Prima di iniziare a leggere, eccovi alcune premesse:

Innanzi tutto, se non l’avete ancora fatto vi consiglio di leggere il Prologue di questa storia, lo potete trovare nella mia pagina autore. Ha pochi capitoli, solo 6, perciò non sarà una lettura molto impegnativa e vi aiuterà a capire molte cose su questa fanfiction.

La fic è un crossover con InFAMOUS e pertanto sarà molto fedele ad esso. È una sorta di intreccio di trame tra quella del videogioco e quella dei TT.

I caratteri dei personaggi potranno subire variazioni, non inserisco l’OOC, ma potrebbe darsi che si verifichi.

Corvina (Rachel) sarà la protagonista indiscussa. La storia sarà interamente raccontata dal suo punto di vista. Sarà in terza persona, ma saranno presenti diversi suoi monologhi, proprio come nel videogioco.

Ah, e purtroppo gli altri Titans compariranno in maniera parecchio sporadica, a causa di... forze maggiori.

Ho detto tutto, buon proseguimento.

PREFAZIONE

Se potessi descrivere la mia vita con un aggettivo... credo che opterei per "triste".

Ma diciamo che tra alti e bassi più o meno me l’ero sempre cavata. Fino al giorno dell’esplosione.

Empire City. La città in cui sono nata e cresciuta... è morta.

Uno dei tre distretti, il Centro Storico, è stato quasi interamente raso al suolo da quello che secondo il governo è stato un attacco terroristico. Circa un terzo della popolazione è morta, quel giorno. Un altro terzo si è ammalato poco dopo a causa delle radiazioni emesse dagli ordigni innescati, mentre il restante terzo ora  è costituito per metà da criminali incalliti. E l’unica vittima è stata la metropoli.

Furti, tumulti, stupri, vandalismo. Ormai è la routine qui.

Dall’esplosione non si è salvato praticamente quasi nessuno. Quasi.

Conduit. Così si chiamano i sopravvissuti. Così chiamano anche me. Un elegante rimpiazzo della parola "mostri" o "demoni", non c’è che dire.

Sono sopravvissuta all’esplosione, ritrovandomi con dei poteri al limite del paranormale, terrorizzata a morte e, soprattutto, senza più un amico.

Non ho mai avuto una vera famiglia. Non ho mai conosciuto mio padre e mia madre mi ha abbandonata quando ero una bambina. La cosa più simile all’affetto famigliare che io abbia mai ricevuto è stato il conforto e il calore offertomi dai miei amici. E ora non me n’è rimasto neanche uno. Victor, Garfield, Wally, Jennifer, Karen... andati, tutti quanti.

E poi è saltato fuori che uno di loro non era morto nell’esplosione, ma era diventato anche lui un Conduit.

Richard, il fidanzato di Kori, il mio amico d’infanzia, ora fa parte di una delle tre grosse organizzazioni criminali che dominano nella città, i Mietitori. Ormai la sua mente è corrotta, ma spero ancora di poterlo salvare.

In compenso ho conosciuto Lucas, o meglio, Red X. È un delinquente, non c’è altro termine per descriverlo, ma se non altro sa il fatto suo. E mi sta dando un enorme aiuto a cercare Richard. Lui ha i suoi motivi, io i miei, ma l’obbiettivo comune è stato più che sufficiente a persuaderci a stringere un’alleanza.

Ora stiamo ancora cercando. La città è grande, le insidie sono molte, ma entrambi non smettiamo di avere fiducia e sperare. Anche perché ormai la speranza è l’unica cosa che ci rimane, qui ad Empire.

Mi chiamo Rachel Roth. Sono una ragazza adolescente che è stata costretta a crescere molto più in fretta del previsto.

Sono sopravvissuta all’esplosione, sono una Conduit. E, anche se ho paura ad ammetterlo apertamente, forse sono l’unica possibilità di salvezza rimasta ad Empire, per non dire al mondo intero.

Spero solo che non sia troppo tardi.

E di non perdere il controllo.

Capitolo 1: UN ALTRO GIORNO

L’ultima cosa che avrebbero voluto fare quel giorno era mettersi ad inseguire qualcuno.

La figura avvolta nell’impermeabile marrone si muoveva a grande velocità lungo il margine della carreggiata, facendosi strada tra la folla a suon di gomitate e spintoni. Era alta, snella ed agile, ma il grosso borsone grigio che portava a tracolla giocava a suo sfavore, rendendola più impacciata e sbilanciandola di lato. E ciò giovava parecchio a Lucas, il suo inseguitore.

Sopra le loro teste, Rachel seguiva tutta la scena volando.

Al loro passaggio si susseguiva un’ondata quasi senza fine di grida di sorpresa e di protesta, che prontamente si trasformavano in urla di terrore alla vista dell’enorme figura nera che avvolgeva il corpo della ragazza corvina.

L’inseguimento si spostò prontamente in un vicolo, dove le persone che passeggiavano non avrebbero più rappresentato un problema. La sfida si moltiplicò di intensità, quando i due protagonisti furono costretti a fare attenzione a non smarrirsi in quella fitta ragnatela di viali. Una sola svolta errata equivaleva a finire dritti nel covo di qualche malvivente, o peggio, per l’inseguitore avrebbe significato perdere il ladro di quel prezioso borsone grigio conquistato con tanta difficoltà.

Rachel notò con sorpresa che quella era la prima volta che Red X sembrava davvero trovarsi in difficoltà a tenere il passo di qualcun altro. Di solito era sempre lui quello a far sudare sette camice alle persone.

Il ladro svoltò ad un angolo per l’ennesima volta. Sembrava quasi si stesse muovendo a casaccio solamente per seminare il proprio inseguitore, eppure la sicurezza mostrata dai suoi movimenti fulminei faceva presagire il contrario.

Corvina osservò per altri istanti la conformazione dei vicoli, poi decise di agire. Piombò improvvisamente a terra, tagliando la strada al malvivente in fuga. Quando toccò il suolo, un’esplosione si propagò attorno a lei e l’oscurità che la avvolgeva si diradò, rivelando il suo vero aspetto.

Il borseggiatore fu costretto a fermarsi di colpo e a tenersi il cappuccio calato in testa, che per poco si era abbassato a causa dello spostamento d’aria generato dall’atterraggio di quell’altro inseguitore. Osservò la ragazza in silenzio, lei resse lo sguardo senza alcun timore. Poco dopo sopraggiunse anche Lucas, con una vistosa smorfia infastidita stampata in volto. Probabilmente non vedeva l’ora di mettere le mani su quell’individuo che li aveva fatti scomodare fino a quel luogo.

Entrambi gli inseguitori cominciarono a muoversi lentamente verso il ladro, che fu costretto a sua volta a muoversi di corsa verso un terzo viale, che però lo portò ad un alto muro. Era un vicolo cieco. Ora era con le spalle al muro nel vero senso della parola. Spostò lo sguardo in ogni direzione, freneticamente, probabilmente alla ricerca di qualche appiglio da usare per scavalcare l’ostacolo, ma non trovò nulla. Rachel aveva studiato ad hoc il luogo in cui tagliargli la strada.

«Fine della corsa.»

La voce fece irrigidire la figura, che strinse anche i pugni con rabbia. Si voltò lentamente, verso quei due che l’avevano incastrata, che ora si stavano avvicinando a lei con altrettanta calma.

Red X sollevò la mano, mostrandole il palmo. «Restituiscici quelle provviste.»

Il ladro grugnì di disappunto, poi slacciò il borsone dalla tracolla e lo gettò a terra, esattamente a metà tra lui e l’interlocutore. I due inseguitori si guardarono tra loro e si scambiarono un cenno, poi il ragazzo si avvicinò al borsone. Ma non appena si chinò per prenderlo, il ladro estrasse fulmineo un oggetto grigio e lucido da una tasca del cappotto e glielo puntò. Una pistola.

«Lucas!» esclamò la ragazza, allarmandosi. Puntò i piedi ed entrambe le sue mani si illuminarono di nero. Non avrebbe assolutamente permesso a quell’individuo di aprire il fuoco. Se solo avesse sfiorato il grilletto, l’avrebbe spedito al tappeto.

Il ragazzo sollevò le mani. Osservò l’arma puntata verso di lui per nulla impressionato, poi si rimise in piedi. «Rilassati Roth» replicò tranquillo. «Non sparerà.»

«Cosa te lo fa credere?!» ribatté la figura, sorprendendo i due con il suo tono di voce. Acuto, troppo acuto per appartenere ad un uomo. Strinse con più forza l’impugnatura della pistola. Sembrava teso. Anzi, tesa.

Dopo aver superato lo stupore, Lucas abbassò le mani e replicò: «Perché se quella pistola fosse carica avresti premuto il grilletto già da un pezzo, non credi?»

«Forse volevo solo assicurarmi di non mancare il bersaglio» sbottò prontamente la ragazza incappucciata, con tono di voce irritato. «Trovare munizioni non è facile di questi tempi.»

«È inutile che cerchi di fregarmi, conosco i trucchi di voi abitanti del Dedalo. Anche io vivevo qui.»

Lucas mosse un passo verso la ladra, ma quella indietreggiò di scatto, abbassando il cane dell’arma. «Provaci di nuovo e ti apro un buco in fronte!» esclamò. Questa volta sembrava quasi allarmata.

«Sono proprio curioso di vedere come fai» disse ancora Lucas, muovendosi di nuovo verso di lei.

Rachel sospirò di sollievo e abbassò le mani, che si spensero. La ladra bluffava, per fortuna Lucas lo aveva capito. Adesso non doveva fare altro che aspettare che il suo socio chiudesse la faccenda, poi avrebbero potuto andarsene in pace. Non era mai stata nel Dedalo, ma da quel poco che aveva visto aveva intuito che prima se ne sarebbe ritornata nel suo Neon, meglio sarebbe stato.

«Fermi!» esclamò un’altra voce, facendola trasalire. Si voltò di scatto e rimase interdetta. Un ragazzino era apparso all’improvviso alle loro spalle, con un coltello in mano puntato verso di lei e Lucas. L’aria determinata che aveva in volto era tradita da un leggero tremore della mano. Ostentava sicurezza, ma era chiaro che non rappresentava davvero una minaccia per Rachel o Lucas. Ma non era certo questo ad impensierire la corvina. Il suo aspetto... era troppo famigliare. Non poteva essere vero.

«Ryan!» esclamò la ladra, distraendosi. «Che stai facendo, vatt...»

Non finì la frase, a causa di Lucas che si avventò su di lei e le immobilizzò il braccio, portandoglielo dietro la schiena e facendole cadere la pistola di mano. La ragazza gridò di sorpresa.

«Komi!» esclamò il ragazzino, cercando di andare in suo soccorso, ma Rachel fu più veloce. Fece comparire dal terreno due rampicanti di luce nera, che andarono ad attorcigliarsi attorno alle braccia, bloccandolo. Non strinse troppo la presa, comunque. Non voleva fargli del male. Il coltello fece la stessa fine della pistola, scivolò a terra rendendo l’avventore disarmato.

«Agh!» si lamentò lui, cercando di liberarsi con degli strattoni. «Che diavolo è questa roba?!»

«No!» gridò di nuovo la borseggiatrice. Provò anche lei a liberarsi della presa di Lucas, ma era troppo forte per lei. Tese una mano verso il ragazzino. «Ryan!»

 «Komi!»

Ryan? Komi?

Rachel osservava sempre più stranita quei due, vagando dall’uno all’altra con lo sguardo, mentre la sua mente metteva insieme i pezzi. 

«Cerca di calmarti, tanto non vai da nessuna parte» disse Lucas con tono calmo alla ladra, mentre lei continuava a dimenarsi.

Mentre si muoveva come un’ossessa, il cappuccio si abbassò scoprendole il volto. E a quel punto Rachel rimase a bocca aperta. Posò di nuovo lo sguardo su Ryan, e a quel punto realizzò dove, in passato, aveva già visto quei capelli rossi e quegli occhi verdi. O meglio, su chi.

«Lucas» esclamò. «Lasciala andare!»

«Cosa?» domandò lui, stranito.

«Lasciala ho detto!»

Il suo partner obbedì, mollando la presa, ma continuò comunque a guardare Rachel in cerca di spiegazioni. La conduit, dal canto suo, lasciò andare Ryan, che corse dalla ladra, abbracciandola. Lei non rifiutò il contatto, ma mentre stringeva il ragazzino osservò con odio i suoi due inseguitori. Sembrava un lupo in trappola.

«Rachel, che sta succedendo? Conosci quei due? Devo ricordarti cos’è successo l’ultima volta che hai detto di conoscere qualcuno?» domandò Lucas avvicinandosi alla corvina, senza spostare lo sguardo dai due ladruncoli.

Lei non rispose. Rimase con gli occhi fissi su quelli della ladra. Erano identici ai suoi. Anche il colore dei loro capelli era simile. Il suo volto invece... ormai non aveva più dubbi.

«Tu sei... voi due siete... i fratelli di Stella...» mormorò, quasi non credendo alle proprie parole. «Komand’r... Amalia... e Ryand’r...»

Era impossibile sbagliare, anche se non li aveva mai visti dal vivo. Amalia era identica a Stella sotto praticamente ogni aspetto, eccezion fatta che per il colore degli occhi e dei capelli. Lo stesso valeva per Ryan, ovviamente tralasciando la distinzione di sesso. E per finire, erano nel Dedalo, dove Kori e famiglia avevano vissuto quando si erano trasferiti lì.

Infatti, entrambi sgranarono gli occhi. Anche Lucas rimase sinceramente sorpreso. «E tu... come fai a saperlo?» domandò Amalia, separandosi lentamente dal fratellino.

«Io...» Rachel esitò. Le fece uno strano effetto parlare con loro. Forse perché entrambi erano in lutto per quella ragazza che era parzialmente stata la causa della sua infelicità. Doveva fare attenzione a non lasciar trasparire troppo le sue emozioni, o magari quei due avrebbero mangiato la foglia. Non riusciva a credere di aver incontrato proprio loro due. Si era perfino dimenticata della loro esistenza, fino a pochi istanti prima. Se non li avesse visti con i suoi occhi probabilmente avrebbe continuato ad ignorarli, o a pensare che fossero entrambi morti.

«Io... conoscevo Kori...» cercò di spiegare. «Andavamo a scuola insieme, prima che lei... insomma... prima dell’incidente.»

Ryan dischiuse le labbra, mentre Amalia si rabbuiò. «Ah. Capisco.»

«Scusate, noi non... sapevamo...» mormorò ancora Rachel, ma Komand’r la anticipò con un gesto secco della mano. «Prendete quelle provviste e andatevene.»

«Agli ordini» sbottò Lucas, avvicinandosi al borsone. Era chiaro che la faccenda non lo sfiorava nemmeno.

«Fermo X!»

Il ragazzo si bloccò e fissò nervoso la partner. «Cosa? Che c’è adesso?!»

Rachel si mordicchiò l’interno della guancia, osservando pensierosa i due fratelli. Ora che li vedeva meglio, poté constatare che erano entrambi ridotti piuttosto male. Vestiti rovinati, trasandati, entrambi con diversi graffi sul volto e chiaramente malnutriti. Era evidente che non mettevano mano su del cibo commestibile dall’inizio della quarantena. Gli Spazzini, come i Mietitori, si appropriavano di tutte le provviste sganciate dal governo nel Dedalo. Se Rachel e Lucas, trovandosi lì di passaggio, non avessero sgomberato la piazza dai malviventi per impossessarsene, probabilmente Amalia non sarebbe mai riuscita a fregarli e ad appropriarsi di quel borsone.

Annuì a sé stessa, poi guardò l’amico. «Lasciagliele. Loro ne hanno più bisogno di noi.»

«Vorrai scherzare!» protestò lui. «Con tutta la fatica che abbiamo fatto per...»

«Possiamo procurarcene altre, e tu lo sai meglio di me. Lasciamole a loro» proseguì lei con calma, guardandolo negli occhi.

Il ragazzo incrociò le braccia e resse lo sguardo, chiaramente meditando se ascoltarla o no. Nonostante non fosse la prima volta che i due si confrontavano in quel modo, guardandosi, a Rachel fece comunque uno strano effetto osservare le sue iridi blu. Inoltre, era ancora più insolito vederlo senza la sua classica pittura facciale, la quale si era del tutto prosciugata durante l’inseguimento. Alla fine, Lucas grugnì infastidito. «Sei una rompiscatole, lo sai?»

Rachel sorrise, il suo corpo si rilassò nonostante lei non ricordasse di essere mai stata tesa. «Lo so.»

Lucas sospirò e diede le spalle al borsone, poi cominciò ad incamminarsi. «Non avrei mai dovuto diventare tuo socio...» mugugnò mentre si allontanava.

La corvina non si preoccupò di quell’affermazione. Diceva quello tutte le volte che lo persuadeva a fare qualcosa che non gli andava. Si voltò ancora una volta verso i due fratelli, tornando seria. «Scusate ancora. Ce... ce ne andiamo.»

Fece per mettersi al seguito di Lucas, ma Ryan la fermò: «Aspettate!»

Entrambi si fermarono, sorpresi. Anche Amalia si era messa ad osservare con un sopracciglio inarcato il rosso. Lui parve sentirsi a disagio sotto gli occhi della sorella, di Rachel e sotto quelli ben più severi di Lucas, ma proseguì comunque, tra un’esitazione e l’altra:  «Potremmo... dividercele... no?»

«Cosa?!» domandò Komand’r, incredula. Non aveva detto nulla in merito all’iniziativa di Rachel di lasciare a loro le provviste, ma era più che evidente che "condividere" non era una parola presente nel suo vocabolario.

Ryan sembrò intimorito dalla sorella, ma rispose comunque: «Beh... era un’amica di Kori... e ci hanno lasciati andare senza farci del male... non troppo, perlomeno...»

Rachel nel frattempo, non sapendo come reagire, cercò nuovamente una conferma nello sguardo di Lucas. Provò nuovamente quella strana sensazione, ma questa volta durò molto di meno. Svanì non appena l’espressione confusa del partner non divenne di soddisfazione. Con un sorriso compiaciuto spostò lo sguardo dalla corvina e lo indirizzò verso di Amalia.

«Mi sembra un’ottima idea.»

Fece per incamminarsi verso di loro, ma un’altra voce, questa volta dal timbro molto più grave, provenne dalle loro spalle, facendoli trasalire tutti quanti. «Fermi voi!»

Un uomo armato di fucile era apparso alle loro spalle. Era grosso e alto, vestito come uno straccione, con un sacco della spazzatura strappato indossato a mo’ di mantello. Il volto era coperto da un passamontagna bianco e logoro. Uno Spazzino.

Sollevò il fucile e lo puntò contro i ragazzi. «Restituite immediatamente quel...»

Non terminò mai la frase. Un raggio di luce nera lo centrò in pieno petto, scaraventandolo a decine di metri di distanza e schiantandolo contro un muro. Crollò a terra, esanime. Il fucile cadde a terra, innocuo.

Rachel abbassò la mano, un tenue bagliore nero le illuminava ancora il palmo, poi spostò lo sguardo su Lucas. «Qui non è sicuro. Se quello ci ha trovati ne arriveranno presto altri.»

Il ragazzo annuì, rispondendo con un mugugno. La corvina si voltò verso Amalia e Ryan, i quali la fissavano sbalorditi, forse perfino intimoriti. Sorrise. «Allora, che ne dite di andarcene da qui?»

***

Non appena vide la casa di Amalia e Ryan, Rachel realizzò che il suo appartamento non era poi così male.

La baracca non sembrava quasi nemmeno in grado di reggersi sulle proprie fondamenta. Così come tutte le altre abitazioni presenti in quella strada.

Erano nella periferia del Dedalo, uno dei pochi luoghi ancora tranquilli di quel distretto, dove gli Spazzini non facevano alcun tipo di ronda. I due fratelli erano stati molto fortunati a vivere in quel luogo.

L’interno dell’abitazione, tuttavia, era molto ben tenuto. Era pulito e non c’era quasi traccia di crepe su pareti o sul pavimento. In compenso, l’assenza di mobilio era quasi totale. Un divano cencioso nel salotto, un tavolino da caffè, una cucina quasi completamente spoglia in cui erano presenti giusto un tavolo e qualche armadio, e non c’era traccia di elettrodomestici.

Rachel non fece domande a riguardo, ma si augurò per loro che il bagno funzionasse. Un’altra cosa che notò era che non c’era presenza di fotografie o altro riguardanti i due fratelli e la loro famiglia. Ora che si ricordava, Kori aveva detto di avere un amico di famiglia lì ad Empire, ma in casa, di lui, non c’era alcuna traccia.

I quattro ragazzi si radunarono attorno al tavolo della cucina. I due fratelli da una parte, i due partner dall’altra. Amalia posò il borsone. Prima di aprirlo, osservo prima la corvina, poi Lucas, sul quale si soffermò molto più a lungo. «Dividiamo questa roba e poi sparite, ok? Non voglio altri problemi.»

«Gentile da parte tua dare ordini dopo che ti abbiamo salvato la pelle da quello Spazzino» ribatté Lucas, incrociando le braccia.

«Potevo benissimo cavarmela da sola» insistette Amalia, indurendo la sua espressione.

«Sicuro. Magari usando quella pistola scarica come una clava.» Red X sogghignò. «Sono certo che avresti avuto molte...»

«Finiscila, Lucas» lo interruppe Rachel, scoccandogli un’occhiataccia. Lucas roteò gli occhi, ma rimase in silenzio.

«Komi, basta, ti prego...» mormorò Ryan a sua volta, tirando la sorella per la manica del cappotto. «Avrebbero potuto ucciderci, ma non lo hanno fatto, dovresti essere grata di...»

«Sì, sì, ho capito...» sbottò la sorella, irritata, poi sospirò. «E va bene, facciamola finita.» Abbassò la zip del borsone, rivelandone il contenuto. E non appena il tutto fu completamente visibile, i quattro sgranarono gli occhi.

Non state sognando, sono di nuovo io. Lo so, è passato un bel po' di tempo. Lo so, sono stato un bastardo ad andarmene in quel modo. Ma dopo questi tre mesi di pausa penso di poter ricominciare. Non più ai livelli dell'ultima volta. Cercherò di essere più preciso e puntuale possibile, ma naturalmente non sarà così nel caso si verificassero contrattempi.  

Non so ancora come mi comporterò, ma questa volta cercherò di lasciarvene almeno uno ogni dieci giorni. Poi studierò meglio come e quando pubblicare.

Potrei dire milioni di cose. Scuse, ringraziementi, auguri, eccetera, ma non me ne viene in mente neanche una. Posso solo dire che, nonostante mi sarebbe piaciuto azzardarmi a scrivere in altri fandom, il pensiero di ricominciare da qui è stato il primo che mi è venuto, e che sono felice di essere tornato.

Avevo altre storie in cantiere, ma alla fine ho deciso di scrivere questa qui, nonostante io stesso avessi detto che non ero intenzionato a continuare dopo il Prologue. Ma questa volta, a differenza di The Good Left Undone (pace all'anima sua) un sequel ci sta alla perfezione. Come mi disse una recensitrice, in The Darkness's Daughter c'era tutto un mondo da tirare fuori, e in effetti aveva ragione. HoS non necessitava di un seguito perché aveva un inizio e una fine ben delineati, certo c'erano delle questioni ancora aperte, ma non in modo vasto come in TDD. E poi, inFAMOUS ha avuto un seguito, il 2, e non ha per niente deluso, quindi perché TDD non poteva averne uno a sua volta? 

E comunque, le altre storie che avevo in mente alla fin fine non erano nulla di che. 

So che vedere Rachel come protagonista potrà essere un po' banale e ripetitivo, ma lei era l'unico personaggio in grado di abbracciare così bene questo ruolo, in questa storia. Il fatto che lei abbia paura dei suoi poteri non è una novità, non sono stato costretto a stravolgere troppo il suo carattere. E comunque, personaggi come Red X e gli stessi Amalia e Ryan non saranno solo dei cameo, anche loro avranno una storia da raccontare, ma tutto ciò lo vedrete dagli occhi di Rachel. E con il passare del tempo ne arriveranno anche altri, alcuni conosciuti, altri un po' meno, alcuni amati e altri non proprio. 

Ho riletto il capitolo diverse volte, ma se notate errori segnalatemeli, grazie. Con questa storia sto osando, e anche molto, voglio che sia il più perfetta possibile. Come inizio è un po' fiacco, ve lo concedo, ma vi assicuro che molto presto di salirà di intensità.

Ok, credo di aver finito. Dubito che mi leverò mai questo vizio di mettere i puntini sulle i...

A presto, spero di leggervi nelle recensioni. Mi piacerebbe rivedere le mie vecchie conoscenze e perché no, farne anche di nuove.

So che questa non è la classica storiella romantica a cui molti saranno abituati, ma, ahimé, io prediligo tre cose: violenza, suspance e parolacce. Anche un pizzoco di fluff, ma giusto un poco, pochissimo. In questa storia sarà quasi assente, ma non mancheranno quelle scenette che vi faranno pregare che Tizio si metta insieme a Tizia ed eccetera... ;)

Un abbraccio a tutti voi, è bello essere di nuovo qui!

Capitolo 2: CACCIA AI DIAMANTI

«Porca puttana!» esclamò Amalia scaraventando a terra il borsone, che cadde con un tonfo metallico. Pezzi di ferraglia arrugginita e ingranaggi si riversarono al di fuori di esso, sommergendo le piastrelle nere. Di cibo, neanche l’ombra.

La ragazza si premette le mani sulle tempie e cominciò a tormentarsele, con una vistosa smorfia stampata in faccia. Si voltò, dando le spalle a Rachel e Lucas. «Tutta quella fatica per rubarlo... per niente...»

«Komi...» Ryan si avvicinò a lei, cercò di confortarla, ma la ragazza lo respinse con un gesto rabbioso. Il minore ammutolì.

Rachel osservò senza dire una parola il contenuto del borsone. Sbuffò, irritata. Ma quale imbecille lo aveva riempito con tutte quelle cianfrusaglie?

Scosse la testa, cercando di ignorare quanto accaduto. Non era un problema poi così grave, per lei. Di provviste ce n’erano altre in città, tanto.

Il suo sguardo cadde poi sui due fratelli. Solo in quel momento realizzò che per loro due vedere quella robaccia non doveva essere stato molto bello. Lei e Lucas avrebbero potuto procurarsi altro cibo senza problemi, vero, ma Komand’r e Ryand’r come avrebbero fatto?

Provò pena per loro, in particolare per Ryan. Cercava di tranquillizzare la sorella, ma era evidente che il primo a necessitare di aiuto era lui. Quanti anni aveva? Sedici? Diciassette? Aveva ancora tutta la vita davanti a sé, eppure i suoi occhi emanavano uno sconforto e una tristezza che solamente chi aveva vissuto una vita lunga e difficile poteva provare.

Quel ragazzino, a causa della rovina di Empire, aveva provato una tristezza, una sofferenza e probabilmente anche una rabbia che nessun ragazzo avrebbe mai dovuto provare. E quello valeva non solo per lui, ma per lei, per Amalia, per Lucas e per chiunque altro orma in quella città.

Era questo, dunque, ciò che l’esplosione aveva causato. Una civiltà in rovina, costretta a lottare con tutte le proprie forze contro bande di criminali semplicemente per poter mettere le mani su del cibo, un qualcosa dapprima così scontato, ora prezioso come un diamante per chiunque.

Ragazzi come Ryan, come lei, come Lucas, costretti a vivere allo stremo, costretti a lottare.

Feste, discoteche, viaggi in macchina, divertimento, svago, tutti vaghi ricordi di una troppo breve adolescenza.

Amalia aveva rischiato la vita per rubare quella borsa, convinta di trovarci delle provviste. Aveva rischiato la vita per del cibo che non aveva trovato. E adesso sembrava in procinto di prendersi a pugni da sola.

Rachel avrebbe voluto dire qualcosa, ma non sapeva assolutamente cosa. Intuì che la cosa migliore da fare, a quel punto, fosse semplicemente togliere il disturbo. Non avevano più motivo di restare lì. Cercò allora lo sguardo di Lucas, per dirglielo, ma quando si voltò non lo vide più accanto a lei. Si guardò intorno allarmata, poi lo vide inginocchiato accanto al tavolo, intendo a rovistare in mezzo al contenuto del borsone.

Sollevò un sopracciglio. «Lucas, che stai...»

«Dubito fortemente che gli Spazzini si siano dati tanto da fare per proteggere e cercare di recuperare un borsone pieno di merda inutile» la anticipò lui, continuando a frugare tra il cumulo di ferraglia. «Qui dentro c’è sicuramente qualcosa di prezioso.»

La corvina dischiuse le labbra. Lucas non sembrava minimamente preoccupato da quella situazione, anzi, non credeva di averlo mai visto così tranquillo. E ora che ci ripensava, aveva senso ciò che diceva. C’erano almeno dodici Spazzini a guardia di quella borsa. E quando li avevano sconfitti era apparsa Amalia, che l’aveva rubata sotto il loro naso. Si erano allontanati parecchio dal luogo in cui erano partiti, eppure gli Spazzini avevano comunque continuato a cercarli, uno li aveva perfino trovati. I conti tornavano.

E non passò molto prima che Lucas trovasse effettivamente qualcosa. Un foglio di carta, all’apparenza inutile, ma decisamente troppo fuori luogo in mezzo a tutta quella ferraglia. Lo afferrò e lo osservò per un breve attimo, dopodiché sollevò lo sguardo, verso Rachel. «Jackpot.»

Le porse il foglio. La ragazza lo afferrò e lo esaminò a sua volta, curiosa di sapere cosa potesse esserci sopra di tanto importante.

Una piantina. Una piantina del Dedalo, in bianco e nero. Sembrava stampata. Per un momento non notò nulla di interessante, fino a quando non si accorse di una zona cerchiata di rosso, probabilmente con un pennarello, a nord del distretto. Sollevò un sopracciglio. «Ma cosa...»

«Sembrerebbe una zona calda» osservò Red X, avvicinandosi a lei. «Magari ci custodiscono qualcosa di importante.»

«Per esempio... un magazzino?» chiese lei.

«Può essere. Non possiamo saperlo finché non andiamo a vedere.»

«Ma non è detto che ci sia del cibo...»

«Preferisci aspettare un altro mese per il prossimo sgancio?» interrogò Lucas, afferrando di nuovo la piantina. «È l’unica cosa che abbiamo, Rachel. Non mi va di morire di fame senza nemmeno andare a dare un’occhiata.» Incrociò le braccia e la guardò negli occhi. «Vieni con me? Altrimenti faccio da solo, non mi pongo certo dei problemi.»

Rachel fece una smorfia. Odiava quando era lui ad avere ragione. E odiava le domande retoriche. «Certo che vengo. Ti sembra una cosa da chiedere?»

Lucas le rivolse un sorrisetto. «Non saprei. Ultimamente mi sembri un po’ rammollita.»

La corvina fece per ribattere, ma fu interrotta da Amalia. «Posso vederlo anch’io?»

Komand’r sembrava essersi ripresa dal nulla di colpo. Probabilmente aveva sentito lo scambio di battute tra i due partner e aveva sbollito la rabbia. E anche Ryan sembrava più acceso e speranzoso di poco prima.

Red X la osservò stupito, poi sogghignò e le passò il foglio. «Cos’è questo tono calmo? Il ciclo t’è passato tutto ad un tratto?»

Amalia ringhiò, poi gli strappò il foglio di mano con un gesto furente. «Crepa.»

«Ops, è tornato» ribatté il ragazzo.

Rachel roteò gli occhi, mentre la mora lo ignorò direttamente, concentrandosi sul foglio. «Conosco questa zona» disse. «C’erano molti Spazzini che andavano e venivano da là, qualche giorno fa’.»

I due partner si scambiarono un’occhiata, poi Lucas annuì. «Jackpot.»

«Vengo con voi» asserì Amalia, alzando lo sguardo verso di loro.

«Sicura?» domandò il moro, inarcando un sopracciglio. «Se sono in tanti sarà pericoloso per te.»

«Non mi serve la babysitter» rispose lei con tono sicuro, restituendo il foglio. «So perfettamente badare a me stessa.»

Lucas corrucciò la fronte, poi scrollò le spalle e riafferrò la piantina. «Tsk. Come vuoi.»

«Vengo anch’io!» esclamò Ryan a quel punto.

«Scordatelo» ribatté Amalia, secca. «Tu resti qui, al sicuro.»

«Cosa?! Ma perché?!»

«Perché non è posto per te» proseguì lei. «Non sei ancora pronto per una cosa simile.»

«Ma...»

«Non discutere, Ryan. Ormai ho deciso.» Amalia liquidò la faccenda con un gesto della mano. Il ragazzino incassò la testa tra le spalle, contrariato e abbattuto. «Però non è giusto...» mugugnò.

«Sì, sì, lo so» ribatté Kom, con il classico tono esausto di chi doveva aver avuto quella discussione già un centinaio di volte. Si rivolse poi a Lucas e Rachel. «Datemi un minuto per prepararmi.» E detto quello uscì dalla cucina.

Furono dei secondi carichi di imbarazzo, per la corvina. Avere Ryan accanto a lei la turbava e non poco. Anche l’idea di andare in missione insieme ad Amalia non la faceva impazzire. Le somiglianze con Kori erano troppe, e rievocavano in lei centinaia di emozioni contrastanti. Inoltre, anche la precedente discussione tra i due fratelli l’aveva messa a disagio. Si sentiva come se avesse visto qualcosa che non avrebbe dovuto vedere. Lucas invece non sembrava troppo preoccupato, visto che smanettava con il cellulare con grande enfasi.

«Mi tratta come un bambino...» sbottò il rosso, all’improvviso.

Rachel lo guardò. Non capì se lo aveva detto per rompere il ghiaccio con loro due o per sfogarsi. Un po’ le dispiaceva per lui, voleva solo aiutare la sorella, dopotutto. Le bastò solo uno sguardo per capire che non era la prima volta che Komand’r rifiutava il suo aiuto. Doveva essere parecchio frustrante per lui.

Avrebbe voluto dire qualcosa, ma Amalia rientrò proprio in quel momento, con un fucile a pompa tra le mani. «Fatto. Possiamo andare.»

«Wow...» commentò Lucas mettendo via il telefono, quando vide l’arma. «Sicura di saperlo usare?»

«Posso fare un po’ di pratica su di te, se vuoi» ribatté lei freddamente, caricando un colpo.

«Hai controllato se almeno quello è carico?»

«Scopriamolo insieme.» Amalia gli puntò il fucile. «Se premo il grilletto e la testa ti esplode come un’anguria vuol dire che è carico.»

«Prima però devi colpirmi.»

«Oh, non preoccuparti, non avrò problemi nel farlo.»

«La volete piantare?» sbottò Rachel, piazzandosi in mezzo a loro per calmare le acque. «Serbate i rancori per quando affronteremo gli Spazzini.»

«Ha cominciato lui!» protestò Amalia, abbassando l’arma.

«Non metterti a piangere adesso» borbottò ancora X, avviandosi verso l’uscita. «Andiamo.»

«Ma come diavolo fai a sopportarlo?» domandò Komi alla corvina, una volta che il ragazzo si fu sufficientemente allontanato.

Rachel sorrise senza nemmeno rendersene conto, guardando la porta da cui Lucas era uscito. «A volte me lo chiedo anch’io.»

***

«Mi ripetereste i vostri nomi?»

«Io sono Red X, lei è Corvina.»

Amalia inarcò un sopracciglio e guardo il ragazzo che camminava accanto a lei. «Sul serio?»

«Lui è Lucas, io sono Rachel» spiegò pazientemente la conduit. «Ma Lucas è fissato con i soprannomi...»

La ragazza mora osservò stranita i due partner. «Oh... ok...»

Ecco, ci ha presi per pazzi..., pensò Rachel, notando il suo sguardo.

«Non pensi... di essere stata un po’ troppo severa con Ryan?» domandò, cercando di cambiare argomento. «Insomma... voleva solo aiutarti...»

Komand’r fece una smorfia, riportando lo sguardo sulla strada. «Cerco solo di proteggerlo. Ho già perso troppo a causa dell’esplosione, non voglio che lui corra dei rischi inutili. Non potrei mai perdonarmelo. Lui è... l’unica cosa che mi è rimasta.»

Rachel percepì una fitta allo stomaco udendo quelle parole. Provò molta empatia verso di Amalia. Per l’ennesima volta avrebbe voluto uccidere colui che era stato la causa dell’esplosione e di tutto il male generato da essa.

Procedettero dunque in silenzio per un altro centinaio di metri.

Era pomeriggio inoltrato, probabilmente le cinque, lo si evinceva dal cielo che da azzurro e limpido aveva cominciato a striarsi di arancione. Erano ancora in inverno, le giornate erano corte. Era chiaro che avrebbero finito di svolgere il loro lavoro solamente verso la sera.

Quella zona era della periferia era particolarmente tranquilla. Non c’erano automobili, né pedoni intenti a passeggiare. La strada era occupata solamente da loro tre.

Era strano per Rachel. Ma forse era semplicemente troppo abituata a vivere nel Neon, dove, bene o male, qualcuno in giro c’era sempre. Da quando lei e Lucas avevano cominciato ad eliminare i Mietitori per trovare Richard, buona parte di Empire si era spostata nel Neon, che era diventato il distretto più sicuro e popolato tra tutti.

Il Dedalo era quasi disabitato, a causa delle pessime condizioni di vita e degli Spazzini. Nonostante fosse la sede del carcere di Empire, e dunque della più massiccia forza di polizia rimasta, era il distretto con il più alto tasso di criminalità.

Il Centro Storico, invece... era un’altra storia.

Rachel sospirò. Non doveva pensare troppo a quelle cose, o avrebbe finito con il rievocare brutti ricordi che spesso sperava di dimenticare. Doveva solo concentrarsi su quello che dovevano fare in quel momento.

«Potresti togliermi una curiosità?» le domandò all’improvviso Amalia.

«Certo, dimmi.»

«Hai detto di andare a scuola con Kori, e ora che ci penso lei mi aveva parlato di qualche sua amica...» cominciò Komand’r, con voce calma. Troppo calma. La corvina cominciò a sentirsi a disagio, e quando Amalia spostò il suo sguardo glaciale su di lei, rabbrividì. «... ma allora tu dov’eri il giorno dell’esplosione?»

La conduit sentì il proprio corpo irrigidirsi a tal punto da trasformarsi in un palo. Distolse lo sguardo da lei, esitò. «Ecco... io...»

Amalia si parò davanti a lei, costringendola a fermarsi, la sua espressione dura non mutò minimamente. «E, inoltre, non mi aveva mai parlato di conoscere qualcuno con poteri sovrannaturali come i tuoi.»

«Beh...»

«Tu eri là. L’esplosione avrebbe dovuto ucciderti. Come hai fatto a sopravvivere? Che cosa sei tu?!» Il fucile nero e lucido tra le mani di Amalia sembrò improvvisamente dieci volte più pericoloso, il suo tono di voce mutò improvvisamente. «Parla!»

«Io non lo so!» esclamò alla fine Rachel, con il cuore che martellava nel petto. «Non... lo so...»

Sospirò. Sollevò entrambe le mani, mostrandole ad Amalia. «So bene che l’esplosione avrebbe dovuto uccidermi, ma... non è successo. L’unica cosa che è cambiata è che...» Si concentrò, entrambe le mani si illuminarono di nero, di fronte alla mora, che schiuse le labbra. «... ora posso fare questo. Io... non chiedermi i dettagli, perché non ti saprei rispondere. Nessuno sa rispondere. È successo... e non posso fare nulla per cambiarlo. L’unica cosa che posso fare, è sfruttare questo... dono... per cercare di cambiare le cose. In meglio, si spera.»

Le due ragazze si guardarono negli occhi. Rachel notò che dopo le sue parole, l’espressione di Amalia era mutata, ora non c’era più rabbia nel suo sguardo, solamente una profonda tristezza.

«Scusa...» mormorò Komand’r, distogliendo lo sguardo abbattuta. «Sono... esplosa di nuovo... n-non volevo, è solo che... che...»

«Credevi che se io ero sopravvissuta, allora forse lo era anche Kori, giusto?»

Amalia annuì lentamente, chinando la testa. «Mi... mi manca così tanto...»

Rachel le si avvicinò, posandole una mano sulla spalla. «Non preoccuparti. Ti capisco. Lei era... era anche mia...»

Esitò. Ripensò al suo rapporto con Koriand’r. Amica. Non era proprio la parola migliore con cui l’avrebbe mai potuta definire, visto quello che era successo tra lei e Richard.

Però... Kori era sempre stata gentile con lei. Nonostante tutto, la invitava sempre a pranzo al suo tavolo, le chiedeva di studiare insieme, le chiedeva di accompagnarla a fare shopping. Cose che di solito fanno le amiche. E per quanto Rachel si era sempre sforzata di rifiutare i suoi inviti, la rossa non si era mai arresa. Era sempre stata convinta che la corvina le avrebbe dato una possibilità, forse aveva addirittura pensato che gliel’avesse già data, in passato.

Forse Rachel non aveva mai visto Kori come un’amica, ma di sicuro Stella lo aveva fatto con lei. E ora che ci ripensava, forse non si sarebbe mai fidanzata con Richard, se avesse saputo che Rachel ne avrebbe sofferto. Per l’ennesima volta in quelle settimane, la corvina si sentì la ragazza più stupida di quell’universo.

Kori era una brava ragazza, non aveva mai agito per farla soffrire, mai. Corvina annuì impercettibilmente, poi concluse la frase: «Era anche mia amica.»

Amalia si pizzicò un labbro, con gli occhi bassi. «Sì, giusto. Scusa ancora.»

«Tranquilla. Le volevi bene, d’altronde, sei più che giustificata.» Rachel sorrise. «Sei una brava sorella.»

«No, invece...» Komand’r scosse la testa. «Non lo sono affatto.»

Rachel inarcò un sopracciglio. Fece per parlare di nuovo, ma Amalia riprese a camminare. «Dai, sbrighiamoci. Il tuo amico se n’è già andato...»

Aveva ragione, Lucas era già a centinaia di metri di distanza da loro. Corvina fece una smorfia, a volte detestava proprio il suo comportamento strafottente. Senza dire altro ripresero a camminare.

***

Rachel aveva sempre pensato che il Neon fosse ridotto male, ma dopo aver visto il Dedalo con i propri occhi, dopo aver attraversato strade deserte, vicoli angusti, ammirato in tutto il loro splendore edifici decadenti e grattacieli così malridotti che sembravano stessero per crollare da un momento all’altro, aveva cominciato a ricredersi. Non riusciva davvero a credere che solamente un ponte dividesse il suo distretto da quello completamente diverso in cui era cresciuto Lucas.

Ed era anche molto probabile che non l’avrebbe mai visitato, se solo non fosse stata costretta. Nel Neon non avevano più trovato alcuna traccia di Richard, nonostante lo avessero perlustrato da cima a fondo, così avevano dovuto spostare le ricerche nel Dedalo. E poi era successo tutto quello che li aveva portati fino a lì.

Dopo quella che parve un’eternità, finalmente arrivarono al luogo indicato dalla piantina, a nord.

«Ok, dovrebbe essere...» Lucas si interruppe di colpo. Per poco la piantina gli cadde di mano. «... oh, cazzo...»

Rachel non credette ai propri occhi. Di fronte a loro, nel luogo segnato dalla mappa, una torre altissima, costruita con quelli che sembravano enormi ammassi di rifiuti e rottami si ergeva alta nel cielo. Attorno ad essa era innalzata un’ enorme muraglia realizzata con telai, lamiere, ferraglia e altra immondizia. Sembrava una fortezza di spazzatura e ruggine. Doveva occupare almeno metà della zona nord del Dedalo. Per accedervi occorreva salire una lunga rampa di scale, che dalla strada portava a quello che probabilmente un tempo era un cavalcavia.

«È qui» confermò Amalia, l’unica per nulla impressionata. «Gli Spazzini agivano qui, qualche giorno fa’.»

«Mio Dio...» sussurrò Lucas, avvicinandosi con sguardo vitreo. «Prima della quarantena qui c’era un parco! Da dove accidenti salta fuori tutto questo? Che diavolo è?!»

«Se non sbaglio è una baraccopoli, anche se non ho idea di cosa se ne facciano di quella torre. L’hanno costruita gli Spazzini, credo... forse questa era la loro base.» Amalia scrollò le spalle. «A chi importa?»

«A noi. Se ci fosse un esercito che ci aspetta?»

«Se hai fifa puoi sempre tornare indietro, Rosso.» Komand’r cominciò a salire le scale. «Ma io non tornerò a casa a mani vuote. E comunque, sembra tutto deserto.»

Lucas guardò Rachel, perplesso. Ma se si aspettava che lei dicesse qualcosa, allora aveva preso un granchio. La corvina era rimasta ammaliata da quell’enorme baraccopoli sospesa sopra la strada. Non aveva più dubbi, gli Spazzini avevano cominciato a costruirla sopra il cavalcavia, per poi espandersi fino a ricoprire almeno due o tre quartieri. Non riusciva a credere ai propri occhi, quando vedeva delle macchine e dei pedoni passarci accanto come se quella fortezza non esistesse.

Ma la domanda che più la preoccupava era un’altra. Come avevano fatto gli Spazzini a costruirla in appena qualche mese di quarantena? Dubitava che fosse perché erano dei muratori prodigiosi. C’era sotto qualcosa. Qualcosa di brutto.

Tuttavia, la zona sembrava deserta. E la curiosità di sapere chissà quali tesori gli Spazzini potessero averci portato era alta. Perciò, non le restò altro che seguire Amalia, la quale era già a metà della scala. Fece un cenno ad X, il quale probabilmente aveva pensato le stesse cose, perché non ebbe nulla da discutere.

In cima li attendeva una grossa parete di un telaio di alluminio; alla base di questa, si trovava un grosso arco che permetteva l’accesso alla struttura. Non appena furono dentro, Rachel poté constatare che la grossa muraglia che circondava la baraccopoli, come la baraccopoli stessa, era davvero realizzata con scarti di ogni tipo. Pezzi di case, di automobili, perfino quelli che avevano l’aria di essere dei componenti di aeroplani.

Una piccola piazza di cemento con attorno un prato d’erba ingiallita e alcuni lampioni spenti li accolse. Probabilmente un resto del parco che era stato sacrificato.

I tre ragazzi proseguirono, continuando a guardarsi intorno meravigliati. Perfino Amalia ora sembrava impressionata.

Scesero lungo un marciapiede di mattoni, allontanandosi dal piccolo parco per arrivare dentro la baraccopoli vera e propria. Un ammasso di casupole realizzate proprio come tutto il resto, che non sembrava avere fine. Un enorme labirinto di scarti, simile ad una favelas, con rifiuti di ogni genere sparpagliati un po’ ovunque.

Procedettero nelle viscere di tale luogo, in silenzio, per diversi minuti. Alla fine, fu Rosso a rompere il silenzio: «Mh... trovare qualcosa qui non sarà molto...»

«INTRUSI!»

Lucas sobbalzò, interrompendo la propria frase. Amalia e Rachel si guardarono intorno, allarmate. «Che diavolo è stato?!»

La terra tremò improvvisamente, colpita da un forte scossone. Poi tremò ancora, colpita da un altro. Poi un altro. E poi ancora uno.

«Che cos’è, un terremoto?!» domandò Lucas, faticando a restare in piedi.

«Io non...» Rachel si interruppe di colpo, restando a bocca spalancata. Da una delle numerose vie di fronte a loro, sbucò fuori la causa di quegli scossoni.

Non so neanch'io come sia possibile. Sono riuscito a scrivere un capitolo in appena un pomeriggio e mezzo, tra una puntata di Shameless e Breaking Bad e l'altra. Spero sinceramente di continuare di questo passo, ma ne dubito... in ogni caso, spero che vi sia piaciuto.

Ci tengo a precisare che la baraccopoli di cui si parla qua sopra esiste davvero nel videogioco, e mi rendo conto che descritta a parole non rende molto bene.  

Purtroppo non ho trovato immagini a riguardo, sono riuscito a trovare però video in cui viene mostrata la missione riguardante tale baraccopoli. Il link è qui, per quanto ve ne possa fregare, naturalmente. 

Capitolo 3: SCONTRO NELLA BARACCOPOLI

«Oh-oh...» sussurrò X quando la vide.

Amalia deglutì rumorosamente ed aumentò la presa attorno al fucile.

Un gigantesco robot era sbucato fuori dall’ammasso di baracche. Era alto almeno tre metri. Il busto rotondo, parte delle gambe e delle braccia erano formati da pezzi di ferraglia e non aveva la testa. L’intero corpo era attraversato da un’abbagliante luce gialla, che filtrava tra le placche dell’armatura di rottami.

«INTRUSI! VI PENTIRETE DI ESSERE ENTRATI QUI!»

Un esercito di creature comparve ai suoi piedi. Erano molto simili a lui, erano formati da pezzi di metallo e da quella strana luce, ma a differenza del golem erano un ibrido tra un granchio ed uno scorpione, ed erano poco più grossi di un cane di media taglia.

«Che... che cazzo è quel coso?!» domandò Lucas, interdetto. «Come diavolo fa a parlare?!»

Rachel non rispose. Non credeva alla loro sfortuna. Erano appena entrati, e si erano già ritrovati addosso il comitato di benvenuto. Rimase in silenzio, ed osservò meglio quel bagliore giallo di cui le macchine di fronte a loro erano costituite. Si arrovellò per cercare di capire che cosa diavolo avesse di fronte a sé.

Sembrava proprio quella luce a tenere uniti gli arti dei robot al busto. Senza di essa, infatti, gambe e braccia avrebbero fluttuato letteralmente nell’aria. Era una specie di collante, eppure non era assolutamente solida. Ma allora...

«Energia telecinetica...» sussurrò, quasi incredula.

«Cosa diavolo c’entra la telecinesi adesso?!»

«SCARTIGRANCHI!» tuonò ancora il golem con la sua possente voce metallica. Puntò l’indice contro i tre ragazzi. «ATTACCATE!»

Gli automi ai suoi piedi scattarono in avanti non appena finì di ordinarlo. Erano piccoli e avevano minuscole zampe, ma si muovevano comunque parecchio rapidamente.

In un lampo furono addosso ai ragazzi. Rachel serrò la mascella e scagliò alcuni raggi di energia, abbattendone alcuni, ma diversi di loro schivarono l’attacco.

Diversi boati risuonarono accanto a lei. Era Amalia che aveva aperto il fuoco su di loro. Anche Lucas aveva estratto la sua arma bianca e si era lanciato nella mischia, colpendoli uno dietro l’altro, sbattendoli via come pupazzi di pezza.

I piccoletti non sembravano affatto un problema. Era il gigantesco golem di fronte a loro quello che preoccupava Rachel.

La conduit decise di lasciare i granchi ai suoi compagni. Qualunque cosa fosse quell’enorme automa di fronte a lei, era sicuramente opera di un conduit, pertanto se ne sarebbe occupata lei. Calò il cappuccio della felpa sulla testa, distese le braccia e si concentrò profondamente. Percepì l’energia oscura fuoriuscire dal suo corpo e avvolgerla come una coperta. In poco tempo assunse la sua forma da rapace oscuro e partì all’attacco.

Il robot la vide avvicinarsi ed esplose in un urlo di battaglia, dopodiché afferrò un rottame di automobile da terra e glielo scagliò addosso.

Rachel lo schivò con un avvitamento, dopodiché rispose al fuoco sferrando i suoi attacchi di energia nera. I raggi colpirono il golem sul petto. L’energia telecinetica sfarfallò un paio di volte, ma il colosso resse bene i colpi.

Devo colpirlo più forte, osservò la ragazza, avvicinandosi ulteriormente e seppellendolo con un’ondata di raggi neri.

L’automa ululò di rabbia e sollevò una grossa mano verso di lei. Dalla punta delle dita si generò una raffica di pezzetti di ferraglia simile alla scarica di una mitragliatrice.

Il rapace nero deviò traiettoria per non farsi colpire, ma non cessò di sparare a sua volta.

Cominciò una battaglia terra-aria. Il golem cercava di colpire Rachel con tutto quello che trovava per terra, con le sue raffiche di scarti o con palle di fuoco generate chissà come, mentre la conduit lo bombardava con i suoi molteplici attacchi.

Mano a mano che i raggi neri si infrangevano sull’automa, la luce gialla che teneva unito il suo corpo sfarfallava e cambiava colore, segno che, forse, si stava indebolendo. All’inizio era gialla sfavillante, ora era quasi arancione. Il problema era che, tra il volare e l’attaccare, le energie di Rachel stavano cominciando ad esaurirsi, mentre il suo avversario, nonostante tutti i colpi subiti, sembrava essere ancora perfettamente in grado di combattere.

Corvina tentò di avvicinarsi, per cercare eventualmente un suo punto debole, ma l’unica cosa che vide fu l’ennesimo ammasso di ferraglia che si dirigeva verso di lei. Lo evitò e colpì ancora l’automa. La luce dapprima gialla, poi arancione, ora si fece rossa. Rachel lo notò, e nascosta nel suo aspetto di volatile, sorrise.

Forse ci siam...

La distrazione le costò cara. Un’altra raffica di mitragliatrice sfuggì alla sua vista, e le colpì la sua coda. Rachel gridò. Di solito il corpo da rapace era immune agli attacchi delle persone, o comunque li incassava parecchio bene. Rachel lo aveva scoperto quasi per caso, quando, in uno scontro con dei Mietitori, era stata colpita da un’arma da fuoco senza subire nessun danno. Ogni volta che si trasformava, la ragazza si credeva in una botte di ferro, anche se più veniva colpita, più le sue forze diminuivano. E spesso e volentieri alla fine di un combattimento si era ritrovata con molti più tagli e ferite di quante ne immaginasse.

Quella volta tuttavia la sua armatura di oscurità non riuscì a proteggerla. Forse perché era stata colpita troppo forte, o magari perché era stato proprio un altro conduit a farlo. Perse la concentrazione, complice anche la stanchezza, e si ritrovò a precipitare. Non stava volando parecchio in alto, ma l’impatto fu ugualmente doloroso. Per sua fortuna non precipitò sul suolo, ma sul tetto di una baracca che non si sfondò per miracolo.

Tossì, udì la terra tremare e la voce tonante esplodere di nuovo: «ORA PAGHERAI!»

Gemette, cercò di rimettersi in piedi. Si voltò e vide l’automa avvicinarsi minaccioso alla catapecchia, sollevando altri enormi detriti con le proprie mani. La corvina attinse alle proprie energie rimase e fece per generare uno scudo con cui proteggersi, ma un’altra esplosione si sollevò in aria e qualcosa impattò contro la corazza del golem.

«UH?»

Rachel si voltò e vide Amalia ed X avvicinarsi a loro, la prima con il fucile alzato, il secondo con in mano le proprie lame esplosive. Raramente la conduit lo aveva visto usarle, il che significava che la situazione era molto più grave del previsto.

Poi notò la cosa peggiore. La luce del golem era di nuovo diventata arancione. Stava recuperando le forze.

Cazzo!

Il lato positivo era che dei granchi di poco prima non restava più alcuna traccia. Ma restava il più pericoloso.

Il grosso conduit gridò e scagliò le proprie munizioni contro i suoi nuovi bersagli, che dovettero scattare di lato per evitarli. Amalia rotolò a terra e con molta maestria si rimise in ginocchio, continuando a sparare con il fucile. Non sbagliava un colpo, ogni rosata centrava perfettamente il busto dell’automa.

