. Ad Antonio occorse qualche secondo ancora per far tornare l’albero di mele a dimensioni normali.

Gli adulti presenti temettero che quell’incidente potesse compromettere per sempre i buoni rapporti tra i tre popoli, ma tutto si risolse con la semplicità innocente dell’infanzia: Antonio recuperò le mele cadute per l’impatto con Gilbird, e le offrì ai due bambini che lo osservavano.

«Sono Antonio Fernandez Carriedo» si presentò il piccolo. «E voi?»

«Francis Bonnefoy» il Fiammingo si rialzò, prima di afferrare la mela che gli veniva tesa.

«Gilbert Beilschmidt» contraccambiò l’Hellsing, senza alzarsi per ricevere il frutto: il fondoschiena gli faceva ancora un male tremendo.

«Beescmit?» storpiò Francis; la sua dizione fu compromessa ulteriormente dal boccone di mela che stava masticando.

«Beilschmidt» sillabò Gilbert.

«Che cognome strano» commentò il Fiammingo.

«Ma se tu ti chiami Bunefà!» protestò l’Hellsing.

«Bonnefoy» lo riprese con eleganza Francis.

«Il mio cognome riuscite a pronunciarlo?» si intromise Antonio.

Entrambi si sforzarono di scandirlo correttamente; in bocca all’Hellsing la “c” assumeva un suono assai più duro, e la “d” veniva inquinata da una punta di “t”. Il Fiammingo, invece, lo pronunciava come se il suo cognome fosse una grossa caramella rotonda, ammorbidendo tutte le lettere. Antonio non speculò su quelle differenze.

«Come hai fatto?» chiese Francis, additando con la mela l’albero.

Antonio si strinse nelle spalle.

«Tutti ci riescono, nella mia famiglia. Anche se di solito lo facciamo con le armi.»

Francis era ancora troppo piccolo per insinuare quale particolare spada avrebbe potuto ingrandire – cosa che fece profusamente negli anni a venire, quando la malizia divenne la sua caratteristica distintiva. Si limitò ad accogliere con sincera ammirazione quella verità.

«A cosa vi serve?» insistette Francis, curioso.

«In battaglia è piuttosto utile» spiegò Antonio.

Il Fiammingo annuì, accondiscendente.

«La mia famiglia scende in campo in modo diverso» considerò, pulendosi con la mano un rivolo di succo di mela sul mento paffuto. «Noi siamo medium. Le lotte con gli spiriti sono un po’ diverse da quelle con gli umani» si voltò verso Gilbert, lo sguardo scintillante: «E tu?»

«Ammazzo demoni» telegrafò lui.

«Sembra interessante» gorgheggiò Francis.

«Non lo è. Fa una paura del diavolo.»

«Quindi hai paura quando combatti?»

«Non ho detto che ho paura. Ho detto che fa paura.»

«Quanti demoni hai ammazzato, finora?»

«Che t’importa?» si ribellò Gilbert, che non era bravo a sostenere interrogatori serrati.

Antonio ricordava gli anni a seguire come tra i più divertenti della sua vita: imparava a diventare un combattente capace sotto la guida dei genitori, e giocava spesso con Gilbert e Francis.

I tre ragazzi si raccontavano i loro progressi e si mostravano le nuove magie apprese. Era una rivalità scherzosa a chi riusciva a stupire di più gli altri. Ma, per la sua indole teatrale, era sempre Francis a emozionarli più di tutti, con i suoi numeri sui fantasmi e sugli spiriti.

Un giorno, suo padre lo prese sulle ginocchia e commentò:

«Voi tre sembrate proprio tre sparvieri.»

«Perché?» domandò Antonio, senza capire.

«Perché gli sparvieri, anche se sono più piccoli degli altri rapaci, non sono secondi a nessuno per le abilità di caccia. Inoltre, sono in grado di cambiare direzione di volo in maniera imprevedibile e repentina. Voi siete proprio così: anche se siete dei bambini, siete potenti quasi quanto i vostri vecchi genitori» Antonio aveva brontolato che il padre non era affatto vecchio, e il genitore proseguì, compiaciuto dell’affetto del figlio: «E riuscite a cambiare direzione in maniera inaspettata. Come al vostro primo incontro: tutti credevano che vi sareste odiati, invece siete diventati amici come poche persone che conosco.»

Antonio aveva riferito quel pensiero paterno ai suoi compari e, da quel momento, avevano adottato quell’epiteto: i Tre Sparvieri. O il Trio Malefico, come correggeva ogni tanto Francis, con una vena canzonatoria.

Era stato proprio un bel periodo: il giardino della sua casa era animato continuamente dai suoi allenamenti o dai giochi con i suoi amici.

Anche l’inferno era partito dal giardino.

Stava aiutando sua madre ad apparecchiare la tavola, mentre il padre controllava che il pranzo non bruciasse. Non si resero subito conto di cosa stava accadendo: all’inizio, fu solo una piccola scossa del terreno, e tutti pensarono che fosse un lieve terremoto di assestamento. Ma al primo tremito se ne succedette un secondo: tutte le ceramiche della casa vibrarono, e tutti e tre alzarono il volto come i segugi che fiutano un pericolo.

Per qualche secondo, nulla si mosse. Erano quasi tornati alle loro mansioni – mancavano ancora le forchette e un pizzico di sale nella zuppa – quando tutto il mondo ballò.

Antonio ricordava solo un vorticare frenetico in cui pavimento e soffitto continuavano a susseguirsi, la danza selvaggia dei mobili e la nevicata di piatti e bicchieri, che sparsero un delirio di schegge appuntite tutto intorno. Strisciò a quattro zampe fino ad aggrapparsi allo stipite della porta, e, così arpionato, portò uno sguardo febbricitante sul mondo impazzito.

I mobili della cucina erano completamente stravolti: il tavolo si era rovesciato, le sedie assomigliavano a dei reduci di guerra con le gambe spezzate e la pesante credenza era franata a terra. Ad Antonio occorse qualche istante per identificare la ciocca di capelli scuri che spuntava sotto l’angolo del mobile di faggio. Suo padre lo raggiunse e gli coprì gli occhi prima che il piccolo potesse vedere la pozza di sangue e liquido cerebrale che si allargava sul pavimento.

«Dobbiamo uscire» gridò, sentendo il figlio tremare tra le sue braccia come se tutte le sue ossa avessero deciso di uscire dal corpo. Non era stato abbastanza veloce: aveva riconosciuto quella chioma. Era il castano fondente che aveva ereditato da sua madre. Erano i capelli di sua madre quelli che si stavano raggrumando in un miscuglio di sangue e cervella.

In seguito, le sue memorie si limitavano al buio del palmo di suo padre e agli scossoni dovuti alla frenetica conquista del tetto. E il caldo, quel caldo infernale.

Quando suo padre gli tolse la mano dagli occhi, Antonio si rifugiò con la testa sul suo petto: era troppo piccolo per sopportare quello spettacolo. Il suo mondo non esisteva più: le strade erano diventate lunghissimi serpenti di lava ruggente, le case delle pire di fuoco e le persone delle lingue di fiamma che guizzavano per un attimo, con un urlo tremendo, prima di sprofondare in quell’abisso di calore letale.

Antonio si rintanò contro il padre, terrorizzato. Sentiva i mattoni della loro casa cedere sotto la presa della lava, e il caldo micidiale avvicinarsi sempre di più. Ben presto la morte avrebbe toccato anche loro con la sua falce ardente.

«Una cosa del genere non è normale…» balbettò suo padre. Lo strinse a sé, pur sapendo di non essere una protezione efficace contro quel marasma. «Questo è un incantesimo che solo un mago esperto potrebbe fare… solo il Mago dell’Ovest… ma perché… siamo alleati…»

«Stiamo per morire qui?»

Il miagolio del bambino risalì il collo e bussò spaventato all’orecchio del genitore.

Sentì quelle braccia tanto più grandi delle sue stringersi sulla sua schiena.

«Non so come salvarti, piccolo mio. Le Aeronavi sono andate distrutte. E, anche se non lo fossero, non c’è modo di raggiungerle da qui. Mi dispiace.»

Antonio protese le sue braccia minute verso l’alto, cingendo il collo del papà. Non avendo il coraggio di alzare gli occhi sull’inferno intorno a loro, mormorò la sua preghiera contro la clavicola del genitore:

«Andiamo dalla mamma, papà.»

Fu in quel momento che lo udirono: un frullio d’ali gigantesco, e delle urla accorate.

«Antonio! Cos’è successo?»

La voce di Gilbert superò il ruggito delle fiamme, e il piccolo Carriedo sollevò il viso annerito dal fumo sui suoi amici. Erano venuti per giocare con lui, come sempre; non si aspettavano di trovare un tale rogo di distruzione, al loro arrivo.

Gilbird compì svariati giri su di loro, cercando il modo per avvicinarsi senza essere trascinato in quello che sembrava il ventre squarciato di un vulcano.

