Quando Dame Jacey trascinò i suoi passi stanchi per il corridoio delle segrete, non pochi pensieri affollavano la sua mente. Solitamente la fatica fisica dei tornei aveva un effetto catartico sulla sua mente, era capace di svuotarla completamente, ma in quel momento il pensiero di quello che aveva rischiato e del modo in cui l'aveva evitato, o almeno chi glielo aveva evitato, non dava cenno di abbandonarla.

Vestiva ancora l'armatura, non aveva avuto il tempo di toglierla. In normali occasioni in quell'istante sarebbe stata affidata alla perizia del suo scudiero, nonché fedele amica Maggie, mentre lei si agghindava per essere inneggiata al ballo della vittoria, quella sera però gli eventi si erano evoluti in modo diverso. Aveva insistito affinché Maggie facesse le sue veci ai festeggiamenti, portando personalmente i suoi omaggi alla regina e ai principi, le avrebbe fatto bene divertirsi un po' dopo l'impegno del torneo. Forse sarebbe giovato anche a Jacey, tuttavia la ragazza era desiderosa di ritirarsi in solitudine con i suoi pensieri, dopo aver risolto l'enigma della sconosciuta, naturalmente.

Una ladra, come poteva essere? La vita era un debito non indifferente e i cavalieri sono obbligati per onore a ripagare i loro debiti e poi, la vita era pur sempre la vita. Se chiudeva gli occhi scorgeva ancora vivida l'immagine della mazza chiodata profilarsi nel suo orizzonte per abbattersi sulla sua intera esistenza. Aveva affrontato la morte con apparente serenità, ma ancora un brivido la attraversava al pensiero di quello che sarebbe potuto accadere.

Jacey si fermò, era arrivata davanti alla porta 23. I peggiori malfattori, assassini, banditi e tutte quelle giovani che talvolta avevano osato gettare un'occhiata di troppo ai gioielli reali avevano scagliato urla e lacrime contro quella porta, nessuno di loro però aveva tentato tanto come Caroline Rebussy. Un atto senza alcun dubbio coraggioso, il tentativo di furto ai danni della regina, peccato che illegale, constatò il cavaliere con un sorriso amaro.

Aprendo lentamente la porta si ritrovò a incrociare una figura piuttosto singolare: il fisico minuto non le impediva una certa forza, accompagnata da un'innegabile astuzia che le si leggeva nei tratti del viso, probabilmente il frutto di lunghi anni di vagabondaggio. Gli occhi, appena coperti da un ciuffo rosso ribelle, le brillavano di una strana sfumatura di verde. Jacey, non sapendo bene per quale motivo, si ritrovò a pensare a sua madre, ricordava il medesimo lucore nel suo sguardo così diverso.

Un sorriso increspò le sue labbra, provava un'insolita simpatia per quella straniera, ma non solo perché le aveva salvato la vita. Quella era un'eroina da racconti, le sarebbe calzata a pennello una di quelle storie popolari che sua madre tanto amava, probabilmente era per quello che aveva pensato a Jaqueline Calabeso.

- Buona sera Caroline – esordì senza tradire alcuna emozione.

- Non dovresti essere a celebrare i tuoi trionfi – si limitò a ribattere Caroline, con un sorriso di sfida.

- I miei trionfi possono attendere, sono venuta qui per conferire con te, se me lo permetti – rispose a sua volta Jacey, tentando di mantenere il distacco.

- Dame Jacey, cavaliere di punta della corte, non festeggia il suo ennesimo trionfo. Ti ho sentito dire al sommo sacerdote che questo sarebbe stato il ventesimo – continuò Caroline, cambiando posizione, sempre da seduta – naturalmente con eccesso di modestia – aggiunse poi, con una punta di malcelata ironia.

- Perché? – domandò secca Jacey.

- Cosa ti da più fastidio: che non avresti vinto senza una ladra o che una ladra detenga il tuo debito di vita? -

- Non ti rimprovero alcun che e saresti una vigliacca a ritorcere il debito contro di me – la rintuzzò con veemenza Jacey, le questioni d'onore per lei toccavano sempre un piano personale.

- Calma, dama dai mille trionfi! Non ti sto chiedendo niente, a meno che non sia la tua coscienza a suggerirti qualcosa – disse Caroline alzando un sopracciglio divertita.

Jacey era sul punto di dar sfogo a tutta il suo ardore battagliero (e ne aveva, in quanto cavaliere di punta della corte reale!), ma il fato, o meglio Maggie intervenne ad interrompere la conversazione.

- Cattive nuove dall'"altra parte" mia signora, la regina ti fa chiamare? – annunciò lo scudiero trafelato.

- Ma Maggie queste notizie non avranno turbato il ballo, dove tra l'altro dovevi trovarti – ribatté Jacey con un particolare accento sull'ultimo brano della frase.

- No mia signora, a sapere la notizia siamo in pochi... la regina non ha voluto che si spargesse la voce – disse Maggie in un sussurro agitato.

- Dunque cosa? Cosa ti rende così inquieta mio fedele scudiero? – chiese Jacey aggrottando la fronte, ciò che sconvolgeva a quel modo la sua impassibile alleata doveva essere di enorme gravità.

- Lord Edmund, barone di Elendack e fratello della regina – incominciò con voce tremante Maggie.

- Lieta novella! L'hanno finalmente trovato? – domandò nuovamente il cavaliere con impazienza.

- Rapito. Nella terra dall'"Altra parte" – quelle parole affondarono come macigni nell'ombra della cella. Come fare? Come arrivare al di là di quell'oceano colmo di insidie e affollato di pirati, in luoghi infidi e pericolosi, protetti da inganni e trappole?

- Le vostre speranze non sono vane – pronunciò una voce di cui Jacey si era completamente dimenticata.

Intanto nelle sale reali le principesse Catharina e Saryssa si preparavano al ballo. La prima si spazzolava i morbidi capelli biondi con fare sognante, la testa leggermente inclinata di lato immaginava le romantiche danze che si prospettavano per la serata, dal canto suo Saryssa non ne era per niente entusiasta, considerava i balli reali nient'altro che una perdita di tempo e poi, di certo, nel mezzo della folla, sempre presente con il suo liuto dagli sdolcinati orrori, nascosto dietro un vassoio o tra i tendaggi della sala ci sarebbe stato lui! Solitamente la maggior parte dei poeti si limitava a eseguire il suo canto per poi defilarsi rassegnato all'irrimediabile distanza che lo separava dalla propria amata, ma Myn no, Myn non era tipo da demordere facilmente e ogni occasione per lui era buona per perseguitare, anzi manifestare il suo immenso amore per la principessa Saryssa.

Gli innumerevoli tentativi da parte della diretta interessata da farlo desistere non avevano sortito alcun effetto, tuttavia il poeta non era il solo caparbio: difatti più lui si ostinava a cantare le sue lodi, più Saryssa maturava un innaturale sadismo nel negargli ogni segno di apprezzamento. Quella sera però, nemmeno quel diletto era di suo gradimento e Saryssa guardava con dispetto il viso trasognato di Catharina, di fianco a lei.

- Dunque cosa c'è da essere tanto felici, è solo uno stupido ballo! – sbuffò a gettando l'ennesima occhiata storta alla sorella.

- Come? – domandò quest'ultima, risvegliata bruscamente dalle sue fantasie.

- Perché sei tanto felice? – ripeté Saryssa sempre più irritata.

Catharina ci pensò per qualche secondo prima di asserire con convinzione – Il ballo ovviamente –

- Certo avrai un sacco di spasimarti ad attenderti nella sala... anche quell'idiota sir Bay – la provocò Saryssa con gusto.

- Oh, sir Bay non è un idiota, è un grande cavaliere! – obbiettò C senza perdere la sua mitezza.

Saryssa in tutta risposta iniziò a intonare un canto in ore di Jacey, agitando in aria la spazzola in segno di vittoria.

- Certo sir Bay è un buon pretendente – continuò Catharina ignorandola – ma, se posso confidarti un segreto, non ho ancora deciso chi mi piace di più –

Saryssa s'interruppe di colpo e i suoi occhi, ridotti a due fessure, si girarono lenti verso Catharina recando la luce della sfida – Stai forse cercando di farmi pesare il fatto che io non ho nessun pretendente! – l'accusò – Ora ti faccio vedere! – gridò e brandendo la spazzola come un'alabarda si lanciò battagliera verso la sorella.

- Cosa? – chiese sorpresa Catharina – Oh no! Non lo farei mai sorella, come puoi pensarlo! – disse arretrando spaventata.

- Lo so quali sono le tue intenzioni, cara la mia santarellina – sussurrò Saryssa tra i denti, continuando ad avanzare sempre più minacciosa.

- No ti prego, ti prego! – piagnucolò l'altra cadendo in ginocchio – Perdonami – la pregò ancora evitando un colpo di spazzola con un'abilità insospettata – Guarda! – Catharina indicò un qualcosa alle spalle della sorella e la principessa si girò per controllare cosa avesse adocchiato, così che Catharina, sveltissima, ne approfittò per scivolare fuori dalla sua portata – Madre, o Madre, aiuto! – gemette in preda al panico.

- Ora vedrai! – ribatté Saryssa inseguendola con accresciuta convinzione.

- Perché tanti schiamazzi? – la porta si spalancò di colpo con violenza e il silenzio scese nella sala – Oh, bene principesse, siete pronte per il ballo? – domandò dolcemente Sally, la balia di corte, fingendo di ignorare il caos diffuso nella stanza.

- Ma certo! Stavamo giusto venendo a chiamarti – rispose Catharina con voce mielosa, sistemandosi la gonna del vestito, rigorosamente rosa, che si era leggermente sgualcito nella lotta.

- Già – confermò Saryssa scostandosi con rabbia un ciuffo scuro ricadutole sul volto imbronciato.

- Bene allora è ora di andare – le invitò Sally facendole strada verso la scala che conduceva al piano inferiore dove la festa era già iniziata.

La sala rispendeva delle pittoresche decorazioni e degli abiti estroversi delle grandi dame di corte, l'immenso lampadario risplendeva sulle folle danzanti a ritmo di musica, l'ingresso delle principesse fu trionfale, o almeno quella di Catharina, che lanciava saluti entusiasti, accompagnati dai tonfi dei piatti e dei bicchieri dei cavalieri che si sbracciavano per attirare la sua attenzione. Al contrario Saryssa trascinò il suo broncio sino al banco dei dolci, posizionandosi lì in pianta stabile.

Tutti i convitati intimoriti decisero che era meglio evitare quel tavolo e si diedero alle danze per ingannare l'opprimente dieta forzata.

Saryssa gettò uno sguardo risentito al tavolo dei dolciumi, come poteva il palazzo godere di tanta abbondanza se fuori il popolo soffriva di una tanto terribile carestia? Si ficcò una caramella in bocca e decise di non pensarci per quella sera, magari al termine della festa avrebbe convinto Catharina a distribuire i dolci ai servitori, lei non avrebbe potuto farlo senza contraddire la sua fama d'insensibile.

- Buona sera, signorina Saryssa! – la salutò Elenoir d'Ampres, braccio destro, nonché più amica di sua madre, giungendo da destra – Questa torta di mele è davvero strepitosa! –

- Sì, e tu sembri aver troppo abusato di questa e simili tentazioni, mia cara – la rimproverò Sally, prendendo a sua volta un pasticcino.

- Ehi! – proruppe Elenoir indignata – se sapessi non ti preoccuperesti della mia linea! –

Saryssa sorrise imbarazzata e fece qualche passo più in là lasciando le due amiche ai loro litigi.

In quel mentre il poeta Myn aveva accordato il suo liuto e si apprestava a intonare un canto chiamato "So che c'è del bene nel tuo cuore". Saryssa sgranò gli occhi, era stata colta impreparata da quell'assalto così diretto, scrutò la sala in cerca di un rifugio. Sul volto di tutti i presenti passarono espressioni di panico, e mentre il poeta si schiariva la voce, la principessa si affrettò a guadagnare la finestra per nascondersi dietro la tenda.

Nel mezzo di un acuto strabiliante la regina dal suo trono diede una lieve gomitata a Elenoir, la consigliera fece un cenno alle guardie che sollevarono placidamente per le braccio Myn, che ancora cantava le sue lodi d'amore, e lo condussero fuori dalla porta – Saryssaaa – ebbe tempo di urlare lo sfortunato poeta prima di finire nella fontana del giardino, Saryssa si strinse nel suo nascondiglio dietro le tende.

La musica riprese come niente fosse e i nobili tirarono un sospiro di sollievo, concedendo nuovamente le loro orecchie ai canti, più intonati, di Ladyel , l'ufficiale cantastorie della corte.

Saryssa udì un tonfo alle sue spalle e si girò disperata pronta a difendersi da un nuovo assedio di Myn – Catharina! – esclamò sollevata.

- Scusa Sir Koan e sir Lheman non mi davano tregua – si giustificò lei passandosi il fazzoletto sulle guance arrossate – Bel canto quello di Myn – constatò con dubbia ammirazione.

