Giugno 2014

La stanchezza era sempre stata nemica dei cinque ragazzi della band, che avevano imparato a dormire in posti improponibili – anche se per Zayn non era mai stato un problema: a lui bastava chiudere gli occhi – e a cantare in qualsiasi circostanza. Nonostante tutto erano ormai dei cantanti affermati. I One Direction lavoravano da soli quattro anni e non si erano fermati un attimo. Avevano quasi terminato il quarto album, che come al solito avrebbero fatto uscire a novembre.
E poi c'erano i concerti nelle varie parti del mondo. La vita da tour era ormai un'abitudine per i ragazzi: le camere d'albergo con i cuscini scomodi e dall'odore estraneo che facevano rimpiangere le proprie ville, il loro bus in cui nessuno poteva avere un minimo di privacy, i giri fulminei per le città sconosciute dimenticandosi talvolta di che luogo si trattasse, la lontananza dalle proprie famiglie. A questo proposito, era un bene che i ragazzi potessero portarsi degli amici o le proprie fidanzate. Sophia e Lauren andavano molto d'accordo e apprezzavano la compagnia l'una dell'altra quando i rispettivi uomini si trovavano dentro agli stadi, le arene, gli studi radiofonici e televisivi.
Sempre più spesso seguivano in coppia i loro fidanzati in giro per il mondo e anche per questo erano invidiate da tantissime ragazze, tantissime fan.
E anche se Sophia quella volta era rimasta a casa, Lauren aveva voluto seguire i ragazzi. Dopotutto stavano andando in Italia.
Lei e Niall aveva sviluppato una grande simpatia verso quella penisola a forma di stivale e buoni intenditori di cibo qual erano, si erano ripromessi anche di fare una vacanza insieme proprio lì. Dato che ancora non c'era stato modo di farla avvenire, i due avevano deciso di approfittare del tour.

"Len, sei pronta?" Louis entrò in camera dei due ragazzi senza bussare, trovandoli distesi sul letto: Lauren con la schiena a contatto con il petto di Niall, seduto contro la testata del letto e la testa di lei che poggiava appena sul mento del ragazzo. Avevano intorno a loro residui di cibo. O meglio, carta di cibo con parole italiane sopra, che nessuno dei tre riusciva a comprendere.
"Devo imparare l'italiano" Lauren si mise a ridere, mentre osservava lo schermo della tv accesa.
"Traduco io, ha detto... ha detto..." Niall si concentrò, ma non capiva proprio nulla di quella lingua complessa, così sorrise ed iniziò ad inventare.
Louis li guardava dalla soglia della camera con un sorriso divertito.
"Ha detto che quei due si amano" disse indicando due uomini.
Lauren scoppiò a ridere. "Ho un paio di obiezioni".
"Non parlerebbero di gay in una televisione italiana, Niall. A meno che non sia un programma straniero" anticipò Louis, senza togliersi il sorriso divertito dalle labbra, ma voltandosi a guardare la televisione.
Lauren guardò il suo migliore amico e sorrise per l'informazione che aveva appena dato. Louis ed Harry erano un sacco informati sulla loro condizione nelle varie parti del mondo, perché amavano fantasticare su quale posto andare a vivere quando sarebbero stati più vecchi. "Ecco, appunto. E poi penso che sia un programma di politica, Niall. E tu hai la stessa voce di quando mi hai fatto da guida a Mullingar la prima volta".
Niall scoppiò a ridere. Era incredibile quanto fosse potente la memoria di Lauren. Riusciva a ricordare piccoli particolari anche a distanza di anni.
"E cioè?" chiese Louis incuriosito.
"Il tono da spara cazzate ovviamente" rispose Lauren con un sorriso.
Louis si mise a ridere, mentre Niall le pizzicava dolcemente il fianco, fingendosi offeso.
"Allora, Len. Andiamo?" chiese Louis a quel punto.
"Voglio venire anche io" disse Niall imbronciandosi.
"Figo! Una cosa a tre!" commentò Louis, mentre Lauren scuoteva la testa.
"Sì, sono pronta. Tu vai a fare compagnia ad Harry, mentre io e Louis ci appuntamentiamo" disse, alzandosi.
"Quel verbo non esiste" Niall la guardò male, mentre Lauren gli faceva la linguaccia, prima di sporgersi e premergli un bacio sulle labbra.
"Ci vediamo dopo" disse poi raggiungendo il suo migliore amico. "Forza Lou, mio dolce e amorevole fidanzato, sbrighiamoci. Abbiamo del lavoro da fare".
Louis annuì e fece per uscire, mentre Niall diceva: "Ricorda Rennie: l'Italia è il nostro paese!".
"Lo so, amore. Infatti stasera usciamo tutti insieme" disse, facendogli l'occhiolino e uscendo dalla camera d'albergo che condivideva con Niall, lasciando come unico rumore le voci di quegli uomini alla televisione. Niall era tentato di cercare i sottotitoli in inglese, ma dopotutto non gliene fregava nulla di quel programma. Fece la cosa più ovvia: prese il telecomando sul comodino e dopo un'ultima occhiata alla televisione, la spense.

Lauren camminava per i corridoi dell'hotel, osservando le pareti chiare e decorate da quadri pieni di colori. Il suo telefono emise uno squillo e la ragazza sorrise pensando che fosse Niall. Quel ragazzo era alquanto impaziente. Per tutto l'appuntamento con Louis le aveva mandato messaggi minatori e lei non riusciva ad ignorarlo, a tal punto che Louis le aveva sequestrato il telefono, mettendolo nella tasca posteriore dei jeans. Non che Lauren avesse paura di toccargli il didietro. Lo faceva sempre e poi per il mondo era la sua fidanzata, ma erano pur sempre in pubblico e dovevano mantenere una certa decenza.
Così, quando vide che il destinatario del messaggio non era Niall, si era alquanto stupita. Lesse il messaggio che Ed Sheeran le aveva inviato e spalancò gli occhi dallo stupore. "Mio dio!" esclamò, facendo quasi di corsa l'ultimo corridoio e spalancando la porta della camera, rivelando un Niall in boxer, che stava per indossare dei jeans.
"Ti sembra il modo?" chiese Niall bloccandosi e guardando la ragazza con sguardo spaventato.
"Niall, tu non capisci!" esclamò lei, richiudendo la porta e fiondandosi verso di lui. Il profumo di bagnoschiuma le arrivò alle narici e lo guardò un attimo. "Non protesterò neanche per il fatto che hai fatto la doccia senza di me. Devi leggere qui" e gli mise il cellulare davanti al viso, tanto che Niall aveva storto gli occhi, facendola scoppiare a ridere.
"Ren! Da qui" disse Niall, togliendole il telefono dalle mani e leggendo ciò che c'era sullo schermo.
"Ti avevo detto che dovevamo comprare il cd di Ed!" disse la ragazza entusiasta, mentre il biondo sollevava lo sguardo.
"E' uscito la settimana scorsa. Ti avevo detto che lo avremmo comprato" rispose Niall. "E poi non immaginavo mica che avrebbe messo una canzone dedicata a noi" terminò con un sorriso ebete sul volto.
"Aah, non posso crederci!" Lauren strillò eccitata. "Dobbiamo comprarlo! Dobbiamo comprarlo!".
Niall lasciò cadere il telefono sul letto e la prese per la braccia. "Ti calmi?" le chiese.
Lauren scosse la testa e lo afferrò per il polso. "Vieni con me, dobbiamo dirlo a Harry e Lou!".
"Ma aspetta! Sono ancora in mutande!" esclamò Niall esasperato.
"Che importa? Ti abbiamo visto tutti in un mutande e ci sono trenta gradi fuori. Muoviti".
Niall si lasciò trascinare dalla ragazza, scuotendo la testa. Fortunatamente la camera dei due ragazzi era in fondo al loro corridoio.
Lauren bussò vigorosamente, mentre Niall si guardava intorno, sperando che nessuno uscisse dalle camere adiacenti.
"Ma che state facendo?" chiese Harry una volta aperta la porta, senza riuscire a staccare gli occhi dalla figura mezza nuda qual era il suo compagno.
"Perché Niall è in mutande?" chiese Louis, emergendo da dietro Harry.
"Dovete assolutamente vedere una cosa!" esclamò Lauren non riuscendo a placare l'eccitazione. Fece un paio di passi e tutti furono all'interno della camera.
"Cosa?" chiese Louis incuriosito.
"Nel mio tele... Niall, abbiamo dimenticato il telefono in camera nostra?" chiese, voltandosi verso il biondo, con cui aveva ancora le dita intrecciate.
"No, tieni" gli porse l'oggetto che teneva nell'altra mano. "L'ho afferrato prima di uscire da lì".
"Sei grande" glielo tolse dalle mani, stampandogli un bacio veloce e aprendo il messaggio. "Leggi!" disse dando il cellulare a Louis.
" < Brutti bastardi, come state? A quanto pare così bene da fregarvene del vostro Eddy e del suo album. Lauren, dì a quello stronzo irlandese che vada a comprartelo. Contiene una sorpresa per voi, ma dato che siete stati cattivelli non vi dico qual è. Buon ascolto e buona ricerca! Tanto amore, il vostro Sheeran > " lesse il più grande ad alta voce.
"Ed ci ha dedicato una canzone, capisci?!" urlò la ragazza stringendo forte la mano di Niall, che non riusciva a trattenersi dal ridere.
"Devo comprare quel dannato album. Subito" fece poi, andando verso la porta.
"Laurie, ma dove vai? Io ho il cd di Ed in borsa. L'ho comprato due giorni fa" disse Harry.
Lauren si voltò a guardarlo. "Oddio, dici sul serio?".
"Sì, ma non siamo ancora riusciti a sentirlo" continuò il riccio con un piccolo sorriso.
"Benissimo! Allora lo faremo adesso!" disse, gettandosi sul grande letto.
"Non posso neanche andarmi a vestire prima?" chiese Niall a quel punto.
"Sì, ci inquieti" fece Louis, mentre il biondo sollevava gli occhi al cielo.
"Va bene, amore. Ma sbrigati! Aspettiamo te" e Niall era già uscito dalla stanza.
"Io mi ritengo offeso" disse Harry, mentre tirava fuori dalla borsa il cd ancora sigillato di Ed Sheeran.
"Perché?" chiese Louis, sistemandosi accanto a Lauren.
"Come perché? Ed ha scritto una canzone su di loro e non su di noi" s'imbronciò, incrociando le braccia al petto.
La ragazza ridacchiò mentre il maggiore scrollava le spalle. "Evidentemente lo ispiravano di più".
La porta si spalancò e un Niall in bermuda e canottiera entrò nella vista di tutti. Lauren lo incitò a distendersi accanto a lei. Sarebbero potuti entrare benissimo anche in quattro su quel letto matrimoniale.
Harry mise play e li raggiunse, mentre la ragazza si sistemava con la testa sul petto di Niall e continuava a sorridere.
Dovettero aspettare che cinque canzoni trascorressero. Una volta arrivati alla terza, inoltre, Zayn e Liam li avevano raggiunti, chiedendo se avessero intenzione di uscire. Erano stati zittiti e si erano ritrovati seduti per terra, anche loro in attesa di qualcosa che neanche era stato spiegato loro.
Così tutti erano in silenzio e si stavano godendo la voce dolce del loro amico che usciva dalla radio. L'unica voce che interrompeva quella pace era quella di Harry che annunciava il nome delle canzoni poco prima che iniziassero.
"Photograph" disse anche quella volta, leggendo sul retro della custodia del cd che teneva in mano.
Le prime note aleggiarono nell'aria e a Lauren venne in mente un flashback istantaneo.

Ed era seduto comodamente sul divanetto, pizzicando le corde della chitarra che teneva tra le braccia. A Lauren ricordava tanto Niall: quell'espressione beata che avevano sul viso quando tenevano in mano quello strumento di legno, la scioltezza con cui suonavano, talvolta concentrandosi del tutto sulle note, talvolta senza prestare attenzione, come se avesse altro da fare, ma gli fosse impossibile non toccare quelle corde. Anche quella volta era così: Lauren chiacchierava tranquillamente con lui, abituata a farlo sopra le note della chitarra.
"Niall non è avventato, Laurie. È solo innamorato" aveva commentato con un piccolo sorriso.
"Sì, lo so. E sapere che tiene quella foto in tasca nelle occasioni importanti mi fa solo sorridere. Non capisco perché Louis si sia arrabbiato tanto".
"E' stata una cosa molto dolce" aveva ribattuto Ed, sorridendo involontariamente per l'espressione della ragazza.
"Niall lo è. Sì, quel ragazzo è diventato la mia vita e.." si interruppe, arrossendo.
"Continua, Laurie. Lo sai che con me puoi parlare. Non ti giudicherei mai" la rassicurò Ed.
E Lauren lo aveva fatto. Senza guardarlo aveva continuato ciò che stava per dire: "Sento che Niall mi ha guarita. Louis ha sempre tenuto la mia anima già in pezzi con le sue mani, assicurandosi che non crollasse, nessun pezzo scappasse via e lo amo per questo. Senza di lui non sarei qui, non sarei da nessuna parte. Ma da quando Niall ha iniziato ad amarmi, a starmi accanto è cambiato qualcosa" la ragazza fece una pausa, mentre Ed pendeva dalle sua labbra, a tal punto che non riuscì a trattenersi dal chiederle: "Cosa è cambiato?".
Lauren portò le ginocchia sotto al mento e sorrise, tornando a guardare "Niall mi ha guarita. Niall è riuscito a ricucire la mia anima. Lo amo da star male. Ma è quel dolore piacevole. L'unico che non cambierei per nulla al mondo".

Lauren sapeva perfettamente perché quelle note iniziali l'avevano riportata a qualche mese prima: quelle note erano le stesse che Ed stava suonando mentre parlavano del ragazzo biondo.
Quella volta gli aveva anche detto che era davvero un suono dolce e il ragazzo dai capelli rossi era stato d'accordo. "E' una nuova melodia" era stato il suo commento.
Lauren chiuse gli occhi e si strinse ancora di più a Niall, affondando il viso nel suo collo. Il biondo ovviamente se ne era accorto, ma non aveva detto nulla dato che non riusciva a capire quale fosse il motivo di quella reazione. Aveva solo iniziato ad accarezzarle il braccio dolcemente.

Loving can hurt, loving can hurt sometimes 
But it's the only thing that I know 
When it gets hard, you know it can get hard sometimes 
It's the only thing that makes us feel alive

E fu con quelle prime parole che la ragazza iniziò a piangere in silenzio. Niall sentì soltanto la sensazione di bagnato sul suo collo e abbassò la testa verso di lei con gli occhi spalancati.

We keep this love in a photograph 
We made these memories for ourselves 
Where our eyes are never closing 
Our hearts were never broken 
And time's forever frozen, still

Le spalle delle ragazza iniziarono a tremare e un dolce tirar su con il naso riempì le orecchie dei presenti, che si voltarono contemporaneamente verso la fonte di quei lamenti.
Niall aveva iniziato ad essere assalito dalla paura. Perché stava piangendo?
"Rennie, piccola. Ma cosa...?" aveva iniziato a dire, ma venne interrotto dalle successive parole di Ed, facendolo voltare verso lo stereo con la bocca semiaperta e gli occhi spalancati dallo stupore.

So you can keep me 
Inside the pocket of your ripped jeans 
Holding me close until our eyes meet 
You won't ever be alone, wait for me to come home

"Oh mio dio" commentò Niall.
"Abbiamo trovato la canzone, ragazzi" disse Harry a voce bassa.
"Direi proprio di sì, Haz" Louis fu d'accordo.
Un sorriso si formò sul viso di Niall, mentre Lauren continuava a piangere per la commozione, senza mostrare il suo viso.

Loving can heal, loving can mend your soul 
And it's the only thing that I know 
I swear it will get easier, remember that with every piece of ya 
And it's the only thing to take with us when we die

Niall allora si sollevò, sedendosi con la schiena poggiata sulla testata del letto. Mise le mani sotto le ascelle della ragazza e la sollevò verso di sé, tenendola come una bimba e sistemandola tra le sue gambe aperte. Aveva appena fatto in tempo a guardare il viso delle ragazza, con gli occhi serrati, che lei si era già coperta il viso con le mani.
"Ehi, tesoro" disse Niall con un tenero sorriso sulle labbra. Lauren si spinse in avanti affondando sul petto del ragazzo, che la circondò con le braccia. "Non piangere, babe. Va tutto bene" cercò di rassicurarla il biondo, mentre la canzone continuava ad andare.

You won't ever be alone 
And if you hurt me 
That's okay baby, there'll be worse things 
Inside these pages you just hold me 
And I won't ever let you go 
Wait for me to come home 
Wait for me to come home 
Wait for me to come home 
Wait for me to come home

Lauren pensò a tutte quelle volte in cui aveva aspettato che Niall tornasse a casa dalle varie parti del mondo in cui li aveva mandati il tour. Il senso di vuoto e di noia quando loro, quando lui era lontano. E non riusciva a calmarsi affatto.
E mentre Niall cercava di calmare la sua ragazza, baciandole la testa e sussurrando parole dolci, con tutti che li guardavano con affetto, qualcun altro venne distratto dalla canzone.

You can keep me 
Inside the necklace you bought when you were sixteen 
Next to your heartbeat where I should be 
Keep it deep within your soul

Harry portò d'istinto la mano alla collana che portava al collo. Quella con l'aeroplanino di carta come ciondolo, come il tatuaggio sul braccio di Louis. I due ragazzi si guardarono e si scambiarono un sorriso complice. Ed non si era scordato neanche di loro.
Che quella canzone avesse un significato così profondo anche per il cantante, quei ragazzi non lo sapevano ancora e lo avrebbero saputo soltanto quando mesi dopo Ed avrebbe dato vita a quel tenero video, con tutte le foto di un piccolo bimbo paffuto dai capelli rossi.
"Dobbiamo ringraziare Eddy, eh?" chiese Niall ridacchiando e spostando con le dita le ciocche di capelli che a Lauren erano cadute davanti al viso.
La ragazza annuì, asciugandosi il viso e cercando di sorridere.
"Ti amo, Niall" affermò lasciando di stucco tutti i presenti. Era raro che Lauren glielo dicesse così, davanti a tutti con un tono di voce così alto. Preferiva farlo quando erano da soli e potevano condividere momenti più intimi. In ogni caso, Niall sapeva perfettamente che ciò che provava lui per quella ragazza era più che ricambiato.
Il sorriso del biondo si ampliò e afferrò il viso di Lauren con le braccia per attirarla a sé e baciarla.
Era stato un bacio pieno d'amore, di quelli che lasciavano entrambi senza fiato ed imbarazzava chi li stava guardando.
"Ti amo anch'io, dolcezza" sussurrò Niall ad un soffio dalle sue labbra.

Ottobre 2014

Anche il WWA tour era finalmente finito. I ragazzi amavano poter tornare a casa dalle proprie famigli o nel caso di Niall, dalla proprio ragazza. Erano trascorse delle settimane prima che i due si potessero rivedere. Non era mai facile quella separazione, soprattutto per Lauren, che quando Niall era via preferiva tuffarsi nel lavoro, cercando di evitare di essere assalita da incubi del passato. Nonostante il suo ragazzo fosse riuscito a ricucire i tanti pezzi d'anima della ragazza, rendendola una cosa unica, le cicatrici erano ancora lì presenti.
Interne, ma sempre presenti, come quella che ancora era visibile sul suo collo e che continuava a tenere nascosta al mondo. Aveva ormai imparato che per Niall non era un problema. Quella era solo una parte di lei. Una parte di lei che ricordava ad entrambi di essere combattenti in una vita piena di difficoltà e dolori.
E Lauren non aveva più alcun tipo di problema con il biondo riguardo a quella parte del suo corpo che tuttavia odiava e disprezzava ancora. Ma Niall riusciva spesso a farle dimenticare per degli attimi che quella cicatrice bianca esisteva, accarezzandola e baciandola nello stesso modo in cui trattava il resto del suo corpo. Con amore.
Solo quando dormiva con Niall, riusciva a passare le notti come una persona normale, con un Niall sorridente anche nei sogni e un gruppo di amici che l'apprezzavano.
Le uniche eccezioni erano quando era troppo stanca, così stanca da addormentarsi sul divano o posti improbabili come la scrivania e il pavimento. Era capitato, infatti che Niall la trovasse in uno di quei posti con una penna ancora in mano o le cuffiette nelle orecchie e avesse dovuto svegliarla dolcemente o quando il ginocchio glielo permetteva, trasportarla fino a letto. In quelle circostanze, senza l'irlandese accanto, Lauren avrebbe dovuto avere paura. 
C'erano quei giorni che Lauren se lo sentiva. Qualcosa l'avrebbe sicuramente spaventata e se Niall era lì nelle vicinanze cercava la sua mano. Proprio come quel pomeriggio a casa di Liam, mentre lavoravano nel piccolo studio che il moro si era fatto fare apposta.
Lauren sentiva addosso tutta la stanchezza dei giorni passati, in cui Niall era ancora in America e aveva preso posto sul divano, costringendo Niall a seguirla e a farle da cuscino nel caso in cui si fosse addormentata. Aveva poggiato la testa sulle sue gambe e aveva intrecciato le loro dita, mentre Louis, Liam ed Harry stavano lavorando sulle ultime parole di una canzone del nuovo cd. Esso era quasi terminato, ma tutti volevano che fosse perfetto, tanto che i ragazzi stavano ricontrollando le parole e assicurandosi che suonassero perfette. Lavoro inutile secondo Lauren. Era per quello che si era sistemata sul grembo di Niall e aveva preferito riposarsi, mentre il biondo parlava con Zayn dei disegni che quest'ultimo stava facendo.
Niall si accorse che la sua ragazza stava dormendo dal modo in cui il suo respiro si era ritmato e il suo corpo veniva attraversato di tanto in tanto da piccoli e leggeri scatti muscolari.
Anche la presa sulla sua mano si era allentata, ma Niall decise di lasciarla lì ugualmente.
"Mmh" Lauren iniziò a lamentarsi nel sonno. Louis si voltò a guardarla, così come aveva già fatto Niall.
"Pensi che stia facendo un incubo?" chiese Zayn, mentre Lauren tornava a stringere la mano del biondo.
Prima che qualcuno potesse rispondere però la ragazza emise un sospiro morbido e "Niall" borbottò, premendo il viso contro il suo stomaco.
"Fa anche gli incubi con te?" chiese Liam, facendo ridacchiare gli altri.
Niall gli lanciò uno sguardo truce. "Non penso che sia un incubo".
"E' troppo calma per esserlo. Nah, sono solo le sue conversazioni nel sonno. Lei ed Harry sono uguali da questo punto di vista" aggiunse Louis con un sorriso.
"E'.. enorme" continuò a borbottare lei con gli occhi chiusi, interrompendo i ragazzi.
Niall spalancò gli occhi. Di che stava parlando?
"Oddio" disse Zayn iniziando a ridere e facendo arrossire Niall immediatamente.
"Di che parla?" chiese Harry cercando di non ridere.
"Niall, chiediglielo. Tanto con ogni probabilità ti risponderà" disse Louis, lasciando stare la penna che aveva in mano e concentrandosi su quella scena decisamente più divertente.
L'irlandese ci pensò su un attimo, guardando il viso dei suoi compagni. Tutti erano curiosi e anche lui sentiva quella voglia improvvisa di chiederle di che stesse parlando.
"Mmh" la ragazza emise quel verso che fece destare Niall e lo fece sorridere, ormai divertito dalla situazione.
"Sarebbe imbarazzante?" chiese soltanto, accarezzando i capelli di Lauren.
"Se è quello che pensiamo tutti, direi proprio di no. Sicuramente non per te" disse Louis ridendo.
Beh, il maggiore dei 1D non aveva poi torto.
"Cosa è enorme, Rennie?" chiese Niall, sporgendosi appena in avanti.
"Tu" rispose Lauren, con gli occhi di tutti puntati su di lei.
"Io?" chiese l'altro, cercando di capire se stavano parlando della stessa cosa.
"Sì.. sei enorme" Lauren borbottò rigirandosi sulle sue gambe.
Louis scoppiò a ridere, seguito da Zayn e dalla risatina di Liam, mentre Harry diceva: "Ragazzi, forse non è una buona idea". Ma ovviamente nessuno lo ascoltò.
"Ma io non sono cresciuto, babe" continuò Niall.
".. Sei sempre stato.. Lo amo". Quell'affermazione fece arrossire il biondo di colpo. Sì, stavano decisamente parlando della stessa cosa.
E ovviamente tutti scoppiarono a ridere, mentre Harry si metteva le mani sul viso. Anche a lui capitava di parlare mentre dormiva e per solidarietà pen
sava che quello che stavano facendo non era poi così divertente. Povera Lauren.
"Che bel sogno" commentò Zayn.
"Chiedile cosa vuoi che tu faccia" disse Louis, senza pensare a quale sarebbe potuta essere la reazione della sua migliore amica se si fosse svegliata o resa conto di una cosa del genere.
"Niall" la ragazza disse il suo nome ancora una volta.
Niall arrossì ancora di più per quanto era possibile. "No! È stato già abbastanza" esclamò con un tono di voce più alta del dovuto. Al che Lauren aprì gli occhi e si mise a sedere.
Era piombato il silenzio, mentre lei si passava una mano sugli occhi. E quando si accorse che tutti stavano in silenzio e la guardavano disse: "Che cavolo avete?".
"Niente" rispose subito Louis, con un sorriso innocente sul volto. O almeno, innocente secondo lui, dato che per Lauren era solo il sorriso da menzogna. Quello che Louis faceva anche da bambino dopo aver fatto una marachella che voleva nascondere a Jay.
E poi, voltandosi verso Niall e rendendosi conto del leggero rossore che ancora regnava sulle sue guance capì. Stava facendo un sogno davvero... sì, insomma, lo ricordava.
"Ho detto qualcosa? Oh mio dio..." disse allora, coprendosi il viso.
"Ehm.." Niall fece per iniziare a parlare, ma Lauren si mosse a scatti, togliendo le mani dal viso e guardandolo dritto negli occhi.
"Che cosa ho detto, Niall?" gli chiese, volendo una risposta.
"N-niente di importante" rispose lui, alzandosi in piedi.
Un Niall che le balbettava davanti non era mai una buona cosa. Specialmente quando doveva rispondere a lei.
"Niall, non è vero! Dimmelo!" s'impuntò lei, alzandosi e seguendolo.
"Tranquilla, Len. Hai solo fatto un discorsetto con il tuo fidanzato" disse Louis ridacchiando.
Niall a quel punto si voltò di colpo, guardando il maggiore in modo fulminante.
"Che cosa? Mi hai fatto delle domande? Niall! Io ti uccido!" andò verso di lui e Niall fece un urletto poco virile e iniziò a correre per sfuggirle.
Tutti iniziarono a ridere mentre Liam commentava: "Che uomo".
Lauren si appoggiò con i palmi delle mani al tavolo dietro al quale Niall era scappato.
"Ma tu hai capito che cosa stavo sognando, vero? E mi hai fatto parlare comunque!" urlò la ragazza.
Il biondo sorrise malizioso e si sporse in avanti proprio come lei. "Però ti è piaciuto, eh?".
E a quel punto, approfittando della stupidità del più piccolo, Lauren allungò il braccio e lo afferrò per il collo.
"Aah" Niall era stato colto di sorpresa e si piegò in avanti contro il tavolo, per la forza con cui lei lo teneva. Lauren allora rincarò la dose e lo prese per i capelli.
"Ahi ahi ahi. Lauren!" urlò il biondo cercando di togliere le mano della ragazza dai suoi capelli.
"Lauren! Ci serve un Niall con i capelli. Pensa alla reazione delle fan se dovessi renderlo pelato!" commentò Zayn ridendo, ma la ragazza lo ignorò dato che aveva tutta l'attenzione sul suo fidanzato.
"Chiedimi scusa" lo ammonì, strattonando poco con la mano.
"Ahi, Ren. I miei capelli. Lasciami. Ahi" si lamentava Niall.
"Ho detto chiedimi scusa!".
"Scusa. Va bene, scusa amore. Ti prego, lasciami. Mi fai male" piagnucolò il ragazzo.
"Lo farai di nuovo?" continuò Lauren senza lasciare la presa.
"No, no. Ahh, non lo faccio più, scusa".
La ragazza sorrise soddisfatta e lo lasciò andare.
Niall si portò le mani sulla testa, sospirando di sollievo. "Ahio! Mi ha fatto male, cacchio! Che vi ridete?" disse poi, guardando i suoi compagni di band.
"Questo è perché sei tu il mio fidanzato, non loro. E devi pensare a quello che fai. Ora prenditi le conseguenze delle tue azioni. Questa settimana e anche la prossima ti puoi scordare di.. di fare ciò che stavamo facendo nel mio sogno!".
Niall spalancò gli occhi e iniziò a balbettare: "C-cosa? Due settimane? M-ma ma Lauren! Ti ho chiesto scusa!".
Lauren fece per uscire dalla stanza, mentre Zayn commentava: "Oh oh".
"Tanto non ce la fa neanche lei, Ni" cercò di rassicurarlo il ragazzo di Doncaster.
Niall iniziò a piagnucolare disperato e la seguì fuori: "Ren,ti prego!".
"Quella ragazza è micidiale. È peggio di me nel parlare di ciò che stava sognando e fa tutte queste scene. Ah, le donne" commentò Louis, mentre Harry diceva: "Povero Niall".
"Tesoro, dai. Ti ho chiesto scusa" Niall la raggiunse in corridoio e la prese per il braccio.
"Ti stavi divertendo? Ti ho elogiato abbastanza?" Lauren incrociò le braccia al petto.
Niall iniziò a ridacchiare. "Dai, cucciola" disse, prendendola per le braccia e avvicinandola a sé. "Lo sapevano tutti lì dentro che il mio amico..."
"Non continuare nemmeno, idiota". Lauren iniziò a ridere con lui.
"Ti amo, babe" disse Niall baciandole la guancia.
"Anch'io" Lauren gli mise le braccia intorno al collo.
"Due settimane?" chiese allora Niall fingendosi preoccupato.
Lei sorrise: "Forse una può bastare, dai" e tornò a baciarlo.

