Asteria: il pianeta dei dieci elementi

PROLOGO

Asteria. Io sono nato nel Regno della Luce del pianeta Asteria. I suoi dieci territori, che precisamente e perfettamente dividono l’intera superficie del Mondo in dieci spicchi uguali, facendolo rassomigliare ad una grossa arancia, per me sono un impeccabile esempio di come natura, magia ed umanità possano convivere.

Luce, Fuoco, Metallo, Terra, Roccia, Oscurità, Acqua, Ghiaccio, Aria ed Elettricità possiedono ugual misura di territorio e potere sul pianeta, con un regno proprio, una capitale ed un re. L’Oscurità si estende su un lato che raramente, quasi mai, è illuminato da Sirona, la nostra stella. Al contrario, il regno della Luce non è mai abbandonato dai suoi raggi.

Il dominio del Fuoco si estende lungo uno spicchio ricco di vulcani attivi e calore vivo. Metallo e Fuoco sono due territori alleati, dando il primo la materia prima ed il secondo la temperatura necessaria per forgiare armi e moltissime altre cose che poi vengono rivendute lungo tutto il Pianeta. La Terra è la zona più fertile di Asteria, l’Acqua il suo oceano…ogni regno è importante quanto pericoloso, se dovesse dominare sugli altri. Per questo, laddove questi spicchi si incrociano, su due punti lungo l’asse dell’Equatore, sono stati eretti tempo fa due edifici identici, custoditi da creature gemelle e potenti, figlie della magia stessa di Asteria. Leggende narrano che la loro nascita risale al giorno della creazione. Sono magia ed energia pura, e per questo al di sopra d'ogni re, principe, o abitante del Mondo. Il loro compito è mantenere l’equilibrio fra le diverse forze e fare in modo che nessuno prevalga sull’altro. Ruolo infelice e complicato, a mio avviso, essendoci odio e fastidio più che evidente fra diversi reami. Solo grazie alla loro grande forza ed autorità riescono a prevalere. Sono potenti. Potenti ma vincolate all’edificio che le ospita per volontà della divinità creatrice del Pianeta. La loro libertà, infatti, creerebbe uno scompenso nel perfetto gioco di forze di Asteria che diverrebbe difficile da gestire. Non hanno un nome, o perlomeno io non ne sono a conoscenza. Gli abitanti di questo Mondo si limitano a chiamarli il “Signore dell’Est” ed il “Signore dell’Ovest” e anche questa definizione immagino sia relativa, non essendoci cartine ufficiali di Asteria ma solo piantine singole per ogni regno e quindi soggette a diversi punti di vista. In effetti, potrei lavorarci io su un progetto del genere…

Mi chiamo Efrehem e, come detto prima, sono un abitante del regno della Luce.

Ho avuto la fortuna di nascere in uno dei territori più pacifici del pianeta, essendo i suoi abitanti illuminati non solo dalla luce di Sirona ma anche dalla forte luce della conoscenza e passiamo più tempo sui libri a studiare piuttosto che a pensare ad altro, tipo dominare il Mondo. Questo non è un aspetto sempre positivo, come potete pensare…ho avuto modo di provare sulla mia pelle che solo con la lettura e lo studio non si arriva lontano come precedentemente credevo.

Stiamo un po’ per conto nostro, non partecipiamo attivamente alla maggior parte di ciò che accade per Asteria. Possiamo definirci “neutrali”…anche se credo che “menefreghisti” sia il termine giusto. Altri, come gli abitanti del Fuoco, ci definirebbero “codardi”.

Immagino che il nostro temperamento dipenda molto anche dalla divinità che regna sul nostro spicchio di pianeta. Ogni elemento ne ha uno, anch’esso motivo di guerra e bisticci di varia natura fra abitanti di credo diverso, e molti tendono ad ignorare che a dominare su tutto c’è la Creatrice, colei che ha dato vita fisicamente ad Asteria, per poi darla in “affidamento” a diversi suoi colleghi. Di certo gli elementi e le divinità influiscono sul nostro carattere e, ovviamente, sul nostro aspetto fisico. Pur avendo una “base” comune, ogni regno ha una tipologia specifica di abitante che si differenzia dagli altri. Alcuni per un’inerzia, come il Ghiaccio dove le differenze sono per lo più interne per permettere di sopravvivere alle basse temperature, altri sono difficilmente classificabili come esseri con un corpo specifico, come gli abitanti del mondo dell’Oscurità, che son poco più che ombre con gli occhi.

Di certo queste differenze non aiutano a creare una convivenza pacifica, ma alimentano la paura e la diffidenza. Per questo, nella maggior parte dei casi, i regni non hanno contatti fra loro ed ognuno provvede per sé, senza correre il rischio di incappare in “incidenti diplomatici” con conseguente rissa fra regnanti e richiamo finale dei Signori dell’Est e dell’Ovest. Solo la loro presenza ha evitato ad alcuni elementi di non autodistruggersi dopo l’ennesima guerra. Ce ne sono state ma, come detto, per fortuna non hanno mai toccato il regno della Luce, protetto più che mai dai due Signori perché custode di moltissimi libri e conoscenze preziose. Siamo, diciamocelo, un po’ privilegiati…chi penso io del regno del Metallo userebbe un termine molto meno elegante, che ha a che fare con la parola “raccomandati”, ma leggermente più volgare.

Questa è la storia di un viaggio, un viaggio che ha cambiato tutti coloro che lo hanno intrapreso ed il Pianeta stesso. Ogni cosa ha preso una via differente da quel giorno non molto lontano, che sia verso il positivo o il negativo ancora non lo so. So solo che la mia vita, come quella di molto altri, è mutata radicalmente e ancora mi batte forte il cuore al solo ricordo di tutto ciò che io ed i miei compagni abbiamo vissuto.

Tutto è iniziato in uno dei palazzi sopraccitati, uno di quelli costruiti sul punto di incontro dei dieci regni, precisamente nella dimora di colui che noi abitanti della Luce definiamo il Signore dell’Est.

I

Il palazzo del Signore dell’Est era di forma circolare e di color grigio chiaro, illuminato da fievoli candele lungo le zone prive di finestre. Ozymandias, re dell’Oscurità, risiedeva nell’unico punto in cui non vi era nessuna apertura né luce e restava immobile, in attesa di un qualche evento che spezzasse il silenzio. I dieci regnanti dei dieci diversi spicchi di Asteria erano stati convocati in quell’edificio neutrale, suddiviso anch’esso in dieci parti uguali. I loggioni in cui erano accomodati erano rialzati, permettendo una visuale completa degli altri reali presenti, e sufficientemente distanziati in modo da evitare ogni contatto fisico fra i partecipanti di quella riunione straordinaria. Ognuno di loro poteva accedere all’unica sala tramite una stretta scala in pietra che si presentava davanti a loro dopo una porta ad arco, di cui solo il regnante aveva la chiave. Le dieci porte avevano dieci colori diversi, più per dare un tocco artistico alla cosa che per una reale ragione, così anche le chiavi avevano forme, consistenza e colorazione differente. I presenti le portavano al collo, legate ad una pesante ed elegante catena in tinta. Zameknenit, il giovane re del regno dell’Aria, era il più nervoso. Si guardava attorno con i suoi occhi blu scuro, come spaventato per ciò che poteva accadere. Quella era la sua prima convocazione presso uno dei Signori e non sapeva cosa aspettarsi. Inoltre non amava molto restare a lungo in luoghi troppo chiusi e quell’edificio, a suo avviso, non aveva sufficienti finestre. Notò lo sguardo d’odio e fastidio che gli stava rivolgendo Vehuya, il re del Fuoco, e la cosa lo innervosì ancora di più. Si passò le mani fra i capelli rossi, che gli si rizzavano sulla testa in ciuffi appuntiti, e si accorse che l’unico rumore che si poteva udire erano le piume che aveva sulle braccia, di colore verde, che sfregavano sulla pietra della semisfera che lo ospitava. Si impose di non muoversi più ed incrociò le mani fra loro.

“Non volare via, pulcino” lo schernì Vehuya, con un largo sorriso.

Zameknenit non rispose, si limitò a lanciargli a sua volta un’occhiataccia. Anche perché aveva davvero il desiderio di volare via dalla finestra che aveva alle spalle…poteva farlo, le sue braccia alate glielo permettevano, ma continuò a ripetersi nella testa di non farlo e rimase seduto.

La risatina di Vehuya lo irritò ancora per un po’ e riecheggiò nell’edificio. Gli occhi rossi di quell’uomo erano inquietanti e spiccavano sul suo viso, pieno di cicatrici ed incorniciato da una massa di capelli scuri, tenuti assieme in una treccia. Non dimostrava l’età che aveva, almeno una settantina d’anni, quasi il doppio di Zameknenit che ne aveva poco più di trenta.

“Suvvia, Vehuya! Non prendere in giro il povero Zameky…è solo un ragazzo!” parlò Jovihann, la regina del Metallo.

“Zameky??!!” si indispettì il re dell’Aria a quelle parole.

“Hai ragione, mia alleata…” convenne Vehuya, ignorando il fastidio del giovane, lanciando un’occhiata alla regina che lasciava trasparire di che tipo di alleanza ci fosse fra di loro “…non ne vale la pena. Stuzzicarlo non dà soddisfazione”.

“Non avere paura, Zameknenit. Non accadrà nulla di pericoloso…” tentò di tranquillizzarlo Midir, regina della Terra, ma il signore dell’Aria si mostrò offeso dal suo atteggiamento iperprotettivo ed incrociò le braccia, borbottando un “io non ho paura” poco convinto.

La regina non parve apprezzare quel gesto e si rabbuiò, infilando parte della testa nella sciarpa che portava attorno collo per il freddo. Socchiuse gli occhi viola ed iniziò una serie di esercizi di respirazione per ritornare alla sua solita calma.

“Io mi sto annoiando…” protestò Taranis, il re del regno dell’Elettricità, famoso per non riuscire a stare fermo per troppo tempo.

“Come sempre…” ribatté Nerektan, regina dell’Acqua.

“Non serve stuzzicare!” le fece notare Rocana, signora del Ghiaccio.

Eranoranhan, il re della Roccia, spaparanzato sul suo seggio di pietra, evitava di guardare verso il basso per non pensare al fatto di essere sospeso per aria dentro un semiuovo grigio. Si limitava ad osservare gli altri senza dire una parola, attento a non innervosirsi troppo o perlomeno di non farlo notare agli altri.

“Ma è vero…non ha capacità di controllo!” sbottò Nerektan, riferendosi al re dell’Elettricità.

“Non sono affari tuoi!” sibilò Taranis, facendo scintillare qualche piccola scossa fra i suoi capelli zigzagati e fluttuanti, di colore quasi bianco.

“Non serve che fai pesare a tutti che ti annoi, come fai ad ogni riunione!” rimbeccò l’Acqua.

“Fai a meno di venire, madama pesce!” si limitò a dire Taranis, incrociando le braccia e riferendosi alla pelle squamata della regina Nerektan.

“Ma come ti permetti di commentare l’aspetto degli altri tu, che sembra ti sia infilato le dita nella presa della corrente?!” commentò Rocana.

“Parla quella che va in giro come una puttana in saldo” borbottò Jovihann, tintinnando con tutti i braccialetti e le catene di metallo che portava alle braccia.

“Io sono vestita poco, carina, perché sono abituata a temperature ben più basse di quella che c’è qua dentro! E comunque pensa per te…sembri un fantasma con tutte quelle catene…dove tieni la palla al piede? E quand’è che te ne vai passando attraverso il muro?” le urlò la signora del Ghiaccio.

Ozymandias scoppiò a ridere. E scese il silenzio. La risata del re dell’Oscurità era inquietante, profonda e vibrante. Nascosto nell’ombra della sua postazione, si poteva vedere solo la luce argentea dei suoi grandi occhi leggermente sporgenti.

Friedrik, re della Luce, sospirò. Si reggeva gli occhiali con la mano destra e guardava fisso verso l’alto, in cerca di un qualche aiuto nascosto chissà dove.

“Problemi, Friedrik?” parlò Ozymandias.

“Certo, mio caro. Non è possibile che riusciate sempre a trovare una qualsiasi stupidaggine per poter litigare. Mai una riunione in cui non saltano fuori beghe o risse…è possibile che ciò accada almeno per una volta? Una convocazione in cui possa regnare la pace?”.

“Certo che no, Friedrik! Siamo elementi opposti, contrastanti, nemici! È normale che litighiamo! Per non contare tutto ciò che è successo nel passato…” commentò Vehuya, lanciando uno sguardo infuocato a Zameknenit, che si accucciò inconsciamente, fra le risatine di Ozymandias.

“Siete dei bambini” scandì bene Midir.

“Non so come non darVi ragione, regina della Terra” fu la risposta di Friedrik.

“Lecchino. Cosa speri di ottenere alleandoti con la Terra?” insultò Jovihann.

“Di certo non quello che ottieni tu con il Fuoco…e poi dai a me della puttana!” ribatté Rocana.

“Quanto casino inutile…” parlottò Eranoranhan.

“Hai detto qualcosa, re dei sassi?!” si sentì dire dall’angolino in cui si era rannicchiato il re dell’Aria, che meglio di chiunque altro riusciva ad ascoltare le voci ed i suoni che si propagavano nel suo elemento.

Il re della Roccia rimase immobile, consapevole delle conseguenze che poteva provocare un suo attacco d’ira, con la sua grossa corporatura e con i muscoli dello stesso materiale del suo elemento sovrano, con un colore quasi uguale alla semisfera che lo conteneva.

“Basta!” tuonò qualcuno.

Tutti si guardarono, pronti a controbattere, ma pareva che nessuno di loro avesse aperto bocca.

“Sono stato io a parlare” continuò la voce.

Proveniva dal basso e tutti, tranne Eranoranhan, che soffriva di vertigini, si sporsero per vedere da dove provenisse. Dal punto d’incontro di tutti gli spicchi dei dieci regni, ben tracciati sul pavimento, stava emergendo una figura.

“Il Signore dell’Est?” azzardò Zameknenit.

“Esatto, re dell’Aria. Non ho mai avuto il piacere di incontrarVi precedentemente, dato che questa è la Vostra prima riunione. Condoglianze per Vostro padre, era un grande re. Io sono il Signore dell’Est. Benvenuti, tutti quanti, nella mia dimora, nella mia prigione, nel mio territorio… Come sempre vi trovo a litigare fra di voi…”.

“Se no che divertimento c’è…?” commentò, sarcastico, Ozymandias.

Il padrone di casa scosse la testa, con un mezzo sorriso. Era tutt’uno con il pavimento sottostante e si muoveva come se fosse una massa informe. Vagamente si intuiva quale fosse la sua testa, anche se si distinguevano chiaramente gli occhi, che mutavano continuamente di colore. La bocca la si poteva intravedere solo quando l’apriva per parlare. Guardò tutti i presenti, in modo da zittirli del tutto, incutendo in loro il rispetto ed il timore che voleva e meritava. Quando finì di emergere, pur rimanendo senza stacchi dal suolo, era ben visibile da tutti i reali anche se questi restavano seduti, come preferiva fare il re del regno della Roccia. Nessuno parlò per alcuni minuti, forse una tecnica del padrone di casa per valutare se erano in grado di non litigare e fare silenzio.

“Come in ogni altra occasione in cui vi ho convocato, non è per giocare o per fare quattro chiacchiere. Sapete bene che queste riunioni non sono piacevoli, né per me né per voi. Oserei dire che vi detesto sotto certi aspetti…sempre a litigare per delle quisquilie e non notate le questioni e i problemi molto più importanti che vi circondano”.

I presenti si guardarono fra loro con aria interrogativa, riuscendo a non parlare. Di solito venivano chiamati per sedare guerre e situazioni delicate che, però, al momento, non c’erano. Era una cosa piuttosto rara ma, da una decina di anni, non vi erano guerre su Asteria.

“A cosa Vi riferite?” ebbe il coraggio di chiedere Friedrik.

Il re del regno della Luce si trovava nel punto più luminoso della stanza, anche perché emetteva luce lui stesso, ed era il più anziano dei presenti. Per questo, probabilmente, aveva avuto la forza di azzardare una domanda. Fissava, con i suoi grandi occhi arcobaleno, il Signore dell’Est in attesa di risposta. Il Signore rispose al suo sguardo e gli sorrise. Il re si sistemò la barba bianca e contraccambio il sorriso.

“Friedrik, caro mio…come va in famiglia? Ti trovo…invecchiato”.

“Perché siamo stati convocati?” insistette il re della Luce.

“Ricordi la prima riunione a cui tu fosti presente?”.

Friedrik annuì, nonostante fossero passati più di cinquant’anni. All’epoca era un ragazzo che sfiorava i vent’anni di vita e di certo l’agitazione di quel giorno non l’aveva scordata.

“Quel giorno vi avevo convocato per stabilizzare la situazione fra Ghiaccio e Roccia…” quella frase provocò uno sguardo d’odio fra i due rappresentanti di quegli elementi “…e feci una cosa che calmò gli animi. Te la ricordi?”.

“Sì…con le loro magie, creaste una cosa meravigliosa. Una pietra trasparente, pura, grande, luminosa e bellissima, a dimostrazione che con l’uso della magia avrebbero potuto plasmare qualcosa di stupendo insieme, invece di tentare di distruggersi a vicenda”.

“Bravo. Hai buona memoria…ebbene, una cosa del genere non mi è più possibile farla”.

“Ma…come…”.

Il Signore dell’Est si allungò in modo da sembrare provvisto di braccia e le puntò verso il rappresentante della Roccia e la regina del Ghiaccio. I due urlarono, avvertendo chiaramente che il Signore ne stava risucchiando la magia, e non riuscirono ad opporre resistenza. Fra le due escrescenze simili a braccia si iniziò a formare una forte luce, che fece ringhiare di fastidio il re dell’Oscurità, e si formò una pietra bellissima ma molto piccola.

“Che significa? Perché una pietra così? L’altra volta era parecchio più grossa” volle sapere Friedrik.

“Lo so bene. Non è colpa dei due regnanti e nemmeno mia. È il pianeta stesso che ha qualcosa che non và”.

La risposta e la reazione dei presenti si espresse in un mormorio vago, parlottando fra loro o con il vicino più prossimo, in cerca di risposte, pronunciando delle domande che non avevano il coraggio di rivolgere al Signore dell’Est, nessuno alzò la voce.

“Come vi dicevo prima…” riprese il padrone di casa, dopo aver riassorbito le braccia ed adagiato in terra la piccola pietra “…se non foste così impegnati a bisticciare fra di voi, vi sareste accorti di queste discrepanze nella magia. All’inizio erano piccole ed ignorabili, ma ora sono davvero fastidiose per l’equilibrio di Asteria. Ho atteso e sperato che la cosa si sistemasse da sola ma, vedendo che la situazione peggiorava invece di migliorare, vi ho convocati tutti quanti”.

“E noi…che cosa possiamo fare?” azzardò Zameknenit, mostrandosi preoccupato.

La magia era una componente fondamentale nella vita di ogni singolo abitante del Mondo e creava non poco disagio l’idea che potesse non essere più disponibile oppure che mutasse, creando qualcosa di distorto rispetto al passato.

“Giusto…che possiamo fare? E a cosa sono dovute queste discrepanze?” aggiunse Taranis, mandando brevi scintille elettriche tutt’attorno alla sua postazione.

“Sì, e quali conseguenze porteranno?” domandò Nerektan, stringendo fra loro le mani palmate, mostrando la sua evidente agitazione.

Il Signore dell’Est non rispose subito. Questo aumentò la tensione fra i regnanti, che iniziarono a guardarsi fra loro con sospetto, pronti ad accusarsi a vicenda di ogni cosa.

“Se la situazione dovesse restare l’attuale…” si decise, infine, a parlare la creatura dell’Est “…cioè se la magia continuasse a degenerare e diminuire a questo ritmo, perché è questo sostanzialmente ciò che sta accadendo, giungeremo ad un punto di non ritorno. Questa forza così importante per noi tutti, finirebbe col compromettersi e danneggiarsi irreparabilmente, portando pessime conseguenze ad Asteria ed a tutti i suoi abitanti. Vi ricordo che tutto questo…” parlò ruotando gli occhi, riferendosi all’intero pianeta “…si basa su delicati equilibri magici”.

Fece una pausa, più lunga delle precedenti.

“Sì ma…noi che dovremmo fare?” sbottò Ozymandias, spazientito da tutti quei silenzi, tamburellando le dita d’ombra sulla roccia.

“Dobbiamo intervenire subito, prima che sia troppo tardi”.

“Come?” incalzò il re dell’Oscurità, essendosi il padrone di casa di nuovo fermato.

“Io ed il mio gemello, il Signore dell’Ovest, siamo giunti alla stessa soluzione. È pericolosa, e non sappiamo a quali reali conseguenze porterà, ma abbiamo vagliato ogni possibile soluzione e questa è l’unica via che abbiamo per uscirne”.

“Spiegati. E si sa quali siano le cause?”.

A parlare era stato Eranoranhan, re della Roccia, che sapeva di non essere in grado di restare calmo ancora a lungo.

“Le cause sono i mezzosangue” affermò l’Est, quasi con solennità.

“Mezzo cosa??!!” quasi urlò Zameknenit, per la prima volta convinto di non aver sentito bene.

“Mezzosangue. Creature figlie di due diversi elementi”.

“Possibile?! Possono nascere ed esistere creature simili?” si stupì Midir.

“Madama della Terra, possono esistere e ne esistono. Da quanto ne so e mi è dato sapere, non sono nemmeno tanto poche. Altrimenti l’equilibrio magico non sarebbe così pesantemente compromesso. O sono tante, o sono molto potenti. In entrambi i casi è meglio intervenire”.

“Le uccidiamo tutte?” propose Taranis, sempre piuttosto sbrigativo.

“Ma no, stupido!” lo contraddisse Ozymandias “E se poi ce ne sono altre nascoste? Meglio catturarne un gruppetto e torturarle, in modo da essere sicuri di averle sterminate tutte!”.

“Nessuna di queste è la soluzione!” li fermò il padrone di casa, con uno sguardo di vivo rimprovero.

“Ma…come possono esistere simili creature? Chi le ha generate?” si informò Friedrik, il più curioso e desideroso di ampliare le proprie conoscenze fra i presenti, com’era tipico degli abitanti del regno della Luce.

“Evidentemente le avete generate fra di voi!” sbottò il Signore dell’Est, ma si corresse subito notando come tutti si stessero per accusare “Non fra di voi in senso stretto! Intendo dire che, fra la popolazione dei vostri regni, ci devono essere stati dei contatti. Alcuni elementi si combinano particolarmente bene assieme, come Roccia e Terra o Ghiaccio e Acqua, e devo dire che le loro unioni non sono motivo di grosse preoccupazioni”.

“Allora dove sta il problema?” disse Vehuya, impetuoso come il suo elemento di fiamma.

“Il problema sta nelle unioni non compatibili. Finché parliamo di Acqua e Ghiaccio non si hanno grossi scompensi perché entrambi si basano sugli stessi principi magici. Ma se ad unirsi e generare sono, ad esempio, Roccia ed Aria, la cosa si fa più complicata perché si viene a creare la coesione di due magie opposte che si devono fondere per poter convivere in quella creatura, provocando gli scompensi di cui prima parlavo”.

Zameknenit, re dell’Aria, ed Eranoranhan, re della Roccia, si guardarono quasi con disgusto.

“Come può una leggiadra creatura dell’Aria unirsi con un sasso ambulante com’è un qualsiasi abitante di Roccia?” si domandò Zameknenit.

“Sì, infatti. Una cosetta insignificante nata nell’Aria non può di certo sopravvivere ad un rapporto con una Roccia. Si spezzerebbe subito” convenne Eranoranhan.

“Sentite…non mi riguarda come la cosa avvenga fisicamente…ma in qualche modo è successo e fra elementi molto distanti fra loro, se non opposti, che hanno provocato queste correnti avverse al normale flusso di energia, indebolendo tutta la magia del pianeta” concluse il Signore dell’Est, abbassandosi leggermente, come ad indicare che era stanco di discutere.

Gli opposti nella sala si fissarono, in silenzio, lasciando spazio a mille domande. Poteva il calore e l’irruenza del Fuoco unirsi al freddo ed alla staticità del Ghiaccio? O la luminosa Elettricità avere qualcosa a che fare con la profonda Oscurità? Nessuno poteva realmente crederci ma, se era il padrone dell’Est a dirlo, dovevano crederci e fidarsi.

“Forse è colpa dell’Oscurità…quelli sono famosi per essere degli incantatori” azzardò Jovihann, rompendo il silenzio e dicendo ciò che in molti pensavano.

“Ma…come osi?!” ringhiò Ozymandias, mostrando tutta la sua ira alla regina del Metallo, aumentando il volume dell’ombra che lo componeva.

“Suvvia, Ozymandias…lo sai meglio di me che sei in grado di mutare il tuo aspetto a tuo piacimento. Puoi ricreare perfettamente chiunque di noi con il corpo. Inoltre siete fra i più abili nella manipolazione delle arti magiche. Riuscireste facilmente a convincere chiunque che siete una creatura diversa da quello che siete”.

“Perché dovrei mutare per andare ad infilarmi nel letto di uno qualsiasi di un’altra razza? La mia mi sta benissimo! Tu, piuttosto, sei famosa per i tuoi rapporti diciamo amichevoli con Vehuya…”.

“Dove vuoi andare a parare?” si insospettì Vehuya.

Ozymandias fece per ribattere ma non sapeva come. Era consapevole che quelli della sua specie, volendo, avrebbero potuto effettivamente mutare ed era inutile pensarla diversamente. Riguardandosi si resero conto che nessuno poteva chiaramente dichiararsi esente da colpe per tutta la sua gente. Era un problema comune che richiedeva una soluzione comune.

“Qual è la soluzione?” mormorò Friedrik, alzatosi in piedi e tenendo le braccia incrociate.

La sua corona bianco latte brillava, illuminata dalla luce che entrava dalle sue spalle e che creava lui stesso, spiccando sui capelli una volta biondi, ora quasi del tutto dello stesso colore della corona. Aveva un’aria solenne e preoccupata. Vehuya imitò il suo gesto, alzandosi a sua volta, e giocherellando con la lunga barba scura ed intrecciata, incalzando il padrone di casa a fornirgli una soluzione al problema. Quasi tutti si alzarono, tranne il re della Roccia che restava ben ancorato al suo trono, in attesa delle parole dell’Est, che però tardavano ad arrivare.

“Tutto questo necessita un’alleanza” furono le parole del Signore, seguite da un altro, interminabile silenzio, che irritò tutti i reali, compresi quelli famosi per la loro pazienza come Midir e Nerektan.

Iniziarono guardarsi fra loro, perfino la Roccia ora era in piedi. Come potevano creature così diverse anche solo pensare di allearsi? Erano nemici fin dalla nascita di Asteria, come potevano andare d’accordo? E qual’era il piano dei due Signori, di cui il padrone di casa stesso aveva paura di parlare? Si fissavano. Occhi infuocati, profondi, sporgenti, enormi, coloratissimi, vuoti, argento…solamente notando le differenze nei loro sguardi capivano che un’alleanza era impossibile. Erano troppo diversi. Appartenevano a razze troppo distanti fra loro per cooperare. Gli Alati dell’Aria, con le loro piume che spuntavano sulle braccia riccamente tatuate, potevano davvero avere buoni rapporti con la pelle che pareva di pietra degli abitanti della Roccia? E tutti gli spuntoni metallici che si presentavano sul corpo della popolazione del regno di quell’elemento come potevano sintonizzarsi con la guizzante elettricità che sempre circondava quelli come Taranis? Le squame, il colore bluastro e tutte le creste, membrane e pinne dell’Acqua, cosa avevano a che fare con le piante, i fiori ed i germogli che presentava la Terra sulla pelle? No, giunsero alla conclusione che erano troppo diversi per pretendere di collaborare pacificamente. Il Signore dell’Est parve intuire quei pensieri perché parlò come se le loro menti avessero pronunciato apertamente quel concetto.

“Che vi piaccia oppure no, mi spiace, ma dovete allearvi. È l’unico modo”.

“Ed il piano qual è?” parlò Rocana.

“Non spetta a voi portarlo a termine. Voi siete i regnanti di questo Mondo ed il vostro compito è fare ciò che avete fatto fin ora: i re e le regine. Siete stati scelti per governare perché i più forti, dal punto di vista magico e fisico, chi più da un lato e chi più dall’altro, fra la vostra gente e questa forza si trasmette, generazione dopo generazione, tramite il vostro sangue. Intraprendendo il viaggio che sto per proporvi, vi allontanereste per troppo tempo e si creerebbe il panico”.

Si fermò un attimo per riprendere fiato, apparentemente, in realtà voleva verificare le varie reazioni fra il suo “pubblico”. Si decise a riaprir bocca quando noto gli sguardi d’odio che gli stavano lanciando i convocati.

“Ciò che dovete fare e scegliere, fra la vostra discendenza o fra chi vi è più vicino, guardie del corpo o potenti soldati ad esempio, una persona adatta ad intraprendere un difficile viaggio attorno al pianeta, assieme ai nove rappresentanti degli altri regni, per portare a termine la missione che, forse, ci permetterà di rimettere in ordine Asteria”.

“Di che missione si tratta?” domandò Taranis.

“Anche se voi non ne venite a conoscenza non ha importanza. Sappiate che dovranno raggiungere i luoghi proibiti e se falliranno non avremo altre possibilità”.

Gli sguardi allarmati dei regnanti fecero sorridere il Signore dell’Est, quasi sadicamente. Sapeva quanto terrore provocava in ognuno di loro le parole “luoghi proibiti”.

“Avete un mese di tempo a partire da oggi” riprese a parlare “Scegliete colui, o colei, che riterrete più idoneo a questo delicato compito. Fra un mese esatto li attende mio fratello, il Signore dell’Ovest, per mostrar loro la missione nei dettagli”.

“Che caratteristiche deve avere il prescelto?” domandò la regina della Terra.

“Forza, coraggio, determinazione, magia, rapidità, destrezza, intelligenza…dev essere ciò che meglio personifica il vostro elemento. Ricordate che faranno parte di una squadra e quindi, di conseguenza, non crucciatevi troppo se presentano anche le lacune tipiche della gente che rappresenta. Si aiuteranno a vicenda”.

I re e le regine presero tutti, contemporaneamente, un’espressione dubbiosa.

“Ad esempio, Friedrik, so bene che i rappresentanti della Luce non sono bravi a combattere. Ma sono molto intelligenti e la presenza di una creatura, con la conoscenza che so che alcuni di voi possiedono, sarà molto importante ai fini della missione. Perciò trova il più intelligente e preparato fra di voi e mandalo dal Signore dell’Ovest. So che in quel gruppo ci sarà l’aggressivo, il paziente, il freddoloso, il coraggioso, l’impetuoso…ogni caratteristica è importante. Scegliete bene. Magari fra i membri della vostra famiglia, che possiedono la forza magica più grande fra la popolazione”.

“Ma…non tutti hanno familiari da poter scegliere…” parlò Zameknenit.

“Scegliete chi vi pare. Basta che corrisponda alle caratteristiche della vostra gente. E Voi, re dell’Aria, non avete Vostro fratello?”.

“Non so se è il caso che…” iniziò il re ma fu interrotto.

“Basta, sono stanco” sbottò il padrone di casa “Andate, scegliete, fate un po’ come vi pare. Che mandiate vostro figlio, vostra figlia, il vostro amante, il migliore amico o il bastardello di qualche serva non mi riguarda. Fra un mese esatto, però, tutti e dieci devono essere presenti al cospetto del Signore dell’Ovest. Adesso sparite dalla mia vista e smettetela di avere istinti omicidi nei confronti dei mezzosangue…alla Creatrice non piacciono!”.

Detto questo scomparve lentamente, ridivenendo tutt’uno col pavimento e con il resto del Mondo. Scese il silenzio, i re e le regine, dopo un sospiro ed un ultimo sguardo verso il punto dove un tempo c’era il Signore dell’Est, se ne andarono. Lentamente, e con migliaia di domande senza risposta nella mente, scesero le scale e chiusero la porta di quell’edificio grigio, senza notare i confinanti che facevano lo stesso, e si apprestarono a tornare alla loro capitale, ognuno con i propri mezzi, rimuginando su chi scegliere per salvare Asteria ed i suoi abitanti.

 II

Il primo a giungere a casa, a Bahram, la propria capitale, fu Zameknenit. Gli era mancato il suo bel regno, il suo palazzo, la sua popolazione. Volando, grazie alle sue braccia alate, atterrò agilmente, lasciando dietro di sé qualche piuma verde. Gli edifici delle creature dell’Aria non presentavano mai enormi coperture ma prevalevano gli archi, le grandi finestre ed i tetti quasi del tutto inesistenti. Personalmente, il re dell’Aria preferiva le grandi volte in vetro spesso, per proteggersi dalla pioggia e dagli eventuali attacchi ma, con un complesso sistema ad incastri, riusciva ad avere solo il cielo sopra la testa perché il tetto in vetro si apriva. In quella bella giornata luminosa, i tetti di tutto il palazzo reale erano aperti ed il re atterrò nella grande sala del trono, fra i suoi archi, le sue volte e le vetrate colorate, circondato dalle sue guardie del corpo. Lo avevano scortato lungo tutto il viaggio, di andata e ritorno, ma se ne andarono subito, appena atterrati, in seguito ad un gesto del re.

Si stiracchiò, sedendosi sul trono, seguendo con gli occhi blu i disegni arancio che portava tatuati lungo tutto il corpo. Vestiva con una canotta nera, aderente, con evidenti cuciture di colore diverso, che lasciava libere le braccia piumate, e pantaloni rosso acceso, come i capelli del re. Chiuse gli occhi, riposandosi dal lungo viaggio. Tolse la corona e la appoggiò su un piccolo sgabello apposito con un bel cuscino imbottito. Dopo qualche minuto si udì un lieve tocco alla porta. Zameknenit rizzò le piccole orecchie a punta e, tenendo gli occhi chiusi, concesse il permesso di entrare a chi bussava, con un “Sì” convinto ed un borbottio di protesta sottovoce.

“Siete tornato, mio signore” si sentì dire.

“Nèxus! Mio consigliere…sono lieto di vederti. Stavo per mandarti a chiamare”.

“Va tutto bene?” si preoccupò il consigliere.

Era una persona anziana, con i capelli grigi, le folte sopracciglia e due baffi con pizzetto. Era vestito elegante, di scuro, con un alto colletto chiaro. Le ali le aveva rosse, sgargianti, intonate con gli occhi verdi. Serviva la famiglia reale fin da giovane, era alle dipendenze del padre e ora stava accanto al figlio. Lo aveva visto nascere e lo accudiva con affetto, soprattutto ora che non aveva più i genitori. Lo guardò con apprensione, quasi paterna.

“Tutto bene, non serve che ti preoccupi tanto per me. Non sono più un bambino! Ho passato i trent’anni!” ridacchiò Zameknenit, osservando il suo consigliere con un sorriso.

“Allora perché stavate per chiamarmi?”.

“Piantala di darmi del Voi! Te l’ho detto un milione di volte!” la voce del re ora era seccata.

Nèxus non rispose subito. Rimase in piedi accanto al suo sovrano seduto sul trono.

“Cosa posso fare per Voi, Signore?”.

Zameknenit sospirò. Un po’ per la cocciutaggine del suo consigliere ed un po’ per il ricordo delle parole del Signore dell’Est. Attese un attimo, cercando le frasi migliori per spiegare l’accaduto e nel frattempo guardava le colonne attorcigliate del suo palazzo. Raccontò i tratti principali di quella riunione, sorvolando su alcuni dettagli ma rimarcando sugli aspetti fondamentali del discorso.

“Quindi dovete scegliere la persona adatta per una missione delicata…”.

“Sì, infatti. Mi è stato suggerito di mandarci mio fratello ma…non credo sia il caso”.

“Forse dovreste chiederglielo. Il Vostro gemello ritengo possa scegliere da solo cosa fare. Di certo ha la prestanza fisica e le capacità necessarie per una cosa del genere”.

“È pericoloso, Nèxus. E lui si è risvegliato da troppo poco”.

“Ciò che è successo è gravissimo ma è un adulto, non potete tenerlo al guinzaglio. Dovreste proporgli la cosa. Se poi non se la sente, sceglierete con un diverso criterio. Non avete altri parenti in vita…”.

“Lo so bene! È per questo che non voglio se ne vada! Lui è tutto quello che ho…ho già rischiato di perderlo una volta e non gli permetterò di infilarsi in altri guai”.

“E come credi di impedirmelo? Rinchiudendomi in gabbia come un canarino?” si sentì da un punto imprecisato dell’immenso salone.

“Aherektess, fratello mio, sei tu?”.

“In persona, gemellino…”.

Il gemello del re era appollaiato su una delle aperture a bifora, evidentemente dopo essere sceso dall’arco in pietra che copriva un tratto della sala, dove era contenuto il vetro per chiuderla. Era rimasto nascosto, ascoltando tutta la conversazione, ed ora si era sentito pronto ad intervenire.

“Lasciaci soli, Nèxus” ordinò Zameknenit e il consigliere uscì con un inchino.

“Lo sai, Areky, che non è educazione origliare” parlò il re, quando fu solo con il gemello.

“E tu lo sai che non è educazione prendere le decisioni per gli altri?”.

“Sono un re…è il mio compito!”.

“Non per tutti. Non ti permettere di scegliere ancora per me”.

La determinazione del fratello stupì Zameknenit, che non rispose ed attese che il gemello si avvicinasse alla sua postazione, rimanendo seduto sul suo trono dorato. Aherektess scese, con gli stivali neri che ticchettarono sul pavimento azzurro a decori geometrici bianchi lucidi. Avanzò fra le colonne e raggiunse il fratello, dopo essere salito lungo i pochi scalini che rialzavano il trono dal suolo, fino a fermarvisi di fronte, con le mani sui fianchi e le gambe leggermente divaricate.

I due gemelli avevano colori speculari, come speculare era l’orecchino d’oro che portavano. Aherektess, con l’anello sull’orecchio sinistro, aveva gli occhi rossi, come i capelli del fratello, e la capigliatura blu scuro come le iridi del gemello. Le sue piume erano arancio e i tatuaggi, identici a quelli di Zameknenit, spiccavano sulla pelle chiara con il loro colore verde scuro.

Camminando, i lunghi capelli blu non si mossero. A differenza di quelli del re, presentavano un ciuffo che gli copriva parte del viso e non erano sparati in aria, bensì ricadevano fino a circa la fine della schiena, terminando con punte regolari.

I capelli degli abitanti del regno dell’Aria non si scompigliavano mai.

Era vestito di scuro, con la canottiera identica a quella del fratello, per lasciare libere le braccia, ma con dei decori argento. I pantaloni grigi coprivano la parte alta degli stivali neri ed erano sorretti da una grossa cintura da cui si poteva intravedere il fodero di un pugnale, da cui Aherektess non si separava mai. I due gemelli portavano lo stesso segno sulla fronte, una specie di V, dello stesso colore dei tatuaggi. Erano entrambi piuttosto magri, con degli zigomi alti ed un naso aquilino piuttosto particolare. Impossibile non capire che erano gemelli.

Aherektess incrociò le braccia ed attese spiegazioni dal fratello, che si limitò a guardarlo dal basso restando seduto.

“Tutto ciò che ho fatto fin ora è stato proteggerti, Areky” parlò, calmo, il re.

“Non mi serve la tua protezione” sibilò, di risposta, il principe.

“Ti sei svegliato solo di recente da un lungo coma, non hai idea di come sia fatto il Mondo. Non potrei mai permettere che ti accadesse altro…”.

“Per quanto tempo intendi stressarmi con questa storia del coma?! Mi sono svegliato, ok? E questo è successo più di un anno fa. Questa faccenda del viaggio mi piace. Avrei l’occasione di misurare me stesso, allontanarmi un po’ da qui, riprendere per davvero il contatto con la realtà. E poi non troverai nessuno più adatto di me ad una missione del genere”.

“Come puoi credere di esserne in grado? Fino a qualche mese fa facevi fatica perfino a correre!”.

“Ora sto bene. E voglio essere io il prescelto per il nostro regno. Ho bisogno di andarmene da qui, passare del tempo altrove…”.

“È per via di Miya?”.

“Per lei e per altro. Lasciami andare”.

“No. Non ne sei in grado e questa è la mia decisione definitiva”.

Aherektess indietreggiò di qualche passo, scendendo dai gradini, senza parlare.

“Cerca di capirmi, fratello…lo faccio per il tuo bene! Vedrai che…” iniziò a dire Zameknenit ma fu costretto a fermarsi, perché il gemello gli stava puntando il pugnale alla gola, dopo un agile salto.

“Che intendi fare?” mormorò il re, tentando di ostentare calma e sicurezza “Lo sai che mi basta urlare e subito sarai circondato dalle guardie”.

“E cosa credi di ottenere con un gesto del genere? Io ti avrò accoltellato prima del loro arrivo e non potranno più farmi niente perché sarò io il nuovo re. Ti ricordo che siamo rimasti solo noi di sangue reale…non farmelo versare inutilmente”.

“Vuoi uccidermi? Arriveresti a tanto?”.

“No. Voglio sfidarti. Ti voglio dimostrare che sono più forte e preparato di quanto tu possa credere. Accetti la mia sfida?”.

Il re annuì ed il gemello ripose il pugnale nel fodero, prima di sganciarlo e gettarlo a terra, ad indicare al fratello che voleva uno scontro ad armi pari. Zameknenit si alzò e raggiunse il gemello giù dagli scalini, scendendoli lentamente. Non apprezzava l’idea di combattere contro il fratello ma quello era testardo, lo era sempre stato, e doveva accontentarlo per fargli capire come stavano le cose. Si preparò a combattere, concentrandosi per richiamare l’energia magica di cui voleva far uso. Aherektess fece lo stesso, avvolgendosi in una corrente di luce magica di colore blu elettrico, esattamente come i suoi capelli. Cominciarono ad affrontarsi, dopo un grido che allarmò parecchio le guardie, che entrarono nel salone. Controvoglia non intervennero, dovettero lasciare la stanza per ordine del re. Aherektess scattò in avanti, cogliendo di sorpresa il fratello che si aspettava un combattimento a distanza con il solo uso della magia. Si ritrovò a terra dopo un poderoso calcio del gemello. Gemette, per la sorpresa e per la brutta sensazione che gli dava scivolare sul marmo con la pelle nuda, e si rialzò subito, accigliandosi. Se Aherektess voleva il gioco duro, sarebbe stato accontentato! Avrebbe avuto pane per i suoi denti. Si avventò sul fratello e lo colpì alla spalla con un pugno. Tentò di afferrargli il braccio ma non ci riuscì perché questi lo schivò facilmente e lo fece sbilanciare. Il re non cadde, girò su se stesso e parò un altro colpo che altrimenti lo avrebbe ributtato a terra. Stese il braccio e una scintilla di magia andò quasi a segno, Aherektess però fu più veloce e non si fece neppure sfiorare. Con un balzo all’indietro, Zameknenit si allontanò dalla traiettoria delle sfere magiche del gemello. Questi prese il volo, con un poderoso battito delle braccia, e si fiondò su di lui urlando. Il sovrano saltò e riuscì ad afferrare il suo avversario, buttandolo a terra. La reazione fu immediata: Aherektess si rialzò e ricominciarono a lottare velocissimi, in una lunga sequela di calci, pugni e colpi magici. Nessuno dei due sembrava prevalere sull’altro, e questo stupì parecchio Zameknenit ma, dopo quasi un’ora di lotta, il re commise un errore. Il fratello lo colpì più forte, forse richiamando a sé le ultime scintille di energia, e lo mandò a tappeto.

“Mi arrendo…” ansimò Zameknenit, notando che il gemello aveva impugnato un’altra volta il pugnale e lo teneva nuovamente vicinissimo alla giugulare del parente.

“Bravo…” rispose Aherektess, ansimando dalla fatica pure lui e sogghignando dalla soddisfazione “…anche perché se no ero costretto a dire a tutti che, anche se siamo gemelli, sono nato qualche minuto prima di te e quindi il trono è mio”.

Zameknenit rimase sconcertato da quelle parole e rimase a bocca aperta.

“Tranquillo…” aggiunse il fratello dai capelli blu “…non ci tengo a diventare re. Ora ricomponiti…e dai ordine di preparare la mia partenza!”.

Il vincitore aiutò lo sconfitto a rialzarsi, porgendogli la mano. Rimasero seri qualche istante ma poi si sorrisero. Era da quando erano bambini che non si affrontavano!

“Anche quando eravamo piccoli vincevo sempre io…” disse Aherektess, cercando di minimizzare l’ansimare delle sue parole “…comunque sei diventato bravo!”.

“Anche tu. Non me l’aspettavo…complimenti” rispose il re, piegato con le mani sulle ginocchia per riprendere fiato.

Dopo essersi ripreso, il sovrano lasciò la sala, mentre il fratello volava via, diretto verso le sue stanze. Subito dietro la porta trovò Nèxus ad attenderlo, preoccupatissimo.

“State bene? Cosa è successo?” domandò il consigliere, allarmato.

Zameknenit non fermò il suo passo, col dorso della mano pulì distrattamente un rivolo di sangue che usciva dal lato delle sue labbra, e nemmeno voltò lo sguardo.

“Prepara le cose necessarie per far partire Aherektess…” si limitò a dire “…sarà lui il rappresentante del regno dell’Aria al cospetto del Signore dell’Ovest”.

“Sì…sì, signore!” rispose Nèxus, dopo un attimo di smarrimento.

“E rimuovi il sigillo che gli impedisce di lasciare il palazzo…ora lasciatemi in pace. Ho bisogno di riposare” sbottò ancora il re e si rinchiuse nelle sue stanze, senza aggiungere altro.

†††

Ozymandias sbadigliò. Le riunioni del Signore dell’Est lo annoiavano, solitamente, ma quella aveva lasciato un’impronta non indifferente sul suo animo. Iniziò a vagliare ogni diversa possibilità…chi mandare dal Signore dell’Ovest? Doveva essere una persona di cui fidarsi ciecamente, altrimenti non avrebbe mai potuto affidargli l’unica chiave d’accesso al palazzo dell’Ovest, e doveva avere determinati requisiti. Per una creatura d’ombra non era di certo difficile attaccare e difendersi, era praticamente impossibile colpirle o ferirle, ma la maggior parte di loro stava benissimo dove stava. Amava restare nel buio del regno, senza uscirne per nessuna regione. Di certo, però, lui era il re e quindi avrebbe costretto il candidato ideale, se fosse stato necessario!

Camminava fluttuando per il suo palazzo nero, senza finestre né luci, orientandosi e vedendo benissimo con i suoi grandi occhi d’argento. Brillavano come piccole stelle nel buio totale, girando a destra e a sinistra in cerca di un qualche tipo di ispirazione. Scartò subito un paio di possibili campioni perché con moglie e figli, non avrebbero mai lasciato il regno a lungo. Di altri non poteva effettivamente credere alla loro reale fedeltà e li saltò. Si concentrò sui suoi consanguinei. Sua sorella, con i nipotini, non si sarebbe mai mossa. I figli di lei, con i bambini piccoli, tanto meno.

Ad un tratto, lungo il corridoio, avvertì chiaramente una presenza e la riconobbe subito. Sorrise, per quanto un’ombra possa sorridere, ed aprì le braccia. Sua figlia, l’unica che aveva, era venuta a dargli il “bentornato”. Si abbracciarono, divenendo per qualche istante un corpo solo, nero e quasi incorporeo. Sembrava di buon umore ma il padre notò subito una punta di malessere negli occhi argentati della sua bambina, simile a quello che aveva quando era partito. Si accigliò.

“Cosa ti turba, piccola mia?” domandò, preoccupato.

“Niente, papà. E non sono una bambina già da un po’…piuttosto, com’è andato il viaggio? E la riunione? Perché siete stati convocati?”.

Ozymandias la guardò. In effetti non era più una bambina, non più. Anche se era piuttosto minuta e bassa di statura, ormai era praticamente una donna ed era tempo che iniziasse ad accettarlo.

Si assomigliavano molto. Oltre agli occhi, identici, si potevano distinguere lunghi capelli mossi e fluttuanti fino quasi ai piedi di entrambi. Solo che il sovrano dell’Oscurità era piuttosto grosso mentre la principessa sembrava poter essere portata via dal vento da un momento all’altro.

“Sei andata via, sei uscita da palazzo, mentre io non ero presente?” parlò il re, con voce profonda e vibrante, rimbombante.

“No. Sono rimasta qui, ad occuparmi delle faccende di cui potevo occuparmi, come mi avevi detto”.

“Però…ti sarebbe piaciuto andartene?”.

La figlia attese prima di rispondere ma poi annuì.

“Perché, Lehelin, non ti piace stare qui?”.

“Non è che non mi piaccia stare qui…è che ho il desiderio di cambiare ogni tanto…di allontanarmi. So che il mio compito sarà divenire regina dell’Oscurità, ma sento che qualcosa mi manca e non è qui. Forse mi sto sbagliando…forse sono tutta matta!”.

“Non sei matta. Se senti che ti manca qualcosa…ma cosa credi che sia?”.

“Non lo so! È per questo che mi sento una povera pazza. Perché giro in cerca di qualcosa che forse nemmeno esiste…”.

“Farei qualsiasi cosa per renderti felice. Dimmi cosa posso fare…”.

“Non so nemmeno questo…”.

Il sovrano non parlò. Ad un tratto un’idea, fulminea ed inattesa, gli balenò in mente e la sua lingua parlò, senza nemmeno dare tempo al cervello di elaborare il tutto.

“Ti piacerebbe fare un viaggio?” disse.

Nel momento stesso in cui pronunciava quelle parole già se ne pentiva e si chiedeva cosa diavolo gli era passato per la testa.

“Un viaggio? Sì! Dove, papà?” rispose, piena d’entusiasmo, Lehelin.

“Attorno ad Asteria. Per ordine dei Signori dell’Est e dell’Ovest” spiegò il padre, sempre pentendosi di averne parlato.

“Da sola?”.

“Con altri nove. Rappresentanti ognuno di un regno diverso dal nostro”.

“Quindi niente gente dell’Ombra, niente guardie del corpo scelte da te, solo persone nuove e sconosciute verso terre che non ho mai visto né immaginato?”.

“Più o meno…se non te la senti posso capirlo. È rischioso e nessuno sa dirti cosa esattamente incontrerai lungo il cammino. Dicono che sarete una squadra, un’alleanza…ma per me, alla fine, vi ritroverete a dover pensare ognuno per sé”.

“Meglio, no?”.

“Sì, meglio ma…l’idea di saperti là fuori da sola…senza nemmeno la consapevolezza di cosa ci vai a fare perché la missione non mi è stata spiegata del tutto…mi mette ansia!”.

“Papà! Non ti devi preoccupare. Sono la migliore incantatrice del regno, dopo di te ovviamente, sangue del tuo sangue, vedrai che andrà tutto bene!”.

“Vuoi partire, dunque?” mormorò Ozymandias, avendo un tuffo al cuore al solo pensiero di separarsi dalla sua unica creatura per un periodo lungo come un viaggio attorno ad Asteria. Solamente con lei mostrava quel lato quasi tenero, e raramente, ma in quel caso non poteva fare a meno di lanciare uno sguardo di supplica alla figlia affinché cambiasse idea. Ovviamente la principessa ignorò del tutto quello sguardo e confermò le sue intenzioni: partire e rischiare!

“Lascia almeno che ti spieghi tutto ciò che mi è stato detto…”.

“Parla pure, papà. Ma tanto ormai ho già deciso!” sogghignò, entusiasta, Lehelin.

Ozymandias sospirò ed iniziò a raccontare, suscitando sempre più convinzione nella figlia, nonostante il suo intento fosse opposto. Si parlarono camminando per il corridoio, lungo il quale erano esposti i quadri dei ritratti di famiglia, fra gli inchini di guardie e servitori che incrociarono.

Il sovrano, con la corona nera piena di spuntoni che veniva sorretta dalla massa d’ombra fluttuante dei suoi capelli, capì che nulla avrebbe potuto far cambiare idea a quella cocciuta signorina dell’Oscurità ed iniziò a riempirla di raccomandazioni, ignorando gli sbuffi della figlia.

“Non sono più una ragazzina…ho passato i venti! E anche da anni!”.

“Voglio solo che tu sia al sicuro. Ed il mio compito è quello di darti consigli, da bravo padre…”.

“E va bene…spara pure tutti i tuoi consigli, ma rilassati!”.

“Innanzitutto preparati all’idea che viaggerai con nove individui molto strani. Hanno le ali, le squame, strane luci sulla pelle…sono tutti particolari!” iniziò Ozymandias.

“Immagino che per loro noi siamo altrettanto strani…”.

“Sì, sicuramente! Basta vedere gli sguardi terrorizzati che mi lanciava quel pivellino del re dell’Aria! Sembrava un marmocchio abbandonato, un pulcino implume!”.

“Zameknenit?”.

“Sì. Proprio lui! Chissà chi manderà come rappresentante del suo regno…vedrai! Alcuni di loro sono davvero pittoreschi. E pericolosi. Ricordati che è difficile ferirci ma la vicinanza della luce può essere dannosa, molto dannosa! Perciò, anche se non so chi verrà scelto come rappresentante del regno della Luce e del Fuoco, ti consiglio di stare molto attenta perché potresti subire delle conseguenze poco piacevoli”.

“Starò attenta, papà. E vedrai che, quando tornerò, sarò pronta a restare qui come futura regina”.

Ozymandias annuì, poco convinto. Accompagnò la figlia fino alle sue stanze.

“Fra un mese sarai al cospetto del Signore dell’Ovest. Preparati come meglio credi…”.

Lehelin fece un cenno con la testa ed entrò nella sua stanza, tutta nera e lucida. Allungò la mano ed il suo adorato corvo dagli occhi blu vi si appollaiò sopra. Per quell’uccello era stata aperta una finestra ad arco da dove si poteva vedere il cielo sempre buio, tranne che per i satelliti e le stelle che brillavano su Varuna, la capitale del regno dell’Oscurità, e la principessa dei corvi guardò quel cielo e sorrise.

†††

La regina del mondo del Ghiaccio, Rocana, aveva già deciso chi scegliere per la missione dei due Signori, Est e Ovest, ed arrivò a casa di buon umore. Si sentiva rassicurata da quest’idea ed entrò nella sua dimora di cristallo piuttosto tranquilla. Salutò le sue dame di corte ed andò di corsa a rinfrescarsi, dopo il lungo viaggio lontana dalle temperature a cui era abituata. Dopo aver fatto un bel bagno, si rivestì con una lunga tunica bianca ed un mantello azzurro pallido con il bordo di pelo. Infilò i guanti ed uscì in giardino, dove aveva sentito delle voci a lei familiari.

Camminò sulla neve, con gli stivaletti imbottiti e sorrise. I suoi tre figli erano lì e si stavano esercitando. Aveva due maschi ed una femmina. Subito mise gli occhi sul primogenito che aveva da poco compiuto i trent’anni. Era muscoloso, biondo, con i capelli raccolti in un piccolo codino ed il pizzetto. La regina aveva stabilito che era lui il prescelto per il viaggio. Era forte, coraggioso ed avvezzo a situazioni particolari avendo passato quasi una decina d’anni nell’esercito.

La madre gli sorrise e fece un cenno ai tre di riporre le armi e venirla a salutare. Il secondogenito fu il primo a raggiungere Rocana. Aveva i capelli più scuri del primo nato ma molto più corti ed era senza barba. La ragazza, la figlia più giovane, fece una corsa ed abbracciò forte la madre, con la lunga treccia bionda che saltò dietro di lei. Aveva quattro anni in meno del primogenito e due anni di differenza dal secondo, ovviamente era per tutti la piccola di casa.

Anche il padre lasciò i suoi affari e venne a salutare la moglie. Era Rocana la discendente della famiglia reale e quindi spettava a lei presentarsi alle riunioni dei Signori di Est e Ovest, mentre il marito svolgeva i soliti compiti burocratici tipici dei reali. Re e regina si baciarono dolcemente e poi la sovrana iniziò a spiegare ciò che era stato stabilito alla riunione.

Nevicava molto ma per gli abitanti del regno del Ghiaccio non era un problema. Con il freddo si rafforzavano e vivevano meglio. La loro pelle, bianco latte con qualche innesto simile al vetro, incorniciata sempre da capelli biondi, di tonalità diverse, assieme agli occhi azzurri o verde chiaro, li rendevano inconfondibili fra le creature di Asteria. Eran tutti alti, la corporatura degli uomini era robusta, con larghe spalle ed ampio torace, mentre le donne presentavano sempre forme generose ed agilità nei movimenti. La famiglia reale rispettava pienamente quei canoni: c’erano solo iridi azzurre, bellissime e luminose, ed i loro fisici presentavano tutti i tratti tipici di quel reame.