I polsi del padre fremettero su di lui. Antonio pensò che fosse per disperazione, perché avevano la salvezza a un passo e non potevano aggrapparvisi: Gilbird non riusciva a trovare modo di avvicinarsi senza compromettere l’incolumità di Gilbert e Francis. Non fu disperazione. O meglio, non era la disperazione di un padre che sta per morire con il figlio.

«Antonio» annaspò sui suoi capelli, accarezzandoli con un bacio ruvido. «Tu sei forte, più forte di tutti noi. Ce la farai. So che ce la farai.»

«Papà?» lo aveva chiamato, senza capire.

Le lacrime del padre caddero sul suo viso sollevato, più bollenti della lava che rombava intorno a loro. Non lo aveva mai visto piangere, prima di allora.

«Non sarò con te quando diventerai grande, non potrò essere con te se avrai bisogno di me. Ma posso fare qualcosa per te.»

Prima ancora di poter capire il significato delle parole del padre, il mondo di Antonio venne sconvolto di nuovo: d’improvviso non ci furono più le braccia del genitore a stringerlo, ma solo mille dita di vento che lo spingevano verso l’alto. Il genitore lo aveva lanciato in aria, in modo che fosse finalmente alla portata di Gilbird.

Il volatile lo afferrò con le possenti zampe, e batté veloce le ali per allontanarsi da quella lava ribollente.

Antonio si protese in direzione del padre con tutte le sue forze, sfuggendo quasi alla presa del famiglio dell’Hellsing. Urlò così tanto che avvertì quel fuoco assassino carbonizzargli la gola, e non si fermò nemmeno quando alle sua grida si mescolò il sale delle lacrime.

Era la disperazione di un padre che sa di morire lasciando solo il proprio figlio, quella che aleggiò sul volto del genitore per un secondo. Sostituita prontamente con un sorriso e un cenno della mano, come faceva quando tornava a casa la sera. Ma la farsa non gli riuscì completamente: le lacrime che bagnarono copiose quel sorriso finto e che gli contrassero le labbra in spasmi contriti rovinarono la sua messinscena.

Gilbird non volò abbastanza veloce da impedirgli di sentire l’urlo del padre, quando la lava lo trascinò a fondo. E Antonio svuotò i polmoni, come se potesse alleviare il patimento del genitore gridando forte quanto lui.

In seguito, gli avevano detto di essere volati nel pianeta Fiammingo, a casa di Francis. Non aveva memorie precise di quel periodo, solo alcune immagini sconnesse a cui non avrebbe saputo dare un ordine temporale.

Francis lo aveva ospitato per qualche tempo. Ricordava una successione di giorni tutti uguali per colori, sapori, emozioni. Era sprofondato nella più totale apatia, senza parlare e senza mangiare.

Si rendeva conto di far preoccupare enormemente i suoi amici con il suo comportamento – Gilbert passava ogni singolo giorno per sincerarsi che il piccolo Carriedo stesse bene – ma non riusciva a uscire da quel circolo: bastava un granello di cibo, e sentiva l’impulso di vomitare; perfino bere un bicchiere d’acqua era un’agonia. Aveva cercato di aprire le labbra per parlare con i suoi amici, ma ne aveva ricavato solo un singulto secco e l’orrenda sensazione che i suoi polmoni stessero cercando di uscire tramite l’esofago. E non riusciva a liberarsi dall’eco del grido del padre che risuonava macabro nelle sue orecchie.

Non ricordava il giorno, ma ricordava l’attimo: Francis gli aveva appoggiato una mano sulla spalla e aveva detto, fissandolo con il cuore negli occhi blu:

«Le lacrime non sono un disonore, Antonio. Sono il simbolo di un’anima che soffre. E se un’anima soffre, ha dei sentimenti. E avere dei sentimenti è la cosa più nobile che esista.»

Fu come se l’amico avesse girato la chiave della serratura che tratteneva le sue emozioni: all’improvviso, sentì il dolore agguantarlo per la gola, e sgorgare in un torrente di lacrime, che sfogò sulla spalla dell’amico. Avrebbe voluto dire tantissime cose, ma la sua gola espulse solo singhiozzi inarticolati e suoni strozzati. Francis lo trattenne gentilmente contro di sé, mentre Gilbert gli appoggiava una mano in mezzo alle scapole.

Nei primi giorni, il ricordo della morte dei genitori era stato costante: qualunque cosa facesse, o non facesse, sentiva una vocina maligna bisbigliare nella sua testa che lui non meritava nulla; era un figlio deprecabile che sopravviveva nonostante sua madre e suo padre fossero morti. Poi, era subentrata una seconda fase di elaborazione del lutto, assai più spaventosa: il distacco. Si era accorto di non ricordare più con chiarezza il volto della madre o del padre, o il suono esatto della loro voce; si era reso conto di non sapere più cosa si provava ad avere una famiglia, ad avere una casa con dei genitori in attesa. Aveva ancora una vaga memoria di quelle cose, ma non riusciva a viverle sulla sua pelle, come se qualcuno gli avesse raccontato una favola: ne era stato deliziato, ma non riusciva a immergersi fino in fondo in quel mondo fantastico. La sua famiglia era diventata lo spettro di un ricordo che non riusciva più a comprendere; e soffriva ogni volta che le sue dita cercavano di afferrare quel vuoto incolmabile. In quel momento aveva davvero capito di essere rimasto orfano: avere una famiglia gli sembrava qualcosa di alieno come un’utopia irrealizzabile.

Non era riuscito ad articolare nemmeno uno di quei pensieri; aveva atteso che le lacrime trovassero un po’ di quiete, e si era staccato piano dai suoi amici.

«Scusa per la camicia» aveva bofonchiato. Francis gli aveva dato uno scappellotto.

«Bentornato» lo avevano accolto gli Sparvieri.

***

Antonio sorrise di un ghigno amato.

Il suo mondo puzzava di polvere da sparo, ed era pregno di sangue. Chissà se era quello che suo padre aveva immaginato per lui, nel suo ultimo istante di vita.

Avrebbe voluto chiederglielo. Tuttavia, non aveva mai domandato a Francis di usare i suoi poteri da medium per parlare con i defunti. Aveva vissuto il lutto in maniera così atroce, da piccolo, che non desiderava passarvi attraverso un’altra volta: temeva che, rivedendo il padre e la madre, si sarebbe legato nuovamente a loro, e non sarebbe più riuscito a lasciarli andare.

Non ricordava più con precisione le loro facce, o i loro modi di dire, ma non aveva importanza. Loro erano comunque con lui. Sua madre gli aveva insegnato a camminare, a mangiare, a vestirsi: era con lui in ogni passo, ogni cucchiaiata, ogni bottone allacciato. E il padre, che gli aveva insegnato a combattere, guerreggiava insieme a lui sul ponte della Reina de la Oscuridad; e gli aveva donato due volte la vita, la prima volta facendolo nascere e la seconda lanciandolo verso la salvezza. Era con lui a ogni respiro e battito di cuore.

Quella conclusione non era sorta spontanea: erano occorsi anni di lotte con se stesso e di sofferenze indicibili per accettare fino in fondo la morte dei genitori ed elaborare un nuovo stile di vita.

E poi, qualche anno dopo, aveva incontrato Lovino: un bambino indesiderato che era stato rifiutato dal suo stesso padre. In quel momento, si era sentito estremamente fortunato: li aveva persi entrambi, ma i suoi erano stati genitori degni della loro carica.

All’inizio, aveva solo intenzione di raccogliere quel mucchio d’ossa per indispettire il Vaticano, l’orco che aveva trangugiato il suo pianeta. Il ghigno si addolcì in un sorriso. Ora non lo avrebbe lasciato andare nemmeno se si fosse scatenata l’Apocalisse.

Accelerò il ritmo della scialuppa, desideroso di tornare sulla sua nave al più presto.

Voleva abbracciare il suo Lovino. Sperava che l’attesa non lo avesse fatto imbestialire troppo.

Scusate per il ritardo .-.

Ieri ho avuto alcuni problemi, e non sono riuscita ad aggiornare .-.

Anyway, Arthur fece infine la sua comparsa<3 Assieme al sanguinoso passato di Antonio u.u

Nel prossimo capitolo… si parlerà dell’Accordatore. E del Marauder 8D

A lunedì<3

Red

Capitolo Undici: l’Accordatore

Feliciano sapeva di trovarsi in un sogno.

L’atmosfera quasi nebulosa e lo scorrere irregolare del tempo erano inconfondibili: era entrato nel reame onirico. Ed era altrettanto sicuro che quel sogno non fosse suo: non riconosceva il posto in cui si trovava, e non gli erano familiari nemmeno i vestiti che indossava.

Osservò con più calma l’ambiente caldo della taverna intorno a lui: era un locale di classe medio-alta, abbastanza elegante da scoraggiare gli accattoni ma non sufficientemente altolocato da evitare gli ubriachi, che cantavano a squarciagola in un angolo. I tavoli, circondati da gente abbigliata con strane divise scure, erano affollati da grossi boccali pieni di liquido giallo paglierino.