Dicembre 2014

Lauren aveva sempre amato il periodo natalizio. Non che nella sua infanzia avesse avuto molti giorni di festa felici: spesso si ritrovava con un occhio nero e un misero pacchetto sul comodino, dato che suo padre odiava il Natale e non le permetteva neanche di addobbare la casa e rallegrarla con un piccolo alberello. Ma era pur sempre il periodo in cui c'era il compleanno del suo migliore amico e se suo padre si fosse ubriacato come sperava, lei avrebbe avuto modo di passare la serata in casa Tomlinson, quando questi ultimi non decidevano di andare dai nonni. Negli ultimi anni però la situazione era cambiata. Il Natale era una festa da passare con Niall, preferibilmente in Irlanda. 
Anche quell'anno sarebbero andati lì per qualche giorno ed entrambi non vedevano l'ora.
Lauren continuò a camminare per le strade illuminate di Londra non curandosi del chiacchiericcio intorno a sé e continuando ad osservare le vetrine dei negozi, valutando se potesse esserle d'aiuto o meno. Non le era mai dispiaciuto fare i regali agli altri e si divertiva ad andare in giro da sola, con le note di Michael Bublé nelle orecchie e le varie idee che le vorticavano in testa. Dopotutto della lunga lista di regali che avrebbe dovuto fare quell'anno, le era rimasto solo quello più arduo: il regalo di Niall. 
Venne attratta da una vetrina piena di verde, un negozio con un nome strano che non conosceva e sorridendo decise di perdere un po' del suo tempo lì dentro. I posti meno conosciuti erano sempre quelli in cui si trovavano le cose più innovative. 
Iniziò a guardarsi intorno. Quel posto aveva tutta l'aria irlandese. Prese tra le mani un maglioncino rosso e verde con un leprecano stampato sopra e la scritta .
Sorrise, scuotendo appena la testa.
"È per Louis?".
Lauren sobbalzò spaventata e si voltò verso la voce. Due ragazze sicuramente più piccole di lei, stavano lì e la osservavano con un sorriso sulle labbra. Le avevano appena chiesto di Louis. L'avevano riconosciuta: fan.
"Come?" chiese istintivamente.
"Pensavi di prenderlo per Louis quel maglione?" chiese la seconda ragazza, il cui colore degli occhi in effetti le ricordava tanto quelli di Louis.
"Oh. No, a Louis ho già fatto il regalo" rispose sorridendo.
"Davvero? Cosa gli hai fatto?" continuò a chiedere la stessa.
"Ah, non ve lo dico" Lauren ridacchiò mentre le ragazze facevano un'espressione delusa.
"Va bene, anche se saremmo state delle grandi confidenti, Lauren".
Le faceva ancora uno strano effetto essere riconosciuta o sentirsi chiamare per nome da sconosciuti.
"Allora quello per chi era?" chiese la prima. Aveva sul viso un'espressione scettica, senza la traccia di un sorriso.
Lauren ci avrebbe scommesso: quella era l'espressione di una Larry shipper.
"Ehm.. Beh, per un mio amico. Ma non penso di prenderla".
"Irlandese" la rimbeccò la prima.
"Scusa?" chiese Lauren, cercando di restare impassibile.
"Dai, Tara. Smettila" la rimproverò l'altra per poi fare a Lauren un sorriso carico di scuse.
"Mi piacerebbe farti una domanda su Four, che hai scritto con loro, giusto?".
"Sì, li ho aiutati. È il mio lavoro" rispose Lauren, rimettendo a posto il maglione che aveva ancora tra le mani. 
"Qual è la tua canzone preferita?".
Col senno di poi Lauren avrebbe ammesso senza alcun problema di aver fatto una cazzata allora. Aveva risposto a quella domanda sinceramente senza riflettere ed era proprio quello che aveva scatenato l'ennesima discussione nel fandom. Davvero, lei non voleva farlo apposta, ma quelle tre parole le erano uscite prima che potesse fermarle: "Act my age".
Aveva amato aiutare Niall con quella canzone. Si era divertita a gurdarlo ballare la sua danza irlandese di cui andava tremendamente fiero e aveva riso e ballato con lui mentre cercava di insegnarle. Si era seriamente impuntato su quello: voleva che Lauren diventasse un'irlandese acquisita e continuava a ripeterle che quel ballo lo avrebbero fatto al loro matrimonio sulle note di quella canzone. Solo la parola matrimonio pronunciata dalle labbra di Niall l'aveva fatta impazzire, tanto che quella volta, al posto di finire la canzone si erano ritrovati nel bagno dello studio di registrazione, rendendolo inagibile a chiunque.
Quando aveva dato quella risposta, aveva capito subito dall'espressione stupita della fan dagli occhi blu e quella arrabbiata dell'altra di essersi tradita. Tutti sapevano che quella era la canzone di Niall. 
"E No control ovviamente" aveva aggiunto, cercando di rimediare. Sarebbe dovuta essere quella la riaposta corretta, nonostante a Louis la pistola carica veniva solo con il suo compagno di band più piccolo. Ma tutti si aspettavano che quella canzone fosse per lei e Lauren avrebbe dovuto apprezzarla.
"Hai visto? È  proprio come dicevamo io e Mary. Louis ed Harry stanno insieme, così come lei e Niall!" aveva detto subito la Larry shipper all'amica.
"Cosa?" aveva chiesto Lauren, cercando di apparire quanto meno confusa. Non riusciva ad inorridire davanti alla verità. Affatto.
"Scusa" aveva risposto la fan che dopotutto sarebbe dovuta essere quella ragionevole. 
"Io devo andare" aveva borbottato la mora, dando le spalle alle due ragazze e affrettandosi ad uscire dal negozio.

"Ma che è? L'unione di me con chi? Liam?".
I ragazzi guardavano quel nome in tendenza e non avevano il coraggio di cliccarci sopra.
"No, io e te siamo i Niam".
Nessuno di loro stava guardando la ragazza seduta sul divano con le gambe incrociate e il gomito sul ginocchio. Una mano sotto la testa, per sorreggerla e l'altra a tenere il cellulare. Era da mezz'ora che guardava in silenzio lo schermo, cercando di capire se fosse davvero colpa sua. Soltanto adesso anche gli altri se ne erano accorti, dopo che Zayn era entrato su Twiter. 
"E allora chi?".
"Non facciamo prima a controllare, scusate?" aveva detto Louis a quel punto, iniziando a spazientirsi.
"Siamo noi". Quelle due parole fecero alzare lo sguardo dall'Iphone a tutti.
"Noi? Cioè io e te?" chiese Niall, deglutendo.
"Liall. Oh cazzo. Ma perché state in tendenza?" chiese Louis guardando la ragazza e cercando delle risposte.
"Che figo, ci stanno le Larry che sovrastano. Poi le Liall e le Louren. Chi saranno le vincitrici?" Zayn si mise a ridere. "Aw, che carini. Guarda che foto hanno preso". Il moro finalmente aveva cliccato su quella semplice parola e stava guardando i post più popolari.
"Che foto?" chiese Niall tornando a sporgersi verso il suo compagno. 
"È quella che hai postato su Instagram per il compleanno di Lauren" spiegò Zayn, mostrandogliela. Quella volta Niall non aveva resistito. Dopotutto era solito fare auguri di compleanno in quel modo e amava da impazzire quella foto. Lauren seduta con solo un ginocchio al petto e il braccio intorno ad esso, mentre con l'altra mano teneva una penna, puntata verso il biondo. Niall non ricordava perché, ma lei lo stava prendendo in giro e il suo sorriso divertito lo rendeva evidente. Niall dal canto suo era seduto poco distante da lei, con le gambe allungate sul tavolo e la testa gettata indietro in una risata. Era una semplice foto 'di due amici' che ridevano insieme. Cosa c'era di male a postarla? Niall lesse il commento della ragazza che aveva usato quella foto: "Sono così carini. Non mi dispiacerebbero insieme".
Il sorriso ebete sul suo viso venne spazzato via dalla voce di Louis: "Che cosa hai detto?! Ma sei scema?! Non potete andare in giro da soli per un paio d'ore voi due!" e indicò il biondo.
"Pensi che l'abbia fatto apposta? Scusami tanto se preferisco la canzone del mio ragazzo, piuttosto che quella che parla del tuo uccello che si alza per Harry!". La risposta di Lauren aveva fatto piombare il silenzio. Niall non capiva nemmeno di cosa stessero parlando. E fu proprio per quello che fu il primo a parlare. "Cosa c'entrano le nostre canzoni adesso?" chiese confuso.
"Lou, scusa" Lauren sospirò, mentre Harry si voltava per spiegare a Niall l'episodio della ragazza con le fan.
"No, capisco. Hai ragione" fece Louis, senza guardarla.
"Non ho ragione. No Control è bellissima e.. Mi dispiace".
Louis la guardò negli occhi. "Sai che per non è un problema Len. Ma il management.. Non la pensa come noi. Non voglio che la nostra situazione peggiori".
"Lo so. Dobbiamo solo stare attenti, giusto?" rispose Lauren, scambiandosi un piccolo sorriso con il suo migliore amico e chiudendo lì il discorso.
Quella sera però, quando Niall e Lauren erano rimasti soli inevitabilmente erano tornati a parlarne.
"C'è parecchia gente che crede nella verità, Ren. Penso che sia un bene, non un male" aveva detto Niall dopo aver messo il muto al televisore che stava mostrando una partita di rugby e aver accarezzato i capelli della mora, comodamente accoccolata su di lui.
"Forse".
Niall sospirò. "Se non facessimo un dramma per ogni cosa che succede adesso vivremmo meglio".
Lauren ridacchiò, ma con poco divertimento nella voce. "Siamo sempre noi a creare casini, Niall" e poi scoppiò a ridere.
Il biondo la guardò con un sorriso divertito.
"Siamo fatti l'uno per l'altra, babe. E poi è così solo perché i Larry hanno deciso di non mostrare più al mondo il loro amore. Ricordi il 2012?".
Lauren annuì. "Erano menefreghisti e più avventati. E noi cosa siamo? Solo stupidi?".
Niall rise. "Parla per te, babe" disse, guadagnandosi un pizzicotto scherzoso sul fianco . "E poi è normale che sia così. Noi vogliamo che la gente sappia" aveva terminato.
Lauren a quel punto si era raddrizzata, poggiando le mani sullo stomaco del biondo. 
"Sai una cosa? Louis si arrabbia tanto perché ha paura di non essere accettato. Ha puara che la gente inizi ad odiarli solo perché sono due ragazzi che si amano. È sempre stato così. Certo, è dalla nostra parte, ma ora come ora non avrebbe il coraggio di dirlo al mondo".
E Niall non sapeva proprio come replicare.

Febbraio 2015
"Non sei stanca di tutto questo?" Zayn aveva alzato la voce, scattando in piedi.
Lauren aveva congiunto le mani e si era sporta in avanti sul tavolo. 
"Cosa credi di fare, Zayn?" la sua voce era risultata quasi minacciosa. Era ormai da un quarto d'ora che lo sentiva farneticare di non poterne più di quella vita da band.
"Io amo i miei compagni, sono come fratelli, ma sono stanco di tutto questo" aveva iniziato una volta che erano rimasti soli.
Lauren non capiva perché avesse deciso di sfogarsi proprio con lei, anche se non era la prima volta che uno dei cinque decidesse di farlo. Sapevano di potersi fidare di lei e confidavano nel suo giudizio. Ogni tanto avevano bisogno di una persona esterna che li ascoltasse.
"Non penso di farcela" rispose alla domanda di Lauren voltandosi di spalle.
"Ti rendi conto che la prossima settimana andate in tour?".
Zayn sospirò. "Lo so. Lauren, questa vita mi ha stancato. Voglio vestirmi come mi pare. Farmi i capelli come mi pare. Cantare ciò che mi pare".
Era quell'ultima frase che fece izzare la ragazza. "Come scusa? Louis, Harry, Liam, Niall. Si sono impeganti per dar vita a quell'album, Zayn. Tutti ci siamo impegnati".
"La vita da band non fa più per me".
"Cosa vuoi fare allora? Vivere come un ragazzo normale?" adesso anche Lauren aveva alzato la voce.
"Io... Non lo so".
E Lauren era andata verso la porta. "Se devi fare qualcosa di stupido... O anche qualcosa che tu consideri giusto... Avvisa i tuoi compagni, Zayn. Non voglio raccogliere i loro pezzi dopo" e uscì dalla stanza, lasciando il moro da solo nel silenzio.

Marzo 2015
L'agitazione all'interno della band era palpabile. Tutti i membri erano consapevoli del malcontento di Zayn, nonostante quest'ultimo non avesse dato informazioni ben precise. Lo stesso Liam, che si era ritrovato ad ascoltare il moro in un momento no dopo il concerto di Tokyo, non riusciva a mantenere la sua solita tranquillità. Tutti si aspettavano che qualcosa stesse per avvenire. Per cambiare.
Lauren aveva sperato invano che quella di Zayn fosse solo una fase, un periodo di stanchezza, nonostante il tour fosse appena iniziato. Ma evidentemente le sue speranza non bastavano. Quando la mattina del 21 Marzo Niall aveva chiamato annunciando quelle semplici parole "Zayn se n'è andato" sapeva che l'unica cosa da fare era preparare le valigie e raggiungere i ragazzi. Così come aveva deciso anche Sophia. Avrebbero saltato il concerto di quella sera, ma sarebbero state  comunque lì per supportarli.
La voce di Niall al telefono era stata glaciale e alla ragazza faceva male il cuore solo ad immaginare come il biondo potesse sentirsi. Come tutti e quattro membri potessero sentirsi. Odiava guardare la delusione negli occhi di Niall, il profondo senso di tradimento in quelli di Louis, o affrontare con la strana apatia di Liam e l'arrabbiatura di Harry. Non riusciva ancora a credere che il riccio tra tutti avesse avuto quella reazione.
Ma alla fine i One Direction, con o senza Zayn continuavano a lavorare, mostrando a tutti i loro fan i loro sorrisi, le loro risate, le loro buffonate sul palco, le loro splendide voci.
Sarebbe stato difficile, ma ce l'avrebbero fatta. Tutti insieme sarebbero andati avanti, più forti che mai.

"Non lo so fare! Non ci arrivo, maledizione!".
Era esasperante vedere Harry in quello stato. Erano ore che provava l'acuto di Zayn in Story Of My Life, ma ne era sempre insoddisfatto.
"Invece ce la puoi fare, piccolo" lo esortava Louis con le mani sulle sue spalle.
"Ti prego, Lou. Provalo tu. Io non ci arrivo. In questi ultimi concerti ho fatto pena" disse il riccio, voltandosi verso il fidanzato.
"Haz, sono io che non ci arrivo, non tu. Avanti".
Lauren li guardò in silenzio prima di tornare a rivolgersi ad Harry.
"Manca pochissimo per riuscirci. Non mollare adesso, H" disse, mettendo i palmi delle mani sul tavolo.
Il ragazzo sospirò. "Mi fai risentire come lo fai tu?" chiese alla mora.
Niall si sistemò meglio sulla poltrona dal quale li guardava, in attesa.
"Harry, la mia è una voce femminile".
"Ma ci arrivi. Ti prego".
Lauren annuì e si preparò per cantare. Tutti i ragazzi la stavano guardando e nonostante fosse stato lui a chiederle di provare, Harry non faceva altro che sentirsi ancora peggio.
"And i been waiting for this time to come around, but baby running after you is like chasing the clooooouuds".
Niall si sentì percorrere da un brivido.
"Harry, è solo questione di.." stava dicendo la ragazza, ma il biondo non la stava più ascoltando. Solo non riusciva a staccare gli occhi da lei.
"Ma non può farla lei?" chiese Harry con una voce più alta del normale, tanto che Niall venne scosso dal suo torpore.
"Non sono nella band e..".
"Prendi il posto di Zayn" fece Harry come se fosse la soluzione più ovvia e brillante.
"Sono una donna" concluse lei, ignorandolo.
"E che donna". Il commento di Niall fece voltare le tre teste nella sua direzione.
"Che c'è?" chiese Niall ridacchiando come un idiota.
Quella risatina fece scoppiare a ridere anche Lauren. "Scemo" commentò.
"Il tuo?" chiese Niall.
"Sì, certo. Il mio scemo. Solo mio".
Niall le fece un sorriso luminoso.
"Fate venire il diabete" li interruppe Louis.
"Aspettate!" esclamò intanto Harry, con un'espressione gioiosa sul viso, di quelle che facevano capire di aver appena avuto un illuminazione.
E in effetti era proprio così.
I ragazzi si voltarono curiosi verso il riccio, aspettando in silenzio che continuasse a parlare.
"E se cambiassi la nota del clouds? Vi prego, la posso personalizzare?" chiese con gli occhi da cucciolo.
"È un'idea geniale, Haz. Perché non ci abbiamo pensato subito?" Lauren fu subito d'accordo.
"Come pensavi di farla, amore?" chiese Louis curioso di sentire cosa Harry avesse in mente.
"Qualcosa tipo così?" e prese a cantare, facendo nascere sul volto di tutti un sorriso ebete.
"È perfetta". Non ci sarebbe stato neanche bisogno di dirlo. Era ovvio che da quel momento in poi Harry avrebbe cantato in quel mondo, rendendo quel pezzo finalmente suo e non di Zayn. E tutti ne sarebbero stati fieri.

Aprile 2015

"Sei brutto".
Niall continuava a guardarsi allo specchio. "Dici davvero?" chiese, continuando a fissare il suo completo.
"Sì, sembri un cameriere" il tono acido della ragazza fece sospirare Niall. 
"Ren" disse soltanto, guardando la ragazza dallo specchio. 
Lei non lo fissava neanche. Era distesa sul letto a pancia sotto, dandogli deliberatamente le spalle. Rimase lì in silenzio, nonostante il richiamo del suo ragazzo.
"Piccola" riprovò Niall, avvicinandosi al letto.
"Cosa vuoi?" borbottò lei, girando la testa dalla parte opposta al quale il biondo si era seduto.
"Sai che sei ancora in tempo per accompagnare Louis?".
"No". Lauren si mise un braccio sulla testa.
Le strofinò una mano sulla schiena. Niall si aspettava che avrebbe rifiutato anche quel contatto, ma la reazione fu opposta.
Lauren si voltò di nuovo verso il suo fidanzato. "Io volevo accompagnare te a questo dannato Trekstock's Great Gatsby, non Louis. Invece a te appioppano la cara Melissa. Questa ragazza mi ha rotto le palle" disse, sentendo la rabbia montarle dentro.
"Ma tesoro..." Niall non riusciva a trattenere un piccolo sorriso divertito. 
"No! Niente ma tesoro! Melissa di qua, Melissa di là. Niall e Melissa scopano, Niall e Melissa stanno insieme. Vaffanculo. Rendi Melissa la tua temporary fix" la mora esplose, alzandosi dal letto e andando verso il bagno.
Il ragazzo la guardò sorpreso e si alzò, decedendo di seguirla. "Amore, potresti evitare di usare le parole della canzone che stiamo scrivendo per una sconosciuta?".
"Sconosciuta? E' la tua presunta fidanzata!".
Niall sospirò e si sistemò dietro la ragazza, che stava appoggiata con le mani ai bordi del lavello. Il biondo guardò i loro riflessi nello specchio. Davano vita ad un contrasto incredibile, quasi stonato: lei piccola, con i lunghi capelli mori sciolti e scombinati, in pigiama; lui, che si vedeva perfettamente anche se stava dietro di lei, dato che negli ultimi anni le spalle di Niall si erano allargate e aveva acquisito qualche centimetro in più tanto da rendere invisibile l'anno d'età che li differenziava, indossava quella giacca bianca abbinata ai pantaloni neri, i capelli perfettamente acconciati.
E nonostante tutto Niall pensava che la ragazza che aveva davanti fosse estremamente bella, perfetta. Passò le braccia intorno alla vita di lei, che si lasciò andare e con un sospiro poggiò la testa all'indietro sulla spalla di Niall.
"Io ho solo una fidanzata. E quella sei tu. Ti amo, piccola. E non importa chi mi mettono accanto. Che sia Melissa o chiunque altra. E ti prego, guarda l'altro significato di Temporary Fix".
Lauren incrociò gli occhi blu nello specchio. "Quello più profondo?".
"Quello più profondo" ripeté lui, facendo prima un dolce sorriso e baciandole la guancia subito dopo.
La ragazza si rigirò tra le sue braccia. "Ti amo anch'io, Niall" disse, prima di far scontrare le loro labbra insieme. "E sei bellissimo" aggiunse, guardando il biondo dall'alto verso il basso.
"Non sembro un cameriere?" chiese Niall con un sorriso divertito.
Lauren scosse la testa. "No, amore. Sembri un principe".
"E tu sei la mia principessa" disse di rimando il ragazzo.
"Anche se sono in pigiama?" ridacchiò l'altra.
"In qualsiasi modo tu sia, babe, sarai sempre e comunque la mia splendida principessa".

