Siccome, oltre ai protagonisti e ad una schiera di personaggi del manga /anime, già noti ai più, ne compaiono parecchi del tutto nuovi, si premette una

Introduzione ai personaggi.

Famiglia Jarjayes (mia personalissima genealogia, sempre la stessa):

Josephine (n. 1754, sposata con Louis Antoine Savinien de Liancourt – due figlie maritate ed un figlio quasi ventenne);

Hortense (n. 1752), sposata con Maxence Reymond De La Rolancy – madre di Loulou);

Louise Hélène (n. 1751, sposata al marchese di Norpois due figli maschi ed una figlia già maritata);

Constance (n. 1750, sposata a Lord Henry Middleton ed ha due figli gemelli, Jules e James, tredicenni, ed un figlio diciottenne, Paul);

Geneviève (n.1748, vedova, 3 figli maschi e due figlie femmine).

Lo zio Théophile Alphonse François De Jarjayes, secondogenito, di due anni più giovane del Generale, ha girato il mondo nel suo ruolo di Ammiraglio nella Marina Reale.

Caserma

Capitano Pellerey (nome preso da un romanzo di Malvaldi, dove era un tenente simpatico, ora diviene un capitano spocchioso ed intollerante).

Rue Guillome

Monsieur Brassens: risiede nel palazzo di fronte a quello di Oscar ed André, in Rue Guillaume angolo Quai D'Orleans; notaio della famiglia Jarjayes; serio ed educato.

Madame Brassens: pettegola ufficiale della via, moglie del notaio. Dama curiosa, ma di grande umanità.

Léonie Bavardisson: moglie di un impiegato della Municipalité di Paris, amante dei tarocchi, influenzabile da zingare e presagi; donna affascinante. Abita al numero 4 con marito e figli.

Pascal Bavardisson: figlio ventenne di Léonie.

Nicolas Leblanc: chimico, personaggio storico, inventore del processo per l'ottenimento della soda e medico della famiglia Orleans. Nella ff risiede all'angolo tra Rue Guillome e Rue Saint-Louis-en-l'Ile.

Mademoiselle Faustine Paroi: ex- residente della via, che si é trasferita a Dieppe, dopo aver trovato marito. Risiedeva di fronte a M.me Bavardisson.

Marie Marguerite Biheron: (personaggio storico) anatomista francese e celebre studiosa. Il suo manichino di donna in cera con tutti gli organi rimovibili è considerato straordinario e aiutò notevolmente il progresso in campo ginecologico. Nella finzione abita di fronte a Leblanc, all'angolo con Rue Saint-Louis-en-l'Ile

Virginie Legrand: ex- cantante lirica, intelligente ed interessante, presto assunta da un teatro di Chartres.

Soeur Marie-Ange Paroi: sorella di Faustine Paroi, monaca benedettina al convento di Montmartre.

Mathieu e Marianne Legrand, nipote di Virginie, commericante di pellami e consorte. Risiedono poche via più in là.

Madamoiselle Françoise Doucereux: una zitella agée, educata e riservata, risiedeva al piano terra del palazzo ove vive M.me Bavardisson. Ha trovato impiego in un collegio a Nancy.

Monsieur Cassel: pittore, che arriva a vivere nell'appartemento lasciato libero da Mademoiselle Paroi. Uomo attivo ed interessante, entra di diritto nella vita della via di Parigi.

Il Curé Benôit: prelato amante della buona tavola e del buon vino. Risiede al numero 3.

Monsieur Jacques Cavallier (il nome è quello di un profumiere vivente, colui che ha creato Opium), profumiere che sta cominciando a diventare famoso e di moda. Anche lui risiede al numero 3, sopra al curato. Vanitoso, astuto, frequenta solo che può essergli d'aiuto nell'ascesa sociale.

Servitù di Palazzo Jarjayes-Grandier: non mi dilungo, nessuno di loro è assassino o vittima.

1. Ouverture

- Donna di spade.

La mano elegante e curata di Madame Léonie Bavardisson posò un altro tarocco sulla tovaglia ricamata, sorridendo alle sue amiche.

- Fante di Coppe. Interessante.

Pescò con calma dal mazzo e depose solennemente una terza carta.

- La ruota. - Sospirò.

- Come prevedevamo. Anche se, certo, fare le carte a chi non è presente è sempre molto complesso. Possiamo dedurre altre grosse novità in arrivo per la coppia del palazzo all'angolo.

La sua amica, Virginie Legrand, una dama pettoruta che da giovane aveva avuto un discreto successo come cantante lirica, batté le mani con entusiasmo infantile.

- Ma che belle novità, tutte insieme. Prima l'Ammiraglio lascia il palazzo per trasferirsi al caldo ed al suo posto é arrivata questa coppia...sono così belli da vedere, e lei è così...così...eccentrica! Poi Mademoiselle Paroi che trova marito addirittura a Dieppe, ed al suo posto arriva a vivere nientemeno che un pittore! Ora non resta che attendere per vedere chi verrà ad abitare nell'appartamento lasciato libero da Madame Doucereux!

- Erano anni che non succedeva nulla di così emozionante in Rue Guillaume¹! - concluse Madame Brassens, moglie del notaio che occupava la casa d'angolo con Quai d'Orleans sul lato destro.

- Dobbiamo conoscerli meglio, quei due, sono quello che hanno arrestato il Lupo alcune settimane fa...e poi… - proseguì abbassando la voce con fare cospiratorio – non credo nemmeno che siano sposati...

***

Il Capitano Grandier² uscì dalla dal suo ufficio, posto nell'ala ovest della caserma, ed affacciato sulla pubblica via. Bussò piano alla porta dirimpetto alla propria, e si sentì rispondere:

- Entra un attimo, finisco un controllo di turni che non quadrano ed arrivo.

André superò la scrivania dove Oscar, china alla luce del lume, cancellava e riscriveva nomi da una tabella, per poi ricopiarli in bella copia. Nel frattempo lui osservava dalla finestra affacciata verso l'interno della Caserma gli ex-commilitoni che rientravano per il rancio. Doverli comandare lo faceva sentire in una situazione particolare, e gli spiaceva aver perso la confidenza con alcuni di loro. Alain, naturalmente, aveva deciso di infischiarsene sonoramente della promozione e non aveva cambiato una virgola nei loro rapporti. Anche con Gérard e François, i compagni del viaggio in montagna, non era cambiato molto. Ma con altri le cose erano drasticamente variate.

Nello stesso tempo gli ufficiali non vedevano di buon occhio un roturier balzato da soldato semplice a Capitano per un solo episodio. Pareva essere una costante della sua situazione, troppo per gli uni, troppo poco per gli altri. Ma ormai la cosa non lo toccava più. La promozione lo aveva reso felice per l'implicito riconoscimento del suo ruolo nel caso del Lupo, e della sua intelligenza e per quanto aveva significato agli occhi del padre di Oscar. Ma la carriera militare non era la sua massima aspirazione.

Oscar posò la penna, sparse la polverina assorbente sui fogli e si levò dalla sedia.

- Scusa se ti ho fatto attendere. Il capitano Pellerey è un arruffone, ha di nuovo rimesso le stesse persone per i turni notturni. Si stancano troppo.

- Secondo me finge di essere pasticcione, ma il suo è un proposito. Prova a farci attenzione. Con lui i turni di notte capitano sempre alle stesse persone. Piccole vendette private. Prova a fare il conto di quante ne assegna ad Alain, ad esempio.

Lei lo guardò allibita. André fece un segno affermativo col capo, tirando su un angolo della bocca in una smorfia di disprezzo.

- Ci penserai domani. Stasera ci godiamo la prima.

Disse, aprendo la porta e cedendole il passo.

Giunsero a teatro con una vettura di piazza, nelle ultime settimane era divenuto poco prudente muoversi la sera con carrozze recanti stemmi araldici: alcune erano state attaccate, soprattutto in alcuni quartieri più popolari, come il Fauburg Saint-Antoine.

Il teatro non era vuoto come il giorno in cui vi erano stati per interrogare Monsier Chéron³, ma gremito come l'evento richiedeva: la prima esecuzione di un'opera di Cherubini⁴, composta dopo il suo trasferimento da Londra. André ed Oscar si sedettero nel palco che l'impresario aveva appositamente riservato loro, grato per il ritorno della sua primadonna. Erano decisamente curiosi, sia di vedere la Chéron che il marito nei panni della giovane Ircile e del re Demofonte, sia di capire se i difetti di cui avevano sentito i cantanti lamentarsi fossero reali o presunti.

Ascoltarono la dolce ouverture ed il primo atto, accolto dal pubblico con affettata freddezza, trovandovi dei pregi, nonostante i difetti che gli stessi cantanti avevano rimarcato durante le prove. Nell'intervallo uscirono nel foyer, in cerca di Josephine, che non avrebbe perso una prima per nulla al mondo, non solo per la musica ma per quel suo amore per la mondanità che la distingueva così tanto dalla sorella minore; scherzando diceva di averlo ereditato in dose doppia, rubando anche la parte di Oscar.

Ma non arrivarono ad incontrarla. Furono intercettati da Madame Legrand, una delle residenti di Rue Guillome. Dato il suo passato come soprano, spesso riusciva ad ottenere un posto per le prime rappresentazioni, nonostante la sua misera rendita da vedova.

Oscar la trovava piacevole, per la sua cultura musicale e per la sua dignitosa vita senza lussi, che conduceva con una reputazione che si avvolgeva addosso come un vecchio mantello.

Dopo alcuni convenevoli, la vedova colse l'occasione per informarli della novità:

- Sapete, mi trasferirò tra due giorni. Ho avuto un'occasione che non posso perdere. Un teatro a Chartres ha richiesto la mia collaborazione per la preparazione del coro. Purtroppo dovrò fare i bagagli in fretta e furia, ma non sono nelle condizioni né di rifiutare né di temporeggiare.

André le offrì gli aiuti dei loro domestici per prepararsi alla partenza, ed entrambi la salutarono con dispiacere. Nelle settimane che avevano trascorso in Rue Guillome, era stata una compagnia piacevole.

I saluti furono interrotti dal campanello che annunziava l'inizio del secondo atto.

Si recarono rapidamente verso il loro palco, ma appena richiusa la porta⁵ André la bloccò prendendola per il gomito.

- Mi avevi fatto una promessa. - Un soffio all'orecchio, mentre scioglieva i cordoni dei tendaggi in velluto che separava l'uscio dal balconcino.

- Ma… ma è pieno di gente… - una debolissima opposizione, mentre già i bottoni degli alamari stavano saltando uno ad uno. Poi un bacio servì a farla tacere e cedere nello stesso tempo. Se una cosa riusciva sempre a lusingarlo, era la facilità con cui tendeva ad abbandonarsi a lui ed ai suoi desideri. Se fosse proprio per lui, se per temperamento o per la scoperta tardiva del piacere, non era ancora riuscito a decifrarlo. Sapeva solo che gli piaceva come null'altro al mondo.

Nel palazzo che occupava l'angolo sinistro della via, Oscar era affacciata al balcone della biblioteca, osservando i contrafforti dell'abside della Cattedrale di Notre Dame. Quelle vetrate al tramonto erano una vista in grado di affascinarla e di compensare i piccoli svantaggi della nuova casa. Usciva spesso ad ammirarle, nonostante il freddo di inizio dicembre.

L'altra scoperta un poco spiazzante per lei era stato possedere dei vicini di casa. O meglio, delle vicine. Signore borghesi, gentili, ma dotate di parecchio tempo libero e di una capacità di pettegolezzo che non vedeva dai tempi di Versailles. Spesso in quei primi giorni arrivavano in visita, oppure proponevano inviti che era sempre più difficile eludere. Una di loro le aveva addirittura proposto di leggerle il futuro nelle carte. Le scappò un mezzo sorriso, all'idea.