Lucas scagliò alcune lame, che si conficcarono sulla spalla del golem, proprio vicino al punto in cui la telecinesi teneva unito il braccio al busto. Gli esplosivi detonarono e il risultato fu sorprendente. Il braccio si staccò dal corpo, crollando a terra con un boato.

Il conduit ululò di rabbia, bloccando per un breve attimo la sua offensiva.

«Sì! Beccati questo!» esclamò Lucas, per poi voltarsi verso di Amalia. «Hai visto, bellezza? Impara dal sottoscritto!»

«Idiota, non esaltarti!» replicò la mora, continuando a sparare. «Non è ancora finita!»

«Tutta invidia!»

L’automa sparò altre raffiche di metallo con l’unica mano che gli era rimasta, ma ormai Rachel aveva capito il trucco. Era la telecinesi il punto debole che stava cercando. Il robot si teneva in piedi grazie ad essa, di conseguenza bastava eliminarla per eliminare anche lui.

La ragazza annuì a se stessa, poi guardò le proprie mani. Un’idea malsana le attraversò la mente. Sorrise. Aveva male dappertutto, ma se volevano uscire vivi da quella baraccopoli doveva stringere i denti. Lucas e Amalia non lo avrebbero mai potuto farcela da soli. Il golem non dava loro più un attimo di tregua, era chiaro che sotto quell’enorme offensiva celava una strategia difensiva atta a non farsi più colpire.

Rachel trattenne il fiato, prese la rincorsa e saltò giù dal tetto, per poi trasformarsi in rapace.

L’automa riuscì quasi a colpire Amalia, che era stata costretta ad abbassare la guardia per ricaricare. Fu Lucas a salvarla, gettandosi su di lei e facendole evitare una raffica di proiettili. Entrambi si ritrovarono a terra, con il golem torreggiante su di loro.

«ADESSO DITE LE VOSTRE ULTIME...»

Non terminò la frase. Rachel piombò su di lui, tornando in forma umana ed aggrappandosi ad una delle scaglie di metallo della sua schiena. Gridò. La placca era caldissima, sicuramente si ustionò le mani. Era per via dell’energia telecinetica, emanava un calore immenso. La corvina sentì la propria faccia sciogliersi.

Ma non si sarebbe arresa così. Si concentrò profondamente e sentì ancora una volta l’energia nera liberarsi fuori dal proprio corpo. Questa volta però fece qualcosa di totalmente nuovo.

«CHE STAI FACENDO?! SCENDI SUBITO!» Il golem percepì che qualcosa di anomalo stava accadendo alle sue spalle e dimenò il suo unico braccio per cercare di staccarsi la ragazza di dosso.

Tuttavia era tardi. Rachel gridò e liberò l’energia che ancora possedeva, concentrandosi affinché entrasse tutta nel corpo del robot. La placca metallica a cui era aggrappata funse da tramite tra lei e l’automa. La luce nera si insinuò nel corpo del conduit, liberandosi in tutte le direzioni. Il golem urlò per la sorpresa.

L’energia telecinetica cominciò poco per volta ad essere rimpiazzata da quella nera della giovane, fino a quando il bagliore arancione non svanì del tutto, sostituito da quello oscuro della conduit.

«NO! NOOO!!!»

L’ululato del golem svanì poco dopo, offuscato dall’esplosione che si susseguì. Pezzi di metallo e lamiere volarono da tutte le parti. Rachel sentì il mondo attorcigliarsi su sé stesso. Precipitò a terra. Un male lancinante le azzannò la schiena.

Per un attimo pensò di essere morta, poi si ricordò che i morti non potevano provare più il dolore.

Le orecchie le fischiavano, il sapore metallico del sangue toccò il suo palato. Sentiva la testa leggera, come se stesse fluttuando per aria.

Stava da schifo. Ma sicuramente meglio del golem. O di qualsiasi cosa restasse di lui.

«Rachel!» Qualcuno la chiamò. Si sorprese parecchio di riuscire ancora a sentirci qualcosa. Lucas apparve nel suo campo visivo, accovacciato vicino a lei. Sembrava preoccupato. «Stai bene?»

La aiutò a sedersi. La ragazza fece una smorfia per ogni millimetro mosso.

«Certo che sta bene, guarda!» si intromise Amalia, sarcastica, arrivando in quel momento. «È il ritratto della salute, non vedi?»

Normalmente Lucas avrebbe risposto a tono, ma quella volta no. Non la considerò nemmeno, comportamento che sorprese parecchio Rachel. Doveva essere davvero preoccupato per lei, dato che non sembrava voler toglierle gli occhi di dosso.

«T-Tranquillo...» disse, trovando chissà dove la forza di parlare. «Lasciami... qualche minuto... per recuperare un po’ di forze... poi mi curerò da sola...»

Il ragazzo sembrò tranquillizzarsi. «Ok... ehi, ricordi quando ti ho detto che ti eri rammollita?»

Rachel annuì lentamente con la testa. Lucas sorrise. «Mi rimangio tutto. Sei stata fantastica.»

Anche la ragazza sorrise. Avrebbe voluto rispondere, ma le parole le morirono in gola dopo l’ennesima fitta di dolore. Lucas si avvicinò a lei e le prese il braccio, avvolgendoselo attorno al collo. «Forza, ti aiuto ad alzarti.»

Con molta fatica ed aggrappandosi all’amico, Rachel si rimise in piedi. Incrociò per caso anche lo sguardo di Amalia. La mora le sorrise, poi sollevò il pollice. La conduit ricambiò il sorriso anche a lei e le rivolse un cenno d’intesa con il capo.

Né Amalia né Lucas sembravano feriti. Non troppo, almeno. Meglio per Rachel, almeno non avrebbe dovuto sprecare ulteriori energie per curare anche loro. Non credeva che ce l’avrebbe fatta.

Diversi rumori di metallo provenienti dai resti del golem li fecero voltare tutti quanti di scatto, facendoli trasalire.

«No, non di nuovo...» sussurrò Amalia.

Anche Rachel temette il peggio. Se quell’automa si fosse riformato, per loro sarebbe stata la fine.

Non accadde. Da sotto il cumulo sbucò fuori un uomo vestito con abiti verdi rovinati: uno Spazzino. Si levò i detriti di dosso, che caddero sopra gli altri producendo quei tintinnii metallici che poco prima avevano preoccupato i ragazzi.

Tossì, poi si rimise in piedi, barcollando. Si voltò verso di loro, mostrando una quantità industriale di ferite e tagli. Il volto era rovinato, sporco e ricoperto da una folta barba incolta, grigia come i capelli. Digrignò i denti giallognoli, poi indicò i tre ragazzi. «Maledetti! Pagherete per ciò che avete fatto! Costruirò una tonnellata di scartigranchi e vi farò sbranare da loro!»

Urlò di rabbia e spalancò entrambe le braccia. «Anzi, raccoglierò una marea di detriti e vi seppellirò vivi!»

Chiuse gli occhi e piegò la testa, rimanendo immobile. Nessun detrito si spostò di un centimetro.

Lucas, Amalia e Rachel si guardarono tra loro perplessi. «Quel tizio era nel robot?» domandò il ragazzo, inarcando un sopracciglio.

«Boh, forse» rispose Rachel, altrettanto confusa.

Nel frattempo, lo Spazzino sembrò accorgersi che qualcosa non stava funzionando. Riaprì gli occhi e si guardò intorno, sorpreso. «Ma che diavolo? Perché non succede niente?! Ha sempre funzionato!» Richiuse gli occhi e distese di nuovo le braccia. Nulla accadde. «Che sta succedendo?! La telecinesi non funziona più!» urlò, frustrato. «Com’è possibile?!»

«Vuoi una mano per caso?»

Lo Spazzino si voltò di nuovo verso i ragazzi. Lucas sogghignò. «C’è qualche problema?»

Il criminale impallidì. «Ehm...» Intuendo che forse combattere era fuori discussione, si voltò e cominciò a scappare con la coda tra le gambe.

«Oh no, tu non vai da nessuna parte.» Amalia tirò fuori una pistola dalla tasca interna del cappotto e gli sparò, colpendolo ad una gamba. L’uomo cadde a terra, ululando di dolore ed imprecando come uno scaricatore di porto.

Lucas fischiò ammirato. «Wow. Bella mira.»

Komand’r soffiò via il fumo dalla canna, poi rinfoderò la pistola, sfoggiando un sorriso altezzoso. «Hai visto che era carica?»

«Tsk. L’avrai caricata prima di venire qui.»

«Ti piacerebbe.»

«Ragazzi...» mugugnò Rachel, sospirando esausta.

«Che c’è? » replicarono in coro.

La corvina indicò lo Spazzino, che ora si era messo a strisciare per allontanarsi. «Il tizio sta ancora cercando di scappare.»

«Non credo proprio» ribatté Lucas.

I tre ragazzi raggiunsero l’uomo, con Rachel che venne aiutata nei movimenti dal partner. Arrivarono a pochi passi da lui, poi Amalia sollevò il fucile e alzò la voce. «Un altro millimetro e sei morto.»

Lo Spazzino sussultò, poi si voltò verso di loro, restando sdraiato sulla schiena. Deglutì rumorosamente, poi sollevò entrambe le mani. «Cosa diavolo mi avete fatto?! P-Perché i miei poteri non funzionano più?!»

«Noi non abbiamo fatto un bel niente ai tuoi poteri. Siamo qui per questo.» Lucas gli mostrò il foglio di carta con la piantina del Dedalo, che fino ad allora aveva tenuto in tasca. «Vedi, le cose sono due: o ci dai tutte le tue provviste, oppure di gonfiamo di cazzotti. Scegli tu.»

Lo Spazzino sgranò gli occhi. «Chi diavolo siete?! Sbirri? Primogeniti? Altri Mietitori?! Lo volete capire che qui non c’è più niente?!»

«Che cosa?!» domandò Lucas, incredulo. Anche Rachel e Amalia sussultarono.

Il vecchio digrignò i denti, mettendosi a sedere. «Siete arrivati tardi. Gli Spazzini si sono spostati alla zona di import/export dei container del Dedalo. Hanno portato via tutto quello che c’era, anche le cose più inutili, e quella piantina serviva ai più dementi per ricordarsi dove andare a prendere la roba. Questa base è abbandonata da quando il nostro capo Alden è morto... non è vissuto molto a lungo, quel vecchio bastardo... Comunque, io sono l’unico che non ha voluto andarsene, anche per impedire a parassiti come voi di venire a saccheggiare questo posto che avevamo costruito con tanta fatica. Poi, due giorni fa’...»

Lo Spazzino strinse i pugni, soffiando furibondo dal naso. «Un gruppo di quei cazzoni di Mietitori vestiti di bianco ha fatto irruzione e rubato quel poco che era rimasto. Ho cercato di difendermi, ma erano in cinque contro uno... ho dovuto fingermi morto per salvarmi la pelle. Qui non c’è più niente. Questo posto è stato prosciugato fino all’osso.» Sorrise beffardo. «Perciò mi dispiace, avete fatto un buco nell’acqua.»

Mietitori... vestiti di bianco?, si domandò Rachel, mettendo insieme i pezzi.

«Vuoi dirmi che non c’è niente in nessuna di queste baracche?!»

L’uomo si cacciò un dito nell’orecchio, abbandonando l’aria intimorita di poco prima. «Setacciate pure tutta la baraccopoli, se siete così idioti da non credermi. Non troverete un accidente.»

«E allora perché ti sei dato tutto quel da fare per ucciderci?»

«Perché mi sta in culo il fatto che dei mocciosi irrispettosi mettano piede in casa mia! Proprietà privata, hai presente, no?»

Red X serrò la mascella e strinse i pugni. Fece per replicare, ma Rachel lo anticipò: «Dove sono andati?»

«Chi?» domandò lo spazzino, spostando pigramente lo sguardo su di lei.

«I Mietitori vestiti di bianco. Dove sono andati?»

«Ma che ne so...» sbottò lo Spazzino, ripulendosi il mignolo ingiallito sulla canotta. «Probabilmente se ne sono ritornati alla loro base nel Jefferson Tunnel...»

«Il Jefferson Tunnel? Ma non era crollato?»

«Sì, ma non del tutto. I Mietitori sono sempre rintanati la sotto, in attesa che quella merda del loro capo ordini loro cosa fare...» Un sorriso sadico si dipinse sul volto del vecchio. «Poveri fessi, non possiedono nemmeno una loro volontà... almeno noi Spazzini abbiamo...»

Rachel smise di ascoltarlo. Tutto quello le sembrò un’enorme presa in giro. Non poteva crederci. Lei ed X avevano setacciato ogni millimetro del Neon, senza trovare uno straccio di indizio. E ora saltava fuori che l’unico luogo che non avevano controllato, perché credevano fosse completamente inagibile, era quello che stavano cercando. Il Jefferson Tunnel, dato per distrutto dopo una potente scossa sismica generata dall’esplosione.

Strinse i pugni. Non poteva crederci. E quello Spazzino glielo aveva rivelato come se fosse la cosa più ovvia e banale del mondo.

Tutte quelle settimane passate a combattere, a sperare di poter rivedere Richard in tempo, prima che anche lui fosse completamente soggiogato dai poter del suo capo... e gli Spazzini avrebbero potuto dire loro dove andare fin da subito. La ragazza sentì l’impulso irrefrenabile di colpire quell’uomo vestito di verde di fronte a lei con tutta la forza che aveva. Colpirlo ripetutamente, senza dargli un attimo di tregua. Colpirlo fino a quando non sarebbe più riuscito ad alzarsi. Poi realizzò che non era più lei a pensare quello, ma erano i suoi poteri, che per la prima volta dopo tanti giorni stavano cercando di soggiogarla.

Chiuse gli occhi, inspirò profondamente, poi espirò, cercando di tranquillizzarsi. Uccidere quello Spazzino non avrebbe risolto assolutamente nulla. Aveva altro da fare. Perfino la fame non la preoccupò più. Doveva agire, e alla svelta.

«Rachel...» Red X le posò una mano sulla spalla, facendola voltare verso di lui. «... pensi che forse...»

Non ebbe bisogno di finire la frase. La ragazza lo guardò con determinazione, poi annuì. «Sì.»

«Allora non ci resta che andare» osservò Lucas.

«Ehm... mi sono persa qualcosa?» chiese Amalia, che per un attimo era rimasta in disparte.

«Storia lunga...» sbottò X, massaggiandosi le palpebre esausto. «Dai, andiamocene da qui... questo posto puzza.»

«Aspetta, e le provviste?» domandò ancora la mora, sorpresa.

«Quel tipo dice che non ce ne sono... e io non ne ho voglia di giocare alla caccia al tesoro.»

«Ma...»

«Se vuoi restare fa’ pure, noi ce ne andiamo.»

Lucas e Rachel cominciarono ad allontanarsi, sotto gli sguardi interdetti della mora e dello Spazzino. «Quindi... mi lasciate andare?» chiese ancora l’uomo, sorpreso. «Sul serio?»

«Sul serio?!» fece eco Amalia. «Ha cercato di ucciderci!»

I due partner non risposero nemmeno. Passarono accanto all’uomo e tirarono dritti. Con quel posto e quel criminale avevano chiuso. Rachel tuttavia riuscì a sentire ancora una parola uscire dalla bocca di quell’individuo. Un flebile "grazie", che a malapena fu udito dalla corvina. In quel momento non poteva dirlo con certezza, ma sembrava quasi sincero.

Lucas aiutò Corvina a camminare senza dire neanche una parola, così fece lei. Giunsero in prossimità del parco, all’uscita. Procedettero in silenzio, fino a quando una voce giunse alle loro spalle: «Però non è giusto!»

Si voltarono. Amalia stava camminando verso di loro a grandi falcate, con un’espressione molto eloquente stampata in faccia. «Ho sprecato un mucchio di munizioni in questo cesso di posto e non ho ottenuto un bel niente! Non posso tornare per l’ennesima volta da Ryan a mani vuote! Vaffanculo! Cazzo!»

Lucas roteò gli occhi e si girò di nuovo, continuando ad aiutare Rachel a camminare.

Fu così che abbandonarono quel luogo al calar della sera: con i due partner stretti l’una nell’altro, immersi nel silenzio, con alle spalle la ben più chiassosa Komand’r, che non smise di lamentarsi della sua sfortuna per almeno altri dieci minuti abbondanti.

Ben ritrovati al mio angolo. 

Oggi parleremo degli Spazzini. Nati sotto il comando di un unico individuo, tale Alden, gli Spazzini sono la banda di criminali che controlla il Dedalo. 

Prima dell'esplosione erano tossici, barboni, nulla tenenti, i classici abitanti del Dedalo, insomma. A differenza dei Mietitori, gli Spazzini sanno quello che fanno, non sono sotto il controllo mentale di nessuno. 

Alden ha deciso di crearli per poi, un giorno, farla pagare all'uomo che ha rubato la sua eredità. I conduit degli Spazzini sanno usare la telecinesi e con essa sanno costruire golem come quello descritto nel capitolo oppure dei bizzarri granchi chiamati "scrap crab", che io ho italianizzato in "scartigranchi." Trovate immagini a riguardo su Google, se vi interessa. I granchi sono dotati di capacità motorie proprie, mentre i golem, per camminare, necessitano di un Conduit al loro interno.

La stessa baraccopoli è opera loro e dei loro poteri. Alden è quello che meglio di tutti sa padroneggiarli, e lo dimostra nel videogioco costruendo un golem grosso almeno il triplo rispetto a quelli normali.

Ok, ho finito con le spiegazioni. Probabile che non ve ne fregasse, nulla. Volevo solo che voi sapeste queste cose, per rendervi più partecipi e magari per chiarire eventuali dubbi che potessero esservi sorti durante la lettura.

Fatemi sapere le vostre opinioni sul capitolo, io ho paura di aver descritto il susseguirsi gli eventi in maniera troppo veloce.

Bene, torno alle mie mansioni, alla prossima!

p.s. Ringrazio Corvina, Nanamin e Calimetare per le recensioni. Grazie!

Capitolo 4: NOVITÀ

Il cielo semibuio aveva cominciato a striarsi di nuvole grigie e nere, quelle cariche di pioggia. Presto un acquazzone si sarebbe abbattuto sulla città.

Mentre camminavano, Lucas e Rachel raccontarono brevemente la loro storia ad Amalia. Non scesero troppo nei dettagli, si limitarono semplicemente a dire che avevano una faccenda in sospeso con un Mietitore vestito di bianco e che erano settimane che lo cercavano. Non dissero che si trattava di Richard, visto che era probabile che pure Amalia lo conoscesse, visto che era fidanzato con sua sorella. Non volevano sconvolgerla troppo.

«Quindi... volete andare al Jefferson Tunnel?»

«Proprio così.»

«Ma... la tua amica nemmeno si regge in piedi...»

«Sto bene...» mugugnò Rachel,  infastidita. «Devo... devo solo...»

Si staccò da X e si posò una mano sul petto. Aveva cercato di recuperare  le energie fino a quel momento, ora doveva essere in grado di riuscire a curarsi. Chiuse gli occhi ed inspirò profondamente, poi diede l’ordine ai suoi poteri. La mano si illuminò di nero, una nube oscura si levò al di fuori di essa e le avvolse il corpo. A quel punto sentì la pelle formicolare. Contusioni e ferite cominciarono a sparire lentamente. I tagli si richiusero, la pelle nera dei lividi assunse di nuovo il colore pallido della carnagione della ragazza.

Non si era vista ad uno specchio di recente, ma a giudicare da quanto ci stava mettendo per guarire non doveva essere proprio nella migliore delle forme. Di sicuro, non poteva più essere quella ragazza che ai tempi del collegio veniva soventemente invitata ad uscire dai maschietti più intrepidi.

«Ca... cavolo...» sussurrò Amalia, guardandola all’opera.

Finalmente l’operazione terminò, e la nube nera si ritirò da dove era arrivata. Rachel espirò, poi riaprì gli occhi. Un tenue sorriso si dipinse sul suo volto, quando riuscì a voltarsi verso i suoi compagni senza avvertire nessuna fitta di dolore. «Visto? Come nuova.»

Lucas ricambiò il sorriso, rivolgendole un cenno del capo.

La corvina gli porse una mano. «Forza, andiamo al Jefferson Tunnel.» Spostò lo sguardo su di Amalia. «Tu vieni?»

Komand’r scosse la testa. «No grazie. Per oggi ne ho abbastanza di basi nemiche. Ma se trovate qualche provvista fatemi sapere.»

«D’accordo. Ti porto io Lucas, afferra la mia mano.»

 «Rallenta un attimo, Roth» fece Lucas, tornando serio. «Adesso non andiamo proprio da nessuna parte.»

«Cosa? Ma...»

Il ragazzo posò la sua mano ruvida e fredda su quella della ragazza, abbassandogliela. La guardò negli occhi, serio in volto. «So che adesso che ti sei curata stai decisamente meglio di prima, ma andare adesso al Jefferson Tunnel sarebbe un suicidio. Hai a malapena recuperato le energie per curarti, e ora vorresti volare fin là e combattere ancora? Già te la sei vista brutta con quello Spazzino. Non esagerare Rachel. Pretendi troppo da te stessa. So che vuoi andare da... loro, ma non adesso.»

Rachel si mordicchiò l’interno della guancia, senza distogliere lo sguardo. Una parte di lei concordava con lui. Era esausta, non sarebbe riuscita a sostenere un altro scontro. Non contro un ingente numero di Mietitori Conduit, non contro il loro capo. Ad un’altra parte di lei, tuttavia, tutto ciò non  preoccupava minimamente. Doveva rivedere Richard, doveva cercare di salvarlo. Doveva farlo e basta.

Eppure, lo sguardo di Red X sembrava intransigente. Era la primissima volta che lo vedeva così. Era preoccupato per lei, era chiaro. In quegli ultimi giorni la conduit aveva davvero esagerato. La sua ossessione per i Mietitori era cresciuta esponenzialmente, al contrario di Lucas, il quale, più passavano i giorni, più sembrava disinteressato alla faccenda. Il ragazzo l’aveva seguita per settimane, senza fare storie, quando, all’inizio della loro collaborazione, era sempre lui quello a decidere cosa fare. E Rachel se ne rese conto solo allora.

Distolse lo sguardo da lui, imbarazzata. «Da quando ti preoccupi così per me?»

«Abbastanza» replicò lui, posandole una mano sulla spalla. Restarono in quel modo per un breve attimo, e la ragazza si godette la mano di lui posata su di lei.

«Oh, che dolci che siete» commentò improvvisamente Amalia, sghignazzando.

Lucas si incupì, poi si voltò verso di lei. Sollevò il medio della mano e glielo mostrò in tutto il suo splendore. «Lo vedi questo? Ricordatelo bene, ok?»

«Aspetta Rosso, come hai fatto a farlo?» chiese lei con una finta espressione da pesce lesso, mostrandogli a sua volta il dito medio. «Così?»

«Accidenti, come sei perspicace! Ed io che credevo che fossi un’oca senza cervello!»

«Prego?!»

Rachel ridacchiò questa volta, guardandoli litigare, ringraziando il proprio cappuccio per aver celato l’espressione che aveva fatto quando aveva udito le parole di Amalia.

***

Accompagnarono Komi fino a casa sua. Non dovettero nemmeno allungare il tragitto, tanto sarebbero dovuti passare lì in ogni caso.

La mora entrò nel  vialetto della propria abitazione senza nemmeno dire una parola.

«Ciao, eh» la rimbeccò Lucas, incrociando le braccia.

«A mai più» sbottò allora la ragazza, voltandosi verso di lui e rivolgendogli un cenno della mano.

Il ragazzo scosse la testa, fingendosi infastidito. «Tsk. Che manier...»

Una risata sommessa si diffuse nell’aria, facendo trasalire i tre. Proveniva da casa di Amalia. Di sicuro non era di Ryan, dato che il timbro sembrava quello di una voce femminile. E anche Komand’r sembrò realizzare ciò, perché si voltò verso la porta, per poi estrarre lentamente la pistola dalla tasca del cappotto.

«Amalia, che stai...» Rachel cercò di chiederle cosa aveva in mente, ma la mora era già partita alla carica. Entrò in casa sua come un tornado.

«Andiamo» fece X, andandole dietro. A quel punto, a Rachel non restò che imitarlo.

Varcata la soglia, udirono grida spaventate, soffocate dalle minacce di Amalia. I due partner corsero in salotto, aspettandosi il peggio, ritrovandosi invece di fronte ad una scena che aveva quasi del comico. Ryan si stava sbracciando come un ossesso, cercando di far ragionare la sorella, mentre Amalia lo ignorava bellamente, puntando la pistola contro una ragazza bionda dall’altra parte del tavolino da caffè, che dal canto suo stava cercando di dire che era tutto un malinteso.

Il risultato era un affollamento di voci dal quale non si riusciva a carpire mezza frase di senso compiuto e un caos senza precedenti.

«Tara!» esclamò Rachel incredula, rivolta alla ragazza bionda. «Che cavolo ci fai qui?»

«Ops. Colpa mia...» borbottò Lucas, grattandosi la guancia.

«Ragazzi!» esclamò la bionda sollevata, quando li vide. «Potreste aiutarmi?»

«Cosa? Vi conoscete?!» gridò Amalia, voltandosi verso di loro.

«Abbassa la pistola Komi!» esclamò a sua volta Ryan.

«Come hai fatto a venire qui?» domandò Rachel a Tara.

«Io...»

«Le avete detto dove abito?!» urlò ancora Amalia.

«Ragazzi...»

«Perché avete...»

«Komi!»

«RAGAZZI!» sbraitò Lucas, ergendosi con la voce sopra a tutti gli altri. «Tappatevi la bocca!»

Il gruppetto tacque improvvisamente. Si generò un silenzio quasi irreale dopo quel breve attimo di caos.

«Grazie.» Il ragazzo in nero guardò Amalia ed indicò Tara con un cenno della testa. «Le ho detto io che eravamo qui, qualche ora fa, ma non pensavo che sarebbe venuta dal Neon.»

Tara annuì come una forsennata. «Mi ha mandato un messaggio!»

Rachel inarcò un sopracciglio. Poi si ricordò. Lucas stava usando il cellulare qualche ora prima, quando erano in cucina in quella casa. Dunque stava massaggiando con lei. Perché quel pensiero le suonò terribilmente sgradevole?

«E cosa ti fa credere di poter dire a cani e porci dove vivo, Rosso?!» domandò nel frattempo Amalia, avvicinandosi minacciosa al ragazzo, puntellandolo al petto con la canna della pistola.

«È nostra amica, puoi fidarti di lei come ti fidi di noi» replicò lui, con calma.

«Non ho mai detto di fidarmi di voi!»

«E allora perché sei rimasta con noi per tutto questo tempo?»

La ragazza fece una smorfia. «Perché pensavo che avreste potuto aiutarmi, invece di...»

«Ascolta, Komand’r...» si intromise Tara, avvicinandosi con calma e tenendo le mani bene in vista, per non allarmarla ulteriormente. «Non volevo assolutamente spaventarti. Io conoscevo tua sorella, Kori, e quando ho saputo che i suoi fratelli stavano bene, beh, ho voluto conoscerli.» Sorrise guardando Ryan, che dal canto suo distolse lo sguardo, arrossendo imbarazzato. «Tuo fratello mi ha fatta entrare. È stato molto gentile.»

Amalia osservò la nuova arrivata, con espressione dubbiosa. Non sembrava ancora convinta al cento percento.

«E poi...» Tara si avvicinò al divano, dove era appoggiato uno zainetto nero. Lo afferrò e lo aprì, per poi rivolgere uno sguardo eloquente alla mora. «Ho saputo della vostra caccia alle provviste... e ho deciso di dare il mio contributo.» Tirò fuori un barattolo di cibo in scatola dallo zaino, sorridendo.

Tutti i presenti rimasero a bocca aperta. La bionda allargò il sorriso, notando i loro sguardi. «Spero vi piacciano i fagioli.»

***

Quella casa non sembrava aver mai visto così tanti ospiti. In cucina non c’erano nemmeno abbastanza sedie per tutti loro, così erano stati costretti a mangiare nel salotto.

Tara e Ryan erano seduti sul divanetto, mentre Amalia, Lucas e Rachel sulle sedie, attorno al tavolino da caffè, ognuno di loro intento ad ingurgitare quanto più cibo possibile. I tintinnii metallici dei cucchiai che affondavano nei barattoli erano gli unici suoni presenti.

I fagioli in scatola, freddi oltretutto, visto che non c’era elettricità in casa, non erano il piatto preferito di Rachel. Probabilmente nemmeno quello degli altri presenti, ma non c’era molto da fare gli schizzinosi. E poi, quel cibo era stato davvero una manna dal cielo per la conduit. Solo mettendosi in bocca quel cucchiaio pieno di fagioli aveva realizzato quanta fame e quanto bisogno di mettere qualcosa sotto i denti avesse.

Komand’r sembrava ancora piuttosto riluttante all’idea di avere così tante persone in casa sua, ma di fronte al cibo doveva aver deciso di fare buon viso a cattivo gioco. Anche se non aveva smesso per un solo istante di lanciare occhiatine furtive a Tara. Ryan invece sembrava molto più a suo agio, mentre era seduto accanto alla stessa. A sua volta, la bionda cercava di tanto in tanto di attaccare bottone con i due fratelli, ma con scarsi risultati. Il rosso era piuttosto riservato, mentre Amalia non sembrava per nulla in vena di discutere.

Lucas e Rachel erano seduti accanto, entrambi con gli occhi fissi sui barattoli, immersi nel silenzio. Finché Corvina non decise di romperlo, approfittando anche dell’ennesimo tentativo di Tara di chiacchierare un po’ con i due fratelli di Kori. Parlò anche a bassa voce, per non farsi sentire dagli altri. «Così... messaggi con Tara...»

Il ragazzo si voltò verso di lei, con ancora il cucchiaio ficcato in bocca, perplesso. Tirò fuori la posata, poi domandò: «Sì, ogni tanto... perché?»

Rachel scrollò le spalle, rimestando il contenuto del suo barattolo. «Così... per curiosità...»

«Ah... ok...»

Tra i due scese di nuovo il silenzio. Lucas riprese a mangiare tranquillo, finché Rachel non domandò di nuovo: «E cosa vi dite?»

«Cosa dovremmo dirci? Ce la contiamo, tutto qui.» Red X si voltò di nuovo verso di lei, posando il cucchiaio nel barattolo ormai vuoto, con un gesto che sembrava quasi infastidito. «Lei vorrebbe che tu le raccontassi cosa facciamo durante le nostre indagini, ma siccome tu non lo fai, allora chiede a me. Tutto qui. Ma poi, a te cosa importa? Saranno anche fatti nostri.»

«C’è un motivo se non le racconto nulla» replicò Rachel, quasi sibilando di rabbia. «Non voglio che sappia troppo, o che, peggio, anche lei decidesse di aiutarci. Finirebbe col farsi ammazzare!»

«Non fare la moralista adesso, proprio tu che prima avevi detto ad Amalia di non essere troppo severa con Ryan. Tara è grande, e tu non sei sua madre, tantomeno sua sorella. Può fare quello che vuole. E comunque...» Lucas sorrise, dando un colpetto al suo barattolo. «... non mi sembra che il cibo che ci ha portato ti sia dispiaciuto...»

«Questo... è diverso...» mugugnò la corvina, distogliendo lo sguardo da lui.

Non riusciva a crederci. Quando Lucas si era presentato al suo appartamento per parlarle e si era ritrovato di fronte Tara, tra loro era stato odio a prima vista. Anzi, prima la bionda era quasi svenuta per lo spavento, quando si era ritrovato di fronte il brutto muso truccato di X. E ciò, ovviamente, aveva comportato diverse battute taglienti provenienti dalla bocca di Rosso. Insomma, il loro rapporto era cominciato parecchio male.

E ora, dopo appena qualche settimana, saltava fuori che non solo i due erano amici, ma si scrivevano pure. E Rachel nemmeno sapeva che i telefonini funzionassero ancora, in quella maledetta città.

Nel giro di poco tempo Lucas era diventato più amico di Tara di quanto la corvina avesse fatto in anni. Forse era per quello che la faccenda le dava tutto quel fastidio. Di solito se ne sarebbe allegramente infischiata, anzi, era sorpresa che la cosa la punzecchiasse così tanto. O forse davvero non voleva che Tara si immischiasse nei suoi affari. O forse entrambe le cose.

«A proposito, Tara...» cominciò Red X, posando il barattolo sul tavolino. «Dove hai trovato questa roba?»

«Beh...» La bionda finì di masticare, poi si ripulì le labbra e raccontò: «Diciamo che... mi ero preparata per un’ eventuale fuga dal Neon, e che queste erano le scorte d’emergenza che tenevo nascoste e che avevo messo da parte con il tempo. Ma poi mi hai detto che la situazione stava peggiorando, così ho deciso di condividerle... tanto non sarei mai scappata da là...» Guardò Rachel, quasi imbarazzata. «Lo avrei fatto anche prima, se avessi saputo, ma tu non mi avevi detto niente...»

«Rachel!» esclamò Lucas, fingendo un odioso tono sorpreso. «Perché non glielo avevi detto? Lei voleva solo aiutarci!»

La corvina gli rivolse un’occhiata incendiaria. Odiava quando si comportava così con lei. «Devo essermelo dimenticato...» sibilò a denti stretti, in risposta.

«Nessun problema, davvero.» Tara le sorrise gentile.

In quel momento Rachel avrebbe voluto soffocarla con un cappio di energia nera. Tara si fingeva tanto buona e brava con lei, davanti agli altri... peccato che nessuno di loro sapesse dell’odio reciproco che quelle due ragazze covavano dentro di loro.

La biondina poteva incantare chi voleva con il suo bel faccino, ma non avrebbe mai fregato la corvina. Non avrebbe mai dimenticato i loro trascorsi. Ed era certa che nemmeno Tara li avrebbe mai dimenticati.

Non era colpa di Rachel se Garfield all’epoca era un adolescente in piena tempesta ormonale che ammiccava a tutte le ragazze che vedeva. La Markov aveva ben poco da essere gelosa e attribuirle la colpa di tutto.

«Beh, comunque...» La ragazza bionda posò il barattolo a sua volta, per poi tornare a guardare i presenti uno per uno, seria in volto. «Il cibo non è l’unico motivo per cui sono venuta qui...»

Lucas inarcò un sopracciglio. «Ah no?»

Tara scosse la testa. «Vedete, questa mattina alcuni manifestanti sono andati a protestare al posto di blocco sul ponte South Bridge, avete presente, no?»

«Sì» fecero i due partner.

«Io no, che manifestanti?» domandò Ryan, perplesso.

«In poche parole, alcune delle persone che odiano restare qui ad Empire vanno tutti i giorni a protestare al posto di blocco del South Bridge, che come sai è il ponte che da Neon conduce fuori città» cominciò a spiegare la bionda, sistemandosi una ciocca di capelli ribelle dietro all’orecchio. «Cercano di convincere gli agenti di guardia ad aprire il cancello e farli passare, in sostanza. Non serve che ti dica che non ottengono mai nessun risultato, ma, questa volta, questa mattina, è stato diverso.»

Rachel sgranò gli occhi, così fecero anche Lucas e Amalia.

«Vedete, questa mattina...» La Markov non sembrò riuscire a reggere tutti quegli sguardi posati su di lei, ed abbassò lo sguardo. Tutti pendevano dalle sue labbra, anche Rachel. «Questa mattina... non c’erano guardie.» Sollevò di nuovo lo sguardo, incrociando quello della corvina. Non sembrava mai stata così seria. «E il posto di blocco era stato smantellato.»

«Cosa?!» esclamarono tutti, in coro.

«È la verità. All’inizio i manifestanti non erano certi sul da farsi, così hanno avvisato la polizia, che è subito andata a controllare. In passato alcune persone erano riuscite a superare il primo cancello, ma erano state fermate da un muro di mitragliatrici. Questa volta si voleva evitare un altro massacro, così gli agenti hanno proseguito con prudenza... ma quando sono arrivati al fondo hanno trovato l’avamposto vuoto e smilitarizzato. Non c’è più nessuno di guardia al ponte.»

Rachel deglutì. Le orecchie cominciarono a ronzarle. «Q-Questo significa che...»

«Sì» la anticipò Tara, annuendo lentamente. «Possiamo uscire da Empire.»

***

Shock. Questa fu la sensazione che provocò Tara, dicendo quelle parole. Un silenzio irreale era caduto nella stanza. Perfino Rachel era sconvolta. Nonostante lei avesse sempre avuto la possibilità di andarsene in qualsiasi momento, l’idea che il South Bridge fosse stato smilitarizzato e che ora c’era una possibilità di fuga vera e propria da quell’inferno di città le infondeva un misto di emozioni contrastanti. «Ma... e gli elicotteri, la contraerea, le guardie costiere, i...»

«Nemmeno loro. Niente di niente.»  Tara incrociò le braccia. Perfino lei sembrava turbata dalle sue stesse parole. «È sparito tutto. Nessuno ha idea di cosa sia successo... nemmeno la polizia. I notiziari non ne hanno parlato, perfino quell’agitatore che avvertiva dove venivano sganciate le provviste non si è fatto vedere. Non appena è giunta la notizia, nel Neon si è scatenato un putiferio. Voi eravate qui nel Dedalo, quindi non potevate saperne nulla. La gente ha impacchettato tutto quanto, è salita in auto e se n’è andata. Non vi dico la fatica che ho fatto per arrivare fino a qui, è stato come nuotare controcorrente. Il South Bridge è praticamente inagibile, a causa di tutte le persone che lo stanno percorrendo tutt’ora. Praticamente l’intera città sta uscendo da quel ponte. Gli agenti di polizia stanno cercando di far evacuare la zona con ordine, ma ci sono troppe persone. Credo che ne avranno ancora fino a notte inoltrata, forse anche fino a domani mattina.»

«E gli altri ponti, invece?» domandò Lucas. «Anche loro sono stati smilitarizzati?»

«Nessuno ha avuto il coraggio di andare a vedere» rispose la bionda. «Con gli Spazzini e i Primogeniti ancora a piede libero nel Dedalo e nel Centro Storico sarebbe stato pericoloso controllare. Se non altro nel Neon non ci sono più Mietitori.»

Rachel sgranò gli occhi. I MIETITORI!

La ragazza saltò dalla sedia di colpo, facendola cadere a terra. I presenti si svoltarono verso di lei, con aria interrogativa.

«Ehi, fa attenzione» sbottò Amalia. «Quella sedia non è tua.»

Corvina non la sentì nemmeno. Guardava la stanza, i volti attorno a lei, ma non assimilava davvero le varie informazioni. Aveva uno sguardo spiritato.

«Rachel?» domandò Red X, perplesso, quasi preoccupato. «Stai bene?»

«I-Io...» La ragazza incrociò il suo sguardo. La guardava come se avesse visto un fantasma. «Io...»

Non terminò la frase. Diede le spalle a tutti loro e corse via. Sentì gli altri chiamarla a gran voce, ma lei non si voltò nemmeno. Uscì di casa, le grida dei ragazzi si confusero con i rimbombi provenienti dalle nuvole nere come la pece. Un’aria fredda e pungente si abbatté su di lei, facendola rabbrividire.

Piegò le ginocchia, l’energia nera cominciò ad investirle il corpo.

«Rachel!» la chiamò ancora qualcuno dietro di lei. Si voltò. Vide Lucas uscire dall’abitazione, questa volta sembrava davvero angosciato per lei. «Che cavolo stai...»

Troppo tardi. La corvina aveva già terminato di trasformarsi. Si alzò in volo un attimo prima che il ragazzo potesse terminare la domanda.

Svanì nella notte buia, accompagnata dalla caduta delle prime gocce di pioggia.

L'avevo detto che altri personaggi sarebbero apparsi. E avevo anche detto "alcuni amati e altri un po' meno". Purtroppo per lei, Tara è una di quei personaggi che rientrano nella seconda categoria. Amen.

Avrete notato la diffidenza che c'è tra la nostra beniamina Rachel e la nuova arrivata. Questo perché volevo essere fedele alla serie animata. Io sono uno che propende di più verso l'amicizia tra loro due, ma mi rendo conto che far partire la storia con loro due come migliori amiche sarebbe stato un po'... fuori luogo. Ma non voglio espormi troppo, solamente con il tempo ogni retroscena sarà chiaro.

E ora abbiamo i nostri Teen Titans 2.0.: Rachel, Lucas, Amalia, Tara e Ryan. La protagonista silenziosa ma letale, il leader che ancora non sa di esserlo, la maestra d'armi arrogante... e Tara e Ryan. 

Questo capitolo ora apre un mucchio di scenari plausibili. Niente più posti di blocco, fine della quarantena ed eccetera. Restate aggiornati, perché siamo solo all'inizio!

Fatemi sapere le vostre opinioni, mi raccomando. Sono la cosa che più mi piace. Visto e considerato che sto spendendo non poco su questa fanfiction. In questo momento dovrei studiare Tecnologie Applicate, ma sono qui a scrivere questa nota che non sembra destinata a concludersi...

Sì, insomma, avete capito. Siete un numero a due/quasi tre cifre a leggere, fatevi sentire! 

Capitolo 5: PIOGGIA

La pioggia si infrangeva contro di lei. Sferzava l’aria fredda, abbattendosi sull’oscuro rapace. Lampi e tuoni si susseguivano l’un l’altro, senza fine. Il cielo sembrava voler rigurgitare tutta la sua collera su di lei.

Ma a Rachel non importava.

Le parole di Tara continuavano a ronzarle in testa. Il fatto che il ponte forse smilitarizzato, il fatto che c’era una possibilità di fuga dalla città, il fatto che migliaia e migliaia di persone se ne stavano andando proprio in quel momento.

Il tutto si sommava a ciò che aveva scoperto quello stesso giorno, dalla bocca di quello Spazzino.

Non ci aveva messo molto a mettere insieme le cose e a capire che doveva sbrigarsi. Prima che fosse troppo tardi.

Aveva freddo, era fradicia a causa della pioggia, e non aveva ancora recuperato del tutto le forze. Era stanca, esausta, ma non si sarebbe fermata nemmeno se si sarebbe trovata sull’orlo di un collasso.

Mentre volava le ritornò in mente tutto quello che lei ed X avevano fatto in quelle settimane. Le persone che avevano affrontato, le domande che avevano fatto, le piste che avevano seguito, i luoghi che avevano visitato. Il tempo perso e la fatica fatta. Ora non poteva perdere tutto quanto, di nuovo.

Arrivò nel Neon. Al rumore della pioggia e al fragore dei tuoni si sommarono numerose e poderose voci sovrapposte, provenienti da più punti del distretto. Sembravano degli altoparlanti.

Le luci che un tempo caratterizzavano le strade sotto di lei, le insegne dei locali, i tabelloni, i neon, ora erano spenti, rimpiazzati da dei molto più sgradevoli lampeggianti blu e rossi. Erano ovunque, a perdita d’occhio. Sicuramente erano le volanti della polizia, che ancora cercava di mantenere l’ordine tra i palazzi grigi e neri. Un simile trambusto non si vedeva dai tempi dei primi tumulti.

Tutto ciò non fece altro che incitarla ulteriormente a sbrigarsi.

Finalmente la sua destinazione giunse nel suo campo visivo. Qui non c’erano lampeggianti, ma di tanto in tanto dei fasci di luce bianca e azzurra comparivano, per poi svanire rapidi com’erano arrivati. Forse era ancora in tempo.

Sorvolò infine la strada che portava all’ingresso del Jefferson Tunnel. Qui decine e decine di figuri armati stavano correndo, muovendosi  talmente veloce da far credere che si stessero teletrasportando. Erano proprio questi la causa dei fasci di luce.

I conduit uscivano dal tunnel, correvano per un breve tratto di strada, poi saltavano compiendo balzi alti decine di metri ed atterravano sui tetti dei palazzi, dove poi riprendevano a correre e a saltare. Rachel intuì immediatamente dove si stavano dirigendo: al South Bridge.

Devo sbrigarmi a trovarlo!

Scese in strada, tornando in forma umana. I Mietitori vestiti di bianco continuavano a correre, lasciandosi dietro le scie di luce, ignorandola bellamente. Probabilmente attaccarla non rientrava nei loro incarichi.

Rachel strinse i pugni; avrebbe dovuto fare da sola. «Richard!» gridò, a gran voce, rivolta al gruppo di criminali. «Richard! Lo so che sei lì in mezzo!»

Dal tunnel continuavano ad uscire volti incappucciati su volti incappucciati. Nessuno sembrava badare a lei. La ragazza cominciò ad irritarsi sul serio. Non aveva fatto tutta quella strada per essere ignorata in quel modo. Sollevò una mano, essa si illuminò di nero, pronta ad attaccare. «Giuro che se non ti fai vedere te ne farò pentire amaramente! Hai sentito?!»

La sgradevole idea che Richard si trovasse lì in mezzo a loro, ma che non potesse sentirla perché anche lui ormai era stato completamente soggiogato da quei maledetti liquami neri che controllavano la mente dei Mietitori, cominciò ad insinuarsi nella mente di Rachel. Rabbrividì, e non fu né per il freddo, né per la pioggia.

Gli ultimi Mietitori ormai erano usciti dal tunnel. La ragazza fece per chiamare di nuovo il ragazzo, ma fu interrotta da una voce che giunse alle sue spalle, una voce molto familiare: «Che diavolo vuoi, Rachel?»

La ragazza sussultò e si voltò, abbassando la mano. «Richard...»

Il suo vecchio amico d’infanzia era lì, di fronte a lei. Vestito proprio come l’ultima volta che lo aveva visto, con un lungo cappotto bianco e nero, con pantaloni neri, i sandali e le garze. La pioggia si infrangeva sul suo volto incappucciato, e da sotto la visiera raffigurante un teschio con i denti affilati riusciva solo a scorgere parte della sua bocca e del suo mento. Rabbrividì. Non riusciva a vederlo in faccia, ma era chiaro che il suo aspetto doveva essere peggiorato ulteriormente.

«Richard non esiste più, Rachel. Te l’ho già detto» rantolò il Mietitore, apatico.

«Cosa... cos’hai intenzione di fare... Robin?» domandò allora Rachel, titubante. Osservò gli ultimi Mietitori lasciare il tunnel, per poi saltare via, lontani da loro. Deglutì, poi riportò lo sguardo su di lui. «Vuoi lasciare Empire?»

«Non abbiamo molta scelta...» ribatté lui, stringendo i pugni. Sollevò lo sguardo, i suoi occhi azzurri brillarono sotto la luce dell’ennesimo lampo. «Tu e il tuo amico avete eliminato tutti i miei compagni umani. Solamente noi Conduit siamo sopravvissuti. Nemmeno Sasha ce l’ha fatta.»

«Sasha? Chi è Sasha?!»

«Colei che ci ha creati. Colei che ci dice cosa è giusto e cosa è sbagliato» rispose Richard, quasi come se stesse cantilenando. Come se lo avessero obbligato ad imparare quelle parole e a ripeterle testualmente se necessario.

«Il Neon non è più posto per noi, così come non lo è Empire. Ce ne andremo, e io prenderò il controllo della fazione. Ricostruirò i Mietitori da cima a fondo.»

Rachel non credette alle proprie orecchie. «Cosa?! Non puoi farlo!»

«Posso invece. E lo farò. Sentirai presto parlare di noi, Rachel. I Neo Mietitori rinasceranno dalle ceneri dei Mietitori di Sasha. Usciremo da Empire e ci espanderemo, città dopo città. Uccideremo chiunque si opporrà al nostro passaggio. Troveremo un modo di riutilizzare i poteri di Sasha ed eserciteremo il nostro controllo mentale su milioni e milioni di persone.»

La corvina deglutì. Quello di fronte a lei non era Richard. Non lui, non il ragazzo che amava. «Ma... e Kori?» domandò, disperata a tal punto da cercare di farlo rinsavire parlando proprio della stessa ragazza per la quale aveva provato così tanta gelosia. «Non volevi vendicare la sua morte?»

«Anche lei fa parte del passato, ormai.»

Corvina rimase a bocca aperta. Tra tutte le rivelazioni di quel giorno, quella fu la più scioccante. A Richard non importava più niente nemmeno di Kori. Le parole che si erano scambiati mesi prima, ora non avevano più valore alcuno. Possibile che i liquami che lo controllavano lo avessero portato a cambiare idea in quel modo? O forse era proprio lui ad essere cambiato?

Sinceramente, la conduit non sapeva quale delle due opzioni fosse la migliore. «Ma... credevo che tu l’amassi...»

«L’amore... che emozione stupida» replicò il Mietitore, quasi disgustato. Rachel ammutolì.

«Cos’è l’amore, se non una delle tante cause della sofferenza che imperversa questo mondo? Niente di niente. Cosa siamo tutti noi, se non schiavi di quell’inutile sentimento? L’amore che in passato nutrivo per Kori ora per me non significa più nulla. Così come quello che anche tu provi nei miei confronti. Le emozioni, per me non significano più nulla.»

Rachel si sentì morire. Quelle parole furono più dolorose di qualsiasi ferita avesse mai subito. Richard sapeva. Sapeva che lei lo amava ancora, nonostante tutto quello che era successo. E ora glielo aveva detto apertamente, lui non la ricambiava. Per lui, lei non significava nulla. E probabilmente non avrebbe mai più significato qualcosa.

Qualcosa si incrinò dentro di lei. E fece male. Ne fece parecchio.

Credeva che sarebbe stata pronta, nel caso in cui quest’eventualità si fosse verificata. Credeva che sarebbe riuscita ad accettare il fatto che Richard potesse non amarla. Si era sbagliata.

Osservò i suoi occhi, incapace di fare altro. Quegli occhi che un tempo la guardavano con affetto, con felicità, come per dire: "sono contento che tu sia qui", e che ora, invece, la scrutavano con indifferenza, come se lei non avesse mai infuso queste emozioni dentro di loro.

«Onoreró la memoria di Sasha»disse ancora lui, prima di darle le spalle. «E ora addio Rachel. Per sempre.»

Non appena finì di parlare, il suo corpo si caricò di energia e saltò.

Rachel lo osservò impotente, incapace di sopportare quella scena. Avrebbe voluto fermarlo, ma la verità era che ormai non poteva fare più nulla. Nonostante Sasha fosse morta, Richard era divenuto ugualmente un Mietitore a tutti gli effetti. Riportarlo indietro era impossibile.

Lo vide allontanarsi, sentì la sua presa scivolare via dalle sue mani. Le sembrò di perdere l’unica ragione per cui ancora combatteva in quel mondo infernale.

Ora non le era rimasto più niente, per davvero.

 Le sue parole erano state micidiali per lei. Dopo l’abbandono di sua madre, Richard era stata l’unica persona che per lei avesse mai rappresentato qualcosa. Lui per lei era tutto. Era il suo punto di riferimento, la sua ancora, la mano che la aiutava a salire quando rischiava di precipitare. Era il mondo, per lei. Ma lei non era niente per lui.

Cadde in ginocchio, inzuppandosi i pantaloni, ma non ci fece nemmeno caso.

Incapace ormai di trattenersi, scoppiò in lacrime.

Si sentì una stupida. Non avrebbe dovuto piangere in quel modo, non dopo tutto quello che aveva passato. Ma non riusciva comunque a fermarsi. Era disperata.

La sua vista appannata cadde sulle sue mani, ora immerse in una pozzanghera. Odiò quella vista. Odiò quelle mani, odiò ciò che da dopo il giorno dell’esplosione erano in grado di fare. Odiò il suo corpo, odiò i suoi poteri. Era tutta colpa loro. Non sarebbe stata li, se non fosse stato per loro. Non avrebbe mai dovuto trovarsi lì, poteva esserci chiunque altro, ma non lei. Il suo ruolo era altrove. Anche lei sarebbe dovuta morire nell’esplosione.

Strinse i pugni. Lacrime salate ed amare scivolarono lungo le sue guancie, insieme alla pioggia. Serrò la mascella, alzò lo sguardo al cielo, dove tuoni e lampi continuano a dominare incontrastati. Chiuse gli occhi ed urlò. Urlò con quanto fiato avesse in corpo, rivolta al mondo intero.

Lunghi, interminabili momenti dopo, una mano si appoggiò all’improvviso sulla sua spalla. Si volto lentamente, sorpresa. Lucas era lì, accanto a lei. La guardava, preoccupato, anche lui bagnato fradicio. Rachel non seppe spiegarsi come avesse fatto a trovarla, ma non le importò.

Singhiozzò di nuovo e si gettò tra le sue braccia. Lui ricambiò la stretta, avvolgendola con fare protettivo.

Appoggiò il mento sul suo capo e le accarezzò la schiena. Non disse una parola, e a lei andò bene così.

E poco prima che il resto di quella nottata si confondesse con l’oscurità della città, la corvina riuscì a realizzare che, infondo, qualcuno che ancora teneva a lei esisteva ancora.

***

Rachel si risvegliò in un letto. Per un attimo rimase sorpresa quando se ne accorse, notando le coperte nere e le lenzuola grigie. Non ricordava di essere andata a dormire. E, per finire, si trovava in una stanza che non era assolutamente la sua.

Dalla finestra filtravano i raggi del sole mattutino, illuminando le pareti bianche della camera da letto. Si mise a sedere, massaggiandosi la testa. Uno sbadiglio scivolò fuori dalla sua bocca, ma lo coprì con una mano.

Si sorprese di nuovo, per la seconda volta di fila, quando si accorse dei suoi abiti. Era vestita con una maglietta dalle maniche corte grigia che rimpiazzava la felpa con cappuccio, e un paio di pantaloni da ginnastica che sostituivano i jeans. Non ricordava nemmeno di essersi cambiata.

Confusa, stropicciò le proprie palpebre, cercando di destarsi. Provò a fare mente locale, a riordinare le idee e ricordare cos’era successo quella notte. E quando ci riuscì, in parte se ne pentì. Forse sarebbe stato meglio se non si fosse più ricordata l’accaduto.

Strinse con forza le lenzuola tra le sue mani. Le labbra tremolarono. Chiuse gli occhi e scosse la testa, cercando di scacciare via quei pensieri, di allontanare per sempre dalla sua mente le parole che Richard le aveva rivolto, quelle stesse parole che ormai sembravano marchiate a fuoco nei suoi ricordi e che probabilmente mai sarebbe riuscita a dimenticare.

Uno scricchiolio le fece alzare improvvisamente lo sguardo. Di fronte a lei, accanto ad un armadio di legno, si trovava la porta. Questa stava venendo aperta, causando di conseguenza il rumore che aveva attirato la sua attenzione.

La testa mora di Lucas fece capolino nella stanza. Il ragazzo sorrise quando si accorse di Rachel. «Ehi! Sei sveglia!»

«Ehi...» Un abbozzo di sorriso si dipinse anche sul volto della corvina. Vederlo la fece sentire più tranquilla. Ovunque fosse, se non altro c’era anche lui insieme a lei. 

Red X entrò nella stanza, andando a sedersi su una sedia situata accanto al letto. Si accomodò, guardandola con attenzione. La ragazza lo seguì con lo sguardo, e notò che si era cambiato. Non aveva più la sua tuta attillata, i copri avambracci e tutta la sua classica bigiotteria. Era vestito con una giacca di pelle nera e dei jeans, come un comunissimo ragazzo. Non aveva nemmeno il trucco.

La sorprese vederlo così. Le uniche volte in cui aveva visto il suo volto era stato quando la pittura facciale si era prosciugata da sola, a causa del sudore o della pioggia. Questa volta no, era al naturale, davanti a lei.

