Ci volle un po’ perché la polvere del crollo cominciasse a diradarsi; l’aria dentro la grotta ne era satura. Kore era sdraiata su un fianco con il naso affogato nel sacco dei viveri per riuscire a respirare. Nel momento in cui la boccetta di vetro, lasciata cadere da Ranuccio, aveva toccato il suolo, tutta la cava era stata scossa come da uno strano terremoto. Non c’era stata un’esplosione, bensì, per un attimo, le pareti di pietra erano sembrate vive: le rocce si erano dilatate, formando un’onda che aveva percorso l’intera volta penetrando fin nei più profondi cunicoli; poi giganteschi massi si erano staccati dalla parete esterna accumulandosi davanti all’ingresso. Kore, e come lei tutte le persone all’interno della caverna, per un istante erano rimaste immobili, pietrificate dal terrore, con gli occhi sgranati a fissare l’incredibile prodigio.
Qualcuno aveva gridato: “No, no, troppo presto!” e poi ancora, “Via, scappate!”
Una nuvola di polvere si era levata dal punto in cui i massi si stavano accumulando, gonfiandosi e vorticando, li aveva raggiunti gettandoli a terra violentemente e avvolgendoli nella sua ombra.
Quando il rombo assordante dei massi che continuavano a piovere dal soffitto cessò, Kore sollevò il capo e provò ad aprire gli occhi; li sentiva pesanti a causa della sabbia sul viso. Intorno a lei ora c’era solo silenzio e oscurità. Gli schiavi, nel momento in cui lo spostamento d’aria li aveva travolti, avevano lasciato cadere le proprie lucerne; non tutte si erano spente, ma il debole chiarore delle poche rimaste intatte non riusciva a penetrare il velo opaco e soffocante del pulviscolo. Tutto ciò che quella fioca luce permetteva di vedere erano delle sagome più scure sul suolo roccioso. La ragazza si sentì gelare: erano forse tutti morti? Per un istante, che durò un’eternità, l’idea di trovarsi sepolta in compagnia di centinaia di cadaveri le fece maledire il fatto di non essere morta con loro, ma poi un debole brusio risvegliò nel suo cuore la speranza.
Le ombre nere presero a sollevarsi, l’oscurità e la polvere le rendevano simili a spettri, e Kore strizzò le palpebre sforzandosi di distinguerle.
Si voltò. Alla sua destra riconobbe Marietta. Anche lei si era riparata alla meglio dai sassi, che erano schizzati in ogni direzione come schegge impazzite, usando i sacchi di viveri come scudi. Si mise in ginocchio e posò una mano sulla spalla di Kore.
“Stai bene?” le domandò.
Kore riuscì solo ad annuire: le parole erano bloccate in gola dallo spavento.
Poi Marietta si alzò come avevano fatto anche gli altri. Barcollanti e incerti tutti si guardarono attorno cercando parenti e amici.
Kore fece lo stesso, guardò attraverso il pulviscolo che si stava diradando, e sul quale il riflesso delle lucerne che gli uomini avevano cominciato a raccogliere formavano bizzarri disegni: sottili raggi luminosi e altrettanti fasci d’ombra, come lance di un esercito di spiriti, si intrecciavano in una danza frenetica.

La giovane tentò di individuare almeno quelli che conosceva. Riconobbe Lucia a poca distanza da lei e poi anche Silas e i ragazzi: erano illesi e si scambiavano carezze e abbracci. Le labbra di Kore si piegarono in un sorriso malinconico, che sparì, nel momento in cui notò Marietta avvicinarsi ad un gruppetto di persone piuttosto agitate.
Continuavano a voltarsi cercando qualcuno; Kore percepì un’ansia crescente nei gesti e nelle voci, anche se non riusciva a capire cosa stessero dicendo; poi il braccio di uno di loro si levò ad indicare quello che, fino a pochi istanti prima, era l’ingresso della caverna. Lo sguardo di Kore lo seguì e un brivido le percorse la schiena: il ponte che avevano appena superato non esisteva più. Un dubbio si insinuò nella sua mente e lo stomaco fu stretto da una morsa dolorosa: c’era ancora qualcuno lì sopra nel momento in cui si era scatenato l’inferno? Era così felice di aver superato quell’orrendo passaggio che non si era guardata alla spalle; ricordava solo che dietro Marietta c’erano altri ad attendere il loro turno di attraversare, ma se avessero avuto il tempo di passare, non seppe dirlo. Di certo non aveva superato il ponte il ragazzo che avrebbe dovuto fare il segnale a Ranuccio; lui sarebbe dovuto entrare per ultimo e, probabilmente, era rimasto addirittura all’esterno della caverna. Chi altri sarebbe mancato all'appello?
Guardò il gruppetto che ora si era affacciato sul burrone e decise di fare altrettanto; si sporse, ma era troppo buio per riuscire a vedere qualcosa. Un uomo si fece passare una delle lucerne e la gettò nello strapiombo. La sua scia luminosa riverberò tra le pareti solo per pochi istanti, prima che la lampada andasse a spegnersi contro la roccia del fondo con un rumore di vetri infranti, ma furono sufficienti per individuare una persona impigliata alle catene che sostenevano il ponte sospeso. Era proprio al centro della voragine ad almeno una decina di metri sotto di loro. Quando vide la luce scendere nella grotta, prese a dimenarsi come un pesce nella rete, e il tintinnare delle catene attirò anche gli altri che fino a quel momento non si erano accorti di ciò che era successo. Si accalcarono tutti sul ciglio del baratro, qualcuno urlò, altri piangevano, poi si sentì invocare un nome: Silas.

Il giovane mago si fece largo tra la folla e, rendendosi conto dell’accaduto, iniziò a dare istruzioni a coloro che lo attorniavano “Presto, procuratevi una corda…” Poi il suo sguardo individuò altri uomini che stavano tentando di avvicinarsi scansando, in maniera un po’ brusca, tutti quelli che intralciavano loro il passaggio.
Silas fece loro cenno di affrettarsi. “Voi, datemi una mano, dobbiamo spezzare quella catena.”
Anche Kore fu costretta ad arretrare di qualche passo: un ragazzo robusto, con un’intera collezione di amuleti appesi al collo, la spinse con una manata sul petto. Aveva i capelli biondi e, come Silas, aveva la carnagione del colore del latte.
Erano tutti Discendenti, una decina. Probabilmente giovani idealisti che, sfidando le leggi del loro mondo, avevano deciso di unirsi ai ribelli in quel viaggio. Tra loro c’era anche una ragazza, piccola di statura, i capelli lunghissimi e neri, che a differenza degli altri non aveva rinunciato ad indossare la tunica bianca simbolo della sua casta.
Si posizionarono tutti sul ciglio del burrone con le braccia tese in avanti. Il mormorio che aveva accompagnato quei momenti di concitazione cessò di colpo. Un uomo calvo si avvicinò al ciglio del burrone e, con gesti rapidi, calò una lampada nell'oscurità per aiutare i Discendenti. Kore riconobbe quell'uomo come Rufo, il minatore che aveva importunato Fabian sono qualche giorno prima. Seguì la lampada scendere ed illuminare il malcapitato appeso a testa in giù; Kore sgranò gli occhi e si portò istintivamente le mani alla bocca: era Bertone.
Un altro uomo, alto e con i capelli lunghi raccolti in una coda si avvicinò con una fune in mano.
“Afferra questa e legati!” gridò a Bertone mentre dondolava il braccio per prendere lo slancio.
Tentò più volte, alla fine, l’altro riuscì ad afferrare un capo della corda e difficoltosamente riuscì a legarsela intorno alla vita.
Fu allora che uno strano sibilo si levò dal gruppo di maghi schierati sul bordo del precipizio, mentre, tutti insieme, sussurravano il loro sortilegio. Kore li fissò con curiosità, e poi guardò Bertone, ma sembrava che non stesse accadendo niente. Il corpulento uomo continuava a dimenarsi e a lamentarsi. Era ferito, le catene lo avvolgevano impedendogli di cadere, ma ad ogni movimento si legavano con più forza su di lui. Gli stringevano le gambe fino a fermargli la circolazione e si attorcigliavano sul ventre grasso che pareva ancora più gonfio nelle parti che fuoriuscivano dall’intreccio di metallo che lo imprigionava.
Poi d’improvviso uno degli anelli della catena cedette e, con un urlo, Bertone precipitò ancora più in basso.
“No, no, che diavolo state facendo?” continuò a gridare con tutto i fiato che aveva.