André era più accondiscendente, la sua innata gentilezza era sempre presente ed ormai era più che evidente che aveva almeno un paio di attempate ammiratrici. Oscar invece non riusciva a farsele piacere più di tanto, a parte la soprano che era partita il giorno prima. Le pareva assurdo iniziare delle amicizie che avessero come base la semplice casualità di un indirizzo comune.

Stirò le spalle mantenendo le mani sulla balaustra e si girò verso l'interno della stanza.

- Oggi hai scritto molto. Fai attenzione, non rovinarti la vista, ora che i nuovi turni ti creano meno problemi..

André alzo gli occhi e la guardò divertito.

- Volevo approfittare del fatto di non avere nessuno in visita.

Il sorriso di lei si allargò ancora, mentre gli scostava il ciuffo dall'occhio sinistro con un gesto molto delicato.

- Sei tu che sei così gentile con le vedovelle e le damigelle attempate, e le incoraggi…

- Ah, secondo te sarebbe colpa mia? E chi invece si è portata come cameriera la fidanzata di Alain, cosicché ce lo troviamo piantato in casa come un comò tutte le volte che non è di servizio?

Le chiese, abbracciandola alla vita con il braccio sinistro e trascinandosela quasi addosso.

- Allora diciamo che abbiamo un problema nella gestione delle visite. Dobbiamo andare a lezione da mia nonna e da tua sorella Josephine.

Oscar gli mise il braccio attorno al collo, ridendo e concordando sul fatto di avere assoluta necessità di aiuto.

Mentre gli si sedeva sulle ginocchia, André la informò che in realtà nella via abitavano anche due personalità decisamente interessanti. All'angolo con Rue Saint-Louis-en-l'Ile viveva Madame Biheron⁶, l'anatomista che avevano conosciuto per l'autopsia della povera Milagros.

E quasi di fronte alla scienziata viveva un medico, Nicolas Leblanc, che stava da alcuni anni lavorando al metodo per estrarre dal sale marino il carbonato di sodio per produrre il sapone⁷.

- Quindi è lui la causa di quegli odori sgradevoli che si sentivano stamattina. Mi stavo giusto chiedendo da dove venissero.

- Probabile. E sai quale è la cosa più notevole? Ti ho già detto che è un medico. Indovina? Lavora per il Duca D'Orleans.

Oscar sospirò. Possibile che saltasse sempre fuori?

2. Duca? Duca!

Oscar terminò di compilare i turni per la settimana, e appose la data con la sua grafia elegante: lunedì 7 dicembre 1788.

Poi riprese in mano quelli preparati nelle settimane precedenti dal Capitano Pellerey, per trovare conferma alle insinuazioni di André. Per scrupolo, non gettava i fogli se non dopo un trimestre; più volte quella abitudine le era tornata utile.

Ed anche quel giorno poté constatare che, dall'arrivo di Pellerey, che aveva sostituito in ottobre il Capitano Racine, i nomi di alcuni soldati (tra cui François Armand, Gérard Lassalle e specialmente Alain), ricorrevano con allarmante frequenza nelle ronde notturne. E riguardandoli non le pareva più frutto di semplice distrazione. André aveva ragione, astio o altre ragioni erano all'origine di quelle anomalie. Si alzò, avviandosi alla porta per raggiungerlo nell'ufficio di fronte al proprio. Era quasi giunta all'uscio quando udì bussare. Senza nemmeno invitare ad entrare, aprì il battente. Si trovò di fronte una delle nuove reclute.

- Comandante, ci sono due persone che chiedono di Voi e del Capitano Grandier.

- Bene, falli accomodare nella sala Verde, mentre io provvederò ad avvisare il Capitano.

Bussò all'uscio di quercia, attendendo che la voce familiare la invitasse ad entrare.

Fu accolta da un sorriso rilassato.

- Ciao. Hai bisogno di qualcosa?

- Ero venuta per parlarti di Pellerey, ma dovremo rimandare. Pare che due persone cerchino di noi.

André aggrottò la fronte. Quella situazione gli ricordava un episodio analogo.

- Andiamo, allora.

Lasciarono l'ufficio e si recarono alla Sala Verde, poche decine di passi più in là lungo lo spoglio corridoio, ove ad attenderli trovarono un uomo di una trentina d'anni, abbigliato con una sobria eleganza borghese, ed una donna un poco più giovane, con un abito di stoffa blu, con delicati ricami di mughetti.

- Sono Mathieu Legrand, e commercio in pellami. Questa è mia moglie Marianne.

Dopo i saluti ed i convenevoli di rito, Oscar li invitò ad esporre il motivo della loro visita.

- Sappiamo che avete risolto brillantemente il caso del Lupo. E siamo venuti a conoscenza che da poco risiedete nei pressi della casa di nostra zia, madame Virginie Legrand.

- L'abbiamo anche conosciuta. In maniera molto superficiale, ma abbiamo avuto modo di conversare con lei. - Aggiunse André.

- Ma ora pare si sia trasferita a Chartres: E' stata assunta per dirigere un coro, se non vado errato. - Riprese Oscar.

- Ecco, Comandante, è proprio questo il punto. E' avvenuto tutto troppo precipitosamente. L'offerta dal Thèatre Du Seuil¹, la lettera, la vendita della casa e del mobilio. Anzi, è andata via affidando le ultime suppellettili ad una delle vicine, con l'incarico di provvedere a liquidare le ultime cose.

- Immagino non potesse lasciarsi scappare una simile occasione…- suggerì André.

- Lo capisco, davvero; ha lasciato la carriera, e da allora non ha più avuto se non qualche sporadico allievo; comprendo perfettamente che il posto sia interessante, ma mi chiedo: perché non noi? Non la avremmo certo derubata, con le vendite…

- Quindi? Cosa vorreste che facessimo? - Chiese il Capitano.

- Una indagine informale, qualche domanda nel vicinato...vorrei capire cosa le è accaduto. Perché secondo me le è capitato qualcosa. E se poteste chiedere al Teatro se è stata davvero assunta, se è arrivata.

I due ufficiali si guardarono, sospirando. Una sensazione di déja vu li oppresse per un attimo. Non era forse cominciata così anche l'avventura del Lupo?

Ma Legrand sembrava davvero preoccupato. Forse valeva la pena dargli un poco di fiducia.

Così accettarono di fare qualche controllo e di inviare una richiesta formale a Chartres. Fu André ad occuparsi della lettera, una volta congedati i visitatori, mentre Oscar, dopo avergli detto di Pellerey, si sarebbe recata ad ascoltare i soldati che parevano subirne le vessazioni. Avevano ritenuto una scelta migliore far raccogliere le informazioni da un suo superiore, piuttosto che da un pari grado, sebbene la confidenza di André con i soldati fosse maggiore.

- Soldati, parlatemi di Pellerey - Esordì oscar, accavallando le gambe e poggiandosi allo schienale dalla poltroncina.

I tre si guardarono.

- E' un Capitano, fa quello che fa un Capitano. - Rispose titubate Gérard.

- E lo fa bene o lo fa male?

- Comandante – disse Alain – finiamola di girarci intorno.

- Bene, finiamola. Parlamene tu.

François fece un gesto come per fermarlo, ma Soisson prese la parola.

- E' un gran pezzo di merda, se posso esprimermi liberamente. Formalmente è inappuntabile, fa tutto secondo le regole. Nella realtà se decide che qualcuno non è di suo gradimento lo tormenta sino a sfinirlo. O troppe ronde notturne, o un accumulo di lavori umilianti come la pulizia delle latrine, oppure affida un incarico che non pare mai portato a termine adeguatamente e viene fatto ripetere all'infinito.

- E perché non siete venuti a parlarmene? Non vi fidate più?

- Perché è furbo. Sa farlo in modo da essere inattaccabile. - Riprese Gérard. - E se ascoltate me, tenete d'occhio anche André. Noi gli stiamo antipatici, ma lui, lo odia.

Oscar si allarmò. A parte la grammatica, il messaggio del solato era decisamente chiaro. E preoccupante.

- Ho modificato io gli ultimi turni, e d'ora in poi farò in modo di controllarli sempre.

Poi si chinò a scrivere qualcosa, e tese un foglio ad ogni soldato.

- La prossima volta che lo vedete comportarsi così, e io sono in caserma, uno di voi tiri fuori quest'ordine di servizio in cui vi convoco da me, e venga ad avvisarmi. Chiaro? Ora andate.

I tre soldati fecero il saluto e si congedarono. Sulla porta, Alain si girò.

- Grazie.

Nel pomeriggio iniziò una leggera nevicata. André si affacciò all'ufficio di Oscar.

- Dobbiamo andare a casa, prima che la neve impedisca ai cavalli di muoversi. Domani è un giorno di festa, non vorrai trascorrerlo qui?

- Certo che no. - Rispose lei prendendo il mantello. - Mi stavo pregustando una giornata tranquilla con te già da un poco di tempo. Piuttosto, credi che le mie sorelle riusciranno a venire stasera?

- Se hanno trascorso la giornata a palazzo Liancourt come previsto, faranno come noi e arriveranno persino in anticipo. Quindi sbrighiamoci.

***

- Duca, Vi auguro la buonasera.

L'uomo, che indossava la lussuosa giacca di velluto nero luccicante di ricami dorati che tanto amava indossare, si volse

- Duca, proprio Voi! - disse ad un uomo abbigliato in maniera pacchianamente elegante, decisamente bello, il tipo che riusciva sempre a piacere alle donne. - Mi hanno detto che mi cercavate.

- Già, mi chiedevo come avete reagito alle novità susseguenti l'episodio del Lupo.

- Come volete che abbia reagito? So quando è il caso di fermarsi. La Jarjayes è salva, il suo attendente é stato promosso per intervento reale, Bertier è morto. Attenderò occasioni più propizie.

- Io ho gettato nella Senna gli oggetti che aveva portato da me quando ha lasciato palazzo Jarjayes. Speriamo solo che il fratello non parli.

- Non parlerà. Farlo reintegrare nel suo ruolo all'Intendance è stato più che sufficiente a garantire il suo silenzio per i secoli a venire. - Disse il duca ridacchiando. Poi tolse un pelo inesistente dalla giacca nera, e si avviò verso il piano superiore.

3. Richieste ed ordini

André entrò nel guardaroba che separava le loro due stanze. Gettò con noncuranza la giacca da Capitano sulla panca imbottita, per sceglierne una di un blu profondo.

Si affacciò dalla porta per osservare Oscar che si era lasciata cadere, esausta sul divanetto verde di quella che, formalmente, era la camera del Capitano Grandier ma che condividevano sin dal primo giorno del trasloco. La nonna aveva tanto insistito e strepitato sul fatto che la “decenza” imponesse l'esistenza di due stanze distinte da farli capitolare, temendo per la salute dell'anziana signora.

Andrè la raggiunse e si sedette. Oscar gli si accoccolò sulla spalla e rimasero per un poco ad osservare i fiocchi bianchi che cadevano lenti fuori dai vetri, imbiancando il piccolo cortile del Palazzo.

Ogni tanto lui volgeva lo sguardo verso una nicchia incassata nella quale vi era un quadro di una Madonna con bambino. Una donna giovane, con i capelli neri che le ombreggiavano amorevolmente le gote, con un timido sorriso. Il quadro che da anni stava in una cappelletta laterale nella chiesa di Anzin-Saint-Aubin¹ e che Oscar aveva comprato dal curato del misero villaggio come regalo di compleanno per André. E come regalo per i poveri della parrocchia, visto che aveva offerto una cifra assolutamente sproporzionata. Eppure le era parso doveroso che anche André avesse un ricordo della propria famiglia, visto che la sua incombeva sulle loro vite sia nel bene che nel male. Quindi aveva fatto di tutto per averlo, ed offrirglielo insieme agli altri due regali più usuali: un rasoio dal manico in argento per il suo nuovo ufficio ed un orologio in cui, complice la gratitudine, Madame Vigée-Le Brun aveva dipinto il volto di lei in tempi rapidissimi.

Udirono un leggero bussare alla porta. Era Marie Armand, la cameriera personale di Oscar, che li avvisava del fatto che fossero arrivati i musicisti.

