Erano ormai passati tre giorni da quando i sospettati erano stati interrogati. Sherlock non aveva più chiuso occhio: se ne stava seduto di fronte alla parete su cui aveva appeso ogni possibile indizio per cercare collegamenti, tracce che potevano essergli sfuggiti. Joan era visibilmente preoccupata per lui, lo aveva visto in quelle condizioni solamente quando si era trattato di risolvere il caso di Irene, o meglio, Moriarty.
"Va' a dormire, Watson. Non sei obbligata a rimanere sveglia. Puoi continuare il lavoro domattina" le disse Sherlock, senza neanche voltarsi.
"No, questa notte voglio darti una mano" fece lei, porgendogli una tazza di tè.
Si avvicinò alla parete e si mise ad osservare la foto di Jaroslaw Petrov, il più giovane tra gli indiziati. I penetranti occhi del ragazzo sembravano dare vita a quell'immagine, come se effettivamente lui la stesse osservando da quel pezzo di carta. Joan rabbrividì.
Sherlock notò la sua reazione.
"Che ti prende?" le chiese lui.
"Niente, stavo pensando a quel ragazzo. È così giovane!" disse lei.
"Lo è" aggiunse l'amico. "Ma probabilmente ne ha passate più di me e te messi insieme"
"Non oso neanche immaginarlo" aggiunse lei, con aria triste. "Peccato che l'influenza dello zio lo abbia trascinato in questo vortice"
Sherlock non rispose e si limitò a guardarla con disappunto.
"Sei ancora convinto che lui non c'entri con questa storia, vero?"
"Già, ma finché non capisco quale sia il suo ruolo in tutto questo, posso fare ben poco per aiutarlo" ammise l'uomo.
Joan, così come Sherlock, aveva notato quanto il ragazzo fosse diverso rispetto agli altri due sospettati. Era però una diversità difficile da spiegare a parole, senza contare che i fatti che avevano in mano non erano sicuramente a suo favore. Odiava il pensiero che Jaroslaw potesse essere parte di quella losca congregazione di criminali, ma come poteva non essere così?
La donna si sedette al tavolo e cominciò a cercare informazioni in rete.
"Niente, non c'è niente!" sbottò ad un certo punto Sherlock. "Hanno la fedina penale più pulita della mia!"
"Già, neanche un'accusa per furto o per rissa! Mai vista una cosa del genere" continuò la donna. "Ci sono novità dalla polizia?"
"No, sono tre giorni che li sorvegliano ma senza risultati. D'altro canto sanno che hanno i fari puntati addosso: se prima erano così scrupolosi, figuriamoci adesso!"
"Aspetta un attimo" disse lei, leggendo un articolo trovato su internet. "Forse ho trovato qualcosa. Sembra che due anni fa un trafficante d'armi sia stato ucciso qui a New York. Filip Ivanov era uno dei sospettati, ma alla fine per mancanza di prove le accuse sono cadute ed è stato rilasciato. Magari anche questo era un lavoretto commissionato dagli Zaytsev"
Sherlock si avvicinò allo schermo del portatile.
"No, non è lui. Avevo già trovato questo articolo la notte scorsa"
"Come fai ad esserne certo?" chiese stupita.
"Guarda il nome" le fece notare, e avvicinò la copia del rapporto della polizia all'articolo. "Ivanov è uno dei cognomi più diffusi in Russia, per cui i casi di omonimia sono molto frequenti, inoltre il nostro uomo si chiama Filipp, con due p finali e…ma certo, il nome! Perché diavolo non ci ho pensato prima!"
Il viso di Sherlock s'illuminò improvvisamente, come uno scienziato che ha appena concluso la ricerca di una vita.
"Il nome? Cosa stai dicendo, Sherlock?" domandò la donna, presa alla sprovvista da quell'inaspettata ondata di energia che era scoppiata nell'amico.
"Il nome, Watson! Il nome! Lo sapevo che c'era qualcosa sotto!" e si avviò verso la libreria per prendere un vecchio volume impolverato. "Non credevo che anche questo tomo mi sarebbe servito prima o poi!"
"Sherlock, per l'amor del cielo, mi spieghi che hai scoperto?"
Il libro che l'uomo aveva tra le mani era un saggio sull'etimologia dei nomi propri, con riferimenti storico-culturali. Ciò che però interessava al detective erano le tavole inserite alla fine, in cui venivano elencati geograficamente i nomi più diffusi nelle varie zone del mondo.
"Sai cos'è l'onomastica, Watson?"
"Lo studio dei nomi di persona, se non sbaglio. Ma che c'entra?"
L'uomo aprì la pagina in cui venivano elencati i nomi propri diffusi in Russia.
"Noti qualcosa? Cerca sotto la lettera Y!"
La donna cominciò a leggere e, improvvisamente, si fermò.
"Ma questo non è…"
Un sorriso di soddisfazione apparve sul viso di Sherlock.
"Esatto! In Russia la scrittura corretta del nome è Yaroslav!" e aprì una nuova pagina. "E' qui che invece si scrive Jaroslaw!"
Joan rimase per un attimo in silenzio.
"Quindi stai dicendo che…"
"Sì, Watson. Il ragazzo non è russo" disse con voce ferma. "E' polacco e probabilmente quello che dice di essere suo zio non è neanche lontanamente un suo parente. Dobbiamo cambiare i parametri della nostra ricerca. Ora dobbiamo concentrarci su cosa sia successo anni fa in quel Paese che si possa ricondurre al ragazzo. Non abbiamo niente in mano, forse è l'unico modo per arrivare in fondo a questa faccenda"

Le ore passarono in fretta. Erano ormai le sette del mattino e gli occhi di Joan si erano fatti pesanti per la stanchezza. Le informazioni che avevano erano poche e molto vaghe e ciò complicava il lavoro di ricerca.
Ad un certo punto Sherlock si alzò di scatto.
"Ci sono, Watson! Ho trovato ciò che cerchiamo!" urlò.
La donna si avvicinò per dare un'occhiata.
"E' un articolo che risale a cinque anni fa circa. Si dice che a Olsztyn, una città nel nord della Polonia, siano stati uccisi due coniugi, Benedykt e Helen Jankowski. I colpevoli non sono mai stati catturati, ma ci sono varie ipotesi sulla loro identità. L'uomo infatti lavorava per le forze speciali polacche e qualche anno prima aveva svolto un lavoro sotto copertura addentrandosi nelle cellule della mafia russa in Polonia. Sembra fosse entrato in possesso di molte informazioni che avevano permesso di arrestare un gran numero di persone"
"Un regolamento di conti, quindi" notò la donna.
"Molto probabile" aggiunse Sherlock. "I due all'epoca avevano un figlio di dieci anni e mezzo, mai più ritrovato dopo quella notte. Il suo nome era Jaroslaw"
Joan si pietrificò.
"Dici che sia lui?" chiese con un filo di voce, quasi avesse paura della risposta.
"Capita spesso che clan di questo tipo rapiscano i bambini delle loro vittime, specie se molto piccoli. Non saprei dire perché, ma dopo un accurato lavaggio del cervello diventano i più fedeli e aggressivi membri del clan stesso"
"E' una cosa brutale!" disse la donna, visibilmente scossa. "Ma dieci anni non sono pochi"
"Già, ma avranno avuto le loro ragioni per non ucciderlo e tentare di soggiogarlo" continuò l'uomo, che si mise a camminare nervosamente per la stanza.
Joan notò la sua inquietudine.
"Sherlock, calmati per piacere"
"Calmarmi? Watson, ti rendi conto che la volontà del ragazzo non è stata piegata? Gliel'ho letto subito in faccia! E allora perché continua a collaborare con loro? Perché non confessa e non chiede aiuto?" gridò lui, in preda alla preoccupazione. "Ha passato cinque anni fianco a fianco con gli assassini dei genitori, un branco di bastardi senza scrupoli! Chissà che cos'ha in mente, Watson! Vuole fare una pazzia, me lo sento!"
Joan si avvicinò all'amico e lo obbligò a guardarla negli occhi.
"Ora ti siedi e mi ascolti" gli disse, facendolo accomodare su una sedia. "Lo so quanto tieni a quel ragazzo, quanto siete in un certo senso…legati. Anche io voglio tirarlo fuori da questa faccenda, ma per farlo bisogna agire con calma. Il modo migliore per aiutarlo è incastrare i colpevoli di tutto questo, poi ci occuperemo di lui, ok?"
Sherlock annuì e lei gli sorrise.
Improvvisamente squillò il cellulare dell'uomo, che fece per alzarsi, ma Joan lo trattenne.
"Vado io, tu riposati" gli disse. "Pronto? Salve, capitano! Che cosa?! Ok, arriviamo"
La donna riattaccò.
"Ci sono novità?"
"Brutte notizie. Era Gregson: ha detto che Evgeny Volkov è stato ucciso questa notte nella sua villa"
"Un altro pezzo che si va aggiungere a questo intricato puzzle" commentò Sherlock. "Andiamo, non perdiamo tempo!" e si avviò di corsa fuori casa, seguito da Joan.

"Non dire una parola su ciò che abbiamo scoperto, intesi?" ordinò Sherlock alla donna.
"Sta' tranquillo, non lo farò, ma continuo a pensare che la polizia potrebbe aiutarci a scoprire qualcosa in più"
"La polizia farebbe solo danni ora, è troppo presto. Buongiorno capitano, ci aggiorni!"
I due entrarono nella grande villa che avevano visitato pochi giorni prima. Gregson li stava aspettando sulla porta.
"Buongiorno a voi! Venite, vi faccio strada"
I tre si incamminarono e giunsero in un lungo corridoio in cui si trovava riverso a terra il cadavere di Volkov.
"Come è possibile che ci siano riusciti ad entrare con tutte queste guardie? L'unica spiegazione possibile è che ci sia un traditore all'interno!" notò Watson.
"Anche noi lo pensavamo" le disse il detective Bell, che stava perlustrando la zona. "Poi abbiamo visto quel foro nel vetro della finestra. Questa è opera di un cecchino"
"E anche bravo" aggiunse Sherlock, già perso nei suoi pensieri. "Deve avere davvero una bella mira per colpire da una simile distanza" e indicò un palazzo non molto alto e piuttosto nascosto che si poteva intravedere da quella postazione.
"Ne sei sicuro? Dici che abbia sparato da lassù?" chiese perplesso il capitano.
"C'è solo un modo per scoprirlo"
Il gruppetto, seguito da alcuni agenti, si recò in cima a quell'edificio e Holmes cominciò la sua perlustrazione.
"L'assassino ha sparato da qui" decretò. "Queste striature sono state causate dallo spostamento del treppiede dell'arma di precisione"
Si chinò e raccolse della polverina grigia da terra, assaggiandola.
"E' uno dei due tipi di cenere che ho rinvenuto anche sull'altro luogo del delitto. Ha un sapore particolare, è inconfondibile"
"Quindi si tratta dello stesso assassino che ha ucciso Savin?" chiese Joan.
"Con ogni probabilità è così"
"Dite che i tre sospettati c'entrino con questa storia?" domandò Bell.
"Lo escludo" rispose Sherlock. "L'uomo con la cicatrice all'occhio destro non avrebbe mai potuto colpire con precisione da una simile distanza. L'altro uomo, Ivanov, non fuma questa marca di sigarette, l'ho notato durante l'arresto. Oltretutto la cenere è ammucchiata a sinistra del treppiede e questo vuol dire che l'assassino è mancino, ma tutti e tre sono destrorsi"
"Hai ragione, ma credo che qualcosa sappiano sicuramente!" provò a replicare Marcus. "Mettiamoli sotto torchio e vediamo quanto ci mettono a sputare il rospo"
"Dimentichi che non abbiamo prove. Non possiamo trattenerli senza motivo" gli disse rassegnato Gregson. "Dobbiamo cercare altre info…ehi, Holmes! Dove stai andando?"
Sherlock, senza dire una parola, si avviò giù per le scale.
"Perdonatelo, è da tre giorni che non dorme. Ha preso a cuore il caso"
"Lo vedo" le disse il capitano. "Joan, tienilo d'occhio"
La donna sorrise e raggiunse di corsa l'uomo.
"Che ti prende?" domandò con il fiatone.
"Andiamo a casa, per favore" le disse a bassa voce.

Watson non chiese nulla durante il viaggio. Ormai aveva capito che fare domande all'amico quando era in quello stato era inutile.
Appena entrato, l'uomo si diresse nella sua camera, per poi tornare giù con un borsone. Prese da una cassa i guantoni e il caschetto da boxe e ve li sistemò dentro. Dopodiché, si avviò verso l'uscita.
"Sherlock, dove vai?" provò a fermarlo Joan.
"A scoprire la verità" e richiuse la porta, dopo aver ordinato alla donna di non seguirlo.

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Ciao a tutti!
Dopo mesi di inattività ho finalmente pubblicato il nuovo capitolo!
Mi scuso davvero per l'interminabile attesa (sono la prima a non sopportare le storie incomplete), ma tra cali di ispirazione e mancanza di tempo sono riuscita a concludere il lavoro solo ora.
Ho preferito scrivere tutta la storia prima di aggiornare proprio per evitare di lasciare di nuovo la pubblicazione in sospeso per così tanto tempo.
Ora che è completa, aggiornerò periodicamente con un nuovo capitolo!

Scusate ancora per l'attesa e buona lettura!