Ma un altro anello cedette e lui cadde ancora, dando un doloroso strattone alle catene che lo sostenevano.
Urlò e urlò, tanto che Kore si portò le mani alle orecchie per non sentire, ma le fu chiaro che quello era l’unico modo per liberarlo. I maghi stavano facendo qualcosa al metallo che diventava sempre più fragile. Le catene si stavano spezzando sotto il peso di Bertone e, presto, l’unico suo sostegno sarebbe stata la corda che aveva legato alla vita.
Quando rimase una sola catena da rompere, gli uomini che reggevano l’altro capo della corda tirarono con forza e Bertone si ritrovò ad un palmo dalla parete a strapiombo ma molto sotto di loro. L’ultimo anello della catena, che ancora lo trascinava verso il centro opponendosi agli sforzi dei minatori, cedette accompagnato da grida di terrore; Bertone colpì violentemente la roccia e lo strattone fece fare un balzo in avanti agli uomini che trattenevano la fune. Anche Kore sussultò, il cuore le saltò in gola, e lei riprese a respirare solo quando quelli cominciarono ad issare Bertone incitandosi a vicenda.
Appena l’uomo fu abbastanza vicino al ciglio del burrone, altri si precipitarono ad afferrarlo per le braccia traendolo finalmente in salvo.
Il mastodontico cuoco tremava come un bambino e continuava a lamentarsi. Kore si sollevo sulla punta dei piedi per riuscire a vederlo da dietro il muro umano che lo circondava. Era steso in terra, la catena gli aveva lacerato la carne dei polpacci che sanguinavano copiosamente, ma le ferite non sembravano gravi.
Marietta gli si avvicinò e lui prese a borbottare parole senza senso intercalate da singhiozzi.
“Chi altro c’era sul ponte? Chi c’era dietro di te?” gli domandò. La sua voce tremava, forse temeva una risposta. Bertone aggiunse ai singhiozzi anche dei movimenti rapidi del capo, come se volesse scuotere via un brutto pensiero, o magari un ricordo.
Alla fine un nome uscì dalle sue labbra, un nome appena sussurrato, che però percorse l’intera grotta come una ventata gelida: Ivetta.
Un brusio si levò dal gruppo di minatori che si fissarono l’un l’altro sbigottiti, poi un unico pensiero si impadronì delle loro menti e gli sguardi di tutti furono richiamati verso il bambino che fino a quel momento nessuno aveva notato: Giona era in piedi, con le labbra serrate, le braccia lungo i fianchi e i pugni chiusi. Era stato li per tutto il tempo in silenzio, mentre i minatori si affaccendavano a salvare Bertone, forse chiedendosi perché tra loro non ci fosse anche la sua mamma sempre in prima fila quando c’era bisogno di aiuto, ma ora quel nome pronunciato con un filo di voce aveva risposto nel modo peggiore alla sua domanda.
Ora che gli occhi di tutti erano puntati su di lui, il piccolo Giona appariva come un gigante al centro della grotta. L’espressione assente, il respiro affannoso, i capelli scuri appiccicati al visino sudato e sporco. Sembrava impossibile che, solo pochi istanti prima, nessuno l’avesse visto.
Per un tempo interminabile rimasero a fissarlo, e i loro sguardi erano colmi di pietà, di incertezza, di dolore. I grandi occhi verdi del bambino erano resi lucidi e brillanti dalle lacrime che li facevano risaltare ancora di più sulla pelle coperta di polvere. In quegli occhi gli schiavi fuggiaschi riconobbero il loro stesso sgomento. La loro gioia si era spenta nel baratro che aveva risucchiato Ivetta, ed ora restava solo l’amara consapevolezza dei nuovi e terribili pericoli che avrebbero dovuto affrontare in quel viaggio cominciato nel peggiore dei modi.

 

Ormai era aggrappato a quel maledetto ponte da ore, sospeso a 800 piedi d’altezza.
Dopo che l’acqua di Nun aveva fatto crollare la grotta, il cavalcavia si era riempito di guardie e curiosi. Dalla sua posizione Ranuccio non riusciva a vedere niente, poteva solo sentire il chiacchiericcio agitato dei soldati e lo scalpiccìo dei loro sandali sulla strada sopra di lui. Per vedere qualcosa avrebbe dovuto sporgersi dal parapetto, ma era rischioso. Aveva già visto a sufficienza: aveva visto Amauròs cadere a terra colpito dalla magia di Gounias, l’aveva visto mentre veniva trascinato via, ma non era riuscito a capire se fosse vivo o morto.
Poco dopo altre guardie avevano attraversato il ponte conducendo Guglielmo in catene, le aveva seguite con lo sguardo, spiando da una fessura della balaustra.
Per un attimo aveva creduto che il suo amico lo avesse abbandonato, ma il suo tentativo di fuga non aveva possibilità di successo, era solo un modo per allontanare i soldati dal ponte e indurli a credere che non ci fosse nessun altro. Dopotutto il capo dei ribelli doveva aver capito che Amauròs non li avrebbe traditi, e infatti nessuno si era ancora accorto del ragazzo nascosto sotto il ponte e ora lui non poteva far altro che attendere, immobile e silenzioso.
All’inizio era stato persino facile restare attaccato alla parete come la più insolita delle cariatidi: una minuscola statua di marmo nero incastonata nella gigantesca arcata del ponte, e completamente invisibile in quella superficie frastagliata. Tuttavia, se in quel primo momento era stata la paura ad immobilizzarlo, ora restare in quella posizione cominciava a pesargli. Aveva i muscoli così intorpiditi che non riusciva più a rendersi conto se, a tenerlo inchiodato alla roccia, fosse la forza delle sue braccia o se fosse davvero diventato un tutt’uno con la pietra. Le dita erano infilate in una fessura tanto stretta da bloccargli la circolazione, mentre con le gambe si puntellava spingendosi verso l’alto o, almeno, credeva di farlo: avendo ormai perso la sensibilità non poteva dirlo con certezza. Più volte fu tentato di mollare la presa, non ce la faceva più: voleva solo poter rilassare i muscoli, riuscire a piegare le ginocchia; gli sembrava, in quel momento, la cosa più desiderabile del mondo. Persino cadere nel vuoto, gli parve un’alternativa accettabile a quel supplizio.
Perché il sole ci metteva così tanto a spegnersi? Solo col buio avrebbe potuto arrischiarsi a scavalcare il parapetto, sempre che le guardie avessero smesso il loro andirivieni. La città del sole sembrava risplendere come non mai, irrorando della sua luce verde il paesaggio sotterraneo fino dove si riusciva a vedere. Fu il giorno più lungo della sua vita.
Quando finalmente l’astro artificiale venne occultato, Ranuccio decise che poteva arrischiarsi a tornare in città. Provò a muovere una gamba e il formicolio che sentì lo rincuorò: era ancora in grado di comandare i propri muscoli. Sollevò una mano e si issò fino a raggiungere la cornice della balaustra. Ciò che vide, però, non fu affatto confortante: il ponte era ancora troppo affollato, le guardie di Lapidia avevano smesso di camminare e fare rumore, ma erano ancora lì; alcuni, addossati al parapetto con il capo chino, sonnecchiavano appoggiati a delle lunghe lance. Appoggiate in terra c’erano delle piccole lucerne che illuminavano la strada e i loro volti dal basso, facendoli somigliare a degli spettri. Altri soldati, invece, se ne stavano impettiti nel centro del ponte, con le gambe allargate e le lance incrociate a chiudere il passaggio. Non sarebbe mai potuto passare da lì: attraversare il ponte confondendosi con le centinaia di persone che lo percorrevano con carri e merci era stato facile, ma ora, con decine di guardie a caccia di ribelli, era impossibile tornare in città senza essere visto. L’unica alternativa che gli venne in mente lo fece rabbrividire: attraversare il ponte passando dal fianco esterno.
Ranuccio si morse il labbro e tornò ad infilarsi nella sua nicchia; le mani cercarono la sottile fessura alla quale si era aggrappato per ore, e le gambe ripresero la loro spinta. La sua mente iniziò a valutare ogni possibile conseguenza di quella folle idea, riuscendo però ad enumerare solo una serie di modi diversi di scivolare, perdere la presa e cadere nel vuoto.
Arrivare dall’altra parte usando gli appigli naturali della roccia in realtà non era impossibile, lui lo sapeva perché l’aveva già fatto.