I fiocchi non si scioglievano se non dopo tanto tempo sui capelli dritti e biondi della regina mentre raccontava. Su quelli del re si notavano di più perché aveva la capigliatura leggermente più scura, come il secondogenito. Sui tre figli questo fenomeno non avveniva perché continuavano ad agitarsi, impazienti di sentirsi spiegare ogni cosa.

Terminato il racconto, Rocana guardò il suo primo figlio ed affermò che sarebbe stato lui ad affrontare quel viaggio, con un tono che non ammetteva repliche. Sul viso del maggiore si formò una smorfia di fastidio, era evidente che non gradiva molto quella prospettiva. Tentò di aprir bocca per protestare ma la madre non accennava a fare silenzio.

“Partirai fra breve…” stava dicendo la regina “…perché fra meno di un mese dovrai presentarti al cospetto del Signore dell’Ovest. Ti consegnerò la chiave ed ogni tipo di informazione utile al riguardo. Come futuro re, mi aspetto che tu renda onore alla nostra meravigliosa razza e sono certa che non mi deluderai. Puoi iniziare a prepararti già da ora, come meglio credi”.

Il principe approfittò della pausa per esprimere il suo parere: lui non voleva partire.

“Come mai? Qualcosa ti spaventa?” si allarmò Rocana.

Subito lui scosse la testa.

“Non ho paura del viaggio, madre…è solo che non voglio allontanarmi troppo a lungo da qui”.

“Spiegami come mai, allora!”.

Non ci fu risposta ma il padre sorrise.

“Quello sguardo…” spiegò alla moglie “…può voler dire solo una cosa: una donna. Nostro figlio non vuole allontanarsi da una bella fanciulla per troppo tempo”.

“È vero?” si stupì Rocana ed il figlio non disse nulla, nemmeno annuì, ma arrossì leggermente e questo alla regina bastò.

“Se è così…partirà tuo fratello!” affermò, sorridendo, ed indicando il secondo nato.

“Sempre che anche tu non abbia niente in contrario…” aggiunse il re.

Il secondogenito alzò le spalle come a voler dire “per me è uguale, non ho niente da obiettare”.

“Allora è deciso! Sarai tu a partire, Igorhay” ordinò il re, soddisfatto quanto la regina.

I sovrani fecero per andarsene, prendendosi a braccetto fra la tormenta, quando una voce che fin ora non si era fatta sentire pronunciò un seccato “E io?!” stupendo gli altri membri della famiglia.

A parlare era stata Hanjuly, la terzogenita, che se ne stava imbronciata e con le braccia incrociate, lanciando sguardi d’accusa ai parenti.

“Tu cosa, mia cara?” si informò la madre.

“Perché non avete preso in considerazione anche me? Io so combattere, probabilmente meglio di questi due…” indicò i fratelli “…e potrei farcela”.

“Ma tu sei una principessa e ad una principessa non si addicono certe cose” si giustificò il padre.

“Stronzate!” sbottò lei, offesa.

“Come non si addicono ad una principessa parole del genere!” la rimproverò la regina, sconvolta dal comportamento della figlia.

“Non sono una delicata e mite fanciulla, e lo sapete tutti quanti molto bene! Avanti, Igorhay, diglielo anche tu che ti sconfiggo sempre quando ci alleniamo fra di noi!”.

“Molto sconveniente che una principessa combatta…”.

“Ma dai, mamma! Anche tu combattevi quand’avevi la mia età! Non lo ricordi più?”.

“Io ero la futura regina. Ho dovuto farlo. Ma avrei tanto voluto farne a meno”.

“Beh, io voglio l’opposto! E sono brava, perciò non vedo dove sia il problema!”.

“Non importa se non vedi il problema, signorina…” alzò la voce il re “…tu non andrai da nessuna parte. A partire sarà tuo fratello Igorhay, e con questo considero conclusa la faccenda!”.

Detto questo, ignorando le proteste della figlia, i genitori se ne andarono, rientrando nel castello di cristallo. Hanjuly, frustrata, cominciò ad inveire al vento, usando parole che decisamente poco si addicono ad una fanciulla, sicura che tutti potessero sentirla. Pestò i piedi nella neve, mentre anche i fratelli si allontanavano, ridacchiando.

Protestò per giorni interi, fuori e dentro il palazzo ad Enrivai, la capitale, con tutti coloro che gli capitavano a tiro, sempre usando toni e termini poco principeschi. Per quasi due settimane tentò con questa “politica del terrore” ad ottenere ciò che voleva ma non ottenne nulla, se non aspri rimproveri che nemmeno da ragazzina si era sentita rivolgere. Afflitta, abbandonò quella tecnica e cambiò tattica: provò con le suppliche e con i lamenti. Inseguì i genitori ed i fratelli tentando di convincerli. Voleva ad ogni costo ricevere una possibilità per poter dimostrare il proprio valore e non essere considerata una semplice principessina stile bambola di porcellana. Rabbrividì. Con un vestito adatto, che non avrebbe mai indossato, ed il tipico tipo di pelle del regno del Ghiaccio, bianco e liscio come il vetro, poteva divenire davvero una specie di bambola di porcellana ambulante! Non desiderava di certo un’immagine simile su di sé ed ora le si presentava l’occasione adatta per sfatare ogni dubbio dai sudditi e dai familiari. Nonostante la sua convinzione e determinazione, però, i genitori non cedettero di un passo sulle loro posizioni. Non le accordarono il permesso di partire. E neppure Igorhay sembrò volerla accontentare, nemmeno quando lei mostrò tristi occhi da cerbiatta o lo minacciò con uno stivale. Nemmeno sotto tortura, solletico o pizzicotti, o promesse di vendetta. Ormai il giorno della partenza era prossima, ed Hanjuly dovette arrendersi all’evidenza che non si sarebbe allontanata da quelle pareti di cristallo, non sta volta. Sospirò, avrebbe dovuto aspettare la prossima occasione.

†††

“Kassihell!” tuonò Vehuya, piombando senza preavviso nell’edificio dove il figlio si allenava sempre, spalancando le porte scorrevoli quasi con rabbia.

Non aveva fatto notare a nessuno il suo ritorno il re del Fuoco, ma si era subito presentato in presenza del principe ereditario, in un modo tale che allarmò tutte le guardie ed i presenti nell’edificio. Tutti tranne Kassihell, che rimase immobile, scalzo sul pavimento nero, probabilmente di lava levigata. Accanto a lui i suoi avversari restavano seduti, sconfitti e stanchi, ma sobbalzarono all’arrivo del re, sorpresi e spaventati. L’edificio, molto simile ad un tempio, situato nel cortile interno del palazzo reale, tremò all’ingresso di Vehuya, così impetuoso ed energico. Le fiamme delle lanterne circolari, appese al soffitto, si protesero verso di lui, riconoscendolo come il maggiore rappresentante del proprio elemento. Kassihell non si scompose e continuò i suoi esercizi con la spada, molto simile ad una Katana, senza sbagliare nemmeno un movimento.

“Kassihell!” tuonò di nuovo il sovrano del regno del Fuoco.

“Non serve mica gridare…sono qui! Cosa vuoi?” sbottò il principe, senza interrompere l’allenamento e senza rivolgere gli occhi verso il genitore, dandogli le spalle.

I due si assomigliavano molto. Stesso sguardo, con quegli occhi leggermente a mandorla, stessi tatuaggi di fiamme e simboli su braccia, busto e resto del corpo, stessi capelli mossi e fisionomia. Kassihell, però, non aveva la barba lunga a treccia come quella del padre. La teneva sempre di qualche giorno, assumendo un aspetto piuttosto trasandato, unito ai capelli lunghi fino alle spalle che non vedevano un pettine da tempo imprecisato. E non aveva gli occhi rossi, come Vehuya, ma nocciola. Entrambi non erano né alti né massicci, con spalle strette e piedi piccoli. Non li si poteva definire minuti, la loro muscolatura era evidente, ma non eccessiva. Sapevano, tuttavia, di essere fra gli abitanti più temibili del pianeta. Il padre restò a guardare il figlio mentre, indossando solamente degli ampissimi pantaloni scuri sorretti da una cintura, riusciva a combinare i movimenti della sua spada con il controllo del fuoco, manovrandolo a suo piacimento. Di certo l’uso di quell’elemento non lasciava impuniti: ogni creatura del Fuoco presentava almeno una cicatrice o bruciatura. Ovviamente Kassihell ed il padre non erano da meno, ed ognuno di quei segni era motivo d’orgoglio perché indicava il coraggio di aver domato le fiamme. Vehuya impartì l’ordine che tutti, tranne il principe, abbandonassero l’edificio, lasciandoli soli. Solo in quel momento il figlio si fermò. Si girò verso il padre, sempre con la Katana in pugno. Lo fissò con aria interrogativa ed accigliata. Sperava davvero che il suo vecchio non gli chiedesse di sfidarlo di nuovo, perché sapeva benissimo di aver ormai superato il genitore e lo aveva dimostrato più volte. Non amava essere interrotto nei suoi esercizi e quindi puntò la spada verso il padre, ripetendo con più convinzione il “Cosa vuoi?” che gli aveva rivolto prima, con un tono piuttosto minaccioso.

“Preparati. Fra meno di un mese dovrai essere al cospetto del Signore dell’Ovest” ordinò Vehuya.

“Come scusa?” si stupì Kassihell, abbassando il braccio armato.

“Non mi hai sentito? Ti ho dato un ordine”.

“Ma io non ho alcuna intenzione di muovermi da qui!”.

“Ed io ti dico che lo devi fare per forza perché sono l’imperatore e mi devi obbedire. È tuo dovere darmi ascolto e fare ciò che ti dico!” ghignò con rabbia Vehuya.

“È da quasi trentasei anni che non ti do ascolto e non faccio ciò che dici…cioè, praticamente, da quanto sono nato!”.

“Non sarebbe ora che iniziassi?”.

“Assolutamente no. E poi, scusa, mia moglie ed i bambini dove li mettiamo? Come faccio a lasciarli da soli per fare non so bene che cosa?”.

“A loro penserò io per tutto il tempo che sarà necessario”.

“Non ti affiderei nemmeno le mie pantofole, figuriamoci la mia famiglia!”.

Vehuya stava per rispondere, con un guizzo di fiamma negli occhi rossi, quando una voce squillante e femminile risuonò dietro di lui. Una giovane, sulla ventina, gli saltò sulla schiena chiamandolo papà. Era Assahaleya, la principessa dai capelli neri. Kassihell le sorrise. Guardandola si capiva che non era figlia del re del Fuoco, bensì di una “scappatella” della regina, ma nessuno nel regno aveva il coraggio di dirlo, nemmeno il sovrano stesso. Dietro di lei arrivò Corihin, la regina, parecchio più giovane del marito e con gli stessi capelli neri e dritti della figlia, lunghi fino alle spalle. Gli occhi nocciola erano l’eredità che aveva trasmesso al primogenito che aveva, nel frattempo, riposto la spada con cura.

“Bentornato, caro” salutò il consorte.

Era vestita con un elegante abito da sera, aderente, come la figlia, stretto in vita da un’ampia cintura. Camminava a piccoli passi sui sandali alti, infradito, e si copriva dagli sbuffi di cenere del vicino vulcano con un ombrellino a fiori di colore delicato.

“Lieto di vederti, mia Geisha” le rispose il marito.

“Non chiamarmi così” lo rimproverò lei e lui sorrise, chinando la testa leggermente, sempre con la principessa ben ancorata alla schiena, con le braccia attorno al collo.

“Sei tornato senza nemmeno avvertire. Tutto il viaggio da solo…ma vedo con piacere che stavi parlando con Kassihell…” riprese Corihin.

“Sì, cara…stavamo per…prendere il the!” mentì Vehuya.

“Già, il the!” confermò il principe, non volendo rendere noti gli screzi che aveva spesso con il padre, accingendosi a preparare un tavolino per rendere la cosa credibile.

“Ah, bene…per una volta non litigate” sorrise la madre, falsamente, comunicando che non potevano prenderla in giro.

“Stavo dicendo al nostro adorato figlio che spetta a lui fare ciò che gli ho ordinato, se non vuole che a rischiare la vita sia la sua amata sorellina, ma a quanto pare non ha voglia di obbedirmi…” spiegò Vehuya, con il tono più falso e distorto che potesse avere.

“Che dici? Kassihell! Di che si tratta? Metteresti davvero in pericolo tua sorella?” si allarmò Corihin, mentre Assahaleya si staccava dalla schiena del sovrano.

“In pericolo in che modo?” squittì poi, sorridendo.

“Non ti metterei mai in pericolo, sorellina!” si affrettò a dire il principe.

“Allora devi obbedirmi!”.

“Riguarda qualcosa che ha detto il Signore dell’Est?” si informò la regina.

“Precisamente” riprese Vehuya “Sareste così gentili da lasciarci da soli? Sono argomenti non adatti alle orecchie femminili. E ad ogni modo sappiamo risolvere fra noi, non vi dovete preoccupare”.

L’imperatrice rimase un po’ titubante ma poi, notando lo sguardo minaccioso del marito, prese la figlia sottobraccio e la invitò a venire con lei.

L’imperatore del Fuoco chiuse la porta scorrevole dietro di sé, una volta fatte uscire moglie e figlia, e ghignò trionfante al figlio.

“Che bastardo, meschino e figlio di puttana che sei!” sibilò Kassihell.

“Sono affari, mio caro” rispose il padre.

Si inginocchiarono accanto al basso tavolino che era stato estratto per il the, che ovviamente non arrivò, e si fissarono negli occhi.

“Di che si tratta? Spiegati meglio” parlò il principe, sforzandosi di restare calmo.

“Il Signore dell’Est vuole affidare una speciale missione ad un rappresentante di ogni regno e…”.

“E non puoi scegliere qualcun altro?!” interruppe Kassihell “Il capo delle guardie, ad esempio…”.

“No, non posso. Lui, il Signore dell’Est, vuole espressamente che sia un membro della famiglia reale, imperiale nel nostro caso, e questo vale per tutti” mentì Vehuya.

“E perché non ci vai tu, allora?”.

“Non vuole capi di stato. Creerebbe troppo scompiglio fra la gente. Suvvia, Kassy…non vorrai mica che ci mandi tua sorella, vero? O uno dei tuoi figli? Quale dei tre…quello di sei mesi?”.

“Sei proprio un bastardo…”.

“Sono cose che capitano, ragazzo mio e, comunque, obbedirai al mio ordine?”.

“Sì, certo. Credo di non avere altra scelta. Quanto tempo durerà questa missione di cui parli?”.

“Non tantissimo. Sarà il Signore dell’Ovest a spiegarti tutto, ma in un paio di mesi al massimo sarai già di ritorno, te lo assicuro”.

“Non mi fido di te”.

“Mi spiace ma non hai scelta!”.

“Potrei ucciderti. Così facendo diverrei re e i Signori non mi vorrebbero”.

“E chi manderesti per la loro missione? Li ignoreresti?”.

“Esatto! Me ne sbatto dei Signori di Est e Ovest. E me ne sbatterei anche dei Signori di Sud e Nord, se esistessero!”.

Il padre si alzò di botto a quelle affermazioni, ribaltando il tavolino e quasi ringhiando contro il figlio.

“Come osi?!” tuonò “Mancare di rispetto in questo modo non solo alla tua famiglia, insultando me, ma perfino alla magia stessa del pianeta, parlando così dei Signori di Est e Ovest?!”.

“E allora? Cosa ti importa?”.

“Parli in questo modo anche del grande Dio delle Fiamme, dei Vulcani, Signore della stella Sirona che ci illumina? Sei così sfacciato?!”.

Kassihell girò gli occhi verso l’immagine della divinità che decorava una delle pareti. Era imponente, ricoperto di fuoco, con lo sguardo malvagio.

“Dubito che al Dio Daram importi se lo venero o meno” sbottò il principe “Ci sono tanti altri in giro che stan a pregarlo e supplicarlo per ogni cosa. Credo, piuttosto, sia felice che almeno uno in questo impero non gli piagnucoli dietro. E mi pare che, anche se non sono un credente devoto, il fuoco, i vulcani, Sirona eccetera lavorino lo stesso. Ed io riesco pure a gestire la magia delle fiamme…”.

“Basta! Questi discorsi mi fanno davvero imbestialire!”.

“E cosa credi di fare?! Che Daram mi mostri la sua ira se è sbagliato ciò che faccio!”.

“Sei una bestia!”.

“Ho preso tutto da te!”.

Vehuya saltò e tentò di afferrare il figlio, mosso da un attacco incontrollato d’ira, ma Kassihell reagì subito e riuscì facilmente ad atterrare il padre, ribaltandolo a pancia all’aria. Lo tenne fermo con un piede e lo guardò duramente.

“Vecchio, tu ancora non hai capito con chi hai a che fare. Non potresti mai battermi, non ora, perlomeno, con l’età che hai!”.

L’imperatore del Fuoco socchiuse gli occhi, immaginando che il figlio volesse portare a termine il proposito che aveva espresso prima: quello di ucciderlo. Il principe effettivamente fu tentato, guardò la gola del genitore con sadismo, ma si controllò e lo lasciò rialzare.

“Partirò per la tua stupida missione” mormorò Kassihell con un fil di voce irata “Ma devi ricordarti che se vengo a sapere che hai anche solo pensato di fare qualche stupidata con mia moglie, i miei figli, con mamma o la mia sorellina…giuro che ti massacro. Ti taglio a fette, un arto alla volta, e ti appendo pezzo per pezzo lungo le vie di Gibil, la capitale!”.

Vehuya non parlò, limitandosi ad annuire come prova della sua buona volontà. Kassihell non sapeva quanto credergli, era compito suo mediare fra gli attacchi irragionevoli del padre, pur essendo irragionevole lui stesso, e non si sentiva molto al sicuro. Purtroppo non aveva alternative, se non voleva che il padre mandasse via la sorella. Sapeva che l’imperatore era a conoscenza di non essere il vero padre di quella ragazza e non voleva rischiare che cadesse in qualche trappola meschina, piuttosto l’avrebbe affrontata lui stesso per lei. Di certo era molto più preparato alla cosa dell’ingenua ragazzina che era ancora la sua sorella minore. Sospirò, mentre il padre iniziò a spiegargli nei dettagli tutto ciò che sapeva sulla missione.

†††

Aveva moltissimi figli Taranis, re dell’Elettricità, ed in quel momento li stava osservando con orgoglio. Era famoso per non essere un uomo a cui piacesse legarsi in modo definitivo ad una donna, ma preferiva cambiare. Questo era un comportamento tipico degli abitanti di quel regno. Non potevano mai stare fermi per troppo tempo, cambiavano dimora, occupazione, compagno ed ogni altra cosa alla velocità della luce. Non si sposavano, salvo rarissime eccezioni, e vivevano la loro vita con impulsività ed incoscienza. Molti di loro non raggiungevano la vecchiaia.

I figli del re erano quasi tutti di madri diverse, incontri occasionali o brevi storie, che Taranis accoglieva volentieri nel suo palazzo globulare, in un edificio apposito. Era tornato da poco dalla convocazione ed aveva già esposto la questione agli eredi. Tutti parlavano allo stesso momento, questionando su chi fosse il più adatto a partire. Il padre non dava nessun parere al riguardo e si limitava ad osservarli, mentre ognuno di loro tentava di mettersi in mostra per essere scelto. Perfino i piccoli, di età prescolare, mettevano il broncio quando qualcuno dei più grandi gli faceva notare che non avrebbero mai potuto affrontare un viaggio attorno ad Asteria. Il re non poteva fare a meno di sorridere, fiero dei suoi figli. Non li fermò neppure quando iniziarono a combattere fra loro per decidere chi era il più forte. Rimase in piedi, con la lunga coda terminante con un piccolo globo di luce che si agitava leggermente. Sulle pareti della dimora a Fornjotr, la capitale, una delle tante che possedeva, passavano piccole scosse che illuminavano le stanze a lampi. Come in un temporale, la luce appariva e spariva all’improvviso. Sulla pelle e sul corpo degli abitanti accadeva lo stesso, portando come unica conseguenza la capigliatura irrazionale ed ondulatissima sulla testa degli elettrificati. Le loro vesti riprendevano quel disegno, a fulmine, e non erano mai troppo lunghe per non interferire con il flusso d’energia che producevano. Taranis, scalzo per assorbire le cariche del terreno, camminava scintillando, intento ad osservare i figli che gli si esibivano davanti. Al cospetto del padre, si sentivano un po’ tutti in soggezione e tentavano di dare il massimo. Non li fermò fino a quando un lampo fortissimo attirò la sua attenzione. Si aspettava provenisse dalla figlia maggiore o da uno dei ragazzi più grandi e si stupì tantissimo quando notò che tutta quell’energia era stata sprigionata da Reishefy, una ragazzina non ancora maggiorenne. Il genitore, con gli occhi quasi del tutto bianchi, la fissò immobile. Era così minuta, minuscola, con le forme ancora acerbe, da non sapere dove potesse contenere tutta quella forza. La figlia lo guardò, imbarazzata, quasi a volersi scusare di aver prodotto un lampo così potente. I loro capelli bianchi, con ciuffi quasi dorati, ondeggiarono in quell’attimo di silenzio.

“Reishefy…” mormorò Taranis, mentre anche gli altri fratelli si fermarono.

Non erano stupiti da quel lampo, conoscevano molto meglio del padre le potenzialità della sorella, ma notarono che il sovrano non aveva occhi che per lei.

“Scusa…” balbettò la ragazza “…non so ancora controllarmi molto bene…”.

“Che la controlli o meno, la tua energia è fortissima. Figlia mia, le tue capacità vanno coltivate nel modo corretto! Potresti divenire la più potente del regno e della famiglia!”.

Reishefy si stupì di quelle parole ed arrossì, scurendo leggermente le guance quasi nere, come un cielo nuvoloso. Perfino il colore della pelle mutava continuamente in quelle creature, come se fossero attraversati da nuvole nere, ma perennemente illuminati dall’elettricità che creava e lasciava scintille dorate su tutto il loro corpo.

“L’ho sempre pensato…” confermò la figlia maggiore, avvicinandosi alla sorellina “…ma lei si è sempre vergognata. Era ora che la notassi…”.

Taranis non rispose. Agitò la coda, sempre più luminosa perché in grado di catturare l’elettricità dell’aria, e fece segno a tutti i suoi figli di avvicinarsi. Non riuscivano a stare fermi ma si sforzavano di non agitarsi troppo mentre circondavano il genitore sorridendo.

“Usiamo un po’ di logica…” iniziò a parlare il sovrano “…cosa che odio fare, ma credo che in questo caso sia d’obbligo. Sono fiero di avere dei figli così, degni portatori del mio sangue, tuttavia per questa missione posso scegliere solo uno di voi. Ho ricevuto ordini precisi al riguardo. Potendo escludere i più piccini, non per cattiveria ma perché gli altri che viaggeranno con voi saranno grandi e cafoni, mi basta pensare al Fuoco, e vi lascerebbero di certo indietro. Escluderei anche quelli che son prossimi alla conclusione degli studi e che non possono permettersi di saltare ore di lezione per un capriccio del Signore dell’Est. Sono pronto a ricevere ogni suggerimento possibile su chi mandare fra i non esclusi…”.

“Perché non Reishefy?” sbottò la maggiore.

“È un po’ giovane, non trovi?” rispose uno dei ragazzi, sulla ventina.

“Ma è la più capace fra di noi. Quella con più energia. Ed inoltre presenta tutte le caratteristiche della nostra razza, cosa che i Signori han chiesto espressamente. Io voto per Reishefy. Chi è con me?” parlò la sorella, di rimando, alzando la mano per esprimere il proprio parere.

Molti altri imitarono il suo gesto, dando il proprio voto per Reishefy. Taranis non si aspettava una cosa del genere. Poteva contare almeno una trentina di mani alzate a favore della ragazzina.

“Ma…” azzardò “…è perché non ci volete andare voi, e quindi ci spedite lei, oppure credete davvero che sia la più adatta a rappresentarci?”.

“Lei è la migliore” parlò un piccolino di pochi anni, senza abbassare la manina “Batte sempre tutti quando giochiamo, perfino Delling!” affermò, indicando il più grande dei figli maschi, che abbassò la testa guardando altrove.

“Poi non sta mai ferma, come le migliori rappresentanti del regno dell’Elettricità!” aggiunse una bambina, saltellando.

“Inoltre ha già cambiato tre ragazzi con cui…” iniziò una ragazzina ma si fermò, tappandosi la bocca, notando lo sguardo elettrico del padre.

“Sorvolando su questo…” borbottò Taranis, non aspettandosi una rivelazione del genere “…a quanto pare sei una degna rappresentante del nostro elemento, Reishefy…”.

Lei non sapeva cosa dire. E fu il re a continuare il discorso.

“Personalmente…” ammise “…credo tu sia troppo piccola per fare una cosa del genere. Ma, del resto, agli occhi dei genitori non siete mai abbastanza grandi e poi…chi sono io per rifiutare un voto popolare quasi unanime?” ridacchiò, mentre nessuno dei figli aveva ancora abbassato le braccia.

Ci fu un’ovazione e più di qualcuno iniziò a ripetere il nome della sorella ad alta voce.

“Tu, figlia mia, vuoi partire?” domandò poi il sovrano, non volendo obbligare nessuno.

“Io…” rispose lei, titubante “…io sarei onorata di poter rappresentare il nostro elemento. Se voi ritenete che io ne abbia le capacità…”.

“Allora è deciso. Non me lo sarei mai aspettato ma sarai tu a partire. Hai più o meno un mese per prepararti come meglio credi”.

Reishefy sorrise, davvero felice di ricevere un compito del genere, ed arricciò la coda. Padre e figlia si abbracciarono, elettrificandosi a vicenda, e poi lei corse via assieme ai suoi fratelli. Non riusciva davvero a stare ferma e ancora meno a contenere il suo entusiasmo. Agitava le mani, con le unghie bianche, energicamente. Taranis la vide allontanarsi, quasi saltellando lungo il corridoio. Sperava di aver fatto la scelta giusta. Sempre con un ghigno soddisfatto, notò un’elegante signora fra le vie della capitale, dall’alto della finestra dal quale guardava e pensò che, forse, aveva individuato la prossima madre dei suoi figli.

†††

“Thuwey!”.

Una voce nel buio.

“Signor Thuwey!”.

Thuwey sospirò. Si limitò a girare la testa nel letto, avvolgendola e poi nascondendola sotto il cuscino di seta nera. Grugnì. Era andato a dormire molto tardi e, da quanto riusciva ad intravedere dalla finestra, era ancora notte fonda. Qualunque fosse il motivo per cui lo stessero chiamando, non gli interessava! Evidentemente colui che stava fuori dalla sua porta non voleva capire che il suo “Vattene!” non ammetteva replica. Era, al contrario, sempre più insistente. Thuwey allungò un braccio, sempre tenendo la testa sotto il cuscino, in cerca di qualunque cosa, spada o pistola, che potesse porre fine a tutto quel casino. La pesante pendola d’acciaio lanciò un grido, un ruggito, e lo ripeté per cinque volte. Erano le cinque di mattina! Si era coricato meno di un’ora prima! Sentì uno schianto. Aveva urtato con la mano uno dei boccali vuoti che aveva lasciato accanto al letto, sul comodino lucido. Ovviamente li aveva svuotati lui ed ora la sua testa non accennava di certo a smettere di ricordarglielo. Grugnì di nuovo, capendo che la sua oretta di sonno doveva bastargli. Strisciò fuori dal matrimoniale in cui dormiva, non perché fosse sposato ma perché “voleva spazio”, ed andò ad aprire alla porta, vagamente coperto dal lenzuolo nero in cui si era avvolto.

“Che vuoi?” sbottò, consapevole di avere due occhiaie da far spavento e l’alito di birra.

“Perdoni l’ora, ma la regina Jovihann ha chiesto di vedervi” parlò l’intruso.

“Adesso??!! Alle cinque del mattino??!! Ma non può andare a farsi fottere da qualcuno a quest’ora, invece che rompermi i coglioni?!”.

L’altro non rispose. Si limitò a fissarlo, con le mani dietro la schiena e lo sguardo di rimprovero.

“Beh?!” riprese Thuwey “Puoi anche andartene, sai? Ci vengo dalla tua regina ma dubito voglia vedermi nudo. Perciò sparisci. Mi rendo presentabile e la raggiungo…”.

Sbatté la porta, sbuffando, e scosse la testa per svegliarsi. Crollava dal sonno. Sbadigliò, passandosi una mano nei lunghissimi capelli neri, gli arrivavano fino alle ginocchia, tentando di donargli un aspetto vagamente decente. Li pettinò distrattamente, domando la loro massa informe e facendoli ridivenire perfettamente lisci anche se voluminosi. Si guardò allo specchio. Effettivamente, sotto i suoi bellissimi occhi ramati, c’erano due occhiaie decisamente fastidiose che quasi lambivano le placche di metallo che gli segnavano gli zigomi e le guance. Una placca di metallo gli attraversava la fronte, assumendo una forma a rombo, con l’estremità più corta rivolta verso lo spazio fra le sopracciglia e quella più lunga che divideva perfettamente i due ciuffi che gli ricadevano sul viso. Lui era Thuwey, abitante del regno del Metallo. Come ogni creatura di quel regno, il suo corpo era ricoperto da spuntoni di quell’elemento, che era libero di ritrarre a suo piacimento ma non era una cosa che amava fare. Preferiva essere inavvicinabile. Ne aveva su braccia, spalle e petto, mentre sul resto del corpo si potevano trovare aree e placche di metallo lucido più o meno grandi, grigie lucide. La sua pelle era di un grigio più chiaro, sempre lucido. Le labbra, sottili e ghignanti, eran quasi nere e racchiudevano una fila di denti bianchi ed acuminati, in un sorriso vampiresco.

Iniziò a vestirsi, svogliato. Non era mai un buon segno quando la regina lo convocava così all’improvviso. Lui era il capo delle guardie del regno, il miglior combattente del Metallo, dicevano. Era piuttosto soddisfatto del fatto che non aveva dovuto scortare Jovihann fino al palazzo del Signore dell’Est, per poi annoiarsi a morte nell’attesa che ne uscisse. Ora che era tornata, però, esigeva già di vederlo…storse il naso. Sentiva puzza di incarico che non voleva. Sapeva che non aveva tempo di fare colazione, anche perché aveva lo stomaco addormentato del tutto e non avrebbe di certo apprezzato del lavoro straordinario. Indossò la divisa che la regina gli imponeva e ci agganciò il solito quantitativo eccessivo di catene. Amava sentire il loro tintinnio armonico. Si avvolse in un pesante mantello nero dato il freddo che avvertì sull’uscio. Modificò le placche sulle sue gambe in modo che formassero una sorta di armatura, così da non avere la seccatura di dover mettere le scarpe, ed uscì alla luce fioca dei lampioni di Gwydyon, la capitale. Attraversò le strette vie lastricate da vari metalli, consapevole di essere l’unico pirla in giro a quell’ora escludendo il sacerdote che si apprestava al sacrificio di sangue dell’alba. Giunse al cospetto delle due guardie che sorvegliavano il grande cancello d’ingresso al castello, insultandole senza motivo. Si misero sull’attenti, riconoscendolo, e fecero aprire i cancelli tramite un complicato insieme di carrucole ed ingranaggi. Il massiccio portale in ferro battuto si spalancò e Thuwey ci entrò bestemmiando. Avrebbe dato qualsiasi cosa per poter tornare a dormire. Il lungo abito scuro che portava quasi si confondeva nel buio. Continuò la sua marcia, borbottando, sbattendo pesantemente i piedi sulle scale mostrando tutto il suo fastidio. Conosceva bene i corridoi di quel palazzo goticheggiante, dove trascorreva le sue giornate lavorative da quanto era stato scelto per entrare nell’esercito reale. Quattro anni prima, a ventisei anni, si era dimostrato il più valido a sostituire l’ormai anziano capo delle guardie. All’inizio era orgoglioso della sua posizione ma ora si stava stancando. La regina non aveva un compagno ed era piuttosto capricciosa, lo chiamava continuamente per qualsiasi sua voglia. Di certo a Thuwey non sarebbe dispiaciuto soddisfare certe voglie ma fin ora il suo compito era stato principalmente quello di coprirla mentre scorrazzava con il suo amante Vehuya. Era entrato nell’esercito pronto a grandi battaglie ed onori ma fin ora aveva solo fatto da guardia del corpo e si stava davvero annoiando. Sperava di non essere convocato per soddisfare qualche capriccio infantile della regina ma per una motivazione seria. Sbadigliò di nuovo, prima di entrare nella stanza della sovrana. Aprì la porta, dimenticandosi di bussare. Jovihann si era cambiata, indossava una sottoveste nera con pizzo. Era bella la regina anche se non più tanto giovane, dimostrava al massimo quarant’anni anche se ne aveva venti in più. Thuwey la guardò senza capire. Lei gli sorrise e si coprì con la vestaglia.

“Pensavo che ormai venissi al mio cospetto domani mattina. Ero già pronta per dormire”.

“Se volete dormire, regina, torno dopo pranzo” rispose lui, già pregustando un lungo sonno fino a mezzogiorno ed oltre.

“No. Ormai che sei qui è meglio che ti parli. Ritengo sia piuttosto urgente ciò che ho da dirti”.

Thuwey annuì, pur mostrando il suo disappunto. Jovihann spiegò, rapidamente, i propositi del Signore dell’Est. Il capo delle guardie ascoltò, scuotendo la testa ogni tanto per non addormentarsi.

“Perciò…Voi volete, mia regina, che io parta alla volta del Signore dell’Ovest per rappresentare il nostro elemento?”.

“Precisamente” confermò lei, con un cenno del capo.

“E perché?”.

“Perché cosa?”.

“Perché dovrei farlo…non ne ho tanta voglia…”.

“Voglia?! Io sono la tua sovrana, non dipende di certo dalla tua voglia se devi obbedirmi o meno. Lo devi fare e basta! Mi fido di te e so quanto sei potente, non c’è nessun’altro più adatto di te in tutto il mio regno per un compito del genere!”.

“Ed io cosa ci guadagno?”.

“Cosa vorresti? Sei libero di chiedermi ciò che desideri”.

“Mmm…ci dovrei pensare. Sicura che posso chiedere quello che voglio?”.

“Quello che vuoi. Qualunque cosa…”.

“Bene, Vostra Altezza. Allora accetto la vostra offerta. Partirò e, al mio ritorno, verrò a richiedere ciò che mi spetta. Non deluderò le aspettative”.

“Anche se non avessi voluto andare ti avrei costretto, con le buone o con le cattive. Era già tutto stabilito, mio caro”.

“Grazie mille” ironizzò Thuwey e tornò verso la propria dimora, illuminato dalle prime luci dell’alba, sicuro di aver perso del tutto la capacità di potersi riaddormentare.

†††

Il profumo dei fiori l’accolse, più forte di qualsiasi altra fragranza, e lei sorrise. Le mancavano tutte quelle essenze e quei colori. Con il suo abito fatto di piume sgargianti, placche in oro e pietre preziose, la regina Midir rientrò nella sua bella casa, costruita e sviluppata fra le fronde di un immenso albero. La sovrana del regno della Terra sapeva che non c’era niente in quel mondo per il quale non valesse la pena di combattere, ma il Signore dell’Est era stato categorico: non poteva presentarsi lei stessa per quel viaggio. Vanadis, così era chiamato l’enorme complesso di alberi e piante su cui sorgeva la capitale, la accolse fiorendo. Cominciò a chiedersi a chi potesse affidare un compito così delicato ed importante, uno screzio con altri abitanti di regni diversi avrebbe potuto scatenare una guerra! Il popolo della Terra era sostanzialmente pacifico anche se aveva, con il tempo, affinato notevoli capacità in battaglia, principalmente a scopo difensivo. I loro archi erano di splendida fattura, come pure le frecce ed i bastoni magistralmente intagliati con simboli sacri al loro Dio. Ognuno di loro possedeva un’arma ma una legge vietava categoricamente l’uso di queste contro un altro esemplare della stessa specie.

Midir notò con gioia che si avvicinavano le celebrazioni di primavera. Gli alberi erano bardati a festa con nastri colorati e campanelle, le donne si stavano preparando per la realizzazione del dolce tipico ed alcuni si erano già dipinti il viso con i simboli antichi da cerimonia. Attraversò un arco, sfiorando con le mani i tronchi in cui si erano tramutati i suoi antenati. Quelle creature nascevano con la pelle verde, morbida, ma col tempo essa, a partire dai piedi, iniziava a mutare. Diveniva come la corteccia degli alberi, stessa consistenza e colore. Quando era giunta la fine della loro esistenza su Asteria, divenivano uno dei rami portanti dei grandi alberi che costituivano le città del regno. La regina era giovane, per ora aveva mutato solo le gambe, ed alcuni fiori spuntavano, a volte, fra i suoi capelli verde scuro. Con grandi occhi viola, decise che avrebbe chiesto suggerimento al marito su chi scegliere per la missione. Entrò nella sua stanza, il sovrano ancora dormiva data l’ora del mattino, e lo svegliò dolcemente, con un bacio sulla guancia. Il re aprì gli occhi e le sorrise.

“È bello riaverti a casa” disse.

Lui aveva mutate anche le spalle, che si erano allargate ed indurite facendolo sembrare sempre in armatura, ed il legno aveva iniziato ad espandersi lungo le braccia. Abbracciò la moglie con trasporto e si fece raccontare ogni cosa.

“Posso partire io” si offrì, alla fine “Sono un membro dalla famiglia reale, sono tuo marito, e direi che più fidato di me non hai nessuno!”.

“Io…veramente non vorrei che te ne andassi per tanto tempo. Ho altri progetti per te…” rispose la regina, appoggiando la testa sull’ampio petto del consorte.

“Come per esempio?” si incuriosì il re.

“Ad esempio…che ne dici di un erede per questo regno ancora senza principi?”.

“Ah beh…se la metti così…chi sono io per rifiutare un progetto del genere?”.

Risero, sempre stando abbracciati, e si unirono in un lungo bacio.

“Vuoi che inizi subito a lavorarci?” azzardò lui e lei annuì, lasciandosi avvolgere dal profumo e dall’amore del suo compagno.

“Dovresti parlare con Idisi, la maga della capitale…di lei ti fidi” le sussurrò il re, ancora svestito accanto alla moglie.

“Hai ragione. Lei sicuramente saprà darmi il giusto suggerimento. Cosa farei senza di te?”.

“Saresti una bravissima regina…”.

“Ma sola. A cosa mi servirebbe?”.

“Non sei sola. Perciò non te ne preoccupare…”.

“Vieni con me da Idisi?”.

Entrambi si vestirono, con l’ampio collare in oro e pietre adornato da piume dai colori accesi, rosso per lui e blu elettrico per lei, la fascia ed il cinturone dorati che sorreggevano la gonna, fino al ginocchio, anch’essa in parte coperta dalle piume, ed i sandali con lunghe stringhe incrociate. Allacciarono il mantello, con ricami in oro come la gonna, ed indossarono la corona, piuttosto vistosa essendo fatta pure lei in oro e piume sgargianti che restavano in piedi fra i capelli verdi dei due. Si presero per mano e si avviarono verso il punto, nascosto dietro un velo leggero di liane intrecciate, che Idisi aveva adottato come sua dimora. Era una rientranza piuttosto piccola ma sufficiente per lei e per buona parte dei suoi strumenti di lavoro. Gli altri erano appesi ai rami sovrastanti. Accolse i reali con un largo sorriso.

“Bentornata, Vostra Maestà, e saluti a Voi, mio re”.

Accompagnò la frase con un piccolo inchino ed invitò entrambi, con un gesto della mano, a sedersi. Si misero tutti e tre a gambe incrociate in terra. Idisi aveva circa l’età della regina, le sue gambe erano come tronchi d’albero e la mutazione aveva seguito la spina dorsale, creando un piccolo corridoio bruno, terminante alla base del collo di lei. Da quella venatura, nei punti non coperti dalle vesti piumate, si intrecciavano viticci e foglie d’edera. Un piccolo fiore rosso era fiorito subito sopra il suo piccolo orecchio a punta adornato da un grosso orecchino quadrato e spiccava sui capelli verde scuro, leggermente più sfumati verso il blu rispetto a quelli della regina.

La maga guardò entrambi, con profondi occhi color grano, quasi gialli, e volle sapere del viaggio intrapreso da Midir. Lei spiegò, senza lasciare nemmeno per un attimo la mano del marito, e la padrona di casa annuì.

“Volete il mio consiglio, mia sovrana, giusto?”.

“Sì. Non so chi possa essere in grado di rappresentare il nostro regno…”.

Idisi prese fra le mani le carte e guardò i due ancora negli occhi prima di distribuirne tre in terra.

“Tranquilla, mia signora, l’erede che tanto desiderate arriverà presto” parlò.

Midir, non aspettandosi una frase del genere, rimase senza fiato.

“Ma…perché…” balbettò.

“Perché ho chiesto prima questo alle carte? Semplice…mi sembrava questo ciò che i vostri occhi desideravano. Vedete…” spiegò, indicando la prima figura “…questo siete Voi, Vostra Altezza, e quella accanto siete Voi, regina”.

La sovrana sorrise, vedendo che nell’ultima carta c’era un piccolo abitante del regno della Terra, avvolto dalle foglie come in un baccello.

“Quando arriverà?” incalzò il re, non riuscendo a nascondere il suo entusiasmo.

“Questo non mi è dato saperlo. Ma presto. E sarà maschio”.

Marito e moglie si baciarono teneramente, sorridendosi.

“Ora…” riprese Idisi “…veniamo a noi”.

Rimase ferma per qualche istante, forse meditando su quale fosse il metodo di divinazione adatto per scoprire chi sarebbe diventato il rappresentante della Terra per Asteria. Lanciò dei piccoli sassolini in un quadrato di corda e rimase perplessa dal loro posizionamento. Li rimosse e passò ad altro, mentre re e regina ne osservavano ogni movimento sempre più esitanti. La maga sbuffò, quasi spazientita, e riprese in mano le carte.

“Almeno voi non fate i capricci…” mormorò, rivolta al mazzo, ed iniziò a mescolare.

“Alzate Voi, mia signora…” parlò, porgendo la pila a Midir che ne sollevò una parte.

Idisi prese le carte alzate dalla regina e le rimise in fondo al mazzo. Dopo un respiro profondo iniziò a distribuirle sul pavimento, iniziando a spiegarle.

“Da questa carta deduco che è una persona di cui il re si fida…” iniziò.

Scoprì un’altra carta e sorrise.

“Anche la regina si fida” esclamò e Midir ne fu soddisfatta.

Passò alla terza carta.

“È una creatura potente…” disse, indicando la carta della Forza “…e pronta a vedere le cose da diversi punti di vista…” additando l’Appeso “…cosa importante per un viaggio con molte altre persone così diverse da noi”.

Ne estrasse altre, descrivendone le caratteristiche, e disponendole a formare una sorta di piramide la cui punta arrivava ai suoi piedi scalzi. Respirò a fondo, accingendosi a svelare l’ultima carta, quella che avrebbe risposto al loro quesito.

“Oh Dio della Foresta…” mormorò, vedendola.

Era la carta del Mago, dello Stregone.

“Che significa?” volle sapere la regina.

“Che…sono io…” balbettò Idisi “La persona che deve partire per rappresentarci…sono io! Non è possibile…ci dev essere uno sbaglio…”.

“Perché? Noi di te ci fidiamo. Sei potente, intelligente e credo adatta…” iniziò il re.

“…sempre che ti vada di farlo!” concluse Midir.

“Voi mi affidereste davvero un incarico del genere?”.

“Siamo amiche. Certo che sì. Soprattutto se sono le divinità a volerlo” confermò la regnante.

La maga non sapeva cosa dire. Rimise le carte nella scatola, con cura, in silenzio.

“Anche gli altri metodi di divinazione avevano dato lo stesso risultato?” azzardò l’unico uomo nella stanza, guardandosi attorno curioso.

“Sì” confermò Idisi “Le pietre si erano concentrate ai miei piedi, il cristallo era attirato da me…”.

“Allora sei tu! Preparati a partire!” esclamò Midir, balzando in piedi.

Era davvero contenta di quella soluzione, forse la stessa che aveva pensato il marito, ed era davvero sollevata all’idea che a rappresentare il suo regno fosse una sua amica d’infanzia e preziosa consigliera ormai da anni. Le disse che aveva meno di un mese per prepararsi ed, inaspettatamente, la abbracciò con forza. Idisi non sapeva cosa dire. Vide i suoi signori uscire ed andarsene, felici, per mano, e guardò la sua. Verde, morbida e vellutata, la fissò chiedendosi se fosse davvero questo il suo destino. Ma oramai era già stato tutto stabilito. Toccava a lei partire, destino oppure no.

†††

L’immenso oceano sotto cui sorgeva Satis, la capitale di corallo e conchiglie in cui viveva Nerektan, regina dell’Acqua, diede subito sollievo alla sua pelle non abituata a starci per troppo tempo lontano. Si tuffò, congiunse i piedi che mutarono, quasi unendosi e ricoprendosi di una membrana verde acqua alle estremità, assumendo un aspetto molto simile ad una coda di pesce. Nuotò velocissima, ansiosa di tornare a casa. La sua pelle a squame blu, con sfumature verdi, brillò ristorata dall’acqua e sentì con sollievo i polmoni riempirsi di nuovo tramite le branchie che aveva sul collo. Attraversò l’arcata d’ingresso alla metropoli principale, accolta dalle guardie che se ne stavano sulla loro cima, e continuò a nuotare. Il palazzo reale era leggermente rialzato rispetto agli altri edifici e brillava, in modo quasi magico, con i mille colori del mare. Ci entrò, lasciando la corona di corallo rosso nelle sue stanze, ed andò a cercare le figlie. Sapeva che il marito non era presente perché perennemente occupato a controllare i movimenti privi di logica ed improvvisi di Ozymandias. Da lui aveva avuto due femmine, Egèria, la maggiore, ed Enki. Era consapevole che, in tutto il regno, non vi erano migliori rappresentanti delle creature dell’Acqua. Perciò sarebbe stata una di loro due a partire. Le chiamò al suo cospetto, nella sala del trono, e le attese, impaziente. Dietro di lei si apriva a ventaglio il possente seggio di conchiglia e madreperla, intagliata sapientemente, e al suo fianco lo scettro faceva bella mostra di sé. Le figlie arrivarono e si fermarono, appoggiando i piedi palmati, di fronte alla madre. La salutarono educatamente ed attesero le sue parole.

Egèria assomigliava più al padre, con lunghi capelli azzurro chiaro, gli occhi tondi quasi neri e la pelle sfumata verso il blu. Enki, invece, era come la madre. La pelle blu che sfumava verso il verde, gli occhi di un azzurro profondo, puro, ed i capelli che formavano una cresta verde acqua che si allungava fino a metà della schiena. L’avevano alzata entrambe le figlie quella cresta, per la curiosità e per la tensione. Nerektan spiegò loro brevemente qual’era la situazione e la soluzione che aveva in mente.

“Una di noi due?” si stupì Enki, da poco diventata maggiorenne ma dimostrando parecchi anni in meno nel viso e nel corpo.

“Sì, esatto. Una di voi due, bambine mie. Credo non possa esserci soluzione migliore” confermò la madre, non capendo la perplessità della sua creatura.

“Ma non c’è nessuno di più adatto? Intendo dire…noi siamo molto giovani…” iniziò Egèria.

“Giovani? Suvvia…tu hai passato i vent’anni. Sei una donna ormai, alla tua età già stavo seduta su questo trono e mi prendevo con gioia le mie responsabilità”.

“Sì…ma…” riprese Enki “…noi non siamo mai uscite da palazzo. Come possiamo affrontare un viaggio attorno ad Asteria? Nemmeno sappiamo da che parte sta il Signore dell’Est!”.

“A est…non mi sembra difficile!” sbottò Nerektan.

Enki fece per rispondere ma non trovò le parole.

“Sarebbe un’ottima occasione per una di voi due. Magari così imparate dov’è l’est!”.

“Ma mamma…sei stata tu ad impedirci di uscire da queste mura! Mica puoi pretendere grandi conoscenze da noi!” protestò la maggiore.

“Eppure mi pare che tu esca benissimo da qui, anche senza il mio permesso!”.

Egèria arrossì. Era vero. Lei usciva spesso ma di nascosto e credeva che la madre non lo sapesse.

“Sarebbe un’ottima occasione per te, futura regina, un viaggio assieme ad altri rappresentanti di Asteria. Saranno altri principi e principesse, futuri regnanti e possibili alleati. O nemici” consigliò la regina, guardando la maggiore quasi con rimprovero.

“Non sono mai stata particolarmente diplomatica. Non credo sia il caso” rispose lei.

“Sciocchezze! Chi meglio di te può esserci?” protestò Nerektan.

“Lei!” rispose Egèria, indicando la sorellina.

“Chi? Io? Ma scherzi? Io da qui non mi muovo!”.

“Una di voi due partirà” ordinò la regina “Oppure mi fornirà un motivo valido per non farlo!”.

Le due sorelle si guardarono negli occhi.

“Suvvia, Enki…” iniziò Egèria “…di certo sei tu la più adatta! Fin da bambina ti sei sempre chiesta cosa ci fosse al di fuori del palazzo…”.

“Sì, ma non ho mai avuto l’ardire di oltrepassare le sue finestre” controbatté la sorellina.

“E non saresti lieta di poterlo fare con la benedizione di mamma?” continuò la maggiore.

“No. Sto bene dove sto. Grazie per l’offerta ma credo che il viaggio e l’onore spettino a te, principessa ereditaria”.

“Non puoi trovare altri possibili pretendenti per una cosa del genere?” suggerì Egèria alla madre, che non prese nemmeno in considerazione quella frase, convinta com’era di mandarci una delle figlie, sangue del suo sangue, le uniche di cui si fidava.

“Ma insomma! Qual è il problema?!” volle sapere la sovrana “Tu, ad esempio, Enki, che problema hai? Perché non vuoi partire?”.

“Io…” balbettò la ragazza, chinando la testa “…io ho paura!” ammise.

“Paura di cosa?” si stupì Nerektan.

“Di tutto. Non so cosa mi aspetta al di fuori di qui e non voglio saperlo. Ho paura e non voglio lasciare casa mia!”.

“Beh…a quanto pare…” affermò allora la regina “…spetterà a te, Egèria, partire”.

“Non posso” tagliò corto lei.

“Perché?”.

“Perché no. Problemi miei”.

“Sono anche problemi miei! Parla!”.

Lei sospirò e guardò la sorellina, puntandogli contro uno sguardo ed un sibilo accusatore da “grazie tante, principessina, mi hai messo nei guai!”.

“Io…credo…ed è solo un’ipotesi…” iniziò Egèria, respirando a fondo e dosando le pause per trovare le parole “…credo di essere incinta”.

Nerektan affondò nel trono, colpita da quelle parole più di qualsiasi altra cosa, mentre Enki rimase immobile, ammutolita.

“Credi?” mormorò la regina, impallidendo.

“Sono…quasi sicura” confermò la figlia, tenendo la testa bassa e le mani dietro la schiena.

Scese il silenzio, imbarazzante, che durò non poco.

“E…chi sarebbe il padre?” domandò, dopo un po’, Nerektan.

“Lir” si limitò a dire Egèria.

“Mmm…è un ottimo partito!”.

“Cosa?! Davvero?!” si stupì la maggiore.

“Sì. Certo. È forte, elegante, educato e…tutto il resto. Sarà un ottimo re”.

“Dici sul serio?”.

La regina sorrise ed annuì.

“Quindi…non sei arrabbiata?” continuò Egèria.

“No. Stupita, ma non arrabbiata. Lir mi piace e spero voglia prendersi tutte le sue responsabilità. Preparati, figlia mia, perché da oggi sei ufficialmente promessa ed inizieranno i preparativi per il tuo matrimonio!”.

La maggiore lanciò un grido di gioia, la madre si alzò e le andò in contro. Si abbracciarono e la regina mormorò un “congratulazioni” felice, contraccambiato da un “grazie”.

“Enki…” parlò di nuovo la sovrana, rivolta alla minore, allontanandosi con la maggiore sottobraccio “…tu invece preparati a partire. È ovvio che tua sorella non può. Vedrai che andrà tutto bene, rilassati e non avere paura”.

“Ma io…” provò ad obbiettare lei, senza risultato perché Nerektan se n’era già andata.

La cresta della figlia minore si abbassò. Era afflitta. Ora tutti erano concentrati sul grande evento, il grande giorno di Egèria, e pareva che a nessuno importasse di lei, della partenza e del terrore che provava dentro di sé.

†††

Non poteva crederci. Il giorno era arrivato. Era nato in una famiglia povera, in un piccolo paese, ed aveva sempre dovuto combattere per ottenere qualsiasi cosa. Ora cambiava tutto! Era felice e soddisfatto della sua esistenza ma era rimasto stravolto quando aveva ricevuto quella lettera dal re. Una convocazione al suo cospetto, davanti al grande sovrano del reame della Roccia, in quel giorno preciso. Si era incamminato verso la capitale, Dusares, attraverso tutti i cunicoli sotterranei dopo i quali era costruita. Lui era uno degli abitanti delle alte montagne del reame ma il re risiedeva nella città principale che era interamente sotto la superficie rocciosa.

Con la lettera stretta fra le mani, procedette con la sacca sulle spalle lungo la via principale.

Non riusciva a capire le motivazioni che avevano spinto il suo re, Eranoranhan, a scegliere proprio lui. Non ne aveva parlato con nessuno, nemmeno con i suoi genitori, dato che la convocazione parlava chiaro: era strettamente personale. Era spiegata nei dettagli, la faccenda del Signore dell’Est e tutto quello di cui il sovrano di Roccia era a conoscenza, ed era giunto il giorno della partenza. Gli era stato detto di mostrarsi davanti al capo di stato per ricevere la chiave del palazzo del Signore dell’Ovest e, immaginava, sperava, qualche consiglio su come affrontare la convivenza con le strane creature degli altri regni.

L’intera architettura della capitale, in pietra, lo avvolse. I soffitti, altissimi e sorretti da massicce colonne squadrate, lasciavano ampio spazio a negozi, botteghe, case e spazi liberi in cui intravide alcuni bambini rincorrersi ridendo. Non dava nell’occhio, se non per l’abbigliamento tipico delle montagne che tendeva più verso il marrone rispetto al grigio dei sotterranei. Avrebbe voluto indossare il gonnellino in tartan tipico del suo clan, ma pensò non fosse il più adatto al viaggio e così si era rassegnato a portare semplici pantaloni con una larga cintura nera. Non aveva altro addosso per lasciare libero il suo elemento, che lo faceva mutare con estrema facilità con spuntoni e protuberanze grigio scuro o marrone lungo la pelle color pietra. Le uniche che rimanevano sempre ben visibili in ogni caso erano quelle che aveva sulla testa, simili a due corna rivolte all’indietro che partivano da dietro le orecchie di quella creatura dai capelli rasati ma con un piccolo codino, di un colore intermedio fra il rossiccio ed il marrone, lasciato crescere dietro alla nuca. Ormai era vicino alla meta, vedeva l’ingresso del castello. Preso dall’entusiasmo, corse fino all’ingresso. Le due statue all’ingresso del palazzo si mossero, lasciandolo passare solo perché in possesso della lettera del sovrano. Si ricompose, volendo dare un’ottima impressione ad Eranoranhan, ed entrò lentamente nell’ampia sala del trono.

Fu fatto entrare e lasciato solo al cospetto del re. Respirò a fondo. Non poteva negare di essere in totale soggezione. Il sovrano sedeva su un immenso seggio in pietra, che quasi lo racchiudeva ripiegandosi alle spalle del suo padrone. Era un uomo possente, ricoperto interamente di grossi spuntoni di roccia su tutto il corpo, che ne aumentava le dimensioni notevolmente.

Sorrise, vedendo entrare il suo ospite.

“Vieni avanti” parlò.

Il convocato avanzò, sicuro di aver sentito la voce del suo signore espandersi direttamente dal terreno, senza dire una sola parola.

“E così…tu sei il mio campione…” continuò Eranoranhan, quando lo ebbe abbastanza vicino “…sei molto giovane…quanti anni hai?”.

“Venti…tre…” rispose.