Una cosa che amavano della nuova casa, era poter organizzare delle piccole cene seguite da un breve concerto, cosa che al Generale non era mai piaciuta molto. Invece l'idea a loro piaceva moltissimo, scoprire nuovi strumentisti e godersi un concerto lontano dalla calca. Quella sera avevano in programma i primi due concerti per flauto di Mozart², con un giovane flautista accompagnato al cembalo (improponibile scritturare un'orchestra).

Oscar annuì:

- Falli sistemare e fai loro offrire la cena. Tu vai a casa prima che la neve te lo renda impossibile. O, se preferisci, puoi passare la notte qui.

- Come desiderate. Andrò a casa. Alain aveva detto che sarebbe passato per accompagnarmi.

E richiuse l'uscio.

Oscar si sollevò ridacchiando:

- E' ora che mi prepari…- si stiracchiò unendo le mani dietro la schiena per sciogliere le scapole.

- E bravo il nostro Alain! Se continua così ci saranno delle nozze da organizzare.

André le sorrise sornione.

- Era ora. Non ti pare?

La cena si sera svolta in modo sereno. Constance e Sir Henry erano gentili e sorridenti come al solito, con al seguito i due vivaci gemelli. Il figlio maggiore si era recato a cena da una famiglia con tre figlie in età da marito, che provvedeva ad invitarlo con militaresca puntualità.

Hortense aveva condotto, oltre al marito, anche la piccola Loulou, con lo scopo di migliorarne la cultura musicale. Le sue domande ingenue ma acute avevano punteggiato tutta la conversazione.

Josephine, seduta accanto ad André che ne costituiva il complemento ideale in tali occasioni, aveva punteggiato la serata di battute argute che il Capitano rintuzzava con regolarità.

- Poi l'altra sera a teatro non siete nemmeno venuti a cercarmi!

- Ma sì, invece. Però siamo stati bloccati da Madame Legrand. Ve la ricordate? Era una soprano famosa una quindicina di anni fa.

- Sì, me la ricordo. Una bella voce, anche se a me non piaceva granché. Tutta virtuosismi, ma poco espressiva. - Disse Hortense. - Quando si ritirò dalle scene, ci fu un mezzo scandalo. Pare che l'impresario le avesse rubato oltre la metà dei guadagni. Non mi ricordo i dettagli, ma gli fece causa senza ottenere nulla. E voi come la conoscete?

- Abitava qui accanto, poche case più avanti. Ma ora pare abbia accettato un incarico presso un teatro a Chartres e si è trasferita.

- Come, pare? - Si intromise Josephine, sempre curiosa ed attenta ai dettagli.

- Ecco, sono venuti i nipoti da noi stamane, e non paiono convinti della cosa.

- No, un momento, fatemi capire: si ricomincia con una storia di donne scomparse?

- Spero di no, dovrebbero esser solo dei nipoti sospettosi e forse un poco troppo interessati all'eredità.

- Sarà meglio, spero davvero che non andrai ad impelagarti in un altro caso disgraziato come il precedente.

E su quella nota un poco amara si concluse la serata.

Il mattino del nove dicembre, prima del rientro in Caserma, Capitano e Comandante decisero di recarsi nel palazzo di fronte, per conferire in via informale con il Notaio Brassens, dei cui servigi faceva uso da anni il Generale Jarjayes. Anziano, ligio al dovere e molto mattiniero (Oscar si rammentava incontri fissati col padre alle sei del mattino), era già al lavoro nel suo studio, ingombro di carte e faldoni, e non ebbe difficoltà a riceverli. Li accolse in veste da camera, dopo essersi sistemato rapidamente il parrucchino sulla testa calva.

- Scusate l'ora poco urbana. - Esordì André.

- Nemmeno da dirsi, nemmeno da dirsi. Ormai soffro di insonnia da anni. Sono al lavoro da un paio d'ore. E solo perché mia moglie altrimenti mi rimprovererebbe, altrimenti sarei qui almeno dalle quattro. Ma ditemi, ditemi.

- Ecco, abbiamo ricevuto in Caserma la visita di Mathieu Legrand, il nipote di Madame Legrand che viveva nella via. La conoscevate?

- Ma certamente. Una bella voce, ai suoi tempi. Ed una cara persona, molto ammodo. Ci faceva piacere riceverla alle nostre cene, peccato si sia trasferita. Ma, d'altra parte, per una donna con poche sostanze come lei, quell'impiego a Chartres è stato una vera manna dal cielo. Ma cosa avrebbe potuto volere da Voi il nipote?

- Ecco, gli pare troppo precipitoso il trasferimento della zia. E trova sospetto che si sia rivolto a Madame Bavardisson per la vendita, anziché a lui.

- Ah, lo conosco, lo conosco da tempo. Seguo i suoi commerci, sapete. Ebbene, un sospettoso come pochi. Non mi stupisce che sia perplesso. Ma sospettare di Madame Bavardisson, suvvia! Quella brava signora, così ammodo! Sempre pronta ad aiutare gli altri, così nella vendita dei Mobili della Legrand, come a trovar marito a Mademoiselle Paroi. Tipico suo, aiutare gli altri.

- Quindi secondo Voi nulla di losco si nasconde dietro la scelta di affidare la vendita alla Bavardisson?

- Ma nulla, nulla! Anzi il contratto è stato stipulato da me, é stato. La Bavardisson si impegna ad inviare il denaro ove indicato dalla Legrand, tramite i miei servigi, tramite. Quindi tutto regolare. Tutto regolare.

Con quelle conferme i due ufficiali ringraziarono e si avviarono verso la Chaussée D'Antin, ridendo.

- Mi ero dimenticato del vezzo di Brassens di ripetere le parole. Ancora dieci minuti e mi sarebbe venuta l'orticaria. - Disse André salendo a cavallo.

Oscar scosse la testa, ilare.

- Già. Terribile.

Ma la loro allegria non durò molto. Appena lasciata l'Ile Saint-Louis, attraversare Parigi, con i mendicanti, i bambini scalzi nella neve, la miseria così evidente sotto quel cielo corrusco avrebbe rattristato chiunque.

Quando giunsero in caserma, si trovarono di fronte ad un nuovo ordine di servizio.

Il venerdì successivo, giorno 12 dicembre, si sarebbe sciolta la Seconde Assemblée des Notables³. La Guardia Metropolitana sarebbe stata incaricata di occuparsi della sicurezza dei membri dell'Assemblea provenienti da sud, riaccompagnandoli per almeno una giornata di viaggio. Altri reggimenti avrebbero gestito il rientro dei membri provenienti dalle altre province.

Ritrovo per tutte le compagini di fronte all'Hotel des Menus Plaisirs il venerdì a mezzogiorno con le salmerie per il pernottamento in campo aperto.

Rimanevano due giorni per organizzare la scorta, decidere chi sarebbe rimasto di stanza in città. Ed Oscar aveva un'ulteriore preoccupazione. Il gelo⁴.

- Ma davvero credono che i soldati possano dormire in tenda con questo freddo?

- Credo che la cosa non preoccupi affatto gli alti Comandi, Oscar.

- Dobbiamo scortare solamente sette delegati. Pochi venivano dalla provincia, e solo una parte dal sud. Inoltre alcuni resteranno a Parigi. Direi che una dozzina, inclusi gli ufficiali, sia più che sufficiente. I delegati dormiranno certamente in una locanda. Quindi anche i soldati. Me ne prendo la responsabilità. Facciamo venire anche Pellerey, voglio osservarlo da presso. Qui D'Agôut sarà più che sufficiente.

- Certo che questo spreco di forze e denaro per un'Assemblea che si chiude senza aver deciso se fare o no il raddoppio del Terzo Stato… - Chiosò André.

4. Il Capitano nella neve.

I cavalli avanzavano lentamente nella poltiglia di neve e fango che le ruote dei carri avevano rimestato nella carrareccia . I rami degli alberi che fiancheggiavano la strada si curvavano sotto il peso del ghiaccio formando in lontananza una navata candida che riluceva sotto il gelido sole che non arrivava a sciogliere i pendagli da abete di natale che decoravano i platani sotto cui passavano.

La compagna era silenziosa. Nelle due carrozze, i deputati dell'Assemblea sedevano infreddoliti e corrucciati per come si erano conclusi i lavori. Inoltre erano male assortiti nella loro disposizione, e aristocratici, membri del clero e della nobiltà parevano poco disposti sia a riprendere argomenti già discussi infinite volte, sia a fare conversazione da salotto.

I soldati, dal canto loro, procedevano immusoniti sulle loro cavalcature. Oscar era in testa alla piccola parata, insieme ad Alain, cui aveva intenzione di parlare degli ultimi sviluppi nell'ambiente della Caserma, appena avessero fatto un poco di strada, e gli animi un poco rilassati. Chiudevano il corteo i due Capitani, Grandier e Pellerey.

Il primo stava ripensando a quando aveva percorso quella strada sei mesi prima, ed a come fosse cambiata la sua vita in quel periodo. Un amore infine corrisposto, una nuova casa, una promozione, la speranza di un figlio. Molto, moltissimo. Abbastanza da sopportare le occhiate con cui era stato accolto, tra l'ammirazione per il “colpaccio” che ritenevano fosse riuscito a compiere ed il disprezzo per le umili origini. Solo Fersen, stupendo molti, gli si era rivolto amichevolmente, poche ore prima, quando la Compagnia B, come altre, era andata a recuperare il proprio carico di deputati da scortare. Solamente il Conte aveva compreso, con lo spirito di chi conosce malignità e mormorazioni, rimarcando quelle similitudini che già aveva avuto modo di evidenziare.

Pensieri simili ma con verso opposto occupavano la mente di Pellerey, impegnato a chiedersi se e come avrebbe potuto scalzare André non dal cuore ma dal letto del Comandante, e quali benefici ne avrebbe ricavato, in tal caso. Il Capitano immaginava una infatuazione passeggera, una passioncella da poco che avrebbe avuto breve durata, subito cancellata da quella successiva.

Oscar stava ancora ripensando alla conversazione avuta con Girodelle poco prima della partenza. Non poteva sapere che, come accaduto al rientro dalla missione per recuperare Monsieur 121, il Maggiore si era soffermato ad osservare la sua andatura, sempre eretta, ma meno rigida ed impettita e, come allora, gli aveva ricordato una danzatrice. Ma non era riuscito a reprimere un moto di rabbia per il fatto che, a risvegliare quella parte sopita fosse stato un roturier. Per spirito di classe, più che per gelosia. Per questo susseguirsi di pensieri le si era rivolto con fare quasi sprezzante, dicendole che non avrebbe mai pensato che avrebbe gettato alle ortiche la sua reputazione.

Oscar ripensò alla propria, secca, risposta:

- Non ho una reputazione. Non in quel senso, almeno. Nessuno mi ha mai chiesto né di essere una ritrosa ragazza da marito, né una seduttrice impenitente. Ho una reputazione militare da difendere. Null'altro.

E si dispiacque, perché non aveva accennato al fatto, che se pure ne avesse avuta una, questo non l'avrebbe fermata. Non era mai stata tanto sicura di una propria scelta.

Il pomeriggio stava lentamente declinando. Presto avrebbero dovuto cercare una locanda. Non sarebbe stato sicuro proseguire col buio. Ne trovarono una nei pressi di Étampes, dal promettente nome di “Le lièvre gourmand”. Per fortuna era semideserta a causa della stagione, poiché le diciannove persone tra soldati e deputati la occuparono pressoché completamente. I tre aristocratici del gruppo storsero il naso all'idea di cenare con quei soldatacci e ancora di più all'idea che avrebbero dormito in camere adiacenti. Oscar colse gli accenni e si fermò di fronte a loro, le mani sui fianchi e l'aria seccata.

- La scorta è sotto la mia responsabilità. Non ho intenzione di perdere uomini per una polmonite presa dormendo in tenda. Se non volete dividere il tetto con i miei soldati, state pure fuori. Il posto non manca. Le tende nemmeno.