Su entrambi i lati il ponte era costellato di fessure, nicchie, e fori di varie dimensioni; alcuni sufficienti a contenere una persona in piedi, altri piccoli e profondi, potevano essere usati come appoggio. L’immenso cavalcavia non era stato costruito in mattoni o blocchi di pietra bensì la lingua rocciosa che collegava Lapidia al ciglio della voragine era ciò che rimaneva di un antica pianura. La magia dei primi abitanti aveva fatto sprofondare il resto, creando l’enorme cratere dove vivevano gli schiavi, e lasciando intatta la parte centrale e pochi passaggi simili ad arcate gigantesche.
Abbarbicato nella sua nicchia, il ragazzo ripensò a quante volte aveva sfidato gli amici ad attraversare il ponte aggrappati alla sua sponda. Conosceva così bene ogni appiglio, e si era sempre vantato di essere in grado di superarlo ad occhi chiusi, tuttavia non avrebbe mai pensato di dover fare davvero quella traversata senza l’ausilio della vista. Ora che il sole era sparito, davanti a lui c’era solo una indefinita sagoma nera stagliata contro l’alone verde creato dalle lampade sulla strada. Al buio avrebbe dovuto affidarsi unicamente alla propria memoria per trovare gli appigli giusti, sempre che ci fossero ancora! Dall’ultima volta che aveva fatto quello stupido gioco diversi terremoti avevano scosso la città, era possibile che alcune parti del ponte si fossero sgretolate. Non avrebbe potuto saperlo finché non avesse tentato di arrivarci, ma di una cosa era certo: non sarebbe potuto rimanere per sempre in quella posizione, presto la forza lo avrebbe abbandonato e lui sarebbe caduto comunque.
Prese un profondo respiro e riportò alla mente il suo gioco; vide sé stesso, cinque anni prima, mentre, incitato dai suoi compagni, affrontava quella sfida.
Ricordò ogni fessura, ogni insidia di quel percorso, poi allungò la mano e cercò l’appiglio nel punto dove ricordava che fosse. Lo trovò: uno stretto buco, profondo e sdruccioloso. Spazzò via i detriti con le dita finché non sentì, sotto i polpastrelli, che l’incavo era sufficientemente sgombro per una presa sicura. Si abbandonò a quel sostegno, e intanto spostò anche il piede a cercare un appoggio. Doveva esserci uno spuntone in direzione del suo ginocchio, ne era certo, infatti trovò anche quello. Poi spostò la mano verso la rientranza successiva. Toccò la parete, sembrava completamente liscia, ma lui sapeva che doveva esserci un appiglio. Lo cercò poco più in alto, e infatti lo trovò e trovò anche il successivo. Poi individuò “l’orecchio”; anni prima aveva soprannominato così quella piccola protuberanza rocciosa a causa della sua forma insolita. Era così poco sporgente che per riconoscerla aveva dovuto carezzare la parete più volte col palmo aperto. In quel punto sapeva di doversi sostenere solo con la punta delle dita, non c’era spazio per afferrarsi con l’intera mano, ma lo superò senza difficoltà. Superò anche la “Ciotola” e “Dente di drago”, tutti nomi che lui e i suoi amici di arrampicate avevano dato a quelle rocce. Una mano, poi l’altra, poi un piede, finché non giunse dove sapeva che la parete si inclinava pericolosamente.
Fece per andare avanti ma si bloccò. Per superare quel tratto avrebbe dovuto abbandonare il sostegno sotto i propri piedi per procedere solo affidandosi alla forza delle braccia, ma quando fu sul punto di sollevarsi per poi lasciarsi dondolare nel vuoto, non ci riuscì.
Gli doleva ogni singolo muscolo, le braccia gli parevano pesantissime e le dita erano indolenzite; all’idea che la sua vita dovesse dipendere da arti che non sarebbero riusciti nemmeno a sollevare un libro, ebbe paura. E se nel momento in cui si fosse trovato sospeso, le mani avessero ceduto?
Fu colto da un improvviso senso di vertigine. Si accostò maggiormente alla parete, quasi abbracciandola, mentre le lacrime cominciarono a rigargli il volto. Prese a tremare, e fu quasi sul punto di mettersi a gridare perché qualcuno lo tirasse su. Era stanco; tentò ancora di sollevare la mano, ma una sensazione di freddo gli impedì di arrivare all’appiglio sopra la sua testa. Il terrore era simile ad un fiume che prese a scorrergli nelle vene, gli paralizzò il braccio per poi giungere al petto. Sentì artigli di ghiaccio comprimergli il cuore rendendolo pesante come un macigno gelato. Lo sentì schiacciargli lo stomaco e spingerlo in basso, verso il baratro. Non poteva andare avanti, era certo che sarebbe caduto! Poteva vedere se stesso precipitare: uno straccio scuro, sbrindellato, che diventava sempre più piccolo fino a perdersi nello sfondo dell’immensa pianura polverosa.
Poi sentì un urlo agghiacciante, lo riconobbe e capì: non era la sua voce, ma quella di Leones, era lui a cadere nella sua mente, nei suoi ricordi.
Aveva tentato per cinque anni di cancellare quell’immagine, fino ad illudersi di non averla mai vista realmente, ma ora gli sembrava quanto mai vivida e reale come se quegli anni non fossero mai passati.
Lui era lì, più giovane, più avventato. Era con i suoi amici, ragazzi altrettanto incoscienti, e quella era la “roccia maledetta”, così l’aveva soprannominata coi compagni di arrampicate. Era il tratto più difficile di tutta la traversata, una sfida, la ragione stessa del loro gioco; finché non era diventato il punto in cui Leones era caduto. Era sempre stato il migliore, era così veloce nel saltare da una fessura all’altra che sembrava non avere peso; finché perse la presa, sparendo inghiottito dalla polvere che aleggiava sempre sulla cava. Non ne avevano più parlato, nessuno sapeva di quel gioco, nessuno aveva mai saputo quanto fossero stati sconsiderati e nessuno aveva mai capito cosa fosse successo realmente a Leones. Non avevano più fatto quel gioco, dimenticandolo. Fino a quel momento.
Ranuccio sollevò lo sguardo: sopra di lui solo oscurità, come sotto, da entrambe le parti la morte era sicura. Sia che fosse precipitato, sia che lo avessero preso i soldati, per lui non ci sarebbe stato scampo. L’unica scelta che aveva era affrontare quel passaggio. Forse, dopotutto, doveva ringraziare la sua stupidità giovanile. Ora che la posta in gioco era molto più alta, l'aver già fatto quel percorso gli dava almeno una piccola speranza, e una ‘speranza’ era meglio di niente.
Tese di nuovo il braccio, le grida di Leones tornarono a rimbombargli nelle orecchie, impose a se stesso di non ascoltare. Un sottile filo di sudore freddo ruscellò dalla sua fronte scivolando fin sotto al mento. Nel momento in cui le dita toccarono la roccia sopra la sua testa, le urla cessarono. Chiuse gli occhi, comunque inutili, e si abbandonò a quel sostegno lasciandosi dondolare nel baratro. Lui non era Leones, lui non sarebbe caduto, prese a ripetere nella propria mente.
L’amico aveva sbagliato: aveva affrontato quel tratto con troppa superficialità; lui lo sapeva, l’aveva sempre saputo. Ora doveva solo convincersi di poter far meglio. Ci voleva concentrazione, forza e prudenza. Leones non si aspettava di morire, lui sì e non avrebbe commesso l’errore di sottovalutare la pericolosità di quel percorso. Si sollevò per riuscire a tastare la parete con la mano libera, lasciando l’altro braccio a sorreggere tutto il suo peso. Trovò l’appiglio e, di nuovo, poté distribuire lo sforzo su entrambe le braccia. Poi cercò l’appoggio successivo, strinse i denti, e un flebile lamento sfuggì alle sue labbra quando, per l’ennesima volta, dovette sollevarsi con una sola mano. Andò avanti; ancora un braccio, poi l’altro, fin quando la parete tornò perpendicolare, e i piedi trovarono facilmente l’ampia cornice che correva lungo il resto dell’ultimo tratto.
Era fatta. Ranuccio si voltò e percorse quella parte del ponte con la schiena appoggiata alla roccia, fino ad arrivare sotto allo spiazzo che conduceva alle porte della città. Ansimava e i battiti del suo cuore erano diventati un frastuono assordante, ma lui era lì, ben saldo sull’ampia sporgenza, al sicuro. Ora non restava che scavalcare il parapetto e scivolare silenziosamente all’interno delle mura di Lapidia passando dietro gli uomini di guardia. Sgattaiolò davanti il gigantesco portale e sparì attraverso un’apertura laterale.
