Daryl si voltò in modo che la schiena della ragazza fosse rivolta verso di lui. Piegandosi sulle ginocchia circondò le gambe della ragazza appena sopra il ginocchio; Julie si sbilanciò leggermente all’indietro, sedendosi quasi sulla spalla dell’uomo. 

-Metti il piede sulla mia mano.- Ordinò il ragazzo. 

Julie si alzò, ottenendo un supporto supplementare dalla sua mano che ora restava posata sulla sua schiena, appena sopra il suo sedere. Aveva un buon equilibrio, ma dannazione se si sentiva impotente.  

-Tutto ok?-

-Sì, ma non farmi cadere.-

-Non mi servi da morta.- No, ma sta pur certo che sarai il primo a venire mangiato. La maglietta di Julie si era alzata leggermente lasciando che la mano dell’uomo venisse a diretto contatto con la sua pelle. Maledizione. Non l’avrebbe mai ammesso a se stessa, ma quel tocco non le dispiaceva affatto. Le mancava essere toccata da un altro essere umano. Avi. 

Daryl rimase sorpreso dal peso della ragazza. Sembrava molto più leggera, ma i suoi muscoli dovevano essere più tonici di quello che l’uomo aveva stimato. Aveva notato che le sue cosce erano piuttosto toniche, ma non si era soffermato abbastanza evidentemente. Forse avrebbe dovuto darle un’altra occhiata una volta su quel tetto. Si zittì mentalmente e spostò la mano sotto il suo sedere, per issarla più in alto. Se, come no. La sua voce gli rise nelle orecchie assieme alla tensione che ora poteva sentire anche in mezzo alle sue gambe. Dannazione. Arrossì, sperando che il cinese e il poliziotto non se ne accorgessero, e si diede dello stupido per aver lasciato giù la guardia. Devo trovare Merle. Non ho tempo per queste stronzate.

-Presa.-

Daryl le afferrò i fianchi aiutandola ad arrivare a terra. Julie portò con sé la scala, afferrando il primo perno rugginoso e quando i suoi piedi toccarono terra l’uomo si allontanò da lei come se l’avesse scottato, voltandosi di spalle. Devo avere un aspetto terribile e probabilmente sono sudata da fare schifo. Si sentì estremamente stupida e si odiò anche per aver lasciato che il suo tocco l’affliggesse tanto. Lo guardò per un secondo mentre Glenn e Rick salivano la scala. Perché diavolo dovrebbe importarmi di come mi guarda?

Rick usò le cesoie prese in prestito da Dale per rompere il lucchetto e la catena che bloccavano la porta del tetto e Daryl le diede immediatamente un calcio aprendola.

-Merle!-

Corse davanti al piccolo gruppo, guardandosi intorno furiosamente. Julie lo guardò, osservando i suoi movimenti con attenzione. Quando si fermò davanti a Rick lo stomaco della ragazza cadde in un vuoto d’aria. Suo fratello non c’è. L’angoscia del ragazzo era palpabile. 

-Avevi detto che era qui!- Ruggì, sostenendo lo sguardo del poliziotto prima di voltarsi di nuovo. Julie seguì il suo sguardo a terra e la nausea minacciò di espellere quel poco cibo che aveva in corpo. C’era un solo modo per liberarsi dalle manette. Un modo terribile.

-No!- Daryl stava urlando, camminando avanti e indietro come fosse un animale ferito in gabbia. Gridava e cercava di trattenere le lacrime, reprimendo il dolore con la rabbia. Come al campo.

-No!- Il ragazzo tese ogni muscolo del suo corpo, senza riuscire a trattenersi. Si voltò con uno scatto verso Glenn, la balestra carica e puntata alla sua fronte prima di girarsi puntandola verso la ragazza e tenendola ferma davanti a lei. Non era lucido, questo era chiaro. Vuole un capro espiatorio. Julie fissò i suoi occhi mantenendo la calma. Ha paura. Non vuole uccidermi, ha solo paura. In essi vide la devastazione che stava provando per aver perso suo fratello e le lacrime rigarono le sue guance nonostante i suoi migliori sforzi per trattenerle. Julie si sentì come se non avesse dovuto vedere tutto ciò. La voce del ragazzo le risuonò in testa come quando aveva decifrato il suo sguardo dopo che si era fatta avanti difendendolo al campo. “Fatti i cazzi tuoi”. Ma stavolta il suo sguardo le stava chiedendo qualcos’altro, e lei non aveva la minima idea di cosa fosse. Voleva aiutarlo, ma non sapeva come. Non ho paura. Lui ha paura.

Mentre lei non pensò nemmeno a difendersi, Rick stava puntando la sua Python alla tempia del ragazzo.

-Non esiterò. Non mi importa se tutti gli zombie della città lo sentono.-

Dopo qualche secondo Daryl abbassò l’arma con riluttanza. Respirava pesantemente, stringendo i pugni e sbattendo le palpebre per respingere le lacrime. Nessuno sapeva cosa dire. Improvvisamente si abbassò raccogliendo la mano mozzata di Merle. Julie sciolse lo straccio blu che teneva legato alla cintura dei suoi jeans e lo porse al ragazzo.

-Tieni, usa questa.- Lui l’afferrò e con attenzione vi avvolse l’appendice, rallentando il suo respiro e calmandosi. Si alzò guardandosi attorno prima di camminare dietro a Glenn e nascondere lo straccio nel suo zaino. La faccia del ragazzo asiatico la costrinse a trattenere un sorriso.

-La lama della sega non era abbastanza affilata per le manette.- Disse poi con calma. 

Julie abbassò lo sguardo a terra notato il sangue sul cemento e sul metallo delle manette.

-Deve avere usato qualcosa per fermare il sangue, ce ne sarebbe stato di più altrimenti.- I tre uomini la guardarono con curiosità. –Una cintura?-

Daryl la fissò per un secondo prima di annuire. –Probabilmente.- Le si avvicinò osservando le tracce di sangue. –Di qua.-

Daryl tirò la corda della balestra e Julie incoccò una freccia nell’arco. Erano pronti, entrambi ai lati opposti del vicolo. L’uomo voltato verso l’inferriata da cui Glenn era uscito, Julie pronta a coprirgli le spalle.
-Quelle scarpe.- L’uomo le parlò dopo qualche secondo di silenzio. –Non ti servono a nulla.-
-Meglio scalza?-
-Dovresti cercarne un paio più rinforzate.-
-Sì beh, non ho avuto molto tempo per andare a fare shopping.-
Daryl alzò le spalle tornando a puntare la balestra davanti a lui. In un secondo un ragazzino dalla pelle olivastra spuntò fuori dall’edificio. Julie tese subito l’arco, spaventandolo.
-Daryl!-
L’uomo si voltò, puntando l’arma insieme a lei.
-Whoa whoa! Non sparate! Cosa volete?-
-Cerco mio fratello, è gravemente ferito, l’hai visto?-
Il ragazzino urlò. Maledizione. Julie fece un passo avanti verso di lui minacciandolo.
-Sta zitto, idiota, farai arrivare gli zombie!-
-Aiudame! Aiudame!-
-Zitto!- Daryl lo colpì con la balestra facendolo cadere a terra prima di abbassarsi tappandogli la bocca. Dannazione. Dei passi dietro di lei furono l’ultima cosa che sentì prima di essere presa per i capelli e lanciata a terra. Picchiò la testa sul cemento abbastanza forte da appannarle vista e udito ma riuscì a vedere due uomini colpire Daryl dopo averlo preso da dietro. È una mazza da baseball quella? Julie si guardò in torno cercando il suo arco quando sentì le urla di Glenn dietro di lei. L’uomo disarmato si allontanò da Daryl per correre verso il borsone, prendendo Glenn con lui mentre la mazza da baseball era già alta pronta a cadere sulla nuca dell’uomo a terra e spalmare il suo cervello nel vicolo. Cazzo cazzo cazzo.
-No, no! Julie! Daryl!-
Julie prese la mira velocemente e la freccia trapassò il palmo della mano dell’uomo, che strillò lanciando la mazza lontano e correndo verso il suo compagno, che nel frattempo stava cercando di issare Glenn su una macchina. Alzò il braccio per cercare un’altra freccia ma non prese altro che aria. Finite. Proprio quando se ne rese conto un dardo si conficcò nella natica dell’uomo ancora illeso, prima che esso sparisse nella vettura e giù per la strada. Daryl si alzò correndo verso l’inferriata mentre Julie corse verso il borsone chiudendolo. Posso andarmene.
-Tornate qui, figli di puttana!- Daryl urlò prima di chiudere l’inferriata per proteggere entrambi dal gruppo di zombie.
Posso prendere la borsa ed andarmene.
Ma suo fratello?
-Andiamo.- Daryl si voltò a guardarla. –Abbiamo le armi, possiamo cercare tuo fratello. Andiamocene prima che quel cazzo di poliziotto…-
Daryl la fissò per un attimo prima di spostare lo sguardo verso il ragazzino a terra, che ora stava tentando la fuga. Rick arrivò correndo dal lato opposto del vicolo, fermandolo e tenendolo lontano da Daryl, che nel frattempo gli si era lanciato addosso.
-Ti faccio arrivare le palle in gola!- Era difficile gestire entrambi per Rick. –Hanno preso Glenn. Quel piccolo stronzo e i suoi amichetti bastardi!- Liberandosi dalla morsa del poliziotto Daryl riuscì ad avvicinarsi al ragazzo abbastanza da prenderlo per la maglietta. Lo ammazzerà. È uno stronzetto, ma è un ragazzino. Julie tirò fuori la pistola e in un rapido movimento si ritrovo di fronte all’uomo puntandogliela in mezzo agli occhi. Il tempo sembrò fermarsi.
-Strike due. Alla terza ti becchi la pallottola.- Aveva una fiamma negli occhi che Daryl non poté che stare a guardare. L’elastico che le teneva i capelli doveva essersi rotto quando era caduta a terra e ora le ciocche castane le cadevano sul viso e sulle spalle lucide di sudore. La ragazza era un cazzo di rompicapo. Due secondi fa voleva mollare tutto e sparire con le armi a cercare Merle con lui, adesso si stava comportando come lo sceriffo. La guardò con un misto di rabbia e ammirazione quando fece un passo indietro e lei puntò la pistola al ragazzo dietro di lei, che probabilmente era sul punto di pisciarsi sotto.
-Solo precauzione, ragazzino.- Julie gli sorrise prima di voltarsi verso lo sceriffo. –Rick?-
-Torniamo al laboratorio.- L’uomo si voltò prendendo la borsa con le armi e il cappello a tesa larga che Julie non aveva notato, prima di seguirli lungo il vicolo.
 