- Già – assentì controvoglia Saryssa – Non hai visto sir Bay? – domandò per cambiare discorso.

- Non so, ha ballato sempre con nostra cugina Abigail, si è giustificato dicendo di aver perso una scommessa – rispose Catharina abbattuta, gli occhi celesti velati di tristezza. Saryssa quasi ne fu commossa, ma preferì mantenere il suo contegno indifferente per non destare troppa stranezza.

- Non sopporto Abigail e tantomeno sua madre – sbuffò.

- Ma come? Non dovresti dire queste cose di nostra zia – la rimproverò dolcemente Catharina.

- Ah, parlano a me di obblighi, ma tu l'hai vista oggi la cara zietta al torneo - bisogna sapere che un altro dei pochi piaceri che Saryssa amava concedersi era quello di lamentarsi e ora si presentava un'ottima occasione per farlo, d'altronde Luthien era un ottimo spunto. In quanto sorella della regina avrebbe potuto essere uno dei membri di spicco della corte reale, ma preferiva trascorrere il suo tempo arroccata nella sua solitaria torre sulla scogliera a compiere chissà quali diavolerie; solo la sua illustre parentela l'aveva salvata dalle molteplici accuse di stregoneria, mossale più e più volte dal sacerdote supremo lord Ludwig. Conservava solo parte di quell'antica bellezza che le era appartenuta in gioventù: era una donna alta e smilza, le labbra sempre increspate da un sorriso ambiguo e gli occhi, che occhi! Saryssa e, tantomeno Catharina, non riusciva a fissare quegli ardenti pozzi d'oscurità, era più piacevole la vista di quelli velati di Zeus, il gufo cieco che amava svolazzarle intorno come un animale da compagnia. Paludata nel suo mantello nero, la donna amava palesarsi all'improvviso e ogni sua apparizione era motivo di sgomento e d'inquietudine per i presenti, l'unica a restare impassibile era la regina, come sempre. Persino la figlia Abigail la frequentava solo in caso di estrema necessità, prediligendo di gran lunga i fasti della corte alla sua torre spartana. L'unico conforto nella solitaria vita di quella misteriosa signora delle tenebre era Priscilla, unica nipote da cui si lasciasse avvicinare. Senza alcun motivo aveva deciso di permettere di scostare pian piano le sue protezioni e con lei aveva stretto un singolare legame, l'aveva introdotta agli studi dell'alchimia e ne aveva fatto la sua apprendista. Le due principesse disapprovavano quell'amicizia per la cugina, osservandone gli effetti disastrosi che stava avendo sulla sua reputazione, che si manteneva integra solamente per via della prematura scomparsa di suo padre, lord Edmund, fatto che era unanimemente accolta a corte come scusante di ogni stramberia della ragazza.

- Beh, la zia sarà di certo stata impegnata nella raccolta dei funghi, come tutte le mattine – ipotizzò Catharina.

- Funghi? – chiese ironicamente Saryssa – Credi davvero che siano i funghi che cerca nella foresta oscura? – domandò ancora e stava per continuare quando la sorella la fermò poggiandole delicatamente una mano sul braccio.

- Guarda – sussurrò, dinnanzi a loro, in compagnia della loro madre, la regina, proprio Luthien si stava dileguando verso il giardino.

- Seguiamole! – proruppe Saryssa con determinazione, suo malgrado Catharina si unì a lei, seguitando però a frapporre mille obiezioni. Le due donne si erano fermate poco più in là, nei pressi di un fontanile celato da una siepe, luogo abbastanza isolato da poter parlare senza essere disturbate, ma non troppo nascosto da dare nell'occhio. Le principesse si sedettero dietro un cespuglio in silenzio, anche se a Catharina sfuggì un gemito a causa di una macchia sul prezioso vestito, che le fece meritare una sonora gomitata da parte di Saryssa.

- Come è stato scoperto? – stava dicendo Ilenia con l'usuale flemma.

- La mia torre si trova al confine col mare, è lì che giungono stremati tutti i messaggeri prima di scomparire di nuovo nel mare – rispose Luthien con voce imperiosa.

- Credi sia affidabile? – la interrogò ancora Ilenia – I tuoi responsi hanno dato qualche risultato? –

- No, nulla è visibile in questi tempi oscuri – ribatté ancora Luthien.

- Ho avvisato i miei più valenti cavalieri – spiegò Ilenia.

Luthien si lasciò sfuggire una breve e sarcastica risata – Credi che servirà a qualcosa? Il riscatto viene dalle terre al di là del mare – la schernì – "L'altra parte" – aggiunse poi in tono più basso.

- Sorella, ognuno è libero di credere nei propri mezzi, a te lascio i tuoi, ma tu lasciami i miei – la rintuzzò Ilenia senza far trasparire la punta di stizza che forse poteva averla attraversata per pochi secondi – Ho mandato l'avviso a Dame Jacey, era a fare un'ispezione in prigione –

Luthien alzò un sopracciglio interdetta – Non è lei la regina della festa? – chiese.

- Gli eventi al torneo si sono svolti in maniera improbabile, ti saresti divertita se avessi presenziato, ma non te ne faccio una colpa – la pungolò Ilenia in tono pacato.

Luthien era sul punto di rispondere velenosa, al sorriso soddisfatto sulla bocca della sorella, ma fu interrotta dall'arrivo di corsa di una guardia.

- È ancora quel poeta che tenta di fare irruzione nella mia corte con quel suo maldetto liuto degli orrori? - domandò Ilenia con un inaspettato misto di fastidio e inquietudine.

La guardia restò per qualche secondo senza sapere cosa rispondere poi esitante azzardò un – Noo, si tratta di Dame Jacey che sta facendo evadere un prigioniero – annunciò finendo con preoccupazione.

Luthien scoppiò in una fragorosa risata – Questa si che è una vera sorpresa! – esclamò – Credevo che l'eroina di palazzo si sarebbe fatta tagliare le dita pur di non fare qualcosa contro la legge –

- Ha detto di portare i suoi saluti a vostra altezza, che spera potrete perdonarla e che non vi opporrete a lei, perché sta andando a salvare lord Edmund oltre mare, con l'unico mezzo che crede possibile – spiegò la guardia affannata.

- Stanno passando da qui! – urlò qualcuno più in là e Ilenia e Luthien si avvicinarono con calma all'origine della voce, giusto in tempo per vedere passare Dame Jacey a spada sguainata insieme al fuorilegge del torneo che scagliava frecce tutt'intorno senza un bersaglio preciso, forse diretti verso le stalle o magari al povero Myn che solo ora si stava riprendendo dal precedente tuffo, ma di certo in modo incredibilmente epico; e poi, l'arrivo del valente scudiero Maggie, che li seguiva a ruota dimenando le gambette e tentando, nel frattempo, di non essere schiacciata dal non indifferente peso delle molteplici armi che teneva tra le braccia.

- Sono passati anche dall'armeria – constatò una guardia allarmata.

- A occhio e croce – ribatté Luthien sarcastica – Ma non c'è una formidabile sentinella là? – domandò poi con disappunto.

La guardia sospirò immaginando la pasciuta guardia che aveva scovato a ronfare bellamente durante il turno – Già, formidabile –

- Sono arrivati alle stalle, mia regina! – annunciò un'altra guardia – Dobbiamo fermarli? –

Ilenia parve considerare l'idea per qualche secondo prima di rispondere – No, vediamo come va a finire la cosa? –

- Stai forse suggerendo di lasciar andare un fuorilegge, un cavaliere traditore e il suo scudiero a salvare nostro fratello? – chiese Luthien sorpresa. Ilenia annuì. – Già non è un cattivo piano – acconsentì l'alchimista.

- Oh, Sir Bay non l'avrebbe mai fatto! – sospirò Catharina indignata dietro il solito cespuglio.

- Io trovo molto più eroico il gesto di Dame Jacey – obbiettò Saryssa.

- Ecco dove vi eravate cacciate voi due! – proruppe una voce alle loro spalle, era Sally, la balia, con un aria non del tutto rassicurante – Forza dovete tornare al ballo tutti vi stanno cercando – le ragazze si alzarono di malavoglia gettando ogni tanto delle occhiate indietro per controllare la situazione. Il trambusto pareva essersi calmato, Ilenia e Luthien sembravano scomparse.

Intanto sulla strada verso il mare tre cavalli correvano veloci nella notte, a rischiarare il loro destino solo la fredda luce della luna.

Jacey si destò all'alba. La sera prima si erano accampati in quella stalla abbandonata nella periferia della città, poco prima delle mura, sapendo che eventuali inseguitori si sarebbero concentrati nella ricerca di notte, convinti che le tre ragazze avrebbero approfittato del buio per attraversarle. Il fuoco era ormai da tempo spento, ma era stranamente piacevole soffrire il freddo in quei giorni bollenti.

Alla sua destra, Maggie dormiva con la solita espressione mite dipinta sul volto. Alla sua sinistra... la paglia era vuota! Un'ondata di rabbia partì dal fegato di Dame Fastarel per diffondersi fino alle estremità delle sue membra. Come aveva potuto fidarsi di una fuorilegge? Dopo l'ira giunse la vergogna: aveva aiutato a fuggire una criminale; aveva messo in pericolo se stessa, il suo scudiero, e soprattutto la regina! Non sarebbe mai più riuscita a scorgere il proprio riflesso senza rammentare i suoi errori e i rischi che essi avevano causato.

Poi un sussurro squarciò il silenzio calato dal senso di colpa.

"Finalmente ti sei alzata! Ho preso del cibo."

La figura della delinquente si stagliava fuori dalla porta della stanza.

Subito tutto il furore che prima aveva assalito Jacey fece ritorno e si riversò sulla ragazza sottoforma di una raffica di quesiti: "Dove sei stata? Perché non mi hai svegliata? Dove hai preso quegli spiedini? Li hai rubati?" Il tono elevato risvegliò Maggie, che, stropicciandosi gli occhi, domandò: "Che succede?" Le risposte furono due, secche e simultanee: la prima gridò "Niente!" mantendendo il cipiglio severo; "Cibo!" annunciò l'altra con un sorriso a 32 denti.

La fuorilegge aprì il mantello e subito un profumo invitante, proveniente da tre spiedini di carne appesi alla sua cintura, raggiunse le narici delle affamate fuggitive. Dame Fastarel, pur contro la sua volontà, avvertì il suo stomaco inviargli segnali di brama famelica.

Maggie sorrise e una sola sua frase bastò a riappacificare gli animi nel gruppo: "Adesso necessitiamo di nutrirci. Dialogheremo quando avremo riacquistato le energie."

Così le tre fanciulle si abbandonarono ai piaceri della gola, trascurando temporaneamente la minaccia incombente dei predatori.

Nel frattempo nel castello reale, i membri del consiglio regio si accingevano a riunirsi.

La regina si trovava già al suo seggio a capotavola, pronta a ricevere le future lamentele, probabilmente scaturite in particolare da Quark, riguardo al suo comportamento della sera prima. La consigliera era appena giunta, affannata, comportamento che Ilenia trovò singolare da parte sua, in quanto ella era sempre in anticipo per le occasioni importanti come quella. Era da qualche tempo che aveva notato nell'amica un particolare turbamento, e approffittò dell'assenza dei futuri interlocutori per avvisarla delle sue intenzioni. "Questa sera pervieni nei miei alloggi: è trascorso un lasso di tempo ingente dall'ultima occasione nella quale abbiamo conferito amichevolmente."

Elenoir le scoccò uno sguardo complice, replicando: "D'accordo, Ile! Seratona tra ragazze?"

Il contrasto creatosi tra l'atteggiamento altezzoso e freddo con cui erano costrette a rivestirsi in pubblico, e quello rilassato e caldo che invece potevano assumere quando erano in intimità le fece scoppiare a ridere entrambe.

Ilenia socchiuse la bocca per ribattere, ma fu interrotta dall'entrata nel locale di Lady Magda Racértas. Subito al solo rumore dei passi della donna calò un' atmosfera pesante, pregna di tensione, atta ad esprimere il profondo suo turbamento interiore, e se il ritmo di cammino della dama non avesse accontentato lo studioso, gli sarebbe stato sufficiente osservarla in viso, per notare il suo tormento. I neri capelli corvini ricadevano in boccoli accanto alla bocca inflessibile e al naso rigido, ma a combattere con la severità generata da questi elementi, stavano i gentili ma afflitti occhi curvati all'insù. Una veste nera, indicante il dolore per la prematura scomparsa del marito, l'avvolgeva dolcemente risaltandone la carnagione pallida.

Ella avanzò fino alla sua postazione alla sinistra della regina, di fronte alla consigliera. Quando anche Quardo Quark si fu accomodato alla destra di Elenoir, il consiglio potè cominciare. Il seggio a capotavola era vuoto dalla morte del re, e lo sarebbe rimasto fino a nuova incoronazione.

