Poche ore prima, a centinaia di chilometri a nord, nella più alta torre di un castello circondato da montagne innevate, tre figure incappucciate sedevano a un tavolo quadro di legno e bronzo; su di esso era poggiata una bacinella di rame piena di un liquido semitrasparente, più denso dell'acqua, nel cui riflesso vorticavano immagini sbiadite viste con gli occhi di una creatura spettrale, che si muoveva, per volere di queste figure ammantate, a grande distanza, obbedendo ciecamente ai loro comandi; e una di queste si rivolgeva, furiosa, alle orecchie lì vicine. Sbattendo il pugno sul tavolo, facendo vibrare il bacile e disturbando il magico riflesso che aveva appena mostrato loro la vittoria di Syd sulla creatura rianimata, Esther manifestò con gran rabbia il suo disappunto. "Non è possibile! È riuscito a battere quella creatura! Sta diventando troppo potente, se non lo fermiamo subito diverrà inarrestabile. Sorella Agatha, la Maschera avrebbe dovuto indebolirlo a sufficienza con la tua freccia maledetta, eppure non solo sembra ancora nel pieno delle forze, ma riesce addirittura a competere con le nostre magie più potenti!"
Dall'altro lato del tavolo, sedeva un'altra donna incappucciata, le labbra violacee morse in segno di rabbia e frustrazione, le guance lisce e pallide, il mento sottile, erano l'unica cosa che si poteva notare nella semioscurità della stanza. "L'arma incantata che ho forgiato per la nostra Maschera, avrebbe dovuto bruciarlo dall'interno e danneggiarlo il tempo necessario per immobilizzarlo nel suo sonno rigeneratore, per permetterci di riportarlo da noi. Qualcosa o qualcuno deve averlo reso più potente, poichè è da quando abbiamo ritrovato le sue tracce nel regno di Eastar che avverto qualcosa di diverso in lui, una magia che non appartiene a noi;  forse è per questo che abbiamo faticato così tanto per ritrovarlo, è sotto la protezione di qualcuno. Ritengo sia il caso di rinunciare per il momento, Esther cosa ne pensi?"

"È fuori discussione! Siamo ormai vicine a riprenderlo, deve assolutamente tornare sotto il nostro controllo. La tua freccia funzionerà, evidentemente servirà più tempo del previsto. Nadine, che manovra la Maschera, lo seguirà a debita distanza e aspetterà il momento propizio per colpire, abbatterlo, e riportare il suo corpo qui, dove deve essere."

La terza donna, Nadine, non partecipò alla discussione, rimanendo seduta assorta, con le mani giunte in preghiera, con gli occhi vacui fissi sul bacile, mormorando sottovoce parole incomprensibili. A centinaia di chilometri di distanza, la Maschera, pedinava a debita distanza il carro coi due viaggiatori, muovendosi agilmente tra la vegetazione della foresta, ringhiando e sbuffando come un animale feroce, e tra quei versi si poteva interpretare una parola degli idiomi del Nord, "Syd", << Morte >>; e nella penombra della stanza abitata dalle tre donne si poteva notare un arazzo raffigurante una mezzaluna su sfondo azzurro, con una fiamma che bruciava al suo interno, l'emblema araldico della famiglia reale del Regno della Luna di Fuoco.

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Gli stivali di pelle della Maschera calpestavano i cocci del rosone infranto dal suo ingresso, lo scricchiolio era l'unico rumore che rompeva il silenzio in cui era caduta la cattedrale. Syd fissava il suo nemico; aveva una corporatura esile, di media altezza, interamente avvolta in una uniforme di pelle nera come la notte, l'elmo e una maschera di metallo nascondevano i lineamenti del volto, dalle feritoie due occhi dorati e crudeli scrutavano la sua preda. A passi lenti la Maschera si avvicinava a Syd, il quale, sempre tenendo alta la guardia con le sue due spade, si rivolse al Diacono e Alyss: "Siete ancora qui? Rifugiatevi in qualche stanza, e attendete il mio ritorno." I due erano sull'entrata del corridoio che portava alla sagrestia, gli alloggi dei monaci e l'infermeria da cui provenivano Syd e Conrad, Alyss poté solo vedere la schiena nuda di Syd in controluce, le sue braccia semiaperte, armate di spada, le sembrarono due grandi ali, nate per proteggere più che per volare. Avrebbe voluto dirgli di stare attento, di non farsi uccidere, ma ricordando quella notte passata nella foresta, e sentendo le sue parole, capì che era sicuro di trionfare, ancora una volta; non c'era traccia di paura nella sua voce, e anche lei per un attimo smise di averne. Lentamente si fece trascinare via dal Diacono, senza distogliere lo sguardo da quelle spalle solide e rassicuranti, da quel guerriero indomabile e invincibile che stava per affrontare un nuovo pericoloso nemico senza alcuna incertezza o tentennamento; l'ultima cosa che vide prima che girassero l'angolo fu Syd fare un passo in avanti verso quella minacciosa e tetra creatura.

Syd non perse di vista alcun movimento dell'avversario, che si avvicinava lentamente, per poi fermarsi alle prima fila di panche di legno, lui girò attorno a quelle dell'ultima fila, di fronte all'altare; studiavano i reciproci gesti. Syd si sentiva lo sguardo addosso, evitò quindi ogni tipo di movimenti superflui, mantenendo perfettamente l'equilibrio sulle gambe per scattare al primo segno di pericolo. Un suono di porte che si chiudevano in lontananza fu come un segnale per la maschera che infilzò una panca di legno con entrambe le spade, la sollevò con la stessa leggerezza di una balla di fieno e la scagliò in direzione del guerriero, il quale non potè far altro che rotolare di lato per evitarla; la grossa panca si infranse sul solido pavimento in pietra spezzandosi. Syd si rialzò immediatamente e con agilità, tenendosi al riparo dall'arrivo di altri attacchi simili rimanendo dietro le colonne di marmo ai lati della navata. Perso l'elemento sorpresa, la Maschera ringhiò rumorosamente di rabbia e si lanciò con entrambe le scimitarre verso il guerriero; tirò un doppio fendente con esse e tagliarono di netto una colonna come se fosse un filo d'erba; ancora una volta Syd dovette far ricorso alla sua sovraumana agilità per evitare di subire inutili ferite, mezzo accecato dalla nuvola di polvere e schegge di pietra dell'impatto alzò le sue spade e parò con non poche difficoltà un ennesimo attacco da quella Creatura. Le due coppie di spade impattarono con un sordo suono metallico e si respinsero a vicenda, e ancora, e ancora, la Maschera spingeva all'angolo Syd apparentemente in difficoltà per la assurda velocità di quei fendenti; schivò l'ultimo abbassandosi all'improvviso e tentò di sbilanciare il nemico calciandolo alle gambe, che sembrò anticipare quella mossa e saltò con una serie di capriole all'indietro, verso il centro della navata. La Maschera emise un ringhio simile a una risata, Syd non disse nulla, ma un sorriso comparve sul suo volto e, flettendo leggermente le gambe, si lanciò contro il nemico a testa bassa.