... 

-Gli uomini che erano con te. Dicci dove sono andati.- Rick parlò all’ostaggio con chiarezza. Anche senza quella divisa Julie avrebbe capito subito che lavoro faceva prima del contagio.
-Non vi dico niente.- Il ragazzino ispanico sedeva su una sedia in mezzo all’ufficio dove si era separato il gruppo, un sguardo strafottente che faceva andare la ragazza su tutte le furie. Non le importava poi molto di Glenn, ma sembrava un bravo ragazzo e sapeva per certo che finché non l’avessero salvato non se ne sarebbero andati da Atlanta. Daryl camminava avanti e indietro per la stanza, gli occhi fissi sull’adolescente e di tanto in tanto su di lei. Stupida. Sarei dovuta andare via da sola, non chiedergli di venire con me. Ora avrei avuto un borsone pieno di armi e un tizio in meno da cui guardarmi le spalle. Non sembrava che Daryl fosse particolarmente devoto allo sceriffo, ma non era da sottovalutare.
In più era piuttosto ferita nell’orgoglio per essersi fatta incasinare così da tre idioti messicani.
Rick si voltò verso di lei chiedendole che cosa fosse esattamente successo nel vicolo, ma Daryl rispose per lei.
-Questo stronzo e quei coglioni dei suoi amici sono spuntati dal nulla e ci hanno attaccati.- Avanti e indietro, come un animale in gabbia. Come sul tetto.
-Siete voi che avete attaccato me, puto. Dicevi che cercavi tuo fratello come se fosse colpa mia.-
-Hanno preso Glenn. Avranno preso anche Merle.-
-E cosa ne avrebbero guadagnato?- Julie gli rispose senza nemmeno guardarlo. –Glenn aveva le armi nel borsone.- Enfatizzò l’ultima parola, guadagnandosi l’ennesima occhiata d’acciaio.
-Merle? Ma che cazzo di nome è?- Il ragazzo alzò la testa ghignando. E firmando la sua condanna. –Non chiamerei il mio cane Merle.-
Daryl avanzò furiosamente a quelle parole, cercando di assestargli un calcio alla tempia e ci sarebbe riuscito se non fosse stato per Rick.
-Maledizione… Daryl, sta buono!- Lo sceriffo lo spinse con esasperazione.
Stiamo perdendo tempo. Troppo tempo. Julie si guardò attorno e quando le caddero gli occhi sullo zaino di Glenn una lampadina le si accese sopra la testa. Aprì lo zaino dando le spalle al ragazzo e frugò per un po’ nella sacca centrale prima di tirare fuori da essa lo straccio che aveva dato a Daryl qualche ora prima.
-Ragazzino.- Ottenne la sua attenzione. –Vuoi vedere cosa è successo all’ultimo tizio che ha fatto incazzare Daryl?- Prese la mano amputata lanciandola sulle gambe del ragazzo che urlò rotolando giù dalla sedia fino a finire con le spalle al muro.
-Cazzo, cazzo! No, voi siete pazzi!-
Si avvicinò alla faccia terrorizzata e parlò con un ghigno quasi malefico.
-Mi fa regali del genere ogni tanto, tutto quello che gli chiedo. Credo proprio che stavolta gli chiederò un piede.-
Daryl osservò la scena e un brivido corse lungo la sua spina dorsale. Il modo in cui aveva inarcato la schiena inginocchiandosi di fronte al ragazzo era stato paurosamente inquietante e sexy allo stesso tempo. In più le sue parole dovevano aver funzionato, perché sembrava molto più disposto a collaborare.
-Va bene, va bene, ve lo dico, ma non uccidetemi. Non fatelo, per favore.-
Stava piangendo. È un ragazzino. Julie si sentì quasi in colpa, ma l’immagine del cervello di Daryl sul cemento del vicolo le si presentò dietro agli occhi con una sconosciuta voglia di vendetta che la lasciò spiazzata per un momento.
Rick prese il ragazzo per la maglietta alzandolo e spingendolo contro il muro.
-Ora basta! Adesso ci mostrerai dove hanno portato il nostro amico, okay?-
Il ragazzo annuì guardando per un secondo Daryl e Julie, il volto pieno di terrore.
-Sì, sì però… Però tieni quei due psicopatici lontani da me, ti prego!-

... 

-Sei certo di voler seguire questo stronzetto dai suoi amici? Potrebbero tenderci in un’imboscata.- Daryl era appoggiato al muro accanto alla scrivania su cui Rick stava caricando le armi tirandole fuori dal borsone. –Queste cazzo di gang ti ucciderebbero per nulla, e scommetto che sono molti più di noi. Il cinese vale tanto per te?-
-La vita che ho la devo a Glenn.- spiegò Rick. –Non ero nessuno per lui. Solo un idiota in un carrarmato. Sarebbe potuto andarsene ma non l’ha fatto.-
 
“Non avresti dovuto salvare quell’uomo, Kev.”
“Ma dai, era nei guai. E poi è un bravo ragazzo.”
“Hai sprecato munizioni.” Avi gli era quasi addosso, la voce ormai priva di tutte quelle caratteristiche che lei adorava tanto. “Ha rischiato la vita. Non dovevi farlo.”
“Amico, il giorno in cui sarò io l’idiota chiuso in un capanno senza via d’uscita e potrebbe esserci un altro buon samaritano che mi tirerà fuori sarà il Signore a decidere se me lo merito o no. Mai sentito parlare del Karma?”
Julie sorrise. Kevin era l’unico che ancora riusciva a farla sorridere, ma Dio aveva giocato un brutto scherzo a tutti loro quando quella maledetta porta si era spalancata davanti a loro.
 
-Non c’è niente che vi trattiene qui, andatevene. Tornate al campo.- Rick parlò senza guardarli.
-E a tua moglie e tuo figlio? Cosa diciamo a loro?- Julie aveva le braccia incrociate sotto il seno fingendo distacco. Il ricordo di Kevin l’aveva colta alla sprovvista e ora era costretta a deglutire per eliminare il nodo che le stringeva la gola.
Daryl la guardò per un attimo accorgendosi che qualcosa non andava. Gli era sembrata fragile tutto a un tratto. Si voltò di nuovo verso Rick ed annuì impercettibilmente prima di prendere due fucili dal tavolo e porgendone uno a lei. –Andiamo a prenderlo.-

... 

