Cincinnati, Ohio. 

Circa un mese dopo l’incontro con l’Agente Romanoff, Jane si recò in Ohio per partecipare ad un congresso sulla meccanica quantistica nel quale avrebbe presentato la teoria Foster, cercando di spiegarla attraverso la teoria dell’universo inflazionario di Starobinski. In pratica, avrebbe dimostrato, attraverso dei grafici, che i Nove Regni si erano formati durante l’ordinaria espansione dell’Universo e che, fino ad ora, erano sempre coesistiti armoniosamente; inoltre, avrebbe dovuto convincere il pubblico del fatto che i pianeti del Sistema Solare, con le loro rispettive orbite, non erano altro che un ramo dell’albero di Yggdrasill, e che, quindi, non sarebbero andati in collisione con i Regni perché troppo lontani per esercitare una forza di attrazione abbastanza potente da permettere qualsiasi possibile scontro. Ciò che era difficile da accettare per gli altri astronomi era il fatto che nessuno prima di Jane avesse pensato ad una parte della Via Lattea come ad un albero, e che la Terra fosse parte integrante di quest’albero di stelle. E’ risaputo che un pensiero rivoluzionario è un pensiero pericoloso, per cui si può dire nella determinazione di Jane vi fosse semplicemente il peso del progresso tipico della storia. 
Essendo arrivata a Cincinnati con tre giorni di anticipo per poter organizzare il proprio lavoro senza eventuali distrazioni - fra cui Erik e la sua pazzia - ed avendo già sistemato tutti i grafici da proiettare durante la sua lezione al congresso, il giorno prima del suo discorso decise che fermarsi in una libreria non sarebbe stata un’idea malvagia. 
Era una bella giornata di sole, ma faceva parecchio freddo. L’inverno era ormai alle porte e l’Ohio era uno Stato ventoso, quindi l’astrofisica aveva pensato bene di indossare una giacca pesante. Il vento e il freddo la facevano piegare su se stessa in modo un po’ buffo, che, aggiunto alla sua aria un po’ trasandata, per molti aspetti era davvero comico; ma lei, ovviamente, non se ne curava. 
Poiché non sapeva nulla sulla città, la donna prese un taxi e chiese al tassista di condurla alla libreria più vicina, che, fortunatamente, distava soltanto poche miglia dall’albergo in cui alloggiava.
Quando entrò in quell’edificio enorme, Jane si sentì meglio: grazie al cielo lì avevano attivato il riscaldamento!
Sciogliendosi da quella sua posizione rigida e un po’ gobbuta, cominciò a guardarsi intorno come una bambina curiosa, certa che non sarebbe uscita da quella libreria a mani vuote. Il suo entusiasmo, però, si squagliò sul pavimento non appena vide un enorme cartonato di Thor che pubblicizzava il fumetto omonimo. 
In quel momento, gli occhi dell’astrofisica diventarono lucidi, e rivederlo lì, in formato “due-dimensioni”, immobile e fiero, forse un po’ idealizzato, la portò a sussurrare con la voce rotta: «Avevi promesso che saresti tornato per me...». Probabilmente agli occhi della gente sarebbe apparsa stupida, ma quel cartonato era la cosa più vicina e simile a Thor che le si era parata davanti, e lei, senza pensare al fatto che fosse sconveniente esprimersi in questo modo davanti ad una figura di cartone, si lasciò andare. Perché Jane aveva aspettato, aspettato, aspettato ed aspettato, ma era stanca di attendere qualcosa - o meglio, qualcuno - che non sarebbe mai arrivato. Voleva delle risposte, e credere che quella trovata pubblicitaria gliele avrebbe date era confortante, in un certo senso.