Maggio 2015

Un mese di pausa. Era raro che i ragazzi avessero tutto quel tempo a disposizione durante un tour. Harry era già andato a Los Angeles, lasciando i suoi compagni di band a Londra. Non che ci avessero messo tanto a deciderlo di raggiungerlo. Volevano finire al più presto l'album. E quale modo migliore se non quello di rinchiudersi nella villa che i Larry avevano comprato anni prima vicino la proprietà degli Azoff e dedicarsi al lavoro?
Lauren era ormai parte integrante del pacchetto. Era raro che non fosse dove stesse Niall. Erano esattamente il riflesso etero di Louis ed Harry.
E per completare, anche Sophia li avrebbe raggiunti, dopo aver terminato un set fotografico che aveva programmato a Londra. 
E proprio per quel motivo, mentre Harry aveva avuto un momento di estrema ispirazione e si era chiuso in camera da letto e Niall e Lauren stavano guardando un film di sport alla tv, Liam e Louis si annoiavano. Tremendamente. Non ci era voluto molto che prendessero un pallone e andassero in giardino, a fare due tiri in porta e a godersi la bella giornata.
E quando Louis colpì per sbaglio la Range Rover di Niall con un calcio e si avvicinò per controllare che non ci fosse alcun danno, ovviamente gli venne l'idea. Idea che anche Liam, probabilmente a causa della noia, avevo trovato brillante. I due ragazzi erano pronti per un perfetto #OhNoNiall.
Louis entrò in casa e andò verso l'ingresso, cercando di fare il più piano possibile. 
"Che stai facendo?". Louis sobbalzò spaventato e si voltò verso la voce della sua migliore amica.
"Che fai tu. Non stavi guardando il film con Niall?" chiese cercando di sembrare il più innocente possibile.
"Avevamo fame ed ero pronta a svaligiare la vostra... aspetta. Quelle non sono le chiavi della macchina di Niall?" chiese, guardando le chiavi con il portachiavi del trifoglio irlandese tra le mani di Louis.
"Queste?" chiese quest'ultimo, essendo stato beccato in pieno e cercando di temporeggiare per trovare una scusa.
"Louis" lo ammonì la mora.
"Sì, ok. Abbiamo solo pensato di... fargli uno scherzo. Ti prego non dirglielo. Sarà divertente. E io e Li ci annoiamo" disse ad una velocità estrema.
Lauren lo guardò con scetticismo, prima di sospirare. "Promettimi che non ci sarà un graffio sulla mia macchina".
"Adesso è tua?" ridacchiò Louis.
"Lou, non sto scherzando. Graffiate e rovinate quella macchina e vi uccido con le mie mani" lo minacciò con un'espressione seria sul viso.
"Sarà fatto capo" disse Louis portando la mano alla fronte come i militari e facendo ridere Lauren.
"Io non ti ho visto passare di qui" commentò la ragazza, prima di proseguire verso la cucina.
Louis fece un enorme sorriso. "Grazie Len. Ti devo un favore" disse prima che lei uscisse dalla stanza, tanto che si era voltata e aveva fatto un gesto noncurante con la mano. 
"Me ne devi un po' troppi, Boo".
Quando il telefono di Lauren aveva suonato circa mezz'ora dopo, fu proprio Niall ad afferrarlo e vedere di cosa si trattasse.
"Liam ha appena pubblicato una foto su Instagram" annunciò, senza guardare la ragazza seduta accanto a sé e cliccandoci sopra.
La sua bocca si era aperta. "Ma cosa...? Quella è la mia auto!" protestò alzandosi in piedi. Lauren non si prese neanche la briga di guardare la foto sul telefono abbandonato sul divano e seguì il ragazzo all'esterno.
"Ma siete degli idioti!" aveva urlato Niall, facendo girare i due ragazzi che davano loro le spalle e ammiravano la loro opera.
Lauren si era fermata poco distante da lì e aveva iniziato a ridere coprendosi la bocca con la mano. La Range Rover era coperta di carta, mentre roba come un rastrello, un pezzo di legno, un ombrello, un orso gigante erano appoggiati qua e là.
"Che deficienti" stava dicendo Niall, mentre i due carnefici stavano ridendo a crepapelle.
Sinceramente neanche Niall sapeva se ridere o insultarli. Non riusciva a trattenere il sorriso divertito e si lasciò sfuggire una risata, contagiato dai due amici.
"Siete delle teste di cazzo! Ora me la rimettete a posto!" aveva detto alla fine, cercando di tornare serio.
"Così è più bella!" aveva detto Liam, battendo le mani.
"Lauren! Come promesso neanche un graffietto" disse Louis, rivolgendosi alla ragazza.
E a quel punto ovviamente Niall si era voltato verso di lei. "Tu lo sapevi e non mi hai detto niente?" finse di piagnucolare.
"Scusa, amore" rispose Lauren ridacchiando.
"Odio il vostro bullismo su di me. Vado a cercare Harry, basta!" disse lasciando gli altri tre lì, che lo guardavano andare via.
"Ow, abbiamo offeso il mio piccolo cucciolo" disse Lauren ridacchiando, seguita dalle risate degli altri due.
E ovviamente lo scherzo alla Range era finito da tutte le parti e ancora una volta i ragazzi erano riusciti a rallegrare con la loro stupidità l'intero fandom. Potevano aver affrontato tanti drammi già allora quell'anno, ma sicuramente non si sarebbe fatti buttare giù da niente e nessuno.

Settembre 2015

"Quindi non sai neanche come hai fatto" ripeté Louis per l'ennesima volta.
"Esatto" Niall disse di nuovo, senza guardare il suo compagno e osservando invece il suo piede dentro al tutore.
"No, non ci credo neanche se me lo dicesse Gesù. Dimmi che cosa hai fatto" Louis scosse la testa.
"Lou, lascialo in pace. Magari è vero così. Al concerto avrà fatto qualche movimento strano" disse Harry, continuando a mescolare con il cucchiaino il thé che stava bevendo.
"Harry, per quel concerto ti ricordo che Lauren era con noi e se ne è andata giusto ieri. Che diavolo avete combinato voi due?" continuò Louis. Era talmente convinto che c'entrasse anche lo zampino della ragazza, ma Niall non sembrava cedere. Il biondo non era mai stato così bravo a mentire e tutti i ragazzi lo capivano all'istante quando lo faceva, ma sta volta sembrava che si stesse veramente impegnando.
"Lou, piantala o ti tiro un coltello" fece Liam, massaggiandosi le tempie. Aveva appena finito di litigare con Sophia al telefono e la testa lo stava uccidendo. Ultimamente i due bisticciavano per ogni cosa, anche se era sempre lei a iniziare. Sembrava che ogni cosa che Liam facesse non andava bene per la loro relazione. Era sfiancante.
"Stai bene, Li?" chiese Harry ignorando i due ragazzi che continuavano a pretendere di avere ragione.
"Sì, è solo che... pensi che Sophia voglia farla finita con me?" chiese di getto, ma solo l'attenzione del riccio rimase sul ragazzo più grande.
Gli altri due erano troppo concentrati sul loro battibecco. "Allora lo chiedo a Lauren!" aveva esclamato Louis scatenando le protesta di un Niall che voleva lasciare fuori la sua ragazza.
"Perché dici così?".
"L'altra volta mi ha chiesto se avessimo intenzione di sposarci. Io le ho risposto che un giorno mi sarebbe piaciuto e lei è impazzita. Ho solo risposto alla sua domanda. E non le ho neanche detto no".
Harry sospirò. "Le ragazze sono strane, Liam. Magari aveva solo il ciclo. E' per questo che preferisco Louis come compagno".
Liam non ebbe neanche il tempo di rispondere, che venne interrotto dal maggiore della band. 
"Lo sapevo! Io lo sapevo!" stava esultando. "Ti sei fatto male mentre stavi a letto con lei!".
Le sopracciglia di Niall si aggrottarono. "Che cavolo ti ha detto?" chiese, strappandogli il telefono dalle mani.
"Aah, andiamo! Perché ti dice sempre tutto? E' la mia ragazza e dovrebbe stare dalla mia parte. Non dalla tua" protestò, leggendo la risposta della ragazza 'è tutto scemo. E' riuscito a sbattere contro il letto mentre cercava di trovare la posizione migliore'. Dio, era imbarazzante.
"Perché ci diciamo tutto!" Louis gli fece la linguaccia.
"Contento? Adesso lo sai!" disse Niall incrociando le braccia al petto e dando le spalle al maggiore.
"Dai, non ti imbronciare Nialler. C'è chi è più bravo in certe cose e chi.. ahi!".
Il pugno gli era arrivato dritto sulla spalla. Louis fulminò Niall con lo sguardo, mentre massaggiava il punto appena colpito. Il biondo adesso aveva un sorrisino soddisfatto.
"Te lo sei meritato" gli disse Harry, guardando il suo fidanzato.
"Ma è stato lui a dire una bugia" ribatté Louis, facendo la faccia da cucciolo bastonato.
"E tu sei un ficcanaso" lo rimbeccò Liam.
"Ecco" Niall fu d'accordo con gli altri due compagni di band.
"Niall... comunque sei proprio scemo" Louis non si lasciò intimorire e iniziò a ridere da solo, facendo sospirare gli altri tre. Le cose non sarebbero cambiate mai.
E Niall sapeva perfettamente che Louis gli avrebbe fatto quella domanda sul palco. "Che cavolo ha fatto Niall al piede?". E ovviamente lui avrebbe risposto come era giusto che rispondesse: "Non ne aveva idea". Anche se l'idea ce l'aveva eccome. 
E per giunta tenendo saldamente la chitarra in mano, doveva anche trattenersi dal tirargli un cazzotto davanti a tutti i fan, mentre Louis ghignava divertito e scuoteva la testa con l'aria da 'so tutto io'. Già, non sarebbero cambiati mai.

Novembre 2015

Mancava pochissimo all'uscita del nuovo album. Made In The AM, l'album decisivo. Il più importante di tutti. Quello che avrebbe affermato l'uscita di Zayn dal gruppo e una rinascita per i One Direction. Il nervosismo di tutti era palpabile. Chiunque avesse collaborato alla sua realizzazione sperava che le reazioni dei fan fossero buone. 
Liam e Lauren avevano iniziato ad andare a correre insieme più spesso ultimamente, per scaricare la tensione. Precisamente le loro uscite erano aumentate quando Sophia aveva deciso di chiudere le porte in faccia al ragazzo e di mettere fine alla loro storia. Liam aveva sofferto parecchio a causa di ciò. Non pensava che Sophia si sarebbe stancata di lui. O almeno credeva che stessero ancora bene insieme. E proprio come era successo con Danielle anni prima, Liam si era ritrovato davanti la porta di casa di Lauren e Niall e le aveva chiesto di andare a correre con lui.
Lauren poteva comunque vedere come Liam fosse maturato in quegli anni. Aveva visto fin da subito nei suoi occhi la voglia di volersi risollevare e non volersi far abbattere da quella circostanza. Avrebbe avuto altro a compensarlo. E sicuramente avrebbe potuto trovare facilmente un'altra ragazza da rendere speciale. Soprattutto con la pausa imminente.
E anche quel pomeriggio Liam e Lauren stavano correndo per le strade di Londra, circondati da guardie poco visibili, che lasciavano loro lo spazio necessario. Tutti continuavano a ripetere loro di andare in palestra a fare quel tipo di lavoro, ma solo i due ragazzi riuscivano a comprendere la differenza. Quanto fosse soddisfacente sentire l'aria fresca entrare in corpo e sentire il sangue pompare perfettamente. Non ci avrebbero rinunciato. Quella volta però fu diverso. Lauren si sentiva strana già da quella mattina. La sua mente era come bloccata su qualcosa che non riusciva a identificare e il suo corpo stava reagendo in modo diverso dal normale. Pensava che la corsa le avrebbe fatto bene, ma evidentemente si sbagliava.
Avevano iniziato a correre facendo il solito percorso, che sarebbe terminato con Central Park, per poi tornare indietro dalla stessa strada che avevano già fatto.
Sembrava che andasse tutto bene, come al solito. I due correvano vicini, in silenzio godendosi la situazione, fino a quando Lauren aveva rallentato. Liam non se ne era accorto all'inizio e solo quando aveva messo tra di loro una buona distanza si era voltato indietro. Perché Lauren si era praticamente fermata? La ragazza adesso stava camminando con lo sguardo basso. 
"Lauren, perché hai rallentato?" chiese, tornando verso la ragazza a passo lento. Non era neanche infastidito da quella interruzione. Liam era semplicemente stranito.
E poi Lauren si abbassò con una mano sul ginocchio e l'altra alla bocca. Iniziò a tossire. Fu in quel momento che Liam tornò praticamente a correre, ma verso di lei, fermandosi solo quando era alla distanza giusta da poterla toccare. Il respiro della ragazza si fece improvvisamente corto e si ritrovò a sibilare. Lauren si sentiva come se qualcuno gli stesse togliendo l'aria dai polmoni. Era la stessa sensazione di quando suo padre, anni prima, le afferrava il collo fino a quando non perdeva i sensi. L'unica differenza era che il bruciore al petto in quel caso non c'era.
"Ehi, ehi, ehi" Liam guardò il viso pallido della ragazza e iniziò a spaventarsi. Le prese delicatamente le braccia e la tirò su. "Non stare piegata. Avanti, respira".
La ragazza non riusciva neanche a parlare. Stava solo cercando di trovare l'aria necessaria. Si sentiva come Niall durante i suoi attacchi di panico. L'aria, sebbene fosse all'aperto, per lei non c'era.
Liam le sollevò le braccia sopra la testa, cercando di farle aprire la gabbia toracica il più possibile. "Respira, Lauren. Va tutto bene" continuava a ripeterle, cercando di non farsi prendere dall'agitazione.
La ragazza sentiva la voce del suo amico attutita, a causa di un fastidioso fischio nelle orecchie. E poi finalmente sentì di nuovo l'aria attraversarle il naso e la gola. Si sentiva così stanca, che non si accorse che le gambe le stavano cedendo, al contrario di Liam che l'afferrò saldamente, tenendola in piedi. "Lauren" la richiamò con voce molto preoccupata.
"Sto.. sto bene" disse la ragazza, rimettendosi finalmente in piedi da sola.
"Cosa.. cosa ti è successo?" chiese Liam, guardandola negli occhi.
"Io.. non lo so. Possiamo tornare a casa?".
Liam annuì. "Ovviamente. Andiamo".
Quando i due ragazzi misero piede in casa, Niall andò loro incontro. "Ci avete messo poco oggi" disse, guardando l'orologio appeso alla parete.
Vide Lauren passargli accanto, senza guardarlo e senza dire una parola e continuò a seguirla con lo sguardo, mentre lei saliva le scale.
"Che è successo?" chiese preoccupato, guardando ancora le scale.
"Non si è sentita bene" spiegò Liam, facendo girare velocemente la testa di Niall nella sua direzione.
"Che cosa?".
"Ha avuto un problema di respirazione. Sembrava quasi un attacco di panico" continuò a spiegare Liam.
"Attacco di panico? Perché avrebbe dovuto avere un attacco di panico?" chiese il biondo velocemente. La preoccupazione percepibile nella sua voce.
"Non lo so, magari non lo era. Niall, solo riguardala". E poi il ragazzo moro uscì di casa, mentre Niall andava dritto al piano di sopra.
Poteva sentire il rumore della doccia da dietro la porta e senza pensarci due volte entrò. Lauren stava in doccia, ma era seduta per terra con il getto dell'acqua sistemato in modo che le colpisse il corpo e non il viso. Aveva le ginocchia al petto e il viso affondato nella braccia. La prima cosa che aveva pensato di fare il biondo era quella di chiudere l'acqua e tirarla fuori da lì, tenerla a sé e abbracciarla per il resto della giornata. Ma alla fine decise di spogliarsi e in poco tempo aveva aperto le ante della doccia e si era ritrovato all'interno. 
"Ren" aveva detto soltanto, inginocchiandosi accanto a lei. "Amore, cosa c'è?" chiese allungando un braccio verso di lei.
Lauren sollevò lo sguardo e afferrò la mano di Niall con la sua. Quest'ultimo poteva vedere tutta la tristezza in quegli occhi verdi, anche se non riusciva a capire il reale motivo. Si sedette accanto a lei e l'attirò a sé. Le baciò la testa e decise di restare in quella posizione in silenzio. Non l'avrebbe forzata. Voleva solo darle conforto e così stava facendo.
Nessuno dei due sapeva per quanto tempo erano rimasti lì dentro. Solo quando era chiaro che la loro pelle non ne poteva più, Niall aveva spento il getto e aveva fatto in modo che fossero fuori di lì. 
Solo il giorno dopo, quando Lauren si era svegliata con la febbre e il mal di gola, Niall capì che quello del giorno prima era stato solo un indizio. Ma lui era lì. E si sarebbe preso cura di lei. Sempre.

------
 

Tornare ad X-Factor era sempre un'emozione incredibile. Quel palco su cui i ragazzi si erano esibiti per mesi, esattamente cinque anni prima. Davanti ai giudici. Allo sguardo inquisitorio di Simon, che aveva visto del potenziale in quelle cinque voci e aveva deciso di diventare il loro produttore. Beh, aveva visto giusto e non poteva che esserne più orgoglioso.
Niall si trovava nel suo camerino e doveva ancora abbottonarsi la camicia. Aveva già i capelli perfettamente acconciati e Lauren, seduta su una poltroncina a poca distanza dal ragazzo, doveva trattenersi dal passare le dita in mezzo a quel ciuffo biondo.
"Comunque devi smetterla" commentò inclinando la testa per guardare meglio il fondoschiena di Niall.
"Di fare cosa?" chiese il biondo voltando la testa verso la ragazza, che non lo stava affatto guardando negli occhi. Seguì lo sguardo di lei, abbassandolo inevitabilmente su di sé, e quando capì cosa stava guardando si raddrizzò e sollevò gli occhi al cielo.
Lauren ridacchiò. "Di andare in giro con quegli occhiali" rispose indicando la montatura che Niall aveva sul viso.
"Perché?" chiese Niall innocentemente.
"Perché te lo dico io" affermò decisa la ragazza e il biondo sollevò le braccia con l'intento di toglierli.
"Fermo! Che fai?!" Lauren aveva quasi urlato e Niall aveva sobbalzato per lo spavento.
"Sei matta? Mi hai detto tu di toglierli".
Lauren a quel punto si alzò. "Non muovere un muscolo".
Niall fece come gli era stato ordinato ma dopo neanche un secondo disse: "Mi prude il naso" e lo storse.
La ragazza scoppiò a ridere. "Scemo" e gli passò una mano sul naso. "Meglio?".
Niall fece un ampio sorriso, abbassando le braccia ancora sospese in aria e annuì. "Bene" disse la ragazza, prima di avvicinare le mani al viso del biondo e afferrare gli occhiali. Lasciò il viso di Niall libero e guardò i suoi occhi dannatamente blu.
"Perfetto" sussurrò, chiudendo le aste degli occhiali e poggiandoli con una mano sul tavolo che avevano accanto.
"Non capisco perché non potevo toglierli da solo" disse il ragazzo, inclinando appena la testa.
Lauren poggiò una mano sul suo petto, proprio sulla parte in cui la camicia non era abbottonata e scese lentamente fino al suo ombelico per poi risalire ancora una volta.
"Perché volevo farlo io, no?" rispose lei, come se fosse la cosa più ovvia sulla terra.
"Le tue risposte mi fanno eccitare" disse Niall ironicamente, guardando le mani della ragazza, che adesso stavano allacciando i bottoni uno per volta.
"Lo so, sono molto esaurienti" disse, finendo l'opera e tornando a guardare Niall. "Ti bacerei adesso, ma sei già truccato".
Niall storse le labbra. "Non ho mica il rossetto. E poi puoi sempre sistemarlo tu" e fece un sorriso malizioso.
"Sei la mia condanna" disse Lauren, passando la mano dietro al suo collo e attirandolo a sé. "O la mia salvezza" sussurrò ad un soffio dalla sue labbra.
"E tu sei la mia vita".
Quelle parole fecero venire un brivido alla ragazza. Gli aveva attraversato tutta la spina dorsale facendola irrigidire. "No. Non dirlo" disse, senza avere il coraggio di allontanarsi.
Niall si era accorto perfettamente che quel commento aveva destabilizzato Lauren, l'aveva spaventata, ma non si lasciò intimorire. "E' vero, amore. Senza di te la mia vita non avrebbe più senso".
"Niall, non esagerare" lo aveva ammonito la ragazza, senza poter staccare gli occhi da quelli blu che aveva davanti. Forse stava cercando una traccia di bugia in quello sguardo puro. Appunto, traccia inesistente.
"Nessuna esagerazione. Con te mi sento... pieno".
"Pieno nel senso che ti faccio mangiare tanto?" e quel commento buttato lì fece risuonare la risata cristallina di Niall all'interno del piccolo camerino.
"Perché devi sempre rovinare i momenti?" chiese il biondo sistemando le mani sulla vita di lei ed eliminando la distanza tra i loro corpi.
"Perché sono brava a farlo?" Lauren rispose con un altra domanda, sorridendo divertita.
"Ti amo, mia piccola guastafeste" disse Niall prima di far scontrare le loro labbra.
"Ti amo anch'io, Niall".
Lauren si spostò dal ragazzo e si sporse verso la borsetta con i trucchi, poggiata sul tavolino accanto agli occhiali.
"Naah, non c'è bisogno" protestò il biondo guardandosi allo specchio e fermandola.
"Come vuoi, babe. Sei emozionato? Mancano esattamente trenta minuti alla vostra esibizione".
"Ssh, non dirmelo!" esclamò Niall portandosi le mani alle orecchie e facendola ridere.
"Ma Niall!".
Il ragazzo scosse la testa. "No no no".
"Io non ci credo che dopo cinque anni hai ancora paura di un'esibizione" lo derise Lauren.
"E' quel palco che mi mette paura!" fece Niall, mentre la ragazza andava verso la porta. "E ora dove vai?" le chiese, seguendola.
"Vado a cercare Louis per poterti prendere in giro nel modo migliore" rispose la ragazza mentre Niall chiudeva la porta del suo camerino.
"Ah ah. Che simpatica".
Lauren ridacchiò e si voltò verso il ragazzo. "Vieni, scemo" disse soltanto, prendendolo per mano e tirandolo lungo il corridoio, alla ricerca degli altri tre componenti della band.

Dicembre 2015

"Sei sicuro che dovrei essere qui?".
Era già la quarta volta che Lauren gli aveva fatto quella domanda e Niall decise che adesso non le avrebbe neanche risposto.
"Niall, non ignorarmi!" protestò la ragazza sistemandosi meglio la cintura di sicurezza.
Niall guardò fuori dal finestrino dell'aereo, vedendo che stavano iniziando a muoversi. Lauren sbuffò e gli diede un pizzicotto sul braccio, riuscendo finalmente a farlo voltare nella sua direzione.
"Non te lo ripeterò una quinta volta, Rennie. Sono sicurissimo: non dovresti stare da nessun'altra parte".
La ragazza tossì: gli ultimi rimasugli del suo ennesimo malanno. Sembrava che in quei mesi le sue difese immunitarie si fossero abbassate di colpo.
"Ma non dovrei stare da Louis? Siete tutti a casa propria per questo Natale. Persino i Larry sono separati" continuò la ragazza.
"In cinque anni nessuno ha saputo niente di te. Penseranno che anche tu lo passi in famiglia, no?".
"In effetti è così". Quel commento fece sorridere il ragazzo biondo.
"Ti piace la tua famiglia irlandese?".
Lauren sorrise dolcemente. "Mmh, dovrei pensarci. Sai, ce ne sta uno che mi sta molto antipatico".
Niall si sporse in avanti. "Ah sì? E chi è?".
"Sai, un certo James. O forse è solo il suo secondo nome. Aspetta, il secondogenito biondo, sì".
Niall sorrise divertito e scosse la testa. "Questo è spiacevole, signorina. Dato che ieri sera non sembrava dello stesso parere. James le ha fatto urlare cose poco pulite".
Lauren lo colpì sul braccio facendolo scoppiare a ridere.
"Sei un idiota" commentò lei, ridacchiando insieme a lui e intrecciando le loro dita insieme sul bracciolo.
E mentre l'aereo decollava loro rimasero in quella posizione. E Lauren non chiese più se quella fosse la scelta giusta.

-

"Theo, sei proprio come lo zio eh?" Lauren si abbassò sulle ginocchia, osservando meglio il bambino che giocava con una mini mazza da golf. Una volta che il bambino aveva ricevuto attenzione però la gettò per terra e corse incontro alla ragazza abbracciandola. Lauren sorrise dolcemente e lo sollevò in braccio. "Ehi, piccolo" disse, aggiustandogli i capelli con una mano.
"Già. È proprio come Niall. Sta sempre incollato a te quando venite qui" Greg era appena entrato nella stanza con Denise e Niall al seguito.
"Secondo me si è innamorato anche lui" ridacchiò la donna, guardando come il figlio aveva affondato il viso nel collo di Lauren e aveva stretto la mano intorno al suo maglione.
"Ren Ren" ripeté e Lauren si sentì attraversare da un brivido. Era davvero strano sentirsi chiamare da Theo nel modo in cui la chiamava soltanto Niall.
"Significa che mio nipote ha ottimi gusti proprio come me" disse il biondo avvicinandosi ai due. "Vero, marmocchio?" gli chiese solleticandogli la pancia e facendolo ridere. "Vieni con lo zio Niall?" gli chiese poi allungando le braccia verso di lui.
"No" negò il bambino stringendosi di più a Lauren, che si mise a ridere.
"Mi spiace, amore" disse guardando Niall, prima di stampare un bacio sulla guancia di Theo.
Il bambino strillò felice. "Bacio! Ancora! Ancora!" disse entusiasta e tutti scoppiarono a ridere.
"Dannazione, Niall. Sta crescendo proprio come te. Devo avere paura?" chiese Greg divertito.
"Io direi di sì, Greg" rispose Lauren accontentando il bambino con un altro bacio.
"Ah ah. Che simpatici" s'imbronciò il biondo.
"Ne vuoi uno pure tu?" continuò a prenderlo in giro Lauren, mentre passava il bambino a Greg.
Niall le fece la linguaccia e Lauren, scuotendo la testa, si alzò in punta di piedi, per stampargli un dolce bacio sulle labbra. E Niall sorrise soddisfatto. Non sarebbe cambiato mai.