“Venti o tre?” ridacchiò il sovrano.

“Ventitré” esclamò l’altro, senza rispondere alla risatina.

“Suvvia…scherzo! Sei giovanissimo, specie per noi abitanti della Roccia che viviamo molto a lungo, e ai miei occhi anziani sei un bambino. Eppure…mi son giunte voci strabilianti su di te”.

“Su di me?” si stupì il giovane.

“Sì. Non sei tu che, all’inizio dell’anno, ti sei dimostrato il più valoroso al gran torneo che organizzo per scegliere i migliori guerrieri del regno?”.

“Sì, sono io…”.

“Benissimo. Allora sei tutto ciò che mi serve”.

Il giovane ricordò mentalmente quel torneo, come aveva affrontato tutti i suoi avversari con coraggio e determinazione, dimostrando che per sopravvivere aveva sempre dovuto combattere. Non aveva certo paura di inutili titoli nobiliari o importanti bardature!

“Come ti chiami?” domandò di nuovo il padrone di casa, l’unica creatura di cui sentiva dover aver paura perché potente della magia totale dell’elemento su cui regnava.

“Mattehedike”.

“Il dono degli Dèi vincitori, bellissimo significato”.

“Grazie, Vostra Maestà”.

“E sarai un dono per il tuo regno ed il tuo popolo. La missione che ti affido è di massima importanza. Dovrai rappresentarci degnamente!”.

“Farò il possibile…”.

“Lo so”.

Eranoranhan sbatté le mani, producendo un suono simile ad un tuono, e subito sull’uscio apparvero due donne, adornate con decisi disegni sulla pelle, portando uno scrigno molto pesante.

Il re lo aprì con il suo anello e sorrise. Dentro di esso era contenuta la chiave del palazzo del Signore dell’Ovest. Era marrone scuro, con una catena in pietra intagliata che pareva di certo non molto leggera. Il sovrano fece segno al suo campione di avvicinarsi. Un po’ titubante, il giovane si avvicinò. Alzandosi, il capo di stato lo superava di diverse spanne in altezza e gli mise la catena attorno al collo. La chiave era fredda ma Mattehedike non lo avvertì. La guardò, ammirato. Era bellissima, splendidamente lavorata e non molto pesante come pensava.

“Ricordati che è una copia unica, caro ragazzo. Se la perdi ne subirai tutte le conseguenze, pessime. Perciò vedi di fare attenzione!”.

“Non me ne staccherò mai, questo è certo. Morirò piuttosto che non riportargliela!”.

“Che esagerazione…ad ogni modo vedi di riportarmela. E di fare onore alla nostra specie!”.

“Qualche suggerimento per il viaggio?” ebbe il coraggio di dire il giovane, pur ancora in soggezione davanti all’anziano sovrano.

“Attento al ghiaccio, ti rovina da dentro se ne sei esposto troppo a lungo. E la pioggia è una gran scocciatura ma dubito tu possa prenderne così tanta da danneggiarti…”.

“Fuoco? Elettricità? Oscurità?”.

“Di quelli non preoccuparti più di tanto. Pensa al tuo e vai per la tua strada. Attento a non fidarti troppo, specie dell’Oscurità, che ha delle creature subdole ed incantatrici”.

Mattehedike fece un cenno con il capo, stringendo la chiave con una mano.

“Bene” affermò il re “Ora per te è giunto il tempo di partire. Hai una piantina del regno? Sai come arrivare al palazzo dell’Ovest?”.

“Sì. Mi sono procurato tutto”.

“Perfetto. Allora puoi andare. Il Signore ti attende. E che il grande Dio della Forza e del Coraggio ti guidi lungo tutto il cammino. Fai buon viaggio e ricorda: al tuo ritorno ti attende una degna ricompensa se tutto andrà come previsto!”.

Si congedò e fece segno al convocato di andare. Con un inchino, Mattehedike uscì dal castello tenendo sempre la chiave fra le mani, un po’ per essere sicuro di non perderla ed un po’ per tenerla celata ad occhi indiscreti. Si incamminò deciso, verso la superficie, con la sacca in spalla e gli occhi scuri puntati verso l’obiettivo. La luce di Sirona lo investì e si coprì gli occhi con la mano. Non era più abituato a tutta quella luce. Sapeva qual’era la direzione, era felice e sicuro di poter fare onore alla sua razza. Con quei propositi si incamminò verso il Signore dell’Ovest, dove sarebbe iniziata la più grande avventura della sua vita.

†††

Friedrik bussò, diverse volte, senza ricevere risposta. Entrò nella stanza lentamente e chiamò il nipote per nome. Lo chiamò ma questi non si girò. Assorto nella lettura di un grosso manuale, non si era reso nemmeno conto di non essere solo nella stanza. Il re del regno della Luce sospirò, ridacchiando divertito, e gli poggiò una mano sulla spalla.

“Efrehem!” lo chiamò, ed il giovane sobbalzò allarmato, scendendo dalle nuvole.

“Nonno! Sei tu…” sbottò, dopo essersi ripreso dallo spavento.

“Sì. Sono io. È ora di andare, nipote. Il tempo è giunto”.

Doveva partire alla volta del Signore dell’Ovest ma non era per niente d’accordo di esserne in grado. Era gracilino Efrehem, magro e di bassa statura, con grandi occhi arcobaleno. Non era mai uscito da quel palazzo luminoso ed era piuttosto spaventato all’idea di lasciarlo.

Più volte aveva chiesto il perché di quella scelta, perché lui era destinato a partire, ed il nonno lo aveva convinto spiegandogli che secondo lui non c’era persona più adatta per quel compito.

Era intelligente, colto e con una buona forza magica, dovevano essere queste le caratteristiche della Luce, non altre. Da quando il parente a capo di quel regno gli aveva parlato di quel viaggio, Efrehem aveva iniziato a studiare e leggere più libri possibile riguardanti Asteria, per poter essere preparato a ciò che lo aspettava. Rimase turbato da come le informazioni sui vari regni fossero frammentate e discordanti. Leggendo e rileggendo, aveva capito che molte cose avrebbe dovuto apprenderle sul posto perché da quelle pagine non se ne veniva a capo. Troppe domande! Troppe poche risposte! Credeva di essere in grado di prepararsi adeguatamente in tre settimane ma si sbagliava…era giunto il giorno della partenza e lui ne sapeva ben poco di più rispetto a prima. Rabbrividiva solo all’idea di dover affrontare una tale impresa senza le conoscenze che desiderava. Al buio. Al buio lui, che era il nipote del re della Luce!

Si passò una mano sui capelli corvini, corti e ben pettinati, sfiorando le antenne rosse che aveva sulla testa. Erano molto utili quando si volevano leggere più volumi assieme. Il cervello di quelle creature era in grado di seguire le due paia di occhi contemporaneamente, senza problemi, accorciando notevolmente i tempi di apprendimento. Gli occhi giallo-dorati su quelle antenne, però, si notava che erano stanchi per il troppo lavoro. Si socchiudevano assonnati.

“Credi davvero che io sia in grado di affrontare una cosa del genere?” domandò, per l’ennesima volta, Efrehem.

“Assolutamente!” ribatté, di nuovo, il re “Non c’è nessuno in tutto il mio regno più adatto di te a rappresentarci. Devi stare tranquillo e credere in te stesso, come hai sempre fatto”.

“Ma nonno…una cosa è imparare delle cose per poi ripeterle, un’altra è impararle e metterle in pratica! E poi qui non c’è nulla di utile, fra questi scaffali. Un’immensa biblioteca, e così poche informazioni sugli altri regni. È assurdo…”.

“Noi non possiamo andare nei loro mondi, dobbiamo attendere che siano loro a fornirci notizie. Non essendoci grandi contatti, com’è possibile avere più informazioni al riguardo?”.

Efrehem decise che, nello zaino per il viaggio, avrebbe anche portato un quadernetto bianco per potervi annotare ogni cosa. Voleva che i suoi successori avessero perlomeno la vaga idea di cosa ci fosse oltre i confini del regno della Luce.

Con il solito completo in giacca e cravatta di colore nero, si apprestò a partire. La luce della sua pelle era particolarmente forte, probabilmente per l’agitazione, ed avvertiva chiaramente il battito accelerato del suo cuore. Aveva preparato tutto da tempo, pensando accuratamente ad ogni cosa. Aveva pensato al freddo del regno del Ghiaccio, al buio dell’Oscurità, al caldo del Fuoco…per ognuno di essi sperava di essersi preparato a dovere. Ovviamente con sé portò un’accurata piantina del suo regno, l’unico di cui esisteva una mappa in tutto il territorio della Luce, ed alcuni libri che ritenne utili. Pesava sulla sua schiena quello zaino ma sapeva di non poter lasciare a casa nulla.

Suo nonno, sovrano di quel popolo, gli stava porgendo la chiave per il palazzo del Signore dell’Ovest. Era bella, dorata e luminescente. La appese al collo con la catenina chiara e la nascose sotto la cravatta, per non dare troppo nell’occhio.

“Nipote mio…” riprese a parlare il re “…non posso mentirti dicendoti che sarà un viaggio facile, breve o piacevole. Ti ritroverai circondato da creature sconosciute, di specie diverse, in luoghi in cui non sei mai stato e di cui non hai studiato. Ti stancherai, avrai fame, caldo, freddo, paura…ma ricorda che le divinità ti proteggono. Senti queste voci?”.

Nel silenzio, Efrehem sentì chiaramente i cori provenienti dal tempio interno al castello. Canzoni magnifiche, melodiose, venivano rivolte agli Dèi.

“Sì, le sento…” rispose Efrehem.

“Tienile dentro di te. Vedrai che ti daranno la forza di affrontare ogni cosa, anche la più inaspettata. Non avere paura…”.

“Non ho paura! È solo che non so cosa aspettarmi là fuori. E la cosa mi irrita perché vorrei essere preparato prima ad ogni imprevisto possibile, per poterlo fronteggiare con logica e buon senso”.

“Non tutto si può affrontare con il buon senso. L’amore, per esempio, è una sensazione che blocca ogni tua capacità logica…”.

“Non credo possa accadere che IO perda ogni capacità logica e, ad ogni modo, dubito fortemente che l’amore abbia a che fare con la missione!”.

“Era per farti un esempio, mio piccolo genio…”.

Efrehem sospirò. Con lo zaino in spalla e la cartina a portata, uscì dalla biblioteca. Friedrik lo seguiva, camminandogli a fianco, con la corona scintillante e luminosa ben calcata in testa.

“Sono sicuro che mi renderai orgoglioso!” esclamò il sovrano.

“Perché, fin ora non ti ho mai reso orgoglioso?”.

“Tantissime volte. E so che anche questa volta non mi deluderai”.

“E…se non dovessi tornare? Se incontrassi un pericolo più grande di quanto immagini e nessuno degli altri nove miei compagni mi aiutasse?”.

“Da quando sei pessimista? Andrà tutto bene! Ricorda che…”.

“Sì, sì…gli Dèi mi proteggono! Ho capito, nonno”.

Gli occhi sulle antenne del giovane si erano chiusi, addormentandosi, e non si riaprirono per un sacco di tempo.

Efrehem uscì da palazzo con una certa titubanza dentro di sé, ma mostrando estrema sicurezza all’esterno, ed incominciò ad attraversare le vie di Balder, la capitale. Qualcuno lo riconobbe, molti lo ignorarono. Non essendo mai uscito dal castello, in pochi sapevano come fosse fatto lui, principe erede al trono. Sua madre, discendente diretta di Friedrik, era morta non molti anni prima all’improvviso e di suo padre non si avevano più notizie da tempo. Sapeva che era vivo ma Efrehem non aveva nemmeno tentato di ricontattarlo, sentendosi tradito dal suo abbandono. In questo modo era lui destinato a prendere il posto del nonno, anche se al momento non ne aveva nessuna voglia. Si sentiva a disagio nei panni di sovrano. Friedrik era un uomo alto, con uno sguardo che incuteva rispetto e timore. Il principe invece, al contrario, era piccolino e con enormi occhi che suscitavano solamente tenerezza. Dimostrava di certo molti meno anni rispetto a quelli che aveva.

Intraprese il viaggio fino al palazzo del Signore dell’Ovest da solo. Voleva abituarsi all’idea di dover pensare a se stesso, senza aiuto, per non doversi ritrovare al cospetto degli altri rappresentanti dei regni senza aver mai provato la solitudine. Sirona brillava forte quella mattina ed Efrehem si concentrò per assorbirne i raggi il più possibile, sicuro che ne avrebbe avuto bisogno lungo il suo cammino. Non scendeva mai la notte in quel regno, c’era sempre luce anche se più o meno forte. Dopo non molto tempo, si pentì di aver portato con sé quei libri così pesanti. Si fermò, non riuscendo ad andare oltre. Si guardò indietro, sconfortato. La capitale era ancora a portata d’occhio. Sempre più convinto che non l’avrebbe più rivista, decise di lasciare i libri dietro di sé. A malincuore, li regalò a due simpatici signori che incrociò poco più avanti, raccomandandogli di averne cura. Non si separò, però, dal blocco di fogli bianchi in cui si era ripromesso di trascrivere per intero la sua avventura ed ogni informazione utile riguardante Asteria. Più si allontanava da Balder, inoltrandosi per le campagne, e più si sentiva fuori posto. Si pentì amaramente di non aver mai lasciato il castello per esplorare un po’ il mondo circostante, come al contrario aveva fatto sua sorella che ormai mancava di casa da anni e si faceva sentire solo per lettera.

Il viaggio durò dieci giorni, non sette come aveva previsto e sperato, data la sua andatura per nulla atletica. Giusto in tempo giunse al cospetto del palazzo del Signore dell’Ovest. Lo vide da lontano, dall’alto di una sporgenza erbosa, e sorrise. Si inquietò leggermente notando come il terreno cambiasse una volta oltrepassati i confini, che dall’alto si vedevano chiaramente. Il regno del Fuoco, sulla destra, lo spaventò con quel suolo rosso, forse di lava incandescente, e quello dell’elettricità non lo confortò di certo notando le scosse che lo attraversavano. Avrebbe davvero dovuto metterci piede? Fortunatamente il palazzo grigio e circolare dell’Ovest, identico all’esterno a quello dell’Est, gli impediva di scorgere gli altri regni, impedendogli di spaventarsi ulteriormente. Prese un profondo respiro e si accinse a scendere da quell’altura, raggiungendo la valle sottostante. Ovviamente, malfermo sui piedi com’era, scivolò per un tratto e ruzzolò fino a quando non riuscì ad aggrapparsi ad un albero, luminoso come la sua pelle. Si guardò, riflettendosi sull’acqua increspata di un piccolo fiume, e decise di darsi una sistemata prima di entrare. Sistemò i vestiti, che si asciugarono dopo il lavaggio in un attimo grazie alla forte luce, si pulì il viso dalla terra, ancora presente dopo il bagno, e si pettinò accuratamente i capelli.

La porta dal suo lato era color oro, come la chiave che portava al collo, e brillava riflettendo la luce. Gli occhi sulle antenne di Efrehem si spalancarono per ammirare quello spettacolo irripetibile. Il principe riusciva perfettamente a specchiarsi in quella superficie e pensò che gli occhi della divinità che lo proteggeva dovevano essere di quel colore. Guardò in alto, notando un’ampia finestra ad arco a tutto sesto, sormontato da una lunetta decorata con intarsi in oro. Voleva continuare a guardare quell’edificio ma sapeva che non avrebbe potuto restare lì a lungo. Era ormai giunto il giorno prestabilito. In lontananza, un satellite tondo e di colore rosso stava facendo capolino dal tetto dell’edificio, proprio sopra la sua testa. Prese coraggio, afferrò la chiave d’oro fra le mani e la infilò nella serratura, aprendo la porta ed entrando.

 III

La prima ad arrivare nel palazzo, con la sua chiave gialla, fu Reishefy, la principessa del regno dell’Elettricità. Impaziente, era giunta fino a lì con largo anticipo. Illuminò il proprio lato con le scosse che passavano sulla sua pelle ed esplorò quella parte, segnata e delimitata chiaramente sul pavimento, dedicata all’Elettricità. Quel palazzo non aveva le logge rialzate come dal Signore dell’Est ma era totalmente vuoto. Subito dopo l’entrata vi era una piccola sporgenza, come una tettoia, di cui Reishefy non ne capì l’utilità. Era curiosa di sapere chi fosse entrato dalle altre porte e faceva supposizioni su chi fosse stato il prossimo. Dall’interno tutte le pareti erano identiche, fra finestre e forme. Solo i colori mutavano, in spicchi, sul pavimento colorato in corrispondenza dei diversi regni. Sotto la ragazza c’era il giallo e provava un timore quasi reverenziale all’idea di sfiorare una colorazione differente. Si avvicinò verso il centro, sorpassando la fascia con più luce grazie alla grande finestra, ed osservò tutte le altre zone. Saltellò sul posto, annoiandosi. Con i capelli bianchi a riflessi dorati che guizzavano, cominciò a canticchiare per ingannare il tempo sedendosi e tenendosi i piedi. Ridacchiò al rimbombo della sua voce.

Sentì chiaramente una porta aprirsi, dopo diverse ore di attesa. Subito scattò in piedi, sorridendo.

“Ciao!” urlò.

L’eco le rimbalzò all’orecchio per diverse volte.

“Ciao! Io sono Reishefy, principessa del regno dell’Elettricità!”.

Nessuno le rispose ma la ragazza vide muoversi una figura nella penombra non molti spicchi alla sua destra. Tornò, trotterellando, verso il centro e ricominciò a presentarsi. Finalmente la persona appena entrata si mosse verso la luce della finestra.

“Ciao!” ripeté Reishefy.

“Ho capito!” sbottò la figura “Ciao anche a te…”.

“Come ti chiami?”.

“Thuwey…”.

Il signore del Metallo era alquanto perplesso. Il comportamento della ragazza lo stupiva. Si avvicinò al centro, dove lei si era messa porgendogli la mano. Lui, con un rumore di ferro e catene che sbattono, la fissò lievemente accigliato. L’Elettricità non abbassò la mano ed attese, con un ampio sorriso, di farsela stringere.

“Non ti mordo mica!” sbottò la ragazza.

“Non ne dubito, ma…”.

“Ed allora la buona educazione vuole che ci si stringa la mano quando ci si conosce! Oppure per la tua razza è differente? Allora…piacere, io sono Reishefy!”.

“L’ho capito…sono Thuwey…”.

Si strinsero la mano e l’abitante del Metallo la ritrasse all’istante, bestemmiando. Gli aveva dato la scossa. Lei parve davvero mortificata.

“Non mi era mai successo…scusa!” mormorò, tenendosi la punta delle dita sulle labbra.

“Bah…non fa niente, và!” brontolò Thuwey, stringendosi la mano dolorante e sentendo ancora la scossa che gli attraversava ogni parte del corpo.

“Sembra divertente…” parlò una terza voce.

“Per niente…” sibilò Thuwey.

“Posso provare? Io sono Mattehedike”.

La Roccia non ebbe la stessa reazione quando gli fu stretta la mano, anzi ridacchiò per il solletico. Il Metallo fissò entrambi, ritornando alla sua solita espressione lievemente minacciosa. Aherektess, principe del regno dell’Aria, entrò dalla finestra ed atterrò dolcemente sul pavimento azzurro chiaro. Si sistemò le piume con cura, guardando solo di striscio le altre persone nella sala. Uno dietro l’altro, entrarono nel palazzo senza dare tempo a Reishefy di salutarli e farsi salutare come voleva. Arrivò Idisi per il regno della Terra, che si fermò a metà del suo spicchio, senza dare troppa confidenza. Enki, spaventata dalla situazione, non si mosse dal porticato che stava sull’ingresso. Kassihell, rappresentante del Fuoco, guardò tutti di sottecchi, senza parlare. Stessa cosa fece l’abitante del ghiaccio, avvolto in un pesante mantello con cappuccio ricoperto della neve del suo mondo. Efrehem, appena entrato, salutò educatamente e si mosse verso la luce della finestra, fermandosi in quel punto, con le mani dietro la schiena.

“Manca solo il rappresentante dell’Oscurità…” mormorò, rincuorato dall’idea di non essere l’ultimo arrivato, e per interrompere il silenzio.

“Veramente io sono già qui…” parlò una voce.

Lo spicchio dell’Oscurità non aveva luce, non potendo entrare nessun tipo d’illuminazione dalla finestra. Lehelin, essendo del tutto fatta di ombra, non si poteva vedere ma, avvicinandosi al centro, rifletté con gli occhi argento la poca luce che la colpì. Si fermò, per non riceverne altra.

“Allora ci siamo tutti…” disse la Luce.

“Tranne il padrone di casa” aggiunse Kassihell.

E proprio in quel momento, come se fosse stato chiamato, il centro della stanza si alzò ed iniziò ad apparire il Signore dell’Ovest, sempre tutt’uno con il pavimento come il gemello dell’Est.

“Che bello! Sembra una grossa gelatina!” esclamò Reishefy.

Tutti la fissarono più che sconcertati da quella frase, compreso il Signore dell’Ovest.

“Sei bellissimo…posso toccarti?” continuò la ragazza.

Il padrone di casa rimase per un attimo immobile, senza rispondere, ma poi annuì, quasi sorridendo.La principessa dell’Elettricità allungò le mani e si mise a ridere, soddisfatta.

“Sembra davvero una grossa gelatina! Un’enorme caramella gommosa! È una sensazione stupenda! Toccatelo anche voi!”.

Ritrasse le mani quando notò gli sguardi di rimprovero degli altri. Le incrociò dietro la schiena e sussurrò uno “scusatemi” imbarazzato. Il Signore dell’Ovest ridacchiò divertito e si guardò attorno.

“Venite tutti quanti vicino a me” ordinò, notando come Enki e l’Oscurità fossero rimaste piuttosto indietro rispetto al resto del gruppo.

Lehelin si mosse, stringendo leggermente gli enormi occhi per adattarsi alla luce. Enki ci mise un po’ di più, spaventata com’era, ma alla fine raggiunse la sua postazione.

“Sedetevi” continuò l’Ovest.

“Per terra?” domandò Efrehem, stupito da quel comando.

“Sì. Sedetevi” fu la risposta.

Tutti si sedettero, notando come le distanze fra loro fossero piuttosto ridotte.

Il Signore li fissò, ruotando solo la parte superiore del suo corpo informe. Era identico al suo gemello, l’Est, con gli occhi che variavano continuamente di colore e luminosità, tranne per il fatto che l’Ovest era a spicchi colorati come il pavimento da cui emergeva.

“Sono lieto di vedervi. Siete stati puntuali, questo è importante…” iniziò, con voce bassa e vibrante “…come importante è la missione che vi apprestate a compiere. Prima di spiegarvi ogni cosa, vorrei che ognuno di voi si presentasse. Dovrete passare diverso tempo assieme e credo che il modo migliore per iniziare sia proprio imparare a conoscersi. Chi vuole iniziare?”.

Kassihell stava per obiettare. Solo l’idea di perdere tempo con giochetti idioti ed infantili lo irritava.

“Io! Inizio io!” si propose Reishefy, alzando la mano.

“Non avevo dubbi al proposito…” borbottò Thuwey.

“Prego…” acconsentì il Signore dell’Ovest, con un lieve cenno del capo traballante.

“Beh…ciao a tutti, io sono Reishefy. Sono la…non so…credo la ventesima figlia di Taranis, il re dell’Elettricità…”.

A quelle parole più di qualcuno si guardò con strani sorrisetti ed ammiccate, come a dire “si dà da fare il caro Taranis…”.

Reishefy non notò quelle facce e continuò il suo racconto. Si era alzata in piedi, con le mani dietro la schiena e la coda arricciata, attenta ad incrociare lo sguardo di tutti per verificare se le prestavano ascolto ed attenzione.

“…ho sedici anni e sono stata scelta per questo viaggio perché sono la più forte”.

“La più forte in cosa?” ridacchiò Aherektess.

“Se vuoi ti tiro una scossa nel culo e poi me lo dici tu…” sibilò lei, di risposta.

La principessa, sicura delle sue capacità, non aveva portato con sé alcun’arma. Le bastava la sua energia. Appoggiò le mani lungo i fianchi e sorrise, mostrando a tutti l’elettricità che scorreva fra i capelli bianco-dorati e la pelle nera. L’abito che indossava, dello stesso colore di capelli e unghie, era composto da ritagli di stoffa zigzagati e cuciti assieme. Era in due pezzi, con la gonnellina che le arrivava al ginocchio, con guanti coordinati che però lei aveva tolto. La ragazzina era molto minuta, quasi del tutto priva di forme femminili, scalza ma, assicurò, con le scarpe nello zaino.

Il Signore dell’Ovest le fece segno di sedersi e guardò Aherektess, sullo spicchio a fianco. Seduto a gambe incrociate sul suo colore azzurro, si alzò di malavoglia. Lehelin lo osservava con una strana espressione che nessuno volle interpretare, diversa dall’odio totale che trasmetteva Kassihell.

Vestito quasi del tutto di blu scuro, in tinta con i suoi capelli, una canottiera aderente e decorata con piccole fasce argento abbinata alle scarpe con suole alte e brillanti, guardò tutti con gli occhi rossi piuttosto accigliati. Mise le mani nelle tasche dei pantaloni neri, che avevano una specie di strascico che partiva dalla cintura. Una sorta di coda artificiale, forse per volare più agevolmente.

“Io sono Aherektess, gemello del regnante dell’Aria e figlio del defunto Denerìs. Gli amici mi chiamo Arek, per facilitare le cose. Darò io l’eventuale permesso a voi di fare lo stesso. Ho trentun anni e sono qui per mia scelta. Mio fratello Zameknenit non ha potuto obbiettare”.

Nessuno volle approfondire quella frase, notando l’espressione non proprio amichevole sul suo viso dalle guance scavate.

“Mi avevano detto che eri in coma…” parlò Thuwey.

“È così. Lo ero. Ma ora sono sveglio, e non ne voglio parlare” accompagnò quella frase con un’occhiataccia malvagia verso Kassihell, che contraccambiò.

“Voli?” squittì Reishefy.

“Come, scusa?” si stupì il principe.

“Puoi volare con quelle braccia?”.

“Sì. Sono entrato volando…”.

“Scusa…non l’avevo notato. Sono molto belle le tue piume” sorrise lei e lui azzardò un “grazie” borbottato, tipico di chi non si aspetta di sentirsi dire una frase del genere.

“Interessanti le tue armi…” notò, invece, l’abitante del regno del Metallo.

Il principe dell’Aria portava due spade identiche, leggermente ricurve, fissate sulla schiena da due fasce in cuoio scuro, i cui pomoli brillavano di luce azzurrina. Aherektess apprezzò molto quel commento e sorrise sinceramente al suo futuro compagno di viaggio. L’alto rappresentante dell’Aria si sedette e subito si alzò l’abitante del Ghiaccio.

Tolse il cappuccio e tutti i maschi presenti rimasero piacevolmente stupiti. La slanciata figura incappucciata era una bellissima ragazza bionda, con grandi occhi azzurri e forme prosperose.

“Salve a tutti” disse, sorridendo “Io sono Hanjuly, potete chiamarmi Han, o July, principessa del regno del Ghiaccio. Ho venticinque anni e sono qui perché mio fratello, Igorhay, il prescelto per questa missione, al momento della partenza ha fatto cambio di nascosto con me. Volevo davvero partire e poco mi importa se i miei genitori disapprovano”.

Con le mani infilate in candidi guanti di velluto, stringeva il largo colletto di pelo del lungo mantello bianco, come bianco ero lo spicchio in cui stava e gli alti stivali, anch’essi con risvolto in pelo, che calzava. Non era molto vestita sotto quella coltre pelosa, che le ampliava le spalle con lunghi ciuffi candidi. Indossava pantaloni corti azzurro pastello, col pelo bianco ai bordi, e una canottierina semitrasparente che lasciava intravedere un top bianco con decori lucidi. I capelli biondi, raccolti in una lunga treccia, le ricadevano sulle spalle morbidi, lungo tutta la schiena. Sorrise, con le labbra dipinte di una tonalità pallida di azzurro, lasciando andare la collanina con la pietra scura che indossava, e mise le mani nello zaino chiaro, senza guardare. Ne estrasse un bastone non molto lungo, che lei strinse con entrambe le mani. Chiuse gli occhi e lo girò sopra la testa, come una majorette, e ne spuntarono due lame trasparenti, a formare una sorta di cerchio.

“Questa è la mia arma” spiegò lei, con orgoglio “Ha la lama simile al ghiaccio. Roteando fra le mie mani, ti taglia in due!”.

Lo mosse rapidamente, facendo sobbalzare dallo spavento la rappresentante dell’Acqua che stava sullo spicchio accanto al suo. Hanjuly, dopo quella piccola dimostrazione, richiuse la sua arma semplicemente schiacciando un bottone senza colore e la ripose nello zaino. Sbatté i tacchi degli stivali fra di loro, con fare militare, e lasciò la parola a colei che stava sullo spicchio blu confinante al suo, quello dell’Acqua. Enki, vedendo che tutti gli occhi erano su di lei, arrossì dalla testa ai piedi e si rannicchiò, chinando la testa.

“Non avere paura!” tentò di rassicurarla il Signore dell’Ovest “Presentati. Come ti chiami?”.

“Io…io sono Enki” balbettò.

Stringeva le mani palmate fra loro, con nervosismo. La pelle, che sfumava verso il blu, quasi si perdeva sullo spicchio. Non aveva il coraggio di reggersi in piedi, consapevole di essere piccina anche se ritta in tutta la sua altezza. Continuò a guardarsi i piedi scalzi, anch’essi palmati, con la cresta rivolta all’indietro. Era vestita di verde smeraldo, con un abito brillante lungo fino a terra, a scaglie lucenti come la pelle di chi lo indossava, allacciato sulla spalla sinistra. Sulla destra aveva una tracolla in tinta con il vestito. Respirava a fondo, tentando inutilmente di non agitarsi troppo.

“Sono Enki…” riprese, dopo qualche minuto di silenzio “…e sono la principessa del regno dell’Acqua. Ho diciotto anni e…non so perché sono qui. Non volevo. Ma i miei genitori non hanno voluto sentire ragioni e perciò…eccomi”.

“Qual è la tua arma?” domandò Reishefy.

“Io…io non ho un’arma. Non so assolutamente combattere. Ma sono brava ad usare la magia del mio elemento. Mi arrangerò con quella…”.

“Dobbiamo farti da guardie del corpo?” sbottò Kassihell, arricciando il naso.

Lei non rispose. Gli occhi azzurri, tondi, leggermente sporgenti, da pesce, fissarono l’abitante del mondo del Fuoco quasi con supplica. Nessuno disse più nulla e si voltarono verso la rappresentante dell’Oscurità. Questa, seduta con i piedi dai tratti incerti rivolti verso il punto di principio del suo spicchio nero, mosse solo leggermente i grandissimi occhi argento. Era pura ombra, piccola e minuta, senza contorni chiari, con lunghissimi capelli fumosi ed in continuo mutamento, come nebbia. Accanto a lei si intravedeva uno zaino monospalla di colore nero, piuttosto piccolo rispetto a tutti i bagagli degli altri. Con le braccia che la sorreggevano e la schiena leggermente rivolta all’indietro, non si alzò in piedi ma si rizzò, incrociando gambe e braccia.

“Io sono Lehelin” parlò “Ho ventitré anni e sono la figlia di Ozymandias. Direi che non mi serve aggiungere altro”.

“Perché sei stata scelta tu?” incitò a proseguire il padrone di casa.

“Lo devo ancora capire. Ma l’idea di partire mi piace”.

“Tu non hai armi. Immagino che le doti di incantatrice, di cui tanto si favoleggia sul tuo popolo, siano il tuo aiuto…” azzardò Thuwey.

“Direi di sì. Non solo quelle. Avrai modo di vedere come combatto, ad ogni modo. Mi diverte…”.

A parlare, poi, fu l’abitante del regno della Roccia. Si alzò, divaricando leggermente le gambe e tenendo le braccia muscolose incrociate. Non era molto alto ma piuttosto massiccio. La sua pelle era, a tratti, dello stesso marrone dello spicchio in cui si trovava. Questo perché si era ingrossato leggermente, forse per auto-incoraggiarsi, ed ora braccia e petto, coperto solo da un piccolo gilet con motivi scozzesi come i pantaloni, presentavano tratti con spuntoni ed aree di roccia di colore sfumato fra il grigio e il marrone. Anche lui scalzo, sorrideva orgoglioso, mentre Lehelin gli fissava, incuriosita, il codino moro e le corna rivolte all’indietro. Disse di avere la stessa età della principessa dell’Oscurità ma fu interrotto quando affermò di essere il “campione scelto dal re”.

“Un campione?” si stupì Kassihell “Intendi dire che non fai parte della famiglia reale?”.

“No. Sono un guerriero del mio regno, non un principe” confermò Mattehedike.

“Finalmente! Mi sentivo fuori posto circondato da soli principini viziati e principesse da proteggere!” esclamò Thuwey, sorridendo.

“Ma come sarebbe a dire?!” riprese il principe del Fuoco“A me è stato detto che solo un componente della famiglia reale poteva prendere parte a questa missione!”.

“Beh…evidentemente ti han preso per il culo!” lo sfotté Aherektess, gongolando.

“Maledetto bastardo traditore! Mi sentirà quando tornerò a casa!”.

“Sicuro di non essere stato tu a capire male? Si sa che voi di Fuoco brillate di fiamma ma non di intelligenza…” ghignò il principe dell’Aria.

“Senti un po’, piumino ambulante, vuoi che ti spiumi?”.

“Provaci, fiammifero spettinato!”.

Kassihell scattò verso il suo avversario, ed Aherektess era pronto a contrattaccare ma il Signore dell’Ovest aumentò di dimensioni e mostrò tutto il suo disappunto, facendoli tornare ai loro posti.

“Tornando a noi…” sbottò, poi, il padrone di casa “…dove eravamo? Credo tocchi a lei, gentildonna della Terra. Si presenti, e perdoni questa interruzione imprevista. Questo se Mattehedike non ha altro da aggiungere…”.

“Con cosa combatti?” parlò Hanjuly, senza aspettare la fine del discorso.

“Con questi” rispose il rappresentante della Roccia, stringendo i pugni.

“Interessante…” commentò la principessa del Ghiaccio, apprezzandone la muscolatura e fissandolo negli occhi scuri con aria maliziosa.

“Ora posso presentarmi?” sorrise la Terra, notando il silenzio.

“Prego, madama. Non ho altro da aggiungere” la Roccia le fece un lieve inchino e passò il turno.

Lei si alzò, staccandosi dal suo spicchio verde brillante. Era alta, anche se non come Hanjuly, e guardò tutti con grandi occhi giallo paglierino. L’Oscurità non la guardò, infastidita dal riverbero dell’abito dorato e piumato che portava. I lunghi capelli verde scuro li aveva decorati con una piccola coroncina di fiori, che non appassiva grazie alla vena di linfa che scorreva lungo la schiena della donna. L’abito in oro, con pietre e piume variopinte, era abbinato a polsini di uguale fattura ed un paio di sandali alti a lacci incrociati. Accentuava le sue forme già piuttosto evidenti.

“Io sono Idisi” si presentò “Ho trentaquattro anni, sono la maga di fiducia dei reali della Terra. Non sono qui per mia volontà ma perché il destino mi ha scelto. Vedremo cosa avrà in serbo per me…”.

Fra le mani verde chiaro stringeva una sorta di grosso remo in legno.

“Questa è la mia arma” spiegò, prima di sentirsi rivolgere qualsiasi domanda “E vi assicuro che fa molto male se sbattuto contro uno dei vostri testoni”.

Guardava soprattutto i maschi della compagnia, in particolare quelli che stavano per picchiarsi.

Tornò a sedersi senza aggiungere altro, sorridendo con le sue labbra dello stesso colore dei capelli. Aherektess non ebbe il coraggio di chiederle quale bestia avesse spiumato per farsi il vestito, temendo di sentirsi rispondere che provenivano dalle braccia del suo popolo alato.

“Bene, bene, bene…a quanto pare tocca a me!”.

Il rappresentante del Metallo stava seduto in modo decisamente scomposto e si rizzò in piedi lentamente, quasi controvoglia. I capelli neri, lunghi fino al ginocchio, frusciarono sullo spicchio argento mentre il loro padrone si alzava, accompagnato da un forte rumore di catene. Portava un cappotto lungo fino ai piedi, nero, che scopriva in parte petto e spalle, permettendo di vedere l’aderente maglia a collo alto che portava sotto, anch’essa di colore nero. Il cappotto, stretto in vita da un’ampia cintura e con larghe maniche, era pieno di catene ed anelli di metallo. Ovviamente aveva tutti gli spazi necessari per lasciare scoperti gli spuntoni metallici del corpo dell’uomo. Le gambe erano interamente protette da un’armatura argento, la stessa che ricopriva gli stretti e lunghi piedi del suo padrone, terminante a punta. Era il più alto del gruppo, probabilmente sfiorava i due metri d’altezza. Pareva quasi una statua, con quella pelle grigia.

“Io sono Thuwey” ghignò, alzando il colletto del cappotto ed agitando leggermente le lunghe orecchie a punta “Farò trent’anni fra non molto e sono il capitano delle guardie della regina del Metallo. Sono un orfano, a differenza della maggior parte di voi che è nato e cresciuto ben coccolato, e quindi sono pronto ad affrontare ogni situazione. Ho dovuto lottare per ottenere qualsiasi cosa nella mia vita e non avrò certo problemi a farmi un giretto per Asteria, anche se i miei compagni di viaggio sarete voi”.

Mattehedike non disse nulla, pur sentendosi leggermente offeso, avendo avuto anche lui un’infanzia per nulla semplice. Kassihell lo fissò con odio ma non parlò, ripetendosi che era suo alleato.

“Le tue armi?” si limitò a commentare Lehelin.

“Se avrò modo di usarle, ne rimarrete piacevolmente stupita, damigella d’Ombra”.

Si sorrisero, con cenni d’intesa, apprezzandosi gli stili a vicenda.

“Mio alleato…a te la favella!” concluse il Metallo, guardandolo con occhi ramati e tornando a sedersi in modo decisamente poco elegante e senza grazia, fra un forte rumore di catene e ferro.

“Io sono Kassihell. Non appioppatemi nomignoli scemi, tipo Kassy o Helly, perché mi fan andare in bestia” iniziò il Fuoco, rimanendo inginocchiato sul suo spicchio rosso.

Non era molto alto, alla pari della Roccia, e nemmeno grosso. Il suo sguardo, però, era sicuro, minaccioso ed incuteva rispetto, oltre che timore. Di certo era estremamente sicuro di sé e delle sue capacità, non a torto.

“Sono sposato” continuò “Ho tre bambini, due maschi ed una femmina. Sono un trentaseienne e sono qui perché mi ci hanno costretto. Non avrei mai voluto allontanarmi dalla mia famiglia”.

“Questa è una cosa interessante…” parlò Efrehem.

“Cosa? Cosa è interessante?” domandò il Fuoco, senza capire.

“Non collegavo, fino ad ora, l’elemento che rappresenti all’amore per la famiglia…”.

“Non so dove tu voglia arrivare, piccoletto, ma ti consiglio di dosare per bene le parole. Tipiche del mio elemento sono di certo l’aggressività, l’irascibilità e tutto il resto…”.

“Non siamo qui per litigare!” mise le mani avanti l’abitante della Luce e Kassihell si rilassò leggermente, pur rimanendo perennemente accigliato.

Era vestito in rosso, con una maglia semplice, grezza, a maniche larghe, aperta a V mostrando alcuni guizzi delle fiamme tatuate su tutto il corpo del suo proprietario. Un laccio della stessa tonalità, ma più scura, la chiudeva, incrociandosi. Lunga fino alle ginocchia, la maglia era stretta in vita da una cinta ampia, in stoffa, di colore nero al quale era agganciata una splendida Katana con elsa e fodero rosse e oro. Il Metallo guardava quella spada come un bambino ammira il giocattolo nuovo ma non disse una parola. Kassihell, però, notò quello sguardo e la sfoderò, permettendogli di venerarla. Thuwey gongolò, facendo apprezzamenti sulla fattura della lama.

“Belli i pantaloni” commentò Reishefy.

“Grazie. Li ha fatti mia moglie” rispose il Fuoco.

Erano neri, con ampie tasche, e dal ginocchio in giù portavano decori fiammeggianti che sfumavano dal giallo-oro al rosso cupo. Erano molto larghi e coprivano quasi tutti i piccoli piedi di Kassihell, infilati in sandali ad infradito di colore scuro.

“Certo che potevi anche pettinarti…” sibilò l’Aria.

“E tu potevi anche stare a casa. Tanto sei inutile…e fastidioso!”.

“Mai quanto te!”.

“Potete evitare di ricominciare?!” interruppe l’Ovest “Lasciate che l’ultimo di voi si presenti”.

L’ultimo rimasto era Efrehem, sul suo spazio dorato, che si alzò inchinandosi con profondo rispetto.

“Sono Efrehem. Ho da poco compiuto ventiquattro anni. Mio nonno è Friedrik, il re del regno della Luce. Come Enki, non sono un guerriero. Sono un principe, un principino. Sono stato scelto perché, oltre ad un ottimo uso delle arti magiche legate al mio elemento, rappresento ciò che di più importante è legato al mio mondo: la sapienza. Verune possono sembrare le mie parole, vacue. Ma vi posso assicurare che ho tentato di approfondire ogni aspetto possibile della Grande Madre Asteria. Ammetto e confesso di non aver mai messo piede fuori dal mio palazzo prima del giorno in cui incominciò il viaggio che mi ha condotto qui. Non saprei da che parte iniziare se qualcuno di voi mi ordinasse di impugnare una qualsiasi arma ed usarla ma vi posso assicurare che in tutto il reame della Luce non c’è maggior rappresentante di quell’elemento di me. La Luce non è solo quella della stella del giorno. La Luce che io possiedo è quella della conoscenza e…”.

“Abbiamo capito! Quanto parli!” lo interruppe Kassihell, ridacchiando.

“Sì, infatti. Abbiamo capito…” aggiunse Thuwey “…sei un topo di biblioteca! Sai a memoria libri su libri, cose su cose, ma non sapresti difenderti nemmeno da un animale insignificante ed innocuo come quello che fa le uova per la mia colazione!”.

“Bella questa!” rise Kassihell, ed i due uomini si sorrisero, prima di darsi il cinque reciprocamente.

Efrehem non rispose a quella provocazione. Strinse i pugni. Sapeva di non poter spaventare nessuno con la sua corporatura gracilina e la bassa statura. Per non parlare degli enormi occhi arcobaleno, di cui in quel momento prevaleva il verde.

“Certo che…se sapevo che mi toccava fare da babysitter, nemmeno mi muovevo da casa!” protestò il Fuoco, notando con fastidio di essere il più vecchio del gruppo.

“Se sei vecchio di certo non puoi farcene una colpa!” sbottò Aherektess.

“Tu oggi le prendi, sai?” gli ringhiò contro Kassihell.

“Sicuro di farcela? Magari i reumatismi…” rimbeccò l’Aria.

“Basta…” sospirò il Signore dell’Ovest.

Tutti fecero silenzio e poi il padrone di casa sorrise, soddisfatto.

“Ora che vi siete presentati, posso illustrarvi nei dettagli la vostra missione” disse, con impeto.

†††

Tutti seduti in cerchio, più o meno composti, i rappresentanti dei vari regni ascoltarono le parole del Signore dell’Ovest, alzando la testa verso l’alto perché questi si era notevolmente ingrandito, forse per darsi maggiore enfasi.

“Chi di voi usa regolarmente la magia, si sarà accorto che qualcosa è cambiato. Non è più come un tempo. Più debole, meno gestibile e con un prezzo sempre più alto da dare in cambio, la magia si sta contaminando, mutando, liberandosi dal nostro controllo” parlò l’Ovest.

Molti dei presenti annuirono.

“La magia è strettamente legata ad Asteria ed a tutti i suoi abitanti. È un pianeta delicato, equilibrato ma fragile. Malato dall’interno. Dato che è il mondo su cui viviamo, è di estrema importanza guarirlo al più presto”.

“Bene! Come si fa?” esclamò Kassihell, impaziente come sempre.

“Purtroppo né io né il mio fratello dell’Est abbiamo la risposta esatta a questa domanda. Ma sappiamo come farci guidare”.

“Faremo il necessario. Si era parlato di un viaggio per Asteria…” si intromise Reishefy.

“Le tue informazioni sono esatte, principessina elettrica. L’unico modo per farci dare il giusto suggerimento per salvare Asteria, è raggiungere tutti i luoghi proibiti del pianeta. Lì sono custoditi degli oggetti fondamentali per l’evocazione”.

“I luoghi proibiti?!” si allarmò Enki “Ma non sono pericolosi? Insomma…saranno proibiti per un motivo…oppure no?”.

“E, soprattutto…” sbottò il Fuoco“…non può ognuno andare nel proprio regno, prendersi l’oggetto proibito e venire qua? Staremmo molto di meno così…”.

“Fosse così semplice, figlio delle fiamme, avrei incaricato i vostri sovrani di farvi giungere qua già con gli oggetti fra le mani. Ma non è di certo così. Ogni luogo proibito necessita la presenza di creature di altri regni, estranee a quello in cui risiede. Non sono in grado di dirvi molto di più, sono proibiti anche per me ed il mio gemello”.

“Ed in base a cosa potremmo entrarci noi??!!” esclamò Thuwey.

“Una profezia” rispose l’Ovest, guardando Efrehem “Una profezia, scritta secoli e secoli fa, dice che i maggiori rappresentanti magici dei vari regni possono accedervi. È evidente che un gruppo come il vostro si viene a creare solo in casi d’emergenza”.

“Cosa otteniamo con questi oggetti? Evochiamo cosa?” si informò Idisi.

“Una volta raccolti tutti gli oggetti, potrete evocare la Grande Madre Creatrice, colei che ha generato Asteria Ere fa. Solo lei saprà dirci come aiutarci”.

“La mia regina mi ha spiegato che, forse, la colpa è delle creature di sanguemisto nate dall’unione di abitanti di regni diversi…” parlò di nuovo Idisi.

“Non possiamo esserne certi, ma con molta probabilità è così. Questi esseri usano l’energia di Asteria in modo diverso, impuro. E questo comporta notevoli sconvolgimenti nel delicato equilibrio del pianeta in cui viviamo”.

“E non basterebbe eliminarli?” sbottò Kassihell.

“Se non sbaglio, Taranis aveva proposto la stessa cosa e ti risponderò allo stesso modo: no! Innanzi tutto perché non sono sicuro che sia del tutto colpa loro. E poi alla Creatrice non piacerebbe di certo. Inoltre, se queste creature sono molto forti come temo, uccidendole creeremmo solo un ulteriore squilibrio. Meglio andare sul sicuro, se mi permettete il termine”.

“Cosa dobbiamo aspettarci all’interno delle zone proibite?” si informò Aherektess, ricordandosi tutte le storie spaventose che gli raccontavano da piccolo su quei luoghi.

“Non ve lo so dire. Di certo non sarà una passeggiata la vostra…siete stati scelti per questo! Siete i più forti, i più preparati, i migliori del pianeta. Se riuscirete a viaggiare assieme in modo produttivo, senza uccidervi a vicenda per intenderci…” e guardò Fuoco e Aria “…allora sono sicuro che tutto andrà per il meglio”.

“Sì ma se la Creatrice ci affida, poi, altro da fare? Tipo andare a sacrificare l’unicorno magico o il folletto dispettoso?” azzardò Kassihell.

“Noto una certa ironia nelle tue parole…” borbottò il Signore dell’Ovest, alzandosi ulteriormente e ripiegandosi sopra il rappresentante del Fuoco fino quasi a sfiorarlo.

“Certo che c’è dell’ironia” sbottò il Fuoco, con una smorfia “Io non ho mai usato la magia, ho sempre combattuto e vissuto con le mie forze e le armi. In quanto agli Dèi…non ho mai fatto particolare affidamento su di loro”.

“Quindi cosa proponi? Di stare lì fermo a guardare?” si stupì Efrehem, trovando inconcepibile l’idea di non usare la magia.

“Piuttosto che questo teatrino di santi e maghi…”.

“Io, secondo te, da cosa sono composto?” domandò il Signore dell’Ovest.

“Gelatina, forse, come disse Reishefy. Energia, aria colorata…non lo so…”.

“Magia! Io vivo grazie alla magia stessa del pianeta!”.

“E tu stai bene, quindi sta bene anche il resto del Mondo!”.

Erano quasi tutti sconcertati da quei discorsi.

“Dici, forse, che la magia non esiste?” continuò il padrone di casa.

“Dico che, forse, ne posso fare anche a meno!”.

“E come credi di sopravvivere al Fuoco del tuo regno?”.

“Non ha niente a che fare quello con la magia. Si chiama evoluzione…ed il sapiente nanerottolo della Luce dovrebbe saperlo meglio di me. Il mio corpo, e quello degli abitanti del mio regno, si è adattato per vivere nel suo elemento. Magia o non magia. Come quello dell’Aria ha sviluppato le ali, quello dell’Elettricità la capacità di sopportare le scosse che gli danno energia eccetera…”.

Efrehem non poté fare a meno di annuire, concordando con la tesi del Fuoco.

“Tuttavia…” volle aggiungere l’abitante della Luce “…non posso non sentire il forte legame che ho con Asteria e la forza che lei mi dà. Ed ho percepito l’indebolimento di questa forza. Se poi tu non la usi è un’altra faccenda. Questo pianeta vive grazie agli equilibri della magia e quindi, se questi venissero a mancare, lentamente morirebbe”.

“Io ho notato che il Ghiaccio è più debole, più fragile…non è che per caso hai notato che anche il Fuoco ha dei problemi?” suggerì Hanjuly.

Kassihell rimase in silenzio, per qualche istante, pensando alla più grande montagna del suo regno le cui eruzioni non erano da tempo quelle di una volta. Annuì, con scarso impegno.

“Quindi siamo d’accordo tutti quanti che dobbiamo fare qualche cosa. Tutto il pianeta è in pericolo e prima partite meglio è!” tuonò l’Ovest, gonfiandosi, stanco delle chiacchiere.

“Quindi, se ho capito bene, dobbiamo partire, raggiungere ogni singolo luogo proibito di Asteria, uno per regno, raccogliere l’oggetto in esso custodito e poi evocare la Creatrice?”.

“Esatto. Lei ci dirà cosa fare e, qualunque cosa sia, la faremo per salvare Asteria”.

“Wow…dobbiamo salvare il Mondo!” ironizzò Thuwey, tentando di far sorridere i presenti, preoccupati da ciò che avrebbero dovuto affrontare.

“Scusi ma…come possiamo tutti noi andare per i regni assieme? Io, ad esempio, abitante del Ghiaccio, come posso entrare nel mondo del Fuoco?”.

“Siete un gruppo. Vi aiuterete a vicenda. Ricordate che, alla fine, dovrete esserci tutti quanti, tutti e dieci, per portare a buon fine l’evocazione. Perciò vi conviene sopravvivere e far sopravvivere gli altri! Tentate di fare le persone adulte!”.

Il tono di voce dell’Ovest era decisamente infastidito, stufo e non abituato alla gente.

“Ma come? Saremo noi a fare l’evocazione? Pensavo ci pensaste voi fratelli…” si stupì Efrehem.

“No. Ci penserete voi. Qui c’è scritto tutto ciò che vi serve. Buona fortuna”.

Il padrone di casa tagliò corto. Sparì, rientrando nel terreno, ed al suo posto, al centro della stanza dove si incrociavano tutti gli spicchi, apparve un grosso libro dalla copertina sciupata.

†††

Gli sguardi dei presenti si rivolsero tutti verso Efrehem, rappresentante della Luce.

“Che c’è?” sbottò il ragazzo “Voi non sapete leggere?”.

“Hai detto tu di essere il saggio ed il sapiente. Fai il tuo lavoro!” rispose Aherektess.

Efrehem prese quel grosso libro fra le mani e lo aprì, cautamente. Aveva notato quanto fosse antico e temeva di rovinarlo. Sospirò. La lingua in cui era scritto era molto vecchia e complicata. Borbottò qualche parola nella lingua delle creature della Luce ed abbozzò una traduzione.

“Non mi sembra molto chiaro, come libro…”.

“Dice da quale elemento deve partire il viaggio?” domandò Idisi ed Efrehem scosse il capo.

“Parla per enigmi” spiegò “Ed è piuttosto complicato da tradurre…come potete vedere è scritto nel linguaggio antico, quello che ha dato vita alla lingua universale di Asteria che tutti noi parliamo”.

“Per fortuna! Altrimenti, se ognuno parlava solo la lingua del suo popolo, come ne uscivamo?” constatò Hanjuly, con il suo accento duro sulle occlusive.

“Concordo. Ma, ad ogni modo, se ci è stato dato quel libro sarà per una ragione, no? Oppure è solo decorativo?” disse Mattehedike, incrociando gli occhi davanti alla strana scrittura sui fogli.

La Luce lesse fra sé alcune pagine e tentò di riassumerne il contenuto.

“Illustra alcuni passaggi, come una specie di avvertimento su ciò che potremmo scatenare se rompiamo l’equilibrio. È piuttosto catastrofico…ma riguardo alla nostra missione non dice praticamente nulla se non che servono dieci elementi per evocare la Creatrice”.

“Fantastico! Un libro inutile! Se possiamo partire da dove ci pare, allora partiamo! Cosa stiamo aspettando?” sbottò Kassihell.

“Ci vuole un po’ di criterio, non trovi?” lo bloccò Idisi.

Il Fuoco sbuffò, Reishefy con lui, ed incitò tutti quanti a darsi una mossa.

“Per prima cosa direi che bisogna stabilire una rotta” iniziò Efrehem “Avete tutti una piantina del vostro regno?”.

Tutti annuirono e la estrassero.

“Molto bene” continuò Efrehem “Potremmo iniziare dal punto proibito più vicino e poi procedere per ordine…che ne dite?”.

“E chi stabilisce qual è il più vicino? Queste piantine son tutte in scale diverse” fece notare Thuwey.

“Io ho un’idea!” esclamò Idisi, sorridendo “Io sono una maga e porto sempre con me le carte. Ho un mazzo in cui ci sono tutti gli elementi qui presenti, rappresentati ciascuno da un colore diverso. Posso mescolarle, lanciarle in aria e vedere quale carta sarà quella in cima, quella non coperta da nessun’altra. Così facendo sarà il destino a decidere…”.

“Non è un metodo molto logico ma…può andare” acconsentì Efrehem e gli altri annuirono.

La Terra iniziò a mescolare le carte, dopo aver mostrato a tutti di averne una per elemento, e le lanciò in aria. Ricaddero dolcemente, quasi cullate da una forza sconosciuta. Alcune si sparsero lontane rispetto alle altre, la maggior parte rimase coperta, rivolgendo il lato neutro ai presenti. Non ci furono dubbi su quale fosse l’elemento prescelto. La carta più in alto, scoperta e predominante, era quella nera dell’Oscurità.

Lehelin non si mosse, infastidita dall’idea di tornare già da dove era scappata, mentre Idisi riponeva le carte con cura, legandole.

“E che Oscurità sia!” confermò Reishefy, felice nel vedere che le cose andavano avanti, ansiosa di partire e muoversi.

“Un momento!” fermò tutti quanti la Luce, notando che più di qualcuno già si alzava dal proprio spicchio “Non sarebbe il caso di nominare un leader? Un capo, insomma…l’apri fila!”.

“Giusto” concordò Kassihell “E dal momento che sono il più vecchio, direi che il capo sono io!”.

“Non se ne parla! Se comandi tu, io torno a casa!” protestò Aherektess.

“Infatti! Chi lo dice che devono sempre comandare i più vecchi? Io sono giovane, dinamica e piena di energia. Tutte qualità che deve avere un leader!” squittì Reishefy.

“Ma se sei nata ieri?!” la derise Mattehedike “Un capo dev essere paziente, calmo, forte e determinato. Tutte cose in cui io sono il campione, come rappresentante della Roccia!”.

“Mi permetto di dissentire” interruppe Idisi “In quanto a pazienza e calma, noi della Terra vi battiamo di sicuro, mi spiace”.

“Una donna non può fare il capo!” rise Aherektess.

“E questo chi l’ha stabilito, piccione dipinto?” si arrabbiò Hanjuly, alzandosi ed incrociando le braccia, offesa.

“Se volete il migliore a combattere, di sicuro quello sono io” affermò Thuwey, rimanendo seduto, apparentemente tranquillo.