La regina dispiegò la pergamena composta dalla sua Mano Destra, e lesse gli argomenti che avrebbero dovuto essere trattati durante quel consiglio. In genere i punti erano vari, da imminenti visite di nobili dalle varie parti del regno a rapporti inacerbiti con i mercanti. Quel giorno la lista era singolare: costituita da soli due elementi, il primo era da qualche mese una presenza perenne, e portava alla mente dei membri noia e una leggera angoscia, il secondo era il meno comune che avessero avuto da almeno 15 anni, e portò alla mente dei membri esaltazione, ma una forte inquietitudine. Nonostante il dialogo dovesse svolgersi secondo l'ordine presentato dalla consigliera, l'organo scartò frettolosamente il tema della carestia, per traslocare celermente su quello riguardo il vuoto creatosi accanto alla dama di corte triste: il sito dedicato a Lord Edmund Roberis, fratello della regina, padre di Priscilla.

"Notizie sono giunte da al di là del mare: le nostre spie ci hanno informato della presenza di un prigioniero che credevamo defunto: mio fratello Edmund." Se l'argomento portava commozione ad Ilenia Roberis, ella lo celava completamente.

"I giorni di vessazioni da parte dei Panurghi devono finire! Maestà, sono dolente di annunciarle che la tattica da me ritenuta idonea da adottare è quella militare: dovremmo stabilire una leva e radunare un esercito. Da troppo tempo i nostri rivali..." Il discorso che Quardo Quark aveva intenzione di proseguire per molto altro tempo, fu interrotto da un commento inacidito e sarcastico della consigliera: "Certo: attaccare un reame che abbiamo appena scoperto possedere un prigioniero importante con il quale potrebbero ricattarci sembra assolutamente la scelta migliore. Quardo, alcune volte mi domando sinceramente come mai tu non sia stato nominato capo del consiglio." Lady Magda si lasciò scappare un sorrisino, mentre Ilenia rimase impassibile. Nacque un battibecco tra il vassallo e la consigliera, come comunque accadeva ad ogni singola riunione, e quando la regina lo ritenne opportuno, si alzò e si schiarì la voce, provocando un immediato e profondo silenzio.

"Se da una parte concordo con Elenoir, nel ritenere un'azione imprudente ed esagerata un'invasione militare, dall'altra devo dar ragione a Quardo: non possiamo lasciare un prigionero di tale importanza tra le mani dei nostri rivali. La mossa preferibile in queste circostanze è una spedizione occultata."

Quark la interruppe: "Maestà, se posso suggerire un nome per il comando di questa perigliosa impresa, azzarderei "Sir Ferdinand Bay": ha dimostrato più di una volta il suo grande valore..."

Ilenia fermò con un gesto deciso le lodi che sarebbero altrimenti state tessute per tempo eccessivo: "Basta, Quardo. Ho già scelto chi avrà il comando di questa missione, e quella persona è Dame Jacey De Fastarel."

Il colore che andava espandendosi velocemente sul viso del vassallo annunciava il suo disaccordo con la decisione presa dalla regina. "E' una traditrice!" sbraitò "E lei ha compiuto un grave errore nel lasciarla scappare, meriterebbe di..." Quardo si fermò di colpo, consapevole di essersi spinto troppo oltre.

Le successive parole di Ilenia sibilarono nel silenzio pesante: "Meriterei cosa?"

La regina si era alzata in piedi, le mani appoggiate sul tavolo, e i suoi modi calmi erano l'elemento più spaventoso della situazione, poiché, nonostante la sua voce suonasse sottile e innocua, la rigidità della sua mascella e l'ardore sinistro nei suoi occhi davano avvertenza del suo reale stato d'animo.

"Pensi che io non ci abbia pensato? Pensi che io non abbia già calcolato? Pensi che io sia un'incapace? E' questo che pensi?" Era in questi momenti scuri che più si notava la somiglianza della donna con sua sorella Luthien. "Panurgea si trova al di là del mare Epifalos, nominami tu, visto che ti ritieni all'altezza del trono, l'ultima occasione in cui un'imbarcazione diretta verso est ha fatto ritorno, ed evita di menzionare cadaveri gonfi e rovine." Quardo non riuscì più a guardare negli occhi la regina, ed iniziò a fissarsi i piedi. "L'unico modo per attraversare quel mare senza un esercito è avere agganci con i pirati, coloro che veramente lo dominano. Jacey questo l'aveva già compreso, e per questo ha liberato la fuorilegge ed è fuggita. Se la lasciassimo andare, probabilmente sarebbe qui tra un anno con Lord Edmund."

L'ultima dichiarazione di Ilenia sembrò restituire ardore al vassallo. "Quindi la lascerà andare? Ha già deciso? Perché ne stiamo discutendo allora?"

"Nota bene le mie parole, Quardo. Ho detto 'probabilmente'. Beh, io non compio operazioni incerte. Io trasformerò quel 'probabilmente' in un 'indubbiamente'." Ilenia si concesse un mezzo sorriso prima di lanciare l'ultima frecciatina velenosa al subordinato dissidente. "Hai perfettamente ragione sull'adeguatezza di Ser Bay per alcune missioni. Ecco un'impresa per lui: mandalo a chiamare Dame Fastarel. La seduta è chiusa."

Dall'altra parte della città, Jacey, Maggie e la criminale, si apprestavano a superare le mura della città.

Maggie, la fronte imperlata di sudore a causa del sole battente e del grande peso delle armi sulla schiena, era preoccupata per il destino del suo maestro.

"Dame, io l'ho seguita nella liberazione di questa ladra, e sa infatti che la seguirei ovunque, se trovassi le sue azioni giustificate. Ma non la seguirò nell'uccisione di guardie innocenti della nostra stessa città. Non c'è una maniera più sicura per attraversare le mura?"

Le altre due ragazze risposero all'unisono: "Il sentiero del re Lupiro!"

"Come conosci tu quel passaggio?" domandò con tono indignato Jacey.

"Ho degli amici che ne fanno uso." sorrise maliziosa la delinquente.

"Dirò alla regina di aumentare le guardie in quella zona!"

"Per farti imprigionare?" - il divertimento della fuorilegge era evidente - "Sei una di noi ora, bella."

"Cos'è il sentiero del re Lupiro?"

Jacey spiegò prontamente: "Si racconta che il re Lupiro, avesse un amante. Quando ella rimase incinta, egli volle starle più vicino, ma questa attività lo portò ad essere imprudente. La moglie scoprì la loro relazione adulterina, e la condannò a morte. Il re riuscì a convincerla a non ucciderla, ma ad esiliarla solamente dalla città. Così la donna, bandita e disperata, chiese consiglio ad un mago che viveva in mezzo al bosco Also. Egli creò un passaggio nelle mura, utilizzabile solamente dai due amanti. Chiese però un pegno: la vita del bambino che la donna portava in grembo. La donna raggiunse il re a palazzo, ed essi poterono amarsi nuovamente. Quando però egli comprese ciò che ella aveva fatto, la uccise, in un impeto di furore. Ora l'incantesimo è spezzato e il passaggio può essere utilizzato da chiunque ne sia a conoscenza."

"Che romantico." commentò sarcastica la criminale. "In pratica c'è un passaggino comodo comodo e sempre libero che passa sotto le mura."

"Un giorno pagherai per i tuoi crimini e dovrai spiegarmi l'origine delle tue conoscenze!" la minacciò Jacey.

"Lo vedremo, cavaliere, magari saremo compagne di cappio." la provocò l'altra.

"E quando saremo una accanto all'altro, il mio animo sarà sereno, perché saprò di non aver compiuto scelleratezze. Tu, invece, sarai tormentata dal rimorso."

"Qualche minuto di rimorso per una bella vita mi sembra un buon affare."

Il battibecco proseguì lungo le mura, sotto le mura, e anche oltre. Mentre la mora aveva dalla sua parte l'onore e la dialettica imparata a palazzo, la rossa aveva dalla sua il cinismo e la dialettica imparata per strada, ma proprio mentre Maggie cominciava a trovare eccessivamente tediosa la conversazione, un inusuale breve momento di silenzio aveva rotto il ritmo continuo della discussione.

Mentre gli zoccoli dei cavalli colpivano il terriccio tra le prime diramazioni dei boschi a sud della città reale, e la luna sorgeva alle spalle delle viaggiatrici, la criminale aveva infatti taciuto in seguito ad una schietta domanda di Jacey: "Almeno ce l'hai un nome vero?"

All'improvviso, il sorriso scaltro era scomparso dalle labbra della ragazza, eppure Jacey non era contenta, nè si sentiva vittoriosa.

"Che cos'è un nome?" chiese allora la fuorilegge - "Ciò che ti donano i genitori o come ti chiamano gli altri? O ancora ciò che sceglie il fato, o il popolo?"

Il cavaliere si sentiva a disagio e non sapeva cosa rispondere.

Fu allora che intervenne Maggie, che era rimasta davanti alla fila in silenzio da quando le due avevano iniziato a beccarsi prima delle mura. "Io mi chiamo Margaret Biggle, il nome che mi ha donato il mio caro padre e la mia povera madre defunta, ma tutti mi chiamano Maggie."

La genuinità della fanciulla fu come una medicina per gli animi delle ragazze, inacidite dal passato scontro.

"Chi non mi conosce mi chiama fuorilegge, chi mi conosce mi chiama Chloe."

"E' il nome che ti hanno dato i tuoi genitori o te lo sei inventato come il nome al torneo?" Nonostante Jacey non volesse suonare così ostile, la domanda aveva comunque colpito Chloe nell'orgoglio, che gonfiò il petto per ribattere.

Prima che ella però potesse pronunziare parola, Maggie fermò il cavallo, costringendo anche quelli delle altre due ragazze a fermarsi e si girò con fare severo. "Basta, voi due! E' tutto il giorno che vi punzecchiate! Se non ve ne siete ancora accorte, dobbiamo attraversare l'intero mare insieme! Siamo tutte stanche, quindi ora ci fermiamo e dormiamo! Domattina ragioneremo sul da farsi!"

L'improvviso impeto della dolce figlia dello stalliere lasciò entrambe le dibattenti ammutolite, ed esse non osarono controbattere.

Nonostante avessero evitato di accendere un fuoco per rimanere nascoste, le tre ragazze furono accompagnate da un dolce tepore fino al mondo dei sogni.

Nel frattempo, negli alloggi reali, tre limpide risate risuonavano amplificate dalle grosse pareti di marmo.

"E poi lei gli ha detto: <>, ma suonava più come: <>, e lui ha fatto questa faccia!" Il viso della consigliera Elenoir si contrasse in una forzata smorfia spaventata, provocando fragorose risate da parte della governante SallyAnn, dalle guancie ancora più rosse del solito, e dalla stessa regina Ilenia, che si teneva la pancia per lo sforzo.

Quando calò di nuovo il silenzio, Elenoir si alzò, ringraziò le amiche per la splendida serata passata insieme, tra risate e intreccio di capelli, e si diresse verso la porta.

"Ferma lì, furbetta!" la richiamò Ilenia. "Non ci hai ancora spiegato il perché del tuo strano comportamento nell'ultimo periodo..."

La consigliera arrossì, farfugliò qualcosa di incomprensibile e si voltò nuovamente verso la porta.

"Ordini della regina!" le gridò dietro SallyAnn, ridendo - "Sappiamo che ci nascondi qualcosa e non abbiamo intenzione di aspettare oltre per scoprire cosa!"

"Va bene, va bene!" si arrese Elenoir, lasciandosi ricadere sulla comoda poltrona di velluto.

Nonostante la sua natura allegra e giovale, la mancanza di un sorriso sul viso accrebbe la preoccupazione delle sue amiche. Elenoir si torceva le mani in modo nervoso.

"C'è questo ragazzo..."

In circostanze normali, Sally avrebbe emesso un alto gemito da ciarlona, mentre Ilenia avrebbe commentato l'uso di un termine così giovanile per una persona della loro età, ma in quel momento nessuno aveva voglia di scherzare.

"Beh, ve la faccio breve!" - la donna sembrava aver riacquistato la sua usuale schiettezza - "Aspetto un pargolo!".

Queste ultime tre parole caddero sul pavimento della stanza in un vuoto spettrale. A rompere questa immobilità giunsero i quesiti delle due curiose, che si chiedevano come era accaduto il misfatto, quando, ma soprattutto chi era il misterioso amante della consigliera, e le loro voci suonavano spaventate ed insieme eccitate dai rischi e dai pericoli che questa condizione anticonformista comportava.

La confessione di Elenoir l'aveva però già resa esausta, ed ella ebbe il permesso dalle amiche di ritirarsi solo successivamente alla promessa che avrebbe poi rivelato di più.

Dopo essere giunta nella propria camera da letto e nonostante si fosse già disposta al riposo, Elenoir rivolse un pensiero di auspicio al suo amato, sperando che esso volasse attraverso la finestra e potesse proteggerlo nei pericoli che egli correva.