Gennaio 2016

Lauren stava guardando quelle foto da tutte le angolazioni, le ingrandiva, le rimpiccioliva, le rigirava.
"Secondo me non si stanno baciando" disse, facendo cadere il telefono di Louis sul suo stomaco.
Il ragazzo sospirò e Lauren lo sentì dal modo in cui la schiena del maggiore si era sollevata e riabbassata pesantemente sotto la sua testa. Louis infatti era disteso a pancia sotto sul suo letto con la testa seppellita sotto al cuscino, mentre Lauren era distesa perpendicolarmente a lui, con la testa adagiata sulla schiena di Louis, usato come cuscino.
"No, si stanno solo risucchiando la faccia".
Lauren sbuffò. "Che esagerato. Queste foto si vedono uno schifo. E tuo marito non avrebbe mai usato la lingua su Kendall. Ci hai parlato almeno?".
"No".
Lauren roteò gli occhi. "Ecco, io lo sapevo. Tu sei tutto scemo".
Louis allora si risollevò, facendo inevitabilmente mettere a sedere anche lei. "Harry non ha neanche avuto il coraggio di dirmelo. È da due giorni che non ci sentiamo. E sai la cosa divertente? È stata la modest ad avvisarmi. Con un messaggio e una foto allegata. Sono dei bastardi".
Lauren sospirò. "Quando diavolo finisce questo contratto?".
"Presto".
Lauren si gettò di nuovo sul letto. "Lo spero bene". Rimasero in silenzio per un po' prima che Louis tornasse a parlare.
"Mi dispiace se ti ho fatto venire fin qui dall'Irlanda".
"Non fa niente, Lou. Mi fa piacere passare il tempo con la tua famiglia. E così almeno Niall non si stancherà di avermi sempre intorno".
Louis sollevò gli occhi al cielo. "Come se potesse farlo".
In quel momento il telefono di Louis squillò annunciando l'arrivo di un messaggio.
"È Harry?" chiese Lauren, mentre Louis apriva il messaggio.
"No, è Oli" e poi sorrise. "E guarda un po' cosa ci ha proposto".

-

"Che razza di freddo". Lauren continuava a lamentarsi da quando erano arrivati.
"Siamo sulla neve. Cosa ti aspettavi? Di poter stare in costume?" la rimbeccò Oli.
"Sta zitto, idiota" lo insultò Lauren cercando di sollevare ancora di più la cerniera del suo giaccone. Inutile. Era già al massimo.
Louis ridacchiò e passò un braccio intorno alle spalle della ragazza.
"Oli, piantala di importunarmela. Lo sai che è pericolosa" aveva commentato, guadagnandosi uno sguardo fiero dalla ragazza, che aveva annuito decisa.
"Non ho paura di lei" rispose Oli divertito.
"Io sì. E dopo non venirmi a dire che non ti avevo avvertito" continuò Louis affondando i piedi sulla neve ad ogni passo. "Vi muovete?" disse poi, riprendendo a camminare e esortandoli a seguirlo.
"Mi ricordate perché sono venuta fin qui con voi due?" chiese la ragazza, mentre faticava a stare dietro all'amico. Aveva sempre odiato la neve.
"Perché sono il tuo ragazzo e mi ami tanto da seguirmi ovunque".
Lauren rise. "Ci fosse qualcosa di vero in queste parole".
A quel punto Oli si intromise: "Beh, che lo ami è vero".
Lauren si voltò a guardare il ragazzo dai capelli rossi e commentò con una punta di derisione: "Oh quanto sei romantico".
Louis scoppiò a ridere mentre Oli sbuffò. "Perché l'abbiamo portata con noi?".
"Te l'avevo detto, amico" disse Louis mentre porgeva una mano alla ragazza, vedendola alquanto in difficoltà. Lauren l'afferrò volentieri e rispose alla domanda di Oli: "Perché dobbiamo far vedere ad Harry che io bacio meglio di Kendall. E dato che loro erano su uno yacht, al sole e al caldo, noi siamo venuti in culo al mondo al freddo e al gelo".
"Sei tragica" Louis roteò gli occhi, aprendo finalmente la porta dell'hotel di lusso.
"No, sono stanca" ribatté la ragazza, sospirando. Aveva il fiatone e aveva fatto solo un paio di metri. Evidentemente l'altezza e tutto quel camminare sulla neve peggioravano le sue condizioni, solitamente atletiche.
"Di già? Per fortuna che siamo arrivati, allora" disse Louis, lanciandole un'occhiata stranita e dirigendosi alla hall per ottenere le loro camere.
Lauren non poteva che esserne d'accordo. Aveva solo voglia di spogliarsi e nascondersi sotto alle coperte calde.
E nessuno di loro si sarebbe aspettato che quelle due semplici parole che Lauren aveva pronunciato con noncuranza, sarebbero divenute una ricorrenza abituale.

-

"Come sta?" chiese Louis sinceramente preoccupato.
"Sta dormendo adesso" rispose Niall gettandosi di peso sul divano accanto all'amico.
"Dio, non avrei dovuto portarla con me sulle Alpi". Louis si sentiva in colpa adesso.
"Piantala, Lou. Non è colpa tua. Non avresti potuto sapere che si sarebbe ammalata di nuovo" cercò di consolarlo il più piccolo.
"Ieri non riusciva a parlare. Mi ha spaventato. E' per questo che l'ho imbottita di vestiti e l'ho riportata a casa. Quel mal di gola è preoccupante, Niall. Dovremmo farla vedere da un medico".
Niall sospirò. "Ha avuto la stessa identica cosa due mesi fa, te lo ricordi? L'avevo portata dal medico, ma aveva detto che erano solo i linfonodi ingrossati. Un'infezione alla gola che sarebbe guarita. Niente di più. Quella volta aveva dato la colpa a me" il ragazzo ridacchiò senza allegria. "Diceva che gliel'avevo immischiata io".
"Sì, ma la tua era un'infezione al petto, perché sei stupido e andavi in giro a maniche corte ad ottobre" ribatté Louis, cercando di analizzare la situazione.
"Grazie. Lo so... ma che diavolo ne so. E' comunque venuta a contatto con i miei germi" protestò Niall, cercando di dare una spiegazione logica.
"E poi ha continuato ad ammalarsi".
"Ma erano solo piccole ricadute, Lou". Niall si passò le mani sul viso gettando la testa indietro.
"E adesso le è tornata del tutto per colpa mia. Sono un idiota. Dovevo lasciarla lì, in Irlanda con te". Louis si sentiva tremendamente in colpa.
"Lei non vuole neanche andare da un dottore. Perché deve essere così testarda e avere tutti questi problemi con i dottori?". Tutta quella situazione era esasperante.
Louis lanciò all'amico uno sguardo scettico. "Andiamo, Niall. Secondo te perché ha problemi con i dottori e gli ospedali in generale?". Quella domanda era dannatamente retorica, tanto che il biondo aveva annuito restando in silenzio. Lo sapeva bene. Quello che Lauren aveva passato da bambina. I problemi che ancora aveva con le vasche, i problemi che ancora aveva con la sua cicatrice. E Louis lo sapeva ancora meglio di lui. Lo aveva vissuto sulla pelle. E Niall avrebbe voluto ringraziarlo ogni giorno per essersi preso cura di Lauren anche in quel periodo, nonostante avesse solo sette anni.
"Comunque le darò di nuovo ciò che ha preso la scorsa volta" commentò una volta uscito da quei pensieri.
"E starà bene?" chiese Louis. Non sapeva neanche perché avesse fatto quella domanda. Sì, era ovvio che Lauren sarebbe stata bene. "Magari comprale anche qualcosa per aumentare le difese immunitarie. E se peggiora portala dal medico, ok?" continuò, senza far rispondere il biondo alla domanda precedente.
"Certo, hai ragione. Mi prenderò cura di lei come faccio sempre".
Niall e Louis si guardarono. Erano i compagni di band che bisticciavano di più tra di loro, si stuzzicavano e si prendevano in giro per ogni cosa. Ma quando si trattava di Lauren diventavano quasi una cosa sola. Il loro unico obiettivo era quello di proteggere quella ragazza, forte e fragile allo stesso tempo. Nessuno dei due riusciva a vederla soffrire, anche se si trattava di una stupida influenza.

-

Lauren continuava a guardarsi allo specchio. Aveva addosso soltanto delle culottes e un top da allenamento. I capelli erano legati in una coda che continuava a sciogliere e a rifare. Alla fine però decise di lasciare quei lunghi capelli sciolti e liberi sulle spalle, in modo che la sua cicatrice fosse meno visibile anche a lei stessa.
"Che stai facendo?" Niall si era appoggiato allo stipite della porta, guardando la sua ragazza mezza nuda.
"Niente" disse Lauren senza staccare gli occhi da sé. Continuava a guardare il suo fisico, evitando di soffermarsi sul collo o sul viso in generale.
"Che stai facendo, Ren?" ripeté Niall dolcemente.
La ragazza sospirò. "Pensi che sia diversa?" chiese alla fine, voltandosi verso di lui e allargando appena le braccia.
"Diversa?" chiese a sua volta Niall, alquanto confuso. La ragazza annuì decisa e Niall la osservò.
Aveva sempre amato il fisico di Lauren. Era perfetta. Era longilinea e magra, ma non troppo magra da sembrare anoressica. Niall non era mai stato attratto da quel tipo di ragazze. La sua terza di seno era appena appiattita dal top sportivo che aveva addosso, ma agli occhi di Niall era comunque perfetto.
Il contorno degli addominali leggermente visibili e in generale il suo fisico atletico e muscoloso al punto giusto. Lauren aveva sempre fatto attenzione a tenersi in forma, quasi quanto Liam e tutti li prendevano in giro per questo. 
Anche se Niall poteva ammettere di amare benissimo quel suo particolare.
"No, sei sempre perfetta, Ren" rispose Niall incrociando le braccia al petto. "Cosa c'è che non va? Non hai più gli addominali?" la prese in giro, cercando di farla ridere.
"Quelli non li ho mai avuti" rispose la ragazza seriamente. "E' solo che... mi sento diversa. Sei sicuro che non sia dimagrita?".
Niall si avvicinò alla ragazza e la circondò con le braccia. "Non posso esserne sicuro al cento per cento. Ma anche se fosse, amore, sei stata male. E' normale. Adesso che stai bene puoi ritornare alla tua perfezione più assoluta. Ma ti prego, vestiti. Non voglio che ti ammali di nuovo".
Lauren ridacchiò, anche se Niall non capiva il motivo. "Niall Horan che mi chiede di vestirmi e non il contrario" disse, facendo sorridere divertito anche il ragazzo.
"Se vuoi ti svesto una volta che ti sei rivestita".
La ragazza gli diede un colpo sul petto. "Ma Niall! Sprecherei energie per niente!" protestò.
"Va bene, allora vestiti e basta".
Solo a quel punto, dopo che Lauren aveva annuito e si era allontanata da lui, si accorse che lui era vestito e indossava già le scarpe, come se fosse pronto per uscire.
"Stai uscendo?" chiese Lauren, guardandolo in silenzio.
"Sì, babe. Sto andando alla partita a cui mi hanno invitato. Te l'avevo detto ieri, ricordi?" spiegò il ragazzo.
"Oh, giusto" disse Lauren andando verso il loro letto.
"Vuoi un passaggio da qualche parte? Pensavi di andare in palestra per caso?" chiese Niall, ma la risposta gli arrivò quando lei sollevò il cuscino e tirò fuori il suo pigiama.
"No, sono ancora un po' stanca per la palestra". E se non avesse risposto a quella domanda, l'irlandese si sarebbe sentito più tranquillo. Era così strano sentirle rifiutare la palestra. Evidentemente, la seconda ricaduta, dal quale era uscita anche sta volta, era stata peggiore della prima.
"Aspetto che Liam, il ragazzo che sta lavorando con chiunque dimenticandosi di noi, in terra americana, torni a casa e mi faccia compagnia" rispose, mentre si vestiva.
"Mmh, potrei essere geloso, lo sai?" disse Niall inclinando la testa. "E poi tranquilla, babe. Liam non è Zayn". Il commento della ragazza infatti l'aveva fatto tornare a quasi un anno prima, quando il moro aveva deciso di abbandonarli. Ma Liam non l'avrebbe mai fatto. Era solo un modo per passare il tempo durante quella pausa infinita. Fortunatamente infinita.
"Lo so" disse Lauren uscendo dalla stanza, seguita dal biondo. Il suo intento era quello di prendere posizione sul divano e guardare programmi a caso, magari rubando qualcosa nelle scorte di schifezze che Niall teneva nella dispensa.
"Comunque, Ren. Se volessi andare in palestra con qualcuno anche se Liam non c'è... sì, beh, non ho gli stessi addominali che ha lui, ma posso sempre sostituirlo io. Così Mark sarebbe anche orgoglioso di me" disse, ridacchiando.
"Va bene. Grazie, Ni. E comunque i tuoi addominali poco accentuati mi fanno impazzire. Quelli di Liam li lasciamo a qualcun'altra, mmh?" fece Lauren sedendosi sul divano.
Niall si mise a ridere. "Menomale" disse, prima di guardare l'orologio. "E' ora che vada, amore" aggiunse quindi. "Per qualsiasi cosa, chiamami e arrivo".
"Mmh mmh" Lauren si sporse in avanti per ricevere il bacio che le spettava e Niall l'accontentò, soddisfacendo anche se stesso.
E poi il biondo uscì di casa, senza la sua compagna accanto. Proprio come ogni volta. Proprio come tutte le volte in quelle circostanze, da quasi quattro anni.

Niall stava continuando a guardare foto su Instagram dal suo cellulare, cercando di restare immobile. Lauren si era addormentata sopra di lui. E non solo appoggiata a lui, ma esattamente sopra di lui. Niall era disteso sul divano a guardare la TV, quando la ragazza era venuta giù dalle scale, lamentandosi del fatto che avesse poca ispirazione.
"Il pianoforte si prende gioco di me" aveva piagnucolato.
Niall l'aveva guardata in silenzio, prima di incitarla a raggiungerlo. Lauren si era praticamente gettata su di lui allineando i loro corpi e affondando il viso nel collo di Niall. Si era addormentata in fretta, sotto ai tocchi dolci del ragazzo e aveva intrappolato inevitabilmente Niall in quella posizione.
Il ragazzo decise allora di fare una foto e mandarla ai ragazzi.
<< Dite buonanotte alla mia Lauren >>. Niall sorrise e premette Invia. Dovette aspettare pochi minuti prima che gli rispondessero.
<< Aw >> il semplice commento di Harry.
<< Come fa a dormire beatamente sopra di te? >> chiese invece Liam.
<< Sono meglio di un letto >> replicò Niall, pavoneggiandosi.
<< Ma davvero sei comodo? Possiamo provarti anche noi? >>. 
E ovviamente il messaggio di Louis lo fece scoppiare a ridere, tanto che Lauren aveva sospirato nel sonno e aveva iniziato a rigirarsi.
"Oops" sussurrò Niall, accarezzando la schiena della ragazza, cercando di non svegliarla. Ma inevitabilmente Lauren aprì gli occhi. "Ehi, dolcezza. Ben svegliata".
"No, non sono sveglia" borbottò lei serrando di nuovo gli occhi.
Niall ridacchiò. "Ah no?" chiese alzandosi con la schiena per sedersi e trascinando quindi Lauren con sé. La ragazza aveva allargato quindi le gambe, finendo cavalcioni su di lui e lamentandosi, contraria a quel cambiamento. Non che Niall non volesse farla dormire, ma sinceramente stava iniziando a non sentire più il suo corpo.
"Guarda che se dormi ancora poi sta notte non riesci a farlo" la rimbeccò, baciandole la guancia.
"Non mi importa. Louis l'hai sentito?" chiese, inizando ad accarezzare i capelli di Niall. Era un modo perfetto per rilassarsi. Erano così morbidi tra le sue dita.
"Sì, sta preparando il tutto per Atlanta".
"Mmh. Devo andarci per forza?" chiese la mora.
"Sì, babe. E comunque vi raggiungerò in America tra qualche giorno. Non staremo lontani per molto".
"Mmh" Lauren non era molto convinta. "Ho freddo" disse poi e Niall la guardò preoccupato.
"Freddo? Stai di nuovo male?" e le mise una mano sulla fronte.
"No, sto bene" disse lei, togliendo la mano di Niall dal suo viso.
"Ren".
Ma la ragazza sorrise. "Sai cosa mi ha proposto Harry?".
Aveva cambiato discorso dal nulla e Niall fu un attimo confuso prima di chiedere: "Cosa? Quando?".
"Ieri. Mi ha proposto di accompagnarlo ad una sfilata di moda il mese prossimo. Non è grandioso?" rispose eccitata.
"Per allora anche Louis sarà tornato. E Harry esce con la sua beard mentre lui sta a casa?".
Lauren fece un'espressione offesa. "Ma io non sono una semplice beard. Sono vostra collaboratrice lavorativa e amica".
Niall le fece un dolce sorriso. "Scusa, babe. Non volevo ferirti".
"Pensi davvero che non dovrei andarci?" chiese la ragazza, colta improvvisamente dai dubbi.
"Non ho mai detto di pensarlo" ribatté il biondo, gettando teneramente indietro con un gesto della mano i capelli della mora caduti davanti al viso.
"Bene. Allora ci andrò. Così faremo vedere al mondo che io, Louis ed Harry facciamo le cose a tre".
"Che cosa?!" protestò Niall, mentre la ragazza scoppiava a ridere.
"Vuoi unirti anche tu?" lo prese in giro.
"Vuoi vedere come non ti faccio più uscire di casa?" ribatté Niall con un sorriso.
Lauren si imbronciò. "Quanto sei possessivo però, oh" disse sporgendosi in avanti e mordendo il collo del ragazzo.
"Solo perché sei mia, ma il mondo non lo sa. Mi andrebbe di urlarlo ai quattro venti, ma non posso. Ho tutto il diritto di esserlo, non credi?".
"Mmh, forse". Lauren non voleva dargliela per vinta.
"Solo forse?".
Lauren guardò il sorriso scettico sul viso del biondo, per poi incrociare i suoi occhi. Erano di un blu così bello... Niall era così bello. La ragazza allungò una mano e gli accarezzò il viso, sotto lo sguardo interrogativo del biondo.
"Sei così bello". Non voleva esternarlo in quel modo, ma era come se non fosse riuscita a fermarsi e le parole erano uscite, vincendo quella battaglia.
Niall le fece un sorriso e "Vieni qui" disse, incorniciandole il viso con le mani e facendo incontrare le loro labbra.
Quel bacio, così intimo e dolce, era decisamente meglio di qualsiasi altra parola.

-

"Ren, Louis è già qui. Sei pronta?" chiese Niall entrando nella loro camera da letto.
Ciò che non si aspettava di trovare era Lauren con solo una maglia addosso, seduta sul letto a fissare il vuoto.
Non aveva neanche alzato lo sguardo quando lui era entrato nella stanza.
"Amore?" Niall si era avvicinato e si era abbassato sulle ginocchia davanti a lei. Mise le mani sulle ginocchia della ragazza, che solo dopo quel contatto si voltò a guardarlo.
"Che hai detto?" chiese, adagiando la mano su quella di Niall, che a sua volta l'afferrò e la portò alla bocca, lasciandogli un tenero bacio.
"Tutto ok, piccola?" le chiese preoccupato.
"Sì, ma non so che mettermi" sospirò.
"Io proporrei i jeans quelli scuri con gli strappi" i due sobbalzarono sentendo la voce di Louis arrivare dalla porta aperta.
"Guarda che sono in mutande, idiota".
"Ciao anche a te, Len. E poi me ne sono accorto. E' per questo che ho proposto i jeans" ribatté Louis andando ad aprire l'armadio della ragazza.
Niall, allora si mise a sedere sul letto e Lauren si sistemò sopra di lui. "Non voglio andare con Louis!" piagnucolò gettandogli le braccia al collo.
"Grazie tesoro. E comunque non vi sto separando per il resto della vita, ma solo per un paio di giorni" disse Louis, tirando fuori i jeans che aveva nominato qualche minuto prima.
Niall invece era rimasto in silenzio, guardando la ragazza tra le sue braccia. Sinceramente pensava che nell'ultimo periodo Lauren fosse diventata molto più appiccicosa nei suoi confronti. E non che gli dispiacesse, anzi lui amava avere sempre il contatto con lei, ma gli sembrava alquanto strano.
Lauren era una ragazza che, sì ricercava affetto, ma voleva anche il suo spazio personale e la sua indipendenza. Non si era mai ancorata a Niall in quel modo. Adesso invece, la ragazza era sempre abbattuta o trovava sempre il momento buono per lamentarsi e il biondo si sentiva come se dovesse sempre consolarla, per qualcosa di cui neanche lui era a conoscenza. Anche quell'aspetto non era da lei.
Che diavolo le stava succedendo? Quella mattina era tornata dalla palestra e aveva annunciato che era stato sfiancante. "Forse non ho più l'età" aveva detto ridacchiando senza allegria.
"Hai 23 anni, Ren. Se non hai più l'età adesso, cosa farai a 30 o a 40 o a 60?" aveva detto Niall, ritenendola alquanto esagerata.
"Sarò decrepita".
"E anche scema come adesso? Perché non penso che riuscirei a sopportarti tanto" disse il biondo con un sorriso divertito. Ma anche quel commento era stato un errore. Lauren si era rabbuiata e spenta del tutto.
"Chi dice che lo farai?" aveva sussurrato e Niall si era sentito in colpa subito dopo.
"Ehi, stavo scherzando. Ti sopporterò per il resto della mia vita, Ren" aveva cercato di rimediare.
"Potresti sempre innamorarti di un'altra. Noi siamo giovani" lo aveva detto senza degnarsi di guardarlo.
"Ma io ho te. Il mio amore non potrebbe focalizzarsi da nessun'altra parte. Devo iniziare ad andare in giro con la targhetta? Proprietà di Lauren Frost" e solo in quel modo, ripetendo ciò che la ragazza gli diceva di tanto in tanto, le aveva fatto tornare il sorriso.
"Lo faresti davvero?" gli aveva chiesto, sorridendo speranzosa.
"Mmh, forse" e a Lauren era bastata quella risposta.
Quindi, se ora Niall iniziava a preoccuparsi, sentiva di averne tutto il diritto. Lì c'era qualcosa che non andava. Ed era per quel motivo che, mentre Lauren finiva di vestirsi e di chiudere la sua valigia, Niall aveva parlato con Louis al piano di sotto, dicendogli di tenerla d'occhio. Ci avrebbe parlato, gli aveva detto Louis. Dopotutto era il suo migliore amico e se qualcosa non andava glielo avrebbe detto di certo.

-

Lauren continuava a pensare all'abbraccio che aveva scambiato con Niall prima di uscire di casa. Alla fine non era passato così tanto da quando erano partiti. Per tutto il viaggio in aereo aveva praticamente dormito. Modo migliore per combattere il jet leg. Inoltre ci sarebbe stato Oli a intrattenere Louis nel caso si annoiasse. Il moro comunque continuava a guardare l'ultima conversazione con Harry e sorrideva divertito. Il suo riccio lo stava pregando di fare il bravo.
<< Non ci siamo io e Niall a dividervi, quindi comportati da bravo fratello maggiore (e ventiquattrenne) ed evita di importunarla >> gli aveva scritto.
Louis ridacchiò, ripensando a quando un paio di settimane prima lui e Lauren erano sul divano di casa loro: Louis stava giocando con il telefono, mentre Lauren lo osservava adagiata accanto a lui. E fin lì era tutto normale. Ma poi, ovviamente, la situazione era degenerata: anche la ragazza voleva giocare, ma Louis non voleva. Avevano iniziato a litigare per chi dovesse farlo, fino a quando cercavano di togliersi dalle mani dell'uno o dell'altra l'Iphone del più grande. Soltanto Harry e Niall, stufi di quei comportamenti che rispecchiavano perfettamente quelli di quando avevano dieci anni, erano riusciti a farli smettere. Louis era stato sollevato di peso da Harry, così come Lauren da Niall. Entrambi avevano protestato, ma i loro fidanzati li avrebbero sovrastati comunque. Si erano seduti nei divani, lontani l'uno dall'altro e avevano continuato a tenerli d'occhio.
Sembravano dei bambini in punizione. E dopotutto, con Lauren che continuava a fargli le linguacce quando Niall si distraeva e Louis con le facce buffe, sarebbero potuti essere scambiati tranquillamente per due bambini.