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Il fragore della lotta si avvertiva distintamente all'interno dell'infermeria dove Conrad e Alyss si erano messi al riparo. Il Diacono sedeva tranquillo a una scrivania e tendeva le orecchie a interpretare i rumori che sentiva, tracciava alcuni segni su una pergamena e borbottava sottovoce numeri ed imprecazioni. Era alquanto infastidito dalla situazione, alcuni mesi addietro Syd venne inseguito da una pattuglia di Cavalieri Neri che lo avevano colto sulla scena di un delitto e fu costretto ad attirarli nella cattedrale dove poté disfarsi di loro velocemente ed efficientemente, se non fosse per il fatto che toccò ai monaci ripulire tutto dal sangue e dalle membra dei malcapitati. << Questo era un sedile in legno di radica del secolo scorso, e ora? Rumori di pietra? Sì... Una colonna di marmo pregiatissimo, in mille pezzi. Possibile? Non era mai arrivato a tanto; no, non è stata opera sua; credo proprio che si stia divertendo un mondo, razza di irresponsabile. >> Conrad prese un'altra pergamena e tracciò altri scarabocchi e ghirigori, poi posò la piuma e lo sguardo gli si posò sulla sua ospite; una lunga cascata di capelli rossi, pelle chiara, occhi verdi con uno sguardo intelligente ma spaventato; camminava avanti e indietro per la stanza, mentre con le braccia si cingeva la vita, come ad abbracciarsi, nervosa e impaurita. Conrad si carezzava una guancia, riflettendo, mentre studiava la ragazza. << E qui abbiamo un autentico enigma, Syd generalmente non prende a cuore i problemi degli altri, se ha deciso di aiutare questa giovane è perchè lo ha ritenuto utile per i suoi piani, oppure ci dev'essere un altro motivo. >>

"Vi prego, figliola, sedetevi e tranquillizzatevi; comprendo benissimo il vostro nervosismo per la situazione in cui vi trovate. Ma abbiate fede, qui sarete al sicuro, ho bloccato la porta e solo io dall'interno posso aprirla." Conrad fece un cenno ad Alyss di sedersi sulla sedia di fronte la sua scrivania, e la ragazza, essendo incuriosita ma al contempo intimorita da quell'uomo, accettò e si avvicinò lentamente.
"Negli ultimi giorni ho assistito a eventi sconcertanti, inimmaginabili, pazzeschi, sotto più punti di vista, ho visto sconvolgersi la mia vita, mi sono trovata catapultata in un mondo che non pensavo potesse esistere. Mio signore, non sono mai stata una fervente seguace della Chiesa, tuttavia la paura che ora alberga in me, le tante domande che affollano la mia mente, il mio desiderio di comprendere come funzioni realmente il mondo che mi circonda, mi spingono a cercare conforto  e conoscenza." Il suo cuore batteva all'impazzata nel sentire i rumori della battaglia furiosa che si svolgeva nella cattedrale, Alyss tremava come una foglia, seduta sulla sedia, stringendosi per la paura, avrebbe voluto diventare sempre più piccola e nascondersi.
"Figliola, date tempo al tempo, e avrete le risposte che tanto cercate, prima di tutto vorrei porvi qualche domanda sulle ragioni che vi hanno portato alla Capitale, probabilmente oltre che protezione, la Chiesa potrà darvi anche altri tipi di aiuto. Ma prima di ogni altra cosa, vi prego, raccontatemi cosa avete visto che vi ha tanto sconvolto, raccontatemi di voi, ditemi tutto ciò che sapete riguardo Syd." Conrad le sorrise bonariamente, squadrandola con sguardo profondo con i suoi occhi di diverso colore. "Non abbiate timore, figliola, sono qui per aiutarvi, fidatemi delle mie parole." Mentre udiva quella voce vellutata, Alyss  fissava rapita quelle pupille brillanti e quel sorriso dolce e sincero, senza che se ne accorgesse, si ritrovò le mani strette da quelle del Diacono, e si sentì improvvisamente più calma, il cuore rallentò la sua corsa, trasse un lieve sospiro e iniziò a raccontare a quello sconosciuto la sua storia.

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Le due coppie di lame continuavano a scontrarsi, rapidamente e violentemente, il rumore della lotta riecheggiava nella grande navata della cattedrale; la lunga danza delle spade, fluida e ritmata, durava da svariati minuti, interrompendosi brevemente per piccole pause, durante le quali i due spadaccini si studiavano a vicenda. La Maschera finora aveva tenuto facilmente testa a Syd, mentre quest'ultimo con qualche difficoltà era riuscito a eludere gli affondi e i fendenti dell'avversario: era uno scontro totalmente alla pari, Syd scoppiò improvvisamente a ridere; "Davvero abile questa marionetta, in fondo la burattinaia che lo manovra è colei che mi conosce più di chiunque altro. Ma non abbastanza. In questi ultimi decenni vissuti fuori dal vostro giogo non mi sono limitato a nascondermi, ho trovato altre fonti di potere, e ho accresciuto le mie innate abilità; ma lasciate che vi mostri; in fondo, questo 'riscaldamento' è durato fin troppo."
Syd strinse con maggior forza le else delle due spade, le nocche divennero bianche dallo sforzo, le vene sulle braccia si gonfiarono, i muscoli si tesero, e le pupille si dilatarono; la Maschera inclinò la testa da un lato perplessa, non fece in tempo a reagire che si ritrovò sbalzata in aria da un calcio di Syd, piombato su di lei a velocità inumana. Recuperando l'equilibro in volo con una capriola, fece leva con le gambe su una balconata e si gettò in picchiata verso Syd, già pronto a ricevere l'attacco; con una spada deviò facilmente entrambi gli attacchi in volo e con l'altra aprì uno squarcio nel fianco della creatura, che ruzzolò sul pavimento in marmo; un filo di fumo nero usciva dalla ferita che si richiuse dopo pochi secondi, mentre si rimise in piedi, ringhiando e sbuffando; Syd la guardava ridendo, roteando a mò di scherno le sue spade. "Un punto per me, direi. Vuoi continuare?" Fece un cenno con le mani rimanendo in attesa della reazione del nemico, che non si fece attendere: la Maschera gli lanciò contro le sue due scimitarre, che, a mezz'aria cambiarono entrambe direzione girando attorno a Syd, muovendosi come se avessero vita propria. I riflessi sovrumani dell'assassino gli permisero di difendersi facilmente da quell'attacco sorprendente, ma con la coda nell'occhio si accorse appena in tempo dell'arrivo di altre quattro spade, e fu costretto a tuffarsi in volo per evitarle, ma non fu abbastanza lesto, e un paio di esse lo ferirono al braccio e alla schiena. Noncurante delle ferite, Syd si rimise in piedi, rivoli di sangue uscirono dalle lacerazioni, che iniziarono a richiudersi quasi immediatamente.
<< Interessante, questa bambola riesce ad adattarsi velocemente ai miei cambi di tattiche e alla mia velocità, è letale sia a distanza che in uno scontro ravvicinato, quelle tre devono aver dato fondo a tutta la loro sapienza per cercare di fermarmi, ma dubito che abbiano dotato il loro giocattolo di difese contro la loro stessa magia. >> Syd iniziò a concentrarsi e a muovere lentamente i polsi nel formare degli impercettibili gesti nell'aria, per evocare delle fiamme magiche, stando attento a non far trapelare la sua strategia da quei movimenti, che occultò gesticolando con le spade, fingendo di invogliare la creatura ad attaccarlo, ma essa rimaneva a distanza studiando il suo comportamento, ringhiando il suo nome.
Poi Syd si accorse di qualcosa di strano, le sue spade stavano reagendo alla sua magia, gli sfuggì un ghigno di soddisfazione, Conrad gli aveva fatto davvero un bel regalo, decise di mettere fine allo scontro una volta per tutte. Saltò in alto verso il colonnato e non appena toccò il soffitto con i piedi, scagliò contro la Maschera una delle due spade; l'avversario deviò facilmente il colpo ma fu una distrazione sufficiente: nel frattempo Syd si era scagliato dal soffitto, in picchiata, con una spada resa incandescente dalle sue scintille magiche, e mozzò di netto una delle braccia della creatura, l'impatto la spinse contro il muro, Syd la inchiodò alla parete conficcandole la spada nella spalla rimanente, e prese a prenderla a pugni sul viso, una, due, tre e più volte, facendole sbattere la testa contro il marmo,  sentendo il cranio incrinarsi per i colpi, e con un ultimo, potente colpo, spezzando la maschera di metallo che celava il volto della creatura; con un gesto rabbioso Syd gliela strappò di dosso e la gettò via e finalmente osservò il vero volto del suo persecutore.
La creatura aveva la pelle scura, crespa come se fosse carbonizzata, labbra ruvide e gote scavate, sotto quegli occhi d'ambra che spuntavano dalla maschera di metallo che indossava fino a poco prima. "Beh, per quanto sia una frase ambigua nel mio caso, chi non muore si rivede, Nadine." Syd prese per il collo l'ormai inerme avversario e rigirò nella spalla la sua lama ancora incandescente, l'oscura femminea creatura sputò sempre e solo il suo nome, con la sua voce roca e dolorante. "Non mi sembra molto loquace la tua marionetta, quindi non mi aspetto una risposta, limitati ad ascoltarmi. Hai visto a cosa ha portato la vostra ostinazione? Avete solo perso tempo, da quanti anni mi state dando la caccia? Sessanta? Ottanta? Non ricordo neanche, e non mi interessa; ve lo dico una volta per tutte" Si avvicinò al suo orecchio per sussurrarle il suo fatale messaggio. "Lasciatemi stare, per sempre, smettetela di intralciarmi o vi verrò a cercare e vi farò a pezzi!" sibilò queste ultime parole con un tono di minaccia e sfida, carico d'odio. "Non vi è bastata la sofferenza che mi avete arrecato, per cercare di riportarmi da voi ad ogni costo, non vi siete fermate davanti a nulla, mi avete costretto a farmi uscire allo scoperto, e ancora una volta mi avete tolto quel poco che avevo.  E cosa avete ottenuto poi? Solamente di farmi infuriare ancora di più, di accrescere il mio rancore verso di voi, il mio desiderio di vendetta; e dunque eccovene un assaggio, della mia vendetta, e di quella di Haven, il mio cavallo!" E mentre la teneva contro il muro con una mano, con l'altra le penetrò il petto con le dita, sfondandole la cassa toracica e afferrandole il cuore; lo sentiva battere all'impazzata, sentiva il suo dolore, il suo terrore, e ne godeva appieno; per un solo, breve istante, Syd rilasciò tutta la sua furia e accese una Scintilla nel petto della Maschera, che urlò dal dolore prima di esplodere in mille pezzi. Sfinito dal lungo combattimento, appagato per la vittoria e insieme distrutto dalla rabbia e frustrazione, Syd si inginocchiò sul pavimento della chiesa e si lasciò andare a un pianto liberatorio.