Poi si voltò ed iniziò a dare ordini. Stabilì turni di sorveglianza da due ore, tra le dieci di sera e le sei del mattino, da trascorrere presso l'ingresso. Non avrebbe davvero saputo cosa attendersi, se una notte ed un secondo giorno di viaggio pacifici e rilassati, un attacco ai deputati in quanto tali o semplicemente un tentativo di rapina ad una carovana evidentemente danarosa.

Organizzato tutto, disse ai soldati che potevano andarsi a sistemare per la notte, in attesa della cena, ma tenendo comunque gli occhi aperti. Salì a propria volta nella stanza che aveva deciso di dividere apertamente con André. In fondo tutti i militari avevano camere perlomeno doppie, quella sera, ed inoltre la convivenza in Rue Guillome non era certo un segreto, per cui ritenevano entrambi puerile nascondesi dietro ad un dito.

Una volta in camera, si lasciò cadere esausta su una poltroncina accanto al camino, per scaldare le mani diacce. André si sedette sul bracciolo e le cinse le spalle. Rimasero un momento senza parlare, in un abbraccio caldo che si nutriva di una confidenza di anni.

Dopo alcuni minuti si udì bussare alla porta. Una robusta cameriera di mezza età portava due bicchieri di coccio con vino caldo speziato, che André aveva avuto la premura di richiedere. Con il camino e il liquido scuro che si scavava un cammino rovente dietro lo sterno, Oscar si sentì infine rinfrancata.

Si sistemò, decidendo che non avendo più necessità di cavalcare per quella sera si sarebbe sfilata le fasce, si spazzolò e capelli ed entrambi scesero per una cena molto rustica, a base di zuppa di cipolle (che fece storcere non poco il naso ai tre aristocratici che scortavano), stufato di cacciagione ed un rugiadoso formaggio fresco.

La sala era arredata con molti piccoli tavoli, quindi si sedettero con Pellerey. Entrambi ebbero la curiosa impressione che il suo atteggiamento verso Oscar stesse mutando. Come se tentasse di fare buona impressione, od addirittura come se vi fosse un accenno molto vago di corteggiamento.

Fu un poco per quello un poco per la stanchezza accumulata che il Comandante decise di ritirarsi presto, lasciando André alle chiacchiere con i commilitoni di un tempo, mentre l'altro Capitano preferì intrattenersi con i tre aristocratici da scortare.

Oscar iniziò a salire le scale verso il piano superiore mentre la porta di ingresso si apriva, lasciando entrare un gruppo di nerboruti contadini e boscaioli del luogo, assieme ad una ventata di aria gelida mista a nevischio. Il giorno dopo si sarebbe festeggiata Santa Lucia, un giorno di pace nelle loro indaffarate e dure esistenze. Li osservò entrare nella grande sala da pranzo, poi riprese la strada verso la propria camera.

Una volta entrata, si chinò a ravvivare il fuoco. La stanza era piccola, e la temperatura salì in fretta. Prese i due scaldini che erano poggiati ai lati del camino e li infilò sotto le coltri, interponendone uno anche dalla parte di André. Si sedette sul materasso, sfilò la giacca ed allentò la camicia. Nella sua strana posizione di donna che comandava un battaglione maschile, aveva pensato di dormire abbigliata, per essere meno in imbarazzo se avesse dovuto scendere di corsa. Si sfilò gli stivali e si sistemò nel letto.

Le parve che i rumori dal piano di sotto stessero in realtà aumentando; probabilmente erano arrivati altri contadini per un bicchiere di vino. Si sistemò meglio e cominciò lentamente ad assopirsi. Venne richiamata di soprassalto dal dormiveglia da un forte trambusto. Si rimise gli stivali e si gettò alla bell'e meglio la giubba sulle spalle, poi si precipitò al piano inferiore.

Nella sala pareva vi fossero due fazioni opposte. Da un lato i suoi soldati, in piedi attorno al gruppo che scortavano. Notò in particolare il Marchese di M., nascosto dietro le spalle di Alain. Dall'altro gli abitanti del luogo, apparentemente inferociti proprio contro il Marchese.

Un paio di contadini stava sbraitando all'indirizzo del nobiluomo, puntandogli un dito verso il volto, mentre André stava evidentemente tentando di placare gli animi. Una tavola giaceva rovesciata ai piedi dei coltivatori, che si erano evidentemente alzati precipitosamente.

Oscar entrò a passo spedito:

- Cosa sta succedendo, qui?

Il suo ingresso attirò gli sguardi di tutti.

- Una donna? Non solo difendete questi inutili damerini, ma vi fate comandare da una donna?

Disse l'uomo che puntava il dito, evidentemente il capo della compagnia.

Invece quello più vicino a lei, un tipo tracagnotto con pochi denti e lo sguardo le si avvicinò, sorprendendola perché non la aggredì come si sarebbe attesa, così come si attacca un uomo, ma allungando una mano tra la batista della camicia e la giacca ancora aperta, artigliandole il seno sinistro con una stretta feroce.

Lei reagì con un violento calcio al ventre che lo fece piegare su se stesso, mentre André, lasciate le vesti di paciere, scavalcò il tavolo con un balzo, sguainò la spada e gliela puntò alla gola con la mano destra, mentre con la sinistra lo chiudeva al collo, sollevandolo e lasciandolo con i piedi vergognosamente penzoloni. L'uomo, poco avvezzo ai militari, si rese conto che non avrebbe avuto gioco facile come credeva, anche perché i suoi compagni, visto l'evolvere della situazione, stavano poco alla volta indietreggiando verso la porta.

Il Capitano Grandier fece altrettanto e, procedendo all'indietro, si fece largo sino all'uscita, per scaraventare lo sbruffone nella neve. Poi, piantato a gambe larghe di fronte a lui, gli intimò di andarsene.

Rientrato vide Oscar, rossa di imbarazzo, chiedere spiegazioni e consigliare a tutti di ritirarsi. I membri dell'assemblea, un poco scossi, obbedirono come se si trattasse di un ordine. I soldati fecero altrettanto mentre Gérard, cui toccava il primo turbo, risollevò la tavola e si preparò alla guardia.

La raggiunse .

- Ti accompagno di sopra?

Lei annuì.

- Erano dei violenti non organizzati. Non penso che torneranno. - Disse André.

- Presumo anche io. - Gli rispose.

- Certo che se il Marchese di M. si fosse evitato i commenti sul loro aspetto e la loro puzza tutto questo non sarebbe successo.

Aprì la porta e le cedette il passo. Quando furono all'interno la guardò negli occhi.

- Come stai?

- Sto bene, sul serio. Grazie. - Rispose, appoggiandogli una guancia sulla spalla destra e cercando conforto.

5. Camera con vista

La notte trascorse senza altri incidenti, e la mattina seguente la compagnia si avviò alla volta di Orléans, dove avrebbero lasciato i membri della disciolta Assemblea alle cure dei militari ivi di stanza.

Come il giorno precedente, la strada attraversò un paesaggio da fiaba nordica, candido e diaccio. Giunsero in città appena prima del tramonto, e lasciarono i loro sette protetti nella locale caserma, ove era stata preparata una serie di stanze sino al mattino dopo, quando alcuni di loro avrebbero preso le carrozze di posta ed altri sarebbero rientrati con mezzi propri.

Nessuno aveva previsto un alloggio per i soldati della Guardia, così scesero nuovamente in una locanda tra la Loira e la Cattedrale. Cenarono e stavano per ritirarsi, quando Oscar ebbe un'idea che si affrettò a comunicare ai sottoposti.

- Domani faremo un percorso differente, per rientrare. Vorrei evitare di trascorrere nuovamente la notte ad Etampes, ed inoltre, se rientrassimo da Chartres, potremmo informarci direttamente su Madame Legrand.

Alain prese la parola in maniera non troppo deferente.

- Madame Legrand? Cosa c'entra la Guardia con questa Madame Legrand? Mica le sarà successo qualcosa? Comandante, vorrete per caso ricominciare? Non mi piace fare l'uccello del malaugurio, ma vorrei ricordarvi cosa Vi è capitato l'ultima volta che avete dato la caccia ad un rapitore di donne indifese.

- Non c'è nulla di cui preoccuparsi, Alain. E' una donna sola che si è trasferita a Chartres da Parigi, anzi da una casa nei pressi della nostra. I nipoti sono preoccupati, penso più per l'eredità che per lei, per via della rapidità del trasferimento. - Lo rassicurò André.

- Nessuno da salvare, allora?

- Nessuno. Nemmeno io ho voglia di ripetere l'esperienza. - Rispose Oscar, alzandosi.

Senza il rallentamento causato dalle due carrozze, procedettero con un'andatura decisamente più spedita, e verso la metà del pomeriggio seguente entrarono nel caratteristico centro di Chartres. Occhieggiarono una locanda graziosa, in una vecchia casa à colombages, dal curioso nome di Les Vergers de la Tamise. Dopo aver sistemato i cavalli, recuperato i pochi bagagli e preso possesso delle stanze, André ed Oscar lasciarono la locanda ed i soldati, che potevano considerarsi liberi sino al mattino seguente, sebbene precisando che erano comunque attesi per la cena (che non avrebbero potuto permettersi con le loro finanze) per dirigersi verso il Thèatre Du Seuil. Invitarono anche Pellerey ad accompagnarli, che declinò con la scusa di essere troppo stanco.

Giunti a teatro, udendo un suono di prove giungere dall'interno, entrarono silenziosamente e chiesero ad un inserviente di poter parlare con la direttrice del coro.

Il giovane li guardò stupiti, sgranando i grandi occhi infantili:

- Direttrice del coro? Direttore, vorrete dire?

Fu la volta dei due militari inalberare un'espressione stupita:

- Madame Virginie Legrand non è impiegata qui da alcuni giorni?

- No, Signori. Non l'ho mai sentita nominare.

- Potremmo parlare con il direttore o l'impresario?

- Il direttore non è qui, l'impresario è Monsieur Calissons, quell'uomo, ehm, robusto seduto laggiù.

Seguirono con lo sguardo la direzione indicata dal ragazzo. Un uomo non solo in carne ma incredibilmente grasso sedeva scompostamente su una sedia ai piedi del palco.

Attesero di udire il maestro affermare che per quel giorno le prove erano terminate e si avvicinarono.

Dopo i convenevoli di rito, esposero il motivo della visita:

- … e quindi i nipoti di Madame Legrand si sono rivolti a noi per verificare la situazione. - Concluse André.

- E bene hanno fatto, direi! Come vedete qui non solo non è mai venuta, ma nemmeno ci occorre un direttore del coro, essendovi già a questo scopo Monsieur Bréton. Direi che la povera signora è stata giocata, ed in malo modo, anche.

Si alzò a fatica, puntellando una mano sullo schienale e l'altra ad un elaborato bastone da passeggio. - A questo punto spero che non la sia accaduto nulla di male. Era una bella voce, ai suoi tempi. Mi spiacerebbe davvero se avesse fatto una brutta fine.

E con questo prese congedo.

Oscar ed André rientrarono mestamente alla locanda, attraversando quella piccola città così differente da Parigi e chiedendosi quale avesse potuto essere la sorte della soprano. Davvero qualcuno avrebbe potuto farle del male per impossessarsi dei suoi averi?

Nonostante la preoccupazione, dovettero ammettere di essere impotenti. Se anche fosse stata vittima di un raggiro, o peggio, il fatto si era già svolto. Avrebbero dovuto cercare un colpevole, questa volta, non una donna rapita.

Con questo peso nel cuore, svoltarono in Rue des Ecuyers, ed entrarono nel Vergers de la Tamise. Né i soldati né Pellerey erano ancora rientrati, quindi decisero di salire nella propria camera ad attenderli, sotto lo sguardo perplesso dell'oste, che dopo aver visto una donna in divisa stava pensando che l'esercito fosse più quello di una volta...