Una volta all’interno delle mura, si precipitò sui gradini scivolosi; una corsa forsennata, con ancora addosso il terrore che aveva provato sul ponte. Sentiva il bisogno di scendere, voleva arrivare prima possibile in fondo a quelle scale, in basso. Solo l’idea dell’altezza gli faceva girare la testa e sapeva che alla cava si sarebbe sentito meglio. L’immensa pianura, protetta su tutti i lati dal costone roccioso, riempì completamente i suoi pensieri dandogli sicurezza. Tuttavia, quando finalmente la raggiunse, si trovò di fronte una processione di uomini e donne che portavano lampade e picconi: si recavano alla grotta grande per aiutare nei soccorsi. Come un lampo gli tornò in mente ciò che era accaduto: l’ampolla, il crollo. D’improvviso le sue peripezie sul ponte gli sembrarono lontane mentre un nuovo terrore si impossessava di lui. Riprese a correre, superando tutti gli altri, e fermandosi solo davanti alla calca che si era formata all’ingresso della caverna. Minatori, soldati, persino alcuni Discendenti erano li a spostare massi, nel tentativo di trovare qualche superstite. Erano state accese diverse torce e lampade fatte di pietre magiche che diffondevano in tutta la zona l’inquietante luce verde. Il ragazzo fissò l’immensa montagna di detriti. Sapeva di essere stato lui a causarla e, nello stesso tempo, gli sembrava di trovarsi in un incubo. Avrebbe voluto che qualcuno lo svegliasse, ma quelle persone continuavano il loro frenetico andirivieni senza far troppo caso a lui.
Poi una voce superò tutte le altre. Una donna era salita su un carro, gesticolando e urlando, cercava di richiamare l’attenzione di tutti in un punto della grotta; era appena stato individuato qualcuno sepolto sotto i massi. Come un’onda i minatori si spostarono verso quel luogo per prestare aiuto. In quell’istante Ranuccio sentì le proprie gambe perdere ogni forza, come se gli avessero strappato le ossa lasciando solo l’involucro di carne. Si erano afflosciate e lui si era ritrovato seduto in terra. Rimase così, incapace di muoversi per diverso tempo. Le labbra spalancate erano diventate più rigide del cuoio secco, e non aveva più una goccia di saliva in bocca, nemmeno per riuscire ad articolare qualche parola. Avrebbe voluto gridare, unire la sua voce a quella degli uomini intorno a lui, incitare i soccorritori a far presto, ma la sua rimase una richiesta muta. Non riusciva ad urlare, non poteva nemmeno sussurrare, e quando dalla sua gola finalmente uscì un suono debole e raschiante, nessuno lo udì. I minatori si affannavano a scavare con le mani, qualcuno riuscì ad infilarsi nel varco che avevano creato. Ranuccio poteva sentirli mentre si incitavano a vicenda. C’era un corpo, così dicevano le voci che continuavano ad inseguirsi, ma era difficile da recuperare in fondo alla voragine. Un baratro che il ragazzo conosceva bene. Qualcuno poi si calò aggrappato a delle funi, riuscì a liberarlo dai detriti e a legarlo affinché gli altri potessero tirarlo su.
Ranuccio era ancora seduto, come paralizzato, quando il gruppo di minatori gli passò davanti sorreggendo una lettiga. Il corpo era coperto, chiunque fosse sdraiato in quella barella era morto.
Il giovane trovò la forza di aggrapparsi ai calzoni dell’uomo più vicino a lui. Non ricordava nemmeno se lo conoscesse.
“Chi è?” fu tutto quello che riuscì ad articolare.
“Ivetta.” fu la risposta secca dell'uomo; poi questi si allontanò con gli altri, lasciandolo accovacciato sui ciottoli, singhiozzante, e con le mani aggrappate ai capelli.
Una donna giovane poco dopo fu l’unica a notare la sua disperazione, gli posò una mano sulla spalla e si chinò su di lui. L’aveva riconosciuto e lui conosceva lei. Per un certo tempo si era invaghito di quella ragazza. Lucilla, così si chiamava, lo aiutò ad alzarsi.
“Eravate amici.” Disse. “So come ti senti.”
Lui si limitò ad annuire. No. Lei non poteva sapere cosa provava in quel momento, non poteva nemmeno lontanamente immaginare che era stato lui a provocare il crollo. Certo era stato Amauròs ad ordinargli di gettare l’ampolla, ma erano state le sue dita ad aprirsi lasciando scivolare l’acqua mortale su quella gente.
Si appoggiò a lei, ma quando si accorse che la ragazza lo stava accompagnando lontano dalla grotta, si sciolse dal suo abbraccio. Non poteva andar via finché non avesse saputo cosa veramente era accaduto all’interno, se ci fossero stati altri morti.
“No, voglio restare!” disse e lei, dopo avergli dedicato uno sguardo triste, si allontanò.
Rimase lì per il resto della notte e tutto il giorno successivo ma quello di Ivetta fu l’unico corpo recuperato. La voce di una possibile fuga degli schiavi stava cominciando a diffondersi fra i minatori. Qualcosa che i Discendenti e le guardie sapevano già, ma che avrebbero voluto tenere nascosto il più a lungo possibile. In effetti avrebbe fatto loro comodo trovare altri cadaveri per avvalorare la tesi dell’incidente mentre una sola vittima, e così tanti dispersi, alimentavano troppe chiacchiere.
Quando finalmente le ricerche furono interrotte, Ranuccio tornò alla sua casa sulla rupe come tutti gli altri. Aveva bisogno di riposo poiché, il mattino dopo, sarebbe andato a cercare Freda. Lei avrebbe potuto dargli notizie di Guglielmo e Amauròs e, come previsto nel piano iniziale, lo avrebbe aiutato a raggiungere gli altri nel luogo stabilito per l’appuntamento. Si trascinò fino al letto e vi crollò sopra ancora vestito, il volto affondato sul cuscino, il braccio destro ricadeva abbandonato fuori dal materasso.
Si addormentò così, in quella scomoda posizione, finché un rumore lo svegliò di soprassalto. Era così indolenzito che non riusciva a muoversi; rotolò giù dal letto, trascinando con sé il drappo lacero che fungeva da coperta, e lottò per divincolarsi dalla prigione di stoffa. Finalmente riuscì a mettersi in piedi. Strizzò più volte le palpebre, si portò le mani al volto e poi sui capelli, stava persino per prendersi a schiaffi nel tentativo di tornare lucido, ma non fu necessario: una voce lo riportò bruscamente alla realtà.
“Cos’hai fatto?” ruggì.
“Eliano?” farfugliò Ranuccio rivolgendosi al ragazzo in piedi davanti a lui, prima di vedere il pugno dell’altro puntare dritto verso il suo naso; e poi tutto divenne buio.


Mi scuso per i ritardi nell'aggiornare, ammetto che la mancanza di recensioni mi ha un po' smontato l'entusiasmo. Vanno bene anche critiche, ma fatemi sapere se è il caso di andare avanti con la pubblicazione o magari impiegare il mio tempo in altro modo. Ciauuu!

 
Cap. 22
 
Il fiume umano si snodava lungo le gallerie. Kore teneva per mano il piccolo Giona; entrambi indossavano il pesante mantello di pelle conciata grezzamente, che Marietta aveva dato loro subito dopo il crollo. Ne erano stati distribuiti a tutti, dato che la temperatura all’interno di quei cunicoli era molto più bassa di quanto lo fosse alla cava.
Era stata una fortuna che i carri e le casse piene di viveri, le coperte e quant’altro potesse servire, fossero stati sistemati vicino alle pareti; così non furono distrutti dai massi che precipitavano dal soffitto.
La ragazza si guardò attorno: Marietta li distanziava solo di qualche metro, ma la maggior parte degli schiavi ribelli li aveva superati di molto, e lei  poteva sentire i loro passi allontanarsi sempre di più.
Con loro trascinavano anche il vecchio Diego; due uomini erano andati a prelevarlo dalla casa di Marietta  diverse ore prima della partenza, erano stati accompagnati da Freda che aveva tolto la maledizione dalla porta per permettere al vecchio di passare. Quando gli schiavi presero a posizionarsi per il lungo viaggio che li attendeva, Diego aveva rivolto a Kore uno sguardo triste poi, chinato il capo, si era messo in cammino, seguendo mansueto i suoi carcerieri.