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Una volta che fu sicuro che il combattimento fosse terminato, Conrad riaprì la porta dell'infermeria e condusse Alyss nel corridoio e si diressero lentamente verso l'ingresso della chiesa. La navata era irriconoscibile, un autentico campo di battaglia era davanti agli occhi di Alyss, le splendide colonne di marmo erano piene di crepe, o addirittura sbriciolate, molte delle panche di legno erano distrutte, l'altare era spezzato in due, qua e là c'erano pozze di liquido nero e macchie bluastre sulle pareti, e non capiva cosa le avesse causate. Poi lo vide, seduto su una delle poche panche rimaste integre, con le mani giunte, non in segno di preghiera ma in una semplice posa riflessiva, a capo chino e gli occhi chiusi. Syd la vide arrivare e si alzò in piedi appena in tempo per ricevere il suo abbraccio; regnava di nuovo un sacro silenzio nella cattedrale, si udivano appena i sommessi singhiozzi di Alyss, col viso nascosto nel largo petto di Syd e i passi di Conrad che ispezionava, con sguardo malinconico e assente, i danni provocati da quella lotta infernale. Questi non disse né fece nulla, si limitò a fissare quel nugolo di capelli rosso vivo sotto al suo mento. << Ha il suo stesso profumo. >> un frammento di ricordo si fece strada tra quei pensieri oscuri e rabbiosi che invadevano la sua mente, un piccolo raggio di luce che scacciò le tenebre che avvolgevano il suo animo in quel momento, e lo aiutarono a schiarire la mente, poi la udì rivolgersi a lui. "Ho avuto tanta paura, quella cosa era ancor più terribile di quel mostro della foresta, ma che diavolo sta succedendo? Chi sono queste persone che ti danno la caccia?" Da lontano Conrad osservava la scena di sottecchi, e sorrideva, poiché sapeva ben più di quella fanciulla e spettacoli come quello di quel giorno non lo lasciavano più particolarmente esterrefatto. "Una risposta alla volta, giovane fanciulla, non bisogna correre in maniera incosciente sulla via della conoscenza, poiché è irta di ostacoli." Syd fece una smorfia a quelle parole insensate. "La figura del vecchio saggio non ti è mai riuscita bene, piantala con la commedia, e portami una tunica nuova, piuttosto; non posso rimanere in questo stato."
La mente dell'assassino era un turbinio di pensieri, ora che la tensione del combattimento era passata, poteva riflettere con maggiore tranquillità, ma, oltre che pensare alla sua prossima mossa, doveva considerare anche il fatto che ora Alyss sapeva troppe cose per lasciarla andare: il suo segreto, il suo legame col Diacono Conrad, e tutto quanto era avvenuto, nella foresta e qui nella cattedrale, erano parti di un mondo che un comune mortale non dovrebbe conoscere. Eppure esitava, il seme del dubbio era ben piantato nella sua mente, sin da quando gli chiese di accompagnarla alla Capitale, da RavenMoon, allora pensava solamente a una copertura per eludere i Cavalieri Neri; nella foresta aveva avuto centinaia di occasioni per sbarazzarsi di quel testimone scomodo, eppure non fece nulla, e anzi le rivelò il suo segreto più oscuro, la sua natura di immortale.  << Perchè non ho agito subito? Quei capelli rossi... >> La sua ragione ostacolava i suoi istinti, che fin troppo lentamente guidarono la sua mano sulla spalla di Alyss, per allontanarle il viso rigato di lacrime dal suo petto, la guardò in quei profondi occhi verdi, e qualcosa dentro di lui si accese, un altro ricordo, più caldo, più intenso, il suo ricordo più importante; e mentre realizzò questo, udì la voce di Conrad nella sua testa.

<< Lo hai capito finalmente? Hai capito perchè non puoi ucciderla? Vado a cercarti dei vestiti, avremo molto di cui parlare, tutti e tre. >>

Syd rimase impietrito, incapace di proferire verbo, con la coda nell'occhio vide un'ombra ma non si mosse, vide solo Alyss girarsi alla sua sinistra, il suo volto distorcersi in una smorfia di terrore, gridargli "Syd attento, è ancora viva!" e tutto sembrò andare al rallentatore: si girò appena in tempo per vedere la testa mozzata della Maschera gettarsi a tutta velocità contro di lui, venne spinto via da Alyss che alzò l'altra mano come a proteggerlo, e vide una sfera di fuoco erompere dal palmo, colpire la testa e incenerirla senza lasciarne traccia.

L'anno 700 venne ricordato per il giorno dell'Alba Rossa, un sole che sorse sia a est che a ovest; al crepuscolo, l'orizzonte occidentale, in direzione della capitale del regno di Ebones, Sharael, venne illuminato da un lampo di luce abbagliante, e poi si vide sorgere una gigantesca sfera infuocata; perfino la notte fu rischiarata da quell'incandescente globo di luce. Chi fu abbastanza vicino da veder nascere quell'alba ad ovest, non vide più altro per il resto della sua vita. Della grande e gloriosa capitale del regno occidentale, non rimasero che cumuli di macerie, quando, giorni dopo, guarnigioni dell'Esercito Reale tornarono in patria per capire cosa fosse successo. In quegli anni infuriava una delle più sanguinose guerre tra Est e Ovest, in cui agli eserciti regolari si affiancarono individui dai misteriosi poteri, fu la prima guerra in cui venne utilizzata la magia per fini bellici, e per molto tempo fu anche l'ultima: dopo quel giorno di primavera, il Re di Eastar, decretò il bando delle arti soprannaturali e poco tempo dopo stipulò un trattato di pace col suo omologo di Ebones, sopravvissuto alla catastrofe.