Dopo quel viaggio si ritrovarono finalmente all'aeroporto di Atlanta, aspettando che una macchina venisse a prenderli. Lauren sospirava ogni paio di minuti e quando Louis pensava di non poterne più, le rivolse la sua attenzione.
"Len, cosa c'è, tesoro?" aveva chiesto. Sapeva per esperienza che in quelle situazioni con Lauren era meglio usare un tono dolce, anche quando in realtà era infastidito. La reazione della ragazza, altrimenti sarebbe potuta essere catastrofica. Si sarebbe potuta arrabbiare o abbattere ancora di più. Louis rabbrividiva al solo pensiero di entrambi i casi.
"Niente" aveva risposto la ragazza, guardando lo schermo del telefono aperto sul fuso orario. Atlanta: pomeriggio. Londra: notte.
"Ah ah, Len. So perfettamente quando la tua è solo noia, quindi non dirmi niente. Cosa c'è?".
Lauren era rimasta in silenzio per qualche attimo, prima di tornare a guardare Louis. "Mi manca Niall".
E Louis spalancò gli occhi, sorpreso. Non si sarebbe mai aspettato di sentire quelle parole uscire dalla bocca della sua migliore amica. Anche se lei ne sentiva la mancanza, Louis avrebbe scommesso che non l'avrebbe mai ammesso. E invece eccola lì, con uno sguardo afflitto e le dita alla bocca, mangiucchiando l'unghia del pollice.
"Oh, babe". E in pochi secondi la ragazza si ritrovò tra le braccia del moro. Affondò nel petto di Louis, serrando gli occhi e afferrando la sua maglia con la mano. "Mi manca" ripeté.
"Ma lo hai visto neanche ventiquattr'ore fa" le disse, accarezzandole i capelli.
"Lo so. Ma... Lou?" chiese lei, aspirando l'odore che emanavano i vestiti del ragazzo.
"Sì?".
"E se lo perdessi?" era stato solo un sussurro, ma questo bastò a mandare Louis nel panico.
"Che significa?" chiese allontanandosi un po' per guardarla negli occhi.
"Se si innamorasse di un'altra? Se non gli andassi più bene? Se dovessi perderlo?" chiese velocemente e Louis si sentì molto confuso.
"Len. Niall è tremendamente innamorato di te. Non lo perderai, capito?".
Lauren non sembrava molto convinta, ma annuì comunque, tornando ad abbracciare il suo amico.
"Mi manca comunque, Lou" borbottò.
"Lo so, piccola. A me manca Harry. Ma li rivedremo presto, va bene?" cercò di consolarla.
Lauren annuì. "Te l'ha data lui questa chitarra?" chiese, riferendosi allo strumento che Louis si era portato dietro e che adesso aveva sulle spalle.
"Sì" rispose semplicemente, accarezzando dolcemente le braccia della ragazza.
"Stai davvero imparando a suonarla?" gli chiese.
Louis ridacchiò: "Ci sto provando".
E poi il seguente commento di Lauren lo fece scoppiare a ridere definitivamente. "Tanto l'unico chitarrista della band rimarrà Niall. Provategli a togliere quella gloria e vi ammazzo".
"Hai ragione, Len. Niall è un dio con la chitarra, mentre noi altri componenti siamo solo dei principianti".
Lauren si accorse che era risultato quasi un insulto quello che aveva appena detto e cercò di rimediare: "Però posso sempre aiutarti ad imparare".
Louis sorrise. "Grazie, babe".
"Boo?" chiese la ragazza, mentre lui rispondeva con semplici tocchi. "Possiamo sederci mentre aspettiamo?".
Se il maggiore quella volta si era sentito spiazzato da quella richiesta, non lo aveva dato a vedere. Aveva semplicemente annuito e l'aveva fatta sistemare sulle poltroncine poco distanti da loro.
Sinceramente non gli piaceva affatto quel periodo che Lauren stava attraversando. Sembrava sempre stanca, ansiosa o spaventata e quando provavano a chiedergli, neanche lei riusciva a dare una risposta soddisfacente. E se lo faceva di proposito o meno a tenerli fuori, né Louis né Niall riuscivano a capirlo. Entrambi comunque ci stavano male.

-

"Niall, mi dispiace" la voce tremante della ragazza dall'altra parte del ricevitore, lo aveva spaventato a morte. Dentro a quel pub sembrava che i suoi amici fossero improvvisamente spariti, proprio come il suo sorriso.
Si era alzato ed era uscito all'esterno.
"Di cosa, amore mio?".
Lauren si era allontanata da Louis non potendone più di quel caos. La testa le stava esplodendo e lei non riusciva a tollerare ancora il rumore di Fifa che continuava ad andare in TV. Era da un po' che Louis e Oli avevano intrapreso quella sfida e lei si era chiusa nella camera da letto della loro immensa suite.
"Mi manchi" disse, non rispondendo alla domanda che Niall le aveva posto.
Il ragazzo dal canto suo aveva sentito lo stomaco rigirarsi. Sentiva quell'impulso di raggiungerla, stringerla tra le braccia e proteggerla.
Aveva chiuso gli occhi per un attimo e aveva provato a rispondere: "Anche tu mi manchi, piccola".
"Scusa, non volevo chiamarti e rovinarti la serata" fece la ragazza, seppellendo ancora di più nelle coperte dentro alle quali si era nascosta.
"Non rovini un bel niente, Rennie" cercò di rassicurarla il biondo.
Lauren sospirò. "Vado a dormire" annunciò.
"Ma è ancora presto".
"Ho.. Ho mal di testa" spiegò la ragazza.
Niall sospirò. "Va bene, amore. Allora ti lascio dormire. Ma hai mangiato qualcosa?".
"Sì". Se quelle due cucchiaiate di minestra potevano considerarsi tale, allora sì.
Niall si passò una mano tra i capelli. "Va bene. Buonanotte, babe. Ti amo".
"Anch'io".
E dopo, il nulla. La linea che si interrompeva e Niall che guardava in silenzio il suo cellulare. Voleva solo tornare a casa. Voleva che tutti loro tornassero a casa. E subito. O la preoccupazione l'avrebbe mangiato vivo.

-

Essere di nuovo a Londra era un sollievo incredibile. L'ultimo mese era passato in fretta e Lauren sembrava che stesse tornando alla normalità. Andava sempre in palestra, passava il suo tempo con Niall e si chiudeva per ore in sala di musica. Aveva anche smesso di lamentarsi per qualsiasi cosa ed era tornata la stessa di sempre. Eccetto qualche mal di testa che a volte cercava di ignorare e addirittura non dare a vedere, il suo corpo non aveva avuto più alcun problema e lei stessa si era tranquillizzata.
Con la vicinanza della sfilata di moda, inoltre, era ancora più esaltata. Non era mai stata così interessata alla moda, in effetti. Ma solo il pensiero di andare ad un evento di quel tipo accanto ad Harry la metteva di buon umore. Probabilmente, avrebbe avuto la stessa reazione se Liam le avesse chiesto di andare insieme a guardare una partita di basket. O se Niall le avesse chiesto di accompagnarla durante una sua gara di golf. Qualsiasi cosa riguardasse i ragazzi in prima persona, la esaltava ed era contenta quando la includevano in quel modo. E poi, per la moda, una ragazza era sempre meglio di un ragazzo, no?
Era da ore davanti all'armadio. Aveva tirato tutti i suoi vestiti più eleganti fuori e li aveva rigettati all'interno un paio di volte, sempre insoddisfatta della scelta. Soltanto l'arrivo di Harry e l'espressioni di Niall, riuscirono finalmente a convincerla.
Quando Niall l'aveva vista con quel vestito verde addosso aveva spalancato gli occhi. Lauren era splendida. "Wow" aveva commentato, senza staccare gli occhi da lei. E dato che finalmente era riuscita a lasciarlo senza parole, Lauren fu sicura che quello era l'abito giusto, per poter stare accanto ad un perfetto esemplare di Harry Styles.
Non che il management fosse contento di quella idea, ma dopotutto anche i fan sapevano che Lauren aveva un buon rapporto con tutti e quattro i componenti della band. Quindi si sarebbero goduti la pausa e se ne sarebbero fregati di tutto il resto.
Niall e Louis, intanto avevano trovato una partita di calcio da andare a guardare allo stadio. Sebbene non giocasse nessuna delle loro squadre del cuore era pur sempre dello sport. Ed era meglio che restare in casa ad aspettare gli altri due.
Sinceramente, se Niall avesse saputo come sarebbe andata a finire, sarebbe rimasto a casa. E ovviamente avrebbe costretto Lauren a fare lo stesso.
Ma nessuno poteva saperlo e quel particolare sarebbe stato l'ultimo delle cose di cui il biondo si sarebbe incolpato.
E se tutti pensavano che Lauren si fosse ripresa da quel periodo, evidentemente si sbagliavano di grosso. Perché quando Niall aveva ricevuto quella telefonata e si era tappato l'orecchio per sentire meglio in mezzo al caos dello stadio, non si sarebbe mai aspettato di sentire un Harry con voce tremante che cercava di dirgli dove si trovasse. E forse, dopo aver sentito quelle parole, era sbiancato o si era irrigidito, dato che Louis seduto accanto a lui, se ne era accorto e aveva percepito tutta la paura dell'amico. Gli aveva toccato il braccio, cercando di capire che diavolo stesse succedendo.
E Niall stava solo cercando di non farsi venire un attacco di panico, quando aveva guardato gli occhi blu del maggiore e aveva detto: "Dobbiamo andare in ospedale".

-

Niall sentiva il suo battito pulsare nelle tempie. Sembrava che il suo cuore e il suo cervello fossero diventati un'unica cosa. 
Quando misero piede dentro quell'ospedale, la prima cosa che gli venne in mente fu quando lui e Louis ci avevano portato la ragazza a Doncaster, quasi tre anni prima. Non alla sua operazione al ginocchio, non quando lo avevano portato lì dopo quell'esibizione in cui si era sentito male per il caldo. Ma proprio quando Lauren aveva litigato con Louis ed era fuggita a Doncaster.
La paura era la stessa di quell'ultima volta. Anzi, adesso era decisamente peggio, perché non sapeva nemmeno che diavolo stesse succedendo.
Quando videro la figura di Harry in lontananza, che parlava con un'infermiera, Louis lo chiamò già da quella distanza. "Harry!".
Il ragazzo riccio, che adesso aveva solo i pantaloni e la camicia, mentre la giacca era stata gettata chissà dove, si voltò di colpo e in quel momento l'infermiera ne approfittò per sgattaiolare via.
"Che è successo?" chiese Louis con voce preoccupata, raggiungendo il ragazzo più piccolo.
"Io.. Non lo so" Harry sembrava nel panico. "Siamo andati dietro le quinte per incontrare Cara e lei ha iniziato a sentirsi male. Mi.. Mi è svenuta tra le braccia. Non sapevo che fare" la voce tremante di Harry rispecchiava esattamente il corpo di Niall. Anche lui stava tremando. Aveva così paura.. Quella paura così dannata da pietrificarlo.
E vedere Harry in quello stato non facilitava affatto le cose. Il riccio era sempre stato un ragazzo che riusciva a gestire ogni situazione. Ma non quella volta.
"Si sa qualcosa?" chiese Louis, accarezzando il braccio del suo ragazzo.
"No... Stanno facendo le analisi" Harry sospirò e Niall diede loro le spalle.
"Ni, dove vai?" chiese Louis, ma il biondo non rispose nemmeno. Si sedette sulle sedie al lato del corridoio e chiuse gli occhi. Quel pulsare alle tempie lo stava uccidendo, ma era l'unica cosa che lo distraesse da tutto il resto. Dopotutto, adesso non restava che aspettare.

-

Quando Liam sentì vibrare il telefono aveva appena messo piede fuori dall'aereo. Si era dilungato alquanto in America ed era bello ritornare in patria. Ma ciò che non si aspettava di trovare era quel messaggio di Harry che gli spiegava la situazione e lo esortava a sbrigarsi. << Non riesco a consolarne due contemporaneamente. Ho bisogno di te >>. E così era corso verso l'ospedale. Non che servisse davvero qualcuno per Niall. Era rimasto tutto il tempo in silenzio, con le emozioni in subbuglio e i sensi di colpa che lo opprimevano. Anche quando Johannah era arrivata qualche ora prima, aveva continuato a stare in silenzio. Così come quando era arrivato Liam.
Delle infermiere avevano detto loro che ci sarebbe voluto del tempo per fare analisi. Sarebbero potuti anche andare a casa, ma ovviamente nessuno si mosse da lì.
Liam continuava a camminare avanti e indietro per il corridoio. Niall continuava a stare immobile in quella sedia bianca e scomoda. Louis era accoccolato ad Harry, mentre Jay sorseggiava una bevanda calda.
Iniziavano a pensare che sarebbero passate altre ore, quando finalmente una porta si aprì e un dottore uscì dicendo semplicemente: "Parenti di Lauren Frost?".
Niall era stato il primo ad alzarsi e a fiondarsi da quell'uomo brizzolato con una cartellina in mano.
"La prego, ci dica che cos'ha Lauren" quelle parole pronunciate dal biondo erano risultate quasi strane, dopo non aver parlato per ore.
L'uomo si aggiustò gli occhiali che aveva sul naso e guardò quei cinque volti che lo fissavano con la paura negli occhi. E forse, quella paura era giustificabile. Dopo quella notizia, chissà in cosa si sarebbe trasformata.
Il dottore sospirò. "Penso che avrete sentito tutti parlare di leucemia. Il caso di Lauren è linfatica cronica".
Leucemia. Niall sentì il mondo aprirsi sotto ai suoi piedi. Era come se in lui si fosse aperta improvvisamente una voragine che cercava di risucchiarlo. Quel fastidioso fischio nelle orecchie lo aveva isolato da tutto il resto, perdendosi ciò che il dottore stava continuando a spiegare sulla malattia, perdendosi il commento di Louis investito dalla paura, non rendendosi nemmeno conto del fatto che Liam gli avesse messo una mano sulla schiena, stringendo tra le dita la sua felpa.
Niall non sapeva nemmeno dove avesse trovato le forze per dire quelle due parole: "Devo sedermi".
Erano state soltanto sussurrate, ma Liam che era accanto a lui, si era voltato di colpo.
"Ehi, ehi. Niall" lo sorresse per paura che il ragazzo potesse svenire o non avere la forza di stare in piedi.
E mentre Louis, Harry e Jay continuavano a parlare con il dottore, Liam fece sedere Niall su una di quelle sedie di plastica.
"No, no, no". Niall aveva iniziato a piangere senza che potesse fermarsi e Liam sentiva il groppo in gola solo a guardarlo.
Il moro sentì anche il pianto di Louis ed evitò di voltarsi. Non avrebbe sopportato di guardare due dei suoi compagni di band in quello stato.
"Niall" Liam si sedette accanto a lui, iniziando ad accarezzargli i capelli, ma quei tocchi non sembravano neanche scalfire il ragazzo biondo, che voleva soltanto svegliarsi da quell'incubo. Perché se quella era tutta una presa in giro della sua mente, non era affatto divertente.

-

Harry aveva lasciato Louis tra le braccia di Jay e Niall con Liam e aveva deciso di raggiungere la ragazza nella sua stanza. Quando mise piede in quella camera tremendamente bianca, il suo occhio cadde immediatamente sulla mora, distesa sul letto con gli occhi semi aperti. Voltò la testa e fece un piccolo sorriso, incontrando gli occhi verdi di Harry.
"Ehi, piccola" disse il riccio, cercando di restare solido anche in quella situazione. Si era sporto in avanti e aveva accarezzato i capelli della ragazza.
"Ehi" rispose lei con voce gracchiante.
"Come stai?". Domanda stupida.
"Dov'è Niall?". Lauren non aveva neanche preso in considerazione l'altra domanda.
Harry sospirò prima di rispondere: "Lui.. È qui fuori. Con Lou e gli altri".
Lauren chiuse gli occhi un attimo e deglutì. "Non volevo farli soffrire" sussurrò.
"Lauren..."
Harry non ebbe neanche il modo di continuare a parlare.
"Haz.. Io so che stiamo parlando di cancro. Ho 23 anni, per l'amor di dio. Il dottor Martin mi ha già detto a cosa vado incontro. E non sanno nemmeno le cause. Potrebbero solo supporle: quella cicatrice potrebbe esserne la causa. Potrebbe? Harry, è diciassette anni che è la causa di tutti i miei mali. Non volevo che diventassero anche i loro... i vostri".
Sentirla parlare in quel modo stava straziando il ragazzo dai capelli ricci e gli vennero in mente le parole che quel dottore aveva detto loro poco tempo prima: "Questo tipo di leucemia è riscontrata solitamente in chi ha già una certa età. Mi dispiace dire che la ragazza fa parte di quella piccola percentuale che comprende i giovani. Solitamente è un fattore esterno a rendere una persona malata o un fattore genetico. Ma il più delle volte la causa non è riscontrabile. Proprio come in questo caso. Non è da escludere che il trauma subito al collo abbia contribuito. Mi dispiace, signori. Adesso spetta a lei decidere quale sarà il prossimo passo".
"Ma forse doveva andare così. Dall'inizio. L'ho scampata troppe volte" le parole di Lauren fecero tornare Harry al presente.
"Lauren, no. Non dirlo neanche".
E a quel punto entrambi si voltarono verso la porta aperta, sulla quale qualcuno aveva bussato.
"Ehi" Liam fece un piccolo sorriso, al quale Lauren cercò di ricambiare. "Ti va se faccio entrare Niall?" le chiese.
Lauren si sentì travolgere dall'ansia e dal senso di colpa, ma annuì, mettendosi meglio a sedere su quel letto scomodo. E quando il biondo aveva messo piede nella stanza, la ragazza ebbe un motivo in più per sentirsi ancora peggio: i bellissimi occhi di Niall erano cerchiati di rosso, a causa del pianto. Erano anni che Lauren non lo vedeva piangere e la causa adesso era proprio lei.
"Ehi, piccolo" disse Lauren dolcemente, cercando di rassicurarlo, ma non appena Niall sentì la sua voce tornò a piangere. Lui non voleva, davvero, ma non riusciva a fermarsi. Aveva solo così paura. Si trattava sempre della sua Lauren.
"Oh, amore, vieni qui". Niall si avvicinò e si ritrovò subito tra le braccia della ragazza, con il viso premuto contro il suo collo.
Lauren stava cercando di non piangere. Non riusciva a vedere Niall in quello stato. Continuava a stringerlo a sé e cercava di fermare i suoi singhiozzi, lasciando dolci baci sulla sua testa. "Va tutto bene" disse, incontrando gli occhi di Louis, che finalmente si era deciso ad entrare in quella stanza. Lauren poteva vedere chiaramente il dolore anche nei suoi occhi.
"Va tutto bene" ripeté, cercando così di rassicurare entrambi i ragazzi dagli occhi blu. "Va tutto bene".

-

Se un Niall del futuro avesse ricordato quel periodo della sua vita, avrebbe continuato ad affermare che era stato decisamente il peggiore.
Lauren era tornata a casa dopo gli ultimi controlli e aveva chiesto se potesse avere del tempo per decidere cosa fare con quelle notizie. Ovviamente, le era stato concesso, ma con l'invito di sbrigarsi. Essendo arrivata già ad uno stadio intermedio della malattia, prima si muovevano, prima c'era la possibilità di guarire.
Erano passate quasi due settimane da allora e Lauren non aveva ancora deciso.
In quelle due settimane aveva iniziato a distaccarsi da Niall, da Louis e da chiunque le stesse intorno, nonostante questi cercassero di non essere esclusi. Niall si sentiva così stanco. Era stanco di vedere Lauren così spenta, era stanco di vedere come lei gli nascondesse i suoi lividi, era stanco di continuare a chiederle se avesse deciso cosa fare. Aveva ormai rinunciato anche ad aiutarla in quel tipo di decisione, come aveva tentato di fare all'inizio, ma lei non ne voleva sapere.
Erano passate solo due settimane e Niall si sentiva oppresso dall'angoscia. Aveva paura di perderla. Sentiva come se la vita di Lauren fosse appesa ad un filo e in effetti era proprio così. E di conseguenza anche la sua era in bilico. Aveva una paura fottuta e la sua ragazza non stava facendo nulla per rassicurarlo. Anzi, era esattamente il contrario.

-

Quando Liam entrò in studio, non si aspettava di trovare Niall lì. Ultimamente era raro che uscisse di casa. Tutti erano stanchi e angosciati da quella situazione. Perfino i fan, che non capivano che diavolo stesse succedendo ai One Direction. Quando Lauren era finita in ospedale, su Twitter, Facebook e qualsiasi altro social network era scoppiato il finimondo. Chissà come, avevano saputo che tutti e quattro erano lì dentro e temevano per uno di loro. Chi è che sta male? Cosa diavolo è successo?
Quella situazione non si era calmata fino a quando Liam non aveva twittato che loro stavano tutti e quattro fisicamente bene. Erano solo cose che succedevano e chiedeva di rispettare per un po' la loro privacy.
E fortunatamente così era stato. La foto di Niall accanto a Liam, con gli occhiali da sole e il cappuccio sulla testa, mentre uscivano dall'ospedale, era stata accantonata e i fan li avevano lasciati a combattere una battaglia che riguardava soltanto loro. Erano stati esclusi da un Louis perennemente triste e abbattuto e da un Niall spento e apatico.
Il biondo forse non se ne rendeva neanche conto. Era solo oppresso da tutto. Ma agli occhi dei suoi amici, quel suo atteggiamento non era affatto produttivo. Per nessuno. Ed era per quello che quando lo aveva visto seduto lì, con lo sguardo perso nel vuoto, aveva reagito in quel modo.

-

Respiro profondo. Niall stava solo cercando di non scoppiare a piangere o farsi prendere dal panico. Quelle due cose sembravano ormai abituali in quelle due settimane.
Respiro profondo. Niall non capiva perché tutto quelle stesse succedendo a lei. Perché succedesse sempre tutto a lei. Perché quel qualcuno lì su ce l'avesse tanto con la stessa persona, buona e dolce qual era Lauren. Perché stesse capitando a loro.
Respiro profondo. Per Niall quelle due settimane erano sembrate anni. Era tutto così doloroso. E Lauren che continuava ad escluderlo, allontanarlo da sé in quel modo lo faceva stare ancora peggio.
Respiro profondo. Il senso di colpa era l'emozione peggiore di tutte. Quella che lo faceva svegliare nel cuore della notte, dopo aver sognato l'assenza di Lauren o semplicemente le reminiscenze dei mesi passati, quando Lauren continuava ad ammalarsi e lui era così cieco. Quando Lauren stava cambiando e lui era rimasto a guardare.
Respiro profondo. Niall non stava neanche ascoltando Liam che urlava contro di lui. Sentiva a malapena il modo in cui lo esortava a reagire e che tutto quello fosse ridicolo.
"Devi reagire! Lauren ha bisogno di te. Dovete combattere!".
Respiro profondo. Niall non riusciva a credere alle parole che Lauren gli avesse detto quel pomeriggio. Non riusciva neanche a pensarci senza sentire il suo petto stringersi dalla paura, dalla rabbia, dallo scoraggiamento. Non voleva che finisse in quel modo.

Lauren era entrata nella stanza senza dire una parola, tanto che Niall non se ne era neanche accorto, fino a quando lei gli aveva poggiato le mani sulle spalle.
"Ren" aveva detto d'istinto, voltandosi a guardarla. Sapeva perfettamente che quello era il suo tocco. E dopotutto in casa c'erano soltanto loro due.
Lauren gli fece un piccolo sorriso e andò a sedersi sulle gambe del ragazzo, passandogli le braccia intorno al collo.
"Niall" aveva detto solamente e il biondo aveva continuato a guardarla, con le mani sulla vita di lei.
"Ti amo".
E quelle parole lo avevano fatto sorridere dolcemente. Sperava che quello significasse qualcosa: che lei avesse finalmente deciso cosa fare. Che lei avesse scelto la cosa giusta. E invece, proprio come Niall non si sarebbe aspettato, le parole che seguirono gli fecero sparire il sorriso. E fecero andare il suo cuore in frantumi.
"Ascoltami, piccolo" aveva iniziato. "Ho deciso cosa fare...".
Niall non aveva il coraggio di emettere suono. Stava solo aspettando il verdetto che aspettava da due settimane.
"Non voglio nessuna cura".
Niall non aveva capito il senso in un primo momento. Era rimasto interdetto. Non significava...
"Vuoi morire?" aveva sussurrato, temendo la risposta.
"Perché andare contro al destino?" aveva ribadito lei, sollevandosi da lui.
Al che Niall non ci aveva più visto. Era balzato in piedi e aveva iniziato ad urlare. "Cosa credi di fare? Pensi di lasciarmi? Non ti permetterò di abbandonarmi così, capito?".
"Non è una tua scelta".
Niall sentiva le mani che gli tremavano e per fermarle afferrò i suoi capelli.
"Sei un'egoista!".
Quelle parole avevano bruciato sulla pelle di Lauren, che non era riuscita a ribattere.
"Sei solo un'egoista. Non pensi a me, non pensi a Louis. Non ti importa se noi stiamo soffrendo da due settimane. Tu pensi solo a te stessa".
Lauren aveva sentito gli occhi riempirsi di lacrime: "È da tutta la vita che soffro, Niall! È ora di smetterla. Io sono rotta, Niall! Tu e Louis riuscirete a vivere senza di me".
"No! Io non ci riesco! Sei parte della mia vita, Lauren" Niall aveva continuato ad urlare, avvicinandosi a lei e afferrandola per le braccia.
"Ti amo e non voglio perderti!".
Lauren non riusciva a guardarlo neanche. "Ti abituerai. Sei forte".
E prima che potesse scoppiare in lacrime ancora una volta davanti a lei, Niall era uscito dalla stanza e da quella casa, cercando di andare il più lontano possibile.

"Lei non vuole". Erano state le prime parole che Niall aveva pronunciato davanti a Liam, ma il tono era così basso che il moro aveva continuato a sbraitare.
"Lei. Non. Vuole. Combattere" disse Niall a voce più alta, riuscendo finalmente ad interromperlo.
"Cosa?" chiese Liam, poggiando i palmi delle mani sul tavolo.
"Lei non vuole combattere, Liam!" il biondo era balzato in piedi e aveva alzato la voce. "Tu non sai niente! Non sai cosa significa... è la mia fidanzata, Cristo santo!".
Liam si era sentito quasi ferito da quella affermazione. "E' mia amica" disse soltanto.
"Tu non sai cosa mi ha detto oggi! Lauren ha preso una decisione" i pugni di Niall si serrarono. "Lauren non vuole combattere. Lauren non vuole essere curata in nessun modo".
Quelle parole dette da lui ad alta voce lo fecero stare ancora peggio, tanto che si era lasciato ricadere sulla sedia angosciato, scuotendo la testa.
"Non è possibile" aveva sussurrato Liam con gli occhi spalancati. Oh, e invece era proprio possibile. Dannatamente possibile.