«C’è sempre qualcosa che viene prima di me, vero? E’ per questo che non puoi tornare» continuò Jane asciugandosi frettolosamente una lacrima che era rimasta intrappolata fra le sue ciglia. Nonostante tutto, non voleva cedere, non voleva credere alle parole di Natasha. Malgrado la realtà fosse avversa alla sua felicità, lei continuava a sperare. Questa speranza, però, adesso faceva male, la sentiva come un grosso pugno sul naso. Era struggente non poter stare con Thor e, al tempo stesso, non poter stare senza di lui. Non faceva altro che pensarlo e rivedere il suo sorriso ovunque, e questa cosa la portava a maledirsi. 
All’improvviso, sentì un grosso dito che picchiettava dolcemente sulla sua spalla e, lentamente, si voltò.
«Signorina, si sente bene?» domandò un uomo dal viso grande e gentile.
«Sì, ho avuto solo un attimo di... E’ un periodo difficile» borbottò l’astrofisica sentendo un enorme groppo alla gola. 
«Sa, vedendola parlare con un cartonato la gente potrebbe prenderla per pazza... Ed io di pazzia ne so qualcosa» ammise lui quasi commiserandosi. 
«Lei è...?» chiese lei con un piccolo sorriso, confortata dalla sua inaspettata empatia. Purtroppo, non fece in tempo a terminare la sua domanda che lui rispose: «Hulk? Sì, sono proprio io». Lui sorrideva, ma il suo sorriso aveva la piega triste di chi si disprezza.  
«Stavo per dire Bruce Banner, l’esperto di biochimica e genetica, ma posso chiamarla come preferisce» confessò Jane con la fronte aggrottata, leggermente perplessa. 
«Quindi per lei io non sono il mostro che ha improvvisi attacchi d’ira e distrugge palazzi?» fece il dottor Banner, ricolmo di scetticismo.  
«Per me lei è il brillante dottor Banner. I suoi progressi in ogni campo della scienza sono notevoli a prescindere dal suo incidente con i raggi gamma. Da scienziata, non mi focalizzo tanto sulla sfera privata, quanto sull’operato. E’ l’operato ciò che conta davvero» disse con tranquillità, cercando di scacciare la tristezza con la conversazione intavolata con Bruce.
«In poche parole, non le interesserebbe se io scatenassi l’altro adesso?». La sua curiosità aveva una nota morbosa ed affrettata che metteva i brividi; sembrava quasi avere l’intenzione di trasformarsi davanti a tutti e di reprimere quella calma e gentilezza apparenti per dimostrare che anche Jane, contrariamente a quanto aveva affermato, lo vedeva come un mostro da ripudiare. Ma a che scopo? Perché la stava riempendo di domande? Che cercasse solo qualcuno con cui parlare? Purtroppo, lei non era “la prima della classe” quando si trattava di capire l’animo umano, quindi si stupì della sua reazione.
«Certo che sì, ma non mi affascinerebbe quanto i passi da gigante che ha fatto nel campo della chimica. E’ grazie ai suoi esperimenti che la teoria Foster sta procedendo così speditamente!».
«Un momento: lei è...?» la interrogò Banner, stavolta con un’espressione stupita.
«Jane Foster, astrofisica, nonché fidanzata di Thor» concluse lei indicando il cartonato del Dio del Tuono con un pollice.
«Io la ammiro moltissimo! Tutto torna: ecco perché stava sussurrando qualcosa al cartonato...» dedusse lui con le sopracciglia corrugate ed il mento stretto fra pollice ed indice, gli occhi fissi su quella pubblicità piena di colori. «Non gli somiglia molto» sentenziò dopo un po’.
«Già,» fece Jane con un piccolo sospiro «nel frattempo, è la cosa più simile a lui che abbia potuto vedere da un anno e mezzo a questa parte».
«Se può consolarla, l’ho pestato un paio di volte...» confessò Bruce con un sorriso divertito e, vedendola assumere un’espressione a metà fra la rabbia e la preoccupazione, aggiunse: «...Non si preoccupi: Thor sta bene! Ha la pelle dura. La teoria Foster serve a cercarlo, vero?».