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Poche settimane prima, lontano dagli orrori della guerra, nelle pianure settentrionali del regno della Luna di Fuoco, una donna vestita con cappuccio di pelliccia e tunica di pelle, cavalcava un muscoloso cavallo bianco sul sentiero innevato, diretta a una piccola fattoria ai margini di una foresta. Scesa di sella, si strinse nella sua candida e calda pelliccia, e silenziosamente si incamminò per la prateria, calpestando la morbida neve da cui spuntavano arbusti e cespugli.  Superata una collinetta, si accucciò per osservare ciò che c'era al di là di essa: una piccola capanna con un recinto e un orto, un lago ghiacciato dietro di essa e un cavallo in una stalla poco lontano; di fronte la casupola c'era un giovane boscaiolo, intento a spaccare grossi tronchi di legna con una accetta, agiva con profonda serenità e grande destrezza, come se fosse intento a maneggiare un ventaglio anzichè un ingombrante attrezzo: senza mostrare fatica o sforzi, spaccava un ciocco dopo l'altro e in pochi minuti si erano formati due enormi cumuli di legna vicino a lui; era a torso nudo, indossava solo degli stivali malconci e dei pantaloni di pelle nera, sembrava non soffrire per nulla il freddo intenso di quei luoghi, i neri capelli sciolti, tirati all'indietro, ricadevano sulle robuste e muscolose spalle. La donna continuava a spiarlo e il boscaiolo, stando di spalle, sembrava completamente ignaro di quello sguardo indiscreto; da sotto il mantello sfilò un piccolo arco e con un gesto esperto tese la corda, incoccò una freccia e, presa rapidamente la mira, tirò verso la schiena dell'uomo; questi, senza neanche girarsi, usò l'accetta per deviare in volo la freccia, diretta verso il suo collo; il dardo cadde ai suoi piedi, spezzato. La donna imprecò sottovoce e alzò leggermente il candido cappuccio, rivelando un paio di intelligenti occhi verdi e una ciocca di capelli rossi. Si alzò dal suo nascondiglio e lentamente, agitando nervosamente il piccolo arco nella mano, si diresse a raggiungere il boscaiolo che, voltatosi verso di lei, le sorrise bonariamente. "Non è possibile, hai gli occhi dietro la testa o cosa?" La voce squillante della donna mostrava tutta la sua incredulità per la prodezza a cui aveva assistito. Per tutta risposta il giovane rise brevemente: " Vi occorreranno almeno un centinaio di anni di allenamento per riuscire ad avvicinarvi alle mie spalle senza far rumore, mia regina; vi ho sentito scendere da cavallo sul sentiero e ho semplicemente atteso." Per tutta risposta la donna gli diede un pugno sul braccio. "Syd, ti ho ripetuto mille volte di non chiamarmi così, ho un nome, dannazione. E il fatto che quelle tre arpie ti vietino di usarlo mi fa innervosire ancora di più! Dopotutto sei o no la mia guardia del corpo? Quindi devi fare tutto ciò che ti ordino!" Il boscaiolo  infisse l'accetta nel ceppo e, sorridendo, si inginocchiò davanti alla nobile, con la mano sul cuore. "Come desideri Julia, ma  non dovresti parlar male delle tue sorelle, e, in ogni caso, sono soggetto tanto ai loro ordini quanto ai tuoi." << E a volte, i loro ordini hanno la precedenza sui tuoi >> La donna lo guardò dall'alto verso il basso, con sguardo triste, gli accarezzò i capelli e sbuffò lievemente. << Hai fatto così tanto per me in questi anni, salvarmi dai miei rapitori, farmi incontrare con le mie sorelle, la cosa più vicina a una famiglia che abbia mai avuto, insegnarmi a tirare con l'arco, rimanermi accanto fino a ora. Sei molto più di un semplice servitore per me, e vorrei che fossi molto di più ancora... Ma è solo una illusione la mia, non puoi dare la vita, solo la Morte. >> Un brivido di freddo interruppe quel fiume di pensieri, notandolo Syd si alzò per aprire la porta della casupola e invitarla dentro.
L'interno era piuttosto spoglio, un letto intatto con lenzuola fin troppo pulite, un tavolo con due sedie di semplice fattura, un caminetto con un piccolo cumulo di legna da ardere a fianco e due finestre ben chiuse.
Julia si sedette sul letto e osservò Syd tirare fuori da una mensola dei piatti e posate di legno, << Li ha fatti tutti da solo? Come questa capanna, ha impiegato pochi giorni, non deve aver neanche dormito, ma allora questo letto...? >> lo vide mettere nel camino un pentolone pieno di zuppa d'avena, e si alzò per aiutarlo, nell'unico modo che lei conosceva: tese il palmo verso i ciocchi di legna del caminetto e iniziò a concentrarsi. Improvvisamente Syd la fermò, afferrandole con decisione e dolcezza insieme il polso, "Meglio di no, l'ultima volta hai carbonizzato una intera stanza del palazzo." disse ammiccando. Julia sgranò gli occhi, leggermente offesa. "È stato un incidente e da allora riesco a controllarmi alla perfezione! Inoltre ricordati che è grazie a me se puoi riuscirci anche tu ora, anche se quelle megere non erano d'accordo che ti insegnassi le basi della magia!" L'espressione di Syd si indurì, anche lui pensava che fosse stata una pessima idea, ma Julia prendeva tutto come un gioco, e forse in quel modo sarebbe stato più facile per lei tenere sotto controllo il suo potere; per coinvolgerla e stimolarla maggiormente, le insegnò a usare un arco e la sfidò a coglierlo di sorpresa, di tanto in tanto, e di provare a ferirlo con una freccia; in cinque anni ci aveva provato innumerevoli volte, senza successo. I suoi pensieri vennero interrotti dalla sua voce: "Allora visto che non posso farlo io, provaci tu! Vediamo se ti sei allenato in questi ultimi anni!" Syd abbozzò un sorriso, e iniziò un semplice rituale per creare una Scintilla: aprì e chiuse la mano, tesa verso il focolare, tracciò nell'aria alcuni gesti e si concentrò, ma nulla, neanche un fil di fumo. Julia iniziò a ridere a quella scena. "Se fai così non mi aiuti di certo, mi deconcentri!" Sbuffò Syd, che iniziò ad innervosirsi, ha sempre creduto di poter imparare qualsiasi cosa semplicemente osservando, ma per la magia a quanto pare serviva qualcosa di più, qualcosa che forse non possedeva.
Julia soffocò a stento le risate e gli prese la mano, intrecciò le dita con le sue. "Ecco, vedi? Non ti concentri abbastanza, devi vedere la Scintilla, dentro di te, e poi... La accendi; i pensieri, o i ricordi, servono per ravvivare le fiamme, devi pensare a qualcosa di intenso, e poi, le controlli, come se tu riuscissi a toccarle con le mani." Syd sentì il calore avvolgerlo, nascere dentro di lui, attraversargli il braccio, partire dalla mano aperta, e improvvisamente il ciocco più grande nel camino prese violentemente fuoco. "Wow! Visto com'è facile?"
E Julia riprese a ridere, sembrò aver dimenticato quel giorno, quel fatidico giorno che Syd non avrebbe mai rimosso dalla mente.