"E' strano trovarti qui. Non dovresti frequentare la palestra Champions' Home? È il quartier generale del tuo clan, no?" chiese Sherlock, evitando un gancio destro.
"Evidentemente non è così strano, dato che mi hai trovato"
Montante destro.
"Perché non mi hai detto la verità?"
"Sei ancora convinto che ti stia mentendo?"
"Tu sottovaluti le mie capacità"
"Io non sottovaluto le tue capacità, Sherlock Holmes. Anzi, le ammiro"
"Non penso che le tue facoltà abbiano nulla da invidiare alle mie"
"Così sei tu che sopravvaluti me"
"Non credo proprio"
Diretto sinistro.
"Torniamo a noi, perché mi hai mentito?"
"Non ti ho mentito, siete fuori strada se pensate che uno di noi tre abbia ucciso Savin"
"Vuoi farmi credere che non c'entrate niente con questa storia?"
"Io non ti voglio far credere niente, sei tu a dirlo. In ogni caso l'alibi di Andrey regge"
"Andrey? Quello che fa finta di essere tuo zio?"
Jaroslaw ebbe un impercettibile attimo di esitazione, ma riuscì a schivare il colpo di Sherlock.
"So tutto. Il tuo cognome non è Petrov. La storia che ci avete raccontato è solo una bella messa in scena per nascondere la tua vera identità. Dimmi, Jaroslaw Jankowski, mi sto sbagliando anche questa volta?"
Altro momento di esitazione più lungo del previsto e il diretto dell'uomo andò a segno.
"E' una vecchia storia, non è importante"
"Vuoi farmi credere che non sia importante per te?"
"In ogni caso non sono affari che ti riguardano"
"Perché continui a seguirli, Jaroslaw? Perché non confessi tutto? Con il tuo aiuto potremmo incastrarli tutti quanti e ti tirerai fuori definitivamente da questa situazione!"
"Ognuno ha i suoi motivi"
"Motivi? Davvero vuoi passare il resto della tua vita fianco a fianco con gli assassini che hanno trucidato i tuoi genitori?"
Un lampo balenò negli occhi del ragazzo e sferrò un pugno poderoso in pieno viso a Sherlock, che cadde a terra. Jaroslaw si avvicinò, gli offrì il braccio per rialzarsi e lo trasse vicino a sé.
"Ci sono cose in cui è meglio non immischiarsi, Sherlock Holmes" gli disse rabbioso, e lo lasciò andare.
Prima che potesse reagire, fu l'uomo a sferrare un diretto micidiale al ragazzo, che barcollò. Sherlock si avvinghiò a lui per non permettergli di reagire, a due centimetri dalla sua faccia. Anche Holmes faticava a tenere a freno la sua ira e gli occhi divennero lucidi. Quella storia lo aveva completamente coinvolto emotivamente.
"Ascoltami bene, se è la vendetta che stai cercando, lascia stare! Lo so che ti corrode dentro, è una sensazione insopportabile che ti perseguita notte e giorno, ma altrettanto insopportabile sarà il vuoto enorme che ti lascerà. Te lo dico per esperienza. Ti prego, Jaroslaw, dammi retta e lascia perdere!"
Il ragazzo smise di opporre resistenza e l'uomo lasciò la presa. Il suo sguardo, prima sicuro, era spento, perso nel vuoto. La verità e la sincerità di quelle parole lo avevano colpito come un pugno allo stomaco.
Sherlock si tolse i guantoni, tirò fuori dalla tasca un bigliettino e glielo porse.
"Questo è il mio indirizzo. Se cambierai idea, sai dove trovarmi"
Il ragazzo lo prese e abbassò lo sguardo.
"Sei in gamba, Jaroslaw. Hai capacità difficili da controllare, ma che ti rendono speciale e ti permetterebbero di fare grandi cose. Lo sai che sono in grado di capirti"
Afferrò il suo viso e lo obbligò a guardarlo negli occhi.
"Non ti permetterò di buttare via la tua vita, che tu lo voglia o no" gli disse deciso, dopodiché scese dal ring.
Quando si voltò, Jaroslaw era tornato a prendere a pugni il sacco con tanta violenza che sembrò poterlo distruggere. Ad Holmes sembrò di vedere alcune lacrime scendere dai suoi freddi occhi color ghiaccio. 

Quando Joan si trovò di fronte Sherlock, pensò subito al peggio.
"Che ti è successo?!" chiese preoccupata, vedendolo varcare la porta di casa barcollando.
Era da un po' che l'uomo non faceva a pugni e i colpi del giovane lo aveva frastornato, inoltre il labbro superiore sanguinava copiosamente. Si sdraiò sul divano del salotto.
"Ti prendo del ghiaccio!" le disse la donna, poi glielo sistemò sulla parte lesa. "Mi spieghi chi diavolo ti ha conciato così? Dove sei stato?"
L'uomo si tirò su faticosamente.
"Le nostre ipotesi erano corrette, Watson. Il ragazzo non è chi dice di essere" le disse lui, e le raccontò cosa era successo quella mattina.
 "Ma questa è una buona notizia, no?" domandò lei titubante, quando ebbe finito di aggiornarla. "Voglio dire, non è un criminale!"
"Senza dubbio, ma questo non vuol dire che non abbiamo tra le mani un grosso problema" continuò l'uomo, con aria inquieta. "Non hanno spezzato la sua volontà e adesso che avrebbe la possibilità di denunciarli, non lo fa. Vuole vendetta, Watson"
"Ma se non l'hanno piegato, perché non si è già vendicato? Insomma, che cosa sta aspettando?"
"La domanda non è cosa, ma chi"
Sherlock si alzò con la testa fra le mani.
"Ha bramato vendetta per cinque lunghi anni e Dio solo sa cosa ha dovuto sopportare. Anche solo il pensiero di vivere accanto agli assassini dei suoi genitori è qualcosa di inimmaginabile!"
Joan capiva sempre di più quanto l'amico fosse legato a quel ragazzo. Anche Sherlock aveva vissuto in preda al sentimento di vendetta prima che scoprisse che Irene, la sua amata, altro non era che Moriarty. Quella situazione lo aveva reso cieco di fronte al buon senso, erano stati tempi maledettamente difficili, tempi che però avevano superato. Insieme.
"Voglio salvarlo, Watson!" gridò Sherlock improvvisamente. "So cosa vuol dire volere vendetta. Per lui è diventata l'unica ragione di vita, così come lo era diventata per me. Non sa a cosa sta andando incontro e voglio fermarlo prima che rovini la sua vita per sempre. Voglio crescerlo, voglio insegnarli ad usare le sue capacità e mostrargli le cose straordinarie che è in grado di fare con esse"
Joan rimase colpita da tutto quell'affetto che l'uomo stava manifestando.
"Se non impara a sfruttare le sue doti, potrebbe avere molti problemi in futuro. Problemi che io stesso ho dovuto affrontare, perché…nessuno capiva. Non voglio che finisca in un qualche riformatorio o, peggio, ucciso" disse piano, abbassano lo sguardo. "Watson, voglio essere per lui il padre che io non ho mai avuto, o che comunque non si è mai rivelato tale nei miei confronti"
Le lacrime rigarono il volto di Joan, che non riuscì a trattenersi dall'abbracciare l'amico, il quale stranamente oppose meno resistenza del solito.
"Ce la faremo" gli sussurrò. "Ce la faremo"

L'orologio di Sherlock segnò le tre in punto. La squadra di poliziotti si era già posizionata e attendeva solo il via libera del capitano. Erano appostati da quasi quattro ore e nei pressi del magazzino della 27esima non c'era anima viva. Ad un certo punto la ricetrasmittente di Gregson suonò.
"Capitano, cinque veicoli in avvicinamento"
Dopo pochi minuti il silenzio del piazzale fu interrotto dal rombo delle vetture annunciate dall'agente. Si trattava di un camion per surgelati, tre furgoni e una macchina di grossa taglia.
"Quello non è il suv che Anderson dice di aver avvistato la notte del primo omicidio?" bisbigliò Watson.
"Con ogni probabilità sì, vedete come è sporco il fondo della macchina? Quella è la stessa polvere che ha attecchito alla nostra quando ci siamo recati sul luogo del delitto. Non si sono neanche presi il disturbo di ripulirla"
"Venti dollari che da lì esce il nostro Squalo" disse ironicamente Gregson, e in effetti ebbe ragione.
Dopo qualche minuto un uomo enorme aprì la portiera e la luce dei fari puntati su di lui rivelò il grosso tatuaggio al collo.
Alla vista di quell'individuo Sherlock si irrigidì.
Insieme a lui scesero altri quattro uomini, mentre dai furgoni e dal camion fecero capolino una trentina di persone, tra cui Jaroslaw, Petrov e Ivanov.
"Sono tanti" notò il capitano.
"E non escluderei che ce ne siano altri nelle vicinanze" lo avvertì Holmes. "Stiamo attenti"
Gli uomini scaricarono pacchi di droga dal furgone, per poi nasconderli all'interno di altri scatoloni camuffati, poi caricati nuovamente sul camion per surgelati.
"Astuti" commentò Joan. "E' un ottimo modo per passare inosservati ai controlli"

Le operazioni erano ancora nel pieno del loro svolgimento, quando Sherlock trasalì.
"Capitano, stanno entrando!"
Squalo ed uno dei suoi complici varcarono la soglia del magazzino per entrare in uno degli uffici adiacenti, accompagnati da Petrov e da Jaroslaw.
"Dobbiamo muoverci! Cosa stiamo aspettando? Lo uccideranno!" gridò Holmes.
"Stai calmo!" gli ordinò Gregson. "A tutte le unità, intervenite e ricordate di non fare del male al ragazzo!"
Scoppiò il caos. La squadra uscì allo scoperto, ma dall'ombra sbucarono altri uomini, rimasti a sorvegliare la zona per tutto il tempo. Il piazzale divenne teatro di una vera e propria guerra.

Jaroslaw capì che non aveva più tempo, la polizia lo avrebbe raggiunto a momenti e non gli avrebbe permesso di portare a termine il suo compito. Controllò che la  pistola fosse ben riposta nel fodero e pronta all'uso, chiuse la porta dell'ufficio alle sue spalle ed entrò in azione.
Si girò rapidamente verso colui che era considerato il braccio destro di Kalinin che, preso alla sprovvista, venne colpito in pieno viso da un portentoso pugno del ragazzo. Bastò quello per mandarlo ko, tanta era la differenza tra la sua stazza e l'esile corporatura di quell'uomo. Meno uno.
Petrov, confuso da questa improvvisa reazione, tirò fuori la pistola, ma invano. Jaroslaw fu più veloce di lui: con un movimento fluido ed elegante assestò un calcio che lo disarmò. L'uomo reagì sferrando un diretto sinistro al ragazzo, il quale però lo evitò e rispose colpendolo in testa più forte che poteva con il calcio della sua pistola, che era riuscito ad impugnare. L'uomo con la cicatrice all'occhio cadde a terra svenuto. Meno due.
Kalinin cominciò a capire cosa stava succedendo. Nel frastuono generale sparò alla bell'è meglio un paio di colpi sperando di centrarlo, ma la fortuna non girò a suo favore. Jaroslaw si acquattò dietro una scrivania, rispondendo al fuoco. Non potendo riparasi dagli spari, Squalo provò allora ad uscire passando per la porta secondaria, che dava all'interno del magazzino, ma appena abbassò la guardia e la aprì, un proiettile si conficcò nella sua gamba destra. Si voltò e vide lo sguardo sprezzante di Jaroslaw che gli puntava addosso l'arma. 

Holmes era in preda all'ira.
"Non devono starsene lì fuori! Devono andare in quel maledettissimo ufficio!"
"Sherlock, sta' calmo! Gregson ha detto di rimanere qui, è pericoloso!" provò a gridare Watson, ma l'uomo la ignorò.
Si sistemò meglio il giubbotto antiproiettile e uscì dalla macchina, seguito dalla donna.
I due si fecero strada in quell'inferno fino a raggiungere il detective Bell.
"Sono là dentro!" urlò Holmes.
"Ricevuto! Jack, Simon, venite con me!" e il gruppetto si diresse verso l'ufficio.