«Non hai mai assaggiato la birra?»

La proposta venne dalla sua sinistra, dove una giovane donna si era appena materializzata. Feliciano inclinò la testa, valutando la sua età: l’adolescenza era fiorita pienamente sul corpo, nascosto dalla divisa maschile, e sul viso svezzato dalle battaglie. Doveva essere un po’ più grande di lui.

«No. E temo che dovrò aspettare ancora. Non posso assaggiare la vera… birra» tentennò appena su quella nuova parola. «… in un sogno, giusto?»

La ragazza sfoggiò un gran sorriso, e fece la cosa meno femminile che Feliciano avesse mai visto fare da una donna: reclinò la sedia all’indietro e piazzò gli stivali sul tavolo.

«L’hai capito subito. Sei sveglio. Come un bravo Asse dovrebbe essere» lo lusingò.

«Sai chi sono, ma io non so nulla di te» contraccambiò gentile il ragazzo.

La giovane raddrizzò di colpo la sua posa, fissandolo sconcertata.

«Ma come?» si stupì. «La birra, le divise… non ti ricordano nulla?»

I lunghi capelli nocciola della ragazza presentavano una specie di solco appena sotto la nuca, segno che erano stati legati strettamente fino a poco prima; i grandi occhi verdi erano appena adombrati da un alone di occhiaie, e le mani non erano morbide e perfette come quelle di una nobile: le unghie erano scheggiate, e la porzione di pelle tra le nocche era arrossata e screpolata. Era una donna d’azione e non di moine, come testimoniava la divisa guerresca che indossava. Su quel dettaglio si focalizzò Feliciano: era sicuro di aver già visto quell’uniforme. La spilla a forma di falco, con due smeraldi al posto degli occhi, la spada dall’elsa rifinita a guisa di drago e la divisa nera con i bottoni d’argento. Su di essi si focalizzò Feliciano, finché non riuscì a distinguere il fine intarsio che li decorava: un corvo, simbolo della casata più potente di quel pianeta.

«Sei un’Hellsing» concluse l’Asse.

Aveva trovato molte immagini sui libri di storia, e ricordava che la caratteristica distintiva del vestiario di quel popolo erano la spilla a forma di volatile, che variava in base al gregario del guerriero, e i bottoni su cui era inciso il corvo della famiglia Belschmidt. Avevano libertà di scegliere la pietra da incastonare negli occhi della spilla e di decidere il colore della propria uniforme. Quella della giovane donna era di un verde opacizzato dal campo di battaglia, quasi sporco in confronto allo smeraldo degli occhi.

«Esatto. O meglio, lo ero» la ragazza stese la spina dorsale contro lo schienale, sospirando a labbra chiuse. «Questo è il pianeta degli Hellsing come era ventisei anni fa. Prima che il nostro mondo fosse mangiato dai demoni» la giovane girò la sedia verso di lui e gli tese la mano: «Non mi sono ancora presentata. Elizabeta Hédervàry.»

Feliciano strinse quella mano, e quasi si vergognò di quanto i suoi palmi fossero teneri in confronto a quelli duri e callosi della giovane: era una creatura assuefatta alla battaglia e al duro lavoro, al contrario di lui.

«Perché mi hai portato qui, Elizabeta?» domandò Feliciano.

«Volevo a raccontare al futuro Asse una favola della buonanotte» il suo sguardo si illanguidì nell’affetto, e il ragazzo si permise di farle un appunto gentile:

«Non è una favola. È un ricordo, vero?»

L’indice della donna lo picchiettò in mezzo agli occhi, spostandogli la testa all’indietro.

«Sei un po’ troppo furbo, Asse.»

«Mi chiamo Feliciano» la corresse con un sorriso stanco: preferiva il suo nome alla sua carica. Lo faceva sentire umano, e non un pezzo innominato di un’enorme scacchiera.

«D’accordo, Feliciano» concesse la giovane, e bevve un generoso sorso di birra prima di continuare: «Ti ho chiamato qui per raccontarti la storia del più strano degli Hellsing che sia mai nato. Si pensò addirittura che fosse un bambino proveniente da un altro pianeta: non dimostrava la minima propensione al combattimento, ed era del tutto inetto nella lotta contro i demoni» le onde dei capelli saltellarono quando Elizabeta scosse la testa: «Poverino, lo hanno bulleggiato in tutti i modi… finché non ha preso in mano un violino. Oh, allora le cose sono cambiate.»

«Un violino?» ripeté Feliciano, senza capire.

«Strano, vero?» una risata zampillò sulle labbra della giovane, rischiarandole tutto il volto. «Non doveva combattere con le armi, ma con la musica: le sue note non erano in grado di uccidere i demoni, ma potevano bloccarli, potevano stordirli. E dare così modo a noi sterminatori di eliminarli. Ma non era quella la cosa più straordinaria che sapeva fare con il violino» Elizabeta annuì alle sue stesse parole, e accarezzò con gli occhi l’aria davanti a sé. «Era un ragazzo molto schivo. Probabilmente, è diventato così per via degli anni in cui è stato preso in giro da tutti quanti. Non l’ho mai visto sprecare una parola o un sorriso più del dovuto; li centellinava come un avaro farebbe con le sue monete. Ma quando sfiorava le corde del violino…» Elizabeta chiuse gli occhi e un’espressione deliziata si dipinse sul suo volto. «Il mondo assumeva i suoi colori: ed erano colori così brillanti, così intensi che ti lasciavano senza fiato. Era la musica il canale della sua anima, non le parole.»

«Era così bravo?» in risposta alla sua domanda, la giovane gli indicò il palco improvvisato.

«Lo sentirai tu stesso. Sta per suonare.»

Feliciano quasi si rovesciò dalla sedia quando il misterioso Hellsing poggiò i suoi stivali sul legno del proscenio.

«L’Accordatore!» sibilò.

«Già, quello è il titolo con cui è famoso adesso» ruminò amara Elizabeta.

Feliciano si domandava quale musica potesse mai produrre quell’uomo senza pietà, quando l’archetto strofinò le corde. Fu come se il suo potere di creare visioni mediante la musica non fosse cambiato, ma la metamorfosi fu molto più dolce: la melodia era udibile a tutti gli ascoltatori, non solo all’esecutore, e le note sembravano trascendere la dimensione del pentagramma per dipingere pennellate di nuove emozioni. Il mondo stesso sembrava acquistare una luce nuova e più vivida, come aveva detto Elizabeta.

Feliciano sentì il lamento del violino usare non l’aria, ma il suo sterno come conduttore: le note gli punsero il cuore, una dopo l’altra, con una trafittura che non portava dolore. La melodia risvegliò una miriade di ricordi sopiti in lui, come se l’archetto stesse sfiorando le corde della sua anima e non quelle dello strumento: rivide il volto del fratello, quello del suo Guardiano, il cuore pompò l’affetto per il suo custode dagli occhi di ghiaccio, e le narici respirarono la nostalgia del tempo trascorso con Lovino.

La musica gli invase tutto il corpo: gli riempì i polmoni, diventando la sua aria, risalì sugli occhi, velandoli di lacrime, e scese ad occupare ogni centimetro di lui, dalla punta delle dita a quelle dei piedi, rendendolo parte di quella sinfonia evocativa.

Si riscosse lentamente da quella catarsi quando il violino ammutolì: all’improvviso, il mondo tornò scialbo e arido come sempre.

«È quasi magico, non trovi?» lo punzecchiò Elizabeta, riconoscendo nello stupore del giovane la sua stessa sorpresa, quando aveva udito il violinista suonare per la prima volta.

Feliciano annuì, incapace di articolare verbo nel fragore degli applausi che scrosciavano da ogni parte. Non era possibile che la persona che stava scendendo dal palco con l’aria soddisfatta di chi vive per suonare fosse lo stesso uomo che lo aveva trascinato ai Confini del Mondo qualche ora prima. Ma non aveva ancora visto la cosa più sconvolgente: un piccoletto con i capelli argentati e gli occhi rossi si schiantò contro la tibia del musico, reclamando attenzione. E l’uomo lo sollevò con un sorriso che non avrebbe mai immaginato possibile per quelle labbra tetre.

«Chi è quel bambino?» immaginava già la risposta, per cui l’affermazione della donna non lo sorprese:

«Gilbert Belschmidt. Attualmente, l’ultimo Hellsing rimasto in vita.»

«Sembra molto amico dell’Accordatore» notò, neutro.

Elizabeta sbuffò un sorriso amaro e mormorò:

«Gilbert ha perso i genitori poco dopo la nascita. Essere i più potenti tra gli Hellsing significa essere sempre in prima linea. Quel giorno… ci fu un terribile incidente» la ragazza strinse le mani come per un improvviso brivido di freddo. «Gilbert aveva forse un anno o due. Non ha nessun ricordo dei suoi genitori» tamburellò il tavolo con le dita, cercando di afferrare di nuovo le redini della conversazione: «Fu deciso che sarebbe stato affidato a qualcuno che potesse prendersi cura di lui per tutta la vita. E chi, meglio del più incapace tra tutti gli Hellsing, avrebbe potuto rivestire quel ruolo?»