Notò alcuni dettagli nel suo volto dapprima sempre sfuggiti alla sua attenzione. Graffietti, piccole cicatrici sparse qua e là, ed anche un lieve principio di barba, segno che si radeva soventemente.

Era così... normale. Era strano per lei, vederlo in quel modo. Fu solo in quel momento che realizzò che Lucas non era solo Red X, era anche... Lucas. Un ragazzo come tanti, con la barba, i brufoli, l’acne ed eccetera. L’aveva visto con indosso il suo travestimento talmente tante volte che ormai si era convinta che quello era il suo vero lui, quando la realtà, invece, era molto diversa.

Si rese conto solo dopo diversi istanti di essere rimasta immobile ad osservarlo senza dire una parola. Distolse lo sguardo di colpo, imbarazzata.

Improvvisamente, l’idea di essere sdraiata su un letto di fronte a lui, con indosso una maglietta molto più attillata di quanto si fosse resa conto, la mise a disagio.

«Stai bene?» domandò infine lui, inarcando un sopracciglio.

«Io... sì, credo di sì...» rispose lei, massaggiandosi la testa. Si appoggiò meglio con la schiena alla tastiera del letto, aiutandosi con i gomiti. Una volta messasi più comoda, domandò: «Ma... dove siamo?»

 «Siamo a casa di Amalia» spiegò il ragazzo, con un sorrisetto sarcastico. «È stata molto felice di farti dormire nel suo letto.»

Rachel si sentì in imbarazzo, nonostante Komand’r non fosse lì in quel momento. Più che altro, la fece sentire in colpa il fatto di avere di nuovo coinvolto nei suoi problemi la sorella di Kori. Doveva averne fin sopra ai capelli, di lei. «E... cos’è successo ieri notte? Dopo che... insomma...»

Dopo che ti sei gettata su di lui piangendo disperata?

Rachel sentì le goti arrossarsi e non concluse la frase.

«Sei svenuta.» Lucas scrollò le spalle, come se la cosa non lo avesse per nulla preoccupato o infastidito. «Così ti ho riportata qui, dove Tara si è presa cura di te.»

«Tara?!»

Il ragazzo annuì. «Lei e Amalia ti hanno cambiata e dato una ripulita. Non potevano coricarti altrimenti, i tuoi vestiti erano bagnati fradici.»

Corvina annuì, in parte ancora incredula. Se non altro, ora si spiegava i vestiti nuovi. E se non altro non era stato Lucas a svestirla. Un brivido le percorse la schiena all’improvviso, quando ebbe quel pensiero. Non seppe spiegarsi se era perché quell’idea la preoccupava, o se invece era l’esatto contrario.

«As... aspetta! Mi ha portata fino a qui dal Neon?!» La ragazza spalancò la bocca, quando si rese conto di quel dettaglio. «Sei impazzito?! Pioveva a dirotto!»

«La pioggia non ha mai ucciso nessuno, Roth.» Lucas incrociò le braccia, guardandola con un’espressione di superiorità. «E comunque non sei certo nella posizione di dirmi cosa dovevo o non dovevo fare.»

Rachel fece una smorfia e distolse lo sguardo da lui. Poi realizzò che comportarsi così non era affatto sinonimo di riconoscenza. Sospirò, poi gli sorrise, cordiale. «Beh... allora grazie, Lucas.»

«Nessun problema.»

«A proposito, come facevi a sapere che ieri notte ero...»

«Al Jefferson Tunnel?» la anticipò lui, sorridendo di nuovo beffardo. «Ti prego. E dove altro saresti mai potuta andare, in quel momento?»

La corvina non rispose. Sentì nuovamente le guancie in fiamme e, di nuovo, pensò di essere la ragazza più idiota di quell’universo. Chissà cos’avevano pensato gli altri, quando l’avevano vista scappare via in quel modo. Il suolo pensiero di rivedere Tara dopo tutto quello che era successo le faceva contorcere le viscere dall’imbarazzo.

«Eri davvero esausta, sai?» proseguì il ragazzo, interrompendo il breve silenzio che si era andato a creare. «Hai dormito tredici ore, circa...»

«C-Cosa?» Corvina spalancò le palpebre. «Così tanto?»

Lucas annuì. «Sì, ma non preoccuparti troppo. Mentre riposavi noi altri ci siamo organizzati. Io e Amalia siamo andati a controllare il West Bridge, per vedere se anche quello era stato smilitarizzato, mentre Tara e Ryan ti hanno tenuta d’occhio mentre dormivi. Hanno detto che ti sei agitata parecchio nel sonno.»

«Davvero?» domandò la ragazza, perplessa. Lei non ricordava di avere avuto incubi o altro. L’unica cosa che ricordava di aver sognato... era stranamente la baraccopoli che aveva visitato insieme ad Amalia e Lucas. Nessun incubo sulla partenza di Richard o altro.

Strano..., pensò. Ma forse era meglio così. Degli incubi sarebbero stata l’ultima cosa che avrebbe voluto.

«In ogni caso, proprio come il South Bridge, anche il West è libero. Ma lì non c’è traffico.» Lucas cominciò a dondolarsi sulla sedia, guardandola serio. «Dopo esserci riposati, questa mattina Tara ed io abbiamo deciso di andarcene dalla città, con quel ponte. Non abbiamo più nulla da fare qui, ormai. Vengono anche Amalia e Ryan, e naturalmente tu sei la benvenuta. Allora, che ne pensi? Vieni con noi?»

Quelle parole lasciarono la ragazza di stucco. Avevano davvero deciso di andarsene dalla città, così. Certo, era piuttosto prevedibile, ma fu comunque una sorpresa per lei. In effetti, avevano tutti i motivi per farlo. Lasciare Empire, probabilmente, era la cosa più saggia che si potesse fare ormai. C’erano troppi brutti ricordi legati a quella metropoli, e la cosa riguardava tutti loro. E, inoltre, ora che la zona non era più in quarantena, era probabile che il governo avrebbe smesso di sganciare del tutto le provviste. 

Eppure, la scelta di Lucas la sorprendeva. «Ma... credevo che volessi ancora vendicarti dei Mietitori per aver...»

«Sinceramente, lasciare la città per me ora ha la priorità.» Il ragazzo allargò le braccia, ritornando con le gambe della sedia a terra. «E comunque, i Mietitori sono scappati da Empire, ho visto con i miei occhi quei dannati fasci di luce che si lasciano dietro. Dubito che li rivedremo mai più.»

Rachel si mordicchiò l’interno della guancia, perplessa. Le parole di Richard le tornarono improvvisamente in mente. Non era davvero finita con i Mietitori. Avrebbero presto sentito di nuovo parlare di loro.

Guardò Lucas. Valutò se dirgli o no ciò che aveva scoperto, poi si interruppe. Al ragazzo non sembrava importare davvero la faccenda, ora che ci faceva caso non le aveva nemmeno chiesto cosa fosse successo con Richard prima che lui arrivasse. Forse lasciare Empire era davvero diventata per lui la cosa migliore da fare. E forse lo era davvero.

Andarsene, lasciarsi tutto alle spalle.

Ricominciare. In effetti Rachel ne aveva davvero, davvero bisogno. L’America era grande, e a dire il vero dubitava che avrebbe mai più avuto a che fare con Robin e i suoi pseudo Neo Mietitori.

Eppure... c’era qualcosa di davvero strano sotto tutto quello. Perché i posti di blocco erano stati smantellati così, all’improvviso? Nessuno aveva detto niente. I notiziari non ne avevano parlato, non era circolata nessuna voce o notizia prima di tutto quello, niente di niente. Era davvero così sicuro andarsene?

Ed inoltre, sia il capo degli Spazzini che quello dei Mietitori erano morti, coincidenza, poco prima che la quarantena terminasse. Era davvero una combinazione, o le cose erano collegate?

Corvina sentiva una forte puzza di bruciato, riflettendoci meglio. Ma le alternative quali erano? Restare lì? Da sola, visto che Lucas e gli altri sembravano davvero intenzionati ad andarsene?

No di certo. Stranezze o meno, abbandonare Empire era l’unica cosa che le restava da fare. Prese la sua decisione: avrebbe tentato la sorte. La vita era come un’ enorme roulette, ormai lo aveva capito. Aveva sempre scelto i numeri sbagliati, questa volta invece, forse, avrebbe preso quelli giusti.

Cacciò tutti i suoi dubbi dalla testa. Annuì e si tolse le coperte di dosso, mettendosi a sedere sul bordo del materasso, davanti a Lucas. I loro sguardi si incrociarono e la ragazza sorrise determinata. «Beh, allora cosa stiamo aspettando?»

Di nuovo io, con un altro capitolo. Lo so, sono fastidioso. Sono sempre qui a rompere le scatole. Non posso far passare una settimana come fanno tutti? Bah...

Comunque, ho delle cose importanti da dire. Volevo avvisarvi che, per evitare di rovinarvi sorprese varie, dovreste evitare di spoilerarvi infamous su Wikipedia, se non lo avete mai giocato. So che io sono sempre stato il primo a dire che se volevate potevate farlo, ma ora mi rendo conto che ci sono alcuni punti in comune tra la mia storia e il videogioco che è meglio non approfondire, se siete estranei alla trilogia della Sucker Punch. 

D'ora in poi, ogni volta che ci sarà qualcosa che dovete sapere sul videogioco per aiutarvi a capire meglio la trama, sarò io a spiegarvela nelle note.

Per esempio ora posso parlare di Sasha. 

Sasha è il capo dei Mietitori, per l'appunto. Era una "merda" (così definita da Cole, il protagonista di Infamous) prima dell'esplosione, e dopo è diventata anche peggio. E' una conduit in grado di produrre questo liquame che è in grado di controllare le menti delle persone. Inoltre, sempre grazie a questo liquame, possiede anche capacità illusorie. 

L'unica persona in grado di resistere ai suoi poteri, nel videogioco, è Cole, ma io credo che tutti i conduit potrebbero resistere, eccetto quelli che decidono di lasciarsi soggiogare per diventare i famosi Mietitori vestiti di bianco.

Comunque sia, anche lei è morta, insieme al capo degli Spazzini, Alden. Coincidenza?

E no, purtroppo i nostri eroi non avranno a che fare con i Primogeniti e il loro capo, Kessler. Anzi, Kessler non verrà nemmeno mai nominato nella fic. Credo, magari forse sì, in futuro, ma dubito.

Ora, parlando del proseguimento della trama. Avvenimenti legati ad Empire in particolar modo non verranno più citati, visto anche che i protagonisti lasceranno la città. Buona parte di tutti gli elementi di Infamous saranno messi da parte, tranne alcune piccole ma fondamentali cose, quelle che, per l'appunto, fareste meglio a non spoilerarvi. 

Da adesso in poi sarà quasi tutta terra inesplorata. Se non si fosse capito, nel videogioco i posti di blocco non vengono smantellati e l'unico luogo visitabile è, appunto, la città. 

Un'altra cosa, nel capitolo di parla di un "West Bridge", ma nel gioco non esiste. Esistono due ponti, quello del Neon, a Sud, e quello del Centro Storico, ad Est. Il Dedalo non ha ponti che conducono fuori città, ma ho deciso di fare uno strappo alla regola, anche per rendere più credibile il tutto.

Per finire, Empire City in teoria è situata nello stato di New York, vicino al New Jersey. Ve lo dico ora, perché tanto ci ritorneremo su la prossima volta. 

Bene, ho finito! Grazie per non esservi tagliati le vene, ci becchiamo alla prossima!

Capitolo 6: FARE LE VALIGIE

Amalia e Ryan sembravano essersi trasformati in due addetti di una ditta di traslochi. Andavano e venivano da tutte le stanze, raccogliendo tutto quello che poteva servire e portandolo in due grossi borsoni che avevano lasciato in cucina. Anche Tara li stava aiutando a mettere la roba nei bagagli.

Lucas disse a Rachel che era già da un po’ che andavano avanti in quel modo.

Entrarono in cucina. Qui Ryan stava armeggiando con un borsone. Si accorse di loro e alzò lo sguardo. Sorrise a Rachel. «Ciao, stai meglio?»

«Io... sì, grazie...» rispose lei, sorpresa. Non ricordava di avergli ancora parlato.

«Bene.» Il rosso le rivolse un cenno del capo, poi tornò a sistemare la sua roba.

Rachel guardò con aria interrogativa Lucas, lui si limitò a sollevare le spalle.

«Ma guarda chi ci ha degnati della sua presenza» sbottò una voce alle loro spalle. I due si voltarono e si ritrovarono di fronte ad Amalia, la quale aveva un’aria alquanto scocciata. E il fucile in mano. «Se hai ancora sonno puoi benissimo tornare a dormire nel mio letto, non c’è problema!» si rivolse a Rachel. «E magari ti do anche qualche altro vestito, perché no!»

«Scusa, io non volevo disturbarti...» mormorò la corvina, mortificata.

«Ignorala, in realtà ci è grata per aver deciso di lasciarla venire con noi» si intromise X, guardando con sguardo provocatorio la mora.

«Va’ al diavolo, Rosso» replicò Amalia, passando in mezzo a loro due e dando una spallata al ragazzo. «Potevamo anche cavarcela da soli.»

«Non è vero...» mugugnò Ryan, tenendo la testa bassa sul suo borsone.

«Zitto tu!»

Un sorriso scappò dalle labbra di Rachel, quando osservò quella scena. Poi entrò anche Tara. Si fermò di colpo, quando notò la conduit di nuovo in piedi. «Oh... ben svegliata...»

«Grazie...» Non era sincera, ma nemmeno Tara lo sembrava.

Lucas si piazzò in mezzo a loro due, posando le mani sulle spalle di entrambe. «Bene, stavo proprio per venire a chiamarti, Tara. Ora che Rachel è sveglia, potete andare al vostro appartamento e prendere tutto quello che vi serve per il viaggio.»

Sia Rachel che Tara sgranarono gli occhi, udendo quella frase.

«Intendi... insieme?» domandò la bionda.

«Sì.»

«Ehm... vieni anche tu?» chiese a quel punto Rachel.

«No, io la mia roba già sono andato a prenderla, questa mattina. Non ho voglia di fare trecento viaggi. E poi è meglio che dia anche una mano a quel tesoro di Amalia...»

«Crepa» sbottò la mora, passando di nuovo accanto a loro in quel momento.

Lucas la ignorò. «Coraggio, Rachel...» Le diede qualche pacca sulla spalla, sogghignando. «La porti tu in volo, ci metterete un lampo ad andare e tornare.»

Le due ragazze, a quel punto, si guardarono tra loro. Era ovvio che l’idea non andasse a genio a nessuna delle due. Ed era anche ovvio che Lucas stava tramando qualcosa. Rachel fu quasi tentata di dire che lei non aveva bisogno di andare a prendere nulla, poi realizzò che in quel momento nemmeno aveva addosso i suoi vestiti, ma quelli di Amalia.

Non era affatto in vena di portare Tara fino a casa loro, ma non poteva certo lasciare la città senza niente da mettersi addosso, al di fuori dei vestiti che aveva prima di dormire. Almeno un cambio le serviva.

Sospirò. Non aveva nemmeno fatto colazione e già doveva ricominciare ad usare i poteri. Indicò la porta a Tara con un cenno del capo. «Dai, andiamo.»

Prima finiamo, meglio è.

Senza dire altro, le due ragazze uscirono. Rachel non vide Lucas stirare ulteriormente il suo sorrisetto, ma era convinta che lo avesse fatto.

Quando fu fuori, la corvina poté constatare che il temporale della notte precedente sembrava solo un lontano ricordo. Se non fosse stato per le enormi pozzanghere sparse qua e là per la strada, probabilmente non avrebbe nemmeno potuto dire con certezza che la sera prima avesse piovuto.

Il sole era alto nel cielo limpido, contornato da nuvole bianche come la neve. Sembrava quasi che il tempo variasse a seconda dello stato d’animo di Rachel. Burrascoso nei momenti bui, come quello della sera precedente, sereno quando le cose sembravano essere più tranquille.

«Allora... che si fa?» domandò Tara, riportandola alla realtà.

Rachel soffocò una smorfia. Per tre meravigliosi secondi si era dimenticata di doverla trasportare fino al Neon. «Mettiti qui, davanti a me» ordinò. «Di spalle.»

La bionda obbedì titubante, piazzandosi di fronte a lei. La conduit sospirò di nuovo, poi si strinse a lei, avvolgendole le braccia intorno alla vita. La sentì irrigidirsi con quel contatto. E nemmeno per lei fu una bella sensazione, abbracciarla in quel modo. I lunghi capelli biondi e setosi di Tara le stuzzicarono il volto e in quel momento Rachel ricordò di essere più bassa di lei. Era più bassa di tutti, ora che ci pensava. Perfino di Ryan.

«E... e adesso?» chiese ancora la ragazza priva di poteri, cercando di guardarla con la coda nell’occhio.

Rachel nascose un sorriso meschino. «Se cadi, muori.»

«Eh?!»

La luce nera investì i corpi delle due, al comando della conduit. I poteri sembravano di nuovo essersi tranquillizzati, anche se più tardi Rachel avrebbe fatto meglio a meditare un po’. Era meglio non rischiare dopo tutto quello che era successo.

La corvina assunse la sembianza di rapace, con al suo interno anche Tara. Sentì la bionda sussultare quando l’oscurità le avvolse entrambe, ma non le diede importanza.

Si concentrò profondamente, e pochi istanti dopo presero il volo, accompagnate da un urlo di sorpresa dell’altra ragazza.

***

Tara non sembrò gradire il viaggio. L’aveva implorata di rallentare almeno un milione di volte, o giù di lì, e quando erano atterrate era sembrata quasi in procinto di vomitare. Rachel non aveva assolutamente idea di cosa vedessero gli altri quando volavano insieme a lei, ma a giudicare dal comportamento della bionda, e anche da quello di Lucas alcune volte, non sembrava una bella esperienza.

Soffocò un altro sorriso, mentre guardava l’altra ragazza barcollare verso l’ingresso del loro condominio.

Entrarono in casa loro e si separarono, dirette entrambe verso le rispettive stanze. A Rachel fece una strana impressione il pensiero che quella era probabilmente l’ultima volta che vedeva quell’appartamento. La stessa sensazione provò quando vide la porta di camera sua. Si era sentita così tante volte imprigionata da quelle quattro mura sporche e crepate, eppure l’idea di andarsene per sempre da lì la metteva a disagio.

Scosse la testa, cacciando quei pensieri dalla sua testa. Era tardi per tornare indietro, ormai.

Aprì l’armadio nel corridoio, quello in cui teneva tutte le poche cose che aveva, ovvero qualche vestito e alcuni libri. Mentre frugava tra i pantaloni ritrovò perfino il suo vecchio cellulare. Lo schermo si era crepato quando il boato generato dall’esplosione l’aveva spedita a terra, ma funzionava lo stesso. Ricordava ancora come lo aveva avuto: era stato un regalo di compleanno che le avevano fatto i suoi amici.

Nessuno di loro poteva permetterselo ai tempi, così avevano fatto una colletta, mettendo insieme quel poco che avevano. Tutto per lei. Quel pensiero le fece venire un enorme peso allo stomaco. Sospirò, poi prese il telefono e lo cacciò in tasca. Doveva ricordarsi di toglierlo quando avrebbe restituito i pantaloni ad Amalia.

Finì di rovistare tra le sue cose, e con l’amaro in bocca scoprì di non avere un borsone o uno zaino in cui mettere tutta quella roba. Soffocò un’imprecazione, poi decise di andare a controllare in camera sua. Controllò sotto il letto, l’unico posto in cui poteva aver messo il suo vecchio zaino scolastico, ma non trovò nulla.

Sbuffò. A quanto pareva avrebbe dovuto chiedere a Tara se aveva qualcosa per lei. Fece per rimettersi in piedi, quando il suo sguardo catturò un dettaglio dapprima sfuggito alla sua attenzione. Sotto il materasso, all’altezza del cuscino, c’era qualcosa di piccolo e sottile. Inarcando un sopracciglio, Rachel allungò la mano e la afferrò.

Si rialzò e controllò ciò che aveva trovato. Un verso sorpreso uscì fuori dalla sua bocca quando realizzò di cosa si trattasse ciò che teneva tra le mani.

Una vecchia foto. Era stata scattata all’aperto, in un parco, di fronte ad un albero. Due persone erano raffigurate: una bambina con gli occhi viola e i capelli neri, assieme ad una giovane e bella donna con le sue stesse caratteristiche. La bambina aveva un sorrisetto allegro stampato in faccia, mentre la donna aveva un’espressione gentile e serena.

Rachel sentì gli occhi inumidirsi. Lei e sua madre, Arella.

Chissà quanti anni aveva quella foto. Almeno quindici. Era l’unico ricordo di sua madre che le era rimasto. Solo in quel momento la ragazza si ricordò che aveva custodito quella foto sotto il cuscino per tutto quel tempo. Probabilmente era finita sotto il letto per sbaglio.

Strofinò il polso sopra le palpebre chiuse, per ripulirle dalle lacrime che fortunatamente non erano scese, poi mise anche quella foto in tasca. Non l’avrebbe lasciata lì nemmeno per tutto l’oro del mondo.

Il suo sguardo cadde poi su un angolo della stanza, dove trovò il suo vecchio zaino. Roteò gli occhi, sospirando esausta, poi andò a prenderlo. Era conciato parecchio male. Certo, anche lui era presente al momento dell’esplosione.

Finì così di sistemare la sua roba, e si cambiò anche, dato che quello era il momento migliore per farlo. Una volta finito andò in salotto. Qui trovò Tara, con il cellulare attaccato all’orecchio. Le dava le spalle, ma sembrava comunque agitata. Lo intuì da come molleggiava con una gamba. «Andiamo, rispondi...» mugugnò, infastidita.

Rachel inarcò un sopracciglio, ma non fece nulla. Dopo diverso tempo, la bionda sospirò. «Ciao Brion, sono ancora io... lo so che ti ho già mandato altri messaggi e che se avessi potuto mi avresti già chiamata, però... fallo appena puoi, ok? Ti voglio bene... mi... mi mancate...»

Allontanò il telefono dall’orecchio. Piegò la testa e si posò una mano sul volto. Quando Rachel la sentì singhiozzare si irrigidì come un chiodo. Intuì ben presto di trovarsi nel posto sbagliato al momento sbagliato. Indietreggiò lentamente, tornando nel corridoio. Attese che Tara si calmasse. Fortunatamente, il suo pianto non durò molto. Aspettò che si soffiasse il naso, poi si presentò nel salotto, facendo finta di niente.

Tara la sentì arrivare e si voltò. Aveva gli occhi ancora lucidi. «Hai... hai già finito?» domandò, cercando di usare un tono tranquillo, mettendo via il fazzoletto.

«Io... sì. Possiamo andare.»

«D’accordo... ma questa volta potresti volare più piano? Credo di avere il mal d’aria...»

Un lieve sorriso apparve sulle labbra di Rachel. «Vedrò cosa posso fare.»

***

Dovevano essere circa le tre del pomeriggio quando tutti loro si trovarono di fronte al West Bridge.

Alle loro spalle si trovava il Dedalo, e ancora più indietro l’intera Empire City. La città in cui tra loro c’era chi era nato, chi ci aveva trascorso tutta una vita e chi invece era arrivato da più o meno tempo. Ma soprattutto, era la città che aveva causato loro molteplici sofferenze, che aveva procurato delle cicatrici che mai sarebbero sparite.

Lucas aveva perso i genitori, Rachel gli amici, Tara il fidanzato, Amalia e Ryan la sorella.

Davanti a loro c’erano le sconfinate terre dello stato di New York. Campi, fattorie, l’infinita autostrada verso il New Jersey ed oltre. Davanti a loro c’era un mondo nuovo. C’era un nuovo inizio per tutti loro.

Si guardarono tutti tra loro un’ultima volta, per scacciare gli ultimi dubbi, poi mossero i primi passi verso l’ignoto. Lucas e Rachel avanzavano in testa al gruppo, fianco a fianco, mentre alle loro spalle Tara, Ryan e Amalia parlottavano tra loro.

Sfortunatamente erano a piedi, visto che tutte le auto funzionanti di Empire erano probabilmente già state utilizzate per lasciare la città. Non avevano ancora un’idea ben precisa su cosa avrebbero fatto  una volta attraversato quel ponte. Sicuramente, la prima cosa da fare era recuperare un’automobile. Non potevano camminare in eterno.

«A proposito, qual è la destinazione?» domandò Rachel all’ex Red X.

Il ragazzo sollevò le spalle. «Potremmo andare alla prossima città, per prima cosa, e vedere se la situazione lì è migliore.»

«Lucas... lo sai, vero, che la prossima grande città è a sessanta chilometri da qui? Prima ci sono solo campi e fattorie...»

«Gli altri non lo sanno, però. Aspettiamo di trovare una macchina, poi non sarà più un problema la destinazione.»

«E dove vorresti trovarla una macchina?»

«Beh... per adesso andiamocene da qui. Poi vedremo. Ricorda che tu sai volare, perciò nel peggiore dei casi potremmo scappare solo io e te.»

Rachel ridacchiò. «Non sarebbe male...»

Volse lo sguardo attorno a sé. Il ponte era deserto. Decine e decine di transenne, container, sacchi di sabbia e postazioni per mitragliatrici vuote erano sparpagliati un po’ ovunque. Una grossa rete era sollevata alle due estremità del ponte, probabilmente per impedire alle persone di fuggire saltando.

Era impressionante vedere tutta quella roba abbandonata. Chissà quanti soldi erano stati spesi per allestire tutta quell’area in quel modo, e chissà quanto tempo c’era voluto. Sembrava davvero che chiunque fosse stato a guardia di quel posto fosse stato richiamato d’urgenza.

«Strano, vero?» Lucas sembrò leggerle nel pensiero. Anche lui si stava guardando intorno, sospettoso. «Chissà cosa li ha spinti ad andarsene all’improvviso...»

La corvina annuì. Le tornarono in mente le parole di Richard. Si mordicchiò l’interno della guancia, meditando se riferire ciò anche a Lucas, poi decise di farlo. Glielo doveva, dopotutto. «A proposito... non te l’avevo detto prima, ma ieri sera Richard mi ha detto che... che il loro capo, Sasha, era morto. E che lui avrebbe preso il suo posto.»

«Il capo dei Mietitori era una donna?» domandò il ragazzo, sorpreso.

«Sì, ma... Richard ha detto che...»

«Dimenticalo, Rachel. I Mietitori sono fuggiti per il South Bridge, noi per il West. Non li incontreremo mai più.»

«E Sasha, allora? Non trovi strano il fatto che sia lei, che il capo degli Spazzini, siano morti poco prima che i posti di blocco venissero smantellati?»

«Pensi che le cose siano collegate?»

«Non saprei... penso che comunque ci sia qualcosa che non quadra.»

Red X rimase per un attimo in silenzio. Il fragore del fiume che scorreva sotto di loro rimase l’unico suono che si udì.

Camminarono per un altro breve tratto, poi il ragazzo scrollò le spalle. «Direi che ormai non ha più importanza. Siamo qui, adesso, no? Lasciamoci il passato alle spalle.»

«Ma...»

«Chi vivrà vedrà, Rachel.» Il ragazzo spostò il suo sguardo su di lei, serio in volto. «Ora non pensiamoci.»

«Sto solo dicendo che secondo me è meglio non abbassare la guardia, tutto qui.»

«E non lo faremo, di questo puoi esserne certa. Fino a quando non saremo al sicuro in un’altra città, ci comporteremo esattamente come se fossimo ancora ad Empire.»

Con quelle parole Rachel sembrò riuscire a tranquillizzarsi, eppure continuava ad avere una pulce nell’orecchio. Non riusciva a toglierselo dalla testa, c’era qualcosa di strano nell’aria. Di davvero strano. Ma quella era l’unica scelta che aveva. Restare ad Empire non sarebbe servito a nulla. Quella città era distrutta, così come la sua economia. Non ci si poteva più vivere là, a meno che lo stesso governo che sembrava averla abbandonata non ci avesse messo personalmente la mano. Non restava altro che proseguire.

Chi vivrà vedrà, aveva detto Lucas. Per quanto macabra, purtroppo era la frase più adatta da usare.

 Proseguirono. Ormai si erano lasciati la città alle spalle, ma fu solo quando arrivarono alla fine del ponte e videro un cartello con sopra scritto: "State lasciando Empire City", che la conduit riuscì a tirare un sospiro di sollievo.

Ora erano fuori dalla metropoli, per davvero. Rachel inspirò. Erano fuori, al punto di non ritorno. Ovunque la strada di fronte a lei l’avesse portata, la conduit sapeva che quello sarebbe stato il suo futuro.

Sorrise. Era ora di scoprire cosa il futuro riservava per lei.

***

Erano ore che ormai andavano avanti. Dovevano essersi allontanati di una manciata di chilometri, almeno. Il sole aveva già ricominciato a calare, era quasi sera ormai. Fino a quel momento non aveva fatto molto caldo, ma ora che stava per calare del tutto avrebbero dovuto prepararsi ad un clima molto più mite.

Amalia e Ryan camminavano fianco a fianco, parlottando. Lo stesso facevano Lucas e Tara. A parte il moro, tutti quanti sembravano piuttosto stanchi. Pure Rachel, anche se non lo avrebbe mai ammesso. Era stufa di apparire debole, ed inoltre non voleva rompere troppo le scatole al suo partner.

Come se non bastasse, aveva paura di sembrare pazza, ma per tutto il tempo si era costantemente sentita come se qualcuno li avesse osservati. Il che era strano, perché oltre a loro non c’era nessun’altro. Non era passata nemmeno una macchina, in tutto quel tempo. Sembrava quasi che il resto del mondo fosse scomparso all’improvviso, anche se era normale in quella zona del paese. Non c’era mai nulla, lì. Eppure, quella sensazione non aveva smesso di tormentarla.

«Per quanto abbiamo intenzione di camminare, Rosso?» sbottò Amalia all’improvviso.

«Finché non troviamo una macchina» replicò lui, tranquillo. «Non possiamo certo fermarci qui, nel bel mezzo del nulla, in prossimità della sera.»

«E ti aspetti che un’ auto piova dal cielo?!» esclamò la ragazza, accigliata.

«Beh... non so se sei una veggente, ma...» Lucas si fermò all’improvviso, indicando un punto imprecisato di fronte a sé. «... quella laggiù sembrerebbe proprio ciò che ci serve...»

Rachel aguzzò la vista e sgranò gli occhi quando notò ciò che il ragazzo stava indicando. Un pick-up grigio chiaro, abbandonato sul ciglio della strada. «Grazie al cielo...» mugugnò.

«Che fortuna!» fece eco Tara.

 «Non sappiamo se funziona però...» commentò ancora Amalia.

«Ma non puoi fartene andare bene una?» la rimbeccò Lucas, mentre si dirigevano verso la vettura. Komand’r replicò con il dito medio.

Raggiunsero la macchina. Naturalmente la trovarono chiusa, ma non fu un problema per Red X forzarla. Dopodiché entrò e si mise a smanettare sotto al volante.

«Aspettate, ma... la stiamo rubando?» domandò Ryan all’improvviso, osservando il ragazzo in nero mentre cercava di farla partire.

Rachel si sorprese di udire ancora la sua voce. Era sempre così silenzioso, spesso si dimenticava che ci fosse anche lui.

Lucas intanto scrollò le spalle. «Se il proprietario ha qualcosa in contrario può venire a dircelo...» Continuò ad armeggiare con il cruscotto. Il veicolo sembrava funzionare, però continuava a fare i capricci. Il motore dava segni di avviamento, ma non si azionava mai del tutto.  Diversi tentativi dopo, il ragazzo sbuffò e diede un colpo al volante. «Cazzo! È a secco!»

«E adesso?» domandò Tara.

«Dobbiamo cercare del carburante.» X sospirò esausto. «Non ci sono stazioni di servizio qui vicino?»

«Forse è per questo che il proprietario non c’è...» osservò Ryan. «Magari è andato a cercare aiuto.»

«E non avrebbe potuto chiamare un carro attrezzi?» interrogò Lucas, con un sopracciglio alzato.

«Beh, magari...»

«Quest’auto è stata abbandonata qui già da un bel po’...» Red X scese e si inginocchio accanto ad una gomma anteriore. «Guarda questo battistrada. Fa schifo. E qui è pieno di ruggine» disse ancora, indicando sotto il parafanghi. «Solamente trascurandole per un sacco di tempo le auto si riducono così. Mi sorprende che la batteria regga ancora. Ma senza benzina...» Lucas scosse la testa. «Non si va da nessuna parte.»

«E allora che facciamo? Continuiamo a camminare?» domandò Komand’r, chiaramente infastidita.

Rosso non rispose. Incrociò le braccia e si appoggiò alla vettura, chiaramente intento a rimuginare sul da farsi.

Rachel osservò prima lui, poi tutti gli altri. A giudicare dalle loro espressioni, era chiaro che non avrebbero retto un solo istante di più. A quel punto, capì cosa fare. Era stanca anche lei, vero, ma non al punto da non reggersi più in piedi. Poteva ancora farcela. «Voi restate qui» disse, slacciandosi lo zaino. «Vado avanti io e cerco una stazione di servizio.»

«Non sei costretta a farlo, Rachel» le disse Lucas, guardandola serio. «Possiamo riposare qui per un po’ e andare più tardi tutti insieme...»

«Tranquillo, ce la faccio.» Si voltò verso di Amalia, Tara e Ryan, poi sorrise. «E poi devo ancora sdebitarmi con voi per il vostro aiuto.»

«E per i vestiti» aggiunse la mora.

«Sì... giusto.» Corvina riportò lo sguardo sul ragazzo in nero. «Farò in fretta. Vado e torno.»

Red X sembrava riluttante all’idea, ma poi sospirò e scrollò le spalle. «Come ti pare, Roth.»

La conduit gli sorrise. «Tenete questo» disse poi, posando lo zaino ai piedi dei tre ragazzi.

Si allontanò di una decina di metri da tutti loro. Piegò le gambe e si preparò a partire, ma prima si voltò un’ultima volta verso i ragazzi. X le rivolse un cenno del capo, così fece lei, poi riportò lo sguardo di fronte a sé e si trasformò.

***

La sera calante non la aiutava certo a vedere bene cosa ci fosse sotto di lei, ma solo un cieco non avrebbe notato quella stazione di servizio sulla sinistra della strada.

Non aveva dovuto viaggiare molto per trovarla, ma doveva considerare che aveva volato. Camminando ci avrebbe sicuramente messo un’altra mezzora per raggiungere quel luogo. Fu enormemente soddisfatta della sua idea. In quel modo aveva evitato un’ulteriore camminata ai suoi compagni. Avrebbe voluto farlo fin dall’inizio, a dire il vero, cercare una macchina e riportarla indietro. Peccato che non sapesse guidare.

Atterrò. Fu parecchio sorprendente per lei trovare una macchina parcheggiata lì, tra i distributori. Era nera con una striscia bianca al centro, vecchia decrepita e anche piuttosto malridotta.

Notò che la porta della stazione era aperta e che dentro c’era accesa una luce. Forse quella zona di mondo non era deserta come avevano creduto.

Si avvicinò cautamente alla macchina e notò con enorme sorpresa che i sedili posteriori erano stracarichi di borse, zaini e valigie. Chiunque fosse il proprietario, era uno previdente. Si domandò se anche lui venisse da Empire.

Decise di andare a vedere chi ci fosse lì oltre a lei. Si avvicinò alla porta, cauta. «Ehm... c’è... c’è qualcuno?»

Fece per entrare, ma un’ombra sbucò fuori all’improvviso e la ragazza si ritrovò con una pistola puntata a tre centimetri dalla testa. Urlò per la sorpresa ed indietreggiò di scatto, finendo con l’inciampare. Ruzzolò a terra, mugugnando di dolore.

«Ops, scusa dolcezza...»

Capitolo 7: ADDIO EMPIRE...

La ragazza fece immediatamente per rialzarsi e fronteggiare la minaccia, ma si rese conto che ciò non era necessario. L’individuo abbassò la pistola e le porse lui stesso la mano. «Aspetta, ti aiuto.»

Osservò la mano perplessa, poi si concentrò sulla persona di fronte a lei. Era un ragazzo, probabilmente sulla ventina. Capelli e occhi castani, giacca e jeans simili a quelli di Lucas e un mezzo sorrisetto stampato in faccia. «Non ti sei fatta male, vero?»

«No, no...» mormorò la ragazza, decidendo di accettare l’aiuto. Quel tizio non sembrava pericoloso, nonostante la pistola. E poi, prima Rachel era stata colta alla sprovvista, ma ora era pronta, se le cose si fossero messe male avrebbe potuto difendersi. Fu aiutata ad alzarsi, poi il suo interlocutore ritirò la mano.

«Perdonami, non volevo spaventarti, ma sai com’è...» Il ragazzo carezzò la canna della pistola, lentamente. «... di questi tempi è meglio fare attenzione... non si può mai sapere chi ci può capitare di fronte...» Mise via l’arma, ridacchiando. «È pieno di pazzi qua fuori...»

«Ehm... sì...» convenne la corvina, annuendo lentamente. Forse era meglio non abbassare troppo la guardia. Ora che lo osservava meglio, quel tipo sembrava uno di quei pazzoidi che tanto andava decantando.

«C’è qualcosa che posso fare per te?» chiese lui.

«Io... ecco...»

«Ehi, amico, che diavolo sta succedendo lì fuori?» Un altro ragazzo uscì dalla stazione, fermandosi non appena vide i due. Sogghignò. «Dannazione, potevi dirmelo che avevi compagnia, non ti avrei disturbato!»

Anche lui aveva una pistola, ma la mise via immediatamente, nascondendola dentro i pantaloni da ginnastica. Sotto un cappellino nascondeva i capelli castani come quelli del suo compare, e aveva gli occhi color ambra. Teneva una sigaretta accesa tra le labbra.

«Allora, che ci fa una bella pupa come te in un postaccio come questo?» domandò, dandosi un colpetto alla visiera del berretto.

«Cer... cercavo del carburante...» spiegò lei, sentendosi parecchio a disagio sotto gli sguardi di quei due. Doveva essere contenta di avere finalmente incontrato qualcuno, in quelle lande desolate, ma in quel momento provava l’esatto contrario. Quei due la guardavano come se la stessero studiando centimetro dopo centimetro. Sperò di non aver incontrato due maniaci.

«Carburante, eh?» Il ragazzo con la giacca nera si prese il mento, guardandosi intorno perplesso. «Beh, mi spiace dirtelo, ma questo posto è...»

«Questo posto è più vuoto delle palle di un adolescente, se capisci cosa intendo...» sghignazzò quello col cappello.

«Suvvia, Kev. Siamo in presenza di una donzella, evita certi discorsi.» Il castano avvolse un braccio attorno al compare, tornando a guardare la conduit con quel suo sguardo inquietante. «Perdonalo, ha avuto un’infanzia difficile...»

«Vaffanculo Dom» sbottò l’altro. «Ho avuto un’infanzia meravigliosa, io.»

Rachel li osservava sempre più stranita. Una vocina nella sua testa le disse improvvisamente che avrebbe fatto meglio ad andarsene da lì al più presto.

«Comunque, la signora ha fatto tanta strada per avere un po’ di benzina, noi non vogliamo certo che rimanga a mani vuote! Forza amico, dalle un po’ della nostra!»

«Sul serio amico?»

«Ma certo.»

L’altro ragazzo inarcò un sopracciglio, perplesso, ma poi scrollò le spalle. «Come ti pare.»

«Davvero mi date la vostra?» domandò la ragazza, sinceramente sorpresa. «Grazie, ma... non vorrei mai...»

«Non preoccuparti. La prossima città non è lontana, ci potremo rifornire di nuovo là.» Il castano le sorrise di nuovo, gentile, anche se l’espressione folle nei suoi occhi non svanì del tutto. «Tu ne hai più bisogno di noi.»

Rachel dischiuse le labbra. Non sapeva più cosa pensare di quei due, di quello di fronte a lei in particolare. Quella voce nella sua testa le stava semplicemente ripetendo di accettare quella benzina e scappare da lì più in fretta che poteva, nonostante avesse i poteri.

Il ragazzo col cappello, Kev, tornò poco dopo, con una tanica di benzina in una mano e la sigaretta ancora accesa nell’altra. «Prendi e non rompere le scatole.»

«Ehm... grazie...» La conduit prese il dono, preoccupata dalla presenza di quella sigaretta così vicina al carburante, poi tornò a guardare l’altro. Il campanello d’allarme nella sua testa trillava sempre più forte man mano che i secondi passavano e lei continuava a restare in quel posto. «Ecco... allora io vado, ok? Grazie... grazie ancora...»

«Figurati.» Quello piegò leggermente il capo e distese il suo sorriso. Divenne ancora più inquietante. «È stato un piacere.»

Corvina si voltò e diede loro le spalle. Cominciò ad allontanarsi, con la tanica stretta tra le sue braccia. Prima di usare i suoi poteri voleva assicurarsi di non essere vista da quei due. E non solo perché non voleva allarmarli, ma soprattutto perché sospettava che usarli di fronte a loro sarebbe stata una pessima mossa. Davvero, davvero pessima.

Quando fu convinta di essersi allontanata a sufficienza e la stazione di servizio si confuse con l’oscurità dietro di lei, sentì ancora la voce del castano provenire dal buio: «Spero di rivederti presto, Rachel!»

La ragazza sussultò e si trasformò all’istante, decollando più in fretta che poté e volando veloce come non aveva mai volato.

Solamente dopo diversi minuti, realizzò di non aver mai detto come si chiamava a quei due.

***

«Rachel, stai bene? Sembra che tu abbia visto un fantasma...» osservò Lucas, quando la ragazza ritornò dai suoi compagni.

«Non farci caso...» mugugnò lei in risposta, consegnando la tanica. «Ho preso ciò che ci serve.»

«Ottimo.» Red X la prese e cominciò a fare il pieno al camioncino. «Bel lavoro.»

«Grazie...» mugugnò la corvina, per poi sbadigliare. Nonostante avesse dormito più di chiunque altro tra loro, era esausta, completamente.

Inoltre, l’aver incontrato quei due tizi non aveva per nulla aiutato. Il primo dei due, soprattutto, lo avrebbe rivisto nei suoi incubi, ne era certa. Pregò di non incontrarlo mai più, a discapito di ciò che lui le aveva augurato. Forse anche lui era un conduit, questo magari avrebbe potuto spiegare come facesse a sapere il suo nome. Magari era una specie di veggente. O magari era lei ad essersi immaginata tutto. Non sapeva quale delle due alternative fosse la migliore, a dire il vero. Sapeva solo che aveva bisogno di dormire, e che non avrebbe mai e poi mai parlato di ciò che aveva visto con nessuno.

Lucas nel frattempo gettò la tanica ormai vuota nel cassone dietro al pick-up, assieme a tutti i borsoni. «Forza, tutti a bordo.»

«Io sto davanti!» esclamò Ryan scavalcando il cofano della macchina con una scivolata e precipitandosi dalla parte del sedile da passeggero.

Uno dopo l’altro i ragazzi salirono. Lucas si mise al volante e questa volta, dopo diversi tentativi e altrettante imprecazioni, riuscì ad avviare il veicolo. Rachel si sistemò dietro, vicino al finestrino. Accanto a lei c’era Amalia, la quale si abbandonò contro il sedile con un sospiro esausto, e per finire Tara.

L’auto cominciò a muoversi poco dopo. Dopo aver camminato per tanto tempo, a Corvina parve surreale spostarsi in quel modo senza più fare alcuna fatica. E poi i sedili erano davvero comodi, ed inoltre l’interno era molto spazioso. Guardò fuori dal finestrino. Non riusciva a scorgere granché, a causa del buio, ma fu molto rilassante per lei osservare il paesaggio oltre quel vetro.

Non passò molto tempo, prima che i suoi occhi si chiudessero del tutto e si addormentasse, vinta dalla stanchezza.

***

Chi l’avrebbe mai potuto dire? Lei, Rachel Roth, la ragazza più fredda e distaccata di tutto il collegio, con un abito da sera addosso.

Continuava a rigirarsi di fronte allo specchio cercando di auto convincersi che quel vestito le donasse, quando in realtà pensava l’esatto opposto. L’unica cosa che la convinceva di quell’abito era il colore. Blu, come il suo preferito. Per il resto... beh, l’elenco di ciò che la infastidiva non sembrava avere fine.

Non le piaceva il fatto che schiena e spalle fossero così scoperte, a stento le arrivava alle ginocchia ed era troppo scollato. Ma come potevano essere così costosi quegli abiti se a malapena coprivano metà del corpo?

Fu solo pensando al suo obiettivo che riuscì a smettere di rimuginarci su. Poteva piacerle come non, fatto stava che una volta uscita con quell’abito addosso, tutti gli occhi sarebbero stati posati su di lei. Quelli di una persona in particolare.

Sorrise di fronte al suo riflesso. Non appena Richard l’avrebbe vista, avrebbe realizzato quanto bella fosse la sua amica d’infanzia. E a quel punto si sarebbero messi insieme, come già avrebbero dovuto fare anni prima.

A stento conteneva la sua eccitazione. Era da anni che non si sentiva così vitale. Ma era questo l’effetto che lui aveva su di lei, le metteva il buon umore, nel bene e nel male, col sole e con la pioggia.

Fu con quell’ultimo pensiero che uscì dalla stanza e raggiunse i suoi amici, nella palestra del collegio, dove si stava tenendo il ballo di fine anno. Dove finalmente avrebbe aperto il suo cuore a Richard.

Come aveva immaginato, molti sguardi caddero su di lei quando raggiunse la sua destinazione. Ma il fatto che la festa fosse già cominciata da un po’ e che l’illuminazione fosse piuttosto scarsa giocò a suo favore. E comunque, il pensiero fisso di Richard nella sua mente la aiutò ad ignorare tutte le occhiate indiscrete.

Si fece strada nella palestra, allestita come discoteca per l’occasione. Luci stroboscopiche, musica ad alto volume, open bar  e un sacco di ragazzi sudati che ballavano scatenati. Non fu proprio una bella esperienza per lei. Se non avesse dovuto fare ciò che aveva intenzione di fare, probabilmente non ci avrebbe mai messo piede lì dentro.

Finalmente raggiunse l’angolo della palestra dove aveva deciso di incontrasi con i suoi amici. Qui trovò i migliori: Victor e Logan, insieme alle fidanzate, Jennifer e Tara. Anche loro due erano vestite con due fazzoletti come quello di Rachel, cosa che fece sentire molto più tranquilla la corvina. Jennifer aveva un abito rosa, come la tinta dei suoi capelli, mentre Tara ne aveva uno rosso, come il suo colore preferito.

«Accidenti, guarda un po’ chi è uscita dalla tana!» esclamò la rosa con un sorrisetto, vedendola arrivare. «E con che classe!»

«Ciao anche a te, Jenni» replicò Rachel, ricambiando il sorriso. Poi si guardò l’abito. «Ti piace? Io non ne ero molto convinta...»

«Sei uno schianto...» commentò Garfield, per poi beccarsi una poderosa gomitata da Tara. «Ouch!»

«Grazie Logan.» Rachel sorrise anche a lui. «Tara» disse anche alla bionda, rivolgendole un cenno del capo. La ragazza ricambiò, senza mutare la sua espressione indifferente, poi tirò il fidanzato per la manica. «Tesoro, mi accompagni a prendere da bere?»

«Cosa, adesso? Non potremmo aspettare che arrivino anche...»

La ragazza lo interruppe, tirandolo per il braccio verso di lei. I loro volti si sfiorarono, lo sguardo di Tara era carico di intensità. «Magari potremmo anche andare a fare un salto nel ripostiglio...» suggerì maliziosa, facendogli scorrere le dita sul petto.

Garfield rimase a bocca socchiusa. Spostò lo sguardo sugli altri ragazzi, i quali osservavano la scena divertiti, poi si schiarì la gola. «Ehm... scusate gente, ma... devo proprio andare. Sapete com’è, no?, quando la sete arriva, bisogna...»

«Sì, sì, hanno capito» lo interruppe Tara trascinandolo via.

Rachel li seguì con lo sguardo fino a quando non sparirono in mezzo alla folla, sotto le risatine di Victor e Jennifer. Nonostante Tara non le andasse molto a genio, nonostante quei due avessero in testa solamente una cosa, ovvero copulare, i due ragazzi biondi facevano una bella coppia, ed era sinceramente felice per loro. Adesso, però, toccava anche a lei trovare il suo uomo.

«Allora, come mai sei tutta in ghingheri?» domandò intanto Victor, tirando a sé Jennifer.

«Ecco, volevo fare una sorpresa ad una persona...» rispose la corvina, arrossendo.

«Se è un ragazzo allora credo che funzionerà...» si intromise Jennifer. «Non appena vedono una scollatura vanno fuori di testa. E tu ne sai qualcosa, vero?» domandò all’afroamericano con tono mellifluo,accarezzandogli una guancia.

«No, ti sbagli. Non ho assolutamente idea di cosa tu stia dicendo» replicò lui, chinando il capo per poterle stampare un bacio sulle labbra.

Rachel roteò gli occhi e distolse lo sguardo. «Vi prego, almeno voi evitate di fare certe cose...»

«Aspetta, Rachel...» fece Victor, una volta separato dalla rosa. «Per caso la persona di cui parli è... Richard?»

La ragazza arrossì ulteriormente. Era così evidente ormai la sua cotta per lui? Si voltò, osservando il pavimento imbarazzata. «Beh... sì... perché?»

«Oh-oh» mugugnò Jennifer.

«Cosa?» domandò Rachel, alzando lo sguardo allarmata. «Che significa quel verso?»

I due fidanzati si guardarono tra loro, chiaramente a disagio.

«Ragazzi, mi state spaventando, che sta succedendo?»

«Ecco, vedi...» cominciò Victor, sospirando. «Lui...» Si interruppe di colpo, guardando ad occhi sgranati un punto alle spalle di Rachel.

«Vic? Che cavolo ti...» La ragazza si voltò, cercando di capire cosa diavolo avesse appena trasformato il suo amico in un baccalà.

Vide Richard in mezzo ad una folla di studenti. Sorrise, non capendo cosa potesse aver visto Victor di tanto allarmante, finché poi non notò la presenza di un’altra persona, che teneva il ragazzo moro per mano.

Una ragazza. Alta, slanciata, bella. Rachel rimase a bocca aperta. La riconobbe all’istante, quella era Koriand’r, la nuova studentessa.

Il suo cervello faticò a capire cosa stesse succedendo finché la bomba non esplose. I due ragazzi si baciarono. Richard e Kori, lì, in mezzo alla palestra, di fronte a lei. Il ragazzo che amava, il suo amico di infanzia... e quella nuova.

Il mondo le crollò addosso. Rimase ferma, paralizzata, di fronte a quella scena. Non seppe più cosa pensare.

«R-Rachel?» la chiamò Victor, titubante. La ragazza riuscì a riconoscere il suo nome, perché si voltò verso di lui.

Il ragazzo la guardava preoccupato, così come Jennifer. Poi entrambi divennero improvvisamente sfocati. Tutto quanto si fece meno nitido agli occhi di Rachel. Lacrime salate scesero dai suoi occhi, mentre realizzava di avere perso la sua occasione di dire a Richard cosa provava per lui.

A quel punto tutto si fece scuro attorno a lei. Non vide più nulla. Corse via, lasciandosi alle spalle Jennifer e Victor. I due cercarono ancora di chiamarla, ma lei a malapena li sentì. Scappò, impacciata nei movimenti a causa dell’abito, delle scarpe con i tacchi e della vista appannata.

Raggiunse l’uscita di emergenza, dall’altro lato della palestra. Voleva solo più tornare nella sua stanza e piangere.

Rischiò di cadere diverse volte, ma alla fine raggiunse la porta. Si buttò sul maniglione antipanico e uscì.

Ma non si ritrovò fuori dall’edificio. No, si ritrovò in un’enorme distesa di immondizia. Ovunque guardasse vedeva solo cumuli di rottami e rifiuti, accatastati per terra, o messi insieme per ricreare delle specie di baracche.

Non capì cosa stesse accadendo. Cercò di guardarsi intorno, di muovere la testa, ma con sua enorme sorpresa ciò le fu impossibile. Tentò di gridare, ma anche quello non le riuscì. A quel punto provò a compiere anche il più banale dei movimenti, ma non fu in grado di fare neppure quello.

La sua mano si azionò all’improvviso, ma non era lei a controllarla. Quando entrò nel suo campo visivo, notò con suo enorme orrore che quella non poteva essere la sua. Era molto più grossa e grinzosa. Non riusciva a capire cosa stesse succedendo, dove si trovasse, chi diavolo fosse, ma non riuscì a rimuginarci più di tanto, perché qualcuno parlò: «Maledizione! Perché non riesco più ad usarli?! Che razza di conduit è uno che non riesce ad usare i suoi poteri?!»

La ragazza rabbrividì. Quella voce era quella di un uomo. Il timbro era aspro e sgradevole, simile a quello di un vecchio becero. E la cosa peggiore era che le suonava terribilmente familiare. Perfino la distesa di immondizia e baracche di fronte a lei le suonava familiare.

La sua mano continuò a muoversi convulsivamente, mirando un cumulo di rifiuti sparsi a terra. Continuò finché quella voce non si fece sentire di nuovo, questa volta prostrandosi in un grido frustrato. «Cazzo! Non funziona niente! Cazzo!»

E fu allora che Rachel realizzò un’altra orribile cosa. Quella voce... quella voce anziana, maschile... proveniva dalla sua gola. Era lei che stava parlando, era lei che muoveva quella mano...

Eppure non era lei.

Lei era lì... ma in realtà non c’era affatto.

E non appena si rese conto di ciò, l’oscurità inghiottì ogni cosa.

***

Rachel riaprì gli occhi di scatto, boccheggiando quasi disperatamente. Si guardò intorno, freneticamente. Ciò che vide fu semplicemente l’interno giallo di una macchina.

Quando riconobbe quella moquette, si abbandonò contro il sedile, sospirando rumorosamente. Il cuore batteva forte nel suo petto, ma se non altro riuscì a stabilizzare il respiro. Era quasi andata in iperventilazione.

Rimase per un attimo accasciata contro il poggia schiena, a riprendere fiato e ad aspettare che il cuore smettesse di martellare.

Si passò una mano sulla fronte, imperlata di sudore. Si diede un’asciugata, poi abbandonò il braccio sulla gamba. Si sentiva come se le avessero tappato il naso mentre dormiva. Continuava ad inspirare ed espirare, come per cercare di colmare un’improvvisa carenza d’ossigeno.

Realizzò in quel momento che la macchina era ferma. L’unico presente all’interno era Ryan, intento a sonnecchiare, appoggiato contro il finestrino.

Lucas non c’era, così come Amalia e Tara.

Decise di scendere a respirare una boccata d’aria fresca. Era ancora sera, le stelle brillavano alte nel cielo, accanto alla luna. Si appoggiò alla portiera ed inspirò ancora una volta, profondamente.

«Rachel» la chiamò una voce, facendola voltare. Tara e Amalia erano poco distanti dalla macchina, sul ciglio della strada. Era stata la bionda a chiamarla. «Tutto ok? Sei scesa come una furia...»

«Io...» la corvina si massaggiò una tempia, avvicinandosi a loro. «Sì, sto bene... ho solo avuto un incubo...»

«Accidenti» commentò Amalia. «Un incubo in due ore di sonno? Certo che tu e la sfiga andate a braccetto...»