Alain era curioso di scoprire se la Brigata B si sarebbe di nuovo trovata in un pasticcio come quello che li aveva travolti ad agosto. Pertanto, appena rientrato dal giro di esplorazione della città (o meglio, dalla disamina della qualità delle bettole cittadine), si recò verso la stanza di Oscar. Nel corridoio del secondo piano incontrò il Capitano Pellerey:

- Soldato, che fai qui?

- Voglio conferire con il Comandante Jarjayes per conoscere il risultato della visita a teatro.

- E a cosa si deve questa sollecitudine, soldato?

- Voi non eravate ancora presso la Brigata, Capitano, in agosto, quando, partendo da un banale caso come questo, ci siamo ritrovati nella complicata indagine del Lupo. Se devo essere sincero, sono preoccupato.

- Bene, capisco. Verrò con te e chiederemo insieme. - Rispose Pellerey, che non perdeva mai occasione per mostrarsi più sollecito di quanto non fosse realmente.

Alain dovette far buon viso a cattivo gioco.

Bussarono alla porta lucidata a cera, e si sentirono subito invitare ad entrare. Non sapevano che i due occupanti stavano attendendo la cameriera con il tè che avevano ordinato. Alain abbassò la maniglia ed entrò. Vide una scena che gli fece comprendere cosa intendesse il suo amico dicendo che amava la serate tranquille in casa, e gli fece desiderare di vivere simili atmosfere al più presto con la piccola Marie.

La stanza, pulita ed accogliente, era piccola, ed un bel fuoco nel camino aveva già provveduto a riscaldarla. Sulla sinistra, un letto accoglieva entrambe le giubbe delle divise.

Dinanzi alla porta il focolare, ai lati del quale erano stati posati gli stivali a riscaldarsi e dinanzi al quale stavano due bergères rosso scuro. In quella di destra André sedeva scompostamente, con la schiena poggiata ad un bracciolo e le gambe ciondoloni dall'altro. Stava scrivendo con un lapis su quel sempiterno taccuino foderato in blu che aveva sempre appresso.

Sulla poltrona di sinistra Oscar sedeva nello stesso modo, con in mano un libro. Più freddolosa, era avvolta in una maglia grigia, fabbricata ai ferri ed evidentemente troppo grande, probabilmente di André. Per scaldarsi meglio, si era sfilata le calze che aveva poggiato ad intiepidirsi sul parascintille e allungava i piedi e le caviglie nude alle fiamme.

Non appena si avvide che non era etrata la cameriera, ma avevano fatto il loro ingresso due suoi sottoposti, si affrettò a sedersi accoccolandosi sulla bergère, e coprendosi rapidamente le gambe con il maglioncino. Non così in fretta da non permettere a Pellerey di notare la pelle chiara e le caviglie sottili, sulla quali i malleoli spiccavano in un modo che al Capitano sembrò molto sensuale. Forse la conquista del Comandante non sarebbe solo servita a guadagnare qualche grado, ma avrebbe potuto avere dei risvolti divertenti.

- Volevo avere qualche informazione sulla visita a teatro – disse Alain – ma ne riparleremo a cena.

Disse, togliendo tutti dall'imbarazzo.

Quando i due militari ebbero richiuso la porta e se ne furono andati, Oscar abbassò lo sguardo.

- Mi spiace. - Disse, rivolgendo ad André quelle due parole con un tale carico di sottintesi, e così sottilmente femminili, che il soldato andò ad accoglierla nel cerchio delle braccia.

Scesi a cena, raccontarono quanto avevano scoperto.

Alain prese da un lato André, seduto accanto a lui:

- Ci siete già dentro fino al collo vero?

- Ovvio! - Gli rispose, prima di nascondere una mezza risata nel bicchiere di vino.

Il dialogo venne interrotto da François:

- Non immaginerete mai chi abbiamo visto prima in piazza!

- E chi mai?

- Ve lo ricordate quel tipo della locanda in montagna? Quello che ha malmenato la moglie e il Comandante gli ha quasi piantato il coltello nelle...ehm, insomma...beh, lui.

- Qui?

- Sì, e secondo me ha anche riconosciuto me e Gérard. Ci ha guardati con certi occhi. Ma non credo voglia attaccare briga. Con la lezione che gli avete dato!

La serata proseguì in una strana atmosfera cameratesca e festosa. Oscar però preferì ritirarsi quando cominciarono i canti. Non era il caso di rimanere ad ascoltare le disavventure “amorose” di Carlo Martello di ritorno dalla battaglia¹. Aprì la porta ridacchiando proprio mentre il re agiva da gran cialtrone dileguandosi tra i glicini e il sambuco.

André invece rimase coi vecchi commilitoni, come ai vecchi tempi.

I disegni di Sabre furono galeotti. Tinozza in arrivo.

6. Lettere

Il giorno seguente, lunedì, giunsero alla Caserma di Chaussée D'Antin nel pomeriggio.

Dopo aver preso informazioni sulla situazione a Parigi nei giorni appena trascorsi, Oscar si recò nel suo ufficio per sovrintendere ai turni di ronda e sbrigare vari dispacci.

Si avvide subito che i programmi settimanali preparati dal Colonnello D'Agôut apparivano più equi di quelli che ultimamente erano stati scritti da Pellerey. Nei giorni trascorsi in viaggio le era parso borioso ed arrivista, ma non era riuscita a comprendere le motivazioni per gli ingiusti trattamenti che faceva subire ad alcuni soldati, che peraltro in sua presenza aveva trattato come gli altri. Avrebbe dovuto indagare ulteriormente.

Poi preparò un messaggio per convocare Mathieu Legrand per il mattino seguente. Aveva bisogno di parlargli di persona per raccontare quanto scoperto a Chartres.

Trovò anche un breve biglietto che la sorella Josephine le aveva scritto da Palazzo Jarjayes. Lo lesse:

Oscar carissima, preparati ad un Natale difficile.

Per salutare nostra sorella Constance prima della partenza definitiva per l'Inghilterra, Louise Hélène ed il marito hanno deciso di onorarci con una delle loro rare visite.

Come se non bastasse, persino Geneviève raggiungerà la casa avita per tre giorni.

Se fossi in te, mi procurerei moltissimo lavoro da sbrigare proprio nel momento della loro visita. Non credo vorrai stare ad ascoltare le loro prediche per la tua immorale scelta di andare a vivere a Parigi con André.

Ho comprato tre casse di sapone di Aleppo. Te ne manderò una parte, perché tu non perda le buone abitudini che avevi da nostro padre.

Ti abbraccio forte.

Josephine.

Si appoggiò allo schienale con uno sbuffo. Ecco una cosa di cui davvero non sentiva il bisogno. I predicozzi di due sorelle ostili. Avrebbe aggirato il più possibile la cosa ostentando gli impegni dovuti all'esacerbarsi della situazione nella capitale. Poi riprese ad esaminare missive e dispacci.

Colpì la sua attenzione uno scritto di Monsieur Brassens:

Comandante De Jarjayes,

porgendovi i miei omaggi, Vi pregherei di passare presso il mio studio non appena possibile.

Alcuni sviluppi riguardanti la curiosa circostanza per cui mi avete fatto visita potrebbero interessarVi.

Henry Brassens, Notaio in Parigi.

Oscar rimase per un attimo pensierosa a fissare la carta intestata che recava quelle poche e volutamente vaghe parole. Chissà quale sviluppo aveva mosso l'anziano burocrate al punto da invitarli a passare da lui Tanto valeva farlo direttamente quella sera, al rientro.

Al termine degli impegni quotidiani, André attese che Oscar lo raggiungesse e, bussando leggera alla porta del suo ufficio, lo chiamasse per il rientro.

Attraversarono a cavallo le vie, non molte in verità,che separavano la caserma dall' Ile Saint-Louis. La luce livida del tramonto invernale rendeva quasi tetro l'aspetto delle strade, in cui la neve dei giorni precedenti si era ghiacciata in lastre fangose e di uno squallido colore limaccioso.
Pochi si attardavano per le vie, chi aveva un luogo più o meno caldo ove rifugiarsi per la notte si era già ritirato, sperando in un pasto caldo ed un ciocco di legno per scaldarsi.

Giunti a casa, lasciarono i cavalli alle cure di Jean Jacques, giovane ma attento cavallaro che si era trasferito da Palazzo Jarjayes, ed attraversarono rapidamente Rue Guillaume per recarsi presso lo studio del Notaio Brassens.

Dovettero attendere qualche minuto che l'ultimo cliente della giornata, evidentemente il segretario o l'intendente di qualche aristocratico, terminasse le proprie incombenze. Poi vennero fatti accomodare nello stipato ufficio del notaio, che li osservava dal lato opposto di una grande scrivania di ciliegio.

- Ah, bene, bene, sono contento che siate venuti, proprio contento.

- Pare abbiate delle novità riguardo a Madame Legrand.

- Oh, sì, mi è giunta una sua comunicazione che mi informa presso quale banca farle pervenire il denaro che verrà ricavato alla vendita, verrà.

- Perdonatemi, Monsieur Brassens – Disse André. - Ma dove si trova questa Banca?

- A Chartres, ovviamente! Perché me lo domandate?

- Perché durante una missione abbiamo fatta una deviazione, passando appunto dal teatro ove dovrebbe aver trovato impiego. E non solo non è mai giunta, ma non le hanno neppure fatto avere proposte di lavoro.

- Ma non ha senso, non ha!

- Ne avrebbe se Madame Legrand avesse mentito, anche solo parzialmente.

Propose Oscar.

- Ovvero?

- Potrebbe aver deciso di trasferirsi per motivi differenti da quelli ufficialmente dichiarati. Ed avere le sue ragioni per non rendere edotta la famiglia. Quindi ha chiesto aiuto a Madame Bavardisson per, diciamo, depistare il nipote. Se poi la sua amica sia al corrente o meno che il lavoro in teatro non è mai esistito, questa è un'altra storia.

- Ma quali motivazioni potrebbe avere, potrebbe? - Chiese il notaio.

- Non saprei. Azzarderei ragioni sentimentali.

- Una fuga d'amore? Suvvia, sono cose da romanzo! E Madame non era nemmeno giovanissima, azzarderei.

- Non saprei cosa dirVi, Monsieur. Domani parleremo sia col nipote che con la Bavardisson, poi torneremo a riferirVi. Potete ritardare l'invio della somma richiesta?

- Non ho motivazioni, non ho. La lettera è ineccepibile, e sulla richiesta di intermediazione a Madame Bavardisson c'è anche l'avallo del Curé Benôit. L'unica cosa che potrei fare, dato che non tutto è stato ancora venduto, è prendere tempo informandomi se preferiscono attendere ed essere saldati in toto, o ricevere un anticipo. Questo posso farlo, posso.

- Sarebbe un'ottima cosa, Monsieur Brassens. Ve ne ringrazio molto.

Si alzarono per accomiatarsi, e si apprestarono a rientrare a casa loro. I due portoni erano quasi affacciati, e quindi non si trattava che di compiere pochi passi. Avevano quasi terminato l'attraversamento quando l'attenzione di André venne attratta da un emaciato gatto nero, tutto inzaccherato ed infreddolito. Lo raccolse con l'evidente intenzione di portarlo a Palazzo.

- Madame Tatie si stava giusto lamentando per la presenza di topi nelle canine. Micio, sei assunto!

Oscar lo guardò sorridendo.

- E come lo chiamerai? Sempre che la cuoca lo voglia tenere, un gatto nero, superstiziosa com'è.

- Lo terrà per forza. Anzi – disse con un sorriso furbetto, di quelli che aveva da bambino – Se impressionabile, ho il nome adatto: Treize¹!

- Sei sempre il solito! Io vado a togliermi le fasce, mentre tu ti diverti coi tuoi dispetti. Poi vieni su a suonare un poco?

Oscar si diresse nei loro appartamenti, e si liberò delle fasce. Poi chiese che le preparassero un bagno nel piccolo spogliatoio che di solito utilizzava allo scopo, un ambiente minuscolo, che poteva essere facilmente scaldato.