Accanto alla ragazza, ora, era rimasto solo uno sparuto gruppetto di minatori oltre, naturalmente, a Marietta. Alcuni di questi spingevano un carretto di viveri sul quale era stato adagiato Bertone ferito; l’uomo non aveva smesso di mugugnare e lamentarsi da quando era stato salvato, tuttavia Kore capì che non era il dolore alla gamba a tormentarlo, quanto piuttosto una sorta di irrazionale rimorso per essere sopravvissuto. Continuava a mormorare il nome di Ivetta, persino durante i rari momenti di sonno. Le sue labbra si muovevano automaticamente nel pronunciare quelle poche sillabe, a volte sussurrandole, altre volte urlandole con rabbia e dolore. Incolpava se stesso di non essere riuscito ad afferrarla, mentre il ponte crollava; l’aveva vista sparire nel buio, inghiottita in un turbinio di polvere e rocce, ma lui era rimasto miracolosamente sospeso nel vuoto; vivo grazie ad una catena di ferro che, per qualche strano gioco del destino, si era impigliata attorno alle sue gambe. Era stata solo una casualità, ma Bertone si sentiva come se avesse rubato quell’appiglio alla sua amica. 
La ragazza si voltò e guardò alle proprie spalle. Erano davvero rimasti gli ultimi della fila: a chiudere la marcia solo altri quattro uomini che trascinavano lunghi bastoni ai quali erano stati legati stracci e coperte. Con quelli spazzavano il sentiero per cancellare ogni traccia del loro passaggio. I ribelli, nonostante la galleria fosse piuttosto ampia, procedevano in fila indiana per rendere più semplice il loro lavoro. Marciavano ormai da quattro giorni, ma ancora continuavano a nascondere le loro orme e ogni traccia di bivacco: era chiaro che non si ritenevano ancora al sicuro.
Kore si domandò fino a dove si sarebbero potuti spingere gli inseguitori, perché dovevano esserci degli inseguitori, dal momento che qualcosa nel piano iniziale non aveva funzionato: Ranuccio aveva lasciato cadere la fiala con il liquido esplosivo troppo presto, ma se fosse stato per errore o per altri motivi loro non potevano saperlo. Marietta non si dava pace, e continuava ad inveire contro di lui; lo incolpava di ciò che era accaduto, dandogli dello sciocco, goffo e maldestro, e sostenendo che non avrebbero dovuto affidargli un compito così delicato. Malediceva Guglielmo per la sua scelta scellerata, e persino Amauròs; ma, celata dietro le sue dure parole, non era difficile riconoscere una grande preoccupazione. Davvero Ranuccio aveva sbagliato in modo così grossolano? Oppure era successo qualcosa di grave sul ponte,  da spingerlo a gettare l’ampolla prima del tempo? Non c’era modo di sapere dove fosse il ragazzo in quel momento, se fosse riuscito a nascondersi e se li avrebbe raggiunti. Forse era morto e, con lui, erano morti anche il mago e il capo dei ribelli, condannando tutti loro a vagare senza meta finendo probabilmente col morire di stenti o catturati e uccisi.
Potevano solo proseguire, allontanandosi il più velocemente possibile dalla cava, dai segugi e dai soldati, e raggiungere la fine di quel maledetto tunnel; sperando di ritrovare all’uscita la loro guida e i loro amici o, perlomeno, Freda, l’unica che potesse portare loro delle notizie.
Mangiavano camminando e si erano fermati solo per dormire, poche ore ogni notte: di giorno era preferibile restare svegli e in movimento, per non rischiare di essere sorpresi dai vermi delle grotte. Marietta le aveva spiegato che, nonostante la luminosità del sole non potesse raggiungerli nei cunicoli, i vermi sentivano ugualmente il cambiamento quando l’astro artificiale veniva acceso; una capacità che Kore avrebbe voluto avere: in quella infinita notte, era facile perdere la nozione del tempo. La giovane immaginò che qualcuno dovesse essersi portato una clessidra, o qualche altro congegno per calcolare il momento più adatto per dormire e soprattutto per mangiare; era certa infatti che lo avessero fatto ad orari precisi, o almeno in coincidenza con i borbottii del suo stomaco, ma forse per i Discendenti che si erano uniti a loro calcolare il tempo senza il sole o senza orologi non doveva essere un problema.
Da quando avevano lasciato l’ingresso della Grotta Grande il percorso aveva deviato più volte in modo brusco, le gallerie si ramificavano, spesso salivano così ripidamente che gli schiavi dovevano aiutarsi a vicenda per superare il dislivello con i carretti. Ne spingevano uno fino al punto in cui la strada si faceva di nuovo piana e poi tornavano a recuperare gli altri.
Tra un carro e l’altro c’erano le donne che, a coppie, portavano ceste piene di pane e carne di Naeria salata; Kore conservava ancora in una tasca del mantello metà della porzione che le avevano dato a pranzo. La carne era dura e stoppacciosa. Non le era mai piaciuta la Naeria, ma arrostita sulla brace aveva un sapore passabile, mentre quella conservata sotto sale assomigliava ad un pezzo di corteccia.
Con tutta la sua buona volontà, e soprattutto incentivata dalla fame, era riuscita appena a fare un paio di bocconi, e anche quelli avevano richiesto diverso tempo per essere inghiottiti, con l’aiuto di abbondanti sorsate d’acqua.
Almeno quella non scarseggiava: quasi tutte le donne ne portavano anfore piene sulla testa, e anche lungo il percorso non era raro vederla ruscellare dalle pareti o colare dal soffitto.
Cinque o sei bambini attorniavano ciascuna delle portatrici d’acqua e, incuranti delle raccomandazioni delle loro mamme, continuavano a rincorrersi e a fare scherzi. Kore si chiese come si potesse tenere un’anfora in equilibrio sul capo  e nello stesso tempo badare a quelle piccole pesti. A volte saltavano sui carri mandando su tutte le furie gli uomini che li spingevano. A loro quel viaggio doveva sembrare un divertente gioco.
Un minatore alto e massiccio, esasperato, ne afferrò uno per la cintura. Il ragazzino, che non doveva avere più di sei anni, era saltato su un carro carico di sacchi di farina: l’oro della Città del Sole. L’uomo lo sollevò con una mano e lo scaraventò senza tanti riguardi tra le braccia di sua madre che, intenta a recuperare gli atri due figli, non si accorse del più piccolo che si abbatteva urlante su di lei; per poco non cadde rovesciando l’acqua che trasportava. Quando il monello ebbe la sua razione di sculacciate, le labbra di Kore si piegarono in un sorrisetto soddisfatto: perlomeno certe usanze erano uguali dappertutto.
Si sgranchì la schiena, sentiva la sua spina dorsale scricchiolare come quella di una vecchia, e aveva l’impressione che stesse per spezzarsi in due. Quattro giorni di cammino quasi ininterrotto cominciavano a far sentire i loro effetti, ma il momento più duro era stato rimettersi in piedi dopo il breve sonno: le sue gambe non volevano saperne di muoversi. Gli altri erano decisamente più abituati a certi ritmi, ma nessuna palestra al mondo avrebbe potuto prepararla ad una simile sfacchinata.  Anche il braccio destro le faceva male, come se fosse slogato, e la mano era umida di sudore e indolenzita a forza di  trattenere Giona quasi sollevandolo da terra. Kore, per tutto il tragitto, si era sforzata di rendergli più agevole il cammino, ma il passo ondeggiante del bambino trascinava anche lei nel suo zigzagare, rendendoli simili ad una coppia male assortita di pinguini. Certo Giona faceva del suo meglio per non far pesare la sua menomazione, non si era mai lamentato, non le aveva mai chiesto di riposare. Era un bambino davvero eccezionale, pensò Kore, un bambino che non meritava tanta sfortuna.
Più volte dovette far forza su se stessa per impedirsi di fissargli il piede storto. Le tornarono in mente le parole che sua madre le aveva ripetuto tante volte: ‘Non è educato fissare.’ Ma, forse, in quel mondo nessuno si sarebbe sentito offeso per uno sguardo, le abitudini lì erano molto diverse.
Fece una smorfia ripensando alla vecchia maga che la scrutava con curiosità, come se fosse stata uno strano animale dietro la gabbia di uno zoo.
“Non è educato fissare.” le aveva ripetuto Ranuccio, scusandosi poi con lei per non essere riuscito ad istruire Freda sui costumi del ‘mondo di sopra’. Allora non aveva ancora compreso a fondo il triste significato di quelle parole, ma più passava il tempo e più il ‘mondo di sopra’ diventava qualcosa di lontano e irraggiungibile. Ciò che per lei era sempre stato normale, ora era un sogno, una speranza; persino quelle piccole regole di comportamento, che sua madre le aveva insegnato, e che sembravano dover essere comuni a tutti gli uomini, ora erano un ricordo.
