L’urlo era di un bambino, sicuramente uno di quelli che abitavano la casa verde. Sia Mark che Bora si guardarono negli occhi prima di correre fuori, verso la fonte del grido. I bambini stavano facendo un capannello vicino al carro dei muli, tutti in cerchio, indecisi su cosa fare o su chi chiamare. I due ragazzi su avvicinarono cauti.

《che succede?》 chiese Bora facendosi largo tra i ragazzini

《è stato morso da un serpente d’acqua》 disse una bimba dai capelli d’ebano raccolti in due trecce ai lati della testa.

La donna questa volta non riuscì a trattenere un imprecazione. Mark osservò il morso frastagliato e capì immediatamente ce non era stato fatto da un semplice serpente d’acqua, ma da una vipera albina. Erano creature infide, di grosse dimensioni, completamente bianche con gli occhi di un inquietante grigio perla.

《portiamolo dentro》 disse subito Bora avvicinandosi al bimbo, svenuto, con il braccio sanguinante

《non toccarlo!》 fu subito la reazione del giovane dai capelli rossi 《il veleno può contagiare anche te》

《cosa dovrei fare? Lascialo morire?!》 gridò la ragazza esasperata sotto evidente shock e pressione

《…so cosa fare》 rispose semplicemente il ragazzo correndo verso le risaie prive d’acqua. Controllò rapidamente l’argine erboso e raccolse una piantina dalle foglie ricurve e tondeggianti. Le mise in bocca e iniziò a masticarle con foga mentre raccoglieva una seconda pianta dalle foglie più lunghe e larghe. La pasta che aveva formato con la saliva e le foglie tonde la mise sulle foglie più grandi tornando indietro dal bambino e posizionandogli la “fasciatura” sulla ferita bloccandola con delle spighe di riso. La piccola vittima della vipera iniziò ad agitarsi e a dimenarsi urlando di dolore mentre Mark premeva con sempre maggior forza il composto sulla ferita.

《demone!》

《mostro!》

《lo stai uccidendo!》

I bambini avevano paura di quel ragazzo dagli strani capelli rossi che credevano stesse uccidendo, o peggio, “corrompendo” il loro amico con i suoi poteri demoniaci. Dopo pochi istanti il bambino aprì gli occhi. Con terrore guardò Mark, vicinissimo a se e subito si ritrasse, ma a quel movimento non percepì più il dolore che gli attanagliava il braccio dove il maggiore stringeva. Tolse con foga le foglie, non voleva avere qualche residuo demoniaco addosso. Quando tolse la medicazione vide la ferita perfettamente sanata, certo, era ancora aperta, ma non sentiva più il formicolio di prima e non sentiva affatto dolore. Aveva anche smesso di sanguinare

《…ora capisco perché l’erbaria vuole insegnarti qualcosa… sei nato con il dono delle erbe…》

Il dono delle erbe. Oh! Quante volte glielo avevano rinfacciato… e quante volte lo avevano preso in giro! Un abitante del nord, nord perennemente ghiacciato, con il dono di utilizzare al meglio le erbe, erbe che lì non crescevano. Tutti ricevevano il dono dei ghiacci o del fuoco, ma lui no. Lui era uno dei pochi esseri viventi ad avere il dono delle erbe.

Che cos'erano i doni? Molto semplice. Al compimento dei proprio 16 anni, si andava alla fonte degli spiriti del villaggio, nel caso di Mark una grotta dove sgorgava acqua termale, e si immergeva il candidato nelle acque. Esse si sarebbero illuminate di un colore specifico in base al dono: blu per il dono dell’acqua, bianco per il ghiaccio, giallo per la terra, rosso per il fuoco ed, infine, verde per le erbe.

Ogni dono portava a chi lo possedeva una certa affinità con l’elemento prescelto. Nel villaggio al di là dei Monti Blu, tutti o quasi avevano il dono del ghiaccio e del fuoco, l’uno per essere più forti nell'utilizzo dell’elemento, l’altro per poter avere uno spirito caldo contro il freddo pungente. Fatto sta che il bagno nella fonte degli spiriti si era trasformato in un’immersione in acque verdi brillanti e la delusione negli occhi della madre, vestita a lutto per la morte del marito appena qualche giorno prima, che voleva tanto che il loro primogenito avesse uno spirito di fuoco come lei e come il suo defunto compagno. Che delusione vedere il proprio primogenito con un dono inutile al sostentamento della famiglia. Come avrebbe fatto Mark a proteggersi dal freddo nelle miniere o nelle grotte di estrazione del ghiaccio? Come poteva aiutare le proprie sorelline ancora troppo piccole per ricevere il loro dono?