Nell'attesa che scaldassero l'acqua e la stanza, si apprestò a suonare. L'archetto aveva bisogno di una decisa passata di pece², e si accorse che ne era rimasta poca. Iniziò pazientemente a sfregarla sui crini, ma le scivolò dalle dita, infrangendosi a terra in piccole briciole luccicanti.

Sbuffò seccata, era troppo tardi per inviare qualcuno ad acquistarla da un liutaio; avrebbe dovuto accontentarsi si un brutto suono o rinunciare.

Si intromise Marie.

- Posso Procurarvela da Madame Bavardisson, se volete.

- Non sapevo suonasse.

- No, infatti. Ma ha una grande passione per la cosmetica, e talvolta si prepara personalmente alcune pomate o saponi. Me lo diceva la sua servente. E mi raccontava appunto che usa anche la pece per un sapone estremamente delicato, dice che potrebbe far concorrenza a quello di Marsiglia.

- Bene, Marie, se andassi a chiederne un pezzetto ti sarei davvero molto grata.

Le porse qualche moneta.

- Chiedi quanto dobbiamo. Io nel frattempo provvederò al bagno.

La ragazza scese a cercare il proprio mantello e si avviò verso la casa situata a metà della breve via. Oscar raggiunse lo spogliatoio. La temperatura era già piacevolmente tiepida, e dopo aver buttato un altro ciocco di legno nel camino, si svestì e si lasciò scivolare nell'acqua. Prese il sapone dal piccolo ripiano in maiolica (quello di Aleppo che le procurava Josephine, in alcune cose amava viziarsi con piccoli vezzi femminili) ed iniziò a passarlo sulle braccia. Udì la porta alle sue spalle richiudersi ed un passo noto avvicinarsi.

Un sussurro leggero alle orecchie.

- Mi pare di vedere che Madame ha bisogno di aiuto…

Lei sorrise. - In effetti sono in estrema difficoltà.

Vide con la coda dell'occhio cadere gli abiti di André che si accostò prendendole di mano il cubetto verde. Iniziò a passarglielo sulla schiena, per poi insinuarsi sotto il pelo dell'acqua, mentre si accostava al collo che lei gli offriva per un bacio.

Più tardi, André era seduto nella piccola vasca, incastrato tra le gambe magre di lei, che gli stringeva le spalle e gli aveva poggiato il mento sui capelli. Si mise più comodo, afferrandole la caviglia sinistra e facendola poggiare sul bordo in rame.

- Allora, che ne è stato del gatto?

- Gli hanno dato un piattino di latte e le interiora del pesce che avremo per cena. Poi è entrata Madame Tatie. - Disse André, con un tono già sornione.

- E…?

- Appena lo ha visto ha cominciato a strillare che non voleva quel tizzone d'inferno nella sua cucina, facendosi il segno della croce. - Continuò ridendo. Oscar si mordicchiava il labbro inferiore, gli angoli degli occhi già sollevati in un'espressione ilare.

- Quando poi le ho detto che si chiamava Treize ha cominciato a lamentarsi che è finita nella casa di un miscredente, povera lei, che già viviamo nel peccato, e ci prendiamo in casa un animale diabolico.

Ormai la risata di André era irrefrenabile, ed anche lei iniziò a sussultare, immaginandosi la corpulenta matrona dalla voce acuta che inveiva contro di loro.

Risero della cuoca e di se stessi, dell'effetto che facevano al mondo, sino ad avere un lacrima all'angolo dell'occhio, sino a che gli addominali doloranti non li obbligarono a smettere. Avevano sempre saputo di esser fonte di critiche e commenti. Quella era la prima volta in cui riuscivano a buttarseli alle spalle senza dolore.

Il loro amore era cresciuto. Aveva imparato a ridere di se stesso³.

La piccola via ed i suoi abitanti si prendono un paio di settimane di vacanza. Ritorneranno il 23 agosto. Buona estate a voi.

7. Buon vicinato

Oscar stava terminando di rivestirsi per la cena, raccontando ad André le novità riguardanti le visite delle sorelle.

- Capisco che vogliano anch'esse rivedere Constance, ma renderanno il periodo natalizio pesante.

- Ma di cosa ti preoccupi? Tra la caserma ed il fatto che ora abitiamo qui potrai sfuggire facilmente…

Le rispose André abbracciandola alle spalle e lei sorrise al pensiero della loro casa. Poi si voltò verso di lui forzando leggermente l'abbraccio.

- A proposito, stavo pensando…

- Quando esordisci così di solito mi devo preoccupare.

- Ma dai – rispose dandogli un piccolo pugno sull'omero – guarda che sono seria. Ora che sei Capitano, valuta la possibilità di andare nuovamente a parlare a mio padre.

André poggiò la fronte sulla sua.

- Non credo servirà a molto. Ma ci proverò. E mi lusinga molto che tu insista nel voler essere mia moglie.

- Certo che insisto!

Furono interrotti da un lieve bussare alla porta.

All'invito ad entrare si affacciò la giovane Marie con un involto in mano.

- Madame Bavardisson vi manda la pece, ed anche un sapone di sua fabbricazione, ed una pomata per l'incarnato.

La ragazza abbassò la sguardo sul vasetto in vetro azzurro storcendo leggermente il naso.

- Ha parlato di zoccoli di capra…

- La ringrazierò compitamente, senza azzardarmi a toccarlo.

André ridacchiava, ascoltando il dialogo, mentre giocava con Treize che si era infilato nella stanza seguendo non visto Marie.

- E non ha voluto denaro per la pece. Dice che se volete proprio sdebitarsi sarà felice di passare più tardi a bere un porto.

Oscar sospirò. Avrebbe preferito pagare.

- Però pensaci. Se vuoi conoscerla meglio per interrogarla senza fartene accorgere, è un'occasione d'oro. - Le disse André. - Giocheremo al pettegolezzo e scopriremo molte cose.

Nel frattempo, fuori dalla Caserma dalla quale stava uscendo il Capitano Pellerey al termine del proprio turno, un uomo si staccò dal muro cui era appoggiato e lo avvicinò.

- Buonasera. - disse con deferenza – Se permettete, avrei bisogno di chiederVi una cosa.

L'ufficiale squadrò il tipo robusto, con una certa aria aggressiva sebbene mascherata da un atteggiamento servile. Abiti modesti, ma non miseri.

- Ditemi

- Secondo la vostra opinione, il Comandante potrebbe prendersi la briga di occuparsi di una donna sola sfuggita ad un marito manesco? So che mia sorella aveva incontrato un gruppo di vostri soldati in missione, comandati da una donna, e che questa soldatessa l'ha difesa. Poi mia sorella è fuggita e pensavo potesse aver cercato rifugio da lei.

- Non saprei. E' il genere di cose che farebbe proprio il Comandante. Ma non la troverete qui. Di sicuro l'avrà messa in un convento. Il punto sarà capire quale. Potrei informarmi e vi farò sapere.

- Vi ringrazio moltissimo. Siete estremamente cortese. Vi auguro una buona serata.

Si inchinò e arretrò nella via.

- Madame, che piacere vedervi!

André accolse con un sorriso la vicina che stava facendo il suo ingresso nel salottino. Una donna che molti avrebbero definito piacente, nonostante un volto duro, con una spiccata personalità che la faceva subito emergere rispetto all'amica che la accompagnava, Madame Brassens, la compita e timida moglie del notaio.

- Scusate se mi sono permessa di invitarmi in questo modo. - Esordì – Ma ho veduto che non siete molto amanti delle attività mondate, e pare che siate anche molto impegnati. Cosicché non avevo ancora avuto occasione di presentarmi come si conviene. E me ne dolevo, poiché ritengo essenziale avere dei buoni rapporti di vicinato.

Fu Oscar a rispondere:

- Avete ragione, non siete la prima persona che mi rinfaccia di lavorare troppo.

- Ma siamo qui appunto per conoscerci meglio e fare due chiacchiere.

- Inoltre – si intromise Madame Brassens – da anni non arrivavano facce nuove, in questa via. Ed ora siete arrivati Voi, e il pittore, Monsieur Cassel. Sono stata nel suo studio, dipinge delle incantevoli scene di genere. Vorrei convincere mio marito ad acquistarne una per il nostro salotto.

- Andrò a vederle, allora. - Concesse Oscar.

- E non sarebbe stato possibile se Vostro Zio ed altre persone non avessero lasciato liberi i loro appartamenti rispettivi.

- Oh, sono andate via degli inquilini? - Si informò fintamente sorpreso André.

- Ma certamente! Madamoiselle Paroi, che ha trovato un ottimo partito a Dieppe, e Mademoiselle Doucereux, che ha un impiego a Nancy, in un collegio, mia pare. Già sapete di madame Legrand, la soprano. Lei ha trovato lavoro presso un teatro a Chartres.

- Ma davvero?

- Sì, ho ricevuto giusto oggi una sua lettera. O meglio, un biglietto, ha vergato solo poche righe. Mi scrive che è felicissima. - Concluse la Bavardisson.

Oscar alzò un sopracciglio, perplessa.

- Me ne compiaccio. Non molte donne amano lavorare, od essere costrette a mantenersi. Ne sono lieta per lei.

- Oh, ma quella è arte, non un lavoro! Sarei felice anche io se avessi una simile voce d'angelo! - Riprese Madame Brassens. - Mostrate il biglietto, lo avete riposto in tasca. - Continuò, esortando l'amica.

E Madame Léonie estrasse un foglio, che riportava un laconico messaggio di saluto.

Il mio cuore è colmo di gioia per la prospettiva di una vita differente.

Presto vi racconterò tutto nei dettagli.

Vostra Virginie Legrand.

Oscar lesse il biglietto con attenzione, cercando di memorizzare quanto scritto. Poi lo poggiò sul tavolino basso di fronte a loro. In quel mentre entrò una cameriera con un vassoio recante i bicchieri da liquore in vetro molato ed una bottiglia di porto.

- Poggialo qui. Ti ringrazio. - disse André indicando lo stesso mobile e dirigendo la ragazza in modo che il servizio coprisse il foglietto.

Poi si accinse a fare il padrone di casa, versando il liquido color rubino per le signore. Poi si alzò per versarsi un armagnac.

Stava per chiedere ad Oscar quale preferisse, quando Madame Legrand la apostrofò:

- Voi non avete figli, nevvero? A meno che siano già in età da accademia o collegio.

Parve non accorgersi del silenzio imbarazzato che seguì la domanda, e che venne saggiamente ricomposto da Madame Brassens, che intervenne con una frase di circostanza:

- Il Comandante avrà sicuramente una vita molto complicata…

Ma Madame Léonie non intendeva cambiare discorso.

- Io ho quattro figli, tre ragazzi ed una bambina piccola. Ma non è stato semplice. Prima di loro ho seppellito altri dieci figlioli, e tre gravidanze non sono andate a buon fine.

- Mi dispiace. - Rispose Oscar, che, poco avvezza al genere di discorsi, si trovava a corto di formule di cortesia.

- Ma sono stata fortunata. Quando ero ragazza, una zingara mi aveva predetto che sarebbe accaduto. Anzi, aveva predetto che sarebbero morti tutti.

- E Voi credete sia accaduto a causa della predizione?

- Certamente! Le carte non fallano mai, sapete? Io stessa mi cimento nella lettura dei tarocchi, talvolta. E debbo ammettere che sono più affidabili della gente, sapete? Anzi, volete che vi legga il destino? Li ho sempre su di me.

- Oh, beh, ecco...forse un'altra volta. Ci saranno sicuramente altre occasioni.

Il diniego fu occasione per iniziare la cerimonia dei saluti, che portarono al rientro a casa delle due Signore.

Appena furono oltre l'uscio, Oscar si lasciò cadere sul divanetto, portandosi la mano alla fronte.

- Leggermi i tarocchi? Ma andiamo!

