«Avanti, signori, solo un paio di sveltine e fra un'ora farete bene a farvi trovare tutti di nuovo su questa spiaggia!»

Una voce ruvida, gretta e cacofonica -quanto solo una voce può esserlo di prima mattina- spezzò la sinfonia ridondante delle onde come un colpo di falce, infrangendosi contro la scogliera e i faraglioni dalla forma frastagliata, che conferivano alla distesa del mare l'aspetto di una grande bocca acquosa tempestata di denti aguzzi e marci.
L'eco prodotto rimbombò rauco e terribilmente pietroso, roba da suscitare l'istinto di tapparsi le orecchie.

Quando un brivido ruppe il suo sonno, mentre qualcuno - forse un titano- impartiva ordini categorici, la giovane si ritrovò con metà della faccia riversa nella sabbia, piatta e rilucente come un grosso manto perlato. 
Come presa da un senso di soffocamento, si rizzò a sedere di colpo, sorreggendosi con un braccio al tronco della palma ai cui piedi si era addormentata, indecentemente accasciata, quasi alla stregua di un cane randagio. 
Migliaia di puntini neri le volteggiarono davanti agli occhi ancora collosi, ma -passato il momento- fu lieta di constatare che il senso di vertigine, che nella notte precedente l'aveva dominata finchè non era scivolata in uno stato di profonda ed assoluta quiete, era svanito senza lasciarsi dietro strascichi significativi. 
Al suo posto, in compenso, era sopraggiunto un senso di fame così ottundente, che l'aveva letteralmente inchiodata a terra, la schiena addossata alla corteccia del tronco rigido e le mani a reggersi il ventre, come se quel gesto potesse, in qualche miracoloso modo, attenuarle le fitte di dolore dovute alle contrazioni del suo stomaco. 
Avrebbe ingurgitato un cinghiale intero, ma considerando gli atroci crampi ed il senso di nausea, era certa che -se avesse osato mandar giù anche soltanto un bicchier d'acqua- l'avrebbe immediatamente vomitato proprio come un indemoniato espelle il diavolo dal proprio corpo, una volta terminato l'esorcismo. 
Inspirò a fondo e si lasciò cullare per qualche altro istante da quella sensazione di piacevole ovattamento dei sensi, tipica del risveglio da un lungo sonno. 
Non poteva sapere con esattezza se il suo riposo fosse stato lungo, ma di sicuro era stato profondo.
Sbadigliò quasi con sofferenza, come se tutto il peso del mondo le gravasse sulle spalle, e si tappò la bocca con il dorso di una mano insabbiata, facendo sì che una manciata di granelli le finisse sulle labbra screpolate a causa dell'aria satura di sale; sputacchiò disgustata dal gusto amaro come la vita, e cercò -con scarso risultato- di ripulirsi il viso ed evitare il contatto tra l'occhio e la maledetta sabbia.

«Siamo intesi? Solo un paio di sveltine, signori! Solo un paio di sveltine!»

Per la prima volta da che aveva aperto gli occhi di un'intensa tinta turchese, la giovane alzò lo sguardo verso la battigia, concentrando la propria attenzione sulla figura dalla quale proveniva la medesima voce greve che l'aveva privata del sonno, inaugurandole l'inizio della giornata.
Tirò su col naso, rassegnata, pensando a quanto fosse penoso quel buongiorno che un uomo tarchiato e calvo le aveva inconsapevolmente offerto.
Reclinò la testa da un lato, rapita dalla scena che le stava scorrendo di fronte: una moltitudine di uomini -presumibilmente pirati e presumibilmente membri dello stesso equipaggio- si affrettavano a saltare giù da traballanti lance sovraccariche e a disperdersi in mille direzioni, così come i  ragni fuggono da un'improvvisa fonte di luce.
L'uomo calvo con uno strano disegno geometrico sulla nuca -da lontano soltanto linee indistinte- gridava loro dietro con una certa foga e con un tono imperioso, quanto sgradevole, che però i marinai non sembravano neanche udire, forse già ottenebrati dall'idea del piacere che della soffice carne umana avrebbe procurato loro tra le lenzuola del bordello del porto.
La giovane si chiese per quale astruso motivo gli uomini percepissero l'istinto sessuale sempre e soltanto come un'impellenza necessaria, come una regina non possibile da sottomettere al proprio volere.. sempre che il volere non fosse esattamente quello di lasciarsi dominare senza freni da quella sovrana incontrastabile.
Da quell'ottica, gli uomini -quegli uomini- le parevano più tori imbizzarriti che esseri dotati di ragione.

E difatti, la ragione sembrava non esistere affatto in quel luogo così diverso, così libero e così trasgressivo; un luogo dove l'istinto e la barbarie facevano da padroni.
Ed era decisamente quello, l'unico lato che la giovane rimpiangeva del Vecchio Mondo e della civiltà. Infatti, per quanto la società e le convenzioni le risultassero ripugnanti, non poteva di certo negare di aver avuto modo di conoscere gentiluomini dall'intelligenza sopraffina e dalle maniere galanti: una merce che laggiù, tra vascelli, palme ed acqua cristallina, nessuno le avrebbe potuto vendere..  Nemmeno i pirati.

«Billy!»

L'uomo calvo gridò ancora, guardandosi attorno con fare concitato e contrariato. 
Il timbro della sua voce era davvero uno dei più crudi che la giovane avesse mai udito e che, mai nella vita, avrebbe voluto udire a seguito di un risveglio.
Era molto singolare: quel marinaio basso, non troppo smilzo e già avanti con l'età, non sarebbe mai stato il tipo di persona a cui lei avrebbe affibbiato tale ugola. 
Accennò ad un sorriso, dimenticando per un momento la miseria della propria condizione: era come se la voce fosse più imponente dell'uomo che ne era il possessore. 
Abbassò lo sguardo noncurante, come se lo spettacolo avesse perso di attrattiva, e spolverò via dai propri calzoni di tela dura sabbia e polvere. 
Quando tornò a fissare la spiaggia, il manipolo di marinai si era dissolto tra i nugoli di persone affaccendate in chissà quali affari.

«Se ne sono andati?»

Una figura dall'aspetto scaltro e vitale fece la propria apparizione dal nulla, fra la ricca vegetazione e i sassi che delineavano il limitare tra la spiaggia e i vicoli della città. 
La giovane si voltò di scatto, quasi sobbalzando, cercando poi di mascherare la sorpresa agli occhi del nuovo arrivato.
Si trattava di un ragazzo dalla pelle bronzata dal sole in netto contrasto con l'azzurro guizzante di due occhi dalla forma allungata, quasi felina. Dei riccioli neri quanto il carbone gli ricadevano su gran parte del viso, nascondendo la precisa fisionomia dei lineamenti. 
I suoi vestiti sembravano di buona provenienza, ma erano macchiati di una patina grigiastra che li rendeva come vecchi di anni.
Lo sconosciuto sguisciò fuori da alcuni rami dotati di foglie a palmo largo e si accucciò su un ginocchio, scrutando l'orizzonte e arricciando un naso porcino.

«D-Dici a me?» farfugliò la giovane con vaga perplessità, guardandosi attorno come alla ricerca di un'ulteriore presenza.
Si sentì la lingua maledettamente pesante ed impastata, la gola invasa da un acre retrogusto di sidro.

«Se ne sono andati?» ripetè di nuovo il ragazzo, assumendo un'espressione corrucciata.

«Ma di chi diamine stai parlando?» replicò la giovane, scostandosi dal tronco della palma che torreggiava alle sue spalle.

«Gli uomini...»

«Se intendi quel branco di invasati che si sono lanciati giù dalle scialuppe, credo che li troverai impegnati a svuotare le proprie tasche e a riempire quelle di molte puttane--»

«Ne sei certa?» il ragazzo pareva distratto, ma quando si voltò, la fissò con un'estrema urgenza, quasi che dalla risposta a quell'insensato quesito ne valesse della sua vita o della sua morte.

La giovane annuì, convenendo col suo primo pensiero che quel tizio non avesse affatto un'aria raccomandabile. 
Non che fosse uno dei soliti brutti ceffi che si potevano osservare sui ponti delle navi -in effetti non aveva troppo l'aria di un uomo di mare, né era volgare nelle fattezze- eppure qualcosa in lui non la convinse pienamente. 
Forse, quell'atteggiamento furtivo degno di non pochi sospetti. 
Le balenò alla mente che potesse trattarsi di un criminale, anche se a Nassau era difficile additare chi non lo fosse.

«Direi di sì. Il loro capitano ha reso più volte chiaro il concetto gridando come un ossesso.»

Il ragazzo imprecò a bassa voce e i suoi riccioli si scossero, seguendo i movimenti scattosi del capo.

«Perché? È importante?» nemmeno la giovane si riuscì a spiegare cos'era stato a spingerla a porre quella domanda. 
Di certo non l'interesse, perchè non le interessava affatto.

«Tutto quello che succede su questa spiaggia è importante.. È una lezione che bisogna imparare presto.» il ragazzo squadrò freneticamente la riva e poi le navi ormeggiate a largo, fremendo impaziente per chissà che cosa.