Rachel fece una smorfia e non rispose, mentre Tara ridacchiò piano, coprendosi leggermente la bocca. Solo dopo averla vista compiere quel gesto, la conduit si rese conto che stringeva una sigaretta accesa tra le dita.

«Da quando fumi?» domandò, sorpresa.

«Beh...» La bionda si scostò una ciocca di capelli dalla fronte. «Da circa... dopo l’esplosione... so che fa male, ma è un buon modo per scaricare lo stress...»

«Puoi dirlo forte» replicò Amalia, portandosi anche lei una sigaretta accesa alle labbra, per poi soffiare una nuvola di fumo sopra di sé.

Corvina spostò lo sguardo su di lei. Vederla fumare in quel modo le riportò alla mente il ragazzo che aveva incontrato alla stazione di servizio. Sentì le budella contorcersi a quel pensiero. Tra quei due e i sogni che aveva fatto, non sapeva più dove sbattere la testa.

«Che c’è?» domandò la mora, accorgendosi del suo sguardo. Le porse la sigaretta. «Vuoi fare una nota?»

«Cosa? No, no...» rispose Rachel, scuotendo leggermente la testa per eliminare quei pensieri che la tormentavano.

«Meglio.» E Amalia fece un altro tiro.

«Dove... dov’è Lucas?»

«Cristo, non sopravvivi senza di lui per cinque secondi?» sbottò Komand’r, torva.

La corvina ammutolì. Sperò che Amalia non avesse frainteso.

«Doveva fare pipì...» spiegò Tara, pazientemente, mentre dava dei colpetti alla sigaretta per eliminare la cenere superflua. «Tra poco dovrebbe tornare.»

«Grazie.» Rachel accennò un sorriso di riconoscenza.

«Sul serio, non sei stanca di essergli sempre appresso?» interrogò ancora la mora. «Saranno mesi che non si fa una doccia! Hai sentito che puzza quando gli stai vicino?»

«Beh, lui è stato il primo ad aiutarmi con i miei problemi, dopo l’esplosione...» cominciò a spiegare Corvina. «... abbiamo lavorato insieme per tanto tempo, ci... ci siamo dati una mano a vicenda, per questo ora gli sono molto riconoscente... e comunque l’acqua mancava in quasi tutta la città, tutte noi abbiamo bisogno di una doccia...»

«Sì, in effetti...» commentò Tara, per poi annusarsi il colletto della maglietta e ritrarre immediatamente il naso. «Wow... che schifo...»

Amalia rise, gettando il capo all’indietro, e anche Rachel sorrise di fronte alla smorfia semidisgustata della bionda.

«Ci sarà tempo per la doccia, comunque» proseguì Komand’r, gettando a terra e pestando la sigaretta ormai ridotta ad un mozzicone. «Ciò che conta adesso, è allontanarsi il più possibile da Empire. Ho perso fin troppo a causa di quella città maledetta.» Spostò lo sguardo verso l’auto, dove Ryan dormiva ancora indisturbato. «Ancora non riesco a crederci che ce ne siamo andate da quell’inferno, sapete? Ma per fortuna ora siamo qui, al sicuro. Mio fratello, è al sicuro. Non avrei mai sopportato di perdere anche lui.»

«Gli vuoi proprio bene...» le sorrise Tara.

Amalia annuì, senza guardarla. «Sì... sì, è così... e ne volevo anche a Kori...» Strinse i pugni, cambiando improvvisamente umore. «Mi dispiace solo... di non averlo mai detto anche a lei...»

Sospirò pesantemente. Sembrava stesse per piangere. «Dio... ma che diavolo c’è che non va in me?!»

«Ehi, ehi, calma...» Tara le posò una mano sulla spalla, cercando di rassicurarla, prima che esplodesse di nuovo. «Non sempre due fratelli sono espansivi l’uno con l’altro, ma anche se non gliel’hai mai detto, sono certa che Kori sapeva che le volevi bene. Chiunque gliene avrebbe voluto.»

Komand’r non parve convinta da quelle parole. Scosse lentamente la testa. «Credimi, non è così semplice...» mormorò, per poi tacere con un altro sospiro.

Rachel e Tara si scambiarono un’occhiata perplessa, ma nessuna delle due disse nulla.

«Ehi voi!» Una voce giunse alle loro orecchie all’improvviso.

Le tre ragazze si voltarono. Rachel fu grata di vedere Lucas dirigersi verso di loro in quel momento. Non avrebbe sopportato quel silenzio imbarazzante che stava per crearsi poco prima.

«Che cavolo fate lì fuori?»

«Stavamo fumando» replicò Amalia, ritornando improvvisamente in sé. Fu sorprendente la velocità con cui riprese il tono apatico che usava con Lucas. «Tu piuttosto, quanto cavolo ci hai messo?!»

«Scusami se ti ho fatta aspettare!» esclamò il ragazzo, fingendosi accigliato. «Se vuoi la prossima volta puoi venire a controllare che faccia più in fretta! Magari poi gradisci anche la vista, che ne dici?»

«Ti piacerebbe» ribatté Komand’r, per poi distogliere lo sguardo da lui con un verso di disappunto. «Avrai una pulce là sotto...»

«Oh ma davvero? Quanto sei disposta a scommettere?»

«Ti prego, se il tuo coso fosse al di sopra della media ce ne saremmo già accorte mentre indossavi la tua tutina nera attillata...»

«Che ne dici se ci facciamo un giretto solo tu ed io? Così vedremo chi avrà l’ultima parola.»

I due cominciarono a discutere, con le continue risatine di sottofondo di Tara.

Rachel sospirò, assistendo al loro ennesimo battibecco. Diede le spalle a tutti loro e se ne ritornò in auto. Almeno Ryan non avrebbe rischiato a mettere in scena teatrini imbarazzanti come quello a cui aveva appena assistito.

Capitolo 8: ... BENVENUTA SUB CITY...

Erano circa le due del mattino quando riuscirono finalmente a scorgere prime luci della periferia di Suburb City, la grande città più vicina ad Empire, situata ad un centinaio di chilometri di distanza dal confine con il New Jersey.

Per tutto il tragitto le altre auto avevano continuato imperterrite a non farsi vedere. Era come se fossero tutti spariti dal resto del mondo.

Certo, non c’era tanto di anomalo in tutto ciò. Quello era un tratto di strada non molto frequentato, complice anche il fatto che Empire e Sub City, entrambe due grandi metropoli, avevano sempre goduto di una loro autonomia e non avevano mai necessitato scambi con l’esterno.

Ma alla luce di tutto ciò che era successo, dopo l’esplosione, la quarantena ed eccetera, Rachel si sarebbe aspettata di vedere qualcuno. Invece niente, solo quei due ragazzi alla stazione di servizio. Ragazzi che avrebbe volentieri fatto a meno di incontrare, se solo non le avessero almeno dato la benzina.

Come se non bastasse, pure il sogno che aveva fatto continuava a tormentarla. Non tanto la prima parte di esso; quello, per quanto sgradevole, era solo un brutto ricordo che a volte riemergeva. Era quello che aveva visto dopo che non le dava pace. La baraccopoli nel Dedalo, quella voce scorbutica, quelle mani grinzose, il fatto che non fosse lei a controllare il suo corpo...

Forse avrebbe dovuto chiedere in proposito di ciò a qualcuno. Un’idea, un’opinione, qualsiasi cosa che avesse potuto aiutarla ad interpretare quel sogno, ma non voleva rischiare di sembrare una pazza. Se si fosse messa a decantare tutte le stranezze che aveva visto nel mondo onirico, probabilmente l’avrebbero chiusa in un manicomio, se ancora esistevano da qualche parte.

La cosa migliore che restava da fare era tenersi quelle informazioni per sé, e divulgarle solo nel caso in cui sogni come quelli fossero divenuti un fenomeno abituale. E poi, più ci pensava e più le veniva difficile ricordarsi cosa avesse visto con esattezza. Era tutto così... confuso.

«Ci fermiamo qui?» domandò Tara guardando fuori dal finestrino, mentre la periferia della città era sempre più vicina.

Lucas annuì. «Vediamo se sono disposti ad ospitare alcuni poveri rifugiati di Empire.»

Penetrarono nella metropoli. Superata la zona industriale, strade prive di traffico, lampioni sfarfallanti e automobili abbandonate sul ciglio della strada li accolsero.

Gli edifici non erano come quelli di Empire, erano tutti in buone condizioni, così come le auto, e sui marciapiedi non c’erano né crepe, né erbacce, né cadaveri.

Fu sorprendente per tutti loro vedere una città che aveva l’aspetto di una vera città, dopo aver vissuto ad Empire. Sembrava davvero che nulla di tutto quello che era successo alla loro vecchia casa avesse sfiorato Sub City.

Eppure non c’era nessuno in giro. E con nessuno, si intendeva proprio nessuno. La strada era deserta, così come i marciapiedi, e tutte le luci nelle case erano spente. Ad Empire, a qualsiasi ora, qualcuno in giro lo si incontrava sempre. Lì no.

Quel dettaglio non poté non arrivare agli occhi di Rachel. «Ma... dove sono tutti?»

«Non lo so... tenete gli occhi aperti» rispose Lucas, anche lui guardingo. «Magari c’è solo qualche coprifuoco...»

Proseguirono. Giunsero a quella che con tutta probabilità era la parte storica della città. Un cartello di indicazioni li accolse, recitando le parole: "Old Sub".

Gli edifici erano più rudimentali, la strada era interamente piastrellata e i lampioni avevano l’aspetto di quelli più antichi, a cherosene. E nemmeno qui c’era l’ombra di qualcuno.

Tutto ciò suonava terribilmente sgradevole alla vista di Rachel. Cos’era, a Sub City era esploso un altro ordigno che aveva cancellato la vita, ma non le costruzioni? Rabbrividì quando si pose quel quesito.

La macchina si fermò all’improvviso. Il motore si spense, così come i fanali. Rachel sussultò, mentre Amalia si incavolò direttamente, ma anche lei aveva un tono di voce piuttosto nervoso. «Che cavolo fai, Rosso?!»

«Io nulla, è questa macchina che è un cesso con quattro ruote» sbottò il moro alla guida. Tentò diverse volto di riaccendere l’auto, ma sempre senza successo. Dopo l’ennesimo tentativo a vuoto sferrò un colpo al volante, grugnendo irritato, poi aprì la portiera. «Forza, andiamo avanti a piedi. Cerchiamo un posto per passare la notte, domattina cercherò di capire che diavolo ha che non va l’auto. Poi potremo dare un’occhiata migliore alla città.»

«Usciamo... qui?» domandò Ryan, svegliatosi da poco, guardandosi intorno con aria piuttosto titubante.

«Hai idee migliori, genio?» domandò Lucas, uscendo e sbattendo la porta senza nemmeno attendere una risposta. Fu parecchio scorbutico, ma Rachel sapeva il perché; faceva così tutte le volte che era teso. E se anche lui era angosciato per qualcosa, allora non era nulla di buono.

«Ehm... no.» Il rosso seguì nel frattempo l’esempio di Red X, così fecero anche le tre ragazze. Anche se Rachel non era molto entusiasta. Ma di sicuro andarsene dalla strada era una proposta molto più allettante che rimanerci, anche in auto.

Sul muro esattamente di fronte a loro, a malapena illuminato dalla luce dei lampioni, trovarono un’enorme scritta con le bombolette, di colore nero. All’inizio la corvina pensò che si trattasse di qualche stupido atto di vandalismo, ma quando lesse quelle parole, queste si conficcarono nella sua mente come una lancia:

I vigliacchi sognano, i sognatori cambiano il mondo.

Rachel deglutì. Rimase con gli occhi fissi a quella frase, cercando di cogliere il significato celato sotto di esse.

«Tsk. Piccoli ribelli crescono...» commentò Lucas, arrivandole di fianco all’improvviso. Scosse la testa. «Che spreco di vernice spray...»

La conduit non fu molto d’accordo con quelle parole, ma decise di tenersi quell’opinione per sé. Chiunque fosse l’artefice di quel graffito, non poteva certo essere un adolescente ribelle.

Prese il suo zaino dal retro del pick-up, poi insieme ai suoi compagni, chi armato di tutto punto e chi no, si avviò verso l’ignoto di quella città.

***

Incontrò decine di graffiti simili a quello che aveva visto per primo. Ognuno di essi recitava più o meno le stesse parole del primo, segno che chiunque fosse l’autore, si era dato parecchio da fare.

Sperare in un mondo migliore è un diritto, lottare per averlo è un dovere.

Scegli la giusta causa. Cosa sei, vigliacco o sognatore?

La vita ci è stata data per un motivo. Noi sappiamo quale.

Queste erano solo alcune delle frasi che la corvina aveva letto. Ognuna di loro l’aveva lasciata di sasso. C’era qualcosa di tremendamente sbagliato in tutto ciò. In quei graffiti, nel silenzio di quelle strade, in tutte quelle abitazioni senza nemmeno una luce accesa all’interno. Sperò di non trovarsi in un’altra città piena di psicopatici, ma più cercava di scacciare quel pensiero, più quello la infastidiva.

Anche Lucas sembrava sapere che nell’aria c’era qualcosa di strano, perché non aveva smesso di guardarsi intorno con fare sospettoso per nemmeno un attimo.

Si trovarono di fronte ad una casa a due piani non molto distante dal luogo in cui la macchina li aveva lasciati a piedi. Una specie di monolocale incastrato tra due condomini grossi il triplo di lui, con una facciata parecchio rudimentale e un arco a volta sull’ingresso.

Un cartello sbiadito, appeso sotto alla finestra accanto all’ingresso, recitava le parole "Vendesi, per informazioni telefonare al..." e poi il numero di telefono in questione. A giudicare dalla polvere e dallo sporco sulle finestre, era ovvio che chiunque avesse voluto vendere quella casa non aveva avuto molta fortuna.

Dopo essersi assicurato che non fossero presenti sistemi di allarme di qualche tipo, Lucas scassinò la serratura di ingresso ed entrarono.

Una sensazione di piacevole tepore accolse il corpo di Rachel, quando la ragazza fu all’interno. Le spesse mura fortunatamente avevano trattenuto un po’ di calore. E anche la puzza di chiuso, ma a quello la corvina era abituata.

Di fronte all’ingresso c’era la scala che portava al piano superiore. I ragazzi posarono a terra i loro bagagli, mentre Lucas cercò un interruttore per la luce. Quando lo trovò lo premette, ma nulla accadde. Imprecò, poi guardò i compagni. «Fuori i cellulari, dovremmo arrangiarci alla vecchia maniera.»

Si spostarono per la casa, utilizzando le luci dei cellulari a mo’ di torce.

A sinistra della scala il salotto, a destra la cucina. Di sopra il bagno e due camere da letto. Di elettricità, gas o acqua nemmeno l’ombra, ma c’era da aspettarselo essendo una casa in vendita.

«Dunque, che si fa?» domandò Amalia quando furono tutti di nuovo nel salotto, per decidere.

«Beh...» Lucas sollevò le spalle. «Voi ragazze dormite in una stanza, noi ragazzi nell’altra.»

«C’erano solo due letti matrimoniali, Rosso! Noi ragazze siamo in tre, come facciamo a starci?»

«Se vi stringete ci state senza problemi. Oppure preferisci fare coppie miste?» domandò allora X, con un sorrisetto idiota rivolto alla stessa Amalia. «Sorteggiamo. Magari finiamo io e te nello stesso letto, che ne dici?»

«Te lo scordi!»

Lucas sogghignò alla mora, poi tornò serio. «Ok, ok... allora io resto qui sul divano, voi potete andare. Amalia e Ryan da una parte, Tara e Rachel dall’altra, ok?»

Rachel  si irrigidì. L’idea di dormire insieme a Tara non era molto ok per, ma decise di non discutere. Di tutt’altro avviso sembrava invece Komand’r.

 «Molto meglio» disse la mora, sorridendo al ragazzo con aria di superiorità, per poi dare le spalle a tutti loro. «Prendiamo la stanza a destra. Sogni d’oro.» E si allontanò.

Lucas scosse impercettibilmente la testa, vedendola mentre saliva le scale. «Che stronzetta... ehm... senza offesa, Ryan...»

«Tranquillo...» replicò il rosso, con un sospiro. «Non sei primo e non sarai certo l’ultimo a chiamarla così... con lei ci vuole solo un po’ di pazienza.» Salutò tutti loro con un cenno della mano. «Beh, buona notte.»

«’Notte.»

Anche Tara sbadigliò. «Aspettami, vengo anch’io.»

Si allontanò, raggiungendo Ryan. Non appena gli si avvicinò, il rosso distolse lo sguardo da lei, grattandosi una guancia chiaramente imbarazzato. Salirono anche loro le scale, mentre Corvina si sedette sul divano.

«Tu non vai?» le domandò il ragazzo, inarcando un sopracciglio.

«Non ho molto sonno...» Tra incubi, pensieri che la tormentavano ed eccetera, dormire era diventata l’ultima preoccupazione per lei. E poi, aveva già dormito per quasi un giorno, giusto ventiquattro ore prima, non le serviva davvero riposare ancora.

«Ok, beh, ti consiglio comunque di riposare... domattina avremmo un bel po’ da fare...» Lucas si avvicinò alla finestra, guardando fuori con aria piuttosto corrucciata.

«Cosa ne pensi di Sub City?» domandò Rachel, seguendo i suoi movimenti con lo sguardo ed intuendo cosa stesse frullando per la sua mente.

Il moro sospirò, allontanandosi dal vetro. «È tutto... troppo tranquillo.» Spostò gli occhi su di lei, serio in volto. «Vediamo di superare in fretta la notte. Non mi piace questo posto al buio.»

«Pensi che ci taglieranno la gola mentre dormiamo?» La conduit abbozzò un sorriso per sdrammatizzare, ma la prima che si sentiva tesa era lei.

Una lieve risata uscì dalla gola del ragazzo. «Diavolo, speriamo di no. Non sono ancora pronto per svegliarmi elegante...»

Si appoggiò alla parete, sbadigliando. Rachel se ne accorse, e realizzò solo allora che se c’era uno che doveva essere stanco, quello era proprio lui. «Perché non vai tu a dormire un po’?»

«Perché sei seduta sul mio letto...»

«No, intendevo di sopra. Ti serve un letto, non questo affare.» Rachel molleggiò sul cuscino del divano, per poi fare una smorfia. «Sembra di stare su della carta vetrata...»

«Sei sicura?» interrogò ancora lui. «Perché davvero, se vuoi posso...» Si interruppe, per strofinarsi una palpebra, gesto che lo tradì definitivamente. «Se vuoi posso...»

«Tranquillo. Vai a riposarti. Sei quello che ne ha più bisogno. Io non sono stanca, non sarà un problema per me stare qui.»

Il ragazzo annuì. «Ok... ma non appena hai sonno vieni pure a...»

«Vai. Ora.» Rachel si alzò dal divano e iniziò a spintonarlo verso le scale, guidata dalla lieve luce che filtrava dalla finestra. «E sbrigati.»

Lucas continuò ad insistere e a dirle di non preoccuparsi troppo per lui, ma era ovvia la sua stanchezza. Corvina sorrise comunque, di fronte a quella testardaggine.

«Un momento, lo sai che l’unico posto libero è nel letto con Tara, vero?»

«Sì. Perciò vedi di tenere a freno gli ormoni» fece la ragazza, dandogli un piccolo pugno scherzoso sul braccio.

Red X ridacchiò, cominciando a salire le scale. «Non garantisco nulla.»

Rachel roteò gli occhi, ma il sorriso non svanì dalle sue labbra. Chissà che faccia avrebbe fatto Tara vedendoselo comparire nel letto. Le venne da ridere a pensarci.

Tornò in salotto, sul divano. Aveva detto che era fatto di cartavetro, ma in realtà non era poi così scomodo. Quello che aveva omesso di dire a Lucas era che in realtà, restando lì in salotto, voleva assicurarsi che nessuno entrasse. Voleva fare la guardia, in pratica.

Si sedette e si abbandonò con la testa sullo schienale, sospirando e chiudendo gli occhi. L’ultima cosa che voleva in quella città erano altri problemi. Sub City era l’ignoto, il futuro, per lei, e di certo non voleva che anche quella città si rivelasse essere l’ennesima delusione.

Ed era abbastanza sicura di non essere l’unica ad averne fin sopra ai capelli dei problemi. Aveva trascorso relativamente poco tempo con i suoi nuovi compagni Amalia, Ryan e Tara, ma aveva subito intuito come stavano le cose. A neppure loro sarebbe piaciuto finire in altri casini.

Eppure, c’erano troppe cose che ancora le suonavano strane. La morte di Alden e Sasha, la fine così repentina della quarantena, quei due ragazzi alla stazione di servizio e ora la calma irreale e i bizzarri graffiti che aveva notato nelle strade di Sub City.

Era stanca di ripeterselo, ma c’era qualcosa che non andava.

I suoi occhi caddero poi sul tavolino da caffè di fronte al divano. Qui, un foglio bianco era posato. La ragazza lo prese e scoprì che non era bianco, era solo girato. Lo voltò e lo esaminò con attenzione.

Raffigurava un immagine e alcune scritte. Non riuscì a distinguere nessuna delle due, a causa della penombra. Strizzò gli occhi e cercò di mettere a fuoco, ma un rumore improvviso la fece sobbalzare.

Si voltò di scatto, allarmata. Lo udì di nuovo. Sembrava una specie di tonfo. Sollevò lo sguardo, e realizzò che era arrivato dal piano superiore. A quel punto si tranquillizzò. Sicuramente era stato uno dei suoi compagni. Magari qualcuno che era caduto dal letto.

Riportò l’attenzione al foglio ed estrasse il cellulare dalla tasca, per illuminarlo. L’immagine apparve ben nitida. Raffigurava un uomo con indosso una maschera da hockey, sembrava di ferro. Era nera da una parte, arancione dall’altra. Aveva solo un occhio aperto, azzurro, dalla parte arancione. Dalla parte nera, invece, sotto al foro non si intravedeva nulla. Ciocche di capelli grigi argentati ricadevano in parte sulla zona superiore della maschera. Il suo sguardo era severo e colpì la ragazza come una scarica elettrica.

Rachel ebbe un sussulto quando lo vide, ma non era ancora finita. Lesse le scritte:

Obbedire o morire.

Gli Underdog non scenderanno a patti.

Corvina deglutì. Un altro tonfo proveniente dal piano superiore la fece saltare dal divano. Il telefono le scivolò dalla mano e cadde a terra, insieme al manifesto, spegnendosi e immergendo la stanza nel buio. Il suo cuore cominciò a battere all’impazzata.

Si chinò a terra, per cercare di recuperare il cellulare e scacciare quel buio maledetto, ma un altro tonfo la fece irrigidire di colpo. Le scappò un gemito. Trovò il telefonino e lo riaccese. Probabilmente la batteria si era spostata, per questo si era spento all’improvviso.

Riacquistò un barlume di sicurezza quando l’ambiente tornò illuminato.

Un altro tonfo, questa volta accompagnato dal rumore di alcuni passi. Rachel cominciò a guardarsi intorno, illuminando ogni angolo del salotto con la luce del dispositivo, perle di sudore freddo cominciarono a scivolarle lungo la fronte. Cominciò ad agitarsi.

Il buio non le era mai dispiaciuto, soprattutto da quando aveva ottenuto i suoi poteri oscuri, ma in quel momento pensò l’esatto contrario.

I rumori dal piano superiore non cessarono. La ragazza sollevò allora una mano e si concentrò. Una fioca luce nera le illuminò il palmo. Inspirò profondamente, poi si avvicinò alle scale.

«R-Ragazzi?» chiamò ad alta voce. Forse quei rumori erano solo uno stupido scherzo. Una parte di lei pregò davvero che lo fosse, l’altra asserì che avrebbe ucciso i suoi compagni, se davvero erano loro l’origine di quei tonfi.

Nessuno rispose. I suoi ambigui tacquero per un breve istante, ma poi se ne udirono altri.

«O-Ok...» sussurrò Rachel. «Ora sono preoccupata...»

Puntò la mano di fronte a sé e la luce nera si fece più intensa. Sicura di poter contare sui suoi poteri lasciò che il bagliore oscuro svanisse, dopodiché, illuminando la strada con il cellulare, cominciò a salire le scale.

I rumori non cessarono e, anzi, si fecero sempre più insistenti.

Arrivò al piano superiore, con il cuore che stava per esploderle nel petto. Un’ondata di aria gelata la travolse, facendola rabbrividire. Non capì come fosse possibile ciò fino a quando non notò la finestra al fondo del corridoio che dava sulle scale spalancata, con la tenda che sventolava a causa della corrente. Sgranò gli occhi. Non ricordava che qualcuno l’avesse aperta e dubitava che i suoi compagni lo avessero fatto prima di andare a dormire.

Un altro tonfo e la ragazza sobbalzò di nuovo. «L-Lucas? Sei tu?»

Mosse la luce verso il corridoio. Tre porte bianche anonime e la moquette blu del pavimento apparvero alla sua visuale. Nient’altro.

«C’è... c’è qualcuno?» Rachel pregò che la sua voce non sembrasse troppo spaventata.

Avanzò. I suoi amici non rispondevano e i rumori andavano avanti. Sperò definitivamente che tutto quello si trattasse di uno scherzo. Si avvicinò alla prima porta, quella che portava alla camera in cui avrebbero dovuto trovarsi Tara e Lucas.

Bussò un paio di volte. «R-Ragazzi? Tutto bene?» Nessuna risposta, solo l’ennesimo bizzarro rumore.

Altri passi, questa volta venivano dalle sue spalle. Rachel si voltò di colpo, trasalendo e puntando la luce in tutte le direzioni. Non vide nessuno.

Si appoggiò alla porta, sospirando esausta e asciugandosi la fronte sudata con il dorso della mano. «Ok, ok, calmati Rachel, calmati...»

Entrambe le sue mani si illuminarono di nero all’improvviso e alla ragazza scappò un mezzo gridolino spaventato. Lasciò andare la presa dal cellulare e questo cadde nuovamente a terra con lo schermo rivolto verso l’alto.

Rachel inspirò ed espirò profondamente per diverse volte, fino a quando il bagliore oscuro delle sue mani non svanì. Ci mancavano solamente i suoi poteri che si comportavano in maniera autonoma. Ma era normale, agitata com’era.

Non riusciva a capire perché si sentisse così vulnerabile all’improvviso. Aveva affrontato così tanti pericoli che ormai nulla avrebbe più dovuto spaventarla, invece...

Altri tonfi, altri passi. Un brivido gelato le percorse la spina dorsale, e non era per colpa della finestra aperta. Quei rumori si insinuarono nelle sue orecchie, nella sua mente, come dei parassiti. Rimbombano tutti accanto a lei, come dei sussurri provenienti dall’ombra, come il fruscio di un milione di insetti che correvano da tutte le parti. A quel punto la corvina gridò, staccandosi dalla porta. «Ragazzi! Se è un scherzo non è divertente! Finitela!»

I rumori tacquero di nuovo. E poi ricominciarono. Rachel si mise le mani nei capelli. «Smettetela! Vi ho detto di smetterla!!»

Si fiondò contro la porta, spalancandola e illuminando entrambe le braccia di nero, pronta a scatenare tutti i suoi poteri. «Ho detto di...»

Tacque all’improvviso, mentre i suoi arti superiori ritornavano immediatamente normali. La finestra della camera da letto era anche aperta, e tra le tende svolazzanti riusciva a passare abbastanza luce da permetterle di vedere il letto matrimoniale completamente vuoto e con coperte e lenzuola tutte a soqquadro. Di Tara e Lucas nessuna traccia. «Ra... ragazzi?» domandò, questa volta di nuovo titubante.

Si avvicinò al materasso, guardandolo sbigottita. «Ma... ma cos...»

Qualcuno la afferrò all’improvviso dalle spalle. Rachel gridò per la sorpresa, ma il suo urlo fu ben presto offuscato da un panno bagnato che le fu premuto sopra bocca e naso.

Corvina si dimenò come un’ossessa, per divincolarsi da quella presa di ferro. Fece per usare i poteri, poi commise l’errore di respirare. Un odore acre, pungente, si insinuò nelle sue narici, percorrendole fino al cervello. Sentì tutto il setto nasale bruciare, come se stesse andando a fuoco, e un forte senso di nausea la assalì.

Senza rendersene conto smise di lottare per liberarsi, ma la presa attorno a lei si allentò comunque. Cadde a terra, tossendo e boccheggiando alla ricerca di aria pulita che le permettesse di scacciare l’odore nauseabondo che le impregnava il naso.

Strisciò sul pavimento ed alzò lo sguardo. Da ogni angolo buio della stanza cominciarono ad uscire delle inquietanti figure vestite di nero. Rachel aveva la vista appannata, non riusciva a concentrarsi, ad usare i poteri o a mettere a fuoco anche solo uno di quegli individui. Ma di sicuro non erano i suoi amici.

A quel pensiero qualcosa scattò dentro di lei come una molla. Tentò di chiamare i suoi compagni, temendo che qualcosa fosse successo anche a loro, ma quando aprì la bocca anziché le parole uscirono solo dei rantolii.

Le figure scure si avvicinarono a lei. Ovunque guardasse, vedeva solo stivali, pantaloni e grossi impermeabili neri. La circondarono.

Rachel gemette. Non riusciva più a ragionare in modo lucido, non riusciva più a capire cosa stesse succedendo, dove fosse, come si chiamasse.

Un altro paio di stivali neri apparve di fronte a lei. La ragazza si aggrappò ad essi e tossendo e rantolando cercò di rialzarsi. Riuscì a malapena a drizzare la testa e a vedere il volto pallido del proprietario di quelle calzature, colui che dall’alto la stava osservando.

Il suo volto era confuso, una macchia indistinta dove occhi, naso e bocca erano altre macchie indistinte più scure. Eppure, nonostante non riuscisse a vederlo, riusciva perfettamente a sentire le sue iridi puntate su di lei.

Aprì ancora la bocca e cercò di parlare, ma non uscì altro che l’ennesimo verso senza alcun senso. A quel punto, la macchia che quel tizio aveva al posto della bocca si incurvò in una strana posizione. Riuscì a metterlo a fuoco per un breve istante, e realizzò che quello era un sorriso. Un sorriso distorto a causa della vista appannata, quasi un ghigno, rivolto proprio verso di lei.

Rachel provò ancora di dire qualcosa, poi le sue palpebre si chiusero contro il suo volere e accasciò la testa sul pavimento.

Suburb City, eh già. Questo risponderà al quesito che alcuni di voi si saranno sicuramente posti: userò ambientazioni reali oppure immaginarie? Immaginarie, anche se, comunque, tutto quanto sta accadendo nell'Est degli Stati Uniti. Diciamo che mi sto ispirando anche in questo caso ad Infamous, in cui le città rappresentate (Empire e New Maries) sono inventate, ma comunque ispirate a città vere. 

Quindi, sì Suburb City me la sono inventata io, ma non aspettatevi che mi metta a descriverla mattone dopo mattone, eh, alla fine è una città come le altre. Tuttavia spero che la descrizione della "Old Sub" abbia reso abbastanza l'idea. Anche se, comunque, presenterà alcuni elementi in comune sia con Infamous, che con i Teen Titans veri e propri. Immagino che uno degli elementi in comune con questi ultimi lo abbiate già intuito leggendo il capitolo... 

E spero anche che la parte in cui Rachel viene messa k.o. sia di vostro gradimento. Ho cercato di renderla più angusta e dark possibile, anche se non sono proprio un esperto del settore e immagino che si sia già notato.

Presto le cose si faranno davvero intricate, restate sintonizzati, perché ho intenzione di creare un intreccio con la I maiscola. Il prossimo capitolo è uno di quelli a cui tengo di più.

Dunque, fatemi sapere cosa ne pensate, se trovate errori segnalatemeli e niente, spero di sopravvivere alla prossima settimana di scuola e di poter ritornare sano e salvo alla prossima!

 

Capitolo 9: ... O FORSE NO

Si risvegliò sopra un pavimento di piastrelle marroni, in un luogo che non conosceva. Di nuovo.

Tossì, mettendosi a sedere. La testa le girava ancora un po’, ma se non altro ora riusciva a ragionare in maniera lucida e a mettere a fuoco con la vista.

Quella attorno a lei era una stanza minuscola, di pochi metri quadrati, completamente spoglia. Un ronzio proveniva da sopra la sua testa, dove una lampadina penzolante attaccata al soffitto buttava della fioca luce sulle pareti realizzate interamente in mattoni.

Una porta di ferro si trovava di fronte a lei, chiusa e senza alcun foro per guardare al di fuori di essa.

Rachel si alzò, continuando a guardarsi attorno; le sembrava di trovarsi in una specie di segreta. Di una cosa, se non altro, era certa: era viva.

La prima cosa che fece fu quella di mettersi una mano nella tasca posteriore. Trattenne il fiato per un momento, poi espirò rasserenata. La foto di lei e sua madre c’era ancora.

Decise di meditare sull’accaduto. L’ultima cosa che ricordava erano quegli inquietanti individui che uscivano da ogni angolo buio della casa in cui aveva cercato di passare la notte. Uno di loro l’aveva colta alla sprovvista e l’aveva messa fuori gioco usando l’unico sistema possibile con una come lei, ossia drogandola. E poi... l’uomo che aveva visto prima di svenire. Non aveva visto né Lucas né Tara nella camera da letto, però. Sperò che stessero entrambi bene, così come Ryan e Amalia.

E ora si trovava in quella stanza, senza sapere né dove si situasse con esattezza, né da quanto tempo vi fosse. Sicuramente erano stati gli stessi individui vestiti di nero a portarla lì.

Fece una smorfia. Si sentì un’emerita idiota per come si era fatta catturare, con i poteri che si ritrovava. Tuttavia, ora che l’effetto del la droga era passato, sentiva l’energia oscura dentro di lei di nuovo disponibile.

Osservò la porta di ferro. Se davvero speravano che quella sarebbe bastata a tenerla chiusa lì dentro, allora si sbagliavano di grosso. Sarebbe uscita e avrebbe scoperto dove si trovava e, soprattutto, sei i suoi compagni stavano bene.

Sollevò una mano e la puntò contro l’unico ostacolo tra lei e l’uscita. Stava per farlo saltare in aria, quando un rumore metallico proveniente proprio da esso la fece esitare; qualcuno stava per entrare. Udì i meccanismi della serratura muoversi uno dietro l’altro, fino a quando non cessarono con un ultimo clack. Dopodiché, la porta si aprì con un lento cigolio.

Rachel piegò le gambe, pronta ad attaccare chiunque gli si parasse davanti.

«Non fare stupidaggini, Conduit.»

Una voce parlò all’improvviso, facendola trasalire. Il timbro era basso, offuscato, come se chiunque avesse detto quelle parole avesse avuto qualcosa di fronte alla bocca.

La porta si aprì del tutto, permettendole di vedere due figure che la fecero sussultare.

La prima era sicuramente uno di quegli individui che aveva visto. Un uomo interamente vestito di nero, con un lungo cappotto che gli copriva il corpo fino alla vita, dei calzoni del medesimo colore e degli stivali. Indossava un cappello a tesa larga, sempre nero, e una maschera che gli copriva il volto. Rachel rimase shoccata quando la vide. Era a forma di becco, argentata, con due soli fori per gli occhi. Maschere come quella le aveva viste solamente nei libri di storia, sul volto di quei medici che durante la peste del 1300 tentavano invano di curare le persone.

Subito dopo la corvina notò l’altra figura, che l’uomo stava stringendo a sé tenendogli una pistola premuta contro la tempia: Ryan.

Rachel si portò una mano di fronte alla bocca, sconvolta. Il ragazzino teneva gli occhi chiusi e la testa abbandonata verso il basso. Tracce di sangue ormai secco gli coprivano il labbro superiore e parte del naso. Emetteva dei gemiti e di tanto in tanto muoveva il capo di scatto, come se avesse le convulsioni. Quel particolare permise alla ragazza di assicurarsi che almeno era vivo.

«Sappiamo che puoi uscire da qui in qualsiasi momento...» disse un altro individuo entrando in quel momento. Questo era vestito proprio come l’altro, ma indossava una maschera diversa, con tutti i tratti fisici del volto umano, completamente bianca. E la sua voce era quella di una donna.

«... ma per il bene dei tuoi amici ti sconsigliamo di provarci» concluse il primo, premendo con più insistenza l’arma sulla tempia di Ryan, facendolo mugugnare di dolore.

La corvina rimase interdetta, facendo vagare lo sguardo dalle due figure al ragazzino ferito. Non ci mise molto a mettere insieme i pezzi.

«Chi siete?!» domandò, stringendo i pugni. «Cosa volete da noi?!»

«Vieni con noi senza fare storie, e lo saprai.»

I due individui uscirono dalla stanza, trascinandosi dietro il rosso. Rachel serrò la mascella, ma non le restò altro che obbedire. Avevano Ryan come ostaggio, e probabilmente avevano anche Lucas e gli altri. Avrebbe potuto scappare senza problemi, come gli stessi individui avevano detto, ma non poteva rischiare che qualcuno si facesse del male a causa sua. Non lo avrebbe sopportato.

Uscì dallo stanzino, trovandosi in un corridoio freddo e pieno di spifferi d’aria, con pareti di mattoni e pavimento di marmo grigio. Diverse file di lampadine illuminavano l’ambiente.

Ad attenderla c’erano altri uomini vestiti di nero, ognuno con un fucile o una pistola in mano e una maschera sopra il volto... e infine i suoi amici.

Tara, Lucas, Amalia e ora Ryan erano lì, nel corridoio, ognuno di loro circondato, immobilizzato e con un’arma puntata addosso. Le due ragazze sembravano illese. Parecchio sconvolte, ma illese, mentre Lucas era conciato anche peggio del fratello di Komand’r. Era chiaro che avesse opposto non poca resistenza, prima di arrendersi.

Non appena la videro uscire, tutti loro sgranarono gli occhi, e lo stesso fece lei. «Ragazzi!» esclamò. Avrebbe voluto andare da loro e abbracciarli uno per uno, anche Tara, ma si ritrovò con decine di armi puntate addosso in tempo zero, e le fu intimato di mantenere la calma.

Rachel si rabbuiò. Odiava quella sensazione, essere con le mani legate, costretta ad agire contro il proprio volere. Incrociò lo sguardo di Lucas, ma lui non disse nulla. Non le rivolse nemmeno un cenno, niente. Il suo sguardo... era spento. La guardava, ma non sembrava che la vedesse davvero. Era la prima volta che Corvina lo vedeva così... abbattuto. Fu una pugnalata al cuore per lei. Giurò a sé stessa che sarebbero usciti da quella situazione, in un modo o nell’altro, e che nessuno si sarebbe fatto del male.

Solo... non in quel momento. Prima doveva inventarsi qualcosa.

Iniziarono a guidarla lungo il corridoio, seguendola con attenzione con lo sguardo e tenendo sempre sotto tiro i suoi compagni, che quasi venivano trascinati di peso dagli uomini mascherati.

Più li osservava e più quelli le ricordavano i Mietitori. O gli Spazzini. E forse anche i Primogeniti. Insomma... a quanto pareva, Empire non era l’unica città in cui si erano formate delle bande. La sgradevole teoria che Rachel aveva avuto si rivelò veritiera. Anche Sub City celava le sue insidie.

Non riusciva a spiegarsi il perché di tutto ciò. Perché anche quella città possedeva una banda? Anche lì era esplosa una bomba? Quante metropoli erano state colpite, allora? E quali altre bande erano presenti?

Le tornò in mente il manifesto che aveva visto, con quell’uomo mascherato sopra. Che ci fosse un collegamento con tutto quello?

Rimase così immersa in quei pensieri che nemmeno si accorse della strada che le fecero percorrere. Continuò semplicemente a camminare, fino a quando non riuscì a scorgere in lontananza una porta tagliafuoco.

Quando giunsero in prossimità di essa, due degli uomini la spalancarono. Rachel rimase senza fiato.

Un’amplia sala si estendeva di fronte a tutti loro. Al suo interno, decine, centinaia, forse migliaia di quegli uomini vestiti di nero, tutti in piedi e armati. Erano divisi in due grossi gruppi ai lati della sala, disposti in modo da lasciare uno spazio in mezzo a loro, dove Rachel fu scortata.

Passò accanto a tutti loro, in quella sorta di corridoio improvvisato. I cappotti che avevano indosso erano tutti identici, così come i loro cappelli, ma le maschere erano quasi tutte diverse le une dalle altre. C’erano quelle a becco, quelle bianche inespressive, quelle veneziane color oro, altre nere, altre ancora grigie. C’era perfino chi, non possedendone una, portava mascherine bianche da dottori e occhialoni spessi, da aviatore, per restare anonimo.

Oppressa da tutti i loro sguardi, Rachel spostò lo sguardo sul fondo della sala. Qui vide un palco, su cui si trovavano altri quattro individui in nero, disposti due a due accanto ad una specie di trono, su cui era seduto un altro individuo.

L’attenzione di Rachel si focalizzò su quest’ultimo. Era vestito come tutti gli altri, con un lungo ed elegante cappotto nero che gli arrivava alle ginocchia. Era chiuso nella regione toracica, ma non dalle gambe, sulle quali era posato un paio di pantaloni del medesimo colore nero, che terminavano con degli stivali, sempre neri. Una cintura con la fibbia argentata brillava sotto le luci penzolanti della sala.

Teneva il capo chinato e il grosso cappello nero a cilindro impediva di scorgere ulteriori dettagli del suo volto. Tra le mani stringeva un lungo bastone da passeggio, alla cui estremità si trovava una sfera color oro.

Corvina e compagni furono scortati fino a quando non giunsero di fronte all’intero gruppo di uomini in nero, poco distanti dal palco. Qui furono disposti uno accanto all’altro, formando una specie di fila parallela.

«Benvenuta, demone di Empire City.»

Rachel trasalì. L’uomo seduto sollevò il capo, incollando lo sguardo proprio su di lei. «Ti stavo aspettando.»

Il suo volto era scoperto da qualunque tipo di maschera, ed era bianco, nel vero senso della parola. Probabilmente era coperto da pittura. I suoi occhi erano di un verde scuro penetrante, ciocche di capelli castano chiaro, quasi biondi, scivolavano sulla fronte, al di fuori della visiera del copricapo. Osservandolo meglio, era chiaro che quello non era un uomo, era impossibile. Era molto più giovane.

Le labbra sottili erano dipinte di bianco, con disegnate sopra diverse righine nere verticali, che si assottigliavano man mano che si giungeva alle estremità di esse. Andavano poi a piazzarsi sopra a due linee orizzontali che si accentuavano verso l’alto, lungo le guancie, facendo sì che sembrassero i prolungamenti di un inquietante sorriso. Il naso era dipinto di nero, la zona intorno agli occhi era violacea. Pareva quasi che avesse due lividi.

Era quasi... attraente, nonostante tutto. Rachel si sorprese di pensare una cosa del genere, ma era la verità. Quell’individuo, quel... ragazzo, possedeva un qualcosa, nei suoi tratti, nel suo sguardo, perfino in quelle zone di volto truccate, che impediva letteralmente alla corvina di staccargli gli occhi di dosso. Era... magnetico, non c’era altro termine per descriverlo.

E fu osservandolo in quel modo che realizzò la scioccante verità: era lui la figura che aveva visto prima di svenire, quella che le aveva rivolto quel ghigno.

«Finalmente ho l’opportunità di conoscerti di persona» disse ancora lui, alzandosi.

Cominciò a camminare, aiutandosi con il bastone da passeggio anche se non ne aveva alcun bisogno. La sua voce era molto diversa da quella degli uomini che l’avevano condotta di fronte a lui. Era molto più mite, quasi cordiale.

Scese dalla struttura attraverso una rampa di gradoni laterali e la raggiunse, seguito dai suoi uomini. Per tutto il tempo non separò gli occhi da lei. Sembrava le stesse leggendo nell’anima.

La ragazza si sentì soffocare sotto quell’ennesimo sguardo. Migliaia di domande frullavano nella sua testa, ma alla fine scelse la più banale. «Chi sei tu?»

Una leggera risata fuoriuscì dalle labbra di lui. «Immaginavo una domanda simile da parte tua. Non temere, ogni cosa a suo tempo. Prima, però, lascia che ti illustri come stanno le cose... Rachel, giusto?»

La corvina schiuse le labbra. «Come sai il mio nome?»

«Come mi giungono le informazioni a te non interessa. Sappi solo che in questo momento tu e i tuoi amici vi trovate nel mio impero, nella mia casa.» Il ragazzo allargò le braccia, rivolto all’enorme platea di fronte a lui. «Quelli che vedete qui, queste persone vestite di nero, sono miei amici. Sono miei fratelli.» Cominciò a camminare, passando accanto a ciascuno dei ragazzi intrappolati, osservando loro uno per uno negli occhi.

«Uomini, donne, giovani, anziani, riuniti qui con un obiettivo comune. Stanchi di essere oppressi, stanchi di essere comandati. Visionari, sognatori, guerrieri, desiderosi di cambiare le cose, di cambiare il mondo, di...»

«Risparmiati il curriculum, stronzo...» sbottò Lucas all’improvviso, interrompendolo. «A nessuno frega un...»

«Silenzio!» L’uomo che gli puntava contro la pistola lo colpì con il calcio sulla tempia. Il moro mugugnò di dolore e tossì. Rachel sussultò, così fecero tutti i suoi altri amici. Volle intervenire, ma mantenne i nervi saldi non appena notò la canna dell’arma di nuovo premuta sul lato della testa del suo partner. Non poteva fare nulla, o gli avrebbero sicuramente sparato.

Il ragazzo vestito di nero, nel frattempo, si parò di fronte a colui che lo aveva interrotto. Lo osservò per quelli che parvero decenni, non una sola emozione trapelò dal suo volto, poi sorrise quasi intenerito da lui. «Ne ho conosciuta di gente come te, sai? Gente che finge di essere forte, agguerrita, che cerca di far credere di non avere paura di nulla, che nulla possa anche solo sfiorarli...» Avvicinò il viso a pochi millimetri da quello dell’interlocutore. «Ma credo che tu sappia meglio di me il perché di questo vostro comportamento, ho ragione? Dimmi... quanti abusi hai subito da bambino?»

«VAFFANCULO!» sbraitò Lucas avventandosi addosso a lui, venendo trattenuto all’ultimo momento per le braccia. Cominciò a divincolarsi e a scalciare, ma l’altro non parve minimamente impressionato.

 «Tu non sai niente di me! NIENTE! Come cazzo ti permetti di...» Lo colpirono ancora, questa volta con molta più forza. Il ragazzo tacque con un lamento, abbassando la testa e tossendo nuovamente.

Rachel fu costretta a distogliere lo sguardo da lui, prima di farlo ammazzare agendo d’impulso. Tara si lasciò scappare un gemito spaventato, mentre Amalia chinò la testa, i suoi lunghi capelli neri le coprirono il viso, rendendo impossibile capire cosa stesse pensando.

«Ehi, ehi, stai tranquillo...» Il ragazzo carezzò con il dorso della mano la guancia di Lucas, sussurrando quelle parole con tono rassicurante. Era chiaro che fingesse, eppure... sembrava quasi che cercasse davvero di tranquillizzarlo. Era dannatamente bravo a parlare. «... ora è tutto finito... quelli sono giorni lontani, vero? Ora sei grande, sei forte, niente e nessuno possono intimorirti...»

Red X non rispose. Rimase immobile, a lasciarsi accarezzare. A lasciarsi umiliare. Rachel lo conosceva abbastanza per capire che in quel momento doveva sentirsi davvero da schifo. Ma le alternative quali erano, farsi picchiare ancora, o peggio?

«Bene. Qualcun altro ha intenzione di interrompermi?» chiese l’individuo, allontanandosi dal moro e voltandosi verso le tre ragazze. «Tu, forse?» domandò ad Amalia, puntellandola con il bastone da passeggio. La ragazza strinse con forza i pugni, ma non rispose. 

«Saggia decisione. Mi sarebbe dispiaciuto parecchio uccidere tuo fratello di fronte a te, dopotutto.»

Komand’r drizzò la testa di colpo, osservando con occhi spalancati prima il fratellino ancora semisvenuto, poi il ragazzo di fronte a lei. «Se provi solo a sfiorarl...»

L’uomo dietro di lei le premette il piatto di un coltello contro la gola, costringendola a serrare la mascella e a non dire più nulla. Rachel si morse un labbro fino a farlo sanguinare, pur di tenere a freno le mani. Accanto a lei, Tara singhiozzò terrorizzata.

«Già...» fece l’individuo, scuotendo la testa quasi deluso. «Lo immaginavo. Dunque, stavo dicendo...» Riprese il discorso, incurante dello stato d’animo di coloro a cui stava parlando. «Noi tutti siamo sognatori, siamo visionari, desideriamo un mondo migliore, un mondo libero da oppressioni, soprusi, tiranni. In questo momento potremmo sembrarvi i cattivi della situazione, ma non è così. Non è affatto così. Noi siamo i buoni e agiamo contro coloro che da anni si credono i padroni di questa città.»

Appoggiò a terra il bastone con un colpo secco, che rimbombò per tutta la sala. «Perché noi non siamo dei vigliacchi, noi desideriamo un mondo migliore e lottiamo per averlo, noi sappiamo per quale motivo siamo stati messi al mondo.» Si posò una mano sul petto, sorridendo quasi con orgoglio. Tutte quelle parole suonarono sgradevolmente familiari a Rachel.

«Noi siamo Visionari. E io sono Il Visionario per eccellenza. Sono un sognatore, un guerriero, poco più che un adulto, certo, ma con il cuore di un eroe. Il mio nome di battesimo non ha importanza alcuna, voi potete chiamarmi Dreamer. Jeff Dreamer, Il Visionario. Ed è un onore...» chinò leggermente il capo, abbassando la visiera del cappello con la punta delle dita, rivolto proprio verso di Rachel. «... fare la tua conoscenza, Demone.»

«Perché?» domandò Rachel. «Perché vuoi conoscermi? Come fai a sapere che sono una Conduit? Come facevi a sapere che ero qui a Sub City?!»

«Mi pare di aver già detto che come mi giungono le informazioni non è affatto affar tuo, Demone.» Jeff posò entrambe le mani sulla sfera del bastone, il sorriso cominciò a svanire dal suo volto. «Sappi solo che in questa città i conduit come te non vivono a lungo. Ed è proprio per questo motivo che ti ho fatta portare qui. Voglio farti una proposta.»

«Una... una proposta?»

«Alleanza, per meglio dire.»

La corvina cominciò a non capirci più nulla. «Perché?!»

«Perché coloro che vedi qui, accanto a te, me compreso, sono la tua, la vostra, unica possibilità di sopravvivenza, qui a Sub City. Delle teste calde come voi non durerebbero molto a lungo. Wilson è intransigente su certe cose.» Dreamer sogghignò. «Obbedire o morire... ti dice nulla?»

Rachel sgranò gli occhi. Improvvisamente tutto le fu chiaro. La realtà delle cose fu una doccia gelata per lei.

«Ormai siete qui, a Suburb City. Andarsene è praticamente fuori discussione. Ciò che entra, qui, non esce più. A meno che non arrivino ordini... dall’alto.» Jeff indicò il soffitto, ridacchiando, per poi tornare serio quasi immediatamente. «Noi abbiamo deciso che questa storia deve concludersi. Ma è con profonda amarezza che ti dico che con le nostre sole forze non possiamo riuscire a realizzare ciò che desideriamo. Il nostro avversario è troppo potente, perfino per noi. Ed è per questo motivo che ci servi tu...»

Il ragazzo cominciò a camminare e a gesticolare, distogliendo lo sguardo da lei. «Vedi, avere un conduit dalla nostra potrebbe giovarci parecchio. Riusciremmo a sorprendere i nostri avversari, potremmo perfino rimescolare tutte le carte in tavola. Potremmo detronizzarli. Siamo sullo stesso fronte, Rachel. La città è sotto la tirannia degli Underdog, e dal momento stesso in cui ci siete entrati, anche voi lo siete. Secondo loro avete due possibilità: obbedire o morire. Noi invece ve ne concediamo una terza: combattere. Per la libertà. Una guerra sta per scoppiare, Rachel. A me piace chiamarla Guerra dei Cambiamenti. E tu ci aiuterai a raggiungere la vittoria.»

Rachel ascoltò interdetta tutte quelle parole, come in trance. Una follia, ecco cosa le sembravano. «E se io mi rifiutassi?» domandò, osservandolo con aria di sfida, anche se purtroppo già sapeva dove sarebbero andati a parare.

Dreamer ridacchiò. «Beh, nel caso in cui ti rifiutassi, o nel caso in cui accettassi e poi decidessi all’improvviso di voltarci le spalle...» Rivolse un cenno del capo ai suoi uomini. Quelli colpirono i suoi amici, uno per uno, anche le ragazze. Urla di dolore si sollevarono nell’aria. Ognuna di esse fu una pugnalata per la corvina.

Il Visionario osservò la sua reazione, e sorrise compiaciuto. «Come vedi non hai molta scelta...»

«Non farlo, Rachel...» mugugnò Lucas, sputando una macchia di sangue a terra. «Non darla vinta a questi bastardi...»

L’individuo dietro di lui sollevò la pistola. Fece per abbatterla nuovamente su di lui, ma si bloccò dopo un cenno di Dreamer. «Aspetta.» Si parò di nuovo di fronte al ragazzo, e lo scrutò con molta attenzione, piegando il capo. Red X ringhiò di rabbia, ma non mosse un muscolo. Mantenne i nervi saldi e lo sguardo fisso su di lui. Corvina ammirò la sua forza interiore.

«Coraggio, continua» lo incalzò Jeff. «Che cos’hai da dire alla tua amichetta?»

Lucas serrò la mascella, poi proseguì, continuando a guardare il Visionario di fronte a lui. Gli soffiò letteralmente in faccia quelle parole, con disprezzo. «Questi tizi sono come i Mietitori. Sono senz’anima, dei mostri. Non appena lascerai questi porci entrare nella tua vita, loro non se ne andranno mai più. Pur di obbligarti a restare con loro ci tortureranno tutti, uno ad uno, fino a quando non moriremo.»

«Lo sai che se non lo fa voi morite comunque, vero?» domandò Dreamer, sollevando il bastone e premendo un tasto sopra la sfera. Una lunga lama comparve all’estremità dell’asta e andò a sfiorare la gola di Lucas. Il moro digrignò i denti e sollevò il capo, per cercare di non farsi graffiare o tagliare.

«Io credo proprio di no, Jeff.»

Dreamer si voltò verso Corvina. «Come hai detto?»

Rachel strinse i pugni, chiudendo le palpebre. «Ho detto...» Riaprì gli occhi, diventati completamente bianchi. «Che non moriranno!»

Allargò le braccia di scatto. Un’ondata di energia nera si riverso fuori dal suo corpo e come un enorme boato scaraventò a terra tutti i presenti nella sala, i suoi amici e Dreamer compresi. Le pareti tremarono.

Non fu un attacco di grande impatto, più che altro era servito come sotterfugio per far guadagnare alla conduit un po’ di tempo. Gli uomini vestiti di nero cominciarono a rialzarsi quasi subito, ma Amalia fu più rapida di loro, perfino di Rachel.

La mora si rimise in piedi, tenendo tra le mani una pistola che probabilmente aveva raccolto da terra, e si fiondò su Dreamer. Lo sollevò da terra avvolgendogli un braccio attorno al collo, poi gli premette la canna della pistola contro la tempia. «Tutti fermi o lo stronzo muore!» esclamò.