«Sostanzialmente» rispose l’astrofisica annuendo. 
«Se vuole un consiglio, stia lontana dal Tesseract e dalle armi asgardiane, se non vuole essere la protagonista di una teoria che porterà i vari Regni alla guerra. La Terra non si è ancora ripresa dalla strage di New York». Stavolta Banner si era fatto serio, e sulla sua fronte era comparsa una ruga che suggeriva un omesso: «So che cosa vuol dire avere a che fare con quelle armi».                 
 «Non ho intenzione di scatenare nulla di tutto ciò, tanto meno voglio utilizzare le armi asgardiane!» esclamò Jane in tutta sincerità, promettendo a se stessa di seguire il suo consiglio; dopo un attimo di silenzio, gli domandò: «Che cosa pensa di Thor?».
Involontariamente, lui sollevò lo sguardo verso la rampa di scale che portava al piano superiore e scrollò le spalle prima di guardarla negli occhi. «Thor? E’ determinato, combattivo e fedele. Certo, è testardo, ma dopo tutto è un buon compagno». Mentre pronunciava  «buon compagno» il suo sguardo assunse una sfumatura più eloquente, alla quale Jane reagì abbassando lo sguardo e sorridendo. 
«Non si preoccupi: prima o poi tornerà. E se proprio vuole parlare con lui, non lo faccia tramite i cartonati pubblicitari!» le consigliò, stavolta divertito.
Chissà perché nessuno capiva quale fosse il problema? Il problema era proprio quello: ogni Vendicatore che aveva incrociato aveva parlato molto bene di Thor, l’aveva considerato una persona che manteneva le promesse, un compagno fedele, qualcuno su cui contare, ma dov’era? Dov’era per la persona che avrebbe dovuto essere per lui la più importante di tutti?
«Lo farò. Anche lei domani parteciperà al congresso sulla meccanica quantistica che si terrà sulla strada principale?». Anche se fra i due, durante il dialogo, era rimasto un distacco cordiale, Jane sorrise, sperando che rispondesse sì. Le avrebbe fatto piacere vederlo, in fondo.
«Sì, ma come ospite» tagliò corto lui con modestia.
«Allora potremmo incontrarci lì. E’ stato un piacere conoscerla, dottor Banner» fece lei tendendogli la mano.
Stringendole la mano, Bruce ripose: «Il piacere è stato mio, signorina Foster. Spero di rivederla domani». 
Entrambi andarono per la loro strada: lui uscì dalla libreria e lei rimase a guardare quelle galassie di tomi colorati che piovevano sulla sua testa.
Dopo un’ora passata lì dentro, si presentò alla cassa con tre articoli: Il grande disegno di Stephen Hawking per sé, Night Visions  (il disco degli Imagine Dragons) per Darcy, che era rimasta a casa con Erik, e un carillon ricco di aneddoti simpatici per Erik (che in quel periodo aveva una fissa inspiegabile per quegli oggettini); dopo aver pagato, uscì e prese il taxi di corsa, temendo di potersi raggrinzire al freddo.

Seduta nel taxi, osservando la copertina del trattato di Hawking e pensando al congresso dell’indomani, pensò: “Ma che diavolo sto facendo?”.  
Come le era venuto in mente di parlare con quel cartonato, di intraprendere quella conversazione con quell’uomo, di andare a cercare Tony Stark per avere dei chiarimenti? Perché aveva sperato grazie alle parole degli altri, perché aveva lasciato che il suo cuore fosse alimentato dai loro consigli? Era in questo modo che i rapporti andavano in cancrena, era per colpa dell’intromissione di terzi che la gente si lasciava.