La lettera dell’erbaria del Villaggio delle Gru era giunta dopo un anno e mezzo dal dono, Mark aveva conosciuto sua nonna quando era piccolo, e se la ricordava come una donna, sì anziana, ma con una vitalità unica, ricca di sapienza e sempre pronta ad ascoltare. Sua madre era restia a farlo partire, ma comprendeva che nel villaggio dove abitavano non aveva speranze di applicare il suo dono. Lo vedeva come si sforzava per aiutare lei e le sorelle, ma per quanto si sforzasse sembrava sempre un uccellino in gabbia. Col cuore colmo di tristezza l’aveva fatto partire per andare nel villaggio dov'era cresciuta.

《già… un dono inutile nelle terre gelate》 disse il ragazzo ripetendo le parole di molti suoi coetanei del suo villaggio

《probabile… ma qui hai appena salvato una vita》 rispose con gentilezza la donna posandogli una mano sulla spalla 《e ti siamo debitori》 aggiunse con un sorriso.

Dopo quell'episodio i gitani gli riempirono le borracce d’acqua e gli riempirono il tascapane di carne secca, pesce affumicato e qualche spiga di riso, loro più prezioso bene.

Salutandoli risalì in sella e riprese la propria cavalcata verso il Villaggio. Più si avvicinava più capiva il perché di quel nome: i fossati, rigogliosi di canne e tife, erano popolate da gru ed aironi. Camminavano placidi nelle acque fangose chinandosi ogni tanto a prendere qualche pesciolino. Le cicale frinivano sotto il sole cocente di fine pomeriggio facendo da colonna sonora al viaggio di Mark.

In lontananza il ragazzo vide la torre di vedetta del villaggio e sorrise, da piccolo voleva scalarla per vedere se da lì si vedeva il mare. Ridacchiò a quel ricordo pensando a quanto era ingenuo e fantasioso da bambino.

Era perso nei suoi ricordi, ma con la coda dell’occhio vide uno spostamento rapido alla sua destra, unico segno che non stava impazzendo erano delle increspature sull'acqua. Magari era stato solo un pesce ad essere guizzato fuori dall'acqua.

Un fruscio a sinistra.

Si volta di scatto guardando nella direzione del fruscio e ancora come unico segno c’era solo un'increspatura nell'acqua.

Mark scosse le testa cercando di togliersi dalla testa quelle visioni. Sicuramente era colpa del caldo.

Una risata.

Questa volta non se l’era sognata. Era acuta, ma maschile. Veniva da destra. Si volta lentamente e non riesce a credere a quello che vede.

Due magnifici ragazzi. Capelli scuri che coprivano la fronte di entrambi, occhi come due perle nere incastonate nella pelle chiara. Dei sorrisi divertiti erano delineati da labbra rosee e piene. Uno dei due era leggermente più alto dell’altro e aveva due piccoli nei sopra l’occhio sinistro; l’altro anche se più basso era certamente più muscoloso e si appoggiava al compare con un braccio sulla spalla.

Mark rimase colpito da tanta bellezza, i petti nudi mostravano fisici a dir poco perfetti, ma più ancora rimase colpito dal fatto che i due ragazzi poggiassero i piedi sul pelo dell’acqua come se fosse la cosa più naturale del mondo.

Saltatori d’acqua.

《carino il ragazzo, vero hyung?》 disse il più basso

《sì, decisamente carino, Jackson… magari potremmo divertirci con lui》

《...carino il ragazzo, vero hyung?》

《… magari potremmo divertirci con lui…》

Piedi scalzi che danzavano leggiadri. Melodie appena accennate cantate da voci angeliche. Un turbinio di movimenti fluidi e di increspature d’acqua appannavano gli occhi e la mente di Mark, che, incantato da quelle due creature, non riusciva a smettere di guardarle. Sorrideva ad ogni loro sguardo. Ricambiava ogni loro occhiata lasciva. Si ritrovò a danzare con loro in quel sabba di colori. Si stavadivertendo. Era libero insieme a quei ragazzi.