Il ragazzo era quello che per primo era rimasto sorpreso da quell’azione così repentina, ma l’espressione sbigottita durò poco sul suo volto. Scoppiò a ridere. «Accidenti a te, sotto l’aspetto da gattino nascondi una pantera, non è vero?»

«Vai a farti fottere!» esclamò la sorella di Ryan, colpendolo con forza sulla tempia e mettendolo a tacere con un verso soffocato.

Rachel rimase a bocca aperta di fronte a quella scena. Quello non era proprio ciò che aveva in mente, ma poteva funzionare comunque.

L’esercito di uomini si rimise in piedi, sollevarono tutti le armi contro di loro. Rachel piegò le gambe e si preparò a combattere.

«State indietro, schifosi!» gridò ancora Amalia, premendo con ancora più forza l’arma sul suo ostaggio. «Allontanatevi! O il pavimento si bagnerà del cervello del vostro capo!»

I Visionari esitarono, alcuni di loro abbassarono perfino il fucile.

«Giù le armi, forza. E allontanatevi» ordinò Dreamer, con tono di voce ancora divertito. «Obbedite.»

Gli uomini abbassarono le armi, chi più convinto chi meno e si allontanarono dai ragazzi, che uno dopo l’altro si misero accanto ad Amalia.

«E ora che si fa?» domandò Tara, aiutando Ryan a stare in piedi.

«Ah, se non lo sai tu...» replicò Jeff, continuando a ridacchiare sommessamente, prima di beccarsi un’altra legnata da Amalia.

«Usciamo da qui. Amalia, tu vai per prima. Se vedi uno solo di loro muoversi di un millimetro, aprigli un buco in testa» ordinò Lucas, indicando Dreamer.

Komand’r annuì con determinazione, poi cominciò a muoversi, trascinandosi dietro di peso l’ostaggio.

«Fatevi tutti da parte» esclamò Red X, mentre il gruppetto avanzava. «E se qualcuno di voi prova a seguirci, vi ritroverete senza capo.»

«Avete sentito il signore? Tutti immobili!» fece ancora una volta eco l’ostaggio, sghignazzando. Amalia lo colpì ancora, ma Rachel dubitò che tutto ciò servisse davvero a qualcosa, con lui.

Uscirono dalla sala, sotto gli sguardi di tutti gli uomini inermi, poi Lucas si fermò sulla soglia, per ripetere: «Avete capito? Se vedo solo uno di voi venirci dietro, ammazziamo quello stronzo di Dreamer!»

Affrettarono il passo. Obbligarono il capo dei Visionari ad indicare loro la giusta strada per uscire, minacciando di farlo fuori nel caso li avesse condotti in una trappola, e nel frattempo Lucas continuò ad assicurarsi che nessuno li seguisse.

«Volete andarvene senza nemmeno riprendervi le vostre valige?» domandò Jeff, mentre percorrevano l’ennesimo corridoio.

«Le valige?» domandò Rachel, perplessa.

Il ragazzo annuì, sogghignando. «La roba che avete lasciato in quella bella casetta... l’abbiamo presa noi e messa in un nostro deposito. Non la rivolete indietro? Ecco, è proprio lì.» Ed indicò una porta di ferro sulla destra. «La porta è aperta.»

I ragazzi si fermarono e si guardarono tra loro, perplessi. Rachel cercò lo sguardo di Lucas, come usava fare in casi come quello, ma il ragazzo sembrò volerla evitare. Anzi, fu proprio lui ad andare a controllare la porta. Non appena la aprì, si voltò verso di loro. «È vero. C’è la nostra roba qui.»

«Visto?» domandò Jeff, con tono innocuo, mentre Ryan, ripresosi da poco, e Lucas iniziavano a tirare fuori zaini e borsoni dallo stanzino.

«Perché ce l’hai detto?» lo interrogò Rachel, ancora diffidente.

«L’ho già spiegato. Io sono il buono, qui. E lo scoprirai non appena tu e i tuoi amici metterete piede nelle strade della città.»

«Un buono non rapirebbe mai delle persone!» esclamò Tara, pestando un piede a terra. Si passò una mano sulla guancia, dove un piccolo taglio si era aperto, poi gli mostrò il suo palmo macchiato di sangue. «E non le farebbe di certo malmenare!»

Il Visionario sospirò, questa volta sembrava abbattuto. «Purtroppo abbiamo dovuto agire alla svelta, prima che fosse Wilson ad arrivare a voi per primo. Non saremmo mai stati così grezzi con voi, se avessimo avuto altra scelta. E inoltre dovevo accertarmi che tu avessi avuto modo di udire la mia proposta, Rachel. Ma... non avrei mai potuto immaginare che la vostra scaltrezza potesse arrivare così in alto. Sono sorpreso, in senso positivo. Davvero» concluse lui, ridacchiando di nuovo. «L’uscita è al prossimo bivio, a destra. Prendete la vostra roba e andatevene. Nessun male vi sarà fatto, ve lo prometto. A fare ciò ci penseranno gli Underdog non appena vi troveranno a bazzicare nel loro territorio.»

«No invece» rispose Rachel. «Perché noi lasceremo la città.»

«Questa l’ho già sentita» ribatté Dreamer, cominciando a ridere di gusto, gesto che irritò parecchio Amalia.

«Devi smetterla di ridere, hai capito?! O giuro che...»

«Santo cielo, certo che voi ragazze amanti del sesso debole siete davvero insopportabili...» si lamentò lui, interrompendola.

«Come?!» La voce della mora si alzò di un’ottava. Lo spintonò via, facendolo ruzzolare a terra, osservandolo con aria sconvolta. «Ma che diavolo stai dicendo, razza di maniaco?!»

Il Visionario si rialzò ridacchiando e spolverandosi. «Come non detto...»

«Dammi un buon motivo per non aprirti un buco in fronte ora, dopo quello che ci hai fatto e dopo che hai anche minacciato di uccidere Ryan!» esclamò Komi, puntandogli la pistola e abbassando il cane.

«Lui cosa?!» domandò il rosso, scioccato, mentre lui e Lucas terminavano di portare fuori dal deposito i loro pochi averi.

Dreamer sollevò le mani in segno di resa. «Darò ordine ai miei uomini di non cercarvi. Ma se mi elimini... allora rastrelleranno tutta la città pur di trovarvi e farvi pentire di tale scelta. E vi posso assicurare che non vi servono altri nemici.»

«Come posso credere che tu davvero darai quell’ordine?!»

«Una settimana.»

«Che cosa?»

Dreamer sorrise. I suoi occhi scintillarono sotto la luce delle lampadine. Il suo sguardo sembrava quello di una persona molto sicura di sé, come se anche in quel momento stesse agendo secondo i suoi piani. «In questo momento esatto potrei obbligarvi con le sole parole a restare qui ed aiutarmi. Con un solo sguardo posso capire tutto di voi. I vostri segreti, le vostre ossessioni, le vostre paure. Con una sola parola potrei rievocare i vostri demoni interiori, quelli che da sempre vi tormentano. Ve ne ho già dato un assaggio, poco fa’. Avrei perfino potuto uccidere la vostra amica, mentre mi puntava contro la pistola. Ma non l’ho fatto.

«Vedete, vi ho fatti catturare anche per conoscervi. Volevo studiarvi più da vicino, e con quel poco che ho visto, sono riuscito a capire molte cose. Siete forti, ma non abbastanza per Wilson. Tuttavia, la vostra forza è sufficiente per permettervi di sopravvivere il tempo necessario per capire che io sono la vostra unica possibilità. Perciò potete stare tranquilli: avete sentito la mia proposta, e dunque potete essere certo che io sarò qui ad attendervi, quando realizzerete di non avere altra scelta se non quella di accettarla.

«Non serve che io ordini ai miei uomini di cercarvi, perché tornerete ad implorare il mio aiuto entro una settimana. Ve lo posso garantire. Ammesso che Wilson non vi catturi prima e vi usi come cavie per i suoi esperimenti.»

Rachel dischiuse le labbra, lo stesso fece Amalia. Le due ragazze rimasero immobili, ad osservare il volto bianco di Jeff.

«Noi da soli non possiamo sconfiggere Wilson, e lo stesso ha valenza per voi. Solamente unendo le forze le nostre possibilità si fanno più concrete. Pensavate che l’inferno fosse ad Empire? Oh no, mie care. L’inferno è ovunque. E lo è anche qui.»

Corvina fece per parlare ancora, interdetta, ma Lucas arrivò all’improvviso, anticipandola. «Ora basta. Lasciatelo perdere, con lui abbiamo finito. Andiamocene. Ma prima...»

Scattò di colpo verso il ragazzo, per poi sferrargli un potentissimo gancio destro sul volto. Scaraventò Jeff a terra, procurandogli una vistosa perdita di sangue da labbra e naso. Il Visionario mugugnò di dolore, portandosi una mano sulla parte di volto martoriata.

Lucas sollevò il pugno con le nocche macchiate di rosso, fissando con odio il nemico. «... hai ancora voglia di parlare di cose che non ti riguardano?! Ah, e comunque, il face painting era il mio marchio, stronzo!»

Dreamer lo guardò mentre era sdraiato a terra, cercando di ripulirsi del sangue che grondava inesorabile. Per un attimo sembrò davvero infuriato con lui, ma poi tutto svanì con l’ennesima risata. Rovesciò il capo all’indietro e rise, rise e rise ancora.

Red X serrò la mascella. Parve quasi volergli saltare addosso, ma all’ultimo gli diede le spalle. «Andiamocene, presto.»

Corvina osservò il proprio partner, seriamente preoccupata per lui. Tuttavia non disse nulla, visto che quello non era affatto il momento giusto. Afferrò il suo zainetto e insieme a tutti i suoi amici corse via, il più lontano possibile da quel luogo maledetto e quell’individuo che ancora non aveva smesso di ridere.

Capitolo 10: SAFE TRAVEL

Uscirono da una specie di galleria che conduceva verso l’alto e si ritrovarono in una strada nel cuore di quel quartiere storico, lontani da quel pazzo truccato da teschio messicano e vestito come se lo steampunk andasse ancora di moda.

A quanto pare erano stati condotti nei sotterranei di una grossa cattedrale, a giudicare dall’imponente costruzione antica che si trovava alle loro spalle. Le sue guglie e torri svettavano alte nel cielo e decine di gargolla li scrutavano dall’alto, sopra le loro postazioni realizzate in coppi.

Il cielo era di un colorito rossastro, con sfumature arancioni. L’alba era giunta.

Cominciarono a correre, trascinandosi dietro zaini e borsoni. Vollero allontanarsi il più possibile da quel luogo, prima che Dreamer si rimangiasse la parola e sguinzagliasse tutti i suoi uomini. Ammesso che davvero avesse ordinato loro di non cercarli.

Rachel continuò a far vagare lo sguardo attorno a sé, alla ricerca di qualsiasi possibile attentatore. Fu solo dopo aver percorso diversi isolati che si tranquillizzò. Non si vedeva ancora nessuno in giro, tra i vicoli e le costruzioni di mattoni e ciottoli. Né cittadini, né Visionari. Per la prima volta in assoluto, la corvina fu contenta di vedere quelle strade così deserte.

Il gruppetto non smise di correre per quello che le parve almeno un chilometro. O forse era molto meno, ma non essendo affatto abituata a simili sforzi fisici, per lei fu proprio come se lo fosse.

Fu solo quando si fermò Lucas, rimasto in testa per tutto il tempo, che anche gli altri poterono concedersi di farlo.

«Cazzo! E ora che diavolo si fa, Rosso?» domandò Amalia, abbandonandosi contro una parete per riprendere fiato. «Come lasciamo la città? Siamo senza macchina! E non possiamo certo tornare...»

«Zitta dannazione, sta zitta!» urlò Lucas, interrompendola.

Corvina sgranò gli occhi, udendo quella reazione. Perfino Amalia, dopo tanti battibecchi con lui, ammutolì.

«La devi smettere...» cominciò il ragazzo, puntandole contro un dito. «... di rompermi le palle. Hai capito?! E anche voi!»

Si voltò verso di Tara, Ryan e Rachel. I primi due trasalirono quando notarono la sua espressione furente. «Dovete piantarla di rivolgermi a me come se io avessi sempre la risposta pronta a tutto! Io non sono onnisciente! E non ho mai detto di essere il vostro capo, quello a cui chiedere aiuto per ogni dannata cosa! Avete un cazzo di cervello, no? Beh, usatelo! O devo spiegarvi anche come funziona quello?!»

«L-Lucas, calmati...» mormorò Rachel, cercando di sfiorarlo con una mano, ma quello si ritrasse, ringhiando come un cane rabbioso.

«Non toccarmi Roth. Non provarci mai più» sibilò, con voce carica di odio.

«Lucas...»

La conduit non seppe cosa pensare. Perché si comportava così, tutto ad un tratto? Perché con loro? Perché con... con lei?

«Falla finita, idiota» sbottò Amalia, separandosi dal muro.

Rachel si trasformò in una statua di marmo quando notò l’espressione che assunse Lucas udendo quelle parole.

«Come mi hai chiamato?» domandò lui, sussurrando minaccioso le parole, parandosi di fronte a Komand’r.

La ragazza non batté ciglio quando se lo ritrovò a pochi centimetri da lei. «Mi hai sentita. Finiscila di comportarti da moccioso arrabbiato con il mondo.»

«Adesso sarei arrabbiato con il mondo?» Lucas piegò il capo, squadrandola da cima a fondo, pugni stretti e mascella contratta.

La mora incrociò le braccia, avvicinando il volto al suo. Pochi millimetri li separavano. «Stammi bene a sentire, demente. Non sei di certo l’unico che ci è rimasto di merda dopo quello che è appena successo, e immagino anche che le parole che ti ha detto Dreamer abbiano...»

«ZITTA!» sbraitò il ragazzo, piantandole l’indice contro l’addome. «Quello che ha detto non c’entra un...»

«Ma ciò non ti autorizza a prendertela con noi!» gridò la ragazza, tirandogli uno schiaffo alla mano. Poi fu il suo turno di puntare il dito, dritto al collo del ragazzo. «Noi non siamo il tuo sacco da boxe, hai capito?! Sei incazzato? Bene, prendi un muro a testate finché non ti calmi, non mi interessa. Ma lascia in pace noi altri.»

Lucas ringhiò e scostò la mano della ragazza con un gesto rabbioso. I due si fissarono intensamente negli occhi, come due animali pronti a lottare per il loro territorio, e avvicinarono ulteriormente i loro volti. Rachel li osservò, interdetta. Come lei, anche Tara e Ryan sembravano impossibilitati a staccare loro gli occhi di dosso. Ma fu solo quando la corvina vide le loro fronti così vicine da sfiorarsi, che intuì che se non avesse fatto qualcosa alla svelta le cose si sarebbero messe male.

Fece per muoversi, ma una voce la anticipò, facendole gelare il sangue nelle vene: «Problemi di coppia?»

Tutti si voltarono di scatto, anche Lucas e Amalia, verso un vicolo poco distante da loro, da dove le parole erano provenute. Un ragazzo uscì fuori dall’ombra, con indosso un berretto a visiera e una sigaretta accesa in bocca. «Peccato, sembravate così carini insieme...»

Rachel rimase a bocca aperta quando lo vide. Non poteva essere vero. Non di nuovo lui. Non lì. Non in quel momento.

«Chi diavolo sei tu?» domandò Lucas, guardandolo di traverso. «Ti consiglio di lasciarci in pace, o non tornerai più a casa sulle tue gambe.»

Il ragazzino ridacchiò, per poi fare un tiro di sigaretta. «Tranquillo amico, non sono qui per infastidirvi. Voglio solo... aiutarvi.»

«Definisci aiutare» disse Amalia, estraendo la pistola con cui aveva minacciato Dreamer e puntandogliela. «Perché dove vivevo io, quando qualcuno diceva di volerti aiutare si abbassava i pantaloni davanti a te.»

«Non... credo di avere certe intenzioni...» Il ragazzino sorrise, quasi divertito, poi cominciò ad avvicinarsi al gruppetto. «No, no, potete stare tranquilli. Mi chiamo Kevin.» Porse una mano a Lucas. Non appena notò che il moro non era affatto intenzionato a stringergliela, la ritirò, senza smettere di sorridere. «Ecco, non ho potuto fare a meno di notare che... siete arrivati parecchio di corsa... dalla Old Sub.» Indicò la via da dove erano provenuti, per poi storcere la bocca in un’espressione quasi di dolore. «Brutto posto. Davvero brutto. Gira... certa gente...»

«Taglia corto» lo interruppe Lucas. «Che diavolo vuoi?»

«Sentite, avremo circa la stessa età, voi forse siete un filino più giovani di me.» Kevin buttò fuori una nuvola di fumo, prima di proseguire, gesticolando con la mano. «Mi... spiacerebbe parecchio vedere dei ragazzi come voi finire nei guai, di nuovo.» Sollevò lo sguardo, osservandoli serio in volto. «C’è un magazzino abbandonato nella zona industriale, apparteneva ad una ditta di trasporti. Si chiamava Safe Travel, o una roba del genere. Penso che potrebbe essere un buon posto per rifugiarvi, se vi interessa.»

Rachel sollevò un sopracciglio. Fino a quel momento Kevin non sembrava nemmeno averla notata, forse nemmeno si ricordava di averla vista giusto la sera prima. E ora che ci faceva caso, sembrava quasi un’altra persona. Era molto più... socievole. E inoltre, dove diavolo era l’altro ragazzo? Dom, se non ricordava male. Perché lui non c’era?

Volle domandarglielo, ma poi si morse la lingua. Chiederglielo in quel momento l’avrebbe portata a fornire non poche spiegazioni ai suoi amici, e proprio non le andava di rievocare il pessimo stato d’animo che aveva avuto durante quell’incontro alla stazione di servizio.

«Perché ci stai dicendo queste cose?» domandò ancora Lucas, scettico. «E perché dovremmo fidarci di uno sconosciuto?»

Kevin sollevò le mani, in segno di resa. «Ehi, io cercavo solo di aiutarvi. Siete nuovi di queste parti, è giusto che sappiate le cose prima che vi ritroviate svenuti in una vasca piena di ghiaccio e con quale organo in meno. Gli Underdog controllano la città ed uccidono tutti quelli che infrangono il coprifuoco. E voi lo state decisamente infrangendo. Ma alla fine, fidarsi è bene, non fidarsi è meglio. Potreste ascoltare il mio consiglio, andare al magazzino e ritrovarvi addosso un branco di maniaci. Oppure potrebbe non succedervi nulla e trovare un rifugio sicuro, per il momento. Scegliete cosa vi pare, ma ricordate che non vi resta molto tempo. Tra poco comincia l’ultima ronda.» Il ragazzo sorrise poi sollevò una mano. «Buona fortuna.»

Buttò via la sigaretta e diede loro le spalle, allontanandosi. Ma prima di farlo, volse una rapida occhiata in direzione di Rachel. E non appena lo fece, un sorriso complice, come se volesse farle capire qualcosa, si dipinse sul suo volto. E a quel punto la corvina capì che lui non si era affatto dimenticato di lei. Poco dopo, Kevin svanì nel vicolo dal quale era saltato fuori.

La compagnia rimase immobile, ad osservare quel punto come se da lì avessero appena visto sbucare un fantasma. Rachel cominciò a credere che non fosse totalmente errato pensarla in quel modo.

Solamente dopo diversi istanti, Amalia si riscosse. «Bene. Ora sappiamo cosa fare.»

«Che intendi dire?» domandò Tara, ancora con la bocca semiaperta per lo stupore e gli occhi posati sul vicolo.

«Mi sembra chiaro.» Komand’r scrollò le spalle. «Abbiamo un magazzino da controllare.»

«Che cosa?!» Red X si voltò verso di lei di scatto. «Vuoi davvero dare retta a quel tossicomane?!»

«Abbiamo altra scelta, Rosso?» domandò la mora, inarcando un sopracciglio. «E comunque aveva sicuramente un volto più ben messo del tuo.»

Il ragazzo si portò d’istinto una mano su uno dei numerosi tagli presenti sulla sua faccia, poi fece una smorfia e distolse lo sguardo da lei.

Scese nuovamente il silenzio. Rachel rimuginò per diversi istanti. Kevin sembrava averla riconosciuta, e quel sorriso non le era affatto piaciuto. Eppure... malgrado tutto, quel ragazzino l’aveva già aiutata una volta, offrendole quella benzina. Forse potevano davvero fidarsi di lui. C’era solo un modo per scoprirlo.

«Amalia ha ragione» fece, spostando lo sguardo sulla mora. «Andiamo a controllare questo posto.»

«Anche tu, Rachel?» domandò Lucas, quasi esasperato.

«Ci serve un posto per leccarci le ferite, prima che accadano altre cose spiacevoli. Non so tu, ma io non vorrei essere nei paraggi quando questi... "Underdog", ci beccheranno ad infrangere il loro coprifuoco.»

«Infatti» convenne Tara, annuendo. «Per oggi ne ho abbastanza di pazzi psicotici.»

«Idem.» Ryan si mise accanto alla sorella, stringendo forte la tracolla del borsone.

Lucas fece vagare lo sguardo su tutti loro, dal primo all’ultimo, interdetto.

«Se non vuoi venire nessuno ti costringe, Rosso» incalzò ancora Amalia, sfidandolo nuovamente con lo sguardo.

Anche la corvina lo osservò dritto negli occhi, senza dire nulla. Non si sarebbe certo dimenticata facilmente il modo con cui le aveva risposto, poco prima. Probabilmente le parole di Dreamer avevano aperto in lui qualche cicatrice, ma come anche Amalia aveva detto, prendersela con loro non era il modo giusto di comportarsi. Tuttavia, avrebbe preferito che anche lui decidesse di dare un occhiata a questo magazzino. Arrabbiato o no, Red X era una risorsa preziosa per quel gruppetto di ragazzi.

L’ultima persona su cui il moro si soffermò con lo sguardo fu proprio lei. Il viola e il blu dei loro occhi si scontrarono. Rachel mantenne i nervi saldi, ma anche lui non sembrava intenzionato ad arrendersi facilmente.

Non fare lo stupido, Lucas. Vieni anche tu.

Il ragazzo la osservò ancora per un breve momento. Rachel strinse i pugni. Fece quasi per dirgli a voce ciò che aveva appena pensato, quando lui grugnì di disappunto, chiudendo le palpebre e scuotendo la testa. «So già che ci faremo ammazzare...»

La conduit sentì i propri nervi sciogliersi non appena udì quelle parole. Solamente in quel momento realizzò quanto davvero sperasse che lui rimanesse insieme a loro.

Amalia, accanto a lei, sorrise soddisfatta. E anche Tara sembrò tranquillizzarsi.

E senza perdersi in ulteriori indugi, proseguirono verso la loro nuova meta, in quella città che con molto meno di quanto ci si sarebbe aspettati, aveva già fatto rimpiangere Empire a Rachel.

***

«Safe Travel. Eccoci qua.»

Era ormai mattino quando i ragazzi si pararono di fronte ad un grosso cancello, con appiccicata sopra un’enorme insegna, che recitava le parole appena lette da Lucas.

Il cielo era di un limpido azzurro, il sole quasi accarezzava con i suoi raggi i giovani rifugiati di Empire.

Rachel fu costretta ad allungare il collo per riuscire a vedere quanto enorme fosse quel posto. Non il magazzino in sé, quanto più tutto il cortile intorno ad esso. Doveva essere una compagnia davvero grande quella, per possedere un tale stabilimento.

Scavalcarono la recinzione ed entrarono. Per fortuna la zona industriale non era molto lontana dal luogo in cui avevano incontrato Kevin, e grazie alle indicazioni stradali non era stato difficile giungere fino a lì. Erano stati fortunati, alla fine. Riuscire a trovare in così poco tempo un luogo in una città che non si conosceva non era cosa che capitava sempre. Rachel ricordava di essersi persa almeno un migliaio di volte nel Neon e nel Centro Storico.

Camminarono sul cortile ricoperto da terriccio arancione. Era davvero uno spazio enorme, dovevano starci almeno un centinaio di veicoli, tra camion, rimorchi e furgoni.

Il magazzino era un lungo capannone, di almeno due o più piani, con un’alta torre con in cima una cisterna che svettava accanto ad esso. L’enorme portellone era chiuso con due giri di una spessa catena, ma a Rachel bastò poco per farla saltare via.

Quando furono dentro rimasero senza parole. Visto dall’interno l’edificio sembrava ancora più grande.

Un immenso spazio si stagliava di fronte a loro, occupato da decine di macchinari e scaffali. Alcuni avevano ancora della merce sui ripiani, altri erano deserti. Accatastati contro il muro si trovava un incalcolabile numero di scatoloni, diversi erano per terra, molti altri contenevano ancora delle merci imballate al loro interno.

Una rampa di scale conduceva al piano superiore e ad una fitta rete di passerelle sopraelevate, e ancora più in profondità si notavano alcuni piccoli locali, probabilmente degli uffici.

Non sembrava esserci nessuno in giro. Il rumore dei passi di Rachel e dei suoi compagni era l’unico presente.

«Strano» commentò Lucas, avvicinandosi ad uno degli scaffali ed esaminandolo, mentre si slacciava lo zaino dalle spalle.

«Cosa?» domandò Rachel portandosi accanto a lui, mentre gli altri ragazzi davano un’occhiata per conto loro. Ryan e Tara sembravano meravigliati da ogni cosa che vedevano, mentre Amalia si guardava intorno con più diffidenza.

«Guarda quanta roba c’è qui.» Lucas sollevò una matassa di cavi ancora chiusa dal ripiano e gliela mostrò. «Perché non se la sono presa quando questo posto ha chiuso i battenti?»

«Forse per loro non era poi così importante» replicò lei, posando una mano sulle sue e costringendolo ad abbassare l’oggetto. Sorrise e cercò il suo sguardo, ma lui lo evitò come la peste. Il sorriso svanì dal suo volto.

Per tutto il viaggio il ragazzo aveva mantenuto quel comportamento. Non aveva aperto bocca, se non per dire quelle tre o quattro cose. E per tutto il tempo aveva lasciato che fosse Amalia a guidare il gruppo. All’inizio Rachel un po’ con lui ce l’aveva ancora, ma dopo aver notato il suo silenzio e anche la sua aria afflitta aveva cominciato a dispiacersi. Era ovvio che si stesse rimproverando da solo per come si era comportato con loro quel mattino.

«Che c’è, Lucas?» chiese a quel punto la corvina, sospirando. «Pensi ancora a quello che hai detto prima? Guarda che devi stare tranquillo, non sono arrabbiata con te...»

Il moro posò la matassa, sempre senza guardarla. «Beh... potevo comunque evitare di trattarti in quel modo...»

«È stato Dreamer, Lucas. È normale che dopo tu ti fossi arrabbiato. Se avesse detto le stesse cose a me, ma usando Richard o i miei genitori come soggetto, probabilmente nemmeno io l’avrei presa bene... a proposito, come faceva a sapere che...»

«Questo è il punto. Non ne ho idea.» Lucas sospirò. «Credo... che l’abbia capito da solo che... il mio passato è stato un tantino turbolento... ma d’altronde, tu che penseresti guardandomi per la prima volta? Con il muso da criminale che mi ritrovo...»

«Certo, ridotto come sei...» sospirò Rachel, per poi posargli una mano sulla guancia e farlo voltare verso di lei. Lo avevano conciato davvero male, in effetti, i Visionari. Aveva diversi lividi, ognuno dalle sfumature violacee, ed era ricoperto di sangue secco. Chiunque sarebbe stato scambiato per un poco di buono, così.

La mano di Corvina si illuminò di nero, e cominciò l’operazione di guarigione sul volto del ragazzo. Dopo pochi istanti, il buon vecchio Lucas era come nuovo.

La sua pelle dapprima pallida aveva riacquistato un po’ di colore, ora che ci faceva caso. Forse stare tutto quel tempo sotto il sole aveva dato i suoi frutti, almeno per lui. Rimase così concentrata su quel dettaglio che non si rese nemmeno conto di avere ancora la mano appoggiata alla sua guancia.

Fu solo quando lui la ringraziò che la ragazza sussultò e la ritirò.

«Non... non c’è di che...» Rachel distolse lo sguardo da lui, imbarazzata. «E comunque... non hai un volto da criminale...»

Lo sentì ridacchiare e ricevette un colpetto sul braccio. «Grazie Rachel.»

La conduit sorrise, poi si voltò. «Meglio che mi occupi anche gli altri.»

«Buona idea. Io invece vado a dare un’occhiata fuori. Voi cercate di sistemarvi qui.»

«D’accordo.»

I due ragazzi si divisero. La prima persona  da cui andò fu Amalia. La sorella di Ryan le stava dando le spalle, ma si voltò di scatto non appena Rachel fu a pochi passi da lei. «Che cosa vuoi?»

La corvina si fermò e notò immediatamente che sul suo volto non erano presenti grosse ferite, giusto un lieve ematoma sotto l’occhio destro e qualche graffio. «Nulla, volevo solo occuparmi delle tue ferite...»

«Ah. Ok. » La mora si voltò di profilo, mostrandole prima l’occhio nero. «Comincia da qui.»

«Ehm... va bene.» Un tono un po’ più cordiale non le sarebbe affatto dispiaciuto.

Mentre la curava osservò con attenzione i suoi lineamenti, e non poté non notare quanto fosse simile a Stella, per non dire uguale a lei. Il suo stomaco si ingarbugliò quando ebbe quel pensiero. Non sapeva quanto ancora sarebbe riuscita ad andare avanti, continuando ad avere sia Amalia che Ryan nei paraggi. Ogni volta che li guardava vedeva Stella al loro posto. Avrebbe sicuramente finito con l’impazzire continuando di quel passo, ne era certa.

«Hai finito?» domandò improvvisamente la ragazza di fronte a lei, facendola tornare alla realtà.

«Sì, sì...» La conduit allontanò la mano e si massaggiò una tempia, sospirando. Il viso di Kom era di nuovo liscio, privo di graffi, ferite ed imperfezioni di qualsiasi tipo.

Era proprio bella, ora che ci faceva caso. Nonostante le guancie leggermente scavate, nonostante l’aria seria che possedeva in continuazione, nonostante i capelli spettinati. Nonostante qualsiasi cosa sembrasse volerla imbruttire, era comunque bella. Doveva proprio essere una cosa di famiglia. Chissà se anche lei, come Kori,  ai tempi della scuola era corteggiata da tanti ragazzi. Certo, se con tutti loro si era sempre comportata come con Lucas, allora Rachel né dubitava.

«Perché mi guardi?»

La corvina trasalì e distolse lo sguardo da lei. «Ehm... niente...»

«Mh. Bene.»

Amalia tirò fuori il pacchetto di sigarette dalla tasca e ne prese una. Se la portò alla bocca e la accese. La sua punta si tinse di un rosso incandescente e la ragazza buttò fuori una nuvola di fumo, poi le diede le spalle, sospirando. «È incredibile, vero?»

«Che cosa?»

«Tutto questo.» Amalia indicò il magazzino, per poi voltarsi di nuovo verso di lei. «Il fatto che... che abbiamo lasciato Empire sperando di trovare un posto migliore in cui vivere, e invece abbiamo trovato un altro manicomio travestito da città. Non... non è giusto.»

Rachel si mordicchiò l’interno della guancia. Quanta verità in così poche parole.

«Certo, ora siamo al sicuro, ma quanto durerà? Anche in quell’altra casa ci credevamo al sicuro, e guarda com’è finita. No, no...» La ragazza fece un altro tiro di sigaretta, nervosa, per poi scuotere la testa. «Questa storia non può finire bene. Non se non ce ne andiamo al più presto. Non è che tu puoi portarci fuori città in volo? Uno per uno, ovviamente.»

«Beh... è un’idea. Ma ora come ora non credo che ce la farei. Cerchiamo di far passare qualche ora, il tempo di recuperare le forze e magari mangiare qualcosa. Dopo, tutti insieme, potremo decidere.»

Komand’r annuì, con un’espressione così pensierosa che Rachel dubitò che l’avesse davvero sentita. «Ok.»

Corvina abbassò lo sguardo, osservandosi le scarpe da ginnastica, altrettanto pensierosa.

Empire per tutti loro aveva rappresentato l’inferno, dopo essersene andati da quel posto Rachel aveva creduto davvero di poter ricominciare, e invece era finita in quel modo. Aveva scelto i numeri sbagliati della roulette, di nuovo.

E probabilmente anche gli altri stavano pensando lo stesso. Dopo tanti problemi l’unica cosa che desideravano era un po’ di pace, invece avevano ottenuto l’opposto.

 L’aveva quasi sorpresa il comportamento di Amalia, tuttavia, quando le aveva detto quelle parole. Credeva che l’avrebbe presa molto peggio.

Per quanto si sforzasse, ancora non riusciva a capire cosa frullasse nella mente della sorella di Ryan. Il suo umore oscillava costantemente da un estremo all’altro. Ma ormai credeva di avere capito il perché. Komand’r aveva sofferto molto più di quanto ci si sarebbe potuti aspettare. Aveva perso i genitori, la sorella, l’amico di famiglia che si era preso cura di lei ad Empire e ora temeva che anche al fratellino accadesse qualcosa. Era molto più sotto stress di quanto dava a vedere. Chiunque ad un tale punto avrebbe perso la testa almeno in parte.

Tra loro scese un breve attimo di silenzio. Rachel fece per andarsene, ma poi le tornò in mente una cosa. Le venne da sorridere. «Davvero nel Dedalo quelli che dicevano di volerti aiutare si abbassavano i pantaloni?» domandò, sperando anche di riuscire a sdrammatizzare un po’ la situazione.

Amalia spostò lo sguardo su di lei. All’inizio parve sorpresa da quella domanda, ma poco dopo sorrise anche lei. «O quello, o cercavano di rapinarti. O tutte e due le cose se non avevi un soldo con te.»

«Cavolo... non deve essere stato molto bello...»

La mora scrollò le spalle, mentre faceva cadere la cenere dalla punta della sigaretta. «Se non altro era molto più facile colpirli alle palle.»

Rachel ridacchiò. «Giusto. Però è strano, Lucas non mi aveva mai raccontato di questa cosa...»

«Sì, beh, non è proprio una cosa di cui essere fieri di raccontare...»

«Immagino tu abbia ragione...» replicò la corvina, ridendo nuovamente.

Amalia la imitò, per poi buttare a terra la sigaretta. Ritornò seria quasi all’improvviso, prima di guardarla di nuovo. «A proposito... ti ho vista parlare con lui poco fa’. Era ancora arrabbiato?»

«No, no, anzi, era piuttosto dispiaciuto. Immagino che prima o poi ti farà le sue scuse.»

«Non vedo l’ora.» Un sorriso sadico si dipinse sul volto della ragazza. «Lo farò strisciare ai miei piedi mentre implorerà la mia pietà!»

«Dubito fortemente che ciò accadrà...» disse Rachel, anche se il pensiero di quella scena la fece sorridere divertita.

«Fidati, tu non mi conosci ancora...» rispose Amalia, con aria compiaciuta. «... prima di trasferirmi qui ho castigato così tanti ragazzi che ormai ho perso il conto...»

«Li... li hai castigati? In che senso, scusa?» domandò la conduit, imporporando all’idea della possibile risposta.

Risposta che tuttavia non giunse. Komand’r si limitò a distendere il suo sorrisetto diabolico, per poi distogliere lo sguardo da lei. A quel punto, si fece nuovamente seria. «Ehi, ma la biondina e Ryan dove sono finiti?»

«Cosa?» Rachel si voltò, guardandosi intorno. Non notò la presenza né di Ryan, né di Tara. E ora che ci pensava, anche Lucas era sparito da un po’.

Impallidì all’improvviso. «Pensi... pensi che...»

Si interruppe di colpo, quando un potente tonfo provenne dal fondo del magazzino. Entrambe trasalirono, poi si guardarono di nuovo tra loro. La corvina intuì che i suoi stessi pensieri stessero frullando anche nella mente di Amalia.

Senza dire altro cominciarono a correre verso il luogo d’origine di quel rumore.

Capitolo 11: UDG

Rachel si precipitò con il cuore in gola verso il fondo del magazzino. Si maledisse per essere così sfortunata. Com’era possibile che avevano appena trovato quel posto e già stava succedendo qualcos’altro?

Non doveva fidarsi di quel Kevin, ora l’aveva capito. E probabilmente Amalia stava pensando la stessa cosa, mentre correva con la pistola in mano accanto a lei.

Ma non appena raggiunsero il luogo da cui era provenuto il tonfo, Corvina realizzò che tutti quei problemi mentali che si era fatta erano infondati. Tara e Ryan erano là, in piedi, illesi e sereni in volto. Ai loro piedi si trovava un materasso, ancora avvolto nell’imballaggio.

«Ti avevo detto di fare attenzione» lo rimbrottò la bionda, mentre il rosso si grattò dietro alla testa, imbarazzato.

«Lo so, ma è scivolato...»

Non appena udì le loro voci, Rachel sentì i propri nervi sciogliersi. Non erano stati rapiti, non erano in pericolo di vita, nessun malintenzionato era entrato nel magazzino... insomma, non tutti i rumori ambigui rappresentavano necessariamente il male assoluto.

«Ragazzi!» esclamò Amalia, che a differenza di Rachel parve piuttosto infastidita. «Che cosa diavolo state combinando?! Abbiamo sentito un rumore provenire da qui!»

I due si voltarono verso di loro, sorpresi. Non sembravano averle notate fino a quel momento.

«Beh, abbiamo trovato un materasso ancora imballato e volevamo spostarlo, ma Ryan l’ha fatto cadere» spiegò Tara.

«Non l’ho fatto apposta!» protestò ancora il ragazzino.

«Quindi... nessuno stava cercando di uccidervi?» domandò ancora Komand’r, cauta.

«Ehm... credo di no...» rispose la bionda, guardandola perplessa.

«Oh... ok...» Amalia sembrò riuscire a respirare regolarmente solo dopo aver udito quelle parole.

«Ehi, l’avete vista l’area relax dei dipendenti?» chiese ancora Ryan, illuminandosi all’improvviso.

«No.»

«Allora venite, forza!»

Il ragazzino le guidò verso una porta sul fondo del magazzino. Non appena la aprì rivelò al suo interno un’ampia stanza, con dei divanetti, qualche tavolo, un televisore fissato contro un angolo in alto e un piccolo ripiano con un forno a microonde e un frigorifero.

«Cavolo...» commentò Rachel. Certo che lì i dipendenti un tempo avevano dovuto trattarsi piuttosto bene.

 «Vedete? Qui c’è praticamente tutto quello che ci serve!» esclamò Ryan, muovendosi dentro la stanza ed allargando le braccia.

«Che ci serve per cosa?» lo interrogò Amalia, apparendo piuttosto scettica.

Fu Tara a rispondere al posto del rosso, ma prima di farlo, ovviamente, si scostò una ciocca di capelli dalla fronte. «Nel caso in cui dovessimo fermarci qui per più del dovuto. Meglio prevenire che curare, no?»

«Non staremo affatto qui più del dovuto. Ne stavamo giusto parlando prima io e Roth. Ce ne andremo da Sub City al più presto. Non voglio avere nulla a che fare con la gente di questo posto un solo istante ancora.»

«Ma... Dreamer aveva detto che lasciare la città non è molto semplice...»

«Tutte idiozie.» Amalia indicò fuori dalla porta, accigliata. «Hai visto posti di blocco o roba simile mentre venivamo qui? Io no. Ci serve solo una macchina e poi...» Abbassò il braccio, un sorriso soddisfatto apparve sul suo volto. «Liberi, di nuovo.»

«Se fosse così facile perché i Visionari ci avrebbero rapiti?» le domandò ancora Tara. «Perché avrebbero voluto così disperatamente l’aiuto di Rachel?»

«Quei tizi sono fuori di testa, ecco perché.»

«Dreamer ha detto che saremmo tornati a chiedere il suo aiuto...»

«Nei suoi sogni, magari.»

«Tara ha ragione, Komi» si intromise Ryan, portandosi accanto alla bionda. «Meglio non prendere le cose sottogamba. Potrebbe finire male.»

Amalia roteò gli occhi, quasi esasperata. «Dio, quante stronzate che mi tocca sentire. Mi sembrate quasi quel paranoico di Rosso...»

Rachel fece una smorfia. Poco prima Komand’r aveva creduto che suo fratello fosse in pericolo di vita solo perché aveva sentito un rumore, e ora lei dava a Lucas del paranoico?

Certo, forse Ryan e Tara stavano esagerando, ma una parte di lei le suggeriva che forse avrebbe dovuto dare loro ragione. Il coprifuoco, Dreamer, i Visionari, Kevin, gli Underdog e Wilson, chiunque essi fossero. Sub City... aveva decisamente qualcosa che non quadrava. Era meglio non abbassare la guardia.

«Un momento, ma Rosso dove diavolo è finito?»

La corvina sgranò gli occhi sentendo quella domanda. Si voltò verso di Amalia, la quale sembrava spaesata tanto quanto lei. Aveva detto che sarebbe uscito solo per controllare il cortile, ma ora era già da un po’ che non tornava...

Si voltò verso la porta. Cercò di mantenere la calma, considerando anche che giusto un attimo prima si era preoccupata nonostante non ci fosse stato assolutamente nulla di cui preoccuparsi. Uscì dalla stanza, con passo moderato, senza dire una parola.

«Roth, ma dove...» Amalia la chiamò, ma ormai la corvina era già lontana.

La conduit attraversò l’intero magazzino, lottando con ogni fibra del suo essere per tentare di non mettersi a correre, poi uscì. Camminò nel cortile, guardandosi intorno per cercare tracce del suo amico. Fece per chiamarlo, ma poi frenò la lingua. Meglio non mettersi ad urlare lì, in quel momento.

Cercò in ogni direzione con lo sguardo, ma di Lucas nessuna traccia.

Ecco, ora posso preoccuparmi.

«Ehi, Roth! Che diavolo stai...»

Rachel si voltò, zittendo Amalia con un cenno. «Lucas non c’è.»

Komand’r storse la bocca in un’espressione preoccupata. «Cosa? E dove sarebbe andato?»

«Non lo so. Aveva detto che sarebbe uscito un attimo, ma qui non lo vedo da nessuna parte» disse, cercando di mantenere il controllo.

«Non può essere lontano» disse Tara cauta, tirando fuori il cellulare e pigiandoci sopra le dita. «Provo a chiamarlo.»

Corvina fece di tutto per non cominciare a mangiarsi le unghie per la tensione, mentre la bionda si portava l’apparecchio all’orecchio. Se l’era sentito dentro che c’era qualcosa che non quadrava, poco prima, ma non avrebbe mai pensato che quella cosa riguardasse proprio Lucas. Eppure... si era comportato in maniera troppo strana, poco prima. Che fosse scappato? Il solo pensiero fece venire i brividi alla corvina. No, non poteva averlo fatto davvero. Non poteva averla abbandonata in quel modo. Era impossibile.

«Pronto? Lucas?» domandò Tara all’improvviso, dopo quelle che parvero eternità. L’attenzione di tutti i presenti si focalizzò su di lei all’improvviso. «Dove sei? ... Che cosa?! Ehi, no, non riattacc...»

 La bionda rimase con lo strumento premuto sull’orecchio per qualche istante, come in trance, poi lo abbassò. «Mi ha chiuso il telefono in faccia...»

«Ma che ti ha detto?» interrogò Rachel, ansiosa della risposta.

Tara sospirò. «Che non poteva parlare e che avrebbe richiamato lui... e che quindi dobbiamo aspettare qui e non andarcene per nessuna ragione...»

Rachel dischiuse le labbra. Si posò una mano sulla fronte e diede le spalle a tutti loro. Non credeva alle proprie orecchie.

Ciò che disse Amalia riassunse perfettamente la situazione: «È incredibile!» Il tono a metà tra l’incredulo e lo scocciato cascava alla perfezione. «Ma che diavolo ha in testa quell’idiota?! Bah, spero che non torni più!»

Se ne ritornò nel magazzino con passo pesante e la mascella serrata.

Gli altri tre la seguirono con lo sguardo, fino a quando non svanì dalla vista. A quel punto, Ryan domandò: «Lucas tornerà, giusto?»

«Lo spero per lui» replicò Rachel, altrettanto infuriata con il moro. «Perché se non lo fa, lo vado a prendere io.»

E detto quello, seguì la mora dentro all’edificio.

Lucas, giuro che se scappi o ti metti nei guai ti ucciderò io con le mie mani. Non è una minaccia, è una promessa.

***

Cominciarono quasi a perdere le speranze. Anzi, più che altro fu Rachel a fare ciò.

Sei di sera. Di Lucas, ancora nessuna traccia. Tara aveva provato a richiamarlo più volte, sempre senza successo. Gli aveva scritto, intasato la segreteria di messaggi vocali, ma nessun risultato.

Il buio ormai era sceso. L’atmosfera nelle strade attorno al magazzino si era fatta ancora più tetra. Come se non bastasse, avevano finito le scorte di cibo a pranzo.

Era ormai certo che avrebbero passato la notte lì. Avevano trovato diversi materassi ancora imballati, e c’erano anche i divanetti nell’area relax, ma senza coperte non se ne facevano nulla, visto che il riscaldamento non funzionava.

Se non altro, almeno c’era l’elettricità, ma solo dopo che Ryan aveva smanettato con il quadro elettrico. Per fortuna il ragazzino aveva fatto l’istituto tecnico, prima di trasferirsi in America. E per fortuna c’era ancora l’allaccio, o sarebbero rimasti al buio anche lì.

Rachel non aveva smesso di lanciare occhiate alla finestra, preoccupata. E più passavano i minuti, più si accorgeva dell’oscurità che scendeva inesorabile, più il conflitto con sé stessa si faceva intenso. Era combattuta tra il desiderio di andare a cercarlo e la fiducia che il telefono di Tara potesse squillare da un momento all’altro.

Aveva ormai spazzolato via metà delle sue unghie quando quella maledetta suoneria trillò all’impazzata, facendoli trasalire tutti. In quel silenzio carico di tensione che si era formato nell’area relax, quella musichetta era sembrata una cannonata.

«È lui!» esclamò Tara osservando il display, per poi rispondere in fretta e furia. «Lucas! Che sta succedendo?!»

Qualunque cosa rispose, doveva essere qualcosa di grosso, perché la bionda rimase a bocca semiaperta. Allontanò il telefono dall’orecchio, per poi spostare lo sguardo sui suoi amici.

«Che diavolo ti ha detto?!» domandò Amalia, alzandosi dal divano di scatto.

«Che dobbiamo raggiungerlo nel cortile di una fabbrica a qualche isolato da qui.»

«Quale fabbrica? Qui ce ne sono un casino!»

«Ha detto che ci sono due alte ciminiere e che è impossibile sbagliare, e che...» Tara esitò per un attimo, poi aggiunse: «... che non ha molto tempo. E, beh, dal tono che aveva non sembrava che stesse mentendo.»

Amalia rimase interdetta. Spostò lo sguardo su Rachel, probabilmente in cerca di una sua reazione. Reazione che non giunse, perché la corvina era senza parole proprio come lei. Una sola domanda affiorava nella sua testa, ovvero che cosa diavolo avesse combinato quell’idiota.

«Dobbiamo andare a vedere» decise alla fine Komand’r, prima di perdere ulteriore tempo.

«E se fosse pericoloso?» domandò Tara. «Insomma, perché avrebbe dovuto...»

«Andiamo solo io e Roth» la interruppe la mora, estraendo la sua pistola dalla tasca del cappotto. Smontò il caricatore e controllò che fossero presenti dei proiettili, poi annuì e lo richiuse. Si voltò verso di Rachel. «Andiamo.»

La conduit annuì. In effetti non c’erano molte strade da prendere, a quel punto. «Sì, va bene.»

«Voglio venire anch...» Ryan cercò di alzarsi dal divano, ma la sorella lo liquidò di netto con un gesto secco della mano. «Tu non farai un bel niente.»

«Ma...»

«Niente ma! Resta qui e fine della discussione!»

Il rosso la osservò con un’espressione mista tra l’incredulità e l’esasperazione, poi si risedette pesantemente sul divano. «È incredibile...» mugugnò contrariato, venendo tuttavia ignorato dalla maggiore.

Amalia uscì dalla stanza, passando accanto a Rachel. «Forza, diamoci una mossa. E tu...» fece ancora, voltandosi verso di Tara ed indicandole il ragazzino sul divano. «... tienilo d’occhio.»

«Vorrai scherzare!» esclamò ancora il rosso, venendo ignorato una seconda volta.

Corvina si sforzò di ignorare l’espressione corrucciata di Ryan, quella più perplessa di Tara e la discussione appena avvenuta tra il rosso e la sorella. Si limitò semplicemente a seguire la mora fuori dalla stanza.

***

Per tutto il tratto di strada che percorse correndo accanto ad Amalia, Rachel non smise di domandarsi perché diavolo stesse facendo tutto quello. Cosa cavolo era preso a Lucas, perché era sparito in quel modo e perché ora le stava facendo uscire allo scoperto in quel modo in quella città che nemmeno conoscevano, dopo tutti gli avvertimenti ricevuti da chiunque avessero incontrato?

Era forse impazzito? Rachel sperò di no, ma una parte di lei lo temeva almeno un po’.

«Ecco, le due ciminiere» disse Amalia all’improvviso, indicando verso l’alto le due alte torri nere e sottili, le quale svettavano al di sopra di quella landa desolata formata da grosse fabbriche grigie abbandonate.

Rachel si era quasi dimenticata della presenza della mora. Fino a quel momento non aveva più detto una parola, ma le fu di conforto sapere che ci fosse anche Komand’r insieme a lei.

Raggiunsero l’ingresso della fabbrica. Il grosso cancello sembrava essere stato aperto con la forza bruta, ma a giudicare dalle sue pessime condizioni era chiaro che ciò fosse accaduto molto tempo prima del loro arrivo a Sub CIty.

Entrarono nel perimetro della struttura, mettendo piede nel fantomatico cortile dove avrebbero dovuto incontrare il ragazzo. Una fitta rete di tubature e passerelle sopraelevate passava sopra le loro teste, diramandosi in tutte le direzioni e coprendo praticamente tutta l’area, per poi smarrirsi all’interno dei grossi edifici grigi.

Procedettero rallentando il passo, guardandosi attorno con la massima attenzione, fino a quando non udirono una voce molto familiare chiamarle: «Ehi! Amalia, Rachel!»

Le due ragazze si voltarono verso la medesima direzione e videro sbucare fuori dall’ombra la figura di una persona che riconobbero all’istante.

«Lucas!»

«Rosso!»

Corvina si sentì parecchio sollevata quando lo vide. Certo, era ancora infuriata per come se n’era andato senza dire nulla a nessuno, però se non altro sembrava stare bene.

Amalia invece non sembrava dello stesso avviso. «Rosso!» esclamò ancora, portandosi le mani sui fianchi, accigliata. «Ma che cosa diavolo ci facciamo qui?! E dove sei stato per tutto questo...»

«Sentite, non ho molto tempo» la interruppe lui, zittendola. «Dovete seguirmi e sbrigar... ma ci siete solo voi due? E Tara e Ryan?»

«Ti aspettavi che li avremmo fatti venire con noi in questo posto, dopo il tuo strano comportamento?» domandò Komand’r incrociando le braccia, fredda.

Il ragazzo dischiuse le labbra. Sembrò che stesse per replicare qualcosa, poi liquidò la faccenda con un gesto secco della mano. «Ah, al diavolo. Forza, seguitemi.»

Cominciò a correre, diretto verso una delle tante stradine che conducevano verso i meandri della fabbrica. Amalia e Rachel lo seguirono con lo sguardo, per poi guardarsi tra loro perplesse. Una voce nella testa della corvina le suggerì che qualunque cosa Lucas stesse tramando, era tremendamente stupida.  Ma aveva altre scelte?

Con un sospiro, partì all’inseguimento del partner. E anche Amalia le venne dietro senza dire una parola.

Più seguiva il ragazzo, più Rachel si convinceva che quella fabbrica desolata e isolata dal resto dell’universo era proprio il luogo ideale per una rapina, uno stupro o una violenza ai danni di tutti loro, fino a quando non raggiunsero un parcheggio e si fermarono di fronte ad un furgone nero, spento. Sulla fiancata era verniciato un marchio giallo-arancione, costituito dalle lettere U, D e G incatenate tra loro.  Un’aquila del medesimo colore si stagliava alle loro spalle, distendendo le ali e le osservandole con il suo muso privo di tratti quasi come se stesse per agguantarle con i suoi artigli. Vide Lucas avvicinarsi ad esso e aprire le porte posteriori, per poi farle cenno di avvicinarsi.

«Lucas, ma cosa...» La corvina si avvicinò, seguita a ruota da Amalia, e non appena vide cosa il partner volesse mostrarle, sgranò gli occhi.

Il retro del veicolo... era straripante di dispenser pieni di provviste, acqua, coperte, fucili d’assalto e perfino delle casse di birra.

«Ok, Rosso...» cominciò Amalia, interdetta, senza staccare gli occhi da tutta quella roba. «... comincia a spiegare.»

«Dopo. Ora aiutatemi a scaricare tutta questa roba.» Lucas salì sul furgone e sollevò una cassa di birre, per poi voltarsi verso di loro, questa volta accigliato. «E datevi una mossa, visto che siamo solo in tre...»

 «Ma perché tanta fretta? E non potevi portare questo furgone fino al nostro magazzino?» insistette ancora la mora.

Lucas sbuffò esasperato, scendendo e posando la cassa. «Ma non potresti startene zitta per una volta e aiutare?!» domandò, mentre saliva una seconda volta e raccoglieva una cassa con dell’acqua dentro.

«Ha ragione, Lucas» si intromise Rachel, fermando Komi con un cenno della mano, prima che replicasse a tono. «Non puoi chiederci di aiutarti in questo modo dopo che sei sparito per tutto il giorno, è assurdo!»

«Ok, volete una spiegazione?» domandò lui a quel punto, cominciando ad alterarsi. Scese e posò pesantemente a terra la seconda cassa. «Ho rubato questo furgone a delle persone a cui non avrei mai dovuto rubarlo, è probabile che sopra ci sia piazzato un localizzatore ed è altrettanto probabile che in questo momento stiano triangolando la sua posizione, con noi qui vicino. Vi basta, o devo raccontarvi tutti i dettagli?»

Rachel sentì le proprie orecchie fischiare quando finì di udire quelle parole. Rimase a bocca semiaperta, non sapendo nemmeno da dove cominciare. Dovette di nuovo dare merito alla vocina nella sua testa. Ancora una volta ci aveva azzeccato.

«Tu cosa?!» lo interrogò Amalia con la voce più alta di un’ottava, atterrita.

«Te l’ho appena spiegato. E adesso forza, datemi una mano.»

Le due ragazze si guardarono tra loro, mentre Rosso ricominciava a scaricare la merce. «Non appena avremo finito farò sparire il furgone, cosicché non possano più risalire a noi. Semplice, no?»

Corvina sospirò. Non era più in vena di discutere. «Va bene, sbrighiamoci...»

Fece per salire sul furgone, quando diversi rumori provenienti dalle loro spalle la fecero trasalire. Sembrava il rombo di diverse automobili.

Si voltò. Una mezza dozzina di luci provenienti dalla strada dalla quale erano arrivati la abbagliarono. Dei fanali.

«Che sta succedendo?!»

La risposta che udì dal ragazzo non le piacque per niente. «Oh-oh...»