Mentre il sole si avvicinava all'apice del suo tragitto, Maceyron osservava frustrato la ragazza che gli si trovava davanti. La principessa Catharina era molto più amichevole e accomodante di sua sorella Saryssa, eppure, quando si trattava di calcoli, le mancava quella predisposizione naturale di cui era dotata invece l'altra. Seppur la fanciulla mantenesse un sorriso sulle labbra, lo sguardo di Catharina non riusciva proprio a risultare consapevole.

Maceyron si appellò all'orologio, sperando potesse dargli sollievo dalle sue pene.

"La lezione è conclusa." - annunciò a Catharina nella sua solita maniera pacata e priva di ostilità, provocandole un malcelato sospiro di stanchezza.

Uscito dalla fortezza, si diresse verso un alunno molto più desiderato: da qualche tempo, infatti, lo stalliere di corte si era messo in testa di voler imparare a leggere e scrivere, vedendo come la figlia si perdeva nei piccoli volumi impolverati che le portava la sua amica cavaliere. Il maestro era diviso tra la gioia più sfrenata e la più dolorosa tristezza, chiedendosi se veramente per quel bell'uomo le sue lezioni fossero un fatto puramente didattico o se anche lui si perdesse nei suoi occhi come egli si perdeva nei suoi... quegli occhi color del mare che gli rendevano così difficile concentrarsi.

Perso nel ricordo del suo sguardo si accorse di dove i suoi passi l'avevano portato solo quando si ritrovò di fronte alla porta. Bussò timidamente, augurandosi che lo stalliere si fosse ricordato del loro appuntamento.

"Avanti, avanti!"

Maceyron rabbrividì al suono basso e virile della voce del suo alunno, si era quasi scordato di quanto essa potesse vibrare profonda.

Aprì la porta e gli mancò il respiro a causa dello spettacolo che i suoi occhi si trovarono davanti. Le mani di Simon stavano scuotendo i suoi scuri capelli bagnati, che l'età aveva striato di grigio, e la canottiera che aveva probabilmente indossato subito dopo essersi lavato, si stava lentamente appiccicando al torace dell'uomo, mettendo in mostra i suoi pettorali e le sue spalle muscolose e toniche nonostante gli anni.

Simon non potè fare a meno di notare che il maestro lo stava osservando. La sua tenera espressione attonita risaltava i suoi occhi dalle mille sfumature: azzurro, verde, oro... potevi trovare qualunque cosa negli occhi di quell'uomo.

"Sono in anticipo?" - chiese Maceyron intimorito.

"No, sono io che mi sono svegliato tardi." - rispose Simon rassicurante.

Si sedettero alla pesante scrivania di legno d'olmo di fronte alla finestra dello stalliere, ed iniziarono a leggere il passo da "Le croniche di Namsteria" assegnato a quel giorno.

Il signor Biggs leggeva lentamente, scandendo le lettere così da rendere ogni parola buffa, e ad ognuna il cuore di Maceyron faceva una piccola capriola.

Maceyron contemplava la piccola tenera ruga che si formava tra le sopracciglia di Biggs quando egli si sforzava per legare tutti quei segni dipinti sulla carta.

"Quando Norandor vide la bellezza della regina Evelynn, il suo cuore si gonfiò di passione, ed un impeto lo spinse ad inginocchiarsi di fronte a lei..."

Simon si girò verso Maceyron.

"Ti piace questa storia?"

La voce di Maceyron sembrava essere stata incatenata in fondo alla sua gola, e gli fu necessario un notevole sforzo per rispondere un semplice sì.

Nonostante parlassero della storia, i loro occhi disloquevano riguardo temi ben diversi.

Maceyron non ce la fece più: oramai aveva una certa età, ed un cuore che batteva così forte e veloce gli faceva temere un infarto, così chiese di usare il bagno, alzandosi in fretta.

Anche Simon si alzò, e, sorridendogli, avendo egli compreso qual era la vera ragione per la quale Maceyron voleva usare i servizi, gli chiese: "Hai bisogno del mio aiuto?".

Lentamente i due avanzarono l'uno verso l'altro, e non ci fu più bisogno di parole.

Dall'altra parte della città, la popolana Welda bruciava d'invidia per la sorella. Quella stupida non si era nemmeno resa conto dell'identità del suo corteggiatore! Nella modesta casa di Martha e George, si sentiva il tipicamente domestico rumore del lavaggio del pentolame, ed un ignaro spirito viaggiatore, capitato in quell'edificio per caso, si sarebbe sentito attorniato da un'atmosfera sicura e abituale; eppure, qualunque conoscente di quella famiglia avrebbe riconosciuto sul viso della popolana Welda il presagio della tempesta prossima alla quiete.

Il sole aveva già oltrepassato l'apogeo da qualche ora, quando l'acida ragazza riuscì finalmente ad incontrare la sorella.

"Finalmente sei tornata!" squillò arricciando il naso "Ti ci voleva così tanto a prendere pane e latte? Ho fatto in tempo a tornare dalla bottega e mangiare e mi sono anche annoiata ad aspettarti!"

L'accento posto sul suo stato d'animo dava prova del suo egocentrismo.

L'unico individuo con cui Alice non fosse gentile ad ogni tempo, era sua sorella, in quanto ella avrebbe potuto trasformar qualsiasi agnello in lupo.

La dolce ragazza era uscita poco prima di pranzo per andare a far compere, ed ora si trovava sull'uscio; una piccola ciocca le era sfuggita dalla treccia posata sulla spalla e le ricadeva accanto allo sguardo affaticato.

"Nessuno ti ha chiesto di aspettarmi."

"Eri a sbaciucchiarti con il principe?"

I quattro conviventi si trovavano in due sale comunicanti: il salottino, con una poltroncina rossa, unico lusso che quella famiglia potesse permettersi, occupata da George, ignorato, accoglieva la popolana Welda, i pugni sui fianchi, ai piedi delle scale che portavano alle camere, il padre, come accennato prima, ed Alice, che ancora non aveva chiuso la porta, mentre in cucina Martha stava lavando i piatti, seppur origliando la conversazione, un poco sadicamente divertita.

"Se così fosse, non avrebbe in mano il pane e il latte." - disse George, ignorato.

"Quale principe?" - chiese Alice con fare indignato, sebbene fosse stata effettivamente confusa dall'uscita della sorella.

"Quale principe?" - ripetè la popolana Welda con fare irrisorio - "Davvero non hai riconosciuto il nostro bel nobile Karim?"

La sorella dischiuse un attimo la bocca, associando il "principe" di cui blaterava la sorella al ragazzo con cui aveva passato il pomeriggio, ed un pudico rossore le si diffuse sul viso.

"Ma... lui ha detto di chiamarsi Karo." - ormai Alice non celava più il suo smarrimento.

"Ma non l'hai mai visto quando andiamo ad aiutare la mamma a cucinare a corte?"

"Io... solo da lontano..." ormai nella mente di Alice cominciavano a sovrapporsi le due immagini: quel ragazzo semplice e impacciato con cui aveva passato il pomeriggio più bello della sua vita e quel principe dalla schiena sempre dritta e gli abiti dalle stoffe pregiate. Come aveva fatto a non notare i tessuti raffinati addosso a quel fasullo "ragazzo di paese"?

"Che idiota!" - questo il passo falso maggiormente evidente della popolana Welda, così carico d'astio e fuori contesto da mostrare nella sua interezza l'aspra bile che muoveva le sue offese.

"Non credo che sia idiota una semplice ragazza del popolo che riesce a passare tanto tempo con un principe." - disse George, ignorato.

Il rumore del pentolame si interruppe e la roca voce di Martha giunse dalla cucina: "A me non interessa chi di voi due apre le gambe, l'importante è che mi fate diventare ricca."

Questo commento decisamente rozzo e inappropriato fu troppo per Alice, ed ella corse in lacrime su per le scale, per poi rifugiarsi in camera sua.

"Non capisco perché sia tanto triste, visto che pare che il principe si sia innamorato di lei." - disse George, ignorato.

Al piano superiore, Alice bagnava di lacrime il suo cuscino, e la fame che prima le attanagliava lo stomaco, ora era completamente scomparsa.

Come aveva fatto ad essere così stupida? A pensare che veramente un ragazzo provasse qualcosa per lei? Uno scherzo! Ecco cos'era stato! La solita maniera dei nobili di prendersi gioco dei popolani!

Dopo un lasso di tempo ignoto, i singhiozzi si acquietarono, e la popolana Welda giunse sul ciglio della stanza.

"Vattene." inveì prorompente Alice, resa aggressiva dal dolore.

Stranamente, la sorella l'ascoltò, dando un, benché minimo, sollievo al cuore ferito della fanciulla, sorprendendola. Ciò che non sapeva era che la mente della popolana Welda, nonostante all'apparenza tardo, stava elaborando un piano per appropriarsi della sua fortuna.

"Io le donne non le capisco proprio." - disse George, ignorato.

Quando il sole già iniziava ad avviarsi, svigorito, verso il suo riposo, Maggie si avviava verso casa compiacendosi dei bei colori autunnali che stavano assumendo le chiome degli alberi. Le foglie erano però una debole consolazione per la sofferenza che avrebbe presto provato: doveva avvisare suo padre dell'imminente partenza. Quando vi era necessità di compiere un'azione decisa, Maggie poteva essene la fautrice, ma odiava dover ferire le persone a lei care.

Vedendo la bandiera raffigurante lo stemma della casata reale svolazzare, ripensò a quanto l'aveva sorpresa il comportamento della regina che, nonostante l'apparenza fredda e rigida, aveva dimostrato di saper essere comprensiva e ragionevole: prima aveva perdonato ufficialmente Jacelyne dimostrando la nobiltà delle ragioni del suo comportamento, poi aveva condannato a morte la fuorilegge, ma, sapendo la missione impossibile senza il suo aiuto per attraversare il mare (in mano ai pirati), le aveva dato la possibilità di riscattarsi, partecipando alla spedizione per riportare Lord Edmund Roberis a casa. Probabilmente non si fidava della ragazza, ma circondandola di persone forti e fidate, ella non avrebbe potuto causare granchè danno.

Così, avendo già tre membri della squadra prestabiliti, la regina aveva scelto insieme a loro gli altri. Prima di tutto era necessario trovare qualcuno che avesse grandi conoscenze in campo medico, così la regina aveva convocato il più bravo curatore di corte. Quando egli giunse nella sala di corte dove si trovava la compagnia e si presentò, stranamente Chloe non fece commenti pungenti e sarcastici, probabilmente per il suo aspetto esteriore spaventoso, anche se Maggie non credeva si potesse davvero aver paura di una persona del genere. Era egli infatti un omone alto e parecchio muscoloso con capelli scuri e una fitta barba accompagnata da un'espressione inizialmente cupa. Nonappena alla consigliera Elenoir cadde un fazzoletto di tasca, però, l'estrema delicatezza con cui egli lo raccolse e la gentilezza nel suo sorriso al momento della restituzione, rivelarono a tutti la sua grande bontà d'animo.

Gli altri due componenti che si erano aggiunti alla compagnia erano Priscilla, l'apprendista alchimista nipote della regina, e Frack, uno strano "fratello" di Chloe. Ciò che Maggie non sapeva erano le modalità con cui erano avvenute queste annessioni.

Priscilla era stata chiamata da Luthien in cima alla sua torre, dove stava sempre arrocata. La giovane apprendista era una delle poche persone a non trovare l'alchimista inusuale e inquietante, poiché, avendola conosciuta accuratamente, riusciva a sentire le emozioni nascoste dietro le sue parole. Quel giorno, nonostante tutto l'impegno che impiegava nell'occultarlo, Luthien provava lo stesso dolore che provano i genitori nel momento in cui devono accettare che il figlio è cresciuto e lasciare che intraprenda la sua strada. Il maestro riferì infatti all'alunno, con poche, contrite parole, che era giunto il momento che concludesse la sua formazione, e che la missione per il ritrovamento di suo padre Edmund ne era l'occasione perfetta. Sebbene Priscilla avesse trovato lo studio faticoso e avesse spesso desiderato di arrivare finalmente a quel momento, la passione per la materia e l'affetto per la sua insegnante l'avevano spronata e aiutata a continuare. Ora però non voleva dire addio a quegli ardui ma soddisfacenti momenti di lezione e alla figura che Luthien aveva rappresentato per lei, tanto che protestò, sostenendo di essere ancora molto lontana dalla grandezza della sua maestra, e che ella aveva ancora molto da insegnarle. Al che Luthien distolse lo sguardo sofferente, dirigendolo verso la finestra della torre che dava sulle onde che si abbattevano sulla scogliera, e disse: "Tutto ciò che potrei ancora insegnarti sono cose che non vorrei mai aver imparato." Priscilla capì dal tono cupo dell'insegnante che si era persa nuovamente nella spessa foresta dei rami contorti dei suoi ricordi, e si congedò, mesta, per apprestarsi a partire.