"Avanti, Jaroslaw! So che non vuoi farlo!" Kalinin era appoggiato al muro, con la gamba sanguinante. "Io ti ho salvato!"
Il ragazzo rise sarcasticamente.
"Tu mi hai salvato?" disse lui. "Tu mi hai rovinato la vita!"
"Lo sai benissimo che quella sera ti abbiamo risparmiato solo perché io ho visto in te delle potenzialità! A quest'ora saresti già nella tomba da cinque anni ormai"
"Tu e i tuoi amici figli di puttana avete preso tutto quello che avevo! È come se mi ci avessi già mandato nella tomba!" ringhiò, avvicinandosi pericolosamente alla sua vittima.
Aveva aspettato quel giorno da cinque interminabili anni. Ora l'assassino dei suoi genitori era lì, disteso a terra, inerme come uno scarafaggio che il suo piede avrebbe sfracellato al suolo per sempre. Ripensò a quella notte e l'unico desiderio che lo assalì fu di togliere la vita a quell'animale.
"Non hai il fegato per farlo"
"Tu dici?" e un sorriso beffardo comparve sul suo volto. "Quella notte non ho esitato, pensi debba farlo ora?"
Vide la paura trapelare dagli occhi della sua vittima. Non si era mai sentito così potente.
"Mi seguirai all'inferno, bastardo!" gridò a gran voce Kalinin.
"Dopo di te"
Il dito del ragazzo stava già facendo pressione sul grilletto della pistola, quando la porta dell'ufficiò sbatté violentemente.
"Fermati, Jaroslaw!" urlò Holmes.
"Sherlock, va' via di qui! La cosa non ti riguarda!" lo minacciò lui, senza perdere di vista il suo obiettivo.
"Te l'ho già detto! La vendetta porta solo guai! Lascialo andare, avrà quello che si merita!"
"No! Non sarà mai abbastanza! Deve pagarla per tutto quello che ha fatto!" gridò il ragazzo, ormai fuori di senno.
"Ascolta, Jaroslaw" provò a convincerlo il detective Bell, avvicinandosi a lui. "Ti assicuro che non la passerà liscia!"
Il ragazzo non dette segni di cedimento. Ad un certo punto, con la coda dell'occhio, vide altri due uomini armati entrare e puntare le loro armi contro il poliziotto.
"Sta' giù!" urlò spingendo a terra Bell e sparando all'uomo che aveva di fronte.
La battaglia si spostò all'interno dell'edificio. La polizia era riuscita a fermare la maggior parte dei malviventi, bloccando le vie di fuga, e i reduci che ancora resistevano provarono un ultimo, disperato tentativo rintanandosi proprio nel magazzino.
Preoccupato dal caos generale che si stava scatenando, Jaroslaw si voltò di scatto per tenere sotto tiro la sua preda, ma fece solo in tempo ad accorgersi che Squalo aveva sfilato velocemente la pistola che teneva nascosta in un fodero attaccato al polpaccio. L'uomo sparò. Il ragazzo sentì una fitta che gli tolse il fiato. Per dieci lunghissimi secondi la vista gli si annebbiò, il respiro si fermò e non sentì più nulla se non alcune voci che lo chiamavano, ma che non riusciva a riconoscere: era come rinchiuso in un'enorme bolla. Il dolore lancinante lo riportò alla realtà e si accorse che il proiettile era penetrato poco sopra l'altezza del cuore, nella spalla destra.
Il dolore fisico si dissolse non appena si rese conto che Squalo era scappato dalla porta secondaria. Lo vide trascinare la sua gamba ferita lungo l'ampio corridoio fiancheggiato dagli alti scaffali del magazzino. Fece un respiro profondo, strinse i denti e corse più forte che poteva i trenta metri che lo distanziavano da lui. Quando lo raggiunse gli saltò addosso, sbattendolo a terra come un puma che si avventa sulla sua preda. Lo disarmò e, puntandogli addosso la pistola, lo girò verso di sé e lo guardò negli occhi: in tutti quegli anni si era ripromesso che, quando lo avrebbe ucciso, il suo volto sarebbe stato l'ultima cosa che avrebbe visto, per ricordargli quanto male aveva fatto nella sua miserabile vita. Lo alzò prendendolo per il colletto della camicia senza perdere il contatto visivo per un secondo.
Sentì dei passi dietro di sé.
"Jaroslaw, ti prego, non farlo"
Il ragazzo riconobbe la voce, la stessa che prima non aveva identificato. Sherlock, con le lacrime agli occhi, lo stava implorando di fermarsi. Di nuovo.
I suoni della battaglia nell'ala attigua dell'edificio si stavano affievolendo.
"Avanti, ragazzo, fallo! Spara al tuo vecchio zio Aleksey!" lo provocò Squalo, ridendo sonoramente.
"Non dargli ascolto!" provò a zittirlo Joan, che nel frattempo aveva raggiunto Holmes insieme a Gregson e ad alcuni agenti, che avevano il mirino puntato sul ragazzo. Il criminale se ne accorse e cercò di provocarlo per costringerli ad agire.
"Dai, sparami! E' questo che sei, vero Jaroslaw? Sei un assassino come tutti noi" continuò Kalinin. "Mi hanno riferito che sei piuttosto bravo, anche Jacek direbbe…"
"Sta' zitto!" urlò il ragazzo in preda all'ira, premendo la canna della pistola contro la fronte del criminale. "Non permetterti neanche di pronunciare il suo nome!"
"Jaroslaw…" lo chiamò Sherlock.
"Che vuoi?! Perché non mi lasci in pace?!"
"Lo so che adesso non riesci a capire, ma pensa almeno alle conseguenze del tuo gesto" cercò di convincerlo. "Se ucciderai quell'uomo, ti aspetteranno anni e anni di reclusione in riformatori e prigioni!"
"Non me ne frega niente, è un prezzo che sono disposto a pagare! E in ogni caso ci sono dentro fino al collo comunque!"
"Questo è da vedere" fece notare Gregson."In questa storia tu sei la vittima, non il criminale. Ci sono altissime probabilità che tu esca illeso dalla faccenda"
L'argomentazione del capitano non scalfì minimamente la decisione del ragazzo.
"La vendetta non ti porterà sollievo, non ti libererà dal dolore che provi ora. Anzi, non farà altro che peggiorarlo" ritentò Sherlock.
"Cavolate! Fino ad oggi ho vissuto con un unico obiettivo" la voce di Jaroslaw tremava per l'agitazione, mentre il sangue continuava a colare copioso dalla ferita. "Ogni giorno, ogni notte non ho fatto altro che pensare ad andare avanti per riuscire a raggiungere questo giorno, a qualsiasi prezzo il destino avrebbe voluto vendermelo. Io il mio prezzo l'ho pagato, ora nessuno mi potrà impedire di riscuotere la mia ricompensa"
Cominciò a contare mentalmente alla rovescia. 5, 4… Sentiva appena le urla di Kalinin che implorava Gregson di fare qualcosa. 3, 2… Assaporò il momento finale come un atleta che percorre gli ultimi metri che lo separano dal tragurdo. 1…
"Aspetta solo un attimo!"
Di nuovo quella voce. Di nuovo lui. Il tono di Sherlock si fece serio.
"Per favore" lo pregò.
Jaroslaw sospirò e gli fece cenno di continuare.
"Voglio farti solo una domanda"disse facendo qualche passo avanti. "Cosa penserebbero i tuoi genitori di te?"
Il ragazzo trasalì. Da anni cercava di non porsi quell'interrogativo che, invece, puntualmente ritornava nella sua mente. Non voleva darsi una risposta perché sapeva che non gli sarebbe piaciuta, che lo avrebbe distolto dal suo obiettivo. Il fine giustifica i mezzi, si ripeteva, e tutto quello lo stava facendo per loro, solo per loro, ma il pensiero di deluderli lo distruggeva. Cominciò a tremare come se un vento gelido lo avesse investito all'improvviso.
"Tuo padre ha lottato per anni contro i criminali come lui e insieme a tua madre ha pagato con la vita per questo"
La fronte di Jaroslaw s'imperlò di sudore e la vista cominciò ad offuscarsi, tanto da stringere ancora più forte la presa con cui bloccava Kalinin, per paura di lasciarselo scappare.
"Cosa direbbero se cominciassi a comportarti esattamente come le persone che loro hanno combattuto? Come le persone che li hanno uccisi?"
Cominciò ad ansimare: il panico lo assalì. Mai nessuno in tutti quegli anni era riuscito a metterlo così in difficoltà. Non voleva più  ascoltarlo perché sapeva che aveva ragione, ma lui non capiva. Non poteva capire.
"Mi hanno preso tutto, Sherlock! Tutto!" urlò il ragazzo, con le lacrime agli occhi. In quei cinque anni aveva pianto solo una volta: in quel momento il peso che aveva sullo stomaco sembrò diventare più leggero.
"No, non è vero!" rispose lui con tanta decisione da far trasalire tutti i presenti.
Sorpreso da quelle parole, si girò appena per cercare lo sguardo dell'uomo.
"Tu hai ancora il dono più grande che i tuoi genitori ti hanno fatto: la vita!" gridò di nuovo, commosso.
Ormai il giovane aveva perso il controllo della situazione.
"Sei vivo, Jaroslaw! Hai combattuto fino ad oggi aggrappandoti alla vita con tutte le tue forze! Non vanificare tutto ora!" continuò Sherlock. "I tuoi genitori volevano sopra ogni altra cosa vederti vivere, e tu ce l'hai fatta! Ma se ora tu lo uccidi, passerai la tua vita in prigione e allora sì che questi criminali ti avranno preso tutto. È questo che volevano Benedykt ed Helen per il tuo futuro?"
Il ragazzo allentò inconsciamente la presa, continuando a puntare l'arma verso Kalinin.
"Rispondimi, Jaroslaw! Se fossero qui, tuo padre e tua madre ti inciterebbero a premere il grilletto? O ti direbbero che stai buttando via la tua vita e che stai permettendo a quegli animali di annientarti?"
Calde lacrime di rabbia gli rigarono il volto. Aveva imparato ad essere forte, a trasformarsi in una sorta di statua di marmo, impassibile verso tutto e tutti, ma la verità delle parole di quell'uomo aveva sciolto il suo cuore di giaccio. Verità che aveva cercato di nascondersi per tutto quel tempo.
Lasciò andare Squalo e fece qualche passo indietro. Le gambe gli tremavano a tal punto da non tenersi in piedi. Gradualmente abbassò la pistola e Gregson fece segno ai suoi di avvicinarsi.
"Bravo, così! Dalla a me questa" gli disse sottovoce Gregson, sfilandogli l'arma dalla mano. Gli agenti ammanettarono Kalinin e lo fece rialzare.
"Bene bene, ecco qui il nostro tiratore mancino" commentò il capitano, guardando l'assassino con aria disgustata. "Fate controllare la gamba ai medici poi portatelo via"
"Un momento" mormorò Jaroslaw, voltandosi verso di loro, e si parò di fronte a Kalinin, guardandolo con la sua espressione pietrificante. La debolezza aveva già ceduto di nuovo il posto alla rabbia.
Gregson capì e fece cenno ai poliziotti di allontanarsi di qualche metro. Un ghignò beffardo spuntò sul volto del russo. Il ragazzo non si scompose, chiuse gli occhi e fece un profondo respiro. Dopo mezzo secondo, caricò un destro che andò a schiantarsi in pieno con la forza di un macigno sul grosso naso di Kalinin, rompendoglielo. L'uomo cadde a terra e il suo viso si ricoprì completamente di sangue.
"Ora potete andare" ordinò Gregson.
Appena il gruppo di agenti che scortava Kalinin si allontanò, Jaroslaw cadde in ginocchio. Lo sguardo fisso davanti a sé era perso nel vuoto e il tempo sembrava essersi fermato improvvisamente. Cercò di fare mente locale su ciò che era successo, ma anche pensare era un'operazione troppo difficile da portare a termine. Nulla aveva più senso. La rabbia che ribolliva dentro di lui continuava a farlo tremare, ma in quel momento si sentiva stanco, tremendamente stanco.
Sherlock e Joan raggiunsero Gregson. Sherlock si mise di fianco al ragazzo e gli pose una mano sulla spalla. Il silenzio parlava da solo: nessuno osava aprire bocca, come se qualunque parola fosse stata superflua, inadeguata in confronto all'intensità di quella situazione.
Passarono cinque minuti, in cui gli unici rumori erano quelli degli agenti che impartivano ordini e delle ambulanze che arrivavano per soccorrere i feriti.
"Capitano!" lo chiamò il detective Bell. "Portano Kalinin a fare qualche accertamento, se tutto va bene tra un paio d'ore sarà in centrale. Gli altri sono già tutti ammanettati, pronti per andare"
"Ok, arrivo subito!" rispose lui.
Joan si avvicinò al ragazzo e si chinò per controllare il punto in cui gli avevano sparato.
"Jaroslaw, devi andare in ospedale. Il proiettile ha colpito il muscolo in profondità" gli disse la donna.
Il giovane si rifiutò, scuotendo la testa, con lo sguardo ancora immerso nel nulla.
"Ascolta" provò a convincerlo Gregson. "Non puoi rimanere con un buco nella spalla e poi…"
"Ci penserò io" lo interruppe Watson. "Il proiettile non dovrebbe aver fatto altri danni gravi, dovrei riuscire a sistemarla. Lo terrò sotto controllo regolarmente "
"Va bene, mi fido di te" le sorrise lui. "Ci vediamo in centrale. Marcus, te ne occupi tu?"
"Certo, stia tranquillo!" rispose Bell, e il capitano si allontanò, dando un'affettuosa pacca sulla schiena del ragazzo.
"Sherlock, portiamolo di là" gli disse Joan.
L'uomo porse un braccio a Jaroslaw, che si alzò faticosamente. Si reggeva a malapena in piedi e la testa gli girava vorticosamente, tanto che non riusciva a tenere gli occhi aperti. Il braccio destro sorreggeva quello sinistro che gli doleva a causa della ferita e Sherlock gli cingeva il fianco per evitare che cadesse nei momenti in cui le gambe cedevano.
Giunsero nell'ufficio nel momento stesso in cui quattro paramedici entrarono a loro volta, spingendo una barella. Watson spiegò loro le sue intenzioni e ricevette l'autorizzazione a procedere solo quando Bell assicurò loro che era un medico.
"Cosa le serve?" le chiesero.
"Tutto quello che avete per le suture e per le operazioni di primo soccorso. Lasciate qua il lettino" ordinò, mentre si legava i capelli e si rimboccava le maniche. "Sherlock, aiutami a togliergli la maglia. Fai piano o rischiamo di lacerare ancora di più la ferita"
I due procedettero con molta cautela, evitando movimenti bruschi. Quando l'indumento fu sfilato del tutto, rimasero a bocca aperta: l'addome e la schiena erano ricoperti da numerose cicatrici inferte da chissà quale arma o oggetto. Alcuni avevano già qualche anno, altre erano più recenti.  Le ferite, i muscoli vigorosi e il sangue rendevano il ragazzo del tutto simile ad un gladiatore appena uscito dall'arena e, in un certo senso, egli aveva effettivamente concluso la sua battaglia. Almeno per ora.
Joan sembrò essere in procinto di dire qualcosa, ma Sherlock la fulminò con la sguardo scuotendo la testa: ci sarebbe stato il tempo anche per parlare di quella faccenda. La donna annuì, confermando di aver capito.
Dopo pochi secondi entrarono i paramedici con tutto l'occorrente.
Holmes aiutò Jaroslaw a sdraiarsi e Watson cominciò. Non si trattava di un'operazione complessa, ma senza l'anestesia totale si sarebbe rivelata fastidiosa, senza contare i dolori che sarebbero sorti nei giorni successivi. 
Il ragazzo, dal canto suo, non opponeva resistenza. Era come perso nel mondo dei suoi pensieri, non rispondeva e non parlava. Ogni tanto corrugava la fronte e socchiudeva gli occhi, come in preda ai suoi ragionamenti, cercando invano di trovare un senso a quello che era accaduto nelle ore precedenti.
Sherlock camminava nervosamente per la stanza, fermandosi di tanto in tanto accanto al lettino per osservare il ragazzo. Era come se i suoi ricordi stessero prendendo vita: la rabbia, la voglia di vendetta, il male insopportabile e Watson che cercava di ricucirlo sia fisicamente che psicologicamente. Tutto questo gli ricordava il giorno in cui Irene, ossia Moriarty, aveva mandato in frantumi ogni sua certezza. Lui e il ragazzo erano legati, erano maledettamente legati, che gli altri lo capissero o meno non aveva importanza.
"Non mi aiuti se ti agiti così" mormorò la donna, mentre estraeva il proiettile dalla spalla.
L'uomo non rispose, continuando nel suo incessante andirivieni.
"Lo so che sei preoccupato, ma sta andando tutto bene. La parte più ostica è andata" lo rassicurò.
Dopo circa mezz'ora, Watson posò ago e filo.
"Bene, ho finito!" annunciò. "Jaroslaw, cerca di tenere su il braccio. Cercherò di farti avere un tutore il prima possibile"
"E anche una maglia pulita" aggiunse Sherlock, mentre lo aiutava a rimettere quella insanguinata. Lo cinse di nuovo e lo scortò alla macchina.
"L'agente Rogers vi accompagnerà a casa così potrete prendere tutto quello che serve" disse Bell. "Ci vediamo tra un po' in centrale, ok?"
"Perfetto" rispose Joan.
"Bene. Avanti ragazzo, dobbiamo andare" lo sospinse affettuosamente il detective.
Jaroslaw era fermo in piedi davanti alla portiera, immobile. Dopo un minuto di silenzio totale, si voltò verso Holmes.
"Sherlock, è finita?" gli chiese.
Lo sguardo era diverso, era presente, come se la sua mente fosse riuscita ad arrivare ad una conclusione logica e razionale. Per la prima volta la barriera davanti a lui cedette e Holmes poté vedere, anche se solo per un secondo, attraverso lo sguardo del ragazzo, captando ciò che prima non riusciva a leggere.
L'uomo sorrise.
"Sì, è finita" gli rispose con la voce segnata dalla commozione.
Il ragazzo abbassò lo sguardo, per soppesare la breve risposta ricevuta. Quando lo rialzò, regalò a Joan e ad Holmes uno dei suoi soliti sguardi intensi e penetranti.
"Grazie" disse loro con sincera gratitudine.
Si accomodò sul sedile e la macchina partì in direzione della centrale.