La giovane provò a seguire la traiettoria degli sguardi di quel tale così ambiguo, ma non riuscì a notare niente che fosse degno di particolare rilievo e che giustificasse quel comportamento alquanto bizzarro, quasi snervante.
«Conosci quegli uomini?»

«Non.. Esattamente. Ma loro conoscono me e questo è più che sufficiente.»

«Già, e tu saresti?»

Il ragazzo si voltò nuovamente verso di lei e stavolta sorrise, allegro, scoprendo una chiostra di denti di un luminoso bianco latte che gli conferivano un certo candore sul suo volto di ragazzo.
La giovane ipotizzò che quel tizio non dovesse poi avere molti più anni di lei.

«Il mio nome è John Silver, sono un cuoco.»

Le porse la mano e la giovane la strinse con diffidenza, mentre il suo sguardo si andò a posare su una tasca interna che la giacca sbottonata del cuoco lasciava intravedere.
Un oggetto allungato spuntava fuori quasi con timidezza e, per un attimo, la giovane credette che si trattasse dell'impugnatura di un coltello.
Con un crescente senso di timore, lasciò andare la mano calda di Silver, senza distogliere, neanche per un momento, la concentrazione da quello che sembrava essere un oggetto da custodire gelosamente alla vista altrui, e che non doveva evidentemente trattarsi di una comune arma.
La giovane non potè dirlo certezza, ma le parve che si trattasse di un rotolo di pergamena protetto da un rivestimento in pelle..
Ma poi Silver, in un gesto impulsivo, agganciò diversi bottoni tra loro per mettere fine allo spettacolo.

«Cosa--»

«Sai, non hai per niente una bella cera. Sicura di stare bene?» Silver le impedì di porre quella domanda che svelta le si era articolata sulle labbra, cimentandosi in un efficace tentativo di sviare il discorso.

«E tu, John Silver, lo sai che non ci si rivolge così ad una signora?»

«Ah, saresti una signora?» Silver sorrise in una smorfia di mero scherno «perdonami, le signore le immaginavo molto diverse. Credo.. più di classe.
Mentre tu... Beh, non dai proprio l'impressione di una lady-- sei una delle nuove puttane?»

La giovane si voltò con un movimento lento e controllato e fissò il vuoto di fronte a sé, come a reprimere un istinto omicida, poi raccolse il proprio cappello e, non senza averlo ripulito, se lo adagiò sul capo, adombrando il volto, in modo da nascondere quella che -quasi sicuramente- non doveva /davvero/ essere una bella cera, ma che non giustificava affatto l'impertinenza del cuoco.
Si tirò su, spavalda, ma un crampo al ventre la colse all'improvviso e fu un miracolo che riuscì a tenersi in piedi sulle proprie gambe esili.
Si sistemò la camicia di lino grezzo e la cintura con le armi, quindi fece per alzare i tacchi.

«Beh, cuoco, in tal caso.. Ti auguro una giornata di merda!»

«Un momento, un momento! Che diamine ci devi fare con quelle pistole? E tutti quei coltelli--» il ragazzo parve vagamente frastornato.

«Continua ad importunarmi e te ne pianto uno al centro della fronte!»

«Ehi, io non ti stavo affatto importunando..» Silver si sollevò con un agile scatto di reni «non credo di aver afferrato il tuo nome--»

La giovane prese ad allontanarsi a passo svelto, non curandosi minimamente della voce irritante alle proprie spalle; stavolta fu lei a prendersi un piccolo, ma soddisfacente, smacco.

«Peccato.»

Si fermò soltanto quando sentì terra dura invece che sabbia sotto le suole dei propri stivali. 
Avrebbe scommesso che John Silver l'avesse seguita, ma quando si voltò, scoprì che sotto la palma non vi era rimasta anima viva. 
Rimase perplessa, anche se quell'assenza la rassicurò di buon grado.
John Silver era svanito così com'era apparso: nel nulla.
Dubitò circa quell'incontro. Si chiese se non se lo fosse per caso immaginato.
Si girò una seconda volta, osservando per bene anche nei dintorni, ma non scorse in nessun angolo una figura corrispondente a quella di John Silver.
Magari lo aveva semplicemente sognato. Magari si era soltanto trattato di un ultimo scherzo della notte precedente. 
 

[…]
 

Il piano brillante che le aveva assopito l'angoscia della coscienza e che le aveva permesso di addormentarsi, garantendole un riposo senza sogni, era venuto meno alla sua mente non appena aveva attraversato il porto con i suoi ormeggi ed imboccato la via principale di Nassau, interamente ricoperta di fango secco e di una strana ghiaia rilasciante una polvere biancastra che le aveva imbrattato il cuoio nero degli stivali fin sopra alle caviglie. 
Il violento morso della fame le torceva lo stomaco come se un serpente le si stesse arrampicando fino alla gola, e vagò alla ricerca di un banco di pane e di carne essiccata dove poter spendere le sue ultime tre monete, quelle che era riuscita -per un qualche intervento divino- a preservare dalle casse della locanda di Eleanor Guthrie. 
La discussione col venditore era risultata accesa abbastanza, tanto da attirare gli sguardi e l'attenzione di mezza città, e quando la giovane aveva percepito chiaramente palpabile il rischio di restare a bocca asciutta e a pancia vuota, aveva accettato una forma di pane fin troppo piccola e soli due pezzi carne secca, così salata da risultare quasi immangiabile. 
Adesso, era ufficialmente una persona in miseria, con neanche più l'ombra di uno spicciolo nelle tasche.
Aveva previsto quell'evenienza ed aveva tentato di prevenirla prima di salpare dalle Docklands.
Che il denaro che era riuscita a sottrarre nella casa in cui viveva non fosse abbastanza, era stato un aspetto lampante anche sul momento che l'aveva preoccupata non poco, spingendola a portar con sé anche una collana tempestata di pietre rosse, viola e nere che Isobel tanto adorava. 
A parte lo sfregio, la giovane aveva sperato di poterla rivendere e ricavarne una somma consistente che le permettesse di sopravvivere finché non avesse trovato un modo per mantenersi da sé. 
Ma c'era stato uno spiacevole contrattempo.
Dopo solo una settimana di navigazione, dalle parti del Portogallo, un furioso temporale aveva dato noie alla nave del capitano Lawrence, e, sebbene la situazione non fosse mai sfuggita dal dovuto controllo, ad essere sfuggita dalle tasche della giovane, era stata invece la collana e la sua occasione di valere qualche cosa. 
Nei giorni a seguire, l'aveva cercata ovunque senza trovarne traccia. 
L'idea che qualcuno degli uomini potesse averla intascata, le aveva sfiorato il pensiero, ma la possibilità che fosse semplicemente precipitata in mare era di gran lunga più plausibile.
Sfortunatamente, il vascello non trasportava oro o altre mercanzie di valore, o comunque, non di una dimensione tale da poter essere rubate senza destare sospetti.
Così, l'epilogo di tutta quella trafila, non era stato altro che un misero pasto che la giovane si stava curando di consumare con estrema lentezza, confidando più nel quietarsi dell'appetito che nella venuta della sazietà.

Pigramente seduta in un angolo d'ombra, col cappello chinato sul viso delicatamente spruzzato di lentiggini ai lati del naso dalla forma aggraziata, e i capelli selvaggiamente sciolti sulla schiena e sulle spalle, ad esibire quella loro naturale sfumatura del colore delle fiamme vive, triturava ogni boccone con la minuzia di un piccolo roditore, concedendosi degli attimi per riflettere - cosa che aveva accuratamente evitato di fare da che aveva aperto gli occhi in quella mattinata assolata e dannatamente afosa.
La sera precedente, accucciata sotto ad una palma su un letto di minuscoli granelli pallidi, uno sprazzo d'ottimismo le aveva suggerito come metter fine a tutti i suoi problemi, le aveva suggerito una soluzione, un piano..
Ma, rigirandosi tra le mani mezza forma di pane, si rese conto che quello spirito incoraggiante dovuto a chissà cosa non era più lì a rinfrancarla. Non ricordava neanche quale fosse stata la sua idea tanto mirabile..
Sospirò, continuando a masticare con eccessiva flemma, e si domandò di cosa sarebbe vissuta di lì in avanti. 
Cosa avrebbe potuto offrire quel pezzo di terra d'oltreoceano ad una ragazza di nemmeno vent'anni?
Se solo avesse saputo svolgere un qualche mestiere.. Conciare la pelle, ad esempio, o battere il ferro per forgiare armi, oppure... 
La giovane staccò un altro boccone, quasi con rabbia, consapevole che se si fosse messa alla ricerca di un mestiere, sarebbe finita ad occupare una delle camere del bordello ancor prima del tramonto.
Non era un'illusa, era conscia che il mondo -specialmente quello in cui era approdata- non usava clemenza, e d'altra parte, lei aveva deciso che mai si sarebbe piegata.
Meglio affamata che puttana alla mercè di uomini depravati e avvezzi a qualsiasi tipo di vizio.
Valutò altre opzioni. Passò in rassegna le proprie capacità e i propri talenti e, tutto sommato, non si sentì esattamente una sprovveduta. 
Era una ragazza sveglia e intelligente, dal carattere di fuoco e una cultura vasta abbastanza da poter discernere con la propria testa il bene dal male.
Ovviamente, di per sé niente di tutto ciò le avrebbe garantito una sussistenza dignitosa, ma ci si poteva lavorare su.
Era a New Providence da poco meno di una settimana, ma aveva capito che gli abitanti, gli uomini di mare e, a volte gli stessi mercanti, possedevano solo una vaga idea di come scrivere il proprio nome. 
Era la prova che le persone imparavano a cavarsela con molto meno.. Si trattava soltanto di essere astuti e far fruttare la propria superiorità. 
Riflettè su una nuova prospettiva. 
Laddove tutto era solito muoversi secondo i barbarici comandi degli istinti, si chiese cosa /lei/, una persona in grado di usare le facoltà razionali, avrebbe potuto offrire a quel pezzo di terra d'oltreoceano. 
Le venne quasi da sorridere e la mano libera cadde involontariamente a sfiorare l'impugnatura di una delle pistole attaccate alla cintola borchiata.
A ben pensarci, un talento pratico forse lo possedeva.. Chissà che, prima o poi, non le sarebbe tornato utile. 