“Non farmi ridere!” sibilò Mattehedike ed il Metallo si alzò, punto nell’orgoglio, quasi ringhiando. Enki notò, allarmata, che stava mutando d’aspetto, aumentando la superficie metallica su di sé.

Efrehem sospirò. Si pentì di aver pronunciato la frase che aveva scatenato tutto quel caos, ma era necessario avere un capo. Guardò Lehelin, rimasta seduta con l’espressione di chi ha la testa altrove, ed ebbe un’idea.

“E se ci dessimo i turni?” propose.

Tutti si fermarono, smettendo di urlarsi contro od insultarsi, e lo fissarono con aria interrogativa.

“Il primo regno in cui andremo sarà l’Oscurità, perciò sarà Lehelin a guidarci. Sarà lei il capo. Nel dominio successivo, sarà il rappresentante di quel regno a fare il leader. Che ne dite?”.

“Mi sembra un’idea sensata” annuì Idisi, dopo alcuni attimi di silenzio, senza aver perso la sua proverbiale calma nemmeno per un istante.

“Allora è deciso. Principessa Lehelin, a lei il comando. Il viaggio comincia!”.

Con un inchino, Efrehem parlò, dopo un profondo respiro per prepararsi all’assenza totale del suo elemento, ed i dieci si portarono sullo spicchio nero. Lehelin si alzò lentamente, controvoglia, e fece strada. Spalancò la porta del suo regno ed il buio avvolse il gruppo.

IV

L’Oscurità avvolse il gruppetto come una coltre impalpabile in cui si tuffarono, con più o meno timore. Nero, soltanto nero, era quello che riuscivano a vedere.

“Siamo in una foresta” avvertì Lehelin “Perciò state molto attenti a non perdervi. Ci vivono creature non molto raccomandabili…”.

“Come te?” ironizzò Aherektess “Siete famose, voi donne dell’Oscurità. Come silfidi sapete ingannare ed ottenere ciò che desiderate!”.

“Ma le silfidi possono anche essere molto gentili, con chi vogliono, ovviamente!” la difese Efrehem “Ho una domanda, però…” continuò “…come fanno gli alberi a sopravvivere? Senza la luce di Sirona intendo…”.

“Non solo la stella del giorno può dare loro i raggi che necessitano. Presto sorgeranno i consorti Nikkal e Jarih, gli Sposi che muovono i due satelliti di Asteria. È la loro luminescenza a dare nutrimento alla foresta”.

“Interessante…” mormorò Efrehem, annotandoselo mentalmente in testa con l’intento di riportarlo sul libro bianco che aveva portato con sé.

Lehelin fece per proseguire ma dovette subito fermarsi. Thuwey, dal fondo della fila, canticchiava allegramente “Non ci vedo un cazzo” per farle notare che non l’avrebbero mai potuta seguire.

“Direi che la lucciola…” iniziò Kassihell, riferendosi ad Efrehem “…deve stare in coda. È un ottimo punto di riferimento. Sapremo tutti che dobbiamo precederlo e, se ce lo vediamo davanti, fermiamo tutti e ci riuniamo al gruppo”.

“Avanti e dietro mi sembrano punti di vista relativi in queste situazioni” notò Idisi.

“Infatti. E poi perché proprio io in fondo alla fila?!” protestò la Luce “Non può andarci l’Elettricità? Anche lei si illumina con le scosse!”.

“Ma la tua luce è più forte e, se stai davanti, disturbi l’Oscurità che deve guidarci” sbottò Kassihell, avendo già perso la pazienza dopo la prima frase.

“Allora formiamo una fila” disse Reishefy “Io davanti, accanto all’Oscurità, e voi dietro. La Luce in coda. Potremmo tenerci per mano, così non ci perdiamo”.

“Io non prendo per mano nessuno. Specie se stai tu in testa e trasmetti le scosse a tutti!” sibilò Thuwey, ricordando ancora la stretta di mano nel palazzo dell’Ovest.

“Perché non usare le catene del Metallo?” propose Hanjuly.

“Spiegati…” si incuriosì quell’elemento, sentendosi chiamare in causa.

“Quanto sono lunghe le catene che hai sulle vesti, se le srotoliamo?”.

“Diversi metri, direi…”.

“Benissimo! Allora Lehelin, che ci vede col buio, può legarci con quelle. Così facendo saremo tutti incatenati e non ci perderemo!”.

“Idea geniale!” concordò Efrehem, sorridendo, quasi chiedendosi come mai non ci aveva pensato prima lui.

Thuwey non era molto d’accordo ma, prima che potesse ribattere, sentì il gelo dell’Oscurità che sganciava le catene e le srotolava, con una gran confusione.

“Tu, stai nel mezzo. Fermo qua!” gli ordinò, facendogli spalancare le braccia.

“Occhio a quello che tocchi…” ironizzò lui.

“Stupido!” lo zittì lei ed iniziò a legare gli altri.

Dietro al Metallo legò, nell’ordine, Aria, Roccia, Fuoco e Luce. Davanti Ghiaccio, Acqua, Terra ed Elettricità. Afferrò l’estremità e chiese se erano tutti pronti.

“Hai diviso maschi e femmine?” domandò Aherektess, per nulla contento di avere una catena al polso che lo tirava da tutte le parti poiché, ovviamente, avevano già iniziato a tentare di darsi fastidio in ogni modo.

“Ho messo la Terra dietro all’Elettricità perché così le scosse non passano oltre. Il Ghiaccio accanto al Metallo perché non gli crea problemi e…” iniziò a spiegare Lehelin.

“Hai la gnocca davanti, brutto raccomandato?!” protestò Mattehedike.

“Finitela! Partiamo!” gridò una voce dal fondo, molto probabilmente Kassihell.

“Dicevo…” riprese Lehelin “…il Fuoco accanto alla Luce, dato che non si danno fastidio, e gli altri di conseguenza. Se non ti sta bene, puoi anche sganciarti ed arrangiarti da solo”.

Aherektess tacque. Qualcuno tirò uno strattone ed il suo braccio scattò in avanti, andando a colpire Thuwey. Ovviamente il Metallo non gradì la cosa e ringhiò, pronto a mostrargli che era l’unico con entrambe le mani libere, avendo le catene agganciate in vita.

“Non cominciate là dietro!” li fermò subito Idisi.

“UNO!” gridò Lehelin.

Reishefy capì al volo e rispose, anch’essa urlando, con un potente “DUE”. Gli altri si unirono alla conta e l’Oscurità partì non appena ebbe udito il deciso “DIECI” di Efrehem.

“Che brutto il numero sei…” brontolò il Metallo.

“Finiscila di lamentarti o ti ghiaccio le palle…così almeno avresti un motivo per poterti lagnare!” lo minacciò Hanjuly, che lo precedeva.

L’inizio della marcia non fu affatto semplice. Non potendo vedere dove mettevano i piedi, molti inciampavano trascinando con sé gli altri. Reishefy pareva divertirsi un sacco. Molto meno Enki, che temeva di farsi male, Efrehem che cadeva sul Fuoco che aveva la pelle bollente e Aherektess che veniva minacciato di morte continuamente dal Metallo perché osava toccarlo.

“Quanto durerà questa cosa?” domandò Efrehem.

“In che senso?” gli rispose Lehelin, alzando la voce per farsi sentire.

“Intendo dire: fra quanto finirà la foresta ed avremo sotto i piedi un terreno più solido?”.

“Calcolando che il mio regno è quasi tutto così…direi che "questa cosa" durerà parecchio. Del resto non ne ho colpa se non ci vedete…”.

La Luce rabbrividì, ma si consolò lodandosi perché aveva immagazzinato un sacco di energia e poteva rimanere illuminato ancora a lungo. Riduceva al minimo, però, la sua luminescenza per non sprecare preziose risorse in quell’elemento opposto. Questo gli impediva di riuscire a vedere dove metteva i piedi e cosa aveva davanti al naso, oltre alla schiena di Kassihell, ovviamente.

“Cantiamo qualcosa per passare il tempo?” propose Reishefy, saltellando.

“Ti prego, no! E piantala di saltare!” grugnì Thuwey.

“Antipatico!” si imbronciò l’Elettricità.

“Però un modo per passare il tempo potremmo trovarlo…magari una filastrocca!” propose Hanjuly “…che ne dite di un gioco di memoria? Ognuno dice una parola e quelli dopo se la devono ricordare ed aggiungerne altre…che ne pensate?”.

“Sembra carino…” commentò Idisi.

“Ve lo sconsiglio” ammonì Lehelin.

“Perché?” miagolò Reishefy.

“Perché questa foresta è piena di creature che, a differenza di voi, ci vedono benissimo e, per capire dove sono, bisogna sentirle. Sentire i loro passi ed il loro respiro. Dubito che facendo baccano potremmo risolvere un granché…”.

“Ma facendo baccano non le spaventiamo?” domandò la Luce.

“Se un insetto fa baccano, tu scappi?” gli rispose l’Oscurità ed Efrehem deglutì, capendo ed immaginando le dimensioni delle creature di cui parlava la principessa.

“Sì, però che noia! In silenzio fino alla meta…” piagnucolò Reishefy.

“Imbavagliamola” sbottò il Metallo ed il Fuoco acclamò la proposta.

“Nessuno verrà imbavagliato! Ed adesso muovetevi!” ordinò Hanjuly, sicura che, se avessero imbavagliato l’Elettricità, lei sarebbe stata la prossima.

“E se una di queste creature…” spezzò i pochi attimi di silenzio il Fuoco “…così grosse e spaventose, ci portasse in fretta alla meta?”.

“Sarebbe un’idea…” si unì Mattehedike.

“Scusate la domanda…” fu la risposta dell’Oscurità “…ma la vostra ombra vi ha mai portato da qualche parte?”.

“Intendi dire che quelle bestie son fatte di ombra impalpabile?” si stupì Efrehem.

“Non proprio impalpabile…ma diciamo che il peso della Roccia non lo reggono di sicuro”.

Dopo aver capito che nessun’animale di quel regno li avrebbe potuti aiutare, i dieci ripresero la marcia, più o meno in silenzio. Le catene producevano un suono decisamente sinistro nel buio totale, Enki rabbrividì. Efrehem, non abituato a camminare a lungo, iniziava ad avere male ai piedi ma non disse nulla, per non adirare il suo già scocciato predecessore nella fila.

“Ditemi quando vi serve una pausa, perché io non ne faccio se non me lo fate notare” informò la capofila, senza voltarsi.

Nessuno disse una parola, desiderosi di proseguire ma, soprattutto, evitando in ogni modo di far nascere una nuova rissa.

Il primo ad accorgersi del cambiamento in atto, fu il Metallo.

“Ci vedo…” disse, stupito “…non benissimo ma qualche contorno, in argento, lo percepisco”.

“Ti sarai abituato al buio…” ipotizzò Efrehem.

“Hei! Anch’io ci vedo!” esclamò Hanjuly.

“Sì, vero…solo qualche contorno ma non più buio totale” si unì Aherektess.

“Salutate gli Sposi della notte” parlò Lehelin, indicando le due Lune del pianeta che sorgevano ed i cui raggi penetravano fra gli alberi neri.

“Nikkal, la Sposa, quella leggermente più piccola e luminosa, sorge da nord e si incontra con il suo Sposo, Jarih, a metà del cielo. La loro luce argento è l’unica che si può incontrare in questo regno. Dovreste conoscerle, però. Sono le Lune di Asteria!”.

“Io non le avevo mai viste. Nel mio mondo non è mai notte” commentò, ammirato, Efrehem.

“Ed io non ci avevo mai fatto particolarmente caso…” ammise Mattehedike.

“Oggi gli Sposi dovrebbero essere entrambi in plenilunio…” azzardò Thuwey e Lehelin confermò, lieta che almeno un altro del gruppo guardasse il cielo.

Aherektess parve reagire male a quelle parole. Come se “plenilunio” gli facesse venire in mente ricordi non graditi. Quelli della sua specie non volavano mai con il buio, perciò non ricordava quando si ripetevano i cicli lunari, e guardò verso Jarih, lo Sposo, con tristezza.

Lehelin lo notò ma non parlò, suggerendo al gruppo di rimanere incatenato. C’era foschia e, se una nuvola avesse coperto le Lune, si sarebbero ritrovati di nuovo al punto di partenza.

Enki lanciò un’esclamazione improvvisa di meraviglia. Gli alberi, colpiti dai raggi, avevano aperto i loro fiori argento, che brillavano come stelle. Solo il Metallo parve accorgersi che anche Lehelin brillava, anche se in modo decisamente più fievole dei fiori, come ricoperta da piccoli lustrini.

Proseguirono con più tranquillità, man mano che le Lune si alzavano nel cielo, potendo evitare gli ostacoli e gli impedimenti. Fortunatamente, per il momento, nessuna bestia sembrava interessata al loro passaggio. Ad un tratto, Roccia e Terra si fermarono. Avvertivano chiaramente delle vibrazioni che, però, non riuscivano ad interpretare.

“Musica!” esclamò Hanjuly, dopo un po’ “Sento della musica!”.

Lehelin si stupì di quanto tardi se ne fossero accorti ma non disse nulla.

“Da dove viene? È bellissima!” domandò il Ghiaccio.

“È sulla strada. Presto lo capirai” la rassicurò l’Ombra e proseguì fino ad uno spiazzo, dove delle donne danzavano in cerchio tenendosi per mano, circondate dagli uomini che suonavano.

Era impossibile poter scorgere l’intero cerchio perché solo parte di esso riusciva ad essere illuminato dalle Lune. La musica era molto ritmata, piuttosto semplice e ripetitiva, melodiosa. Gli uomini suonavano per lo più tamburi e flauti, mentre le donne avevano dei campanelli ai polsi.

Ad un tratto, tutti si fermarono ed iniziarono a cantare, con lo sguardo rivolto verso il cielo. Terminata la strofa, ripresero a danzare. Hanjuly, senza pensarci, si slegò dalle catene e corse verso il cerchio, desiderosa di unirsi alle danze. Invano gli altri membri della sua compagnia tentarono di convincerla a restare dov’era. Danzatrici e suonatori avevano gli occhi chiusi e quindi, in principio, non si accorsero della principessa del Ghiaccio che si unì. Credettero nell’arrivo di un’altra ragazza dell’Ombra e la accolsero nel cerchio. Non passò molto tempo, però, prima che il gelo dell’elemento di Hanjuly si facesse notare. Iniziarono a fermarsi e fissarla, con aria decisamente interrogativa e minacciosa.

“E tu chi sei, intrusa?” parlò una delle ballerine “Non è concesso agli stranieri conoscere questa danza. Solo la razza dell’Oscurità ha il privilegio di ballare per gli Sposi del cielo e della notte!”.

Hanjuly sorrise ed iniziò a spiegare, anche se si fermò quasi subito notando che gli uomini e le donne erano armati di un piccolo coltello e glielo stavano puntando contro. Indietreggiò, capendo che quella era l’unica cosa da fare, e colei che aveva parlato scattò in avanti, brandendo la sua arma. Il Ghiaccio urlò, sentendosi impreparata ad una cosa del genere, serrando gli occhi. Fortunatamente il Metallo aveva intuito il pericolo e, trascinandosi dietro tutti gli altri a grandi passi con le sue gambe lunghe, era riuscito a fermare la mano dell’assalitrice. Rabbrividì, avvertendo la strana sensazione che quel corpo nebuloso gli dava sulla pelle.

“E voi chi siete?” tuonò uno degli uomini, fra la confusione generale provocata dalle creature trascinate a forza, che stavano protestando a gran voce.

“Sono con me, Fratello” parlò Lehelin, nella lingua dell’Oscurità.

Era successo tutto talmente in fretta ed in modo inaspettato che non le aveva dato il tempo di poter intervenire nel suo regno.

“Principessa Lehelin…” la riconobbe qualcuno.

“Sorelle, Fratelli…questi stranieri sono legati a me…” spiegò, mostrando loro le catene “…ed insieme abbiamo un’importante missione da compiere. Chiedo perdono per l’interruzione”.

“Stavamo per sacrificarli allo Sposo…” ghignò qualcuno, dal gruppo dei suonatori.

“Lo so bene. Ma, purtroppo, mi servono tutti quanti vivi”.

“Che buon profumino…” si intromise Mattehedike, annusando l’aria.

“Stavamo per portare a termine la cerimonia con i cibi” spiegò la leader delle danzatrici.

“Possiamo unirci? Sto morendo di fame…” gemette Reishefy, stringendosi lo stomaco mugolante.

Lehelin le lanciò uno sguardo minaccioso ma l’Elettricità lo ignorò.

“Credo che questo sia un rito sacro…non abbiamo il permesso di parteciparvi…” ipotizzò Thuwey.

“Esatto, è un rito sacro…” iniziò l’uomo più alto, per poi riprendere dopo una pausa “…ma, tuttavia, il nostro regno è governato dal grande Dio del Disordine, Kaos. Perciò credo di poter affermare con assoluta certezza che, cambiando programma, non facciamo altro che seguire la sua volontà. Inoltre la principessa è con voi, perciò di certo sarei uno stupido se non vi dicessi di unirvi a noi nel nostro rituale”.

“Quindi possiamo mangiare?” gioì la ragazzina elettrica e, dopo una rapida occhiata reciproca, l’intero gruppo d’Ombra annuì.

“Incuti tanto timore?” mormorò il Metallo all’Oscurità.

“No. Mio padre è quello che incute timore”.

“Temono repressioni?”.

“Esatto. Ed è inutile che sussurri. Tutte le creature dell’Oscurità ti sentono benissimo comunque!”.

Riagganciarono Hanjuly, temendo un’altra fuga senza preavviso, e si sedettero in cerchio assieme a ballerine e musicisti. All’inizio nessuno parlò. I piatti, con frutti e cibi da consumare freddi non creando la luce del fuoco per scaldarli, venivano fatti passare di mano in mano in silenzio. Si scrutavano fra di loro di sottecchi, Aherektess fu certo di notare qualche risatina e commento poco gentili ma, non capendo la lingua dei nativi, preferì non intervenire, onde evitare figuracce.

Efrehem, fra una portata ed un’altra, annotava ogni cosa sul suo libricino con cura. Osservò i commensali con meticolosità, notando come i loro corpi fumosi non avessero una fine netta. La differenza fra uomini e donne stava nel fatto che le signore avevano forme più aggraziate, più curve. Tutti avevano i capelli lunghissimi che si agitavano ed il corpo terminante a campana, come se indossassero una veste, una gonna, ma non poteva essere così perché non aveva un inizio ed era tutt’uno con il resto del corpo. Solo in quel momento Efrehem constatò che non erano vestiti. Era il loro corpo ad essere così. Arrossì, lieto che non si notasse nel buio.

“Problemi, lampadina?” sbottò Kassihell e la Luce prese atto che la ragazza al suo fianco gli stava porgendo un piatto già da diverso tempo, e lui non se ne era accorto.

“No, no…va tutto bene!” si affrettò a dire, passando la pietanza direttamente al Fuoco.

Questi gli sorrise, con tenerezza.

Si abbassò leggermente e gli bisbigliò nell’orecchio, coprendo le labbra con la bocca sapendo che l’Oscurità poteva vederlo: “Smettila di chiederti dove questi simpatici signori abbiano gli attributi e mangia, non so fra quanto potremo di nuovo fare una pausa!”.

Efrehem protestò a quelle parole, tentando di dire che non erano quelli i suoi pensieri, ed addentò un frutto. Lo trovò delizioso e ne prese subito un altro.

Solo dopo diverso tempo, i nove stranieri notarono che erano solo loro a mangiare. Le creature d’Ombra si limitavano a passare i piatti, parlottando fra loro.

“Voi non mangiate?” si stupì Hanjuly.

“No. A noi non serve” spiegò una danzatrice, con il suo accento leggermente sibilato.

“E allora perché fate il banchetto?” domandò Kassihell.

“Ha un valore simbolico. Con i frutti ed i cibi che state mangiando, prepariamo unguenti, polveri ed oggetti magici, benedetti dagli Sposi”.

“Sono commestibili, vero?” si allarmò Aherektess.

“Ovvio!” si stizzì un suonatore di tamburo “Sono sacri e donano molta energia. Vi servirà, immagino. Se siete giunti fino a qui, devo dedurre che la vostra meta non sia molto vicina…”.

“No, non lo è…ma è top secret!” ridacchiò Thuwey e qualcuno notò che ne stava trangugiando troppo di quel succo alcolico che gli era stato offerto.

“Ma…come sopravvivete?” domandò Efrehem “Intendo dire…senza cibo, come si nutre il vostro corpo? Come va avanti?”.

“Noi siamo alimentati dal buio stesso e dai raggi degli Sposi”.

“Interessante…” parlottò la Luce, riportando anche quel dettaglio sul suo quadernetto.

“Presto gli Sposi tramonteranno…” parlò un uomo, dopo che quasi tutto il banchetto fu consumato “…e vi ritroverete di nuovo nel buio totale. Vi suggerisco di fermarvi qui, al sicuro, fino a quando la loro luce non riapparirà nel cielo”.

I dieci si guardarono. Erano stanchi ed appesantiti dal cibo. Senza pensarci troppo, estrassero dai loro zaini delle coperte o dei mantelli e si addormentarono in cerchio, appena le creature oscure se ne furono andate.

Al risveglio, in cui Thuwey rimproverò il gruppo di non aver organizzato dei turni di guardia, gli Sposi erano sorti e ripresero la marcia.

Camminarono così, per giorni interi, fra incontri fortuiti, luci soffuse e periodici litigi.

Si allarmarono quando, giorni dopo, notarono che gli Sposi si presentavano nel cielo come solo un piccolo spicchio la cui luminosità era decisamente scarsa, non vedendosi quasi mai le stelle in quel regno di foschia scura.

“Quando saranno nella fase di Lune Nuove, ci toccherà camminare nel buio totale come all’inizio?” volle sapere il Metallo, orgoglioso di poter sfoggiare le sue conoscenze astronomiche.

“Mi spiace per voi ma è così, a meno che non vogliate fermarvi per qualche giorno in attesa che si facciano vedere di nuovo” rispose Lehelin.

“Niente pause. O non arriveremo mai!” ordinò Kassihell.

“Tranquillo, Fuoco. Quelle statue ci rivelano che, ormai, siamo vicini alla meta” lo rassicurò l’Oscurità, indicando un gruppo roccioso imponente e minaccioso.

Rocce nere, scolpite, formavano un immenso cerchio completamente avvolto dall’Oscurità, come se all’interno i raggi delle Lune non potessero accedervi. Rappresentavano dei guerrieri e degli stregoni, i primi con in mano una specie di lunga lancia ed i secondi con le mani protese verso gli intrusi, palmi in fuori. La statua più grande rappresentava il re Ozymandias, si riconosceva dalla corona, con gli occhi incastonati di colore argento che brillavano accigliati e rivolti verso i nemici.

“Carini. Questo regno mi piace sempre di più…” commentò il Metallo, guardando verso l’alto.

“Dove dobbiamo passare, esattamente?” si informò Aherektess.

“Fra una statua ed un’altra c’è un sentiero” spiegò Lehelin e riprese il cammino con più enfasi.

Giunti in prossimità di uno dei sentieri, si stupirono di non notare sorveglianza.

“Ci sei mai entrata, lì dentro?” si informò Efrehem, non riuscendo a vedere cosa ci fosse oltre ai “piedoni di Ozymandias”, come li definì il Metallo.

“Certo che no. Quello è un luogo proibito, e questo vale per tutti…”.

“Ma ci dobbiamo andare perciò, hop-hop! Muovete i culetti, bambini, ed andiamo!” incitò il Fuoco, spingendo il gruppo.

“Io ho paura…” ammise Enki, nascondendosi dietro Idisi.

“Tu hai sempre paura!” sbottò Reishefy, facendo un passo deciso verso il sentiero ma poi fermandosi, spaventata anch’essa.

“Ci muoviamo o no? Se volete vado prima io…” si propose Kassihell, slegandosi dalle catene, ed Enki annuì in fretta.

“Prima tu o qualcun altro è uguale. Dobbiamo andarci tutti assieme, ricordate?” sbottò la Terra.

“Ma se lui si offre volontario…” lo tirò la Roccia, con convinzione.

Continuando a discutere, si avvicinarono sempre di più alle statue fino a quando Reishefy, involontariamente, ne colpì una. La reazione fu immediata. Si udì un boato assordante ed un gran caldo. Furono tutti accecati dall’improvviso cerchio di fuoco che si materializzò all’interno del cerchio roccioso. Iniziò a pulsare, come mosso da una mano invisibile.

“Fuoco?” si stupì Lehelin “Noi non andiamo mai troppo vicino al Fuoco perché la sua danza irregolare spezza i nostri contorni…”.

“Come facciamo a passare?” gemette Enki.

“Infatti. Io lì in mezzo non ci vado!” si unì a lei Hanjuly.

“Ma dobbiamo restare tutti uniti!” ricordò al gruppo, la Luce.

“Posso entrarvi io e vedere se riesco a controllarlo, così da farvi passare…” propose Kassihell.

“Non vedo altra soluzione…” ammise Idisi, la Terra, mentre Enki le stava appiccicata addosso.

Il Fuoco prese un profondo respiro, non ammettendo o non volendo mostrare di essere piuttosto spaventato, ed iniziò a camminare verso le fiamme. Gli altri si tennero a distanza di sicurezza. Lui entrò nel cerchio infuocato, a piccoli passi, con una mano sull’elsa della Katana. Ruotò gli occhi rapido, in tutte le direzioni, e poi si fermò. Aveva i piedi sulle fiamme e si concentrò, deciso a controllarle, mentre il resto del gruppo lo osservava da fuori, senza avvicinarsi troppo.

“Non sembra che ci sia pericolo, potete…” iniziò Kassihell ma non terminò la frase perché un’enorme mano nera lo afferrò saldamente, impedendogli ogni movimento, e lo trascinò verso il centro, nel buio totale.

†††

Rabbrividì, sentendo chiaramente il terreno freddo sotto di sé. Era roccia, forse pietra dura, liscia e quasi gelata. Sentì la mancanza delle protuberanze insensate della foresta. Si alzò a fatica, indolenzito, e si accorse di essere al chiuso.

“C’è nessuno?” chiese Kassihell, sentendo di risposta solamente l’eco della sua voce.

Era buio, non vedeva assolutamente nulla e la cosa lo infastidì. Mise le mani avanti, tese, ed avanzò lentamente. Chiamò gli altri membri della sua compagnia ma non ricevette risposta. Era da solo. Solo ed avvolto nel buio. Senza contare che c’èra qualcosa con un’enorme mano che lo aveva trascinato fin lì. Avvertì un rumore e sguainò la spada, pronto a difendersi. Si pentì di non aver fatto molti allenamenti bendato, come gli era stato suggerito quando era nell’esercito. Un altro rumore, come uno scricchiolio, alle sue spalle. Si voltò ed udì una voce, terrificante. Bassa, profonda, ferruginosa ed altalenante. Vibrò il terreno sotto i suoi piedi.

“Perché non usi la magia, ragazzo mio?” domandò la voce.

“Chi sei? Che cosa vuoi?” ringhiò Kassihell.

“Perché non usi la magia ed illumini questo posto?” insistette la voce misteriosa.

“Detesto usare la magia…”.

“Non sai come si fa?”.

“Come ti permetti?!” sbottò il Fuoco, facendo apparire una piccola fiamma fra le sue mani in pochi secondi e senza nemmeno pronunciare delle formule.

Questo provocò una strana reazione a catena e si illuminò tutta la stanza, andando il fuoco a posarsi su migliaia di candele sospese a mezz’aria.

“Bravo, molto bravo…” commentò la voce, che Kassihell vide appartenere ad un uomo dell’Oscurità, o almeno così sembrava.

Era grosso e fumoso, dai tratti indefiniti ed i capelli danzanti. Come nebbia, i suoi contorni erano mutevoli e variabili. Fissò il Fuoco con grandi occhi azzurri, senza pupille né spazi bianchi, e gli sorrise. Ghignò, storcendo il fumo sul suo viso.

“Ciao a te, mortaluccio” salutò la creatura, con la sua voce spaventosa.

Era seduta su un grande trono nero, a spuntoni irregolari, e si reggeva la testa con la mano ungulata.

“Chi sei?” parlò Kassihell, sempre con la Katana fra le mani.

“Riponi il tuo giocattolo. Non può nulla contro di me…”.

“Chi sei?!” continuò il Fuoco, quasi urlando, con maggiore convinzione.

La creatura di nebbia si protese in avanti, sempre ghignando.

“Io chi sono? Io sono Kaos”.

†††

“Che è successo? Dov’è andato?” gridò Hanjuly, spaventata come il resto del gruppo.

“È sparito all’improvviso. Qualcosa lo ha attirato verso il centro…” si aggiunse Idisi.

“Non può essersi smaterializzato! Andiamo a cercarlo!” propose Thuwey.

Alcuni annuirono con sicurezza a quella frase, altri con molta meno convinzione ma, incatenati, dovettero seguire gli altri. Lehelin, l’apri fila, proseguì lungo il sentiero. La compagnia si aspettava di veder emergere di nuovo le fiamme, che si erano spente di colpo dopo la sparizione di Kassihell, ma ciò non avvenne. Rimasero avvolti nel buio totale.

“Cosa vedi, principessa dell’Oscurità?” domandò Efrehem.

“Niente” rispose lei “Niente di niente. Non c’è nulla qui. Vuoto”.

“Intendi dire che all’interno del cerchio di statue non c’è niente?” si stupì il Ghiaccio.

“È quello che ho detto. C’è solo una sorta di piazza con il pavimento lastricato” confermò Lehelin.

“E allora il principe Kassihell dov’è?” si chiese la Luce.

“Di certo non può essere volato via…” commentò Aherektess, l’unico che pareva fregarsene altamente dell’accaduto.

“Forse è stato trascinato sottoterra…” ipotizzò Mattehedike.

“O forse è stato distrutto in pezzi talmente piccoli da non poter più essere visto” aggiunse Reishefy e si pentì subito di aver detto quella frase.

Peggiorò la situazione e gli animi si fecero molto agitati. Enki si aggrappò più forte al braccio di Idisi e scoppiò a piangere ripetendo le parole “è morto” e “moriremo tutti” senza sosta. Aherektess propose di uscire dal cerchio alla svelta, per evitare la stessa sorte. Thuwey si chiese se era quello lo scopo dei dieci: sacrificarsi uno dopo l’altro per richiamare l’attenzione delle divinità. Efrehem trovò la cosa alquanto priva di logica ma, del resto, non sapeva che spiegazione dare a ciò che stava accadendo e preferì non commentare.

“Kassihell! Ci senti?!” lo chiamò Hanjuly, a gran voce.

“Inutile che gridi…” protestò Aherektess, muovendo leggermente le piccole orecchie a punta “…non è qui! Non c’è più! Dobbiamo farcene una ragione e proseguire. Vedremo chi sarà il prossimo a cui spetterà questa…”.

“Questa cosa?!” lo interruppe Hanjuly “Lui non è morto, non avrebbe senso! Non è successo niente qui, non abbiamo ottenuto nulla e mi sembra che questo posto sia esattamente come quando siamo arrivati, tranne per quei brevi istanti in cui c’era il fuoco. Immagino che qualcosa di significativo debba cambiare, a prova che noi dieci prescelti lo abbiamo attraversato…”.

“Concordo con il Ghiaccio” parlò Efrehem “Se il nostro scopo è morire nei luoghi proibiti, almeno dovrebbe avvenire un qualche cosa a prova che, effettivamente, è ciò che abbiamo fatto. E poi…non si era parlato di oggetti? Non dovevamo trovare degli oggetti per l’evocazione? Mi pare che qui non ce ne siano. O sbaglio?”.

“Giusto! Il nostro scopo NON è morire nei luoghi proibiti…sarebbe una cosa molto triste…magari alcuni di voi no, ma io sono giovane ed ho ancora tutta la vita davanti” si lagnò Reishefy.

“Forse veniamo chiamati in ordine d’età…” mormorò Enki “…lui, il Fuoco, era il più anziano. Poi toccherà alla Terra, all’Aria e così via…”.

“Non diciamo sciocchezze! Cerchiamo di usare il cervello! Evidentemente dobbiamo fare qualcosa, in questo luogo, per ottenere ciò che ci serve…che non è morire, spero!” iniziò la Luce.

“Sul libro che ci ha dato il signore dell’Ovest non c’è scritto nulla a riguardo?” suggerì Thuwey.

“Come ho già detto, questo volume è piuttosto criptico. Ho tradotto un passaggio che parla della figlia della Luna, lacrima delle stelle e via dicendo…insomma…un’accozzaglia di parole senza senso! Parla del Fuoco, all’inizio…ma non è d’aiuto…”.

“Prova a leggere la frase. Magari tutti assieme possiamo venirne a capo” propose Mattehedike.

Era la prima volta che provavano a creare qualcosa tutti assieme. Fino a quel giorno, si erano rivolti la parola solo per litigare o darsi ordini. Efrehem si schiarì la voce. Estrasse il libro dallo zaino e lo illuminò con la luminescenza della sua pelle, iniziava a sentirsi piuttosto debole nell’elemento suo opposto, ed iniziò a leggere.

“…segui la lama del fuoco, attraverso i sogni spezzati e le fiamme dei dannati. Nel regno della Luna, lacrima di stelle, piange per il vento e per le sue Sorelle. Nel bianco trova la tua regina, limpida e ghiacciata, danza come la neve e dalla luce è ammirata. Parla a…”.

“Ok, ho capito. Davvero un’accozzaglia di parole senza senso. Proporrei di cavarcela da soli. Butta pure via quell’affare” tagliò corto il Metallo.

Efrehem lo richiuse e lo strinse a sé, come a voler comunicare che mai getterebbe via un libro.

“Sì ma…a questo punto cosa facciamo? Ce ne stiamo qui ad aspettare?” protestò l’Elettricità.

“Certo che no! Sarebbe inutile! Propongo di andare avanti. Forse nel prossimo luogo avremo più fortuna e potremmo tornare qui in seguito quando avremo capito che dobbiamo fare” parlò l’Aria.

“Il Signore dell’Ovest ha detto che dobbiamo essere un gruppo. Sempre in dieci, ricordate? Non possiamo accedere agli altri luoghi proibiti se siamo solo in nove!” fece notare Idisi.

“Ma se il Fuoco ce lo siamo giocato, che ci possiamo fare?” ribatté Aherektess.

“Non è morto. Dobbiamo solo capire come farlo riapparire” affermò, convinta, Hanjuly.

“Allora avanti, sapientona…cosa proponi?” fu la risposta dell’Aria.

“Io…non ne ho idea…” ammise il Ghiaccio.

“Beh ma insomma…fra noi non ci sono un’Incantatrice, una Maga ed un Veggente?” sbottò Thuwey “Possibile che nessuno di voi trovi la soluzione?”.

Si riferiva a Lehelin, Idisi ed Efrehem, che non sapevano che cosa dire.

“Se qualcuno mi sapesse spiegare questo passaggio del libro…” ipotizzò la Luce.

“Sei tu il Veggente…arrangiati! Mica possiamo fare tutto noi! Già ti pariamo il culo in caso di attacco nemico…se ci tocca pure usare il cervello al posto tuo, allora a te che resta da fare?” brontolò la Roccia, incrociando le braccia e tirando a sé, a causa della catena, Aria e Luce.

“Tanto tu il cervello non potresti usarlo nemmeno volendo…” sibilò Enki, fra lo stupore generale nel sentirla pronunciare una frase del genere “…come puoi essere così egoista?”.

“E tu come puoi essere così fifona? Non dovresti parlare, perché mi tocca fare la guardia anche a te, principessina indifesa!”.

“Fin ora la tua protezione non mi è servita e, sinceramente, non mi sento al sicuro!”.

“Ok, adesso basta” tentò di calmare gli animi la Terra, Idisi “Facciamo tutti un bel respiro e vediamo di trovare una soluzione. Certo è che non possiamo ripartire solo in nove ma…”.

“Usa le tue carte” la interruppe l’Elettricità “Magari ci dicono dov’è…”.

“È un’idea…piuttosto che star qui a far niente…” convenne Efrehem.

“Puoi venirmi più vicino, principe della Luce?” domandò Idisi “Altrimenti mi è impossibile vedere il responso nel buio totale…”.

La Luce si avvicinò e tentò di illuminare il più possibile le mani ed il mazzo della maga, che nel frattempo si era messa seduta costringendo gli altri a fare altrettanto.

“Sono molto stanco” ammise, notando la propria luminescenza flebile “Non sono abituato a tutta questa oscurità e non so per quanto tempo potrò ancora essere utile”.

“Tu ora illuminala. Poi, se non riuscirai a proseguire, troveremo una soluzione” lo rassicurò Hanjuly, sorridendogli.

La maga dai capelli verdi guardò con curiosità la carta che stringeva fra le mani.

“L’Appeso…” mormorò.

“Imparare a vedere le cose da una diversa prospettiva” commentò Lehelin.

“Che significa?” parlò piano il Metallo, condizionato dall’improvviso abbassamento di voce dell’intero gruppo.

“Ve l’avevo detto che è sotto terra!” disse Mattehedike, guardando in basso.

“Oppure in aria!” aggiunse Aherektess, alzando gli occhi.

“Nessuna delle due cose…” li fermò Idisi “…lui è qui, lo sento e le carte me lo dicono. È qui…ma noi non lo vediamo…”.

“Intendi dire che è diventato muto ed invisibile?!” esclamò Thuwey.

“Sia lode agli Dèi!” ridacchiò l’Aria.

“Ma no…intendo dire che è qui, come noi, ma non esattamente dove siamo noi” tentò di spiegare la Terra, non riuscendo nel suo intento perché si udì un “Cioè?!” interrogativo da quasi tutti i presenti.

“Intendi dire una sorta di dimensione parallela?” azzardò Efrehem, rizzando le antenne rosse che aveva sulla testa, incuriosito.

“Esatto. Tornerà, deve tornare…dobbiamo solo aspettare”.

“A me sembra un’infilata di cazzate pari alle frasi del libro di prima” sbottò la Roccia.

“Aspettare?! Aspettare cosa?! E per quanto tempo?!” protestò l’Aria.

In pochi istanti tutti si rialzarono e ripresero a discutere, animatamente, l’uno contro l’altro. C’era chi non si voleva fermare, chi aspettare, chi tornare indietro e chiedere al Signore dell’Ovest e chi restava in silenzio, sospirando. La Terra, assieme ad Efrehem, faceva parte dell’ultimo gruppo. Ripose le carte e sospirò, guardando la Luce, mentre tutt’attorno poteva solo immaginare ciò che accadeva, non vedendolo, ascoltando le parole poco gentili e venendo strattonata con le catene.

†††

“Kaos chi?” interrogò Kassihell.

“Come sarebbe a dire "Kaos chi?", sgorbio?” si accigliò l’essere fumoso.

“Non conosco nessun Kaos, mi spiace…”.

Sbattendo gli occhi per lo stupore, la creatura di nebbia attese un pochino prima di tornare a parlare.

“Strano che tu non sappia chi sono. Ad ogni modo…” si interruppe per tirare un calcetto ad una delle candele fluttuanti che gli era capitata a tiro “…io, al contrario, so molto bene chi sei tu”.

“Buon per te. Ora spiegami un po’ che posto è questo e come uscirne, altrimenti sparisci”.

“Mi piace il tuo modo di fare, ragazzo. Sei una creaturina interessante”.

Il Fuoco non abbassava la guardia, puntando sempre la spada contro lo sconosciuto, pur mostrando tutto il suo smarrimento in quella situazione inusuale. Spinse lontano con la punta delle dita alcune candele che gli bloccavano, in parte, la visuale.

“Non mi interessa se ti piaccio o meno, ho fretta. Se sei stato tu a portarmi qui, allora fammi uscire subito. Ho una missione da compiere…”.

“Oh, sì…giusto. La missione. Dimmi un po’…secondo te, gli oggetti che necessitate per la vostra preziosa evocazione, chi ve li fornisce?”.

“Perché dovrebbe fornirceli qualcuno, pallino nebbioso?”.

Il Kaos si rizzò sulla sedia, spalancando gli occhi.

“Pallino nebbioso?! Ma come ti permetti?!” farfugliò, sconcertato.

“In effetti, sei grosso…ti senti più rappresentato se ti chiamo "pallone nebbioso"?”.

“Senti un po’, non farmi perdere la pazienza. Ne ho molto poca già di natura…”.

“Anch’io!” lo interruppe Kassihell “Perciò vedi di smetterla di tergiversare ed andiamo avanti, perché se credi che abbia tutta la vita per stare qui a…”.

“Io sono un Dio!” tuonò il Kaos, alzandosi in piedi ed espandendo il suo corpo nero, gettando a terra il Fuoco, con rabbia.

Questi cadde e dovette lasciare andare la spada, venendo scaraventato lontano. Non parlò più, spalancando gli occhi. Kaos lo guardò…e scoppiò a ridere. Tornò a sedersi, con calma. Ghignava, reggendosi la testa.

“Voi mortali…” ridacchiò “…vi spaventate così facilmente!”.

“Sei un Dio?” ripeté il Fuoco, leggermente inquietato dall’incapacità di non potersi rialzare.

“Sì. Non stupirtene più di tanto. Che ti aspettavi in un luogo proibito? Un uccellino mi ha detto che non credi particolarmente alle creature come me…”.

“Non ho mai detto di non credere nelle creature come te…semplicemente non le venero” di difese Kassihell, riprendendosi in fretta dallo spavento.

Kaos allungò una mano verso di lui e lo sollevò da terra, facendolo rialzare.

“Dicevamo?” parlò, poi, la divinità.

“Dicevamo, cosa?” sbottò il Fuoco, guardandosi attorno in cerca della Katana perduta.

Il Dio lo intuì e gliela porse, sempre spostandola senza toccarla, pregandolo di rifoderarla perché inutile, dato il contesto. Kassihell ubbidì, controvoglia, e tornò a fissarlo minacciosamente.

“Dicevamo, cosa?” ripeté il mortale.

“Non ricordo a che punto del discorso eravamo…ma non importa!” ghignò il Dio, lanciando una candela verso un punto imprecisato, prima che questa fluttuasse altrove.

“Il tuo popolo venera Daram, giusto?” domandò poi, notando lo sguardo assurdo che il Fuoco gli rivolgeva, restando fermo sulla difensiva.

“Sì…” ammise Kassihell.

“Ma tu no…”.

Il mortale non rispose. Girò la testa altrove, aspettando la domanda di riserva.

“Bene!” gli disse, inaspettatamente, Kaos.

“Bene?!” spalancò gli occhi, nocciola, Kassihell.

“Sì, bene. Non comprendo, sinceramente, tutta questa devozione. È inutile. Specie venerare Daram, il cui scopo è star a fissare Sirona tutto il giorno. Cosa vuoi che accada alla stella del giorno?! Scappa?! In realtà Daram, per quanto stile possa avere, non ha bisogno di chissà che considerazione. Sirona gira comunque!”.

“Non ti sta molto simpatico, mi pare di capire…” commentò il Fuoco.

“Non ho detto questo. Suo figlio è un deficiente ma Daram mi è del tutto indifferente. Se è del tutto indifferente pure a te, allora mi stai simpatico, cosetto…”.

“Mi chiamo Kassihell!”.

“Lo so bene. Sei il figlio di Vehuya. Hai trentasei anni e sei nato il tredici del quarto incontro degli sposi nel cielo, hai tre figli ed una bella moglie eccetera, eccetera…posso dirti tutto ciò che vuoi. So tutto di te, come dicevo”.

“Non avete niente di meglio da fare, voi Dèi, che star a guardare che facciamo noi mortali?”.

“In effetti, salvo litigare fra noi, non è che conosciamo altri modi per far scorrere le Ere…”.

“Non avete qualche hobby?”.

“Ne ho molti di hobby…” ghignò Kaos, sadicamente “…ma questi non sono affari che ti riguardano, insignificante esserino”.

Al Fuoco parve di vederlo leccarsi le labbra. Il buio era aumentato di colpo, le candele roteavano molto più in fretta e sempre più vicine a Kassihell. Questi dapprima si spaventò ma poi reagì, ringhiando. Tentò di spegnere le candele ma non ci riuscì.

“Se io non lo voglio, tu non usi i tuoi poteri sull’elemento che ti domina, Kassy!” rise Kaos.

“Ma cosa vuoi?” sibilò il mortale, infastidito dal soprannome.

“Tu cosa vuoi! Sei entrato tu nella MIA zona proibita! Non il contrario…”.

“Già…beh…io non so bene cosa voglio. So che…”.

“La missione! Sì, sì…lo so!”.

“Ma lasciami finire una frase!”.

“Certo che no. Sono Kaos…perché dovrei renderti le cose facili?”.

“Allora…”.

“Ti darò ciò che ti devo dare…se non cambio idea. Sai, sono Kaos…faccio le cose un po’ a caso!”.

“L’avevo intuito…”.

“Bravo…sei intelligente…” ironizzò il Dio.

“Sono di fretta, però. Altrimenti continuerei volentieri questa piacevole conversazione”.

“Il sarcasmo e le bugie è meglio evitarle con me, tesoruccio. Posso diventare molto spiacevole, se stuzzicato nel modo sbagliato…”.

Kassihell decise di non aggravare ulteriormente la sua situazione, notando lo sguardo minaccioso di chi aveva di fronte. Era molto più grosso ora, probabilmente irritato dall’atteggiamento del Fuoco, e tutta l’aria era come ovattata ed appannata dalla nebbia nera del corpo divino.

“Mi hai portato tu qui, con la tua manona nera?” domandò il Fuoco, trovando la domanda sufficientemente rispettosa.

“Precisamente”.

“E come mai?”.

“Sei divertente. L’ateo, anarchico e rissoso del gruppo. Il caotico! Meglio di te…sentivo di poter entrare in sintonia con una creatura del tuo tipo”.

“Del mio tipo?! Guarda che, se cerchi moglie, io non faccio a caso tuo!”.

Kaos ringhiò, con rabbia, e graffiò entrambi i lati del suo trono con enormi unghie lucide e nere. Poi, però, in fretta, cambiò umore e sorrise: “Adoro il tuo sarcasmo…” commentò.

“Ma prima hai detto che…”.

“E tu mi stai pure a sentire?! Sono Kaos, personificazione del caos, appunto! Ogni cosa che dico è un grosso punto di domanda…se cerchi di dargli, e darmi, una logica, sei fottuto!”.

“Creeresti qualche problema ad uno dei membri della compagnia…” ridacchiò Kassihell.

“Lo so bene!” si unì alla risata Kaos “Ho chiamato qui te perché mi sembravi il più adatto. Non volevo grida di terrore, ovazioni pleonastiche o domande inutili. Mi sembravi la tipica creatura schietta, diretta e controcorrente che piace a me. Non mi pare di aver sbagliato”.

Il Fuoco sorrise, felice di poter aumentare il suo ego già notevole.

“Allora…cosa devo fare?”.

“Fare?!” si stupì Kaos.

“Sì, fare…per ottenere ciò che mi serve per proseguire la missione!”.

“Ah…sì, giusto! Incontrerete un sacco di gente e creature assurde, simpatiche o meno, per raggiungere lo scopo finale: l’evocazione. Sinceramente, non so quanto possa essere utile questa cosa ma…contenti voi, contenti tutti!”.

“Senti…a me poco importa se la cosa andrà a buon fine o meno. A me serve solo arrivare in fondo a tutto questo e tornare a casa”.

“Bene. Allora l’oggettino che sto per darti, forse, all’inizio non ti piacerà oppure lo troverai decisamente inutile…ma non c’è membro più adatto di te, fra i dieci, a portarlo. Non dovrà toccarlo nessun’altro, sarai esclusivamente tu il suo custode”.

“Mi stai incuriosendo…”.

“Prendi!”.

Kaos si sporse solo leggermente e gli lanciò una specie di moneta grande poco meno di un pugno, con un buco quadrato al centro.

“Sembra uno spicciolo del mio Paese…” commentò il Fuoco, prendendolo al volo.

“Stai attento a come lo maneggi, quello. Il medaglione che ti ho dato è padrone del tempo…”.

Kassihell lo guardava, rigirandoselo fra le mani.

“…quando sarà necessario, e quando tu lo vorrai, sarà al tuo servizio” spiegò la divinità.

“Il tempo?”.

“Sì. Il tempo sarà al tuo servizio”.

“Posso farlo avanzare velocemente a mio piacimento?”.

“Avanti, indietro, di lato…però ti avviso: la Dea del Destino tesse il futuro piuttosto lentamente, quella scansafatiche. Se lo fai avanzare troppo in fretta, ti ritroverai nel nulla più assoluto. Se la cosa ti diverte…fai pure!”.

“Come si usa? E non porta a delle conseguenze?”.

“Scoprilo da solo. Non sono certo qui per darti la pappa già pronta, mammifero! E, ovvio, certo che sì, porta a delle conseguenze. Questo è il motivo per cui do questo oggetto a te, principe del Fuoco. Poi, usalo come preferisci…sono affari tuoi”.

Il sorriso della divinità era inquietante, perfido. Kassihell prese il medaglione fra le mani, chiedendosi perché fosse stato usato il termine “mammifero”, facendo cenno di aver capito.

“Ricorda che, ogni volta che lo userai, questo richiederà qualcosa in cambio” continuò Kaos.

“Tipo?”.

“Non lo so. A me non chiede niente. Ma a te, mortale, non sarebbe concesso averlo e perciò, se vuoi testare il suo potere, dovrai dare qualcosa in cambio”.

“Sembra pericoloso…”.

“Non aver paura. Non ho interesse nell’ucciderti. Meglio saperti vivo e caotico per Asteria, e chissà se i tuoi figli seguiranno il tuo esempio…”.

“Quindi usarlo non mi ucciderà?”.

“Ho appena finito di dire che son contento quando non mi vengono fatte troppe domande…”.

“Ma, se permetti, io ci tengo alla mia vita!”.

“Fai bene. Anch’io tengo alla mia!”.

Il Fuoco capì che non avrebbe ottenuto altro e quindi non disse più nulla. Estrasse il nastro per i capelli che teneva nello zaino e legò l’oggetto al collo, nascondendolo sotto la maglia con cura.

“Non perderlo, giovanotto, o vedrai realizzati tutti i tuoi peggiori incubi!” lo minacciò il Dio.

Per alcuni istanti, i due si fissarono con odio da un lato e timore dall’altra, senza parlarsi ma sostenendo lo sguardo con convinzione. L’atmosfera però si distese subito, alla risata di Kaos. Era agghiacciante ma Kassihell non poté fare a meno di unirsi e ridere istericamente, scaricando la tensione almeno in parte.

“Devo riportartelo?” parlò il mortale.

“Cosa?”.

“Il medaglione!”.

“Stiamo ancora parlando di quello? Ad ogni modo no, non è necessario. Non ho bisogno di un gingillo del genere. Te lo regalo. È tuo”.

“Grazie…non devo darti nulla? Nessuna prova da superare, pegno da pagare?”.

“No. A patto che ne faccia uso nel modo che voglio…cioè come un’abitante del Fuoco. Con un po’ di irruenza…senza il misticismo dell’Oscurità! E senza stare troppo a spiegare in giro a cosa serve, perché lo usi ed altre quisquilie fastidiose”.

“Tanto meglio per me…”.

“Sono un Dio caotico e voltafaccia, so essere spaventosamente crudele ma anche incredibilmente magnanimo. Ed oggi mi sento buono…adesso mi sento buono…fra dieci secondi non so…”.

“Dove sta la fregatura?”.

“Scoprilo da solo, fuocherello pazzerello. Sii te stesso, nulla di più”.

“Ora ho capito perché servono i dieci di ogni elemento…immagino che, ad ogni luogo proibito, ci voglia una creatura diversa da quelle che abitano il regno in cui sta”.

“Tu, Fuoco, sei entrato qui, nel luogo proibito dell’Oscurità. È probabile che anche altrove funzioni così. Di certo qui nessun nativo di questo regno può entrarci”.

“I tuoi devoti…”.

“Le mie creature, fatte a mia immagine e somiglianza”.

“L’avevo notato…”.

“La rappresentante dell’Oscurità mi assomiglia?”.

“Molto. Ma dovresti saperlo…”.

“Ero polarizzato su di te…”.

“Polarizzato?!”.

L’attenzione del Dio non era più concentrata sul mortale ma sui propri capelli, così nebbiosi e fumosi, disordinati ed agitati, giocherellandoci con le dita ed ignorando il Fuoco. Il principe tentò di riportare la conversazione sui binari, ma non ci riusciva. Storse il naso, sospirando.

“Dunque!” tuonò, ad un tratto, la divinità, facendolo sobbalzare “Dove eravamo rimasti? Cosa ci fai ancora qui, mortaluccio? Sparisci!”.

“Non so come si fa…” ammise Kassihell.

“Ah, sì…giusto…”.

Il Fuoco attese, si aspettava che lo riportasse al punto di partenza, ma il Dio si rimise a ridere, senza motivo, alzandosi e spiaccicando le candele sul muro. Rimasero attaccate grazie alla cera sciolta ed al Dio piacque il nuovo arredamento. Così facendo, la luce dell’ambiente pian piano si spense, fino a tornare buio totale.

“Sì…ma io…” iniziò il Fuoco.

“Tranquillo, Kassy…” parlò Kaos, facendo vibrare di nuovo il pavimento sotto di sé “…non mi sono scordato di te”.

Il mortale riusciva a scorgerne solo gli occhi azzurri, sospesi nell’immenso nero. Rabbrividì, quando il fumo che componeva il corpo divino lo sfiorò, e si irrigidì con un leggero timore che gli entrò nelle ossa. Per quanto potesse essere coraggioso e sicuro di sé, non poteva dimenticare di trovarsi a pochissimi centimetri da un Dio. Un Dio potente, irascibile e dai repentini sbalzi d’umore. Notandone il silenzio, per un istante temette la sua ira improvvisa ma così non fu.

Ridendo sadicamente, Kaos lo afferrò fra le sue nebbie e lo riportò fuori dal piccolo angolo parallelo che si erano creati per poter stare tranquilli, collegamento diretto con l’universo delle divinità, raccomandandogli di fare un buon uso dell’oggetto che gli aveva donato.

†††

Kassihell riapparve nella dimensione in cui era sempre vissuto. Sedeva in terra, come gettato lontano distrattamente, con le braccia all’indietro, e non venne notato dalla compagnia. Troppo impegnati a litigare fra loro o a guardare il cielo sospirando, nessuno notò il suo ritorno. Il Fuoco, scuotendo la testa, cercò il medaglione con lo sguardo e poi, non vedendolo, tastando con il palmo della mano. Lo trovò e realizzò che non era stato tutto un sogno. Ridacchiò. Osservò l’oggetto attentamente, sfruttando la Luce di Efrehem che si era intensificata per la rabbia data dalla discussione in atto. Sembrava piuttosto vecchio, consumato, con incisioni e scalfitture ai lati. Il quadrato centrale, dove aveva fatto passare il nastro rosso, era incorniciato da un sottile bordo in rilievo e su quasi tutta la superficie spiccavano incisioni e sporgenze con motivi apparentemente senza senso. Forse era una lingua antica o, semplicemente, come penso Kassihell, ghirigori a casaccio. Era color bronzo, tendente al rossiccio, opaco. Con entusiasmo, il Fuoco vide che la parte centrale, un anello separato dal resto e piatto, senza decori, si muoveva. Poteva farlo girare in senso orario ed antiorario. Si chiese se era così che funzionasse. Preso dalla curiosità, lo mosse leggermente in senso orario e si lasciò sfuggire un’esclamazione di stupore. I nove compagni accelerarono davanti ai suoi occhi, continuando a discutere. Il Fuoco lasciò il medaglione, avvertendo una fitta sul viso. Ora tutto era tornato alla solita velocità. Il tempo era avanzato, si notava dagli argomenti mutati della conversazione che, nonostante tutto, continuava imperterrita. Solamente Lehelin si era fermata e fissava Kassihell con aria interrogativa. Notando questo, anche tutti gli altri si fermarono.

“Kassihell! Sei tornato!” esclamò Hanjuly.

“Già…e anche da un po’…” borbottò il Fuoco.

“Che hai fatto al viso?” domandò Reishefy.

Il Fuoco la fissò con aria interrogativa e si toccò la guancia, quella in cui prima aveva avvertito una fitta, e la sentì umida. Aveva un odore familiare. Sangue! Mandando avanti il tempo solo per qualche istante, aveva aperto quella ferita sul suo volto. Si spaventò all’idea di quali conseguenze poteva avere il suo uso prolungato. Idisi gli porse un fazzoletto, mentre si rialzava, e sorrise sollevata. Quasi tutti si sentirono molto meglio nel rivederlo lì, di nuovo.