"Cosa intendi per sala interrogatori?!" chiese bruscamente Sherlock, vistosamente contrariato dalla notizia.
Lui e Joan erano arrivati in centrale alle otto e vennero a sapere che da circa due ore Jaroslaw era rinchiuso nell'angusta stanzetta in attesa di fare la propria deposizione.
"Non ti agitare!" lo rimproverò il capitano. "Anche a me non va a genio questa cosa, ma ho le mani legate"
"Le mani legate? E da chi? È lei il responsabile di questa indagine" chiese stupita Watson.
Gregson fece un cenno di disappunto verso un uomo e una donna che parlottavano ad una scrivania.
"Chi sono?"
"Lui è il signor Kent, un assistente sociale, mentre lei è la dottoressa Allen, psicologa. Da quanto ci hanno detto, sono i migliori in questo genere di situazioni"
"Ecco, ci mancavano solo loro tra i piedi" sbuffò Sherlock.
"Lo sai che quando c'è di mezzo un minore i servizi sociali intervengono automaticamente, non aveva scelta"
"Lo so, lo so. In ogni caso ti avverto che non so come possa prendere la cosa Jaroslaw"
Il capitano non rispose, sapendo bene quanto avesse ragione Holmes.
"Possiamo vederlo?" chiese Joan.
"Purtroppo no, mi hanno proibito di fargli avere contatti con chiunque fino a quando non ci avranno parlato loro" disse l'uomo, sinceramente dispiaciuto. "Tra dieci minuti dovrebbe iniziare la deposizione"
"Assisteremo da dietro il vetro, allora" decretò Sherlock.
"Bene, così sarò più tranquillo anch'io. Il ragazzo sembra ascoltare solo voi. Stasera grazie a lui ne incastreremo parecchi"

"E' una tortura! Avrebbe bisogno di riposare!"
"Certo, ma probabilmente in questo modo vogliono essere sicuri che le valutazioni che faranno saranno corrette" disse Joan.
"Che intendi?" chiese Sherlock.
I due erano già davanti al vetro che li separava dalla sala interrogatori e osservavano il ragazzo seduto sulla sedia.
"Voglio dire che in questo modo il carattere di Jaroslaw si rivelerà per quello che effettivamente è, perché è ancora in balia dei suoi sentimenti"
"E chi non lo sarebbe?" chiese contrariato.
Watson lo guardò con disappunto.
"Guarda che anche io non sono d'accordo, anche perché in preda alla rabbia rischia di dire o fare cose che gli potrebbero rendere la vita difficile"
La preoccupazione nel suo tono di voce era evidente. Calò il silenzio e Holmes notò qualcosa di strano nel comportamento del giovane. La mano destra avrebbe dovuto sorreggere il braccio sinistro per evitare alla spalla di affaticarsi e così, effettivamente, appariva di primo acchito. Si accorse però che, in realtà, stava stringendo in maniera eccessiva, mentre il pollice premeva con forza esattamente sulla ferita. Impercettibili tremori percorrevano il corpo del ragazzo, come brividi causati da un vento freddo. Capì di cosa si trattava, ma non disse nulla.
Pochi minuti dopo entrò Gregson, seguito a ruota da Kent e dalla dottoressa Allen. Il ragazzo alzò lo sguardo e, non appena vide i due intrusi, corrugò la fronte e assunse un'aria sospettosa. Il capitano lo anticipò prima che potesse aprire bocca.
"Jaroslaw, questi sono il signor Kent e la signorina Allen. Sono qui per darti una mano durante la deposizione"
Il poliziotto sperò con tutto il cuore che il ragazzo non facesse altre domande, ma invano.
"Sono capace di parlare e di ricordare le cose anche da solo. Chi sono?"
"Siamo dei servizi sociali" si intromise Kent. "Siamo qui per assicurarci che tu stia bene. Sappiamo che vieni da una situazione difficile e noi possiamo fornirti tutto l'aiuto per superare questo…"
"Fuori" ordinò con una calma disarmante Jaroslaw.
"Lasciami finire di spiegarti…"
"Ho detto fuori"
Lo sguardo di sfida del giovane era tale da non ammettere repliche.
"Avanti" cercò di convincerlo il capitano. "Dovrai dire esattamente le stesse cose che avresti detto se ci fossi stato solo io"
"Non mi interessa, non ho bisogno dei babysitter per farlo"
"Non siamo i tuoi babysitter!" si oppose Allen. "Dobbiamo semplicemente valutare il tuo stato emotivo e psicologico per capire cosa è meglio per te!"
"Sì, certo. Come se fossi un bambino di due anni" rispose sprezzante. "Non vengo certo a chiedere a voi cosa devo fare della mia vita. È una cosa che posso benissimo decidere da solo"
"Ma…"
"Niente ma! Andate a riversare la vostra compassione su qualcun altro!"

"Io l'avevo detto" commentò Sherlock, che osservava la scena da dietro il vetro.
"Per una volta speravo che tu non avessi ragione" rispose Joan.

"Guarda che noi ti stiamo già giudicando, anche se non hai ancora iniziato la deposizione" disse improvvisamente in tono serio la dottoressa.
"Oooh, siamo già passati alle minacce! Così presto?" commentò ironico il giovane. "I vostri giudizi sono l'ultima cosa di cui mi importa!"
"E invece dovrebbero importarti eccome. Non mi piace dirlo, ma lo farò se questo servirà a calmarti" continuò Kent. "Non è un modo di dire: le nostre valutazioni sono davvero determinanti per il tuo futuro. Il giudice, prima di prendere una decisione, leggerà il profilo che abbiamo scritto di te e agirà di conseguenza"
Il ragazzo non rispose.
"Certo, non è l'unico elemento che concorre nella sua scelta, ma devo ammettere che in casi come questi solitamente ci dà particolarmente ascolto"
L'uomo si sporse sul tavolo per avvicinare il suo sguardo a quello del suo interlocutore.
"Un nostro giudizio può fare la differenza tra il riformatorio o innocui incontri di gruppo settimanali"

"Allora, come sta andando?" chiese il detective Bell, entrando nella stanzetta attigua.
"Se Jaroslaw non uccide quell'uomo, tra poco lo farò io"disse Sherlock, che a stento riusciva a trattenere il suo disprezzo. Inoltre, se le sue osservazioni erano esatte, c'era un motivo in più per cui desiderava che Kent e la dottoressa Allen non presenziassero alla deposizione.
"Lo so che la minaccia è stata crudele, ma cerca di essere obiettivo: non ha avuto scelta" commentò Watson, più per convincere se stessa che l'amico. Anche lei non approvava quel genere di metodi, ma sapeva che con personalità ostinate come quella a volte erano necessari.

Il ragazzo si sistemò sulla sedia e valutò ciò che aveva sentito. Le parole erano sincere e la minaccia, dunque, con ogni probabilità reale. Cercò di controllarsi.
"Farò la mia deposizione" annunciò freddo. "Non una sillaba di più, non una di meno"
Gregson tirò un sospiro di sollievo per aver risolto almeno per quel momento la questione.
Jaroslaw iniziò il suo racconto.

"Partiamo dall'omicidio di Savlin e Volkov. Eravate a conoscenza delle intenzioni omicide di Kalinin?" domandò il capitano.
"Non proprio. Quando sei mesi fa Savlin ha fatto la soffiata, noi eravamo ancora in Russia. Non fecero nomi, dissero solo che un traditore aveva compromesso l'intero controllo dei traffici qui in città. Parliamo di cifre enormi, capitano. Quattro anni fa Kalinin riuscì a fare carriera nell'organizzazione grazie a…"
Il ragazzo si bloccò improvvisamente.
"Beh, grazie ad alcuni imprese di grande importanza"
Tutti capirono a quali imprese si riferisse.
"Per questo venne nominato responsabile delle attività qui a New York. La faccenda di Savlin ricadeva nel territorio della sua giurisdizione e perciò era compito suo risolvere la faccenda. Ci ha messo più tempo del previsto a identificare chi lo aveva tradito, infatti Savlin era uno dei tanti che svolgeva le solite mansioni e tra l'altro sei mesi fa, proprio durante l'accaduto, Kalinin era da qualche parte in Brasile per sistemare degli affari"
Gregson rifletté per qualche istante.
"Come è possibile allora che Savlin sia venuto a conoscenza di informazioni così importanti?"
"Questo non so dirglielo, però la gente chiacchiera e qualcuno potrebbe aver parlato troppo. In ogni caso questa domanda la deve fare a Kalinin"
Il capitano annuì.
"Eravamo rimasti a sei mesi fa"
"Sì, certo"
Jaroslaw venne di nuovo scosso da un brivido e la mano destra strinse con più forza la ferita. Sherlock lo notò.
"Dunque, come ho detto fu difficile individuare chi fosse il colpevole dato che gran parte della colonia qui a New York era stata catturata. Tre mesi fa, quando arrivammo io, Petrov e Ivanov, la situazione non si era ancora risolta. Fummo inviati qui insieme ad altri con lo scopo di ripristinare il controllo sulla zona. Da allora incontrammo Kalinin solo un paio di volte. Una mattina ci chiamò dicendo che aveva sistemato tutto personalmente e non ci sarebbero più stati problemi: l'operazione per la rinascita del dominio degli Zaytsev poteva cominciare. Immaginammo subito che il traditore doveva essere stato eliminato, ma abbiamo saputo chi era solo quando ci avete portati in centrale"
"Non avevate mai avuto contatti con Savlin?"
"No, mai visto né sentito nominare"
"Sospettiamo che fossero due i presenti al suo omicidio"
"L'altro deve essere Pavel Bogdanov, il braccio destro di Kalinin. Era il quarto uomo che ieri notte è entrato nell'ufficio con noi. Petrov ha sempre detto che è come la sua ombra"
"E l'omicidio di Volkov?"
"Opera di Kalinin anche questa. Da quello che ci aveva riferito avrebbe dovuto ucciderlo in un altro momento, ma venuto a sapere del nostro ritorno in città, aveva iniziato a sguinzagliare i suoi uomini per darci la caccia, così ha anticipato i tempi"
Per circa due ore Jaroslaw rispose alle domande del capitano riguardo la struttura e le attività che il clan svolgeva a New York.
"E questo è tutto, capitano. Quella di ieri notte sarebbe stata la prima grande operazione della nuova era Zaytsev qui  in città, ma dovranno rimandare di nuovo"
Gregson finì di annotare le ultime informazioni sull'agenda.
"Non sai quanto sia preziosa la tua testimonianza, ragazzo mio" disse lui, poggiando la penna sul tavolo. "Ora passiamo a te"
Una smorfia apparve su volto di Jaroslaw.
"Lo so che non sarà piacevole, ma è necessario che il giudice capisca che tu sei estraneo a queste persone, che sei vittima del loro sistema" lo incoraggiò.
Il ragazzo allora fece un respiro profondo e cominciò.
"All'epoca avevo dieci anni. Era un martedì sera come tanti: verso le dieci i miei genitori vennero a rimboccarmi le coperte e a darmi la buonanotte come facevano sempre, poi si coricarono sul divano per guardare la televisione. Quella volta faticai a prendere sonno, così quando verso mezzanotte sentii del trambusto provenire dal salotto al piano di sotto, mi alzai subito per andare a vedere cosa stava succedendo"
Il respiro del ragazzo accelerò.
"Tutto bene?" chiese la dottoressa Allen, che di tutta risposta venne fulminata dallo sguardo di Jaroslaw, che si riprese e continuò.
"Mi sporsi sulla ringhiera delle scale giusto in tempo per vedere un uomo con un gigantesco squalo tatuato sul collo puntare la pistola contro mia madre, mentre gli altri tenevano fermo mio padre, tappandogli la bocca per non farlo urlare. Mi ricordo la scena come se fosse ieri: due spari, precisi come la morte, e il tonfo dei corpi che caddero in terra mentre quegli animali ridevano soddisfatti"
Jaroslaw s'irrigidì.
"Non conoscevo molto di russo, ma fu sufficiente per capire che mi stavano cercando. Scappai nello studio: lì c'era un cassetto chiuso a chiave in cui papà teneva la pistola di servizio. Ero piuttosto bravo a scassinare le serrature, così l'aprii e la tirai fuori. Ogni tanto andavo con lui al poligono di tiro e mi aveva fatto vedere come funzionava. Imparavo in fretta, per cui fu facile controllare se era carica. Mi nascosi in un piccolo spazio tra due mobili, ma fu inutile. Un uomo entrò e si mise a controllare ogni singolo angolo della stanza. Mi trovò, lo urlò agli altri e cercò di afferrarmi, così gli sparai"
I presenti strabuzzarono gli occhi.
"Uscii dal nascondiglio per cercarne un altro, ma sentii degli altri passi dirigersi verso lo studio: non appena il secondo uomo si affacciò alla porta, sparai anche a lui. Decisi che li avrei ammazzati uno ad uno se fosse stato necessario, ma quando provai a colpirne un terzo, premetti a vuoto: avevo finito i colpi. L'uomo si avvicinò e mi colpì al volto talmente forte che pensai di svenire, mi trascinò al piano di sotto con la forza e mi sbatté sul pavimento. Quando mi rialzai vidi i corpi dei miei genitori riversi a terra in una pozza di sangue e Kalinin che con il piede giocherellava con la testa di mio padre. E rideva, quel porco, rideva! Da quel momento decisi che avrei ucciso quell'uomo. A qualsiasi costo"
Lo sguardo di Jaroslaw era infuocato, come se ciò che raccontava stesse accadendo proprio in quel momento.
"Un altro uomo scese le scale e gli disse che gli altri due erano morti. Kalinin allora si avvicinò a me e mi colpì con un calcio, rompendomi due costole. Non piansi e non urlai, continuavo a guardare i corpi senza vita dei miei genitori: sembrava tutto così irreale! Tirò fuori la pistola e me la puntò in fronte. Mi disse che avrebbe dovuto uccidermi, che sarebbe stata la giusta punizione per quello che avevo fatto, però sarebbe stato uno spreco. Disse che avevo lo sguardo furbo, che avevo fegato. I bambini di dieci anni giocano ancora con le macchinine e invece io ero riuscito ad uccidere due uomini. Ero un vero e proprio potenziale assassino. Disse che era strano che uno come me fosse nato da un buono a nulla come mio padre. Gli sputai in faccia"
Il ragazzo si sistemò meglio sulla sedia.
"Mi colpì di nuovo in volto con il calcio della pistola. Mi disse che da quel giorno sarei cambiato, che mi avrebbero insegnato a diventare un vero uomo. Mi avrebbero trasformato in una perfetta macchina da guerra intelligente votata solamente alla loro causa. Avrebbero cancellato tutto ciò che ero. Uno di loro chiese a Kalinin se era sicuro di quello che faceva, perché secondo lui ero troppo grande, ma lui disse che date le mie potenzialità valeva la pena tentare. Mi legarono e mi caricarono sulla loro auto"
Il capitano Gregson lo interruppe.
"Cosa intendeva con troppo grande?"
"E' difficile fare il lavaggio del cervello a chi è troppo avanti in età" si intromise la dottoressa Allen. "Nella maggior parte dei casi abbiamo riscontrato che lasciano in vita i figli delle vittime solo nel caso in cui siano molto piccoli e quindi facilmente manipolabili, oppure come in questo caso in presenza di qualità particolarmente sviluppate"
"Ho capito. Continua pure, Jaroslaw"
I tremori del ragazzo si fecero più frequenti.
"Dopo due ore mi fecero salire su un altro mezzo. Non so per quanto tempo viaggiammo. Arrivammo in un lurido paese di periferia ed entrammo in un vecchio edificio. Kalinin mi disse che quella sarebbe stata la mia scuola di vita per un bel po' di tempo e in effetti ci rimasi per quasi tre anni. Era uno dei tanti covi sparsi per la Russia degli Zaytsev, dentro c'era un gran numero di persone. Mi affidarono a quello che sarebbe diventato il mio supervisore, Andrey Petrov, e cominciò l'inferno. Non volevo cedere, non volevo sottomettermi a loro, e più mi opponevo, più loro mi picchiavano con qualsiasi cosa capitasse a tiro. Catene, fruste o a mani nude: l'importante era che alla fine non fossi stato più in grado di rialzarmi e ribellarmi. Ho passato i primi sei mesi in questo modo, poi un giorno, durante una delle mie punizioni, Petrov si mise a parlare con un altro uomo. Disse che avrebbero trasferito Kalinin a New York e che avrebbe coordinato tutte i traffici della zona: era diventato importante. Capii che non sarei riuscito a vendicarmi in tempo, così rivalutai il mio piano: sarei diventato il migliore, avrei guadagnato la loro fiducia e, a quel punto, lo avrei raggiunto e ucciso. Continuare a ribellarsi non mi avrebbe portato a niente. Decisi che sarei stato al loro gioco, ma non mi avrebbero mai sottomesso alla loro volontà. Mai"