L'altro neopartecipante alla spedizione era l'unico superstite della severa scrematura che la regina aveva operato sulle proposte di Chloe. Pur sapendo che ogni persona da lei presentata era un componente della sua banda di fuorilegge, non ne aveva alcuna prova, così, quando ella gli domandava quale fosse la loro professione, essi rispondevano: "Cucio vesti per gli alberi." o "Faccio il solletico a pagamento.".

La colpì un ragazzo, che sembrava giunto fin lì solo per lanciare occhiate stranite al ventre leggermente prominente della consigliera. Con un cespuglio di capelli ricci ramati e dei tondi occhi azzurri, egli osservava gli spettacolini dei pretendenti ad un ruolo nella missione ridendo alle battute che Chloe gli sussurrava all'orecchio. Purtroppo, sebbene fosse l'unico che alla regina sembrasse abbastanza affidabile, fu il solo a non presentarsi.

Frack era invece un giovane chiaramente nel bel mezzo della pubertà, come dimostrava la sua pelle puntellata di brufoli, sporco di fuliggine e chissà che altro dalla testa ai piedi, lanciante occhiate furbe che non si esplicavano mai nelle poche parole che pronunziava. Ogni passo che compieva era accompagnato da un'inquietante tintinnio, la cui causa si palesò quando egli aprì la sua casacca: all'interno vi erano piccoli attrezzi di ferro di qualsiasi sorta.

"A che cosa servirebbero quelli?" aveva chiesto la regina, allibita.

"Il padre di Frack era un fabbro specializzato in chiavi e serrature, quindi ora lui sa aprire qualsiasi cosa." - rispose Chloe iniziando ad elencare le possibili sfide - "Porte, bauli, cassetti..."

"Basta così." - la interruppe Ilenia con un cenno della mano - "Non mi pare affatto consono ad una spedizione reale."

"Ma ci serve! E' l'unica cosa che ci manca!" - protestò Chloe, di nuovo trascurando l'autorità cui si trovava davanti.

La regina sospirò. Osservò di nuovo quel ragazzo: si stava rigirando un mignolo nell'orecchio. Nonostante il senso di disgusto che quella creatura le provocava e l'esigua moralità che egli avrebbe addotto alla missione, doveva pensare al bene del suo paese, così accettò quell'esemplare all'interno della compagnia.

Oramai Maggie poteva scorgere la sua modesta abitazione affacciata al sentiero che si ramificava tra i prati adibiti all'equitazione.

Riflettè su come si era sviluppata quella faccenda. Erano davvero un gruppo curioso: lei e Jacey con il loro codice cavalleresco, Chloe e l'amico pseudofabbro Frack con la loro scaltrezza ed insubordinazione, l'apprendista alchimista Priscilla con le sue formule e la sua stravaganza ed il timido curatore con la sua istintiva gentilezza.

Bussò alla porta sperando che suo padre avesse cucinato qualcosa di caldo, così, dopo essersi ben rifocillati, avrebbe potuto affrontare l'argomento della partenza. Dopo aver atteso qualche secondo invano, subito si preoccupò e decise di entrare da sola. Socchiuse la porta, ed ebbe una fugace visione del capo del maestro Maceyron Vadresses appoggiato con aria serena al grembo di suo padre.

Appena ebbe superato l'ingresso, Maceyron e Simon erano già seduti composti, le mani di quest'ultimo si spazzavano nervosamente le ginocchia, mentre il maestro cercava di sistemarsi i capelli.

Suo padre, la cui gestualità dava, mano a mano che passava il tempo, sempre più segno del suo profondo imbarazzo, le disse semplicemente: "Benvenuta" e l'avvisò che c'era della focaccia in cucina.

Il signor Vadresses raccolse in fretta le sue cose e salutò, ancora più sbrigativamente, Maggie, alla quale non sfuggì però un impacciato sguardo d'intesa che egli rivolse invece a suo padre.

Dopo mangiato, Maggie andò a dare una carota a Liutprando di Gemova, il suo cavallo preferito, un esemplare grigio, muscoloso e compatto, dal carattere nevrile e orgoglioso, ripassando con sè stessa il discorso che si era preparata lungo il tragitto per riferire a Simon della partenza.

Tornata a casa, vide il sorriso sul viso di suo padre e decise che la notizia per quella sera avrebbe potuto aspettare.

Come sempre, quando eventi straordinari intervengono a variare la monotonia degli ambienti nobiliari, la corte di Namsteria, se mai fosse stata afflitta da questo tragico male, ora era completamente in fermento. Pacchi, provviste, spade appena forgiate, questo correva nelle mani dei paggi che si affrettavano per i corridoi del palazzo reale, sotto il cipiglio altero, ma bonario, della regina Ilenia e della sua fidata assistente Elenoir, che non mancava mai di sbuffare e apostrofare gli inservienti con qualche ulteriore richiesta. Forse che qualche ombra oscurasse la serenità della bella consigliera? Dal canto suo, la regina si limitava a sollevare la mano imperiosamente e tutte le proteste si placavano, poi con un suo lieve sorriso e un cenno del capo tutte le operazioni riprendevano come non fossero mai state interrotte.

Se questo continuo viavai e gli allenamenti che si svolgevano costantemente in cortile, uniti al perenne sproloquiare del vassallo Quardo Quark, non avessero destato abbastanza sospetti negli abitanti della corte, a ciò si aggiungevano i colloqui, sempre più frequenti e a orari a dir poco improbabili, tra la regina e il valoroso cavaliere Jacey de Fastarel. Se l’eroina di corte non fosse stata una donna, di certo si sarebbe urlato alla tresca, tuttavia la realtà si dimostrava ben diversa e questo contribuiva ad aumentare la curiosità attorno alla vicenda. C’era un altro particolare, inoltre, ad attirare l’attenzione di nobili e servi, ossia la presenza di strani e loschi individui nelle sale del palazzo, tipi rozzi e sfrontati, che facevano capo a una ragazza minuta, la quale rassomigliava eccessivamente Chloe, la criminale da poco evasa dopo il furto dei gioielli regali.

In effetti risultava piuttosto bizzarro anche il ritorno improvviso di Dame Jacey, accusata di aver aiutato l’evasa. Non era chiaro come il coraggioso cavaliere avesse evitato la ferrea giustizia della regina Ilenia, o quantomeno i suoi rimbrotti, dal momento che quelli che gravavano su di lei non erano solamente sospetti: tutti infatti avevano assistito alla sua fuga strampalata dopo il ballo.

Dunque cosa era accaduto? E la pericolosa criminale? Impossibile che la regina avesse osato tanto, permettendo a quella volgare ladra di entrare a palazzo!

Questi interrogativi occupavano le menti della maggior parte dei cortigiani, ma in particolare quello della donna più pettegola e chiacchierona di Namsteria: Beatrice, la sarta.

Nessun’informazione poteva sfuggirle e nessuna informazione era capace di trattenersi sulle sue labbra per più di due secondi, prima di essere divulgata al mondo intero e oltre!

Così, la spedizione segreta per salvare sir Edmund, perdette ben presto la sua principale prerogativa, di modo che ne risultò solo una spedizione, o meglio “La spedizione”.

Tuttavia non erano solamente questi i pensieri che turbavano la sempre serena mente della regina: a necessità straordinarie, si accompagnavano infatti i suoi doveri di madre, in particolare ora che le due figlie stavano pian piano attraversando quella fase della vita in cui governa il cuore.

Se per tutto il resto poteva affidarsi alla buona Sally, quello era un affare che solo lei poteva assumersi. Così, quel giorno, quando come sempre, accompagnata da Elenoir, varcò il portone che dava adito alla sala del trono, lo fece con passo sicuro, decisa ad ottemperare immediatamente al suo intento.

Le due principesse assistevano, ognuna assisa sul suo trono, ai lati del maggiore della madre, all’esecuzione del cantore Myn, riammesso a corte più per la benevolenza della regina e la buona parola della sua collega Ladyel, che per il suo effettivo talento.

- Non capisco perché Karim sia sempre libero da questi strazi – sbuffò Saryssa risentita, abbandonandosi scompostamente su un gomito, senza che la sorella avesse alcuna reazione.

Quando la regina si fece avanti, lo sfortunato artista era sul punto di cominciare un nuovo canto, davanti allo sguardo insofferente di Saryssa, la quale non sembrava molto soddisfatta del ritorno del suo spasimante.

La musica, se musica si potevano chiamare quei pochi accordi che erano fino ad allora usciti dal liuto scordato di Myn, si interruppe bruscamente.

Immediatamente Dame Jacey, in armatura, come sempre usava vestirsi in quei tempi di guerra, si fece avanti per conferire i propri omaggi a Ilenia, subito Maggie, lo scudiero, la seguì, mentre Chloe, alle loro spalle, fece un malcelato cenno agli uomini dietro di lei affinché si inchinassero. La regina sorrise soddisfatta e Chloe manifestò il suo contento con un ampio gesto del capo e si sarebbe abbandonata a esplosioni di gioia più evidenti, se solo il luogo l’avesse permesso, ma in quell’occasione decise di trattenersi.

L’unica assente dei delegati alla spedizione era Priscilla, che aveva preferito trattenersi ancora qualche ora a dire addio ai luoghi a lei familiari, ma l’allegra compagnia non sembrava risentirne particolarmente.

- Prego cantore, riprendi la tua musica – ordinò suo malgrado Ilenia, dopotutto era naturale che un animo magnanimo come il suo, in una qualche misura, sentisse il senso di colpa per la malcapitata sorte di Myn la sera del ballo: il giovane infatti si era appena ripreso da un potentissimo raffreddore che aveva compromesse per qualche tempo le sue, già discutibili, abilità canore, di modo che ora era un piacere udirlo cantare.

Myn riprese, immensamente felice di non aver perduto il favore della regina e subito l’aria fu pervasa da qualche accordo folkloristico, più o meno ascoltabile.

- Oh, adoro questi ritmi – si entusiasmò Jacey – mia madre era del sud! – sussurrò a coloro che erano intorno, senza curarsi se qualcuno avesse udito o no le sue parole. Immediatamente dopo però il viso del cavaliere, insieme a quello di tutti i presenti, si contrasse in un’espressione di sofferenza imprescindibile.

“Saryssa, quando io vedo teee – aveva attaccato il cantore – tu mi fai sentire un reee – Chloe alzò un sopracciglio interdetta ai vocalizzi, prima di decidere di unirsi all’acuto, come già stavano facendo Frack il Curatore, che rivelò inaspettatamente una voce da usignolo.

- Saryssa – intonarono tutti, lanciando incoraggiamenti in risposta allo sguardo perplesso di Myn – sei il mio amoreeee, dai non mi lasciareee -

- Cos’ha Ladyel pronto? – si ritrovò a bisbigliare la regina disperata a Elenoir, contravvenendo, suo malgrado, alla clemenza che si era imposta per il cantore.

- La solita canzone sulla spedizione - sussurrò di rimando la consigliera, sospirando alla prospettiva di riascoltare per l’ennesima volta l’annuncio di quelle eroiche e scontatissime imprese.

- Va qualsiasi cosa, purché smetta – disse Ilenia imperiosa, troncando, di fatto, ogni obiezione possibile, così proprio quando tutti, compresa Catharina, erano sul punto di fuggire dalla sala, arrivò la perentoria richiesta di Elenoir – Dolce Myn, perché non lasci udire la tua melodiosa voce in un altro uditorio per il momento e lasci spazio a Ladyel, con il suo ehm inedito “La spedizione” –

Myn non poté far altro che lasciare la scena alla collega, ma non senza lanciarle uno sguardo di sfida a cui l’altra rispose con un’occhiata di scusa.

- Forza, sei migliorato nell’uso del diaframma – tentò di consolarlo lei, ma tutto era inutile, Myn alzò una mano come a farsi schermo e poi la lasciò cadere atterrito – È inutile, per quanto io mi impegni, tu mi ruberai sempre il posto – disse amareggiato.

Gli spettatori della scena, esclusa Saryssa, proruppero in – Nooo – collettivo, sinceramente dispiaciuti più per le male risposte del poeta che per la sua forzata defezione. Solo a Elenoir balenò per qualche secondo che quella fosse una conversazione privata, ma la scena era troppo bella per far notare ai due interpreti che si stava svolgendo in pubblico.

- Ti prego, non dire così - provò ancora Ladyel avvicinandosi e poggiandogli – Io credo che tu abbia del talento –

- Ma perché lei continua ad assecondarlo? – si domandò Chloe, a parte, in un sussussurro – Idiota, non lo vedi che è perdutamente innamorata? – la rimbeccò Jacey con una gomitata.

- Lasciami e piantala di illudermi, come fanno tutti – l‘allontanò Myn decisamente abbattuto.

Una nuova ondata di sonori “no” esplose ancora per la sala e i cuori piu’ teneri, per esempio il Curatore, si abbandonarono persino alle lacrime.

- Su la vita è dura – disse Frack passando al grosso amico un fazzoletto - ma bisogna accettarla – aggiunse poi, alzandosi sulle punte per dargli una pacca amichevole sulla schiena.