“Non mi mancavano i tuoi modi scoccianti…” borbottò Aherektess.

“Neanche tu mi sei mancato, canarino dalle piume aranciastre”.

“Che cosa è successo?” si incuriosì Efrehem, pronto a prendere appunti.

“Non ci crederesti se te lo raccontassi. Ad ogni modo…abbiamo l’oggetto del primo luogo proibito, possiamo proseguire”.

Mostrò loro il medaglione e tutti si avvicinarono per vederlo meglio. Il Fuoco si ritrasse per non farlo toccare, informandoli che nessun’altro poteva metterci le mani tranne lui.

“A cosa serve?” continuò Efrehem, sempre più curioso, e Kassihell si stupì del fatto che nessuno si fosse accorto di nulla.

“Mi è stato detto di non perdermi in discorsi inutili e proseguire. Perciò andiamo…”.

“Ma chi? Chi ti ha detto di non perderti in discorsi inutili?” incalzò la Luce, per niente soddisfatto delle informazioni ricevute.

“Lo vedrai, piccoletto, quando verrà il tuo turno!” lo rassicurò il Fuoco.

“Il mio turno? Intendi dire che, per ogni luogo proibito, uno di noi dovrà trovare il suo oggetto in una dimensione parallela?”.

“Sei un genio. Adesso andiamo” tagliò corto Kassihell, non rispondendo più a nessuna domanda e tornando a legarsi alla catena, trascinando il gruppo fuori dal cerchio di pietra.

Camminarono ancora per poco, stanchi dalla discussione e dalla prova affrontata.

“Dove andiamo adesso? Quale regno sarà il prossimo?” parlò Idisi.

“Tecnicamente, da dove ci troviamo ora…” parlò l’Oscurità, guardando la cartina del suo regno “…è molto più vicino il regno dell’Acqua”.

“Bene. Allora proseguiremo il nostro viaggio in quella direzione” affermò Efrehem.

“Sento già il profumo dell’Oceano” si entusiasmò Enki, rassicurata leggermente dal fatto che poteva tornare su un terreno familiare e conosciuto.

Nutrendosi dei frutti degli alberi e riposando nella foresta, avanzarono con molto più entusiasmo una volta capito che i luoghi proibiti non erano mortali come tutti, palesemente o meno, credevano.

Si sentirono anche infinitamente più sicuri quando notarono che le bestie di quel regno si tenevano a distanza, da quando il Fuoco aveva ottenuto quel medaglione. Grazie a questo, il loro cammino fu molto più veloce e lieto, almeno per Reishefy ed Hanjuly che cantarono tutto il tempo. Molto meno lieto per chi non sopportava quelle canzoncine idiote. Nessuno, però, protestò, ansiosi com’erano di uscire dal buio. Non avrebbero rallentato per litigare! Dopo poco più di una settimana, quando gli Sposi mostrarono il loro primo quarto, l’oscurità iniziò a diradarsi e tutti, prima o dopo, iniziarono ad udire chiaramente lo sciabordio del mare ed il profumo del sale. Si sciolsero dalle catene, nessuno aiutò il Metallo a risistemarle, appena poterono tornare a vedere. Aherektess sbatté le braccia con forza, per riattivare la circolazione nelle sue preziose ali, finalmente libero. Hanjuly improvvisò una piccola danza, fra l’ammirazione dei maschi del gruppo. Reishefy saltellò in cerchio, canticchiando. Lehelin si sentì sollevata dal non avere più il comando. Efrehem iniziò a ricaricarsi con ogni singolo raggio di Sirona che sfiorava la sua pelle. Mattehedike si stiracchiò. Idisi si sistemò i polsini e l’abito piumato. Kassihell sbadigliò, facendo scricchiolare qualche osso di spalle e braccia. Thuwey bestemmiò mentre rimetteva a posto tutte le sue preziose catene, lavoro lungo che richiedeva pazienza e precisione, ed Enki urlò, entusiasta, quando davanti ai dieci si mostrò l’immensità blu intenso dell’Oceano.

V

Enki, stringendo fra le mani la sua chiave blu, immerse i piedi nell’acqua salmastra, felice di avvertire di nuovo la presenza del suo elemento. Kassihell sbuffò. Ci avevano messo quasi un mese a giungere fin lì, di certo quel viaggio non sarebbe durato poco come gli era stato comunicato. Hanjuly e Reishefy iniziarono a schizzarsi fra loro, correndo. Anche la Roccia immerse i piedi nell’oceano, non avendo mai provato quella sensazione, e ne rimase piacevolmente deliziato. La maggior parte di loro non aveva mia visto il mare. La Luce, ancora con gli occhi puntati su Sirona per ricaricarsi, si riempì i polmoni con quel nuovo profumo e sorrise. Aherektess, ghignando, schizzò il Fuoco, che gli sibilò contro. Tentava di stare solo lo stretto necessario in contatto con quell’elemento opposto ed umido. Idisi affondò fino alle caviglie nel bagnasciuga, scalza, e sorrise anch’essa. Il Ghiaccio provò a coinvolgere gli altri nei suoi giochi. Lehelin non protestò, anzi rispose alla provocazione sollevando la sabbia. Thuwey, invece, solo nel veder avvicinare la donna con i suoi intenti, fece diversi passi indietro, con le mani avanti.

“Che ti succede, Metallaro?” ironizzò Kassihell “Nel regno dell’Oscurità mi hai detto che non vai ruggine a contatto con l’acqua, e difatti ci siamo bagnati tutti quanti nei fiumi senza problemi. Come mai questa reazione?”.

“Quella è acqua salata” si limitò a dire, indicando la superficie del mare.

“E allora? Che differenza fa?” domandò l’Aria, gonfiando le piume umide per asciugarle.

“Con QUELLA vado ruggine” sbottò, facendo un balzo per schivare le gocce provenienti dalle ali scosse di Aherektess.

“Bel problema…” commentò Idisi.

“Bel problema un po’ per tutti noi. Il regno dell’Acqua è sottomarino e, salvo Enki, non mi risulta che nessun altro sia in grado di respirare con le branchie!” commentò Efrehem.

“Tranquilli” sorrise Enki “Il luogo proibito si trova sopra la superficie, non sommerso”.

“Sì ma come lo raggiungiamo? A nuoto è escluso…” domandò Mattehedike.

“Questo viaggio è una vera e propria agonia…saltan fuori solo casini!” borbottò Kassihell, indietreggiando per non essere colpito dalle onde della marea che si alzava.

“Potrei portarvi io…” suggerì Hanjuly.

“In braccio?” sghignazzò Thuwey e la principessa del Ghiaccio, di tutta risposta, lo sollevò da terra, fra le braccia, guardandolo con aria di sfida.

“Come vedi potrei farlo…” rispose, seria “…ma non è quella la mia idea”.

Il Metallo non parlò più, sconvolto da ciò che era appena successo, e rimase in attesa di udire la soluzione proposta, dopo essere stato lasciato di colpo dalla principessa ghiacciata.

“La mia idea è, dato che riesco a far gelare l’acqua, di seguire per prima Enki, che nuoterà, suppongo, creando un sentiero ghiacciato sopra il quale potrete camminare”.

“Idea geniale!” convenne Efrehem, ancora una volta stupito per non averci pensato lui per primo.

“Ed una barca invece? Potrebbe essere possibile?” suggerì Enki, spiegando il perché della sua scelta indicando le onde “Le correnti sono molto forti e con una barca potremmo arrivare decisamente prima. A piedi ci vorranno almeno due o tre settimane, ma in barca si dimezzerebbero i tempi”.

“Detesto andare in barca ma, se questo ci farà arrivare prima, barca sia!” parlò il Fuoco.

“Una barca di cosa?” si informò Thuwey, guardando preoccupato la marea che saliva.

“Di ghiaccio, naturalmente!” esclamò Hanjuly, entusiasta “Sono in grado di farla e, grazie alla guida ed al controllo delle correnti di Enki, arriveremo in un battibaleno!”.

“Scordatelo. Io non salgo su una barca che mi si scioglie addosso!” protestò il Metallo.

“In effetti…” iniziò Efrehem, tenendosi il mento e girando lo sguardo verso l’alto “…a contatto diretto con il ghiaccio, creato dall’acqua salata, potrebbe avere delle conseguenze solo leggermente inferiori ad un’immersione. Senza menzionare gli inevitabili schizzi…”.

“Per non parlare del fatto che l’Elettricità trasmetterebbe le sue scosse su tutta la superficie!” fece notare Mattehedike, non volendo rivelare di soffrire il mal di mare.

“Quello accadrebbe anche camminando sul sentiero ghiacciato” informò Idisi.

“Tecnicamente no” si intromise Efrehem “Scaricherebbe verso il basso, come la fisica insegna…perciò, in teoria, sul sentiero non dovrebbe avere problemi mentre, invece, sulla barca, non posso garantire che segua quel principio. Immagino dipenda dalla forma della barca”.

“Ma non possiamo dividerci in due gruppi. Non uno in barca ed uno a piedi, perlomeno. Quelli sul sentiero sarebbero troppo lenti e rimarrebbero indietro”.

“Hai ragione, Idisi…perciò, che facciamo?” si guardò attorno il Ghiaccio, in attesa di soluzioni.

Nel frattempo si perse a guardare le onde, meditando sul da farsi.

“Mai fatto surf?” le domandò Efrehem.

“Surf? Sì, certo…è divertente…”.

“E se i gruppi fossero due: la barca ed il surf? L’Elettricità, che molto probabilmente darebbe problemi sulla barca, verrebbe con te e…”.

“E anche il Metallo, che potrei proteggere da ogni schizzo, ghiacciandolo prima che lo raggiunga!” concluse Hanjuly, gioendo.

Thuwey fece per aprire bocca ma nessuno lo stava a sentire, preso com’era dall’idea di partire.

“E per il Fuoco, invece? Che si fa?” domandò Enki.

“Non è un problema, per me, viaggiare in barca. L’importante è che abbia la possibilità di muovermi per non raffreddarmi…” informò Kassihell.

“Benissimo…allora tu remerai!” esclamò Idisi, porgendogli la specie di grosso remo che aveva per arma e sorridendogli.

“Ed io controllerò che lo strato di ghiaccio a te vicino non si assottigli, dato il calore che emetti” concluse la principessa gelata.

“State tranquilli…” aggiunse Enki “…ci sono delle isole lungo il cammino, dove potremmo fermarci. Non sarà un’eterna traversata in mezzo al blu. Lì potrete rifornirvi di acqua potabile, fra le altre cose, che sull’oceano non avrete a disposizione”.

“Partiamo!” quasi urlò Hanjuly “Pronto, compagno di surf?” rise, andando accanto al Metallo che scosse il capo, specie quando l’Elettricità mostrò tutto il suo entusiasmo all’idea di viaggiargli accanto per tutto il tragitto.

†††

“Mai fatto surf?” gli domandò Hanjuly.

“Certo che no!” sbottò Thuwey “Perché avrei dovuto?”.

“Perché ho sempre amato gli uomini che fanno surf…sono così virili…”.

“Ti assicuro che la mia virilità non può essere messa in alcun modo in discussione e di certo non rischierò di cadere in quel miasma salmastro chiamato oceano solo per dimostrartelo!”.

“Beh mi spiace ma dovrai farlo! Ecco la tua tavola!” esclamò il Ghiaccio, battendo i piedi nell’acqua e creando ciò di cui aveva bisogno.

“Mettici i piedi sopra” ordinò al Metallo, che non fece un passo.

“Muoviti!!” gli urlò Reishefy e lo spinse, buttandosi contro l’uomo con tutta se stessa, dandogli la scossa e facendolo sobbalzare sulla tavola appena nata.

Subito Hanjuly gli bloccò i piedi con il suo elemento, impedendogli di fuggire.

“Tranquillo…” gli parlò “La tavola, e tutto il resto su cui poggi, l’ho creato usando l’acqua potabile, quella per te non dannosa. Non ne ho abbastanza per una barca, ma per te è più che sufficiente”.

Aherektess sghignazzò quando vide che Thuwey tentava di avanzare, con i piedi tutt’uno con la tavola, bestemmiando a gran voce. Nel frattempo, Hanjuly aveva creato, con l’acqua salata, il mezzo di trasporto per l’Elettricità, che ne fu entusiasta.

“Ho già fatto questo sport. Me la cavo, anche se non mi leghi i piedi” rassicurò.

“Benissimo. Tu, invece, caro Metallo, sarai sulla mia stessa tavola. Ci penserò io a tenerti in equilibrio ed a proteggerti dagli schizzi”.

“E…in base a cosa dovrei fidarmi di te? Se cado da questo coso, la mia vita è finita, lo sai vero, ghiacciolo ambulante? Nessuno di voi sarebbe in grado di riportarmi a galla e, anche se ciò avvenisse, la mia pelle ne uscirebbe irrimediabilmente rovinata”.

“Nessuno te lo dice, simpaticone! Non hai altra scelta. O così, o sulla barca…dove verresti a diretto contatto con l’elemento tuo nemico ed è certo che ne subiresti le conseguenze”.

Thuwey sospirò, arrendendosi all’evidenza. Maledisse, non certo in silenzio, ogni divinità che gli venne in mente ed attese, mentre il Ghiaccio creava la grossa barca per gli altri della compagnia.

L’imbarcazione, quasi trasparente, era molto semplice per ridurre al minimo lo sforzo della principessa del gelo nel crearla. Assomigliava, molto vagamente, ad un grosso baccello semiaperto, senza particolari comodità o posti a sedere. Quella, spiegò, era la forma e la struttura più semplice da mantenere per un periodo di tempo prolungato. Fu creata tutt’attorno al gruppo, così da evitare il marchingegno di entrata, e si ritrovò ben presto in mezzo al mare, grazie alle correnti mosse da Enki. Luce ed Oscurità si sistemarono sugli angoli opposti. Efrehem dove più battevano i raggi di Sirona e Lehelin all’ombra, ruotando e stringendo leggermente i grandi occhi argento per sopportare la luminosità esterna. La Roccia si sedette in silenzio, tenendosi le ginocchia, concentrato sullo spazio aperto che riusciva a vedere dal ghiaccio trasparente. Idisi osservò Kassihell mentre, con il remo allacciato dietro la schiena, si arrampicava lungo uno dei bordi, creando delle piccole rientranze con il suo calore. Il principe del Fuoco giunse in cima, la sua meta, e guardò giù, mostrandosi apparentemente calmo. Guardò l’arma della maga della Terra mentre questa si ingrandiva, fino a divenire abbastanza grande da raggiungere l’acqua. Ammirato da questo evento, si voltò verso Idisi con un sorriso compiaciuto. Vide Enki davanti all’imbarcazione ed iniziò a remare verso la direzione della principessa dell’Acqua. Aherektess, preferendo di gran lunga l’aria al gelido ghiaccio, spiccò il volo e seguì la barca senza problemi.

Reishefy, senza pensarci troppo, prese la rincorsa e, tavola fra le braccia, si tuffò. Si mise in piedi sulla sua bella tavola, facendosi guidare anch’essa dalle correnti governate da Enki.

“Tocca a noi, tesoruccio…” sorrise Hanjuly, spingendo Thuwey al largo e prendendo posto davanti a lui, ghignando.

Il Metallo sobbalzò, guardando in basso, e si aggrappò, d’istinto, alle spalle del Ghiaccio, felice per non provare freddo nel toccarla. Hanjuly ridacchiò, ordinandogli di tenersi stretto, ed accelerò per poter raggiungere il resto del gruppo. Attorno a sé, le gocce e gli schizzi creati dalla tavola si solidificavano prima di sfiorare l’altissimo Thuwey, che smise di bestemmiare ed iniziò a pregare.

†††

La prima isola sul loro tragitto la raggiunsero piuttosto in fretta, meno di sei ore. Tutti, tranne Enki ovviamente, furono piuttosto felici di poggiare i piedi di nuovo in terra. Reishefy era raggiante. Si stava divertendo un sacco e non riusciva a capire lo sguardo stravolto di Mattehedike, in preda al mal di mare, o la stanchezza di Idisi, che iniziò a starnutire in preda al raffreddore a causa della permanenza a contatto con il ghiaccio.

“Complimenti, Metallo. Sei rimasto in piedi!” ridacchiò l’Elettricità, dandogli una poderosa pacca sulla schiena…senza riuscire più a staccarsi!

“Che succede?!” protestò “Che mi hai fatto?!”.

“Staccati, piccola stupida! Mi stai mandando le scosse! Staccati!” urlò Thuwey.

“Non è colpa mia! Non ci riesco!” piagnucolò Reishefy.

La mano dell’Elettricità era rimasta attaccata alla schiena del Metallo e da lì non si muoveva. Per la paura, la ragazza intensificava le scariche elettriche sempre di più.

“State calmi!” li fermò Efrehem “Si tratta di una normale reazione al freddo dell’elemento metallico. Probabilmente l’umidità dell’aria si è ghiacciata su di lui ed ora tu ci sei rimasta attaccata. Non è nulla di grave…”.

“Come quando resti attaccato con la lingua al ghiaccio provando a leccarlo?” domandò Hanjuly.

“Non so perché dovresti leccare il ghiaccio ma sì…è lo stesso principio! Ed ha la stessa soluzione”.

“Mi spiace interrompere la vostra interessantissima conversazione ma…me la stacchereste di dosso?!” ringhiò Thuwey, interrompendo Efrehem e la sua spiegazione.

“Kassihell…ti dispiace venire qui?” domandò il Ghiaccio, conoscendo la soluzione.

Il Fuoco, sgranchendosi le braccia dopo tanto remare, si avvicinò ridendo per la scenetta.

“Ti dispiacerebbe scaldare un pochino il Metallo? Non molto…giusto finché non si stacca Reishefy” continuò Hanjuly, gentilmente.

“E fai attenzione. Se mi fai pure sciogliere, ti picchio!” ringhiò Thuwey.

“Ma sei proprio impossibile! Non ti va bene niente!” sghignazzò Kassihell e gli poggiò una mano sulla schiena, poco distante a dove era rimasta attaccata la ragazzina elettrica.

“Ora fa piano, Reishefy…” le consigliò la Luce “…prova a staccarti ma lentamente. L’ideale sarebbe usare l’acqua calda ma al momento nessuno di noi ha acqua potabile ed il Signor Metallo si rovina con l’oceano”.

L’Elettricità annuì e provò a togliere la mano, pian piano. Sorrise, vedendo che ci stava riuscendo. Quando fu libera, non poté fare a meno di abbracciare Fuoco e Luce, che sobbalzarono per le scosse. Thuwey tirò un sospiro di sollievo e, leggermente dolorante, si sedette sulla spiaggia. Lehelin lo guardò, con aria interrogativa.

“Scusa ma…è una mia impressione o sei diventato più grosso?” domandò.

“Non ti sbagli, principessa fumosa. Il mio corpo, composto quasi interamente di un metallo molto particolare, reagisce come tale in base alle condizioni esterne. Non muoio assiderato dal freddo e non soffro particolarmente il caldo, salvo casi estremi, ma mi limito a cambiare dimensioni e temperatura. Con il gelo mi stringo e mi raffreddo moltissimo, con il caldo divento più grande ed, a volte, incandescente. In pochi minuti tornerò normale”.

“Affascinante!” commentò Efrehem, appuntando anche quell’informazione sul suo libricino.

“Assurdo…” sbottò Kassihell “…ed a che temperatura fondi?”.

“Non verrò certo a dirtelo, piccolo fiammiferaio! Ad ogni modo…un incendio non mi provoca danni se non ci resto troppo a lungo nel mezzo”.

“Sei l’elemento più strano di Asteria…” commentò Mattehedike e Thuwey si guardò attorno, non concordando con quella tesi.

Idisi, notando che la Roccia ancora non si riprendeva dal viaggio in barca, si addentrò fra la vegetazione dell’isola in cerca di un rimedio, non volendo continuare la traversata con accanto l’ultimo pasto del compagno d’imbarcazione. Quasi tutti seguirono il suo esempio, alla ricerca di acqua potabile, cibo e ristoro. Aherektess, appollaiato su un albero, estrasse dal suo zaino dei frutti del regno dell’Oscurità, che aveva previdentemente portato con sé, e se li mangiò con gusto. Ovviamente non li condivise con nessuno.

“Ho bisogno di un bagno…” parlò piano il Fuoco, togliendosi la maglia.

“Concordo. Non è il caso che rientri nella barca puzzando…” lo derise Aherektess, sempre aggrappato ad un alto ramo.

“Immagino che, dopo aver tanto volato, non sia in condizioni migliori delle mie, passerotto” sbottò Kassihell, allontanandosi dal gruppo ed andando verso il fiume, di cui sentiva chiaramente lo sciabordio non molto distante.

L’Aria non rispose, fingendo di non aver sentito essendo impegnato a sistemarsi le penne.

I viaggiatori raccolsero l’acqua per il viaggio direttamente dalla fonte del fiume dell’isola, deliziati dal suo sapore puro e rinfrescante. Mangiarono alcuni frutti ed erbe fra la vegetazione, seguendo le indicazioni di Idisi su cosa fosse commestibile e cosa evitare, e tornarono verso la riva.

“Meglio riposare qui” suggerì Enki, quando tutta la compagnia fu riunita sulla spiaggia “Il tragitto fino alla prossima isola sarà ben più lungo ed è meglio che siate preparati e freschi”.

Alcuni di loro, come Reishefy ed Efrehem, erano già crollati dalla stanchezza e dormivano beati. Hanjuly, piuttosto provata dal controllo del suo elemento, si addormentò in fretta, sulla sabbia. Thuwey e Kassihell controllarono per bene le vicinanze, in cerca di eventuali pericoli, ma poi si rilassarono e presero sonno, appoggiati a degli alberi. Aherektess salì su un ramo robusto e chiuse gli occhi, avvolgendosi in parte nelle ali. Mattehedike, ancora un po’ sottosopra, dormì grazie alle erbe che gli porse Idisi, che si addormentò a sua volta fra la vegetazione, in piedi come i tronchi che aveva per gambe. Enki si immerse e dormì cullata dalle onde. Solamente Lehelin, non dormendo, bevendo o mangiando mai, rimase sveglia mentre Sirona tramontava. Avvolta dalle tenebre della notte, rimase seduta sulla spiaggia a guardare gli sposi del cielo e le onde piene dei loro riflessi argento.

†††

“Non dormi, scricciolino?” si sentì dire l’Oscurità, dopo diverse ore.

“Io non dormo mai…” rispose, sussurrando per non svegliare gli altri.

“E dopo dicono che sono io la creatura più strana del gruppo…” ironizzò Thuwey.

“E tu non dormi, Metallo?”.

“Non ho bisogno di grandi ore di sonno. Sono a posto…”.

“Parla più piano, o sveglierai gli altri!” sibilò Lehelin e Thuwey si alzò, lentamente, andandole vicino per non dare ulteriore fastidio ai compagni ancora nel mondo dei sogni.

Si sedette accanto alla principessa d’ombra, che girò solo leggermente la testa.

“È la prima volta che ti vedo senza armatura sulle gambe…” commentò.

“Di notte non ha molto senso che la mia pelle prenda quelle sembianze…” ridacchiò Thuwey, indossando solamente una specie di gonnellino nero.

“Spero di non crearti problemi, vestito così. Del resto…tu sei nuda…”.

“Vedi di non prenderti troppe confidenze, Metallo!” sbottò Lehelin.

“Chiamami Thuwey! Non mi offendo mica!”.

“Non chiamo mai la gente per nome”.

“Come vuoi, Linnina…” sorrise il Metallo, con le sue labbra nere, distendendosi sulla sabbia con le mani dietro la testa.

L’Oscurità lo guardò malissimo ma lui non ci fece caso, continuando a sorridere.

“Parlami un po’ delle tue doti d’incantatrice. È vero che voi creature dell’Oscurità riuscite ad assumere ogni forma che desiderate?”.

“Tu che dici?” rispose lei, con voce diversa.

Lui la guardò e sobbalzò dalla sorpresa. Davanti ai suoi occhi, la principessa oscura si era trasformata nell’abitante del regno del Metallo, riproducendone perfino la voce e lo scarso vestiario. Lehelin sorrise, mostrando i denti aguzzi di Thuwey.

“Come hai fatto?” domandò lui “Intendo dire…nei minimi dettagli…tu…”.

“Io uso la memoria della tua ombra…” spiegò lei, tornando al suo solito aspetto “…è sempre stata con te, fin dalla tua nascita, e quindi racchiude ogni tuo segreto ed aspetto. È una cosa che solo noi creature d’Oscurità sappiamo cogliere e decifrare”.

“Quindi potresti affrontare il viaggio per Asteria da sola, trasformandoti ogni volta nella creatura del regno che serve?”.

“No. Acquisisco l’aspetto ma non le capacità proprie della specie. Non respiro sott’acqua come Enki anche trasformandomi in lei. Non volerei come Aherektess, mancandomi le lezioni per farlo. Non brillerei come Efrehem…le tue punte non sarebbero d’acciaio all’interno ma d’ombra. Potrei farle scomparire ma non ritrarre ed il mio corpo all’interno resterebbe lo stesso. Cambia l’esterno, non la sostanza. Sono un’incantatrice, un’ingannatrice, non un clone…”.

“Questo lo spierò ad Efrehem…ma, con queste capacità, saresti quindi in grado di diventare ciò che vuoi? Anche una persona non presente o inventata?”.

“Certo. Ma, se mi vuoi chiedere di trasformarmi nella donna dei tuoi sogni, la mia risposta è no!” ghignò l’ombra “Anche perché, pur cambiando d’aspetto, manterrei il mio pessimo carattere”.

“Anche il mio è pessimo, credimi. Sono dell’idea che l’aspetto esteriore, in fondo, non conti poi così tanto. Muta, giusto? Intendo dire…io potrei tagliarmi e tingermi i capelli, potrei cambiare modo di vestire, potrei ritrarre ogni spuntone metallico, potrei divenire un uomo completamente diverso ma, dentro di me, sarei sempre io. Ed è questo che deve importare alla gente!”.

“Per questo state tutti a sbavare ogni volta che Hanjuly si muove?” ridacchiò Lehelin.

Il Metallo non rispose e ridacchiò a sua volta.

“Prima o poi gli anni passeranno anche per lei, giusto?” continuò l’ombra “Come passeranno per tutti. Chissà come sarete fra anni…”.

“Saremo!” la interruppe Thuwey.

“Ti correggo: sarete. Noi dell’Oscurità non invecchiamo. Cresciamo di dimensioni, un po’ alla volta, e poi ci dissolviamo come la nebbia. Al momento della morte sarò come sono adesso”.

“Perché stiamo parlando di morte?! Non siamo partiti discutendo sulla donna dei sogni?”.

“Già…la tua ti attende a casa?”.

“No…e questo viaggio mi ci sta facendo riflettere. Son entrato nell’esercito ancora minorenne, ho combattuto per il mio regno e per la mia regina ma non ho nessuna regina a casa ad attendermi. Tutti voi avete chi vi aspetta. Kassihell ed Idisi han figli e compagni, Enki ed Aherektess fratelli e sorelle, Efrehem il nonno, Mattehedike ed Hanjuly i genitori, Reishefy i mille fidanzati ed il padre, tu tuo padre…io, invece, sono un orfano spedito qui per ordine della regina e, anche se non tornassi, a nessuno importerebbe. Credo che, quando tutto questo sarà finito, se ne uscirò vivo, comincerò a pensare ad altro, oltre alla carriera militare, come ho sempre fatto fin ora. Per un motivo od un altro non ho mai voluto ed avuto tempo per l’amore, che si tratti di parenti od altro. Solo occasionali incontri con puttane di vario tipo, a puro scopo di sfogo. Ma il loro abbraccio non scalda il cuore come potrebbe farlo quello di una madre o di un’amata”.

“Per questo non ritrai le punte che hai sul petto nemmeno quando dormi? Una forma di allontanamento preventivo?”.

“Può darsi. So che mi sento meglio se sono lì, a creare automaticamente una distanza fra me e gli altri. Ovvio che, se mi rigiro sulla pancia, le ritiro!”.

“Chissà quanti cuscini e materassi hai bucato da piccolo…”.

“Non molti. Sono cresciuto per strada, non ho avuto modo di possedere un gran numero di materassi ed affini. E per strada era decisamente meglio avere le punte pronte per un eventuale attacco. Non era una vita un granché rilassante…”.

“Ma ora, fermandoti, non ti trovi meglio? Intendo dire…hai paura di un attacco da parte di uno di noi nove?”.

“No. È che ormai sono abituato. Meglio un contatto mancato che un contatto sbagliato, che può ferirti. Non so se puoi capirmi…”.

“Ti capisco. E credo che anche altri del gruppo abbiano i tuoi problemi. Dopotutto, siam tutti qui per una ragione. Quale sia non è di certo chiara ad ognuno ma lo capiremo”.

“Che pensieri profondi…ed il tuo uomo ideale, invece? Dove sta?”.

“E chi lo sa! Forse su un altro pianeta”.

“Che pessimismo…sei giovane ancora!”.

“Già…facciamo un giro? Cambiamo argomento! Ho bisogno di sgranchirmi un po’, prima di tornare in quella barca gelata”.

Thuwey annuì e si alzò, stiracchiandosi, notando che solamente lui proiettava un’ombra dietro di sé grazie agli sposi della notte.

“Se tu non dormi mai…allora nemmeno sogni, giusto?”.

“Come potrei? E, comunque, sogno abbastanza ad occhi aperti”.

I due camminarono lentamente, scalzi sulla sabbia, illuminati da Nikkal e Jarih. Il metallo lungo tutto il corpo di Thuwey risplendeva d’argento, così come la pelle di Lehelin.

“Non hai paura di me, Metallo? Gli altri ne hanno…”.

“Perché si fermano alle apparenze”.

“E tu no?”.

“Un po’ sì, lo ammetto. All’inizio ero piuttosto in soggezione, specie sapendo di chi sei figlia, ma ora mi sento tranquillo. Siamo nella stessa squadra, no?”.

“Immagino di sì”.

Alle prime luci dell’alba, i due tornarono verso il punto dove gli altri si erano coricati. Trovarono Kassihell già sveglio, che si esercitava con la Katana, e Aherektess come di vedetta, sulla cima di una palma. Lehelin fissò i suoi occhi tristi e sospirò.

“Dove siete stati voi due?” domandò il Fuoco.

“Non a fare quello che pensi…” sibilò Thuwey, con voce allegra, avvicinandosi alla sacca con la sua roba per vestirsi.

“Ti auguro di trovare chi ti aspetterà, Metallo” gli sussurrò Lehelin, per non svegliare gli altri.

“Grazie…”.

Il Fuoco non capì e si limitò ad alzare le spalle, lanciando un grido per svegliare il resto della compagnia ancora immersa nel mondo dei sogni.

†††

“Stavo facendo un sogno bellissimo quando mi hai svegliato…” brontolò Reishefy.

“Scusa” ironizzò Kassihell.

Erano di nuovo al largo, fra le onde. Tutti coloro che stavano sulla barca si lasciavano cullare dal suo dolce moto, tranne la Roccia che stette subito male. L’Elettricità faceva surf e riusciva chiaramente a vedere il Fuoco, intento a remare dietro ad Enki. La principessa dell’Acqua nuotava velocissima, saltando fuori dal mare per farsi seguire. Aherektess volava sopra di loro, osservando Hanjuly mentre rideva come una pazza, divertendosi, e notando lo sguardo lievemente turbato di Thuwey. Era evidente che temeva di cadere e non si fidava di quella donna. L’Acqua accelerò il ritmo ed il ghiaccio la seguì, con una piroetta fra le onde altissime che si stavano creando.

“Raggiungiamo l’isola prima che peggiori il tempo!” spiegò Enki, urlando per farsi sentire.

“Ma tu non puoi controllare le maree e le correnti?” protestò Mattehedike, quasi disteso sulla barca in preda al mal di mare.

“Sì ma non posso controllare un tratto così vasto d’oceano agitato. C’è brutto tempo ed io a questo non posso farci nulla” rispose l’Acqua.

Efrehem alzò le antenne all’insù, costatando come il cielo si stesse rapidamente rannuvolando.

Il vento si faceva sempre più forte e le onde sempre più alte. Reishefy trovò la cosa divertente, zigzagando sulla tavola con entusiasmo crescente.

“Tieniti forte” suggerì Hanjuly a Thuwey, che annuì girando la testa verso l’immensa onda che si avvicinava e che superava di parecchio l’altezza dei due surfisti.

Il Ghiaccio, abilmente, si lasciò avvolgere, sfiorandone la superficie creando un tunnel, ed iniziò a cavalcare l’onda successiva. Il Metallo, tentando di imitarne i movimenti, non riuscì a trattenere un lieve sussulto quando notò che stavano in cima ad un immenso ed altissimo cavallone che li teneva sollevati di parecchi metri.

“Che figata!” urlò l’Elettricità, riuscendo a raggiungere Hanjuly.

“Hai ragione! Mai viste onde così! Fantastico!” rispose il Ghiaccio.

“Cosa?!” esclamò Thuwey, non potendo credere di riuscire a stare ancora in piedi “Ma cosa vi siete fumate voi due?!”.

“Suvvia…da un uomo mi aspettavo più coraggio” lo derise Hanjuly.

“Pure io…codardo!” ridacchiò Reishefy.

“Non sono codardo! Siete voi due che mi mettete in agitazione. Siete completamente suonate! Non vedo l’ora di lasciare questo stupido regno!”.

“E se quello dopo sarà peggio di questo?” ghignò la gelida.

“Peggio di una pazza che tenta di uccidermi e di una scema elettrica dubito possa esserci…”.

“Ma senti questo…posso ucciderlo?” si arrabbiò Reishefy.

“Dopo…” la fermò Hanjuly “…quando arriveremo all’isola. Se no dan la colpa a me”.

Cavalcando un’onda dopo l’altra, udendo le grida di chi era nella barca che veniva scossa violentemente dalla forte corrente, tentavano di star dietro al ritmo di Enki, difficile da individuare fra la schiuma ed il vento. Un fortissimo tuono, preceduto per pochi secondi da un fulmine, fece sobbalzare l’intero gruppo.

“È vicinissimo!” gridò l’Elettricità “Kassihell! Lascia perdere il remo! Rischi di attirare i lampi”.

Ma il Fuoco non la sentiva e tentava invano di governare la barca, completamente fuori controllo.

“Avverto la terra. Non manca molto all’isola” disse Idisi.

All’interno della barca, sballottati da ogni lato, si erano tutti riuniti verso il centro, compreso Kassihell che era stato avvisato da Efrehem del pericolo che correva. Ora l’arma della Terra giaceva distesa e la barca si agitava, lasciata senza guida.

“Questa è la più bella notizia che mi potessi dare!” esclamò Mattehedike, ad occhi chiusi.

Concentrati in un unico punto, sentivano il ghiaccio indebolirsi sotto di loro. Quasi si ribaltarono e tutti, tranne il Fuoco che rimase in silenzio, iniziarono a pregare. Ognuno una divinità diversa ma per lo stesso scopo: sopravvivere. Se si fossero trovati in mezzo all’oceano in tempesta, non avrebbero avuto scampo.

Gli scossoni ed i tuoni erano violenti e sempre più frequenti ed il ghiaccio dell’imbarcazione cominciava ad incrinarsi. Il Fuoco portò la mano sul medaglione che aveva al collo, tentato ad usarlo, ma andarono a sbattere violentemente contro qualcosa che mandò la barca in mille pezzi, come vetro. Si ritrovarono fra gli scogli, per fortuna vicinissimi alla riva. Kassihell, per nulla felice di essere bagnato fradicio, si arrampicò in fretta su uno di essi e tentò di individuare il modo di raggiungere la terraferma senza rimettere i piedi in acqua. Hanjuly gli sfrecciò accanto e notò l’accaduto.

“Tranquilli!” urlò “Vi vengo a prendere io!”.

Portò il Metallo sull’isola, dove si stese sulla sabbia con un largo sorriso di sollievo, e tornò al largo, verso gli scogli, raccogliendo le ultime forze che gli erano rimaste. Reishefy portò la Roccia, non avendo questi problemi con le sue scosse, ed Enki trasportò il leggerissimo rappresentante della Luce. Lehelin raggiunse la riva seguendo i contorni neri che trovò fra le sporgenze che la circondavano ed il Ghiaccio portò in un solo viaggio Kassihell ed Idisi. Tutti distesi sulla spiaggia, ansimando e tentando di riprendersi, lasciarono che la pioggia li bagnasse per un po’.

“Un momento!” sobbalzò l’Oscurità “Dov’è Aherektess?!”.

†††

“Forse è arrivato prima di noi e si è messo al riparo dal temporale…” azzardò Reishefy, tentando di mantenere stabile il suo ottimismo.

“Può essere…” si aggiunse Efrehem, poco convinto ma desideroso di rassicurarsi in qualche modo.

“Non credo. L’ultima volta che l’ho visto è stato molto prima che scendessi dal bordo della barca, smettendo di remare, ed era dietro di noi” smontò ogni entusiasmo il Fuoco.

“Ma lui controlla il vento…avrà sfruttato qualche corrente” continuò l’Elettricità.

“No. Non può” disse Lehelin “Le creature dell’Aria non volano mai quando ci sono simili condizioni atmosferiche. Se si tratta di solo vento è una cosa, ma qui piove ed anche in modo piuttosto violento”.

“Beh ma poteva salire sulla barca, se aveva di quei problemi…” commentò la Roccia.

“Probabilmente ha tentato di sfruttare le correnti…” ipotizzò Efrehem “…salendo verso l’alto per evitare le condizioni peggiori…”.

“…e ci ha persi di vista, coperto dalle nubi e dalle onde” concluse l’Oscurità.

“Intendi dire che si è perso nella tempesta?!” si allarmò Enki, sapendo bene cosa accadeva in casi del genere: nulla di piacevole.

“Sempre a pensar male! Sarà come ha detto la lampadina…” sbottò Thuwey, rialzandosi lentamente “…sarà andato verso l’alto, evitando lo sballottamento, ed avrà trovato riparo altrove”.

“Forse su una delle isole vicine!” esclamò Reishefy.

“O forse proprio su questa. Non preoccupiamoci troppo…Aherektess mi sembra uno tosto, che sa il fatto suo. A voi no?” disse Hanjuly.

I nove annuirono, più o meno convinti.

“Forse, teneva come punto di riferimento il remo della barca e, non vedendolo più, si è trovato spiazzato. Se non scendevi dalla tua postazione…” iniziò Mattehedike, con tono d’accusa, rivolto al Fuoco che si difese, dicendo che ciò che aveva fatto era necessario.

“Con i Se e con i Ma non andiamo da nessuna parte. Non potevamo fare diversamente” tuonò il Metallo, irritato solo al pensiero di sentir ricominciare una lite.

“Lo sappiamo bene tutti quanti che Kassihell vuole il principe dell’Aria morto. Avrebbe fatto qualsiasi cosa per raggiungere il suo scopo…” continuò la Roccia.

Lo sguardo di Kassihell non negava ciò che era stato appena detto.

“Ma, se avesse tenuto quel remo, avreste rischiato di essere colpiti da un fulmine. Fidati di me, io lo so bene come funzionano!” parlò l’Elettricità.

“Ma non siete stanchi? Dove trovate l’energia per discutere?” sospirò Idisi “Inutile, mi sembra, star a pensare a ciò che è stato fatto e cosa no. Meglio cercare riparo dalla pioggia e riposare. Vedrete che, non appena il tempo migliorerà, Aherektess farà ritorno”.

“Forse potremmo lasciargli un segnale, una luce, perché ci trovi prima…” propose Enki.

“Sarebbe bello ma come facciamo? Il fuoco non resta accesso nella tormenta e la Luce è troppo debole per restarsene impalato qui, tutto bello lucente” notò Thuwey.

“Ci inventeremo qualcosa…” tagliò corto Kassihell “…ora però ripariamoci dalla pioggia”.

Tutti si avviarono verso l’interno, con più o meno titubanza, stanchi ed abbattuti. Lehelin fu l’ultima a muoversi, rimanendo con gli occhi verso il cielo.

Piovve per tutta la notte, in cui il gruppo tornò rissoso e poco collaborativo come sempre.

“Spero smetta sto tempo di merda!” protestò il Fuoco “Sto germogliando! Senza offesa, Idisi…”.

“Nessuna offesa” parlò la Terra, con un tono piatto e neutro.

In pochi riuscivano a dormire, un po’ per i tuoni continui ed un po’ per la preoccupazione. Enki, riuscendo a stare bene sotto il temporale anche lontano dall’oceano, spiegò che era meglio aspettare qualche giorno, affinché il mare si calmasse del tutto, evitando altre sorprese.

“Questo regno mi fa sempre più schifo!” borbottò Thuwey “Senza offesa, Enki…”.

“Nessuna offesa” rispose l’Acqua, con un tono decisamente più scocciato rispetto a quello di Idisi.

Si guardarono fra loro. Reishefy dormiva placidamente, avvolta dalla sua coltre di incoscienza ed ottimismo insensato. Efrehem era crollato dalla stanchezza e, pur non volendo, si era addormentato di botto. Hanjuly, provata dallo sforzo di controllo del ghiaccio, riposava accanto alla Luce. Mattehedike aveva bevuto la pozione che gli era stata preparata dalla Terra ed ora era sedato, appoggiato contro un albero. Tutti gli altri erano svegli e si fissavano, sospirando e tentando di ripararsi sotto le ampie foglie degli alti alberi.

“Chissà cosa staranno facendo i miei piccoli adesso” sussurrò Kassihell.

“Ne hai tre, giusto?” si informò Idisi.

“Già…” confermò il Fuoco, non aspettandosi che qualcuno lo ascoltasse.

“Io ho due femmine”.

“Davvero? Quanti anni hanno?”.

“La più grande, Hater, ha sei anni. La più piccola, Disi, ne ha tre. I tuoi invece?”.

“Il più grande, Koji, ha otto anni. Poi c’è la bambina, Menji, che ha quasi quattro anni ed infine il piccolo Cerik, che quando sono partito aveva appena sei mesi. Quando tornerò non mi riconoscerà più, questo è certo”.

“Non dire così. Sono sicura che, quando tornerai, ti sorriderà e ti correrà incontro”.

“Spero di no perché, se così fosse, vorrebbe dire che il nostro viaggio avrebbe avuto una durata tale da far sì che cresca a sufficienza per poter correre”.

Idisi non disse altro e sospirò, di nuovo. Thuwey girò leggermente gli occhi, notando che l’Oscurità si stava allontanando e tornando verso la spiaggia. Enki le suggerì di non separarsi dagli altri ma lei la rassicurò, dicendole di stare tranquilla e che sarebbe tornata subito.

†††

Lehelin camminò verso la spiaggia ed il mare, non riuscendo a vederlo chiaramente da dove si erano coricati a causa della fortissima pioggia. Un lampo le fece serrare gli occhi, che si ridussero ad una fessura sottilissima per qualche istante. Riprese a camminare sulla sabbia umida, spostandola appena, mentre l’acqua scorreva in modo disordinato sul suo corpo fumoso. C’era qualcosa dentro di lei che le diceva di continuare lungo la costa. Si sentiva triste. Guardò verso il cielo ma non vi era un solo spazio libero in cui poteva scorgere il cielo stellato o le Lune di Asteria. Il mare, ingrossato ed agitatissimo, si schiantava sugli scogli con violenza e forza. Controvento, l’Oscurità si deformava, come indossando una lunga veste nera che, spinta assieme ai capelli, fluttuava ondeggiando. Tracciò sulla sabbia una spirale, simbolo di Kaos, il Dio che governava il suo regno, e lo pregò a mezza voce. Sapeva bene che lui avrebbe fatto come sempre di testa sua ma, forse, avrebbe potuto farle, per una volta, un regalo e far andare le cose come lei voleva, e non l’opposto. Sospirò, percependo il vento sempre più forte, e fece per tornare dagli altri ma, alzando gli occhi, vide che era stata ascoltata. Sulla spiaggia, mezzo immerso dall’acqua, stava disteso Aherektess, bocconi e ad occhi chiusi. Gli corse incontro, chiamandolo per nome. Lo portò, meglio che poté, sulla sabbia non lambita dalle onde e tentò di farlo svegliare, girandolo di schiena e sollevandogli la testa. Aumentò le sue dimensioni per avvolgerlo e coprirlo, almeno in parte, dalla pioggia battente. Subito si sentì stanca ma ignorò la cosa, continuando a scuoterlo per fargli riaprire gli occhi.

“Aherektess!” lo chiamava “Arek, svegliati! Sei salvo, adesso. Va tutto bene…torna fra noi”.

Vide che era molto pallido e che il respiro era lieve. Lo sentiva freddo e debole. Tremava. Chissà quanto tempo era rimasto nell’acqua gelida… Lehelin si concentrò per trasmettergli almeno un po’ di calore, raccogliendolo dalle profondità di sé stessa. Tentò di richiamare l’attenzione degli altri membri del gruppo, urlando i loro nomi, uno dietro l’altro ma, fra vento e temporale, non la potevano udire. Non se la sentiva di lasciarlo lì da solo ed attese, stringendogli la mano. Continuò a chiamarlo fino a quando, all’improvviso, il principe dell’Aria tossì, violentemente, respirando poi profondamente. Aprì gli occhi, pian piano, e tentò di mettere a fuoco il viso che lo stava guardando, pronunciando il suo nome.

“Miya…sei tu?” sussurrò, socchiudendo le iridi rosso vivo.

Poi, scuotendo la testa, riconobbe l’Oscurità: “Lehelin…sei tu! Eppure…il tuo viso…i tuoi occhi…” mormorò, toccandole il volto con la mano.

“Sei solo stanco, Aria. Sei ferito?”.

Lui fece un cenno negativo con la testa e continuò a fissarla con gli occhi rossi aperti e tondi, lucidi.

“Resta qui…” gli disse lei “…mentre vado a chiamare gli altri”.

“No…resta qui…” le rispose lui, afferrandole la mano “…vorrei evitare certi atteggiamenti e commenti. Resta qui…presto sarò in grado di alzarmi e ci andrò con le mie gambe dagli altri”.

“Come preferisci. Ma sei fradicio. Dovresti essere coperto con qualcosa di asciutto…”.

“Dubito che qualcuno di voi abbia qualcosa di asciutto dietro, dato il diluvio! E poi non ho affatto freddo, come dovrei…sento come se la tua ombra mi stesse avvolgendo e proteggendo…non lo avrei mai pensato possibile…”.

“Cosa? Che io trasmetta calore?”.

“No…che i tuoi occhi mi fossero così spaventosamente familiari. Non mi ci ero mai soffermato prima. È una sensazione così strana…”.

“Te lo ripeto: sei stanco. Vedrai che, dopo un po’ di riposo, non ci vedrai più niente di particolare nel mio sguardo argentato”.

“Ti sbagli! Lo collegherò per sempre agli occhi della mia salvatrice!”.

“Non ti ho salvato io…ti ho solo trovato!”.

“Nulla accade per caso…anche se il tuo Dio è Kaos! Qualcosa ti ha chiamato qui per aiutarmi e tu lo hai percepito. Ti ringrazio”.

Lei gli sorrise, senza aggiungere altro e lui fece per mettersi a sedere. Non ci riuscì e ricadde, sostenuto dall’Oscurità. Lui la guardò e si lasciò andare, sopraffatto dalla stanchezza. Si addormentò, appoggiato sulla spalla della principessa, tranquillo. Lei lo avvolse il più possibile con la sua ombra e chiuse gli occhi a sua volta, chinando la testa.

†††

La luce di Sirona colse di sorpresa gli addormentati fra gli alberi. Reishefy fu la prima a svegliarsi e si mise a gridare, informando tutti quanti che non pioveva più. Scosse Kassihell, che era riuscito a prendere sonno, urlandogli nelle orecchie. Lui la spinse via con due dita e si rigirò, ignorandola. Hanjuly si unì all’entusiasmo della compagna di viaggio ed, insieme, cantarono una canzoncina stupida ed infantile che le fece ridere a crepapelle. Efrehem, stropicciandosi gli occhi arcobaleno, fece notare che c’erano ancora delle nubi all’orizzonte e che c’era il rischio di altra pioggia.

“Beh…per ora c’è bel tempo. Accontentiamoci di quello” sorrise Idisi, stiracchiandosi.

Thuwey, avvolto in un grosso mantello ormai zuppo d’acqua, tirò un calcio a Kassihell, restando seduto, notando che i richiami dell’Elettricità non servivano a farlo alzare. Il Fuoco, appoggiato ad un albero come il Metallo, ringhiò e si preparò ad attaccarlo. Fra loro si mise Mattehedike, assonnatissimo ma deciso.

“Non di prima mattina, ragazzi…” gemette ed Enki annuì a quella frase, concordando.

“Dov’è l’Oscurità? Mica ci saremo persi anche lei?” sbottò Thuwey, strizzando il mantello.

“Quella non credo possa perdersi tanto facilmente. Sarà qui vicino, nascosta o in agguato” sbadigliò la Roccia, tentando di riprendersi dal sonnifero della sera prima.

“Il mare mi sembra più tranquillo…” commentò Enki, scorgendo la spiaggia in fondo al sentiero che si erano creati per trovare un posto adatto a dormire.

“Ho fame!” esclamò Reishefy, iniziando a guardare i maschi presenti, come a voler dire che era compito loro procurare il cibo per le donzelle.

Ovviamente nessuno dei maschi si mosse in proposito. Ognuno per conto proprio, il gruppo andò a procurarsi cibo ed acqua. Misero gli abiti fradici ad asciugare. Efrehem indossò un cambio, che si era portato dietro, un po’ più asciutto anche se decisamente umido. Altri del gruppo, invece, come Kassihell e Thuwey, rimasero con il meno possibile addosso e, dopo essersi lavati nel fiume, si stesero alla luce di Sirona, come tante piccole lucertole, asciugandosi e scaldandosi.

“Così vi ammalerete” gli fece notare Idisi, osservando anche Hanjuly e Reishefy che, praticamente in costume, si avviavano verso l’oceano per giocare.

Nessuno la calcolò. Le lucertole, ad occhi socchiusi, sobbalzarono quando udirono il grido fortissimo delle due ragazze che si erano appena allontanate. Tutto il gruppo si precipitò verso di loro e le videro sorridere.

“Hanjuly, Reishefy…che succede?” ansò Efrehem, colto alla sprovvista dalla corsa.

“Aherektess!!” esclamò l’Elettricità, saltando sul posto dall’entusiasmo.

“Pensavamo vi stessero ammazzando, porca puttana!” si stizzì Kassihell “Tentate di dosare i diversi modi di gridare, per favore!”

Si girarono tutti verso il punto indicato dalle due e videro il principe dell’Aria, seduto con la schiena contro una palma, che guardava il mare. Reishefy si mise a correre e gli altri la seguirono.

“Evviva! È tornato Aherektess!” gioì l’Elettricità, saltandogli al collo e dandogli la scossa.

Thuwey la scansò, notando la cosa e ricordando la spiacevole sensazione. Guardò l’Aria e ridacchiò, accorgendosi di come quella piccola scossa gli aveva rizzato i capelli.

“Bentornato fra noi!” gli disse Idisi.

“Buongiorno ragazzi” rispose Aherektess.

“Arek è tornato! Che bello! Arek è tornato!” continuava a ripetere Reishefy, mentre l’Aria tentava di farle notare che non voleva sentirsi chiamare così.

“Siamo tutti contenti di rivederti. Perfino Kassy lo è, vero Kassy?” continuò la ragazzina elettrica.

“Giuro che se non la smetti di chiamarmi Kassy ti lego ad una palma a testa in giù finché non ripartiamo!” la minacciò il Fuoco.

“Ora ci siamo tutti…manca solo Lehelin…” sorrise Enki.

“Torna subito” mormorò Aherektess, ancora piuttosto stanco “È andata a prendermi la colazione”.

Quasi tutti si stupirono nel sentire quella frase ma non commentarono.

“Cosa ti è successo? Te la senti di raccontarcelo?” domandò Idisi, inginocchiandosi accanto all’Aria con un’espressione d’apprensione sul volto.

“Sono salito, sentendo l’aumentare delle correnti d’aria e dell’umidità, tenendovi d’occhio. Poi c’è stato quel lampo, fortissimo, ed ho chiuso gli occhi. È stato un attimo ma non vi ho visti più. Allora mi sono preoccupato e sono sceso di quota. Così facendo mi sono ritrovato in mezzo alla tempesta. Non vedevo nulla e sentivo le mie piume sempre più pesanti per l’acqua. Ho tentato di governare il vento per aiutarmi ma era l’acqua il mio problema. Ho resistito finché ho potuto ma poi son caduto nell’oceano. Temevo che la barca fosse affondata, e voi con lei…fortunatamente ero relativamente vicino alla costa e son riuscito a mettermi in salvo”.

“Ma perché non sei salito sulla barca appena ti sei accorto che il tempo peggiorava?” domandò Efrehem, aggrappandosi inutilmente alla logica.

“Ho agito d’istinto. Nel mio regno non ci sono mai condizioni atmosferiche di quel tipo…i temporali sono temporali, non uragani impazziti con acqua a barili!” sbottò l’Aria.

“Vedo che l’oceano ti ha riportato le tue spade…” commentò il Fuoco, notandole accanto al loro proprietario, richiuse nel fodero.

“Sì ma, sinceramente, non ho il coraggio di guardarle. Saranno del tutto rovinate con l’acqua salata…” sospirò Aherektess, sfiorandole con la mano.

“A quello ci penso io!” ghignò, raggiante, il Metallo, prendendo una delle due armi fra le mani.

La sfoderò ed, effettivamente, la lama era piuttosto rovinata. L’Aria gemette nel vederla così ma Thuwey lo rassicurò, dicendogli che sarebbe tornata come nuova. Chiuse gli occhi ramati e, con la punta delle dita, di colpo divenute simili a lame, si fece un piccolo taglio sul palmo della mano. Da lì sgorgò non sangue ma metallo liquido, che ricoprì l’intera superficie della spada, solidificandosi. Fece la stessa cosa con l’altra arma e poi le restituì ad Aherektess, che le guardò raggiante.

“Sono meglio di prima!” esclamò “Grazie!”.

“Ora sono al sicuro da tutto…tranne che dall’acqua salata. Sono ricoperte dallo stesso materiale che scorre dentro di me”.

“Sono stupende. A cosa devo questo favore?”.

“Siamo della stessa squadra, no? Ci si aiuta a vicenda. Vedrai che saprò come farmi ripagare! Per quanto riguarda la tua di spada, invece…” proseguì Thuwey, guardano Kassihell “…sarò lieto di fare altrettanto, una volta usciti da questo regnaccio umido”

Il Fuoco sorrise, confortato. L’idea di dover temere danni per la sua Katana era un pensiero fisso, ormai, per il principe del mondo infuocato.

“Vi siete dati alla pazza gioia stanotte o mi sbaglio?” ridacchiò qualcuno ed apparve l’Oscurità, stringendo fra le mani alcuni frutti che porse all’Aria.

“Perché dici questo?” si stupì Kassihell.

“Perché siete tutti seminudi…” rispose Lehelin, e solo in quel momento la compagnia parve notare come quasi tutti fossero molto poco vestiti, avendo la maggior parte degli abiti ad asciugare.

Aherektess aveva indosso il minimo indispensabile e mostrava a tutti i tatuaggi verde scuro che gli decoravano il fisico, dalla testa ai piedi, con motivi quasi geometrici e regolari. Anche il Fuoco aveva disegni su tutto il corpo, a fiamma, e si vedevano chiaramente alla luce di Sirona. La Roccia aveva la pelle sempre di più tendente al marrone, forse perché stava aumentando la percentuale del suo elemento per resistere alle difficoltà, e mostrava i grossi muscoli coperti solo dal tipico gonnellino del suo clan d’origine e dalle sporgenze rocciose. Il Metallo manteneva gli spuntoni su petto e braccia ma aveva ritratto quelli sulle gambe, coperte da qualche tratto argento e lucido. Hanjuly e Reishefy, indossando esclusivamente la biancheria intima o, forse, un piccolo costume da bagno, erano diverse ma entrambe, a modo loro, attraenti. La Terra ed Enki avevano una fascia a coprire il seno ed una specie di asciugamano allacciato in vita, come un pareo. Solamente Efrehem presentava il suo solito aspetto ed indumento, stupendo tutti per la velocità con cui riusciva a vestirsi.

“Gnam gnam…” commentò Reishefy, notando i fisici dei maschi che aveva davanti.

“Ma…ora stai bene?” parlò Hanjuly, chinandosi su Aherektess ed ignorando la cosa.