Joan, sull'orlo delle lacrime, si appoggiò inconsciamente a Sherlock, aggrappandosi saldamente al suo braccio, e lui non oppose resistenza.

"Feci le cose gradualmente o si sarebbero insospettiti. Nel giro di due anni ero davvero diventato una macchina da guerra: mi insegnarono a combattere, ad usare le armi, a resistere al dolore e alle pressioni, a rimanere impassibile di fronte a qualsiasi cosa. Ero piuttosto bravo, tanto che riuscivo a portare a termine i lavori più faticosi anche per Jacek, e dopo qualche…"
"Chi è Jacek?" lo interruppe Gregson. "Lo ha nominato anche Kalinin ieri notte, se non sbaglio"
Jarosalw si diede mentalmente dello stupido: si era fatto trascinare dai ricordi e aveva parlato troppo.
"Era il mio compagno di cella"
Il ragazzo liquidò la faccenda in fretta e ricominciò subito il racconto, sperando che non gli venissero chiesti ulteriori chiarimenti.
"Più crescevo e più Petrov mi affidava lavori di responsabilità. Dopo tre anni ormai facevo coppia fissa con lui. Prendevo ancora un sacco di botte, ma si fidava di me. È stato grazie alla mia forza fisica, alle mie doti di osservatore e al mio perfetto accento inglese insegnatomi da mia madre che sono riuscito ad arrivare qui. Sarei stato in grado di confondermi in mezzo agli autoctoni senza problema. La soffiata di Savlin per me è stata una benedizione: appena hanno cominciato a reclutare uomini per New York, hanno pensato immediatamente  me"
Un sorriso di soddisfazione apparve sul suo volto. In fin dei conti si sentiva orgoglioso per il piano che era riuscito ad elaborare e a portare a termine in quegli anni, anche se la conclusione non era andata come si aspettava.
"Quindi per due anni ti hanno,  per così dire, addestrato e per altri due hai svolto mansioni di altro genere, giusto? Di che tipo?"
"All'inizio cose semplici: consegne di pacchi, perlustrazione di zone o cose simili. Poi ho cominciato ad affiancare Petrov nella gestione dei grandi carichi di droga, armi o nello spionaggio di bande rivali"
"Hai mai ucciso qualcuno?" chiese Kent.
Sapeva che era quello il punto a cui volevano arrivare.
"Solo qualche volta, per legittima difesa. Ero comunque un bambino, non prendevo parte a veri e propri attacchi o rapimenti. Diciamo che il passaggio qui a New York mi avrebbe fatto entrare ufficialmente nel mondo dei grandi"
"E quelle poche volte che è successo come ti sei sentito?" chiese la donna.

"Che domanda stupida" mormorò Sherlock, dall'altra parte del vetro

Jarosalw la guardò di traverso.
"Mi dispiace, ero troppo impegnato a portare a casa la pelle per concentrarmi sui miei sentimenti"
Allen sospirò, come una maestra di fronte ad un bambino che continua a fare i capricci.

I tre spettatori nella stanzetta attigua erano senza parole: nessuno di loro aveva mai avuto a che fare con una situazione simile prima d'ora.
"Non so che dire" disse Bell. "Sembra una storia dell'orrore, qualcosa di surreale"
"Hai ragione" commentò Joan, asciugandosi le lacrime con un fazzoletto. "Sherlock, stai bene?"
L'uomo da due ore aveva lo sguardo fisso sul ragazzo, commentando tra sé e sé la situazione. Era maledettamente teso e si limitò ad annuire frettolosamente.
Ad un certo punto il cellulare di Bell squillò.
"Kalinin è pronto in sala interrogatori 2. Vado ad avvisare il capitano, così forse farà riposare un po' il ragazzo"
"Lo spero" commentò Sherlock.

Marcus bussò alla porta e riferì tutto al superiore.
"Molto bene" disse Gregson. "Jaroslaw, che dici se facciamo una pausa? Riprenderemo più tardi"
Il ragazzo non fece neanche in tempo a rispondere.
"Un momento" intervenne la dottoressa Allen. "Non abbiamo finito"
"Non potete continuare dopo?" domandò Bell, piuttosto seccato per questa ostinazione.
"Solo un'ultima cosa" rispose lei.
Jaroslaw intuì che non si trattava di nulla di buono. Aveva visto la donna segnarsi un nome, quel nome.
"Parlami di Jacek"
Lo sapeva che non l'avrebbe scampata. Cercò di stare calmo.
"Ho già detto che era il mio compagno di cella" disse con tono glaciale.
"Hai detto che facevi i lavori pesanti anche per lui. Era un tuo amico quindi"
"E con questo?"
La domanda di Jaroslaw assomigliava piuttosto ad una minaccia.
"Deduco che fosse importante per te. Perché non ne hai più parlato?"
Non rispose.
"Che fine ha fatto?"
Il ragazzo strinse la ferita fino a stritolarsi la spalla. Stava cominciando ad agitarsi.
"E'…è morto" disse con un filo di voce.
Il tono della donna si fece più affabile.
"Ci vuoi dire come è morto?"
Il cuore sembrava voler uscire dal suo petto. Lo sarebbero comunque venuti a sapere da qualcun'altro. Doveva dire la verità. Lo sguardo era di nuovo perso nel vuoto, in balia di un passato che sembrava poter prendere vita nel presente.
"L'ho ucciso io"

Nella sala calò il silenzio. Tutti guardavano il ragazzo a bocca aperta, incapaci di dire o fare qualsiasi cosa. Sherlock e Joan, nella stanza a fianco, erano pietrificati davanti al vetro e osservavano la scena, aspettando una spiegazione.
La dottoressa Allen si ricompose immediatamente.
"Puoi spiegarti meglio?" gli chiese, leggermente intimorita.
"Me l'ha chiesto lui"
Gli occhi di Jaroslaw divennero lucidi. Per la prima volta dall'inizio dell'interrogatorio sembrò rivelare il caos emotivo che lo attanagliava.
Bell si avvicinò a lui, poggiandogli con fare affettuoso una mano sulla spalla.
"Ascoltami, ragazzo. Se vuoi che ti aiutiamo, tu devi aiutare noi. Dicci cosa è successo perché uno di quei criminali potrebbe usare questa storia per incastrarti"
Il ragazzo annuì e il detective gli sorrise.

"Bravo, Marcus" commentò piano Joan.

"Jacek arrivò tre mesi dopo di me. Era più grande di due anni, ma ne dimostrava molti di meno. Anche i suoi erano stati uccisi: sua madre era un genio dell'informatica e stava aiutando la polizia ad intercettare un gran numero di comunicazioni legate ai traffici illeciti degli Zaytsev. Si vede che quello era il periodo del regolamento dei conti"
Il giovane si asciugò la fronte con la mano: stava sudando freddo.
"Jacek aveva preso da lei: era una sorta di bambino prodigio, sapeva fare cose formidabili con qualsiasi tipo di dispositivo tecnologico"
Sorrise al ricordo dell'amico.
"C'era solo un problema. Fisicamente era molto esile, piangeva di continuo e non voleva portare a termine i compiti che gli affidavano. Quelli stavano perdendo la pazienza. Dicevano che era bravo, ma non insostituibile, che se non avesse collaborato lo avrebbero ucciso"
Restò in silenzio per qualche minuto.
"Gli dissi che non doveva mollare, che saremmo usciti di lì insieme. Facemmo un patto: io avrei svolto i lavori più faticosi al posto suo, ma lui avrebbe dovuto fare quello che loro gli dicevano, dall'intercettare chiamate al creare virus informatici e quant'altro. Quando sarebbe giunto il momento, avremmo avuto la nostra vendetta"
"E poi cosa è successo?" chiese Allen.
"Un anno fa fece un errore. Non era grave, ma il suo supervisore aveva la luna storta per chissà quale motivo, così lo picchio a sangue. Quando mi raggiunse nella stanza non riuscivo a riconoscerlo: il volto era gonfio e sanguinante. Lui piangeva, diceva che non ce la faceva più. Io cercavo di convincerlo a resistere, ma lui non ne voleva sapere"
Una lacrima rigò il suo volto.
"Ad un certo punto mi chiese se per lui avessi fatto qualsiasi cosa pur di vederlo libero. Io gli risposi di sì, pensando di avergli fatto cambiare idea. La mattina dopo sentii qualcuno urlare. Scesi le scale e raggiunsi il luogo da cui provenivano le grida. Era Jacek: stava imprecando contro l'organizzazione, contro tutto e tutti. Stava sfogando tutto il rancore che aveva serbato dentro di sé per quattro anni, mentre gli altri gli ridevano in faccia. Minacciò di raccontare tutto alla polizia e, a quel punto, Petrov tirò fuori la pistola. Istintivamente gli urlai di fermarsi, accorgendomi troppo tardi dell'errore"

Anche gli occhi di Sherlock divennero lucidi.

"Petrov mi squadrò da capo a piedi. Mi avvicinai a Jacek, lo presi per il colletto e lo sbattei al muro, chiedendogli sottovoce se era impazzito. Lui mi disse che era quello che voleva, che dovevo lasciarlo fare, poi alzò la voce e gridò che dovevo ucciderlo"
Il respiro di Jaroslaw divenne affannoso.
"Gli uomini risero di nuovo e Petrov trovò che fosse un'ottima idea, avrebbe capito se tutti quegli anni di insegnamenti erano serviti o ero diventato un vigliacco. Diedi dello stupido a Jacek e dissi che non l'avrei mai fatto, ma lui mi ricordò che gliel'avevo promesso la sera prima e, se non l'avessi fatto, avrei perso la fiducia degli altri e non sarei mai riuscito a portare a termine il mio piano. Mi disse di non preoccuparsi, che preferiva morire piuttosto che passare un altro giorno in quell'inferno"
Le lacrime divennero un pianto silenzioso.
"Petrov mi disse di muovermi o ci avrebbe pensato lui. Jacek allora mi pregò di nuovo di farlo: era un amico l'ultima cosa che voleva vedere quando se ne sarebbe andato. Mi disse che per nulla al mondo avrei dovuto avere rimorsi e avere pesi sulla coscienza: lo stavo facendo per il suo bene"
La dottoressa Allen provò a stringere la mano destra del ragazzo, ma invano. Egli la ritirò bruscamente: si rese improvvisamente conto che si era esposto troppo e ritornò a nascondersi dentro la sua fortezza di imperturbabilità.
"Presi la pistola che mi stava porgendo Petrov. L'ultima cosa che Jacek mi disse fu un grazie, il più sincero che io abbia mai sentito in vita mia. Gli sparai. Morì all'istante, sorridendo e guardandomi negli occhi, con la mano stretta alla mia"
Digrignò i denti.
"Grazie a questa stupida idea,venni promosso. Non ero più un bambino, ora ero uno di loro a tutti gli effetti. È grazie a Jacek se ora sono qui"
Il racconto del giovane aveva sconvolto gli animi dei presenti. Bell e Gregson ascoltavano in silenzio a bocca aperta. Joan cercava di controllarsi, ma le lacrime scendevano spontanee. La preoccupava molto anche Sherlock, che osservava la scena senza dire una parola: era troppo calmo per i suoi gusti. I due inviati dei servizi sociali ostentavano una falso distacco da ciò che avevano sentito, cercando di far prevalere la loro professionalità.
"Ti sei mai sentito in colpa per quello che hai fatto?" chiese la dottoressa.
"Che razza di domanda è?!" le disse seccato.
"Rispondi"
Odiava, odiava a morte quella situazione. Non era mai stato incline a mostrare al mondo i suoi sentimenti, figuriamoci dopo quei cinque anni trascorsi ad imparare a diventare  freddo come un blocco di marmo. Non proferì parola.
"Non rispondi nulla? Allora vuol dire che non è così" continuò Kent. "Forse per te è stata una liberazione, un peso in meno da affrontare in quella situazione già difficile di per sé"
A quelle parole lo sguardo di Jaroslaw si fece minaccioso e fulminò l'uomo con un'occhiata. Gregson lo notò, ma prima che potesse dire qualcosa Allen gli fece segno di lasciarli continuare.
"Non doveva dirlo. Non doveva assolutamente dirlo" mormorò Sherlock dall'altra parte del vetro, intuendo quello che sarebbe stato lo sviluppo della faccenda.