- Se ti riferisci – quasi urlò Ladyel – se ti riferisci – ripeté abbassando la voce, di modo che tutti si sporsero per udire meglio – se ti riferisci a lei – concluse finalmente la poetessa – Secondo me è tempo sprecato – terminò abbassando lo sguardo sconsolata.

- No, io la amo! Saryssa! – proruppe Myn, come se la principessa non fosse a soli pochi metri da lui, e la sala risuonò della sua voce disperata. Gli sguardi di dissenso di tutti i presenti, compresa la regina, si rivolsero a Saryssa, che scosse la testa e spalancò le braccia a mo di scusa.

Poi, accorgendosi finalmente di essere in pubblico, arrossì violentemente, ma ciò non servì a placare la sua ira verso Ladyel – Lo vedi, mi hai fatto fare come sempre la figura del deficiente – ululò addolorato, avvolgendosi nel mantello per poi lasciare la sala di corsa.

- Ehi, Myn il liuto – tentò di richiamarlo Jacey, sventolando lo strumento tristemente abbandonato sul pavimento della sala del trono.

Asciugandosi una lacrima la poetessa rimasta domandò umilmente- Maestà, se per poi va bene, io preferirei non esibirmi oggi –

- Permesso accordato – rispose la regina comprensiva, così che anche Ladyel scomparì dalla sala, non meno mestamente del suo collega.

- Oh, l’amore è così bello, anche se reca davvero dolore! – esclamò Catharina sull’onda del momento.

- È proprio di questo che volevo parlare… - colse l’occasione Ilenia. Saryssa le lanciò uno sguardo indispettito e si affrettò ad alzarsi. - Figlia! – la richiamò la regina - Questo discorso è anche per te – La principessa sbuffò, come se non fossero già bastati gli strazi amorosi di Myn, ora era costretta a sorbirsi anche un noioso discorso sull’amore, tema che, in quanto a odio, precedeva persino lo sfortunato cantastorie.

- Dunque ragazze – incominciò la regina.

- Maestà – la interruppe Dame Jacey, e Ilenia tentò di sopprimere lo sguardo impaziente che le abitava i lineamenti e sostituirlo con un sorriso accondiscente - Sì? –

- Io mi ritirerei – suggerì il cavaliere arretrando di qualche passo – e anche loro – aggiunse indicando col pollice gli uomini dietro di loro.

La regina annuì e così la sala si svuotò precipitosamente, come se tutti si fossero ricordati di un improvviso impegno e, persino la fida Elenoir, se ne andò, avendo faccende molto più urgenti da sbrigare, con un giovanotto di nostra conoscenza.

- Non ricordo bene come mi ero preparata a questo discorso, ma credo sia meglio parlare col cuore – incominciò Ilenia, scendendo dal trono e poggiando le mani sulle spalle di entrambe le figlie – Ora siete principesse, ma spesso sarete splendide regine e nobildonne e non potrete affrontare i sinistri della sorte, senza un compagno amorevole –

- Io so cavarmela da sola! – proruppe Saryssa con ardore, trattenendosi però dall’alzarsi di nuovo dal suo trono.

Ilenia lanciò uno sguardo dolce alla figlia – Lo so, mia cara, lo so! Voi siete donne forti, come tutte quelle di questa famiglia – disse fieramente e in quel momento anche Catharina sembrò avere uno sguardo più presente del solito – ma vi assicuro – continuò con un velo di tristezza nello sguardo – è decisamente meglio essere accompagnati da qualcuno, piuttosto che combattere da soli, chiedetelo alla nostra Dame Jacey, che è stata disposta a fidarsi persino di una fuorilegge! –

- Chi è una fuorilegge? – chiese Catharina aggrottando le sopracciglia perplessa, ma Ilenia la ignorò – Per questo, voglio che quando avrete da scegliere il vostro compagno, seguiate il cuore e non il rango, o meglio che lo consideriate un aspetto solo secondario –

- Davvero madre? - intervenne Karim, sbucando improvvisamente da dietro un tendaggio, le principesse sobbalzarono, ma la regina si limitò a rispondere dolcemente – Sì, figlio mio, proprio così. Vi esorto soltanto a non lasciarvi usare da coloro che bramano raggiungere col vostro amore i vertici della società – e di nuovo qualcosa oscurò gli occhi di giada della regina.

- Ma il mio cuore è solo di sir Bay! – esclamò Catharina, ripresasi dalla sorpresa.

- E il tuo cuore è di un idiota – la rimbeccò immediatamente Saryssa, guadagnandosi anche l’assenso del fratello. Catharina era sul punto di rispondere per le rime, come solo lei sapeva fare, ma Ilenia intervenne ancora a placare gli animi – Figlia mia, sono d’accordo a che tu assecondi i tuoi sentimenti per il “valoroso” sir Bay, ma credo tu debba seguire il consiglio di tua sorella e considerare altri pretendenti –

Catharina annuì un po’ dispiaciuta, ma era pronta ad obbedire alla madre.

- E ora venite qui, luci dei miei occhi - lì invitò spalancando le braccia e i tre figli si strinsero commossi alla madre.

Senza dubbio toccati dall’intimità del momento, abbiamo lasciato i nostri eroi della spedizione ad allontanarsi dalla sala reale, ma che questo fosse l’unico motivo che li aveva spinti ad abbandonare la regina e i suoi figli, non è del tutto vero: la partenza era fissata da lì a pochi giorni e salutare i propri cari era diventata una necessità.

Maggie tornò nella sua capanna nel bosco ad annunciare il viaggio al premuroso padre, Frack salutò allegramente i compagni del bosco e l’allegra locandiera Marie Lauriettes, che tante volte l’aveva rifornito nella sua tavola calda.

Chloe, dopo l’addio ai suoi uomini, accompagnò Jacey a cavallo sino ad un piccolo maniero, di poco lontano alle mure cittadine. I campi e la campagna facevano da contorno alla residenza ufficiale dei Fastarel e tutti contadini lanciavano il cappello e si sbracciavano al passaggio del cavaliere.

Subito Nigel Milus venne loro incontro, egli era il maggiordomo che aveva amava e rimproverava da generazioni i giovani Fastarel, sempre con lo stesso vigore e Jacey lo considerava alla stregua di un padre. Dopo la morte in giovane età della madre, Jaqueline, lui era uno degli unici affetti a lei rimasti, insieme alla nonna Janet e al fratellino James. Era a loro, che Jacey era venuta ad annunciare l’imminente partenza.

- Non hai paura a volte – domandò il cavaliere a Chloe, mentre camminavano per il viale che conduceva all’ingresso, intanto che Nigel portava i cavalli alle scuderie e correva a imbandire la tavola per la sua signora.

- Come? – domandò la fuorilegge piuttosto sorpresa.

- Chiedevo se a volte non ci sia qualcosa che ti spaventa? Sembri sempre così sicura – ripetè Jacey e un ombra attraverso per un momento la sua fronte.

- Anche tu sembri piuttosto sicura. La coraggiosa Dame Jacey De Fastarel, sempre spada alla mano, risolve tutte le situazioni – proruppe Chloe in un imitazione comica, sventolando furiosamente le braccia come se fossero temibili lame.

Jacey sorrise, ma non rispose subito: – Non ho paura per me – solo per loro – disse, dopo qualche secondo di silenzio – Per loro – aggiunse indicando l’ingresso che si faceva sempre piu’ vicino man mano che percorrevano il vialetto.

Chloe abbassò lo sguardo. Non aveva mai avuto nessuno di cui preoccuparsi, nemmeno nella piu’ tenera età, era sempre stata abituata a badare solo a sé stessa. È vero, l’affetto che la univa ai suoi uomini era quanto di piu’ simile conoscesse a quello di una famiglia, ma era comunque differente, lontano e ora, piu’ che ogni altra volta, avvertiva questa distanza.

Le uniche realtà che aveva mai conosciuto erano la foresta e l’orfanotrofio, prima che venisse distrutto dall’odiato Sommo Sacerdote; il concetto di casa, perciò, era estraneo a una come lei, sempre abituata a spostarsi, senza avere una fissa dimora. Si interrogò per la prima volta davvero su come dovesse essere per Jacey, che non sapeva se sarebbe potuta tornare a salutare di nuovo i cari e questo, inevitabilmente recò con sé un altro pensiero: la sua famiglia, mai conosciuta e mai davvero cercata. Le era sempre bastato così, si era sempre accontentata di se stessa ma ora…

- Chloe – tagliò d’improvviso Jacey il filo delle sue riflessioni, la fuorilegge si accorse che erano giunte dinnanzi al portone d’ingresso della casa – Chloe – ripeté Jacey, incerta se avesse attirato l’attenzione della compagna, Chloe la fissò con sguardo interrogativo – Se non dovessi tornare, ma tu dovessi farlo, assicurati che la mia famiglia abbia ciò che le spetta –

La fuorilegge rimase sbalordita – Perché chiedi a me? –

- Ho domandato al principe Karim, ma mi sembrava un po’ con la testa fra le nuvole e poco affidabile perciò – spiegò Jacey, ricordando i balli forsennati in cui l’aveva coinvolta l’amico nel loro incontro a palazzo – deve avere molti pensieri importanti – lo scusò bonariamente, lasciando comunque la compagna interdetta – Tu mi sembri una persona decisa, conosci bene i mari e hai piu’ possibilità di ritorno. Fa valere i loro diritti – proseguì poi solennemente il cavaliere – Sarai ricompensata ovviamente, ma dammi la tua parola, te ne prego – negli occhi di Jacey una tacita supplica, ma non priva di dignità.

- E per questo che mi hai condotto con te? – domandò la ragazza con un sorriso. L’altra assentì, in attesa.

- E sia – concesse Chloe di buon grado, portami a conoscere la tua famiglia.

Così cavaliere e fuorilegge varcarono la soglia del maniero per avventurarsi in casa, come presto si sarebbero avventurati in un nuovo e pericoloso viaggio.

Il sole stava ormai tramontando su Namsteria, quando finalmente i nostri eroi decisero di fermarsi.

La spedizione era cominciata appena da qualche giorno, e già tutti soffrivano di forti dolori a piedi e gambe. Non si trattava certo di persone non atletiche, ma se da una parte Jacey e Maggie erano abituate ad andare a cavallo, mezzo che la regina aveva proibito dato che la somma degli animali necessari per trasportare sia le persone che le vettovaglie avrebbe dato nell'occhio, dall'altra i muscoli di Chloe e Frack non erano soliti camminare giornate intere e la maldestria di Priscilla l'affliggeva attraverso ripetute storte. L'unico che in questo versante sarebbe stato avvantaggiato era il curatore, ma egli, dovendo rimanere sveglio per occuparsi delle pene dei compagni, era colpito così da un altro male: la mancanza di sonno.

Eppure, nonostante il dolore fisico, la parte della giornata più tediosa per tutti era sicuramente il falò. Il gruppo infatti si alzava ogni mattina all'alba per intraprendere il cammino, durante il quale Chloe chiaccherava a bassavoce con Frack, Priscilla canticchiava osservando la natura attorno a lei, Jacey e Maggie parlavano del più e del meno, cercando di ignorare le frequenti risatine dei due fuorilegge, mentre il curatore se ne stava per le sue, ascoltando per lo più, intervenendo solo quando gli era esplicitamente richiesto, senza evitare di arrossire ogni volta; quando il sole raggiungeva l'apice, si tirava fuori del cibo dalle bisaccie e ci si rifocillava, senza però mai fermarsi, fino a quando il sole non cominciava a tramontare; a quel punto ecco il momento tanto temuto: Maggie e Priscilla trovavano in fretta legna da ardere, facile da raccogliere in quei boschi dopo la siccità estiva, e si accendeva il fuoco attorno al quale i sei viandanti cenavano e poi, la bisaccia come cuscino, cercavano di riposare dopo che il curatore ne aveva controllato la salute. Nonostante verrebbe istintivo pensare che questa fosse la fase più attesa della giornata, dopo la fatica e la fame subite sotto il sole, il motivo per cui così non era, si era originato quando per la prima volta si erano riuniti attorno a quel fuoco: un litigio che, benchè sembrasse superficiale e  inizialmente di poco conto, si era sviluppato focosamente fino a recare gravi ferite emotive alle partecipanti. Altro aspetto inusuale della situazione: le due non erano Jacey e Chloe, ma Priscilla e Maggie. Il fatto che le contendenti non fossero persone che si è avvezzi vedere discutere aveva atterrito tutti gli sventurati spettatori, così la cena veniva consumata in religioso silenzio, da parte delle due avversarie, poiché offese e restie al rivolgere l'una la parola all'altra, da parte degli altri poiché timorosi che una lettera di troppo avrebbe fatto scoppiare un'altra lite. Più non si parlava, più l'ambiente si innervosiva; più l'ambiente si innervosiva, più diveniva periglioso proferire parola; più diveniva periglioso proferire parola, più non si parlava. Questa era dunque la causa del disagio: l'atmosfera opprimente e imbarazzante andatasi a creare.