Eppure gli uomini, i bambini, i loro sentimenti, non erano diversi. Quella gente sapeva amare, piangere e soffrire esattamente come lei. Forse la schiavitù li aveva resi più forti, forse erano anche più coraggiosi, ma, guardando il piccolo Giona, provò una gran pena. Il bambino zoppo delle grotte, il bambino che conosceva tutti i cunicoli della cava come se fossero le sue stanze da gioco, che chiamava per nome almeno la metà dei minatori, aveva centinaia di papà, e trattava Amauròs, il mago che tutti temevano, come se fosse un suo zio, non era diverso da un qualsiasi altro bambino, e aver perso la madre in quel modo avrebbe certamente segnato per sempre la sua vita.
Provò ad immaginare come dovesse sentirsi, ma non ci riuscì. Non riusciva ad concepire cosa volesse dire perdere la speranza. Fabian era lontano, e sua madre e suo padre ancora di più, ma l’idea di poterli rivedere un giorno le aveva dato la forza di andare avanti. Il solo pensiero che la loro ricerca potesse fallire, facendole perdere ogni possibilità di tornare a casa, la fece rabbrividire. Cosa avrebbe fatto? Avrebbe pianto fino a non avere più lacrime? O forse avrebbe reagito proprio come Giona? Si chinò su di lui tentando di incontrare i suoi occhi,  ma non trovò altro che il riflesso dei propri in uno specchio color smeraldo che sembrava non avere nulla di vivo. Giona non aveva più parlato dopo l’incidente: da quando la sua mamma era stata risucchiata in quell’orrendo baratro scuro sparendo per sempre, aveva iniziato a fissare il nulla, senza manifestare alcuna emozione.
Kore si era offerta di fargli compagnia durante il tragitto e, come lei, ogni donna presente; tutte si erano dimostrate affettuose e disposte a prendersi cura del piccolo, rimasto ormai solo al mondo. Alla fine, però, Giona si era avvicinato a Kore e, senza dire niente, l’aveva presa per mano, nascondendosi timidamente dietro di lei. Forse un così appassionato slancio solidale lo aveva spaventato o, forse, Giona aveva voglia di restarsene da solo; e la silenziosa, educata e timida Kore, costituiva ai suoi occhi una compagnia più discreta rispetto a quell’esercito di chiocce premurose.
Probabilmente si sbagliava: lei non era intenzionata a fare il muto bastone, utile solo a sostenere i passi di un bambino zoppo, aveva un fratellino poco più grande di Giona, doveva sapere come comportarsi con lui. Lo avrebbe consolato e rassicurato, è ciò che fanno le sorelle maggiori, si disse, e questo pensiero la trascinò lontano. Il tunnel, le avevano detto, sfociava in una vasta pianura; la chiamavano il Bosco di Pietra e si trovava ora a circa dieci giorni di cammino. Li Freda aveva dato loro appuntamento, dicendo che li avrebbe raggiunti assieme a Ranuccio, Guglielmo e Amauròs, e recando con sé anche il piccolo Fabian. Kore contava ogni passo, ogni metro che la portava più vicina al fratello, ma, allo stesso tempo, tremava all’idea di trovarsi di fronte il bambino del carretto di ferraglia che aveva visto alla cava. Un ragazzino che non la conosceva e che, probabilmente, sarebbe stato anche terrorizzato per essere stato trascinato via da quella che considerava, a tutti gli effetti, la sua famiglia.
Provò ad immaginare con quale scusa Freda sarebbe riuscita a portarlo fin lì, ma non le venne in mente nulla. Cosa avrebbe potuto convincerlo a lasciare i propri genitori per seguire una vecchia, orrenda strega, in un luogo completamente sconosciuto? Forse, al suo arrivo al Bosco di Pietra avrebbe trovato Fabian urlante e disperato, o magari muto e assente come Giona.  Chinò lo sguardo verso il bambino che le stringeva con forza la mano, cercò quel visino che aveva pulito alla meglio dalla polvere con la manica del proprio vestito, ma ancora una volta gli occhi furono attirati dalla sua menomazione: la gamba più corta dell’altra e il piede storto che, cadendo pesantemente dalla sua diversa altezza, faceva schizzare in aria il pietrisco ad ogni passo.
Kore strinse le palpebre con forza. Non doveva guardare i suoi piedi, non si deve fissare. Questo lo avrebbe imparato anche Giona, il giorno in cui sarebbero tornati in superficie. Avrebbe imparato e, forse, avrebbe sofferto per quegli sguardi che ora lo lasciavano indifferente.
Kore accarezzò l’idea di poter essere lei ad insegnargli le usanze del suo mondo. Fabian sarebbe stato felicissimo di avere un fratellino, un compagno di giochi, invece di una sorella brontolona preoccupata solo del suo nuovo taglio di capelli.
Si portò la mano libera ad afferrarsi il ciuffo, ormai diventato una lunga ciocca ribelle, e sorrise. Avrebbe avuto due fratelli: Giona non aveva nessuno, lo avrebbe tenuto con sé, sarebbe stato di nuovo felice con Fabian e i suoi nuovi genitori, e lei gli avrebbe insegnato tutto.
Già vedeva la luce dello stupore illuminare i suoi grandi occhi verdi nel momento in cui avrebbe visto il sole per la prima volta.
Lo sguardo della ragazza corse verso il fondo della galleria. La soglia era molto lontana, ma per lei era come se quel tunnel potesse sbucare direttamente all’esterno, alla luce, finalmente lontano da quell’incubo. Per un attimo le parve di vedere persino un riflesso luminoso in lontananza: la sua casa era ad ogni passo più vicina; nel frattempo, avrebbe dovuto conquistare la fiducia di Giona, e presto, molto presto anche quella di Fabian. Un sorriso dolce piegò le sue labbra.
“Fabian.” sussurrò, e l’idea di poter chiamare il fratello di nuovo per nome le scaldò il cuore.

Cap. 25
 
L’uomo aprì gli occhi, sopra di lui incombeva un soffitto a cupola costruito con pietre squadrate disposte a cerchi concentrici. Lo fissò a lungo, era quasi ipnotico, e sbatté le palpebre ripetutamente, cercando di capire come fosse finito lì sotto. Sollevò il capo e, per un attimo, la vista gli si annebbiò, poi la macchia grigiastra che aveva davanti divenne più nitida mostrando altre file di pietre e mattoni disposti tutt’intorno a lui. Capì di trovarsi in una piccola stanza circolare, ma era diversa dalle celle di Lapidia: i muri erano puliti, non c’era traccia di umidità e una debole luce filtrava da una feritoia posta in altro. Il locale era completamente vuoto, non c’erano sedie, né un giaciglio, né oggetti di alcun genere. Solo una piccola porticina di metallo, dall’aspetto piuttosto solido, interrompeva la teoria infinita di mattoni, mentre una feritoia si apriva appena sotto la cupola.  Guglielmo si rese conto di trovarsi sdraiato sul pavimento proprio al centro della stanza, si alzò e, con un andatura incerta e barcollante, raggiunse l’apertura: era poco al di sopra della sua testa, ma abbastanza da impedirgli di vedere fuori. Si aggrappò con entrambe le mani allo stretto davanzale, tentò di sollevarsi, non vi riuscì. Allora puntò i piedi sul muro e si spinse verso l’alto, faticando non poco perché le pietre della parete erano lisce e i suoi calzari continuavano a scivolare, ma la sua determinazione alla fine ebbe successo: si trovava in alto, di certo in una torre. In lontananza riconobbe il golfo di Lunet, dove erano attraccate decine di navi lunghe e slanciate, le uniche in grado di navigare nel mare dei cristalli,
Guglielmo conosceva quel luogo e riconobbe la torre in cui si trovava. Ai piedi della costruzione si apriva un piazzale nel quale tutti i giorni si esercitavano i soldati di Lapidia. Le labbra dello schiavo si piegarono in una smorfia, mentre un’immagine si formava nella sua mente: centinaia di  uomini rinchiusi in possenti armature la cui foggia evocava animali fantastici, con corna e squame fatte di metallo. Pochi di loro possedevano poteri magici, ma, in ogni caso, era meglio non averci nulla a che fare.
Il capo dei ribelli si lasciò scivolare lungo il muro e si mise a sedere incrociando le gambe: non aveva bisogno di vedere altro. Ora sapeva abbastanza per capire di essere passato semplicemente da una prigione all’altra. Quello che non riusciva a capire era il perché, e come fosse arrivato in quella torre.
