CAPITOLO 2 BIANCO E NERO, SOLE E LUNA

Sarabi sedeva vicino all'uscita della grotta, tutta intenta a leccarsi il pelo, il muso e le zampe.

Era diventata davvero una bellissima leonessa, doveva ammetterlo. L'età dell'adolescenza era quella in cui le leonesse sbocciavano in bellezza e davano io meglio di sè. Molti maschi dei branchi vicini le facevano la corte, trascorrendo con lei gran parte del tempo libero.

A lei quei leoncini vanitosi davano proprio sui nervi; l'unico cucciolo della sua età con cui avesse mai giocato era Hasidi, un leoncino scaltro, dal pelo nocciola e gli occhi gialli come il sole. Forse, da cucciola, se ne era anche un po' innamorata, ma , pensò Sarabi, era ancora piccola, piccola e ingenua...

Ricordava quel giorno, l'ultimo giorno in cui l'aveva visto: Hasidi era passato dalla parte sbagliata del mondo molto tempo prima.

Da quando conobbe Zira, una leoncina esiliata crudele e feroce ma molto persuasiva e macchinatrice, Hasidi cambiò atteggiamento: divenne irascibile, scontroso, poco disposto a collaborare col resto del branco. Zira gli aveva riempito il cuore di odio, incitandolo ad uccidere sia lei che sua sorella.

Quel giorno, quando Hasidi lasciò le terre di suo padre per seguire Zira, Sarabi rischiò davvero di scoppiare in lacrime. Solo la presenza dell'intero branco riuscì a convincere la leoncina a non piangere. Non ancora, almeno.

Francamente, però, non le interessava trovarsi un compagno, almeno per il momento.

Una bella criniera non bastava per attirare l'attenzione della leonessa dorata, i cui occhi assomigliavano terribilmente a quelli della madre...

Già, sua madre...

A Sarabi faceva sempre venire molta malinconia la sua immagine, soprattutto dopo che il padre le lasciò per raggiungere la sua amata Elanna fra le stelle del cielo.

Erevu cedette pochi mesi dopo la loro nascita.

Il suo cuore era troppo ferito per poter guarire.

A volte, la leonessa sperava di vedere entrambi i genitori in cielo, guardando le stelle, pregandole di proteggere lei e sua sorella da tutti i pericoli e di preservare la pace in quelle terre.

Ogni sera la leonessa usciva a pregare, tornando sempre più sconfitta e delusa: Le stelle non le avevano mai risposto.

Mai.

Gli amari pensieri di Sarabi furono interrotti da un lieve fruscio, proveniente da una macchia di erba alta poco distante. Un sorriso si fece strada inconsapevolmente della leonessa, che continuò a fare finta di nulla:

-Ta- daaa! Ecco a voi la legittima erede al trono delle Terre dell'Ovest, dallo sguardo fiero...e il passo pesante.-

-Lo so... non sono mai stata brava nella caccia.- rispose Usiku ridendo, uscendo dal suo nascondiglio improvvisato.

La leonessa nera era ancora più bella di Sarabi: il pelo, nero come la notte, risplendeva sotto la luce del potente sole di mezzogiorno. I suoi movimenti aggraziati e la voce dolce come il miele la rendevano estremamente affascinante. Ma ciò che colpiva di più erano i suoi enormi, lucenti occhi azzurri chiarissimi, che trafiggevano l'anima di chiunque li guardasse come fredde lame di ghiaccio, pur essendo il suo sguardo allo stesso tempo molto tenero.

[è davvero stupenda] pensò Sarabi [ molto, molto bella].

Sarabi non era mai stata invidiosa della sorella, ma dovette ammettere che le sarebbe piaciuto assomigliare almeno un poco a lei, più socievole e amata dal popolo, che la riteneva un'ottima futura sovrana. Stimava davvero moltissimo Usiku, ma non era interessata né al trono, né alle attenzioni degli altri membri del branco.

Sarabi passava la maggior parte della giornate a caccia o a gironzolare per la savana da sola, oppure in casi eccezionali, con Usiku. Nessun leone, a parte lei, riusciva davvero a capirla.

Non aveva mai capito perchè gli altri cuccioli la prendessero in giro... fatto sta, che Sarabi, non avendo nessuno su cui poter fare affidamento, faceva tutto da sè, creando attorno a lei una sorta di alone misterioso che la precedeva ovunque andasse. Era così poco abituata a stare col branco, che ormai nessuno la voleva come amica. A parte Usiku, s'intende.

-Vieni a farti una passeggiata?- una voce interruppe il monologo interiore di Sarabi

-C-cosa?- chiese quest'ultima, ancora persa nei suoi pensieri.

Usiku ridacchiò sotto i baffi.

-Sempre con la testa fra le nuvole, eh?-

-Forse...-

Le due leonesse si guardarono e risero ciascuna dentro di sé, apprezzando quei momenti di pace fraterna. Insieme, presero la strada verso un posto che ritenevano "loro". Si trattava di un burrone scosceso ed isolato, dove una volta sul fondo scorreva un fiume impetuoso, ormai prosciugato dal sole torrido della savana. Sarabi era piuttosto irrequieta, aveva come la sensazione di...no, si stava sbagliando. Forse il caldo le giocava brutti scherzi.

Si mise a giocare con la sorella, che non riusciva a tenerle testa nella lotta, ma era comunque divertente provarci Nessuna delle due si accorse degli occhi gialli che le fissavano.

Due occhi gialli come il sole ardente, ardente come il desiderio di vendetta.

CAPITOLO 4 VECCHIE CONOSCENZE

L'abbraccio fra Usiku e Sarabi durò ben poco, ma fu carico di emozioni come nessun abbraccio era mai stato. Sarabi stringeva a sé la sorella fortissimo, quasi a compensare tutti gli anni, i mesi, i giorni e le ore in cui si era sentita odiata e disprezzata.

Le lacrime calde della leonessa dorata bagnavano le spalle della sorella maggiore, che ricambiava l'abbraccio con altrettanta generosità.

[Devo averle fatto prendere un bel po' di paura] pensò Sarabi [quando mi sono girata di scatto, saltandole addosso. Chissà cosa avrà pensato] un dolce sorriso si fece strada sul volto della leonessa.

-Non ti farei mai del male- disse ad alta voce, rivolgendosi alla sorella.

-Ah no? E io che pensavo...- Usiku le lanciò un'occhiata divertita, che venne subito ricambiata.

-Forza, torniamo a casa- disse infine Sarabi -si sta facendo tardi...zia Habari sarà preoccupata-

-Hai ragione...-

Entrambe le leonesse si voltarono per prendere la via di casa, ma Sarabi si fermò per un attimo:

-Senti Usiku...-

-sì?-

-Volevo solo dirti...grazie- disse quest'ultima parola con un sussurro.

Un po' si vergognava a dire davvero una cosa del genere,ma in fondo...era sua sorella. E lei non meritava di essere trattata male. Neanche gli altri in verità.

Sarabi avrebbe voluto chiedere perdono al branco riguardo il suo comportamento verso di loro; avrebbe cominciato a socializzare con le altre leonesse, a ridere e a scherzare come aveva visto fare a Usiku nel corso dei mesi, a farsi addirittura...degli amici?

Usiku si voltò verso di lei e le sorrise dolcemente, quasi fosse lei a dover chiedere grazie.

Ma di colpo la leonessa scura si bloccò.

-Usiku, ma che cosa...- chiese interdetta Sarabi.

Le sue parole furono troncate a metà dall'arrivo di un odore improvviso che credevano entrambe di aver dimenticato in un passato ritenuto da tutti remoto.

[No...non può essere] pensarono quasi all'unisono.

Ogni loro dubbio o incertezza furono sciolti dalla sagoma che uscì dal cespuglio lì accanto: un leone adulto al massimo della potenza si imponeva con tutta la sua statura davanti alla coppia di leonesse, che non vedevano altro che il compagno d'infanzia.

La pelliccia color nocciola sembrava più scura per via della luce del vespro, ma era ugualmente inconfondibile, così come il colore egli occhi dorati, che apparivano ancora più brillanti. Uno strano luccichio inquietante si nacondeva dietro il suo sguardo falsamente benevolo, ma nessuno lo vide.

Per loro era lo stesso di sempre.

Per loro, era solo Hasidi.

-Buongiorno rag...ehi!! Che fai?!-

Il saluto di Hasidi fu interrotto bruscamente da una palla di pelo nera che lo travolse come una furia, comiciando a parlare così velocemente che gli altri due due leoni si chiesero dove trovava i tempo di respirare.

-Hasidiiiii!!! Cosa ci fai qui? Dov'è Zira? Perchè sei tornato? Oh, non importa il perchè, importa solo che tu sia qui! Non sai neppuer quanto sono felice di rivederti, credevamo ti fossi fatto una famiglia, una vita, un branco! Ma guarda un po' come sei cresciuto!....-

Usiku assalì il leone con così tante domande da fargli venire il voltastomaco.

Il leone ebbe l'istinto di graffiarle il muso con gli artigli, ma avrebbe solo peggiorato la situazione.

Fece buon viso a cattivo gioco:

-Ciao Usiku! Come sei diventata grande! E sei anche meravigliosa! Allora i miei ricordi non mentono...- il leone le fece l'occhiolino.

Il risultato fu la spettacolare visione di un leone nero a chiazze rosse.

Sarabi dovette fare appello a tutta la sua dignità per non scoppiare a ridere come una iena: riuscì a reprimere il suo attacco di allegria e si limitò ad una risatina sotto i baffi.

-Ciao anche a te Sarabi...- disse il leone, fingendosi offeso.

La leonessa rispose sorridendo -Bentornato!-

1 ora dopo

-Dobbiamo affrettarci! Ormai è buio!-eclamò sorpresa Usiku.

Era proprio vero: le ombre erano scese velocemente e avevano avvolto tutta la pianura, segnalando l'inizio della notte.

-Come faremo ora?...non troveremo la via di casa con questo buio!- riprese spaventata.

-Tranquilla, Usiku!- la interruppe Hasidi -Io conosco un posticino proprio carino dove potremmo trascorrere la notte lì. Vi andrebbe?-

-Oh sì, certo! Molto volentieri!- esclamò entusiasta la principessa delle Terre dell'Ovest, saltellando qua e là come un leprotto -Se vuoi mostrarci la strada...-lo invitò con la zampa.

Hasidi prese un sentiero che portava all'interno di una fitta macchia di vegetazione rigogliosa, Sarabi lo guardò allontanarsi e mischiarsi col buio della notte; poi si avvicinò alla sorella.