Nel momento in cui notò un certo movimento, la giovane era impegnata ad imprecare e a cercare di tamponare un taglio sul labbro che si era autoinflitta per sbaglio, nel tentativo di spezzare un pezzo di carne dura quanto una roccia. Il sapore del sangue si mescolò a quello del sale e, per un momento, la vita le fece persino più schifo del solito.
Aveva fatto in tempo giusto a vedere due uomini di spalle, entrare nella locanda della Guthrie dall'altro lato della strada, uno dei quali, pensò, aveva un'aria piuttosto familiare.
Del resto, non avrebbe potuto dimenticare l'uomo dalla voce di pietra graffiata, di timbro nasale, con uno strano tatuaggio triangolare sulla nuca calva.
Era affiancato da un individuo di gran lunga più alto e dalla mole di un colosso, le spalle larghe e i capelli chiari molto corti. Non riuscì a vederlo in viso, ma dalle movenze, le diede l'idea di essere parecchio più giovane del suo compare.
Spostò lo sguardo verso l'entrata della locanda, ma la penombra non le permise di mettere a fuoco troppi dettagli.
Le parve di scorgere una terza figura a capo dei due marinai e, oltre di essa, i capelli color del grano di Eleanor Guthrie raccolti in una crocchia tonda e un sorriso furbo, ma sincero, stampato in volto.
Membra di anonimi individui si frapposero fra il suo sguardo indagatore e l'ingresso della locanda, coprendole la visuale. 
Si sfilò il cappello e si sporse in avanti, presa da una morbosa curiosità, ma perse l'attimo ed imprecò in silenzio.
L'ultima cosa che potè, o che credette di intravedere, furono le braccia di Eleanor Guthrie che si stringevano attorno ad un corpo in ombra, forse la terza figura sconosciuta, ma non potè esserne certa. 
L'unica cosa che vide con nitidezza, fu l'espressione di sollievo che la Guthrie non potè trattenere, segno che -forse- anche la regina di Nassau, fredda e autoritaria, possedeva un cuore.
Si calò nuovamente il cappello sulla fronte, terminando di ingoiare l'ultimo brandello di carne, peraltro senza masticarlo. 
Non seppe perchè, ma le tornarono in mente le parole di quel tale ambiguo conosciuto sulla spiaggia, quel cuoco.

" Tutto quello che succede su questa spiaggia è importante."

Che fosse vero? 
Quel Silver non pareva il più esperto dei navigatori o il più temibile dei filibustieri, ma di sicuro aveva l'aria di qualcuno che la sapeva decisamente lunga e forse, quella sua affermazione, non era così da sottovalutare. 
Fu quella la giustificazione che la giovane raccontò a se stessa, per legittimare ciò che le venne in mente di fare.
Attese pochi minuti e, ristabilitasi per la strada la consueta indifferente confusione, si alzò e si diresse con una certa celerità verso la locanda.
Non vi entrò, piuttosto sguisciò silenziosa verso la parte posteriore dell'edificio, addossato ad altre costruzioni dai muri incrostati di sale.
Un grosso albero nodoso si faceva prepotentemente largo tra le fessure che i muri avevano lasciato libere, innalzandosi fin sopra il tetto della locanda.
La giovane si guardò un momento attorno, come a volersi accertare di essere sola, poi studiò il tronco storto che le si ergeva di fronte e scelse due appigli che le avrebbero permesso di raggiungere un ramo solido a sufficienza da reggere il suo peso.
Nascondendola dietro una grossa radice sporgente dal terreno, si sbarazzò della cintura carica di armi ingombranti e tintinnanti al minimo movimento e, con l'agilità di un puma, si issò su di un ramo contorto, facendosi strada tra piccole foglioline verdi e gialle e ragni di notevole grandezza; acquisito un adeguato equilibrio, si aggrappò ad un altro ramo oltre la propria testa e, con una forte spinta delle braccia, si sollevò fino ad arrivare a sedersi sul legno ruvido e umido. 
Si voltò alla propria destra, verso le mura della locanda, dove due persiane di uno scuro verde sbeccato erano aperte per metà, come se stessero cercando di mostrare e nascondere allo stesso tempo ciò che accadeva all'interno dell'edificio.
Secondo i suoi calcoli, quella finestra doveva appartenere allo studio privato di Eleanor Guthrie, la stanza dalla quale la signora del porto manovrava le fila dei commerci illegali, collaborando con pirati e con mercanti di dubbia fama. 
La giovane si rizzò in piedi, con cautela, a cercare un ramo resistente abbastanza per permetterle di avanzare nella sua scalata. 
Quando valutò d'averlo individuato, con un balzo da acrobata provetta, raggiunse l'altezza necessaria che le avrebbe permesso di gettare un occhio e spiare tra le persiane.
Con la penombra che aleggiava all'interno della stanza, non le risultò affatto facile distinguere cosa esattamente stesse accadendo, né chi fosse presente, ma lei si aspettava di scorgere i due marinai che aveva visto entrare nella locanda qualche minuto prima.
Le sue deduzioni si rivelarono inesatte. 
Eleanor Guthrie era seduta compostamente, ma la posa delle sue braccia la faceva sembrare quasi disinteressata; accanto a lei doveva esserci qualcuno che, però, la giovane dalla sua posizione -per quanto strategica- non poteva vedere. 
Nonostante una delle persiane le celasse una larga parte dello studiolo, le voci dei conversatori erano chiaramente udibili; quelle, non potevano essere trattenute né da mura, né da finestre.
Un uomo si stava chiaramente lamentando, anche se nel suo tono si poteva percepire una calma quasi di rassegnazione e di indifferenza, come se si stesse rivolgendo ad un bambino o a qualcuno di profondamente stupido.
Non ne fu troppo sicura, ma la giovane azzardò ad identificare in quella voce la persona del signor Scott, un uomo imponente di una carnagione così scura e delle brutte cicatrici verticali sulle gote.
A quanto aveva appreso nei giorni passati, Scott doveva essere uno schiavo di proprietà della famiglia Guthrie da anni ed effettivamente, le parve plausibile che si trovasse nella stanza in quel momento, dato che non lasciava Eleanor Guthrie da sola neanche per un secondo.
La giovane tese le orecchie e trattenne il respiro, per la paura di essere beccata in flagrante.

«...presto non potremo più fare affari! Non ci accoglierà nessun porto regolare.. E le sue navi-- faranno ritorno a Boston! 
Capitano, per noi è la fine!»

La giovane si accigliò. Era evidente che doveva esserci una terza persona in compagnia della Guthrie e del suo servo.
Ipotizzò che si trattasse del marinaio calvo col tatuaggio sulla nuca.

«In circostanze normali, sarei d'accordo con te, anche se...»

Una terza voce parlò.
Non era quella rasposa che l'aveva svegliata quella mattina, non era l'uomo calvo. 
Era una voce /diversa/, mai udita prima.
La giovane s'incuriosì e tentò di avvicinarsi maggiormente alla finestra, confidando nella segretezza che la persiana più vicina le assicurava.

«Anche se, cosa?!» quello che emise  Eleanor Guthrie somigliò più ad un verso ferale che alla voce di una donna di giovane età.

«Ti racconterò una storia su uno spagnolo di nome Vasquez..»

L'uomo ignoto parlò ancora, il tono quieto, profondo, lievemente increspato da suoni gutturali.. 
La giovane pensò che fosse un tono meraviglioso e che se il mare avesse avuto una voce, sarebbe stata /esattamente/ quella. 
Sentì un bisogno quasi impellente di associare un volto a quelle parole dal suono magnetico, ma la visuale le era di fatto impedita. 
Potè scorgere solo due gambe abbigliate in calzoni scuri e resistenti stivali, sedute su una sedia in legno color palissandro e un lembo di una giacca lunga dal colore imprecisato: un grigioverde screziato di macchie più scure, una tinta che in origine doveva essere, con buone probabilità, quella di un intenso blu di Prussia.