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Ricordi. I suoi primi ricordi; il buio, il vuoto, poi una sensazione nuova, sentiva di avere un corpo, due braccia, due gambe, una testa, ma ancora non vedeva, ma udiva, tre voci che intonavano una cantilena.

"Svegliati, Vagabondo, sorgi, combatti, e difendi; poiché sei nato per servire."

<< Nato per servire >>

"Non conoscerai dolore, fatica, rimorso; poiché sei nato per trionfare."

<< Nato per trionfare >>

"Nato non dalla vita, ma dalla Morte, e Morte porterai nel mondo; poiché la Morte è in te"

<< La Morte è in me >>

Syd aprì gli occhi, era disteso su un altare di pietra, intorno a sè intravedeva, nella penombra illuminata da piccole candele, tre figure incappucciate, con le mani giunte in preghiera, erano loro le voci femminili che fino a poco fa risuonavano nella sua mente. Lentamente si alzò dall'altare per fronteggiare quelle donne.

"Sorelle, che ne dite? Per quanto riguarda l'aspetto fisico possiamo ritenerci più che soddisfatte, è un uomo in tutto e per tutto!" Rise una delle tre donne, contemplando il corpo nudo con una perfetta muscolatura, i lunghi capelli neri che gli ricadevano sulle spalle, i penetranti occhi grigi sopra zigomi leggermente sporgenti, che osservavano i dintorni con sguardo intelligente e indagatore. "Esther, l'estetica conta fino a un certo punto, un valido guerriero deve essere sempre pronto a combattere, in ogni momento, in ogni situazione. Vagabondo, dietro di te, sull'altare, c'è una spada; impugnala e preparati a difenderti; Nadine, evoca l'Ombra!" La terza donna allargò le braccia avanti a sè, come ad invitare qualcuno ad avvicinarsi, e da una parete emerse una macchia scura, che prese subito una forma vagamente umana, seppur con un aspetto molto rozzo, priva di volto e fin troppo esile; anche essa impugnava una spada e si gettò, in maniera goffa, all'attacco di Syd; questi parò senza troppe difficoltà l'attacco, e, con un agile movimento, rispose con un fendente che squarciò il fianco dell'Ombra. La creatura urlò, più di rabbia che di dolore, e assaltò con furia omicida Syd, saltandogli addosso e graffiandogli il viso coi suoi artigli; Syd le piantò la spada nel costato trapassando il cuore della creatura, facendola evaporare.

"Eccellente, Vagabondo, hai abbattuto in pochi minuti il tuo primo avversario, con una abilità decisamente superiore a quella di un qualsiasi mortale. Anche se... non ne sei uscito completamente illeso, poco male. " Esther indicò una ferita su uno zigomo di Syd, causata dagli artigli dell'oscura creatura, un rivolo di sangue scendeva lungo la sua guancia ma sembrò non badarci. Esther gli carezzò la guancia e la ferita si richiuse, lasciando una piccola cicatrice. "Sarà l'unica ferita che non guarirà mai completamente, un monito per te stesso, per ricordarti le tue origini." Gli altri graffi iniziarono subito a rimarginarsi, lasciando il resto del volto intatto, giovane, privo di difetti. Perfetto.

"Sei stato portato qui per servire e proteggere questo Regno, Vagabondo; anni fa, a sud, in un piccolo villaggio, è nata un'altra nostra sorella; la nostra magia è riuscita a trovarla poiché il suo potere si è recentemente destato, e presto, per volere del fato, si troverà poco lontano da qui; i barbari invasori che si contendono un potere più grande della loro comprensione, non devono impadronirsi del segreto che custodisce, uccidi se necessario, massacra chiunque si ponga tra te e il tuo obiettivo. Ora vai, ai piedi della torre c'è un cavallo per te." Con un lieve inchino, senza proferire parola, Syd si voltò e, come per magia, vestiti e un mantello apparvero addosso a lui; si tirò su il cappuccio, inguainò la spada e iniziò il suo viaggio.

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<< Dodici anni, non è invecchiato di un solo giorno, ricordo quando mi tese la mano dalla sella del suo cavallo, in quel momento riacquistai la speranza, la forza di continuare a vivere e di non arrendermi; mi disse che potevo chiamarlo Morte, ma ciò che mi diede fu la Vita, salvandomi da un orribile destino. >> Mentre consumava lentamente la sua zuppa, Julia osservava Syd, all'altro capo del tavolo, intento a desinare, con gesti meccanici, senza apparentemente gustare il sapore del cibo. << Chissà se ne ha bisogno o lo fa solo per tenermi compagnia, ed apparire più umano di quanto sembri. >>

<< Ero poco più di una bambina allora, quei giorni mi sembrano così lontani, molte di quelle giornate dolorose sono ricordi ormai dissolti nel tempo, quelli che restano vividi nella mia mente riguardano quasi tutti lui. La sua schiena solida a cui mi sono appoggiata nel viaggio verso quella grande città, le passeggiate nei boschi, le lezioni con le mie tutrici da cui ho appreso la storia di questo mondo e degli uomini che lo abitano, sempre insieme a lui. Le lezioni di tiro con l'arco, e di magia. Ci insegnammo reciprocamente ciò che per noi era naturale fare.

Dopo avermi salvata, mi portò da loro, le mie tre "sorelle", definizione curiosa non avendo gli stessi genitori, eppure con molto altro in comune; gli stessi segreti, i  medesimi pensieri, perfino i capelli rosso fuoco, a volte era come guardarsi in uno specchio quando ero con loro. Dissero di avermi sentita nascere, di aver ascoltato le mie lacrime e i miei lamenti, il mio desiderio di libertà, e mandarono il loro Vagabondo, Syd, come lo chiamai io, in mio soccorso. Sono la cosa più vicina a una famiglia che abbia mai avuto, mi hanno dato una casa, un supporto emotivo, mi hanno aiutata a capire quel lato oscuro di me, ciò che mi rende diversa, mi hanno insegnato a controllarmi... eppure... non riesco completamente a fidarmi di loro, soprattutto ora che, una volta ascesa al trono del Regno della Luna di Fuoco, per loro decisione, mi hanno costretta a restare rinchiusa nel palazzo. Ma non possono tenermi d'occhio in ogni momento, di tanto in tanto riesco a sfuggire alla sorveglianza della guardia reale e a tornare qui nella foresta dove sento di appartenere, o forse solo perchè lui vive qui. Tra non molto arriveranno i cavalieri per riportarmi a casa, posso solo godermi questi pochi istanti di libertà, prima di tornare alla mia solitaria esistenza. Una prigione, seppur lussuosa è pur sempre una prigione.>>

Mentre elaborava questi variegati pensieri, tutti assieme, Julia si mosse meccanicamente, seguì Syd verso il pozzo dietro casa da cui attingeva acqua, vicino il laghetto ghiacciato, e silenziosamente lo abbracciò da dietro, poggiando la testa ricoperta di capelli rossi sulla sua solida schiena. Syd non disse nulla, lei nemmeno, solo il tenue soffio del vento e un rumore di zoccoli lontani in avvicinamento ruppero il silenzio che li avvolgeva. Julia sapeva bene a chi appartenessero quei cavalli.