La teoria Foster era il suo modo per cercare Thor, e Jane avrebbe dato importanza, d’ora in poi, soltanto alle proprie scoperte, a quello che lei poteva vedere con i suoi occhi; perlomeno, così facendo, avrebbe ridotto le illusioni. E quello che vedeva con i suoi occhi era questo: dopo tanti calcoli, tante notti insonni passate davanti ai laptop e ai telescopi, Thor era ancora lontano. 
“Ma i Vendicatori non li ho cercati io”, disse fra sé e sé, e qui aveva ragione; però aveva messo le loro parole su un piedistallo e le aveva prese per oro colato, e in questo aveva peccato.    
Con gli occhi chiusi, ripensò a quel bacio che si erano scambiati prima che lui andasse via.
«Tornerò. Per te».
 Quelle parole rimbombarono nella sua testa ancora una volta, più forte di prima.
Quelle parole le aveva sentite con le sue orecchie, le aveva gustate nel sonno e le aveva sempre percepite come una felice sentenza.
Da quel momento in poi, per Jane, il significato di quella frase sarebbe cambiato: se prima quella era una frase ricoperta di sentimenti, adesso era scienza, e sarebbe stata la sua arringa contro chiunque, anche contro i suoi dubbi e le sue eccessive cure.
Magari i fatti non contribuivano a mantenere viva la speranza, ma Jane non poteva arrendersi del tutto. Non adesso.




Nota dell'autrice
Ho pubblicato il capitolo con due giorni d'anticipo perché - grazie al cielo! - ero ispirata.
Volevo chiarire un paio di cose: 
1. A tutti i supporters della mia Jay: non temete, incontrerà Penrose e (piccola anticipazione) anche Hawking. Tutti mi hanno fatto delle domande riguardo a Penrose, quindi voglio rendere giustizia a questo pilastro della fisica e alla passione di questa favolosa scienziata.
2. Mi hanno fatto notare che Jane spesso ha un po' troppa "confidenza" con il prossimo. Il ragionamento, per quanto riguarda questo punto, è molto semplice: le danno del lei? Jane dà del lei. Le danno del tu? Jane dà del tu. In questo capitolo ho evidenziato proprio questo.
3. Spero di aver caratterizzato Banner come si deve perché avevo un mare di dubbi!
Ci leggiamo presto! Grazie per la pazienza e per la sopportazione.

Cincinnati, Ohio.

Erano le nove del mattino e Jane Foster rischiava di andare in iperventilazione. Il signor Wilde, ovvero colui che l’aveva invitata a prendere parte a quel congresso, non aveva neanche fatto il minimo accenno a tutte le persone che ci sarebbero state: migliaia, milioni di occhi brillavano all’unisono e la mangiavano, ma la cosa preoccupante non era questa.
Fra quei milioni di occhi, in prima fila, lei aveva scorto un uomo con una sedia a rotelle ed un sintetizzatore vocale e, ad alcuni posti di distanza da lui, uno scienziato occhialuto e sorridente che sembrava non vedere l’ora di ascoltarla. Fra quei milioni di occhi, aveva incrociato quelli di Stephen Hawking e Roger Penrose.
Reprimendo la bambina che era in lei - e, quindi, l’impulso di chiedergli un autografo e di scambiare quattro chiacchiere con loro in privato -, si concentrò sulla folla e, facendo un profondo respiro, cominciò a parlare dei Nove Regni.
Dopo circa due minuti - nei quali aveva precisato la loro posizione all’interno di Yggdrasil -, una voce robotica le porse una domanda:  «Può ripetere i loro nomi, per favore?».
Jane spalancò gli occhi. Il suo cuore batteva così forte che non si sarebbe sorpresa se, prima o poi, l’avesse ritrovato per terra, accanto ai suoi piedi. Stephen Hawking le aveva appena fatto una domanda! Era così felice che poteva sentire la sua anima saltellare da una parte all’altra del suo corpo come un’ossessa. 