Cinque fuoristrada grigi scuri apparvero alla loro visuale. Viaggiavano talmente veloci che sembrava quasi che li volessero investire tutti, ma all’ultimo momento frenarono bruscamente, fermandosi ad una trentina di metri di distanza da loro tre. Sulle loro fiancate, Rachel notò un simbolo arancione che già aveva visto. Il suo cervello non ci mise molto a fare due più due.

Dai veicoli scesero una decina di uomini, tutti armati fino ai denti, con indosso un’uniforme mimetica grigia scura e giubbotti antiproiettile. La prima cosa che fecero una volta tutti radunati fu quella di dirigersi verso i tre ragazzi bracciando le armi. Alcuni di loro avevano i volti coperti da dei passamontagna, altri invece no, ma una cosa era certa: nessuno di loro sembrava avere buone intenzioni.

E quando Rachel notò le lettere UDG stampate sui loro petti, capì che erano finiti in un bel guaio.

Quei tizi non erano affatto come i Visionari di Dreamer, i Mietitori o gli Spazzini. Erano chiaramente ad un livello superiore. Non erano una banda di criminali qualsiasi, sembravano un’organizzazione paramilitare.

«Qualcuno è venuto a reclamare la sua roba...» mugugnò Amalia, prima osservando i nuovi arrivati, poi scoccando un’occhiata omicida a Lucas.

Il ragazzo serrò la mascella, poi notò la mora mentre alzava le mani in segno di resa. «Che diavolo fai?!» sussurrò.

«Aspetto che la Roth ci tiri fuori da questo casino...»

«Cosa?!» domandò la corvina, perfino più sorpresa di Red X.

«L’hai fatto con Dreamer, non vedo come tu non possa farlo anche con loro...»

«Lo so, ma...» Rachel si interruppe, poi sospirò. Per la milionesima volta fu costretta a porsi il solito quesito: aveva altra scelta? O faceva qualcosa, o si facevano tutti ammazzare. Dubitava che quei tizi li avrebbero dato una pacca sulle spalle e li avrebbero lasciati andare se riavessero consegnato loro il furgone.

Che ha rubato Lucas..., pensò, mentre una smorfia nasceva sul suo viso.

Inspirò, poi abbassò il capo e cominciò a prepararsi. Sentì i passi degli uomini farsi sempre più vicini. Una voce parlò: «Voi tre!» Il timbro era grave, sicuramente era uno degli individui di fronte a loro. «Siete in un’area vietata all’accesso, state infrangendo il coprifuoco e avete rubato uno dei nostri furgoni, arrendetevi immediatamente e...»

Non concluse la frase. Rachel sollevò la testa di scatto, gridando a pieni polmoni e allargando le braccia. La stessa esplosione nera che aveva usato contro i Visionari si attivò, scaraventando tutti gli uomini di fronte a lei a terra.

«È una Conduit!» gridò uno di loro, rialzandosi in piedi poco dopo e puntandole addosso il fucile. «Uccidiam...»

Un raggio nero lo centrò in pieno petto, mettendolo a tacere. E uno era sistemato. Restavano gli altri dieci.

Rachel cercò di sfruttare il vantaggio e di colpirli mentre erano ancora a terra, ma riuscì a metterne fuori gioco soltanto uno. Tutti gli altri riuscirono a rialzarsi e a correre ai ripari dietro ai loro fuoristrada, per poi rispondere al fuoco.

Una muraglia di pallottole si abbatté sui tre ragazzi. Lucas e Amalia si ripararono dietro al furgone, mentre Rachel si trasformò in rapace e si sollevò in aria, schivando la raffica mortale.

Cercò di aggirarli. I proiettili fischiavano accanto a lei, altri la colpivano perfino, ma per lei fu come ricevere una puntura di zanzara. Fastidiosa, anche un po’ dolorosa, ma non mortale. Certo, se l’avessero crivellata per dei minuti interi anche lei sarebbe morta, ma fino a quando avrebbe continuato a volare non avrebbe corso rischi troppo gravi.

Il buio della notte alimentava il suo potere, e il corpo da rapace era una garanzia contro le armi degli uomini.

Li aggirò e scese in picchiata su uno di loro. Quello gridò quando vide la figura nera precipitarsi su di lui. cercò di respingerla, ma la ragazza fu più veloce e lo colpì con quanta più forza possedesse, spedendolo contro la portiera di uno dei cinque veicoli e accartocciandola.

Concentrò poi la sua attenzione sugli altri, giusto un secondo prima che due di loro crollassero a terra all’improvviso. Rachel si voltò e notò con enorme sorpresa Amalia con un fucile d’assalto in mano, con la canna ancora fumante.

A quel punto, gli UDG rimasti non seppero più da che parte voltarsi.

Lucas piombò fuori dal nulla all’improvviso e ne atterrò altri due. Gli ultimi rimasti cercarono allora di sparargli, ma Rachel si avventò su di loro, colpendone alcuni o distraendoli e lasciandoli in piena balia di Red X e del fucile di Komand’r.

Non appena tutti gli uomini furono sistemati, un silenzio irreale si generò.

«E questi pagliacci chi credevano di spaventare?» domandò Amalia, avvicinandosi ad uno dei corpi e punzecchiandolo con la punta del piede. Ridacchiò. «Idioti...»

Rachel sospirò. Non se la sentì di dire alla compagna che se lei non fosse stata una conduit, probabilmente non sarebbero riusciti a scamparla. E inoltre, la situazione era molto più grave di quello che sembrava.

Ora sì che l’avevano fatta grossa. Avevano appena eliminato quegli uomini, rubato uno dei loro furgoni e perfino fatta franca. Dubitava che le loro azioni sarebbero passate inosservate a persone di rango maggiore rispetto a quei tizi che aveva appena sconfitto.

«Tutto ok Rachel? Ti hanno colpita?» le domandò Lucas all’improvviso, facendole distogliere l’attenzione da quei pensieri.

La ragazza si voltò verso di lui, rivolgendogli un cenno del capo. «Sto bene, tranquillo.»

Il suo socio annuì, per poi sgranare gli occhi all’improvviso. «Attenta alle spalle!»

«Cos...» Rachel si voltò sorpresa, per poi essere colpita in pieno volto dal calcio di un fucile. Gridò di dolore e cadde a terra, coprendosi il naso con una mano.

Sollevò lo sguardo e vide la canna dell’arma puntata contro di lei, più lo sguardo infuriato dell’uomo che la teneva in mano. Lo vide avvicinare il dito al grilletto, ma Lucas piombò su di lui all’improvviso, disarcionandolo e sferrandogli un pugno.

Quello mugugnò di dolore e barcollò, il fucile gli cadde di mano, ma ci mise poco a riprendersi. Evitò un altro colpo di Rosso, poi afferrò il ragazzo per le spalle e lo scaraventò contro la portiera di uno dei fuoristrada, distruggendo un finestrino. Si fiondò su di lui e cominciò a riempirlo di pugni allo stomaco, facendogli emettere dei versi soffocati ad ogni colpo.

Lucas si liberò da quella situazione colpendolo con una testata sul naso. Si separarono dalla macchina e cominciarono a scambiarsi un colpo dietro l’altro.

Il ragazzo afferrò l’uomo per l’orlo del giubbotto e gli sferrò diversi pugni, ma quello estrasse fulmineo un coltello da una fondina legata al suo fianco e trafisse il braccio del ragazzo.

Red X gridò per la sorpresa ed indietreggiò, tenendosi il braccio martoriato. L’UDG sollevò il coltello macchiato di rosso in punta e fece per abbatterlo su di lui.

Rachel sgranò gli occhi e cercò di rimettersi in piedi per scongiurare la catastrofe imminente, quando una raffica di esplosioni detonò all’improvviso. Il coltello cadde a terra con un tintinnio e l’individuo stramazzò al suolo urlando di dolore e con diversi fori di proiettile sul braccio e sul fianco.

Corvina sentì il proprio cuore ricominciare a battere. Si voltò. Amalia abbassò il fucile in quello stesso istante, per poi osservare Lucas. «Dannazione Rosso, perché ti sei messo in mezzo? Non riuscivo a prendere la mira!» La sua voce sembrava scocciata, ma il suo sguardo invece sembrava sollevato.

«Fottiti» replicò il ragazzo, sopprimendo una smorfia di dolore mentre stringeva la presa attorno all’arto ferito. Fiotti di sangue vermiglio filtravano tra le dita della sua mano, mentre la teneva premuta sulla ferita. «Stava per sparare a Rachel, dovevo agire in fretta...»

«Non dovevo abbassare la guardia, è stata solo colpa mia...» si auto rimproverò la corvina, mentre si rimetteva in piedi e guariva la ferita del moro. Fu tuttavia bello sotto certi punti di vista sentire come il ragazzo si fosse preoccupato per lei.

«Non ci pensare» la rassicurò Lucas, una volta guarito, appoggiandosi contro un fuoristrada per poi osservare l’UDG che a terra si contorceva e mugugnava per il dolore. «È stata colpa di tutti. Abbiamo sottovalutato l’avversario.»

Rachel annuì, senza rispondere. Il ragazzo aveva ragione, dopotutto. Lei non si sarebbe mai aspettata che uno di quegli uomini si potesse rialzare così in fretta dopo essere stato colpito da uno dei suoi attacchi.

«Beh, ora l’avversario è a terra» disse Amalia avvicinandosi. «E noi invece...»

«Non la farete franca...» biasciò l’uomo all’improvviso, con voce roca.

I ragazzi trasalirono, mentre quello si metteva faticosamente a sedere, premendosi una mano sul fianco. Si trovava esattamente in mezzo a tutti loro e faceva vagare lo sguardo su ciascuno dei tre, ad alternanza. Aveva il fiato grosso e stava perdendo parecchio sangue, era chiaro che non sarebbe durato ancora a lungo senza medicazioni. «Vi siete messi contro le persone sbagliate. Il nostro capo ve la farà pagare molto cara. Gli Underdog vi daranno la caccia. Non arriverete alla settimana prossima...»

«Un momento, sareste voi i famigerati Underdog?» domandò Amalia, quasi con tono divertito. «Vi dipingono come i tiranni della città e poi vi fate sconfiggere così da tre ragazzini?»

«Sì, ridi finché puoi...» la minacciò l’uomo, serrando la mascella. «Quando il nostro capo ti chiuderà nel suo laboratorio implorerai la nostra pietà! Vi farà rimpiangere di essere nati, ve lo posso garantir...»

«Sai che c’è?» lo interruppe Komand’r all’improvviso, chinandosi di fronte a lui. Lo colpì con forza su una tempia con il calcio del fucile, facendolo stramazzare al suolo e mettendolo a tacere con un gemito. «Mi hai rotto.»

Si rimise in piedi, dandosi una spolverata veloce ed una sistemata ai capelli, per poi guardare Lucas, il quale la osservava a bocca aperta a sua volta, imitato da Rachel.

«M’beh? Che avete da guardare?» domandò lei, sollevando le spalle.

«Niente, niente...» rispose Lucas, con tono quasi intontito. Si schiarì la voce, poi proseguì. «D’accordo, sarà meglio levarci dalle scatole prima che ne arrivino altri, forza, svuotiamo quel dannato furgone.»

Rachel annuì. Fece per muoversi, quando un guizzo di luce blu a malapena percepibile apparve nella periferia più remota del suo campo visivo. Si voltò di scatto, sussultando. Non vide nulla.

«Rachel, che succede?» le chiese Lucas, allarmandosi di nuovo. «Hai visto qualcosa?»

«Io...» La corvina esitò. Ne era sicura al cento percento, aveva visto quel bagliore blu, in lontananza tra i meandri della periferia industriale. Era stato un lampo, qualcosa di minuscolo, insignificante, qualcosa che nessun altro avrebbe mai notato, qualcosa che avrebbe fatto dubitare chiunque della sua veridicità. Ma lei lo aveva visto.

Rimase ferma, ad osservare quel punto, facendo vagare lo sguardo alla ricerca di eventuali, ulteriori, segnali, ma ancora non vide nulla.

Fu solo quando si accorse di essere osservata dagli altri due, che decise di lasciar perdere. Sospirò. «Niente. Non ho visto niente.»

Capitolo 12: ESSERE UMANI

«È assurdo Rachel! Non puoi andare avanti in questo modo!» sbottò Jennifer, mentre camminava avanti e indietro nella stanza, di fronte al letto su cui la corvina era seduta. Si fermò di colpo, per poi premersi le mani sui fianchi e abbassare lo sguardo su di lei. «Ehi, ma mi stai ascoltando?!»

«No...» Rachel sospirò, abbracciandosi le ginocchia. «Potete andarvene ora?»

«Rachel, noi siamo qui per te» disse Karen, osservandola preoccupata dall’altra parte della camera.

«Non ve l’ho mai chiesto.»

«Dannazione a te, Roth!» esclamò la rosa, afferrandola per le braccia e scuotendola. «Ti vuoi svegliare?! Sono due giorni che non esci da questa stanza, tre se consideriamo che ormai sono le undici di notte, gli altri sono preoccupati! Anche Richard lo è!»

La corvina si lasciò scuotere dalla rosa come un pupazzo di pezza, senza reagire. Neppure sentire il nome del ragazzo che aveva amato le fece effetto. Ormai era completamente sprofondata nell’apatia. Non le importava più di nulla e di nessuno.

Jennifer continuava a parlare, a dire che gli uomini erano tutti degli idioti, a dirle di reagire, di fare qualsiasi cosa che non riguardasse il restare in quella stanza, ma Rachel a malapena la udiva.

Le parole scivolavano su di lei e cadevano a terra, come gocce d’acqua. O lacrime.

Una reazione. Una qualsiasi reazione chiedevano da lei. Positiva o negativa che fosse. Per loro probabilmente qualsiasi cosa sarebbe stata meglio di vederla così incurante. Ma non serviva a nulla. Per Rachel in quel collegio era sempre esistita solo una persona. E per lei quella persona era appena morta. E con lei, qualsiasi barlume di emozione che avesse mai provato.

«Roth? Roth!» la chiamò ancora Jennifer, per poi sospirare esasperata. «Sai che ti dico? Arrangiati! Non vuoi il nostro aiuto? Bene, resta qui a marcire!»

La rosa si diresse a passo pesante verso la porta. «Karen, tu vieni?»

L’afroamericana parve esitare. Osservò prima Rachel, poi l’altra ragazza. Alla fine decise di seguire Jennifer, salvo poi fermarsi sull’uscio e rivolgere un ultimo sguardo alla corvina. «Ci sono tanti altri ragazzi nel mondo, Rachel, alcuni sono pure meglio di Richard, devi credermi. Devi solo avere pazienza. Troverai anche tu la tua anima gemella, te lo posso garantire.» Un sorriso si dipinse sul suo volto, ma svanì non appena si rese conto che nemmeno quelle parole avevano smosso l’interlocutrice. A quel punto, sospirò. «Beh... buonanotte.» E anche lei uscì.

La porta fece per richiudersi alle sue spalle. Finalmente Rachel credette di aver trovato quella pace che aveva desiderato dal momento stesso in cui le altre due ragazze erano entrate in camera sua, quando un braccio si frappose di colpo, tenendo la porta aperta.

Un ragazzo biondo fece capolino nella camera. «Ehm... permesso?»

Garfield entrò senza aspettare la risposta. Risposta che tanto non sarebbe arrivata in ogni caso. «Tutto ok Rachel?» domandò lui, mentre si chiudeva la porta alle spalle.

La corvina sospirò. Era stanca di sentire quella domanda. «Non eri nel Neon, da Tara?» domandò, senza nemmeno guardarlo.

«Ehm, sì, ma...» Gar arrossì, probabilmente ripensando a chissà quali porcate avesse fatto assieme alla fidanzata. «... sono tornato poco fa’...»

«Potresti coprirti quel succhiotto imbarazzante, per piacere?»

Il biondo si portò di scatto una mano sul collo, avvampando ulteriormente. Solo che si coprì il lato sbagliato, lasciando comunque in bella vista quella specie di morso di vampiro che aveva sotto al mento. Rachel scosse impercettibilmente la testa, in segno di disappunto.

«Allora... hai parlato con Richard?»

«Hai imparato a farti gli affari tuoi, Logan?»

Il biondo dischiuse le labbra, fece per replicare, ma poi si interruppe. Abbassò il capo e ridacchiò sommessamente.

Rachel lo udì e strinse i pugni irritata. «Che c’è di divertente?!»

«Niente, niente...» Logan scosse la testa, tuttavia continuando a sorridere. Sollevò lo sguardo e piazzò i suoi occhi color foglia sulla corvina. «È solo che... ci manchi. Ci mancano le tue risposte seccate, ci manca la tua ironia, ci manca il tuo sarcasmo... il nostro gruppo non è più lo stesso senza di te. Per favore Rachel, devi uscire di nuovo... non puoi lasciarti abbattere così per colpa di una cottarella adolescenziale...»

«"Cottarella adolescenziale"?!» domandò lei, tirandosi in piedi serrando la mascella. «Pensi che fosse solo questo?! Pensi che per colpa di una cottarella io mi sarei ridotta così?!»

«Penso solo che il tuo modo di prendere la cosa sia sbagliato. Tutto qui.» Gar si fece serio all’improvviso. «Se avessi visto Tara baciare un altro di fronte ai miei occhi, non sarei rimasto fermo a piangermi addosso. Vuoi che Richard ti noti? Devi andare a parlargli, perché se pensi che sarà lui a venire a cercarti allora ti sbagli di grosso. Ormai per lui esiste solamente Kori.»

«Ed è proprio per questo che non ho intenzione di andare a parlargli...» mormorò Rachel, sedendosi di nuovo sconsolata, la rabbia di poco prima sfumata nel nulla all’improvviso. «Finirei solo con il sembrare un’idiota...»

«Non puoi saperlo finché non ci provi. Magari anche lui ti ama.»

«Potrei rovinare la nostra amicizia...»

«Esiste ancora la vostra amicizia?»

Per la prima volta da quando lo conosceva, Gar riuscì ad ammutolire Rachel. La corvina rimase interdetta. Osservò gli occhi del ragazzo, realizzando che, per quanto immaturo, era molto più sveglio di quello che sembrava.

«Ormai è tardi, ma scommetto che domattina lo troverai a lezione» disse ancora il biondo, per poi voltarsi. «Fai la tua scelta. Ricordati solo che, comunque andranno le cose, tu hai ancora degli amici che ti vogliono bene.»

 E senza dire altro, Logan uscì dalla stanza, lasciandola sola con i suoi confusi pensieri.

Rachel non seppe calcolare il tempo che passò rimanendo ad osservare la porta chiusa della sua camera. Fu solamente quando la stanchezza ebbe la meglio su di lei, che decise che mettersi a dormire era probabilmente l’unica cosa sensata che le rimaneva da fare in quel momento.

Lo scenario cambiò all’improvviso.

La strada era deserta. Il cielo arancione dava sfumature quasi inquietanti a quell’ammasso gigantesco di mostri di cemento di fronte a lui.

Procedeva per la strada, zoppicando, mugugnando parole senza apparente significato. Teneva una bottiglia di alcolici avvolta in un sacchetto di carta in una mano, un coltello arrugginito nell’altra.

Empire non era mai stata così deserta. Era irreale tutto quel silenzio. Tutto ciò avrebbe potuto essere parecchio turbante... se solo lui non fosse stato così impegnato ad essere arrabbiato.

«Branco di idioti senza cervello...» rantolò con la sua voce aspra, rivolto a tutti quei cittadini che un tempo affollavano quelle strade. «... per quale diavolo di motivo sentivano tanto il bisogno di lasciare la città? Tsk... che cosa ci sarà di così bello, là fuori...»

Si fermò per appoggiarsi ad un muro con una mano e prendere un altro sorso di alcol. Lo assaporò in ogni sua goccia, per poi separarsi dal collo della bottiglia con un verso di approvazione. «Credono che il mondo sia diverso, oltre i ponti della città... credono che la vita sia migliore, altrove... certo, come fa ad essere migliore se il governo ha appena deciso che tutto quanto deve essere sotto il suo controllo, che tutti devono essere suoi dipendenti?! Quei pezzenti in giacca e cravatta hanno realizzato che la popolazione mondiale non era più intenzionata ad obbedire a loro e PUF, ecco che iniziano le esplosioni, le quarantene, gli omicidi...

«Primogeniti, Spazzini, Mietitori, Conduit... tutto è andato secondo i loro piani. È successo esattamente quello che volevano che accadesse. Caos, fame, disperazione... cosicché le persone si mettessero in ginocchio a piangere e a pregare, appellandosi a quegli stessi bastardi che credono di poter giocare a fare Dio... bah...»

Sollevò la bottiglia per bene un altro lungo sorso. In quei giorni non aveva fatto altro che bere. In quel momento stesso, aveva nelle vene più vodka che sangue. Ma non aveva alcuna intenzione di fermarsi.

«Ma non finirà così, certo che no...» riprese, ripulendosi le labbra con la manica. «... qualcuno la fuori  capirà, è solo questione di tempo... la realtà è sotto gli occhi di tutti, ma tutti sono così ciechi e disperati che non se ne rendono conto... la nostra vita è stata appena sottratta dalle persone a cui ora noi ci stiamo appellando... e se ce la restituiscono, allora noi li ringraziamo, perché noi uomini non siamo altro che un ammasso di idioti. E loro l’hanno capito.» Una risata amara uscì dalla sua gola. «Ohh, accidenti se loro l’hanno capito...

«Dopotutto, sono riusciti a tagliare ogni collegamento con l’estero, con le altre città, non c’è più comunicazione tra una metropoli e l’altra da anni a questa parte, e nessuno si è mai chiesto il perché. Soltanto noi conduit potevamo davvero scoprire cosa stava accadendo... ma siamo stati talmente idioti da approfittare dell’occasione per arricchirci, per rubare, per stuprare... hanno studiato tutto a tavolino. Ci reputiamo più intelligenti degli animali, ma non è così. Dai una birra ed una bella donna ad un uomo e quello si comporterà come un cagnolino al guinzaglio. Oppure togligli cibo, elettricità e uccidi tutta la sua famiglia... e il risultato sarà lo stesso, ma con effetti decisamente migliori.

«Vizia un uomo, e quello diventerà pigro e chiederà sempre di più, fino a quando non diventerà una seccatura. Spaventalo... e ti obbedirà ciecamente senza fare storie.

«E ora hanno riaperto i posti di blocco. Siamo liberi di andarcene... ma andarcene dove? A Sub City? A New Maries? A Washington? All’estero, con le contraeree pronte ad abbattere qualunque mezzo? Terroristi... sì, certo. Bel lavoro America, ancora una volta sei riuscita a fregare tutti quanti... se solo avessi ancora i miei poteri... giuro che me ne occuperei personalmente... e ho anche finito la vodka, che cazzo!»

Il vecchio scagliò a terra il sacchetto, la bottiglia di vetro al suo interno esplose in migliaia di frammenti. Si massaggiò poi una tempia, grugnendo infastidito. Che schifo di vita, pensava. Un povero vecchio decrepito come lui costretto a sorbire tutta quella merda.

Aveva bisogno di un’altra bottiglia. Immediatamente.

Brontolando come solo lui sapeva fare, continuò a barcollare, diretto verso il primo luogo in cui avrebbe potuto trovare ciò che cercava. L’unico lato positivo di vivere da soli ad Empire era che poteva saccheggiare quanto voleva.

Ma non fece molti passi.

«Ma tu guarda chi si vede...» fece una voce all’improvviso, una voce che il vecchio non aveva mai sentito prima... ma lei invece sì.

Si voltò. Alle sue spalle era apparso un ragazzo praticamente dal nulla. Era giovane, sulla ventina, con i capelli castani e una giacca nera. Il vecchio parve piuttosto spaesato dalla sua presenza. Lei, invece, sentì il fiato mancarle. Il che poteva essere una cosa possibile quanto impossibile, per quello che ne sapeva. Il campanello d’allarme nella sua testa cominciò a trillare senza sosta. Ma non poteva fare nulla. Lei non era lì. Poteva solo osservare, impotente.

«E tu chi cazzo sei?» mugugnò il vecchio con voce stridula, sorpresa. Sollevò il coltello, puntandolo verso il nuovo arrivato. «Ti avverto, se sei in cerca di grane allora capiti nel momento sbagliato!»

Il ragazzo parve trovarlo divertente, perché anziché apparire intimorito ridacchiò. «Tranquillo, non voglio guai. Dopotutto, non potrei mai attaccare briga un gentiluomo del tuo calibro, Hank.»

«Come sai il mio nome?!»

«So molte cose di voi Spazzini» spiegò il ragazzo, sorridendo. Una strana luce tuttavia balenò nei suoi occhi, scontrandosi nettamente con l’aria rassicurante che cercava di ostentare. «Tu eri uno dei pezzi grossi, secondo solo al grande Alden e pochi altri.»

«Beh... grazie» rispose il vecchio, compiaciuto. Era sbronzo, ma i complimenti riusciva ancora a comprenderli bene.

«Dimmi, che cosa ci fai ancora qui, in questa città dimenticata da Dio?»

«Una manciata di fatti miei» mugugnò Hank, tornando immediatamente burbero. «Potrei farti la stessa domanda!»

Un’altra tenue risata provenne dalla gola del giovane. «Hai ragione. Allora, permettimi di domandarti un’altra cosa. Ho sentito il tuo splendido monologo, sul serio, da far invidia ai più grandi filosofi...»

«E allora?»

«... e mi è parso di capire che sei rimasto senza i tuoi poteri, ho ragione?»

«E allora?!» ripeté Hank, agitando la lama arrugginita. «Posso ripassarti a dovere anche senza!»

«Sì, non ne dubito.» Il ragazzo congiunse le mani, sorridendo al vecchio quasi come se in realtà lo trovasse buffo. «Volevo solamente domandarti come mai non ce li hai più. Li hai persi in qualche modo?»

«Ascolta moccioso, perché non vai a comprarti una scatola di preservativi, così puoi andare a farti fottere in tutta sicurezza? Non ho alcuna intenzione di perdere altro tempo con te!»

Lo Spazzino gli diede le spalle con l’intenzione di andarsene, ma non appena si voltò si ritrovò di fronte un altro ragazzo, questo con il cappello a visiera e una maglietta dalle maniche corte bianche. Sgranò gli occhi.

«Hai fretta, Hank?» domandò quello, accendendosi una sigaretta.

«E tu chi...»

«Ti ha fatto una domanda, rispondi.» Lo interruppe quello, indicando con la sigaretta il castano con la giacca.

Hank si voltò di nuovo. Guardò prima l’uno, poi l’altro, spaesato. Non ci stavano capendo più nulla, né lui, né lei.

«Tanto, che altro hai da fare? Non c’è più molto di interessante, in questo buco di città...» proseguì Kevin, soffiando del fumo sogghignando. «Se vuoi un po’ di dolce compagnia, ti consiglio di visitare New Maries... là sì che sanno come spassarsela...»

 Lo Spazzino esitò. Strinse la presa attorno al coltello, poi la allentò tutta ad un tratto. Abbassò l’arma, per poi tornare a guardare il ragazzo più alto. «Ma si può sapere chi diavolo siete e che cosa diavolo volete da un povero vecchio?!»

«Solamente la risposta alla mia domanda» spiegò il castano, pazientemente. «Hai idea di come hai fatto a perdere i tuoi poteri?»

«No» sbottò Hank, irritato. «So solo che prima di affrontare quei tre marmocchi ancora ce li avevo. Dopo nulla.»

«Mh...» Il giovane si prese il mento, riflettendo. «Per caso i tre marmocchi erano due ragazzi e una conduit?»

«Sì, loro!» esclamò il vecchio, pestando un piede a terra. «La sgualdrina con il fucile, il bastardo pulcioso e la stronza che si trasformava in uccello! Avevo assemblato un automa con la telecinesi, poi l’hanno fatto saltare in aria! Dopo volevo fargliela pagare, ma...»

«Sì, ho capito...» lo interruppe il ragazzo, con un gesto secco della mano. «Nient’altro? Non hai proprio nessuna teoria? Niente di niente?»

«Diamine, sei sordo o cosa? Ho appena detto che l’unica cosa che so è che...»

«Va bene, va bene, non serve ripeterlo.» Il ragazzo sospirò, scuotendo leggermente il capo. Per la prima volta, parve quasi irritato. «E com’è successo? Come hanno fatto a distruggere il tuo automa?»

«La ragazzina conduit» borbottò il vecchio, cacciandosi un dito nell’orecchio. «Ha sovraccaricato l’armatura con i suoi poteri fino a farla collassare... devo ammettere che è stata sveglia, nessun altro ha mai usato questa strategia per... ehi, mi stai ascoltando o no?»

Il castano si era preso il mento, per riflettere, e sembrava non prestare più alcuna attenzione alle parole dello Spazzino. «Mh... interessante...» commentò, per poi alzare lo sguardo. «Grazie vecchio, sei stato d’aiuto.»

«Ora posso andarmene?» domandò lo Spazzino, per poi sollevare il coltello. «Oppure devo usare le maniere forti?!»

Il castano lo ignorò bellamente, spostando lo sguardo sul suo compare. «Con lui abbiamo finito Kev, sai cosa fare.»

Il vecchio sgranò gli occhi. Udì un rumore provenire dalle sue spalle. Si voltò verso il ragazzino con il cappello, per poi ritrovarsi una pistola puntata addosso. «Ma che diav...»

«Nulla di personale, nonno. Ci vediamo.»

Lo sparo fu assordante.

***

Rachel si svegliò di soprassalto, portandosi d’istinto una mano sul petto.

Abbassò lo sguardo, annaspando. Allargò il colletto della maglietta e si esaminò, cercando tracce si sangue e un foro che naturalmente non potevano esserci. E quando realizzò ciò, si lasciò ricadere sul materasso con un enorme sospiro.

«Cazzo...» mugugnò, esausta.

L’ultima cosa che avrebbe mai chiesto... l’aveva avuta. Altri sogni strani. Altri incubi, per meglio dire.

E questa volta non riguardavano solamente i suoi flashback o le sue strane visioni. Di nuovo lui. Di nuovo Kevin, e questa volta anche quell’altro. Com’era possibile tutto ciò?

Come diavolo ci era arrivato Kevin ad Empire, se da Sub City non si poteva uscire? E perché erano andati proprio da quello Spazzino? E perché lei sognava di essere proprio nel corpo dello stesso Spazzino?!

Vedeva dai suoi occhi, udiva dalle sue orecchie, percepiva le sue emozioni. Era come se si fosse trovata nella sua testa. Aveva sentito alla perfezione la rabbia da lui provata mentre era immerso nel suo monologo, la sorpresa quando aveva incontrato i due ragazzi e per finire la paura quando si era ritrovato puntato contro la pistola. Non era stato molto bello, per lei, vivere quest’ultimo attimo. Quando quel sogno si era interrotto, insieme allo sparo, la corvina si era sentita come se qualcosa dentro di lei si fosse spezzato. Tutto ciò le infondeva una profonda inquietudine.

Le venne da piangere. Avrebbe pagato qualsiasi cifra pur di sapere che cosa diavolo le stava succedendo. Di una cosa, tuttavia, era abbastanza sicura: non avrebbe più sognato di impersonare quell’Hank.

Chiuse gli occhi e sospirò, cercando di calmarsi. Forse era giunta l’ora di parlare con qualcuno di ciò che aveva appena visto. Forse. Con tutto quello che era successo nelle ultime ventiquattro ore, dubitava che fosse la cosa migliore da fare. Con la storia degli Underdog, dei Visionari, di Dreamer, di tutto quanto, l’ultima cosa che ci voleva erano ulteriori grattacapi.

I raggi del sole mattutino filtravano dalla finestra, illuminando la stanza in cui si trovava, un vecchio ufficio con scaffali, archivi e scrivanie vuote, in cui aveva portato uno dei materassi che Ryan e Tara avevano trovato.

Si rannicchiò sotto la coperta firmata UDG, sbadigliando. Nonostante fosse giorno, aveva ancora una gran voglia di dormire. Non perché fosse pigra, lei non lo era mai stata, era semplicemente esausta.

Dopo la sera prima, dopo aver sconfitto gli Underdog e dopo aver scaricato il furgone e portato al magazzino tutta la roba, si era praticamente buttata su quel giaciglio, senza più l’apparente intenzione di alzarsi. Era a pezzi.

Ma per quanto ci provasse, il sonno non sembrava intenzionato a tornare.

Improvvisamente le ritornò in mente la discussione avuta con Logan, nel sogno. Un profondo senso di amarezza la investì quando ripensò a quelle parole. Anzi, non solo. Anche quando ripensò a come si era comportata dopo aver ricevuto l’enorme delusione da Richard. Quando Jennifer e Karen cercavano di consolarla e lei per ringraziarle non dava loro alcuna considerazione. Quando aveva fatto preoccupare i suoi amici a tal punto che erano andati a prenderla quasi di forza, e lei aveva comunque rifiutato di uscire con loro.

Ci aveva messo almeno una settimana per superare quel momentaccio. Che stupida.

Garfield, Victor, le ragazze, loro volevano soltanto il suo meglio. E lei li aveva sempre rifiutati. Solamente dopo averli persi nell’esplosione aveva realizzato quanto importanti fossero per lei.

Hai ancora degli amici che ti vogliono bene.

Queste erano state le parole di Logan. Queste erano state le stesse parole di cui mai aveva capito il vero valore. Le parole che avrebbe per sempre ricordato e rimpianto.

Per colpa di Richard lei aveva... no, non era stata solo colpa di Richard. Era stata anche colpa sua. Non avrebbe mai dovuto passare tanto tempo a piangersi addosso, avrebbe dovuto sfruttare ogni singolo istante della sua permanenza al collegio con i suoi amici. Avrebbe dovuto goderseli, sorridere più spesso, ridere, più spesso.

Trovare un altro ragazzo, come Karen le aveva suggerito, magari. Quello l’avrebbe aiutata parecchio.

E invece... non aveva fatto altro che pensare all’unica persona che in quel momento costituiva una delle tante minacce in cui lei e i suoi compagni di viaggio avrebbero potuto incontrare.

La sera prima, il bagliore blu che aveva visto. Non ne era sicura al massimo, ma era abbastanza certa che fosse una delle scie luminose che i Mietitori conduit si lasciavano dietro. E quella era un’altra delle cose peggiori che potessero accadere.

Se Richard e i suoi fossero arrivati a Sub City a loro volta probabilmente si sarebbe avverato uno degli scenari più sgradevoli che Rachel avrebbe mai potuto immaginare.

Come se non bastasse, anche le parole di Hank, prima che ci lasciasse le penne, l’avevano lasciata basita. Poteva semplicemente essere stato il delirio di un uomo sbronzo, il suo, tuttavia... non sembravano solo parole campate all’aria.

Non lo sapeva, ora che lo Spazzino era morto probabilmente non lo avrebbe mai saputo. Forse non lo avrebbe mai saputo in ogni caso. Di una cosa era certa, però: qualunque cosa era successa ad Empire, riguardava molte più persone di quante ne potesse immaginare. Qualcosa che non riguardava solo la sua città o Sub City, qualcosa che forse... riguardava il mondo intero.

Le tornò in mente la telefonata che Tara aveva fatto al fratello, giorni prima, alla quale non aveva avuto risposte. Se non ricordava male, la famiglia della Markov viveva all’estero. E suo fratello era irraggiungibile. Che fossero davvero stati tagliati tutti i mezzi di comunicazione tra America e gli altri continenti? O era solo una coincidenza? L’ennesima, coincidenza?

Avrebbe dovuto chiedere alla stessa Tara se aveva ancora avuto notizie di Brion. Se non altro, si sarebbe tolta uno dei tanti fastidi che la tormentavano.

Lo stomaco le brontolò all’improvviso, facendo nascere una smorfia sul suo volto. Poi si ricordò che di cibo ce n’era in abbondanza, dopo la sera precedente. A quel punto si sentì più serena.

Visto che dormire era fuori discussione ormai, decise di alzarsi per andare a fare colazione.

Ringraziò di essersi portata quello zainetto con i cambi di vestiti, mentre si spogliava, sostituendo il pigiama improvvisato con i suoi classici jeans e felpa.

Si assicurò di avere con sé la fotografia di sua madre e il cellulare, poi scese le scale, giungendo al piano di sotto. Non appena girò l’angolo per dirigersi all’area relax, rimase a bocca aperta.

Vide Amalia e Tara in piedi, poco lontane la lei. La mora si trovava dietro alla bionda e le stava tenendo una mano su un fianco e l’altra sotto la coscia, sorridendo.

Per un momento la corvina pensò che la stesse palpando, o che stesse comunque facendo un qualcosa che sfuggiva alla sua comprensione, poi notò la pistola che Tara stringeva fra le mani, puntata verso un bersaglio immaginario.

«Ecco, ora piega un po’ di più le gambe» disse intanto Komand’r, facendo una leggera pressione sul ginocchio della bionda. «Aspetta, sei troppo tesa, rischi di farti male se spari in questa posizione» proseguì, correggendo ancora una volta la sua postura. «Ok, ora va meglio. Distendi anche un po’ le braccia...»

A quel punto Rachel capì. Amalia stava semplicemente illustrando alla Markov come si impugnava correttamente una pistola. Forse Tara aveva deciso di volersi finalmente mettere in gioco, e stava apprendendo un po’ di nozioni base.

«Quando stai mirando, trattieni il fiato. Così ridurrai l’oscillazione del corpo causata dalla respirazione e sarai più precisa» disse ancora la mora. «Non appena vedi il bersaglio esattamente in mezzo alle due stanghette, e la stanghetta in mezzo sul bersaglio, premi il grilletto e sarai certa di non sbagliare. Ovviamente il contraccolpo sarà forte, per te che non hai mai sparato soprattutto. Ti sconsiglio pistole come la Magnum o la Desert Eagle. Potresti romperti un braccio impugnandole nel modo sbagliato. Come dico sempre io, sparare la prima volta è come perdere la verginità: più la pistola è grossa, più c’è il rischio di farsi male.»

A Tara scappò una risata quando udì quelle parole. Spostò lo sguardo sulla compagna, senza modificare tuttavia la sua postura. «Ho afferrato...»

Anche Amalia ridacchiò per un breve momento, per poi tornare ad immergersi nelle sue spiegazioni. «La M9 è una dei migliori compromessi tra stabilità, precisione, danno e capienza» disse, indicando la pistola nera tra le mani della Markov. «Quella te la puoi tenere, se vuoi. Tanto ne ho altre...»

«Capito. Grazie» rispose la bionda, abbassando l’arma e assumendo una posizione più normale. Sorrise poi alla sorella di Ryan. «Certo che ne sai parecchie tu, eh?»

La mora scrollò le spalle, anche se parve comunque compiaciuta da quell’affermazione. «Ho imparato un paio di cose, sì... sai com’è, dopo l’esplosione o ti adattavi, o tiravi le cuoia. Io ho preferito adattarmi, e sono felice che anche tu abbia deciso di farlo.» Diede un colpetto alla spalla della Markov, sorridendo a sua volta. «Mi sarebbe dispiaciuto vederti crepare per prima...»

«Non succederà. Ho una buona insegnante» rispose la bionda, strizzandole l’occhio.

Amalia diede una spintarella scherzosa alla compagna. «Smettila, così mi fai arrossire...»

«Ma è la verità» rispose l’altra ragazza, dandole un pizzicotto su un fianco.

«Ah! Questa me la paghi!»

Cominciarono entrambe a ridacchiare e a punzecchiarsi a vicenda, ignare di essere osservate dagli occhi increduli di Rachel.

Corvina non credeva di aver mai visto qualcuno così... sereno, dopo tutto quello che era successo in quei mesi. Non riusciva davvero a spiegarsi come facessero quelle due ragazze a divertirsi in quel momento.

Improvvisamente, ebbe una visione. Al posto di Amalia e Tara, c’erano Jennifer e Karen che ridevano. Erano loro, lì, di fronte a lei. Come se l’esplosione non le avesse mai portate via, come se il mondo non fosse crollato di fronte ai suoi occhi.

A quel punto capì.

Tara e Amalia erano due ragazze tanto quanto Karen e Jennifer. Potevano vivere in situazioni, mondi, completamente differenti, ma la loro natura era comunque la stessa.

Potevano sembrare entrambe tese, preoccupate, a causa di ciò che avevano vissuto ad Empire. Ma erano comunque delle adolescenti.

Ridevano, scherzavano, sorridevano. Erano esseri umani. Erano persone. E in quanto tali, non rinnegavano ciò che erano solo a causa di un periodo buio delle loro vite.

Avevano avuto un piccolo momento di pace, e lo avevano accolto a braccia aperte. Per pochi minuti, avevano semplicemente deciso di essere loro stesse, di dimenticare ciò che era accaduto e ciò che le aveva costrette a trovarsi in quel magazzino, in una città ostile, costrette a lottare per vivere.

Non erano come Rachel. Non pensavano solo al lato negativo delle cose. E avevano pienamente ragione a fare ciò. E lei avrebbe dovuto prendere esempio.

«Ehi, ma tu sei ancora qui?» le domandò Amalia improvvisamente, quando la notò dopo aver preso un attimo di tregua dagli attacchi di Tara. «Non dovevi andare via con Rosso?»

Corvina sgranò gli occhi. Era rimasta così presa dalle sue riflessioni che si era dimenticata di essersi messa d’accordo con il ragazzo la sera prima per andare a fare un giro di perlustrazione della città con lui, quel mattino.

Inoltre Lucas aveva detto di aver scoperto un bel po’ di cose mentre rubava quel furgone degli UDG, e che gliele avrebbe spiegate proprio durante la loro ronda.

La conduit frenò all’ultimo un’imprecazione, maledicendosi per essere stata così sbadata, poi corse nella sala relax per mettere qualcosa nello stomaco al più presto.

Di solito quando al fondo di un capitolo leggo le note dell'autore penso: "Wow, le note dell'autore, sicuramente avrà qualcosa di interessante da dire!"

Non è questo il caso. Ma vabbé, se volete continuare a leggere fate pure.

Capitolo 13: LA CIMA DELLA PIRAMIDE

«Cos’è quella roba?» domandò Lucas alla corvina mentre lei scartava uno snack.

«"Barretta cioccolato e agrumi"» lesse Rachel sopra l’incarto, per poi porgere la merendina al ragazzo accanto a lei. «Vuoi?»

«Cioccolato con agrumi?» domandò lui sollevando un sopracciglio. «No grazie...»

«Non è poi così male...» rispose lei addentandone un pezzo. «E comunque dopo mesi di fagioli in scatola e frutta essiccata hai poco da fare lo schizzinoso.»

«Ieri sera ho mangiato della carne in scatola e ho bevuto una lattina di birra calda come il piscio. Non mi pare che le cose siano cambiate poi molto...»

«Abbiamo coperte, cibo, acqua, un tetto sulla testa, e anche un frigo in cui poter mettere le tue preziose birre. A me pare proprio che invece le cose siano cambiate.»

«Siamo in una città piena zeppa di psicopatici da cui è impossibile uscire. Non sono cambiate.»

«Credevo di essere io quella pessimista...» commentò Rachel, con un sorrisetto amaro.

«A volte è meglio guardare il bicchiere mezzo vuoto. Se si è troppo ottimisti si finisce sempre con il restare delusi.» Lucas fece una smorfia. «Ed entrambi lo sappiamo bene.»

«Hai proprio ragione...» rispose la ragazza, sospirando.

Buttò via l’involucro di quella barretta che era stata la sua frugale colazione, poi concentrò la vista sulla strada attorno a lei.

Pedoni, automobili, anche animali domestici. Sembrava tutto nella norma. Lei e Lucas erano solamente due in mezzo alla folla. La gente passava accanto a loro, chi a testa bassa, chi con il cellulare premuto contro l’orecchio. Nessuno li degnava di una seconda occhiata. Potevano essere scambiati per due semplici liceali in ritardo per le lezioni.

Erano una strada normalissima, circondati da persone normalissime, in una giornata normalissima.

Tutto quello era surreale. Rachel lo aveva pensato sin dal primo momento in cui erano arrivati a quell’incrocio. Mentre aveva chiacchierato con il suo partner, mentre aveva mangiato la barretta, non appena aveva visto la prima macchina, circa mezz’ora prima. Quello era stato un chiodo fisso nella sua mente.

Era passata dal vedere una città completamente deserta... ad un gigantesco centro densamente popolato.

Forse gli abitanti di Sub City erano abituati a tutto quello, a passare la notte in casa a causa del coprifuoco per poi uscire il mattino dopo, per andare a lavorare o a svolgere altre commissioni.

Ma a lei sembrava qualcosa di fuori dal comune. Ad Empire aveva vissuto le peggio esperienze, certo, ma non era mai stata vincolata da uno stupido orologio. Non aveva mai avuto paura di trovarsi per strada ad un’ora troppo tarda, anche perché qualsiasi ora poteva rivelarsi quella sbagliata.

Una cosa però la stupiva in senso buono: le persone erano tutte vestite bene, in buona salute e, nonostante sembrassero tutti parecchio di fretta, non parevano spaventati o nervosi. Non erano costretti ad avere dieci occhi per assicurarsi di non essere accoltellati alle spalle, di fianco o anche di fronte.

Il fatto che una tavola calda di fronte a loro fosse aperta e gremita di clienti lasciava ben intendere che le condizioni, a Sub City, non erano schifose come ad Empire. Un insegna spenta appesa sopra la porta di ingresso recitava le parole "Diner".

Un rombo improvviso proveniente da sopra la sua testa le fece alzare lo sguardo di scatto, facendola sobbalzare. Un gruppetto di caccia militari sfrecciò in mezzo al cielo azzurro, sorvolando la città e facendo traballare le vetrine dei negozi, per poi svanire insieme al diminuendo di quel boato assordante che avevano causato.

Rachel rimase ad osservare il cielo sbalordita, con gli occhi viola sgranati e le labbra dischiuse. Anche alcuni pedoni si fermarono per qualche istanti, ma nessuno di loro sembrava sorpreso quanto la corvina.

«Semplici raid di ricognizione» le spiegò Lucas, probabilmente accorgendosi del suo stupore. «Ogni tanto li fanno. Mi chiedo cosa pensino i soldatini la sopra di tutto quello che sta succedendo qua sotto...»

Corvina annuì, perplessa, con ancora gli occhi alzati.

Milioni di domande affioravano nella sua mente, si sarebbe mangiata le mani pur di scoprire la risposta a ciascuna di esse, poi si ricordò che la persona di fianco a lei faceva proprio al caso suo. Spostò lo sguardo sul partner. Prima di parlare, tuttavia, rimase un attimo concentrata sul suo aspetto. Era da diverso tempo che non lo faceva.

Era spigoloso e stanco, come sempre. Questa volta nemmeno l’assenza della pittura facciale riusciva a conferirgli un look da adolescente qualsiasi. Guardandolo di sfuggita forse l’avrebbe data a bere a tutti, ma osservandolo bene si notava perfettamente come tra lui e un ragazzo normale ci fosse un intero mondo di differenza.

Tuttavia, a Corvina non dispiaceva più di tanto. Aveva un’aria molto più audace, severa, qualcosa che gli conferiva una specie di aura di forza ed indipendenza. Chiunque, guardandolo bene, avrebbe capito che Lucas era uno che sapeva il fatto suo.

La peluria facciale si era accentuata e, seppur corta, ora copriva buona parte delle guancie, l’intero mento e la parte di pelle sotto il naso. Era nera come il carbone, proprio come i suoi capelli arruffati. Un colore che si scontrava con il blu dei suoi occhi e che allo stesso tempo ci si sposava alla perfezione.

«Allora, Lucas...» cominciò a dire, appoggiandosi contro al muro del palazzo dietro di loro, mentre le persone andavano e venivano dal marciapiede di fronte. «... non siamo qui per parlare di merendine. Cos’hai scoperto ieri sera?»

«Beh... non molto, a dire il vero. Giusto un paio di cose.» Rosso incrociò le braccia e chinò il capo, rimuginando. «All’inizio gli UDG erano un semplice gruppo di mercenari, capitanati da questo tizio con la maschera bicolore, lo stesso che anche Dreamer ha nominato.»

«Wilson...» mormorò Rachel, per poi annuire. «Continua.»

«Una loro particolarità era che venivano sempre assoldati per missioni che sembravano praticamente impossibili da compiere, vuoi per inferiorità numerica o per equipaggiamenti più obsoleti, ma in un modo o nell’altro sono sempre riusciti a spuntarla, e anche con molto successo. Da qui nasce il loro nome. Underdog, ossia il singolare di "svantaggiati". Si dice che questa loro maestria sia dovuta proprio al loro capo, senza il quale probabilmente non sarebbero mai arrivati dove sono oggi. In poche parole, questo Wilson è uno su un milione.

«Avevano una base proprio qui a Sub City, dove, poco per volta, hanno acquisito sempre più potere. Ma il picco massimo della loro forza l’hanno raggiunta sette mesi fa. E tu sai cos’è successo allora.»

Rachel annuì una seconda volta, sentendosi la gola piena di sabbia. «L’esplosione...»

«Già. Non sembra che Sub City sia stata colpita direttamente, ma i fatti di Empire si sono ripercossi anche qui. Alcuni conduit hanno attaccato la città, il panico si è scatenato, molti Underdog sono morti. E questo è stato il momento in cui Wilson ha deciso di entrare in scena. Ha ucciso tutti i conduit e ha preso il controllo della città, eliminando tutti coloro che hanno cercato di fermarlo, imponendosi con la forza come un dittatore.

«Così facendo è riuscito a creare un regime in cui tutti quanti possono essere al sicuro, l’importante è sottostare alle regole. Tutti i cittadini devono versare mensilmente una quota nelle loro tasche, pena la morte. Sono una specie di associazione a delinquere, ma molto più ben armati e molto più stronzi. Il coprifuoco è solo una delle tante regole che hanno imposto, per evitare che qualcuno possa creare problemi.

«I confini della città sono sorvegliati ventiquattrore su ventiquattro. Hanno una mezza dozzina di torri di guardia, sensori, radar, videocamere. Chiunque cerca di uscire viene beccato in meno di mezz’ora e viene inseguito ed ucciso. Oppure paga. Solamente volando ad altissime quote si potrebbero aggirare simili controlli. Dubito che perfino tu ci riusciresti.»

«Quindi... alcuni conduit di Empire sono riusciti ad arrivare fino a qui, sette mesi fa? O ci sono state altre esplosioni?»

Lucas scosse lentamente la testa. «Questo non lo so. Il tizio che mi ha passato le informazioni non ha accennato ad altre esplosioni.»

«Quale tizio?»

Il moro scrollò le spalle, mentre un sorrisetto si dipingeva sul suo volto. «Uno che ho torchiato, ieri pomeriggio, quando non c’era il coprifuoco... come pensi che abbia scoperto queste cose sugli Underdog?»

«Hai... hai torchiato una persona innocente?!» domandò ancora la ragazza, interdetta di fronte alla noncuranza del partner.

«Ehm, sì?»

«Incredibile!» sbottò Rachel, allargando le braccia accigliata ed osservandolo come se con lui avesse appena perso le speranze.

«Lo prenderò come un complimento.»

«Ma che cosa ti dice il cervello?!»

«Che devo andarmene da questa città. E che per farlo devo essere disposto a tutto.»

«Santo cielo, Lucas...» mugugnò la corvina, portandosi una mano sul volto e scuotendo la testa. «Sei... sei davvero...»

Si interruppe di colpo, quando notò qualcosa di insolito alle spalle di Lucas. Un baleno rosso, che si mischiò immediatamente in mezzo alla folla, probabilmente pensando che ciò sarebbe bastato a permettergli di rimanere nascosto. Corvina inarcò un sopracciglio, osservando il punto in cui lo aveva visto con insistenza.

Lucas si accorse del suo sguardo e schioccò le dita. «Ehi, Roth, che ti prende?»

La ragazza lo ignorò e cominciò a camminare, facendosi strada tra il viavai di persone, fino a quando non giunse al luogo in cui aveva intravisto quella macchia rossa. A quel punto si voltò verso la sua sinistra, dove un vicolo all’ombra conduceva verso chissà quali meandri di Sub City.

Incrociò le braccia, osservando la stradina scura con aria severa. «Che diavolo ci fai tu qui?» disse al vuoto.

Lucas arrivò proprio in quel momento, guardandola basito. «Tutto ok, Rachel? Con chi diavolo stai parland...»

Non riuscì a terminare la frase. Ryan sbucò fuori da dietro il suo nascondiglio improvvisato, dietro un cassonetto dei rifiuti.

«Ma come cavolo hai fatto a vedermi?» domandò alla corvina, imbronciato.

«Non sono stupida» rispose lei.

«Non lo metto certo in dubbio...» disse lui massaggiandosi dietro al collo, imbarazzandosi.

«Tu? Ma cosa...?» borbottò Lucas, sbigottito dalla sua presenza. «Perché sei qui?»

Il rosso sospirò, avvicinandosi ad entrambi ed uscendo dal vicolo. «Volevo venire con voi... solo che non potevo chiedervelo al magazzino, avreste rifiutato. Così vi ho pedinati... stavo quasi per rivelarmi io stesso, ma visto che mi avete beccato non c’è n’è più bisogno...»

«Amalia sa che sei qui, almeno?»

Una smorfia nacque sul volto del ragazzo, non appena la corvina nominò sua sorella. «No, non lo sa. Credo che ci metterà ancora un bel po’ di tempo per accorgersi che me ne sono andato.»

«Che intendi dire?»

«Intendo dire...» cominciò Ryan con tono di voce irritato. «... che era troppo impegnata a ridere e scherzare insieme a Tara per ricordarsi della mia esistenza... è così che fa lei... è così che ha sempre fatto...»

«Ascolta, Ryan...» Rachel gli posò una mano sulla spalla, cercando di essere accomodante. «So che vuoi solo renderti utile e che hai delle buone intenzioni, ma c’è un motivo se Amalia non ti lascia fare certe cose. Le persone con cui abbiamo a che fare sono senza scrupoli, non si tratterranno dallo spararti addosso solo perché sei un ragazzo, lo capisci? E inoltre, se Amalia scoprisse che ti abbiamo lasciato venire con noi ci crocifiggerebbe tutti...» concluse, con un piccolo sorriso.

 Il ragazzino sospirò, distogliendo lo sguardo da lei. «Lo so, ma non mi importa. Sono stanco di starmene sempre da parte, io voglio essere di aiuto in qualche modo, voglio essere reso partecipe. Questa faccenda non riguarda solo voi, ma anche me. L’esplosione ha portato via anche la mia vecchia vita, non solo la vostra. Ne ho piene le tasche di dover sempre restare fermo a guardare gli altri mentre combattono una battaglia che alla fine è anche la mia.» Il rosso strinse i pugni, per poi risollevare la testa. «Voglio venire con voi, e se non me lo lascerete fare, allora dovrete riportarmi indietro con la forza.»

Lucas e Rachel si scambiarono un’occhiata. Alla corvina quella situazione pareva quasi assurda.

Certo, Ryan aveva ragione. Aveva assolutamente ragione. Poteva essere giovane quanto voleva, ma restava sempre il fatto che lui era immerso in quella situazione schifosa tanto quanto loro. Anche lui aveva perso molto a causa dell’esplosione e anche lui era arrabbiato, nel profondo.

Come i due partner avevano fatto, anche lui voleva lottare per la propria sopravvivenza, per scoprire la verità celata dietro a quel tremendo scenario che era diventato il loro mondo e, soprattutto, non voleva dipendere da nessuno.

Motivi come quelli sarebbero bastati a Rachel per consentirgli di venire con loro, ma restava pur sempre il fatto che non spettava a lei decidere per lui.