"Che cosa hai detto?"
Il tono di voce del ragazzo fece venire i brividi a Joan.
"Nessuno ti giudica per questo. Immagino fosse complicato anche solo pensare alla tua sopravvivenza, quindi dover badare anche a un ragazzo debole come Jacek…"
L'uomo non fece in tempo a finire la frase. Jaroslaw si alzò di scatto e, alla velocità della luce, incurante della ferita, afferrò con il braccio sinistro il colletto della camicia di Kent, che sedeva al lato destro del tavolo. Lo alzò di peso e lo sbatté contro il vetro, con il pugno destro già pronto a scattare. Di fronte all'altezza e ai muscoli del giovane, Kent sembrava un bambino, che cercava invano di toccare il suolo con le punte dei piedi.
"Che ti salta in mente?! Lascialo andare!" gridò Allen, cercando di afferrarlo.
"Non ti avvicinare!" la minacciò Jaroslaw, con tanta decisione da farla arretrare con una sola occhiata.
"Jacek non era un debole, hai capito?! Non era un debole!"
Cominciò a tremare.
"Quei bastardi gli dicevano la stessa cosa e tu non capisci niente esattamente come loro! Jacek ha avuto il coraggio di opporsi a quello schifo, ha avuto il coraggio di scegliere di morire piuttosto che dargliela vinta!"
Più gridava e più stringeva la presa.
"Vuoi sapere se mi sono sentito in colpa? Bene, la risposta è sì! Tutti i santi giorni, tutte le ore, ogni secondo mi sento schifosamente in colpa per quello che ho fatto. Gli avevo promesso che l'avrei portato fuori di lì, che avrei vendicato l'assassinio dei nostri genitori e poi avremmo cominciato una nuova vita, lasciandoci quella merda alle spalle!"
Joan poteva vedere gli occhi iniettati di sangue del ragazzo, ad un passo dal perdere completamente il controllo.
"No, Jacek non era un debole e se ti azzardi ancora a definirlo così ti faccio a pezzi fino a renderti irriconoscibile! Hai capito?!"
Il pugno sembrava ad un passo dall'essere sferrato, ma Bell lo afferrò da dietro.
"Sta' buono, Jaroslaw. Buono"
Dopo qualche secondo mollò Kent, completamente impallidito dalla paura, e fece qualche passo indietro, senza perderlo di vista.
Il capitano Gregson, preoccupato dalla possibile reazione dell'uomo ed Allen, non perse tempo.
"Basta così, adesso ci fermiamo e continuiamo dopo" e li spinse verso l'uscita.

"Non ci voleva! Questo complica e non poco la situazione!" mormorò Joan.
Holmes non disse nulla, continuava a guardare davanti a sé attraverso il vetro.
"Mi dici che ti prende? È da due ore che parli tra te e te! Ormai ti conosco, sputa il rospo!"
Sherlock sospirò.
"Watson, ti devo chiedere una cosa"
La donna si avvicinò a lui.
"Certo, dimmi pure"
"Ti avevo già accennato al fatto che avrei voluto la custodia del ragazzo, per crescerlo, aiutarlo e…"
La donna gli afferrò affettuosamente il braccio e gli sorrise.
"Certo! E sai anche che io condivido in pieno la tua idea!"
"Sì, ma c'è di più"
Dall'espressione dell'uomo capì che non si trattava di qualcosa di buono.
"Te la senti di riprendere con Jaroslaw ciò che hai svolto mesi fa con me? Intendo il tuo lavoro di assistente post riabilitazione"
Ci volle qualche secondo perché Joan realizzasse cosa le aveva appena chiesto l'amico.
"Vuoi dire che…ma ne sei sicuro?"
"Il ragazzo è bravo, ma non ancora abbastanza per sfuggire a me" rispose Holmes. "E' da quando è in quella stanza che ho notato frequenti tremori e, quando si fanno più intensi, preme sulla ferita, fingendo di sorreggere il braccio. È una tecnica che si usa in caso di astinenza: il dolore attira l'attenzione su altro e, nel contempo, rilascia endorfine che fungono da antidolorifico naturale. Ma queste cose le sai meglio di me"
La donna lo guardò attraverso il vetro: possibile che non se ne fosse accorta?
"Non te la prendere" le disse lui, come se le avesse letto nella mente. "Il suo racconto ti ha distratta e probabilmente pensavi che i tremori, il sudore e tutto il resto fossero causati dal suo nervosismo. Comunque non mi hai ancora risposto"
Joan lo fece senza neanche distogliere lo sguardo da Jaroslaw.
"Farò tutto il possibile per aiutarlo, a costo di chiuderlo in una stanza per mesi"
Più lo guardava e più in lui vedeva Sherlock. Se avesse salvato lui, avrebbe salvato entrambi.
"Dobbiamo parlare con lui" disse l'uomo, uscendo dalla stanza.
Appena varcò la soglia, incrociò il capitano e i due assistenti, che lasciavano la sala interrogatori.
"Complimenti, davvero un bel lavoro!" commentò Sherlock senza riuscire a trattenersi, non appena Kent e Allen furono vicini. "Voi sì che sapete come trattare questo genere di situazioni"
Joan tirò una gomitata all'amico: l'ultima cosa di cui avevano bisogno era discutere con quei due.
"Sta' zitto, Holmes!" mormorò Gregson, mentre invitò gli altri a servirsi un caffè altrove. "Cercavo proprio voi. Perché non andate a fare due chiacchiere con il ragazzo?"
"Volevamo chiederti esattamente la stessa cosa"
"Bene, allora cercate di farlo ragionare! Si sta mettendo i bastoni fra le ruote da solo! Dirò ad un agente di aspettare fuori, così quando avrete finito lo porterà in una stanza dove potrà riposarsi fino a quando non riprenderemo"
"Quando inizia l'interrogatorio di Kalinin?" chiese Holmes.
"Tra mezz'ora circa. Sarebbe meglio che almeno uno di voi due fosse presente"
I due annuirono ed entrarono nella sala interrogatori. Il ragazzo era in piedi, con la fronte e il braccio destro appoggiati al muro. Quando Bell li vide, salutò il ragazzo e si avviò verso l'uscita.
Jaroslaw era ancora visibilmente scosso. Ogni respiro era accompagnato da ampi movimenti della schiena, come un corridore in affanno che ha appena concluso la gara; i muscoli erano tesi e le nocche del pugno erano bianche, talmente grande era la forza con cui stringeva. Ci vollero dieci minuti prima che si calmasse. Sherlock prese allora la parola.
"Da quanto tempo?"
Il ragazzo emise una leggera risata stanca.
"Lo sapevo che prima o poi mi avresti scoperto" disse lui senza voltarsi. "Un anno, più o meno, da quando Jacek…"
Non riuscì a finire la frase.
"Quanto?"
"All'inizio solo qualche volta, poi sempre di più man mano che si avvicinava il giorno in cui avrei incontrato Kalinin"
"Eroina?"
"Per la maggior parte sì. Mi aiutava a pensare meno a quello che avevo fatto e a quello che dovevo fare, rendeva tutto così semplice"
"E' per quello che non volevi parlare con Kent e la dottoressa Allen?" gli chiese Watson.
"Anche per questo. Se quelli lo scoprono oltre al riformatorio mi becco anche chissà quale clinica per la disintossicazione"
Sherlock si avvicinò a lui.
"No, non succederà"
Jaroslaw sollevò il viso e lo guardò, sorridendo ironicamente.
"Non succederà? Avanti Sherlock, sii realista! Non ho una sola chance di uscire illeso da questa storia! È già tanto se riesco ad evitare la galera!"
L'uomo afferrò con le sue grandi mani il volto del ragazzo, obbligandolo a guardarlo negli occhi.
"Non pensarci neanche, hai capito? Insieme risolveremo questa storia una volta per tutte, ma tu devi collaborare, ok?"
Il tono di Sherlock non ammetteva repliche.
"Se vorrai potrai venire ad abitare con me e Watson. Potrai vivere una vita normale e ti aiuteremo per qualsiasi cosa. Ti insegnerò a controllare le tue capacità, perché so bene che sono un'arma a doppio taglio, ma soprattutto ti faremo uscire dalla dipendenza"
La voce di Holmes si fece più dolce.
"So come ci si sente, so quanto è dura perché ci sono passato anche io. Se ora sono qui è solo grazie a Watson"
"Faremo qualsiasi cosa sia necessaria" gli disse affettuosamente la donna.
"Non me lo merito, Sherlock!" ribatté lui. "Ho fatto cose spregevoli, ho ucciso della gente, non voglio scatenare altri casini, tanto meno a voi!"
Holmes sorrise.
"Jaroslaw, molto probabilmente sei tu la soluzione al mio caos"
Quel giovane era il suo riflesso, lo specchio della sua anima. Aiutarlo a rimettere in piedi la sua vita lo avrebbe aiutato anche a rimettere in sesto la sua.
"Mi piacerebbe davvero, ma ho paura che il casino lo abbia già combinato con quei due assistenti. Sarà impossibile convincerli"
"Questo è da vedere. Parlerò con Gregson e sono sicuro che il curriculum di Watson aiuterà senz'altro! Tu però devi dire loro la verità"
"Ma non credo se ne siano accorti"
"Forse hai ragione, ma ho esperienza in questo campo. La domanda sull'uso di droghe è un obbligo. Se mentirai lo verranno a sapere, perché i sintomi dell'astinenza si faranno più evidenti. A quel punto sarà davvero difficile cercare di persuaderli" spiegò Joan.
Jaroslaw non sembrava convinto.
"Ascolta, di' loro la verità e cerca di mantenere la calma, niente aggressioni avventate o scatti d'ira. Lo so che quei due sono odiosi, ma non puoi fare altrimenti. Se questo non bastasse, allora useremo le maniere forti" continuò Holmes.
Quest'ultima affermazione lasciò di stucco la donna: non sapere cosa intendesse l'amico per maniere forti la preoccupava.
"Bene, ha detto il capitano Gregson che ti hanno riservato una stanza per riposarti"
"Rimango io con lui, gli controllo la ferita e gli faccio cambiare la maglia, almeno evita la vista del sangue" disse Joan.
"Assicurati che si riposi" rispose Sherlock, e si avviò verso la sala dove sarebbe stato interrogato Kalinin, pronto a fargliela pagare per tutto il male che aveva provocato.

"Coraggio, Jaroslaw" lo incitò la donna. "Non puoi dormire tutto il giorno! Abbiamo diverse cose da fare oggi"
La sua voce risultava più stridula del solito, probabilmente per colpa di quel dannato mal di testa. Gi pareva di avere due trapani che gli perforavano le tempie e ogni cosa gli provocava un fastidio insopportabile. In quel momento avrebbe venduto l'anima per una dose.
La sera prima era riuscito a guardare tutta la partita insieme a Josh. I due avevano chiacchierato per quasi due ore del più e del meno, ma alla fine aveva dovuto cedere alla stanchezza.
Verso le otto e trenta, quando la dottoressa Allen e Kent erano arrivati nella sua cella svegliandolo, non gli sembrava di aver dormito neanche dieci minuti.
"Ti abbiamo portato la colazione. Alzati e mangia qualcosa, per favore" continuò l'uomo.
Jaroslaw decise di tenere gli occhi chiusi e ignorarli. Quella mattina non stava affatto bene e l'ultima cosa che voleva era farsi vedere in quello stato dai quei due. In ogni caso, anche se avesse voluto, difficilmente sarebbe riuscito a sollevare la testa dal cuscino.
Kent indicò alla collega il vassoio della cena pressoché intatto.
"Facciamo così: ripasseremo tra un'oretta. Quando torniamo vogliamo vedere i piatti vuoti, ok?"
Nessuna risposta. I due se ne andarono e nella cella tornò la calma, così che i nervi del ragazzo poterono distendersi di nuovo.