-Usiku..Usiku, dove sei??- chiese sussurrando la leonessa.

-Eccomi! Non mi vedi per caso?-

-Certo che ti vedo! Mica sono cieca...-

Sarabi si girò e prese uno spavento vedendo solo gli occhi della sorella fluttare nella notte, mentre il resto del corpo si mimetizzava perfettamente con il nero che la circondava.

[Ammetto, fa un po' paura questa cosa...] disse fra sé e sé.

-Tu credi che ci sia da fidarci di lui? Di Hasidi, dico...- continuò.

-Ma cosa dici, Sarabi?- le rispose quasi offesa Usiku -certo che possiamo fidarci! In fondo non ci ha mai fatto del male!

[C'è sempre una prima volta] pensò tristemente Sarabi.

-Sai, Zira è Hasidi hanno litigato, poco tempo fa..- fece una pausa – Lei lo ha lasciato...-

-Quando te lo ha detto?-

-Prima, mentre chiaccheravamo- rispose quest'ultima.

-Ma...ma si rende conto di quantecose ha fatto lui per farla felice?! E poi Zira lo lascia così?- Sarabi era molto arrabbiata e anche un po' disorientata, ma per quanto si sforzasse, non riusciva a capirne il perchè -Soprattutto quando lui ha cercato di...di...-

-Lo so, Sarabi, ma ora è cambiato, stanne certa! In fondo, anche lui merita una seconda possibilità, no?- Usiku fece l'occhiolino allla leonessa color sabbia.

-Ehm...cosa intendi per "anche" lui?- un sorrisetto furbo invase il volto di Sarabi.

-Nulla, nulla...- disse Usiku con finta malizia.

-Ehi, voi laggiù! Mi raggiungete?- il ruggito lontano di Hasidi richiamò l'attenzione delle due cacciatrici.

-Arriviamo!-

Come una sola leonessa, le due sorelle scattarono all'unisono verso l'amico.

Ora che era vicino a lui, Sarabi poteva vedere perfettamente il corpo di Hasidi: atletico, muscoloso e...gonfio?

-Perchè hai delle punture di calabrone?- gli domandò perplessa, notando i rigonfiamenti sulla spalla dell'amico.

-Oh, questi?- rispose lui indicando le punture -non sono niente...me le sono fatte arrivando qui.-

-Mi dispiace...sei fortunato ad averne prese solo una o due; più di cinque punture e cadevi a terra morto stecchito- puntualizzò ironicamente Sarabi.

[Allora dovrò sbrigarmi a sparire, sennò ci rimango secco anch'io...] riflettè Hasidi.

Vedendo che non rispondeva alla provocazione, la leonessa gli diede un colpetto sul muso.

-Ehi! Ma che fai?-

-Niente. Vedevo se eri sveglio.- rispose maliziosamente lei.

-Eccoci, siamo arrivati!- esclamò dopo mezz'ora di cammino il leone.

-Finalmente! E per fortuna che era vicino...- sussurrò Usiku alla sorella, che rispose con una risatina soffocata.

-Ecco, voi potete dormire qui.- disse Hasidi, indicando le radici di un alberello, la cui sagoma si perdeva nell'oscurità.- io riposerò più distante. Sai, non sono ancora abituato a dormire senza...- sospirò. Si fece i complimenti da solo per la sua ottima interpretazione da povero leone dal cuore spezzato e con un po' di sforzo riuscì anche a farsi venire le lacrime agli occhi.

-Oh, non piangere...andrà tutto bene, vedrai!- lo consolò Usiku.

Sarabi, nel suo cuore, continuava a dubitare del leone e della sua improvvisa apparizione, ma se Usiku si fidava di lui, perchè non doveva cominciare a farlo anche lei? In fondo, doveva cominciare da qualcuno...

-Buonanotte Usiku- la voce di Hasidi era più dolce del solito -buonanotte Sarabi.

Poi si girò e se andò verso un altro albero poco distante.

-Buonanotte!- rispose la leonessa nera arrossendo, sperando di non essere vista dalla sorella.

-Buonanotte...-

Sarabi si sdraiò ai piedi dell'esile pianta mentre Usiku si addormentò poco più in là.

-Mamma, papà, vegliate su di me e su di Usiku- ripetè come ogni sera -fate che le terre del nostro branco siano sempre ricche di prede e fate che le Terre dell'Ovest tornino allo splendore di un tempo. Buonanotte.- Le stelle non diedero segno di vita.

Sarabi si girò dall'altra parte un po' scocciata e cominciò sentirsi davvero, davvero stanca.

Prima di chiudere gli occhi, vide un calabrone posarsi sul suo naso. Scacciato con un goffo movimento della zampa, l'insetto se ne andò infastidito e la leonessa potè finalmente dormire, sotto lo sguardo attento di Erevu ed Elanna, che da lassù guardavano tristi le due figlie riposare, sapendo cosa sarebbe successo poco dopo...

CAPITOLO 6 DALLE FIAMME ALLA CENERE

Sarabi si svegliò con un'improvviso dolore che si spargeva in tutto il corpo. Non riusciva a a capire cosa accadeva attorno a lei: le zampe erano incredibilmente pesanti, la vista debole, i sensi annebbiati e la testa le girava violentemente, facendole venire improvvisi attacchi di nausea.

L'unica cosa che riusciva a realizzare era il dolore e il soffocante ronzio di sottofondo che le sfondava le orecchie. Aghi appuntiti perforavano il mantello ormai madido di sudore, creando ancora più caos nella mente di Sarabi.

Spaventata, cercò di alzare una zampa per scappare a quell'inferno, ma ricadde miseramente a terra con un tonfo, incapace di rialzarsi.

[ma... cosa mi...succede...?] cercò di pensare, ma l'unica risposta alla sua domanda fu ancora più male.

Puntini neri sciamavano attorno a lei, oscurando quel poco che riusciva a vedere.

La sua mente stava per cedere e per ricadere nell'oblio dal quale non si sarebbe più risvegliata, quando un'urlo familiare giunse alla sua portata.

Anche se la lucidità della leonessa era scarsa, quelle grida le riportarono in circolo almeno un po' di buon senso.

-Usiku...- cercò di articolare Sarabi, ma le parole uscivano a difficoltà dalla sua bocca -Usiku!- questa volta il ruggito ebbe più successo e Sarabi si sentì decisamente meglio. Approfittando di quell'improvvisa scarica di adrenalina, la leonessa si alzò a fatica e uscì dalla massa nera che continuava a pungerla.

[ Devono avermi punto sette, otto volte...]. In verità, sapeva di averne ricevute ben di più, ma era troppo intenta a cercare la sorella per farci caso.

Appena fuori dallo sciame, Usiku lottava con gli insetti, tentando di cacciarli via inutilmente.

Le zampate che la leonessa tirava all'aria venivano schivate senza fatica dai calabroni, che l'avevano punta numerose volte.

Sarabi continuava a vacillare sulle zampe e restare in piedi era sempre più faticoso. Ormai tenere l'equilibrio era quasi impossibile.

Gemette ancora, piombò in un abisso nero e profondo, senza via d'uscita.

Le punture dei calabroni le facevano molto male, ma non si fermò di certo. Con le zampe tirava sferzate all'aria sperando di cacciare quelle insopportabili bestie.

A circa venti metri da lei, Sarabi si era accasciata al suolo priva di sensi e ora toccava a lei salvare la sorella da quell'inferno. Afferrò la leonessa dorata per la collottola e la trascinò fuori dal delirio di puntini neri che sciamavano attorno a loro.

La situazione era grave: doveva chiamare subito qualcuno.

Sarabi non si svegliava, non riprendeva conoscenza.

Ma non poteva essere morta, era troppo giovane per morire. Troppo in salute, troppo forte.

Usiku faceva appello a tutto il suo autocontrollo per non cadere in preda al panico più totale: a Sarabi questo non sarebbe certo servito, per cui cercò di calmarsi e si guardò attorno impaurita.

L'occhio le cadde ancora sulla sorella, ancora immobile fra le sue zampe scure. Non ne era sicura, ma il suo cuore pareva essersi fermato e la cosa più straziante per lei fu sapere che non poteva farci niente.

Era impossibile, non poteva abbandonarla!

Usiku piangeva a dirotto e le lacrime che avevano aspettato troppo tempo per cadere erano finalmente libere di scendere.

Un rumore distrasse per un momento la leonessa, che abbracciava il corpo di Sarabi più stretto possibile.

-Ma guarda guarda chi si rivede...-

Hasidi passeggiava tranquillamente verso Usiku, che aveva frenato il pianto davanti a lui.

-Hasidi! Meno male che sei qui! Aiutami, presto! Sarabi sta male e dobbiamo portarla via da qui: poco lontano c'è il nostro branco, sono sicura che...perché ridi?-

Infatti il leone aveva cominciato a ridere sommessamente e la sua espressione era carica di soddisfazione maligna.

-Ma come, non capisci? Povera Usiku, piccola ed ingenua come sempre...-

Usiku non riusciva a capire:

-Ma cosa dici, Hasidi? Perché ti comporti in questo modo? Così Sarabi morirà di certo!-

Hasidi sorrise:

-E secondo te qual'era il mio obbiettivo?-

-Hasidi...-Usiku si sentì morire le parole sulle labbra.

-Quel posticino appartato l'ho scoperto dopo molte ricerche. È difficile trovare un nido di calabroni, sai? Ma è stato ancora più difficile convincere Sarabi a fidarsi di me. Come siete stupide...

Queste- e indicò le punture sulla spalla -non me le sono fatte mica per piacere! Certo, tagliare gran parte dell'alveare per farlo cadere poi addosso a voi non è stato difficile, ma quelle bestie sono più feroci di quanto credessi...così mi hanno punto.

Ma ne è, valsa la pena. Un paio di punture...in cambio di un regno!-

Usiku era sbalordita. Le sembrava tutto un enorme scherzo. Enorme e orribile.

Hasidi si avvicinò alla leonessa lentamente. Quella calma, quell'innaturale silenzio erano terrificanti.

-Ti è andata bene, Usiku. O forse no...- riprese lui. Il leone cominciò a girarle attorno in una spirale sempre più stretta, rimanendo sempre in posizione d'attacco -Sei riuscita a scappare dalle grinfie dei calabroni. Strano, sei sempre stata quella più debole del gruppo, la "nullità"...- Hasidi tirò fuori gli artigli tanto velocemente da lasciare dei solchi nel terreno, poi li guardò a lungo, senza smettere di parlare. Usiku cominciò ad ansimare, sentì il cuore batterle impazzito nel petto e alla vista dei lunghi pugnali acuminati nelle zampe di Hasidi non riuscì a fare a meno di tremare .