-Dannazione, dov'è Daryl ?- Rick aveva raggiunto il suo limite.  

Avevano seguito il ragazzo, Miguel, in una carrozzeria abbandonata dove a detta sua doveva trovarsi Glenn.

-Era dietro di me.- Julie rispose voltandosi leggermente verso lo sceriffo. –Magari ha cambiato idea ed è andato a cercare Merle.- Si ritrovò allo stesso tempo sollevata e delusa. Daryl sapeva che l’intenzione della ragazza era quella di fuggire con le armi, tradendo Rick, Glenn e tutto il resto dell’accampamento, e averlo tra i piedi significava dover costantemente essere pronta a ritrovarsi le dita di tutti puntate addosso, ma per qualche ragione la figura del ragazzo la confortava in qualche modo e la sua assenza la metteva a disagio. Non l’avrebbe ammesso mai, ma stava cominciando a rivalutare le sue opzioni.

-Il vostro amico bifolco se la sta facendo sotto. Fa bene ad esserlo. G avrebbe preso una di quelle frecce e gliel’avrebbe piantata su per il culo. È stato furbo a sparire.- Miguel aveva recuperato la sua spavalderia dopo l’incidente della mano.

-G?- Chiese Rick.

-Guillermo. È il capo qui.-

-Va bene, vorrà dire che ci faremo una bella chiacchierata.- 

Rick avrebbe preferito avere più copertura ma sapeva che non avevano tempo da perdere per aspettare un eventuale ritorno di Daryl. Lui e la ragazza avrebbero dovuto risolvere la cosa da soli. Rick la osservò tenere un Remington 870 tra le mani che sembravano troppo piccole per l’arma. La faretra legata alla sua schiena era vuota e l’arco era di conseguenza posato sulle sue spalle, inutilizzabile. Aveva un accento particolare, straniero quasi, e un aspetto che faceva presagire solo una marea di guai. I capelli castani erano ancora slegati ma era riuscita a fermarli in una mezza coda usando una matita trovata nell’ufficio, dopo la scenetta con il ragazzino e la mano di Merle. Ma le cadevano ancora in gran parte sulle spalle scoperte, appiccicandosi alla pelle per il caldo. L’uomo studiò il suo viso: i lineamenti erano dolci, quasi come quelli di una bambola di porcellana dal naso piccolo e all’insù e le labbra carnose, ma la sua espressione era perennemente indurita da uno sguardo che taceva una storia che non era sicuro di voler sentire. Insomma, era pur sempre uscita dal nulla con un arco. Ma c’era qualcosa in lei che gli ricordava Carl, e si sentì sollevato dal fatto che i maschi fossero più semplici da crescere. Non la conosceva e qualcosa gli diceva che non doveva fidarsi ciecamente di lei ma aveva una buona mira e sembrava avere anche una buona dose di palle. Ecco perché era qui adesso.

-Pensi di essere in grado di mantenere la calma e fare come ti dico?- Le chiese.

-Sì.- Rispose senza esitare

Si abbassarono a terra, caricando le pallottole nei fucili mentre Miguel si prese la testa fra le mani.

-Avanti ragazzi, è una follia. Date a G le armi. Vuole solo le armi.-

-Non posso farlo.- Rispose Rick affiancando Julie contro il muro e prendendo gli ultimi respire profondi. Stavano per entrare in quello che poteva essere un massacro.

-Sei sicura di potercela fare?- L’uomo le chiese per l’ultima volta.

Prima che potesse rispondere un paio di anfibi neri le caddero dall’alto sulle gambe.

-Ma cosa cazzo…!?- L’aveva presa alla sprovvista, dannazione.

Rick scattò mirando l’arma verso la direzione da cui erano caduti.

-Daryl!- Abbassò il fucile. –Avrei potuto ucciderti. Sei davvero uno stupido figlio di puttana, lo sai vero?-

-Fa attenzione a come parli, agente. Avevo da fare.- Rispose a Rick prima di rivolgersi alla ragazza con nonchalance, come aveva fatto nel bosco dopo averle lanciato gli scoiattoli. Ha la brutta abitudine di lanciare le cose a terra. –Mettiteli.-

-Dove li hai…?-

-Un paio di isolati indietro. Tranquilla, la tizia non verrà a richiederteli.- Li aveva sfilati da un cadavere? –Muoviti, quelle dannate scarpe non ti serviranno a un cazzo qua fuori.-

-Posso sapere cos’hai contro le mie scarpe?- Era la seconda volta che commentava le sue vans. Riconosceva che non fossero proprio l’ideale per l’occasione ma non ne aveva un altro paio e comunque ci era affezionata. Le ho comprate a casa.

-Ho visto un paio di serpenti qua attorno: vipere e sonagli. Non voglio ritrovarmi a dover succhiare il veleno dal tuo dannato piede e portarti indietro.- Scosse la testa. –Ma fa come diavolo vuoi.-

Finse di concentrarsi sulla sua balestra controllandone la corda, ma la guardava con la coda dell’occhio e la vide sfilarsi le vecchie e consunte scarpe di tela prima di infilarsi i nuovi anfibi. Pensava glieli avesse lanciati addosso, per il modo in cui le aveva parlato. Ma non l’aveva fatto.

Miguel alzò gli occhi al cielo. –Voi due psicopatici siete davvero strani, amico.-

-Ci tieni ai tuoi denti?- Dary lo minacciò.

-Hai azzeccato la misura.- Julie mosse il piede nella scarpa testandola. Erano un po’ larghe sulla caviglia, ma comode. –Come hai fatto?-

-Le tue impronte.-

-Mmh.- Julie annuì leggermente. –Sei davvero un buon cacciatore allora.-

L’uomo arrossì. –Taci. Non abbiamo tutto il giorno.-

-No infatti. Avete finito di fare i bambini?- Rick li riprese di nuovo. –Daryl, ho bisogno di sapere se posso contare su di te.-

-Sono qui.-

-Te ne sei andato così, io…-

-Ho detto che sono qui.- Ringhiò. –Andiamo.-

...

Scavalcarono il muretto entrando nel parcheggio davanti a loro, attraversandolo a grandi falcate. Julie camminò su cocci di vetro rotto, bottiglie fracassate, metallo arrugginito e altri rifiuti lasciati a terra. Daryl aveva ragione sulle scarpe. L’odore di benzina e olio per motori venne trasportato da una folata d’aria. Daryl alzò la balestra e spinse in avanti Miguel.  Il garage si aprì immediatamente come se G li stesse aspettando, una schiera di uomini davanti a loro. Un giovane uomo dai tratti ispanici si fece avanti. G. 

-Stai bene, ometto?- Chiese a Miguel. 

-Vogliono tagliarmi un piede!-

-Lo sbirro vuole farlo?-

-Non lui, quel bifolco! La chica mi ha mostrato una mano mozzata. L’ha già fatto!-

- È vero? Volete il piede di Miguelito? È da malati, amico.-

-Vogliamo solo fare una chiacchierata tranquilla.-

G li guardò per un attimo prima di accennare a Julie e Daryl.

-Questi due attaccano il cugino di Felipe. Minacciano di tagliargli un piede. Felipe aveva una freccia nel culo. Un altro dei miei uomini nella mano. E vuoi una chiacchierata tranquilla? Sei un bel tipo.-

-La foga del momento.- Rick mantenne la calma. –Abbiamo fatto degli sbagli. Da entrambe le parti.-

“Non ci posso credere, mi ha colpito! Ma l’hai visto? Chi diavolo si crede di essere per prendermi a cazzotti?!” Scott era furioso, di nuovo. Di nuovo per qualcosa che Avi gli aveva detto con un tono sbagliato.

“Senti, avete esagerato entrambi ok?” Julie passò lo straccio bagnato di alcool sul taglio sopra il sopracciglio del ragazzo. Era iniziata come una semplice discussione su chi dovesse usare o meno armi da fuoco, e Avi aveva deciso che lui, Mitchell e Kirstie potevano farne a meno. E improvvisamente i due ragazzi si erano ritrovati uno avvinghiato all’altro sul pavimento. Staccarli non era stato facile, e lei stessa si era beccata una gomitata da Avriel. Non stava bene.