«Perché non ne parli con Amalia, allora?» gli domandò a quel punto. «Dille esattamente le stesse cose che hai detto a noi, e sono certa che...»

«Credi che non ci abbia mai provato?» la interruppe lui, facendo una smorfia. «Le ho detto le stesse identiche cose che ho detto a te, più e più volte, ma lei è sempre rimasta inamovibile.»

«E non potevi insistere?» si intromise Lucas, incrociando le braccia. «Se nelle vostre vene c’è lo stesso sangue, scommetto che non sarebbe stato molto difficile per te romperle le scatole a dovere...»

«Avremmo solo finito con il litigare e non potevo permetterlo. Ho promesso a Kori che ciò non sarebbe mai avvenuto, dopo la morte dei nostri genitori. Non posso e non devo litigare con Amalia. Io mantengo sempre le promesse.» L’espressione di Ryan assunse una vistosa vena di determinazione. «Allora, decidetevi: o vengo con voi, o mi riportate indietro.»

I due partner si scambiarono un’occhiata per la seconda volta. Rachel non sapeva più cosa pensare. Da una parte se la sentiva di appoggiare il rosso, ma dall’altra sapeva che Amalia voleva solo proteggerlo e lei non poteva certo impicciarsi.

«D’accordo» disse infine Lucas, sorprendendo sia lei che il ragazzino. «Puoi venire con noi.»

«Davvero? Forte!» esclamò Ryan, sorridendo vittorioso.

«Lucas, ne sei sicur...»

Il moro interruppe la domanda di Rachel, rivolgendosi ancora al rosso. «Ma mettiamo in chiaro un paio di cose: in primis, sarai tu a vedertela con Amalia al nostro ritorno. Né io né Rachel siamo assolutamente responsabili della tua scelta di venire con noi. E in secondo luogo, non abbiamo alcuna intenzione di farti da badante. Dovrai cavartela da solo nel caso in cui le cose si mettessero male, e ti converrà anche tenere il nostro passo, perché se per caso dovessi rimanere indietro, lì ci rimarresti. Chiaro?»

«Chiaro» replicò il rosso, continuando a sorridere come se nemmeno avesse fatto caso al tono severo di Lucas.

«Mh, bene. Allora faremo meglio a darci una mossa, abbiamo perso già tanto tempo e ci sono molte cose da vedere.»

Lucas cominciò a camminare lungo il marciapiede, facendo cenno agli altri due di seguirlo.

Ryan gli andò dietro senza esitare un solo istante, mentre Rachel rimase ferma ancora per un momento, non molto convinta dalla scelta del partner.

«Questa storia non può finire bene...» mugugnò tra sé e sé, prima di recuperare il passo.

***

«Eccolo là. Il deposito dove ho trovato il furgone.»

Lucas indicò con il dito un piccolo complesso di edifici che si trovava al di sotto di loro. Una recinzione circondava la struttura, mentre furgoni, jeep, e uomini armati tutti marchiati UDG presidiavano la zona. Per entrare nel perimetro occorreva passare per l’ingresso delimitato da un cabinato e una sbarra abbassata.

Rachel si sporse leggermente oltre il bordo del tetto dell’edificio su cui si erano appostati, per cercare di capire meglio cosa aveva di fronte. «Sei... sei riuscito a sgattaiolare lì dentro per rubare il furgone?!» domandò incredula, osservando quel quantitativo industriale di uomini armati. «Ma come cavolo...»

«Nato e cresciuto nel Dedalo con genitori tossicodipendenti, forse?» la anticipò il ragazzo, guardandola sottecchi. «So come non farmi beccare.»

La corvina annuì lentamente. «Sì... giusto...»

«Come hai fatto a trovare questo posto?» chiese Ryan, con un sopracciglio alzato.

Lucas scrollò le spalle, come se le cose che aveva fatto fossero roba da nulla, per lui. «Quando sono uscito dal magazzino sono andato a dare un’occhiata per strada, e ho visto passare una di quelle jeep in strada, non molto lontana da dove mi trovavo. La prima cosa che ho notato sono state le tre lettere, UDG, e il mio cervello mi ha subito suggerito che c’era qualcosa di insolito. Così ho voluto scavare più a fondo, e una cosa tira l’altra mi sono ritrovato qui, a rubare quel furgone. Il resto lo sapete.»

«Cavolo... sei un grande!» esclamò Ryan, osservando sbalordito il moro.

«No invece. Sono solo un idiota che si diverte a pestare i piedi a persone che potrebbero fargli pentire di essere nato.»

«Vedila come vuoi. Ai miei occhi rimani il ragazzo con più palle che abbia mai conosciuto.»

Lucas rispose con un grugnito che poteva voler dire tutto e niente allo stesso tempo, ma Rachel giurò di aver visto un sorriso compiaciuto apparire sul suo volto, per poi sparire rapido com’era apparso.

«Allora...» riprese la corvina, riportando l’attenzione sullo spettacolo sottostante. «... perché siamo qui?»

«Questo posto sembra piuttosto importante per gli Underdog. Non credo che sia la loro base principale, ma forse è una specie di magazzino in cui tengono la loro roba, o magari un rifugio. Scommetto che c’è un sacco di roba che potrebbe servirci, là dentro.»

«Quindi che cosa suggerisci? Vorresti rapinare quel posto una seconda volta?»

«Non dico questo. Dico solo che faremmo meglio a tenerlo d’occhio. Potremmo scoprire un sacco di cose interess...» Lucas si interruppe di colpo, per poi guardarsi la tasca. «Ma che diavolo...?»

Tirò fuori dalla tasca il cellulare, il quale vibrava tra le sue dita: lo stavano chiamando. Il ragazzo lesse sopra lo schermo e corrucciò la fronte. «Tara? Che cosa vuole?»

Accettò la chiamata e portò l’apparecchio vicino all’orecchio. Parve pentirsene subito dopo. Nonostante non ci fosse il vivavoce inserito, Rachel riuscì perfettamente a sentire la voce di Amalia che esplodeva al di fuori dell’altoparlante, mentre ricopriva Lucas di appellativi non molto gentili.

«Credo che si siano accorte che te ne sei andato...» mugugnò al rosso accanto a lei, il quale, a discapito di qualsiasi pronostico, ridacchiò.

«Lo credo anch’io.»

Lucas nel frattempo cercò di domare la conversazione: «Amalia... Amalia per favore... tappati quella dannata bocca, cazzo! Sì, è qui con noi! Vaffanculo, sei tu che dovevi impedirgli di venire! Non rompere le palle, te la vedrai con lui quando torneremo, io non voglio essere chiamato in causa!»

Rachel roteò gli occhi e sospirò, imbarazzata. Diede le spalle al ragazzo, concentrandosi nuovamente sul deposito degli Underdog. Certo, era difficile restare attenta con Lucas che sproloquiava al telefono dietro di lei, ma ci provò ugualmente.

«Simpatico il tuo socio» le disse Ryan, mettendosi accanto a lei.

«Urca...» borbottò Rachel.

Ryan ridacchiò una seconda volta. «Scommetto che ne avete viste parecchie insieme...»

«Sì... sì, è così.» Un piccolo sorriso apparve sul volto della ragazza. Ricordò quasi con nostalgia tutto quello che lei e Lucas avevano combinato ad Empire, mentre sgominavano bande di Mietitori a destra e manca e si mettevano più di una volta nei guai. I brividi di eccitazione che aveva sentito scorrere nella sua pelle, quella magnifica sensazione che solamente vivendo la vita appieno in ogni suo istante si poteva provare.

Per quanto pericolosi e ai limiti della follia, quelli erano stati gli unici momenti in cui, seppur per poco tempo, lei era riuscita a scordare tutto quello che aveva provato con la perdita di genitori, amici e la sua stessa vita.

Insieme a Lucas, quello stesso ragazzo che in quel momento stava sbraitando al telefono come un teenager in piena crisi adolescenziale. Lo stesso ragazzo con cui si era confidata, che aveva compreso il suo dolore e che, ogni tanto, era anche riuscito a tirarle su il morale con il suo umorismo un po’ macabro.

In effetti... Lucas non era più solo un socio ormai, per lei. Era un amico. La persona migliore che avrebbe mai potuto conoscere dopo l’esplosione.

«Ne abbiamo passate parecchie, eccome...» ripeté, quasi più a sé stessa che a Ryan.

«E che mi dici di Tara, invece?»

La corvina inarcò un sopracciglio, voltandosi verso di lui. «Prego?»

«Sì, Tara... insomma...» Il ragazzino distolse lo sguardo da lei, imbarazzato. «Lei... beh... che cosa sai dirmi?»

Rachel storse la bocca in un’espressione a metà tra la perplessa e la divertita. «Che dovei dirti?»

«Andiamo... so che hai capito...»

Alla conduit quasi venne da ridere, udendo quella risposta. Sì, aveva capito. Ma le sembrava un’assurdità immane. «Ok, ok... non è il tuo tipo.»

«Cosa?! Perché?!» domandò il ragazzo, dimostrando di avere davvero a cuore la faccenda.

«M’beh, vediamo...» Rachel si picchiettò su una guancia con l’indice, fingendo di pensare alla risposta. «Sei più giovane di lei, la conosci a malapena e per finire sta ancora cercando di riprendersi dalla morte del suo precedente ragazzo, Logan. Ora come ora, trattare simili argomenti con lei finirebbe solo con il riaprire delle sue cicatrici che farebbero meglio a restare chiuse. Fidati, lo so per esperienza.»

Il rosso incurvò le labbra verso il basso. Sembrava quasi che avesse messo il broncio. «Quindi... tu che consigli?»

«Chiedi alla persona sbagliata...» replicò lei, con un sorriso amaro. «Lascia passare un po’ di tempo. Parlale un po’ più spesso, conoscila meglio, fatti conoscere meglio. Magari potrebbe interessarsi a te, o magari tu potresti cambiare idea su di lei. Ma non correre troppo. Può sembrarti tranquilla e serena quando la vedi, ma, credimi, è parecchio tormentata. Amava Logan e lui amava lei. Non lo dimenticherà tanto facilmente.»

Ryan si mordicchiò l’interno della guancia, riflettendo su quelle parole. Dopo qualche istante annuì. «Va bene, ci proverò. Grazie.»

«Prego.»

«Ehi senti, qui non c’è molto campo, che ne dici di richiamare... beh, mai più? Ok, ciao.» Lucas chiuse bruscamente la telefonata proprio in quel momento, sospirando esasperato. «Ringrazio ancora una volta di essere figlio unico...» mugugnò rimettendo il cellulare in tasca, per poi lanciare un’occhiataccia a Ryan. «Le devi un bel po’ di spiegazioni, lo sai vero?»

Il rosso scrollò le spalle. «Amen. Mi basterà chinare la testa e annuire con un espressione mortificata, chiedendo scusa di tanto in tanto. Crederà che la starò ascoltando.»

Lucas ridacchiò sommessamente. «Astuto. Complimenti.»

Rachel spostò di nuovo lo sguardo sul deposito. «Bene, ora che ne dite di ritornare al lavor...» si interruppe di colpo, quando notò un fuoristrada decisamente diverso dagli altri avvicinarsi alla sbarra d’ingresso. Era molto più grosso e squadrato degli altri, anche se il simbolo degli Underdog non mancava. Una volta giunto in prossimità del cabinato si fermò, ed uno degli uomini di guardia si avvicinò al finestrino del posto del guidatore per parlare con il conducente.

«Quello è un Hummer...» osservò Lucas, sbigottito. «... deve essere di qualcuno di importante...»

Gli UDG lo lasciarono passare. Il grosso veicolo entrò nel parcheggio del deposito, per poi arrestarsi e spegnere il motore. Le portiere posteriori si aprirono e da esse uscirono due individui.

Non appena Rachel li vide non credette ai propri occhi. Sentì il respiro mozzarsi e rabbrividì. Uno di loro aveva una bandana arancione che gli copriva metà del volto, fino al naso, con una lunga cascata di capelli bianchi che gli sfioravano le spalle, mentre l’altro... l’altro era l’uomo da cui li avevano messi in guardia.

Il capo della baracca, il vertice della piramide, l’individuo dalla maschera bicolore.

Wilson.

Capitolo 14: RICERCATI

«Giù, giù, abbassatevi» ordinò Lucas all’improvviso, mentre si accovacciava. «Non fatevi vedere.»

Corvina e Ryan obbedirono, cercando di stringersi il più possibile contro la superficie del tetto.

«Che succede? Chi è quello?» domandò il rosso, spaesato.

«Il capo degli Underdog» rispose Red X, con un soffio di voce. «È venuto a controllare di persona il deposito che ho rapinato... mi sento quasi onorato.»

«Non c’è da scherzare, Lucas!» bisbigliò Rachel, irrigidendosi ogni secondo di più mano a mano che guardava quell’individuo.

«Tranquilla, non può sapere che siamo qui.»

«E l’altro chi cavolo è?» domandò ancora Ryan, accennando con il mento al tizio con la bandana.

«L’altro...» cominciò Rosso, con tono calmo. «... credo sia una lei...»

Il ragazzino sgranò gli occhi, imitato da Rachel. Osservò meglio l’individuo che stava accanto al leader degli Underdog  a braccia conserte, e non poté non notare il suo petto, decisamente troppo gonfio per essere quello di un uomo.

Ryan deglutì. «Beh, allora... chi è lei?»

«Lo sapessi...» mugugnò Rosso, facendo una smorfia.

I due nuovi arrivati erano subito stati accerchiati da alcuni degli Underdog di guardia. Deathstroke stava ascoltando un suo sottoposto, il quale gesticolava parecchio mentre parlava. Sembrava piuttosto teso mentre spiegava al suo capo che un ragazzino era riuscito a rubare uno dei loro furgoni.

La donna, invece, faceva da semplice spettatrice.

Passarono i minuti, gli uomini armati stavano continuando a discutere, mentre i ragazzi appostati sul tetto non avevano alcuna idea su come procedere.

«Lucas, forse dovremmo andarcene da qui, prima che le cose si mettano male» suggerì Rachel, nervosa almeno il doppio di quella guardia che parlava con l’uomo mascherato. Il campanello di allarme nella sua testa si era acceso dal primo momento in cui il leader degli UDG aveva messo piede fuori dalla sua macchina. Più stavano lì, più si mettevano in una brutta situazione.

Si voltò verso il moro. «Allora, ce ne andiam... ehi, che ti prende?»

Il partner abbassò la testa all’improvviso, portandosi una mano di fronte alla bocca. Il suo corpo cominciò ad essere scosso da alcune convulsioni, sotto gli occhi atterriti di Rachel e Ryan, poi il ragazzo si accasciò a terra, sorreggendosi con le sole mani.

«Cazzo, Lucas! Che succede?!»

Per tutta risposta il moro rigurgitò tutto quello che aveva nello stomaco, tossendo e facendo versi disgustati molto più forte di quanto avrebbe dovuto fare. Chiazze di vomito gialle e nauseabonde riempirono la parte di tetto su cui il ragazzo era appostato.

«Ehi, voi!»

Una voce si sollevò in aria all’improvviso. Rachel si voltò di scatto, allarmata. Sgranò gli occhi. Vide un Underdog in piedi sul tetto del palazzo accanto al loro, il quale li osservava basito, bracciando il proprio fucile. «Che diavolo ci fate qui?!»

La sentinella sollevò l’arma, ma Rachel fu più veloce: lo colpì con un raggio di luce nero, scaraventandolo a terra. Sistemata la minaccia, la corvina si concentrò di nuovo sul partner, il quale ora stava venendo colpito da un forte attacco di tosse.

«Oh merda!» esclamò Ryan.

«Veloce, aiutiamolo» ordinò Rachel, cercando di avvicinarsi al moro.

«Non mi riferivo a quello!» Il rosso si alzò in piedi, indicando il deposito sotto di loro. «Dobbiamo andarcene, subito!»

«Cosa?!» La corvina osservò il luogo indicato dal ragazzo e sbiancò.

Li avevano sentiti. L’uomo mascherato stava osservando con il suo unico occhio proprio il loro palazzo, imitato dai suoi uomini, mentre un UDG gli porgeva un lanciarazzi carico.

Rachel non ci mise molto a fare due più due. «Cazzo! Via, via, VIA!»

Corse da Lucas, cercò di aiutarlo a rimettersi in piedi, ma il ragazzo rifiutò la sua mano con un gesto rabbioso e si alzò da solo.

Un sibilo si sollevò in aria all’improvviso, mentre i tre ragazzi correvano più veloce che potevano. Il bordo del tetto esplose un secondo dopo. La ragazza gridò, mentre fumo nero si sollevava dal nulla e detriti di cemento di ogni genere cominciavano a piovere loro addosso. Il boato fu così assordante che sentì le orecchie fischiare. Il pavimento tremò, i tre ragazzi barcollarono.

Raggiunsero il bordo del tetto. Qui Rachel fece per salire sulle scale antincendio, ma Lucas la fermò. «La strada sarà il primo luogo in cui verranno a prenderci! Dobbiamo seminarli via aerea!» esclamò, indicando il tetto del palazzo di fronte a loro. Era più in basso rispetto a loro, ma in compenso sembrava anche piuttosto lontano.

«Io non so se ce la faccio...» sussurrò Ryan.

«Dovevi pensarci prima!»

«Ma...»

Red X non attese risposta. Prese la rincorsa e saltò oltre il bordo, sopra il vuoto del vicolo, per poi atterrare con una capriola sul tetto successivo. Non li aspettò nemmeno, cominciò a correre diretto verso il prossimo tetto.

«E ora?» domandò il rosso alla corvina, con sguardo implorante.

«Reggiti forte.» Rachel si mise alle sue spalle e lo afferrò saldamente. «Ti porto a fare un giro.»

Il rapace nero prese forma. Il ragazzino urlò per la sorpresa. Rachel si sollevò in aria e cominciò a volare, seguendo il proprio partner sopra i tetti.

Nonostante fino a pochi secondi prima Lucas sembrasse impossibilitato a fare qualsiasi cosa, ora stava davvero facendo appello a tutte le sue abilità di parkourista e arrampicatore.

Sotto di loro, in strada, nel frattempo una mezza dozzina di fuoristrada degli UDG si era messa ad inseguirli.

Rachel imprecò tra i denti quando si accorse di loro. Volò più veloce, accompagnata dalle grida di Ryan.

«Rachel!» la chiamò Lucas, fermandosi di colpo e sollevando la testa verso di lei. «Dobbiamo dividerci! Fai attenzione, perché la maggioranza di loro si concentrerà su di te!»

«E tu che farai?!»

«Io me la caverò in qualche modo. Vediamoci tra un’ora all’angolo dove ci siamo fermati prima, al Diner. Se uno dei due non riesce ad arrivare in tempo, si libera degli inseguitori e va direttamente al magazzino!»

«E se ci prendono?!»

«Prega che non accada.»

Lucas le diede le spalle saltò oltre l’ennesimo bordo, ma questa volta, anziché atterrare sul tetto successivo, precipitò in un vicolo per poi svanire dalla visuale.

«Oh merda! È caduto?» domandò Ryan, da qualche parte in mezzo all’energia nera.

«Tranquillo, l'ha fatto apposta» rispose lei, per poi deviare improvvisamente traiettoria e preparandosi psicologicamente per la volata più veloce che avesse mai fatto. «Ok Ryan, preparati!»

«P-Per cosa?»

«Ora vedrai!»

Cominciò a sfrecciare come un proiettile. Sotto di lei, alcuni Underdog avevano aperto il fuoco con i fucili, cercando di colpirla e di abbatterla come se non fosse nient’altro che un uccello qualsiasi. Ma nessuno riuscì a sfiorarla.

Lucas aveva avuto ragione, comunque. Solamente uno dei veicoli degli UDG non si staccò dal resto del gruppo per inseguirla. Pessima idea, la loro. Un solo fuoristrada non sarebbe mai bastato per prendere Red X, mentre nessun veicolo al mondo sarebbe stato in grado di tenere il passo della conduit. Gli Underdog avevano fatto male i loro conti, di nuovo.

Dopo appena qualche minuto aveva lasciato tra lei e i suoi inseguitori almeno dieci isolati di distacco, e non aveva ancora finito.

Continuò fino  a quando non fu sicura di aver cancellato ogni sua traccia. Un suo pensiero andò a Lucas, non appena la situazione si tranquillizzò. Aveva fiducia in lui, ma sperò comunque che se la cavasse.

Atterrò in mezzo ad una ragnatela di vicoli, lontana da occhi indiscreti e vicino al luogo in cui avrebbe dovuto rincontrare il suo partner.

Quando tocco il suolo, l’oscurità si dissolse attorno a lei e Ryan. Il ragazzino si separò dalla ragazza di scatto, per poi appoggiarsi contro un muro e riprendere fiato. Sembrava piuttosto scosso, e Rachel non poteva biasimarlo.

«Cavolo... è stato... è stato...» cominciò a dire, annaspando.

Pericoloso? Spaventoso? La cosa più folle che tu abbia mai fatto?

«... fantastico!» Ryan le rivolse un sorriso a trentadue denti. «È sempre così quando tu e Lucas andate in perlustrazione?»

Corvina rimase a bocca aperta. Qualsiasi reazione si sarebbe aspettata, meno che quella.

«Accidenti, guarda! Sto tremando!» Il rosso sollevò entrambe le mani di fronte a lei. «Questa è adrenalina! Adrenalina pura! Non l’avevo mai provata prima!»

Rachel rimase immobile per un attimo, ad osservarlo. Per un attimo sperò che il ragazzo stesse scherzando, ma non era affatto così. Distolse lo sguardo da lui, evitando di rispondere. Si posò una mano sulla tempia e cominciò a respirare profondamente. Solo in quel momento si rese conto di quanto fosse stato stancante per lei scappare a quella velocità dagli inseguitori.

Anche lei stava tremando, ma non per l’adrenalina. I suoi poteri non agivano mai senza pretendere nulla in cambio; dopo l’enorme sprint che aveva fatto per salvare Ryan soprattutto.

«Ehi, tutto bene?» le domandò Ryan all’improvviso, smettendo di fare l’esaltato.

La conduit annuì lentamente, mentendo. «Sì, sì... sono solo stanca...» Si raddrizzò, portandosi entrambe le mani sui fianchi. «Forza... andiamo al Diner... dobbiamo rincontrarci con Lucas.»

«Sì giusto... e grazie per avermi salvato.» Il rosso le posò una mano sulla spalla, rivolgendole un cenno di gratitudine con il capo.

Rachel fece un piccolo sorriso. «Figurati.»

Con le ultime forze che le erano rimaste, si diresse al luogo dell’appuntamento insieme al rosso.

***

Dovettero tenere gli occhi ben aperti e guardarsi alle spalle almeno una volta ogni dieci metri per poter procedere in tutta tranquillità.

Rachel si era calata il cappuccio in testa per non dare troppo nell’occhio, Ryan invece cercava di camminare lungo il margine destro del marciapiede, il più lontano possibile dalla strada.

La corvina dubitava che gli Underdog li avessero visti in faccia, ma prevenire era meglio che curare. In ogni caso, la folla nascondeva bene il loro passaggio.

Il miglior nascondiglio è quello sotto gli occhi di tutti..., pensò la ragazza con un mezzo sorriso.

«A proposito, secondo te che cos’è preso a Lucas, prima?» domandò Ryan, a bassa voce per mantenere il basso profilo. «Perché è stato male così all’improvviso?»

Rachel scosse lentamente il capo, incupendosi. «Non ne ho idea... suppongo che sia meglio chiederlo direttamente a lui.»

Sperando che non sia nulla di grave, avrebbe voluto aggiungere, prima di mordersi la lingua.

L’immagine di Lucas che tossiva e vomitava di fronte a lei l’aveva turbata e non poco. La loro missione era appena andata al diavolo, ma di quello non gliene importava nulla. Non quando c’era la salute di un suo amico di mezzo.

Finalmente raggiunsero il Diner. Si avvicinarono ai tavolini all’esterno, posti sotto a dei tendoni, proprio di fronte all’ingresso.

«Che... che facciamo, ci sediamo?» domandò Ryan, adocchiando tre posti liberi che facevano proprio al caso loro.

Rachel scosse la testa. «Dobbiamo ordinare qualcosa per sederci... e io non ho un centesimo...»

«Beh...» Il rosso tirò fuori una banconota sgualcita dalla tasca, per poi osservarla. «Mh... con un dollaro cosa posso prendere?»

Alla corvina scappò un sorriso. «Qualche caramella, forse...»

«Mi piacciono le caramelle» replicò lui, con enfasi.

Questa volta alla ragazza venne da ridacchiare. «Ci sediamo per tre caramelle?»

«Una a me, una a te e una a Lucas» disse ancora il rosso, mentre si avviava verso l’ingresso.

Rachel lo seguì con lo sguardo, con un’espressione a metà tra la divertita e la scettica, poi sospirò e decise di occupare i tre posti che avevano adocchiato. Diede un’occhiata all’ora con il cellulare. Erano passati circa venti minuti da quando erano scappati dagli Underdog. Lucas aveva ancora più di mezz’ora per presentarsi. Altrimenti sarebbero andati al magazzino.

Temendo il peggio, ovviamente. O meglio, lei avrebbe temuto il peggio. In quel momento Ryan sembrava quasi impossibilitato a guardare il bicchiere mezzo vuoto.

Inspirò profondamente, appoggiandosi contro lo schienale della sedia. Continuava a tremare e sentiva le gambe molli. Avrebbe fatto meglio a meditare, una volta tornata al rifugio.

Ryan riapparve poco dopo, con una manciata di caramelle gommose a forma di bastoncino in mano. «Indovina un po’? Costavano dieci centesimi l’una, così ne ho prese dieci...» Si sedette accanto a lei, posando quelle schifezze sul tavolo. «Tre a te, tre a Lucas e quattro a me. Io ne ho una in più perché, sai, le ho pagate io...»

«Prendi anche le mie, se vuoi...» gli concesse la ragazza, sorridendo di nuovo. «... io non ne vado matta...»

«Fico.» Il rosso cominciò ad arraffarne una dietro l’altra e a mangiare di gusto.

Corvina lo lasciò fare. Chiuse gli occhi e sospirò, inarcando il collo. Sentiva i nervi a fior di pelle.

«Allora, da quanto tu e Lucas vi conoscete?» le domandò il ragazzino all’improvviso, con la voce impastata, probabilmente a causa della bocca piena.

Rachel riaprì gli occhi e abbassò di nuovo la testa. «Da circa dopo l’esplosione... sei, sette mesi.»

Ryan annuì, scartando un’altra caramella. «E per tutto questo tempo siete rimasti... insieme?»

«Più o meno. Quasi tutti i giorni, sì, ma di sera ognuno andava a casa propria. Io vivevo con Tara, nel Neon, lui in qualche topaia nel Dedalo.»

Solo in quel momento Rachel realizzò di non aver mai visto la casa del suo socio. Un po’ le dispiacque. D’altro canto, dubitava di voler davvero sapere in che razza di condizioni lui vivesse.

«Avete sempre dato la caccia ai Mietitori?»

«Sì, esatto. Ma con il tempo lui ha sbollito la rabbia, in qualche modo. Io invece...» Rachel sospirò, ripensando a ciò che era successo con Richard. «... ho capito troppo tardi che quella era una causa persa...»

Il ragazzino annuì una seconda volta, ma non indagò ulteriormente. E Rachel gli fu grata per questo.

Ora che lo osservava meglio, realizzò davvero quanto lui fosse simile a sua sorella. Guardarlo era come guardare lei. I suoi lineamenti erano pressappoco identici a quelli di Stella. E lo rendevano altrettanto bello. Era come se quei lineamenti si sposassero alla perfezione su chiunque, maschi o femmina che fossero.

Ma a differenza della sorella, lui aveva i capelli più ricci, crespi, non lisci e setosi come quelli di Kori. Ma forse la ragazza se li acconciava in qualche modo, in passato. O magari erano proprio i capelli di Ryan che da lisci, a furia di essere trascurati, si erano ridotti così.

I loro occhi, invece, erano identici. Erano verdi, ma non come quelli di Logan, più opachi, come il verde delle foglie. I loro erano brillanti, come smeraldi che rilucevano sotto la luce del sole.

«E prima dell’esplosione la tua vita com’era?»

Rachel si strinse nelle spalle. «Triste e noiosa. Diciamo che è rimasta per metà uguale. Andavo a scuola, ad un collegio per l’esattezza. Non ho mai conosciuto mio padre e mia madre mi ha abbandonata quando ero ancora bambina. Avevo degli amici, che sono tutti morti nell’esplosione. Tranne uno. Ma di lui non voglio parlare. Poi è cominciata la quarantena e tutto il resto. Ed eccomi qui.»

«Cavolo... non deve essere stato facile...» Ryan poi esitò, indicandole una mano. «Ehm... insomma... i tuoi poteri, derivano dall’esplosione, giusto? Cioè... tu sei sopravvissuta, dico bene?»

Quando la ragazza annuì, il rosso sorrise incredulo. «Wow... ma come hai fatt...»

«Non chiedere. Non lo so. Non credo nemmeno di volerlo sapere.»

«Sì, scusa...» rispose il ragazzino, abbassando lo sguardo imbarazzato.

«E tu invece?» chiese lei, sorridendo di nuovo gentilmente. «La tua vita com’era?»

«Prima dell’esplosione o prima di venire qui negli States?»

«Entrambe.»

Rachel non riuscì a spiegarsi il suo improvviso interesse per Ryan e la sua vita. Forse cercava semplicemente di ammazzare il tempo.

Anche se, comunque, una vena di curiosità la nutriva nei confronti non di Ryan, bensì della sua famiglia, della loro storia. Conoscere meglio le origini di Kori, anche quelle di Amalia, sapere che tipi fossero prima di arrivare ad Empire, se erano sempre stati così o se erano cambiati.

«Beh...» cominciò il rosso, incrociando le braccia e distogliendo lo sguardo pensieroso, probabilmente immerso nei ricordi. «Non saprei nemmeno da dove cominciare, a dire il vero...

«Nemmeno la mia vita è mai stata molto entusiasmante. Anzi, quando vivevo all’estero era parecchio... monotona. Non c’era mai niente da fare, mi annoiavo parecchio ora che ci ripenso. Ma se non altro ero sereno. I miei genitori non c’erano mai, lavoravano, e anche Komand’r era spesso assente da casa. Ho vissuto quasi solamente con Kori. Lei si occupava di me e di praticamente tutto il resto.

«Poi, un bel giorno... dei poliziotti bussano alla nostra porta. Kori apre e... scopriamo che i nostri genitori sono morti in un incidente d’auto. E a quel punto tutto è precipitato nel baratro.»

Ryan sospirò profondamente, prendendo una breve pausa. «Rimasti senza genitori rischiavamo di essere divisi, di ritrovarci in tre famiglie affidatarie diverse. I nostri nonni erano troppo vecchi, mentre zii o zie hanno avuto la bella idea di mandare le loro condoglianze per poi sparire dalla circolazione. Komi era maggiorenne, lei forse avrebbe potuto cavarsela in qualche modo, ma il nostro destino sembrava comunque segnato. Finché non ci è giunta voce di questo... zio amico di famiglia che viveva ad Empire, che era disposto a prendere le nostre custodie. E a quel punto, pur di restare insieme, ci siamo trasferiti.

«Ad Empire le cose non sono cambiate poi molto. Vita noiosa, monotona, e ora anche triste. I giorni passavano lenti, tra un po’ di tv spazzatura e ladruncoli che si aggiravano nel nostro quartiere. Poi nostro zio si è offerto di pagare la retta scolastica per uno di noi, affinché almeno uno potesse avere un futuro più... luminoso, così aveva detto. Komi non ne volle sapere di andare a scuola, mentre io premetti per far andare Kori, perché era lei quella che più se lo meritava. È stata dura, ma alla fine sono riuscito a convincerla.

«Così ho passato gli ultimi mesi ad Empire insieme a Komi... non è stata un’esperienza memorabile. Poi lo zio si è ammalato gravemente... e poi è arrivata l’esplosione. Qualche settimana dopo la morte di Kori è morto anche lui. E siamo rimasti in due.»

«Mi dispiace» disse Rachel con sincerità, posandogli una mano sul ginocchio. «Anche per voi deve essere stata dura.»

Ryan annuì, con gli occhi bassi. «Più di quanto immagini. Per Kori, soprattutto. Dopo aver visto quei poliziotti... ne è uscita devastata.»

«E Amalia, invece?»

Il ragazzino scrollò le spalle. «Non lo so. Non ho mai capito cosa frullasse nella sua mente. Non era mai a casa e quando c’era... beh... era come se non ci fosse. Ma credo che anche lei ci sia rimasta male. Solamente se non avesse avuto un cuore se ne sarebbe infischiata. Ha quasi smesso di parlare dopo il fattaccio, e ha continuato a fare così fino all’esplosione.»

Rachel annuì, mordicchiandosi l’interno della guancia. Scoprire che cosa fosse successo a Kori e famiglia prima di conoscerla la fece sentire un po’ in colpa, per via di quello che aveva pensato di lei quando si era messa con Richard.

Si vergognò quasi di essere lì a parlare con suo fratello, la stessa persona che sicuramente l’aveva amata, come se nulla fosse. Non era giusto nei confronti di Kori. E nemmeno di quelli di Ryan. Avrebbe dovuto sapere di che razza di stronza gelosa avesse di fronte...

«Allora ce l’avete fatta» disse una voce all’improvviso. I due ragazzi si voltarono di scatto e videro Lucas in piedi sul marciapiede, a braccia conserte. «Potevate evitare di farvi una cenetta romantica, però.»

Non appena lo vide, Rachel sentì sciogliersi uno dei tanti nervi che aveva a fior di pelle. Lucas stava bene. Un po’ stanco, e anche irritato, ma stava bene.

«C’è un posto anche per te se vuoi» lo invitò nel frattempo Ryan, porgendogli una caramella ancora incartata.

«No, grazie. Forza, alziamo i tacchi. Ci stanno ancora cercando.» Red X si allontanò da loro mettendosi le mani in tasca, senza nemmeno aspettarli, come già aveva fatto giusto un’ora prima.

Corvina sospirò, alzandosi dalla sedia, imitata da Ryan. «Perché è così scontroso?» le chiese il rosso, sussurrando per non farsi sentire.

«Lascia perdere.» Rachel scosse la testa. «Con lui ci vuole solo un po’ di pazienza.»

Il ragazzino sorrise, cogliendo la citazione. «Chiaro.»

Mentre camminavano dietro al moro, la conduit si domandò se quello fosse il momento migliore per domandargli che cosa gli fosse preso sul tetto, ma temeva di irritarlo più di quanto già non sembrasse.

«Ehi Lucas, perché prima hai vomitato?» domandò Ryan all’improvviso, con noncuranza.

Rachel si irrigidì come un palo. Si aspettò le peggiori reazioni da parte del suo partner. Invece il ragazzo più grande grugnì di disappunto, senza voltarsi. «Colpa di quella carne in scatola di merda che ho mangiato ieri sera. Mi è rimasta sullo stomaco. Probabilmente era scaduta da mesi.»

«E stai meglio ora?»

Lucas scrollò le spalle. «Se per stare meglio intendi dire che non devo più sboccare l’anima, allora sì, sto molto meglio, grazie.»

Sprizzava sarcasmo da tutti i pori, ma una parte di Rachel si sentì comunque sollevata quando udì quelle parole.

Ringraziò anche Ryan con lo sguardo per averle levato l’impiccio di scoprire quelle cose da sola. E subito dopo di ciò, si ripromise che avrebbe aiutato il rosso a sistemare la sua faccenda con Amalia.

Ryan era in gamba, meritava di essere reso più partecipe alle loro faccende.

Non appena vide il profilo del magazzino stagliato in lontananza si sentì in pena per lui. Chissà che razza di gigantesca lavata di capo Komand’r gli teneva in serbo.

Scavalcarono la recinzione e si avvicinarono al portone, trovandolo socchiuso. Lucas lo aprì con una leggera spinta, scuotendo la testa in segno di disappunto. «Che cosa costava a quelle due chiuder...»

Si interruppe all’improvviso, non appena l’interno del magazzino fu visibile. «Oh, cazzo...»

Rachel sgranò gli occhi e sentì il cuore saltare un paio di battiti. L’intero edificio era stato messo a soqquadro. Gli scaffali erano stati tutti rovesciati e con essi i prodotti disposti sui loro ripiani. Scatoloni e merci imballate erano tutte a terra, sparpagliate ovunque come se fossero state scaraventate con forza. Migliaia di frammenti di vetro, plastica e ceramica erano disseminati sul pavimento, facendo apparire il tutto come un gigantesco mosaico.

Era il caos, completamente. Neppure un’impresa di pulizie sarebbe mai riuscita a sistemare quel gigantesco macello.

«Tara! Amalia!» chiamò Lucas, entrando e guardandosi in ogni direzione. «Che diavolo è successo qui?!»

Nessuna risposta. Rachel cominciò ad agitarsi, anche se cercò di non darlo troppo a vedere. Accanto a lei, Ryan pareva spaventato, mentre Lucas sembrava essere un misto di tutto. Avanzarono nel magazzino, schivando le cianfrusaglie sparse ovunque, poi il moro strinse i pugni, contraendo la mascella. «EHI! C’è qualcuno?!»

Questa volta qualcosa ruppe il silenzio generatosi dopo la domanda. La porta dell’area relax si aprì di scatto. Rachel trattenne il fiato.

Amalia fece capolino fuori dalla stanza. Corvina provò sollievo quando la vide, ma non appena si rese conto della mano impregnata di sangue che teneva premuta su un fianco si sentì sbiancare. Il liquido vermiglio filtrava tra le dita e le aveva macchiato buona parte della maglietta. Anche il pavimento ne era lievemente impregnato.

«Komi!» gridò Ryan inorridito.

«Cazzo...» sussurrò Lucas. «Cos’è successo Amalia?!»

«Hanno... hanno... preso Tara...» rantolò lei, per poi crollare a terra.

Capitolo 15: DEVASTATRICE

«Sta meglio?»

«L’emorragia si è arrestata e ha riacquistato un po’ di colore, dopo che ho guarito la ferita. Sta recuperando molto bene.» Corvina si chinò accanto al materasso su cui era adagiata la ragazza svenuta e le posò una mano sulla fronte, per accertarsi che non le fosse venuta la febbre. «Dalle ancora un po’ di tempo, poi si sveglierà.»

«O-Ok...»

Ryan non sembrava molto convinto delle parole della corvina. Quando lei lo notò, cercò di sorridergli. «Non ti preoccupare, se la caverà. Il proiettile l’ha attraversata senza danneggiare nessun punto vitale e per fortuna siamo arrivati in tempo. Se fosse svenuta in nostra assenza... beh, avrebbe rischiato molto di più.»

Il rosso la osservò ancora per un breve attimo, poi annuì lentamente, sospirando. «Va bene... voglio crederti...»

«Stai tranquillo. Tua sorella è tosta» disse ancora lei alzandosi e posandogli una mano sulla spalla, per poi dirigersi verso la porta.

«Dove vai?»

«Vado fuori, a cercare Lucas. Tanto qui non c’è più bisogno di me. Quando Komi si sveglia avvertici, ok?»

Il ragazzino annuì, per poi riportare l’attenzione sulla sorella e sedersi per terra, vicino a lei.

Rachel storse la bocca in un’espressione preoccupata, poi uscì dalla stanza. Ryan si stava davvero preoccupando per la sorella, la stessa sorella che gli impediva sempre e comunque di vivere la sua vita, la stessa che tante volte gli aveva fatto storcere il naso, nonostante lei fosse in condizioni praticamente ottimali.

Non c’era bisogno di tanti pensieri, si sarebbe svegliata a breve. Corvina sospirò. Chissà come faceva ad essere così buono.

Nelle sue vene scorre lo stesso sangue di Kori, dopotutto...

Uscì fuori. Una folata d’aria gelida la fece rabbrividire. Cominciò a camminare, facendo il giro attorno al magazzino. Raggiunse il retro, dove poco davanti la recinzione era stata sfondata, probabilmente dagli stessi aggressori di Tara e Amalia. Qui credette di trovare Lucas, ma non lo vide da nessuna parte.

Inarcò un sopracciglio. Fece per chiamarlo, ma una voce provenne improvvisamente da dietro le sue spalle: «Allora, come vanno le cose da queste parti?»

Rachel sobbalzò, trattenendo un grido all’ultimo istante. Conosceva quella voce, ma non apparteneva a nessuno dei suoi amici. Si voltò, per poi sgranare gli occhi.

Kevin la osservò con un ghigno beffardo. «Sorpresa di vedermi?»

«Tu!» esclamò lei, alzando improvvisamente la guardia. «Cosa ci fai qui?! Che diavolo vuoi?!»

«Ero solo passato a dare un’occhiata» rispose lui con finta aria innocente, scrollando le spalle. «Vi piace il vostro nuovo rifugio?»

Rachel digrignò i denti e gli puntò contro la propria mano, la quale stava cominciando ad illuminarsi di nero. «Hanno rapito una nostra amica e sparato ad un’altra, non mi pare un granché come rifugio!»

«Però siete ancora qui...» osservò lui, per nulla intimidito dalla mano della corvina.

«Questo perché non sappiamo dove altro andare!» Rachel quasi gridò per la rabbia che si stava accendendo dentro di lei come le fiamme di un incendio. «È solo colpa tua! Hai detto che questo posto era sicuro, invece...»

«Non mi risulta» la interruppe lui, facendosi serio. «Ho detto che era un buon rifugio temporaneo, non che era perfetto. E comunque non c’è da sorprendersi così tanto, Deathstroke risale sempre a chi lo fa incazzare, e voi lo avete fatto incazzare di brutto.»

«Deathstroke?» domandò lei, abbassando lentamente la mano mentre la luce si affievoliva. «Chi... chi è?»

«Il capo degli Underdog, che domande. Credevo lo conoscessi, sai, il tizio con la maschera.»

Corvina dischiuse le labbra, incredula. Il pensiero che fossero stati gli Underdog gli artefici di quanto appena accaduto le aveva sfiorato la mente, ma sentirselo dire così le fece tutto un altro effetto.

«A che cosa vi serve aspettare che la vostra amica si riprenda, quando sapete meglio di lei che cosa è successo qui? Chi pensavi che avesse rapito la tua amichetta?»

L’angoscia di Rachel tornò ben presto ad essere rancore, quando udì quelle parole. Strinse i pugni con forza. «E come accidenti fai a sapere tutte queste cose?!»

«Io mi limito semplicemente ad osservare i fatti» spiegò lui con noncuranza, mentre estraeva il suo classico pacchetto di sigarette dalla tasca. «E agisco di conseguenza» concluse, accendendosene una.

«No invece.» Rachel scosse la testa, quasi disgustata. «Tu sei solo il segugio del tuo amico. Agisci solo se è lui ad ordinarti di farlo. Scommetto che è stato lui a dirti di venire qui.»

Lo sguardo di Kevin si trasformò in quello di una statua di marmo, quando udì quelle parole. Soffiò del fumo dalla bocca, chiaramente infastidito. «Ti sbagli.»

«Ah sì?» domandò lei, con tono di sfida. «E allora perché lui non c’è?»

«Dominick ha altro da fare» sibilò Kevin. «Cose importanti, di certo non deve mettersi a perdere tempo con cinque falliti come voi. Ops, quattro.»

«Dominick? È così che si chiama il tuo padroncino?»

Kevin fece un passo verso di lei, con sguardo minaccioso. «Non provocarmi, pupa. Te lo sconsiglio.»

«Che vuoi fare? Spararmi come hai fatto con Hank?!» Rachel allargò le mani, l’energia oscura cominciò nuovamente a fuoriuscire dai palmi. Stava azzardando parecchio, ma era stanca di lui e dei suoi segreti. Se combattere era un modo per scoprire di più su quello che stava accadendo, allora lo avrebbe fatto.

Ma ogni intenzione bellicosa svanì da dentro di lei quando vide lo sguardo di Kevin farsi stupito. «E tu come fai a saperlo?» le domandò, con tono sorpreso.

Rachel sgranò gli occhi. Aveva parlato troppo.

Il ragazzo la squadrò con la fronte corrucciata e un sopracciglio alzato. La sua espressione interdetta le parve ancora più inquietante di quella adirata.

I loro sguardi si incrociarono. Rachel sentì un brivido percorrerla. Kevin assottigliò le palpebre, mentre il fumo della sigaretta fra le sue labbra si sollevava tra lui e la corvina. La stava studiando, ma era comunque impossibile riuscire a capire a cosa stesse pensando.

Restarono entrambi in silenzio per quelle che parvero eternità, fino a quando non fu proprio il ragazzo a mutare la sua espressione radicalmente. Le sue labbra si incurvarono verso l’alto e cominciò a ridacchiare sommessamente. Distolse lo sguardo dalla ragazza e scosse lentamente la testa, quasi come se si stesse facendo beffe di lei, come se lui sapesse qualcosa che lei non poteva nemmeno lontanamente immaginare. «Sei uno spasso Rachel, lo sai?»

Cominciò a camminare, passandole accanto con un sorrisetto arrogante stampato in faccia, dirigendosi verso la recinzione sfondata. Rachel lo seguì con lo sguardo e, per quanto avesse trovato irritante la sua risatina, sentì i propri nervi allentarsi. Nonostante tutto, aveva comunque provato un lieve timore quanto Kevin l’aveva squadrata in quel modo. Poteva sembrare un ragazzo qualsiasi, ma la realtà era ben diversa. Ogni volta che lo aveva visto, sia lui che Dominick, sia in sogno che dal vivo, Rachel aveva sentito un senso di disagio e angoscia che raramente aveva provato. Kevin nascondeva qualcosa. E lei non era certa di voler sapere che cosa.

«In ogni caso...» disse ancora lui, fermandosi all’improvviso di fronte al foro nella rete. Rachel si irrigidì, ma lo lasciò comunque parlare.

«... questa notte, all’una, un pezzo grosso degli Underdog si incontrerà con un loro informatore nella High Sub. Se volete sapere in quale buco abbiano rinchiuso la vostra amica, vi conviene farci due chiacchiere. È l’unica persona, oltre allo stesso Deathstroke, che lo sa e che è autorizzata a spostarsi per la città. Nessun Underdog è informato come lei. Anche se non sarà molto facile tirarle fuori le parole di bocca. Vi servirà l’aiuto di un esperto.»

«Un... un esperto?» domandò lei, perplessa. «Vuoi... vuoi dire tu?»

Kevin scosse la testa, guardandola con la coda nell’occhio. «Io sono solo uno spettatore, mi pare di averlo già detto. Non faccio parte di questa partita. Non ancora.»

Le ultime due parole furono più fredde degli spifferi d’aria, per Rachel. Kevin si voltò di nuovo e fece per andarsene per davvero, ma questa volta fu la corvina a fermarlo. «Aspetta!»

Il ragazzo arrestò di nuovo il proprio cammino, ma non si girò.

«Per caso... Tara corre qualche pericolo? Hai idea di cosa le faranno?»

«Mettiamola così» rispose lui, gettando a terra il mozzicone di sigaretta per poi calpestarlo. «La morte sarà l’unico regalo che Deathstroke riuscirà mai a farle.»

E dopo quelle parole più dure della pietra, il ragazzo se ne andò, passando per l’enorme foro nella recinzione e sparendo dalla visuale.

 Passarono diversi minuti prima che Rachel riuscisse a smettere di osservare quel buco come in trance.

***

Trovò Lucas stravaccato su un divanetto nella sala relax. Fissava il muro di fronte a lui con aria quasi seccata, come se fosse proprio quella parete intonacata la causa del suo malessere.

«Sei qui...» disse lei, con tono piatto.

Un grugnito provenne dalla gola del ragazzo, in risposta. Rachel andò a sedersi accanto a lui, posandosi le mani sulle ginocchia e rimanendo in silenzio. Chinò la testa e si osservò le nocche per diversi istanti, mentre meditava sulle giuste parole da dire.

Non riusciva a credere che Kevin le avesse fatto una simile soffiata. Certo, era probabile che avesse mentito, ma se così non fosse stato?

Doveva anche considerare che Kevin non aveva mentito sul magazzino. Ma erano comunque stati individuati dagli Underdog, quindi era probabile che anche quella notte all’una avrebbero trovato un’insidia ad attenderli, nella High Sub.

Per lei era impossibile decifrare il comportamento di quel ragazzo. Che cosa voleva veramente da loro? Anzi, era più corretto domandarsi che cosa volevano lui e Dominick.

La notte prima danno la caccia e uccidono Hank dopo avergli posto una strana domanda, e il giorno dopo uno dei due torna da lei, per la seconda volta, per cercare di aiutarli. Perché?

Rachel cominciava a pensare che più dava corda a quei due, più si ficcava in un guaio dal quale uscire sarebbe stato molto difficile. Ogni volta che l’avevano aiutata, era successo qualcosa di sgradevole. Anche quando le avevano semplicemente regalato quella benzina. Se la macchina non si fosse fermata in quel quartiere storico, i Visionari probabilmente non li avrebbero catturati.

Forse era solo una coincidenza, ma Rachel aveva sinceramente cominciato a smettere di crederci. Non potevano esserci così tante coincidenze una dietro l’altra, era impossibile.

Prima la morte di Alden, poi quella di Sasha, poi la fine della quarantena, Kevin e Dominick alla stazione di servizio, Jeff Dreamer e i Visionari, Deathstroke e gli Underdog, Hank e i suoi deliri cospiratori.

Corvina si sentiva di fronte ad un gigantesco mosaico che più cercava di costruire, più il tutto le diventava difficile. Quando credeva di essere riuscita a sistemare un pezzo, ecco che ne saltavano fuori altri dieci da montare. Alle sue domande si aggiungevano solo altre domande.

Ma alla fine rimaneva il quesito dal quale tutto quel ragionamento era cominciato: doveva fidarsi, di nuovo, di Kevin?

E, naturalmente, a quella domanda si poteva rispondere solo con un’altra domanda: aveva altra scelta?

Forse sarebbero riusciti a scoprire dove Tara si trovava, in qualche modo, ma quanto tempo avevano, prima che lei morisse tra atroci sofferenze, come lo stesso Kevin le aveva fatto intuire?

La ragazza sospirò. Con le parole non si giungeva mai a nulla. Occorrevano i fatti. E l’unico fatto, era che avevano una pista. Una pista molto traballante, ma pur sempre una pista. Così si voltò verso di Lucas. Posò una mano sulla sua gamba, per attirare la sua attenzione.

Il moro si voltò, restando in silenzio. Osservò prima lei, poi la sua mano. Rachel si sentì leggermente imbarazzata. Fece per spostare il palmo dal suo ginocchio, ma ciò che fece lui la spiazzò completamente: posò la sua mano su quella della ragazza.

La osservò ancora per un breve momento, cominciando a tracciarci sopra degli archi con il proprio pollice. Rachel dischiuse le labbra. Uno strano brivido le attraversò il corpo. E le non le dispiacque.

Lucas sollevò lo sguardo ed incrociò quello della ragazza. Ora non sembrava più irritato, ma quasi... abbattuto. A quel punto, Corvina capì. In quel momento, per qualche strano motivo, ora lei rappresentava la sua ancora.

Come la notte in cui Richard era scappato e lei si era sentita cadere nel baratro, quando poi Lucas era riuscito a tirarla fuori dalle tenebre. Ora era l’esatto opposto.

«Mi sento un verme...» mugugnò il ragazzo, sospirando e distogliendo lo sguardo da lei. La sua mano scivolò lentamente via da quella di Rachel. Per un attimo la ragazza fu quasi tentata a fermarla, a stringerla forte, ma poi si bloccò, trovandolo un gesto un po’ inopportuno.

«Perché?» domandò invece, senza staccargli gli occhi di dosso.

Lucas sospirò una seconda volta, più rumorosamente. «Io... non lo so. Ho detto che non ero il vostro capo, che non avevo alcuna responsabilità su di voi, che non volevo responsabilità... ma ora provo l’esatto contrario.»

Fece schioccare la lingua, questa volta parve di nuovo infastidito. «Tsk... mi comporto come un insensibile, come se non me ne importasse di voi. Mi comporto da egoista e in effetti credevo di esserlo davvero... una volta.

«Una volta non me ne importava niente. Di nessuno. Il desiderio di vendetta che ho provato quando i Mietitori hanno ucciso i miei genitori è stato la cosa più simile all’interesse sentimentale verso qualcuno, dopo anni e anni. Ma ora... ora è diverso.

«Non... non so il perché, ma mi sento in dovere verso di voi. Verso di te, verso di Ryan e verso Amalia e Tara. Io... non riesco a spiegarlo nemmeno a me stesso, ma è così. Quando ho visto Amalia ferita in quel modo... mi sono sentito come se mi fossi spezzato dentro. E quando ha detto che Tara era stata rapita... è successa la stessa cosa. Ti sembrerà strano, ma in questo momento... vorrei esserci io al posto di Tara, ovunque lei sia stata portata.»

Scosse lentamente la testa, chinando il capo. «Avrei... dovuto comportarmi meglio con voi. Avrei dovuto proteggervi... e invece...»

Diversi colpi di tosse lo colpirono all’improvviso, con violenza, costringendolo ad interrompersi. Rachel si allarmò, ma non era il caso. Lucas si riprese quasi subito. Si ripulì le labbra, facendo una smorfia. «Stupida tosse...»

Corvina continuò ad osservarlo, stupita. Le sue parole... l’avevano colpita. Raramente aveva visto quel lato di lui. A volte si dimenticava perfino che lui fosse capace di simili discorsi, e ciò era sbagliato. Avrebbe sempre dovuto tenere a mente che Lucas era molto di più di ciò che spesso mostrava di sé.  

Gli posò una mano sulla spalla, cercando di rassicurarlo. «Tu ti sei già comportato bene. Ci hai guidati fuori da Empire, hai protetto Amalia in quella baraccopoli, sei riuscito a trovarci un po’ di cibo decente e... hai sempre aiutato me. Per tutto questo tempo sei stato tu la nostra guida. Ti sei preso questa responsabilità, senza dire nulla, senza mai chiedere nulla in cambio. Tutti commettiamo degli sbagli, ogni tanto. Credimi, io sono la prima a compierne. E ti capisco quando dici che, a volte, l’unico tuo desiderio è quello di mandare tutto quanto al diavolo. Ma devi fidarti di me quando ti dico che tu sei tutto, meno che una cattiva persona.»

Lucas spostò di nuovo lo sguardo su di lei. Dopo un attimo di sorpresa, parve davvero grato di quelle parole. Le rivolse un tenue sorriso. «Grazie Rachel.»

«Prego.» Rachel ricambiò il sorriso. Non ricordava l'ultima volta in cui sentiva di aver sorriso in maniera così spontanea.

«Ragazzi!»

I due si voltarono. La voce era provenuta da fuori la porta, la stessa che si spalancò all’improvviso permettendo a Ryan di entrare. «Ragazzi!» esclamò una seconda volta, il tono che faticava a nascondere il sollievo e l’eccitazione. «Amalia si è svegliata!»

***

L’ High Sub era probabilmente il quartiere più benestante di tutta Sub City. Edifici alti e fatiscenti, moltissimi locali di classe, belle auto parcheggiate sul ciglio della strada e perfino palme. Palme! A centinaia di chilometri di distanza dal mare, gli alberi esotici sorgevano nelle apposite piazzole sui marciapiedi dalle piastrelle di marmo e sugli spartitraffico in mezzo alla strada.