“Benissimo. Soprattutto ora che vengo…sollevato da questo bel panorama” ironizzò l’Aria, facendo notare al Ghiaccio che il seno abbondante di lei stava a pochi centimetri dal viso del naufrago, ancora seduto ma leggermente più rigido di prima.

“Grazie, Lehelin” parlò ancora, per pensare ad altro, e l’Oscurità gli sorrise.

“Come mai gli porti la colazione?” domandò Reishefy, continuando a fissare i corpi altrui.

“Mi ha trovato lei stanotte” spiegò l’Aria.

“E perché non ci ha chiamati?”.

“Ci ha provato ma, fra la tormenta, non l’avete sentita” continuò il salvato.

“È un vero sollievo riaverti qui fra noi” mormorò Idisi.

“Ed è per me un sollievo essere ancora vivo. Non finirò mai di sdebitarmi con te, principessa dell’Oscurità…”.

“Non dovresti dire queste frasi, Aria…” commentò Lehelin “…ora sei sconvolto ma, appena sarai di nuovo in piena forma, sappiamo bene che ti dimenticherai in fretta questo sentimento di riconoscenza nei miei confronti”.

“Sei molto pessimista…”.

“Sono molto realista”.

Aherektess continuava a guardarla, tentando di decifrarne l’enigmatico viso, mentre il resto della compagnia, molto più tranquilla e sollevata dal suo ritorno, si godeva i raggi di Sirona.

Il naufrago tentò di alzarsi, barcollando. Subito Mattehedike, più basso ma decisamente più robusto, lo sorresse dicendogli che gli eroismi non erano necessari.

“Quanto dista il luogo proibito?” domandò l’Aria, guardando l’Acqua.

“Siamo stati allontanati dal tragitto che avevo in mente. Ci vorranno almeno altri sei giorni, se và tutto bene. Suggerirei di dedicare quest’oggi al riposo. Asciughiamoci e recuperiamo le forze! Il mare è ancora molto agitato e non vorrei correre altri rischi…”

Enki tentò di nascondere il nervosismo e la paura, ripetendosi nella testa che era la principessa dell’Acqua e, in quel momento, la leader del gruppo. Gli altri, con più o meno convinzione, concordarono con la sua idea.

Alla fine la pausa si protrasse più lungo del previsto. Il mare continuava ad essere piuttosto agitato e nessuno si fidava, tranne Reishefy che nessuno calcolò. Fortunatamente l’isola in cui erano capitati era ampia e forniva ai dieci tutto il necessario. Il cibo era abbondante e di buon sapore. La principessa d’Acqua portò del pesce, quando il mare glielo permise e, con l’aiuto di Kassihell, riuscirono ad organizzare diversi pasti a base di pesce cucinato e preparato in diversi modi. Enki ed Hanjuly conoscevano un sacco di ricette con quell’ingrediente e ci fu solo l’imbarazzo della scelta. In quei giorni, l’Aria si riprese completamente. Ricominciò a volare ed allenarsi con le spade, con movimenti leggeri simili ad una danza, senza emettere alcun rumore. Kassihell e Thuwey lottarono assieme, per mantenersi in esercizio. Il Fuoco trovava nel Metallo un ottimo avversario, essendo bravo nella lotta e non restando ferito dalla Katana. Thuwey, stando attendo a non colpirlo con gli spuntoni per non ferirlo, ne assorbiva il calore e diveniva sempre più grande. Reishefy concentrò il tempo libero per starsene spaparanzata sulla spiaggia o ad infastidire i paguri. Idisi si fece una collana di conchiglie, dopo essersi stancata di far esercizio con il suo bastone, e poi decise di farne altre per chi voleva. Mattehedike, rinvigorito dall’assenza di sballottamento da barca, si accaniva contro gli alberi e le palme, fra gli sguardi di leggero fastidio della Terra. Enki andò spesso verso il largo, per controllare come fosse la situazione e per conversare con altri della sua specie. Lehelin esplorò l’isola, lasciando ovunque scarabocchi e simboli su sabbia e pietre. Hanjuly, già dal primo pomeriggio di pausa, si avvicinò alla Luce, vedendolo seduto a guardare il resto del gruppo.

“Qualcosa non và?” gli domandò.

“Niente di particolare…è solo che io non so combattere come loro. Ho riordinato i miei appunti di viaggio ed ora non so come passare il tempo. Son stanco di tentare di interpretare il libro criptico del Signore dell’Ovest. Mi ricorda quanto io sia ancora ignorante in molti campi…”.

“Vuoi provare a combattere?” propose il Ghiaccio.

“Combattere?! Io?! Credo di essere totalmente impedito…”.

“Se non provi, come pensi di scoprirlo?”.

“E tu mi insegneresti?”.

“Perché no? Siamo in pausa forzata ed un po’ di movimento farà bene ad entrambi…”.

Efrehem la guardò, poco convinto e leggermente spaventato. Lui era magrolino, decisamente gracile, mentre lei era molto alta, quasi come Aherektess, ed atletica.

“Alzati, Luce, e togliti un po’ di roba di dosso. Con la cravatta non è il caso di lottare!”.

Il giovane tolse giacca e cravatta, rifiutò di levare la camicia, riponendo il tutto con cura sotto una palma. Seguì il Ghiaccio a piedi nudi sulla sabbia e tentò di rilassarsi. Lei lo rassicurò, spiegandogli che non lo avrebbe colpito. Iniziò ad insegnargli alcuni movimenti, per lo più di difesa, ma ben presto si stancarono di fare i seri e tutto si trasformò in un gioco fra l’acqua bassa del mare. Correrci in mezzo era già un allenamento per la Luce, non abituato a camminare per lunghe distanze e tanto meno ad avere un’andatura sostenuta per più di trenta secondi. Il Fuoco rise a quella scena, trovandola piuttosto divertente. Una bella ragazza bionda, che saltellava agilmente fra le onde, seguita da un nanerottolo dai capelli neri, decisamente impedito, che si agitava in modo goffo dietro di lei. La risata lo distrasse ed il Metallo lo colpì per poi sbilanciarsi, aspettandosi di essere respinto com’era accaduto fino a quel momento, e cadergli rovinosamente addosso. Riuscì appena in tempo a ritrarre gli spuntoni. Aherektess fermò i suoi esercizi e scoppiò in una risata fragorosa. Il Fuoco, punto nell’orgoglio, si scansò a fatica, ma piuttosto velocemente, il Metallo di dosso e si lanciò contro l’Aria, sferrandogli un sonoro pugno il faccia. Aherektess, colto alla sprovvista, fu preso in pieno ed indietreggiò, tenendosi con la mano la zona colpita. Ci mise pochissimo a reagire e fra i due scoppiò un’accesa lite a suon di calci e pugni, il tutto condito da coloriti insulti all’avversario ed alla famiglia. Il Metallo tentò di dividerli ma, dopo essere stato accusato da Kassihell di non saper combattere, si unì alla rissa senza problemi. Mattehedike non poté fare a meno di trovare un pretesto per unirsi al divertimento e ben presto lo seguirono Reishefy ed Hanjuly, al grido entusiasta di “Una rissa! Evviva!”. Efrehem guardò il gruppo, sconcertato e con i piedi in acqua. Notò che Lehelin li guardava a sua volta, ma con un sorrisetto compiaciuto. Girò gli occhi verso Idisi, cercando in lei una possibile portatrice di pace. Ma la Terra stava canticchiando una canzone, raccogliendo conchiglie, ignorando volutamente i suoi rissosi compagni. Fortunatamente Enki era in pieno oceano, o si sarebbe messa a piangere in preda all’isteria.

“Prima o poi smettono, Luce” disse la Terra ed Efrehem annuì, poco convinto.

In effetti, la rissa si sedò ma dopo diverse ore. Alla fine non si era risolto nulla e tutti erano rimasti lì, stesi sulla sabbia, malconci e stremati. Parevano soddisfatti e desiderosi di continuare, ma incapaci di farlo perché distrutti ed ansimanti. Idisi non commentò la cosa e suggerì ad Efrehem di fare lo stesso. La Luce seguì le parole della Terra e si dedicò alla lettura del libro del Signore dell’Ovest, fingendo indifferenza nei confronti dei sei attaccabrighe.

†††

Il giorno in cui i dieci giunsero al cospetto del luogo proibito arrivò più tardi del previsto. A causa del tempo incerto, dovettero fare numerose pause ma, alla fine, videro stagliarsi l’edificio che cercavano. Era immenso e complesso, con alte torre sottili ed arricciate, come lunghe conchiglie, e con un colore sfumato fra il verde ed il blu, come i capelli e la pelle di Enki. Con la luce di Sirona brillava, come madreperla, avvolgendosi di raggi lucenti. Si fermarono a guardare quel palazzo con ammirazione e leggero timore. Si guardarono. A chi toccava stavolta? Oppure dovevano entrarci tutti assieme? L’Acqua si stupì nel non vedere alcuna guardia a controllo di quel luogo ma poi si ricordò che, in quei giorni, cadeva il matrimonio della sorella e che, probabilmente, le forze militari erano state tutte concentrate su quell’evento. L’Aria atterrò delicatamente, dando una mano all’Acqua a salire sulla specie di barriera di scogli che circondava l’edificio, ed alzò gli occhi verso le torri. La barca attraccò subito dopo l’arrivo, sfrecciante e terminante con un alto balzo, di Hanjuly, Thuwey e Reishefy. Solo quando furono tutti e dieci l’uno accanto all’altro, si decisero ad avanzare. Ed immediatamente si bloccarono. Una sorta di barriera elettrica impediva il loro passaggio, come un muro invisibile. Solamente la principessa dell’Elettricità passò oltre, voltandosi e notando l’accaduto solo dopo diversi passi.

“Evidentemente tocca a te, adesso…” le disse Kassihell, stringendo il medaglione che portava al collo, quasi a volersi ricordare di aver già dato troppo per quella missione.

“Oh…ok!” si limitò a dire Reishefy, sorridendo.

“Buona fortuna!” le gridò Hanjuly.

“Grazie! A presto!”.

Il portone del grande palazzo si spalancò, da solo, e si richiuse al passaggio della minuta ragazzina elettrica con un cigolio ed un tonfo. Gli altri nove, capendo di non poter fare nulla per lei, si sedettero sugli scogli, organizzandosi per la notte.

†††

Reishefy avanzò decisa fino a quando la porta non si chiuse. Dopo di che, avvolta dal buio e dal silenzio, si rannicchiò leggermente impaurita. Poteva udire solo un continuo gocciolio, come all’interno di una grotta. Tentò di capirci qualcosa nel buio, fra i lampi di luce delle sue scosse, ma le risultò difficile. Molti degli oggetti che aveva di fronte erano riflettenti e la abbagliavano soltanto. L’umidità faceva muovere i suoi fulmini in modo confuso e la cosa la infastidiva. D’improvviso, come seguendo un ordine silenzioso, la stanza si illuminò uniformemente di luce azzurro scuro. La ragazza vide che, sotto i suoi piedi, c’era del vetro. Vetro trasparente che le permetteva di vedere il mare sottostante e che aveva riflesso, prima, le sue scosse. Ne rimase meravigliata e spalancò gli occhi, ammirandone i colori e le forme. Vide pesci e piante spettacolari sotto di sé. Le pareti di quel luogo parevano far proseguire il fondale marino, cariche di incrostazioni splendenti, coralli e conchiglie. Una sorta di grosso tubo trasparente, pieno anch’esso di acqua e creature marine, partiva verso l’alto e non se ne riusciva a capirne la fine. La ragazzina notò una specie di trono, vuoto, come incastonato alla parete. Poco distante da quel seggio zampillava una fontana, di colore blu, decorata ad onde e piccoli simboli. Reishefy ci andò vicino, dimenticando ogni sua paura, e ne toccò l’acqua. Era calda, cristallina e rilassante. Sorrise, anche quando la vide incresparsi sempre di più. Si limitò a togliere la mano quando la superficie si distorse, iniziando a prendere forma. Una massa d’acqua si spostò verso il trono ed iniziò ad acquisire un aspetto sempre più chiaro. Era una donna. L’Elettricità continuò a fissarla, senza dire una parola, fino a quanto questa non perse del tutto ogni traccia d’acqua sulla pelle.

“Benvenuta” le disse, poggiando le braccia sui braccioli.

Aveva grandi occhi scuri ed i capelli, dritti, raccolti in una coda. La sua pelle era simile a quella di Enki e non aveva gambe, bensì una lunga coda variopinta.

“Io sono Heronìka, Dea dell’Acqua e protettrice di questo regno. Tu come ti chiami?”.

“Reishefy. Ciao…” parlò l’Elettricità, non sapendo bene che cosa dire.

“Sono a conoscenza della vostra missione ma, a differenza del mio collega Kaos, non me la sento di donare l’oggetto proibito solo perché mi sembra una persona simpatica chi ho di fronte. Vorrei che mi dimostrassi di essere degna di possederlo. Te la senti?”.

“Ovvio. Non ho tempo da perdere. Dimmi che devo fare…”.

“Molto bene”.

La Dea si appoggiò al suo trono, congiungendo le mani palmate. Reishefy mostrò un leggero disappunto per quella pausa, battendo i piedi.

“Quello è l’oggetto proibito” spiegò la Dea, senza distogliere lo sguardo dalla mortale e indicando alla sua sinistra.

L’Elettricità si girò e vide una coppa d’argento, splendidamente decorata con pietre preziose e sbalzi intrecciati. Fluttuava a mezz’aria, avvolta da una specie di bolla. La Dea la muoveva a suo piacimento, semplicemente agitando la mano.

“Non dovrò mica fare caccia alla bolla, vero?” sbottò Reishefy.

Heronìka alzò solo leggermente la cresta sulla testa e ghignò, chiamando a sé l’oggetto.

“No. Dovrai fare caccia alla coppa. Se non ti sta bene, puoi tornare a casa”.

Detto questo, prese fra le mani la bolla e la fece esplodere, tenendo sospesa la coppa a mezz’aria con le mani. Poi si alzò, sorretta dall’acqua che fece fuoriuscire dalla fontana, ed andò accanto al grosso tubo trasparente.

“Qui dentro…” iniziò a spiegare la Dea, appoggiando la mano sul vetro verticale “…vivono creature di ogni tipo e ne risalgono continuamente, dall’oceano a cui è collegato questo corridoio. Io ora affiderò la coppa a una di queste creature e spetterà a te raggiungerla, prima che lei raggiunga me. Io risalirò velocemente questo tubo e vi aspetterò. Tu, ovviamente, non puoi restarci a lungo perché non respiri nell’acqua ma potrai scegliere una delle creature che ora ti mostrerò e farti portare. Fai molta attenzione. Se sbagli, da quel tubo non uscirai più”.

Leggermente turbata da quelle parole, la ragazza volle vedere gli animali che aveva a disposizione. Heronìka, sempre fluttuando, sorretta dall’acqua, la guidò in un’altra stanza, più piccola, dove il pavimento trasparente si apriva in cerchio. Le due si avvicinarono al bordo e la Dea mormorò delle parole all’oceano. Al suo cospetto, in fila, apparvero cinque creature marine.

“Scegli bene, ragazza mia. Fidati del tuo istinto e cerca di ragionare. So che non potrà che farti bene usare il cervello…”.

Reishefy si avvicinò, accovacciandosi, ed iniziò a guardare le bestie da vicino. La prima era molto grande e lei pensò fosse anche molto potente. D’istinto le piacque ma poi, avvicinandosi, vide che era anche piuttosto aggressiva. Non voleva rischiare di ritrovarsi in sella ad un mostro che non voleva andare dritto neanche sotto minaccia e rischiare di annegare perché ingovernabile! Passò alla seconda creatura. Era elegante, con larghe pinne simili ad ali. Le sorrise ma la scartò. Nuotava placidamente e la giudicò troppo lenta. La terza notò che era piuttosto piccola, probabilmente inadatta a trasportare lei o qualsiasi altra cosa. La quarta bestiola non la vide nemmeno, nascosta ed accucciata com’era sul fondo, e si concentrò sulla quinta. Stava per decretare l’animale vincitore, la quinta possibilità, di buone dimensioni e carattere, quando un guizzo attirò la sua attenzione. La numero quattro, velocissima, aveva afferrato un piccolo pescetto colorato e se lo era mangiato, alla velocità di un fulmine. Reishefy la fissò. Era simile ad un serpente, con pinne minuscole ed una piccolissima cresta lungo tutto il corpo, di colore scuro. Si guardarono negli occhi, entrambi con guizzi simili all’oro, e la mortale decise che quella sarebbe stata la sua creatura. La Dea sorrise e congedò le altre quattro, ringraziandole. Dopodiché chiamò a sé la bestia che aveva scelto. Era molto bella, con una lunga coda colorata e quattro pinne. L’Elettricità capì subito che sarebbe stata molto veloce e difficile da battere.

“Ti auguro buona fortuna. Io ora risalirò il tubo ed aspetterò il vincitore. A presto!”.

In effetti, tutto si svolse piuttosto in fretta. La Dea scomparve e lasciò la coppa alla sua creatura, che partì immediatamente. Reishefy, capendo che non c’era tempo da perdere, si tuffò ed afferrò la sua cavalcatura. Questa al principio non si mosse e l’Elettricità, scocciata, le diede la scossa. L’atto diede una notevole spinta ad avanzare alla bestia serpentina, che iniziò a correre dietro a quella che aveva la coppa, lasciando solo il tempo alla mortale di prendere un profondo respiro. Era viscida e Reishefy fece fatica a tenersi aggrappata. Passarono sotto il pavimento e rientrarono nella stanza della fontana. L’Elettricità vide chiaramente il suo avversario davanti a sé con la coppa stretta in una delle pinne e, sempre trattenendo il respiro, tentò di impossessarsene e sorpassare. Fra le bolle ed i vari animali marini, che la sua cavalcatura schivava agilmente, iniziarono a risalire il tubo. Una luce apparve sopra le loro teste. L’uscita! Da una parte un sollievo per i polmoni di Reishefy, che iniziavano a protestare, ma dall’altra l’indicazione che la corsa stava per finire e la coppa non era fra le sue mani! Accelerò, con un’altra piccola scossa ed allungò la mano. Era così vicina! Strinse i denti e si protese più che poté verso l’avversario. Inaspettatamente, la creatura su cui stava fece un guizzo, dandole una spinta con la coda. Questo le permise di afferrare l’oggetto saldamente, mentre la sua cavalcatura accelerò ulteriormente. Iniziava a non capire più niente. Aria! Aveva bisogno di aria! Il traguardo, che prima le era sembrato così vicino, ora pareva allontanarsi davanti a sé. Sentì le forze mancarle ma non si arrese e, finalmente, sentì infrangersi sul suo viso la superficie dell’acqua.

Respirò a fondo, mentre i capelli bianchi e oro tornavano ad alzarsi sulla sua testa, ed uscì dall’acqua. Fra le mani stringeva la coppa, raggiante e soddisfatta. Per qualche istante aveva temuto per la sua vita ma ora era lì, salva e vincitrice! Si girò verso la viscida cavalcatura e notò, sorridendo, che era rimasta elettrica.

“Grazie” le disse, accarezzandole la testa, e la bestia parve capire perché guizzò in una specie di segno d’assenso, come a voler rispondere “non c’è di che!”.

Alla mortale parve di vederla sorridere ma non ne fu sicura.

“Sei stata brava” si sentì dire.

Si girò e vide la Dea lì, sempre sospesa dall’acqua, che le sorrideva.

“Ho vinto io!” ansimò Reishefy, alzando la coppa al cielo.

“Hai ragione. Hai vinto e ne sono lieta”.

Heronìka andò a salutare le due creature, ringraziandole, e queste si congedarono.

“A quanto pare, una di loro sarà sempre segnata da questa gara. Bene…” commentò, avendo anche lei notato come la vincitrice fosse rimasta carica di elettricità.

“La coppa è mia. Posso andare, ora?” domandò la mortale.

“Hai capito perché ho chiamato te al mio cospetto?”.

“Veramente no…”.

“Solo l’Elettricità avrebbe potuto restare in sella a quella creatura, che era l’unica che ti avrebbe portato alla vittoria, per via della sua alta velocità”.

“Cosa sarebbe successo se avessi scelto un’altra bestia?”.

“La numero uno non ti avrebbe mai obbedito. Probabilmente avrebbe iniziato a girare per i fatti suoi e saresti morta annegata nel tubo. La due era piuttosto lenta. La terza era piccola e non ti saresti mossa dal punto di partenza. Infine la quinta era, sì, molto adatta ma non sufficientemente veloce”.

L’Elettricità annuì, continuando a guardare la coppa.

“Perciò…” iniziò, cautamente “…questa è una specie di lezione sul fatto che, se avessi agito d’impulso senza notare il guizzo della quattro, non sarei qui, giusto?”.

“Giusto. Ma anche una lezione sul fatto che è questa la tua natura e che è solo grazie ad essa che ora sei qui ed hai ottenuto l’oggetto proibito”.

“Credo di non capire…”.

“Capirai crescendo. Hai tutte le capacità per farlo…”.

L’Elettricità guardò giù dalla finestra e vide che stavano in cima ad una delle alte torri del palazzo.

“Puoi andare, Reishefy. Ci rivedremo…”.

“Davvero? Ci rivedremo?”.

“Credo di sì. Quell’oggetto ti sarà molto utile. Se lo stringerai fra le mani, concentrandoti, si riempirà di acqua pura, potabile e ristoratrice. Attenta a non agitarti perché se le darai la scossa non accadrà niente. Usala con giudizio e conservala con cura, anche quando il vostro viaggio sarà concluso. Vi auguro buona fortuna, anche da parte dei miei colleghi divini. Tutti noi stiamo seguendo la vostra missione con grande interesse. Purtroppo, senza un ordine esplicito della Creatrice, non possiamo intervenire”.

“Capisco…”.

Stavano scendendo gli scalini che portavano al salone d’ingresso, quello con la fontana, l’una accanto all’altra. Reishefy non poteva credere di essere così vicina ad una Dea e sorrise. Avrebbe avuto tantissime cose da raccontare ai suoi compagni! Giunte davanti all’ingresso, Heronìka lo aprì senza toccarlo e fece segno alla ragazza di uscire. Si congedarono, con un cenno del capo, e Reishefy lasciò il palazzo sicura di aver visto, con la coda nell’occhio, l’atmosfera cambiare e la Dea iniziare ed agitare la testa al ritmo di una canzone rock.

Corse verso il resto del gruppo. Era scesa la notte e solo Lehelin era sveglia. Le due si fissarono, in silenzio, e l’Elettricità spalancò la mano che non stringeva l’oggetto proibito. Dalle sue dita partì un turbinio di scosse che andò a colpire l’intera compagnia, svegliandola di colpo fra le bestemmie, più o meno forti, di tutti.

“Sveglia, gente!” esclamò, raggiante, Reishefy, agitando la coppa “Ho grandi cose da raccontarvi!”.

†††

Dopo aver appreso che ognuno avrebbe, probabilmente, parlato con un Dio, i membri del gruppo reagirono in modo diverso. C’era chi si preoccupava e chi non vedeva l’ora. Tutti riflettevano, più o meno, su questo mentre percorrevano la strada verso il regno successivo. Ormai Thuwey si era abituato alla tavola da surf e Mattehedike al dondolio della barca.

“Manca poco” rassicurò Enki, stanca di fare da capogruppo.

“Ah, bene! Ho giusto un po’ di fame!” commentò Aherektess.

“Potresti procurarci da mangiare tu, uccellino, invece di lamentarti!” commentò Kassihell, tentando di abbatterlo con il lungo remo della Terra.

L’Aria, però, si muoveva agilmente sospeso nel suo elemento e schivò ogni attacco. Di tutta risposta alla provocazione del Fuoco, scese leggermente di quota ed iniziò a fissare il mare. Scattò, di colpo, e sfiorò l’acqua con le mani, tirando all’indietro le piume per non bagnarle. Quando tornò a riprendere quota, fra le mani stringeva un grosso pesce. Rimase fluttuante a mezz’aria, controllando il suo elemento senza sbattere le ali, e lanciò l’animale nel centro della barca. Poi, senza aggiungere altro, riprese ad agitare le braccia, sorvolando il Fuoco che tentò di nuovo di colpirlo. Ridacchiando, Aherektess si appollaiò sul remo facendo sbilanciare Kassihell, che per poco non cadde in acqua.

“Hai deciso di uccidermi?” ringhiò il rematore.

“Perché, tu no?” gli rispose l’Aria, riprendendo quota.

Sempre litigando, un giorno al gruppo arrivò l’avviso di Enki: il regno del Ghiaccio era in vista e presto sarebbero attraccati e avrebbero lasciato il territorio dell’Acqua. Tutti piuttosto contenti di quella notizia, avendo passato quasi sei settimane in quella distesa di onde e turbolenze, si alzarono in piedi e guardarono attraverso il ghiaccio trasparente della barca. Il mondo bianco di Hanjuly si stagliava all’orizzonte e già iniziavano a far fatica ad avanzare. L’acqua si stava gelando, intrappolando la barca. Il Fuoco rabbrividì, pensando a ciò che lo aspettava. Iniziarono ad estrarre dai loro zaini e sacche il necessario per affrontare un viaggio con parecchi gradi sotto zero. Si avvolsero in pesanti mantelli, perfino Aherektess coprì le sue ali. Lunghi abiti, sciarpe, scarpe pesanti e guanti apparvero e vennero indossati da tutti. Tutti tranne l’Oscurità, che fu la prima a scendere sulla neve. Thuwey le fu accanto, sollevato dall’idea di non dover più avere a che fare con il surf e contento che, a causa del gelo, nessuno avrebbe potuto avvicinarsi più di tanto a lui per non rischiare di restare attaccato. Infreddolito, l’Aria li raggiunse, sbuffando piccole nuvolette di vapore. Kassihell era quasi, invece, interamente avvolto dal vapore, essendo la sua pelle molto calda e reagendo con neve, aria fredda e ghiaccio. Si chiese per quanto tempo avrebbe continuato a fare così. Mattehedike saltò sulla terraferma, apparentemente senza nessun problema, così come Reishefy ed Enki, che disse solo che sarebbe stata decisamente più lenta fra la neve. Idisi ed Efrehem si misero l’uno accanto all’altro, pronti a darsi coraggio. Hanjuly, spalancando il lungo mantello bianco con bordo di pelo, strinse fra le mani la chiave bianca che apriva il palazzo dell’Ovest e sorrise. Ora toccava a lei comandare e non vedeva l’ora!

VI

L’aria gelida del regno di Hanjuly investì i dieci. Sapevano bene che avrebbero dovuto restare in quelle condizioni molto a lungo, non potendo farsi trasportare da alcuna creatura di quel mondo, essendo fatte in buona parte dall’elemento che li circondava. Ghiaccio e neve, bianco che si perdeva a vista d’occhio, brillavano alla luce del giorno, riflettenti come specchi. Lehelin adattò i suoi occhi, capovolgendoli in verticale e stringendoli, e sfruttò le ombre dei suoi compagni per trovare riparo da quella luce. Non gli fu difficile, essendo piuttosto piccina. Notò che Thuwey già iniziava a stringersi, sottomettendosi al gelo esterno. Kassihell saltellava per scaldarsi.

“Viaggeremo di giorno, quando la luce di Sirona in qualche modo vi scalderà…” iniziò Hanjuly, sentendosi a suo agio a parecchi gradi sottozero “…e di notte ci fermeremo presso dei villaggi che incroceremo lungo la strada. Noi non abbiamo grandi città e quindi se ne incontra piuttosto spesso”.

“Non è un problema per quelli della tua specie?” domandò Efrehem “Intendo dire: ospitare delle creature estranee, provenienti da altri regni nemici…”.

“Non sarà un problema. Magari all’inizio resteranno un po’ spiazzati ma poi, vedrete…andrà tutto bene! Siamo guerrieri ma non stronzi. Sappiamo anche essere accoglienti…”.

“Speriamo. Non vorrei essere sacrificato alla tua divinità” commentò il Metallo ed i Ghiaccio lo guardò in modo strano, come a volergli dire “Ma che stai dicendo?!”.

“Bene. In marcia. Approfittiamo del bel tempo per avanzare. Avete avuto la fortuna di capitare qui quando ancora non è giunto l’inverno” spronò il gruppo la nuova leader.

“Domanda: in inverno quanto freddo fa?” rabbrividì la Luce.

“Molto più di adesso. E le giornate sono molto più corte. Perciò muovetevi, se non volete ritrovarvici nel mezzo!” rispose Hanjuly ed iniziò a camminare.

Il ritmo della principessa del Ghiaccio era piuttosto sostenuto ed i più piccoli facevano fatica a starle dietro. Fortunatamente il cielo e l’aria erano limpidi e quindi non rischiavano di perdersi.

“Ci sono bestie feroci in questo mondo?” si preoccupò Enki.

“Sì, un paio. Ma so perfettamente come allontanarle. Tranquilli…ci sono nata qui! Ne conosco ogni angolo! I miei genitori mi ci han portato spesso fra le diverse regioni del regno”.

Durante la prima giornata di marcia, i dieci attraversarono diversi villaggi illuminati da Sirona e passarono oltre, fra lo stupore della popolazione. Notarono subito, però, che dopo la diffidenza iniziale sapevano essere molto loquaci ed ospitali. La compagnia rabbrividiva quando entrava in uno di questi insediamenti, notando gli sguardi di ghiaccio e fastidio che gli venivano puntati addosso. Nessuno si avvicinava, rimanendo silenzioso ed indifferente. La situazione cambiava dopo qualche ora, in cui Hanjuly chiedeva le venisse portato da mangiare, ed il popolo iniziava a fidarsi e ad aprirsi, divenendo chiacchierone e simpatico. L’atmosfera si scaldava, per quanto possibile, e ci si scambiavano racconti e battute. Arrivarono perfino ad accendere un fuoco, una sera, solamente per gli ospiti. Il disagio fu notevolmente smorzato quando i villaggi iniziarono ad avvisarsi fra loro del passaggio di quel colorito gruppo di visitatori. Così facendo, man mano che i giorni avanzavano, si creavano sempre meno problemi e sguardi minacciosi.

Arrivarono in prossimità di un grande lago ghiacciato quando Sirona già era molto bassa all’orizzonte, prossima al tramonto. Indecisi sul da farsi, non sapendo decidere se attraversare la distesa ed arrivare in tempo al riparo per la notte oppure percorrere le sponde e proseguire per un tratto al buio. Iniziò a nevicare e la compagnia optò per la camminata sul ghiaccio. Ben in pochi camminarono…la maggior parte ruzzolò in terra in poco tempo. Hanjuly riusciva a rimanere in piedi, come sui pattini, e diede spiegazioni al gruppo su come fare. Thuwey, ormai alto come Aherektess e la principessa gelata, cioè di quasi venti centimetri più piccolo rispetto al normale, modificò il metallo ai suoi piedi ed iniziò a scivolare, dolcemente, avanzando velocemente. Anche Aherektess riuscì a non avere troppi problemi, con il suo passo leggero. Reishefy trovò divertente cadere continuamente e proseguì il suo cammino così, fra un ruzzolone ed un altro, oppure attaccandosi a qualche malcapitato che si reggeva in piedi. Mattehedike, con i piedi piuttosto grandi, stava in equilibrio ma continuava ad osservare la superficie del ghiaccio, dubbioso.

“Potete stare tranquilli. Il ghiaccio non si romperà. Non lo ha mai fatto in secoli di traversate. Son passate ben più persone di noi più di una volta e non si è mai neppure incrinato!” rassicurò Hanjuly.

Idisi si aggrappò alla Roccia e proseguirono fianco a fianco. Lehelin, stando ben lontana da Efrehem che era circondato da una tale luce, riflessa dalla superficie lucida, da essere accecante, non ebbe grossi problemi. La Luce, in notevole difficoltà, fu guidato e sorretto da Hanjuly, che fu quasi tentata di prenderlo in braccio, piccolo com’era. Enki, invece, si fece portare dal Metallo. Thuwey se la caricò sulle spalle senza troppa delicatezza. Grazie ai lunghissimi capelli neri, evitò che la giovane restasse attaccata alla pelle grigia e metallica. Kassihell, l’ultimo a mettere piede su quella distesa bianca, sfruttò il suo buon equilibrio per non cadere e non rimase troppo indietro, anche se mezzo congelato. Pattinarono, scivolarono, caddero, risero ed imprecarono, scorgendo sempre più chiaramente la loro meta: il villaggio che sorgeva sul lato opposto. Nel frattempo la neve si era fatta più fitta ed i raggi di Sirona più radi e deboli. Erano prossimi al tramonto.

“Non manca molto” disse la principessa di quel regno, tirando Efrehem per la mano.

“Ce la fai?” domandò la Roccia, girandosi verso il Fuoco.

Kassihell non rispose. Camminava molto lentamente, battendo i denti, trascinando i piedi.

“Vuoi una mano?” aggiunse Idisi.

Il Fuoco riuscì a scuotere la testa ma la Roccia, spinta dalla Terra, indietreggiò, porgendogli la mano. Idisi e Mattehedike, a braccetto, erano ora a pochi passi da Kassihell, che si era fermato.

“Avanti, ci siamo quasi. Fra poco saremo tutti quanti al caldo” lo incoraggiò Idisi.

Il Fuoco, orgoglioso e con nessuna voglia di essere aiutato da nessuno, guardò i due con fastidio. La Roccia insisteva nel porgergli la mano e lui insisteva nel non volerla prendere. Cercò d’istinto vicino al collo, dove aveva il medaglione, nuovamente tentato ad usarlo, ma poi pensò che non avrebbe risolto nulla. Prima o poi quel regno avrebbe dovuto attraversarlo. Chiuse gli occhi, per proteggerli dalla neve sempre più fitta, e si sforzò per fare un altro passo. Si bloccò e rizzò le orecchie quando sentì un rumore, una sorta di lungo gemito.

“Hai detto qualcosa?” gli domandò Idisi ed il Fuoco scosse di nuovo la testa.

I tre si guardarono, con aria interrogativa, quando un altro gemito gli giunse all’orecchio. Aherektess, con il suo ottimo udito, lo percepì a sua volta e si bloccò, girando gli occhi ed il viso.

Al gemito si unì uno scricchiolio ed al trio Terra-Roccia-Fuoco fu chiaro cosa stesse succedendo. In coro lanciarono un grido, incitando i compagni a correre. Il ghiaccio si stava rompendo, probabilmente a causa del calore di Kassihell ed il peso di Mattehedike. Hanjuly non volle crederci ma poi giunsero anche al suo orecchio quei rumori ed incitò il gruppo a muoversi. Enki urlò nelle orecchie del Metallo, che sibilò per il fastidio. Tutti corsero verso la sponda, fortunatamente vicina. I primi ad arrivarci furono Aherektess e la coppia Acqua-Metallo. Thuwey depose Enki sulla neve, al sicuro, e si voltò per vedere a che punto fossero i suoi compagni. Reishefy arrivò di volata, schiantandosi addosso all’Aria e, ovviamente, dandogli la scossa. Hanjuly, sempre con Efrehem per mano, attese il trio rimasto indietro e lo incitò a muoversi più in fretta, mentre il ghiaccio si apriva sotto i loro piedi. Diede una poderosa spinta a Kassihell, facendolo atterrare sulla neve in malo modo. Aherektess, toltosi di dosso l’Elettricità, guardò il lago e scattò in piedi. L’Oscurità, non muovendosi molto velocemente, era rimasta bloccata, accecata dalla Luce di Efrehem. Senza esitare, l’Aria corse verso di lei e la afferrò, sollevandola da terra. Giunsero appena in tempo sulla sponda. Aherektess percepì chiaramente l’acqua gelida sulla punta delle dita, mentre si buttava disteso per mettersi al sicuro. Salvatore e salvato si guardarono negli occhi, stesi sulla neve e si sorrisero, con sollievo.

“Te lo avevo detto che non mi sarei scordato di quello che hai fatto per me” le disse l’Aria.

Anche gli altri si stavano ringraziando a vicenda, stupiti di essere stati davvero in grado di aiutarsi.

“Se questo fosse successo all’inizio del viaggio…” commentò Efrehem “…dubito che ci saremmo salvati tutti. Stiamo diventando sempre di più una compagnia unita!”.

Fuoco ed Aria si fissarono, poco convinti, togliendosi la neve dalle vesti.

Il villaggio era vicinissimo, pochi metri, e ci arrivarono correndo, per scaricare l’adrenalina e la tensione che ancora avvertivano nel sangue. La neve aveva ora un andamento regolare, quasi piacevole, mentre Sirona era ormai quasi del tutto scomparsa all’orizzonte. Il calore che li accolse, giunti fra quelle case, li riempì di gioia. Finalmente avrebbero messo qualcosa sotto i denti e avrebbero riposato, avvolti in stupende coperte di pelo. Gli abitanti fecero festa nel vederli, e la cosa stupì i dieci ma trovarono l’avvenimento piuttosto piacevole. Due bambini, biondi e gemelli, fecero un inchino alla principessa del regno, invitandola a seguirli. Hanjuly gli sorrise e camminò dietro di loro. Dopo qualche passo si fermò. Davanti ad una delle tende di pelli calde, di cui era composto il villaggio, stavano i suoi genitori ed Igorhay, il fratello di mezzo. Madre e padre la fissavano con rimprovero mentre il fratello le sorrideva.

“La regina Rocana…” mormorò il Metallo, spaventato dall’improvviso silenzio che si era creato.

“Sei sicuro?” gli domandò, sempre a bassa voce, Efrehem.

“Sì. L’ho vista diverse volte mentre accompagnavo la mia regina nei suoi incontri diplomatici”.

“È davvero una bella donna…” notò Idisi.

“Come la figlia” concluse la Luce, mentre la famiglia del Ghiaccio si abbracciava.

“Dovrei punirti severamente per ciò che hai fatto!” parlò la Regina, nella lingua degli abitanti di quel regno, incomprensibile alla compagnia straniera.

“Scambiarti di posto con Igorhay, il prescelto per questa missione, è stata la cosa più sconsiderata che potessi fare! Non sai quanto siamo stati in pensiero per te! Solo ad immaginarti tutta sola là fuori…in preda a chissà quali pericoli e paure…”.

“Non ero da sola, mamma. C’erano loro nove con me e, credimi, non sono come tu pensi”.

“Ad ogni modo, ora sarà Igorhay a proseguire” si intromise il re “Siamo stati informati sui tuoi spostamenti nel regno e ti abbiamo anticipato”.

“Cosa?! No!! Io non fermo qui il mio viaggio!”.

“Mi dispiace, sorellina. Ho tentato di convincerli ma non han voluto sentire ragioni!” sospirò Igorhay, avvicinandosi ad Hanjuly con la testa chinata.

“No! Non potete costringermi!” protestò la principessa.

“Sei capricciosa, come sempre. Tuo fratello sarà di certo più utile in questo cammino” continuò la regina, guardando sottecchi gli altri nove viaggiatori.

“Scusate…” interruppe Efrehem, inaspettatamente parlando nella lingua degli abitanti del Ghiaccio.

“Scusate se ho l’ardire di interrompere, regina, ma ritengo che Vostra figlia sia stata indispensabile fin ora e lo sarà ancora”.

“Come sai la lingua del nostro popolo?” si stupì Hanjuly.

“Imparo le lingue con molta facilità e mi è bastato passarci un breve periodo, fra un villaggio ed un altro, ascoltando le parole dei nativi” spiegò la Luce.

“Notevole…ma tu chi sei?” riprese la sovrana, usando la lingua del Ghiaccio e tentando di metterlo in difficoltà e disagio.

Non ci riuscì, perché Efrehem riprese subito a parlare, in modo fluente e chiaro.

“Io sono Efrehem, nipote di Friedrik, re della Luce. E penso di parlare a nome di tutto il gruppo quando dico che Hanjuly è molto importante per il buon esito della missione e che, senza di lei, non avremmo mai potuto superare certi ostacoli”.

Rocana si stupì molto a quelle parole e guardò l’intera compagnia.

“È vero?” domandò, questa volta nella lingua comune a tutti gli abitanti di Asteria.

“È vero che mia figlia è stata fin ora importantissima per la missione?”.

“Confermo” rispose il Metallo “Ha avuto delle idee che ci han aiutato molto e sono sicuro che anche in futuro avremo bisogno di lei”.

“Che genere di idee?” parlò Igorhay.

“Ha fatto una barca per attraversare il mio regno” spiegò Enki.

“Ci ha fatto legare nel regno dell’Oscurità per non perderci…” continuò Reishefy “…ed è mia amica, ormai. Ma perché lo chiede?”.

“Vuole portarla via. Vuole che il viaggio lo continui il figlio…” disse Efrehem.

“Cosa?! No!” urlò Reishefy, ignorando Idisi che le suggeriva di calmarsi.

Non ci fu verso di farla stare ferma e la principessa dell’Elettricità andò spedita al cospetto della regina. La guardò negli occhi, pur essendo di parecchi centimetri più piccola, con aria di sfida.

 “Lei, mia cara signora, non ha idea di cosa significhi per noi restare tutti uniti senza litigare o crearci problemi. Ogni piccola cosa è una sfida ma, pian piano, stiamo iniziando a formare una vera compagnia. Ci aiutiamo, ci preoccupiamo l’un l’altro ed affrontiamo ogni guaio assieme. Non immagina quanto sia difficile tutto questo e mi creda, se ora vuole scambiare i figli, creerà un vero casino. Sì, un casino! E la causa del casino sarò io! Non ho nulla contro suo figlio, ma Hanjuly è mia amica, nostra amica, ed ormai abbiamo iniziato un percorso con lei. Non ce la porterà via!”.

“Riprendi fiato…” le sorrise Thuwey, mentre ogni singolo membro del gruppo confermava alla sovrana che non avrebbe mai permesso ad Hanjuly di andarsene.

La regina si stupì davvero molto di quella situazione, sicura di trovarne di ben diverse. Invece, eccoli lì…nove sconosciuti, di razze diverse e nemiche, che le spiegavano di quanto fosse importante la sua bambina per loro. Senza dimenticare di sottolinearne il coraggio, la forza, l’intelligenza, la simpatia…

“Beh…ecco…” balbettò, indecisa “…io non so che fare!”.

“Lasci che Hanjuly prosegua il suo viaggio con noi!” suggerì Reishefy.

“Capisco la sua preoccupazione, regina…” parlò Idisi “…ma le posso assicurare che tornerà sana e salva. Inoltre, credo che l’inserimento di un nuovo elemento in una situazione già così complicata porterebbe solo ad ulteriori problemi”.

Rocana, quasi rassicurata dallo sguardo maturo della Terra, chinò il capo ed acconsentì al proseguimento della missione da parte della figlia, che l’abbracciò con entusiasmo. Dopodiché andò ringraziare i suoi nove compagni, per l’assistenza ed i complimenti, con baci ed altri abbracci.

“Non correte grossi rischi, vero?” volle sapere il re, quando il mattino seguente i dieci ripartirono.

“No…” mentì Reishefy “…tutto ok! Tranquilli!”.

Il resto del gruppo la guardò un po’ male, ripensando a tutto ciò che avevano passato fino a quel momento, ma non dissero nulla, accelerando il passo. Re e regina, assieme ad Igorhay, sospirarono vedendoli allontanare e tornarono verso palazzo non appena sparirono all’orizzonte, avvolti dalla nebbia e dalla neve bianca.

†††

“Carino tuo fratello…” commentò l’Elettricità, saltellando a fianco di Hanjuly.

Il Ghiaccio ridacchiò e diede una notizia inaspettata al gruppo: il luogo proibito era vicino.

Quasi si stupirono di quanto in fretta ci fossero arrivati. Kassihell tirò un sospiro di sollievo, felice solo all’idea di lasciare quel mondo. Thuwey era stanco di sentirsi così piccolo e sorrise soddisfatto. Aherektess, coprendo l’Oscurità dal vento gelido e dalla neve, fremeva all’idea di riaprire le ali e volare. Mattehedike era piuttosto in ansia, ricordando le parole del suo sovrano che gli raccomandava di non stare troppo a lungo nel gelo.

“Eccolo!” urlò Reishefy, indicando davanti a sé e risvegliando il gruppo dai suoi pensieri.

In lontananza, si iniziava a scorgere un edificio bianco latte, non molto alto e di forma semplice. Interamente a forme geometriche, pareva una piramide con annessi cubi e parallelepipedi contenenti piccole finestre, non presentava nemmeno una forma dolce, come un cerchio o un arco.

“Una piramide!” esclamò l’Elettricità, con insensato entusiasmo.

“Non è una piramide. Non ha la base quadrata” la corresse Efrehem “Quello è un tetraedro”.

“Quello che è, mister precisino…” si scocciò la ragazzina, imbronciandosi.

Più i dieci si avvicinavano e più la luce aumentava, riflessa dalle pareti lisce e lucide. A Lehelin la cosa non piacque e si nascose sempre di più alle spalle dell’Aria, che allargò le braccia. Attorno a quel luogo c’era un piacevole tepore, probabilmente dovuto ai raggi riflessi di Sirona. Il Fuoco, imbacuccato com’era, socchiuse gli occhi, l’unica parte visibile del suo corpo tutto avvolto da mantelli e coperte. Quel riflesso stava iniziando a dare fastidio a tutti. A tutti tranne alla Luce, che fissò l’edificio con le sue antenne rosse. Curioso, voleva avvicinarsi di più ma si fermò, notando che gli altri stavano restando indietro. I più alti tentavano di fare ombra ai più piccoli, coprendosi il viso, ma il riverbero era comunque irritante. Seguirono il consiglio di Efrehem, che suggerì di provare da un altro lato della figura, magari non illuminato da Sirona, ma si accorsero ben presto che non serviva a nulla. Dove non c’era la luce diretta di Sirona, c’erano altre luci a colpirla, grazie ad un gioco di cristalli e specchi.

“Credo tocchi a te, piccoletto…” disse Kassihell.

“A me?” esclamò la Luce, vedendo cadere all’improvviso ogni suo appiglio logico.

“Sì, a te. E và tranquillo…il mio Dio non è cattivo come sembra!” lo rassicurò Hanjuly, mentre una sezione rettangolare sul tetraedro compariva dal nulla, simile ad una porta, accogliendo la Luce.

Efrehem lanciò un’ultima occhiata alle sue spalle e poi entrò, sentendo subito la porta rinchiudersi alle sue spalle e sparire. Era in trappola. Nessuna via d’uscita. Sospirò e si decise ad aprire gli occhi.

†††

Mentre gli altri nove si scaldavano, ad occhi chiusi, seduti accanto alla piramide a tre lati, Efrehem fu avvolto da una fortissima luce. Dritto davanti a sé vide una creatura, seduta a gambe incrociate. Era come incastonata nell’incrocio di due dei lati del tetraedro. La Luce, invece, era immobile sull’apotema della figura, la linea retta che divideva la facciata a metà. Dallo spigolo, l’occupante di quel luogo non gli disse nulla. Si limitò a fissarlo, come infastidito.

“Buonasera…” salutò educatamente Efrehem.

“Non è sera” si affrettò a rispondere la figura, sempre accigliata.

“Già…avete ragione…”.

“Avete, chi? Ci sono solo io qui, sgorbio, oltre a te”.

La Luce non disse altro, per paura di infastidire ancora di più quell’essere avvolto dai riflessi dell’edificio e dallo sguardo di ghiaccio.

“Accomodati” sbottò l’abitante della figura a triangoli, creando con la mano una sorta di sgabello cubico su cui Efrehem si sedette, agitato.

“Lei è la divinità del Ghiaccio?” azzardò a dire.

“No. Non sono una donna. Io sono il Dio del Ghiaccio. E tu chi sei, lampadina?”.

La Luce sospirò, stanco di sentirsi chiamare “lampadina”.

“Io mi chiamo Efrehem e vengo dal regno della Luce. Sono qui per recuperare l’oggetto proibito”.

“Non lo avrai da me” tagliò corto il Dio.

“La mia missione è averlo. Già altri miei compagni lo hanno ottenuto”.

“Chi e da chi?”.

“Reishefy, principessa dell’Elettricità, ha ottenuto una coppa dalla Dea dell’Acqua. E Kassihell, rappresentante del Fuoco, ha al collo il medaglione datogli da Kaos”.

“Kaos?! Kaos ha dato qualcosa a qualcuno?!”.

“Esatto. Ed ora tocca a me. Mi dica cosa devo fare per ottenerlo…”.

“Mi dica, chi? Se vuoi te lo dico io, usa un’altra volta questi termini impersonali e ti butto fuori”.

“Sissignore…”.

Il Dio lo osservò, con aria minacciosa, ed Efrehem rabbrividì.

“Io sono Enrikiran” iniziò la divinità “E comando il Ghiaccio. Fra me ed Heronìka, Dea dell’Acqua, non può esserci rivalità perciò, se lei ha dato una possibilità ad uno di voi di ricevere l’oggetto, allora lo devo fare anch’io. Ti avverto…non sono buono come lei”.

La Luce deglutì, ripensando a quanto gli aveva raccontato l’Elettricità. Il Dio, con i capelli corti ritti in una cresta gelata, non sorrise, nemmeno per un attimo, e chiuse gli occhi. Fra le sue mani, che mosse leggermente, apparve una chitarra dalle forme dure e dalle linee rette. Efrehem lo fissò con curiosità, mentre si passava fra le dita un plettro bianco candido e lucente. Enrikiran fissò l’intruso con aria di sfida e, tornando ad appoggiarsi al trono, gli chiese di scegliere uno strumento.

“Fra quali?” domandò il mortale.

“Scegline uno. Quello che vuoi. Te lo faccio io con il ghiaccio”.

“Per farne cosa?”.

“Ha importanza?”.

“Logicamente parlando, credo che alcuni strumenti siano adatti a certe cose ed altri no”.

Enrikiran, rizzando le orecchie con un certo compiacimento alla parola “logicamente”, non rispose alla domanda ma si limitò a domandargli se sapesse suonare uno strumento.

“Più di uno” si affrettò a rispondere la Luce.

“Bene. Quali sai suonare meglio?”.

“Pianoforte e violino”.

“Scegline uno ed andiamo avanti”.

Efrehem rimase in silenzio, qualche istante, meditando sul da farsi. Poi, guardando ciò che il Dio reggeva fra le mani, capì che, forse, aveva bisogno di uno strumento adatto anche a muoversi.

“Se non sai deciderti, posso darti la possibilità di scegliere fra uno di questi due lungo la sfida, scambiandoli quando preferisci. Che buono che sono…”.

“Molto. Grazie!”.

“Ok, mortale. Preparati a dimostrarmi che sei degno dell’oggetto proibito”.                                                      

L’atmosfera mutò all’interno dell’edificio. Si fece buio ed Efrehem vide il suo riflesso alle pareti, che notò a scacchi bianchi e neri. Aumentò la luminescenza della pelle, leggermente a disagio, e guardò il Dio, senza capire.

“Vieni avanti” gli ordinò Enrikiran, tirandolo con un movimento della mano.

Dietro al mortale crebbe dal nulla un meraviglioso pianoforte in cristallo ed un violino dello stesso materiale, con un archetto particolarmente curato.

“Hai senso del ritmo, mortale?”.

“Certo”.

“Senza nemmeno un pizzico di modestia…bene, staremo a vedere! Suonami qualcosa, con lo strumento che vuoi”.

“Cosa devo suonare? Suono da vent’anni…le mie sonorità sono praticamente perfette”.

“Credi di suonare meglio di me? Moltiplica i tuoi miseri anni di esercizio con il numero più alto che ti viene in mente e, ti assicuro, non arriveresti alla cifra dei miei anni”.

“Non saprei. Sono piuttosto ferrato anche in matematica. Il numero più alto che mi viene in mente è piuttosto elevato…”.

“Non costringermi a sfidarti ad una gara di matematica! Suona! Quello che ti pare! Stupiscimi…”.

La Luce, sicuro delle proprie capacità, si accostò al piano ed iniziò a suonare, ad occhi chiusi. Esordì con un brano piuttosto semplice per poi proseguire in crescendo, con sempre maggior difficoltà nel pezzo. Lui lo suonava come se fosse semplicissimo, con un sorriso.

“Basta così!” lo interruppe il Dio, senza cambiare la sua espressione corrucciata “Ora passiamo alla seconda fase. Suonerò ciò che mi va di suonare e tu lo ripeterai, uguale, con lo strumento che troverai più appropriato. Parti appena mi fermo, mai esitare!”.

La Luce annuì e respirò a fondo, concentrandosi. Subito Enrikiran iniziò a suonare un brano piuttosto complesso con chitarra e plettro. Quello strumento emetteva una melodia molto particolare, quasi elettrica, molto piacevole. Efrehem dovette ammettere che chi aveva di fronte era parecchio dotato. Ma ciò che stava suonando non era particolarmente complesso da riprodurre. Appena la divinità ebbe finito, la Luce ripeté il brano al pianoforte. Non sbagliò neppure una nota e sorrise. Sicuro di aver vinto, rimase spiazzato quando Enrikiran riprese a suonare un altro pezzo, più complesso e veloce. Sempre al piano, Efrehem lo rifece. Andarono avanti così per un totale di sei brani, sempre più complessi. La Luce riuscì a ripeterli perfettamente. Enrikiran, sempre senza mutare espressione, attaccò con il settimo ed Efrehem rimase immobile davanti ad una tale velocità e difficoltà. Non sapeva assolutamente come poterlo riprodurre ed iniziò a sudare freddo quando il Dio si fermò e lo fissò. Dopo attimi di silenzio, Enrikiran fece un ghigno, non proprio un sorriso.

“Tranquillo, mortale” lo rassicurò “Questo può suonarlo solo un Dio. Ed un Dio molto bravo. Era giusto per toglierti un pizzico di spocchia. Prendi il violino…”.

La Luce obbedì, sentendolo freddo fra le mani. Era davvero bellissimo ed estremamente leggero.

“Accompagnami, mortale. Suona assieme a me. Vediamo che cosa sei in grado di fare…”.

La divinità si alzò in piedi e si avvicinò al piccolo Efrehem, che lo fissò solo per alcuni istanti negli occhi di ghiaccio. Enrikiran iniziò a suonare. Improvvisò qualcosa di semplice, per permettere al mortale di capirne il ritmo e seguirlo. Ci volle davvero poco perché il suonatore di violino si unisse, creando un duetto davvero singolare. Il Dio accelerò e la Luce incespicò, non riuscendo bene a stargli dietro così all’improvviso.

“Smettila di usare solo la testa” suggerì la divinità “Usare il cervello e la logica è lodevole e positivo ma non in questo caso. Quando suoni, ascolta anche l’istinto e ti sarà tutto più semplice”.

Efrehem chiuse gli occhi, tentando di “disattivare” per un attimo il continuo vociare del suo cervello e cercare un aiuto da altro. Era nel panico. Non aveva mai tentato di fare a meno della testa fin ora. Poi, all’improvviso, avvertì un suono dentro di sé: il battito regolare del suo cuore. Sorrise, percependone il ritmo, ed iniziò a suonare mosso da nuova ispirazione. Riaprì gli occhi e ricominciò a duettare con il Dio. Iniziarono a camminare per la stanza, girando uno di fronte all’altro, come in una strana danza, mentre la musica diveniva sempre più complicata e bella. Enrikiran lo lasciò perfino esibirsi in un assolo, per poi continuare ad incalzarlo con una difficoltà sempre maggiore. Ad un tratto, così come era iniziato, il brano giunse alla fine ed Efrehem ripose in terra il suo strumento, sfinito. Il Dio tornò a sedersi ed attese che il mortale rialzasse la testa, chinato sulle ginocchia per riprendere fiato. Quando la Luce rialzò gli occhi, vide che la divinità del Ghiaccio gli stava sorridendo, sinceramente.

“Bravo” gli disse “Questo è per te”.

Gli tirò il plettro bianco, che stranamente Efrehem afferrò al volo.

“Quello è l’oggetto proibito che cerchi, musicista. Ora puoi andare…saprai quando e come usarlo”.

“Grazie…” riuscì a balbettare la Luce, osservando l’oggetto con venerazione.

“Salutami il mio fratellino, il Dio dell’Aria…”.

“Riferirò a chi dovrà entrare nella sua zona proibita”.

“A presto…e cerca di ricordarti le sensazioni che hai provato qui. Il cervello e la logica sono un’arma potente ma, a volte, non bastano”.

Efrehem annuì, grato per i consigli. Si girò e fece per andarsene quando il Dio lo fermò.

“Puoi tenerlo, se vuoi…” disse.

“Il plettro?” domandò il mortale.

“Ed il violino, se lo desideri”.