Fortunatamente quella sera qualcosa cambiò. Una delle abilità di Priscilla era quella di mangiare così veloce da essere diventata oggetto di speculazione di Chloe e Frack durante il viaggio, in quanto essi riflettevano per dare vita a diverse ipotesi riguardo a questo comportamento. Le più importanti e più sostenute dai due erano, da parte di Frack, una possibile arte marziale imparata tra i ghiacci del nord, attraverso la quale ella era capace di muovere gli arti per sparare il cibo in aria tanto velocemente da non essere visibile a umano occhio nudo, da parte di Chloe, un'ipotetica gravidanza di una creatura magica e demoniaca invisibile che, nel momento in cui ella apriva la bocca per portare il cibo allo stomaco, allungava il braccio attraverso la gola e afferrava anch'egli manciate del nutrimento, insaziabile dall'azione singola della ragazza; vi erano poi molte altre teorie, ma nessuna che non c'entrasse con pozioni che facevano crescere peli sulla schiena. L'importanza di questo dato (il fatto che Priscilla mangiasse tanto celermente, non i peli sulla schiena), è chiara ai fini della purga della situazione poichè, mentre in genere ella finiva di mangiare immediatamente e si sedeva composta ad attendere che anche gli altri avessero finito prima di coricarsi, quella sera si era invece allontanata per rispondere a dei bisogni corporali impellenti e, una volta tornata, tutti avevano già concluso di sfamarsi, a parte Maggie, che si dedicava al ristoro tanto minuziosamente come ad ogni altra sua azione, ed alla quale rimaneva dunque ancora mezzo panino. Priscilla prese in mano il pane e il formaggio che costituivano il suo banchetto, ma, proprio quando ella già l'aveva avvicinato alla bocca ed essa cominciava a socchiudersi (per far uscire un braccio invisibile, avrebbe detto qualcuno), uno scoiattolo decisamente fuori forma cadde da un ramo e spiaccicò il formaggio a terra, rendendolo immangiabile. L'animale, accortosi del pericolo (Frack stava già per tirare fuori qualche rete), si voltò per scappare, ma, visto il panino, si arrestò e ripartì solo dopo averlo afferrato in bocca. Sebbene Priscilla osservasse la sua cena andarsene sconsolata, non accennò a muovere neppure un dito per recuperarla, in quanto sia eccessivamente spossata dal viaggio di quel giorno sia eccessivamente lontano lo scoiattolo, che aveva mostrato un'incredibile rapidità per la sua stazza. Mentre Priscilla spostava triste lo sguardo dal pane scomparso al formaggio deceduto accanto ai suoi piedi, Maggie le allungò il suo mezzo panino.

"Prendilo tu, io non ho più fame." - la incitò, con quel suo solito sorriso dolce che ormai da troppo non si vedeva sul suo viso.

Un lampo di ostilità accese gli occhi di Priscilla, ma la fame vinse l'orgoglio ed ella accettò, ringraziando la compagna pudicamente.

"Se vuoi, Frack sembra avere parecchio cerume..." - offrì Chloe, visivamente molto più rilassata rispetto a prima, indicando con un cenno del capo l'amico che stava scavando a fondo con il mignolo nel suo orecchio sinistro.

Jacey fece un verso disgustato e scosse la testa, mentre il curatore pareva sul punto di avvertirli che non sarebbe stato vantaggioso per la sua salute.

Frack intervenne, fingendosi vistosamente indignato dalla reazione del cavaliere: "Non avete mai assaggiato del cerume?"

Jacey scattò in piedi e minacciò in modo esageratamente drammatico: "Non costringetemi a sfoderare la spada!"

A quel punto la voce di Priscilla risuonò triste e malinconica, come se fosse lontana quanto gli eventi che descriveva: "Una volta stavo studiando, e mi grattava moltissimo dentro l'orecchio, così mi sono grattata. Poi però, essendo nervosa per un imminente esame, mi sono morsa le unghie..." - rivolse lo sguardo dove la sua cena era prima scomparsa - "E' stato orribile."

Frack scoppiò in una risata sonora che mise a disagio tutte le persone attorno a lui, tranne Chloe, che, sinceramente interessata, chiese a Priscilla se avesse mai usato il cerume per qualcuno dei suoi intrugli, probabilmente sperando di poterci guadagnare qualche soldo sfruttando l'infinita risorsa seduta accanto a lei.

"L'arte dell'alchimia non richiede quasi mai elementi animali, principalmente piante, o funghi, e soprattutto elementi geologici." - spiegò l'apprendista.

"Approfondisci il quasi mai." - la incalzò Chloe con sguardo complice, interrotta da Maggie, che la rimproverò.

"E' chiaro che non si sente a suo agio a parlarne!" - esclamò, corrugando la fronte con fare severo.

"Va bene, allora racconta un po' te! Per colpa vostra non abbiamo parlato per una settimana, adesso dovremo recuperare!" - la sfacciataggine di Chloe provocò un brivido a tutti e cinque i compagni, nonostante ella non se ne fosse nemmeno accorta, alzando semplicemente gli occhi al cielo per accompagnare le sue parole - "Com'è che la figlia di uno stalliere finisce a fare la scudiera?"

Maggie si sistemò i capelli ramati dietro le orecchie, prima di cominciare: "Mia madre e la madre di Jacey erano molto amiche, così siamo cresciute insieme, e quando lei ha seguito le orme di suo padre sulla via dei cavalieri, io non ho voluto abbandonarla. Certo, io non credo di poter diventare cavaliere: sono di rango inferiore e sono troppo tozza per essere agile, ma posso accontentarmi."

"Non sei tozza!" - protestò Priscilla.

"E inoltre sai bene che qualunque scudiero può diventare cavaliere con l'impegno, e io ho fiducia in te e so che sei sulla buona strada." - le ricordò Jacey, appoggiandole una mano sulla spalla.

"E quindi tu sei cavaliere, figlia di cavaliere?" - Chloe aveva chiaramente fame di storie - "Interessante." - commentò sarcasticamente.

"Mio padre è un cavaliere, mia madre era una maestra d'armi. Sono stata cresciuta con le regole del codice cavalleresco e le arti delle armi. Mi è stato insegnato come fare del male, ma anche come si deve usare questo potere per proteggere i più deboli, per difendere la patria e..."

Fu interrotta da uno sbuffo di Chloe: "Proteggere i più deboli? Ma se erano per le strade a morire di fame? Io proteggevo i più deboli, portandogli il cibo per sopravvivere!"

"Rubandolo, vorrai dire, e alla regina!"

"Penso proprio che sopravviverà senza un bagno dei cinque che fa ogni giorno!"

Prima che la diatriba potesse espandersi ancora, Maggie richiamò all'ordine le ragazze.

"Per favore, non litighiamo ancora." - chiese, abbassando la testa, vergognosa della futile discussione in cui si era impigliata con Priscilla.

"Maggie ha ragione." - soggiunse l'alchimista - "Spiegaci piuttosto come sei finita a fare la delinquente, o... la paladina, come ti definisci tu... sempre se ti va di farlo."

Chloe incrociò le braccia e alzò la testa, quasi offesa dalla richiesta di Priscilla anche se, come sempre con quella ragazza, non si capiva bene se stesse scherzando o no.

"Sono cresciuta in un orfanotrofio, con Frack, Emjay e gli altri." - tutti sapevano che si riferiva agli altri componenti della sua banda di fuorilegge - "La signora che ci curava era molto anziana, era più una nonna che una mamma, o... beh, non lo so molto bene come funzionano queste cose." - sembrava non sapere più dove mettere le mani, come imbarazzata.

"Betsy." - sospirò Frack.

"Non si chiamava Betsy, la mucca si chiamava Betsy!" - lo riprese Chloe.

"Io stavo ripensando alla mucca infatti!" - si difese Frack.

Chloe lo fissò per qualche istante, poi sembrò rinunciare a comprendere quella persona e distolse lo sguardo, continuando: "Beh, fatto sta che quando avevo circa 9 anni, e il mio Frack qui ne aveva 2 o 3 di meno" - disse dando leggeri colpetti con il palmo sul capo dello strano soggetto - "Mary a un certo punto non si è più alzata dal letto. Ho provato a farle annusare la boccetta per quando faceva caldo d'estate e aveva i suoi mancamenti, ma non si svegliava. Allora abbiamo aspettato, ma la sera non si era ancora mossa e la mattina dopo puzzava."

"Mamma mia che puzza..." - commentò Frack, scuotendo la testa.

"Era comunque più profumata di te adesso!" - lo schernì la ragazza.

"Era morta?" - chiese Maggie, vistosamente catturata dalla storia.

"Beh, certo che era morta, ma mica lo sapevamo allora!" - esclamò Chloe - "Non avevamo mai visto un morto!" - si giustificò.

"Quello che c'era andato più vicino ero io, quando mi è venuta la febbre così alta che avrebbero potuto farmi una frittata sul petto!" - i tentativi di ironia di Frack mettevano tutti a disagio.

"Scemo, i morti diventano freddi, mica caldi!" - lo rimproverò Chloe, in ciò che a loro due appariva come uno scherzo, agli altri quattro come un commento inquietante riguardo a eventi passati che non si dovrebbe essere così sciolti nel raccontare.

"Nessuno di esterno all'edificio si è accorto che era morta? Non usciva mai?" - domandò Jacey, anche lei presa dalla narrazione.

"No, quasi mai, ma ogni 3 giorni veniva un carro di un tipo che ci portava gli avanzi del mercato e le sovvenzioni del Sommo Sacerdote. E' entrato in casa e ha capito subito cos'era successo. Ha avvolto Mary in un lenzuolo e poi se n'è andato. Quando è tornato c'erano due guardie del Sommo Sacerdote con lui, e hanno portato via Mary. Ci ha detto di aspettare e che in giornata qualcuno sarebbe arrivato a occuparsi di noi. Avevamo così fame che abbiamo mangiato tutto ciò che aveva portato sul carro, e poi abbiamo aspettato."

"Chi è venuto?" - il tremolio nella voce di Priscilla lasciava intendere che ella aveva già capito che qualcosa di orribile era giunto.

"Il fuoco."  rispose semplicemente Chloe.

Seguitò qualche attimo di silenzio in cui tutti erano concentrati o sui propri personali pensieri o sull'attesa del prosieguo della storia.

"Ti sei..." - straordinariamente prese parola il curatore, pur non sembrando molto in grado di prenderla - "Insomma, ti sei fatta male?"

"All'inizio no, perché mi ha svegliato Emjay, che era il più grande e aveva sentito lo scoppiettio delle assi di legno, e mi ha fatta uscire fuori."

"Anch'io avrei voluto essere grande come Emjay, così dopo un anno me ne andavo." - si intromise un mesto Frack.

"Scemo, anche se avessi avuto la sua età l'incendio ci sarebbe stato lo stesso, e non te ne saresti andato proprio da nessuna parte, costretto con noi!" - era strano come parole che erano effettivamente insulti risultassero come consolazioni tra i due.

"Allora siamo fuggiti tutti fino al bosco vicino, che per fortuna era abbastanza lontano da non prendere fuoco, ed Emjay ci ha contati, ma mancavano i due più piccoli, Lucas, che aveva un anno meno di Frack e Riley, che non sapeva ancora camminare. Io e Emjay siamo corsi dentro per cercarli e abbiamo trovato subito Riley che stava in camera di Mary e l'abbiamo portata fuori. Poi però siamo entrati dentro a prendere Lucas, che era rimasto su nel camerone."

"Stupido Lucas dormiglione!" - sbottò Frack, arrabbiato, senza sapere però bene dove e come rivolgere la sua ira, così si limitò a lamentarsi, la voce alta e graffiata - "Dormiva sempre!"

"Sì, ma non dormiva quando siamo arrivati. Io ho sentito le sue urla. Ho provato ad aprire la porta ma la maniglia era troppo calda."  così dicendo alzo la mano, mostrando al curatore la cicatrice causata dalla scottatura - "Le fiamme erano alte quanto me e le grida di Lucas mi facevano paura. Emjay ha detto e io l'ho seguito. Se fosse stato ora..." - Chloe alzò piano una mano in aria e poi la strinse velocemente in un pugno, come a voler afferrare il bambino che se ne andava.

"Se fosse stato ora non avresti le conoscenze che hai adesso, quindi sarebbe morto lo stesso, scema."

Forse il motivo per cui gli insulti sembravano consolarli era che li riportavano alla realtà e palesavano cos'era futile illusione, rendevani vani i loro tentativi di rimorso.

"Non lo abbiamo nemmeno cercato, tra le ceneri."

Chloe sospirò.