Rachel non credeva ai propri occhi. Era meravigliata. Come poteva una città così bella, nascondere simili mostruosità? Non era come Empire, era totalmente diverso. Empire aveva il Neon, aveva il Centro Storico, quartieri benestanti, certo, ma a rivelare la vera essenza di quella città che infondo era sempre stata un po’ marcia nel midollo c’era il Dedalo.

Lì no. Sub City non aveva un Dedalo. O, perlomeno, Rachel non lo aveva visto mentre lei, Lucas e Amalia avevano viaggiato dalla periferia industriale fino a lì, schivando le pattuglie degli UDG e i loro fuoristrada.

Le stelle erano alte nel cielo e la luna era piena. Sarebbe stata una serata meravigliosa per poter uscire in quel quartiere. Era quasi triste vedere quelle strade così vuote, a causa del coprifuoco, ma allo stesso tempo era un sollievo, perché permetteva alla corvina di goderselo in tutto il suo splendore dalla cima di quel palazzo su cui erano appostati, senza il caos generato da folle e automobili.

«Ci siamo» disse Lucas all’improvviso, indicando il convoglio di veicoli che stava giungendo dal fondo della strada. Quattro fuoristrada, disposti due davanti e due dietro ad un veicolo più grosso, un hummer. Ognuno di loro possedeva sulla fiancata il marchio che ormai avevano imparato a conoscere.

«Non vedo l’ora di incontrare questo tizio» sibilò Amalia, accarezzando il fucile che teneva tra le mani. «Gli farò sputare sangue fino a quando non ci dirà tutto quanto.»

«Mettiti in coda» ribatté Red X.

Rachel ancora non riusciva a credere a come i suoi compagni avevano ascoltato senza fiatare ciò che Kevin le aveva detto. E non appena aveva finito di parlare, tutti loro avevano voluto agire all’istante. Evidentemente anche loro sapevano di non avere altra scelta.

La corvina provò un altro morso di dispiacere quando ripensò a come Amalia aveva proibito di partecipare anche a Ryan, che era stato quello che più di tutti aveva desiderato di trovarsi con loro in quel momento.

Ma dopo quanto accaduto, Amalia aveva avuto più che ragione a proibirgli di venire con loro. Anche Rachel, che avrebbe voluto aiutarlo a spuntarla con la sorella, si era astenuta da quella discussione. Quello non era il posto per lui. E il numero così ingente di Underdog che presto sarebbero stati presenti nell’area non faceva che convincerla ulteriormente di quanto giusta fosse stata la sua scelta.

Il magazzino non era il luogo più sicuro in assoluto per Ryan, ma era comunque meglio di quella strada prossima a trasformarsi in un campo di battaglia.

Il convoglio si fermò al fondo della via, proprio sotto il palazzo in cui si erano appostati i tre ragazzi. Qui si trovava una piccola piazza circolare, dalla quale poi sboccavano diverse vie pedonali che si immergevano nei meandri dell’High Sub.

Non appena l’avevano vista, tutti loro avevano capito che se c’era un luogo ideale per incontrare qualcuno, quello era proprio quella piazza. Era piuttosto isolata e tranquilla, nonché sufficientemente spaziosa per contenere tutte le macchine.

Dalle auto scesero gli uomini armati. Rachel focalizzò l’attenzione sull’hummer. Quando da esso scesero tutti gli UDG al suo interno, la ragazza corvina sgranò gli occhi. Non ci mise molto a capire quale fosse la persona che stessero cercando.

La donna con la bandana e la chioma di capelli nivei si incamminò a passo spedito, accerchiata dai suoi uomini, verso il centro della piazza. Si guardò intorno diverse volte, con aria furtiva, ma il buio aiutò a proteggere bene i tre ragazzi da sguardi indiscreti. Una cosa che Rachel notò era che costei era disarmata. O meglio, non aveva né pistole, né fucili, ma la loro assenza era ben compensata dalla presenza di due lunghe spade katana rinchiuse nei loro foderi, legati sulla sua schiena.

Non appena raggiunse il punto, da uno dei vicoli sbucò fuori un altro individuo, solo, avvolto in un impermeabile nero. Il cappuccio sollevato impediva di scorgerlo in volto. Si avvicinò al gruppo di uomini armati, come se nulla fosse. Rachel intuì che quello doveva essere l’informatore. Chissà chi si celava sotto quel cappuccio.

L’abito sembrava quello di Dreamer, ma la corvina dubitava che fosse davvero lui. Non avrebbe avuto nessun tornaconto a parlare con la UDG, e comunque Jeff non avrebbe rinunciato alla propria classe per rimanere anonimo. 

Escluso lui, restavano poche altre possibilità. Magari un Underdog sotto copertura, o magari perfino un Visionario che faceva il doppio gioco.

«Bene» cominciò Lucas, afferrando le armi. «Pronte?»

«Pronte» risposero le due ragazze in coro.

«Sei ancora in tempo per tirarti indietro se vuoi, Amalia. Ti sei appena ripresa, dopotutto.»

La mora serrò la mascella, per poi scuotere la testa. «Quei bastardi mi hanno sparato. Gliela farò pagare molto cara. E di certo non ho alcuna intenzione di lasciarli impuniti dopo quello che hanno fatto a Tara.»  

Lucas la soppesò con lo sguardo per qualche istante, poi annuì. «D’accordo.» Spostò lo sguardo verso la piazza, incollò gli occhi su quella donna che era il loro bersaglio. L’asta telescopica si allungò dalle estremità del palmo della sua mano. «Andiamo.»

***

Rachel attese che Lucas e Amalia fossero in posizione, poi scese dal palazzo in picchiata. Non appena gli Underdog si accorsero di lei, per alcuni di loro era già troppo tardi.

«State attenti!» gridò la luogotenente di Wilson, estraendo le katana mentre una pioggia di raggi neri si abbatteva sui suoi uomini. «È il Demone!»

Gli Underdog risposero al fuoco; le fiammate dei fucili illuminarono la piazza.

La conduit sorvolò tutti loro, facendo da capro espiatorio, mentre i suoi due compagni si occupavano del resto.

Red X attaccò gli uomini armati su un fianco, mentre Amalia li colpì dall’altro, trovando riparo dietro ad un fuoristrada. Il fucile della mora mieteva una vittima dopo l’altra, mentre Lucas abbatteva l’asta sulle tempie di chiunque gli capitasse a tiro. Era passato diverso tempo dall’ultima volta che aveva indossato la sua uniforme nera, stivali e protezioni di metallo, ma da come si muoveva era chiaro che per lui era come se non se le fosse mai tolte.

La donna dai capelli color neve continuava a gridare e impartire ordini, ma perfino lei era rimasta colta in contropiede dall’attacco improvviso dei tre ragazzi.

Corvina non dava un attimo di tregua agli uomini armati. I proiettili non la sfioravano nemmeno, mentre i suoi raggi neri erano decisivi per quasi tutti loro.

Nella periferia del suo campo visivo vide Lucas scagliarsi sul loro obiettivo, sollevando l’asta. «Balliamo, donzella!»

Mulinò il bastone ma la donna si difese prontamente con le katana, incrociandole e bloccando il bastone a mezz’aria. «Avete commesso un grave errore a venire qui! Vi sventrerò con le mie mani!»

Lo attaccò con un fendente, ma il moro saltò all’indietro e la lama non sventrò altro che l’aria. Rachel avrebbe voluto andare ad aiutarlo, ma c’erano ancora troppi uomini da sistemare.

Dietro al suo riparo, Amalia continuava a fare fuoco e a lanciare gli insulti più disparati verso gli Underdog. Quella fu una delle poche volte in cui la corvina fu felice di avere la mora dalla sua parte.

Rachel scese a terra e ritornò in forma umana, dopodiché si chinò e premette entrambi i palmi contro il terreno. I suoi occhi divennero bianchi, gridò e l’energia oscura si riversò al di fuori di lei. Decine di lacci di energia neri comparvero all’improvviso sotto i piedi degli UDG e li imprigionarono. Alcuni di loro furono fatti fuori da Amalia, altri invece vennero stritolati a tal punto da perdere i sensi.

Nessuno di loro poteva competere con lei. Uno dopo l’altro caddero tutti, fino a quando non rimase solo più uno.

Corvina si voltò verso la vice di Deathstroke. La donna stava combattendo furiosamente contro di Lucas, stoccata dopo stoccata, affondo dopo affondo.

Red X dal canto suo si difendeva bene, ma con la sua arma non sarebbe riuscito ancora a lungo a tenere a bada le lame affilatissime delle katana di lei.

«Hai una vaga idea di chi io sia?!» ululò la sua avversaria, mancandolo per l’ennesima volta con una sferzata che avrebbe decapitato chiunque. «Io sono Ravager la Devastatrice, seconda in comando dopo Deathstroke il Terminator! Chiunque capiti sotto le mie grinfie...»

«Si suicida pur di non sentire la tua dannata voce?» domandò Lucas, interrompendola, deviando l’ennesimo attacco.

Quelle parole non fecero altro che far infuriare ulteriormente Ravager. «Ti pentirai di tanta insolenza!» gridò, attaccando con ancora più rabbia.

Rachel decise di intervenire, prima che Rosso venisse sopraffatto dalla furia cieca della soldatessa. Puntò la mano contro di Ravager e un raggio di energia si scaturì dal suo palmo, ma la vice di Deathstroke riuscì ad accorgersene in tempo e ad evitarlo, compiendo un’acrobazia che la portò ad allontanarsi da Lucas.

Atterrò in piedi e strinse la presa attorno alle spade, per poi rivolgere un’occhiata incendiaria alla corvina. Solo in quel momento Rachel si rese conto che anche lei aveva un solo occhio scoperto. L’altro era nascosto dalla bandana bicolore, nera e arancione come la maschera del suo capo. Anche l’iride era di un azzurro penetrante come quella di Deathstroke.

«Fine dei giochi, stronza.» Amalia arrivò proprio in quel momento, con il fucile puntato su Ravager. «Dicci dove hanno portato Tara!»

La donna osservò la mora per un breve momento, quasi perplessa, poi un sorriso sadico si dipinse sul suo volto. Roteò entrambe le katana con maestria, tracciando delle circonferenze in aria. «La biondina? Oh sì, mi ricordo di lei... urlava come una disperata.»

Amalia digrignò i denti, aumentando la presa intorno al fucile. «Se le fate del male, giuro che...»

«Del male? Credimi tesoro, male sarà nulla in confronto a ciò che le accadrà. Vuoi sapere dov’era l’ultima volta che l’ho vista?» Ravager sogghignò maligna. Rinfoderò entrambe le armi, come se si stesse davvero arrendendo. «Era legata ad un tavolo in un ambulatorio, collegata a dei macchinari, completamente nuda.»

Si inumidì le labbra, come se quel pensiero le infondesse una sorta di perverso piacere. Avvicinò una mano alla cintura ed estrasse un oggetto cilindrico, di vetro.«Cercava di liberarsi in tutti i modi, piangeva, implorava pietà... uno spettacolo meraviglioso...»

«Smettila...» ringhiò Komand’r. Le sue mani divennero bianche da quanto strinse la presa sull’arma.

«Calmati Amalia» suggerì Lucas, avvicinandosi alla donna bracciando la sua arma. «Sta solo cercando di farti arrabbiare.»

«E vuoi sapere qual è la cosa più divertente?» la canzonò ancora la UDG, ignorando il moro. Il cilindro nella sua mano emise un fioco bagliore, sotto il riflesso dei lampioni. Rachel aguzzò la vista, poi lo vide: un ago. Quello nella sua mano non era affatto un cilindro, era una siringa.

«Quando mi ha chiesto di liberarla le ho riso in faccia. L’espressione che ha fatto lei dopo...» La luogotenente fece un verso deliziato, come se avesse appena assaggiato qualcosa che le aveva sciolto le papille gustative. «... è stata pura estasi per me. Quando avrò finito qui tornerò da lei e mi assicurerò personalmente che continui a piangere!»

«VAFFANCULO!» ululò Komand’r, gridando di rabbia, per poi prendere la mira.

L’ago scintillò di nuovo nella mano di Ravager. Rachel la vide muovere di scatto il palmo e sgranò gli occhi. «Lucas!»

Ma il moro era già impegnato a correre in direzione di Komand'r. «Amalia, no!»

«Fregati.» Ravager si conficcò l’ago della siringa in una coscia, mugugnando di dolore quando la punta perforò prima il tessuto dei pantaloni, poi la cute. Premette lo stantuffo. Rachel la osservò pietrificata, mentre il liquido trasparente dentro la siringa svaniva dentro il corpo della donna e la sua espressione di dolore mutava lentamente in una molto più compiaciuta.

Credo che questa sia la prima volta che Ravager compare in una fanfic sui TT.  Credo, non ne sono sicuro, per esserne certo dovrei dare uno sguardo a tutte le 250 fic del fandom, ma sinceramente non impazzisco dalla voglia di farlo.

Comunque sono di nuovo qui a rompere le scatole, che bravo che sono, eh? Mi merito un biscottino. Se me lo chiedete vi do anche la zampa.

Ora, parlando ancora di aspetti tecnici. In questa storia ho preferito "adottare" il nome Deathstroke per Wilson, e non lo Slade che tutti conosciamo. Questo perché trovo che questo nome si sposi molto meglio con l'ambientazione della storia. Slade, qui, non è il cattivo malvagio e subdolo che noi tutti amiamo, all'incirca (cioè, sì, lo è, tuttavia ci sono diverse differenze). Diciamo che praticamente è più un mercenario che un cattivone a tutto tondo, un po' come lo è in Young Justice, dove parla poco ma picchia tanto e al soldo del miglior offerente. Cosa, non avete visto Young Justice? Miscredenti, andate subito a recuperavelo! Via, sciò!

Ravager invece. Allora, mi sono documentato un po' su di lei, e posso dire che è una persona molto ossessionata da Slade. Così ossessionata da cavarsi un occhio solo per assomigliargli un po' di più. E per darle quel pizzico di grazia in più, l'ho resa sadica, crudele e spietata. In questo capitolo avete avuto solo un assaggio di queste sue caratteristiche. Siccome non è una cosa di vitale importanza, posso dirvi che la roba che si è iniettata è adrenalina, e non serve che vi spieghi cosa faccia questa bellissima robaccia sintetica, vero? L'adrenalina inoltre le causa un invecchiamento prematuro del corpo, questo spiega dunque i suoi capelli da ultra settantenne. Che però le stanno bene secondo me. Cioè, le danno un tocco un po' più esotico. 

Nel fumetto Ravager possiede dei poteri premonitivi, ma siccome lei non è una conduit, in questa storia, allora ne è priva. Insomma, è semplicemente una drogata, pazza, assassina crudele e dalla tortura facile.

Bene, ho concluso. Come al solito, se notate errori (io ne ho notati parecchi rileggendo, e li ho corretti tutti, ma sicuramente qualcosa mi sarà sfuggito), segnalate, grazie. Cioé, segnalateli a me, non segnalate la storia.

E voglio anche dirvi che ormai sono troppo preso bene con questa storia. Sto andando avanti in quinta a scriverla, non mi ferma più nessuno. Giuro che questa la completo. Cascasse il mondo, io la completo. Non me ne frega niente del resto.

E voglio anche essere onesto, mi sono affezionato molto a questa storia. Mi sono affezionato alla trama, ai suoi personaggi, agli intrecci che devono ancora arrivare. Probabilmente ci sono delle lacune, anzi, ci sono sicuramente, ma non mi importa, perché ci sto mettendo anima e corpo a scriverla.

Mi sono affezionato un sacco a Rachel, e a come la sto dipingendo. Mi piace un sacco, mi piace sempre di più. Di recente mi è capitato di vedere il film Justice League vs Teen Titans e (a parte il fatto che la BBRae è stata completamente smontata *lancia i coriandoli che manco al carnevale di Rio) mi sono reso conto che la Corvina raffigurata in quell'opera e quella che sto scrivendo io sono davvero, davvero simili (per quello che riguarda il suo rapporto con gli altri personaggi, in fatto di poteri ed eccetera sono un pochino diverse). E la cosa mi riempie di felicità e orgoglio.

Mi sono affezionato a Lucas, ad Amalia , a Tara, a Ryan, a Jeff (anche se i retroscena di quest'ultimo devono ancora essere svelati), perfino a Deathstroke, e non solo loro. 

Le storie che ognuno ha da raccontare, gli intrecci, i loro passati, davvero, sono VERAMENTE EUFORICO! (cit.)

E spero davvero che tutti voi possiate godervi questa storia almeno la metà di quanto me la sto godendo io.

Ok, ho scritto un poema e vi avrò portato via almeno dieci anni di vita, ma volevo farlo, era già da un po' che me lo tenevo dentro. E quindi niente, vi ringrazio tutti di cuore.

Alla prossima (che arriverà comunque nel finesettimana)!

Capitolo 16:  QUALCUNO PIÙ ESPERTO

Ravager rise, poi scattò; fu una scena quasi irreale. Gettò via la siringa ormai vuota e sguainò le katana, correndo lungo una traiettoria semicircolare che puntava proprio verso di Amalia. Rachel non riuscì a credere ai suoi occhi. I proiettili non facevano altro che colpire il punto in cui un millisecondo prima si era trovata la luogotenente.

Komand’r continuò a sparare, fino a quando le fiammate dei proiettili non si interruppero con un click improvviso. Nello stesso istante, Ravager si ritrovò di fronte a lei, con la katana diretta al suo cuore. Amalia sgranò gli occhi per la sorpresa. All’ultimo istante cercò di parare il colpo con il fucile. Ci riuscì per il rotto della cuffia, ma l’impatto la fece comunque gridare di dolore. L’arma le cadde di mano e la ragazza ruzzolò a terra, del tutto priva di difese.

«Hai fatto male i tuoi conti!» La lama calò sulla mora inerme con la velocità di una saetta... e si abbatté su una barriera di energia nera, apparsa dal nulla sopra il corpo della ragazza.

Ravager sgranò l’occhio. «Ma cosa?!»

«Non farai ulteriore male ai miei amici.»

La donna spostò appena lo sguardo su di Rachel, la quale teneva ancora la mano sollevata e protesa verso di Amalia. Ringhiò sommessamente, poi distolse la sua attenzione dalla mora. «D’accordo» disse chinando il capo, trattenendo a stento le vene di irritazione presenti nella sua voce. «Vorrà dire che...» Drizzò la testa, folgorandola con lo sguardo. «... eliminerò prima te!»

Partì di nuovo alla carica, questa volta verso di lei. Rachel serrò la mascella e concentrò l’energia nei suoi palmi. I suoi raggi neri sferzarono l’aria, dirigendosi uno dietro l’altro verso la soldatessa, ma quella li evitò tutti quanti, ridendo come se per lei fosse la cosa più banale del mondo.

Lacci di energia nera si sollevarono allora dal terreno, da ogni dove, e si fiondarono sull’albina, ma neppure loro riuscirono a fermarla; Ravager li respinse tutti, mozzandoli a colpi di katana o evitandoli con agili mosse.

«Coraggio Demone, combatti!» esclamò quando si trovò di fronte a lei, con le punte delle spade dirette verso il suo cuore.

Le lame si avvicinarono, ma incontrarono nuovamente la luce oscura come ostacolo. Rachel avvolse il suo intero corpo con l’energia nera e si trasformò in rapace, allontanandosi dall’avversaria.

«Che cosa c’è, mostro, hai paura di affrontarmi?»

Una smorfia nacque sul volto di Rachel. Non aveva paura, ma non poteva lasciarsi avvicinare troppo da lei, o l’avrebbe affettata.

«Che ne dici di affrontare me allora?» si intromise Lucas, arrivando alle spalle della luogotenente.

L’asta saettò verso di lei, ma la soldatessa si girò di scattò, sferzando l’aria con la katana e parando il colpo. Il bastone del ragazzo si ritrovò sospeso esattamente a metà tra lui e lei. Ravager sogghignò. «D’accordo bel fusto, vi affronterò tutti quanti!»

Ravager e Red X ripresero il combattimento di poco prima. La prima attaccava furiosamente, mulinando le katana come se non fossero le spade lunghe e difficili da maneggiare che in realtà erano, mentre il secondo schivava e parava a denti stretti, evitando per un soffio più e più volte che le lame gli strappassero via il naso dal volto. Come se non bastasse, ora l’albina sembrava muoversi con molta più agilità e precisione di prima.

Rachel scese in picchiata verso la donna per cercare di sbilanciarla, ma quella respinse un fendente di Lucas e balzò all’indietro, uscendo indenne dagli attacchi di entrambi. A quel punto la corvina fece inversione e cercò di colpirla più e più volte, lo stesso fece il suo partner menando fendenti su fendenti, ma nessuno dei due riuscì nemmeno a sfiorare Ravager.

La soldatessa schivava fendenti e raggi neri in contemporanea, rispondendo anche per le rime. Corvina le si avventò nuovamente addosso, ma Ravager questa volta fu più veloce: sferzò l’aria con la katana un momento prima che Rachel la raggiungesse.

La ragazza sgranò gli occhi. La lama si abbatté sul corpo del rapace e la conduit percepì un’enorme fitta di dolore, che le fece perdere il controllo del volo. Gridò e si schiantò sul suolo, la luce nera attorno a lei si affievolì. Non aveva tagli o altro, ma era comunque stata colpita con una forza tale da farle provare un lancinante dolore al fianco.

 «Muori, Demone!» Ravager torreggiò su di lei, sollevando le spade.

Rachel fece per cercare di generare una barriera protettiva, ma non ce ne fu il bisogno; una lama a forma di X, rossa, si conficcò sul braccio dell’albina, sotto la spalla.

La donna gridò per il dolore e la katana che teneva da quella parte le cadde di mano. Barcollò, cercando di estrarre il corpo estraneo, ma Lucas si fiondò di nuovo su di lei brandendo l’asta.

Ravager parò l’attacco con l’ausilio dell’altra katana, questa volta ululando di rabbia. Impugnò la spada con entrambe le mani, poi lo aggredì con brutalità.

Red X sollevò l’asta, ma non calcolò la forza usata dalla luogotenente. Le due armi cozzarono tra loro, ma fu quella di Lucas ad avere la peggio. Il ragazzo, disarmato, barcollò e Ravager ne approfittò per estrarre la lama dal suo braccio. Un fiotto di sangue vermiglio schizzò fuori dalla ferita, ma la donna nemmeno ci fece caso; scagliò la stessa lama contro il suo proprietario, mirando alla testa.

Lucas sgranò gli occhi e si scansò per evitarla, ma quella gli sfiorò la guancia aprendo un grosso taglio. Il moro gridò e indietreggiò, abbassando la guardia e l’albina sfruttò la sua distrazione per sferrare un altro fendente. Red X riuscì a tirarsi ancora indietro, ma non poté non farsi aprire un ulteriore taglio, questa volta sul petto.

Il ragazzo si portò entrambe le mani sulla ferita facendo un verso strozzato, poi la donna lo colpì con un calcio rotante sull’addome, scaraventandolo a terra. Un lampo di luce maligna balenò nel suo unico occhio, mentre si avvicinava la punta insanguinata della katana alla bocca, per poi leccarne il piatto. «Mhh... niente male.» Un sorriso sadico si dipinse sul suo volto, le labbra macchiate della sostanza vermiglia.

Si avvicinò al moro esanime e sollevò la lama. «Saluta le tue amiche!»

Lacci di energia neri spuntarono fuori dal terreno all’improvviso, immobilizzandole il braccio con cui teneva la katana. Ravager fece un verso sorpreso. Cercò di liberarsi con degli strattoni, poi si voltò verso di Rachel. La corvina teneva ancora appoggiata una mano sul suolo, severa in volto.

«Questa me la paghi!» minacciò la donna, tirando con quanta forza avesse in corpo.

Si mosse verso di lei, il laccio si piegò. Rachel gemette, ma tenne stretti i denti. Ravager non poteva essere più forte dei suoi poteri, era escluso.

Altri fasci di luce nera si sollevarono. Le avvolsero le gambe, l’altro braccio, il busto. La katana cadde di mano dalla donna, ma quella non si arrese ugualmente. Continuò a ringhiare, a gemere per lo sforzo che stava compiendo e a camminare verso la corvina.

Più passi faceva, più i lacci si stringevano attorno a lei, più Rachel sentiva le forze abbandonarla. E nonostante tutti i suoi sforzi, Ravager riusciva ancora a muoversi.

«Ti... strapperò via... la lingua...» minacciò, con un soffio di voce.

Rachel serrò la mascella e mantenne i nervi saldi. Non le avrebbe permesso di liberarsi così facilmente.

«Ucciderò... tutti voi... vi... torturerò... vi...»

Un laccio si attorcigliò attorno al collo della soldatessa, facendole emettere un verso strozzato.

«Sono stanca delle tue minacce.» Rachel gli puntò una mano aperta, dopodiché la chiuse a pugno all’improvviso. Il cappio si strinse ancora più forte, Ravager tentò di gridare ma uscì solo un altro verso soffocato. Inarcò il collo all’indietro e si dimenò, ma i lacci la immobilizzarono del tutto, stroncando qualunque suo tentativo di salvarsi.

Puntò il suo unico occhio verso la corvina e per un momento la ragazza notò un barlume di paura nel suo sguardo.

«Che succede, Devastatrice?» domandò allora la conduit con un ghigno. «Sei rimasta senza parole?»

Il cappio si strinse ulteriormente. Un altro grido strozzato provenne dalla donna.

«Potresti ripetermi che cosa volevi farci? Volevi torturarci? Davvero, non ricordo.»

L’unico occhio di Ravager si chiuse. La luogotenente chinò il capo, gemendo.

«Scusa, ma non riesco a capire. Sai, hai qualcosa attorno al...»

«Rachel, basta!»

Quella voce la fece trasalire. Lucas si era rialzato in piedi, il sangue che gocciolava ancora copiosamente dalle sue ferite. La osservava, quasi basito. «Che stai facendo?! Lasciala andare!»

La corvina dischiuse le labbra. Osservò prima il partner, poi la donna imprigionata. Qualcosa scattò dentro di lei. I lacci avvolti attorno a Ravager si dissolsero e la soldatessa cadde scompostamente a terra, priva di sensi.

Rachel rimase in piedi, ad osservarla, con il fiato pesante. La sua mente rifiutava di collaborare con lei.

Lucas era ancora lì, con gli occhi fissi su di lei; sembrava stesse cercando di chiederle spiegazioni.

Spiegazioni che nemmeno lei era in grado di dare. Sapeva solo che lo scontro era finito. Gli Underdog erano a terra, tutti privi di sensi, se non morti; l’informatore misterioso era svanito come nel nulla, e con lui qualsiasi tentativo di scoprire la sua vera identità, e per finire la vice di Deathstroke era nelle loro mani. E lei quasi l’aveva uccisa.

«Finalmente le hai tappato la bocca...» mugugnò Amalia, arrivando proprio in quel momento. Si avvicinò al corpo esanime di Ravager, poi la punzecchiò con la punta del piede. «Ehi, puttana! Non ti dispiace se ti chiamo così, vero? Chi tace acconsente.»

«Dacci un taglio, Amalia...» borbottò nuovamente Lucas, distogliendo l’attenzione da Rachel. «Andiamocene da qui prima che qualcuno di loro si riprenda...» disse ancora, indicando alcuni degli uomini svenuti.

«Guastafeste...» mugugnò Komand’r. Il suo sguardo cadde poi sulla siringa ormai vuota usata da Ravager. Si avvicinò all’oggetto e lo raccolse, attenta a non toccare l’ago, poi lo esaminò. «Cos’è questa roba? Droga?»

«Adrenalina» mugugnò Lucas. «Una volta l’ho vista girare per il Dedalo. Inutile dire che quella roba ti distrugge completamente la testa.»

«Wow...» commentò la mora, gettando via lo stantuffo vuoto. «Che schifo.»

Nel frattempo Rosso si avvicinò a Ravager, per poi sollevarla e caricarsela su una spalla. Si rivolse alle due ragazze, accennando poi con il mento ad uno dei fuoristrada. «Forza, andiamo a farci un giro.»

***

Si liberarono del fuoristrada qualche isolato prima del magazzino, poi proseguirono a piedi.

Avevano a malapena qualche ora prima che gli Underdog si accorgessero di quanto accaduto, dovevano sfruttarle appieno. Un solo minuto sprecato, e avrebbero potuto dire addio ai loro piani.

Per tutto il tempo trascorso osservando la donna svenuta, Rachel non riuscì a smettere di pensare a ciò che le aveva quasi fatto. Per poco non aveva fatto fuori l’unica possibilità di scoprire dove si trovasse Tara, e di conseguenza salvarla.

Si guardò le mani. Erano stati i suoi poteri, ne era certa. Si era lasciata trasportare troppo dal momento e aveva perso il controllo su di loro. Era riuscita a ritornare in sé, vero, ma cosa le garantiva che ci sarebbe riuscita di nuovo? Se avesse perso il controllo nel momento sbagliato, nel posto sbagliato, come avrebbe potuto impedire a sé stessa di fare del male a delle persone innocenti? O a persone a cui teneva, come i suoi amici?

Non lo sapeva, sapeva solo che più il tempo passava, più la battaglia per il controllo del suo corpo tra lei e i suoi poteri volgeva dalla parte di questi ultimi.

Arrivati al magazzino misero Ravager seduta su una sedia in area relax, dopo Lucas si occupò di immobilizzarla con degli spessi strati di nastro isolante.

Fu durante quella sua operazione, che la luogotenente riprese lentamente i sensi. Tossì diverse volte, poi riaprì l’unico occhio scoperto. Rachel rimase sinceramente sorpresa dalla velocità con cui rinvenne.

La donna parve per un attimo spaesata, quando realizzò di trovarsi nel magazzino legata ad una sedia, ma nel giro di poco tempo riacquistò la sua spavalderia. Spostò lo sguardo su Lucas. Il ragazzo era inginocchiato, intento a rinforzare gli strati di nastro che tenevano incollate le gambe dell' albina con quelle della sedia. Ravager sogghignò. «Mi leghi ad una sedia dopo solo un appuntamento? Tu sì che sai come far breccia nel cuore di una donna.»

«Me l’hanno detto in molte» ribatté il moro senza nemmeno sollevare lo sguardo. Fece passare il nastro almeno una decina di volte attorno allo stinco di Ravager, fino a quando non fu sicuro che da lì non potesse più muoversi.

Dopodiché Red X si alzò e levò la bandana dal volto della donna, scoprendo il suo altro occhio, chiuso, e la scompigliata frangia di capelli bianchi. Osservandola meglio poterono constatare che "donna" non era proprio il termine migliore per descriverla. Era più vecchia di loro, certo, ma probabilmente non superava nemmeno i trent’anni di età.

«Così potremo guardarci meglio negli occhi» spiegò Lucas, gettando via il tessuto nero e arancione.

«Che gentiluomo.»

«Lo so.»

«Perché non mi liberi, invece? Così dopo potremmo divertirci per davvero.» L’albina si leccò le labbra, osservandolo maliziosa. «Sei mai stato con una più grande di te? Potrei insegnarti un sacco di cose interessanti, sai?»

«E perché tu non chiudi quella fogna di bocca, invece?» domandò Amalia, puntandole una pistola alla tempia.

«Qual è il problema, ragazzina?» la interrogò Ravager, per nulla intimidita. «Sei gelosa? Puoi unirti a noi se vuoi, io non ho pregiudizi.»

Komand’r sgranò gli occhi udendo quella frase, poi fece una smorfia. «Bleah. Te lo puoi scordare.» Abbassò il cane della pistola. «Semplicemente voglio che tu la smetta di parlare.»

«E allora perché non avete permesso a quel mostriciattolo di uccidermi?» chiese ancora la soldatessa, accennando a Rachel. «Così almeno sarei rimasta zitta per sempre.»

Quelle parole ferirono la corvina, e non poco, ma lei cercò comunque di non darlo a vedere.

«Perché prima devi rispondere ad alcune nostre domande» disse Lucas, rispondendo al posto di Rachel, con tono scocciato.

«Oh, ma davvero?» Ravager parve quasi divertita. «E cosa ti fa pensare che io sarò disposta a collaborare? Come intendi avere queste risposte? Con la forza? Tu non picchierai mai una donna legata ad una sedia.»

«Lui forse no, ma io sì!» Amalia le sferrò un poderoso ceffone con la mano rivolta dalla parte delle nocche, producendo un suono orribile.

Ravager piegò il capo, gemendo, ma non ci mise molto a ridacchiare e a rialzare lo sguardo, verso la mora. «Tutto qui?» domandò, con la guancia arrossata.

«Posso andare avanti tutta la notte, se vuoi.»

«Ma certo, così nel frattempo gli Underdog vi scoveranno.» L’albina fece correre lo sguardo lungo le pareti della stanza. «Carino questo posto, davvero, assomiglia proprio a quello in cui vi abbiamo trovate l’ultima volta. Chissà quanto tempo ci metteranno per capire che siete stati così idioti da tornare qui. Io dico un’ora.»

«Vorrà dire che ci dirai subito dove hanno portato Tara» asserì Lucas, con tono fermo.

«Tara? Chi è Tara?»

Red X strinse con forza i pugni. «La ragazza bionda che avete rapito.»

«Ah, già, lei. Un bel tipetto. Non ha smesso un attimo di urlare, lo sapete?»

«Sì, l’hai già detto...» mugugnò Rosso, infastidito.

Ryan sussultò. «Che cosa le avete fatto?»

Ravager rispose con un altro ghigno. «Che cosa non le abbiamo fatto, vorrai dire.»

Amalia ringhiò per la rabbia. «Ora mi hai davvero rotto!»

Sollevò di nuovo una mano per colpirla, ma Lucas la fermò, arrivandole all’improvviso di fianco e afferrandole il braccio. «Non farlo. Picchiarla non serve a niente.»

«Se permetti, voglio essere io a deciderlo!» esclamò Amalia liberandosi con uno strattone.

Tuttavia, prima che potesse davvero infierire su di lei, Ravager parlò nuovamente, con un sorriso sadico in volto: «Mettiamo in caso il fatto che io decida davvero di aiutarvi, che vi dica dove hanno portato la vostra amichetta, voi cosa fareste? Eh? Andreste a cercarla nella tana del ragno?»

I quattro ragazzi rimasero in silenzio. Solo in quel momento Rachel realizzò che prima di allora non aveva ancora pensato a cosa avrebbero fatto dopo aver catturato Ravager.

«Mettiamo in caso che riusciate ad attraversare la città, evitando le centinaia di pattuglie che presto verranno a cercarmi. Mettiamo in caso che riusciate ad arrivare alla base, dove hanno portato la vostra amichetta. Dopo che cosa avete intenzione di fare? Combattere, voi quattro soli, anzi...»

Ravager osservò Ryan, ridacchiando. «Facciamo tre e mezzo... contro un intero esercito di uomini armati fino ai denti, tra cui alcuni sottoluogotenenti? Davvero credete di potercela fare? Ma voglio essere fiduciosa, mettiamo anche in caso che riusciate davvero a superare le guardie e riusciate ad arrivare alla vostra amica, in una stanza che è sorvegliata con delle videocamere da Deathstroke in persona. A quel punto che cosa farete? Affronterete anche lui? Da soli?»

La luogotenente ridacchiò nuovamente, scuotendo la testa con aria di sufficienza. «A stento siete riusciti a sconfiggere me... cosa vi fa credere di poter battere uno come lui? Se è il nostro capo un motivo c’è, d’altronde.»

«Dimentichi una cosa» fece Lucas, severo, per poi spostare lo sguardo su Rachel. «Noi abbiamo un conduit dalla nostra parte.»

La corvina incrociò gli occhi del ragazzo. Realizzò che, in quel momento, egli stava riponendo in lei una fiducia che probabilmente mai aveva risposto in altre persone. Non seppe se sentirsi onorata oppure spaventata da quel pensiero.

Un’altra risata proveniente dalla gola di Ravager la convinse a lasciar perdere quel dubbio. «Certo, avete la demonietta...» cominciò a dire, osservando la diretta interessata senza alcun timore. «... ma lei non potrà proteggervi da sola da centinaia e centinaia di uomini con i suoi scudi magici. E di certo, lei non riuscirà mai a sconfiggere Deathstroke.»

La soldatessa distese il suo sorriso, spostando lo sguardo sui compagni di Rachel. «Forse penserete che lei è la vostra unica possibilità di successo, ma vi posso assicurare che la realtà è ben diversa. Credete che sia sicuro stare in sua compagnia? Vi basti pensare a quello che ha fatto poco fa’, durante il nostro scontro. Cosa vi fa pensare che un giorno non sarete voi quelli con il cappio nero legato attorno al collo?»

Rachel si irrigidì come un chiodo. E la situazione peggiorò quando Ravager spostò lo sguardo su di lei. «Voi conduit siete la peggior piaga che questo mondo abbia mai visto. Sviluppate i vostri poteri, pensate di averli sotto il vostro controllo, di avere il mondo in pugno, quando in realtà sono loro ad avere il controllo su di voi e sul mondo.

«Nessun essere umano può tenere dentro di sé tanto potere, nessuno. Perché il potere dà alla testa. È come una droga, più ne hai, più ne vorresti. E più la usi, più il tuo corpo si deteriora... ma tu sei troppo assuefatto per accorgertene. E lo stesso accadrà a te, Demone. Userai i tuoi poteri fino a quando non ti ritroverai ad uccidere con le tue mani tutti i tuoi cari amici, quelli per cui hai tanto lottato, e chiunque ti capiterà a tiro. O magari creerai anche tu la tua banda di psicopatici, come è successo ad Empire, chi può dirlo.

«Mi hai visto mentre mi facevo l’iniezione di adrenalina, giusto? Bene, sappi che le differenze tra me e te non esistono. Entrambe dipendiamo da qualcosa, con l’unica differenza che io dell’adrenalina posso liberarmi se davvero lo vorrei, mentre l’unico modo che tu hai per liberarti dei tuoi poteri è smettere di respirare. Per sempre» concluse Ravager, con il suo sorriso di superiorità. Come se volesse in qualche modo dire che, nonostante fosse legata, era lei quella che aveva in pugno la situazione.

E infatti era così, per Rachel. Tutte quelle parole erano state come una doccia gelata, per lei. Poteva non sembrare, ma la parlantina di Ravager era molto persuasiva.

Corvina pensò a Sasha e ad Alden. Loro erano dunque finiti a controllare due bande come quelle dei Mietitori e degli Spazzini perché ubriachi di potere? Anche loro avevano perso il controllo, però in maniera definitiva? Anche loro avevano dovuto convivere tutti i giorni con un qualcosa che tentava costantemente di prendere possesso dei loro corpi, qualcosa che alla fine era riuscito davvero ad avere la meglio?

La ragazza cominciò a tremare e deglutì. Il suo destino era segnato, dunque? Avrebbe fatto del male ai suoi nuovi amici? Gli stessi che lei avrebbe difeso fino alla morte? Lucas, Ryan, Amalia e anche Tara... erano davvero in pericolo, con lei?

«Smettila di dire stronzate.»

Rachel sgranò gli occhi. Spostò lo sguardo di scatto, su Lucas, colui che aveva appena parlato. Osservava con aria quasi truce la donna legata. «Rachel non farà mai nulla di tutto ciò.»

Lucas..., pensò Rachel, con un moto di gratitudine, ma anche con l’amaro in bocca. Ammirò il coraggio con cui la difese, tuttavia... Ravager aveva ragione. I suoi poteri erano pericolosi, e su quello non ci poteva piovere. Ma di una cosa, ora Rachel era certa: avrebbe lottato fino allo stremo, pur di non perdere il controllo a causa loro.

Nessuno avrebbe sofferto, nessuno dei suoi cari sarebbe mai morto, a causa sua.

Nessuno.

«Tsk, uomo avvisato mezzo salvato...» borbottò intanto la prigioniera, roteando gli occhi.

«E adesso...» Red X si posizionò di fronte a lei, con i pugni serrati. «... ci dirai ciò che ci serve sapere!»

«Mh... che ne dici di... no?» Ravager sogghignò per l’ennesima volta. «Potete anche uccidermi per quello che mi riguarda. Io non dirò nemmeno una parola. E poi, anche se lo facessi... quante possibilità pensate di avere di salvare la vostra amica? Senza un esercito dalla vostra, non avete nessuna possibilità, nemmeno con la demonietta. Vi consiglio di rassegnarvi e di abbandonare questo posto prima che i miei compagni arrivino. Così potreste guadagnare qualche ora di vita in più.»

«D’accordo.» Amalia tirò indietro il carrello della pistola, il proiettile entrò nella canna, poi premette l’arma con forza sulla tempia dell’albina. «Sei tu che l’hai detto.»

Ravager per tutta risposta rise. A quel punto Komand’r la colpì con forza sul naso, gridando di rabbia. Rivoli di sangue scivolarono lungo le narici della soldatessa, ma questo non fece altro che aumentare la sua ilarità.

«Smettila di ridere!» La mora la colpì ancora, ma di nuovo, non ebbe i risultati sperati. Grugnì di frustrazione, e sferrò un altro destro alla prigioniera, seguito poi da un’altra scarica di pugni e schiaffi.

Così non funziona, pensò Rachel osservando la scena.

La vice di Deathstroke non sembrava in alcun modo intenzionata a collaborare con loro e le minacce verbali e fisiche di Amalia erano inutili. Tutto ciò le era parecchio familiare, ora che ci faceva caso.

Inoltre, come detto dalla stessa Ravager, Tara si trovava in un luogo non poco sorvegliato, in cui anche lo stesso Deathstroke era presente.

Da soli non potevano spuntarla. Ma questi pensieri erano superflui, se tanto nemmeno riuscivano a farsi dire dove andare a cercare la loro amica.

La personalità di Ravager era troppo forte per loro. Perfino Lucas non sembrava più sapere che pesci pigliare. Amalia cercava di fare del suo meglio, ma era tutto inutile.

Loro non le avrebbero cavato nemmeno una parola di bocca. Soprattutto usando la violenza come Komand’r stava facendo. La forza era completamente inutile con una come Ravager. Più veniva colpita, più era spronata a resistere. L’unica vera arma esistente per fronteggiare persone come lei, a volte, erano le parole. Le parole mettevano in risalto lati delle persone che nessun pugno sarebbe mai riuscito a tirar fuori.

L’unico modo per avere la meglio su di lei era persuaderla in qualche modo. Ma come?

Rachel non era certo una cima in quello, e nemmeno i suoi compagni. E il tempo stringeva. La corvina rimpianse di non aver chiesto ulteriori informazioni a Kevin, quando ne aveva avuto l’occasione. L’aveva lasciato andare, senza nemmeno lasciarsi dire come interrogare Ravager.

Solo una cosa aveva detto il ragazzo, che avrebbero avuto bisogno di un esperto.

Corvina capì solo allora cosa intendesse dire: ci voleva qualcuno che con le parole ci sapeva fare, qualcuno in grado di persuadere Ravager, di metterne a nudo la coscienza.

E ci voleva anche un esercito in grado di attaccare la base in cui Tara era stata portata.

Un’altra risata della soldatessa portò la conduit ad osservarla. Il suo volto era quasi una maschera di sangue, ma non accennava a smettere di ridere sotto i colpi di Amalia. Tutt’altro, la incitava perfino a fare di peggio.

Improvvisamente Rachel ebbe un flashback. Osservava quella scena... ma in realtà ne vedeva tutta un’altra. Qualcosa nella sua mente scattò, come un interruttore che da OFF passava ad ON.

Sgranò gli occhi e realizzò cosa dovevano fare per avere la meglio non solo su Ravager, ma anche sugli Underdog.

Ci voleva un esperto, uno che con le parole ci sapeva fare... e ci voleva anche un esercito.

Era rischioso, ma ormai erano quasi con le spalle al muro. Occorreva un’idea drastica, avventata, e quella che le venne in mente rispecchiava al meglio questi due aggettivi.

«Ragazzi...» chiamò, con cautela. Lucas e Ryan si voltarono verso di lei, anche Amalia smise di fare la boia di Ravager. I tre la osservarono con aria interrogativa, quasi aspettandosi che le sue parole avessero vitale importanza. E in parte era anche così.

«Io... credo di avere un’idea.»

***

«Sei fuori di testa! È una follia!» gridava Amalia nella sua mente.

«Non abbiamo altra scelta...» questo era Lucas, che era intervenuto in sua difesa dopo un’attenta riflessione.

«Lo facciamo per Tara, Komi. Dobbiamo salvarla, costi quel che costi. Siamo suoi amici, e correremo qualsiasi rischio pur di riaverla con noi. Sento che le cose andranno bene» per finire, anche Ryan aveva dato il suo appoggio a Rachel.

E così, la corvina aveva ottenuto il via libera. Ma più si avvicinava in volo alla sua destinazione, più anche lei credeva che, forse, la sua scelta era stata davvero troppo avventata. Ma ormai era nel ballo, e doveva ballare.

Non appena giunse al luogo in questione, scoprì che la stavano già aspettando. Non fu accolta in maniera clamorosa, certo, ma nessuno le sparò, il che era comunque un buon segno.

Fu condotta in quei corridoi che già l’avevano ospitata una volta. Quell’ambiente le faceva venire la claustrofobia. Più avanzava con i passi, più sentiva i nervi a fior di pelle.

Si sorprese di ricordare quasi a memoria la strada, mentre seguiva le sue guide.

Infine, giunse nella grossa sala. Qui, accanto a grosse custodie per strumenti musicali e casse, si trovava una specie di grosso trono. Sopra di esso, stava seduto un ragazzo vestito di nero. Non appena lo rivide in faccia, Rachel sentì un brivido percorrerla. Ma ormai era tardi per tornare indietro.

«Ciao Rachel» disse Dreamer, sorridendole come se fosse il suo migliore amico. «È bello rivederti.»

Aggiornamento finesettimanale (è una parola? boh...), eccolo qui! Contenti? Bene, allora buon proseguimento. Questa volta non ho davvero nulla da dire, è tutto nel capitolo. Spero che non ci siano errori (o almeno, non troppi), l'unica cosa che un po' mi lascia così è la parte finale. Ho paura che la scelta di Corvina di rivolgersi a Dreamer sia stata un po' troppo forzata, anche se alla fin fine era l'unica cosa sensata da fare, per lei. Quindi non saprei, sono un po' indeciso. Vabbé, facciamo che sono al 70% convinto che la scena vada bene, 30% che invece è un po' forzata.

Ah, un'altra cosa: occhio ai poteri di Rachel...

Bye bye!

Capitolo 17: FACCENDE PRIVATE

«Bel posticino» commentò Dreamer, mentre lui e Rachel entravano nel magazzino. «Certo, avreste potuto scegliere un luogo in un distretto che non fosse il più pattugliato dagli Underdog, però non c’è male.»

Corvina fece una smorfia, ma evitò di rispondere. «Da questa parte» disse invece, facendogli strada tra gli scaffali ancora rovesciati.

Il Visionario la seguì obbediente. La ragazza per tutto il tempo cercò di mantenere un aspetto serio e determinato, ma si sentiva comunque parecchio a disagio in sua presenza. Riusciva perfettamente a sentire gli occhi di lui posati sulle sue spalle, percepiva il suo piccolo sorrisetto, riusciva quasi ad immaginarsi i suoi pensieri.

Sicuramente se la rideva sotto i baffi. Lui aveva vinto, aveva ottenuto ciò che desiderava. Rachel era tornata ad implorare il suo aiuto, come egli aveva pronosticato. Giurò a sé stessa che, una volta salvata Tara, non avrebbe mai più avuto nulla a che fare con lui.

Ma allo stesso tempo, sapeva che, insieme a Dominick e Kevin, Dreamer era un altro ad appartenere alla schiera di individui che non doveva assolutamente prendere sottogamba. L’idea di averlo condotto fino al loro rifugio continuava a suonarle errata, ma se non altro aveva accettato di venire da solo. E comunque, quello era l’unico modo per permettergli di parlare a quattr’occhi con Ravager.

Ora che ci pensava, non appena aveva tirato in ballo la soldatessa, il Visionario era sembrato dieci volte più entusiasta, nei suoi standard, all’idea di cooperare con loro.

Raggiunsero l’ingresso della sala relax. Rachel inspirò profondamente, preparandosi a ciò che sarebbe accaduto dopo, ma non appena si avvicinò alla maniglia, questa fu abbassata dall’altra parte.

Lucas uscì dalla stanza, richiudendosi immediatamente la porta alle sue spalle. Osservò prima Rachel, poi Dreamer. Il suo sguardo si indurì quando guardò quest’ultimo.

«Così... l’hai fatto per davvero...» osservò, riportando lentamente gli occhi sulla partner.

«Non avevamo altra scelta» rispose Rachel, cauta.

Un grugnito provenne dal moro. «Lo so. E tu...» Le sue iridi blu caddero di nuovo sul Visionario. «... prova a fare un solo passo falso, e ti assicuro che il naso rotto dell’ultima volta sarà un regalo in confronto a ciò che ti farò.»

Dreamer ridacchiò, cosa che non sorprese per nulla la corvina. «Ricevuto.»

Red X serrò la mascella, naturalmente non gradendo quel tipo di risposta. Fissò intensamente negli occhi il suo interlocutore. Rachel, esattamente in mezzo a loro, osservava prima l’uno e poi l’altro. Lucas contraeva ripetutamente la mano, mentre l’enigmatico sorriso di Jeff non accennava a svanire dal suo volto.

«Lucas, tranquillo» mormorò infine la corvina, avvicinandosi a lui e posandogli una mano sulla spalla. «Abbiamo stretto un patto, non ha cattive intenzioni.»

Il partner non sembrò ascoltarla. Continuò ad osservare il Visionario, con aria diffidente. Rachel non lo aveva mai visto così, era chiaro che fosse parecchio combattuto. Una parte di lui probabilmente voleva dare fiducia alla ragazza e alla sua idea di collaborare con Dreamer, ma un’altra invece gli diceva di non fidarsi.

E Corvina di certo non poteva biasimarlo.

Dopo diversi istanti, Lucas annuì lentamente. «Va bene. Tanto, ormai, non si può più tornare indietro.» Indicò con un cenno del capo la porta al Visionario. «È qui dentro. Buona fortuna.»

«Ti ringrazio, ma non ne ho bisogno.» Dreamer si avviò verso la porta, appoggiando il suo bastone. «So quello che faccio.»

Lucas fece una smorfia. Mentre Jeff gli passava accanto, piegò il capo a causa di alcuni secchi colpi di tosse.

«Ma che brutta tosse...» commentò Dreamer, fermandosi, accentuando il suo sorrisetto.

«Sopravvivrò» mugugnò Lucas, placandosi ed osservandolo con odio.

«Non ne dubito.»

Il Visionario spalancò la porta, seguito dai due partner.

Ryan e Amalia erano seduti su due sedie, quest’ultima aveva le nocche fasciate da una garza insanguinata.

Ravager invece era in uno stato di semi incoscienza, con il capo rivolto verso il basso. Chiazze di sangue ormai secco erano incrostate su parte delle sue guancie, del naso e delle labbra. Era chiaro che Komand’r avesse ancora cercato di farla parlare, in loro assenza.

Non appena si accorsero di Dreamer, i due fratelli si alzarono di scatto. Ryan sembrava intimorito, Amalia, invece, solamente arrabbiata.

«Che gioia rivedervi.» Il Visionario si sollevò il copricapo, in cenno di saluto.

Per tutta risposta, Komi estrasse la pistola dalla tasca del cappotto e gliela puntò.

«Non possiamo dialogare tu ed io senza che io abbia puntata un’arma alla testa, giusto?»

«Fa quello che devi fare e basta» tagliò corto Amalia, accennando con la pistola all’albina.

Dreamer si rimise il cappello in testa. «Ma certo.»

Il Visionario si avvicinò alla sedia di Ravager, tenuto sotto tiro da Amalia per tutto il tempo. Non appena fu a pochi passi dalla soldatessa, questa alzò lo sguardo di scatto. «Chi diavolo...» Si interruppe di colpo, sgranando il suo unico occhio quando si accorse di Jeff. «Tu...»

«Ciao Rose» disse Dreamer, cordiale. «Ti trovo in gran forma.»

Ravager diede diversi strattoni ai legacci di nastro isolante, cercando di liberarsi. Il suo carattere mutò radicalmente quando vide il Visionario. I suoi occhi trasudavano di stupore, sorpresa, incredulità... e anche paura. «Tu che ci fai qui?!»

«È questo il tuo modo di salutarmi, Rose?» domandò lui in risposta, quasi deluso. «Così mi offendi...»

Rose. Era già la seconda volta che la chiamava così, osservò Rachel.

«Dovresti essere morto!» esclamò la prigioniera, con la voce quasi incrinata.

«Sul serio? A me sembra di essere più vivo che mai» replicò il ragazzo, osservandosi le mani.

«Sei sparito per anni!» gridò ancora Ravager.

«Il tempo di mettere a posto un paio di cose, e creare i miei Visionari.»

Rose dischiuse le labbra, chiaramente scossa. «Tu... tu sei il loro capo?!»

«Davvero sei così sorpresa di saperlo? Ammettilo che una parte di te già lo sospettava.»

Ravager esitò. Osservò per un breve attimo Dreamer, incapace di fare altro, finché Lucas non si intromise. «Un momento!» esclamò, rivolgendosi al Visionario. «Voi due vi conoscete?»

«Per favore» ribatté Jeff, quasi infastidito. «Non interrompeteci. Le spiegazioni a dopo, se non vi dispiace.»

«Sei... sei in combutta con loro?!» domandò a quel punto Ravager, mettendo insieme i pezzi e osservando prima Red X, poi Dreamer. «Con questi perdenti?!»

Il Visionario sospirò. «Loro vedono il mondo dalla mia stessa prospettiva, Rose. E anche tu avresti potuto farlo, se solo non fossi stata così cieca.»

«Cieca?! Perché credi che avessi altra scelta?!»

«Certo che ce l’avevi. Ma tu, anziché combattere, hai semplicemente cercato di colmare il vuoto lasciato nel tuo cuore da quella stessa persona per cui lavori adesso, e che tutt’ora ignora la tua importanza. Non è vero, Wilson?»

«Wilson?» domandò Rachel, d’istinto. «Ma... ma cosa...»

«Avanti, perché non lo ammetti? Perché non ammetti che tutto quello che fai, lo fai per perseguire un unico folle ed irraggiungibile scopo?!»

«Non è un folle scopo!» si difese la giovane donna, gridando in faccia al suo interlocutore, la maschera da guerriera priva di scrupoli da lei avuta fino a quel momento che cadeva infrangendosi sul suolo.

«Davvero ne sei convinta? Per tutto questo tempo non hai fatto altro che seguire ciecamente qualsiasi ordine di Deathstroke, sperando di entrare nelle sue grazie, quando nelle sue grazie avresti dovuto sempre esserci stata, tuttavia non come soldatessa, ma come figlia!» Ora Dreamer quasi urlava, di fronte al volto sconvolto di Rose. «E credi che questo scopo non sia folle?!»

Corvina sgranò gli occhi, imitata ben presto da tutti gli altri.

«A lui di te non è mai importato niente! Che cos’è un figlio, per uno come Wilson Slade? Nulla! Zero!»

Ravager... è la figlia... di Deathstroke...

«No! Non è vero!» esclamò nel frattempo Ravager. «Lui mi vuole bene!»

«Davvero? Te ne vuole a tal punto da farti combattere nel suo esercito di mercenari privi di scrupoli, a tal punto da darti il nome e la divisa di tuo fratello maggiore, da usarti come suo rimpiazzo?!»