«È stato il suo padre adottivo?»

Elizabeta annuì con la testa alla sua domanda.

«Guardali» la voce le si incrinò, e la giovane la affogò con un sorso di birra. «Guardali» ripeté, con tono più fermo.

Feliciano li osservò, e vide esattamente ciò che un padre e un figlio avrebbero dovuto essere, anche se il genitore era un po’ troppo giovane per risultare credibile: l’Accordatore che ascoltava con espressione seria i discorsi megalomani del piccoletto, e gli occhi di Gilbert che scintillavano come se stessero osservando una stella. L’Asse spostò lo sguardo sul tavolo di legno grezzo: lui e suo padre non avevano mai avuto quella complicità.

«Non aveva anche una madre adottiva?» cambiò discorso Felciano.

«Ce l’hai davanti agli occhi» mitragliò Elizabeta.

L’Asse preferì serbare per sé le perplessità che avrebbero potuto risultare scortesi, e ascoltò il seguito.

«Eravamo una famiglia piuttosto scalcinata, non lo nego. Ma stavamo bene insieme, eravamo felici. Poi sono arrivati i messi del Vaticano.»

I sensi di Feliciano scattarono a quel nome, come quelli di una preda che riconosce i passi del cacciatore.

«Non avevano mai visto prima un potere come quello di Roderich. E hanno pensato di usarlo per loro. Hanno sradicato e deviato la sua anima» quasi sputò, nel pronunciare l’ultima frase.

«Cosa è successo?» domandò Feliciano.

Elizabeta lo guardò con gli occhi sanguinanti dolore:

«Tu hai un potere enorme, Feliciano. Ma per te è relativamente facile controllarlo: sei nato con quel potere, fa parte di te. È come muovere una gamba o una mano. Ma Roderich… lui era nato con un potenziale modesto, per quanto particolare. E la sua portata non era sufficiente per quegli avvoltoi: gli hanno impiantato a forza altro potere, in quelle maledette stigmate che gli hanno scavato sulle mani. E quando una forza così grande non nasce con te ma ti viene imposta, ti consuma come un parassita. Anche per il Custode dei Cancelli è così: in cambio del potere, deve cedere la sua memoria, ogni singola goccia. Roderich ha dovuto cedere i suoi ricordi e le sue emozioni. Non ricorda più nulla, a parte un tedio infinito e un’apatia totale» le palpebre scacciarono le lacrime con un battito, ed Elizabeta concluse: «Non è triste che il suo violino non possa più cantare?»

Feliciano deglutì, cercando di far combaciare l’immagine inflessibile dell’Accordatore con quella dell’uomo di fronte a lui: per quanto serio, era palese l’affetto che provava per quel fagotto che si arpionava costantemente alle sue caviglie per farlo cadere.

«È identico a come l’ho visto io. Per lui, non è passato un giorno…» notò.

«Perché non è più un essere umano. È preda del potere. E il potere ha bisogno che lui sia in perfetta forma fisica, quindi lo conserva al pieno delle sue forze. Quando avrà finito di sfruttarlo, lo abbandonerà, e lui diventerà un mucchio di cenere in pochi secondi. Recupererà i ricordi solo all’ultimo istante… non avrà nemmeno tempo per chiedere perdono per tutti i suoi peccati.»

«A quali peccati ti riferisci?»

Un’ombra scura calò sul volto della giovane donna.

«Volevano essere sicuri che eseguisse i loro ordini alla lettera. Volevano essere sicuri che fosse diventato davvero una macchina. Ero con lui, il giorno in cui l’hanno trasformato» i denti di Elizabeta affondarono nelle labbra. «Un Hellsing non attacca mai un altro essere umano: le nostre armi devono essere rivolte solo ai demoni. Quindi non ci ha neppure sfiorato l’idea di difenderci, quando abbiamo visto quegli sconosciuti: erano uomini come noi, e, per di più, messaggeri del Vaticano. Chissà quanto hanno sbeffeggiato la potenza degli Hellsing, mentre ci rendevano inoffensivi» le mani sciupate della donna corsero alle orecchie, tappandole. «L’ho sentito mentre gli perforavano la carne e gli colavano l’argento bollente nelle mani. Ha urlato, Feliciano, ha urlato così tanto che credevo che l’anima stessa gli sarebbe uscita dai polmoni. Poi le grida si sono spente. Tutto si è spento: ho fissato una marionetta, quando lui ha voltato lo sguardo verso di me. Quando gli hanno ordinato di ammazzarmi, l’ha fatto senza battere ciglio.»

Feliciano trasalì a quella confessione, e non riuscì a proferire verbo mentre la giovane continuava:

«E poi gli hanno ordinato di sterminare tutto il suo popolo. Con la musica senza strumento che hai visto anche tu, ha aperto il portale per i demoni. Solo Gilbert è sopravvissuto.»

«Perché mi hai raccontato questa storia?» annaspò Feliciano. Più la donna parlava, più le sue parole stillavano sangue, più lui si sentiva soffocare, come se la sofferenza degli Hellsing lo stesse affogando.

I calli della giovane sfregarono il dorso delicato delle sue mani: Elizabeta lo trattenne così, mentre lo pregava:

«Tu sei il futuro Asse, sei stato eletto per salvare le persone. E ti chiedo di salvare lui.»

«Perché? Ti ha uccisa, e ha ucciso il suo popolo.»

«Perché è troppo crudele che i suoi occhi restino freddi e il suo violino muto. E poi… sono convinta che l’Accordatore non abbia ancora sopraffatto Roderich. Non del tutto» la donna prese fiato e buttò fuori un fiume di parole assieme al respiro: «Quando ha suonato per uccidermi… non stava suonando il violino, ma io l’ho sentita comunque: anche se stava pizzicando corde d’aria, ho sentito la melodia che aveva composto in onore della mia prima battaglia. “Il diamante della guerra”, così l’aveva chiamata. Un titolo piuttosto pomposo, non trovi?» la donna si riscosse, riallacciando il discorso: «Lo hai sentito anche tu: adesso non usa più la musica. Ma con me lo fece. E usò proprio quella canzone. E poi… ha visto Gilbert che faceva ritorno al pianeta, ma non ha ordinato ai demoni di sbranarlo. Gli ha permesso di fuggire. È per quella canzone, per quell’esitazione che io credo ancora in lui» Elizabeta allontanò il boccale di birra, e si stese con il busto e le braccia sul tavolo: «È disumano che una vita debba soccombere al potere. Tu dovresti capirlo meglio di chiunque altro.»

Feliciano si sentì trafiggere al petto. Lui sapeva più che bene cosa significava vedere tutta la propria esistenza scorrere su un binario predefinito dai potenti.

«Come dovrei salvarlo?» chiese.

«Fagli recuperare la memoria.»

«Per quale motivo?» obiettò Feliciano. «Ricorderebbe tutte le cose atroci che ha fatto.»

«Non puoi annullare i suoi poteri senza annullare anche il sortilegio che blocca le sue memorie» rivelò Elizabeta. Un sorriso creato per metà dalla speranza e per metà dalla disperazione fiorì sulle labbra pallide della giovane. «Ricordando, potrà chiedere perdono per quello che ha fatto. E noi Hellsing lo perdoneremo: si odia l’assassino, non il suo pugnale. Così potrà unirsi a noi nei banchetti del Walhalla, un giorno» sprimacciò il volto e forzò un’espressione allegra mentre gorgheggiava: «E poi, non posso più essere lì a dirgli quanto la sua musica sia bella, quanto lui sia importante… ma, se si ricorderà di me, potrò continuare a dirglielo attraverso la memoria. Si ricorderà delle volte in cui gli ho messo il violino in mano a forza, spronandolo a suonare. Si ricorderà delle volte in cui gli ho detto di amarlo. E spero che, quando lo farà, tra le lacrime gli spunterà un sorriso» gli indicò il duetto poco più avanti, dove Gilbert era finalmente riuscito a far sorgere un incurvamento di labbra sul volto del padre adottivo. «Mi piacevano tanto, quei suoi sorriso così rari…»

Feliciano abbassò la testa, schiacciato dal peso dei sentimenti della donna.

«Non posso più essere vicino a lui, anche se lo desidero. Ma vorrei almeno essere la voce che lo consola dalle nebbie del ricordo. Non voglio che sia solo, Feliciano. Un’eco è sempre meglio della solitudine.»

«Lo farò» bisbigliò il ragazzo.

La mano della donna gli sfiorò una guancia, e le sue braccia scivolarono a circondarlo con affetto.

«Non lo dimenticherò, Feliciano» lo coccolò materna.

Lo lasciò andare qualche secondo dopo, quando il legno del palco scricchiolò di nuovo sotto il peso del musicista.

«Ascolta» lo incitò. «Roderich sta per suonare il pezzo di chiusura.»