“Mi piange il cuore, perché è davvero un ottimo strumento, ma non credo possa essere per me tanto semplice da portare lungo la via. La strada da percorrere sarà ancora lunga…”.

“Vorrà dire che te lo riporterò quando ci rivedremo”.

“Quando, cosa?!” si stupì Efrehem ma non ricevette risposta.

Enrikiran era scomparso, in una nube di neve e ghiaccio, lasciandolo da solo. La porta alle sue spalle si riaprì e la Luce uscì, raggiante e soddisfatto.

†††

“Com’è andata?” domandò Hanjuly “Hai visto Enrikiran, il Dio che governa il mio regno?”.

“Sì e…è stato fantastico! Lo rifarei subito, se potessi!” esclamò Efrehem, con un entusiasmo mai mostrato prima.

“E l’oggetto proibito?” si fece avanti Kassihell.

La Luce mostrò il plettro, schiudendo le sue mani come un piccolo fiore bianco, e si udirono vari commenti ed esclamazioni di stupore. Il portatore di quell’oggetto lo ripose con cura nel piccolo taschino della sua giacca, sicuro che da lì non sarebbe uscito. Raccontò agli altri la sua avventura, mentre riprendevano il cammino, soffermandosi sul fatto che il Dio gli avesse sorriso e di come avessero suonato cose straordinarie assieme.

“Chissà chi sarà il prossimo…” si domandò Reishefy.

“Chiunque entrerà nella sona proibita dell’Aria, dovrà portare i saluti del Ghiaccio al suo fratellino. Mi ha detto così…”.

“Che carini…amore fraterno!” cinguettò l’Elettricità, saltellando.

Il Fuoco non capì il motivo di tanto entusiasmo, essendo tornati tutti quanti al gelo e sotto la neve. Imbacuccato com’era, avanzava a piccoli passi, incoraggiato dagli altri quando restava troppo indietro. Le sue bestemmie si udirono per tutta la strada ed erano talmente forti che, probabilmente, anche buona parte del regno le sentì. Thuwey, improvvisamente tornato di buon umore non si sa per quale ragione, correva avanti ed indietro facendo guerra con l’Elettricità a palle di neve. Ovviamente, fra un tiro ed un altro, andò anche a colpire altri membri della compagnia poco propensi a quel divertimento, come Aherektess o Mattehedike. Solo la stanchezza impedì loro di rimettersi di nuovo a litigare.

“Mi fanno male i piedi…” mugolò Enki “…ci fermiamo?”.

Hanjuly si guardò attorno. Non c’era altro che ghiaccio e neve, in un’immensa pianura bianca. Dove avrebbero potuto fermarsi? Scosse il capo alla principessa dell’Acqua, rassicurandola che ormai mancava poco al prossimo villaggio. Kassihell sospirò, scacciando qualcosa di colorato da davanti. Lo fissò, poi, con aria interrogativa. Era una farfalla, e si era posata sulla neve. Cosa diavolo ci faceva una farfalla variopinta in mezzo al nulla a diversi gradi sottozero?! Alzò le spalle e la ignorò. Ma la bestia non voleva essere ignorata e riprese a volare, dandogli di nuovo fastidio. Il Fuoco la cacciò in malo modo e poi scosse il capo. Era convinto di vederla più grande di prima ma era impossibile…le farfalle non aumentano di volume! Ricominciò a camminare, lasciandosela alle spalle. Dopo qualche istante, la creatura lo sorpassò e lui ne fu sicuro: era più grande! Convinto di avere le visioni, non disse nulla e proseguì. La bestia svolazzò fra i dieci. Alcuni la notarono ed altri no. Molti sorrisero nel vederla, come rincuorati da quella punta di colore in mezzo all’immenso bianco. Solamente il Fuoco la fissava preoccupato. Solo lui notava il suo progressivo cambio di dimensioni? Era la stanchezza che gli faceva brutti scherzi?

“Sembra anche a te che quell’animale lieviti?” si sentì domandare da Thuwey.

“Meno male che lo noti anche tu! Ero convinto di essere pazzo!”.

“Pure io…ma cresce per davvero?”.

“Mi pare di sì…”.

Fuoco e Metallo accelerarono il passo, per lasciarsela alle spalle e sorrisero quando non la videro più. Purtroppo, girando lo sguardo, se la ritrovarono a fianco. Sussultarono.

“Peserà mezzo chilo, adesso!” commentò Thuwey, vedendo quanto era grossa.

“Pussa via, bestiaccia!” la minacciò Kassihell, pronto ad incenerirla.

“Contro chi stai inveendo?” si stupì Aherektess, girandosi assieme all’Oscurità.

“Contro questa cosa…” spiegò il Fuoco.

“Una farfalla…?” inclinò la testa l’Aria.

“Una farfalla che ingrassa a vista d’occhio!” aggiunse il Metallo.

“Si vede che mangia bene” si limitò a dire Aherektess, tornando a girarsi.

“Cosa vi siete fumati, voi due?” scosse il capo Idisi.

“Ma è vero!” protestarono, in coro, Fuoco e Metallo.

“Non dite fesserie! Se avete paura di una farfalla, fatevi curare!” sbottò Mattehedike.

Thuwey e Kassihell si offesero ma non dissero altro, notando con soddisfazione che l’animale non li seguiva più. Ci risero su. Dopotutto era vero…era solo una farfalla!

I già scarsi raggi di Sirona furono oscurati. Nessuno ci fece particolare caso, pensando ad una nuvola, quando uno stridio fastidiosissimo assordò la compagnia. Alzarono lo sguardo.

“È diventata da una tonnellata!” gridò il Metallo.

“Ora ha anche qualcun altro paura della nostra farfalla?” domandò il Fuoco, mentre tutti iniziavano a correre, in preda al panico.

La bestia era cresciuta a dismisura, arrivando ad un’apertura alare in grado di coprire tutti i dieci abitanti di Asteria ed oltre.

“Che farfalle ci sono nel tuo regno?!” domandò l’Aria ad Hanjuly.

“Non ho mai visto niente del genere!” rispose lei.

La farfallona spalancò la bocca, puntando le antenne pelose sui fuggitivi, mostrando lunghi ed inspiegabili denti aguzzi.

“Ma che razza di farfalla è?!” si allarmò Idisi, convinta fino a quel momento che fosse solo una povera creatura indifesa in cerca di compagnia.

L’animale scese in picchiata e sfiorò la testa del Metallo, che si scansò in tempo.

“Non possiamo scappare in eterno. Non ci sono posti in cui nascondersi nelle vicinanze. Dobbiamo combattere!” urlò Aherektess, bloccandosi di scivolata, alzando un bel mucchietto di neve.

L’Aria sfoderò le sue armi e si preparò ad attaccare la bestia, che continuava a crescere. Il Fuoco seguì il suo esempio, togliendo il mantello che lo impediva nei movimenti. Reishefy concentrò il suo potere, pronta all’attacco. Hanjuly estrasse la sua arma gelata ed andò accanto ad Efrehem, intimandogli di non fare pazzie. Se avesse usato la magia della Luce, il ghiaccio avrebbe mandato un tale riverbero da impedire a chiunque altro di fare qualcosa. Mattehedike strinse i pugni, aumentando la percentuale di roccia sulla pelle, pronto a prendere a cazzotti quella strana creatura. Idisi, sempre contraria al far male agli animali, dovette arrendersi all’evidenza ed impugnò il suo remo, rivolgendolo verso l’enorme farfalla. La Roccia guardò quell’arma e sorrise.

“Posso?” domandò, impugnandola.

“Prego…non me la rovinare, però…”.

“Al contrario, madama!”.

La Roccia si concentrò e lungo tutta la parte piatta in legno apparvero punte di ossidiana.

“Questo si chiama macuahuitl” spiegò, restituendolo alla Terra.

“Wow. Grazie!” sorrise lei e si apprestò a provarla sulla creatura.

Lehelin aumentò di dimensioni, espandendo la sua ombra, mentre Enki andava a rannicchiarsi sulla neve, impaurita, avvolgendosi in uno spesso mantello. Forse avrebbe potuto combattere sfruttando la magia dell’Acqua ma era troppo spaventata per farlo.

“Vieni qui, tesoruccio!” ringhiò il Metallo.

Aherektess si distrasse, solo un attimo, accorgendosi che le braccia di Thuwey si erano trasformate in due spade e che tutte le punte che portava sul corpo si erano ingrandite.

Efrehem notò il nascondiglio di Enki. Pure lui si era avvolto in un mantello chiaro, sperando di non dare nell’occhio, e ben presto la neve lo coprì in buona parte. Guardò la farfalla e rabbrividì. Mai avrebbe pensato di aver paura di una cosa del genere!

La bestia, quasi ghignando, scese in picchiata. Il gruppo armato la colpì. Kassihell, Aherektess e Thuwey affondarono le loro lame, Hanjuly roteò il cerchio in aria, colpendola. Reishefy, sollevata da terra, la frustò con la coda divenuta lunghissima, trasmettendole una fortissima scossa. Mattehedike sferrò un poderoso cazzotto sull’addome peloso ed Idisi si accanì sulla testa bulbosa. La farfalla, lanciando un grido acuto e fastidioso, tornò a sbattere le ali per riprendere quota. Non riuscì a sollevarsi di molto, però. Il gruppo si stupì. Nonostante tutti i colpi, non sembrava ferita. Allora perché non riprendeva quota per attaccarli di nuovo?

“Lehelin…” disse l’Aria, notando l’espressione concentrata di lei.

“Non andrà più in alto di così. È bloccata…”.

Thuwey sorrise. L’Oscurità teneva ferma, con i piedi, l’ombra di quella creatura e, di conseguenza, le impediva di sollevarsi ulteriormente.

“Grandioso!” ghignò Kassihell, ricominciando a colpire il mostro.

Fra gli urli, la farfalla si dimenò. Lehelin faceva difficoltà a controllare un’ombra di tali dimensioni ma rimase al suo posto, mentre gli altri combattevano.

“Non la feriscono…” notò Efrehem, con rammarico e preoccupazione “Non la stanno ferendo! Sembra quasi che la manchino ma non è così…”.

In effetti la bestia, nonostante urlasse come una pazza, non veniva ferita. I combattenti si stavano stancando, saltando per colpirla. Iniziarono ad usare la magia dei loro elementi. Kassihell le lanciò una fiammata, Aherektess tentò di abbatterla a grandi folate di vento, Hanjuly le lanciò punte di ghiaccio ruotando su se stessa. Nemmeno questo pareva scalfirla.

Ad un tratto, irritata come non mai, la creatura si mosse prepotentemente. L’Oscurità, non riuscendo a dominarne più l’ombra, cadde all’indietro.

“Lehelin!” la chiamò Aherektess ma ben presto finì anche lui in terra, a faccia in giù nella neve.

La farfalla, dopo l’ennesimo grido, sbatté talmente forte le ali da ribaltare all’indietro l’intera compagnia, allontanandola da sé di diversi metri. Enki, vedendo questo, lanciò uno strillo acutissimo di puro terrore. L’animale, che fino a quel momento non l’aveva notata, fu talmente infastidito da quel suono che si lanciò contro di lei. Gli altri, distanti ed ancora bocconi sulla neve, non poterono intervenire. Solamente Efrehem, abbastanza vicino da poter fare qualcosa, scattò in avanti e si contrappose fra l’Acqua e la farfalla. Enki continuò a gridare, non sapendo cos’altro fare, mentre la Luce veniva colpita, afferrata fra i denti aguzzi e lanciata lontano. Gli altri reagirono tentando di salvarlo e si misero a correre, sperando di raggiungere il nemico prima che fosse troppo tardi. L’Acqua, spalancando gli occhi, vide il suo compagno malridotto ed immobile, con la farfalla sopra di lui, pronta probabilmente a divorarlo.

“Una farfalla carnivora?!” si chiese Kassihell “Nemmeno mio padre avrebbe idee tanto malsane!”.

“No! Lascialo stare!” gridò Enki, fra le lacrime e, inaspettatamente, uscì dal suo nascondiglio.

Rivolse la testa verso il cielo e, stringendo i pugni, lanciò un urlo di rabbia e disperazione. Il terreno sotto di lei reagì e la neve mutò, divenendo acqua. La principessa, con occhi spalancati, rivolse le mani verso l’enorme bestia ed il suo elemento le obbedì. A contatto con la temperatura esterna, si ghiacciò all’istante, intrappolando l’animale.

Gli otto combattenti rimasero a bocca aperta davanti ad un tale, sorprendente, spettacolo.

“Non resterà bloccata a lungo!” riuscì a dire Hanjuly “Prendiamo Efrehem e scappiamo! Il villaggio non è lontano e la neve coprirà in fretta le nostre tracce!”.

Il gruppo annuì. Idisi prese fra le braccia il leggerissimo ferito, privo di sensi, e Mattehedike afferrò Enki, ancora sotto shock, obbligandola a seguirli. Corsero nella bufera di neve più che poterono, fino a quando la farfalla non fu lontana e non più visibile.

“Come sta, Idisi?” domandò Enki, chiedendo della Luce.

“Non lo so. Io…non sento più il battito del suo cuore!”.

“Cosa?!” si allarmò Hanjuly.

“Io…temo sia morto!” continuò la Terra.

“Quante volte abbiamo temuto che uno del gruppo fosse morto? Si riprenderà…” azzardò Reishefy.

“Lui ha già preso l’oggetto proibito…” iniziò il Fuoco, con il solito cinismo.

“E allora?! Per questo tu dici che può anche morire?” si arrabbiò il Ghiaccio.

“No, ma ai fini della missione…”.

“Chiudi la bocca!”.

La voce di Hanjuly era carica di odio e piangeva. Ed iniziò a piangere pure Enki, mentre la Terra tentava di rianimare il privo di sensi con l’aiuto dell’Elettricità.

“Oh, Dèi…” mormorò Aherektess, inginocchiandosi e toccandolo “…è morto per davvero!”.

Mattehedike e Thuwey chinarono il capo, in segno di rispetto.

“Morto per salvarmi…perdonami, Efrehem!” singhiozzò Enki, abbracciando Idisi, che l’avvolse fra le sue braccia con fare materno.

“Era coraggioso…” commentò il Metallo “…non esiste modo più nobile di morire”.

“NO!” scoppiò in lacrime anche Reishefy, cercando l’abbraccio con la Roccia, l’unico della compagnia a non crearsi problemi con le scosse oltre all’Oscurità, che aveva messo una mano sulla spalla dell’Aria, con lo sguardo perso nel vuoto. Hanjuly incitò la Terra a non arrendersi e tentare ancora ma lei scosse il capo, assicurandole che non c’era più niente che potessero fare.

Kassihell prese fra le mani il medaglione. Era piuttosto titubante. Usarlo per riavvolgere tutto, quanto gli sarebbe costato? E ne valeva la pena? Rifletteva su questo quando vide gli sguardi degli altri otto e capì. Chiuse gli occhi ed iniziò e girare il disco centrale in senso antiorario.

Riaprì gli occhi. Da uno, quello destro, non ci vedeva più ed un rivolo di sangue gli scorreva sul viso. Era ancora tramortito quando intravide, con l’unico occhio sano, la farfalla. Era piccola ed insignificante. Inaspettatamente riuscì ad afferrarla con la mano e la schiacciò, senza pensarci due volte, con rabbia. Strinse il pugno con odio.

“Assassino!” gli urlò la Terra, non preoccupandosi minimamente del sangue sul volto del Fuoco “Come hai potuto uccidere una creatura così meravigliosa e colorata?! Sei senza cuore!”.

Kassihell non disse nulla, ancora confuso e piuttosto stanco. Serrò di nuovo le palpebre e sentì una mano sfiorargli il viso. L’Oscurità era davanti a lui e gli sorrideva.

“So cosa hai fatto” gli disse, passandogli una mano sull’occhio ferito e dandogli un po’ di sollievo “Grazie da parte di tutti”.

“Tu hai visto tutto? Sai cosa ho fatto?” mormorò il Fuoco, a bassa voce.

“Sì. E so di essere l’unica del gruppo a poterlo fare. Immagino dipenda dal fatto che ciò che hai usato è un oggetto del Dio della mia gente, Kaos. Grazie”.

Kassihell sorrise, vedendo Efrehem vivo, anche se infreddolito, e tutto intero accanto ad Hanjuly. Capì da quello di aver fatto la cosa giusta.

“Vi muovete o vi lasciamo lì?” sbottò Mattehedike.

Fuoco ed Oscurità accelerarono, dopo aver dato una ripulita al viso di Kassihell. Non aveva perso l’occhio ma non era più in grado di vedere.

“Cosa ti è successo?” domandò Enki, spaventata.

“Niente…sarà il freddo” tagliò corto il Fuoco, imbacuccandosi più di prima, e dicendosi, fra sé e sé, che era un vero peccato che l’Acqua non ricordasse ciò che aveva fatto.

†††

“Questo regno sta iniziando ad irritarmi al pari di quello dell’Acqua!” sbottò Thuwey.

“Ti lamenti sempre!” sbuffò Enki “Guarda che non sei solo tu ad avere dei problemi!”.

“Evidentemente sono l’unico che ha le palle per protestare…”.

“O l’unico che ha energie da sprecare!” sbottò Efrehem, sperando di far smettere la discussione.

Camminavano da giorni nella tormenta. La neve, fitta e gelida, li colpiva in malo modo con il forte vento tagliente. Sirona, pallida e coperta dalle nubi, non li scaldava. Avanzavano lentamente, il più vicino possibile l’uno all’altro, tentando di scaldarsi e sostenersi.

“Come và, Kassy?” saltellò Reishefy, dando una poderosa pacca sulla spalla al Fuoco.

Questi non rispose. Continuò a camminare, ignorandola, ma all’Elettricità non piaceva essere ignorata e riprese il discorso.

“Sai…” quasi urlò per essere sicura che la ascoltasse “…tutto avvolto da mantelli e coperte, hai un’aria esotica molto affascinante. Sei proprio bello!”.

“Sono proprio sposato” si limitò a sibilare il Fuoco, accelerando il passo.

“Cosa c’entra?! Mica gli sposati diventano brutti!”.

Kassihell sospirò, cercando con sguardo supplichevole l’aiuto di qualcuno. Gli altri sorrisero, quasi lieti nel vedere che la ragazzina aveva trovato la sua vittima e si concentrava su quella.

“Ma come cammini, Kassy? Dai su…muoviti!” ridacchiò Reishefy.

Il Fuoco si bloccò e la guardò, minacciosamente. L’Elettricità indietreggiò solo leggermente.

“Fai paura…” commentò, prima di ricominciare a ridere in modo scemo.

Gli si attaccò al braccio e Kassihell tentò di togliersela di dosso, imprecando e minacciandola.

“Stai lontana da me, rompicoglioni!” le urlò, con i capelli tutti gonfi per le scosse.

“Come sei permaloso!” rise Reishefy, andandogli di nuovo vicino.

“Io so che fin ora non ti ho mai calcolato particolarmente…” mormorò il Fuoco, alzando gli occhi verso Sirona “…ma se in questo istante facessi apparire una motosega fra le mie mani, te ne sarei immensamente grato!”.

“Che cosa vuoi fare con una motosega, Kassy?!” si stupì l’Elettricità.

“Piantala di chiamarmi Kassy!”.

“Ma cosa vuoi fare con una motosega?”.

“Dimostrarti tutto il mio affetto…”.

“Con una motosega? Che creatura strana che sei. Abbracciami, se vuoi dimostrarmi il tuo affetto!”.

“Ti abbraccerei solamente se avessi gli spuntoni metallici di Thuwey”.

Il Metallo rise e la Roccia propose un forte abbraccio fra scosse e spuntoni.

“…però un bell’abbraccio potresti darglielo. Povera piccola…” ironizzò Mattehedike.

L’Elettricità, non capendo la falsità in quelle parole, sorrise tutta soddisfatta.

“Ma abbracciala tu! È insopportabile!” ringhiò il Fuoco.

Girò lo sguardo verso l’Oscurità, desideroso di nascondersi dall’unica che non sembrava avere dei problemi con lui, ma lei stava accanto all’Aria e preferì evitare.

“Ti sta bene” commentò Idisi “Brutto assassino di farfalle!”.

“Per quanto andrai avanti a menarmela con sta storia della farfalla?! Ormai son passati diversi giorni…era solo una fottuta farfalla, mica tua figlia!”.

“Hai la sensibilità di un cactus!” ridacchiò Hanjuly.

“Questo non è vero. Ma quella farfalla…”.

“Era una creatura vivente che meritava di stare a questo mondo, esattamente come te!”.

Il Fuoco, ripensando a quanto aveva rinunciato per riportare in vita Efrehem e salvarlo da quella farfalla, rimase ferito da quelle parole. Sapeva che nessuno gli avrebbe creduto anche se avesse raccontato ciò che era successo e, comunque, quel branco di ingrati non lo meritava! Guardò il medaglione e decise che mai più lo avrebbe usato per loro. Accelerò, staccandosi dagli altri, sentendo il calore del suo elemento dentro di sé alimentato dalla rabbia. Solo l’idea di dover passare altri mesi lontano dalla sua famiglia per…cosa? Per cosa? Si ritrovò a chiedersi. Una stupida evocazione per uno stupido pianeta. Degli stupidi oggetti da delle stupide divinità. Era tutto così stupido! Troppo stupido!! Tirò un poderoso calcio ad un sasso, mandandolo lontano. Vide di essersi distanziato dalla compagnia ma non gli importò. Voleva solo tornare a casa, dall’unica persona che finora era stata in grado di capirlo per davvero e gli aveva dato dei figli. Pensò a quanta strada doveva percorrere per poterla raggiungere…che gli altri si arrangiassero! Lui la sua parte l’aveva fatta!

“Cosa credi di fare?” sentì tuonare una voce.

“Me ne torno a casa!” sbottò Kassihell, senza voltarsi.

“Ti arrendi?”.

“NO! Torno dove sono utile e che crepino pure tutti quanti, uno dopo l’altro!”.

“Vuoi la morte di tutti loro? Davvero?” si unì una voce femminile.

Il Fuoco si girò e sobbalzò. Davanti a sé aveva Kaos, decisamente incazzato, Heronìka ed il silenzioso Enrikiran. I tre Dèi lo stavano fissando, con rimprovero.

“Ma che volete?!” sibilò Kassihell, dopo il primo momento di stupore.

“Non possiamo permetterti di gettare al vento tutta la missione per un tuo capriccio!” rispose la Dea, incrociando le braccia.

“Capriccio?!” ringhiò il Fuoco.

“Non è un capriccio…capisco perfettamente quello che provi!” iniziò Kaos, prendendo sottobraccio il mortale e fissandolo con i suoi grandi occhi azzurri “Capisco e, credimi, farei lo stesso. Ma…” si interruppe, allargando il suo sorriso maligno ed inquietante “…non rinuncerei mai alla possibilità di vendicarmi! E so per certo che l’hai a portata di mano…la vendetta intendo!”.

“Ti riferisci ad Aherektess?” domandò Kassihell, calmandosi solo leggermente.

“Precisamente. Aspetta che la missione finisca per…”.

“Kaos! Che dici! Siamo qui per convincerlo a proseguire, non fare una strage!” lo interruppe Heronìka, nella lingua degli Dèi.

“Ed io lo sto spingendo a proseguire, femmina! Hai forse un’idea migliore nella tua testolina per convincerlo?” rispose Kaos, sempre nello stesso linguaggio.

La Dea dell’Acqua rimase in silenzio, capendo che chi aveva di fronte non poteva essere di certo spinto ad andare avanti con i buoni sentimenti.

“Dentro di lui non c’è solo odio” disse, dopo un po’ “Ho visto come ha salvato la piccola creatura della Luce!”.

“Ma in questo momento è l’odio quello che prevale. Fidati di me…”.

La Dea era piuttosto inquietata all’idea che Kaos stesse dando dei consigli a quel mortale, che non pareva esserne spaventato. Sospirò. Aveva salvato la Luce e quindi qualcosa dentro di sé c’era di buono e quindi, sperava, non doveva temere. Se lo ripeté dentro di sé, anche quando notò il ghigno malefico che provocò sul viso del mortale il discorso di Kaos. La Dea guardò Enrikiran. Il Dio girò solo leggermente i suoi occhi di ghiaccio, mentre Kaos e Fuoco si allontanavano.

“I Signori di Est ed Ovest han detto che ci deve essere un degno rappresentante per ogni elemento. Lui rappresenta in pieno il suo elemento, il fuoco, perciò…dobbiamo solo sperare che rimandi la vendetta alla fine del viaggio” parlò lui.

“Ma…come puoi sperare che si vendichi?! Lui non si deve vendicare! Lui…”.

“Non sono affari nostri, Heronìka. Ed è inutile tentare di convincerlo del contrario. Rilassati. Lascia che Kaos ci parli. Dopotutto lui è la divinità più antica…”.

“Ma è Kaos!”.

“Può anche essere mia nonna! In questo momento è l’unico che riesce ad entrare in sintonia con quel mortale. Lascia che ci pensi lui e…speriamo bene”.

La Dea sospirò. Ghiaccio e Acqua scomparvero in una nube bianca.

“Dunque, dicevamo, ragazzo mio…” riprese Kaos, tenendo una mano sulla spalla di Kassihell.

“Ragazzo?!” si accigliò il Fuoco.

“Cosa vuoi che siano trentasei anni davanti all’eternità? Sei un ragazzino, con tutta la vita davanti! Dicevamo…hai una vendetta da compiere, giusto? Ed allora aspetta e vedrai. Torna da loro, porta a termine questo stupido ed inutile viaggio. Alla fine di tutto…avrai ciò che ti spetta!”.

“La testa di Aherektess”.

“Bravo. Ma perché non sei del mio regno? Ti vorrei come mio Primo Sacerdote!”.

“La vita religiosa non fa per me…ma perché non posso vendicarmi subito e tornare a casa?”.

“Avresti tutti contro. Compresi quelli del tuo regno per non aver portato a termine la missione. Aspettando, invece, il suo lieto esito, avrai gli altri otto fuori dai piedi e tornerai doppiamente vincitore al tuo impero, con il sangue ancora caldo del semi-piccione arancio fra le mani!”.

Il Fuoco ghignò, soddisfatto.

“L’ho sempre detto che sei un grande, Kaos”.

“Davvero?” lo fissò il Dio, sospettoso.

“No…ma ora lo penso davvero”.

“So quanto sia difficile viaggiare con quel tipo di compagnia. La ragazzina dell’Elettricità è…come dire…non trovo le parole per definirla…”.

“Una grandissima rompipalle!”.

“Mmm…può andare. Ma avrei usato termini meno eleganti”.

“Pure io. Però ora sono troppo stanco perfino per insultarla”.

“Ti avrei fornito più che volentieri la motosega…ma son stato trattenuto…”.

“Non importa. Sarei stato trattenuto pure io dagli altri otto rompini. Forse Thuwey mi avrebbe concesso la soddisfazione di amputarla…”.

Il Fuoco rabbrividiva, camminando a fianco del grosso e fumoso Kaos, che gli sorrise.

“Il regno successivo è vicino” gli disse “Vedi? In terra già si intravedono sprazzi d’erba. Certo…non sarà per te una passeggiata nemmeno questo ma sono certo che, covando in te la vendetta, proseguirai senza troppi problemi”.

“Perché? Che regno mi aspetta?”.

“L’Aria”.

Kassihell spalancò gli occhi, mentre Kaos scompariva, scomposto in centinaia di corvi neri dagli occhi azzurri ed il sorrisetto malvagio. Non sentiva più il freddo pungente ma capì che da solo non avrebbe potuto mettere piede del regno rivale. Sopra di sé intravide una coppia di volatili colorati che si diressero verso la vegetazione, che si faceva sempre più vicina. Ai piedi piccoli fiori, arbusti e fili d’erba sbucavano fra la neve.

“Siamo arrivati!” urlò una vocetta, fastidiosa e familiare, alle spalle del Fuoco.

L’Elettricità lo raggiunse, abbracciandolo.

“Lasciami!” sbottò lui e lei rimase aggrappata con più convinzione, dicendogli che non lo avrebbe fatto andar via di nuovo.

“Il regno dell’Aria” mormorò Efrehem, togliendosi il mantello.

Tutti seguirono il suo esempio, pronti a proseguire ad una temperatura più normale. Aherektess spalancò le braccia, sgranchendosele, e sfiorò la chiave azzurra del palazzo del Signore dell’Ovest. Era intrecciata e brillante, leggera.

“Ora vi guido io” disse, sorridendo soprattutto all’Oscurità “Ti consiglio, Fuoco, di non farti troppo notare. Sai quanto poco quelli come te vengano amati dalle mie parti”.

“Farò attenzione. Tanto, prima o poi, ci dovrai passare tu fra quelli come me! Ed allora staremo a vedere chi dovrà stare attento a cosa”.

Il gruppo si allarmò notando il ghigno malvagio sul viso di Kassihell, ma nessuno osò interferire. Dopo quasi due mesi di gelo e neve bianca, il bosco dell’Aria, con i suoi alberi altissimi e sottili, li stava attendendo.

VII

Il canto degli uccelli accolse il gruppo con entusiasmo. I colori di quel regno erano spettacolari. I fiori, i piumaggi, la vegetazione ed ogni elemento che li circondava aveva tinte sgargianti. Sopra le loro teste, una famiglia di creature d’Aria passò, volando. Aherektess sorrise. Si sentiva di nuovo a casa. Incamminandosi lungo un elegante sentiero lastricato, guardavano tutti verso l’alto. Gli alberi, sottilissimi, si perdevano verso il cielo, con vari attorcigliamenti e giravolte. Appollaiati su di loro stavano diversi uccelli, dalle lunghissime code piumate, e vari abitanti di quel regno. Kassihell cominciò a chiedersi se, effettivamente, era una buona idea per lui attraversare quel mondo. Aveva notato lo sguardo minaccioso che gli stavano puntando contro tutti i nativi.

“Calmi. Li sto portando a palazzo. Sono sotto la mia custodia” rassicurò Aherektess, nella lingua dell’Aria, senza riuscire a calmarli del tutto.

“Oh, ma come sono carini!” urlò Reishefy, salutando con la mano.

La popolazione si lanciò sguardi interrogativi e volò via, volendo informare il loro sovrano.

“Non puoi proprio fare a meno di provarci con tutti?” domandò Thuwey all’Elettricità.

“Non fare il bacchettone! Io seguo il mio elemento e mi faccio guidare dalle passioni”.

“Questo non significa fare ciò che si vuole…”.

“Finiscila!”.

“Non iniziate!” interruppe Idisi.

“Il luogo proibito del mio regno è vicinissimo alla capitale, Bahram. Sarete miei ospiti a palazzo” spiegò Aherektess, incitando la compagnia a proseguire.

“Bello! Sarà interessante visitare un altro castello!” esclamò Enki.

“Bello?! Ma sei sicuro che il tuo fratellino ci voglia?” domandò Kassihell, per niente d’accordo al pensiero di essere ospite della famiglia sua diretta rivale.

“Anche se a Zameknenit non andrà a genio, decido io ed è meglio per lui non interferire!”.

“Quanto amore…tutto ciò che circonda Aherektess è denso d’amore!” ironizzò la Roccia.

“Prima o dopo del luogo proibito passeremo per il palazzo?” domandò Efrehem.

“Dopo. Così ci riposeremo e saremo già più rilassati. Potrei far organizzare una bella festa…”.

“Una festa!!!! Sì!!!!” esultò l’Elettricità.

“Una festa per cosa?” domandò Lehelin.

“Una festa per me. Per noi. Ne abbiamo bisogno!” rispose l’Aria.

L’idea della festa probabilmente donò una buona dose d’entusiasmo alla compagnia, che partì a passo spedito lungo il sentiero. Aherektess li rassicurò, dicendo che poteva scorgere chiaramente soldati ed arcieri del suo regno sulle cime degli alberi.

“Ed in che modo dovrebbe questo farci stare meglio?” mormorò il Fuoco, temendo per la sua incolumità e guardando in alto, piuttosto agitato.

“Non corriamo rischi. Se ci dovesse attaccare qualche bestia feroce, loro sono pronti a difenderci. Sicuramente un’idea di quell’iperprotettivo di gemello che mi ritrovo. O del suo consigliere lagnoso e catastrofico. Quei due mi rinchiuderebbero in una campana di vetro…”.

“Ma mi sembra una buona idea avere la scorta. Ci possiamo rilassare e non stare sempre all’erta. Inoltre, lo vedo come un gesto pieno di affetto nei tuoi confronti” disse Idisi.

“Io lo vedo come una totale mancanza di fiducia…e desiderio smodato di controllo. Su di me non ne hanno e si vendicano così…”.

La Terra non continuò e sorrise. La Roccia avanzava sentendosi fortemente a disagio. Tutto quello spazio aperto lo inquietava, abituato com’era a grotte, anfratti e mondi sotterranei. Sopra la sua testa ora c’era solo il cielo e qualche pianta. Sirona stava tramontando ed il gruppo decise di riposare, sentendosi protetti da quei guardiani volanti. Ognuno a modo suo, tutti si addormentarono. Perfino Lehelin, probabilmente stancata dall’eccessiva luce fra la neve.

“Quale creatura cinguetta in questo modo così meraviglioso?” domandò Hanjuly, ad occhi chiusi ed ascoltando quella melodia regolare.

L’alba era trascorsa da poco e la compagnia fu svegliata da quel suono.

“Cinguetta?!” si stupì il principe di quel regno.

“Sì. Non senti questo trillo?”.

“Ovvio! Ma è un canto, non un cinguettio!”.

Pareva quasi offeso a quelle parole ma non disse altro. Sospirò e guardò verso l’alto. Erano le creature dell’Aria, come lui, ad intonare quello strano sottofondo.

“È bellissimo!” sorrise Enki.

“Sì, davvero meraviglioso” si aggiunse Idisi.

“Mai sentito nulla di più bello…” si unì Reishefy.

“A me sembra solo un grido di agonia…” sbottò Thuwey.

“…di un uccello in procinto di schiattare!” concluse Kassihell.

“In effetti…non la definirei proprio una melodia questa accozzaglia di suoni!” concordò Efrehem.

“Se la smettessero mi farebbero un grosso favore” protestò Mattehedike.

“Siete i soliti, voi maschi. Non apprezzate l’arte!” commentò Hanjuly.

“Mi stupisco davvero che non apprezzino tutto questo. È un così bel suono…” le disse Idisi.

“Ed io invece mi stupisco che questo canto piaccia anche a voi…” borbottò Aherektess.

Cinguettando, le creature dell’Aria non seguivano una sola melodia. Efrehem notò che erano tutti maschi quelli che cantavano, mentre le femmine stavano in ascolto, in disparte. L’Aria incitò il gruppo a proseguire, quasi trascinando Ghiaccio ed Elettricità che erano rimaste come imbambolate a guardare gli interpreti di quello spettacolo musicale.

“Uccellini canterini…” sibilò Kassihell, iniziando ad odiare quello sfondo pieno di trilli.

“Ma…cosa stanno facendo?” domandò la Luce ad Aherektess.

“Non potevamo scegliere momento peggiore per passare da queste parti…” rispose l’Aria, girando le orecchie a punta.

“Ordinagli di fare silenzio!” suggerì il Metallo.

“Quanto sei drastico…” commentò Lehelin, a fianco della creatura piumata del gruppo.

“Sì” concordò l’Aria, ma il suo “sì” fu una specie di sibilo melodico, un vago cinguettio.

Subito si tappò la bocca, accigliandosi, ed accelerando. Mattehedike sollevò di peso Reishefy, che non voleva muoversi. Thuwey spinse Hanjuly ed Enki, rimbambite da quei suoni. Idisi si era ripresa, anche se continuava a sorridere come vittima di un sortilegio, ipnotizzata.

“Pensavo fossero quelli dell’Oscurità gli incantatori…guarda che stanno combinando alle ragazze questi canarini fuori misura!” ringhiò Thuwey, trascinando il Ghiaccio.

“Credo sia una sorta di canto di corteggiamento. Per questo a noi maschi non fa alcun effetto…” azzardò Efrehem, non riuscendo a trovare altra spiegazione.

“Ci mancava solo questa! Tappatevi le orecchie e proseguite, avanti, ragazze!” sbottò Kassihell, minacciando Enki con la Katana.

“Non sarà mica tutto il regno così, vero Aherektess?” volle sapere Mattehedike, con Reishefy che si dimenava fra le sue braccia per venire liberata e potersi buttare addosso a qualche bel piumato.

“No. Queste cose vanno a zone e durano poco…chiedo scusa. È piuttosto imprevedibile…” iniziò l’Aria ma si fermò, rendendosi conto che stava trillando ad ogni parola.

“Mi serve una donna…” sospirò, avanzando a passo rapido ad occhi chiusi e con le mani sulle orecchie per non farsi coinvolgere dai duetti che si stavano creando.

Quando le donne iniziarono a cantare, quasi tutto il gruppo perse il controllo. La voce dolcissima delle femmine immobilizzò e distrusse le poche convinzioni dei maschi della compagnia. Mattehedike lasciò cadere in terra, in malo modo, l’Elettricità. Thuwey mollò il braccio del Ghiaccio e sul suo volto spuntò un sorriso idiota. Kassihell fu solo vagamente stuzzicato da quei suoni, tenendo la mente concentrata sulla moglie.

“Andiamo avanti!” ordinò, ma capì di non avere speranze quando vide la Luce zompare felice, canticchiando cretinate.

“Un cerbiatto rincoglionito…” commentò il Fuoco.

“Che bella la primavera!” gli rispose Efrehem.

“Non è primavera! Muovi il culo lungo il sentiero e smettila di fare il pirla!” ringhiò Kassihell, puntando il dito verso la direzione che avrebbe dovuto prendere il gruppo.

Subito lasciò cadere il braccio, notando che la lucidità aveva abbandonato tutti. Solo la Terra sembrava controllarsi, più o meno, e l’Aria si sforzava in ogni modo di proseguire lungo la via, Oscurità al fianco.

“Sei pirla e quattro sfigati…sarebbe un bel titolo per un romanzo” ironizzò il Fuoco, raggiungendo Idisi, Aherektess e Lehelin con un sospiro.

“Perché noi non veniamo coinvolti da tutto questo?” domandò alla Terra.

“Io e te siamo sposati” spiegò lei.

“Ed io non lo so…ma non mi interessa particolarmente…” aggiunse l’Oscurità, fissando con preoccupazione l’Aria.

Il principe di quel regno teneva le mani premute sulle orecchie, sforzandosi di camminare.

“Inutile che prosegui, piccion arancio. Quelli che mancano non ci stanno seguendo più!” gli fece notare Kassihell.

Gli altri della compagnia, infatti, si erano uniti ai canti e guardavano con interesse i rappresentanti dell’altro sesso che si esibivano. Così facendo, poterono mostrarsi come le creature più stonate che mai erano passate per quel regno.

“Cosa facciamo?” si preoccupò Idisi, udendo il terrificante assolo del Metallo.

“Non dura a lungo…aspettiamo!” rispose Lehelin, rabbrividendo alla voce della Roccia.

“Sempre aspettare…che rottura!” sbuffò il Fuoco.

Aherektess si era accovacciato, avvolgendosi nelle piume pur di non sentire. L’Oscurità, non capendone il comportamento, si insinuò fra quelle piume.

“Tutti gli altri sono fra loro, a cantare e saltellare. Vai con loro! Cosa risolvi e startene qui a soffrire? Unisciti al coro, sfogati, e poi proseguiremo…”.

Lei gli parlava, ma si accorse subito che lui non la stava ascoltando. Non aveva più le mani sulle orecchie a punta e la fissava, con grandi occhi tondi. Il loro rosso brillava come non mai, assieme alle pupille sferiche e sognanti.

“Che hai?!” si stupì Lehelin.

Aherektess non rispose ma iniziò a cantare, guardandola. L’Oscurità protestò per un po’ ma poi tacque, rapita da quella voce e da quella melodia.

“Mi sa che si son appena creati altri due pirla…” sbottò Kassihell, andando a sedersi sotto un albero ed invitando Idisi a fare altrettanto.

Hanjuly era circondata da volanti canterini, che la corteggiavano. Ma lei sorrideva senza farsi convincere, cantando rivolta al cielo. Efrehem la guardava, sospirando. Perché solo in quel momento si era accorto di quanto bella fosse? Non aveva, però, il coraggio di avvicinarsi. La vedeva, circondata da così bei ragazzi, e sapeva di non avere speranze con una donna del genere. Thuwey, rincorrendo e facendosi rincorrere da un piccolo gruppo di ragazze, era quello che si divertiva di più. Reishefy saltellava dietro a tutti quelli che gli passavano accanto, maschio o femmina non faceva differenza, come ubriaca e completamente priva di cervello. Mattehedike teneva sulle ginocchia una bella donna e le stava raccontando di sé, esaltandosi. Enki, arrossendo, aveva un giovane piumato di colore blu accanto. Le stava cantando una bella canzone, con un grande fiore fra le mani. Scoppiarono a ridere all’unisono e Kassihell ruotò gli occhi al cielo. Con le braccia incrociate, sbuffava in attesa di poter proseguire. Idisi, al contrario, era di buon umore.

“Siamo stati innamorati anche noi…” commentò.

“Quelli non sono innamorati. Son solo in calore, come le bestie!” ringhiò il Fuoco.

“A me quei due sembrano un po’ più che in calore…” continuò la Terra, guardando verso Aria ed Oscurità, rimasti dietro di loro.

“Mmm…” mugugnò Kassihell, girando la testa “…forse sì, quei due non sono solo in calore. Andiamo a mangiare, che è meglio…”.

Aherektess aveva continuato a cantare, senza mai staccare gli occhi da Lehelin. Lei trovò quella voce stupenda e non volle interromperlo, neppure quando la prese per mano, incitandola a far sentire la voce. Lei scosse la testa, fissandolo con aria sognante.

“Io…Aria, io…” balbettò.

“Aherektess. Io sono Aherektess…chiamami così! Chiamami Arek, ti prego”.

“Aherektess io…devo dirti una cosa…”.

“Non adesso…”.

Prese il volto dell’Oscurità fra le mani e si chinò per darle un bacio. Lei, però, si scansò.

“Cosa c’è?” le mormorò lui.

“È sbagliato. È tutto sbagliato! Scusa…”.

“Non c’è niente di sbagliato. Perché dici questo?”.

“Perché…io…”.

Un grido altissimo sovrastò ogni canto. Un’enorme creatura si stava avvicinando velocemente, in picchiata, verso il gruppo.

“Pericolo! Al riparo!” urlò qualcuno e fu il panico.

Tutti si sparpagliarono, cercando la salvezza fra i cespugli e le rientranze del terreno. La bestia, un uccello immenso, scese in picchiata fra la gente che correva e portò via una creatura alata fra gli artigli. Sparì all’orizzonte. L’Elettricità, ovviamente, fu la prima a fare capolino.

“Siamo salvi?” domandò Enki, spaventata.

“Per ora sì…ma è meglio proseguire” rispose Aherektess, notando che l’intera compagnia era tornata in sé ed era pronta a ripartire.

“Peccato…era da tanto che non mi divertivo così!” protestò Thuwey.

I dieci ripresero la marcia, ridendo. Kassihell fece notare quanto tempo avevano perso ma fu subito zittito, sentendosi dire che non sapeva divertirsi. Efrehem continuò a guardare Hanjuly, attento a non farsi scoprire, sospirando. L’Aria guardò l’Oscurità, che non ricambiò lo sguardo ma accelerò il passo, ripetendo a tutti che l’ora di pranzo era passata da un pezzo.

†††

Nei giorni successivi, non avvennero altri incontri spiacevoli o inconvenienti. Il tempo era bello e soffiava solo una lieve brezza. Questo rendeva il gruppo particolarmente di buon umore. Di certo l’entusiasmo non si smorzò quando si intravidero gli edifici che circondavano la capitale, segno che era vicino il luogo proibito e, soprattutto, la festa successiva! L’Elettricità era raggiante.

“Ci sarà qualche bel maschietto alla festa? Non so voi, ma io sto iniziando a sentirmi sola dopo tutto questo tempo!” domandò Reishefy.

“Quanti ne vuoi” si limitò a rispondere Aherektess, preoccupato dall’atteggiamento di Lehelin.

L’arco spezzato dell’antico ingresso della città li accolse, svettando verso Sirona. Lo attraversarono, sempre meravigliati dalla strana architettura di quel regno. La capitale, si poteva vedere in lontananza, sorgeva in verticale lungo scalinate, arcate, pietre sospese e cupole in vetro.

“Per di qua. Siamo vicini” disse l’Aria, guidandoli verso il luogo proibito.

Lo indicò e tutti rimasero piuttosto perplessi da ciò che videro. Un altissimo cilindro, di materiale incerto, era apparso. Di colore azzurro, quasi mimetizzato con il cielo, si materializzò dal nulla.

“Fa sempre così?” domandò il Fuoco “Appare quando gli pare?”.

“Da quel che mi risulta, sì…”.

“E…a chi tocca stavolta?” saltellò Reishefy.

“Non ha aperture…” iniziò Mattehedike.

“Confermo! Nemmeno dall’alto” aggiunse Aherektess.

“Allora o ci si passa attraverso o per sotto…mi sembra fatto di metallo…” parlò Thuwey.

“Ce la giochiamo a sasso-carta-forbici?” propose la Roccia.

“Ci sto!” ridacchiò il Metallo.

Il Fuoco scosse il capo, rimproverandoli per quanto poco seriamente prendessero la cosa.

“Ho vinto!” esclamò Mattehedike, mostrando il pugno a “sasso”.

“Sarà per la prossima volta!” sibilò l’avversario, mostrando le dita a “forbice”.

“Era scontato…” sbadigliò Hanjuly “…è dall’inizio del viaggio che tu, Roccia, fai sempre il sasso. Tu, Thuwey, scegli sempre le forbici ed infine Efrehem non è mai altro che carta…”.

“Davvero?!” si stupì il Metallo.

I tre presi in causa ripeterono il gioco ed, effettivamente, si accorsero che era come stava dicendo il Ghiaccio. Sorrisero, ancora di buon umore per i canti all’inizio del viaggio, e fecero segno alla Roccia di avanzare verso la sua meta.

“E ricordati di salutare il Dio dell’Aria da parte di suo fratello Enrikiran!” aggiunse la Luce.

Mattehedike ghignò, mentre si lasciava inghiottire dal terreno sottostante per poi ricomparire all’interno del cilindro turchino.

“Direi che ora è il caso che io e te ci facciamo una bella chiacchierata…non trovi?” iniziò l’Aria, rivolto all’Oscurità.

“Assolutamente” concordò lei, mentre il resto della compagnia si preparava a restare fuori dalla zona proibita fino al ritorno della Roccia.

†††

L’interno del cilindro era più stretto di quanto non si fosse aspettato. Si sentì subito meglio, quasi rincuorato da quell’esiguo spazio chiuso. Guardò in alto. Era chiuso, senza via d’uscita. Ma l’oggetto proibito dove stava? E la divinità ad esso collegata? Mattehedike si stupì della cosa ma non più di tanto, stupirlo era difficile. Si appoggiò sul cilindro, incrociando le braccia, ed attese.

“C’è nessuno?” disse, dopo un po’.

Forse il Dio dell’Aria non lo aveva notato…oppure lo stava volutamente ignorando! Già stufo e desideroso di cambiare le monotona vista dell’azzurro che lo circondava, il rappresentante della Roccia sbuffò, pronto ad andarsene e, forse, tornare più tardi. Stava già affondando i piedi nel terreno, quando vide il cilindro aprirsi sulla sommità ed una figuretta rimanervi appollaiata sulla cima.

“Sei tu il Dio dell’Aria?” lo apostrofò la Roccia, giudicandolo piuttosto giovane.

“Sì, sono io” rispose l’altro, senza scendere.

“Sei in ritardo” continuò il mortale, con voce calma.

“Lo sono sempre”.

Il Dio scese, lentamente, sorretto da correnti d’aria che lui stesso comandava. Con un gesto della mano, espanse la superficie del cilindro che scomparve agli occhi del resto della compagnia, rimasta al di fuori. Soddisfatto, si appoggiò sulla parete azzurra e fissò l’intruso. Mattehedike, pur non essendo molto alto, superava di mezza spanna la divinità che aveva davanti.

“Io sono Loreatehenzi” si presentò il Dio.

“Ti saluta tuo fratello…” si limitò a dire la Roccia.

“Enrikiran? Che gentile…”.

Loreatehenzi era molto magro, con una grossa testa piena di capelli. Li teneva raccolti in una lunga coda e fissava il mortale con grandi occhi scuri. Vestiva di nero e blu, con un mantello che rimaneva sospeso a mezz’aria.

“Immagino tu sia qui per l’oggetto proibito…” parlottò distrattamente.

“Esatto. Che devo fare per poterlo avere?”.

“Non lo so. Non ci ho pensato…”.

“Arrivi tardi e nemmeno sai cosa farmi fare?”.

“Con chi credi di avere a che fare, bello? Li conosco quelli come te…dovrò escogitare qualcosa. Anche perché non ho tempo da perdere per poterti apparire di nuovo!”.

“Chissà quante cosa avrai da fare…” ironizzò la Roccia.

“Nemmeno immagini…” sibilò il Dio.

“Beh, muoviti ad inventarti qualcosa! Il resto della compagnia è qua fuori e mi aspetta!”.

“Potrei anche consegnartelo così…ma non mi và! Mi voglio divertire…specie con un sassolino pesante come te”.

“Perché mi offendi?”.

“Perché non dovrei?”.

Rimasero in silenzio, osservandosi, a lungo. La divinità aveva sciolto i capelli e li lasciava fluttuare liberamente, accarezzandosi il pizzetto con fare meditabondo. Stava escogitando un sistema per divertirsi con quell’intruso. La Roccia sbuffava, a braccia incrociate, davanti a quello che considerava un ragazzino.

“Tu soffri di vertigini?” domandò, ad un tratto, Loreatehenzi.

“Un pochino…” ammise Mattehedike.

Il Dio ghignò, soddisfatto da quella risposta. Lasciò stare la barba e, sollevando la mano, staccò da terra il mortale. La Roccia si irrigidì ed aumentò la percentuale del suo elemento sul corpo, prevenendo un’eventuale caduta.

“Dato che sei stato piuttosto antipatico con me…” iniziò la divinità “…ora ti proporrò una sfida piuttosto antipatica, dal tuo punto di vista”.

Assieme, rimasero sospesi a diversi metri da terra. Mattehedike tentava di stare calmo.

“D’ora in poi, mortale, fino alla fine di questo gioco, potrai volare. La sfida sarà quella di prendermi e sconfiggermi. Costringermi ad atterrare. A te la scelta sul come fare ed altri dettagli. Fa come ti pare. Io non uscirò dal cilindro. Stupiscimi…”.

“Tutto qui? La sfida è che io ti prenda?” si stupì la Roccia.

“Provaci!” lo provocò Loreatehenzi, sfrecciando verso l’alto dopo una piroetta.

Mattehedike lo fissò e tentò di raggiungerlo, muovendo i piedi d’istinto. Subito si accorse che, sotto di sé, non c’era nulla. Si impose di non guardare in basso. Il Dio, divertito nel vederlo immobile ad occhi socchiusi, svolazzo sotto di lui, costringendolo a rendersi conto di quanto in alto fosse. Il mortale trattenne un grido. Non riusciva a muoversi.

“Senti…qualcosa devi fare, se vuoi uscire da qui” gli disse Loreatehenzi, notando l’immobilità dello sfidante “Perciò ti consiglio di non pensare troppo a dove sei, ma a come prendermi. Non cadi…se ti spiaccichi poi mi tocca pulire”.

“Se mi spiaccico?!”.

“NON ti spiaccichi! Avanti…muoviti! Sono qui! Che c’è? Hai tanta paura?”.

Il Dio tentava di provocarlo, volandogli molto vicino e deridendolo, ma il rappresentante della Roccia non si muoveva.

“Sei un vigliacco…non hai nemmeno il coraggio di affrontare un cosino piccino come me…”.

“Non sono un vigliacco…ma soffro di vertigini!”.

“Sei uno sfigato. Prima il mal di mare, adesso le vertigini…tutti noi Dèi ci stiamo facendo grosse risate guardandoti. Sei ridicolo. Ridicolo ed inutile. E pure esaltato!”.

Mattehedike si sentì punto nell’orgoglio e scattò in avanti con le braccia, sfiorando le grosse scarpe del Dio, che lo schivò agilmente fra le risate.

“Moscerino fastidioso…io ti schiaccio, se ti riesco a prendere!” ringhiò.

“Lo vedi? È proprio questo il tuo problema! Sei un esaltato. Sei convinto di essere il migliore fra tutti gli altri dieci, il più forte, il più coraggioso, quello che si è fatto da solo, l’invincibile!”.

“Correggimi se sbaglio…”.

“Ma è ovvio che ti correggo! Non credo certo di essere inferiore ad un ammasso di ghiaia!”.

“Ghiaia?!”.

Loreatehenzi rise e volò più in alto, mentre la Roccia inveiva contro il cielo.

“Lo sai che la divinità che rappresenta il tuo elemento ha le ali?” riprese il Dio “Come puoi tu soffrire di vertigini?”.

“Perché, come dici tu, io sono un sasso. Ed i sassi son fatti per stare in terra!”.

“No, se li lanci per aria!” ghignò Loreatehenzi e mosse la mano di scatto, sollevandola.

La Roccia si sentì catapultare verso l’alto, a velocità folle, per poi fermarsi di colpo e precipitare giù. Si fermò a pochi centimetri dal suolo, sudando freddo ed urlando.

“Ora sai cosa prova un sasso quando gli dai un calcetto…” commentò Loreatehenzi.

Il mortale iniziò a dimenarsi, come nuotando, per poter mettere i piedi a terra, ma il Dio lo ricacciò per aria, con soddisfazione.

“Ma che cos’è che vuoi?” gemette la Roccia.

“Voglio che tu mi prenda!”.

“E come faccio?!”.

“Se non ce la farai, avrai perso e l’oggetto proibito rimarrà qui con me!”.

Mattehedike si pentì amaramente di aver vinto la sfida contro il Metallo e di essere entrato in quel luogo. Avrebbe dovuto lasciare a Thuwey il dannato cilindro dell’Aria! Ma aveva voluto imbrogliare, sapendo di vincere, ed ora era lì, lanciato come una biglia fra le mani di un bambino dai capelli al vento.

“Ti diverti?” urlò, all’ennesimo lancio di Loreatehenzi.

“Sì!” fu la risposta.

Quello strano gioco continuò e si ripeté parecchie volte, fino a quando il Dio lo rimise in terra.

“Mi sono stancato…” disse, rimanendo sospeso a pochi centimetri dalla Roccia.

Questi si alzò, lieto di avere di nuovo una base solida sotto di sé e grugnì. Aveva compreso tutte le difficoltà che il resto del gruppo aveva passato e stava passando. Aveva chiare davanti a sé tutte le sue debolezze e le sue paure. Aveva capito che chi aveva di fronte, pur sembrando più giovane di lui, era un Dio molto potente che avrebbe potuto ucciderlo in qualunque momento. Aveva sottovalutato quell’elemento ed ora era lì, in attesa di un verdetto finale che, presumeva, prevedeva la cacciata dal cilindro fra le risa. Aveva…torto! Loreatehenzi, in effetti, rise ma non lo caccio. Lo guardò con tenerezza, quasi paterna, che poco si addiceva a quel viso giovane.

“Hai capito ciò che volevo mostrarti?” domandò la divinità.

“Ma perché proprio a me? Perché non agli altri?”.

“Perché sei stato tu quello che è entrato nella mia zona proibita. Fosse stato qualcun altro, avrei tormentato qualcun altro! Vedrai…verrà anche il loro turno! Avete tutti una lezione da imparare in questo viaggio e, pian piano, ci arriverete tutti!”.

“Anche l’Elettricità?”.

“Beh…capisco che siamo Dèi e facciamo i miracoli ma…”.

“Capisco…e ora che faccio?”.

“Non perdiamo la speranza! E…in che senso "ora che faccio"?”.

“Non ho superato la prova e…”.

“Non l’avresti superata se avessi continuato ad inveire contro di me ed il mondo, invece che concentrarti un po’ su ciò che puoi migliorare di te stesso”.

“No…per me non ti divertivi più e mi lasci andare per quello…non hai l’aria di uno che ama questi giochetti psicologici!”.

“Hai ragione. Ed è tutta colpa di mio fratello!”.

“Enrikiran?”.