Quattro cavalieri in candida tenuta invernale, con elmi e scudi scintillanti, scesero lungo il sentiero, arrestando la loro marcia davanti la capanna; una volta scesi di sella si diressero in un sol gruppo nel cortile posteriore, e il loro leader, inchinandosi, omaggiò la sua regina: "Regina Julia Es Mikenos, ancora una volta devo ricordarle che non le è consentito lasciare il palazzo senza avvisare, sarebbe più sicuro  per la Vostra Maestà richiedere la nostra scorta, ma mai come di questi tempi è estremamente sconveniente lasciare le sacre mura del castello, i regni meridionali di Ebones e Eastar hanno più volte sconfinato, numerose spie sono state scoperte all'interno dei nostri territori e, sia la Guardia Reale che la Sacra Congrega, temono per la Vostra sicurezza. Vi prego di seguirci dunque, vi scorteremo a palazzo immediatamente." Julia li osservava dall'alto in basso, con sguardo carico di risentimento, anche se dai modi e toni gentili, erano pur sempre dei carcerieri, sentiva l'odio e la rabbia crescere dentro di lei e, seppur costretta dal peso delle sue responsabilità, li seguì senza proferire parola, se non un cenno di saluto diretto a Syd, accompagnato da un piccolo sorriso.

Nel frattempo, alle sue spalle, il ghiaccio del laghetto iniziò a spaccarsi, per poi sciogliersi rapidamente, l'acqua iniziò a bollire e fumi di vapore emersero salendo in aria. Syd guardò il fenomeno, corrucciato. << Il suo potere, generato dall'odio e dalla rabbia che invadono il suo animo, è cresciuto enormemente in questi anni, non mi stupisce che le altre nazioni le stiano dando la caccia. >>

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Passavano i giorni, lenti, monotoni e silenziosi; da quella volta Julia non era più riuscita a incontrare Syd, poiché venne spedito in missione ai confini del Regno; le mancava, non poteva non pensarci, ma doveva cercare di rimanere concentrata sulla sua vita, sui suoi doveri di regnante. Lei, una povera orfanella, divenuta una regina, a stento riusciva a credere a quanto era accaduto negli ultimi anni.
Raggiunta la maggiore età, Esther, la maggiore delle sue tre sorelle, le rivelò che una visione predisse la sua nascita, e la grandezza dei suoi poteri: "Pur non conoscendo le tue origini, mia piccola Julia, quella premonizione è assolutamente corretta, sei un'autentica figlia della Luna di Fuoco, nostra grande divinità e protettrice, colei che ha creato il nostro popolo e che ci ha donato questi poteri; li abbiamo al fine di proteggere, non di distruggere; e tuttavia, spesso la distruzione è un male necessario, ma le nostre lezioni ti hanno permesso di imparare a controllare il tuo enorme potere magico. Ora sei pronta, Julia, pronta per compiere il tuo destino e divenire la Grande Protettrice che questo mondo aspetta da secoli." Con le lacrime agli occhi, Esther le carezzò il viso e le baciò la fronte, donandole una tiara d'oro massiccio e incoronandola il giorno stesso. Era l'anno 690, due anni dopo essere stata salvata da Syd, due anni di serenità e libertà, vissuti in sua compagnia; ma una volta nominata Regina, le sue sorelle decisero che non necessitava più di una guardia del corpo, avendo a disposizione l'intera Guardia Reale. Fu un brutto colpo per Julia, ma, come aveva sempre fatto, chinò il capo e si sottomise al volere di altre persone. Ma spesso la voglia di vedere il suo vecchio amico fu tale che riuscì a scappare dal castello, o a invitarlo a corte per passare qualche ora insieme.

Tutto cambiò con lo scoppio di una grande guerra tra due regni confinanti; la Luna di Fuoco si mostrò sempre neutrale riguardo alle schermaglie tra quei due regni, quello di Julia non era molto esteso ma ricco di risorse, ma la magia dei suoi governanti era da sempre un efficace deterrente per coloro che conoscevano ben poco della magia e di come manipolarla. In questo ennesimo conflitto però tutto cambiò: esploratori del regno, tra cui Syd, informarono la Congrega Magica che sui campi di battaglia dell'Est vennero utilizzate delle stregonerie e creature magiche, seppur elementari e per nulla minacciose per il regno. "Ma è pur sempre un segnale di cambiamento; quei barbari hanno dei maghi nelle loro fila, era questione di tempo prima che comparissero anche in altri regni." La voce di Agatha aveva un tono preoccupato, durante la riunione della Congrega, in cui Julia sedeva a capotavola in quanto Regina. Esther le posò una mano sulla spalla. "Ho ricevuto comunicazioni da entrambi i regni, vogliono parlamentare, invieranno degli ambasciatori e ci comunicheranno le loro offerte per una possibile alleanza; a quanto pare sono ancora interessati a ottenere il potere del Fuoco Sacro, dovrai difenderti dai loro astuti inganni, spesso delle belle parole nascondono lame affilate." Sorrise alla giovane Regina. Da allora, non faceva che ricevere emissari da Est e Ovest. Tutti quanti offrivano aiuti economici, commerciali, perfino militari, e in cambio chiedevano la stessa cosa: conoscenze magiche. Julia non dimenticò quando tentarono di rapirla e di portarla in un regno lontano, di quando venne circondata da altri cacciatori dopo essere stata salvata da Syd, di come scatenò per la prima volta il suo potere devastante per salvarsi...

E per punire.

Odio.

Rabbia.

Fu la prima volta che provò quelle sensazioni e per molto tempo riuscì ad arginarle, ma durante quelle udienze, con gli emissari di quegli uomini avidi e meschini, sentì di nuovo qualcosa... E le fiamme delle torce che illuminavano la sala del trono brillarono maggiormente.

Sul finire dell'inverno, giunse un Visir di Ebones, un vecchio dalla lunga barba nera, ben curata, sul collo portava un medaglione d'oro, su cui era incastonata una pietra purpurea, grande e brillante. "Il glorioso regno di Ebones vi porge i suoi omaggi, regina Julia Es Mikenos." disse, togliendo il cappuccio e inchinandosi davanti al trono. Con voce calma e netta, l'ambasciatore iniziò a elencare i numerosi, quanto fasulli, vantaggi che otterrebbe il Regno della Luna di Fuoco grazie a una alleanza con Ebones; Julia armeggiava con la sua lunga treccia rossa, ascoltando appena le parole del vecchio, per lei quelle menzogne politiche erano tutte uguali, la risposta che dava a quegli stranieri era sempre la medesima: << Il regno vi ringrazia dell'offerta, che verrà valutata con estrema attenzione >> ; tuttavia notò qualcosa di insolito in quella persona, qualcosa di diverso; fu molto attento a non incrociare mai lo sguardo di Julia, e, mentre era inchinato, il ciondolo con la pietra purpurea ondeggiava lentamente, come se fosse mosso da una mano invisibile.

<< Quella pietra... non è una gemma qualunque... E nemmeno lui è un uomo comune. >> Lentamente Julia si alzò dal trono e senza prestare attenzione al discorso dell'ambasciatore, gli si avvicinò e gli intimò di alzarsi. Il vecchio, sorpreso da quel gesto si mise in piedi, sempre  con il capo chino. "Ditemi, Visir, dove avete trovato quel curioso gioiello che portate al collo?" Julia lo fissava, sul petto dell'altro, stando bene attenta a non toccarlo, era attratta e al contempo spaventata da quell'oggetto, era agitata, nervosa, sentiva i guanti di velluto diventare più caldi. << Devo controllarmi... Respira, Julia... >> Il vecchio prese il medaglione e se lo rigirò tra le mani, come se fosse la prima volta che lo vedesse. "Oh, questo, mia regina, è solo un vecchio monile appartenente alla mia famiglia, lo ricevetti in dono da mio padre, che a sua volta lo ottenne dal padre di mio padre. È una gemma piuttosto comune ad Ebones, almeno credo, mio padre mi disse che ce ne sono altre come questa, ma non ho mai prestato molta attenzione a quelle parole; oh, non voglio annoiarvi con questi ricordi di un povero vecchio. Piuttosto ditemi, avete considerato la nostra proposta? Accetterete di visitare la nostra capitale e di condividere con il mio popolo le vostre conoscenze?" Julia rispose senza pensarci, in quel momento la sua vita era giunta a una svolta, fu una scelta dettata dal puro istinto, per la prima volta nella sua vita, mentre strinse la mano dell'ambasciatore, seppe quale fosse il suo destino.