«I loro nomi... Innanzitutto, il pianeta Terra è chiamato Midgard dagli asgardiani. Gli altri Regni sono Asgard, Hel, Nidavellir, Svartalfheim, Jotunheim, Vanaheim, Muspelheim ed Alfheim». La voce di Jane era pacata, ma le sue mani tremavano. Prima della fine di quella lezione sarebbe impazzita.
«Che nomi fantasiosi!» ironizzò lui, facendo scoppiare a ridere tutta la sala, Jane compresa.     
Cercando di rilassarsi - e magari di scorgere Bruce, il brillante chimico che aveva incontrato il giorno prima in libreria, in mezzo a tutta quella gente; non sapeva perché, ma quell’uomo, pur non avendo pace per sé, sapeva trasmetterne agli altri -, passò ad elencare le caratteristiche di ogni singolo Regno (a parte Midgard, ovviamente). Mentre faceva una pausa di un minuto per bere un bicchiere d’acqua, Roger Penrose sollevò una mano per interrogarla.
Prima Hawking, poi Penrose. L’astrofisica era così emozionata che non sputò l’acqua che aveva in bocca soltanto per miracolo. Dopo aver deglutito energicamente, lo esortò:  «Prego, mi dica, signor Penrose!».
Il fisico, come a volerla confortare, sorrise amichevolmente, per poi chiedere: «E quale sarebbe il movimento rotatorio di questi Regni?».
«Grazie per la domanda, signore. Stavo proprio per spiegare questa parte della mia teoria! Questi pianeti, in realtà, non hanno un movimento rotatorio ben preciso perché il loro arco temporale è influenzato dal Bifrost, il ponte arcobaleno regolato da Asgard, attraverso il quale si può accedere a tutti gli altri Regni. Il Bifrost è sorvegliato da Heimdall, fedele servitore di Odino. Questo ponte crea dei ponti di Einstein-Rosen, che, come molti di voi sapranno, sono delle scorciatoie per passare da un punto dell’universo all’altro. Questi collegamenti, che fra Asgard e Midgard non sono così frequenti, sono consueti, invece, fra Asgard e gli altri Regni; essendo effettuati nello spazio-tempo quasi alla velocità della luce e con grande precisione, influiscono negativamente sul movimento rotatorio di questi ultimi, che, in un arco di tempo relativamente breve, pare essere cambiato drasticamente. 
Per quanto riguarda la scarsa comunicazione fra Asgard e la Terra, non c’è molto da dire. Il fatto che Odino preferisca i nani e gli elfi agli umani è quasi leggenda; altrimenti perché avrebbe esiliato suo figlio mandandolo proprio in New Mexico, l’anno scorso?».
Mentre osservava gli spettatori, Jane scorse un uomo statuario e serioso seduto accanto a Penrose che aveva tutta l’aria di essere un poliziotto in borghese... Dopo avergli lanciato un paio di occhiate, lei si ricordò di aver visto il suo volto in televisione: Roger Penrose era stato accompagnato al congresso da Captain America.
Più parlava, più acquistava sicurezza. Le sue erano teorie scientifiche, e la scienza non mente mai. Di che cosa avrebbe dovuto preoccuparsi?      

Alla fine, quella fu una normale lezione di astronomia. Certo, a quella lezione aveva assistito gente del calibro di Stephen Hawking, ma si trattava comunque di una normale lezione di astronomia. Quando scese dal palco per sedersi ad ascoltare ciò che altri scienziati avevano da dire in merito ad altri argomenti, la sala fu invasa dagli applausi. Jane, che era già tanto se non risultava impacciata nel vestito lungo che indossava, andò a sedersi con un enorme sorriso, il laptop in braccio e gli occhi lucidi. Finalmente, qualcuno apprezzava il suo lavoro. Finalmente, il suo non veniva più definito «tempo sprecato».
Quando la giornata del congresso, qualche ora dopo, si concluse, con il cuore pieno di gioia, Jane corse verso Stephen Hawking quasi infischiandosene della gente che le pestava il vestito con l’intenzione di uscire dalla sala. 