- Cosa interessante, però. Un buon modo per influenzare animi semplici. Chissà se la Legrand ci credeva.

- A proposito, secondo te il biglietto era autentico?

- Lo sapremo presto. - Disse André, scostando il vassoio, sotto il quale era rimasto. - Chiederemo domani al nipote.

8. Vita di caserma

Il mattino seguente André ed Oscar giunsero in Caserma alla solita ora. Attraversando la corte interna, la loro attenzione venne attratta da una discussione a voce non troppo alta, ma con toni decisamente adirati. Guardando meglio sotto il portico, videro Alain e François impegnati in un litigio che pareva serio.

- Cosa sta succedendo?

- Nulla, Comandante. Questioni personali. - Rispose Soisson.

L'altro lo guardò da sotto in su, senza ombra di timore.

- Niente lo dici tu! - Poi si rivolse direttamente ad Oscar – Ieri sera è venuto a prendere mia sorella a casa vostra per riaccompagnarla a casa, e sono arrivati tardissimo! Mia madre era fuori di sé. Con tutto quello che accade nelle strade, era preoccupatissima.

- Ma era con me. Sai benissimo che non lascerei che le accadesse nulla.

Il Comandante prese il soldato Armand da parte:

- Sai benissimo che se siete preoccupati Marie può restare a dormire a Palazzo. Parlane con i tuoi genitori.

Il soldato annuì.

- Forse sarebbe meglio.

Nel frattempo André aveva letteralmente messo Alain con le spalle al muro:

- Cosa combini?

- Cosa vuoi che combini? Non posso sempre limitarmi a riaccompagnarla. Voglio anche passare del tempo con lei. Insomma, capiscimi.

- Lo sai, sì, che se le capita qualcosa prima la famiglia e poi Oscar ti faranno fuori?

- Mi spaventa di più la tua bella che tutti i fratelli di Marie messi insieme, non credere. - Rispose Alain con un mezzo sorriso.

Gli animi intanto si erano un poco rasserenati, ed i due soldati andarono a prepararsi per le esercitazioni mattutine. Mentre li guardavano allontanarsi, giunse il Colonnello D'Agôut, che si rivolse direttamente ad André.

- Capitano Grandier, vorrei che mi aiutaste a fare le verifiche per l'inventario di fine anno in armeria.

- Naturalmente. Possiamo cominciare anche subito.

E i due ufficiali si diressero verso il corpo di fabbrica ad est. Oscar convocò i soldati della brigata non impegnati nelle ronde per una sessione di allenamenti con la spada. Impegnò parecchio tempo osservando i movimenti delle coppie di duellanti, correggendo gesti maldestri, dando consigli e controllando la correttezza dei movimenti. Poi si fermò accanto ad una colonna, seguendo la lezione con aria compiaciuta.

Venne in breve raggiunta dal Capitano Pellerey, che aveva appena terminato le incombenze del mattino.

- In un primo tempo mi avevano descritto in termini terribili la Brigata B. Invece devo ammettere che state facendo un ottimo lavoro.

Oscar lo guardò perplessa.

- Conosco la fama dei miei soldati. Eppure devo dire che, a parte qualche difficoltà iniziale, non appena si è costituita una fiducia reciproca, hanno fatto enormi progressi su vari fronti.

Poi si voltò e si rimise ad osservare concentrata lo svolgersi degli allenamenti.

- Sembrate tenere molto ai vostri uomini. - Riprese Pellerey, caricando con la voce sull'ultima parola. Lei lo scrutò in tralice, chiedendosi dove volesse arrivare.

- Sono tutti molto giovani. E sotto la mia responsabilità.

- Solo questo?

- E cosa altro dovrebbe esserci?

- Altri interessi, suppongo...visto che nella vostra vita c'è un favorito scelto tra i sottoposti. Che ha avuto modo di dì far carriera.

Oscar voltò il capo verso di lui in uno scatto rabbioso che le fece ondeggiar i capelli come fosse una Gorgone. Rispose a bassa voce, con un sibilo rabbioso.

- Pellerey, siete del tutto in errore. Su di me, sul Capitano, e sul tipo di rapporti che ci legano. Siete qui da poco, quindi non intendo eccedere in severità. Sappiate che non sono avvezza a parlare di me e delle persone con cui ho dei legami. Farò un'eccezione solo per chiarire. Con il Capitano Grandier ci sono delle relazioni molto più radicate di quanto possiate credere. E non si tratta di una cosa passeggera. Quindi non pensiate di poter andare impunemente in giro a sparlare. Quanto alla promozione, non è venuta da me, ma da una richiesta delle famiglie coinvolte nel caso che ha risolto. Quindi potete anche tacere le vostre basse insinuazioni.

E tornò ad controllare gli allenamenti con una luce assassina nello sguardo.

- Ecco, l'ha fatta incazzare. Sarà una giornata luuuuunga.

Disse François con una smorfia al suo compagno, in un sussurro, mentre le dava le spalle.

- Chissà cosa le ha detto.

Dopo alcuni minuti di muta osservazione, Oscar si rivolse nuovamente all'ufficiale, che era rimasto immobile, senza ribattere e senza scusarsi.

- Capitano, continuate Voi, qui, vado a controllare la situazione negli uffici.

E partì percorrendo il portico a lunghe falcate nervose.

Giunse in armeria mentre André e D'Agôut stavano riponendo i faldoni dopo aver verificato le corrispondenze.

Non mancarono di notare la rabbia che la stava animando.

- Pellerey! Si comporta in una maniera del tutto inappropriata ed insopportabile. Si atteggia come se fosse ad una scampagnata.

Fu il Colonnello a rispondere:

- Viene da un Reggimento in comando ad un suo zio. Era evidentemente avvezzo a fare il buono ed il cattivo tempo. Quando il parente si è ritirato, il nuovo Comandante gli ha fatto trovare duro, quindi ha chiesto di esser trasferito. Credo che stia provando di nuovo a scavarsi una comoda nicchia.

- Vi ringrazio delle informazioni. Una comoda nicchia, eh? Gli farò trovare io la poltrona, allora.

Era ancora alterata, ma la compostezza del Colonnello e la vicinanza di André erano riusciti a placarla almeno in parte.

Chiusero l'armeria e si diressero verso gli uffici. L'ora del rancio si stava avvicinando, e nel primo pomeriggio sarebbero giunti i nipoti della Legrand.

Oscar fece in modo di trattenere un momento André nel suo ufficio.

Abbracciandolo per trovare conforto, gli raccomandò di fare attenzione al Capitano. Non entrò nei dettagli, ma gli disse che aveva fatto delle insinuazioni nei loro riguardi.

- Non ti agitare. Non è il primo e non sarà l'ultimo. Ha solo avuto l'impudenza di dirtelo in faccia.

Nel primo pomeriggio giunsero Mathieu Legrand e la moglie.

André riassunse i fatti, dalla visita al teatro sino al biglietto sottratto alla Bavardisson, passando per quanto aveva detto loro il notaio.

Il nipote pareva visibilmente turbato da quanto appreso.

- Escludo che mia zia abbia lasciato Parigi per motivi non legati al suo lavoro. O, almeno, non legati alla possibile ripresa dell'attività musicale. Non è certo tipo da colpi di testa, come lasciare tutto per fuggire con un uomo. E perché, poi? Non è giovane, non ha legami stretti, né genitori cui rendere conto. Avrebbe potuto iniziare una liaison anche qui, senza che nessuno la ostacolasse.

- Neanche Voi?

- Io? E per quale motivo? Non avrebbe dato scandalo nemmeno volendo, ormai alla sua età nessuno si ricorda più di lei.

- E la sua rendita?

- Poca cosa, ad essere sinceri. Potrebbe aver ingolosito giusto un ladro di polli, a dire le cose come stanno. A me non cambierebbe la vita. Ormai guadagno bene, perché macchiarmi di un delitto per così poco?

Rispose l'uomo con notevole cinismo.

André approfittò della chiosa per estrarre il biglietto sottratto la sera precedente e mostrarlo ai due.

La donna lo prese e lo osservò con attenzione.

Il mio cuore è colmo di gioia per la prospettiva di una vita differente.

Presto vi racconterò tutto nei dettagli.

Vostra Virginie Legrand.

- Questo non è un biglietto. E' la parte finale di una lettera indirizzata a me, giuntami alcune settimane fa, e dalla quale, stranamente mancavano i saluti.

Oscar si mise quasi saltando sul bordo della sedia.

- Ne siete sicura?

- Direi che sono sufficientemente sicura. Ho ricevuto questa missiva a cui mancava la conclusione. ho pensato che la zia, presa dall'entusiasmo o vittima dell'età, avesse dimenticato di inserire l'ultimo foglio.

- Ma ora le prospettive cambiano. O le è stato sottratto, oppure qualcuno, trovandolo, ha pensato di utilizzarlo per i propri scopi. - Concluse André.

- A questo punto urge verificare la vostra ipotesi, Madame. - Riprese, rivolgendosi alla Legrand, che stava tormentando un fazzoletto tra le mani.

- Inoltre, ora ho dei dubbi anche a proposito della lettera ricevuta dal Notaio. Mi pare di poter confidare nella buona fede di Brassens, ma se qualcuno avesse tentato di ingannare anche lui?

- A me sorge un altro dubbio. - Disse Oscar. - Le vedove o zitelle che hanno lasciato la via ultimamente sono due o tre, se non erro. A questo punto si tratta di capire se e soprattutto come l'abbiano lasciata.

- Bisognerebbe sapere se avessero parenti per poter parlare con loro.

Madame Legrand intervenne:

- Per quanto riguarda Mademoiselle Paroi posso aiutarvi io. Ha solamente una sorella ancora in vita, monaca benedettina al convento di Montmartre: Soeur Marie-Ange.

- Questo complica le cose. Dovremmo ottenere un permesso dalla Badessa.

Disse Oscar, sconsolata.

- Tu scrivilo ed invialo. - Le rispose, energico, André. - Intanto andiamo dal Notaio, per vedere la lettera, chiedere se anche le altre avessero lasciato delle indicazioni riguardanti il denaro. E sono disposto a scommettere che sua moglie conosce i parenti di Mademoiselle Doucereux. In base alle risposte, sapremo come muoverci. Io parlerei anche col curato.

- Mentre scrivo alla Badessa, invierò delle richieste di informazioni alle Généralité di Dieppe e Nancy, anche se comincio a temere che sarà uno sforzo inutile.

Congedarono i Legrand, dicendo loro che sarebbero passati a casa loro non appena avessero avuto informazioni.

- Io vado a scrivere le tre lettere. Tu avvisa D'Agôut del problema, e digli che ci allontaniamo. Penso che ormai possiamo considerarla una indagine ufficiale.

André trovò il Colonnello intento a discutere con Pellerey. Lo mise al corrente degli ultimi sviluppi di quello che stava diventando a tutti gli effetti un caso. Anche l'anziano ufficiale pareva condividere i timori già espressi da Alain.

- I casi di donne scomparse stanno divenendo una costante per questa Caserma. E non mi pare un bene.

Intervenne il Capitano:

- Credo che il Comandante prenda parecchio a cuore questo tipo di questioni. Mi dicevano che ha anche sottratto una donna alle grinfie di un marito manesco, per poi metterla in salvo al Saint-Cyr, non è così?

- Più o meno. - Rispose André sovrappensiero. - Al Saint-Joseph de la Providence, in realtà. Ma è il caso del Lupo cui si riferisce il Colonnello, e che è quasi costato la vita al Comandante.

André salutò e si avviò verso le scuderie. Sotto il portico venne raggiunto da Oscar, che gli si affiancò preoccupata.

Presero i cavalli e si diressero verso casa, ove li avrebbero lasciati per interrogare il Notaio ed eventualmente parlare con qualche altro residente della via. L'incontro al monastero benedettino era stato richiesto per il mattino successivo, quindi tanto valeva ottimizzare i tempi.