-Ve lo avevo promesso, ricordi? Avevo giurato sulla mia stessa vita di vendicarmi per tutto ciò che tu e quella cretina di tua sorella mi avete fatto, quando siete andate a fare le spiette dal vostro adorato paparino...-

La leonessa sbattè con forza le zampe sul terreno: un po' per il disorientamento enorme che provava e un po' per cercare di reprimere quella rabbia primitiva e cieca che voleva abbattere su Hasidi come il lampo che colpisce la terra, scatenando il temporale.

-Ti ricordo che se sei stato esiliato...il merito è solo tuo!- ringhiò Usiku al leone.

-Ah, è così, vero? E di chi è la colpa, se non di chi non può difendersi?-

La lenta spirale di morte non si arrestava.

Ora le grandi zanne di Hasidi erano a meno di un metro dal muso della cacciatrice e il loro implicito messaggio di morte era chiaro come il sole.

-Bene, riferisci questo alla tua sporca e sudicia famigliola, quando la rincontrerai di nuovo all'inferno:

mi prenderò il tuo trono, il tuo branco, le tue terre, la tua casa! Ti toglierò tutto ciò che su questa bella terra ti è caro, lascerò che le tue leonesse muoiano di fame e di stenti, fino a che anche l'ultimo leone della stirpe dell'Ovest sarà morto, chiedendosi chi è il colpevole di questa follia! E sarà allora, quando lui sarà lì, morente, sporco di fango e del suo stesso mefitico sangue, che io gli dirò la verità che a tutti nasconderò per anni: IO HO UCCISO USIKU E SARABI!-

Una potentissima zampata scagliò Usiku ad alcuni metri di distanza, solcandole la guancia destra con tre profondi tagli, il muso imbrattato di una sostanza cremisi, bollente e appiccicosa. La leonessa riusciva a sentire il sapore del sangue scenderle caldo lungo la gola. Represse a fatica i conati di vomito.

Non ci fu il tempo di alzarsi per lei, che subito avvertì le zanne di Hasidi sprofondarle nel collo e penetrare nei muscoli tesi mentre gli artigli si infilzavano nella sua schiena, lasciando solchi profondi solchi su tutto il dorso.

Usiku urlò di dolore e cercò di alzarsi, ma Hasidi le balzò sopra e con le unghie cominciò a scavare nella carne del suo petto, assaporando con gusto ogni gemito che la femmina lanciava disperata sotto di sè.

Colpo dopo colpo, Hasidi si faceva sempre più strada fra le sue carni, avvicinandosi pericolosamente alle ossa e agli organi vitali di Usiku.

Approfittando dell'impetuosità del nemico, Usiku riuscì a squarciare il ventre del leone, che con ruggito folle si allontanò dalla sua preda, furibondo.

Purtroppo, la tregua non durò a lungo. Quasi immediatamente, Hasidi si lanciò di nuovo sull'avversaria, che sbattè violentemente la testa sul duro tronco di un albero solitario. Il colpo fu così forte da tramortirla per qualche secondo, ma questo bastò per farle perdere l'equilibrio e cadere a terra. Il leone si avventò su di lei con una furia travolgente, colpendola e graffiandola ripetutamente sul muso e sul collo, già pieni di piaghe.

Con un potente manrovescio, Hasidi scartò di lato la femmina e la immobilizzò a terra.

Dalle zanne colava sangue caldo come lava che ricadeva sul petto squarciato di Usiku, la stessa sostanza imbrattava anche gli artigli e assieme alla polvere e alla sabbia formavano una miscela scura e maleodorante.

-T-tu...tu non...s-sei un...a-a-assassino...-la zampa di Hasidi piantata nella gola le impediva di respirare.

Hasidi si allargò in un ghigno malefico, reso rosso dal sangue di Usiku che gli sporcava tutto il muso.

-Non vuoi ancora cedere, Usiku?- il leone alzò in aria una zampa, estrasse un lungo artiglio dall'aria micidiale e cominciò a farlo scorrere lentamente lungo la gola della sua vittima.

-Va, bene. Allora ci penso io...-

CAPITOLO 7.1 VENDETTA

Hasidi si leccò le zampe, il sapore metallico del sangue gli scese lungo la gola, ma non gli diede fastidio, anzi, lo trovò estremamente piacevole.

In effetti, non sapeva cosa preferisse il quel momento: se il fatto che la sua vendetta contro Sarabi ed Usiku fosse andata esattamente come lui aveva organizzato oppure la consapevolezza di essere diventato Re. Finalmente.

In tutti quei mesi passati da vagabondo aveva dovuto abituarsi a sopravvivere come poteva e se il prezzo da pagare era la vita di qualcun altro, allora doveva essere riscattato, senza alcun indugio.

La vita da ramingo era dura, crudele, spietata, ma da tutto ciò Hasidi aveva imparato una cosa, che lui riteneva più che altro un principio di vita: mai chinare la testa, o qualcuno ti spezzerà il collo.

Con la criniera ancora imbrattata di sangue, il leone avanzò a passi veloci e decisi verso la foresta. Arrivato al confine della macchia di vegetazione, si fermò e si sdraiò all'ombra di un'acacia. Passarono alcuni minuti: l'alba era ormai vicina e Hasidi cominciò ad innervosirsi. Lei sapeva quanto lui non sopportasse l'attesa.

Finalmente, un rumore da dietro il cespuglio annunciò l'arrivo della presenza tanto attesa.

Una giovane e alquanto leonessa dagli occhi rosso fuoco sbucò da dietro l'arbusto e andò subito in direzione di Hasidi che, vedendola, si alzò di nuovo compiaciuto.

La cacciatrice cominciò a strusciarsi maliziosamente lungo il corpo del leone emettendo delle fusa sommesse che vennero ricambiate con ardore dal giovane capo branco.

-Ciao amore.-

-Ciao Zira. Hai fatto in fretta, vedo.-

-Mmh...lo so. E so anche quanto tu odi i ritardatari...-disse la leonessa appoggiando la testa sulla spalla del compagno, senza smettere di fissarlo con quegli occhi di lava incandescente.

Hasidi sorrise alla compagna e la leccò affettuosamente sulla guancia.

Ci fu qualche secondo di silenzio, interrotto solo dal basso mormorio delle fusa dei due amanti.

Fu Zira a riprendere la parola:

-Allora, Hasidi...il piano ha funzionato?-

-Alla perfezione, direi.- rispose lui con un tono perfido e piuttosto distaccato, accompagnando la sua affermazione ad un ghigno ben poco rassicurante.

In tutta risposta, Zira gli sorrise di rimando, questa volta con fare attraente.

-Lo sai che ti adoro quando fai quello sguardo...-

I leone dal pelo scuro ridacchiò e la baciò di nuovo, poi entrambi si incamminarono verso il loro nuovo regno, le Terre dell'Ovest.

All'inizio del percorso, Zira e Hasidi parlarono poco, ma fu una domanda della leonessa a rompere il silenzio della foresta.

-Hasidi?-

-Sì, Zira?-

-Ecco, io mi sono sempre chiesta una cosa: ora hai avuto la tua vendetta contro Sarabi e Usiku, diventando l'unico possibile re delle terre dell'Ovest, giusto?-

-Esatto, non capisco cosa non ti sia chiaro.- rispose un po' scocciato il leone.

-Il perchè tu voglia quelle terre. Non sono più fertili nè rigogliose da tempo, ormai, e i territori di caccia si sono ristretti notevolmente dopo la morte di Erevu. Inoltre, non ho mai capito cosa è successo con quelle due. Cioè, io so solo un piccolo pezzo della storia, ma non è per un'antipatia che ti saresti scomodato tanto e per così tanto tempo. Giusto?-

Hasidi sospirò guardando il terreno sotto le sue zampe: -Giusto...-

-Zira, devi sapere che quando io abitavo nelle Terre dell'Ovest non era tutto bello come si potesse immaginare. Intanto, il Re era sempre più assente e questo non contribuiva certo al benessere del regno.

Mio padre non lo ho mai conosciuto, ma mia madre diceva spesso cose poco gentili su di lui e spesso la coglievo piangere nel sonno mormorando il suo nome.

Poche settimane dopo la mia nascita, lei morì in seguito ad un improvvisa pestilenza che si abbatté sul nostro branco, che venne decimato. Molti cuccioli perirono in quel periodo. Io venni adottato da un'altra leonessa, che però aveva già due cuccioli appena poco più grandi di me: Deni, una femmina, e Sifa, l'unico cucciolo maschio rimasto oltre a me nel branco.

Entrambi erano incredibilmente stupidi, arroganti e cattivi, soprattutto con me, che essendo più debole e quindi incapace di difendermi, potevo essere un ottimo pupazzo da strapazzare nel tempo libero.

Sifa, essendo il leone più promettente nel branco, sarebbe stato probabilmente dato come compagno ad Usiku, la futura Regina di quelle terre e lui sarebbe diventato il futuro Re.

Sarabi e Usiku erano le mie migliori amiche, quand'ero cucciolo. Insomma, erano anche le uniche. Patetiche, è vero, ma perlomeno loro non mi usavano come tiragraffi.

Non sopportavo l'idea che una di loro fosse data in sposa a quel cretino di mio fratello, ma soprattutto, non capivo il perchè a lui sarebbe spettato il regno e a me no! Era incredibilmente sbagliato! Così, col passare del tempo, la mia brama di potere aumentò e arrivai persino ad architettare un modo per far fuori quelle due mocciose: ormai mi sembrava l'unico modo per arrivare al potere. Il tutto, però, sfumò all'ultimo secondo, quando quell'idiota di mia sorella mi sorprese mentre stavo per attaccare le leoncine vicino alla gola, nel tentativo di farle cadere e sbarazzarmene per sempre. Una volta cresciuto, avrei poi sfidato e battuto Sifa a duello, guadagnando così il trono. Ma Deni fece la spia e per poco non fui buttato fuori dal branco: fu solo grazie all'intervento di Sarabi che mi salvai dall'esilio. Non per molto, però.

Ero arrabbiato, deluso, furioso per non essere riuscito a mettere in atto il mio piano perfetto. Una notte, superai senza accorgermene i confini delle Terre dell'Ovest...-

-E fu lì che incontrasti me...- ammiccò Zira, compiaciuta.

-Già. Il resto della storia lo sai.-

La leonessa fece cenno di sì con la testa:

-Continuammo a vederci nella foresta, di notte, in segreto, per paura di essere scoperti dalle sentinelle del branco. Io mi innamorai di te e tu mi promisi di diventare la tua Regina, un giorno. Solo che...-

-Solo che io non ero ancora il legittimo Re...- la interruppe Hasidi.