Mentre gli prendeva la mano e gli sorrideva, sembrava quasi una bambina, e in quel momento le ritornarono in mente le sere in cui suo padre le mostrava i suoi trattati, glieli lasciava sfogliare e glieli spiegava dimodoché lei potesse capirli, e le parlava di lui come un esempio da seguire.
«Signor Hawking... I-io la ammiro... Moltissimo» balbettò Jane, in procinto di piangere.
«Questo è ciò che hanno detto anche le mie due mogli prima di lasciarmi» recitò il suo sintetizzatore vocale.
Jane rise, lasciando che due lacrime solcassero il suo viso.
«Lei è un esempio... Per me... Fin da quando ero piccola. Lei... Lei mi ha dato l’ispirazione. Grazie... Signore» continuò a balbettare con le mani tremanti. Abbassando lo sguardo, quasi poté sentire la presenza di suo padre accanto a sé, che sorrideva, esultava e scattava foto a non finire.    
«Non deve ringraziarmi. In quanto scienziato, ho solo fatto il mio dovere» disse lui, e forse fu solo un’impressione di Jane, ma un angolo della sua bocca si piegò in un sorriso accogliente. Dopo circa un minuto di pausa, Hawking aggiunse:  «Ci tenevo a dirle che lei è una donna fortissima, signorina Foster. Se si ricorderà di questo suo pregio, arriverà più lontano dei Regni di cui parla».
L’astrofisica tirò su col naso, lusingata da quelle parole tanto dolci. Non fece in tempo a ringraziarlo ancora che alle sue spalle, preceduto da una grassa risata, arrivò Roger Penrose. 
«Jane! Ragazza mia!» esclamò lui allargando le braccia. Jane, scossa ma sorridente, lo abbracciò.
«Questo giovanotto» spiegò Penrose, ancora ridendo ed indicando l’uomo impettito che la guardava come se stesse trattenendo una risata «mi ha appena raccontato di quello che lei ha fatto durante il mio finto attentato».
A quelle parole, lei sgranò gli occhi e lo guardò. Stephen Hawking le aveva detto che era una donna fortissima, Roger Penrose l’aveva abbracciata e per di più se la stava ridendo per una cosa accaduta mesi prima... Quella giornata sarebbe stata molto lunga!
«Mi scusi se sto ridendo;» aggiunse il fisico a sua discolpa «in realtà volevo dirle che apprezzo moltissimo la sua dedizione e spero di rivederla presto... Preferibilmente ad un congresso, piuttosto che in una missione suicida».
«Ci proverò» fece lei sorridendo, folgorata dalla tranquillità di quello scienziato. Erano mesi che viveva sotto scorta, eppure sembrava non avvertire il peso dello S.H.I.E.L.D., che volentieri succhiava la privacy e l’operato di chiunque gli capitasse a tiro. Non ci voleva un genio per ricordare il motto che molti giornalisti avevano coniato parlando di Steve Rogers: «Dove c’è Captain America, c’è lo S.H.I.E.L.D.», per cui le risultò facile dedurre che il caso Penrose non fosse affatto chiuso e che il fisico avesse un sacco di agenti alle calcagna.   
«A questo punto, vorrei presentarmi anch’io;» esordì Captain America tendendole la mano, «sono Steve Rogers, ed è un piacere conoscerla».           «Il piacere è mio» rispose Jane stringendogli la mano.
«Steve,» lo avvertì Penrose «io vado a scambiare quattro chiacchiere con Stephen».
«D’accordo!» esclamò Rogers.  
«Signor Penrose?» lo chiamò l’astrofisica, ancora in estasi.
«Sì, Jane?» 
«Domani mattina potremmo fare colazione insieme, io, lei e il signor Hawking?»
«Hai sentito, Stephen?». Roger sorrise.
«Sì, Roger. A quanto pare, abbiamo un appuntamento» affermò Stephen.