"I più piccoli hanno dormito tra gli alberi, ma io non ce la facevo a chiudere gli occhi, così, mentre aspettavo il sole, Emjay si è avvicinato a me e mi ha sussurrato: . Io avrò pur avuto nove anni, ma purtroppo ero intelligente, e ho capito subito com'era andata: il Sommo Sacerdote aveva visto nella morte di Mary una bella occasione per togliersi dal" - e disse una parola che costrinse Priscilla a portarsi le mani alle orecchie - "una spesa in più. Era più conveniente eliminarci che sfamarci."

Ora si spiegava il perché della luce astiosa che compariva negli occhi di Chloe ogni qualvolta si nominasse il Sommo Sacerdote.

"Ma io per fortuna ero intelligente, e ho capito subito come dovevamo comportarci: loro non volevano darci il cibo per comprarsi i gioielli? E noi ci prendevamo i loro gioielli per comprarci il cibo..." - sorrise scaltramente - "Ora, non mi aspetto che voi apprendiate in pochi giorni tecniche affinate in anni e anni di carriera, ma potrei insegnarvi un paio di trucchetti che vi risulterebbero utili nel caso vi trovaste in difficoltà e doveste, come dire... occuparvene da soli...."

Era evidente che stesse cercando di cambiare argomento.

Priscilla lo comprese, e intervenì: "Sembra molto carino da parte tua preoccuparti per noi, ma credo cercheremo di cavarcela in maniera diversa, le mie "pozioni" " - e a questa parola accompagnò un gesto delle dita per indicare l'approssimazione di quel termine - "mi bastano."

"O gli insegnamenti dei tuoi amici di Settentrione..." insinuò Frack a bassa voce.

"Amici settentrionali?" - chiese Jacey, confusa, ma invano, visto che Frack rimase taciturno per il resto della serata, squadrando di tanto in tanto Priscilla con fare sospettoso.

Quest'ultima raccontò dei suoi viaggi a Nord in compagnia di Luthien per raccogliere ingredienti importanti per l'alchimia, di creature bianche come la neve e di cieli che si coloravano del colore di primaverili prati fioriti.

Quando il curatore sbadigliò, tutti decisero che era giunta l'ora di coricarsi.

Mentre la luna sorvegliava nel bosco con i suoi raggi i sei viandanti, un'angosciante figura si aggirava tra le sale del castello reale.

Il giullare Lents avanzava con quell'andamento sobbalzante che ormai lo contraddistingueva nelle menti delle persone.

L'ordine della regina aveva trasformato la sua immagine di sè in quella di una spia di livello internazionale, così egli si appiattiva contro i muri appena sentiva un fruscio, camminava cercando di essere silenzioso quando invece canticchiava canzoni popolari riguardo al mistero, aumentando l'intensità dell'emissione nei momenti di maggiore tensione, come prima di controllare se vi era qualcuno dietro un angolo.

Finalmente, qualcosa catturò la sua attenzione. Si trovava nel primo piano dei sotterranei, vicino agli alloggi della servitù, nell'ala dedicata agli addetti alla cucina, che in questo momento erano occupati nella pulizia e nel riordinamento successivi alla cena. Era sicuro avrebbe trovato lì ciò che ormai da troppo andava cercando.

Il suo senso del dovere verso la regina Ilenia lo costrinse a comprimersi contro la porta dietro la quale sentiva alcune voci che certo l'avrebbero aiutato nella sua autorevole impresa: una era infatti quella della consigliera Elenoir, la diretta interessata dell'indagine; l'altra era quella tremante del maestro Maceyron, spaventato.

"Devi dichiararlo!" - ordinò decisa Elenoir.

"Ma io... tu sai come ci rimarebbe..." - rispose Maceyron, sul punto di scoppiare in lacrime.

"E tu sai cosa succederebbe se non dichiari che il figlio che porto in grembo è tuo. Così almeno la vostra relazione rimarrà occulta... ma se non dichiari..." - nonostante Elenoir sembrasse minacciosa e Maceyron la vittima, era lei il cui cuore era il più colmo di timore.

Lents sorrise e si preparò a dare l'inaspettata notizia alla sua signora.

La sera dopo, Maggie e Jacey ripresero il discorso del giorno prima, raccontando della loro infanzia e delle visite a corte, di come Jacey aveva paura di salire sui cavalli fino a quando Maggie non l'aveva aiutata e le aveva fatto capire che non erano creature infernali, o di come Maggie non riuscisse a colpire il manichino con la lancia, poiché temeva di fargli male. Tutti risero quando raccontarono delle loro spedizioni per derubare biscotti dalla cuoca reale, Martha, e Chloe gli fece anche dei complimenti. Sembravano in generale avere vissuto un'infanzia felice, tutta contorniata dall'amicizia e la somiglianza delle due madri, fino a quando essa non si era spinta ad una comune malattia. Così come esse avevano gioito insieme e riso insieme, erano morte insieme, e le figlie, specchio delle madri, insieme avevano pianto. Maggie rivelò che suo padre ora riusciva a guardarsi indietro con tristezza, ma la serenità tipica di chi ha compreso inutili i rimorsi e l'ira, e che lei sospettava addirittura che il suo cuore fosse riuscito ad accendersi d'amore per qualcun altro; Jacey, dal canto suo, non parlò di suo padre, ma di come lei aveva vissuto l'evento diversamente da suo fratello, che aveva a malapena conosciuto sua madre. Così tutti, seppur nessun verbo ne avesse fatto riferimento, capirono che il di lei padre non era ancora riuscito a superare la morte di sua moglie, ma ebbero il tatto di non indagare oltre.

Quando tutti ormai si erano sdraiati a terra, Priscilla raccontava delle sue peregrinazioni e degli elementi esotici che le avevano caratterizzate, e le sue parole accompagnavano gli eroi in sogni sereni e fantastici.

Il giorno dopo allora, sempre accarezzati dal calore del fuoco, le chiesero di narrare una storia diversa, di narrare la sua storia personale. Così ella parlò della sua infanzia, caratterizzata dalla mancanza del padre, di cui aveva solo qualche memoria indefinita precedente alla scomparsa, e dalla rigidità della madre, severamente protesa verso la condotta idonea al rango nobiliare. In questa cornice opprimente risultava evidente l'importanza della figura di sua zia Luthien, che fin da subito aveva notato il talento della ragazza e aveva impedito che ella perdesse l'infantile connessione con la natura. Fortunatamente la stravaganza e l'inquietante reputazione della signora avevano mantenuto la madre di Priscilla lontana dal protestare verso l'ingente quantità di tempo che ella passava nella torre della zia, e la sua contrarietà all'influenza che ella esercitava sulla bambina si manifestava unicamente in commenti acidi riguardo la sua inidoneità agli eventi reali importanti, finché la bambina, ormai fattasi ragazza, non aveva deciso di assumere il ruolo di alunna a tempo pieno, ed aveva trasferito le sue vesti nel domicilio della maestra.

La maniera in cui esponeva e i suoi modi confondevano il pubblico opponendosi al contenuto del suo racconto: ella infatti emanava, sia fisicamente dai suoi tratti fisiognomici, sia attraverso la sua gestualità un'aura di eleganza, che le accostava a sua zia la regina Ilenia; sembrava improbabile dunque il rimprovero della madre verso i suoi costumi.

La mattina dopo, i paladini giunsero al fiume Seles, affluente del grande Danque e iniziarono a costeggiarlo, per arrivare al porto di Havas, nel quale avrebbero cercato una nave ed un equipaggio abbastanza folle da imbarcarsi in una traversata dell'oceano, speranzosamente una possibile conoscenza di Chloe.

Chloe e Jacey consultarono la cartina e, notando che si era appena superata la metà del percorso, e che a breve sarebbero giunti a una locanda di conoscenza della prima, decisero che si poteva prendere una mezza giornata di pausa. Frack ricordò a sua "sorella" che lì vicino c'era un laghetto limpido che usavano per fare il bagno d'estate qualche anno prima, quando operavano in quella zona, così i sei viaggiatori mangiarono di fronte a quelle acque meravigliose e fresche e, dopo qualche ora di riposo al sole, ormai non più l'astro estivo invadente e tedioso, ma l'autunnale carezzevole eppure caldo con il tempo, Chloe spinse Jacey nell'acqua dalla roccia ove erano sedute che dava sul laghetto, per poi tuffarsi a sua volta, e tutti si convinsero a giocare insieme nell'acqua.

Quando il curatore, che non sembrava essere così entusiasta dell'acqua, ne ebbe abbastanza, andò a sdraiarsi dove prima avevano mangiato Jacey e Chloe. Quest'ultima, curiosa di scoprire di più sull'unica persona che non era ancora riuscita a inquadrare del gruppo, andò a sedersi vicino a lui, per chiedergli di raccontare anch'egli qualcosa sulla sua vita e su come era finito a fare il curatore.

Egli inizialmente cercò di rifiutare, sostendendo che la sua storia non era interessante, che la sua vita era stata semplice, non degna di essere narrata, e soprattutto ascoltata. Ma Chloe insistette, così egli raccontò della sua infanzia bucolica tra i monti a Ovest di Namsteria con i suoi genitori e le loro pecore. Non era un gran narratore come Priscilla, ma la sua semplicità era garante della sua sincerità. Raccontò del giorno in cui aveva capito che voleva curare.

"Avevo 9 anni, e stavo portando il gregge verso il pascolo più alto. Avevano bruciato in una sola settimana tutto il prato di sotto, che golose!" - ogni tanto si perdeva in digressioni animate sulla sua attività da pastore in aiuto dei suoi genitori - "Ho sentito dei piccoli cip, cip, alle radici di un albero: c'era un uccellino. Era caduto dal nido, ma era più grande di quelli che iniziano a volare. Probabilmente già sapeva farlo, ma aveva sbagliato e si era rotto un' ala. Allora ho usato spago e rametto, e dopo due settimane, già volava di nuovo! Mia madre il venerdì va giù in paese al mercato e sai com'è in quei luoghi: ci si racconta tutto ciò che avviene durante la settimana. Allora la settimana dopo è arrivato mio zio Paul con il suo cane, Argo, che si era rotto una zampa. Da una zampa a un'ala non cambia molto: gli ho fasciato le ferite e gli ho chiesto di stare fermo per un po'. Ma non serviva nemmeno, è talmente pigro!" - e qui scoppiò in una risata fortissima che fece girare tutti coloro che erano ancora in acqua.

"Ed è un cane... quindi comunque non comprende il linguaggio umano." - commentò Chloe, scettica.

A quest'affermazione l'omone spalancò occhi e bocca e alzò le sopracciglia, in un' espressione stupita e in parte anche indignata: "Nooo! Tutti gli animali capiscono quello che dici! Non devi diffidare delle loro abilità, o non potranno mai mostrarle."

"In questo caso, crederò in loro." - dichiarò solennemente Chloe, poggiandosi una mano sul cuore.

"Dunque... stavo dicendo?" - egli si grattò la testa nel tentativo di riprendere il discorso - "Ah, già! Un anno dopo poi, quando era tornata l'estate, la mia sorellina è caduta da un albero e si è rotta un braccio. Da una zampa a un braccio non cambia molto, così gliel'ho curato.  Da allora chiunque stava male veniva da me. Qualche anno dopo la regina era in visita nei dintorni ed ha avuto un mancamento. Subito l'hanno portata da me. Lei si è chiesta il perché e mia madre le ha spiegato tutto. Allora ha voluto che venissi a corte e ho studiato tutte le arti della medicina. E ora faccio il curatore per lavoro e sono qui."

"Non ti manca la tua famiglia?" - chiese Maggie, che, insieme agli altri, era venuta ad osservare stupita lo spettacolo del curatore che pronunciava tante parole.

"Moltissimo. Ogni estate però la regina mi permette di passare due settimane sulle mie montagne natie." - accortosi solo all'intervento di Maggie che era circondato da tutta la compagnia, era arrossito violentemente.

"C'è solo una cosa che ancora mi domando..." - soggiunse Frack - "Qual è il tuo nome?"

Il curatore abbassò il capo sorridendo timido: "Mi chiamo Mekos."

Quella sera, mentre tutti gli altri si coricavano, Chloe si allontanò dal gruppo per andare a fare una delle sue solite passeggiate notturne. Jacey la seguì, al fine di parlarle di un argomento che le premeva da tempo. Sotto la vigile sorveglianza delle stelle, Jacey raccontò a Chloe che sua madre era scomparsa per un anno, quando lei era talmente piccola che ormai l'evento le aveva lasciato solo un vago ricordo sfumato, e le fece sapere che comprendeva a pieno la sua ostilità verso il Sommo Sacerdote, poiché era egli che aveva tenuto prigioniera Jaqueline per tanto tempo, in qualità di sospettata per complotti contro l'Ordine. Jacey a quel punto azzardò una proposta, un progetto futuro, caratterizzato da un eventualità così fragile che quasi se ne vergognava, ma si buttò, e Chloe amava tuffarsi in qualsiasi piano, così, prima di andare a dormire insieme agli altri, esse avevano deciso che, nel caso fossero sopravvissute alla spedizione, tornate a Namsteria, avrebbero intrapreso un'indagine riguardo il Sommo Sacerdote e le sue attività.