-Qualche settimana dopo il nostro incontro, Re Erevu annunciò che aveva scelto il compagno di sua figlia nonchè suo erede al trono, e quel "qualcuno" non ero io. Alla vista di mio fratello accanto ad Usiku (la cui espressione, anche se disgustata, non poteva essere minimamente comparata alla mia) che avanzava beatamente al fianco del Re, non ci vidi più dalla rabbia.

Finita la cerimonia, Sifa andò ad abbeverasi presso lo stagno del branco e per me fu l'occasione perfetta per sbarazzarmi di lui. Lo invitai ad entrare in acqua con me, con la scusa di giocare un po' con il mio "fratellino"...- Hasidi pronunciò con disgusto quelle ultime parole. -appena arrivammo nel punto più profondo dello stagno, lo accecai, perforandogli entrambi gli occhi con gli artigli. Poco dopo, svenne dal dolore e l'acqua gli entrò nei polmoni, appesantendolo e impedendogli di respirare. In pochi minuti, il suo corpo raggiunse il fondo del lago.

Usiku mi vide e andò a spifferare tutto al padre, che mi esiliò dalle Terre dell'Ovest per sempre!-

Hasidi non si rese neppure conto di stare urlando contro la leonessa.

-Ma me la pagheranno...- continuò lui -Oh, sì, e ora vedranno cosa sono in grado di fare: nessuno oserà mai più dirmi chi sono o cosa sono! Io scelgo come vivere la mia vita!!!-

Zira non lo aveva mai visto così furioso dal giorno del loro primo incontro e, dopo momento di esitazione, si decise a prendere la parola.

-Allora, cosa aspetti? Siamo quasi arrivati. La tua vendetta sarà finalmente compiuta, una volta per tutte!-

Hasidi la guardò e nei suoi occhi la leonessa percepì l'odio e la collera che traboccavano, covati per anni nel cuore. Ammise a se stessa di avere per laprima volta timore di quel leone.

Camminando avevano ormai superato da tempo il confine delle terre natìe di Hasidi. Nell'aria, l'odore delle leonesse veniva trasportato lontano dal forte vento, che agitava la criniera nocciola del leone.

Fuori dalla grotta del branco, due si fermarono per accertarsi che tutte le leonesse fossero all'interno del covo. Da dentro la caverna non si udivano voci: a quell'ora le cacciatrici dovevano essere tutte fuori per cacciare.

Hasidi si girò e fissò Zira negli occhi, in cerca di un po' di sostegno. La leonessa gli leccò la guancia e sorrise malefica.

-Vai, amore. È il tuo momento.-

CAPITOLO 7.2 VENDETTA

-Mamma! Mamma! Hai visto le cuginette, per caso?-

-No, Aibu...Ma sono sicura che fra poco saranno qui, sta tranquillo piccolo mio!-

-Mmh...va bene! Io vado a giocare con Mbaya e Thando. A dopo!-

Habari guardò il figlio allontanarsi e uscire in direzione degli amici, che si trovavano presso una conca vuota, il residuo di un profondo stagno, forse. Era un posto pericoloso, anche perchè le rocce sul fondo erano taglienti e affilate, ma i cuccioli del suo branco erano sempre stati molto coscienziosi sui pericoli del territorio. Si voltò ad ammirare preoccupata il sole nascente.

[Chissà dove sono finite, quelle due...spero non sia successo loro nulla di grave!]

La leonessa sospirò e appoggiò la testa sulle zampe, sconsolata.

-Non essere in pena, Habari.- disse una leonessa dal manto chiaro accanto a lei -Usiku e Sarabi saranno di ritorno presto.

-Spero che quello che dici sia vero, Nzuri.-

Le due si sorrisero a vicenda.

-Hai per caso visto mio figlio qui in giro?- chiese Nzuri.

-Certo! È nel fondo della grotta con Aibu e tra poco dovrebbero arrivare anche Deni e Mbaya. Eccole!-

Infatti, a quelle parole, due leonesse (una adulta e una cucciolotta) fecero il loro ingresso da un'entrata secondaria della grotta. La piccola si diresse subito verso gli altri giovani compagni, mentre la madre si sedette affianco alle amiche, che la salutarono gioiose:

-Ciao Deni!-

-Salve Habari, buongiorno Nzuri. Mattiniere, oggi?-

-Non me ne parlare...- rispose esasperata Nzuri, portandosi una zampa sulla fronte con fare sconsolato -oggi Thando si è svegliato cinque ore prima dell'alba perchè voleva andare a bere, poi a mangiare, poi...non lo so, devo essermi addormentata...-

La frase suscitò l'ilarità generale del branco. Da tempo, ormai, tutto andava per il meglio in quelle terre: la carestia stava finendo, l'erba ricominciava a crescere rigogliosa e le mandrie stavano tornando a pascolare nella savana, proprio come un tempo. Il Branco era in pace con gli altri regni e nessuno minacciava di rompere quel delicato equilibrio.

-Deni; io, Nzuri e le altre dobbiamo andare a caccia ora. Rimarresti qui a badare ai cuccioli?- sospirò Habari

-D'accordo, a patto che il turno pomeridiano di baby-sitting lo facciate voi, però.- rispose sarcastica l'altra.

La capo branco annuì divertita, poi si voltò e invitò Nzuri a seguirla per l'appello giornaliero.

Habari si alzò e con un ruggito chiamò a raccolta le leonesse per dare inizio alla battuta di caccia mattutina.

-Sabini, Chozi, Xolo, Venite! È ora di andare-

Al suo richiamo, le tre leonesse scattarono verso di lei, seguite da un'altra ventina di compagne.

Appena prima di uscire, Habari si diresse verso un angolo in disparte della caverna, dove una leonessa dal manto biondissimo stava facendo il bagnetto al suo piccolo, nato da pochi giorni. Vedendola arrivare, la madre del cucciolo alzò il muso e salutò la leonessa con un cenno del capo.

-Buongiorno Habari. State andando a caccia?- chiese lei.

-Ciao Daima. Sì, stavamo partendo proprio in questo momento. Ti va di partecipare, oggi?-

Daima fissò per un attimo Habari con gli occhi stracolmi di felicità, ma subito dopo abbassò lo sguardo sul sulla piccola creatura che giocava fra le sue zampe, incerta sul da farsi.

-Vorrei tanto, Habari, ma devo badare a Chaka...-

-Non preoccuparti: questa mattina Deni terrà i nostri cuccioli mentre noi siamo fuori, sarà felice di badare anche al tuo per qualche ora.- sorrise la leonessa dal manto grigio.

Daima la guardò riconoscente, poi prese dolcemente la sua palla di pelo bianca fra le fauci e la consegnò alla compagna, che finì il lavoro di pulizia al posto suo.

Poi, sorridente, si avviò con le altre verso l'uscita.

Deni restò lì a coccolare Chaka per qualche minuto, in silenzio.

Poco dopo udì un rumore ovattato simile a dei passi all'entrata della caverna. Allarmata, la leonessa appoggiò per terra il cucciolo, che dopo qualche piagnisteo si calmò di nuovo.

Deni avanzò lentamente verso lo sbocco del tunnel, in posizione d'attacco. Il rumore diventò pian piano più vicino, sempre più forte. Alla vista dell'intruso la leonessa sbiancò di colpo, sentì il respiro mancarle nei polmoni, la voce le si bloccò in gola.

-T-tu...c-c-cosa ci fai qui?!-

Le leonesse erano pronte: una mandria di gnu così grande non si vedeva in circolazione da parecchi mesi e loro non intendevano perdere questa occasione. Non facevano un pasto decente da giorni, ormai. Tutto era pronto, l'assalto stava per cominciare.

Poi, un ruggito distante squarciò l'aria e le leonesse si paralizzarono dalla paura. Era impossibile non riconoscere quel timbro così familiare. Lasciando fuggire la mandria alle loro spalle, corsero fino alla grotta con il cuore in gola. Lo scenario che si parò loro davanti le pietrificò tutte.

Un leone, il manto sporco reso scuro dal sangue, era in piedi all'ingresso della caverna, quasi le stesse aspettando.

Aveva le zanne rosse scoperte, come in un macabro sorriso, gli artigli sporchi e dalla criniera gocciolava un liquido caldo e fumante, troppo riconoscibile. Dietro l'imponente felino, una figura giaceva supina: gli occhi aperti erano sbarrati, la bocca spalancata in una maniera anormale, come se la mascella fosse stata spezzata da un forte colpo.

Ma la cosa che terrorizzò il branco fu la vista del torace della vittima: aperto per il lungo, con le costole in vista, il sangue che fuoriusciva a schizzi da ciò che rimaneva di lei.

Gran parte delle leonesse non riuscì a trattenere il misero pasto dentro lo stomaco dallo schifo, altre cominciarono a ruggire disperate. Dal canto suo, Habari non trovava neppure la forza di respirare.

Il leone camminò impettito verso di loro, quasi fosse orgoglioso dello scempio compiuto davanti ai loro occhi.

-Ma guarda guarda chi si rivede...Habari! Quale gioia rivederti...- l'alito dello sconosciuto puzzava di sangue marcio e di carogne.

Se prima la leonessa era paralizzata dall'orrore, ora era addirittura terrorizzata. Cercò di mostrarsi forte solo per non spaventare ancora di più le sue leonesse.

-Chi sei tu? Come hai osato torturare in quel modo la nostra compagna?-

Il leone rispose con una nonchalance assoluta, cosa che fece tremare i cuori di molti membri del branco.

-Avevo un conto in sospeso con mia sorella, e con questo branco in generale...-

Non appena Habari realizzò le parole del leone e il loro significato, dalle ultime file si fece avanti una leonessa, abbastanza avanti con l'età ma ancora molto utile come cacciatrice.

Si trascinò pallida verso l'invasore e lo fissò negli occhi, riconoscendo con orrore quello che una volta avrebbe chiamato “figlio”.

-Hasidi...no...- esclamò allibita la leonessa – T-tu? Tu hai fatto questo?-

-Hewa! Vattene subito da lì!- urlò Habari.

Ma Hewa non le diede retta e continuò a fissare Hasidi, spaventata e delusa:

-Figlio mio...- gli sussurrò triste.

A sentire questo, il leone la guardò disgustata e con un potente colo di zampa la scaraventò contro una roccia. Si sentì il rumore delle ossa spezzarsi all'impatto, poi solo gemiti di dolore.