Ricordava le guardie e ricordava di essere stato prelevato dalla cella che divideva con il mago cieco. Era sicuro che lo avrebbero condotto fuori per giustiziarlo, ma prima ancora di uscire dai corridoi della prigione sotterranea era stato colto da vertigini, poi il buio; di ciò che doveva essere accaduto dopo non rammentava nulla.
Forse qualcuno lo aveva colpito? Si passo la mano tra i capelli, non sentiva dolore, quindi scartò questa ipotesi. Scosse il capo, non poteva essere svenuto così, senza una ragione. Qualche intruglio soporifero? No, non era possibile, non aveva toccato cibo, né bevande dal momento in cui lo avevano catturato.
Dopo aver riportato alla mente ogni singolo istante, da quando era stato rinchiuso in cella fino al suo risveglio nella stanza rotonda, dedusse che solo un Discendente poteva averlo addormentato senza  nemmeno toccarlo.
In un primo momento gli venne in mente Freda, lei era in grado di far perdere i sensi ad un uomo con i suoi poteri, ma per quale ragione lo avrebbe fatto? Sua madre poteva corrompere le guardie, manipolare le menti delle sentinelle di Lapidia così che, invece di giustiziarlo, lo avrebbero aiutato a fuggire, ma perché farlo trasportare privo di sensi fino al porto?
Guglielmo si rimise in piedi e prese a camminare in circolo rasentando le pareti.  Si sforzò di riempire il vuoto temporale nella sua testa, ma del viaggio fino a Lunet non aveva il minimo ricordo; eppure era lì, a due giorni di cammino dalla Città di Pietra, ed era chiaro che doveva esservi stato trasportato in segreto. Di certo non era stato il Consiglio a decidere di spostarlo dai pozzi di Lapidia a quella stanza indubbiamente più comoda. Non riusciva a capacitarsi del fatto che sua madre lo avesse strappato al boia solo per rinchiuderlo in una diversa prigione.
Si bloccò solo per voltarsi con uno scatto e ricominciare a camminare nella direzione inversa, sempre più nervosamente. E se non fosse stata Freda a salvarlo?
Poteva immaginare ogni singolo dettaglio del piano di fuga, come se lo avesse ideato egli stesso. Inscenare la morte di un prigioniero a Lapidia non era poi così complicato. L’esecuzione di quelli come lui non avveniva in pubblico: ci si sbarazzava degli schiavi ribelli senza troppo clamore, appena fuori dall’ingresso delle prigioni, nessuno si faceva domande, nessuno alzava lo sguardo su di loro.
Forse un altro cadavere era finito nella fossa comune al posto del suo. Lapidia brulicava di prigionieri dimenticati, uomini senza nome. Spesso erano pirati delle coste al di là del Mare dei Cristalli, predoni che assaltavano le navi coi rifornimenti provenienti dalla Città del Sole.
Guglielmo si morse il labbro colpendo l’aria con un calcio: avrebbe potuto ragionarci sopra per un’intera giornata, non sarebbe comunque riuscito a spiegarsi il fatto di trovarsi in quella maledetta stanza. C’era qualcosa che non riusciva ad afferrare.
Si passò una mano sulla fronte sudata.
Se qualcuno avesse voluto salvarlo, non avrebbe avuto ragione di portarlo lì. Freda lo avrebbe aiutato a raggiungere gli schiavi, mentre chiunque altro avrebbe solo voluto vederlo decapitato.
Si guardò intorno, sollevò gli occhi verso la cupola, seguendo con lo sguardo la linea continua delle pietre, e si lasciò sfuggire un lungo sospiro: quella situazione non aveva nessun senso e i suoi ragionamenti sembravano correre all’infinito senza trovare una soluzione, esattamente come i cerchi del soffitto.
Poi un rumore attirò la sua attenzione verso la porticina. Guglielmo si voltò speranzoso: qualcuno stava entrando e, forse, gli avrebbe dato le spiegazioni che cercava.
L’anta si aprì cigolando, un uomo robusto entrò nel locale; era calvo e aveva pelle molto chiara cosparsa di cicatrici di varie dimensioni e di un colore più scuro che risaltavano come orridi tatuaggi.
Le orecchie erano traforate da anelli metallici, e i suoi vestiti erano cuciti in modo rozzo assemblando pelli grinzose di animali delle specie più disparate. A giudicare dai molti fori sulla casacca, uno di questi doveva essere una Naeria, e forse le sue brache testimoniavano la fine ingloriosa di un pericolosissimo verme delle grotte.
Alla cintura portava diverse armi, una spada e un lungo pugnale, mentre un'altra spada era infilata in un fodero legato di traverso sulla schiena.
Guglielmo lo scrutò con curiosità, decisamente il suo carceriere non era un soldato; forse era un mercenario. Non sembrava un mago, ma non si poteva dire con certezza che non possedesse dei poteri: data la sua carnagione non poteva essere un figlio del sole e portava al collo un voluminoso amuleto che di certo qualche potere doveva averlo. Poi un lampo di speranza illuminò lo sguardo del prigioniero e un involontario sorriso gli increspò appena le labbra: Probabilmente il suo carceriere era un Cadoniano una condizione che Guglielmo poteva sfruttare a suo vantaggio. I Cadoniani erano considerati, dai Discendenti, di poco al di sopra degli schiavi: gente indegna che per sopravvivere era disposta a vendersi al maggior offerente. Gli uomini che non avevano la fortuna di entrare nell’esercito, o di diventare guardiani del carcere, mettevano le loro abilità con le armi, le uniche abilità che possedevano,  al servizio di chiunque potesse pagarle.
Per le donne non era diverso, erano differenti solo i servigi offerti. Si diceva che le ragazze di Cadonia fossero delle ottime amanti, tanto speciali quanto costose, anche se Guglielmo non aveva mai avuto una borsa abbastanza piena per accertarsi personalmente della verità di certe voci.
I suoi occhi seguirono l’uomo calvo che fece qualche passo avanti e posò una ciotola piena di brodaglia lattiginosa sul pavimento.
Guglielmo decise di interrogarlo: “Chi sei? Perché mi trovo qui?” domandò.
L’altro gli rivolse uno sguardo carico di disgusto, alzò le spalle e fece per andarsene. Guglielmo allora insisté: “Parla, chi è che servi? Un Discendente?”
“Io non so chi sei e perché ti trovi qui.” Rispose con voce arrochita.  “Sono stato ben pagato e mi sono impegnato a far si che il tuo soggiorno in questa torre sia lungo…” fece una pausa e protese il collo tozzo verso l’altro, ghignando. “…e piacevole.”  Concluse, scoppiando in una risata sguaiata.
Guglielmo diede un calcio alla ciotola, rovesciandola, e marciò verso il suo carceriere che sfoderò con rapidità la spada.
“Non avvicinarti o dovrò venir meno al mio dovere di tenerti in vita.” ringhiò.
Guglielmo si bloccò.
“Sei già venuto meno al tuo dovere.” disse, mentre il suo piede andava a calpestare ciò che restava della minestra sul pavimento. “Potrei lasciarmi morire di fame. Pensi che ti ricompenseranno se dovessi riconsegnare loro un cadavere?” lo provocò.
L’uomo calvo divenne più pallido e Guglielmo capì che temeva abbastanza colui o colei che serviva da non voler rischiare in alcun modo la vita del suo prigioniero.
Le labbra del capo dei ribelli si piegarono in un sorriso cattivo.
“Dimmi chi ti ha pagato. Cosa ti hanno dato? Pietre? Quell’amuleto che hai al collo?” urlò indicando il monile che gli pendeva sul petto muscoloso.
Il carceriere gli puntò la lama allo stomaco.
 “Non risponderò alle tue domande. Se vuoi morire di fame, sei libero di farlo.” affermò mostrandosi risoluto, e arretrò verso l’uscita.
La porta si chiuse con un frastuono che rimbalzò sui muri curvi della stanza.
Guglielmo restò a fissarla per un po’, il respiro spezzato e i pugni chiusi, poi la rabbia e la frustrazione esplosero dentro di lui; ne fece di nuovo le spese la ciotola sul pavimento che, dopo l’ennesimo calcio, finì per spaccarsi contro la parete.
Sfogata la sua rabbia, si sedette con la schiena appoggiata al muro e riprese i suoi ragionamenti: se fosse riuscito a comprendere quello che era veramente accaduto, avrebbe trovato più facilmente un modo per fuggire.
Provò a mettere insieme tutte le informazioni che aveva, anche se avrebbe preferito affrontare un esercito a mani nude piuttosto che procurarsi un gran mal di testa ripercorrendo con la memoria ogni singola azione, sua e degli altri.