“Andrà tutto bene, Scotty. Dovreste imparare a pensare prima di agire, tutto qui. È la foga del momento.”

Era troppo distratta per sentire il click di un fucile sopra di lei, ma Daryl riuscì a voltarsi in tempo per vedere un uomo sul tetto alla sua sinistra puntare l’arma verso la ragazza. Gettò la balestra a terra e con uno scatto si lanciò sul corpo di Julie che cadde a terra. L’ultima cosa che ricordò fu il dolore sordo al cranio, gli spari e Daryl su di lei a farle da scudo.

Quando riaprì gli occhi la sua schiena era appoggiata ad un muro e le sembrava di avere il peggiore post-sbronza della sua vita. Si toccò leggermente la tempia e le sue dita si macchiarono di sangue. Sono morta? 

-Julia, stai bene?- Rick era inginocchiato davanti a lei, anche se non riusciva a metterlo a fuoco. Annuì comunque. Dietro di lui Daryl e Glenn stavano coprendo rispettivamente i lati di un vicolo. Erano fermi per lei. Maledizione.

-Vi… Vi ho rallentati, mi dispiace. Che cosa è successo?- La sua bocca era impastata e ogni sua parola sembrava pronunciata da qualcun altro. 

-Lo sparo ci ha risparmiato un mare di guai. Hai perso un sacco di sangue dalla tua ferita, e G ha pensato che il suo amico ti avesse sparato. È entrato in panico. Daryl li ha convinti che eri morta, e che saremmo ritornati con il resto del nostro ‘esercito’ per cercare vendetta. La promessa che ciò non sarebbe accaduto in cambio di Glenn.-

-Ragazzi!- Glenn si voltò verso Rick e Julie assieme a Daryl. –Dobbiamo proprio andare!-
 
Si incamminarono verso il luogo dove avevano lasciato il furgone ma una volta arrivati si fermarono sui loro passi.
 
-Oh mio Dio.- Glenn fu il primo a parlare seguito da Daryl.
 
-Dove diavolo è il furgone?-
 
-L’abbiamo lasciato qui, chi l’ha preso?-
 
-Merle.- Si voltarono a guardare la ragazza e Daryl la fissò negli occhi.
 
-Sta andando a prendersi la sua vendetta al campo.-

 

La corsa era stata lunga e faticosa, e la sua concussione non l’aiutava certo a stare al passo con i tre uomini. Si era fatto buio ormai, ma dovevano tornare. Rimanere in città a passare la notte era comunque troppo pericoloso e dovevano arrivare all’accampamento prima di Merle. Julie guardò Daryl per un secondo. Era la seconda volta che le salvava la vita. Lei lo aveva fatto una volta sola, nel vicolo. Non erano pari, ma aveva dimostrato qualcosa.
Quando sentirono gli spari e le urla, la ragazza pensò al peggio.
Corsero il più velocemente possibile su per la collina, Rick davanti a Daryl e Glenn e lei dietro di loro. Arrivarono in tempo per trovare il campo invaso da putrefatti. Molte delle persone che aveva visto quella stessa mattina erano morte, i cadaveri a terra. Sparò ad uno zombie chinato su un corpo a pochi metri da lei quando sentì l’urlo di una bambina provenire dalla sua destra, tra la boscaglia. Corse il più velocemente possibile per vederla circondata da quattro putrefatti. Ne colpì due dalla distanza, uno con l’impugnatura del fucile e l’altro, che si stava avventando sulla bambina, con il coltello che aveva velocemente estratto dalla sua cintura. La bambina continuava ad urlare, in preda al competo terrore. Non si era resa conto che fossero così isolate rispetto agli altri. Se continuava ad urlare così ne avrebbe attirati altri. Si chinò leggermente guardandola negli occhi.
 
-Ehi, ehi! Stai bene?- La prese per un braccio. –Ragazzina, stai bene? Ti hanno preso?-
 
La bambina scosse la testa continuando a piangere e Julie si guardò attorno. Ne arrivavano altri, almeno sei. Tirò la ragazzina dietro di lei e si preparò ad affrontarli.
 
-Stammi dietro, va bene? Agganciati a me.-
 
Sparò due colpi abbattendo due zombie ma il terzo proiettile non uscì dalla canna. Maledizione, le munizioni. Mi manca il mio arco. Tenne il coltello stretto in mano e indietreggiò di qualche passo, prima che il resto degli zombie cadesse davanti a lei. Daryl le corse in contro.
 
-State bene?- Urlò per farsi sentire sulle grida e gli spari. Julie annuì, si voltò e prese il polso della bambina prima di seguirlo fuori dalla boscaglia, dove la situazione si era calmata. Non appena furono in linea visiva con il gruppo di sopravvissuti al centro dell’accampamento senti la bambina strattonarsi dalla sua morsa e correre verso una donna in lacrime, i capelli tagliati corti e grigi.
 
-Sophia!!-
 
-Mamma! Mamma!-
 
Rick stava abbracciando la sua famiglia, Sophia e sua madre facevano lo stesso, così come la famiglia di Morales. Aveva riconosciuto un altro nucleo di persone molto legate fra loro durante la sua breve permanenza: Dale e le due sorelle dai capelli biondi. Dale era in piedi, voltato verso il camper, così come anche tutti gli altri superstiti. Julie fece qualche passo in avanti e le vide. La più grande, quella che l’aveva attaccata quel mattino era chinata sul cadavere di sua sorella minore.
 
-No… No Amy! Amy!-
 
Daryl le lanciò uno sguardo eloquente prima di voltarsi e sparire dalla sua vista.
Se mi avesse ascoltato, se fossimo scappati con le armi…
Sarebbe stato anche peggio.
 

 ...

 
 
Le azioni meccaniche l’avevano aiutata a superare i momenti peggiori. La ripetitività del pulire l’arco, controllare la tensione della corda, assicurarsi che tutte le frecce fossero abbastanza affilate, affilare il suo coltello con una pietra… Poteva concentrarsi su qualcosa che non fossero i cadaveri di quella gente. Non li conosceva. Non doveva essere lì e non aveva nessun diritto per disporre dei loro corpi. Aveva bisogno di frecce e per puro caso aveva trovato dei rami abbastanza leggeri e resistenti da poter utilizzare fino a che non ne avesse trovate di altre. Stava seduta appoggia ad un tronco, l’odore di carne bruciata le riempiva le narici anche a quella distanza dal campo, ma almeno non doveva vedere. La lama scorreva sulla superficie del ramo, perfezionandolo e creando una punta alla sua estremità. Dall’interno verso l’esterno, fino in fondo.
 
 
Avi l’aveva trovata così due giorni dopo il motel. Seduta con la schiena appoggiata al copertone della jeep, i suoi movimenti veloci e precisi sul legno. La guardò per un po’ da dietro il cofano. Stupida macchina, potevi resistere ancora qualche chilometro? Non aveva ancora parlato, gli aveva chiesto solo di levarsi il sangue da dosso, perché l’odore le faceva venire da vomitare. Tornò a maneggiare con il motore della sua Range Rover prima di sentire il rumore del metallo cadere sul cemento seguito da un respiro profondo. In un attimo era accanto a lei, la mano destra imbrattata di sangue premeva sul polso sinistro. Non alzò nemmeno lo sguardo per incontrare il suo. Avi aprì velocemente la portiera posteriore tirando fuori uno straccio pulito e tornando da lei, si inginocchiò pressando sulla ferita. Non lo guardava ancora.
“Siamo vivi. Tu sei viva. Abbiamo attraversato l’inferno e siamo usciti dall’altra parte, io e te. Vuoi mandare tutto a puttane, dopo tutto questo?”
“Siamo soli.” La sua voce lo spaventò.
“No. Non sei sola. Non sarai mai sola.”
 
 
Un rumore dietro di lei la fece voltare di scatto, il coltello stretto nella sua mano. Quando da un albero uscì la figura esile della bambina bionda che aveva salvato la notte prima. Abbassò il coltello e respirò profondamente, accennandole un sorriso.
 
-Ciao.-
 
-Ciao.- Le rispose la ragazzina, senza avvicinarsi.
 
-Come stai? Tutto bene?-
 
-Stai… Lo sai che stai piangendo?-
 
Julie alzò la mano passandosela sulle guance e stupendosi delle sue lacrime. Se le asciugò prima di voltarsi di nuovo verso di lei.
 