Molte leonesse cercarono di soccorrere l'anziana emica, ma Hasidi si parò loro davanti, impedendole di raggiungerla.

-Non toccatela, sudicie gattine addomesticate! O farete la loro stessa fine!- ruggì lui indicando le proprie vittime dietro di sé.

Nel frattempo Habari realizzò con orrore che nella grotta regnava il silenzio. Poteva indicare solo guai.

-Aibu...- mormorò fra sé e sé, sperando che il suo piccolo dal pelo grigio fosse al sicuro, lontano da quell'inferno.

A rendersene conto non fu solo lei: dietro alla leonessa scura, Daima e Nzuri si guardavano attorno disperate, alla ricerca dei propri cuccioli.

-Thando! Thandooo!-

-Chaka! Dove sei, piccola?!-

Un brivido di tensione percorse le giovani madri, che d'istinto tirarono fuori gli artigli.

-Oh, state tranquille...loro non sono nella grotta.- esclamò malefico Hasidi.

Ma nessuna delle leonesse era tranquilla.

-Seguitemi...- riprese annoiato il leone.

A pochi metri dalla grotta,dietro un ceppo marcio, c'era la fossa prosciugata, con il suo fondale roccioso e appuntito. C'era sempre stata, fin da quando loro erano piccole. Solo, non era vuota come al solito.

Nzuri e Daima, travolte dall'orrore, svennero sul colpo. Fu solo grazie all'intervento di altre leonesse che si salvarono dal precipitare giù come i loro cuccioli.

Habari cominciò a piangere e a urlare disperata, ridando e ruggendo di dolore, invocando a squarciagola il nome del figlio.

-E adesso che avete capito chi è il capo, qui...- proseguì Hasidi – vi conviene sottomettervi, o sapete quale sarà la vostra sudicia fine.-

CAPITOLO 9 SALVATI E SOPRAVVIVI

Il riposo pomeridiano era ormai finito da tempo e tutto il branco era intento a svolgere i lavori assegnati loro dal Re: le leonesse erano a caccia, Ahadi e la sua scorta stavano controllando i confini del regno come di routine, mentre Taka e Mufasa...

-Ehi...tutto okay? Sono due giorni che non apri bocca...-

La caverna del leone bronzeo era distaccata rispetto a quella del Branco, più calda ed illuminata. Ogni volta che Mufasa entrava lì dentro veniva preso come da una sorta di angoscia, come se la solitudine e la durezza del fratello si mescolassero a quell'ambiente così tetro ed inospitale.

Era proprio in quella grotta che Taka aveva passato tutto il suo tempo, senza dare ascolto neppure alle suppliche della madre, con cui di solito andava d'accordo.

-Che cosa vuoi...- il suo tono, duro e acido, celava grande preoccupazione..

-Te l'ho detto, fratello. Cosa c'è che non va?- chiese triste il leone dorato -Non sarai preoccupato per quella cosa, vero?-

-Di cosa stai parlando, Mufasa?-

-Parlo della sua prima caccia. Temi che Sa...-

-STA ZITTO!- gli ruggì in faccia Taka, furioso. -Lo sai che non voglio parlarne.-

-Non è stando nella grotta che risolverai la cosa, Taka!-

-TI HO DETTO DI SMETTERLA! Non capisci che per me lei è più di un'amica?!- il giovane principe si distese a terra nuovamente -Perchè continua a respingermi...- sospirò infine.

Mufasa guardava in lontananza il fratello, un misto di compassione e senso di inutilità lo invase. Purtroppo con le questioni di cuore lui non ci sapeva proprio fare.

Taka riprese parola dopo qualche minuto di imbarazzante e totale silenzio.

-Sono preoccupato per la leonessa che abbiamo soccorso l'altro giorno...- il suo tono era tornato quello distaccato di sempre- a quanto risulta Rafiki non sembra essere troppo positivo sulla sua ripresa.-

-Cosa?!?-

-Già...la febbre è troppo forte e lei troppo debole. In più le punture di calabrone erano davvero troppe...nessuno avrebbe potuto farcela, Mufasa.- Taka si voltò verso il fratello e potè vedere la tristezza che colmava i suoi occhi rubino -Non è ancora morta, ma a quanto dice lui...non manca ancora molto...-

Le parole di Taka trafissero il cuore di Mufasa in un istante, che faticò a trattenere le lacrime di fronte alla notizia.

-Tutto apposto? Ora sembri tu quello in difficoltà...-

-No, no, io...sto bene...ho solo bisogno di...-

Ma fu troppo da reggere per Mufasa, che si voltò e cominciò a correre lontano, verso la radura sconfinata della savana.

Era dura sapere di aver assistito alla morte di un proprio simile, specialmente se quel qualcuno l'avevi salvato, portato a casa e pregato ogni notte perchè si svegliasse. Era sicuro che non avrebbe mai dimenticato il volto della leonessa sconosciuta. Non sapeva neanche il suo nome...

Mufasa si fermò sotto un'acacia, che gli offriva un po' di riparo dal sole, e cominciò a piangere, con la sicurezza che nessuno lo avrebbe mai visto in quello stato.

Intanto, nella sua grotta, Taka arrestò quella maledetta lacrima furtiva che voleva rigargli la guancia.

Faceva freddo. Sentiva male in ogni angolo del suo corpo. Zampe, testa, collo...tutto. Sentiva in bocca uno strano gusto orribile, raccapricciante. Assomigliava a quello del sangue di zebra, ma più metallico e ripugnante.

Sarabi aprì gli occhi a fatica. Impiegò qualche secondo per mettere a fuoco ciò che la circondava, ma poi riuscì a realizzare delle idee concrete:

[C'è roccia, qui. Devo...devo essere in una grotta. Sì, probabilmente è così..Ora mi alzo e cerco di capire dove...]

-AAARGH!-

Sarabi non potè fare a meno di lanciare un sordo ruggito di dolore: tentando di rimettersi in piedi, i suo corpo aveva come preso fuoco e una fitta incredibilmente potente l'aveva attraversata fin dentro le ossa, facendola ricadere a terra.

-Oh, Re del Passato! Allora sei viva!- disse una voce, probabilmente un leone, accanto a lei -Visto, Taka? Ti avevo detto che ce la poteva fare.

Sarabi ci mise un po' a capire in che contesto si trovasse: era distesa per terra all'interno di una spaziosa caverna, circondata da due leoni (maschi, a giudicare dall'accenno di criniera che avevano sulla testa e sul petto) e un buffo babbuino che continuava a saltellare allegramente tutto attorno a lei.

Il primo dei due era il più maestoso ed elegante, aveva il pelo dorato (molto acceso rispetto al suo) e gli occhi tra l'arancio e il marrone trasmettevano sicurezza e nel frattempo anche gioia e felicità. La sua criniera color rubino era più folta rispetto a quella del compagno ed era quasi completa, tranne in alcuni punti come il ventre e il dorso.

Il leone accanto più piccolo si era tenuto in disparte, ma presto si avvicinò anche lui alla leonessa. Il mantello era un misto fra il bronzo e il caramello, un colore molto particolare e piacevole da guardare. Gli occhi, completamente smeraldini, erano incorniciati da alcuni ciuffi neri, che circondavano l'intero muso.

Mufasa aveva ancora il fiatone: era arrivato di corsa non appena Taka lo aveva informato che la leonessa sconosciuta stava dando segni di vita. E pensare che fino a qualche ora prima l'avevano data tutti per spacciata...

Il cuore del Principe scoppiava di gioia e anche Taka, che fino a prima se ne era rimasto un po' in disparte, ora sembrava prendere parte alla sua felicità. A suo modo, certo.

Sarabi tentò di nuovo di alzarsi, ma il tentativo non portò altro che un'ulteriore ricaduta a terra.

-Ehi, cosa pensi di fare tu?- le chiese lo strano babbuino, appoggiandole sul corpo delle strane foglie bagnate di una sostanza viscosa.

-Rafiki ha ragione, non sei ancora in grado di alzarti. Sei troppo debole per ora.- aggiunse il leone dorato.

La sua voce era profonda e rassicurante, che fece rilassare Sarabi per un momento.

-D...dove sono?-

-Nelle Terre del Branco, il regno di nostro padre, il Re Ahadi.-

Ah, ora si spiegavano i lineamenti estranei dei due leoni.

Le Terre del Branco. Ne aveva sentito parlare una volta dalla zia Habari mentre discuteva con Nzuri, un'altra leonessa del suo branco, nonchè migliore amica di sua madre. Era una terra governata da un potente Re, alquanto magnanimo e buono. Le avevano raccontato spesso che le Terre dell'Ovest, prima della morte di suo padre, erano grandi e importanti come quelle di Re Ahadi, ma avevano smesso di esserlo da troppo tempo.

Poi, un lampo di ricordi le affollò la mente. Sonno. Buio. Incubo. Nero. Male. Usiku.

La leonessa spalancò gli occhi, spaventata.

-Usiku!-

-Usiku! Dov'è Usiku? E Hasidi? Stanno bene?- chiese agitata Sarabi.

Mufasa e Taka si scambiarono uno sguardo interrogativo.

-Sono due leoni che erano con me, prima che perdessi i sensi...dev'essere stato il nido che mi è caduto in testa. Hasidi è un leone, maschio, adulto, pelo nocciola e gli occhi gialli. Usiku, mia sorella, è molto simile a me, ma ha il pelo scuro, molto scuro e occhi azzurri. Li avete visti, vero? Erano vicino a me prima di svenire...-

La sua voce lasciava trapelare gran parte dell'emozione che provava, anche se era davvero difficile capire quanta era l'angoscia che l'attanagliava.

I volti dei Principi si fecero bui:

-Quando ti abbiamo trovata, in una radura poco lontana dal confine Ovest di queste terre, eri in serio pericolo di vita: avevi la febbre alta, le convulsioni e numerosissime punture di calabrone. Non c'era traccia di nessun leone maschio nelle vicinanze...- Mufasa era molto teso e ciò non sfuggì all'intuito perspicace della leonessa.

[almeno lui dev'essere riuscito a scappare...]

-E di Usiku? Sapete nulla di lei?-

-Ecco, vedi...lei...sì, l'abbiamo vista, ma...-non sapeva come dirglielo.

-Ma non c'era nulla da fare ormai.- Taka tolse la parola al fratello, che gli fu infinitamente grato -Qualcuno deve averla aggredita mentre tu eri svenuta. Era ricoperta di ferite, anche gravi, ma ormai aveva perso troppo

Una morsa di ghiaccio si avvinghiò al cuore della leonessa, togliendole il respiro, annebbiandole la vista.