Jane e Steve risero. 
Penrose prese una penna ed un foglio di carta e scrisse due numeri telefonici, dopodiché spiegò: «Non abbiamo fretta di ripartire. Il numero di Stephen è quello a destra; farebbe meglio ad avvisarlo con almeno tre ore di anticipo, perché ci vuole parecchio per vestirlo».
«Lo terrò a mente» mormorò Jane mettendo il biglietto nel suo tanto amato quadernino nero. Sicuramente lì non l’avrebbe perso, poiché lo apriva e lo sfogliava anche nel sonno.
I tre si salutarono all’unisono con un «A domani!», sorridendosi.
«E’ stato Thor a raccontarle tutte quelle cose?» chiese Steve con le mani in tasca, lo sguardo fisso su Penrose.
«Non mi ha raccontato proprio tutto, ma molte cose le ho scoperte per merito suo» enunciò lei. 
«E’ da molto che fa questo lavoro?»
«Praticamente da tutta la vita...» ammise Jane con un’alzata di spalle, per poi buttare un occhio verso Penrose e domandare: «Perché Roger Penrose vive ancora sotto scorta? Non avevate preso i suoi presunti attentatori?».
«Nick Fury pensa che quei due siano soltanto degli esecutori e che ci sia dell’altro sotto, anche se non ha idea di chi possa essere il vero artefice. Ma questo come lo sa?». Steve Rogers aggrottò la fronte, sorpreso.
«Ho incontrato la Vedova Nera al momento sbagliato... Anzi, ho incontrato tutti gli Avengers, per la precisione. Ha visto Bruce Banner, per caso? Ieri mi ha detto che avrebbe partecipato al congresso come ospite»
«Mi dispiace, ma non l’ho visto... Io ero convinto che lei avesse incontrato soltanto Clint, anche se non c’è da stupirsi: Natasha non racconta mai niente a nessuno!» dedusse lui, rivolto più a se stesso che a Jane.
«Lei sa qualcosa di Thor? Ha idea di che cosa stia facendo adesso?» chiese Jane con un tono un po’ mesto. Sapeva che quella era una domanda inutile, ma tanto valeva ascoltare tutte le campane, visto che ne aveva avuto l’occasione.
«Probabilmente è impegnato a verificare che suo fratello paghi per i suoi errori. Loki sa essere una buona spina nel fianco, glielo assicuro» commentò Steve con un’aria leggermente austera. L’astrofisica annuì, rassegnata, ed indietreggiò di un passo.
«E’ meglio che vada, adesso...» annunciò lei con un piccolo sorriso «Grazie, signor Rogers».
«Grazie a lei, Jane».

La mattina dopo, Jane, elettrizzata, fece colazione da Starbucks con Stephen Hawking e Roger Penrose, e i tre parlarono di fisica per tre ore buone.  Alla fine di quell’insolito simposio, chiudendo lo sportello del taxi, ebbe la tentazione di darsi un pizzicotto per verificare che non si era sognata tutto, che aveva parlato davvero con quelli che considerava i suoi idoli da sempre. La sua angoscia adesso non trovava spazio nella sua mente, che era troppo felice per pensare al fatto che erano passati altri due giorni e Thor non si era ancora fatto vedere.    

New York, una settimana dopo.

Erano le cinque  del mattino, faceva freddo e Jane aveva gli occhi pieni di sonno, ma non voleva perdersi lo spettacolo del sole che sorgeva sopra New York. 
Ad un tratto, avvertì un paio di mani sulle spalle, un profumo familiare che non si sarebbe mai stancata di sentire ed un paio di labbra circondate da una barba solleticante sfiorare la sua guancia. 
Istintivamente, lei chiuse gli occhi, il cuore pieno di gioia, e dimenticò il freddo.
«Thor...» sussurrò sorridendo.