-No, sto bene. Non preoccuparti.- Notò che la bambina rimaneva in piedi a qualche metro da lei, rimanendo in silenzio. –Come ti chiami?-
 
-Sophia…- La sua voce era così dolce… Tutto in quella bambina non faceva altro che peggiorare il suo umore. Troppo dolce per un mondo così.
 
-Sophia… È un bel nome.-
 
-Tu come ti chiami?-
 
-Io mi chiamo Julia.- Le sorrise. –Tua madre sa che sei qui?-
 
Sophia alzò le spalle. –Non voglio vedere.- Julie annuì. –Tu perché non sei con gli altri?-
 
-Perché ho finito le mie frecce. E devo costruirne delle altre prima di ripartire.-
 
-Te ne vuoi andare?- La bambina sembrò triste a quella domanda.
 
-Non c’è nulla per me qui.- Julie le sorrise dolcemente prima di ricominciare il suo lavoro sulle frecce.
 
-Posso… Posso stare qui con te per un po’?-
 
-Certo.- Sorrise. –Ma non sederti troppo vicina. Il coltello e le schegge, sai.-
 
-Lo so…- Sophia si sedette a gambe incrociate a qualche metro da lei. –Anche il signor Dixon lo fa ogni tanto.-
 
-Daryl?-
 
La bambina annuì.
 
-Come mai sei da sola?- Julie si fermò per un secondo a quella domanda, ma cercò di non dare a vedere la sua tristezza.
 
-Avevo un gruppo prima.-
 
-Sono morti?-
 
Si girò a guardarla, ma la bambina era impegnata a giocare con un filo d’erba ai suoi piedi.
 
- Sì, sono… Non ci sono più.-
 
-Anche mio padre non c’è più, ma non sono triste. Non ho neanche pianto per lui.-
 
Julia non sapeva cosa dirle, così decise di non dire nulla. Dopo qualche secondo di silenzio Sophia parlò di nuovo.
 
-Ti piacciono le margherite?- La bambina sorrise.
 
-Mi piacciono molto, Sophia.-
 
-Posso raccogliertene un mazzo?- Si alzò in piedi. –Sai, per ringraziarti.-
 
-Per cosa?-
 
-Per ieri sera.-
 
-Non c’è bisogno che mi ringrazi. Ma se vuoi raccogliere dei fiori puoi farlo. Rimani qua vicino però.-
 
-Ragazzina.- La voce di Daryl fece saltare entrambe. Julie si voltò a guardarlo. Non l’aveva sentito. Immagino che dopotutto sia un buon cacciatore. –Tua madre ti sta cercando.-
 
-Ma… Non voglio…-
 
-Sophia?- la bambina si voltò verso Julie, che le sorrise. –Torna al campo. Poi andremo a cercare dei fiori insieme, se tua madre è d’accordo, ti va?-
 
Sophia sorrise leggermente e annuì prima di sparire verso il campo. Erano pochi metri e la strada era ben visibile. In più era arrivata da sola fino a lì, poteva anche tornare indietro.
 
Daryl parlò dopo qualche minuto, il suo tono severo.
 
-Starai seduta qui a piangerti addosso tutto il giorno?-
 
-Non mi sto piangendo addosso.-
 
-Stai piangendo. Stavi. Prima che arrivasse la bambina.-
 
-Non sono affari tuoi, Daryl.- Si voltò, distogliendo lo sguardo dal suo.
 
-Pensavo non ti importasse nulla di queste persone.-
 
-E a te? Importa?- L’uomo alzò le spalle incrociando le braccia sul petto. –Ti importa. Altrimenti saresti venuto con me.-
 
-Se fossimo spariti con le armi sarebbero morti tutti.-
 
-Beh, hanno lasciato tuo fratello indietro. Io lo chiamerei Karma.-
 
L’uomo annuì di nuovo mordendosi il labbro senza che lei vedesse.
 
-Dovresti alzare il culo e venirci a dare una mano con i corpi.-
 
Julie non rispose, non emise un fiato, ma soffiò su una delle frecce per eliminare l’eccesso di legno truciolato e prese un altro ramo.
 
-Senti un po’ donna, non mi interessa da dove sei uscita e qual è il tuo turpe passato. Se hai intenzione di stare con noi…-
 
Julie scattò in piedi guardandolo dritto negli occhi.
 
-"Voi"? Hai passato gli ultimi due giorni a cercare tuo fratello dopo che questa gente lo ha abbandonato su un tetto, probabilmente a morire, e adesso improvvisamente c'è un "voi"? - Aveva parlato con calma, ma Daryl non rispose. La ragazza sospirò chiudendo gli occhi per un secondo, prima di parlare di nuovo. –Me ne sarò andata prima del tramonto. Non conosco queste persone, e da quello che ho visto non mi interessa conoscerle. Non c'è nessun "noi".-
 
Si abbassò raccogliendo il suo zaino e le faretra con le nuove frecce prima di incamminarsi verso il bosco.
 
-Ehi.- Daryl la chiamò e lei si fermò voltandosi. –Non si possono più fare le cose da soli.-
 
Julie scosse la testa sorridendo. –Grazie per le scarpe Dixon.- E sparì nel bosco.

Il putrefatto le ringhiò contro un’ultima volta, a pochi centimetri dalla faccia. Era arrivata appena in tempo. Si voltò verso il bambino a terra dietro di lei e lo riconobbe. Il figlio di Rick. Cosa ci fa qui? È così difficile tenere d’occhio i propri figli?
 
-Carl, vero?- Gli chiese voltandosi controllando la boscaglia. Potevano essercene altri nei dintorni. –Cosa fai qui?-
 
Il bambino si alzò tremando leggermente. –Io stavo solo… Volevo solo…-
 
-Devi stare vicino a tua madre. E tuo padre. Sempre. Loro possono proteggerti, e tu non puoi farlo da solo.-
 
-Anche tu puoi proteggere le persone, vero?- Il suo tono era timido ma curioso. –Lo hai fatto ieri, con Sophie. E ora…-
 
Julie si voltò di scatto prendendolo per un polso. Carl saltò leggermente, spaventato dall’azione improvvisa della ragazza.
 
-Hai visto quello che è successo ieri sera? Se qualcuno non fosse arrivato in tempo da Sophia lei sarebbe morta. Perché si è allontanata da chi poteva proteggerla. Bisogna stare sempre in gruppo, sempre. Soprattutto voi bambini.-
 
-Ma tu te ne stai andando. Tu… Non vuoi un gruppo?-
 
La guardava dritto negli occhi. Se la presenza di Sophia la rendeva melanconica con la sua dolcezza quella di Carl la mandava su tutte le furie. Sembrava un bravo ragazzo, ma sapeva che prima o poi avrebbe portato guai. Distolse lo sguardo e si alzò in piedi tirandolo con sé.
 
-Ehi! Ehi dove mi stai portando?-
 
-Indietro.- Rispose con astio.
 
-E ti fermerai?-
 
-Ti sto riportando dai tuoi genitori. Punto. Se ti ribecco nei miei boschi saranno guai.-
 
Il ragazzino rimase zitto per tutto il tempo. Non erano poi così lontani dall’accampamento, ma lungo la strada avevano trovato compagnia. Nulla di che, un paio di putrefatti facilmente evitabili, ma Julie non aveva perso l’occasione per far notare a Carl che se fosse rimasto da solo non sarebbe riuscito a passare inosservato. Dopo circa un quarto d’ora si ritrovarono al fianco dell’accampamento. Julie camminava con una falciata lunga e nervosa, strattonando il bambino dietro di sé. Cercò di non guardarsi attorno per evitare di dover vedere gli effetti del disastro della sera prima, ma scorse Andrea (così l’aveva sentita chiamare quel mattino) ancora chinata sul corpo della sorella. Si aspettava che l’avessero già bruciata, ma la postura della donna era protettiva, e Julie sapeva cosa significa non voler lasciare andare.
Lori, la moglie di Rick, era chinata accanto a lei, e le parlava dolcemente. Quando sentì i passi alle sue spalle si voltò verso di loro e la sua espressione cambiò.
 
-Cosa credi di fare?!- Si alzò in piedi afferrando la spalla di Carl e tirandolo verso di lei. –Tieni giù le mani da mio figlio!- Julie tentò di mantenere la calma, ma le sue parole risultarono comunque più taglienti di quello che voleva.
 