Feliciano pianse con il cuore, mentre le note dell’ultima sinfonia del suonatore si libravano nell’aria.

“Il diamante della battaglia” risuonò chiaro e nitido nell’aria improvvisamente immobile.

***

I tacchi degli stivali ametista schioccarono perentori sul ponte della Reina.

Lovino poté udire chiaramente quel suono derisorio: attorno a lui, tutto era immoto. I marinai si erano cristallizzati nelle loro posizioni: perfino le fiamme sulle fiaccole erano fossilizzate. Non un suono, un movimento o un respiro: tutto era immobile come se il tempo si fosse fermato.

Lovino fissò con odio l’uomo di fronte a lui, che ricambiò lo sguardo con disprezzo altero. Reggeva in una mano un metronomo, uno strumento dal ticchettio insopportabile, usato dai musicisti per scandire il tempo durante gli esercizi stilistici; la lancetta di quel metronomo era rigida, muta, come tutta la nave. Con l’altra mano innalzava un diapason, la forcella di metallo impostata in “la” per aiutare durante l’accordatura di uno strumento.

Bastarono quei due elementi, sommati alle stigmate argentee e all’aria inflessibile, per permettere a Lovino di riconoscerlo.

«Ho fermato la vostra ciurma» annunciò l’Accordatore, appoggiando metronomo e diapason a terra; quest’ultimo, inspiegabilmente, riuscì a mantenersi dritto sulla sua estremità tondeggiante, continuando a vibrare. «E bloccato il vostro famiglio diabolico.»

Il giovane si allontanò di un passo; le medaglie sulla sua giubba tintinnarono nell’aria sepolcrale, fissata dal metronomo, e sentì Roma dimenarsi all’interno delle sue scapole, quasi impazzito per l’impossibilità di uscire. Ruotò le spalle, intirizzite dagli sforzi del suo gregario, e rifletté: se il tempo era immobile per qualunque cosa al di fuori di se stesso e dell’Accordatore, probabilmente anche i proiettili si sarebbero fermati a metà strada. Non avrebbe avuto alcun senso tentare di sparare a quell’uomo. 

Senza staccare gli occhi da quel militare in viola, portò una mano al fianco: Gilbert e Antonio lo avevano praticamente forzato ad accettare quella scimitarra, come estrema misura di sicurezza. Si chiedeva perché il destino fosse così accanito contro di loro da trasformare ogni ipotetica situazione di emergenza in realtà.

L’Accordatore non fece attendere la sua mossa: mosse le dita come per pizzicare un’arpa e, sotto il suo tocco, il nulla assunse gradualmente la forma e la consistenza di un lungo fioretto.

Lovino lo scrutò guardingo. Era diverso dagli strumenti che aveva visto in mano ai maestri di scherma: quell’arma assomigliava al fioretto per forma, ma non sembrava studiata per una competizione sportiva. La sua forma affusolata rivelava una lama più dura del diamante, venata di diramazioni violacee; l’elsa che avvolgeva la mano dell’uomo era un intreccio artistico di argento e ametista e, in qualche modo, appariva più pericolosa della lama stessa. Quell’arma emanava un’aura implacabile, la stessa che permeava le asce dei boia.

«Spero non vi offenderete se ho utilizzato questo stratagemma» salmodiò l’uomo, vibrando un colpo nell’aria: la lama guizzò come un airone sul fiume, e tornò fissa e terribile l’istante successivo. «Volevo sfidarvi in duello. Ma sarebbe stato impossibile, con tutta la vostra ciurma intorno.»

Lovino inalberò la spada nello spazio vuoto tra di loro, e accusò:

«Ti manda mio padre, vero?»

«Ciò è irrilevante» dichiarò l’uomo, stendendo il fioretto in direzione del giovane. «In quanto Accordatore, devo sistemare le note stonate della Confederazione. E voi, Lovino Vargas, siete una delle peggiori deviazioni che siano mai esistite». Poi, fu il turno delle spade per fraseggiare.

Lovino ringraziò quei pomeriggi di bonaccia in cui i marinai gli avevano insegnato a impugnare un’arma, e quelle lunghe serate in cui Antonio lo aveva addestrato al lume di candela. Aveva lottato tantissime volte con il capitano, ma erano stai scontri fittizi, al solo scopo di allenarsi; in battaglia, era abituato ad affidarsi a Roma, ai suoi poteri e alle pistole. Tutte cose ridotte a un’inutile inedia dai marchingegni dell’Accordatore.

Parò il primo colpo di fioretto mettendo la spada in orizzontale. Le due lame si scontrarono, e un’onda d’urto sonica si propagò nelle sue ossa, facendole vibrare come la cassa armonica di un organo.

Lovino allontanò il suo avversario con furia per poi afferrarsi il braccio destro con una mano: la carne era quasi lacerata dalle ossa stesse, che si scuotevano come se volessero perforargli la pelle.

«L’ennesima prova che siete una nota stonata, Lovino Vargas» lo riprese con fredda eleganza l’uomo, carezzando con cautela la stigmate a forma di chiave di violino con il dorso dello stiletto. «Non risuonate come un corpo puro.»

Il pirata arretrò, le dita che quasi affondavano nella carne per fermare l’osso danzante. Doveva evitare il contatto diretto con quella lama: era incantata in modo da far riportare danni al nemico anche quando veniva bloccata.

Fece passare la spada nell’altra mano, e le sopracciglia dell’Accordatore si sollevarono, emanando una gelida disapprovazione.

«Mancino. La mano dei malvagi» biasimò.

«Ambidestro» una luce sinistra brillò nel ghigno di Lovino. «Il male dilaga.»

Scartò di lato per evitare l’affondo aggraziato dell’uomo, e si piegò per schivarlo quando ruotò il torso nella sua direzione con la spada spianata. Si mosse a sua volta per cercare di colpire il rivale sul fianco scoperto, ma non fu in grado di prevedere la sua difesa: l’Accordatore piegò le dita davanti alla bocca come se stesse suonando un’ocarina, e fischiò una nota diretta alle sue gambe.

All’improvviso, le tibie del pirata furono percosse da una scarica sonica che minacciò di spezzarle, e Lovino crollò al suolo. Fu abbastanza pronto di riflessi da girare sul dorso e parare davanti a sé la sciabola prima che l’Accordatore affondasse il fioretto nel suo corpo.

Le sue ossa parvero impazzire, dalle falangi alla spalla, sbatacchiando tra di loro come se un tornado le stesse facendo mulinare all’interno dei muscoli. Morse le labbra, mentre un paio di lacrime scintillavano nei suoi occhi e le braccia tremavano per lo sforzo di mantenere la lama salda di fronte a sé.

L’Accordatore aggrottò le sopracciglia, perplesso: un corpo così piccolo non avrebbe dovuto contenere tutta quella rabbia e quella forza. Non dopo che il suo famiglio diabolico era stato bloccato. Premette ulteriormente il fioretto contro la sua sciabola, e lo vide rabbrividire mentre le ossa gli trafiggevano il cervello con fulmini di dolore, ma la sua resistenza non vacillò: il fioretto restò lontano dal suo corpo.

«Per il bene della Confederazione, Lovino Vargas, dovete sparire» ingiunse l’Accordatore.

Gli occhi del ragazzo s’infiammarono di dolore e collera, poco prima che il giovane lo scaraventasse lontano da sé con la forza di una bestia selvatica. L’Accordatore si rialzò con leggiadria, fissando disgustato quel rifiuto di galeone che si sollevava scalcinato, gambe e braccia tremanti, le mani che ancora si aggrappavano all’elsa della spada.

«Allora siamo fortunati» ansò il pirata. «Lovino Vargas è morto, sei anni fa.»

Il ragazzo mosse un passo da ubriaco, rialzando con fatica le spalle e ondeggiando la sciabola davanti a sé.

«Mi dispiace che tu non l’abbia conosciuto. Era un bambino che covava l’assurdo sogno di essere l’orgoglio del Vaticano assieme al fratello» il rancore gli graffiò un ghigno sul viso. «Poi fu abbandonato in un deserto, e quella speranza avvizzì. Lovino Vargas morì qualche giorno dopo, strappandosi con le sue stesse mani il simbolo della famiglia che lo aveva ucciso» dicendo questo, toccò la base del collo: le creste irregolari della cicatrice bianchissima gli sfregarono contro le dita. Il pirata scostò la frangia dagli occhi: due iridi in cui ribolliva una tenacia infernale dardeggiarono turbolente. Il loro fuoco si rinvigorì a ogni frase che il giovane pronunciò:

«Quello che hai davanti è un ragazzo cresciuto senza genitori, allevato dalle battaglie secondo il credo dei pirati, alleato fino alla morte di Antonio Fernandez Carriedo e unico vice comandante della Reina de la Oscuridad» il giovane sollevò di nuovo spada e sguardo contro di lui, uno più affilato dell’altro, e proclamò: «Io sono Lovino Belial, la Mano Sinistra del Diavolo!»