Appena imboccarono il corridoio che li avrebbe portati agli uffici, si ritrovarono di fronte Sherlock e Joan.
"Siete arrivati presto" disse Allen. "In effetti oggi potreste esserci utili"
"Ne saremo felici" rispose Holmes con un velo d'ironia.
"Ho l'impressione che il ragazzo tenda ad ascoltarvi più di quanto non faccia con noi" ammise con espressione seccata."Sarei contenta se riusciste a fargli mangiare qualcosa. Non voglio che svenga durante la giornata"
"Alle dieci e trenta ci sarà un incontro con un responsabile della struttura in cui abbiamo intenzione di ricoverarlo" spiegò Kent. "Per quell'ora deve essere pronto"

I due investigatori si fermarono davanti alla grata della cella. Jaroslaw era sdraiato sul letto e dava loro le spalle.
"Come sta?" chiese Joan, avvicinandosi a Josh.
"Ha dormito ininterrottamente per tutta la notte. Ad un certo punto non ho resistito e sono entrato per vedere se respirava ancora, mi stavo preoccupando!"
Tirò fuori le chiavi ed aprì la serratura.
Watson si avvicinò piano al ragazzo: stava tremando come una foglia, gli occhi erano socchiusi e aveva il respiro affannoso. Gli poggiò una mano sulla fronte sudata e si accorse che era bollente.
"Che medicinali gli hanno dato?"
"Un'aspirina ieri sera, prima di andare a dormire. Hanno detto che fino a stamattina sarebbe bastata e che ne avrebbe presa un'altra a colazione"
"Che incoscienti" mormorò lei.
"Ci servirebbe un bicchiere d'acqua calda" disse Sherlock. "Possiamo usare il bollitore che c'è nell'ufficio? Non vorrei che quei due ficcanaso si insospettissero"
"Nessun problema, ci penso io!"
Josh tornò con ciò che gli era stato richiesto.
"Ottimo! Watson, hai portato l'infuso?"
"Certo, eccolo qui" e tirò fuori un piccolo sacchettino simile ad una bustina di tè dalla sua borsa, che Sherlock immerse nella tazza.
"Sembra un cucciolo infreddolito" bisbigliò la donna. "Dammi una mano a tirarlo su"
La branda era sistemata accanto al muro, così Jaroslaw riuscì a sedersi appoggiando la schiena alla parete. Non fu sufficiente: le vertigini lo fecero barcollare e la testa dovette trovare sostegno sulla spalla di Sherlock, seduto accanto a lui.
L'uomo non aveva mai amato il contatto ravvicinato con la gente. Nonostante quei mesi di convivenza e la loro ormai salda amicizia, Joan non ricordava di aver mai scambiato un vero e proprio abbraccio con l'amico, se non nei momenti più duri, e anche in quei casi rimaneva piuttosto freddo. Si meravigliò parecchio, quindi, di come in così poco tempo tra lui e il ragazzo fosse nato questa sorta di legame.  Vide Sherlock cingergli le spalle con un braccio, mentre con l'altra mano gli accarezzava il capo con fare protettivo, come un padre fa con il proprio figlio. Mai Holmes aveva mostrato così palesemente tanto affetto come in quel momento. Era proprio vero: loro stavano aiutando Jaroslaw, ma anche Jaroslaw li stava aiutando a sua volta.
"Allora, che fai lì impalata?"
Joan stava contemplando quella scena come se fosse un miracolo e a stento riuscì a trattenere la propria commozione.
"Che cosa?" chiese improvvisamente, quando la voce di Sherlock la risvegliò da quella visione.
"La medicina!"
"Ah già, scusami! Mi ero incantata" e gli porse il farmaco.
"Quei due avevano detto che doveva prenderla a stomaco pieno" chiese Josh, un tantino preoccupato.
"Se aspettiamo un altro po' potremo cuocergli un uovo in testa" gli rispose l'investigatore.
In quel momento entrò Bell.
"Holmes, è arrivato Gregson. So che volevi parlargli"
"Arrivo subito" e fece segno a Josh di avvicinarsi per prendere il suo posto.
"Ah, Joan" continuò Bell. "Ti abbiamo liberato l'infermeria, così potrai lavorare meglio"
"Grazie, Marcus"

"Cerca di berla tutta, ok? Ti farà bene"
Jaroslaw annuì debolmente e Joan gli avvicinò di nuovo la tazza alla bocca.
"Anche questa è una medicina?" chiese Josh incuriosito, mentre sorreggeva il capo traballante del ragazzo.
"Non proprio, è un infuso di erbe cinesi che mi preparava mia madre quando non stavo bene"
"E funziona?"
La donna sorrise.
"Ha convinto anche Sherlock" disse soddisfatta. "Prima era molto scettico, ma adesso al minimo segno di influenza ne ingurgita almeno un litro"
L'uomo rise di gusto.
"Allora deve proprio funzionare!"
Dopo una decina di minuti, il colorito di Jaroslaw si fece più vivace e riuscì ad alzarsi in piedi da solo.
"Sei un fulmine a riprenderti! Se mai ti darai alla boxe dimmi qualcosa che scommetterò su di te!" commentò il poliziotto.
"Non è certo per merito mio!"
Watson vide per la prima volta un sorriso sincero dipingersi sul volto del ragazzo, solitamente freddo come il ghiaccio, e trovò che fosse una delle espressioni più raggianti che avesse mai visto. Non avrebbe permesso per nulla al mondo che qualcuno gliela cancellasse di nuovo.

"Cosa dici se approfittiamo del fatto che stai meglio per darti un'occhiata?" chiese la donna.
"Agli ordini, madame!" le rispose lui con un sorriso. "Prima però vorrei darmi una rinfrescata. Mi sento ancora addosso l'odore del sangue di quel…"
Non riuscì a finire la frase. Josh gli tirò una pacca sulla schiena.
"Solo perché sei tu, ti permetto di usare la doccia del fantastico bagno del nostro spogliatoio. Sai, noi del turno di notte siamo privilegiati. Sempre che la dottoressa sia d'accordo, ovviamente"
Joan rise di gusto.
"Certo! Riportamelo indietro tutto intero"
"Non preoccuparti, lo tengo d'occhio io!"

Sarebbe rimasto sotto quel getto d'acqua calda per ore.
Si ricordò di quanto gli piacesse da piccolo fare il bagno nella grande vasca di casa, tanto che sua madre doveva obbligarlo con la forza ad uscire. Per un momento gli sembrò di sentire ancora l'aroma del bagnoschiuma alla lavanda che erano soliti comprare.
Una fitta alla spalla lo riportò alla realtà. Doveva stare attento a non bagnare troppo la ferita, come gli aveva ordinato Watson, così si diede un'ultima sciacquata e concluse. Era come se quella doccia e quel vapore avessero lavato via dalla sua pelle l'orribile sensazione che aveva provato durante i giorni precedenti.
"Mi presti metà dei tuoi addominali? Te li restituisco tra qualche giorno"
Josh lo osservava dalla panchina dello spogliatoio, mentre lui si rivestiva.
"Guarda che non ne hai bisogno"
"Non ne ho bisogno? Quella che vedi è tutta pancia!" disse lui, percuotendosi a mo' di tamburo. "Ha detto Watson di non metterti la maglietta, così eviti di sforzare la spalla inutilmente visto che la devi togliere di nuovo"
L'uomo lo accompagnò in infermeria, dove Joan li stava aspettando.
"Io sono qui fuori. Per qualsiasi cosa chiamatemi"
Lo ringraziò.
"Vieni Jaroslaw, stenditi sul lettino"
La vista delle cicatrici sul suo corpo le fecero salire un fremito di rabbia: in quel momento avrebbe voluto raggiungere Kalinin e tutti i suoi maledetti compagni per picchiarli a sangue, fino a far loro implorare pietà.
"Ti fanno male?" gli chiese.
Il ragazzo fece spallucce.
"No, sono solo un po' fastidiose quando cambia il tempo. Ormai non ci faccio neanche più caso"
La donna prese l'occorrente e cominciò a cambiare la medicazione alla spalla. Nel frattempo, gli misurò la temperatura.
"Bene, la ferita è a posto e la febbre per ora non va oltre i 38 gradi. Adesso ho bisogno che tu faccia dei respiri profondi" e cominciò ad auscultargli il cuore e i polmoni.
Il battito era piuttosto irregolare e non riusciva ancora a respirare bene come doveva, tuttavia la sua capacità di recupero si stava rivelando impressionante.
"Joan, posso chiederti una cosa?"
"Certo, dimmi pure"
"Però voglio che tu mi risponda sinceramente"
Si tolse lo stetoscopio dalle orecchie e lo guardò dritto negli occhi.
"Lo prometto"
Il ragazzo abbassò lo sguardo e lei capì quanto fosse difficile per lui aprirsi con le persone, dopo anni passati a tenere tutto per sé.
"Ieri vi ho chiesto quanto ci vorrà prima che, beh ecco, metta la parola fine alla mia dipendenza, ma Sherlock non mi ha risposto. Probabilmente non vuole spaventarmi"
Il suo sguardo sconsolato intenerì Joan nel profondo del cuore.
"Lo so che adesso sono altri i problemi da sbrigare, ma io devo saperlo. Devo almeno farmi un'idea di quanti giorni dovrò passare in un letto perché non riuscirò ad alzarmi dal mal di testa, di quanto tempo ci vorrà perché possa tornare a vivere normalmente e…"
La donna lo zittì, appoggiandogli l'indice sulle labbra, poi prese il suo volto tra le mani.
"Capisco che sei preoccupato, ma ogni situazione è a sé" gli disse con voce dolce. "Quando lavoravo come assistente post riabilitazione ho visto molto casi e non te lo nascondo: ci sono persone che in un mese riescono a disintossicarsi e altri che hanno bisogno di anni per ripulirsi del tutto"
In quell'occasione Jaroslaw appariva per quel ragazzino che effettivamente era, con i suoi dubbi, paure e alla ricerca di conforto. Era come se si stesse togliendo alcune parti della sua intaccabile corazza.
"Ascoltami" continuò lei. "Tu sei giovane e straordinariamente forte, sia a livello fisico che mentale. Non ti sto dicendo che tra una settimana sarai già fuori da questa situazione, ma che hai tutte le carte in regola per affrontare questa battaglia ed uscirne vincitore"
L'espressione del giovane si rilassò.
"Hai ragione" fece lui. "Devo cercare di mettermi l'anima in pa…"
"Jaroslaw!"
Gli occhi del ragazzo si chiusero: aveva perso i sensi.
"Josh!" chiamò Joan, e subito l'uomo arrivò scattando nella stanza. "Mi serve una bustina di zucchero o qualsiasi cosa di dolce tu riesca a trovare! Presto!"

I due assistenti sociali si guardarono e scoppiarono a ridere sonoramente.
"Scusatemi signori, ma questa è davvero bella!" disse la dottoressa Allen, senza riuscire a smettere. "Quindi voi mi state chiedendo di affidare un ragazzo con problemi di aggressività e droga ad un uomo altrettanto impulsivo e uscito dalla clinica di riabilitazione meno di un anno fa? Voi siete impazziti!"
Sherlock fece appello con tutte le sue forze a quel briciolo di autocontrollo che gli era rimasto.
"Mi sembra di avervi già detto che non sarà solo" disse con pazienza Gregson. "Con lui verrà affidato anche alla dottoressa Watson che, oltre ad essere chirurgo, per parecchio tempo ha lavorato come assistente post riabilitazione"
"Capitano Gregson, non mi dica che anche lei è d'accordo con questa assurdità?" chiese Kent.
"Mi fido dei miei due collaboratori e, da quello che vedo, anche Jaroslaw si fida di loro. In questo momento credo che la signorina Watson e il signor Holmes siano i più indicati per questo tipo di compito"
La risposta era una vera e propria frecciatina nei confronti dei due assistenti sociali, il cui approccio con Jaroslaw non aveva dato frutti.
"Mi ascolti bene" gridò Allen. "Quel ragazzino ha bisogno di tranquillità, sicurezza ed un ambiente privo di tentazioni! Con loro rischierebbe ricadute su ricadute!"
"Non con noi al suo fianco" disse Sherlock. "Mi creda, per lui ci sarebbe un più alto rischio di ricaduta in quella noiosa e monotona clinica in cui volete mandarlo che nella vita reale"
"Vuole farci credere che lei conosce Jaroslaw meglio di noi, signor Holmes?"
"Mi sembra abbastanza evidente anche per voi che sia così"
Non riusciva più a trattenersi. Lui lo capiva, aveva già vissuto quella situazione, cosa potevano saperne loro? Non si rendevano conto che quella struttura per la riabilitazione non avrebbe fatto altro che aumentare la sua rabbia e farlo chiudere ancora di più in se stesso.
"La sua modestia mi commuove" disse sarcasticamente Allen. "Solo perché lui si fida di lei non vuol dire che…un momento, allora era questo il vostro piano"
"Di cosa diavolo sta parlando?"
"Andiamo, non faccia finta di niente, capitano! Avevate previsto tutto fin dall'inizio, ecco perché Jaroslaw è così ostile nei nostri confronti!" continuò lei, infuriata. "Gli avete detto di non darci ascolto, così noi avremmo gettato la spugna e lo avremmo affidato a voi"
"Mi dispiace, ma è totalmente fuori strada. Il rifiuto nei vostri confronti è completamente spontaneo" le disse Sherlock sorridendo, facendola adirare ancora di più.
"Basta, ne ho abbastanza dei vostri giochetti!" gridò lei. "Ora andremo a parlare con il ragazzo e provvederemo a togliervi il caso!"
Uscì dall'ufficio sbattendo violentemente la porta, seguita a ruota da Kent.
"Piano B?" chiese Gregson quando se ne furono andati.
"Esatto" gli rispose Holmes, che non riuscì a nascondere la sua preoccupazione. "Spero davvero che funzioni"