-Tuo figlio… Stava per diventare cibo per zombie. Era solo in giro per la boscaglia. Ti consiglio di tenerlo più d’occhio, tuo figlio.- Lori la guardò andarsene e la ragazza sentì la voce della madre sgridare il bambino. Come fosse colpa sua.
 
Voleva andarsene. Nessuno l’aveva vista tornare oltre a Lori, Carl e Andrea, anche se la bionda probabilmente non si era resa nemmeno conto della sua presenza. Avrebbe potuto girare i tacchi e tornare nel bosco, considerare il suo ritorno come un veloce incidente di percorso. Ma quando si guardò attorno si sentì quasi svenire. I corpi erano molti, almeno una decina solo attorno a lei. Potevano essere di più, poteva essere colpa mia. Il senso di colpa le strinse lo stomaco e fece cadere il suo sguardo sul corpo ai suoi piedi. Un uomo. Il viso era duro, la pelle di colore grigio chiaro e tesa.
Non era lui, la forma del viso e la costituzione pesante l’avevano rassicurata. Rivederlo così…Non sapeva se ce l’avrebbe fatta a riprendersi in seguito. Ma la lunghezza dei capelli e la linea della mascella coperta dalla barba scura glielo ricordavano. Si abbassò tirando fuori il pugnale e dopo qualche secondo lo spinse nella tempia del cadavere.
 
 
“Non pensi sia ora di domarla?”
“Pensavo ti piacesse la mia barba. Non te ne sei mai lamentata.” Avi si passò la mano sul mento e sulle guance con un’espressione ferita, che la fece sorridere.
“Mi piace, tesoro, senza non saresti tu. Ma se non fai qualcosa finirà per iniziare una rivolta e conquistare il mondo.”
“Mmh…Potrebbe non essere poi così male.” La guardò speranzoso prima di sospirare. “Va bene, va bene. Me ne occuperò domani mattina. Adesso voglio solo andare a casa e dormire per una settimana.”
Julie rise baciandolo leggermente sulle labbra. “Avanti Cactus Jack, andiamo a casa.”
 
 
Alzò lo sguardo trovando quello di Daryl. Aveva in mano un piccone e il sole di fronte a lui lo obbligava a socchiudere gli occhi. Dopo qualche secondo annuì leggermente e lasciò a terra il piccone prima di chinarsi afferrando il cadavere dalle spalle. Julie sospirò e lo prese per le caviglie aiutando l’uomo a trascinarlo verso la pira accesa a pochi metri da loro, quando Glenn li fermò all’improvviso.
 
-Ma che state facendo? Gli zombie li mettiamo lì.- Sembrava turbato. –I nostri vanno da quella parte!-
 
-Che differenza fa, sono tutti infetti.- Daryl parlò a denti stretti per lo sforzo. Questo tizio era più pesante di quanto sembrava.
 
-I nostri vanno in quella fila laggiù.- Glenn si era avvicinato alzando la voce e Julie si era fermata lasciando il corpo, seguita da Daryl. Guardò il viso del ragazzo e si accorse che stava piangendo. –Noi non li bruciamo! Noi li seppelliamo. È chiaro?-
 
La ragazza guardò il cacciatore e dopo qualche secondo egli si voltò annuendo prima di recuperare il cadavere e spostarlo insieme a lei verso un altro gruppo di corpi. Era stupido. Questi corpi erano infetti, seppellirli non avrebbe fatto altro che inquinare il terreno. Gli animali, le piante, l’acqua… Tutto sarebbe stato infettato, allora. Lasciarono cadere il corpo con un tonfo.
 
-Lo sai che è una cazzata, vero?- Gli parlò a voce bassa, come per non farsi sentire dagli altri, e mantenne lo sguardo su di Glenn, che sembrava sopraffatto dalle emozioni. Daryl si voltò sputando per terra.
 
-Non vogliono affrontare la realtà. Non hanno ancora sistemato la ragazza bionda perché sua sorella non lascia avvicinare nessuno al suo cadavere. È una cazzo di bomba ad orologeria.-
 
-Cosa suggerisci?- Gli chiese, incontrando il suo sguardo.
 
-Di spararle. Dritto in testa. Posso colpire un tacchino in  mezzo agli occhi dalla distanza.- Julie annuì distogliendo di nuovo lo sguardo, ma Daryl continuò a guardarla. –Sei tornata.-
 
-Il ragazzino… Il figlio di Rick. Era in giro da solo per i boschi. L’ho solo riportato da sua madre.- Daryl sbuffò sarcasticamente prima di recuperare il suo piccone. –Non dureranno a lungo se non si danno una svegliata, ed io non ho tempo da perdere con queste stronzate. Ma sto perdendo luce, quindi non ripartirò prima di domani.- L’uomo la guardò per un secondo prima di allontanarsi borbottando qualcosa che Julie non riuscì a sentire.
 
Dopo qualche secondo si voltò verso il centro dell’accampamento. Uno degli uomini che aveva visto il giorno prima davanti al cervo era di fronte ad una donna di colore, e le stava chiedendo di abbassare la voce.
 
-L’hanno morso! Hanno morso Jim!- Julie si avvicinò alla scena, così come tutti gli altri sopravvissuti. Daryl aveva ancora in mano il piccone e lo teneva stretto davanti a sé.
 
-Facci vedere.- Ringhiò all’uomo, che ora era circondato.
 
-No… No… Sto bene. Sto bene…- Jim si voltò afferrando una pala per difendersi, ma Daryl fu più veloce di lui. Lo bloccò da dietro disarmandolo e Julie si avvicinò alzandogli la maglietta. Il morso era gonfio e fresco. Deve essere successo da poco. Si allontanò distogliendo lo sguardo mentre Daryl lasciava andare l’uomo per tornare davanti a lui. –Cazzo…-
 
-Sto bene… Sto bene…- Continuava a ripeterlo come un mantra. La ragazza lo guardò per un attimo e senza pensarci posò la mano sull’impugnatura del suo coltello, senza però estrarlo. No, non stai bene.
 

...

 
-Ficchiamogli una piccozza nella testa.- Daryl fu il primo a parlare. Erano riuniti in cerchio, a qualche metro di distanza da Jim, che si era seduto su un tronco di fianco al camper. –E anche in quella della ragazza morta.-
 
-Tu lo vorresti?- Shane lo guardò con aria di sfida. –Al suo posto?-
 
-Sì. E vi ringrazierei mentre lo fate.-
 
-Odio dirlo e non pensavo che l’avrei mai detto ma forse Daryl a ragione…-
 
-Jim non è un mostro, Dale.- Rick lo interruppe. –Ne un cane rabbioso. È malato, è un uomo malato. Se cominciamo così dove fissiamo il limite?-
 
-Il limite è molto chiaro.- Daryl annuì. –Zero tolleranza per gli zombie e per chi sta per diventarlo.-
 
-E se potessimo aiutarlo? Il Centro di Controllo Malattie starà cercando una cura…-
 
-Non c’è cura.- Julie fermò Rick e tutti si girarono verso di lei. Attirare l’attenzione di tutti ogni volta che apriva bocca era qualcosa a cui non aspirava, ma era l’ultima arrivata. La maggior parte di loro non la conosceva e la sua voce suonava sempre estranea. –Non esiste una cura, e comunque non arrivereste in tempo. Quell’uomo è…- Prese fiato prima di parlare chiaramente. –È come se fosse già morto. Nel giro di qualche ora la febbre si alzerà velocemente e prima che ve ne accorgiate sarà finita. Io l’ho già visto. Non c’è modo di evitarlo, e non sarà solo un problema suo. Se si trasforma sul quel camper… Volete davvero rischiare tanto?-
 
-Dovremmo almeno provarci. Se c’è rimasta una struttura governativa da qualche parte difenderebbe il CCM ad ogni costo. È la nostra migliore speranza.- Non farete mai in tempo. Julie non poteva credere che non riuscissero a capire. –Rifugi, protezione…-
 
-Sono d’accordo Rick, tu vuoi queste cose, le voglio anche io.- Shane alzò leggermente la voce. –Ora, se esistono… Sono in una base militare. Fort Benning.-
 
-A 100 miglia nella direzione opposta?- Lori non lo guardò nemmeno. C’era una strana tensione tra i due ma Julie decise che non erano affari suoi. Nulla di tutto questo era affare suo. Ma sei ancora qua.
 