«Qualche settimana fa, entra barcollando in una taverna di Port Royal e si siede accanto a un capitano della marina inglese--»

La giovane riportò la propria attenzione sul discorso che cominciava a farsi di un interesse promettente, lasciando che la- voce-del-mare la guidasse, cullandola, in questioni che non le competevano assolutamente.

«--Vasquez, a quanto pare, sta morendo: si sta dissanguando per una coltellata al ventre.
La coltellata è una cortesia del suo precedente datore di lavoro: la Casa de la Contractaciòn de Sevilla--»

«I servizi segreti coloniali?» 
Eleanor Guthrie accavallò le gambe e si sporse col busto in avanti, d'un tratto estremamente attirata dal discorso.

«Meglio dire: della Marina spagnola. 
Uno dei migliori agenti delle Americhe, responsabile della sicurezza di una nave in particolare: un galeone con un carico così ricco, che il re di Spagna freme perchè si metta in viaggio.»  la-voce-del-mare interpose una pausa ad effetto, con compiacenza, forse attendendo che i suoi interlocutori comprendessero a pieno il senso delle sue preziose parole.
«Vasquez li ha avvertiti che è troppo tardi: la stagione delle piogge è alle porte, non c'è tempo di arruolare una scorta-- ma i suoi superiori pretendono che agisca lo stesso.
Se non avrà trovato una scorta, si raccomandano che tracci una rotta sconosciuta a tutti -fuorchè al suo capitano- e che consideri quella rotta un segreto di stato di massimo livello.
Quando Vasquez si rifiuta, e minaccia di rivelare le sue preoccupazioni alla corte, le cose si mettono male..»

La giovane azzardò un mezzo passo in avanti, reggendosi saldamente ad un ramo più piccolo, ma alcune foglie emisero un fruscìo sospetto al suo passaggio.
Quando sentì che l'uomo sconosciuto aveva interrotto il proprio racconto, smise di respirare, paralizzata dall'idea che potesse essere stata udita.
Seguirono interminabili secondi di silenzio, il corpo filiforme della giovane più teso di una corda d'arpa; poi, la-voce-del-mare riprese le fila della narrazione.

«La nave in questione è la Urca de Lima.»

«La Urca de Lima?»  Eleanor Guthrie corrucciò la fronte e parlò di scatto, come se si fosse risvegliata da un lungo stato d'incoscienza.

«Esattamente.»

«Stai parlando di un castello galleggiante! Nessuno ha mai catturato un galeone con un bottino così ricco--» la Guthrie assunse un'espressione a metà strada tra l'incredulità e lo scetticismo.

La giovane si soffermò a riflettere. 
La storia di quel vascello spagnolo sembrava esser stata tratta da uno dei suoi affezionati romanzi o da una di quelle ballate per i bambini, ma le bastò una veloce occhiata verso la figura della Guthrie per comprendere che si trattava della mera realtà.

«Ci penso io a trovare la nave e il bottino.. E' dopo che avrò bisogno del tuo aiuto, Eleanor.»  la bella voce dello sconosciuto si fece sensibilmente più bassa, mentre quella di Eleanor Guthrie si alzò per la sorpresa.

«Dopo? Perchè mai tornare a Nassau?! Con quei soldi e mio padre fuori gioco-- perchè non scappare?»

La giovane annuì, come a concordare, quasi che fosse anche lei parte di quella  riunione segreta.

«Non si può sfuggire a quello che ci attende.
Ma con i soldi guadagnati in questa occasione--»  la-voce-del-mare sospirò, forse gesticolando; o almeno così s'immaginò la giovane, aggrappata ad un albero come una scimmia.

Quella bizzarra faccenda l'aveva totalmente rapita, estraniandola, ma si rese conto che le braccia avevano preso a tremarle per lo sforzo.
Non sarebbe potuta resistere ancora a lungo, ma considerò che il gioco valeva davvero la candela.

«Con quei soldi, aggiungiamo 50 cannoni al forte. Possiamo costruire navi per difendere le coste e addestrare gli uomini. Possiamo lavorare la terra, avere campi e allevamenti.
E chiunque raggiungerà per primo le nostre spiagge -che sia inglese o spagnolo- troverà una spiacevole sorpresa: una nazione di ladri!»

Si udì una risata, la risata di Scott, irrompere come un martello a spaccare una scultura di delicato cristallo.
Eleanor Guthrie, per contro, non potè nascondere un sorriso di ammirazione estatica per quell'uomo dalle idee -la giovane dovette ammetterlo- così lungimiranti e illuministe.
Se non fosse stato chiaramente un pirata, la-voce-del-mare le sarebbe sembrato, quantomeno a parole, uno dei galantuomini illuminati dei salotti londinesi.

«Hai qualche dubbio?» lo sconosciuto, il pirata, quello che Scott aveva chiamato "capitano" pose quella domanda in maniera dura, cruda; quella sua voce ipnotica divenne meno fatua e molto più umana.

«Trasformare pirati in un mucchio di agricoltori e soldati? 
Combattere una guerra contro Whitehall per un frammento di Atlantico.. La parola "dubbio", Capitano Flint, non descrive quello che provo neanche lontanamente!»

D'improvviso, tutta la sorpresa divenne stupore accompagnato da un crescente senso di inquietudine.
La giovane non era vissuta prima d'ora in quel mondo di delinquenza e di pericolo, ma /quel/ nome era maledettamente famoso perfino in Inghilterra, perfino a Londra. 
James Flint.
Il terrore dei sette mari. 
Il pirata più temuto dalla corona inglese, autore di efferatezze ignominiose.
Un fuorilegge, un bugiardo, un ladro.. un assassino.
Aveva sentito storie e racconti raccapriccianti, brutali, sul conto di quell'uomo- a volte, faccende così atroci che la giovane aveva perfino creduto che questo Capitano Flint, in realtà, non esistesse. 
Aveva creduto che fosse solo un orrore inventato da chi di dovere per il fine di terrorizzare le masse e sensibilizzarle contro la pirateria, ma..
Si voltò per un breve istante, frastornata, incredula. Con quale razza di persone era solita trattare Eleanor Guthrie?
Lo aveva perfino accolto nella sua locanda con calore, con il sorriso sulle labbra-- adesso lo ricordava: quella giacca di uno sbiadito blu di Prussia.. Eleanor Guthrie aveva stretto a sè qualcuno abbigliato di quel colore. 
Tornò a scrutare tra gli spiragli delle persiane, presa da una morbosa, macabra, curiosità; non riusciva a credere di aver ascoltato con interesse le parole di un folle, le parole di.. 
E poi il capitano Flint parlò di nuovo. La sua voce tornò a risuonare dolce e carismatica come poco prima.

«Se ci sarà una guerra, sarà per scelta di Whitehall.
Io mi accontenterei della grazia, il diritto sulle terre e un governatore di cui fidarsi. E come me, molti altri!»

La giovane vide le gambe del pirata flettersi ed tendersi verso l'alto; sollevò lo sguardo, tentando di scorgerlo ma la parte ovest della stanza era, per lei, completamente cieca. 
Potè fugacemente notare soltanto un corto codino che gli ricadeva sulla nuca; la penombra non l'aiutava di certo, ma la giovane giurò che i capelli di quel demonio fossero di un rosso intenso esattamente come i suoi- ma, forse, fu soltanto un'impressione, uno scherzo del gioco di luce ed ombra operato dai raggi del sole.

«Non sono animali, ma uomini affamati di speranza! Ridiamogliela, e poi... Chi può sapere che cosa accadrà?»

Si udirono i passi del capitano Flint, lenti e controllati, come se stesse misurando il perimetro della stanza.
Quando comparve nuovamente, era già tornato a sedere di fronte ad Eleanor Guthrie, celato dalla persiana ad occhi esterni.
La padrona della locanda si tirò indietro, poggiando di peso sulla spalliera di una sedia foderata, scuotendo la testa bionda, perplessa.

«Per quale ragione? E perchè qui?»

La giovane attese la risposta del capitano Flint come se non stesse aspettando altro in vita sua.

«Ulisse, durante il suo viaggio verso Itaca, incontrò uno spettro. Questi gli disse che - una volta che avesse raggiunto la sua dimora, assassinato tutti i suoi nemici e riportato l'ordine- avrebbe dovuto fare una cosa, prima di riposare.
Avrebbe dovuto prendere un remo e mettersi a camminare, continuare finchè qualcuno non avesse scambiato quel remo per una pala, indicando così, il luogo in cui nessun uomo era stato turbato dal mare.
Lì, avrebbe trovato pace. 
Questo è quello che voglio: allontanarmi dal mare e avere un po' di pace.»

Quella risposta la fece restare senza fiato. 
Le parve quasi ironico che un pirata citasse Ulisse, il re dei navigatori, come a voler fare un empio paragone; ciò che la sorprese fu la conoscenza di un passo dell'Odissea che sarebbe sfuggito a fiori di intellettuali, ma a stupirla davvero fu la confessione di quell'uomo tanto reo.
Come poteva un essere simile -avvezzo alle più brutali scorrerie, assetato di sangue innocente- desiderare la /pace/?
Come poteva sperare di civilizzare quella bolgia dantesca che era Nassau? 
Come poteva, un mostro simile, possedere la voce di un sogno?