No, non poteva essere vero: stavano sicuramente scherzando quei due. Non poteva essere morta davvero.

Si chiese se non stesse avendo solo uno dei suoi incubi, ma era tutto troppo reale.

Usiku. Morta. Solo per causa sua.

Sarabi lanciò un ruggito disperato e lasciò che le lacrime le inondassero il volto senza alcun ritegno. Continuava a chiamare il suo nome, a sperare che fosse tutto finto. Cercava un briciolo di speranza a cui aggrapparsi, un po' di parole in cui avere fiducia. Ma niente.

Mufasa si fece triste davanti ai singhiozzi disperati della leonessa.

Il principe si avvicinò piano alla femmina, che urlava in preda al dolore, sia fisico che morale e si accucciò accanto a lei, cercando di rincuorarla. Sarabi riusciva a sentire il corpo caldo del leone sdraiato accanto a lei e si calmò quel poco che bastava per riuscire a sentire le parole che gli sussurrava nell'orecchio:

-Ssssh...calma...lo so che è difficile per te, ma devi cercare di essere forte. Okay?-

Gli occhi marroni di Mufasa incontrarono quelli rossi di Sarabi e ne rimase affascinato, nonostante quelli di lei fossero pieni di lacrime.

Sarabi sentì un nuovo calore invaderla e frenò le lacrime. Poteva ascoltare il battito del cuore del leone vicino a lei. Affondò il muso nella sua criniera e ricominciò a singhiozzare, aggrappandosi a lui come fosse un' ancora di salvezza.

Mufasa inspirò profondamente il profumo della leonessa e ne fu incredibilmente attratto, ma non era né il luogo né il momento giusto per pensare a certe cose. Effettivamente, non era il momento giusto per pensare a qualsiasi cosa.

"Quello che ha davanti agli occhi, lo vedi.
Quello che hai dietro le spalle no.
Ma quando il terreno il terreno ti crolla sotto le zampe è ora di decidere:
Tornare indietro?
Andare avanti?
Sbrigati, perchè stai già precipitando"

CAPITOLO 11.1 L'EREDE

Hasidi aspettava fuori dalla grotta da qualche ora. La giornata non era ancora cominciata, mancavano ancora delle ore all'alba, ma tutti sapevano che il sole non avrebbe avvolto coi suoi caldi raggi quelle terre di desolazione e paura. Come ogni giorno, si sarebbe nascosto dietro le nuvole nere, cancellando la speranza di sentire quel calore sulla pelle che da tanto le leonesse bramavano.

Il leone si scrollò le goccioline d'umidità di dosso. Odiava sentirsi bagnato e impotente. Sì, perchè proprio lui, il grande Re delle Terre dell'Ovest, colui che aveva conquistato il trono con la forza, costruito un regno con le ossa del nemico, doveva aspettare. Un'immensa scocciatura, ma Hasidi non aveva fretta. Per anni aveva sognato e tramato quel trono, ma sempre per colpa della marcia del tempo, sapeva che anche il suo dominio non sarebbe stato eterno. Aveva bisogno di qualcuno che prendesse il suo posto quando si sarebbe fatta avanti la sua ora.

Il solo pensiero gli diede i brividi di eccitazione. Una stirpe, un erede, avrebbero portato avanti il suo nome, la sua fama e la sua gloria per secoli. E lui, Hasidi, Re delle Terre dell'Ovest, magnifico e potente, stava per ricevere il dono che gli avrebbe consentito di non essere solo un nome nella storia, lasciato all'oblio degli anni. L'immortalità!

Le grida cariche di dolore rimbombarono sulle pareti della caverna, storpiando la voce della leonessa che con tutto la sua forza lottava contro le contrazioni. Ma tutto quel male, tutta quella sofferenza, valevano la pena di essere patiti. Stava per avere un cucciolo dal leone che amava e soprattutto, aveva l'onore di dover dare alla luce il figlio del Re, il suo erede.

Il tempo scorreva, inesorabile. In pochi minuti le urla di Zira si calmarono e furono presto rimpiazzate da deboli gemiti, simili a miagolii.

Habari uscì dalla grotta, sorridendo. O meglio, stringendo i denti. Quanta falsità c'era in realtà dietro a quel gesto apparentemente benevolo, Hasidi poteva solo intuirlo.

-Mio signore, è nato! È un maschio, proprio come desiderava!-

Nonostante gli sforzi per far sembrare quell'affermazione gioiosa, il tono assomigliava più a quello usato per annunciare la morte, non una nascita.

Hasidi non degnò di uno sguardo la leonessa grigia e la oltrepassò sprezzante. Le leonesse attorno a lui avevano tutte la stessa aria funebre di Habari, ma non smettevano di congratularsi con quello che ormai era il loro "sovrano" lodando la bellezza del cucciolo, la sua incredibile somiglianza col padre.

[Bugiarde. Traditrici. La paura nei loro occhi è immensa. Non hanno nemmeno più la forza di pensare con la loro testa.] riflettè Hasidi [la fame e il sangue sono grandi maestri...].

Guardò il suo branco, scrutando le leonesse una per una, lo sguardo carico del più totale disprezzo che potesse provare.

I fianchi consumati, le costole sporgenti, gli occhi spenti. Questo era tutto ciò che era rimasto di quelle miserabili, che si trascinavano sulle zampe come se sulle spalle portassero un macigno. O forse era solo la vita che non si degnava ancora di lasciare i loro luridi corpi.

L'unica leonessa sana e in vigore rimasta era Zira, ma al momento sembrava ancora più stremata delle compagne. Fra le zampe teneva una palla di pelo color ocra, tutta avvolta attorno a se stessa. Gli occhi castani, aperti per la prima volta da pochi istanti, si guardavano attorno curiosi e felici. Guardava la sua mamma come se fosse l'unica cosa presente sulla faccia della terra, affascinato da tutto quello che lo circondava.

-Amore, guarda! Non è magnifico, il nostro piccoletto?- chiese speranzosa.

Il leone fissò con i suoi occhi zafferano la compagna, avvicinandosi e facendogli le fusa.

-Sì, Zira. È magnifico.-

-E un giorno, Hasidi, lui diventerà Re!- esclamò felice Zira.

Hasidi riflettè un attimo, senza cambiare espressione nemmeno per un secondo, celando alle leonesse i suoi pensieri e futuri programmi che aveva in serbo per quel piccoletto. Propositi ben poco rassicuranti.

-Certo, tesoro, certo...Ora, però, è meglio che tu vada a riposare. Devi essere esausta, dopotutto.-

-Grazie, mio re!-

Zira si alzò barcollante sulle zampe e in pochi secondi svanì dalla vista del leone dominante.

Il giovane maschio guardò a compagna allontanarsi zoppicando, poi, non appena sentì che la leonessa fu abbastanza distante, proruppe in un ruggito.

-DAIMA!-

Dalle ultime file delle schiere di cacciatrici, una giovane femmina si fece avanti camminando lentamente, come stesse andando davanti al suo boia, sul patibolo.

Il pelo, sporco e consumato, era color crema chiaro, ma il fango che lo insozzava lo rendeva meno lucido e di una tonalità simile ad un grigio sporco.

Gli occhi cerulei fissavano costantemente il pavimento roccioso, senza incrociare lo sguardo del leader. Il respiro, costante a affannato, faceva risaltare le costole e i fianchi terribilmente in evidenza.

Hasidi sorrise con malcelata soddisfazione nel vedere come il branco si stava lentamente consumando, giorno dopo giorno, come previsto dal suo piano. Poi, sentì un pizzicore alla coda: il cuccioletto che stava giocando con la sua coda doveva averla morsicchiata per scherzo. Con un colpo deciso, strattonò la coda e fece cadere a terra il piccolo, che si mise a piangere e a frignare.

[Stupido cucciolo...]

La leonessa era a poco meno di un metro da lui, con la testa abbassata in segno di sottomissione.

-Ho un compito per te.- annunciò il leone.

Daima lo guardò stupefatta, ma si limitò a rispondere con voce atona e senza espressione.

-Ordina, sire, e sarà fatto.-

Hasidi si chinò, afferrò con poca grazia il neonato fra le fauci che miagolava disperato e lo consegnò alla cacciatrice. Quando ebbe la bocca libera dal fagotto peloso, parlò di nuovo.

-Portalo fuori da qui. Non lontano, a poco più di un miglio, c'è la gola secca. Sai cosa farne.-

Daima sgranò gli occhi dall'orrore e appoggiò il cucciolo per terra delicatamente, come solo una madre sa fare.

Hasidi sapeva cosa quel gesto significava. Ribellione. E lui non poteva accettarla.

Sfoderò gli artigli e in un attimo colpì la femmina sulla guancia, ferendola superficialmente. Il suono dell'impatto riecheggiò per tutta la grotta e molte compagne temettero il peggio. Ma la leonessa non si mosse. Ruggì dal dolore e con una zampa si tastò il muso, ritraendola subito con orrore quando la sentì bagnarsi di sangue. Ma non si mosse.

-Il cucciolo è troppo gracile, troppo debole! Non è degno di prendere il mio posto come sovrano di queste terre! Portalo via e fallo sparire. Una volta per tutte.-

Daima prese con in denti la palla di pelo che continuava a dimenarsi e, senza girarsi, uscì dalla caverna in silenzio. Alcune lacrime scesero dai suoi occhi grigi.

Quello le fece più male furono gli sguardi sprezzanti delle compagne, affilati come coltelli che le trapassarono il cuore.

Daima corse via, lontano da quelle terre di morte, con il cucciolo appeso alla sua bocca ansimante. Voleva che il tutto avvenisse in fretta. Non perchè avrebbe potuto dimenticare, non perchè si sarebbe pentita meno in colpa. Solo perchè lei a quel piccolo voleva bene, lo amava quasi fosse figlio suo e non di quella spregevole gattina addomesticata. Non voleva farlo soffrire troppo.

Arrivò sul bordo della sporgenza: sotto, metri e metri di dirupo stavano per dare fine alla vita di innocente.

Un innocente. Come la sua piccola Chaka.

No. Non poteva mollare la presa. Non se lo meritava!

Ma cosa avrebbe potuto fare allora? Cosa ne sarebbe stato del cucciolo? Non poteva tornare a casa, ma non poteva neppure gettarlo giù nella gola.

La leonessa si girò verso l'orizzonte e, illuminata dal sole, vide una foresta, forse l'unica traccia di verde rimasta nel regno di Hasidi.

[Qualunque cosa sarà migliore di questo schifo di futuro.]