-Proprio così. Però è lontano dalla zona calda. Se quel posto è operativo sarà senz’altro ben protetto.-
 
-L’esercito è andato da settimane.- Sei ancora qua e stai anche parlando. Zittì la voce della sua coscienza e continuò. –E sarà anche lontano dalla città, ma non credere che le strade siano meno pericolose.- Alzò lo sguardo sui volti confusi degli altri prima di fermarsi su quello di Shane, evidentemente scocciato. –Atlanta non è l’unico luogo ad avere putrefatti dietro ogni angolo-.
 
-Julie ha ragione.- Rick annuì. –L’esercito era in prima linea eppure è stato sopraffatto. L’abbiamo visto tutti. Il CCM è la nostra scelta migliore e l’unica chance per Jim.-
 
Jim è un uomo morto. La ragazza guardò Daryl negli occhi e sapeva che lui era della sua stessa opinione. Stiamo perdendo tempo, tra qualche ora sarà morto. Dobbiamo agire ora. L’uomo annuì impercettibilmente prima di voltarsi verso l’infetto per un secondo prima di guardare Rick.
 
-Tu vai a cercare dell’aspirina, fa quello che devi fare.- Si girò di scatto alzando il piccone e camminando verso Jim. –Qualcuno deve tirare fuori le palle e risolvere questo cazzo di problema.-
 
-Ehi, ehi, ehi!- Rick era già dietro di lui, la Python puntata alla sua nuca. –Noi non uccidiamo i vivi.-
 
-Buffo.- Daryl abbassò l’arma voltandosi. –Detto dall’uomo che mi sta puntando un’arma alla testa.-
 
-Metti giù la piccozza.- Shane si era avvicinato e Daryl lo guardò prima di sbattere l’arma a terra e allontanarsi. Julie guardò Rick accompagnare Jim sul camper poco prima di sentire una mano afferrare la sua. Si voltò per vedere il viso dolce di Sophia.
 
-Hai deciso di restare?- La bambina le stava sorridendo speranzosa.
 
- Sì. Per ora almeno.-
 
-Possiamo andare a raccogliere le margherite ora?-
 
-Dovresti chiederlo a tua madre, prima.- Non sapeva se la donna si fidava o meno di lei, e non voleva rischiare una lite inutile. –Possiamo andare assieme se vuoi.-
 
Sophia annuì sorridendo prima di trascinarla verso la zona ad ovest dell’accampamento. La donna dai capelli grigi era accanto a Daryl, la piccozza dell’uomo nelle sue mani, e stava ripetutamente colpendo un corpo sfigurato con essa. L’intera scena era semi nascosta da un pick-up e la bambina non aveva potuto vederla, fortunatamente. Daryl fermò Julie con uno sguardo e le fece cenno di allontanarsi con la bambina. Suo padre? Era suo padre l’uomo a terra? Julie si fermò, accucciandosi di fronte a Sophia.
 
-Ehi, possiamo andare. Ci penserà Daryl a parlare con tua madre, va bene? Possiamo iniziare ad andare verso l’altopiano per il funerale, troveremo dei fiori sulla strada, ne sono certa.- Julie sorrise, sperando di riuscire ad ottenere l’attenzione della bambina. –Puoi raccoglierne un po’ per tuo padre.-
 
Sophia perse il sorriso e scosse la testa.
 
-Non voglio raccoglierne per lui. Non se li merita.-
 
Julie rimase per un po’ a guardarla prima di inghiottire il nodo che le si stava formando in gola alle parole della bambina e sorriderle leggermente. Si alzò badando bene di rimanere di fronte a lei bloccandole la vista e la prese per mano di nuovo, tirandola verso il sentiero erboso che portava al prato sopraelevato.
 

 ...

 
Sophia le camminava davanti abbassandosi di tanto in tanto per raccogliere dei fiori. Julie aveva già una margherita bianca sopra l’orecchio, e quando Sophia aveva sorriso dopo averla sistemata lì, ne prese una dalle mani della bambina sorridendole prima di fissarla nella stessa posizione tra i capelli biondo grano. Era una brava bambina. Dolce, forse anche troppo per poter farcela da sola. Julie scosse la testa eliminando il suo pensiero. No, non sono questi i piani. Non posso andare con loro, non lo sopporterei di nuovo. Il pick-up bianco passo alla loro destra, e Julie riconobbe Daryl alla guida. È l’unico con un minimo di consapevolezza qui. È uno stronzo, è vero. Ma mi ha salvato la vita due volte e sa come funzionano le cose adesso.
 
-Il signor Dixon è il tuo fidanzato?-
 
Julie si voltò verso la bambina sgranando gli occhi.
 
-Eh?-
 
-Siete sempre vicini, e lui è venuto a parlarti stamattina, dopo di me.-
 
-No, non è il mio fidanzato, Sophia.- Julie le sorrise. -È venuto a chiamarmi per chiedermi una mano al campo, e sono in debito con lui.-
 
-In debito?- Sophia alzò lo sguardo, gli occhi leggermente socchiusi per il sole.
 
-Sì. Mi ha… Mi ha salvato la vita un paio di volte.-
 
La bambina camminò in silenzio per un po’ prima di tornare a parlarle.
 
-Anche io sono in debito con te?-
 
Julie sorrise. –Oh sì. E il prezzo per ripagarmi è alto. Vuoi sapere cosa devi fare?-
 
Sophia aveva riconosciuto il tono scherzoso della ragazza e annuì sorridendo.
 
-Devi raccogliermi la più bella margherita che trovi. E devi promettermi che qualsiasi cosa succeda, non ti allontanerai mai da sola. Va bene?-
 
La bambina le sorrise di nuovo, un sorriso a denti scoperti e vero che ancora non aveva visto sul suo volto. Accidenti, non l’aveva visto sul volto di nessuno da un bel po’. Camminarono per un po’ in silenzio prima che Sophia parlasse di nuovo.
 
-Hai mai avuto un fidanzato?- Julie si congelò a quelle parole. Si fermò accanto alla bambina, che senza accorgersene aveva fatto ghiacciare il sangue nelle sue vene. Cosa sto facendo qui? Dovrei essere la fuori. Dovrei cercarlo, io dovrei… -Julia? Scusami, non volevo. Va bene se non vuoi parlarne, scusami.- Sophia la teneva di nuovo per mano, il volto una maschera di senso di colpa.
 
-No, non scusarti, io…Sì. Sì avevo un fidanzato. E…- Dannato groppo in gola. –E l’ho perso. Ci siamo divisi per strada. È per quello che non posso restare per molto, capisci? Devo andare a cercarlo.-
 
-Oh.- La bambina abbassò lo sguardo per un attimo. –E come si chiama?-
 
Il pick-up era parcheggiato qualche passo davanti a loro, l’intero gruppo attorno ad esso, compresa la madre di Sophia.
 
-Avriel. Lui si chiama Avriel.-

-Sveglia. Sembra che ci siamo.- Daryl scosse le sue spalle leggermente, facendole aprire gli occhi, che rimasero fissi su un panorama di devastazione. L’intero suolo era coperto di cadaveri putrescenti, più di quanti ne avesse mai visti tutti insieme. L’odore era quasi insopportabile. Rimasero in silenzio e immobile per un po’ fino a quando l’uomo non si voltò tirando fuori il Remington che aveva tenuto nel furgono dopo Atlanta dal sedile posteriore, prima di passarlo a lei. L’arco è nel camper.
Guardò velocemente in basso per assicurarsi che la ragazza avesse con sé il suo coltello e scese dall’auto, balestra in spalla, seguito da lei. Quando si riunirono con gli altri il sole stava per tramontare.
 

Camminarono attraverso l’odore di marcio e il ronzio delle mosche cercando di guardare a terra il meno possibile. Rick e Shane camminavano davanti al gruppo, Daryl e Julie a chiuderlo. Daryl si assicurò che gli stesse sempre accanto, non dietro e non davanti. 

Una saracinesca d’acciaio proibì loro di entrare nella struttura governativa. 

Erano bloccati.

-È questa la tua grande idea?- Shane chiese a Rick con frustrazione. –Qui non c’è nessuno!-

-Ci dev’essere un modo!- Rick studiò il cancello.  