Un improvviso baccano la fece sussultare, facendole rischiare di perdere l'equilibrio e di schiantarsi al suolo. 
La giovane si sorresse con tutta la forza che riuscì a racimolare, facendo leva su un ramo che oscillò pericolosamente. Guardò di fronte a sè, e vide che nella stanza aveva fatto irruzione, particolarmente concitato, il marinaio calvo, il cui ricordo pareva perseguitarla dalla prima volta che lo aveva adocchiato. 
Dunque, non era un capitano, bensì un membro dell'equipaggio che spadroneggiava in lungo e in largo per le rotte oceaniche.
Il marinaio calvo disse qualcosa, ma la giovane non riuscì a sentire molto, fuorchè che una certa cosa era stata ritrovata.

«Che cosa?» Eleanor Guthrie diede voce al suo medesimo dubbio.

«La rotta della Urca che era sparita.» il capitano Flint rispose con calma piatta, la voce fattasi di nuovo umana, reale.

Eleanor Guthrie balzò in piedi, furente.
«Quando pensavi di parlarmene?!»

«È tutto sotto controllo, la stiamo recuperando.. vero, signor Gates?»

Il marinaio annuì, lanciando un'occhiata di rassicurazione verso la padrona della locanda.
«Vane ha incontrato Frasier al bordello, credo che sia lui il compratore--» 

Gates si voltò verso il suo capitano, ma il suo sguardo si andò a posare oltre Flint, ed arrivò a scrutare tra le persiane semichiuse.
«Ma cosa...?»

La giovane, approfittando del diversivo e dell'entrata del marinaio calvo, era avanzata per sistemarsi su un ramo più largo, ma la manovra era stata compiuta in maniera troppo frettolosa e sbadata e quando aveva pestato dei rametti più piccoli, troncandoli di netto con un fracasso fin troppo udibile, Gates aveva alzato la testa verso di lei e l'aveva vista.
Si era immobilizzata, nel panico, ma i loro sguardi -consapevoli- avevano avuto modo di incrociarsi.

"Merda!"

«Capitano, alle vostre spalle, sull'albero!»

La giovane avrebbe voluto accucciarsi e nascondersi sotto il davanzale, ma il piede sinistro mancò l'appiglio e ciò la fece scivolare su di ramo più basso; provò a rimettersi in piedi, ma quando percepì il ramo cedere sotto il proprio peso, senza avere neanche il tempo di batter ciglio, si lanciò nel vuoto, imprecando in un grido involontario.
Impattò sulle proprie gambe, ma lo slancio fu talmente forte che, per attudire la caduta, fu costretta a torcersi in una capriola, rotolando tra la ghiaia.
Fu lesta come una preda nel recuperare il cappello e la cintura con le relative armi e a correre via, riversandosi in strada tra la folla.
Alle sue spalle udì delle grida stentoree. Gates stava chiamando a gran voce, e a ripetizione, sempre lo stesso nome -Billy- forse, l'altro che era giunto assieme a lui alla locanda, quello alto e muscoloso.
Qualche uomo in strada provò a bloccarle il passaggio, ma svincolando con grande abilità, si infilò in un vicolo secondario, svoltando verso la direzione da cui era venuta.
Forse era folle tornare verso la locanda, ma la logica le aveva suggerito che sarebbe stata una mossa furba, dal momento che i suoi inseguitori l'avrebbero di sicuro creduta diretta verso la spiaggia. 
Quando raggiunse il retro della locanda si arrestò, piegandosi su se stessa, a riprendere fiato. 
Nella fuga, aveva perso il più piccolo tra i coltelli, ma il resto del suo equipaggiamento era riuscito a trascinarlo al sicuro. 
Delle voci la misero in allarme, ma subito capì che provenivano dall'alto.
Si schiacciò contro il muro, premendosi una mano sulla bocca, sperando di essere nascosta a sufficienza.

«Capitano, l'abbiamo persa.»

Quella voce gretta e dura come la roccia la fece sobbalzare, come se una mano di ghiaccio le avesse premuto sul cuore.

«Cosa significa che l'avete persa?! Trovatemi quella spia del cazzo e fate in modo che non parli!» il tono di Flint era saturo di quella furia che si confaceva perfettamente all'uomo senza scrupoli di cui si narrava nei numerosi racconti.
«Conosce ogni singolo dettaglio riguardo la Urca e il bottino. Se diffonde la voce, entro stasera avremo decine di equipaggi pronti a saltarci alla gola!»

«Billy sta dirigendo le ricerche, si sistemerà tutto. Si tratta solo una ragazza particolarmente curiosa.»

«O magari lavora per qualcuno.
L'hai vista in faccia, Gates? Hai idea di chi sia?»

«Purtroppo no, capitano. Però ho visto per bene un'altra cosa..»

La giovane si sforzò per impedirsi di urlare, maledicendosi per essersi fatta trascinare dall'istinto divoratore della curiosità.

«Cosa?»

La furia di Flint contenuta a stento, le congelò il sangue nelle vene.

«I suoi capelli. Erano rossi come le fiamme dell'Inferno.» 

Nella notte, i folti boccoli di John Silver parevano non esistere, tant'erano scuri. 
Non li si poteva vedere volteggiare nell'aria al ritmo rapido e balzante della camminata del cuoco, e se per una sfortunata disattenzione lo si fosse perso di vista, scovarlo nuovamente tra la folta vegetazione e i crogioli di marinai ubriachi, sarebbe divenuta un'impresa di ardua riuscita.
Per tale motivo, la giovane non aveva staccato gli occhi di dosso dalla figura di Silver sin dal momento in cui aveva scorto il ragazzo lasciare il bordello in gran concitazione. 
Se l'intenzione del cuoco era quella di non destare sospetti, quel guardarsi compulsivamente attorno con malcelata circospezione e quell'accelerare il passo allo svoltare di ogni angolo, rischiavano di causargli esattamente l'effetto contrario e non desiderato. 
Se Silver intendeva fingere disinvoltura, quella recita gli stava riuscendo nella più maldestra delle maniere.

Per contro, abbandonare il bordello -al seguito di Anne Bonny e Jack Rackham- senza insospettire ulteriormente Charlotte, la puttana dalla lunga treccia bionda, non era stato /chiaramente/ possibile.
La giovane non aveva sprecato tempo prezioso ad inventare giustificazioni difficili da credere, e si era vista costretta a comprare, letteralmente, il silenzio della prostituta.
L'anello dal grosso topazio incastonato all'interno di una piccola corona d'oro lucente, sarebbe dovuto servire come suo lasciapassare -il suo permesso di imbarcarsi su un vascello diretto ben lontano da New Providence- ma le circostanze erano variate in meno del breve giro di una sola ora, e il gioiello era inevitabilmente finito ad ornare una delle esili dita di Charlotte, euforica per aver ricevuto un dono così prezioso senza neppure la necessità di doversi slacciare il corsetto o di dover infilare le mani tra le braghe di un qualche marinaio lercio e maleodorante di sporcizia, vecchia di settimane trascorse in alto mare.
Aveva ringraziato, Charlotte, e soprattutto aveva promesso di tacere in merito a quella conversazione, a tutte quelle domande e, in generale, alla presenza della giovane nel bordello; ma anche così, la ragazza dai selvaggi capelli rossi avrebbe scommesso che, entro l'indomani, ogni abitante o marinaio o pirata di Nassau sarebbe venuto a conoscenza di una strana, nuova, cliente che aveva pagato in preziosi amuleti una puttana soltanto per meno di mezz'ora di casta compagnia. 

Lo avrebbero saputo tutti. 
Anche gli uomini di Flint, quei delinquenti assetati di sangue.