-

"No!" era la prima volta dopo tre settimane da quando erano venuti a conoscenza della notizia che aveva rovinato loro la pausa, che Louis si stava arrabbiando per qualcosa.
Harry non riusciva più a sopportare di vedere il suo ragazzo sempre giù di morale. Mai un sorriso che gli facesse diventare gli occhi più sottili e spuntare le rughette agli angoli di quegli occhi blu. Anche quando gli avevano detto, una settimana prima, che Lauren voleva lasciarsi morire non si era arrabbiato. Nei suoi occhi era solo sparita anche quella piccola traccia di speranza che ancora glieli illuminava. Perché dopotutto, Louis se lo aspettava che Lauren avrebbe deciso in quel modo. E non riusciva ad arrabbiarsi come Niall, il quale non poteva proprio accettarlo, ma si sentiva solo divorato dal senso di colpa. Perché se Lauren aveva deciso in quel modo, significava che lui aveva sbagliato qualcosa. La sua missione era fallita. Clamorosamente.
"No! Harry, non se ne parla proprio!" aveva protestato quella volta.
"Lou, lo so. Ma lo sai come sono...".
"Non mi frega un cazzo! Noi non faremo quelle interviste. Non adesso!" lo aveva interrotto il maggiore.
"Sono soltanto due... per rassicurare i fan. Saranno brevi" Harry aveva sospirato. Sapeva che Louis aveva ragione.
"Pensa a come reagirebbe Niall!".
"Alla prima può non essere presente".
Louis guardò il riccio negli occhi. "Questa non è vita, Harry" aveva commentato con freddezza.
E Harry aveva annuito. "Lo so, Lou. Lo so".

-

Niall e Lauren non si parlavano quasi da una settimana. Passavano tutto il tempo nella stessa stanza, ma era come se non avessero più niente da dirsi. Niall continuava a guardare in silenzio come la ragazza si stesse spegnendo. Lauren aveva perso già qualche chilo. Era perennemente stanca e debole e dormiva parecchio. Niall non voleva rassegnarsi, ma sinceramente non sapeva cosa altro fare, se non soffrire in silenzio.
"Se mi ami, rispetta la mia decisione". Quelle parole, pronunciate da Lauren due sere prima mentre stavano a letto, gli riecheggiavano nella testa. E la cosa peggiore era che sarebbero potuti passare mesi prima che Lauren arrivasse al suo scopo. E il biondo sinceramente non credeva di farcela.
Adesso stavano entrambi davanti al televisore a guardare l'intervista dei ragazzi. Niall sapeva che sarebbe dovuto essere presente alla prossima, ma non era sicuro di esserne pronto.
A cosa aveva portato questa prima intervista di dieci minuti? Per il management: a rassicurare il fandom.
Per il fandom: a capire definitivamente che il problema era legato a Niall, ma che anche Louis, stato praticamente in silenzio per tutta l'intervista, mentre Harry e Liam cercavano di risultare normali, aveva subito le conseguenze di quel qualcosa. 
Alcune ragazze, le stesse che credevano nella teoria che in effetti era reale, erano arrivate a pensare che si trattasse di Lauren, ma non ne potevano essere sicure, dato che la ragazza e in generale le fidanzate dei ragazzi non erano state nominate assolutamente durante l'intervista.
Niall sospirò, mentre spegneva il televisore. Lauren non aveva detto una parola, così come lui e Niall era già pronto ad alzarsi da lì. Sentiva l'estremo bisogno di entrare in sala di musica, dentro alla quale la sua ragazza non metteva più piede da un po': aveva bisogno di pizzicare le corte e sentirle contro i suoi polpastrelli. Magari quella sarebbe stata la sua unica cura. Ciò che lo avrebbe fatto sentire meglio.
Ma prima che potesse farlo, Lauren si era spostata dalla sua posizione e si era sistemata con la testa sulle gambe di Niall.
Il biondo l'aveva guardata, ma lei aveva già chiuso gli occhi. Era così bella. Niall avrebbe guardato il suo viso per tutto il giorno, ogni giorno per il resto della sua vita, ma evidentemente quello non sarebbe stato possibile. Erano in momenti come quelli che Niall avrebbe voluto spegnere il cervello e smettere di pensare, perché quei pensieri lo avrebbero ucciso prima o poi.
Senza neanche rendersene conto aveva poggiato la mano sulla testa della ragazza, passando le dita tra i suoi capelli con movimenti lenti. E aveva iniziato a canticchiare.
Lauren aveva riconosciuto subito quel motivetto. Dopotutto You And I era sempre stata la loro canzone per eccellenza. Fu per quello che i suoi angoli della bocca si erano sollevati in un piccolo sorriso. E Niall si era perso ancora una volta nel suo viso. Come tutte le volte. Con lei ci sarebbe ricascato ogni singola volta. Era sempre stata la sua cura. Anche quel pomeriggio, nonostante Lauren fosse diventata la sua angoscia, il suo senso di fallimento, il suo dolore, con quel piccolo sorriso era riuscita a farlo sentire un po' meglio. Perché lei era lì, distesa su di lui, ricercando il contatto che al ragazzo tanto mancava. Ma aveva comunque fatto quel piccolo gesto nei suoi confronti e Niall aveva pensato di goderselo, perché qualche mese dopo forse non avrebbe più avuto la possibilità. E allora sì che lo avrebbe rimpianto.

"Sei dimagrito". Louise guardava contrariata il viso di Niall. Aveva dovuto fare davvero un bel lavoro per far sparire le occhiaie sotto ai suoi occhi azzurri e farlo tornare ad un colore naturale.
"Non è vero" cercò di negare il biondo, ma sinceramente non ci credeva neanche lui. Il cibo era diventato ormai l'ultima delle sue priorità.
"Adesso solo un bel sorriso falso per le telecamere e poi a casa. Dai, Niall" cercò di consolarlo la donna, poggiandogli una mano dietro al collo.
Il ragazzo sospirò e si alzò in piedi.
"Perché devo essere presente? Non posso fare come l'ultima volta?" chiese guardandosi allo specchio, ma incrociando gli occhi di Liam dietro di sé, piuttosto che soffermarsi sul suo viso.
"Sarà una cosa rapida, Ni. Non pensarci".
Rapida o no, a Niall veniva da vomitare. Aveva lasciato Lauren che dormiva a casa e l'ultima cosa che avrebbe voluto fare in quel momento era mostrarsi davanti alle telecamere.
Era da cinque settimane che non si sentiva la risata di Niall. Era da cinque settimane che non riusciva a fare un sorriso. Come avrebbe fatto a fingere? Non ce l'avrebbe fatta, lui lo sapeva.
"Non ce la faccio" sussurrò, incrociando i propri occhi nello specchio. Odiava il suo sguardo. Odiava il suo viso.
"Ci siamo noi con te" disse Liam, mettendogli le mani sulle spalle e massaggiandogliele, cercando di farlo sciogliere un po'.
E Niall era rimasto in silenzio. Perché era vero, i suoi migliori amici erano con lui. Ma Niall si sentiva comunque infinitamente solo.

-

Niall non riusciva neanche ad ascoltare ciò che l'intervistatore stava dicendo. Continuava a guardarsi le mani e a torturarsele.
Era grato del fatto che Liam e Louis lo avessero fatto sedere in mezzo a loro, mentre Harry si era sistemato accanto al suo fidanzato. In quel modo Niall si sentiva più protetto. Ed era grato del fatto che quando gli veniva rivolta una domanda, loro erano pronti a rispondere per lui.
Niall doveva solo controllare il respiro e aspettare che tutto quello finisse.
"Qual è la vostra canzone preferita dei vostri album?". Quella domanda era una come un'altra, sempre ricorrente nelle loro interviste.
Quella volta però qualcosa era cambiato: le risposte dei ragazzi.
"Temporary Fix" Liam era stato il primo a rispondere ed era stato il primo a far venire una fitta al petto di Niall.
"Act My Age". Harry era stato il secondo. Niall si morse il labbro, senza guardare nessuno. Non gli piaceva quello che i suoi compagni stavano facendo. Non era divertente. Quelle erano le canzoni di Niall e Lauren. Loro non potevano...
"You And I" Niall non era riuscito a restare impassibile. Aveva girato la testa verso Louis e gli aveva lanciato uno sguardo angosciato. 'Perché lo state facendo? No, vi prego' sembrava che dicessero i suoi occhi.
Louis adesso stava ricambiando lo sguardo di Niall e gli rivolse un piccolo sorriso. Niall sentì gli occhi inumidirsi e abbassò di nuovo lo sguardo, stringendo la mano sul suo ginocchio.
Louis voleva solo stringere il ragazzo biondo tra le braccia e tenerlo al sicuro. Era stato proprio per quello che aveva allungato il braccio e aveva afferrato la mano di Niall, intrecciando le loro dita insieme.
Quel gesto che non sarebbe passato inosservato a nessuno. Quel gesto che aveva creato un attimo di silenzio durante l'intervista e aveva fatto voltare le teste di Liam e Harry verso quel punto. Quel gesto che sarebbe rimasto impresso per molto tempo nella mente di tutti i fan.

-

"Ti prego, ti prego, ti prego" Niall era riuscito appena ad arrivare nel loro camerino, prima di scoppiare in lacrime.
"Niall" Louis lo afferrò per le braccia.
"Non voglio..." Niall non riusciva a respirare tra le lacrime.
"Ni, devi respirare!" Louis stava cercando di fermare l'attacco di panico di Niall, mentre Harry e Liam li guardavano spaventati.
"Non voglio che muoia! Non voglio che mi lasci!" aveva iniziato a ripetere tra i singhiozzi.
Louis non si era neanche reso conto delle lacrime silenziose che scendevano sulle sue guance. "Niall" aveva detto soltanto, prima di stringerlo tra le sue braccia.
"Ssh, andrà tutto bene". Quelle parole suonavano così male. No, non sarebbe andato tutto bene. Non dopo che Lauren aveva preso quella decisione.
"Solo.. Respira".
Niall cercò di fare come Louis gli diceva, ma era davvero difficile. Stava tenendo tra le mani il maglione di Louis, come se il maggiore fosse la sua unica ancora di salvezza e cercava davvero di concentrarsi nel regolarizzare il respiro.
"Ti prego, Lou. Parlale. Ti prego. Non lasciare che mi abbandoni. Ti prego. Non riesco a farcela senza di lei" disse continuando a piangere.
Louis si sentì tremendamente in colpa. Niall aveva ragione. Nessuno dei due ce l'avrebbe fatta se Lauren fosse morta.
Era stato stupido a pensare di dover rispettare quella scelta. Louis avrebbe dovuto già farlo da settimane. Avrebbe dovuto parlare con lei.

-

Lauren non aveva avuto il coraggio di guardare Niall, una volta tornato a casa. Il biondo non aveva detto una parola ed era andato a chiudersi in camera, lasciandola lì con Louis.
Il ragazzo più grande si era semplicemente seduto sul divano accanto a lei e dopo un attimo di silenzio aveva detto: "È a pezzi".
Lauren sospirò, passandosi una mano sul viso. "Lo so".
Louis aveva voltato la testa per guardarla. "Che intenzioni hai, Len?". La ragazza non capiva il senso di quella domanda, dato che il suo migliore amico sapeva già la risposta. Infatti Louis non le aveva lasciato il tempo di rispondere e aveva continuato: "Come pensi che vivremo io e Niall quando tu te ne sarai andata?".
"Ce la farete. Lo supererete".
"Ah sì? E se non lo facessimo? Len, Niall non è così forte come credi. In tutti questi anni è sempre stato ancorato a te. Sei stata la sua certezza, il suo rifugio... Se tu gliela togliessi, crollerebbe. Immagina l'anno prossimo, quando sarà distrutto dal dolore e butterà la sua vita nel cesso, la sua carriera. Perché non tornerà a lavorare, lo sai vero? Niall non canterà mai più".
"Non è vero..."
"Sì che lo è, Len".
Lauren sospirò. "E se io reagissi, ma non servisse a nulla?".
"Ci avresti provato. E questo gli basterebbe. Sarebbe fiero di te. Ma non togliergli tutta la speranza".
Lauren si sentiva così stanca. "E tu?". Louis aveva fatto un piccolo sorriso privo di allegria.
"Io sarò sempre fiero di te, Len. E mi dispiace che io non sia riuscito a farti vivere. Sopravvivere".
"Ma tu ce l'hai fatta".
"No, Lauren. Non sono riuscito a raggiungere il traguardo con te. E se non ci proverai neanche, perderemo anche Niall. Anche lui si rifiuterà di arrivare alla fine. E ho paura, Len. Tanta paura".

-

Niall vagava per la casa come un automa. Non aveva idea di dove stesse andando o cosa stesse facendo. Continuava a camminare per i corridoi poggiando la mano sul muro e strisciandola lungo la superficie. Sembrava pazzo. Ma aveva bisogno di sentire qualcosa, anche se si trattava soltanto di una sensazione tattile.
I suoi piedi si fermarono solo quando sentì quel suono. Quelle note che fuoriuscivano dal pianoforte. Il suo battito cardiaco accelerò. Era da due mesi che non sentiva quel tipo di musica dentro quella casa. Che Lauren non si azzardava ad entrare lì dentro.
Così era arrivato accanto a quella porta aperta e si era fermato ad ascoltare, senza neanche guardare se si trattasse di lei. Erano note così dolci... Non poteva che essere lei. E quando Lauren cambiò tonalità e scala, Niall si era reso conto immediatamente di che canzone si trattasse.
Era la prima canzone che anni prima Niall le aveva sentito cantare davanti a un televisore: quando l'aveva sentita cantare per la prima volta in assoluto. In cinque anni, non aveva più avuto la possibilità di sentire quella sua performance nonostante fosse a conoscenza del fatto che lei sapesse suonarla anche con il pianoforte. Niall appoggiò la schiena contro il muro e si lasciò scivolare piano piano verso terra, sedendosi lì con le ginocchia al petto e il viso affondato nelle braccia.
E sinceramente non si aspettava che Lauren iniziasse anche a cantare.

You tell me that you need me,
Then you go and cut me down

Niall non riusciva a credere che quella canzone che era stata la prima che lui le aveva sentito cantare, adesso sarebbe potuta essere l'ultima.

That it's too late to apologize.
It's too late...
I said it's too late to apologize. 
It's too late.

Niall continuava ad urlare nella sua testa che non era ancora troppo tardi. E non voleva che lo diventasse.

I loved you with a fire red,
Now it's turnin' blue 
And you say
Sorry, you're not the angel 
Heaven let me think was you 
But I'm afraid

E quando Lauren aveva pronunciato quell'ultima parola, Niall si era rotto. Quei singhiozzi che erano seguiti dalla ragazza, che aveva smesso di cantare, ma non di suonare, lo stavano distruggendo. E adesso sì che stava piangendo anche lui. Niall non ce la faceva più. Si sentiva un idiota. Erano quasi due mesi che non smetteva di farlo.
Sentire Lauren piangere per la prima volta da quella notizia, però, lo aveva ferito nel profondo. Forse anche lei aveva paura.
La ragazza intanto aveva ripreso a cantare ed era arrivata alla fine della canzone.
Niall stava ormai singhiozzando quando lei aveva chiuso il rivestimento dei tasti e si era alzata da lì, asciugandosi il viso con le mani.
Solo quando aveva messo piede fuori dalla porta, si era resa conto di un Niall tremante, lì per terra.
"Oh amore..." aveva detto sedendosi accanto a lui e passando un braccio intorno alle sue spalle.
Niall aveva lasciato andare le sue ginocchia e si era gettato su di lei, con le braccia intorno al suo collo e il viso sul suo petto.
"Piccolo mio.. Ssh, non piangere" Lauren stava cercando di calmarlo con movimenti lenti e dolci sulla sua schiena.
"Non lasciarmi" Niall aveva iniziato a ripeterlo.
Lauren ripensò ancora una volta alle parole di Louis e chiuse gli occhi un attimo, prima di baciare la testa del ragazzo biondo e dire: "Non ti lascio, Niall. Non vado da nessuna parte".
E sentendo quelle parole Niall aveva alzato la testa verso di lei.
Lauren gli aveva passato le mani sul viso e iniziò ad asciugarglielo dalle lacrime con i pollici.
"Vuoi dire che...?".
"Non è troppo tardi, amore. Dobbiamo solo iniziare la chemio".
Niall non sapeva che dire. Non riusciva a credere che Lauren avesse detto quelle parole. 
Louis ci era riuscito. Ancora una volta.
"Ti amo così tanto" aveva detto poi, sporgendosi in avanti per baciarlo.
Niall ricambiò volentieri. Era da tantissimo tempo che aspettava di riceverne uno. Di nuovo.
"Mi dispiace". Quelle due semplici parole che fecero tornare a posto quasi tutto.
"Grazie" sussurrò Niall, tornando a far scontrare le loro labbra. 
E forse quella non sarebbe stata l'ultima volta. Forse c'era ancora speranza anche per loro.
"Combattiamo?" chiese Lauren facendogli un piccolo sorriso.
"Insieme".

-

La parte più difficile per Lauren, una volta iniziata la chemioterapia, era stata la caduta dei capelli. Quelli di della mora erano sempre stati molto lunghi e negli ultimi anni le erano arrivati fin quasi al fondoschiena. Era per quel motivo che quando il dottore l'aveva avvisata di quel particolare era rimasta in silenzio. Ovviamente non voleva che diventasse un problema. L'importante era sconfiggere la malattia, ma in ogni caso era qualcosa che la rattristava e le faceva rabbia. 
E così quando quest'ultimo sentimento era prevalso, prima che iniziassero a cadere aveva preso le forbici dal secondo cassetto del mobile di legno.
Era in quel modo che Niall l'aveva trovata: davanti allo specchio del bagno, con le forbici pronte a tagliare.
"Ren, che stai facendo?" Niall aveva chiesto entrando nella stanza.
"Li taglio".
Niall la guardò per un attimo prima di continuare a parlare: "Sì, lo vedo. Ma perché?".
"Cadranno comunque".
Quelle due semplici parole avevano fatto capire a Niall quanto Lauren fosse sconfortata da quel particolare. Si era avvicinato e si era messo dietro di lei. "Vuoi che lo faccia io?". Lauren incrociò i suoi occhi nello specchio e annuì.
Niall prese le forbici dalle sue mani e afferrò buona parte dei capelli di Lauren. Deglutì mentre le posizionava all'altezza del collo della ragazza. I suoi capelli sarebbero diventati a caschetto in pochi attimi.
"Vai" lo aveva esortato lei, mettendosi le mani sul viso.
E Niall lo aveva fatto. Con due tagli netti i capelli di Lauren finirono per terra, rendendo la ragazza più leggera. Entrambi avevano abbassato lo sguardo per osservare quella massa di capelli scuri finita sul pavimento.
"Mi dispiace, babe" aveva detto Niall.
E Lauren aveva scrollato le spalle cercando di essere indifferente.
"Sei bellissima anche così. Sarai sempre bellissima". E anche quella volta Niall riuscì a farla sorridere.

-

Tre mesi.

Quella era forse la fase migliore di tutta la malattia. Lauren stava facendo la chemioterapia e nonostante non avesse più i suoi capelli e non uscisse di casa eccetto che per andare in ospedale, solitamente accompagnata da Louis, adesso le capitava di spendere qualche sorriso.
Lauren era sempre stanca in quel periodo, proprio a causa del trattamento che stava subendo. Dormiva parecchio, ma quando non lo faceva Niall e Louis erano sempre pronti a farla ridere. Entrambi i ragazzi avevano cambiato atteggiamento: adesso erano speranzosi e continuavano a credere che la loro pausa sarebbe potuta finalmente proseguire in modo diverso.
Non che fossero amareggiati dal fatto di aver perso la loro pausa. Anzi, se proprio c'era da dirla tutta, quella pausa era arrivata nel momento giusto. Niall non voleva neanche immaginare se tutto quello fosse avvenuto durante uno dei loro tour e quale fine avrebbe fatto in quel caso il loro lavoro.

Cinque mesi.

Decisamente la fase peggiore della malattia di Lauren. La fase che aveva comportato la depressione. La fase in cui anche Niall era tornato a temere, perché la sua ragazza stava soffrendo dannatamente. Sapeva che lui doveva essere forte per entrambi, ma la chemioterapia non stava dando i frutti sperati e Niall aveva paura che anche lui sarebbe potuto crollare. Di nuovo.
"Avanti, piccola. Suonami qualcosa". Niall e Lauren erano seduti sullo sgabello del pianoforte. La ragazza scosse la testa e fece per alzarsi.
"Rennie, amore..." Niall la fermò, mettendole un braccio intorno alla vita.
"No" gli occhi di Lauren si stavano riempendo nuovamente di lacrime e il biondo si maledisse perché era riuscito a farla smettere nemmeno dieci minuti prima.
"E se ti cantassi qualcosa io?" propose accarezzandole il viso con una mano.
Lauren si ritrasse. "No. Non toccarmi, Niall. Non guardarmi".
Non guardarmi. In quel periodo quelle erano le parole più ricorrenti sulla bocca di Lauren. Erano il motivo per cui continuava ad andare in giro per casa con i cappelli sulla testa, per nascondere il fatto che i suoi capelli non fossero più al loro posto: era passata da ogni tipo di sciarpa ad ogni genere di cappello. Erano il motivo per cui dentro la loro casa tutti gli specchi erano coperti, dato che lei aveva paura di guardare il suo riflesso. Erano il motivo per cui aveva vere e proprie crisi isteriche quando entrava nella doccia e si rendeva conto di quanto fossero visibili le sue ossa o dell'apparizione di nuovi lividi senza significato: solo Niall, se era fortunato, poteva calmarla facendo irruzione nel bagno ed entrando in doccia con lei, cercando di farla sentire normale, proprio come accadeva mesi prima e continuando a ripeterle di essere bellissima e che tanto lui l'amava lo stesso.
Niall odiava quella fase. Odiava tutto quello: Lauren spaventata e in totale depressione, lui che non sapeva cosa fare, Louis con il suo sguardo pieno di senso di colpa e i ragazzi che cercavano invano di aiutare. Non era raro che Harry e Liam non avessero il permesso di entrare in casa, perché Lauren non voleva farsi vedere in quello stato. Entrambi i ragazzi ci rimanevano male, ma non potevano far altro che accettare il volere della ragazza.
I momenti migliori erano quando lei acconsentiva di passare del tempo con Louis. Si chiudevano in camera e passavano ore lì dentro. Neanche Niall sapeva cosa facessero, ma quando Louis andava via, la ragazza era sempre un tantino più serena.
Ma con Louis era sempre stato così: aveva qualcosa che gli altri, agli occhi di Lauren, non avevano.
Con Louis bastava restare ore a parlare: lui la capiva. Non la biasimava mai ed era sempre pronto a dirle la cosa giusta. Proprio come il giorno prima, quando abbracciati nel letto matrimoniale, lei gli aveva confidato di aver fatto l'amore con Niall.
"Boo, è stato dolcissimo. Lo sai che lo amo tanto?".
"Lo so, Len" aveva risposto Louis con un sorriso dolce.
"E' stato così delicato con me. Continuavo a ripetergli che non mi faceva male, ma lui era attentissimo. Mi sarebbe piaciuto sposare Niall un giorno".
E Louis si era dovuto trattenere dallo scoppiare a piangere. "Ma piccola... lo farai. Vi sposerete quando tutto questo sarà finito. E io farò lo stesso con Harry".
"Boo, potrebbe finire male".
Louis aveva scosso la testa. "Non è così. Non finirà male. Dobbiamo solo aspettare". Anche se quell'attesa stava diventando sempre più opprimente e dolorosa.
O altri momenti migliori erano semplicemente quelli in cui Lauren si metteva in testa che Niall era la sua unica motivazione per continuare a vivere e gli chiedeva di fare qualcosa di normale insieme. Solo lei e lui.
"Ren, perché non posso guardarti, amore? Sei sempre la mia bellissima bambina" chiese a quel punto il biondo, continuando a tenere lo sguardo su di lei e poggiandole una mano sul ginocchio.
Lauren tirò su con il naso. "Perché tu menti: sono brutta. Sono malata. Sono...".
"Mia" Niall la interruppe. E la ragazza tornò a piangere. "Oh, babe. Va tutto bene" cercò di consolarla.
"Mi dispiace, mi dispiace" disse gettandogli le braccia al collo.
Niall la sistemò sul suo grembo, prima di sollevarsi in piedi e continuare a tenerla in braccio.
"Non farlo, amore mio. Non hai niente di cui dispiacerti".
Lauren aveva affondato il viso freddo nel collo caldo del suo ragazzo, mentre lui camminava verso la loro camera da letto. "E invece sì. Ho rovinato la vostra pausa. Noi dovevamo viaggiare e invece siamo rinchiusi qui. Dovevamo fare un sacco di cose e non abbiamo fatto nulla. Ho rovinato tutto".
Niall non voleva che Lauren la pensasse in quel modo. Non era mica colpa sua se quel destino cattivo era toccato a loro.
"Non hai rovinato proprio niente, piccola" ribatté Niall, poggiandola delicatamente sul letto e distendendosi poi accanto a lei.
Per la ragazza fu istintivo: si accoccolò su di lui e chiuse gli occhi. "Forse se non ci fossimo innamorati, sarebbe stato tutto più semplice. Saremmo stati meglio. Tu saresti stato meglio. Avresti trovato una ragazza senza macchie e cicatrici e ora non saresti in questa condizione".
Erano quelli i momenti in cui Niall voleva nascondersi, farsi piccolo piccolo in un angolino della casa e piangere l'anima. Perché per Lauren erano parole semplici e veritiere, ma per lui erano come acido sulla pelle.
"Rennie, se non avessi avuto te, la mia vita adesso non avrebbe alcun senso". E al posto di far fuoriuscire altre lacrime dai suoi occhi, Niall aveva risposto in quel modo, ottenendo un abbraccio con più forza dalla ragazza e un bacio sul petto.
"Sono stanca" aveva commentato lei a quel punto, chiudendo gli occhi.
"Dormi, amore".
"Resterai con me, Niall?". Sapeva che Lauren intendeva per quelle ore che avrebbero caratterizzato il suo pisolino, ma il biondo non poteva fare a meno di pensare ad un futuro più lontano.
"Sempre".
Lauren fece un piccolo sorriso e prima di addormentarsi, lo chiamò un'altra volta. "Ni?".
"Sì?".
"Ti amo".
E Niall le aveva baciato dolcemente la guancia. "Ti amo anch'io, Lauren".