-Non avremmo mai dovuto ascoltarti, amico. Siamo spacciati!-  

-Hey!- Daryl si lanciò contro Shane cercando di farlo tacere. –Vuoi chiudere quel cesso di bocca?-  

Julie afferrò rapidamente il retro della camicia di Daryl tirandolo indietro prima che potesse affrontare Shane

-Tienilo lontano da me!- Il poliziotto le ringhiò, puntandole il dito addosso. Le fece venire voglia di guardare Daryl spaccargli la faccia. O di spaccargliela da sola.  

-Zombie!- Glenn chiamò. Il cacciatore fu il primo a camminare verso la minaccia, il dardo si conficcò nella testa di un cadavere con un suono sordo. Julie lo seguì. Pensò di usare il coltello per non fare rumore, ma erano già praticamente circondati. Alzò il fucile e cominciò a far fuori i putrefatti più vicini. Si mette male.

-La telecamera! Si è mossa!- Gridò Rick, notando il movimento della telecamera di sicurezza appesa su di loro. –C’è qualcuno!-

-Deve essere impostata con un timer!- Julie non distinse la voce sugli spari ma dovevano fare qualcosa, e in fretta. Ne arrivano sempre di più.

-Cosa facciamo?- Daryl urlò. –Dobbiamo muoverci, ce ne sono troppi!-

 
-Fort Benning è ancora un opzione!- Shane si avvicinò a Rick, lasciando  a Daryl e Julie la sua parte di zombie da abbattere. Comincio a odiarlo.
 
-Non c’è niente a Fort Benning!- Rick si lanciò contro la porta, prendendola a pugni e urlando, supplicando di farli entrare. Quando sembrava essersi rassegnato la lastra di metallo si alzò, investendoli con una luce accecante. Rimasero per un attimo a guardarla prima che Daryl urlasse.
 
-Dentro!-
 

...

 
Entrarono con le armi ancora alzate, il panico dei minuti precedenti ancora presente. Erano in un atrio spazioso, scale da entrambi i lati davanti a loro portavano ad un livello sopraelevato. Julie e Daryl erano ancora di schiena, a coprire il gruppo, ma quando sentirono il click di un fucile sopra le loro teste si girarono insieme agli altri, puntando l’uomo in piedi in cima alle scale.
 
-C’è qualcuno infetto?- Urlò. Julie pensò a Jim, e prese un respiro profondo prima di sentir Rick parlare.
 
-Uno del nostro gruppo lo era. Non ce l’ha fatta.-
 
L’uomo scese le scale rimanendo davanti al gruppo, senza abbassare il fucile. –Perché siete qui, che volete?-
 
-Un’occasione.-
 
-È una gran bella pretesa di questi tempi.- Lo sguardo dell’uomo si spostò velocemente su ogni membro del gruppo, fermandosi di più su Sophia e Carl. Ci sono dei bambini, amico. Avanti. -Farete tutti un esame del sangue, altrimenti andate fuori.-
 
-Nessun problema.- Rick annuì.
 
-Se c’è qualcun altro fatelo entrare ora, questa porta resterà chiusa-
 
Si allontanarono velocemente dall’entrata seguendo l’uomo, prima che la serranda d’acciaio scendesse di nuovo a proteggere l’atrio. Rick si avvicinò all’uomo tendendogli la mano.
 
-Rick Grimes.-
 
-Dr Edwin Jenner.-
 

...

 
Dopo le analisi Jenner li riunì tutti in un ascensore iniziando a scendere nelle fondamenta dell’edificio. Stare sottoterra è probabilmente la scelta migliore in una situazione simile.
 
Daryl ruppe il silenzio, incapace di trattenersi. –I dottori se ne vanno in giro con quell’artiglieria?- Julie gli diede una spallata riprendendolo e lui la guardò di sbieco.
 
-Ce n’era tantissima da queste parti, mi ci sono abituato.- Jenner rispose mantenendo la calma. –Ma voi sembrate abbastanza innocui.- Guardò Carl e Sophia per un secondo prima di sorridere leggermente. –Tranne voi due. Dovrò tenervi d’occhio.- Una volta usciti dall’ascensore attraversarono un corridoio ritrovandosi in una grande sala spoglia se non peri il centro di essa, dove Julie poteva scorgere delle scrivanie, anche nel buio. –Vi, accendi le luci nella sala grande.- Alzò la voce e come per magia una luce fredda illuminò la stanza. –Benvenuti nella Zona 5.-

La ragazza si guardò attorno, e per un secondo si sentì come in quel cartone che guardava da bambina, dove uno scienziato dal ciuffo rosso aveva costruito un laboratorio nel retro della sua cameretta. Sorrise da sola al ricordo e si sentì un’idiota. -Quindi è qui che finiscono quelli bravi a scuola.-

-Dove sono tutti quanti? Gli altri dottori, il personale…- Rick seguì Jenner al centro della sala.

-È tutto qui. Ci sono solo io.- Jenner guardò la luce sul soffitto prima di parlare di nuovo. –Vi, saluta i nostri ospiti. Dagli il benvenuto.-

-Benvenuti ospiti.- Quando sentirono la voce nell'aria attorno a loro si resero conto del suo tono computerizzato.

-Avanti.- Il dottore si accorse dei loro volti rassegnati. Tanta strada per niente, ed io lo avevo detto. Julie si morse la lingua. –Vi mostro le vostre stanze.-
 

... 

Parlò quasi come fosse un agente turistico mentre attraversavano i corridoi ricoperti da moquette, aprendo le porte delle stanze ed accendendo le luci. –I ricercatori si fermavano a soggiornare qui di tanto in tanto. Non sono appartamenti di lusso, ma ci sono letti, corrente e docce.-

-Docce?- T dog sorrise e Julie fece lo stesso.

-Sì, solo andateci piano con l’acqua calda.-

-Acqua calda?- Glenn sembrò quasi incredulo.

C’erano abbastanza stanze per tutti, così Julie decise di non dividere la camera con nessuno. Mentre entrava nella stanza accendendo la luce riuscì a sentire lo sguardo di Daryl sulle sue spalle, ma lo ignorò chiudendo la porta dietro di lei. Lo spazio era ridotto ma confortevole, un letto ad una piazza e mezza con una scrivania ed un armadio di fronte, collegato ad una porta dalla quale poteva scorgere il bagno. Non appena vide la doccia, si liberò dei suoi vestiti e lasciò che l’acqua calda le massaggiasse le spalle. Erano settimane che si lavava con secchi d’acqua gelida presa da torrenti lungo la via, l’ultima doccia risaliva a prima del contagio. Si chiese se avrebbe visto Daryl senza lo sporco a macchiargli la pelle, come ormai era abituata a fare. L’aveva voluta tenere più vicina a sé durante la giornata e si era accorta del modo in cui abbassava lo sguardo su di lei per controllare che stesse bene. Sotto il suo sguardo le sembrava di cadere in pezzi, ma non le dispiaceva. Daryl era un uomo complicato, questo era certo, e a volte le ricordava uno dei bambini sperduti di Peter Pan, ma in altri momenti guardando le sue spalle larghe e le sue braccia tendersi al peso della balestra pensava a tutto fuorché a Peter Pan. E il modo in cui camminava a passi larghi, con un oscillare dei fianchi pesante e virile…Si chiese se in questo momento l’acqua stesse ricoprendo la sua pelle scura dal sole. Julie si sentì arrossire e si diede dell’idiota mentalmente. Sto pensando a lui sotto la doccia? Cosa cazzo mi prende? Certo, era passato troppo tempo da quando si era potuta permettere di fare pensieri del genere su un uomo. Il rapporto con Avi era diventato sempre più difficile dopo la morte di Esther. Lui era crollato, lei lo aveva aiutato a rimettere insieme i pezzi, ma era cambiato. Julie era l’unica che poteva anche solo tentare di avvicinarsi a lui e cercare di parlargli, ma l’intimità fra di loro era solo un ricordo, una memoria a cui aggrapparsi mentre dormiva da sola, lontana da lui.

Indossò biancheria e abiti puliti. Una maglietta a maniche corte e l’unico paio di leggins neri che aveva nel suo zaino, e decise di rimanere scalza. Si stava tamponando i capelli bagnati con un asciugamano quando senti bussare alla porta. Aprì per trovarsi faccia a faccia con Glenn, il volto del ragazzo sorridente e rilassato.

-La cena è pronta.- Julie sorrise legandosi i capelli con uno degli elastici che teneva al polso prima di seguirlo per i corridoi.