Però, nonostante tutto, quel pensiero non la tormentava e non l'agitava poi così tanto, dato che di lì a poche ore contava di riappacificarsi -se poi c'era mai stata una guerra- con James Flint e, di conseguenza, con l'intero equipaggio della Walrus. 
Il suo piano -finalmente ne aveva elaborato uno abbastanza preciso- era a dir poco rischioso. 
Se la cavava bene in quanto a furti, ne aveva dato prova già sulla nave del capitano Lawrence, ma divenire la ladra del ladro si prospettava come tutt'altra storia. 
Sebbene non avesse ben chiara la dinamica dello scambio tra Silver, Vane e Rackham, aveva intuito che si sarebbe trattato di un gioco di tempistiche e di precisione. Avrebbe dovuto agire in fretta e con decisione, prima che il cuoco della Walrus si presentasse al cospetto del capitano e del quartiermastro della Ranger. 
Nel pedinare Silver, la giovane si era trascinata con sè la solita borsa in feltro grezzo, ma l'aveva appositamente alleggerita, estraendone una delle pistole -quella per lei più manegevole- in modo da poterla preparare a dovere, dando ascolto al crescente sentore, il quale le suggeriva che si sarebbe potuta verificare la necessità di impugnare un'arma ben più efficace di una semplice lama. 
Di certo non era stata una semplice operazione: con il cuoco da inseguire a passo lesto e più silenzioso possibile, e il cielo ormai giunto al suo grado massimo di oscurità.
Con i denti aveva strappato l'involucro di carta che conteneva la polvere da sparo e l'aveva versata nella canna. Ulteriormente complesso, si era rivelato il pigiare polvere e palla con il calcatoio. Il rumore vagamente metallico e stridente aveva rimbombato lungo il vicolo che stavano attraversando, costringendo Silver a voltarsi di scatto e a scrutare tra le tenebre, grazie alla cui clemenza la giovane non venne scorta.
Il cuoco, comunque, aveva accelerato maggiormente la propria andatura, come inseguito da un qualche spettro del proprio passato.
Dovette mettersi a correre per essere sicura di restare alle calcagna di John Silver, sollevando piccoli aloni di terriccio candido, leggere spruzzate di zucchero a velo nella notte. Non aveva idea di dove effettivamente Silver la stesse inconsapevolmente conducendo, probabilmente nel luogo designato per la vendita della rotta della Urca de Lima, quello che Rackham aveva chiamato I Relitti. 
Non aveva mai sentito parlare dei Relitti, e a dire il vero, non sapeva nemmeno cosa fossero: se una parte specifica dell'isola, o se dei relitti veri e propri. Di qualunque posto si fosse trattato, lei si trovava in svantaggio in quanto forestiera, e l'unica speranza di riuscita del suo piano, l'aveva riposta nel non perdere mai di vista il cuoco e di intercettarlo prima di veder emergere dall'oscurità la figura ombrosa di Charles Vane e quella balzante di Jack Rackham.
Avrebbe sottratto la preziosa pergamena a Silver, poi.. Poi avrebbe corso veloce come il maestrale e avrebbe cercato il capitano Flint come un assetato avrebbe ricercato una brocca d'acqua gelata.
All'inizio, le era parsa una buona soluzione, ma adesso non riusciva a dire con esatta certezza /quale/ parte del piano l'avrebbe condotta alla morte che, ormai ne era quasi certa, non sarebbe riuscita a rifuggire più tanto a lungo. 
Si ritrovò, seguendo le proprie gambe come se queste conoscessero la via, ad avventurarsi su un sentiero irto e terroso, costeggiato di rocce grette ed irregolari. Silver si inerpicò, appigliandosi ad un masso più sporgente degli altri, e scavalcò oltre con una magistrale abilità, scomparendo dalla visuale.
La giovane si affrettò a risalire l'impervia stradina e si soffermò, aggrappata al medesimo masso oltre il quale era saltato il suo bersaglio, a scrutare attentamente attraverso le tenebre. Ciò che riuscì ad intravedere, fu una distesa frastagliata di alte rocce posizionate in modo da formare uno strano labirinto, colmo di incavi e cunicoli, qualcosa che le ricordò la tana di un grosso ragno. Dedusse la geografia di quel panorama per merito di flebili riflessi di quello che doveva essere un vivo color arancio, i quali tremulando sommessamente, davano vita a singolari giochi di ombre, tempestando l'oscurità di punti luminosi. 
Non le fu difficile comprendere per quale ragione quel posto venisse chiamato I Relitti. 

Pensò che mai c'era stato nome più appropriato.

Non si lasciò distrarre più del necessario e tornò a cercare Silver con lo sguardo, scorgendolo a parlottare con aria concitata con alcuni uomini dagli abiti stracciati e incurviti per colpa dell'età avanzata. Non poteva affermarlo con sicurezza, ma I Relitti le si presentarono come la zona marginale e più povera dell'isola. 
Quando vide Silver sgattaiolare via, si decise a volteggiare giù dal masso sul quale si era adagiata a riprendere fiato, e ad incamminarsi, in tutta fretta e nel più religioso dei silenzi, sui passi del cuoco dai riccioli scuri. Vagò per alcuni minuti a vuoto e si maledì per aver indugiato più del dovuto a guardarsi attorno. 
Scovò il cuoco accucciato dietro una grossa roccia, lievemente sporto verso destra, come se stesse tenendo d'occhio qualcosa.. o qualcuno.
Espirò e rinsaldò la presa sull'impugnatura della pistola, poi decise che il suo momento d'agire era finalmente giunto.
All'improvviso, le parve che un fitto silenzio fosse calato sulla baia e, per qualche istante, temette d'essere scoperta a causa dello scalpitare del suo stesso cuore agitato come un mare in tempesta.  
Silver non si mosse di un solo passo, teso sul chi vive, la concentrazione tutta focalizzata su ciò che poteva scorgere oltre la dura pietra che lo celava, convinto che niente potesse sfuggirgli.
Ma il cuoco aveva commesso un errore fatale. 
Si stava comportando alla stregua di una preda, perchè era una preda, ma si stava guardando dal predatore sbagliato. 
Quando la giovane, con un movimento deciso, gli poggiò la canna della pistola alla base della nuca, John Silver sussultò come se il suo stomaco fosse caduto vittima di un violento spasmo.

«Non ti muovere, ladro.» la giovane accostò le labbra all'orecchio del cuoco e sussurrò quelle poche parole con tutta l'intimidazione di cui fu capace.

Silver, quasi in un riflesso incontrollato, sollevò con una cauta lentezza le braccia e le mani aperte a mostrare i palmi liberi. Tentò di voltarsi per farsi un'immagine del proprio aggressore, ma si scoprì pietrificato dal terrore.
«Ehi, amico..»

«Non siamo amici. Dammi la pergamena e magari ti lascio vivere.»

Quando il cuoco realizzò di esser tenuto sotto tiro da una voce femminile, seppur il timore non l'avesse abbandonato, trovò il coraggio di voltare il capo e guardarsi alle spalle. Forse, senza neanche rendersene conto, sfoggiò quella sua smorfia tipica, quel suo sorriso genuino ma bugiardo al tempo stesso.

«Noi due ci conosciamo» sgonfiò il petto, come se stesse trattenendo il respiro da un tempo troppo lungo «forse ora puoi dirmi il tuo nome, dolcezza!»

«Forse non ci siamo intesi, cuoco. Dammi la pergamena.» la giovane squadrò il ragazzo con l'espressione più truce che riuscì a sfoderare e, a giudicare dallo spegnersi di quell'irritante sorrisetto, dovette sortire l'effetto sperato.

«Non so di cosa tu stia parlando--»

«Non giocare con me, Silver. So cosa ti trascini dietro, so chi ti sta cercando e chi si presenterà qui per concludere l'affare» la ragazza dai capelli di fuoco pigiò la canna della pistola sulla pelle abbronzata del cuoco della Walrus, non senza provare un certo compiacimento «ora, ci sono due possibilità: mi consegni la rotta e Rackham troverà un povero cuoco spaventato che racconterà di come una ciurma di dozzine di uomini lo abbia brutalmente derubato, oppure troverà un cadavere che racconterà di come una pallottola al centro della testa gli abbia fatto saltare il cervello. A te la scelta.»

John Silver si passò la lingua sulle labbra spaccate dal caldo torrido, interdetto sullo stratagemma avanzare per salvarsi la vita e mantenere la rotta della Urca de Lima nelle proprie tasche.

«Andiamo, non farai sul serio..? Non sparerai davvero, probabilmente non sai nemmeno come usarla quella--» 

La giovane, come il più esperto dei filibustieri, sollevò il cane della pistola e portò l'indice sul grilletto, pronta ad aprire il fuoco.

«Non sfidare il mio sangue freddo, cuoco.»

Silver deglutì, sforzandosi di non gridare e di tornare a sorridere, forse intravedendo davvero la possibilità di non avere propriamente una scelta.

«Anche se volessi, ed è chiaro che non voglio, non potrei--» 

«Esci e affrontami o puoi dire addio alle perle!» una voce cavernosa, simile a quella di un mostro marino, risuonò nell'aria dei Relitti, squarciando il velo dell'oscurità con l'efficacia di un colpo di sciabola.

La giovane trasalì e rischiò di perdere la presa sulla pistola. 
Silver si voltò, sporgendosi appena oltre la grossa roccia dietro la quale si era riparato, imprecando a denti stretti.

«Cazzo, è qui!»