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"Julia, ti chiedo di ripensarci, è una mossa sconsiderata, un viaggio troppo pericoloso, non sei ancora pronta. Pensa alle conseguenze!" Esther e Agatha erano in piedi, al tavolo dove avvenivano le periodiche riunioni, stavolta in una atmosfera più tesa del solito. Nadine, era seduta in un angolo, con gli occhi chiusi. La sua mente era altrove in quel momento.

"Esther, sorella mia, sei sempre stata fin troppo protettiva nei miei confronti, ma la mia decisione è irrevocabile, costringerò Ebones a concludere la pace con Eastar, con la forza se necessario. E se per farlo dovrò andare nella tana del serpente, correrò il rischio; queste guerre nuocciono tanto al loro che al nostro popolo; mi hai rivelato il contenuto della tua premonizione per un motivo, perché mi impegnassi a compiere il mio destino, ebbene, credo che otterrò più risultati agendo in maniera attiva, che rimanendo seduta sul trono senza far nulla!"

Agatha, con uno sguardo più calmo e amorevole, sotto la frangia scarlatta, la fissò lungamente, con i suoi occhi verde smeraldo. Sorridendo le carezzò il viso: "Julia, sorella mia, sei cambiata, improvvisamente, hai visto qualcosa in quell'uomo dell'ovest, vero? Dimmelo, noi possiamo aiutarti..." Un lampo rosso negli occhi di Julia e una folata d'aria bollente, costrinsero Agatha ad allontanarsi di scatto;  massaggiandosi il palmo ustionato, vide con terrore Julia uscire dalla stanza, gli arazzi alle pareti presero fuoco e si carbonizzarono in pochi istanti al suo passaggio. Voltandosi verso le due donne, con lo sguardo tornato quello sereno e infantile che la contraddistingueva: "Mi dispiace sorelle, ma ho preso la mia decisione, e sono convinta che sia la cosa giusta da fare, per salvare il mio Regno. A presto, spero."

"Agatha, cosa hai visto? Parla!" Esther era furiosa e terrorizzata per ciò a cui aveva assistito. Agatha, con voce sofferente, sussurrò: "Non era lei, non era la Julia che conoscevamo, c'era qualcos'altro in lei, qualcosa che non ho riconosciuto."

"La pietra del messaggero... Era una di quelle, l'ho riconosciuta appena è entrata nel palazzo. Le Lacrime degli Dei. Julia deve aver intuito, se non compreso del tutto, il reale potere di quella gemma." La voce di Nadine, la più giovane, era solo un sussurro, la sua mente era quasi sempre...  Altrove. "Finora non sono stati in grado di sfruttarne appieno i poteri, credono che con l'aiuto di Julia possano scoprirne i segreti, ma l'avidità degli uomini sarà la loro stessa condanna. E credo che lei sappia bene a cosa sta andando incontro."

Esther si lasciò cadere sulla sedia, i suoi lunghi capelli rossi, scivolarono sulle sue spalle, si contemplò le mani, e seppur lisce e giovanili, ai suoi occhi apparivano ruvide e sottili, le mani di una vecchia. << Tempi bui ci attendono, e con essi, decisioni dolorose da prendere. >> Agatha, intuendo i pensieri della sorella, le posò una mano sulla spalla: "Cosa dobbiamo fare con 'lui'? Sono legati indissolubilmente, non appena avvertirà il pericolo, correrà da lei." Esther non la guardò neanche, la sua voce era quasi impercettibile: "Richiamatelo alla capitale, lo sigilleremo per impedirgli di andare a salvarla, sarebbe inutile, e lei non lo vorrebbe. Ora come ora non possiamo rischiare di perdere anche lui."

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Julia venne accolta ai confini tra i due regni da una nutrita scorta militare, e iniziarono il lungo viaggio verso sud-ovest;  a capo della spedizione c'era il Visir che aveva conosciuto al palazzo reale il giorno precedente. Al collo, aveva ancora quella gemma, il solo vederla la faceva sentire a disagio, riusciva a percepire le atrocità commesse col potere di quella gemma, sapeva anche che ne avevano attinto una minima parte, avevano grattato solo la superficie. << È un recipiente di puro potere, inimmaginabile, un simile oggetto in mano di uomini così malvagi e infidi, non mi stupisce che questa regione sia perennemente in guerra. Questi stupidi sono convinti che io possa aiutarli, in cambio di un trattato che so già che non rispetteranno, sono venuti a mercanteggiare pace e conoscenza con un pugnale nascosto dietro la schiena, esseri gretti e meschini, accecati dall'odio per il loro prossimo e dall'avidità e sete di potere. Esattamente come loro, i cacciatori di Maghi che mi rapirono, ancora bambina. >>

Odio

Rabbia

Rancore

Vendetta

Giustizia

Castigo! << Sì! Meritano il Castigo degli Dei, questi infimi esseri; no, non ancora, ancora per poco, respira, respira Julia... >>

Faticosamente riprendendo la calma e il controllo di sé, Julia si rivolse al suo accompagnatore, che la osservava preoccupato. "Milady, il lungo viaggio forse vi ha stancato? Gioite, dunque, visto che l'indomani saremo a destinazione; una volta usciti da questa foresta scorgeremo le mura di Sharael, e lì vi garantisco una sistemazione ben più degna per la Vostra Maestà, al Palazzo del Re. Per ora, il carro da viaggio sarà sufficientemente confortevole e sicuro." Ringraziando l'emissario per la sua gentilezza e premura, Julia gli augurò la buonanotte e andò a coricarsi nel carro coperto che la scorta militare aveva portato con sé; faticò a prendere sonno, era agitatissima al pensiero di ciò che avrebbe dovuto fare l'indomani, ma era sempre più convinta che fosse la cosa giusta da fare. Poco prima di cadere nel silenzioso abbraccio del sonno, pensò a lui, a quanto tempo era passato dall'ultimo incontro, al fatto che non aveva più bisogno di lui come guardia del corpo, ma come qualcos'altro. Pensò che un giorno sarebbero stati nuovamente insieme, qualunque cosa sarebbe successa, era quello il suo desiderio più grande. Quel pensiero, da solo, le diede la forza di calmarsi e riposare un po' prima dell'alba.

Nel complesso, il viaggio verso Sharael fu piuttosto breve e tranquillo. Superate montagne, deserti e foreste, dopo due giorni, arrivarono in una grande pianura circondata da giungle estese; il clima di Ebones era generalmente molto umido e caldo, e i primi giorni di primavera di quell'anno furono salutati da una pioggerellina fine, quasi impercettibile. La capitale del regno di Ebones era una città gigantesca, cinta da mure altissime e con torri quadrate a difesa dei confini.