CAPITOLO 11.2 L'EREDE

Il piccolo piangeva disperato. Aveva fame, sonno e freddo. Il vento gelido che soffiava fra le fronde fece accapponare la pelle alla leonessa, che serrò ancora di più la stretta. La foresta si presentava oscura e ostile e per un momento Daima pensò di aver commesso solo un grosso errore: la sua coscienza le stringeva il cuore in una morsa gelata. E ora? Non poteva abbandonarlo da solo nella foresta! Tanto valeva buttarlo giù dal dirupo. La cacciatrice appoggiò delicatamente a terra il cucciolo, aveva quasi paura di fargli male. Già, come se non gliene stesse facendo abbastanza così.

Il neonato alzò gli occhi e incontrò lo sguardo affranto della leonessa; sembrava quasi chiederle il perchè si trovasse lì invece che al caldo, nella grotta, fra le zampe della sua mamma. A quel punto, Daima non riuscì a reggere la tensione e crollò a terra, piangendo disperata. Quasi non udì il rumore di zampe che si avvicinavano a lei dal folto della foresta.

Tre leoni, due maschi e una femmina, avanzavano lentamente verso di lei. Sul loro volto impassibile non c'era niente che potesse indicare ogni sorta di buona intenzione, né di cattiva.

Il suo fiuto fino da cacciatrice percepì un odore sconosciuto, che fece mettere in allerta tutti i sensi.

Le orecchie di Daima si drizzarono e i baffi le tremarono per lo spavento. Con uno scatto si alzò sulle zampe in posizione d'attacco in difesa del cucciolo semmai i tre si fossero rivelati una cattiva compagnia. Anche se in inferiorità numerica, la leonessa si parò davanti alla creaturina ocra dietro di lei, pronta a tutto pur di salvarla.

La compagnia arrivò a tre metri da lei, poi si fermò. Daima sfruttò l'occasione per osservare meglio i tre di fronte a lei. I due maschi, di statura imponente, ma abbastanza provati, stavano ai lati della leonessa scura, come fossero guardie del corpo.

Il primo, il più grande, aveva la pelliccia argentata e la criniera nera, che facevano risaltare gli occhi castano scuro. Un pozzo penetrante e impenetrabile. Il secondo, invece, era decisamente più giovane e di stazza più piccola, anche se non aveva nulla da invidiare ai leoni che aveva visto finora: il manto color paglia bruciata e la criniera castagna mettevano in evidenza il cobalto dei suoi occhi.

Ma la figura che più attirò l'attenzione di Daima fu la leonessa scura al centro. La foresta era molto buia e la sua sagoma quasi si confondeva con le altre. Gli occhi, spalancati alla ricerca di luce, erano cerulei come i suoi. Una grossa e profonda cicatrice le attraversava il petto, partendo dalla gola e arrivando fino al basso ventre e pareva ridotta piuttosto male.

Tutti e tre sembravano affamati, stanchi e provati da un lungo viaggio. Più che paura, facevano pena.

-Chi siete voi? Cosa ci fate in queste terre?- le pupille della leonessa chiara erano dilatate, nonostante l'oscurità di quel luogo.

A parlare fu il leone d'argento:

-Il mio nome è Kiume. Non volevamo superare i vostri confini, mi dispiace.- la sua voce profonda fece tremare il cuore della leonessa -Siamo vagabondi: io, i miei amici e mia sorella, che non è qui al momento, stavamo solo cercando un posto per la notte.-

Daima si rilassò appena un briciolo, sentendo queste parole: il suo istinto non l'aveva tradita neppure stavolta.

-Io sono Jasiri, tanto piacere.- esclamò il leone biondastro, sorridendo. -mi dispiace che Tombi non possa essere qui, al momento, ma devi capirla...- gli occhi di Jasiri si fecero tristi. -Ha appena perso il suo cucciolo, poche ore fa.-

A quel punto una pazza idea le balenò in testa, ma la scacciò via velocemente

-Ah, sì, dimenticavo. Questa è Nyeusi; si è unita a noi da poco, ma si è rivelata essere una grande amica. Ti avverto, però: non è tipo da tante parole.-

La leonessa scura, sentendosi nominare, fece un passo in avanti sorridendo cordiale e abbassò il capo in segno di saluto.

-Ciao. Piacere di...Coff-coff...conoscerti- la giovane faceva molta fatica a parlare.

Jasiri battè con forza la zampa fra le scapole della compagna, venendo in suo aiuto con parole di conforto:

-Calma, calma....adesso passa. Sai che non ti devi sforzare.-

Daima prese paura a sentire il timbro di voce della leonessa: era deturpato e rauco, sembrava quasi la voce di un'anziana. Eppure, constatò lei, doveva avere uno, al massimo due anni. Di sicuro, doveva essere successo qualcosa di spiacevole alla sua gola se si era ridotta in quel modo. Non ebbe tempo di pensare a cosa le fosse accaduto che notò un'altra cicatrice, fresca ed evidente come l'altra, che le sfregiava il collo in un mostruoso semicerchio, attraversandole la gola da parte a parte. Daima deglutì rumorosamente.

Gli sguardi dei tre, però si concentrarono su un altro soggetto molto più piccolo della giovane cacciatrice.

Il cucciolo biondo era uscito dal suo nascondiglio sicuro dietro di lei e tirava su col nasino rosa, il volto tutto arrossato dal piangere.

Kiume si accostò cautamente al piccolo cercando di non farlo spaventare, tenendo lo sguardo fisso sulla leonessa chiara. Anche senza dire una parola, Daima capì che le stava chiedendo il permesso per avvicinarsi al cucciolo. Rispose con un nervoso cenno con il capo: anche se cercava di non mostrarlo, era visibilmente agitata. Come poteva fidarsi di quei tre vagabondi?

Ma il leone non tentò nulla di potenzialmente rilevante, anzi, il cucciolo lo prese subito in simpatia e cominciò a fare le fusa allo sconosciuto, che rimase spiazzato dal gesto tanto spontaneo della palla di pelo. Quando il piccoletto decretò che il divertimento era finito, si avviò barcollante verso la figura nera di Nyeusi e, dopo averle fatto le fusa per qualche secondo, si addormentò sereno fra le sue zampe, con lo stupore generale di tutti. Daima era completamente stravolta.

A farle tornare la lucidità fu la voce di Kiume, che interruppe il suo confuso flusso di pensieri:

-Chi sei tu? Cosa ci fai nella foresta con questo cucciolo? È tuo?-

-I-io mi chiamo Daima...- rispose ancora confusa la leonessa -Vengo dalle Terre dell'Ovest.-

Nyeusi ebbe un leggero sussulto, ma nessuno ci fece caso.

-Non sono io la madre. L'ho portato qui perchè non avevo altra scelta. Il suo branco di nascita non lo ha accettato.-

Al solo pensiero si sentì invadere da una rabbia cieca e inconsciamente cominciò a ringhiare sommessamente.

-E cosa pensavi di fare? Di abbandonarlo nella foresta? Sarebbe come condannarlo a morte!- ruggì Kiume. Era arrabbiato, ma non riusciva a provare rancore per la leonessa. Anche se colpevole, le faceva troppa pena.

Daima era furiosa e teneva gli artigli in vista, saldi al terreno:

-Pensi che io non lo sappia?? Ho dovuto farlo. Non avevo alternative!-

La leonessa chiara guardò ancora il piccolo che ronfava tranquillo in braccio a Nyeusi e sentì le lacrime calde solcarle il muso. Il leone aveva ragione. Doveva fare qualcosa, ma come? Un'idea l'aveva, ma sarebbe stata pericolosa e avventata. Poteva salvare la vita al cucciolo oppure fargli fare una fine orribile. Inspirò ed espirò profondamente. La decisione venne da sé.

-Prendetelo voi.-

-Cosa???- i tre leoni gridarono all'unisono, spalancando gli occhi dallo stupore.

-Prendetelo voi- continuò lei. Le lacrime continuavano a cadere, ma lei se le asciugò con la zampa, indifferente. -Portatelo via, lontano da qui. Fate in modo che sopravviva.-

Jasiri stava già per obiettare, ma una voce rauca lo interruppe.

-Accettiamo.-

Kiume riconobbe senza voltarsi la voce della leonessa che amava. Nyeusi aveva appoggiato il cucciolo da parte e stava fronteggiando il leone argentato.

-Ma che ti salta in mente?- rispose agitato Jasiri -Non possiamo tenerlo! È troppo piccolo, non durerà una luna...-

Nyeusi non parve dargli ascolto e continuò il discorso a fatica, tra violenti colpi di tosse e continue pause per riprendere fiato.

-Sai che Tombi ha appena perso il cucciolo e sai che non puoi lasciare qui a morire questo neonato. Il tuo cuore è puro, Kiume. Sai qual'è la soluzione giusta.-

Il maschio abbassò la testa sconfitto mentre Jasiri ancora non riusciva a credere alle sue orecchie.

Kiume rimase in silenzio meditatorio qualche secondo, poi alzò la testa e fissò negli occhi Daima, che singhiozzava furiosamente.

-Terremo il cucciolo. Ma tu promettici che tornerai a trovarlo e gli dirai la verità sul suo passato, un giorno. Lo giuri?-

Daima si chiese se non stesse scherzando, ma la sua voce era seria e solenne. Fece cenno di sì con la testa.

Jasiri afferrò delicatamente per la collottola il cucciolo e si avviò lentamente nel cuore della foresta, Kiume lo raggiunse poco dopo. L'ultima ad andarsene fu Nyeusi, che prima di scomparire nel buio, volle chiarire un'altra cosa.

-C-c...come si chia...ma?- gli occhi azzurri brillavano al riflesso della luna.

Daima riflettè un'attimo, poi rispose alla leonessa scura.

-Ni-

L'altra annuì con la testa, poi, con un balzo, sparì nell'oscurità del bosco. Intanto, la luna si era levata alta nel cielo notturno. Per Daima era ora di rientrare.

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Aggiornamento significato nomi:

DAIMA (leonessa) "sempre"

DENI (sorella adottiva di Hasidi) "debito"

AIBU (figlio di Habari) "vergogna"

NZURI (leonessa) "bello"

MBAYA (figlia di Deni) "male, cattivo"

THANDO (figlio di Nzuri) "amore"

JASIRI (leone) "coraggioso"

KIUME (leone) "maschio"

NYEUSI (leonessa) "nero"

TOMBI (sorella di Kiume) "femmina"

NI (figlio di Hasidi) "io sono"

CHAKA (figlia di Daima) "via"

HEWA (madre adottiva di Hasidi) "aria"

SIFA (fratello adottivo di Hasidi) "traditore, esiliato"

spero vi piaccia e, vi prego, commentate!