Il pensiero della ragazza dai capelli di fuoco si andò a posare, senza che lei glielo avesse tacitamente comandato, sul ricordo inquietante del capitano Flint. L'aveva trovata.
Dopo tanta fatica e tanta accortezza, si era lasciata sopraffare da un singolo attimo di avventatezza e si era lasciata condurre dritta nelle fauci del lupo. 
Flint l'aveva trovata, aveva trovato John Silver, e, finalmente, aveva trovato l'agognata rotta del fantomatico galeone spagnolo.
Aveva vinto, aveva vinto su tutti i fronti, su questo non c'era dubbio alcuno. 
Tentò di sporgersi e guardare con i propri occhi, anche se non ne aveva realmente bisogno. 
Poteva benissimo immaginarla, la figura minacciosa di James Flint: giacca lunga e capelli raccolti in un ordinato codino; e al suo fianco, Gates con l'uomo alto, Billy- o qualcosa del genere.
Si sporse e gettò una fugace occhiata al di là della grossa roccia, poi si sentì profondamente stupida. 
Jack Rackham camminava avanti e indietro con l'andatura dinoccolata, mentre Charles Vane, con quei suoi capelli più lunghi di quanto tollerasse il buon gusto, se ne stava impalato sul posto, una mano serrata in un pugno e l'altra stretta attorno all'elsa della sciabola. 
Paradossalmente, la giovane tirò un sospiro di sollievo, sebbene quella vista  -in una persona sana di mente- avrebbe dovuto scatenare tutt'altra reazione. 
Si biasimò per essere stata talmente sciocca. Sapeva che Rackham e Vane si sarebbero trovati ai Relitti quella notte, allora perché tirare in ballo James Flint?
Non lo sapeva. Però sapeva che non l'aveva fatto di proposito, piuttosto si era trattata di una reazione involontaria, un flusso di pensiero impossibile da controllare, un istinto di panico e una voglia di fuga dettati dalla paura che, nonostante la sua ineccepibile capacità di dominarla, le attanagliava il petto -senza concederle una tregua- da ormai troppi giri d'orologio.
Ma non poteva trattarsi soltanto di banale timore, nel suo profondo ne era consapevole. Era consapevole di nutrire, malgrado tutto, una certa curiosità -quasi morbosa- nei confronti del capitano della Walrus, e sentiva la propria anima prigioniera di due forze opposte, ma ugualmente intense e viscerali; come dicevano gli antichi miti greci: da una parte Éros, dall'altra Thanàtos.

Si risvegliò da quello stato di straniamento quando Silver si mosse, forse deciso a palesarsi o forse - e molto più probabilmente- deciso a dileguarsi; lei gli ostruì il passaggio, puntandogli la pistola direttamente al centro della fronte.

«Dove pensi di andare--» 

Ad un tratto non udì più nulla, soltanto echi distorti ed uno strano fischio che le penetrò il cervello come un chiodo ripetutamente battuto sul legno.
Qualcosa le vibrò, sibilando, accanto all'orecchio destro, e subito dopo un botto, qualcosa di molto simile ad uno sparo, rimbombò nell'aria di quella notte senza luna.
Istintivamente, la giovane si portò la mano al lato del viso, a tapparsi l'orecchio, scoprendo un liquido caldo colarle lentamente giù, verso il collo e la nuca. 
Vide Silver voltarsi di scatto e sgranare gli occhi nei quali riuscì a leggere sorpresa, terrore e -per contro- un inestinguibile attaccamento alla vita. 
Si vide costretta a girarsi a sua volta, e ciò che le si presentò di fronte, non l'aggradò per niente.
Un giovane uomo dalla mole di un colosso aveva appena abbassato la canna di una grossa pistola, e si era  immediatamente apprestato a sfoderare la spada. Purtroppo lo conosceva, anche se non aveva mai avuto modo di vederlo così da vicino e scoprire, quasi con orrore, quanto effettivamente fosse enorme rispetto a lei.
Era stranamente da solo: il suo inseparabile compare calvo sembrava non essere con lui; ma anche la sua sola presenza non faceva promettere nulla di buono. 
La giovane stringeva ancora la pistola carica tra le dita, ma, come paralizzata, non fu in grado di mirare e premere il grilletto- e il cielo solo sapeva quanto avrebbe dovuto, e voluto, farlo.

Come delle belve selvatiche, restarono a squadrarsi per diversi attimi e poi fu John Silver che diede inizio al folle gioco.
Scattò di lato, infilandosi in uno spiraglio tra due costoni rocciosi, veloce quanto un ragno. La giovane lo seguì a ruota, per non perderlo, ma il colosso, Billy, non si tirò indietro, deciso a portare a termine il proprio compito. 
Correre al buio, braccata come una lepre, si rivelò la missione più ardua di una giornata altrettanto dura. Rocce e massi sbucavano da ogni anfratto e Silver aumentava di velocità, quasi conoscesse a memoria quel disegno grottesco di pietre e terra. 
Nella fuga disperata, la pistola le scivolò di mano, ma non considerò nemmeno per un istante l'opzione di fermarsi a raccoglierla.

"Chi si ferma è perduto."

E nel suo caso, smarrirsi sarebbe stata probabilmente l'ipotesi più benaugurante. 
La voce di Charles Vane riecheggiò carica di collera e inquietantemente vicina, ma la giovane non riuscì a capire cosa il capitano della Ranger stesse sbraitando.
Altre falcate di altre persone in corsa si aggiunsero a quella cacofonia generale e, con suo sommo timore, realizzò che più di tre persone dovevano aver preso parte a quella caccia all'uomo.. e alla donna.
Sfiorò per un soffio una roccia acuminata, percependo la stoffa della sua camicia strapparsi e scoprire la spalla ed il braccio nudo. 
I passi di Billy, o di Charles Vane, o di chissà quale altro demonio si fecero sempre più distinti, più vicini. Presa da un terrore troppo primordiale per essere frenato, tentò di accelerare la propria falcata, ma scivolò su un masso semisepolto e rotolò a terra, impattando contro il terreno duro. 
Il cappello andò perduto ed i lunghi capelli di rame le si riversarono sulle spalle e sulla fronte, in un gesto estremo di libertà.
Intravide la figura agile di John Silver apparire e scomparire, quasi nell'immediato, dietro una roccia a pochi passi da lei. Si risollevò in piedi, determinata a voler superare la notte, e seguì il percorso battuto dal cuoco.
Superò un arco naturale creato dall'erosione del vento, e si ritrovò in un ambiente più largo, al centro del quale crepitava un fuoco debole. Seduta a terra vi era una figura ripiegata su se stessa, ricoperta di stracci e immobile come una delle rocce circostanti. 
La giovane si avvicinò, sfoderando dalla propria borsa in feltro, l'unica pistola che le era rimasta; non si preoccupò di caricarla poichè ricordava d'averla trovata già carica quando se n'era appropriata nell'armeria di Lawrence. 
La figura macilenta, però, non si mosse, quasi che fosse dormiente. 
La giovane allungò una gamba e mollò un piccolo calcio con la punta dello stivale, preparandosi a sparare al minimo segno di vita. Ma la vita era l'ultima cosa che avrebbe trovato in quel luogo sinistro.
La figura si rovesciò a terra, scoprendo un corpo avvizzito e morto da molte più albe di quante lei potesse contarne. 
Si ritrovò nuovamente a pensare che per quella trappola di pietra e terra arida, nessuno avrebbe potuto scegliere nome più adeguato.

Uno strano fruscìo come di stoffa la sorprese e, di riflesso, la giovane puntò la canna della pistola nelle tenebre. 
Poco più avanti, poteva scorgere un ulteriore bagliore, forse un altro falò con altri cadaveri avvizziti, acquattati a scaldarsi.
Restò in ascolto e, con un leggero senso di sollievo, notò che i passi dei suoi inseguitori si erano fatti flebili e molto meno prossimi rispetto ai terribili momenti antecedenti. 
Decise di avanzare, cauta, pistola alla mano e lucidità sufficiente per premere il grilletto. 
Sguisciò attraverso uno stretto cunicolo e si ritrovò in un ambiente non tanto diverso dal precedente. Un altro fuocherello illuminava quello che pareva l'antro di una strega, al cui angolo sedeva un'altra figura rannicchiata rivestita di un mantello stracciato. 
Stavolta, però, la figura respirava e tra le mani tremanti reggeva un foglio di pergamena minuziosamente vergata. 
La giovane mollò la propria borsa a terra e prese la mira, pronta a sparare, lo sguardo privo d'esitazione.

«Basta giocare, Silver. È finita.» 

Il cuoco della Walrus sollevò il capo, in viso un'espressione disperata ma priva di qualsiasi traccia di paura.

«Dammi la rotta e prometto che ti lascerò andar via sulle tue stesse gambe.» 

John Silver sorrise, come se la vita fosse un arcano segreto che soltanto lui possedeva il privilegio di conoscere.

«Sai, alle mie costole ci sono un pirata pazzo ed il re dei sanguinari, uomini i cui misfatti vanno ben oltre le peggiori efferatezze immaginabili» Silver parlò a voce bassa, paradossalmente calmo e cadenzato «entrambi vogliono questa pagina e per averla farebbero di tutto, credi a me. Per cui ora spiegami, ragazza-senza-nome, per quale motivo io dovrei decidere di consegnarla proprio a te.» 

La giovane provò una stizza viscerale al solo udire il suono del disprezzo con la quale Silver l'aveva considerata.

«Perché io sono qui adesso e sto mirando alla tua testa. E perché come credi che quegli uomini farebbero di tutto per quella pergamena, credi pure che io farei di tutto per vedere sorgere l'alba di domani.» 

Silver sorrise ed annuì, portando nuovamente lo sguardo chiaro su quella rotta tanto preziosa.