“No! L’altro mio fratello! Fortunatamente non lo incrocerete lungo il vostro cammino…non è un Dio completo come me ed il Ghiaccio. Non è passato al livello successivo ed il suo unico scopo è dare fastidio. Non preoccuparti…con voi non avrà niente a che fare!”.

“Anche perché di rompiballe ne abbiamo già troppi nel gruppo…”.

Loreatehenzi sorrise ed alzò le braccia al cielo. La Roccia serrò le palpebre, aspettandosi un ulteriore sollevamento da terra. Non accadde e, dall’alto, veloce come una scheggia, scese una sorta di piccolo pugnale. Il Dio lo afferrò fra le dita e lo porse al mortale, ancora agitato. Mattehedike, non abituato ad avere armi fra le mani, lo fissò incuriosito. Era di pregevole fattura, con intarsi ed incisioni intrecciate su tutta la lama e l’impugnatura. Era affilato anche se con la punta arrotondata.

“Questo è l’oggetto proibito” spiegò la divinità “Saprai quando sarà il momento di usarlo e come. Trattalo con cura e vedi di non perderlo. Vedo un grande futuro avanti a te e non vorrei che gettassi tutto alle ortiche per distrazione o attacchi d’esaltazione improvvisa”.

“Un grande futuro? Per un coltellino?”.

“Non è un coltellino! È un oggetto magico e lo dovrai trattare come si deve, altrimenti verrò da te e ti scaraventerò di nuovo per aria, intesi?”.

“Ma io non sono bravo nell’uso degli oggetti magici!”.

“Ti ho appena detto che saprai quando e come usarlo. Per ora tienilo bene e sempre con te”.

La Roccia annuì, trovandogli un posto nella sua sacca ed avvolgendolo nel mantello che aveva riposto uscendo dal regno del Ghiaccio.

“Molto bene” commentò il Dio “Ed ora puoi andare. Vedi di non raccontare troppe frottole agli altri della compagnia…mi offenderei!”.

Per la prima volta, la divinità poggiò i piedi in terra e, con un poderoso colpo “spalla a spalla”, buttò fuori il mortale dalla sua zona proibita, che riapparve dal nulla nel mondo di Asteria.

†††

“Mi stai evitando!” esclamò Aherektess.

“Non è vero!” rispose l’Oscurità.

“Sì che è vero! Da quando siamo entrati nel mio regno, non fai altro che evitarmi!”.

“Se tu facessi silenzio un attimo, potrei spiegarti che…”.

“Non c’è niente da spiegare! Tu dici che è sbagliato tutto questo, perché siamo creature di specie diverse e ti capisco, la paura può nascere all’inizio, ma va tutto bene! A me non importa che tu sia una creatura dell’Oscurità, come spero che a te non importi che io sia una creatura dell’Aria. Ti dà problemi che io lo sia?”.

“No, ma…”.

“Bene! Allora non c’è proprio nessun problema! Da quando mi hai salvato, su quella spiaggia…”.

“Non ti ho salvato! Ti ho semplicemente trovato, e comunque…”.

“…da quando mi hai trovato su quella spiaggia, ho capito che non potevo chiedere di meglio. Mi sono sentito protetto, accolto ed amato ma non come vogliono farmi sentire mio fratello ed i suoi seguaci! Non c’erano costrizioni in ciò che mi trasmettevi, non c’erano obblighi! E mi sono sentito così bene da non poter chiedere altro! L’ho capito quando ho iniziato a cantare…non vorrei mai cantare per nessun’altra se non per te!”.

“Questo è molto bello, però…”.

“C’è forse un altro uomo nella tua vita? È questo ciò che stai tentando di dirmi?”.

“No, ma…”.

“Hai, forse, problemi su come io sono? Non ti piaccio?”.

“Non è questo il problema…”.

“Allora ti piaccio?”.

“Sì, ma…”.

“Allora è tutto perfetto! Ah, che bella notizia che mi hai appena dato! Se non hai un altro uomo e se io ti vado bene, allora il problema non può essere così grosso!”.

“Se tu mi lasciassi spiegare…”.

“Stai tentando di dirmi che non vuoi stare con me? Perché accetterei la tua decisione, se fosse quella. Però cerca di dirmelo con un po’ di tatto, per favore…”.

“Non è quello che sto tentando di dirti e…”.

“Meno male! Lehelin, non sai quanto io sia stato spaventato, all’inizio, dai sentimenti che incominciavo a provare! Ho pensato al fatto che siamo così diversi, cosa penserà la gente, il popolo, i parenti…a come avremmo potuto essere capiti e se tu saresti stata in grado di capire…ma poi mi è stato tutto chiaro! Non mi è importato più dei pareri degli altri e, ora che mi hai detto che anche tu provi qualcosa per me, sono pronto a fare qualsiasi cosa per noi. Sempre che tu possa provare per davvero dei sentimenti nei miei confronti…”.

“Li provo ma, Arek, non è questo il punto! Ciò che sto cercando di dirti…e non so davvero come fare, credimi è…”.

“È una cosa tanto brutta?”.

“Abbastanza…devo trovare le parole giuste per…”.

L’Oscurità girò gli occhi in ogni direzione, desiderosa di potersi esprimere come desiderava. Prese un bel respiro e, tenendo le mani di Aherektess, lo guardò negli occhi, pronta a spiegargli ogni cosa. Lui rizzò le orecchie, spaventato ma anche piuttosto curioso. Cosa mai aveva di così spaventoso da dirgli? Non poteva essere niente di grave, dopotutto…

Lei aprì la bocca e l’Aria la tirò a sé, evitando che il rappresentante della Roccia le piombasse addosso una volta uscito dal luogo proibito.

†††

Rialzandosi in fretta, la Roccia domandò perdono per l’interruzione. Gli altri membri del gruppo, riconoscendo la sua voce, gli andarono incontro con un sorriso.

“Mattehedike! Com’è andata?” domandò il Ghiaccio.

“Bene. Possiamo proseguire!”.

“Devi raccontare tutti i dettagli!” incalzò Efrehem.

“Un po’ alla volta. Ora andiamo…sbaglio o il principino ci ha promesso una festa?”.

“L’ho promessa e l’avrete. Andiamo verso il palazzo. Dovremmo giusto arrivare per cena!” confermò Aherektess, senza lasciare la mano dell’Oscurità “Rimandiamo a più tardi, ok?” le disse, dolcemente “Quando saremo tranquilli a casa”.

Lei non poté far a meno di annuire, mentre la compagnia ripartiva il suo viaggio.

Iniziarono il cammino per la capitale, con occhi spalancati per la meraviglia. Le architetture di quel luogo erano complesse e la Luce non poteva fare a meno di chiedersi come fossero riusciti a costruire simili cupole in vetro ed archi sospesi, lasciando più spazio possibile al cielo. Le strade erano pulite e bardate a festa. Videro un paio di creature di quel regno che toglievano dei festoni rovinati per metterne altri, coloratissimi e nuovi.

“Che festeggiano?” si entusiasmò Reishefy.

“Festeggiano noi” spiegò Aherektess.

“E gli striscioni che c’erano prima? Per chi erano?”.

“Per me…per il mio matrimonio”.

“Ma tu non sei sposato!”.

L’Aria non disse nulla. Si vedeva che era di pessimo umore a parlare di quell’argomento e tentò di allontanarsi dall’Elettricità.

“Se non sei sposato, gli striscioni a che servivano?”.

“Ma possibile che sei davvero così stupida?!” sbottò Thuwey “Evidentemente è successo qualcosa che non lo ha fatto sposare! Chiudi la bocca!”.

“Ah! Sei scappato all’altare? Hai capito di non amarla?” continuò la ragazzina.

“Al contrario! Io amavo Miya più di me stesso…”.

“E allora cosa è successo? Ti va di raccontarcelo?” si aggiunse Enki.

“Dicono che parlare faccia bene…e per quando saremo giunti al palazzo dovrei aver finito la storia”.

Aherektess decise di raccontare tutto, dopo un sospiro, ignorando gli sguardi di supplica di Fuoco e Metallo.

“Era una bella giornata senza nuvole…” iniziò l’Aria.

†††

Come ogni anno, a Bahram erano arrivate le giostre, la fiera. Aherektess si era appena risvegliato dal coma, da pochi mesi, ed il fratello gli aveva impedito di poterci andare. Lo giudicava ancora troppo debole per poter affrontare il mondo esterno. Inoltre, Zameknenit temeva un attacco nemico in quei giorni e non poteva rischiare che il gemello si ritrovasse nel mezzo. Nessuno nel regno sapeva del suo risveglio, per permettergli di recuperare le forze. Il nuovo re di quel mondo sapeva bene che Ozymandias aveva messo gli occhi sul reame, essendo consapevole di quanto delicato fosse il passaggio di corona fra padre e figlio, specie dopo la morte improvvisa del sovrano. Il genitore di Aherektess e Zameknenit era morto in battaglia, in circostanze ancora poco chiare, contro l’Oscurità ed il Fuoco. La guerra era stata mossa dal Fuoco, l’Aria aveva risposto ed Ozymandias aveva fiutato l’opportunità di seminar zizzania e ricavarne qualche cosa. Alla morte del padre, Aherektess era ancora in coma e la corona era passata nelle mani del gemello. La prima cosa che fece il nuovo sovrano fu far cessare la guerra. Si arrese ma il suo regno era sufficientemente ricco per accontentare i vincitori almeno per un po’. Da parte del Fuoco sapeva ci sarebbero stati altri scontri ma erano più semplici da gestire, diretti e chiari. L’Oscurità, invece, allungava le sue propaggini verso ogni meta possibile ed agiva in modo subdolo. Era meglio stare sempre all’erta con quelle creature. Per questo aveva proibito al fratello di andare alla fiera. Aherektess non sapeva un granché dei conflitti di Asteria e non gli era possibile difendersi al meglio, appena ripresosi dal coma. Il principe, però, non aveva alcuna intenzione di restare rinchiuso a palazzo mentre a pochi passi tutti si divertivano. Da non molto riusciva a reggersi in piedi e si sentiva abbastanza in forze da poter fare almeno un giro. Davanti al divieto del gemello non trovò altre soluzioni se non scappare di casa e fare come sempre di testa sua.

Le luci ed i colori della fiera lo avvolsero gioiosi. Si era incappucciato per nascondersi ma era a conoscenza del fatto che non era necessario. Salvo suo fratello ed il consigliere di corte, assieme a qualche medico, nessuno, nemmeno le guardie di palazzo, sapevano del suo risveglio. Ed era stato in coma talmente tanti anni da rendere impossibile per il popolo il suo riconoscimento. Guardò la giostra su cui i bambini facevano a gara per salire. Comprò dei dolcetti, con i soldi sottratti al fratello, ovviamente. Sbocconcellando, sorrise fra le strade e le piazze illuminate e festanti. Fremeva all’idea di salire su quel trenino multicolore che faceva il giro della capitale. Vi salì. Era a due piani. Non trovò posto a sedere, ma non fu un problema. Vicino alla porta, guardò tutto il panorama sorridendo. Finalmente aveva la possibilità di ammirare la capitale così da vicino, con il popolo a pochi passi di distanza. Un bambino lo salutò con la mano, mostrandogli orgoglioso un enorme lecca-lecca. Il treno frenò di colpo e ad Aherektess andò addosso qualcuno. Bloccò chi stava per cadere, chiedendo se andasse tutto bene.

“Sì, grazie…” si sentì rispondere.

Era una donna, che il principe trovò meravigliosa. Era vestita di chiaro, senza spalline. Aveva grandi occhi verdi e capelli morbidi, mossi, candidi, come il latte. Le piume le aveva verde scuro ed i disegni sulla sua pelle erano rossi e dolci, arricciati. Lui la guardò con apprensione.

“Sto bene. Grazie…” ripeté lei.

Lui le porse la mano e l’aiutò a scendere dal mezzo, invitandola a fare un giro a piedi con lui. Fu una bella giornata, in cui risero assieme, scherzarono e mangiarono dolcetti. Aherektess si sentì finalmente rilassato, dopo tanto tempo, letteralmente fulminato dalla persona che aveva accanto. Sirona lentamente tramontava mentre i due ancora si divertivano fra giostre e luci.

“Devo andare…” dovette dire, però, ad un tratto la donna.

“Ci rivedremo?” domandò lui.

“Certo…”.

“Come ti chiami?”.

“Io…io sono Miya”.

“Io sono Aherektess, principe di questo regno. Dall’alto delle mie stanze ti vedrò quando girerai per la città e verrò da te, se me lo concederai…”.

Con un elegante baciamano, la salutò e lei si allontanò. Non volò via ma si incamminò rapida lungo le viuzze accanto al fiume. Lui la vide allontanarsi e poi rientrò a palazzo, avvertendo la stanchezza dopo quelle ore di svago. Ignorò la ramanzina che gli fece Zameknenit, felice come non era da tempo. Per giorni osservò dalle vetrate chi passava per le vie della capitale. Preoccupato, perché per giorni non la vide, già temeva di non rincontrarla mai più. Ma una sera i capelli color del latte di lei fecero capolino accanto ad una fontana. Guardava verso di lui, ne era sicuro. Volò fuori, disobbedendo per l’ennesima volta al gemello, e le andò incontro. Si videro, a partire da quel giorno, con sempre maggior frequenza. Lui non si stancava mai di vederla e baciarla. Ricordava chiaramente il giorno in cui la chiese in sposa.

Era una notte luminosa, gli sposi del cielo brillavano e lei lo stava aspettando fuori città. Si erano dati appuntamento lungo le sponde del fiume, lontani dalla folla e dal chiasso, poco distanti da delle grotte in cui potersi riparare in caso di maltempo improvviso o intrusi. Avevano cenato all’aria aperta e poi si erano seduti l’uno accanto all’altro.

“Ho una cosa per te” aveva mormorato lei, porgendo un bracciale nero al principe dell’Aria.

Lui ringraziò, non aspettandosi una cosa del genere. Iniziarono a baciarsi e, dopo quasi un’intera notte d’amore, lui fece la proposta. Alle prime luci dell’alba, le prese la mano e le diede l’anello, chiedendole di sposarlo. Lei sorrise ed il principe, al ritorno a palazzo, diede la notizia al fratello. Sulle prime il gemello lo sgridò, rimproverandolo per l’ennesima fuga, ma poi non poté fare a meno di rallegrarsi per il destino del consanguineo. L’intero regno iniziò a prepararsi all’evento. Al plenilunio successivo il principe, di cui risveglio ormai l’intero popolo era a conoscenza, si sarebbe unito in matrimonio con la bella Miya. Sembrava tutto perfetto…ma lei sparì. Senza una spiegazione, senza un motivo chiaro, lei non si fece più vedere. Aherektess, col cuore spezzato, la cercò a lungo, mettendosi spesso nei guai, finché il fratello non decise di mettere dei sigilli sul gemello, impedendogli con la magia di uscire da palazzo.

†††

“Ma come?! Non ti ha dato una spiegazione per il suo gesto? Non una lettera, non un perché?” piagnucolò l’Elettricità.

“Che vuoi farci? Sono donne…le donne sono strane…” si limitò a commentare Thuwey.

“Siamo arrivati” disse Aherektess, cambiando argomento e facendo notare a tutti il loro arrivo davanti all’immenso palazzo reale.

L’arco, su cui erano incisi i complessi disegni con cui si scriveva la lingua degli abitanti dell’Aria, li accolse ed aprì loro la strada lungo la scalinata che li portava all’ingresso. Le guardie salutarono il principe, mettendosi sull’attenti, mentre i dieci salivano. Sulla cima, davanti all’elegante portone d’ingresso, Zameknenit osservava il gruppo. Al suo fianco si notava il consigliere di corte ed alcuni soldati. Era vestito in rosso, con un lungo mantello e la corona ben evidente sul capo. Era tripartita, in oro, con un rombo colorato al centro. Spiccava sui capelli color del fuoco del sovrano.

“Fratello…” mormorò Aherektess, giungendo a pochi passi da lui mentre il resto del gruppo aspettava, qualche scalino più in basso.

“Sono lieto di vedere che stai bene…” iniziò il re, nella lingua del suo popolo “…ma mi chiedo con quale coraggio porti tali creature nel mio palazzo…”.

Guardava e si riferiva in particolare a Kassihell e l’Oscurità.

“Nel NOSTRO palazzo e tali creature sono miei compagni di viaggio. Mi auguro sia tutto pronto per loro: delle stanze appropriate, un banchetto e tutto il resto, come per i migliori dei nostri ospiti”.

“Anche per…lui?” continuò Zameknenit, girando gli occhi blu verso il Fuoco “E lei? La figlia di Ozymandias? Per tutti loro?”.

“La figlia di Ozymandias mi ha salvato la vita. Ed il Fuoco…sì, anche per lui. Per tutti loro. Siamo appena tornati dal luogo proibito del nostro Paese e siamo stanchi. Il viaggio è più impegnativo di quanto pensassimo. Abbiamo fame e…ci vogliamo divertire!”.

“Come vuoi. Sono sotto la tua responsabilità, però. Mi auguro non ti diano problemi”.

Aherektess annuì ed il gemello aprì le braccia, rivolto agli ospiti.

“Benvenuti, principi, principesse e rappresentanti dei mondi di Asteria. Spero che il soggiorno qui sia di vostro gradimento. Vi faccio accompagnare nelle vostre stanze e, fra un’ora, verrà servita la cena nel salone principale. A dopo”.

Con un inchino, il sovrano si allontanò. Era molto serio, teso, quasi preoccupato. Si vedeva che non gradiva molto quella compagnia, ma sottostava alle decisioni del gemello.

“Ci vediamo per la cena” parlò Aherektess “Ora potete riposarvi, rinfrescarvi e cambiarvi. Prego…i servi vi condurranno alle vostre stanze”.

Il principe sorrise, soprattutto a Lehelin, e si allontanò, desideroso di rimettere piede, dopo tanto tempo, fra mura ed affreschi conosciuti. Ogni membro della compagnia fu accompagnato in una camera diversa, arredata nel modo più adatto possibile a chi doveva ospitare. Hanjuly trovò l’arredo interamente bianco ed un gradito freddo, causato da un sistema di canali che provocavano vento in modo costante. Enki si buttò nell’enorme vasca colma d’acqua che l’attendeva e si rilassò felice. Kassihell si sedette sul letto, coperto da un baldacchino rosso, con titubanza. La stanza era piacevolmente riscaldata ma non poteva fare a meno di sentirsi a disagio in quel regno ostile. Reishefy iniziò a saltare fra i divani ed il letto, appendendosi al lampadario, sicura che le avessero lasciato solo oggetti resistenti e pronti ad affrontare la sua irruenza. Efrehem spalancò gli occhi subito dopo aver varcato la soglia della camera. Era piena di libri e la vista, dal terrazzino, era spettacolare. Vi uscì e notò che il Ghiaccio, poche stanze più in là, aveva fatto lo stesso e si sorrisero. Si trovavano parecchio in alto e da lì si vedeva tutta la città e la campagna circostante. Mattehedike non poté trovarsi meglio. Le finestre erano state sbarrate ed oscurate con pesanti tende, per non mostrargli l’altezza. Il letto era avvolto e chiuso, accogliendolo in un abbraccio che lo rilassò all’istante. Thuwey si sedette accanto al tavolino lucido, in quel luogo pieno di accessori del suo elemento, e si versò da bere. Idisi assaporò il profumo delle piante e dei fiori che la circondarono, inondando di verde il luogo in cui avrebbe riposato. Lehelin sorrise nel buio totale, chiudendo in fretta la porta dietro di sé. Nemmeno uno spiraglio di luce. Un grosso mazzo di rose nere l’attendeva sul tavolino circolare, dello stesso colore. Si sentì subito a suo agio ma, ora che calava la sera, scostò le pesanti tende scure e guardò tramontare Sirona, sospirando.

†††

Aherektess lasciò la sua camera, con la cupola di vetro, per primo, desideroso di scambiare qualche parola con il fratello in privato. Si era rinfrescato ed aveva indossato un abito elegante, lungo e riccamente decorato. Portava ancora il bracciale di Miya, intonato perfettamente con la cinta ed alcuni dettagli del vestito. Principalmente blu, si trascinava sul pavimento per un tratto ed avvolgeva, con le ampie maniche, le piume arancio del gemello del re. Sotto quella specie di tunica, portava pantaloni scuri ed una canotta a collo alto, decorata con i motivi che aveva tatuati su tutto il corpo in verde scuro. Sul capo, fra i capelli blu scuro, si intravedeva la corona argento del principe ed al collo, dello stesso colore, lo stemma reale tintinnava. Era un occhio verticale, racchiuso fra i colli intrecciati di due volatili simili a cigni. Camminò, lungo i corridoi che davano verso l’esterno, con le scarpe che leggermente ticchettavano ad ogni passo. Entrò nel salone, dove il fratello Zameknenit guardava fuori, con le mani rivolte dietro alla schiena. Erano vestiti uguali ma con colori diversi. Nel re prevaleva il rosso. I due si guardarono, senza parlare, per qualche minuto.

“Come procede il tuo viaggio, fratello?” parlò il sovrano.

“Benissimo. Sto lontano da te”.

“Perché sei tornato a palazzo, se non volevi vedermi?”.

“Perché io ed i miei compagni avevamo bisogno di tirarci su il morale e riposare in un bel posto sicuro, rilassandoci”.

“Quanta strada vi manca ancora?”.

“Parecchia. Anche per questo abbiamo bisogno di fare festa”.

“Sappi che nutro ancora molti dubbi sulla presenza di Fuoco ed Oscurità al mio cospetto…”.

“Vattene, se non li vuoi vedere!”.

“Devi smetterla di essere così insolente. Che ti piaccia oppure no, io sono il tuo re!”.

“Tu sei solo mio fratello. E già da piccolo ero io a comandare…”.

Zameknenit, irritato da quelle parole, allungò d’istinto la mano verso il gemello, stringendo il pugno e fissandolo con sguardo minaccioso. Aherektess ridacchiò. Si aspettava di veder fare lo stesso a Zameknenit ma non fu così. Il re continuò a guardarlo con rimprovero e, senza abbassare gli occhi, gli puntò il dito indice contro, con fare ammonitore.

“Io sono il re del grande popolo dell’Aria e sono stanco delle tue continue provocazioni. Non immagini quanto sia difficile governare, specie dopo un grande sovrano com’era nostro padre, e non necessito ulteriori problemi. Avrei bisogno del tuo sostegno, del tuo aiuto, per regnare assieme, come i nostri genitori avrebbero voluto, ma da quando ti sei risvegliato non fai altro che darmi noie. Ti rendi conto di quanto sia delicato il nostro regno? Di quanti nemici, guerre e guai sto cercando di evitare ed ho evitato? Tutti non fanno altro che paragonarmi a nostro padre, dicendo quanto lui fosse grande ed io un suo misero successore…perché non lo capisci che io ho bisogno di sostegno e non di altro dolore? Cerco di proteggerti, come ho giurato anni fa poco prima di divenire un orfano. Ma tu sei peggio di un adolescente…”.

“Non so come sia essere adolescente. Ho passato in coma quegli anni. Non ho nulla contro di te, fratello, ma ho più di trent’anni e non puoi trattarmi come un bambino…”.

“Non ti tratterò più come un bambino. Ti leverò le guardie, se è questo ciò che desideri. Sei libero di fare ciò che vuoi…me ne lavo le mani. Più di così, non so davvero che fare. Però tu, ti prego, trattami come un sovrano, o perlomeno come un fratello tuo pari, almeno quando siamo in presenza di altri. Poi, in privato, sarà quel che sarà. Non riesco davvero a capire cosa vuoi…non vuoi essere re, ma non fai altro che ricordarmi che saresti più adatto tu a quel ruolo!”.

“Non sarei più adatto. Ho provato a guidare questo gruppo e mi toccherà farlo fino a quando non usciremo dal regno e, credimi, non vorrei governare un intero popolo. Sei tu il re, io il principe. Non il principino. Il principe! L’uomo! Rimaniamo nei ruoli…e credo possa andare tutto bene”.

Un lieve accenno di sorriso spuntò sul volto dei due.

“E fidati…il gruppo non darà problemi questa sera” concluse Aherektess.

“Non ne dubito…” mormorò Zameknenit.

Sulla porta del salone erano apparse Enki ed Hanjuly, entrambe indossando un meraviglioso abito che il sovrano aveva dato ordine di far trovare agli ospiti nelle loro stanze. Hanjuly era vestita in bianco, con un’ampia gonna lucente con piccole spalline. Grazie alla generosa scollatura, la collana della principessa spiccava e splendeva. Aveva raccolto i capelli in una crocchia. Fece un inchino, sollevando leggermente la gonna, mostrando solo la punta delle scarpe candide con tacco. Enki, arrossendo leggermente, si inchinò anche lei. Indossava un vestito molto simile a quello del Ghiaccio ma era di colore blu acceso. Era meno scollato e più stretto, con un piccolo spacco sul finale. L’Acqua aveva rizzato la cresta ed il sovrano di quel regno la salutò, con un signorile baciamano sulla mano squamata.

“Te le presento…” parlò Aherektess “…sono Hanjuly ed Enki”.

“Principesse di Ghiaccio ed Acqua, figlie della regina Rocana e della dolce Nerektan. È un piacere avervi ospiti nel mio palazzo. Nel caso non lo sapeste, io sono Zameknenit, re dell’Aria e…”.

“…e mio fratello gemello!” concluse il principe, facendo segno alle due giovani di prendere posto.

Non era stato adibito un tavolo per l’occasione ma un semicerchio di cuscini coloratissimi, che le ragazze gradirono molto. Reishefy entrò saltellando, con l’abito donato già in parte sbrindellato. Era giallo vivo, coordinato di guanti e scarpe basse.

“Che belle che siete, ragazze!” disse alle sue compagne di viaggio, dopo essersi presentata al re con tutta la sua esuberanza “E anche voi siete molto belli, non temete!” aggiunse, guardando i fratelli d’Aria con un largo sorriso.

Efrehem rimase incantato alla vista del Ghiaccio così meravigliosamente agghindata e lei rispose al suo sguardo, mentre la Luce entrava nel salone. Portava una tunica d’oro, con l’ampio colletto decorato a motivi arricciati ed allacciata in vita con una piccola fascia scura. Salutò il re con educazione ed andò a sedersi accanto ad Hanjuly, che gli aveva fatto cenno di venirle vicino. Mattehedike, Thuwey e Kassihell entrarono assieme, fianco a fianco. Strinsero la mano a Zameknenit ed ignorarono le grida di approvazione dell’Elettricità che li trovava bellissimi, abbigliati com’erano. Il Metallo aveva un lungo mantello nero, con alto colletto, con una tunica argento che lasciava spazio ad ogni punta del suo elemento. Aveva raccolto qualche lungo ciuffo dei lunghissimi capelli neri in piccole trecce con palline argento alla fine. Mattehedike aveva due grossi bracciali ai polsi, un lungo mantello imbottito ai lati allacciato sul davanti ed una canottiera senza maniche, marrone, con pantaloni grigio scuro. Aveva insistito per restare scalzo. Kassihell si era pettinato, stranamente, ed ora aveva i capelli all’indietro, leggermente gonfi. Anche lui con il mantello, lungo e rosso, con ampie spalle. L’abito che portava, con larghissime maniche arancio, era sgargiante, allacciato in vita con un nastro azzurro. Portava i propri sandali, ignorando gli stivali che volevano mettergli. Lehelin ed Idisi furono le ultime. La rappresentante della Terra, in abito verde, si inchinò e si andò a sedere. Con i capelli pettinati ed acconciati in una lunga treccia, si sistemò l’ampia gonna con motivi floreali e sedette, dopo aver ricevuto i saluti dal sovrano. Lehelin non era cambiata. Non poteva indossare abiti sfarzosi, gioielli o altri ninnoli. Aveva tentato di tenere i capelli al loro posto, in modo quasi elegante, ma non c’era stato un grande cambiamento. Subito erano tornati al loro solito aspetto, fumosi ed agitati. Si sentì a disagio in quel salone, dove tutti erano ben vestiti e praticamente bardati a festa. Fino all’ultimo aveva tentato di restare nelle sue stanze ma Idisi l’aveva costretta ad uscire, con complicati discorsi rassicuranti. Ora, però, davanti a quella porta e ad i suoi compagni, l’Oscurità si era pentita di essersi lasciata convincere. Aherektess, vedendola, le andò incontro e la prese per mano, invitandola a sedersi.

“Sei bellissima, non avere paura. Ti divertirai, stasera. Vedrai!” le disse.

“Io…devo dirti che…” iniziò lei.

“Più tardi. Ora mangiamo”.

Zameknenit, seduto di fronte al semicerchio dove stava il gruppo su un grande cuscino scarlatto, circondato da ancelle e guardie, batté le mani. Dalle porte laterali subito iniziarono ad entrare servitori e danzatrici, portanti vassoi e brocche con cibi e bevande. Al centro, su un tappeto colorato, danzatrici e suonatori iniziarono ad esibirsi, accompagnando il pasto degli ospiti. Erano abbigliati con veli e piccoli dischi metallici, che tintinnavano ad ogni loro mossa. Reishefy apprezzò moltissimo il fatto che, dopo poco, si unirono danzatori dai lunghi capelli al gruppo. La musica era piacevole ed il cibo squisito.

“Vorrei fare un brindisi!” esclamò Thuwey, alzandosi “A noi! Dieci viaggiatori uniti da un unico destino verso una meta ancora non ben chiara”.

“A noi!” risposero, in coro, gli ospiti.

“Inoltre, vorrei alzare i calici per questo bel regno, pieno di meravigliose ragazze e cibi deliziosi!” continuò il Metallo, sorridendo al re.

Il sovrano rispose al sorriso ed alzò a sua volta il bicchiere, brindando con un “salute!” entusiasta.

Aherektess, stanco di vedere suo fratello staccato dal gruppo, lo trascinò nel semicerchio assieme ai suoi compagni, invitandolo a bere un altro po’.

“Va bene…” ridacchiò il re “…allora faccio un brindisi anch’io! A te, rompiscatole che non sei altro che chiamo simpaticamente Areky. Sognatore com’era la mamma e testardo com’era papà! Ed a voi, ovviamente, stramba compagnia, che riuscite a sopportarlo!”.

“Salute!” gridarono i dieci, in risposta.

“Grazie Zameky…fratello mio!”.

Presi dagli effetti collaterali dell’alcol, i due gemelli si abbracciarono fra le risate. Il resto della compagnia, alticcia a sua volta, seguì l’esempio con entusiasmo.

“Tira via quella corona, pomposo reucolo!” gli ordinò Aherektess.

“Perché? Vuoi rubarmi il posto?”.

“Se volessi rubarti il posto, ti avrei già ucciso da tempo!”.

I due si fissarono con un po’ di sospetto e leggera inquietudine, prima di rimettersi a ridere.

“Da quando fumi?” si stupì il principe dai capelli blu, notando il gemello che si avvicinava all’alto narghilè che era stato messo accanto al gruppo.

“Da più di quindici anni, principino! Chi vuole favorire?”.

Thuwey non se lo fece ripetere due volte e nemmeno Reishefy, anche se qualcuno fece notare la sua giovane età.

“Balliamo?” domandò Hanjuly, rivolta a chiunque volesse partecipare.

“Dovresti dirglielo…” mormorò Kassihell alla Luce.

“Cosa? Cosa dovrei dirle?” si stupì Efrehem.

“Che ti piace. Lo si vede lontano un chilometro…dovresti prendere coraggio e dirglielo!”.

“Ma che dici?! L’hai vista bene? Figuriamoci se io, il nanerottolo di turno, posso avere qualche speranza con lei, la bella stangona bionda! No…lascia che ci provi Thuwey o Aherektess o chiunque altro…”.

“Come vuoi…ma se fossi in te non perderei l’occasione di ballarci assieme!”.

La Luce sospirò. In effetti, la tentazione era forte e quindi, dopo aver trovato un po’ di coraggio, si alzò a sua volta ed iniziò a seguire la dolce melodia di quella danza sensuale. Il Metallo sorrise ad una danzatrice, e decise di farsi insegnare quegli strani movimenti.

“Quelle con i braccialetti d’oro ai polsi sono le mie dilette, se mi concedete il termine…le altre, se riuscite a conquistarle, sono tutte vostre. Le ho fatte venire da ogni parte del regno. I danzatori e le danzatrici che vedete sono i migliori dell’Aria” informò Zameknenit, ghignando agli uomini della compagnia con soddisfazione.

Mattehedike riuscì ad individuare almeno sette donne con i bracciali.

“Voi dell’Aria avete più mogli?” domandò.

“No. Solo il re può averne. Ed il principe. È una vecchia legge, che sinceramente non mi va di cambiare…e che sarebbe ora che mio fratello seguisse!” rispose il sovrano.

“Ci sto lavorando…” assicurò il gemello “…ma io avrò una moglie soltanto. Voglio sceglierla accuratamente ed essere certo che sia la donna per me, non prenderla come mia sposa sapendo che tanto potrò averne altre oltre a lei”.

“Un pensiero nobile il tuo…vuoi innamorarti, e questo direi che è una buona cosa. Tanto tu non avrai problemi di successione o di altro…”.

“Nexus ha iniziato a romperti le palle, vero?” ridacchiò Aherektess.

“Non sai quanto! Da quando sei partito è il suo chiodo fisso: dare un principino alla nazione! Ma io sono dell’idea che ogni cosa debba avere il suo tempo…non sono più giovanissimo ma è inutile forzare gli eventi, giusto? E poi vorrei prima sistemare alcune questioni diplomatiche…”.

“Per me stasera dovresti lasciar perdere le questioni diplomatiche e divertirti un po’. Vedrai che poi ti sentirai meglio…”.

Il re sorrise, svuotando l’ennesimo bicchiere.

“Lodevole il fatto che avete riservato la stessa accoglienza a principi, principesse e gente al di fuori della vita nobiliare, come me, la Roccia ed il Metallo” notò Idisi.

“Signora…” iniziò Zameknenit, stupito da quella osservazione “…se ho accolto i figli dei nemici della mia nazione, il Fuoco e l’Oscurità, allora posso trattare in modo adeguato chiunque. Per me non conta tanto la nobiltà di sangue quanto la nobiltà di spirito. Se siete stati scelti e siete riusciti a giungere fino a qui, vuol dire che nelle vostre vene c’è qualcosa di speciale che va al di là dei semplici legami parentali illustri, se capite quello che intendo…”.

“Devo ammettere che fra vostro fratello ed il Fuoco c’è stato qualche problemino…”.

“Lo immagino. Sto cercando di lavorarci ma l’imperatore del Fuoco, Vehuya, è un osso duro. Per non parlare di Ozymandias…quello una ne dice e tutt’altra ne fa! Questo viaggio potrebbe risultare molto importante, dal punto di vista politico. Peccato che mio fratello pare ignorare la cosa…”.

“Non sottovalutatelo…anche Kassihell è un osso duro come il padre, ma hanno delle cose in comune quei due principi che, magari, per la fine del viaggio li avvicineranno”.

“Chiedo scusa…” interruppe Kassihell, avvicinandosi a Zameknenit lentamente “…ma le nazioni di Aria e Fuoco sono nemici da sempre, da quel che mi risulta. La nostra ostilità nasce da motivazioni ben radicate all’interno del nostro essere e dubito che una bella chiacchierata possa risolvere tutto”.

“Di questo ne sono perfettamente a conoscenza, principe Kassihell. Purtroppo è da quando sono nato che vedo guerre contro il mio popolo, da parte vostra”.

“Da parte nostra?! Guarda che gli attacchi sono reciproci, da quel che ne so!”.

“Può darsi…ad ogni modo, di chiunque sia la colpa, vorrei porre fine a tutto questo. Per ora non ci sono riuscito…ma confido nelle nuove generazioni…”.

Il Fuoco e l’Aria si fissarono, a lungo, mentre Idisi decise che era decisamente meglio rimanere in silenzio. Kassihell si stupì di quello sguardo. Se lo aspettava carico d’odio ma non lo era. Gli occhi blu di Zameknenit erano calmi, profondi e quasi comprensivi.

“Ora vi devo lasciare…” mormorò il re, alzandosi “…domani ho un incontro con i miei consiglieri per risolvere alcune questioni interne e non è il caso mi presenti davanti a loro con occhiaie da paura oppure sbronzo. Voi continuate pure a divertirvi fin quanto volete nella maniera che ritenete più appropriata. Buonanotte”.

“Buonanotte!” gli rispose Enki, salutandolo con la mano.

Il re salutò gli ospiti e si avviò verso le sue stanze, seguito dalle sue preferite.

“Bene, signori!” esclamò Aherektess “La notte è giovane…non ditemi che siete già stanchi!”.

“Stanchi?! Certo che no!” urlò l’Elettricità, completamente ubriaca.

Idisi la fissò e scosse il capo, con rimprovero. Lehelin, fin ora rimasta in disparte ed in silenzio, fece per alzarsi ed andarsene. Si sentiva sempre più a disagio e non riusciva a parlare con l’Aria, sfuggevole ed eccessivamente allegro. Il principe di quell’elemento, però, le impedì di raggiungere il suo scopo. La prese per mano e le sorrise.

“Balli con me?” le domandò lui.

“No, non è il caso, credimi”.

“Perché? Cosa c’è? Non ti piace la musica?”.

“La musica è molto bella è solo che…”.

“Mi spiace di non aver parlato di noi a Zameky ma non c’è stata l’occasione. Domattina, però, potremmo discuterne, no?”.

“Potremmo ma…vedi…”.

“Balla con me…solo una canzone!”.

“No. Lasciami, per favore. In tutti i sensi. Credo che tutto questo sia una pessima idea e che non dovresti perdere tempo con me. Guardati attorno…tutte queste belle donne non vogliono altro che essere scelte da te per farti compagnia…”.

“Ma io voglio la tua compagnia, non la loro”.

“Io non sono chi tu credi…”.

“Tu sei la donna che amo”.

“Ed io sono…la donna che ti ha imbrogliato”.

Detto questo, la principessa dell’Oscurità iniziò a mutare. Crebbe e cambiò. I suoi occhi divennero verdi, i capelli candidi ed ordinati, la pelle chiara ornata da tatuaggi rossi e un elegante abito scuro. Spalancò le braccia, mostrando al principe le piume verde scuro e chinò la testa, piangendo.

“Miya…” sussurrò Aherektess, impietrito ed incredulo.

Lei annuì, sempre a capo chino e lui rimase in silenzio, per qualche istante, prima di lanciare un grido disumano che fece voltare l’intera sala. Kassihell sobbalzò, risvegliandosi all’improvviso dal leggero torpore in cui era caduto. Enki urlò per lo spavento. Hanjuly ed Efrehem fissarono il principe dell’Aria, dubbiosi. Thuwey inclinò la testa, restando spaparanzato a terra fra i cuscini con il tubo del narghilè fra le dita. Mattehedike, con due ragazze fra le braccia, smise di agitarsi a vanvera e si voltò verso quel rumore molesto. Idisi, che era rimasta a guardare la coppia, non trovò parole per ciò che aveva visto. Reishefy non capì e piagnucolò perché era cessata la musica..

“Mi dispiace…ho cercato di dirtelo” mormorò la trasformata Oscurità e corse via, per rintanarsi nella sua stanza fra l’incredulità generale.

“Come hai potuto?!” le urlò contro Aherektess, pieno di rabbia e dolore.

“Non ci posso credere…non pensavo che le incantatrici giungessero a tanto…” sussurrò Kassihell, rivolto ad Idisi che le stava seduta accanto.

“Nemmeno io avrei mai immaginato…” riuscì a dire, in risposta, la Terra.

“Per tutto questo tempo…lei…” iniziò Enki.

“Già…pazzesco…” si unì Hanjuly.

“Spaventoso…” commentò Efrehem.

“Incredibile! Insomma…ormai siamo un gruppo…certi segreti non dovrebbero esserci…” aggiunse Thuwey, dopo aver capito che ciò che aveva visto non era dovuto al fumo ed all’alcol.

“Mi avevano avvertito che di quelle creature non c’era da fidarsi…” grugnì Mattehedike.

“Che è successo?” squittì Reishefy, dopo qualche minuto di silenzio.

Aherektess, nel frattempo, era rimasto immobile, senza fiato. Dopo essersi scosso se ne andò anche lui, volando via dal terrazzino semicircolare del salone, avvolto dalla notte.

“No, no…così non và!” scosse la testa il Ghiaccio “Come faremo a proseguire?”.

“Una notte di sonno guarisce molti dolori…vedrai che domani si risolverà tutto” le disse il Fuoco, poco convinto delle sue stesse parole.

“No, ti sbagli. Meglio si chiariscano subito…o finiranno per rimuginarci su tutta la notte ed odiarsi al sorgere di Sirona!” continuò Hanjuly.

“E se si mettono a litigare perché interferiamo? È peggio, non trovi? Lasciamo che se la sbrighino da soli, se hanno voglia. Possiamo sempre ripartire e tenerli separati…” propose Thuwey.

“Concordo. Dopotutto, siamo giunti fino a qui odiandoci a morte! Vi ricordate quando siamo partiti? Ed ancora adesso, mi sembra, fra Fuoco ed Aria di certo non vi è alcun accenno d’amicizia. Penso non siano affari nostri…lasciamoli nel loro brodo e che si arrangino!” concluse la Roccia.

“Voi uomini siete proprio egoisti, e sensibili come dei funghi! Lei era dispiaciuta e lui disperato…dobbiamo fare qualcosa! Siamo un gruppo!” sbraitò Enki, irritata, stringendo i pugni.

“E che cosa credi di poter fare, principessina?” brontolò Mattehedike.

“Dobbiamo trovare il modo di farli parlare fra loro. Lui sarà probabilmente furioso…avrà bisogno di sfogarsi ed è meglio lo faccia prima di rivederla. Io andrei a parlare con lei…”.

“Vengo con te” si unì Idisi.

“Anch’io posso darvi una mano. Le ho già parlato…” si propose Thuwey “…e credo di sapere quali tasti toccare. Sempre se a voi donne non dispiace…”.

“Va benissimo” esclamò Hanjuly, con le mani puntate sui fianchi “Io andrò a cercare Aherektess. Chi viene con me?”.

“Per me è una perdita di tempo…” sbottò la Roccia.

“Allora tu resta pure qui” gli rispose il Ghiaccio.

“Io verrei…ma sono un disastro con i rapporti interpersonali. Credo che peggiorerei solo le cose…” chinò la testa la Luce, consapevole per una volta dei suoi limiti.

“Ci vengo io con te, Han” sospirò il Fuoco, consapevole ormai dell’impossibilità di andare a dormire o ripartire senza che la questione almeno si tentasse di risolvere “Sono sicuro che, vedendomi, la sua rabbia e frustrazione si sposterà su ben altre fonti!”.

“Ma andare dove? Con chi? Perché?” sbiascicò Reishefy.

“Efrehem!” tuonò il Ghiaccio, con fare militare “Il tuo compito sarà fare in modo che l’Elettricità non peggiori le cose. In quanto alla Roccia…se per lui tutto questo è una perdita di tempo allora che occupi la notte come meglio crede”.

“Signorsì” sorrise Efrehem, andando a sedersi accanto a Reishefy, che nemmeno si reggeva in piedi da quanto aveva bevuto.

Con un cenno del capo, la compagnia si divise in due gruppi, con la serietà di chi ha una vitale missione da compiere.

†††

La ricerca di Aherektess si mostrò piuttosto difficoltosa. Il principe conosceva bene ogni anfratto di quel regno e si era ben nascosto. I due, Ghiaccio e Fuoco, che lo cercavano, non vollero avvisare le guardie o richiamare i servitori. Volevano evitare il panico o i pettegolezzi.

“Forse potremmo chiedere al re. Quei due sono gemelli…si dovrebbero capire al volo!” propose Hanjuly, dopo quasi mezz’ora.

“Non ci tengo ad oltrepassare quella sottile linea che fra il mio ed il suo popolo porta dall’ostilità alla guerra. Meglio evitare di infastidirlo…e soprattutto di dirgli che la figlia di Ozymandias ha distrutto psicologicamente il suo gemello” rispose Kassihell.

Gli sposi del cielo illuminavano la notte, ormai inoltrata, e le strade della capitale erano deserte. Attraversarono un piccolo ponte lastricato ed il Fuoco ebbe un’idea.

“Forse so dov’è andato…quando ci ha raccontato di Miya, aveva parlato di un fiume e di una specie di grotta…”.

“Ah ma allora lo ascoltavi, non stavi dormendo in piedi!” ridacchiò lei.

“Ovvio! Dicevo…ha parlato di una grotta vicino ad un fiume. Noi siamo entrati nella capitale e non abbiamo incontrato nessuna grotta perciò, devo dedurre, che si trovi nella direzione opposta rispetto a quella in cui siamo arrivati…secondo me è là che si nasconde!”.

“Sembra una buona idea. Intuizione geniale…andiamo! Al massimo torniamo indietro…”.

I due si avviarono seguendo la stradina lastricata che seguiva il fiume. Mormorava leggermente, riflettendo la luce di Nikkal e Jarih lungo le sponde. Kassihell ed Hanjuly si avviarono lungo il suo corso regolare senza problemi, accostandosi alla bianca balaustra adornata di fiori. Uscirono dalla capitale con un’andatura piuttosto sostenuta, non volendo veder sorgere Sirona prima del loro ritorno. Individuarono con facilità le grotte di cui aveva parlato il principe di quel regno e vi entrarono. Il Fuoco evocò il suo elemento e tenne una piccola fiamma fra le mani, illuminando l’anfratto. Una piuma arancio in terra diede conferma della presenza del rappresentante dell’Aria.

“Aherektess!” lo chiamò il Ghiaccio.

“Sparite!” si limitò a dire il fuggitivo.

Lo videro, appollaiato su una piccola sporgenza, tutto avvolto dalle piume. Fra le mani stringeva il bracciale che gli aveva donato Miya, nero e lucido. Lo guardava senza espressione, come perso in pensieri lontani, con occhi vacui e vuoti.

“Ti abbiamo trovato…dai, vieni giù!” gli sorrise Hanjuly.

“Andatevene. Ho bisogno di stare da solo”.

“Presto sarà l’alba e sarà tempo di ripartire…” lo informò Kassihell.

“Dovrete partire senza di me. Io non vengo”.

“Non dire stupidaggini, fringuello dal cuore spezzato! Non andiamo da nessuna parte senza di te!” sbottò il Fuoco, incrociando le braccia.

“E come pensi di fare per convincermi?”.

“Se sarà necessario ti trascinerò per tutta la strada!”.

“Così non risolviamo nulla…” sospirò il Ghiaccio “Aherektess…so che ora sei confuso, furioso, triste e quant’altro ma, ne sono sicura, a tutto c’è rimedio! Venendo qui ho riflettuto su una cosa: vi siete innamorati due volte! Significa che era destino…”.

“Balle! Erano solo bugie!”.

“Tutto quanto? Io non credo!”.

“Tu cosa ne sai? Andatavene. Io non mi muoverò da qui per un sacco di tempo. Portate con voi mio fratello o chiunque altro…”.

“Oh, insomma!” tuonò il Fuoco “Smettila di piagnucolare come un bambino appena sgridato dalla mamma! Fai l’uomo! Ne sei capace? È solo una donna…sai quante ce ne sono ad Asteria?”.

“Sono stato così stupido…da farmi fregare due volte!” ringhiò l’Aria.

“Sì, sei stato stupido…” ridacchiò Kassihell “…ma mica vorrai continuare a fare lo stupido, vero? Perché rinunciare alla missione per la figlia di Ozymandias è stupido…”.

“Non è solo la figlia di Ozymandias…io ero davvero innamorato di lei. E lei mi ha solo preso in giro. Chissà quante risate si starà facendo e si è fatta alle mie spalle!”.

“Non essere ridicolo! Se avesse voluto prenderti solo in giro, ti avrebbe deriso in mezzo a tutti, ridendoti in faccia mentre mostrava chi era per davvero. Invece ti ha chiesto scusa ed è corsa via piangendo. Non mi è sembrato l’atteggiamento di chi vuole solo prenderti in giro…”.

“Ti stai facendo ingannare anche tu, mio caro…ma con me non funziona più! Nossignore! Può tentarle tutte…non avrà il mio perdono!”.

“Va bene…sono affari vostri! Ma ora scendi…devi riposare per riprendere la missione!” ordinò il Fuoco, con fare autoritario.

“Cosa vuoi che me ne importi della missione?! Andatevene…”.

“Sei la creatura più egoista che conosca!” urlò Hanjuly “Come puoi dire che non ti importa più nulla della missione?! Stiamo parlando della salvezza di Asteria, non di una stupidaggine qualunque! Scendi subito!”.

“Lascia perdere…” le mormorò Kassihell, con un tono di voce abbastanza forte da farsi udire chiaramente dall’Aria “…non vedi che è ancora un bambino? Vent’anni di coma gli hanno bloccato la crescita e non è in grado di fare l’uomo. Lasciamolo pure lì. Incontreremo sicuramente qualcuno più adatto di lui…non ha nemmeno il coraggio di scendere e parlare a quattrocchi con una piccola femmina fatta d’ombra!”.

I due si girarono verso l’uscita, dopo essersi scambiati un breve sguardo. E dopo pochi secondi Aherektess scese dal suo nido, con un lievissimo rumore di pietre spostate.

“Com’è che mi hai chiamato, vecchio parassita nemico della mia nazione?” sibilò, mentre il Fuoco gli sorrideva, quasi sadicamente.

“Ti ho chiamato bambino. E se vuoi aggiungo vigliacco, codardo e piagnucolone…vuoi che continui? O vuoi trovare il modo di provarmi che sbaglio?”.

L’Aria scattò in avanti e tentò di colpirlo. Il Fuoco bloccò il suo pugno e lo guardò, sfidandolo.

“Scommetto che non ce la fai ad andare da lei e dirle ciò che pensi, a dirle che è una traditrice e che non vuoi più avere a che fare con lei” gli disse, sempre ghignando.

“Scommettiamo? Cosa fai se vinco io?”.

“Prima fallo…poi vediamo!”.

Aherektess, con l’orgoglio ferito da vari fronti, si rizzò in piedi e serrò i pugni.

“Ci vediamo a palazzo, vecchio!” ringhiò contro a Kassihell e si librò in volo.

A tutta velocità, uscì allo scoperto e si avviò verso il palazzo.

“Non era esattamente ciò che volevo ma…è uscito” commentò Hanjuly.

“E sta andando dalla sua bella…è uno spettacolo che non voglio perdermi! Andiamo!”.

Fuoco e Ghiaccio si misero a correre, seguendo il piumato che si intravedeva nel cielo notturno.

†††

“Dove sei?” gridò Aherektess, piombando nel salone principale, dove si era svolta la festa.

Reishefy dormiva sul pavimento, raggomitolata attorno al narghilè con un largo sorriso. Anche Efrehem dormiva, fra i cuscini colorati. L’Aria si girò e vide che sulla porta, nascosti in modo pessimo, sbirciavano la Terra, il Metallo e l’Acqua.

“Sono qui” sentì una vocina alle sue spalle.

L’Oscurità era nel terrazzino, avvolta dal suo elemento. Aherektess si stupì di non averla notata quando era arrivato. Guardandola negli occhi, faticò a mantenere solidi i suoi propositi.

Nel frattempo, al gruppo dei nascosti, si erano uniti Fuoco e Ghiaccio.

“Vediamo se gli dà della stronza e festa finita, così possiamo andare a dormire!” sbuffò Kassihell, sicuro che mai avrebbe trovato il coraggio per farlo.

Hanjuly gli tirò una poderosa gomitata sullo stomaco e gli fece segno di fare silenzio.

“Eccoti qui…ci sono delle cose che vorrei dirti, signorina” iniziò l’Aria, sforzandosi di mostrarsi arrabbiato e deciso.

“Prima vorrei, però, che mi ascoltassi…”.

“Non credo che sia il caso. Non credi di avermi già raccontato abbastanza cazzate?!”.

“Un sacco ma ora stammi a sentire, per una volta!”.

“Non so se mi va…”.

Lehelin si accigliò, esasperata dall’essere sempre interrotta, ma si sforzò di non esplodere. Si passò una mano fra i capelli fumosi e guardò fisso negli occhi chi aveva di fronte.

“Volevo dirti…che mi dispiace. Mi dispiace Aherektess. Davvero. Posso capire la tua rabbia ed immagino tu voglia sfogare tutto il tuo risentimento su di me, lo capisco. Ma prima…vorrei che ascoltassi ciò che ho da dirti, per favore”.

“Parla…” mormorò lui, incrociando le braccia.

“All’inizio, sì…ti ho imbrogliato! Mio padre voleva carpire qualche notizia in più sul nuovo regno e sulla nuova gestione dell’Aria. Io mi sono proposta di andarci a fare un giro, clandestinamente. Ho imparato la vostra lingua e, con le sembianze di Miya, ho passato diverso tempo per la capitale. La prima volta che ti ho visto non avevo davvero idea di chi tu fossi. Mi sono divertita davvero quella volta alla fiera e, quando mi hai detto chi eri, son rimasta davvero stupita. Mio padre, entusiasta della notizia del tuo risveglio, mi ha dato ordine di rivederti. Ed all’inizio, come dicevo, l’ho fatto solo per rispettare un suo ordine. Ma poi le cose sono cambiate. Ho iniziato a non riferire più a mio padre ciò che mi accadeva ed a venire nel tuo regno di nascosto. Non ero mai stata così felice, dico sul serio. Poi, però, mi hai chiesto di sposarti. All’inizio ero davvero entusiasta, ed è per questo che ti ho detto di sì. Tornando verso casa, tuttavia, ho visto il mio riflesso lungo il fiume ed ho capito: non eri innamorato di me. Non amavi ciò che ero, ma ciò che fingevo di essere. Tu non amavi Lehelin ma Miya, che non esisteva. Ho deciso che non avrei mai potuto mentirti per tutta la vita, come mi chiedevi, ma non avevo il coraggio di dirti la verità. Speravo di lasciare un ricordo e nulla di più…non pensavo di trasformarmi in un’ossessione per te!”.

Si fermò qualche istante, mentre Aherektess continuava a fissarla, duramente.

“Poi…” continuò l’Oscurità “…è iniziata questa missione. Quando ti ho visto entrare dalla finestra mi sono sentita davvero male. Ho tentato di restare distaccata ma, quando ti è successo quell’incidente nel regno dell’Acqua…”.

Non sapeva come altro proseguire e chinò la testa, aspettando la reazione dell’Aria. Lui non si mosse. Sospirò e continuò a fissarla con le sue iridi rosso sangue.

“Perché?” le disse infine, dopo il silenzio.

Lei si aspettava ben altre frasi e lo fissò, con aria interrogativa, senza rispondere.

“Perché mi hai fatto questo? Perché non mi hai detto da sempre la verità? All’inizio eri sotto copertura, se così si può dire, ma poi…poi potevi dirmi la verità…senza arrivare fino a questo punto! Non trovi?”.

“Ho tentato…”.

“Hai ragione quando dici che di Miya amavo ciò che mostrava. Mi sono innamorato del suo aspetto, a prima vista, e non ho notato altro. Per quanto riguarda il seguito…all’inizio avevo paura di te, come creatura d’Oscurità, e ci tenevo a tenerti ben lontano. Eppure, lentamente…ho imparato a conoscerti ed ora…”.

“Ora sei innamorato di ciò che è lei veramente!” si intromise l’Elettricità.

“Chiudi la bocca, non ti immischiare!” le sibilò Hanjuly.

“No…ha ragione” ammise l’Aria “Io sono giunto qui con l’idea di esprimere tutta la mia rabbia nei tuoi confronti e di non farmi imbrogliare più da te ma…”.

“Avresti ragione. Hai ragione…” mormorò Lehelin “…odiami pure. Ho sbagliato ed è giusto il tuo comportamento. Ci tenevo a farti sapere che mi dispiace ma non mi aspetto un tuo perdono”.

“Che sta succedendo?” sbiascicò la Roccia, giungendo solo ora fra gli spioni.

“Non l’ho capito del tutto…” ammise il Fuoco “…mi aspettavo una grande rissa ma questi due stanno solo lì a cianciare…”.

“Chiudete la bocca!” li ammonì Hanjuly.

“Come posso fidarmi di te ancora, Lehelin?” domandò Aherektess.

“Non puoi. E non te lo chiedo. Ho rovinato tutto…e sono giuste tutte le cattiverie che hai in mente nei miei confronti ed i dubbi”.

“Ma io non voglio dubbi…e, sinceramente, non ho cattiverie in mente. Mi sento davvero uno stupido ma…non avevo mai visto piangere una creatura d’Oscurità prima d’ora e quindi…immagino che il tuo dispiacere sia autentico”.