《...un demone dai capelli di fuoco…》

Stralci di conversazioni gli affollavano le orecchie facendogli venire un improvviso capogiro. Si sentì lento, la sua mente non riusciva a stare dietro ai movimenti del corpo. Come un ubriaco cercava di stare in piedi, salvo poi cadere a terra. Si rialzò e solo allora vide.

I suoi piedi nudi, poggiavano sul pelo dell’acqua delle risaie, dove fino a poco prima stava ballando con i ragazzi

《…un Saltatore d’Acqua prenderà il suo posto portando con se i suoi simili…》

Un urlo agonizzante esce dalla gola di Mark. Sente la saliva raschiargli la trachea quasi soffocandolo. Quei suoni quasi disumani che stava emettendo si accavallano ad una voce morbida ma vissuta. L’urlo continua, lacerando l’aria, squarciando le nuvole, arrivando fin sopra il cielo, dove si disolve in echi afoni.

《Mark… svegliati. Svegliati! 》

Col fiato corto e i capelli appiccicati alla fronte il ragazzo scatta seduto sulla stuoia di bamboo sul quale era coricato. La pezza umida che gli rinfrescava il volto gli cade in grembo. Era dentro una capanna nella quale, la calda luce del tramonto, entrava dalla porta schermata da una misera tenda in erba intrecciata. Si guarda attorno spaesato pensando di trovarsi presso la dimora di gitani, ma l’assenza del piccolo altare pagano e gli schiamazzi dei bambini gli fanno intuire che non era lì.

《Mark… piccolo mio… sei sveglio finalmente》

I giovane si volta verso quella voce morbida e leggermente raschiante che gli ricordava tanto casa.

《nonna! 》 urla felice vedendo l’anziana erbaria abbraccaindola di slancio.

《temevo non ti svegliassi più… i pescatori mi hanno detto di averti visto cadere da cavallo e battere la testa per terra. Piccolo mio che, ti è successo? 》 il tono della donna era preoccupato e premuroso come solo quello di una nonna potrebbe esserlo.

《..è stato.. uhm.. un colpo di calore… sai non… non sono abituato…》 mente tenendo lo sguardo basso, non sapendo come sua nonna avrebbe preso la notizia che suo nipote (ed erede) avesse interagito con dei reietti quali i Saltatori.

La donna sorrise bonariamente scostando i capelli fulvi dalla fronte del ragazzo

《ti abituerai presto a questo clima, dopotutto, vivrai qui d’ora in poi…》 disse l’erbaria aiutando Mark ad alzarsi conducendolo alla porta

《…Benvenuto nel Villaggio delle Gru! 》disse scostando la tenda rivelando il paesaggio.

Il sole, basso sull’orizzonte, dipingeva riflessi infuocati sui tetti di paglia delle case che si ergevano sui bassi argini di risaie. Ogni abitazione era circondata da acqua melmosa e ricca di piante verdi e rigogliose. Qui e lì alcuni aironi bianchi e delle gru camminavano pigramente nelle acque basse banchettando, di tanto in tanto, con qualche insetto o piccolo pesce. Le increspature dell’acqua rifrangevano la luce del sole in mille riflessi rossi e oro.

Mark rimase incantato da tutti quei colori caldi. Non era abituato. Lui veniva da un luogo inospitale, freddo e desertico. Viveva tra i ghiacci e i venti gelidi del nord, perennemente avvolto nel bianco e nel grigio di neve e roccia. Il sole non aveva il colore caldo che ora vedeva. Lì tra i monti battuti da venti gelidi, il sole assumeva una debole tonalità giallognola che non riscaldava e che donava a malapena luce. Quella tavolozza di colori, davanti ai suoi occhi, lo colpì come un pugno in pieno stomaco, mozzandogli il fiato. Era tutto magnifico.

《Riposati, ora, bimbo mio, domani sarà una giornata intensa》 disse la donna poggiando una mano sulla spalla del nipote che si era alzato e l’aveva raggiunta fuori dalla capanna.