Il giovane innalzò la sciabola verso il cielo, come gli angeli esecutori del giudizio divino nei dipinti sull’Apocalisse; i suoi occhi e la sua voce infuocarono l’aria circostante, gridando:

«E sarò la rivoluzione che scuoterà la Confederazione!»

L’Accordatore gli lanciò uno sguardo impassibile ombreggiato di disprezzo, e pronunciò:

«E per questo dovete essere eliminato.»

Lovino non lo vide arrivare: ebbe solo l’impressione di un bagliore viola alla sua destra, prima che la lama ametista dell’uomo gli trapassasse il fianco. L’Accordatore mosse un passo di lato, estraendo il fioretto ed evitando la spada dell’avversario. Il pirata cadde rumorosamente sulle ginocchia, una mano premuta sulla ferita che stava facendo impazzire i suoi organi interni: i polmoni in spasmo gli impedivano di respirare correttamente, e il cuore in fibrillazione rendeva ombroso e distorto il mondo intorno a lui. Il rombo del sangue gli occupò le orecchie, e la sentenza dell’Accordatore strisciò a fatica attraverso quel frastuono.

«Siete piuttosto arrogante, a dispetto delle vostre discutibili abilità» lo riprese gelido. Il fioretto salì in cielo, pronto a infilzare il collo sussultante del giovane.

La sciabola intercettò il colpo mortale, fermandolo a metà strada: con gli occhi annebbiati da una cupa foschia, le orecchie otturate dalla risacca del sangue e il cuore impegnato a non collassare, Lovino sollevò la sua ultima difesa. L’Accordatore vide quel braccio esausto trasalire sotto la sua forza, ma non lo vide cedere: testardo come il suo padrone.

«Dove… sei… bastardo» ringhiò Lovino, la lama dell’uomo che si avvicinava sempre più alla sua gola.

Ebbero solo il tempo di udire il grido di un rapace, prima che la loro visuale fosse occupata da un turbinio di piume nere. L’Accordatore fu costretto ad abbandonare Lovino, scacciato dalle furiose beccate di un gigantesco corvo.

«E poi dicono che non sono il più grande eroe della Galassia» ghignò una voce poco distante. «Salvato all’ultimo secondo. Pretenderò un premio.»

Lovino riuscì a scacciare la caligine dagli occhi abbastanza da riconoscere una figura dai capelli argentati al suo fianco.

«Gilbert!» lo salutò, felice come non mai di vedere il sogghigno dell’uomo.

«Hellsing» lo riconobbe con tremenda freddezza l’Accordatore. «Dovresti essere a Caina.»

«Golem, ghiaccio e solitudine: quel posto diventa noioso, dopo il primo anno e mezzo» Gilbert accarezzò lentamente l’ala lucida del suo famiglio, mentre sdrammatizzava. «Ho deciso di fare un giro qui intorno.»

Il ghigno gli morì sulle labbra alle parole dell’Accordatore.

«La tua decisione ha avuto forti ripercussioni sull’ultimo Sparviero imprigionato.»

Lovino batté le palpebre, riuscendo finalmente a mettere di nuovo a fuoco il mondo. E la prima cosa che vide fu il volto tirato e livido di Gilbert, come se l’anima fosse evaporata dal corpo.

«Cosa avete fatto a Francis?» sillabò minaccioso, più cupo del suo famiglio.

«Ti interessa questa informazione?»

«Ovviamente.»

«Allora fatti da parte, Hellsing. Devo concludere il mio compito per quanto concerne Lovino Vargas. Se non creerai ulteriori fastidi, ti rivelerò l’informazione che desideri.»

Le parole di Gilbert commossero l’irritabile pirata e scatenarono il ribrezzo dell’altero Accordatore.

«Non ho avuto il piacere di conoscere Lovino Vargas, ma sai una cosa?» l’Hellsing si voltò, spavaldo, e porse una mano al giovane per aiutarlo ad alzarsi. «Anche se fosse stato il miglior ragazzo del mondo, preferisco Lovino Belial. È più adatto a stare con gli Sparvieri.»

Il giovane non fece in tempo a fingere di non essere toccato da quelle parole che Gilbert gli si accostò all’orecchio, bisbigliando:

«Cerca di rompere il diapason, e poi evoca Roma. Quel damerino in viola non è un avversario semplice.»

Si voltò di nuovo, gonfiando il petto nella sua divisa oscura in una posa pomposa.

«Dovari sconfiggermi, prima di poter attaccare questo ragazzo.»

L’Accordatore sospirò, annoiato come chi deve sopportare una vespa fastidiosa.

«Da solo e disarmato non rappresenti nemmeno una sfida degna» si rammaricò.

«Oh. Davvero sembravo solo e disarmato?»

Il ghigno dell’uomo si allargò a dismisura mentre l’ombra di Gilbird si stendeva su di lui; la scimitarra appena forgiata quasi cantò di gioia, uscendo dal fodero.

«Certo, il mio archibugio è ancora sotto i ferri. Ma questa spada è meravigliosa, come me» le fece compiere qualche giro nell’aria per godersi il suono netto della lama affilata. La appoggiò alla spalla con espressione arrogante, e invitò a sé l’Accordatore con il dito indice, flautando: «Vuoi essere il primo a provarla?»

«Quanto tempo sprecato…» soffiò l’uomo, prima di scagliarsi aggraziatamente contro di lui.

Lovino restò per qualche istante immobile, incantato da quel combattimento. Aveva visto molte battaglie, ma nessuna era paragonabile a quella davanti ai suoi occhi: l’Accordatore affondava e schivava come se stesse danzando, quasi annoiato da quel duello; Gilbert, al contrario, attaccava come se in ogni colpo vibrasse la sua stessa vita, lasciando spazio al suo famiglio con una coordinazione spaventosa. Ma ancor di più lo sorprese la tranquillità con cui l’Hellsing parava i colpi del rivale: pareva quasi che le onde soniche non avessero effetto su di lui, che respingeva ogni affondo senza perdere il suo ghigno sardonico. Così come l’Accordatore non scomponeva la sua espressione marmorea mentre ballava su quella musica bellicosa.

Si riscosse quando le due lame si incontrarono in un clangore di metallo, sprizzando scintille. Lovino corse veloce verso il diapason, e afferrò lo strumento. Vide un interrogativo baluginare nelle iridi fredde dell’uomo, quando percepì che il suo strumento era stato infranto da una volgare spada piratesca.

Lovino evocò Roma l’istante successivo, e lo aizzò contro l’Accordatore.

Gilbert si scostò per evitare la belva, e si voltò verso Lovino con un grido di vittoria sulle labbra, ma il pallore del giovane gli strangolò l’entusiasmo in gola. Roma balzò nuovamente al fianco del suo padrone, mentre un regalmente indispettito Accordatore sistemava il suo cappotto violaceo.

Lovino, smarrito e spaventato, indicò l’uomo di fronte a lui, sibilando a Gilbert:

«Non ha ricordi. Non ha emozioni. Non ha nemmeno pensieri. È come se fosse morto!»

L’Hellsing si parò davanti a lui, proteggendolo dall’Accordatore. Lovino inalberò la spada a sua volta, pronto a combattere, Roma che ringhiava al suo fianco e Gilbird che strideva alle sue spalle. I poteri psichici del lupo erano inutili, se quell’uomo non aveva un’anima.

«Mira alle mani, Lovino» bisbigliò Gilbert; le suole dei suoi stivali stridettero sul legno della nave, preparandosi all’assalto. «È l’unico modo per farlo tornare uomo.»

Il giovane non comprese fino in fondo il senso delle parole dell’Hellsing, ma ubbidì comunque: quando l’Accordatore mosse un nuovo affondo verso di loro, scartò di lato e mirò alle sue stigmate. L’uomo ruotò verso di lui, parando il suo colpo; ma quella mossa non gli permise di vedere l’attacco di Gilbert. Preciso e implacabile come era sempre stato con i demoni, l’Hellsing vibrò un tremendo colpo al suo polso: la lama forgiata per trapassare le squame dei diavoli recise pelle, carne e ossa, e la mano mozzata cadde a terra con un rumore flaccido e un violento spruzzo scarlatto.

L’Accordatore si schiantò sulle ginocchia con un urlo disumano, contorcendosi sul moncherino che vomitava sangue. Gilbert scostò Lovino per sottrarlo a quella vista raccapricciante: mille sfumature di dolore e sofferenza distorsero il volto dell’uomo, rendendolo quasi irriconoscibile; gli occhi si strabuzzarono dietro le lenti, e gli occhiali vennero scaraventati lontano dalla violenza con cui l’Accordatore scosse la testa, preda di atroci tormenti.

Il metronomo ricominciò a scandire il tempo, e i marinai, sciolti dall’incantesimo, si trovarono circondati dallo strazio del loro nemico. Alcuni di loro indietreggiarono, altri si sporsero incuriositi, altri ancora si portarono alle spalle del vice comandante, in attesa di ordini.