ANGOLINO AUTRICE

Bene bene bene...un po' di romanticismo in questa storia di inganno e crudeltà, finalmente XD

Ringrazio The_Visored_Story_Teller per le recensioni e confido in nuovi commenti <3

ciao ciao

Sarabi :)

SONO VIIIIIVAA! coff coff....beh insomma rieccomi ^^” mi scuso infinite volte per la mia prolungatissima assenza e Giuro e Spergiuro che aumenterò la velocità di produzione dei capitoli d'ora in poi, per farmi perdonare XD

A che punto ero? Oh, sì, giusto...

CAPITOLO 19

Daima spalancò gli occhi, continuando a fissare la leonessa che aveva di fronte. Era proprio lei, ed era viva! Come poteva essere possibile?

Pensò ancora a quella notte in cui aveva ritrovato Usiku nella foresta e di come lo shock l'avesse paralizzata per un tempo indefinito che le era sembrato eterno.

Stavolta non era così: sentiva il cuore sciogliersi e il calore invaderle ogni centimetro di pelle, non riusciva più a trattenerlo. Scottava, scottava da morire e lei doveva muoversi, urlare, piangere, gridare che sua sorella era ancora viva e che insieme avrebbero potuto ristabilire la pace nelle Terre dell'Ovest.

Si rese conto di star urlando cose che probabilmente neanche formulava.

-SARABI! Sarabi, per i Grandi Re del Passato, sei proprio tu?! Oh santo cielo, Sarabi!-

Sbattè la schiena contro il terreno sabbioso ancor prima di rendersi conto cosa fosse successo.

Sopra di lei, Sarabi la teneva stretta sotto il controllo delle zampe, la bocca appena appena aperta si muoveva leggermente.

-...dillo ancora una volta e sarà l'ultima cosa che farai.- le sussurrò nell'orecchio.

Un brivido gelido la paralizzo al terreno più di quanto non lo fosse già. Sarabi si staccò da lei e le diede le spalle.

-Vieni con me.- ordinò.

Camminarono un poco, tanto che bastava per rimanere nascoste da occhi e orecchie indiscrete.

-Cosa ti è saltato in mente?!- il tono della leonessa era ghiaccio, mentre gli occhi ardevano come braci.

-Come sarebbe a dire “cosa ti è saltato in mente”? Ti credevamo tutti morta, Sarabi!-

-Beh, come puoi notare sto bene, sono viva e se non ti dispiace ora starei cercando di riportare a casa due fastidiose pulci che mi tormentano da tutto il giorno, per cui se tu e le tue amiche vi levate di torno...-

La leonessa fece per sorpassarla, ma Daima sbarrò velocemente la strada. La fissò esterrefatta: a che gioco stava giocando?

-Sparisci per due anni e non vuoi neanche sapere cosa sta succedendo nelle tue terre?-

-Gli affari del vostro regno non mi riguardano più ormai.-

-Del NOSTRO regno, Sarabi! Ascolta, capisco che sei spaventata, ma...

-Io non sono spaventata! Voglio solo andare alla Rupe dei Re e voglio arrivarci entro domani!-

-MI VUOI ASCOLTARE?!-

Daima balzò addosso alla leonessa scura, che scartò all'ultimo secondo e schivò l'attacco. Si maledisse per quella mossa insensata: non avrebbe avuto possibilità contro un'avversaria così allenata. Inoltre in quel lasso di tempo, Sarabi era diventata più grande e più pesante di lei, nonostante fosse più giovane.

Un forte colpo arrivò senza preavviso e Daima riuscì appena a vedere la zampa che impattava contro la mascella, stordendola. Gli artigli erano ritratti, ma nonostante ciò il dolore non fu poco.

-Perchè ci hai abbandonato?- gridò.

-Io non ho abbandonato nessuno! Usiku era la legittima erede al trono, io non ho idea di come governare un regno da sola!-

Daima pensò a quella notte in cui aveva scoperto chi si celava realmente sotto le spoglie della solitaria leonessa nera che aveva adottato Ni, Nyeusi.

Pensò che dire la verità su di lei in quel momento sarebbe stato inutile: Sarabi non le avrebbe mai creduto e avrebbe perso ogni possibilità di un dialogo razionale con la principessa.

-Vuoi vedere la tua casa distrutta da un tiranno quindi? Le tue compagne straziate dalla sua brama di potere e dalla fame? È così che la pensi?!-

Sarabi rimase interdetta.

-Tiranno? Cosa stai dicendo?-

“No...Non mi dire che non sa niente...”

-Parlo di Hasidi, Sarabi.- il suo sguardo non faceva presagire nulla di buono -è tornato.-

Sarabi sentì le zampe cedere sotto il suo stesso peso, non disse niente. Il suo cuore era in fermento, il sangue le pulsava nervosamente sulle tempie e si sentiva carica di una strana energia.

“Hasidi, vivo! Almeno lui!”

Represse un gridolino di felicità nel saperlo ancora vivo. In fondo, erano stati amici per così tanto tempo in passato, cosa sarebbe cambiato ora?

Lo sguardo gelido di Daima la riportò duramente alla realtà. La leonessa chiara sembrava disorientata, confusa dal suo comportamento. Cosa c'era di sbagliato in lui?

-Perchè quella faccia, Daima?-

-Perchè questa felicità?!- sbottò lei -Quel...quel mostro, sta riducendo le Terre dell'Ovest in un deserto di disperazione!-

Daima era visibilmente sconvolta: tremava di rabbia e di paura, sembrava sul punto di crollare a terra piangente. Gli artigli erano stati conficcati nel terreno con tanta foga da lasciare dei solchi nel terreno sabbioso.

-Tu non sai cos'ha fatto quell'essere schifoso! Ha gettato nella gola i nostri cuccioli! LI HA UCCISI TUTTI! HA UCCISO CHAKA!-

Lacrime di furore le scesero ardenti lungo i lati del muso, i lineamenti contratti dalla tensione e dalla rabbia spaventarono Sarabi.

Nella sua mente riecheggiarono le grida di Usiku mente veniva aggredita dai calabroni, le parole amichevoli di Hasidi e la sua sagoma scura spiccare fra i colori caldi del tramonto africano. Un turbine di pensieri e di emozioni le vorticavano in testa senza possibilità di fermarsi.

-N-non...non può aver fatto tutto questo- balbettò confusa -lui è...è un amico...-

La voce rauca di Daima le spense le parole in gola:

-Non è un amico. Non può esserlo e non lo sarà mai! È solo un traditore, un mostro! Una creatura infame che non merita di vivere!-

la leonessa chiara alzò la testa e i suoi occhi glaciali incontrarono quelli caldi di Sarabi:

-Devi tornare. Altrimenti sarà la nostra fine.-

-Non sarà con una leonessa in più nelle vostre schiere che vincerete questa battaglia.-

-No, una sola non basta.- Daima rivolse il suo sguardo verso una piccola sagoma scura all'orizzonte -Ma un regno intero può sconfiggere questo nemico.-

Sarabi afferrò al volo il concetto, rimanendo spiazzata.

-Non puoi chiedermi questo! Sono un'esiliata, non mi sarebbe concesso neanche di entrare nelle loro terre, lo faccio solo per riportare a casa Tama e Chumvi!-

Sentì un nodo serrarsi sulla gola, continuare era difficile. I ricordi del suo seppur breve soggiorno alla Rupe erano tra i più sereni della sua vita. Avrebbe dato qualunque cosa per tornare da loro.

Gli occhi infuocati di Mufasa le incendiarono la mente per un istante, ma respinse duramente il ricordo come per paura che potesse ferirla. Di nuovo.

-Mi hanno accolta quando ero sull'orlo della morte, mi hanno accettato tra loro e mi hanno dato molto più di quanto avessi mai potuto chiedere. Non ho superato l'iniziazione, meritavo di andarmene, tutto qua. Non posso tornare e pretendere che scendano in guerra contro un nemico che non li riguarda. Pensa agli anziani, pensa ai cuccioli!-

-Sei tu che non ci pensi, Sarabi! Anche noi avevamo degli anziani e dei cuccioli, ma Hasidi li ha eliminati tutti, dal primo all'ultimo!

Promettimi che tornerai.-

-Io non...non posso farlo.-

-Promettimelo!-

-Daima non...-

-PROMETTIMELO!-

-TE LO PROMETTO!- ruggì esasperata la leonessa, il suo sguardo lanciava frecciate di fuoco.

-Tornerò.- aggiunse poi -ma non ora.-

Sarabi scattò in avanti e con un paio di falcate superò la compagna, dirigendosi verso il resto del gruppo.

Tama e Chumvi la videro arrivare di corsa verso di loro e si rannicchiarono un poco per la paura.

-Kigeni?...va tutto bene?- chiese timida Tama.

Sarabi abbassò lo sguardo sui due cuccioli e si sforzò di sembrare rilassata.

-Tutto apposto. Possiamo andare ora.-

-Ma Kigeni, noi...-

La leonessa color sabbia zittì la cucciola con uno sguardo.

Si rivolse alle altre cacciatrici: -Grazie per il vostro aiuto, ma ora dobbiamo andare. Buona caccia.-

Raccolse Chumvi afferrandolo per la collottola delicatamente e fece cenno alla sorellina di incamminarsi.

-Mettimi giù! Non sono più un cucciolo! Sono un leone grande e forte e quando mi libererò...-

Kigeni sorrise sotto i baffi sentendo le atroci minacce del piccolo, ma preferì non offenderlo ulteriormente.

-Sì, certo. QUANDO sarai un leone grande e forte ti metterò giù. Ma per ora stai praticamente dormendo sulle zampe, piccolo...-

-Io non sono....*yaawn*...piccolo!- protestò Chumvi, aggrottando la piccola fronte.

Sarabi strizzò l'occhio a Tama per farla ridere, ma la cucciola sembrava assorta nei suoi pensieri, così continuarono a camminare in silenzio per il resto della giornata, mentre il sole cominciava lentamente a calare verso ovest.

La leonessa si girò per un istante: i contorni delle sue amate terre erano contornati di scuro, i monti tinti di rosso. Le spighe crescevano altre e incolte per tutta la prateria, la loro massa dorata era spezzata ogni tanto da qualche acacia solitaria dal tronco ritorto sferzati dal vento. Tra l'erba, alcune figure scure si allontanavano sempre di più nel cuore del territorio ombroso, lasciando una traccia di risentimento nel cuore della leonessa.

E se invece fosse tornata a casa loro?