Il corteo militare con il carro di Julia in testa, venne accolto con fredda allegria, le persone alle finestre e sul ciglio della strada gioivano agitando le mani e salutando coi cappelli, ma la giovane regina riusciva a percepire il disprezzo e l'odio negli occhi che la fissavano, quello stesso sguardo che, da piccola, vedeva ogni giorno all'orfanotrofio. << Anche loro, mi guardano come se fossi un mostro, vedo la paura nei loro occhi, paura e odio... >>

Odio

Rabbia

Rancore.... << Non ancora, non ancora... Respira... >>

Il sontuoso castello, in cima a una collina, al centro della città, aveva una altissima torre rotonda, dalla cui sommità probabilmente si sarebbe potuto osservare tutto il territorio circostante. Oltrepassando la grande entrata con una pesante inferriata ed enormi portoni di legno e metallo, Julia notò la maestosità di quella costruzione, pensando a quanti anni, e a quanta fatica, siano serviti per costruire un simile monumento alla superbia dell'uomo. Ogni secondo che trascorreva in quel luogo, sentiva la furia aumentare in lei. Una volta scesi da cavallo, la scortarono in una lussuosa stanza degli ospiti dove potè riposare per il lungo viaggio; notò che ovunque andasse, quattro cavalieri pesantemente armati la scortavano, e che la porta della sua stanza veniva chiusa dall'esterno. "Per la sua sicurezza, oh Regina" disse uno dei cavalieri nello spiccato accento occidentale. << Certo, ovviamente hanno considerato anche la loro sicurezza, oltre la mia. >> Durante la cena, Julia non potè non notare l'assenza del suo ospite, il sovrano Elerhin I, alla tavolata; il vecchio Visir si giustificò dicendo che era ancora in viaggio dal fronte, dopo aver comunicato la richiesta di armistizio al suo omologo di Eastar. Un'altra menzogna ovviamente, per Julia era ormai chiaro come il sole che non avevano alcuna intenzione di trattare, ma di sfruttare i suoi poteri per continuare la guerra. "Ma possiamo iniziare a delineare i dettagli del trattato già adesso se lo desiderate, come abbiamo proposto, ed eventualmente tralasciare le questioni, diciamo così, culturali, in un secondo momento." << Finge estremo disinteresse, eppure è palese che la sua priorità è vedere di cosa io sia realmente capace >>

"Ditemi, Visir, come mai il vostro regno, improvvisamente, ha deciso di interrompere le ostilità? Dalle informazioni in mio possesso Ebones sta vincendo la guerra contro il suo secolare nemico, perché fermarsi proprio ora? Temete forse che il mio Regno decida di schierarsi dalla loro parte? O forse non riuscite più a attingere potere dal vostro piccolo monile?" Conclusa la frase, Julia sorseggiò il vino dal suo calice, ma gustò maggiormente il pallore sul volto del suo interlocutore e il mormorio di nervosismo degli altri convitati, apparentemente innocui nobili di corte, in realtà l'intera congrega dei più potenti maghi del regno.
Julia sorrise, alzandosi da tavola, con il calice in mano, e fissando i volti nervosi e sorpresi che la seguivano con lo sguardo, volti tesi, imperlati di sudore, ne avvertiva il sapore, quello della paura.

I loro giochi erano stati scoperti.

"Oh, credo di aver interrotto il filo dei vostri pensieri, siete rimasto senza parole, Visir, o devo chiamarvi Grande Maestro?" Il volto del Visir divenne esangue, era terrorizzato. "Ebbene sì, probabilmente avreste potuto ingannare chiunque con quella storiella del cimelio di famiglia, probabilmente un comune stregone, come quelli che avete riunito nel vostro regno, per rafforzare le vostre armate, per stregare e maledire i vostri nemici, semplici giochetti, seppure sufficienti per sopraffare degli avversari incapaci di contrastarvi sullo stesso livello di potere; poi tutto cambiò, Eastar riuscì a procurarsi altri stregoni, e l'equilibrio di forza tornò a ribaltarsi. E qui entra in gioco quel gioiello; non vi chiederò come ve lo siate procurato, non credo che mi rispondereste con sincerità; avete provato a utilizzarlo per aumentare il potere magico dei vostri stregoni, e il Cielo solo sa cosa siate riusciti a scatenare, ma non è stato abbastanza per voi, vero? Il potenziale di quella gemma vi ha resi ben più avidi di quanto foste normalmente, non vi bastava quel poco che siete riusciti a incanalare, volevate tutto il potere, TUTTO!"
Il calice dorato nella mano di Julia divenne incandescente, per poi fondersi nella sua mano rovente; alcuni maghi iniziarono a intonare alcune cantilene magiche di protezione ma Julia li ignorò e proseguì il suo monologo. "Poi, avete messo gli occhi sul mio regno, avete scoperto che la mia famiglia è tra le più antiche depositarie di conoscenze arcane, e avete più volte tentato di carpirne i segreti, dodici anni fa usando la forza, e non penso che vi debba ricordare cosa sia successo, ora avete tentato la via diplomatica, o per meglio dire quella dell'inganno e della menzogna, confidando sull'inesperienza di una stolta ragazzina, immagino che mi avrete definita così. Ebbene questa stupida ragazzina è qui, al vostro cospetto, pronta a darvi il potere che desiderate tanto!"
Julia mosse la mano verso il Visir, che, attratto da una forza invisibile, fluttuò davanti alla Regina, che gli mise la mano al collo per strappargli la collana con la gemma purpurea; urlando di dolore, il vecchio prese istantaneamente fuoco e finì carbonizzato dall'aura rovente che circondava Julia.
Scoppiò un autentico putiferio nella sala del trono del palazzo, i maghi urlarono di paura, alcuni fuggirono verso il portone d'ingresso, altri tentarono di attaccare Julia con saette magiche, ma non sortirono alcun effetto, e vennero inceneriti col suo sguardo. Per ogni secondo che reggeva quella gemma maledetta, il potere della Regina cresceva sempre più.

E tutto divenne Fuoco.

Stringendo la gemma nella mano, Julia ne esplorò la struttura, carpendone ogni più intimo segreto arcano. In pochi istanti comprese la storia di quelle gemme, definite Lacrime degli Dei. Oggetti troppo pericolosi per l'Uomo, troppo potenti per poter continuare a esistere. In un fatidico instante, Julia prese la decisione più ardua della sua vita, e aumentò a dismisura il suo potere sfruttando quello della gemma.
<< Ormai per me è tardi per tornare indietro, non riesco più a spegnere la Fiamma che ho acceso. Tra non molto il calore sarà abbastanza intenso da distruggere questo oggetto malefico, e chiunque altro nelle vicinanze, che potrebbe utilizzarlo nuovamente per compiere massacri e nefandezze. Sto per... morire? È tristezza quella che provo? Dovrei essere totalmente insensibile a questo punto, eppure...

Sì, sto ancora pensando a lui. Non sono nemmeno riuscita a dirgli addio, a dirgli... Non ha importanza ormai.

Tuttavia, se questo oggetto ha un potere realmente oltre ogni limite, potrei usarlo un'ultima volta per me stessa.

Sì... è possibile, anche se richiederà tempo.

Manca poco ormai, sto sfiorando il limite. Perdonami, Syd, perdonami per abbandonarti. Ma so che vivrai, so che non puoi morire, perché tu sei......... >>

_______________

Sorse il sole ad est e ad ovest, quel giorno di primavera. Un evento spaventoso che venne ricordato per molti anni a venire. Una intera città spazzata via senza lasciare traccia, una Nazione in ginocchio, una guerra conclusa con la richiesta di tregua di Ebones, accettata immediatamente da Eastar, una volta che si resero conto delle abominevoli conseguenze dell'abuso delle arti arcane.

E su, al nord, riecheggiò un urlo di dolore, rabbia e sofferenza di un'anima prigioniera, un'anima con un potere talmente grande, originato da una volontà inarrestabile, che riuscì a rompere le catene a cui era vincolato, ad abbattere i muri delle segrete in cui era sepolto, a evadere dal controllo delle streghe che lo avevano schiavizzato.

Syd, impazzito dal dolore, fuggì; in preda alla collera, si diresse al confine con Ebones, verso il centro di quel piccolo sole nato sulla terra, in cerca di Julia. Incontrò un contingente militare del regno, di ritorno dal fronte, diretto alla capitale per indagare su quello spaventoso evento, e anziché risposte, trovarono Syd, trovarono la Morte. Nessuno di quegli uomini capì con chi ebbero a che fare, finché non fu troppo tardi.

E da allora, di Syd si persero le tracce.