In un primo momento aveva pensato che fosse stato Amauròs a tradirli, poi vedendolo nella sua stessa cella si era ricreduto. Ora, però, il dubbio era tornato a perseguitarlo: forse la presenza del mago nella prigione era solo una messinscena; forse era davvero lui il traditore.
Si passò la mano sul mento riportando alla mente la loro conversazione a casa di Freda.
Era stato Amauròs ad avere l’idea del crollo. Ranuccio, aveva gettato l’ampolla con l’Acqua di Nun secondo i piani, ma l’arrivo delle guardie sul ponte l’aveva costretto a lasciar cadere il potentissimo liquido prima di ricevere il segnale concordato, prima di sapere con certezza che tutti gli schiavi avevano attraversato il ponte di ferro, mettendosi al riparo dalla frana.
Solo qualche momento di differenza che però poteva aver significato la vita o la morte per molti di loro.
“Qualche momento…” ripeté meccanicamente. Era certo che il segnale sarebbe arrivato di lì a poco, ma in quegli attimi concitati aveva dovuto prendere una decisione della quale, ora, non era più così sicuro.
Solo pochi istanti, il tempo di un respiro.
Guglielmo si chiese quanta strada potesse percorrere un uomo in fuga nel tempo di un respiro.
Se Ranuccio non avesse esitato prima di gettare l’ampolla, se avesse  obbedito ad Amauròs, in quanti sarebbero stati travolti? Forse ucciderli era nelle intenzioni del mago cieco, del resto non aveva mai mostrato simpatia per la loro causa.
“No, no, maledizione!”  mugugnò fra i denti, constatando quanto i suoi ragionamenti fossero privi di fondamento. Aveva dato troppe cose per scontate, soprattutto la fedeltà dei suoi uomini, ed ora voleva addossare ad Amauròs la colpa di ciò che era accaduto.
Scosse il capo e si afferrò la testa con entrambe le mani.
No, il traditore non poteva essere lui, Amauròs non avrebbe mai rischiato volontariamente la vita del suo servitore, inoltre i soldati che erano arrivati alla cava dovevano essersi preparati da tempo ad intervenire; mentre il drappello di guardie che li aveva arrestati sembrava essere stato allertato all’ultimo momento. Gounias in persona era dovuto intervenire per bloccare il mago cieco che, altrimenti, avrebbe potuto sopraffare facilmente gli uomini privi di potere magico che gli erano stati mandati contro, forse gli unici rimasti in città dopo che il grosso delle guardie era stato inviato a catturare i fuggitivi. Chiunque fosse il traditore conosceva solo una parte del piano.
Un sapore amaro gli riempì la bocca quando il castello di sospetti, che continuava a voler costruire su Amauròs, si sgretolò definitivamente di fronte all’evidenza: era stata tutta colpa sua.
Il mago l’aveva avvertito di mettere al corrente del loro progetto solo una persona fidata, perché si occupasse di fare il segnale una volta che gli schiavi fossero stati al sicuro, ma nessun altro avrebbe dovuto sapere dell’Acqua di Nun. Amauròs aveva preteso che persino Freda uscisse dalla stanza quando ne avevano discusso, ma lui, ingenuamente, aveva riunito alcuni dei suoi uomini informandoli delle loro intenzioni; inoltre, seguendo il consiglio di Freda, aveva chiesto loro di spargere la voce fra i ribelli, immaginando che sarebbero stati più prudenti se resi consapevoli del pericolo. Non era facile mantenere l’ordine avendo a che fare con centinaia di persone, comprese donne e bambini. Qualcuno avrebbe potuto attardarsi vicino all’ingresso e rischiare la vita.
Era stato stupido e la sua imprudenza poteva condannarli tutti. Fortunatamente li aveva informati del piano solo un’ora prima di recarsi sul ponte. Ecco perché le guardie avevano raggiunto con facilità la grotta, ma non erano arrivati in tempo per impedire a Ranuccio di lasciar cadere l’Acqua davanti all’entrata.
Guglielmo picchiò il pugno sul pavimento di pietra. “Chi sei?” mugugnò a denti stretti.
Per colpa della sua sconsideratezza in centinaia avevano saputo del piano di Amauròs, cento possibili colpevoli fra cui scegliere.
Si alzò e riprese a camminare in cerchio. Doveva escogitare un modo per fuggire: non potendo essere certo dell’identità del traditore, non poteva escludere che fosse fra quelli che conoscevano la direzione che avrebbero dovuto prendere gli schiavi e poteva averla riferita al consiglio. Era difficile trovare i ribelli lungo il dedalo infinito di cunicoli, persino per i segugi, ma i soldati avrebbero potuto raggiungerli una volta usciti allo scoperto. Sarebbero passati per mare, avrebbero preso il largo per bloccare gli schiavi alle Zanne del Drago.
Corse di nuovo verso la feritoia e, con un balzo si aggrappò al davanzale, le navi non sembravano pronte a partire, ma forse attendevano il momento giusto per salpare; forse stavano solo lasciando agli schiavi il tempo di raggiungere il passaggio per poi tagliare loro la strada.
Doveva assolutamente uscire da quella torre: quando le imbarcazioni avrebbero lasciato il porto, lui doveva essere a bordo.
Cominciò a considerare l’idea folle di infiltrarsi fra i soldati, per guadagnare un passaggio per mare, e raggiungere anche lui le Zanne del Drago. Avrebbe approfittato di Livio, un amico che si era fatto fra quegli uomini e che gli doveva un grande favore. Lui l’avrebbe aiutato a salire su una delle navi. Non aveva altra scelta, del resto non poteva certo provare a bloccare un esercito da solo, si sarebbe fatto uccidere inutilmente.
Provò di nuovo a guardare fuori, dall’alto la piccola città portuale di Lunet sembrava un labirinto. Le case, come piccoli cubi, erano disposte secondo una scacchiera. Le porte delle abitazioni si affacciavano su un reticolo ordinato di stradine strette, tutte uguali. Affollate e chiassose di giorno, buie e pericolose di notte. Livio abitava in una di quelle piccole case.
Guglielmo tornò a sedersi sul pavimento, sbuffando rumorosamente.
Aveva deciso cosa fare una volta raggiunto il porto, ma mancava un tassello fondamentale al suo piano di fuga: uscire da quella torre.
Sollevò lo sguardo verso la feritoia, era troppo stretta, e lui era stato spogliato di ogni suo attrezzo: i suoi pugnali, e persino alcune pietre magiche che portava sempre con sé per ogni evenienza, pur non avendo il potere di usarle.
La mente tornò al carceriere e alla sua espressione quando aveva minacciato di lasciarsi morire di fame. Era certo che quell’uomo avrebbe fatto di tutto per tenerlo in vita, persino commettere qualche imprudenza. Per un attimo lo immaginò tentare di fargli ingoiare a forza l’orrenda brodaglia. Sorrise, mentre i suoi occhi contemplavano la macchia scura sul pavimento; rovesciare il pranzo non era stato molto saggio: i morsi della fame, e le proteste rumorose del suo stomaco, si facevano sempre più insistenti. Ben presto avrebbero assorbito ogni suo pensiero; già ora non riusciva a togliersi dalla mente il celebre brodo di Carillo preparato da Bertone, gli sembrava persino di sentirne il profumo provenire dai frammenti della ciotola disseminati per tutta la stanza. Si passò la lingua ad inumidire le labbra riarse. Doveva escogitare un buon piano, e ricattare la guardia minacciando di lasciarsi morire di fame non lo era. Per convincere il suo carceriere della serietà delle sue intenzioni, avrebbe dovuto rinunciare a ben più di un pasto, ed era certo che davanti alla prossima scodella piena di cibo, la sua forza di volontà sarebbe venuta meno.
La sua lingua schioccò nervosamente contro il palato, nel momento in cui si vide costretto ad ammettere che, persino quella stupida minestra sparsa sul pavimento, stava diventando una tentazione irresistibile. Non era mai stato bravo a resistere alle tentazioni e, anche se ci fosse riuscito per un po’, cosa  avrebbe ottenuto? Si sarebbe solo indebolito troppo prima di cedere con disonore davanti ad una tazza di brodo.
Nonostante ciò era sempre più convinto che, per uscire da quella prigione, doveva spaventare il suo carceriere abbastanza da distrarlo, coglierlo impreparato, e poi essere più veloce di lui. E per farlo, forse, non sarebbe stato necessario arrivare a debilitarsi.