-

"Io non ce la faccio più!" Louis camminava avanti e indietro nel suo salotto, mentre Liam ed Harry erano seduti sul divano davanti a lui.
"Lou, tesoro. Siediti e calmati".
Ma Louis sembrava solo agitarsi di più. "No! Sono passati cinque mesi, dannazione. Tre e mezzo da quando Lauren ha iniziato la chemioterapia. Perché non cambia nulla?".
Liam sospirò: "Ci vuole tempo" aveva risposto soltanto.
"No. Non abbiamo altro tempo!" e poi si fermò, spostando lo sguardo da Harry a Liam.
"Cosa c'è?" chiese Harry dopo quel momento di silenzio.
"Non abbiamo altro tempo" ripeté Louis.
"Sì, abbiamo sentito..." Liam stava iniziando a dire, ma Louis lo interruppe.
"No, non avete capito. Non voglio sprecare altro tempo! Ho già sprecato quasi sei anni della mia... della nostra vita".
Harry sospirò. "Lou, ma che stai dicendo?".
Louis si avvicinò al ragazzo dai capelli ricci. "Voglio che Niall possa accompagnare tranquillamente Lauren a fare la chemio, senza alcun rischio di essere visti in pubblico. Voglio che sia Niall a rassicurare i nostri fan, parlando di Lauren e ricevendo il supporto che meritano". In quei mesi, infatti, il fandom era stato informato che Niall stava passando un brutto periodo, ma così anche gli altri componenti, perché una persona a lui cara non stava bene.
Non che fosse difficile indovinare. Ormai bastava fare due più due per incastrare tutti i pezzi. E si era visto chiaramente anche da quelle due ultime interviste.
"Lou" lo ammonì Harry, mentre Liam chiedeva: "Cosa credi di fare?".
Louis sorrise diabolicamente. "Ciò che avremmo dovuto fare da anni, ragazzi".

-

Louis aveva sognato tante di quelle volte ciò che stava per accadere. Lo aveva fatto talmente tanto e in modo diverso da prediligere una di quelle fantasie e aspettare il momento giusto per attuarla.
Ma evidentemente anche quella ipotesi vincente doveva essere accantonata, dato che gli eventi avevano voluto che avvenisse diversamente.
Sinceramente se un anno prima qualcuno gli avesse detto che sarebbe mancato poco a quel passo così importante, gli sarebbe scoppiato a ridere in faccia. Credeva che sarebbero passati altri anni prima di fare quel passo, ma più ci pensava, più riteneva che quella fosse la cosa giusta da fare. Pronti o no, era giunto il momento.
"E' già pronto?" chiese Harry, guardando il suo ragazzo che macchinava davanti allo schermo del pc.
"Sì, adesso tocca fare solo il videomessaggio, Haz" rispose Louis, salvando le modifiche sul portatile.
"Sei sicuro di volerlo fare?". Harry non sapeva come prendere quella scelta del suo fidanzato, che ovviamente comportava anche l'inserimento di se stesso in tutto quel caos. Era su di giri, ma allo stesso tempo spaventato. Voleva che avvenisse da anni, così come il maggiore, ma temeva le conseguenze.
Conseguenze che iniziarono già a vedersi quando sul web era iniziata a girare la notizia che nel giro di poche ore Louis ed Harry Tomlinson avrebbero avuto un annuncio per i fan.

-

"Che diavolo avete intenzione di fare?" la voce di uno dei loro manager, che ormai Harry non riusciva più a riconoscere, era arrivata chiaramente anche alle orecchie del riccio, nonostante fosse Louis a parlare al telefono.
"Coming out, mi sembra ovvio" aveva risposto il maggiore e allontanando il telefono dall'orecchio subito dopo. Fece una smorfia a causa delle urla di quell'uomo, ma non si lasciò intimorire. Era soltanto infastidito.
"No, non mi importa un fico secco del vostro contratto. Potete anche farci causa..." e poi continuò ad ascoltare. "Stronzate, i fan ci amano. E anche se non lo accettassero... pazienza. Se ne faranno una ragione".
Harry guardava Louis dal divano. Il maggiore continuava a camminare avanti e indietro e roteava gli occhi ogni pochi secondi.
E poi rise. Ovviamente. Harry non capiva che cavolo ci fosse da ridere, ma Louis lo aveva appena fatto. "Autogestione? Grande. Ce ne faremo una ragione. E adesso parlate con i nostri avvocati, perché io non ho altro da aggiungere" e senza aspettare una risposta dall'altra parte, chiuse la conversazione. "Andate al diavolo, stronzi" borbottò, infilando di nuovo il cellulare in tasca.
"Erano proprio d'accordo, eh?" chiese Harry ironicamente.
"Oh, ma chi se ne importa" commentò Louis, avvicinandosi al più piccolo. "Non lo aspettavamo da sempre?".
Harry annuì e Louis si sporse in avanti per far scontrare le loro labbra. "E adesso dobbiamo solo mettere la roba online. Pronto?".
"Prontissimo".

-

Niall aprì la porta di casa, infastidito. Chi diavolo poteva suonare in quel modo così repentino e urgente?
E ovviamente, se non si trattava di Louis, si trattava di Liam.
"Che ci fai qui, Li?" chiese Niall, guardando il ragazzo moro che continuava a spostare il peso da una gamba all'altra, impaziente per qualcosa che il biondo non comprendeva ancora.
"Dimmi che Laurie è in giornata sì, ti prego. Dobbiamo guardare una cosa insieme. Da quando non usate i social network voi due?".
Niall sospirò. "Non so più neanche cosa siano i social network, Liam. E se per giornata sì, intendi che ha pianto tutta la mattina perché le veniva da vomitare e continuava a ripetermi che stava per morire, allora sì".
Quell'agitazione che stava facendo fremere Liam era sparita tutta insieme in un solo colpo, dopo aver sentito quelle parole.
"E' sveglia?".
"No" Niall sospirò, spostandosi per far entrare l'amico.
"Dannazione" borbottò Liam.
Niall lo guardò con curiosità, ma al contempo con fastidio. "Ma che sta succedendo? Guarda che non ho intenzione di svegliarla".
Liam si passò la mano sulla testa rasata. Era così che aveva deciso di lasciarli in quegli ultimi mesi. "Louis ha una sorpresa per lei. Anzi, Louis e Harry hanno una sorpresa per voi".
Niall guardò le scale che portavano di sopra e alla loro camera da letto. "Che sorpresa?" chiese, lasciando lo sguardo fisso lì. Era riuscito a mettere in 
lui l'indecisione: doveva svegliarla o no?
"Loro vogliono... Niall, per favore. Svegliala. E' importante. Dopo potrà dormire quanto vuole" chiese Liam, anche se si sentiva in colpa a fare una richiesta di quel tipo.
"Non può essere rimandata a quando si sveglia questa sorpresa?".
"No, perché è in diretta".
Niall voltò la testa e incontrò gli occhi nocciola del suo compagno. "Che significa?".
"Significa che ci siamo, Niall".
E dopo quelle parole Niall aveva salito le scale senza esitazione. Era entrato in camera e aveva osservato la sua ragazza, raggomitolata in una piccola palla, nella parte del letto di Niall. Quando dormiva da sola era sempre così: voleva sentire il suo odore sul cuscino e far finta che il biondo fosse comunque lì con lei.
Niall si sedette sul bordo del letto e sospirò. Era stato davvero straziante quella mattina. Erano entrambi sfiniti quando lei si era finalmente addormentata.
"Amore mio" sussurrò Niall, abbassandosi e baciandole delicatamente la guancia fredda. La temperatura del corpo di Lauren era sempre bassa in quel periodo. Lauren mugolò e si voltò dall'altra parte, rifiutandosi di prestare attenzione al ragazzo. "Piccola, non voglio svegliarti, ma...".
"Allora non farlo" aveva borbottato, tenendo gli occhi chiusi. Quelle parole lo fecero sorridere istintivamente. Dopotutto Lauren non era cambiata. Amava ancora passare il suo tempo nel letto e odiava doversi alzare anche se non voleva.
"Liam è qui".
E Lauren aveva aperto gli occhi, guardandolo spaventato. "Cosa vuole? Io non vengo di sotto" chiese e Niall sospirò.
"Neanche se mi ha detto di dirti che ti vuole bene?" tentò Niall, ma la ragazza scosse categoricamente la testa. "E che gli manchi?".
"No".
Niall fece l'ultimo tentativo. "E se volesse mostrarti qualcosa? Sai, ha una sorpresa per te".
"Non mi piacciono le sorprese. Lasciami dormire. Sono stanca" negò ancora Lauren tornando a chiudere gli occhi.
"E se la sorpresa viene da Louis?".
Lauren aprì soltanto un occhio e lo guardò. "Che cosa ha fatto Louis?".
"Oh, non guardare me. Io non lo so nemmeno" fece Niall, passandole una mano sulla vita e posizionandola sotto la sua maglia.
"Mi prendi in braccio?" chiese Lauren allungando le braccia verso di lui.
Niall fece un piccolo sorriso. "Se bastava nominare Louis per convincerti, l'avrei fatto prima" disse, sollevandola tra le braccia. Si stupiva ogni volta di quanto fosse diventata leggera. Già prima non faceva fatica a sollevarla. Figurasi adesso.
Lauren intrecciò le gambe intorno alla vita di Niall e affondò il viso nel suo collo, inspirando il profumo del suo ragazzo. Temeva che presto non l'avrebbe più sentito. Temeva che presto tutta la sua vita sarebbe giunta al termine.
"Oh, ma quella è la nostra Lauren" la voce di Liam le fece affondare ancora di più il viso nel collo di Niall, che sospirò.
"Non guardarmi, Liam" disse lei, restando incollata a Niall mentre lui si sedeva sul divano.
"Quindi non posso neanche avere un abbraccio? Mi manchi, patata".
"No. Ti spaventeresti". E quella risposta fece male ad entrambi i ragazzi.
"Non è vero, Laurie. Ma dato che ho fallito nell'ottenere un abbraccio, forse posso riuscire ad ottenere un tuo sorriso. Perché se io non fossi venuto qui, voi non vi sareste mai accorti di ciò che ha preparato Louis".
E a quel punto Lauren si voltò a guardarlo, per la prima volta dopo mesi.
"Cosa ha preparato Louis?".
"Inizio ad essere geloso di Louis" disse Niall ironicamente, cercando di sdrammatizzare.
Liam si alzò in piedi e prese il portatile di Niall dal tavolo, senza neanche chiedere il permesso. E mentre i due lo guardavano in silenzio, attaccò il cavo al televisore, collegando i due dispositivi.
"Che stai facendo, Li?" chiese Niall, impaziente quanto la ragazza.
"Che ore sono di preciso?" chiese il moro, voltandosi a guardarli.
"Tralasciando il fatto che hai un computer acceso davanti, sono le quattro e cinquantasei" rispose Niall.
"Mmh, perfetto. Mancano solo quattro minuti".
"A cosa?" chiese Lauren afferrando la maglia di Niall e stringendola nella sua mano.
"Louis, posterà tra cinque... quattro... tre... due..." sul televisore apparve il profilo Twitter di Louis, che aveva appena postato un video, che portava il nome di: la verità dietro di noi. The Truth Behind Us.
"Che cosa significa?" chiesero in coro Lauren e Niall, mentre Liam era pronto a mettere play.
"Mettetevi comodi, ragazzi".
Quando le note di They Don't Know About Us riempirono l'aria tutti i presenti vennero attraversati da un brivido.
E non appena le prime immagini erano apparse sullo schermo, Lauren era scesa dal grembo di Niall e si era sistemata meglio sul divano. "Oh mio dio" aveva sussurrato, guardando tutte le foto di lei e Niall che stavano passando sullo schermo.
Erano tutte foto fatte con il telefono di Louis, stupidi selfie insieme che comprendevano sorrisi, abbracci... baci. E poi c'erano le più belle: quelle scattate da Harry. Quelle in cui i due ragazzi non si erano neanche accorti di essere stati fotografati: scene di vita quotidiana semplici, ma dolcissime. Tutti quei tocchi, quegli sguardi amorevoli, quelle strette di mano o quegli abbracci. Quei baci che potevano tenere soltanto per loro e pochi eletti adesso erano perfettamente in rete.
E poi la musica si era fermata ed era partito un piccolo video, quello che Lauren aveva rinfacciato tante volte a Louis, il quale si lamentava delle cagate che loro facevano in pubblico, ma che teneva quelle prove schiaccianti in un I-Phone. Era di appena di pochi minuti, ma conteneva tutte le prove che il fandom aveva cercato negli anni.

Louis continuava a calciare la palla in quel corridoio dell'hotel facendo il cronista mentre lo faceva e tenendo con la mano il telefono. Riprendeva tutto, dalle pareti colme di quadri, che rischiavano seriamente di fare una brutta fine, ai suoi compagni di divertimento: Liam e Zayn, mentre Harry era seduto per terra con la macchina fotografica tra le mani.
"Louis Tomlinson si appresta a tirare, signori. Il tiro della vittoria. Il tiro della vittoria. E..." Louis stava facendo il cronista, mentre Zayn stava cercando di parare. Anche lui comunque si era scansato, proprio per far vincere Louis e colpire l'obbiettivo. "Che calcio signori! Tomlinson fa vincere la partita! Hanno vinto!" e la porta con il numero 88 sopra, quella che Louis aveva appena colpito, si era spalancata, rivelando un Niall Horan in tutta la sua bellezza, con addosso solo un paio di boxer.
"Ma che diavolo state facendo?" aveva chiesto il biondo guardando i suoi compagni di band.
"Si annoiano" aveva spiegato Harry, senza alzare lo sguardo, mentre gli altri ridacchiavano. Ma prima che Niall potesse dire altro un braccio intorno alla sua vita lo aveva tirato di nuovo dentro la stanza e sullo schermo era apparsa Lauren, con i capelli sciolti e addosso soltanto una maglia che le stava larga, di Niall.
"Louis giuro che questa te la faccio pagare". Niall si intravedeva da sopra la spalla della ragazza mentre se la rideva.
"Siete asociali voi due. E poi, Len, stasera abbiamo un concerto. Non ci puoi affaticare Niall così tanto". Si era visto perfettamente come il biondo aveva roteato gli occhi.
E a quel punto Zayn aveva iniziato a canticchiare: "Waking up... beside you I'm a loaded gun", facendo ridere Liam e Harry.
E Lauren aveva alzato il medio. "Smettila di riprendere, idiota. Comunque io ve lo sto solo caricando. E voi ci avete interrotti".
Niall fu d'accordo con la ragazza. "E voi che dovreste essere miei amici".
"Fatti fare una pippa da Harry e non rompere, nano" aveva continuato Lauren rivolta al suo migliore amico.
"Uuh, cattiva" commentò Zayn, mentre la risata di Niall riecheggiava in tutto il suo splendore e Harry, che ancora macchinava con l'attrezzo fotografico diceva: "Io ho già dato abbastanza. Louis è sazio".
E poi la porta della camera di Niall e Lauren veniva chiusa violentemente. "Ti amo anch'io, Len!" gridò il maggiore ridendo insieme a tutti gli altri.

Niall e Lauren dovevano sentirsi imbarazzati dal fatto che tutto il mondo avesse scoperto della loro vita sessuale, ma sinceramente non avevano commentato in nessun modo. E Louis ci aveva pensato, prima di mettere quel video. Ne aveva discusso con Harry, ma alla fine avevano deciso che non avrebbe offeso nessuno. Tutti sapevano che i One Direction erano grandi abbastanza.
Era lì che quel mini video si interrompeva e la musica ricominciava, con le note di Perfect.
Altre foto di Lauren e Niall apparvero sullo schermo, ma in mezzo ad esse, ora ci stavano anche diverse foto Larry: selfie, abbracci, baci. Cose che avrebbero fatto impazzire la gente, più di quanto quel video avesse fatto già dal principio.
E per completare l'opera, l'ultima era una foto di gruppo: una foto che la gente aveva visto già tempo addietro. Era stata scattata prime delle vacanze di Natale dell'anno prima. Louis e Lauren erano al centro, la ragazza con un braccio poggiato sul suo petto, mentre l'altro spariva dietro la schiena di Louis, che a sua volta la teneva stretta con un solo braccio, mentre l'atro era intorno al collo di Niall, alla sua destra. Accanto a Niall, Zayn con Perrie. Alla sinistra di Lauren ci stava Harry e subito dopo Liam con Sophia. Ma quella foto, che era sempre stata vista dal davanti nascondeva anche qualcos'altro.
Quella era un'altra versione della foto. Era vista da dietro. E mostrava cosa che la gente non aveva potuto vedere: Lauren con il braccio che andava dietro la schiena di Louis, stava stringendo con la mano il maglione di Niall, che a sua volta le toccava il braccio, con la mano che doveva essere poggiata sulla schiena di Louis.
E poi c'era Harry, che proprio come Niall aveva un braccio dietro le loro schiene. La sua mano era perfettamente dentro la tasca posteriore dei jeans di Louis.
E fu così che il video che Louis aveva impiegato ore per realizzare si era interrotto, creando il caos all'interno del fandom dei One Direction.
"Che diavolo significa?" chiese Niall con gli occhi spalancati.
"Oh mio dio" sussurrò Lauren accoccolandosi sul petto di Niall, che la strinse con il braccio.
"E non è finita qui" disse Liam. "Lou ed Harry hanno qualcosa da dire". E proprio in quel momento apparve sullo schermo un video in diretta. Louis ed Harry erano seduti sul divano di casa loro.
"Buonasera, mondo" disse Louis con voce tremante ed Harry aveva allungato il braccio e aveva intrecciato le loro mani.
"Adesso starete pensando tutti: che cosa significa quel video? Beh, penso che non potesse essere più chiaro sinceramente. Significa quello che significa. C'era gente che lo aspettava da anni. C'era chi continuava a non volerci credere. Ma questa è la verità. Larry è reale e Lauren non è mai stata la mia ragazza" e a quel punto si era fermato per respirare profondamente.
"Mi dispiace che il modo in cui ve lo abbiamo detto sia stato questo e ci dispiace così tanto, perché sappiamo di avervi mentito e probabilmente deluso. Ma è qualcosa che andava oltre noi. Io..." i suoi occhi si inumidirono di lacrime e Harry continuò al suo posto.
"Noi vi chiediamo soltanto una cosa adesso. E non si tratta del perdono... sappiamo che forse non lo meritiamo".
Louis annuì e riprese la parola. "Lauren Frost è la mia migliore amica da quando avevo quattro anni. E' come una sorella minore per me. La amo così tanto. Darei la mia vita per lei ed è proprio questa l'unica cosa che vi chiedo: non ce l'abbiate con lei. Non c'entra proprio nulla in questa situazione. Ha solo fatto ciò che le è stato chiesto. Che io, poco volentieri le ho chiesto. E adesso..." dagli occhi di Louis scappò una lacrima solitaria che si affrettò ad asciugare con la mano.
Niall non riusciva a respirare. Sentiva come se il suo cuore si fosse fermato. Non riusciva a crederci. In quel momento non riusciva neanche a confortare Lauren, che stava piangendo tra le sue braccia.
"Niall ama Lauren come io amo Harry. E' sempre stato così. E adesso la nostra Lauren non sta bene e... Andiamo, è per questo che abbiamo preso questa decisione. Voglio che sia Niall a poter stare con Lauren quando e come voglia. Che possa supportarla adesso che... Len mi ucciderà per questo..." e rise tristemente senza una traccia di allegria. "Adesso che sta combattendo contro la morte".
Louis non riuscì a continuare dopo quell'affermazione ed Harry gli passò un braccio intorno alle spalle, attirandolo a sé e continuando a parlare al suo posto. "E' per questo che stiamo chiedendo il vostro supporto. Siete i fan migliori che si possa desiderare. E noi siamo sinceramente davvero... davvero dispiaciuti da tutto questo. Ma se siete riusciti ad affrontare tutto il resto, spero che ce la farete anche sta volta. Fatelo per i One Direction. Fatelo per Niall e per Lauren. Hanno bisogno di voi. Noi abbiamo bisogno di voi. E non possiamo fare altro che riservarvi un enorme grazie, perché comunque andrà a finire, noi continueremo ad amarvi, così come abbiamo fatto in tutti questi anni. Siete stati meravigliosi. Nonostante tutte le bugie, che cercheremo di farci perdonare, noi non vi abbandoneremo. E adesso, senza alcun biasimo da parte nostra, spetta solo a voi scegliere se abbandonare noi".
E il video si interruppe. Lauren adesso stava singhiozzando duramente e Niall si sbloccò, afferrandola e sistemandola sul suo grembo.
La ragazza teneva Niall come se fosse il suo unico appiglio rimasto. "Ehi, ehi. Piccola. Ren, amore mio, calmati. Va tutto bene. E' tutto ok" disse Niall con voce tremante iniziando ad accarezzarla.
Anche Liam si era alzato in piedi ed era andato ad inginocchiarsi accanto a Niall. "Laurie, tesoro. Non piangere. E' una cosa così bella".
"No. E' colpa mia. E' solo colpa mia" continuava a ripetere tra le lacrime.
Niall non ce la faceva più. Anche lui iniziò a piangere e accarezzò le braccia esili di Lauren. "Amore... Lauren ti prego, guardami. Devi ascoltarmi". E solo quando i loro occhi si incontrarono - Il blu nel verde, e il verde nel blu - Niall disse: "Siamo liberi".
Quello era il sentimento che tutti avrebbero dovuto sentire in quel momento. Luaren e Niall, Harry e Louis che parallelamente erano abbracciati nel loro letto rotti in un pianto liberatorio. E perfino Liam. I One Direction erano finalmente liberi.

Otto mesi.

Niall si sentiva vuoto. Non parlava più con nessuno, non mangiava, non reagiva più a nulla. E forse il termine era proprio quello giusto: si sentiva svuotato da qualsiasi tipo di emozione.
Passava le sue giornate seduto sulla solita poltrona verde di quella stanza d'ospedale così bianca da fare male gli occhi. Verde. L'unico puntino colorato dentro quella stanza silenziosa. Verde. Come la speranza che era svanita insieme a tutto il resto dall'animo del ragazzo.
Stava ore a fissare il corpo inerme di Lauren, disteso nella stessa posizione su quel letto, mentre le immagini di due settimane prima lo tormentavano sempre. Di giorno e di notte. Quelle immagini che rappresentavano Lauren svenuta tra le sue braccia, per terra nella loro camera da letto, troppo stanca per reagire a qualsiasi cosa.
Le sirene nelle sue orecchie e il continuo bip delle macchine che gli si era impiantato nel cervello. Lauren era peggiorata così velocemente. La chemioterapia sembrava non funzionare e il suo corpo non collaborava più. Era legata alla macchine, mentre i dottori continuavano a farle trattamenti che Niall non capiva, cercando di far combattere il corpo della ragazza contro la leucemia.
Ma forse era solo questione di tempo. E la paura che Niall non sentiva più si vedeva chiaramente su Louis, Harry, Liam e chiunque fosse vicino ai ragazzi.
Nessuno riusciva più a sopportare quella situazione. Chiunque entrasse in quella stanza d'ospedale doveva trattare con una Lauren priva di sensi e un Niall completamente vuoto. Era insopportabile.

-

"Andiamo, Niall. Alzati da lì e andiamo a casa. E' da tre giorni che stai qui. Devi alzarti e venire a casa con me. Adesso!" Liam aveva alzato la voce, cercando di ottenere invano una reazione sul suo amico biondo.
Liam era l'unico che ormai riusciva ad arrabbiarsi con lui. Tutti ci avevano rinunciato quando Bobby, Maura e Greg erano arrivati a Londra e Niall aveva continuato a restare impassibile.
Tutti avevano rinunciato, ma non Liam. Fu per quello che quel pomeriggio era riuscito a farlo alzare da lì e a portarlo a casa, per una doccia e per mangiare qualcosa. Anche se forse, dopotutto, non era stata un'idea brillante.
Niall era salito al piano di sopra, mentre Liam e Harry erano rimasti di sotto ad aspettare. Che mossa stupida. Niall non era andato nel bagno. Aveva continuato a camminare lungo il corridoio e aveva aperto la porta della sala di musica. Aveva guardato il pianoforte e accanto la chitarra che Lauren l'anno prima gli aveva firmato. Ricordava perfettamente la sua risata quando Niall l'aveva pregata di firmargli quello strumento. Risata che non sentiva più da mesi.
Il biondo camminò verso lo strumento a corde e l'afferrò con entrambe le mani per la testiera. Nessuno riuscì mai a comprendere quel gesto. Niall aveva semplicemente alzato la chitarra sopra alla testa e l'aveva fatta schiantare con violenza sul pianoforte più volte, creando un baccano da far venire i brividi e mandando in mille pezzi lo strumento di legno.
Era proprio dopo quel rumore assordante che Liam ed Harry si erano guardati per un secondo, prima di correre al piano di sopra e trovare Niall inginocchiato per terra, scosso dai singhiozzi e con in mano un pezzo di legno che lo stava facendo sanguinare. Liam ed Harry quella volta lo avevano dovuto sorreggere, mentre Niall non riusciva a controllare il pianto e il moro aveva dovuto forzarlo ad aprire la mano, prima che qualche scheggia entrasse nella pelle del ragazzo.
E il pezzo che Liam si ritrovò in mano era quello che mostrava ancora la firma della ragazza seguita da una piccola x, adesso macchiata del sangue del ragazzo in frantumi, proprio come la sua chitarra.

-

Dieci mesi.