"Va meglio? Avanti, prendine un'altra"
Jaroslaw accettò controvoglia la terza bustina di zucchero che Joan gli stava porgendo.
"Ragazzo mio, devi deciderti a mangiare qualcosa o non riuscirai a stare in piedi!" gli disse Josh.
Sapeva che si stavano preoccupando per lui, ma tutta quella situazione gli aveva completamente chiuso lo stomaco: non sarebbe riuscito a mandar giù neanche un pezzetto di pane.
"Ti fa ancora male la testa?" chiese Watson, mentre controllava con una piccola luce il riflesso pupillare dei suoi occhi di ghiaccio.
Senza rendersene conto, Jarosalw aveva portato le mani sulle tempie premendo con forza. Rispose affermativamente.
"E' per colpa del calo di zuccheri?" domandò il poliziotto.
"No, purtroppo è legato all'astinenza" spiegò la donna. "Mi dispiace, ma non posso darti niente. Cercherò di far capire a quei due dei servizi sociali che le dosi prescritte sono ridicolmente basse"
Esattamene in quel momento, qualcuno bussò alla porta e, senza neanche aspettare risposta, la spalancò con forza.
"Parli del diavolo…" mormorò il ragazzo.
"Dottoressa Watson, si allontani da lui immediatamente. La salute di Jaroslaw non è più di sua competenza!" gridò Allen entrando nella stanza.
I presenti guardarono i nuovi entrati con occhi spalancati.
"Come prego?" chiese lei.
"Le ho detto di allontanarsi" ripeté la donna. "Ascoltami, ragazzo. Puoi smettere di recitare perché abbiamo capito le vostre intenzioni"
"Recitare? È impazzita?"
"Ve l'ho detto che gli state antipatici per davvero, ma voi non mi volete credere!" commentò Sherlock mentre varcava la soglia dell'infermeria insieme a Gregson.
"Lei stia zitto, signor Holmes! E tu, Jaroslaw, smettila di prenderti gioco di me e del signor Kent, hai capito?"
"Ma che cavolo…"
"Ora basta!" continuò Kent. "Non verrai affidato ad Holmes e Watson, non è la scelta migliore per te! I loro tentativi di intromettersi nella tua vita sono finiti. Il caso verrà passato ad altre persone più responsabili e verrai trasferito in un'altra struttura oggi stesso in attesa del ricovero nella clinica"
"Non potete farlo!" protestò Joan.
La dottoressa Allen sorrise con espressione perfida.
"Oh, sì che possiamo! Non lasceremo che lo portiate sulla cattiva strada!"
"Cattiva strada? Se sono qui oggi è solo grazie all'aiuto di queste persone" s'intromise il ragazzo. La sua voce era debole, ma riusciva a risultare comunque decisa.
Allen si avvicinò a lui e cercò di stringergli una mano, ma lui la ritrasse immediatamente, guardandola con distacco.
"Jaroslaw, non dare ascolto a quello che ti dicono! Ti hanno fatto il lavaggio del cervello! Siamo noi quelli che vogliono aiutarti!"
Lui continuò a non degnarla di uno sguardo.
"Non voglio litigare" disse Watson. "Io rispetto la vostra professionalità, ma credo che abbiate confuso questo caso per una competizione contro di noi! Questa non è una gara per stabilire chi è il più bravo, c'è in gioco la vita e la salute di questo ragazzo!"
"Certo, quindi mi state dicendo che sarebbe felice solo con voi?" chiese ironicamente Kent.
"Non l'avrei detto così esplicitamente, ma sì. Crediamo che la tutela del ragazzo debba spettare a noi" rispose candidamente Sherlock.
"Avete proprio un bel coraggio a ritenervi migliori della più rinomata clinica di disintossicazione dello Stato!"
"Non ci riteniamo migliori, ma in questo caso quell'ambiente non sarebbe il più indicato"
"Sapete che ho lavorato in questo campo" aggiunse Joan. "Con noi avrà tutto ciò di cui ha bisogno, lo faremo partecipare alle sedute e non esiteremo a chiedere aiuto se sarà necessario"
"Ormai il suo curriculum lo sappiamo a memoria, dato che il capitano e il suo collega hanno cercato per due ore di convincerci proprio usando questa carta!" rispose Allen. "In ogni caso si tratta di una follia. Come potrà disintossicarsi vivendo fianco a fianco con un ex drogato e circondato da mille tentazioni? Non lo permetteremo"
"Lei sta sottovalutando in maniera esponenziale la sua forza di volontà" ribatté Holmes.
"Non si è mai chiesto se forse è lei che la sta sopravvalutando? È pur sempre un ragazzino di sedici anni!"
Il cervello gli stava scoppiando. Quel dibattito non dava l'impressione di voler finire presto e la sua sopportazione era ai minimi livelli. Quei due non avrebbero ceduto, era evidente. Le loro voci, dannatamente alte, si stavano accumulando come mattoni con tutto il loro peso nella sua testa. Aveva bisogno che quella tensione mista a rabbia trovasse una valvola di sfogo al più presto.
Non riuscì più a trattenersi.
"State tutti zitti!!"
Il grido di Jaroslaw riportò il silenzio totale nella stanza.
"Per favore" le ultime parole risuonarono più deboli, quasi stanche.
Sherlock fermò la dottoressa Allen, già pronta a dire qualcosa, e si avvicinò al lettino su cui era ancora steso il ragazzo. Il volto era nascosto da entrambe le mani, le dita premevano con forza sulla fronte nell'inutile tentativo di eliminare il dolore e il petto si muoveva velocemente a causa della difficoltà nel respirare.
"Calma ragazzo, calma"
La voce di Holmes era poco più che un sussurro. Accarezzò piano la sua testa, continuando a rassicurarlo, poi si voltò verso i presenti.
"Gli effetti dell'astinenza possono essere devastanti per chi ha i sensi piuttosto sviluppati come lui. Come noi"
Conosceva bene quella sensazione.
"Più gridate e più lo farete stare male"
Nel giro di un minuto Jaroslaw si rilassò di nuovo. Si strofinò il volto e si ricompose.
"Capitano, Josh, perdonatemi ma devo chiedervi di uscire dalla stanza" disse piano.
I due si girarono verso Holmes che fece loro cenno di fare come veniva detto loro, così lasciarono l'infermeria.
"Che significa?" chiese sospettosa Allen, quando se ne furono andati.
Il ragazzo scese cautamente dal lettino, si voltò verso i due assistenti sociali e sul suo volto apparve un sorrisetto furbo. La sua espressione indagatrice fece nascere nei due la sensazione di essere messi a nudo, come se stessero per essere esposti ad una macchina a raggi X.
"Comincia lo show" bisbigliò Sherlock.
Dapprima i due occhi di ghiaccio si concentrarono su Allen.
"Lei ha uno strano tic, sa?" le disse Jaroslaw. "Continua a toccarsi l'anulare della mano sinistra, esattamene nello stesso punto"
La donna strinse le labbra a causa del nervosismo. In effetti aveva ragione.
"La prima volta che si è avvicinata a me, ho notato che ha ancora un leggero segno esattamente in quel punto, di un anello suppongo. Data la posizione, deduco sia stato lasciato da una fede, che lei non indossa più al massimo dall'estate scorsa. Mi dica, lei e suo marito siete solo separati o ha già ottenuto il divorzio?"
"Complimenti. Mi avevano detto che eri un bravo osservatore. Sì, sono divorziata da pochi mesi. Non vedo però cosa c'entri tutto ciò"
"Un po' di pazienza, per cortesia" le rispose. "Ho notato anche un'altra cosa. Ogni volta che mi avete tenuto sotto torchio c'era una sola bottiglia d'acqua, da cui bevevate entrambi a collo. Non che sia una cosa strana, ma tra colleghi è inusuale perché si tende comunque a mantenere un certo tono di professionalità.  All'inizio non avevo dato molta importanza a questo fatto, ma alla fine si è rivelato illuminante"
La sicurezza cominciò a scomparire dal volto dei due.
"E con questo?" chiese Kent.
"Se ha così fretta di sapere la conclusione vengo subito a lei" sorrise Jaroslaw. "Ieri, durante la seconda parte del mio interrogatorio, le è arrivato un messaggio, giusto? Se non sbaglio diceva: allora buon lavoro, amore! A domani!"
L'uomo si toccò le tasche per controllare se effettivamente il suo cellulare fosse ancora lì e non gliel'avesse sottratto di nascosto.
"Non si preoccupi, non ho rubato nulla. È stato proprio lei ad aprire quel messaggio mentre teneva il dispositivo sul tavolo. Era sua moglie, vero? A differenza della sua collega, lei ha la fede al dito. Immagino che le avrà sicuramente detto che avrebbe passato la notte al lavoro"
Il colorito dell'uomo divenne pallido.
Il ragazzo si avvicinò ai due e cominciò ad annusarli.
"Che diavolo stai facendo?" lo rimproverò Allen.
"Mmh lo riconosco: bagnoschiuma alla vaniglia! Ha un profumo talmente forte che sarebbe impossibile confonderlo!" disse lui, spostandosi poi verso l'uomo. "Ma guarda! Usate lo stesso bagnoschiuma!"
"E' solo una coincidenza! Ci sono centinaia di persone che usano questo prodotto!" protestò la psicologa.
"Sa qual è il mio problema, dottoressa? Io non credo alle coincidenze" affermò serio. "Da quel che vedo mi sembra abbastanza evidente che il signor Kent abbia passato la notte da lei e scommetto che non è la prima volta. Basterà fare una telefonata alla moglie, giusto per scoprire quanto spesso sia stato costretto ultimamente a fare tardi o addirittura a non tornare a casa la sera a causa del lavoro"
L'uomo era teso come la corda di un violino, mentre la donna cercava di mantenere il suo autocontrollo.
"Oppure" continuò Jaroslaw. "Potremmo chiudere un occhio sulla faccenda in cambio di un piccolo favore"
La psicologa cercò di riprendere in mano la situazione.
"Sciocchezze!" gridò. "Stai cercando di trovare altre scuse per fregarci di nuovo, le tue sono solo ridicole supposizioni"
"Ne è così certa?" s'intromise improvvisamente Sherlock. "Watson, ti dispiacerebbe allungarmi la cartellina che hai nella borsa?"
"Con molto piacere" rispose lei soddisfatta.
L'uomo estrasse il contenuto della cartellina.
"Riuscite a riconoscere i soggetti nelle foto?"
I due rimasero a bocca aperta: cominciarono a sfogliare la pila di fotografie che ritraevano il loro incontro della scorsa notte, da quando Kent aveva parcheggiato la macchina fino al bacio dopo il quale erano entrati in casa della donna.
"Abbiamo scoperto di avere un certo talento come paparazzi" commentò ironico Sherlock.
"Sì, a parte il fatto che la prima volta ti sei scordato il flash acceso e abbiamo rischiato di essere scoperti"osservò Joan.
"Le macchine fotografiche di oggi sono peggio dei computer, se avessimo usato il mio vecchio modello…"
"Questo è un ricatto!" sbottò improvvisamente Kent.
"Esattamente! Siete voi che ci avete costretti ad arrivare fino a questo punto, ora ne pagherete le conseguenze" rispose Holmes. "Cosa avete deciso?"
Nessuno rispose.
"Avanti" li incitò Jaroslaw. "Sua moglie è di famiglia facoltosa, vero? Mi sembra piuttosto stupido buttare al vento un rapporto così redditizio con una ricca ereditiera, signor Kent! Inoltre, dottoressa, scommetto che anche lei preferisce che la cosa si risolva ora, se no chi potrebbe comprargli regali come quel costoso pendente che ha al collo?"
"Senza contare, signor Kent, che gli espertissimi avvocati della famiglia della moglie la lascerebbero sul lastrico in caso di divorzio. Altro che il pagamento degli alimenti!" fece notare Watson, rigirando il dito nella piaga.
"Non è giusto" piagnucolò l'uomo.
"Io non lo trovo così ingiusto, anzi. Allora?" chiese di nuovo Sherlock.
I due amanti si guardarono negli occhi, poi Kent prese la parola.
"Quale sarebbe questo favore?"
Holmes e Joan sorrisero raggianti e risposero all'unisono.
"Vogliamo l'affidamento del ragazzo"

La macchina arrivò nel viale in cui, pochi giorni prima, il ragazzo aveva camminato, per poi tornare sui suoi passi. Quella volta, però, non sarebbe tornato indietro, sarebbe andato fino in fondo. Quella volta non era più solo contro tutti, contro il suo passato, contro il suo dolore. Quei due lo avevano rimesso sulla strada giusta e avevano tutta l'intenzione di farcelo rimanere.
La vettura si fermò di fronte all'appartamento.
"Eccoci qui!" annunciò Sherlock, aiutando a scendere Jaroslaw, ancora piuttosto debole. "Siamo a casa"
Il ragazzo la guardò con occhi colmi di commozione.
"A casa…era da anni che non potevo realmente dirlo"
"Ora puoi. Nessuno potrà portarti via ciò che ti sei guadagnato con il sangue e il sudore. I tuoi genitori sono sicuramente fieri di te"
Jaroslaw gli sorrise e lo abbracciò.
"Grazie. Grazie di tutto"
Il cuore di Sherlock sussultò. Non si ricordava neanche più quand'era stata l'ultima volta che aveva ricevuto, ma soprattutto contraccambiato una tale dimostrazione d'affetto. Lo cinse a sua volta tra le sue braccia. Quando l'abbraccio si sciolse, l'uomo cercò di asciugarsi in fretta alcune piccole lacrime che gli avevano rigato il volto.
"Coraggio, ci pensiamo noi con le valige"
Mentre il ragazzo si avviava verso l'ingresso, Joan si affiancò all'amico.
"Avevi ragione"
L'uomo la guardò perplesso.
"Capita piuttosto spesso. Puoi essere più precisa?"
Gli tirò un debole pugno sul braccio.
"Stavo parlando di Jaroslaw. È vero: noi stiamo aiutando lui, ma lui per molti aspetti sta aiutando noi. Soprattutto te"
Holmes sorrise e sospirò.
"Quel ragazzino mi assomiglia molto, sia nel bene che nel male, ma è riuscito a lavorare su alcuni difetti trasformandoli in punti di forza. In un certo senso possiamo renderci migliori a vicenda, esattamente come tu rendi migliore me"
Watson arrossì. Non era la prima volta che gli diceva una cosa del genere ed ogni volta ne andava orgogliosa. Era uno dei complimenti più belli e sinceri che avesse mai ricevuto.
Osservarono Jaroslaw per qualche secondo, mentre si guardava intorno con espressione incantata, quasi non riuscisse ancora a credere di aver iniziato una nuova vita. Una vita vera. Un sorriso sorse spontaneo sui volti dei due osservatori nel vedere quella scena.
"Sai" continuò Joan. "Sembriamo proprio una famiglia"
"Sbagliato, Watson. Noi non sembriamo una famiglia" la corresse lui. "Noi siamo una famiglia"
A quelle parole si voltarono entrambi e si guardarono negli occhi. Il tempo sembrò fermarsi. Come attratti da una forza magnetica soprannaturale, le loro labbra si avvicinarono fino ad incontrarsi in un lungo bacio, mentre Jaroslaw li osservava soddisfatto con la coda dell'occhio, seduto sulle scale dell'ingresso.
"Hai ragione. Siamo una famiglia" e si persero l'una nello sguardo dell'altro.

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Ciao a tutti!
La mia prima storia "a capitoli" è terminata. Ne approfitto ancora una volta per scusarmi per la lunga attesa che spesso ha preceduto la pubblicazione di alcuni capitoli.
Ringrazio tutti i lettori che mi hanno seguita in questi lunghi mesi e quelli che in futuro avranno voglia di leggere la storia! Ricordo ancora che recensioni, commenti e consigli sono sempre ben accetti e spero mi aiutino a migliorare lo stile di scrittura.
Alla prossima! :)

LadyRahl