Quel supplizio durò per il minuto più lungo della loro vita. Quando finalmente il grido dell’uomo si spense in un rantolo svociato e il suo corpo smise di ritorcersi, Gilbert recuperò i suoi occhiali e si chinò su di lui, porgendoglieli.

«Roderich» quando fu chiaro che l’Accordatore non era sufficientemente in sé da rimettere le lenti al loro posto, l’Hellsing stese le stecche e gliele appoggiò delicatamente sulle orecchie. «Roderich» ripeté. «Ricordi a chi appartiene questo nome?»

Gli occhi ametista lo fissarono senza capire, dilatati, terrorizzati; poi, gradualmente, riacquistarono una dimensione normale e una lucidità umana.

«Sono io. È il mio nome» gli chiese aiuto con le iridi vibranti di sconcerto e paura, ed esalò: «Gilbert… dimmi che non l’ho fatto…»

La mano dell’Hellsing si appoggiò sulla sua testa, senza giudicarlo, senza criticarlo.

«Non eri in te. Non è stata colpa tua» mormorò, carezzevole.

Roderich trasalì quando un ruggito di razzi propulsori si gonfiò a lato della nave; Antonio scavalcò il bordo del vascello, e un silenzio teso ed elettrico fu il suo benvenuto.

«Che succede?» tentennò, osservando perplesso Gilbert, Lovino e l’uomo sanguinante ai loro piedi.

Il giovane pirata fu il primo ad avere la forza di muoversi: raggiunse il capitano e gli assestò un poderoso pugno allo stomaco; quando fu piegato in due per il dolore, gli stritolò la testa in un abbraccio rude e ringhiò, i denti che tremavano per trattenere le lacrime:

«Dove diavolo eri, bastardo…»

Antonio poggiò amorevolmente una mano tra le scapole frementi di Lovino, e, in quell’istante, Gilbert sussurrò a Roderich:

«Ricordi cosa stavi dicendo prima su Francis?»

Il volto dell’uomo sbiancò, e non solo per il sangue che continuava a scorrere a fiumi fuori dal suo polso tranciato. La risposta dell’Accordatore non fu più forte di un soffio di vento, ma risuonò comunque chiara e terribile sul ponte dell’Aereonave.

«Quando sei evaso da Caina, è stato deciso che la Confederazione non poteva lasciar scappare un altro Sparviero. Francis Bonnefoy, l’ultimo Marauder, è stato giustiziato il giorno seguente.»

Solo il suono del corpo di Roderich che sveniva sul pavimento insanguinato echeggiò in quel silenzio irreale che aveva ucciso l’animo della Reina de la Oscuridad.

Buonasera<3

E in questo capitolo abbiamo parlato dell’Accordatore… nel prossimo, si parlerà del Mago dell’Ovest e del suo passato. E del Marauder 8D

A lunedì<3

Red

Capitolo Dodici: il Mago dell’Ovest

Arthur si appoggiò alla poltrona come se le sue ossa fossero diventate d’acqua.

Carriedo aveva portato Lovino Belial, quella mattina, perché rispettasse gli accordi: aveva ricondotto alla sanità mentale tutti i marinai che si trovavano internati a causa sua. Poi, la notizia: Francis era stato giustiziato.

Arthur premette le dita sulle tempie, accigliato. Perché il Vaticano non gli aveva parlato di quell’esecuzione? Temeva che avrebbe fatto qualcosa per sabotarli?

Il Mago dell’Ovest strinse un pugno e lo abbatté sul bracciolo della poltrona.

Avevano sempre usato i suoi poteri ricattandolo con la salvezza della sua patria. E lo avevano ingannato, facendogli credere che il Marauder fosse ancora in vita.

Non poteva mettere in pericolo Britannia, ma poteva restituire il tradimento al Vaticano. Aiutando l’ultimo Carriedo, avrebbe fatto in qualche modo ammenda per l’eccidio del suo popolo.

Si diresse verso la cassaforte, nascosta dietro il quadro del Leone Incoronato. Vi passò sopra la mano in modo che le pietre incastonate riconoscessero la sua aura, e, quando la porta d’acciaio si schiuse, afferrò con cura l’unico monile lì conservato: un non ti scordar di me di cristallo, sottile come un fiocco di neve. Lo avvolse in un panno, badando di non incrinare nemmeno un petalo, e si preparò al successivo incantesimo. Pronunciò una litania secca, e si portò esattamente davanti allo specchio; allungò la mano verso il suo riflesso, che fece lo stesso. Strattonò le dita della creatura al di là dello specchio, e un secondo se stesso ruzzolò fuori dalla superficie riflettente.

«Che maniere!» si lamentò il secondo Arthur, rialzandosi stizzito.

«Non abbiamo tempo da perdere. Cambiati» lo spronò bruscamente l’originale, e gli indicò un paravento spartano in un angolo della camera. La sua copia si avviò fumando indignazione, e obiettò:

«Cos’è questa palandrana antidiluviana?»

«Una palandrana antidiluviana» confermò Arthur. «È l’unico indumento di Avalon che mi resta.»

«Un magnifico esemplare di muffa su tessuto» commentò l’altro, spostando il mantello grezzo con la punta del piede.

«Non è ammuffito» il Mago dell’Ovest gli gettò addosso una casacca e un paio di pantaloni. «Non puoi stare con l’uniforme da capitano.»

«Creerebbe confusione negli uomini?» la copia si tolse bruscamente i vestiti dalla testa e si nascose dietro il paravento per infilarseli.

«No. Ti renderebbe troppo riconoscibile. Stai per salpare con la Reina de la Oscuridad.»

Una testa color paglia sbucò dal paravento, inviperita.

«Come sarebbe a dire?»

«Non posso abbandonare Britannia, ma non sopporto di essere in debito con un pirata: andrai con lui e lo aiuterai a ritrovare il Marauder.»

La copia stava per reclamare, ma la sua bocca rimase aperta a metà.

«Il Marauder non può morire» recitò in un soffio.

«Oh, finalmente la condivisione di pensiero si sta completando» si complimentò Arthur. «Saresti stato un doppio molto scarso se fossi rimasto con la testa vuota.»

«Questo mi avrebbe reso solo più simile all’originale» replicò piccato l’altro, stringendo la cintura dei calzoni.

«Riconosco il mio sarcasmo spietato» notò il Mago dell’Ovest. «Sei una copia ben riuscita, se non altro.»

Il secondo Arthur uscì dal paravento, completamente vestito. L’originale approvò con un cenno del capo: gli abiti da boscaiolo nascondevano a dovere le loro somiglianze, e il largo cappuccio della palandrana di Avalon celava il viso identico a quello del Britanno.

«Vai» comandò Arthur, e gli porse il minuscolo orpello, ben fasciato nel panno soffice. «Non voglio che quel pirata avanzi altre pretese assurde, in futuro.»

La sua copia sollevò il cappuccio ombroso, e due occhi uguali ai suoi lo scandagliarono mentre l’altro lo accusava amaramente:

«La condivisione di pensieri si è completata. Non è per non avere un debito con il pirata che mi stai mandando» soppesò il fiore di cristallo e intonò: «“Mi riconoscerai in qualunque forma?”»

«Vai» tagliò corto Arthur. La sua copia non aggiunse altro, e lasciò la stanza.

Nelle menti di due maghi si affollarono le stesse memorie.

Il dolore e la dolcezza non furono dimezzati, anche se passarono per due cuori diversi.

***

Arthur aveva appena compiuto la maggiore età, a quell’epoca.

Merlino, suo nonno, lo prendeva in giro dicendo che gli erano cresciute solo le ossa, e non il resto: non aveva un grammo di carne su quelle membra rachitiche. Ma la sua gracile forma fisica non aveva compromesso i suoi poteri: accorrevano da tutta Faerie per acclamare i successi dell’ultimo rampollo degli Avalon. Era il gran cerimoniere nelle feste di paese, dove faceva comparire dal nulla suntuosi banchetti e strumenti musicali che suonavano da soli. La gente si divertiva, e Arthur rideva con loro.

Avrebbe dovuto essere così anche Beltaine.

Il nonno Merlino lo prese sulle gambe, e gli comunicò il loro progetto: erano convinti che esistessero altri mondi, oltre a Faerie, e avevano intenzione di inviare lui, Arthur, ad esplorarli. Sarebbe stato un enorme passo avanti per il loro mondo: avrebbero potuto studiare nuovi popoli, forse nuove razze, e avrebbero potuto intrattenere proficui scambi commerciali.

Arthur aveva accettato: essere il primo Avalon esploratore era un onore come non avrebbe mai sperato di riceverne. Avevano poi deciso il giorno della sua partenza: Beltaine, quando l’ultimo fuoco si fosse spento.

Avevano festeggiato e banchettato, come sempre: il Mago dell’Ovest ricordava ancora il calore del fuoco scoppiettante nei falò e quello del sidro giù per la gola, le musiche celtiche e le danze, il tappeto di fiori caduti dalle ghirlande con cui le giovani si erano addobbate i capelli e l’odore turbinante di dozzine di portate servite sullo stesso tavolo.