Era tutto inutile.
Lauren non voleva combattere. Niall non voleva combattere. La fine sembrava essere così vicina.
O forse no. Era solo un tunnel buio senza fine. Ma forse, da qualche parte, un puntino luminoso si stava accendendo e rafforzando. Niall e Lauren dovevano solo voltarsi e rendersi conto che c'era.

Lauren sedeva sulle gambe di Niall. Il suo cappello sulla testa e la tuta che le stava tremendamente larga, facendola sparire ancora di più. Al biondo sembrava quasi di tenere in braccio una bambina. 24 anni. Lauren guardava la torta al cioccolato che aveva davanti, nonostante le venisse da vomitare. Liam, Harry, Louis la stavano guardando, in attesa che spegnesse quelle candeline.
Sarebbe stato l'ultimo compleanno? Sinceramente Lauren non era l'unica a chiederselo. Aveva voltato la testa verso Niall e con un piccolo sorriso aveva detto: "Mi dispiace, amore. Non volevo farti del male in questo modo".
Niall aveva perso una sola lacrima, che gli aveva solcato la guancia. "Esprimi un desiderio, Rennie" le aveva detto, cercando di ignorare il commento della ragazza.
E Lauren aveva annuito, asciugando con il pollice la lacrima di Niall. "Anche se dovessi lasciarti... Torna a vivere, Niall". E quello era stato il suo ultimo desiderio. Non quello di sconfiggere la sua malattia, ma quello di sapere Niall di nuovo felice.

Niall aprì gli occhi di colpo, con il respiro veloce e pesante.
"Cosa hai sognato sta volta?". La voce di Louis gli fece voltare la testa e incontrare quel paio di occhi blu, che proprio come quelli di Niall erano cupi e spenti. "Il suo compleanno? Di nuovo? O quella volta che stava abbracciata ad Harry e ha fatto piangere entrambi?".
Niall sospirò. Odiava fare quei sogni, che non erano sogni e fantasie, ma solo semplici ricordi che riaffioravano nella sua mente.
"Tornare a vivere" sussurrò Niall, portando le ginocchia al petto.
"Compleanno" disse a sua volta Louis.
Niall si sporse in avanti e afferrò la mano di Lauren. Era così fredda. La portò alla bocca e la baciò.
"Mi manca" disse a voce più alta e Louis si stupì. "Mi manca sentirla parlare, ridere, cantare, suonare. Baciare. Mi manca da morire".
Quello era il discorso più lungo che Niall avesse fatto nelle ultime settimane. "Lo so, Niall. Manca anche a me".
A quel punto Niall si voltò a guardare il suo amico. "Volevo sposarla".
"Non usare il passato, Niall" lo ammonì il maggiore.
"Volevo metterle un anello al dito e vederla vestita di bianco. Anche se adesso il bianco mi fa paura" continuò imperterrito il biondo.
"Potrà sempre usare un altro colore. Rosa magari".
"Lauren odia il rosa, Lou".
Louis sorrise. "Lo so".
Niall si passò una mano sul viso e si stropicciò gli occhi. "Perché, Lou? Perché non c'è qualcuno che ci aiuti? Perché sempre a lei? A noi?" disse sfinito. Si faceva quelle domande ogni dannatissimo giorno.
"Non lo so, Niall. Ma sono passati due mesi da quando Lauren è finita qui. E lei è ancora qui, Niall. Sta combattendo o altrimenti...".
Niall lo interruppe: "Non dirlo".
Louis sospirò e annuì. "Ma ti prego, Niall. Non smettere di credere. Lei non vorrebbe".
Il biondo scosse la testa e la poggiò sulle ginocchia."Come prosegue la vita lì fuori?" chiese e Louis si sorprese ancora una volta. Non si aspettava che Niall gli parlasse e ovviamente non si aspettava che gli facesse quella domanda.
I fan avevano reagito più bene che male. Non che non ne avessero persi, ma ormai più della metà del fandom aspettava il coming out Larry ed erano stati felici. Beh, relativamente, date le circostanze. Le Niall's girl erano impazzite. Alcune di loro avevano gettato odio contro Niall e Lauren, ma erano solo una piccolissima minoranza. E sfortunatamente Louis l'aveva tastato sulla pelle, quando una di quelle, mentre camminava per strada gli aveva urlato: "Spero che Frost muoia".
Louis aveva pianto tra le braccia di Harry per il resto del pomeriggio, ma si era reso conto che dopotutto, gran parte dei loro fan stavano mandando amore e supporto a quella coppia frantumata.
Il Twitter di Niall era così intasato che sinceramente avrebbe avuto paura quando ci sarebbe rientrato.
Non che il suo telefono fosse messo meglio. Chiunque avesse saputo di Lauren aveva provato a chiamare il biondo, ma lui si rifiutava di parlare con tutti. Non aveva bisogno di sentire quanto alla gente dispiacesse.
E qualcuno era anche passato lì: Ed, Olly, Calum, Ashton, Michael, Luke, Zayn... amici di Doncaster, amici di Niall. Ma era come se il biondo non ci fosse in quella stanza. Chiunque entrasse lì, aveva solo voglia di piangere una volta uscito.
"Procede. I fan si stanno abituando. Il management ci ha fatto causa" raccontò Louis e Niall si mise a ridere.
"Abbiamo vinto?" chiese il biondo.
"Non ancora, ma ci siamo quasi. Harry e Liam hanno rilasciato un paio di interviste radiofoniche, ma niente di che".
"Le Larry shipper?".
Louis sorride. "Esultano e mandano amore a noi e a voi. Loro non se la sono presa per niente".
Niall si mise a sedere composto, allungando di nuovo le gambe e sospirando. "Ci credo. E poi?".
Louis si passò una mano tra i capelli. "Stiamo pensando di rimandare il tour se...".
Niall abbassò lo sguardo e non disse nulla. Non sapeva che cosa pensare sul suo lavoro. Non sapeva se sarebbe riuscito a farcela. Non sapeva neanche come avrebbe fatto a recuperare quei chili che aveva perso insieme alla sua muscolatura. Lo notava perfettamente con le sue felpe: erano tutte diventate grandi e riusciva ad affondare perfettamente in esse. Non si guardava allo specchio da un po'. E non aveva intenzione di farlo. Avrebbe visto solo un ragazzo a pezzi, con il viso pallido e la barbetta più lunga di quanto l'avesse mai avuta. I capelli più lunghi e con molto più colore naturale visibile di quanto si ricordasse. I suoi occhi spenti e se avesse guardato bene, colmi di tristezza e senso di colpa.
"Mi dispiace" sussurrò, tirando su con il naso.
"Ehi, Niall. Loro capiranno..." Louis si alzò in piedi e si avvicinò di più al ragazzo, andandolo ad abbracciare.
"Sono solo una delusione" borbottò Niall, stringendosi nell'abbraccio del maggiore.
"Non è vero, Niall. Cerca solo di essere forte, ok? Ti prego, non mollare. Torna a sperare con noi. Torna da noi, Nialler. Lauren non è l'unica che ci manca. Ci manchi anche tu".
E Niall sospirò. Forse le parole di Louis lo avrebbero fatto riflettere e qualcosa pian piano sarebbe potuta cambiare.

-

Undici mesi.

Niall non riusciva a credere di essere ancora lì, in quella situazione. Aveva bisogno di un impulso, di un qualcosa che gli facesse cambiare idea. Non voleva che un anno passasse in quel modo. Non voleva iniziare l'anno nuovo senza l'amore della sua vita.

Cara Lauren,
È straziante. Non ce la faccio più.

Stava cominciando a convivere con la depressione e gli avevano consigliato di iniziare a scrivere un diario. E Niall lo aveva fatto. Ma ovviamente c'era
solo un destinatario possibile.

Manca poco. Lo so, lo sento. Manca pochissimo.

Niall non voleva più tremare dalla paura. Non voleva più aspettare che la morte gli ridesse in faccia.

Non voglio che tu perda questa battiglia, ma adesso più che mai lo temo, amore mio.
Sei ancora qui con noi, con me: so che stai lottando, che stai cercando di non farti prendere in giro dalla morte. 
Ma se non fossi tanto forte da riuscirci e mi lasciassi?
Lo so, odiami. Dovresti farlo. Perché ti sto tradendo. Non credo più in te. Non credo più in me. Più in niente, piccola.
Vorrei solo...

Pensieri strani gli vorticavano nella testa. Sempre.
"Niall". Il biondo alzò lo sguardo dalla carta e incontrò gli occhi color nocciola di Liam.
"Vuoi qualcosa da bere?" gli chiese, cercando di essere gentile.
"Cosa penseresti se..." stava iniziando a dire, ignorando la domanda che gli era stata posta, ma poi si era fermato.
"Cosa?".
Niall sospirò. "Niente, lascia perdere. Sono troppo fifone per farlo".
Liam si sentì male al solo pensiero. Niall aveva pronunciato quelle parole come se niente fosse e il moro non riusciva a credere che ci stesse seriamente pensando.
"Niall, che stai dicendo? Ti prego, non mettermi paura".
Niall sospirò e scosse la testa. "Non preoccuparti, Li. Davvero". E Liam era uscito dalla stanza.

Non ti farei mai questo torto. Dopotutto è stato il tuo ultimo desiderio, giusto? Torna a vivere. Ma se non ce la facessi, amore?
Sarei fifone come dico di essere o...?
Non dovrei fare questi discorsi. Se i tuoi occhi fossero aperti mi guarderesti con disappunto. Mi diresti che sono solo stupido. E che la mia vita è la cosa più importante sulla terra. Me lo ripetevi sempre, ricordi? Che mi ami e che sono la tua gioia di vivere, la tua motivazione. La tua vita.
Evidentemente non era grande abbastanza questa motivazione... Era debole proprio come noi adesso. Guarda, come ci siamo ridotti? Come mi sono ridotto. 
Avrei solo bisogno di un segno. Di qualcosa, dannazione. 
Vorrei sentire per l'ultima volta la tua voce, guardare il verde dei tuoi occhi, ma temo che non sarà più così... Il mio desiderio non cont

"Niall" era stato solo un sussurro, tanto che il biondo aveva creduto di esserselo immaginato. Aveva voltato la testa verso la ragazza, lasciando cadere la penna sul tavolo e aveva sospirato.
"Adesso ti immagini anche le cose, Niall" aveva sussurrato a se stesso.
Si era passato una mano sul viso e poi era sobbalzato di nuovo. Quel fruscio di lenzuola che gli aveva fatto alzare di scatto la testa. Lauren che adesso aveva gli occhi aperti e lo guardava in silenzio.
Niall non riuscì mai a capire quello sguardo. Sembrava spaventata. O forse no. Forse era solo il ribrezzo nel guardare Niall in quello stato. O forse, come c'era da scommettere, era solo il senso di colpa nell'aver ridotto il suo fidanzato in quello stato.
"Oh mio dio" disse Niall mentre le lacrime gli annebbiavano la vista.
"Ehi, Niall" ripeté Lauren con un sorriso stanco e il biondo si affrettò ad alzarsi e raggiungere il letto.
"Ehi, amore mio. Sei... Sei sveglia. Come stai?" le aveva chiesto accarezzandole la guancia con una mano e stringendo quella di Lauren con l'altra. Avere di nuovo le dita intrecciate e sentire la presa che veniva ricambiata stava per far scoppiare Niall in lacrime. Aspettava quel momento da troppo tempo.
"Stanca" rispose la ragazza, cercando di sorridergli. E poi Niall si sporse in avanti e la baciò, mentre con la mano premeva il tasto di chiamata sopra al letto.
"Mi sei mancata così tanto" disse Niall, lasciando finalmente le sue lacrime libere di cadere.
"Quanto tempo sono stata fuori?" chiese Lauren, sollevando il braccio e accarezzando la sua guancia, ruvida e bagnata al contatto. "Che cosa hai combinato, piccolo?" gli chiese, soffermandosi a guardare il suo aspetto. Anche Niall, in quello stato, non sembrava stare bene.
"Tre mesi e mezzo" rispose lui, abbassando il viso e appoggiandolo sul petto della ragazza.
Lauren infilò le dita tra i capelli del ragazzo. "Niall, amore. Devi tagliarli, non credi?" e ridacchiò.
Niall si sentiva finalmente felice, dopo tantissimo tempo. Il suo desiderio era stato espresso: aveva risentito la sua voce. E la sua risata. E forse non sarebbe stata l'ultima volta.

-

"Bentornata tra noi, Len" disse Louis, senza smettere di sorridere.
"Grazie, Boo. Anche se non avete fatto un buon lavoro con lui" e indicò Niall, che rimase in silenzio.
"E non hai visto casa vostra" il commento era uscito dalla bocca di Harry senza che riuscisse a frenarsi.
"Cosa ha fatto a casa nostra? L'ha distrutta?" chiese con gli occhi spalancati.
"Ti ricomprerò il pianoforte, te lo prometto" disse Niall e la bocca di Lauren si aprì per lo stupore, insieme ai suoi occhi. "Mi dispiace" aggiunse il biondo, passandosi una mano sul viso.
"Niall?".
"Mmh?" il ragazzo sollevò di nuovo lo sguardo e incontrò gli occhi verdi di Lauren.
"Guarda che se non mi torni normale, con tutti i muscoli al loro posto, i capelli biondi e la barba tolta, ti mollo" lo minacciò e i presenti ridacchiarono, eccetto Niall che sospirò.
"Si vede che adesso sta bene" commentò Louis andando a baciare la ragazza sulla guancia. Erano mesi che non la vedevano in quel modo. Sembrava che fosse tornata la Lauren di sempre, prima ancora che la malattia la colpisse.
"Bene è un parolone, Lou. Ma ce la farò. Non ho intenzione di far vincere questo schifo".
I dottori erano entusiasti di questo risvolto. Le terapie stavano finalmente facendo effetto e quella Lauren ne era la prova.
"Visto?" chiese Louis, rivolgendosi al biondo. "Io te l'avevo detto".
"Lou, non prendertela con il mio angelo. Anzi, vieni qui" lo esortò, allungando una mano verso di lui. Niall fece un paio di passi e la raggiunse. "Sai una cosa, Niall?".
Niall la guardò, mentre lei metteva una mano dietro al suo collo. "Cosa?".
"Ti amo".
E Niall aveva sorriso. "Ti amo anch'io, Rennie" le aveva risposto, facendo incontrare le loro labbra e facendo sorridere tutti i presenti.
E quelle due parole, ripetute centinaia di volte in quegli anni, racchiudevano tutto ciò che i due ragazzi avevano passato: la loro forza, il loro legame. Semplicemente loro. Si amavano e quella era l'unica cosa importante.
Il loro amore dava vita a qualsiasi cosa: alla speranza per esempio. Quel sentimento che tutti associavano al verde e che Lauren aveva iniziato ad amare. Quel sentimento che era riaffiorato nei cuori di tutti e che aveva fatto sì che Niall e Lauren, dopo tutte quelle peripezie, avessero un futuro.

ANGOLO AUTRICE:
E E.. E BUONSALVE. LO SO, CAPITOLO CORTO. PARDON. 
CHE DIRE A QUESTO PUNTO? SI, INSOMMA, SONO ARRIVATA QUASI ALLA FINE. RIMANDO I SALUTI E I RINGRAZIAMENTI AL PROSSIMO E ULTIMO CAPITOLO (L'EPILOGO). E ADESSO DICO SOLO CHE MI VIENE DA PIANGERE, SUL SERIO. MI SONO LEGATA TANTO A QUESTA STORIA E SPERO CHE VI SIA PICIUTA.
XX  -M

5 Anni Dopo

Niall era appena rientrato in casa e come tutte le volte si era soffermato a guardare le foto che c'erano lì, nella cornice sopra al mobile di legno. Amava guardare quella in cui Louis e Lauren erano seduti sul muretto di villa Stylinson con il braccio di uno sulle spalle dell'altro, con la lingua di fuori e i medi alzati, per mandare al diavolo la morte. Infatti era stata scattata subito dopo aver ricevuto la notizia che Lauren era finalmente guarita. La ragazza già allora era tornata ad essere perfetta. L'unica pecca erano i capelli corti, ancora più corti di quelli di Louis e di Niall. Ed era per quello che all'epoca preferiva andare in giro con il cappuccio. Ma dopotutto, quella era solo una fase: i capelli sarebbero ricresciuti presto. E Niall, in qualsiasi modo, pensava che la sua fidanzata fosse comunque bellissima.
A proposito di fidanzate. In quella foto si poteva benissimo notare il luccichio nella mano sinistra di Lauren: il loro anello di
fidanzamento. Niall si era affrettato a comprarlo, prima ancora che Lauren guarisse. Si era ripromesso che comunque fosse andata, lui l'avrebbe sposata. E Lauren amava andare in giro con quel gioiello al dito. Non lo aveva mai fatto, ma in quel caso lo mostrava proprio a chiunque.
Niall spostò lo sguardo sulla foto accanto. La foto emblema del loro amore, mentre ballavano durante il loro matrimonio, con uno sguardo innamorato e il sorriso sui volti. Alla fine Lauren aveva optato comunque per un vestito bianco anche se conteneva al suo interno riflessi di tanti colori. La ragazza diceva sempre che lo aveva fatto per farsi invidiare da Harry. In qualsiasi modo sarebbe stata vestita, per Niall sarebbe stata in ogni caso la donna più bella sulla terra.
Il biondo ricordava perfettamente il caos che aveva creato il fandom alla notizia del loro matrimonio. Niall aveva temuto sinceramente che potessero assaltare la chiesa, ma alla fine era andata bene.
Il rapporto di Niall con i suoi fan non si era mai rotto e se ne era accorto dal suo semplice 'Hi x'. Il primo tweet del ragazzo dopo mesi d'assenza. I fan erano così curiosi di sapere tutte le sfaccettature della verità e trovavano sempre il momento buono per chiedere ai Liall e ai Larry informazioni in più.
Presto, chiunque si era innamorato di quelle due coppie. Niall ricordava ancora quella volta in cui aveva deciso di fare una live e Lauren lo aveva assalito da dietro, sistemandosi sulle sue spalle. Avevano finito per scherzare e ridere insieme in diretta mondiale e i commenti dei fan erano stati così dolci che Niall li aveva ringraziati per ogni cosa.
Per quanto riguarda il tour, i ragazzi erano riusciti a rientrare perfettamente, senza alcun bisogno di rimandare. E proprio per quel motivo quando Lauren era uscita dall'ospedale aveva costretto il suo ragazzo a rimettersi a nuovo: aveva scelto il suo nuovo taglio di capelli e lo aveva obbligato a radersi. Doveva tornare perfetto per poter salire in modo decente su un palco. E il tornare perfetto comprendeva ovviamente sedute intensive di palestra per entrambi. Beh, almeno farlo con Lauren era risultato molto più piacevole.
In men che non si dica Niall era di nuovo il solito ragazzo irlandese solare e splendido, sempre pronto a ridere e che riusciva a stare perfettamente a suo agio su un palco. E adesso tutti potevano tornare a sbavare tranquillamente sul suo fisico e su di lui in generale. Compresa Lauren.
Che altro? In quegli anni i ragazzi avevano realizzato un altro paio di album, che avevano fatto un successo incredibile. Le loro vite erano tornate alla normalità, tra città nuove, concerti, studi di registrazione e vita quotidiana.
E adesso potevano vivere con serenità. E ovviamente allo scoperto. Lauren e Niall non si dovevano preoccupare più di andare in giro in pubblico mano nella mano o di postare tutte le foto che volevano, così come Harry e Louis, l'amata coppia gay per eccellenza sulla faccia della terra.
I pensieri di Niall vennero interrotti da uno strillo assordante e dal rumore di piccoli passi frettolosi diretti verso la sua direzione.
"Joyce! Torna qui!" La voce di Lauren arrivò alle orecchie di Niall. E poi apparve nella visuale del biondo una bambina di quattro anni, dai capelli scuri e gli occhi azzurri, che rideva correndo per casa completamente nuda.
Niall sorrise dolcemente e senza che la bambina se ne accorgesse la afferrò, prendendola in braccio.
"Aaah". Joyce aveva urlato, colta di sorpresa, per poi incrociare gli occhi di suo padre, del suo stesso identico colore, e tornare a ridere. "Papà! Mettimi giù".
"Ciao anche a te, principessa" disse Niall, sporgendosi per stamparle un tenero bacio.
"Oh Niall, amore. Sei a casa" Lauren li aveva raggiunti, tenendo una mano sul suo pancione di sei mesi.
"Ciao, amore" disse Niall avvicinandosi alla moglie e ricevendo anche un bacio da lei mentre Joyce stringeva le braccia intorno al suo collo e ci affondava il viso, cercando di nascondersi dalla madre.
"Perché ho in braccio una bambina tutta nuda?" chiese il biondo ironicamente.
"Perché mamma vuole farmi il bagno, ma io non voglio!" era stata sua figlia a rispondere, mettendo su un broncio adorabile, al quale Lauren non riusciva mai a resistere. Ripeteva che quella era una dote che solo gli Horan riuscivano ad avere.
"Ti prego, pensaci tu. Mi sta facendo impazzire. Anzi, mi stanno facendo impazzire. Tuo figlio non ha smesso di calciare un attimo oggi" supplicò Lauren, guardando suo marito.
Niall aveva annuito e si era sporto per baciare la tempia di Lauren. "Riposati, sì? Ordiniamo pizza, così non c'è neanche bisogno di cucinare" le propose.
E la donna aveva ridacchiato. "Sei sempre il solito".
"E poi così mangeremo veloce abbastanza. Stasera vengono i ragazzi".
Lauren lo aveva guardato con disappunto, ma prima che potesse chiedergli quando avrebbe avuto intenzione di dirglielo, 
Joyce si intromise.
"Zio Lou e zio Haz vengono qui?" disse eccitata, agitandosi su e giù tra le braccia di Niall.
"Sì, e anche zio Liam con Jen". Jennifer era l'ultima ragazza di Liam, che in quegli anni non si era ancora sposato. Diceva che lo avrebbe fatto un giorno, ma doveva trovare ancora la ragazza perfetta. Forse quella sarebbe stata la volta buona.
"Non mi piace Jennifer" aveva detto Joyce, facendo ridere Niall.
"Ma se ti porta sempre le caramelle" ribatté Lauren, guardando sua figlia.
"Ma è brutta. Zio Liam è mio". Joyce aveva una fissazione per Liam poco inferiore a quella del padre. Era follemente innamorata di lui e ogni ragazza che gli stava accanto non le andava affatto bene, anche se Liam continuava a ripeterle che sarebbe stata sempre la sua pupa.
Lauren rideva su questa cosa, guardando la reazione di Niall. "Sei geloso da paura" gli diceva sempre, mentre Niall storceva la bocca. "E' la mia bambina" diceva soltanto, ma questo tutti lo sapevano. E il biondo aveva sempre quelle sguardo vittorioso quando Joyce era stanca e le uniche braccia che cercava erano quelle di Niall. O quando gli chiedeva di cantare e nonostante tutti e quattro i ragazzi fossero presenti, faceva zittire tutti perché l'unica voce che voleva sentire era quella di sua padre.
Dopotutto il papà resta sempre il papà. E per Joyce, così come pensava anche Lauren, Niall era proprio perfetto.
Il biondo sorrise alla bambina che teneva tra le sue braccia, prima di rivolgersi di nuovo a Lauren. "I Larry hanno un annuncio da farci".
E quell'urletto che scappò dalla bocca di Lauren fece ridere anche Joyce.
"Ce l'hanno fatta?" chiese con gli occhi pieni di speranza.
"Dovrebbe essere una sorpresa, ma...".
"Ti prego, Niall. Dimmelo. Dopo farò lo stesso la faccia sorpresa" lo incitò Lauren e il biondo ridacchiò.
"Va bene, Ren. Hanno ricevuto gli ultimi documenti".
"Oh mio dio". Lauren era così eccitata. Louis ed Harry era da anni che stavano svolgendo le pratiche per l'adozione che erano lunghe e piene di problemi. E finalmente, a quanto pareva, c'erano riusciti. E nessuno si sarebbe aspettato che addirittura gli avrebbero affidato due bambini, gemelli.
"Mmh, d'accordo. E' ora del bagno, mia piccola principessa" disse Niall a quel punto, rivolgendo l'attenzione verso sua figlia.
"Nooo! Papà!" Joyce aveva strillato, cercando di sfuggire dalle braccia del padre, che continuava a tenerla saldamente.
"Oh sì, invece. Tanto poi lo so che una volta dentro all'acqua non vuoi più uscire" disse solleticandogli la pancia e facendola ridere.
"Ci metti tante bolle?" chiese Joyce e Niall annuì. "Va bene. Tante bolle e un paio di paperelle" confermò ottenendo un verso compiaciuto dalla bambina, che velocemente aveva cambiato discorso e aveva iniziato a raccontare al padre che quel pomeriggio li aveva visti con la mamma alla tv. E poi, prima di uscire dalla stanza Niall aveva fatto l'occhiolino a Lauren, ottenendo in cambio un tenero sorriso.
E la donna si ritrovò in quel modo, a guardare la porta dalla quale i due erano usciti, con una mano sul pancione e un sorriso sul viso, pensando che quella era la sua famiglia e lei non avrebbe potuto desiderare niente di meglio. Dopo tutte quelle sventure nella sua vita, aveva finalmente ricevuto la sua splendida ricompensa. 

ANGOLO DELL'AUTRICE: SOB SOB SOB *PRENDE I FAZZOLETTI CERCANDO DI PLACARE LA COMMOZIONE*. OH MIO DIO RAGAZZI. SIAMO VERAMENTE ALLA FINE DI QUESTA STORIA. CHE DIRE? SEMPLICEMENTE GRAZIE. A TUTTI COLORO CHE HANNO LETTO, MESSO TRA PREFERITE/SEGUITE/RICORDATE, E RECENSITO. A TUTTI COLORO CHE MI HANNO SUPPORTATO.
VI LASCIO SEMPLICEMENTE CON UN: ALLA PROSSIMA MIEI CARI.
ALL THE LOVE -M