Mark rise 《non può essere più dura delle cave di ghiaccio》

La donna rise di rimando tornando all’interno della sua abitazione lasciando il ragazzo fuori a godersi il paesaggio e l’aria fresca che proveniva dalle risaie. Il cielo, ora fattosi più bruno, faceva risaltare le lanterne poste fuori di ogni casa, illuminando gli argini che circondavano ogni appezzamento di terreno inondato d’acqua. Piccole e graziose lucciole ondeggiavano sopra la testa di Mark cavalcando le correnti d’aria con leggerezza e maestria.

Sorrise. Si sentiva a casa in quel posto. Si sentiva accettato. Sapeva che lì avrebbe potuto aiutare le persone nel modo più giusto.

Passarono le settimane. Senza quei pesanti vestiti a cui era abituato, Mark, riscoprì un’agilità che mai avrebbe pensato di possedere. Oltre ad essere discretamente veloce era anche forte, e per questo doveva ringrazire solo le ore passate ad estrarre ghiaccio e pietre nelle cave su al nord.

Gli ci era voluto poco per adattarsi al clima caldo-umido del Villaggio, tuttavia per quanto rimanesse al sole, la sua pelle era sempre candida, bianca come la neve.

L’erbaria gli stava insegnando molto, nemmeno lei pensava che il nipote potesse imparare così rapidamente: nel giro di appena due mesi, ben poco era rimasto da insegnare al giovane.

《Mark, sono sorpresa. Sul serio, mai avrei pensato che tu potessi essere così bravo, che il tuo Dono fosse così forte. Non ho altro da insegnarti, ora tocca a te trovare i rimedi per ogni situazione.》

Mark annuì alla donna sorridendole dolcemente 《stanne certa nonna. Lo farò!》 disse entusiasta.

Quell’entusiasmo però non durò a lungo. L’erbaria era malata. Gravemente malata. Pochi giorni dopo infatti la donna non riuisciva già più a muoversi, costretta a letto, incapace di alzare nemmeno un dito.

《Troverò un rimedio per farti stare meglio… ce la farò, nonna. Fidati!》 il giovane dai capelli fulvi era disperato. Teneva stretta la mano della donna guardando la vita sparire pian piano dai suoi occhi.

《nonna… non mi lasciare ti prego…》 sussurrò con le lacrime che gli rigavano il volto come i solchi dell’aratro su un campo di terra fresca e umida.

《Mark, bimbo mio… non piangere… tocca a te ora…》

Quando la sera finalmente uscì dalla casa dell’erbaria era stremato, aveva pianto tutte le sue lacrime, le braccia ciondolavano ai lati del suo busto mentre si trascinava verso il centro del villaggio.

Lì nella piazza principale, appesa ad un bastone, vi era una sfera di vetro giallo con al suo interno un lume. Quello era il simbolo della guida del villaggio, che essa fosse spirituale o meno.

Anche nel suo paese natale c’era una lanterna simile. Certo, era ricavata dallo stomaco di un giovane agnello, ma il principio era quello: ogni volta che la guida moriva, la lanterna andava cambiata.

Con un infinita delicatezza Mark prese la lanterna e spense il lume. I presenti che in quel momento camminavano per la piazza si fermarono a guardarlo.

《mia nonna… ci ha lasciati questa sera…》 le parole gli si incastravano in gola uscendo a fatica. Le mani lasciarono la presa sulla lanterna che si schiantò al suolo in un fragore di vetri rotti in un silenzio tombale.

Quella sera le luci del villaggio non si accesero, anche le lucciole che solitamente decoravano il pelo dell’acqua delle risaie, si rifiutarono di svolazzare, come se anche loro volessero rendere omaggio all’erbaria defunta.

《hey… JaeBum, guarda!》 disse il minore indicando il vilaggio completamente al buio 《non ho mai visto il villaggio… spento… che succede?》

《la vecchia è morta》 rispose lapidario il ragazzo più alto, scrutando il profilo del villaggio, ora tetro, senza nemeno un lume a riscaldare la notte.

《significa quello che penso?》 chiese il minore con un ghigno alquanto poco rassicurante.

JaeBum annuì 《il nostro bel rosso prenderà il suo posto… e la profezia si compirà》.