Merlino gli aveva drappeggiato quella vecchia palandrana addosso, cimelio del capostipite degli Avalon; l’unico decoro di quella mantella era il simbolo del melo, l’albero sacro per la loro famiglia, ricamato in oro all’interno del tessuto, in modo che non fosse visibile all’esterno.

Arthur aveva salutato tutti con un plateale gesto della mano, ed era saltato nel portale aperto per lui dal nonno.

Se avesse saputo cosa lo aspettava, non avrebbe mai intrapreso quel viaggio.

Si era trovato in un mondo folle e tenebroso, pieno di gente troppo indaffarata per parlare con il ragazzino straniero, un pianeta pieno di odori strani e pungenti, di rumori striduli e di cieli carichi di nuvole. Su Faerie non era così: il cielo non era mai sprovvisto di un raggio di sole, e sul volto della gente non mancava mai il sorriso.

Arthur girò per le strade per giorni e giorni, in cerca di una minima cosa che potesse piacergli in quel posto, ma non riusciva a trovare un solo dettaglio gradevole: gli pareva di vivere in un mondo soffocato da un manto di polvere. I cibi gli parevano insipidi se non disgustosi, i rumori troppo forti, gli odori troppo penetranti, la gente troppo gretta e il cielo troppo triste.

Estrasse dunque dalla tasca la verga che il nonno gli aveva dato, e la spezzò come era stato istruito. Non c’era nulla che quel pianeta potesse insegnare o offrire a Faerie.

Ma le estremità della verga rimasero immobili nelle sue mani: niente fumo, niente scintille. Niente casa.

In quel giorno, gli Avalon scoprirono che si poteva approdare in un mondo parallelo, ma non si poteva fare ritorno.

***

Lo incontrò cinquant’anni dopo, quando si era abituato a quel mondo come ci si abitua al dolore di un dente guasto.

La sua divisa sfarzosa fendeva l’aria grigia come un faro, con il blu intenso della giacca di sartoria e il rosso infuocato dei pantaloni alla zuava. Procedeva con un’andatura indolente ed elegante, come se non volesse affaticare gli stivali scuri. Esaminava lentamente il mondo con gli astuti occhi azzurri, e un accenno di sorriso aleggiava sulle sue labbra. Di tanto in tanto portava dietro le orecchie i capelli biondi, lievemente ondulati, e accarezzava la barba curata.

Arthur non si sentì intimorito quando quelle iridi furbe si posarono su di lui.

Agli occhi dell’umano, doveva apparire come un normale ragazzo prossimo a uscire dall’adolescenza. Aveva scoperto, tempo addietro, che i suoi ritmi di crescita erano molto diversi rispetto a quelli degli abitanti di quel mondo: occorrevano tre generazioni umane perché il suo viso apparisse invecchiato di un paio di anni. Era stato costretto a trasferirsi ogni volta in cui la sua età immobile avrebbe potuto tradire le sue origini aliene.

«Non sei di qui, vero, ragazzo?» domandò l’uomo, con un accento arrotondato.

«No signore» confermò neutro Arthur. «Abito qui solo da qualche anno.»

Lo sconosciuto puntò una mano sul muro alle sue spalle, e insinuò con un ghigno malizioso:

«E da quanto hai abbandonato il tuo mondo?»

Rise dello sguardo spinoso che gli lanciarono quegli occhi verdi, e si pizzicò la barba bionda mentre lo rassicurava:

«Non agitarti, piccolo. Sono un Marauder: sono abituato a vedere cose che gli altri non vedono. In particolare, sono bravo a riconoscere le creature che non sono di questo mondo.»

Il viso dell’uomo si avvicinò al suo a tal punto che Arthur lo respinse schiaffandogli una mano in faccia.

«Non sei di questo mondo, ma sei troppo materiale per essere un fantasma» lo sconosciuto si allontanò sorridendo. «Sei un alieno?»

«Bada ai tuoi affari» replicò secco lui, voltandosi.

«Oh, posso anche farlo» l’uomo gli appoggiò una mano sulla spalla, che il giovane si scrollò di dosso bruscamente. «Ma dopo tu rimarresti da solo. Di nuovo» c’era il veleno di chi sa di pungolare un tasto dolente nelle sue parole. «Non credo che molte persone ti abbiano rivolto la parola, negli ultimi cinquant’anni.»

Prima che il ragazzo potesse chiedergli come faceva a sapere che era lì da cinque decadi, l’uomo stese il braccio con gesto teatrale e indicò l’acciottolato.

«In fondo a questa strada c’è un albero di melo. Mi troverai lì nei prossimi giorni. Nel caso avessi voglia di parlare con qualcuno. Sempre che la tua lingua non si sia atrofizzata, in tutto questo tempo» aggiunse, con un ghigno che il giovane trovò semplicemente insopportabile.

«Puoi anche mummificarti, sotto quell’albero di mele» tranciò la conversazione Arthur, voltandogli le spalle.

L’uomo lo osservò placido mentre spariva lungo la strada. Voltò il viso come se stesse parlando con una persona alle sue spalle e mormorò, raffinato:

«Lo so, Jeanne. Verrà. Nemmeno un alieno è fatto per vivere da solo per sempre.»

***

La previsione dell’uomo si rivelò corretta: occorse una settimana intera perché Arthur vincesse la lotta contro il suo orgoglio e riuscisse a trascinarsi sotto l’albero di mele.

Lo sconosciuto lo aveva invitato a prendere posto vicino a lui; Arthur si era seduto a tre metri di distanza.

E avevano cominciato a parlare.

Dopo molti giorni e un’incalcolabile dose di pazienza da parte dell’uomo, l’Avalon aveva rivelato le sue origini e descritto il suo mondo.

Lo sconosciuto aveva così scoperto un luogo chiamato Faerie, che corrispondeva ai racconti mitologici dell’età dell’oro: un paese che non conosceva carestia o grigiore, che non sapeva cosa fossero malattia e morte.

Arthur strappò un filo d’erba quando gli fece quella confessione.

«Non sapevo che gli umani potessero morire.»

«Nel tuo mondo le persone non muoiono?» si sorprese l’uomo.

Il giovane chiuse gli occhi, cercando di isolarsi dalle brutture che aveva visto nella dimensione degli uomini. Li riaprì con un sospiro sconfortato, e paragonò:

«Quando un abitante di Faerie sente che il suo tempo sta per finire, si avvicina al lago di Vivien… e le onde lo conducono alla sua nuova dimora. È un abbandono dolce, è come… tornare a casa» le dita del ragazzo corsero a intrecciarsi con l’erba sotto di lui, senza pace. «Qui invece ho visto gente morire urlando… soffrendo… non pensavo che la morte potesse essere così orribile.»

L’uomo gli lasciò il tempo per riassorbire il colpo che quelle orribili memorie avevano assestato al suo animo delicato. Quando Arthur parlò di nuovo, il suo tono trasudava l’ostinazione di chi non vuole cedere al male.

«E poi… qui ho imparato cosa vuol dire “ammalarsi”. A Faerie nessuno si ammala. Invece qui… ho visto cose atroci annidarsi nei corpi delle persone e portarle alla morte.»

«Non è un mondo in cui è facile vivere, il nostro» il tono dolce dell’uomo sembrò in qualche modo rendere le sue affermazioni vellutate. «Ti offre mille motivi, mille ostacoli per tirarti a fondo. Devi avere una ragione per vivere e aggrapparti a quella con tutte le tue forze, se non vuoi soccombere» gli occhi dal colore dei fiordalisi si appuntarono sfacciati sul suo viso, e lo interrogarono assieme alle parole:

«Sembra un bel posto, la tua Faerie. Niente malattie, un addio gentile… perché l’hai abbandonata?»

«Volevamo conoscere altri mondi» le labbra di Arthur si contrassero, rimpiangendo la sua terra natia. «Ma non sapevamo che non si potesse fare ritorno.»

L’uomo colmò la distanza tra loro e gli appoggiò una mano sui capelli stopposi. Il giovane, annegato nei suoi ricordi, impiegò qualche secondo per accorgersi che l’altro lo stava toccando.

«I viaggi interdimensionali funzionano in una sola direzione» ritrasse la mano prima che Arthur lo graffiasse come un gatto selvatico. «Questo vale per tutti i mondi. Morendo, si entra in un’altra dimensione, e non è possibile fare ritorno. Per questo esistiamo noi Marauder: traghettiamo le anime che non hanno trovato la strada dopo il grande salto. Ma, purtroppo, non posso fare nulla per te» l’uomo avvertì una stretta al cuore, quando lo sfavillio speranzoso appena acceso negli occhi del giovane si spense miseramente. «Tu non sei uno spirito. Non posso traghettare un essere vivente. E poi, come ti ho già detto, i viaggi di questo tipo funzionano in una sola direzione.»

«Quindi non c’è nulla che io possa fare?»