«Perché sei già in piedi?» domandò lui cingendole la vita con le braccia.
«Vuoi dire perché sono ancora in piedi!?» lo corresse ridacchiando.
«Lo dico sempre: dormi troppo poco!» ribatté Thor lasciandole un bacio sulla scapola, anche lui rapito dalla maestosa alba newyorkese.
«Sono un’astrofisica, è perfettamente normale!» esclamò lei in risposta mentre cercava di stiracchiarsi.
«Pensi che ci sia posto per me qui?». Chissà perché Thor aveva cambiato argomento tanto bruscamente? Probabilmente aveva qualcosa che gli frullava per la testa. 
«Certo che c’è! Ci sarà sempre posto per te qui!» ribatté Jane per poi voltarsi e guardarlo negli occhi; «Che cosa hai in mente?». Il suo era uno sguardo indagatore, pronto a percepire qualsiasi sfumatura negativa presente nei suoi gesti e nelle sue parole.
«Niente, poi vedrai» mormorò il Dio del Tuono prima di lasciarle un bacio sulla fronte. «Ti amo, Jane».
«Anch’io ti amo, Thor» affermò lei, abbracciandolo. Probabilmente non era mai stata così felice in vita sua. Il suo cuore scoppiava, in preda a quel sentimento che stravolge ogni cosa e la fa brillare.
 

Jane si svegliò di soprassalto, madida di sudore. Sul letto accanto al suo, Darcy stava russando.
Pensando alla scena che aveva appena sognato, corse in bagno in punta di piedi e scoppiò a piangere. 
Qualche minuto dopo, il suo cellulare vibrò. Senza neanche guardare il mittente di quella chiamata, l’astrofisica rispose.
«P-pronto?»
«Jane, stai piangendo?» 
«Ma no, mamma! Mi sono svegliata adesso e...». Non riuscì a finire la frase perché un groppo alla gola la ammutolì.
«E’ ancora per quel ragazzo, vero?».
Lei annuì, come se sua madre, dall’altra parte del mondo, avesse potuto vederla annuire, e continuò a piangere silenziosamente.
«Jane, per favore, ascoltami una buona volta: vieni a stare da me, anche solo per qualche mese! Londra è carina, è stimolante e piena di belle persone. Vedrai che tornerai in America rinata!»
«Mamma, io...»
«Oh, andiamo, credi che non si possa fare gli scienziati anche in Europa?»
«Non è per questo...»
«E allora? Credi che se lui tornerà, verrà a cercarti in America? Non mi hai detto che può andare ovunque, con quel suo ponte colorato?».
Sua madre non aveva tutti i torti: se Thor avesse voluto cercarla, avrebbe potuto trovarla e raggiungerla ovunque fosse andata. 
Mentre singhiozzava - e controllava che Darcy ed Erik non si svegliassero -, capì che il sogno che aveva fatto quella notte non si sarebbe mai avverato; avvertì quasi una spina nel cuore, un chiodo che, probabilmente, sarebbe rimasto lì per sempre con il solo scopo di farle male.
Doveva continuare le sue ricerche senza Thor, doveva lasciarlo da parte una volta per tutte. Non poteva continuare ad avvelenarsi con la speranza e a svegliarsi piangendo, non poteva lasciare che il tempo scorresse sotto le proprie mani attendendo, invano, davanti al cielo senza stelle del loro futuro. Quelle di Thor, come quelle degli altri Vendicatori, erano solo parole, e si diede della stupida per non averlo capito prima. Non poteva rimanere eternamente legata a lui, se non aveva intenzione di dimostrarle il suo amore.
Un altro pensiero, forse il più doloroso di tutti, le si parò davanti, pericoloso e palpabile: c’era un motivo se Jane e Thor erano di due mondi diversi.
Con il cuore in gola, una funesta determinazione che riempiva ogni centimetro della sua pelle, rispose: «Va bene, mamma. Partiamo fra tre giorni».