«Vorrei davvero avere un briciolo del tuo coraggio e, forse, ora non mi troverei in questa scomoda situazione..» il cuoco tirò su col naso, scostando alcuni riccioli neri dalla faccia «ma non esiste persona attaccata alla vita più di quanto lo sia io e, stanotte, farò in modo che nessuno potrà più osare puntarmi contro una pistola con tanta leggerezza. Mai più.»

Accadde tutto troppo velocemente perché la giovane potesse evitarlo.
In un movimento netto, deciso, dannatamente consapevole delle conseguenze, la mano di John Silver scaraventò la pergamena tra le fiamme, che emisero un crepitio più acuto ed una luce più intensa.

«No!» il grido le fuoriuscì strozzato e un colpo partì dalla sua pistola senza che lei nemmeno se ne rendesse conto.

In ogni altro caso, John Silver sarebbe morto ancor prima di poter battere ciglio, ma quella notte il fato decise di graziare quel ragazzo dagli occhi guizzanti e il sorriso bugiardo. Il colpo andò a vuoto e la pallottola si conficcò nella roccia alle sue spalle, mentre le scintille dovute alla pietra focaia scottarono le dita della giovane.
Silver scattò in piedi e si dileguò esattamente come era si era dileguato al cospetto di Billy, il colosso della Walrus. 
Il cuoco era stato sincero: di natura non era altro che un codardo, ma un codardo baciato da una fortuna sfacciata.
La giovane scaraventò la pistola a terra, in un moto d'ira e di stizza, incredula per aver infine sparato e ancor di più per aver mancato il bersaglio.
Si catapultò all'inseguimento del cuoco, senza saper nemmeno esattamente come agire di fronte alle nuove, inaspettate, circostanze.
Superò un grosso masso, eroso e franato per una buona metà, per poi riversarsi in uno stretto cunicolo roccioso. 
John Silver la precedeva di almeno venti passi, zampettando come se il terreno gli stesse crollando sotto le suole degli stivali. La giovane strinse i pugni e, senza rifletterci su, si lanciò all'inseguimento, sopraffatta da una rabbia profonda per aver dovuto vedere i suoi piani ridursi in cenere.. /letteralmente/.

Il cuoco virò bruscamente verso destra, incepiscando e restando in piedi per miracolo, poi sparì dall'orizzonte.
La giovane non fece in tempo a svoltare che un impatto come di ossa spezzate su di una superficie dura, la sorprese, costringendola ad un'improvvisa battuta d'arresto sul posto. 
Una figura apparentemente in nero, si era avventata sull'esile corporatura di Silver, alla stregua di un rapace notturno, scaraventandolo brutalmente contro uno dei grezzi costoni rocciosi.

«Dov'è quel foglio?!»

La giovane si sentì raggelare. Nonostante la serata indecentemente torrida, si sentì raggelare.
L'oscurità non le concedeva il lusso della vista, ma la sua memoria -affatto legata ai limiti di senso- non avrebbe mai potuto dimenticare le vibrazioni profonde come un abisso di quella voce che forse, davvero, sarebbe potuta appartenere ad un abisso. 
Non avrebbe saputo dire da dove fosse venuto, né chi lo avesse informato circa il rendez-vous ai Relitti, ma James Flint aveva fatto in modo e maniera di trovarsi nel posto giusto, anche se nel momento successivo a quello giusto.
La giovane avrebbe voluto mangiarsi le mani: il momento giusto per agire era stato destinato a lei, ma non lo aveva saputo cogliere a dovere.

«Ehm, non potete averlo--»

Silver arrabattò una risposta che aveva tutta l'aria di voler prendere tempo, in attesa di una delle sue brillanti idee; Flint se ne accorse e, per contro, sfoderò un pugnale lungo quanto il suo avambraccio per puntarlo, molto probabilmente, alla gola o comunque verso la faccia del suo nuovo cuoco.
La giovane non potè distinguere forme e contorni con estrema chiarezza, ma lo sfregamento di una lama e un repentino riflesso argenteo non le lasciarono troppo spazio per il beneficio del dubbio.

«--Non in questo momento e, vi prego, andiamo via!» Silver piagnucolò in una maniera che a lei risultò indecente per un uomo di mare; poi si ricordò che quel balordo era soltanto uno sciocco, vile egoista.

«Dove l'hai nascosto?» la collera di Flint sembrava essere su un grave punto di non ritorno.

«E'..davanti a voi.»

«Di che cosa diavolo stai parlando?!»

«Non sapevo se sarei riuscito a sfuggire al pazzo e a voi, perciò ho preso misure drastiche.. Per garantirmi la sopravvivenza.»

La giovane si riavviò i lunghi capelli, in modo che non le impedissero la già scarsa visuale, decisa a darsi alla fuga, sicura di non voler essere scovata, né di voler restare a guardare James Flint macellare il corpo di John Silver.. anche se il cuoco, a parer suo, si era ampiamente guadagnato quella fine impietosa.
Se l'era guadagnata nell'esatto momento in cui non aveva saputo resistere all'impulso delle proprie mani e a quello di sfidare le persone sbagliate.
Invero, qualcosa di molto simile al comportamento che aveva tenuto lei, anche se senza intenzione di lucro.

«La vostra rotta è qui dentro!»

Fece in tempo ad udire il tono di John Silver compiacersi del proprio trionfo, invertendo -almeno metaforicamente- i ruoli e mettendo, dunque, James Flint con le spalle al muro.
Niente poteva escludere che, una volta conosciuta la rotta, il capitano della Walrus avrebbe tagliato la gola di Silver alla prima occasione utile, ma il cuoco era furbo e, di certo, sapeva come servirsi delle occasioni. E ci si sarebbe potuto giurar sopra: non avrebbe sprecato l'occasione di salvarsi la vita.

Quanto a lei, l'unica occasione, adesso, non era altro che quella di sparire dalla circolazione ed attendere, con pazienza e fiducia, la partenza della Walrus e del suo equipaggio, nella speranza che non facesse ritorno tanto presto.
Si voltò, più silente che potè, e almeno la terza sgradevole sorpresa della nottata, la colse alla sprovvista. 
La via di fuga era totalmente sbarrata e coperta dalla sagoma di un uomo dannatamente alto e imponente che, nella mano destra, ancora stringeva una grossa pistola. 
Nonostante si sentì le gambe come paralizzate, la giovane provò a sgattaiolare via nella direzione opposta, ma il gigante, Billy, fu fin troppo veloce. 
Due braccia nerborute dalla stretta ferrea le arpionarono le spalle e la vita sottile, quasi togliendole il respiro.

«Bastardo, lasciami--»

«Capitano» Billy avanzò con andatura decisa, uscendo allo scoperto «credo di aver trovato l'altra cosa che stavamo cercando.»

James Flint si voltò in sincronia con Silver, ancora tenuto sotto scacco con un coltellaccio premuto sul collo.
Solo per un momento, la giovane smise di divincolarsi e lasciò che l'irrefrenabile curiosità prevalesse sull'ostinazione. Aguzzò la vista, assottigliando le palpebre, nel vano tentativo di mettere a fuoco, ma del volto del famigerato capitano Flint non riuscì a cogliere nulla, se non vaghi lineamenti investiti d'ombra.
Quasi con delusione, prese di nuovo a scalciare come uno stallone da domare, ma la morsa in cui si trovava imprigionata, era ben lungi dal punto di cedere.

«Bastardo, lasciami andare! Io non ho fatto niente-- lasciami andare, stronzo!»

«Billy, che cazzo, zittiscila!» Flint tornò a concentrarsi su di Silver, sussurrandogli qualcosa che, però, non si riuscì ad udire.

La giovane si preparò mentalmente, decisa ad incassare con dignità, ad un pugno, ad uno schiaffo, o -perché no- ad una coltellata da parte del colosso, ma niente di tutto questo si andò a verificare. 
Billy rinsaldò soltanto la presa che teneva su di lei e sbuffò sommessamente. O così le parve di percepire.

D'improvviso, il rumore di un qualcosa caduto a turbare e ad aprire le acque dell'oceano, seguito da un vociare indistinto, riecheggiò portando con sé un'aura quasi sinistra.
Flint strattonò maldestramente John Silver, tirandolo verso di sè e facendolo carambolare verso l'interno dei Relitti, verso la direzione dalla quale il cuoco era giunto sin lì.

«Dobbiamo andarcene di qui.» la voce di Flint risuonò perentoria e definitiva.

Billy si mosse, trascinando senza alcuna fatica la giovane, e richiamò l'attenzione del pirata, suo superiore.

«Capitano, cosa facciamo con lei?»

Flint si immobilizzò, poggiando una mano su una roccia dura e acuminata.
Voltato di spalle com'era, il suo ordinato codino era molto piú distinguibile.

«Sai dove portarla.»

Prima che lei potesse protestare o che Billy potesse anche soltanto esprimere il proprio assenso, James Flint scomparve, inghiottito dall'oscurità esattamente come vi era arrivato.

«Non bisogna poi spaventarsi tanto: il diavolo non è brutto quanto lo si dipinge...»
Alessandro Manzoni, I Promessi Sposi