Lasciarono i cavalli nel loro cortile quadrato, per essere affidati alle cure di Jean Jacques, e salirono in casa per scaldarsi e decidere la linea da tenere con il Notaio.

9. Trappola per topi

Furono accolti da Marie Armand con la consueta sollecitudine.

- La cameriera di madame Bavardisson ha portato un omaggio.

Oscar si voltò incuriosita. un dono da una possibile sospettata?

- E sarebbe?

- Una torta di mele.

Marie si sorprese della reazione dei padroni: lesse nei loro occhi un incomprensibile panico.

- Nessuno ne ha mangiato, vero?

- No, Monsieur, non oseremmo certo....

- Ebbene portala qui, senza toccarla. Tocca solo il piatto e fai lavare le mani a tutti.

La ragazza eseguì, sollecita; iniziava a comprendere cosa potessero temere. In fondo aveva visto Oscar quasi in fin di vita per una delle sue indagini.

- E ora?

- Bisognerebbe avere un assaggiatore sacrificabile. Chi si occupa delle trappole per topi in cantina?

- Non so Monsieur, credo sia Paul.

- Chiamalo.

Attesero qualche minuto in silenzio, fino a che il giovane arrivò compunto.

- Le trappole per topi che abbiamo in cantina sono a molla o a gabbietta?

- A gabbietta, Monsieur.

- Proprio quello che ci serve. Va a vedere se ce n'è una piena, e portala qui.

- Qui? - Chiese, con una nota stridula sulla vocale.

- Qui.

Quando il ragazzo arrivò con una trappola contenente un grosso topo grigio scuro, André prese un legnetto non ancora arso dal camino, e lo utilizzò per far cadere un frammento di torta nella gabbia, per poi gettare il bastoncino nella fiamma..

Il roditore si avventò sul boccone, mangiandolo avidamente.

- Ora andiamo dal Notaio, al ritorno sapremo se il dolce era avvelenato. Voi due non toccate né il topo né la torta, per nessun motivo.

Si presentarono dal notaio, chiedendo di essere ricevuti non appena possibile, e precisando che si trattava di una questione formale. Una persona era già in attesa, e dovettero aspettare che entrasse e terminasse i propri affari.

Quando infine furono fatti entrare nello studio, l'uomo li osservò sinceramente stupito.

- Credevo che fosse tutto chiarito, fosse.

- In realtà, se possibile, tutto è ancora più confuso.

- Non vi seguo.

- Le notizie contrastanti per cui madame Legrand potrebbe essere davvero a Chartres o non vi sia mai giunta si sommano ad un curioso biglietto che avrebbe data a madame Bavardisson, che però potrebbe non essere del tutto vero. Capisco che vi suoni confuso, ma al momento non posso essere più chiaro.

L'uomo sospirò.

- Quindi Vi chiedere un favore, Monsieur Brassens. - Riprese André.

- Mostrateci le indicazioni riguardo al denaro che Vi ha fornito la Legrand. Vorremmo confrontare le calligrafie dei due messaggi.

Il Notaio si alzò, si mise a scartabellare in una pila ordinata di faldoni posti sotto la finestra, e si risedette alla scrivania con un foglio piegato in tre.

- Ecco qui.

André estrasse dalla tasca destra quello sottratto le sera precedente e tutti e tre si chinarono ad esaminare i due scritti.

- Non potrei giurarci, ma mi parrebbero scritte dalla stessa mano. In caso fosse necessario, si chiederà una perizia¹.

- Anche a me sembrano scritte della stessa persona..

- Quindi consideriamo che Madame Legrand abbia più o meno spontaneamente deciso di utilizzare la Bavardisson ed il curato come tramite.

- Pare che Madame Léonie abbia grande ascendente sulle sue amiche, abbia. Più di una volta ho ripreso mia moglie per la confidenza eccessiva che le accorda, eccessiva. - Rincarò il notaio.

- E se avesse usato questa eccessiva confidenza per farsi attribuire il governo dei suoi beni e poi le avesse eliminate?

L'anziano impallidì alle insinuazioni di André.

- E come avrebbe fatto ad eliminarla?

- Il sistema, diciamo, femminile più utilizzato risulta essere il veleno. - Rispose Oscar.

Il Notaio Brassens rimase in silenzio qualche attimo per assimilare l'informazione.

- Tutto considerato allora la sua passione per saponi e cosmetici potrebbe essere una copertura per procurarsi qualche tossico....

- Questo è un punto che vogliamo verificare. Come ci preme controllare se anche Mademoiselle Paroi abbia lasciato delle proprietà da vendere, e ne abbia affidato la gestione alla Bavardisson.

- A me non ha lasciato nessun incarico, non ha. Ma tenete conto che viveva in un appartamento in affitto. Non credo avesse stabili di proprietà. Potrebbe però avere lasciato da vendere mobilio o gioielli, potrebbe. Nel qual caso avrebbero fatto un accordo privato, suppongo.

Oscar si levò, ringraziando Brassens per le confidenze ed il tempo che aveva loro dedicato.

Uscendo dall'androne del palazzo, quasi si scontrarono con Monsieur Cassel, il pittore che aveva preso alloggio proprio nell'appartamento lasciato libero da Mademoiselle Paroi che che stava cominciando a farsi un nome.

L'uomo si inchinò cerimoniosamente:

- Permettetemi di presentarmi, mi chiamo Cassel ed ho preso uno studio poco più avanti. Sarei lieto se voleste farmi l'onore di venire a visitarlo.

Oscar colse al volo l'occasione, considerando che l'artista occupava uno degli appartamenti delle probabili vittime e che il palazzo in cui si trovava era affacciato su quello della Bavardisson.

- Curiosamente abbiamo alcune ore libere. Potremmo salire anche ora.

Cassel fu ben felice della cosa. Magari avrebbe potuto vendere qualcosa, e se anche non fosse riuscito la prospettiva di un giudizio positivo dei due ufficiali alle loro conoscenze sarebbe stato comunque una buona cosa.

Li accompagnò per una scala modesta, non troppo larga, ed entrarono in un appartamento del secondo piano. Quello che era nato come uno spazioso salotto appariva ora ingombro di tele accatastate negli angoli; solo alcune si trovavano sui cavalletti, evidentemente quelle che il pittore riteneva meglio riuscite. In un canto, un tavolo era coperto dai mortai, dalle spatole, dal necessario per preparare i colori.

Girovagarono per la stanza. Cassel dipingeva scene di genere: qui un gruppo di giocatori all'osteria, là due bambine vestite di rosa giocavano con un cagnolino, in un angolo una robusta fantesca spennava un fagiano. Nonostante la tecnica decisamente buona, non trovarono nulla che li convincesse all'acquisto.

Oscar ritenne doveroso promettergli un invito non appena avesse ricevuto le sorelle. Nel frattempo si avvicinò alla finestra e guardò fuori. Vide Rue Guillome e la casa di Madame Bavardisson, con le finestre coperte da una leggera mussola che non lasciava modo di osservare all'interno. D'altra parte si trovavano nel bel mezzo della città, non era come a Palazzo Jarjayes, ove l'intimità garantita dal parco permetteva di lasciare le finestre prive della protezione delle tende.

Diresse nuovamente la sua attenzione verso la stanza. Un mobile da cucito in un canto le parve stranamente curioso. Il pittore colse la direzione del suo sguardo.

- Ho acquistato il mobilio dalla Demoiselle che lasciava l'appartamento. A quanto pare si stava per maritare con un buon partito, quindi ho fatto un discreto affare.

- Curioso che una donna concluda i propri affari da sé. - Osservò André con noncuranza.

- Ovviamente si è fatta consigliare da un'amica e dal curato. Credo avrebbe trovato disdicevole agire in completa autonomia. ma l'ho trovata tutt'altro che sprovveduta. Ho anche ritenuto saggio che non si sia fatta consegnare denaro, che in un viaggio in diligenza non è mai al sicuro, ma abbia fatto in modo che io preparassi un fido al curato che glielo avrebbe poi trasferito.

- Una donna accorta, quindi.

- Direi di sì.

Il discorso si trascinò ancora per qualche momento, poi Oscar ed André presero congedo dall'atelier.

Scendendo le scale, si consultarono.

- Io sarei curioso di conoscere il curato. Tu no?

- Anche io. Per oggi però è tardi, quindi domani sarà la giornata del clero. Io direi di cercarlo domani pomeriggio, all'incirca per i vespri.

- A me va bene. Sai, mi sento un poco stanca.

André la osservò in tralice, senza commentare. Ma appena giunti in casa diede disposizioni perché le preparassero una tazza di cioccolata.

Poi rimase a tenerle compagnia mentre la sorbiva, accoccolata sul divanetto verde della loro camera (ovvero quella di André, formalmente). Guardarono il crepuscolo invernale scendere rapido sulla città infreddolita, entrambi covando un'ipotesi che non osavano formulare ad alta voce.

10. Monasteri

Il Capitano Pellerey, stretto nel mantello per tentare di contrastare almeno un poco il freddo pungente di quel mattino nebbioso, vide avvicinarsi un'ombra al cancello della Caserma che stava per varcare.

- Ah, voi. Mi sono informato.

- Ebbene?

- Vostra sorella si trova al Saint-Joseph de la Providence. Sapete arrivarci?

- Lo troverò. Vi ringrazio infinitamente.

L'uomo si inchinò e si incamminò, sparendo nella nebbia fitta.

Quasi nello stesso momento, Oscar stava per varcare la soglia del parlatorio in un altro monastero, quello delle Benedettine sulla collina di Montmartre. Dopo un confronto con André, avevano deciso che sarebbe stato meglio che Soeur Marie-Ange vedesse una donna, per quanto abbigliata in modo inconsueto. Lui avrebbe atteso in una guinguette poco distante.

Il pesante portone le si richiuse alle spalle. Si trovava in un atrio vasto e gelido. Da una finestrella si vedeva il chiostro, e dalle arcate del portico alcuni ghiaccioli lucevano al sole che brillava sulla collina, mentre al di sotto Parigi era ancora avvolta in una grigia bruma. La monaca che la aveva accolta scivolò silenziosamente oltre un piccolo uscio, per poi tenerlo accostato per permetterle di entrare.

Oscar si trovò in una stanza spoglia, imbiancata a calce. Solo un grande crocifisso sulla parte opposta fungeva da decorazione. Una grata decorata la divideva in due dal soffitto al pavimento. Le ricordò dapprima una prigione, anche se dopo il colloquio con Soeur Marie Ange avrebbe cambiato idea: era un cancello per tenere fuori le brutture del mondo, quelle con cui le si scontrava ogni giorno¹.

Vide comparire oltre le sbarre di ferro una donna minuta, che quasi scompariva nel saio e nella cocolla. A guisa di saluto, con una voce debole ma ferma, la monaca enunciò:

- Laudetur Jesus Christus.

- Nunc et semper. - La risposta venne spontanea.

- Volevate parlarmi di mia sorella? - Chiese la monaca, gentilmente. Se anche avesse giudicato Oscar per l'aspetto o l'abito, lo stava dissimulando perfettamente. Nessuno sguardo scandalizzato, nessun rimprovero.

- Vedete, ben tre donne residenti nella via si sono allontanate, cambiando addirittura città, nelle ultime settimane. I parenti di una di queste hanno sollevato dei dubbi su questo trasferimento, ed in effetti non è mai stata convocata per il posto di lavoro che diceva di aver trovato. Per farla breve, temiamo che le possa essere accaduto qualcosa.

Fece una pausa. La benedettina attendeva con aria ascetica.

- Quindi sono venuta a chiedervi cosa pensate del matrimonio di vostra sorella e se avete ricevuto notizie da Dieppe.

Soeur Marie-Ange sospirò.

- Per me è facile rispondere alla seconda domanda. Non ho ricevuto alcuna notizia e questo mi preoccupa. Non è da lei. La risposta alla prima è molto più complessa. Non so davvero cosa pensare. Da un lato sono felice che si sia infine sistemata. Dall'altro non so nulla di quest'uomo, se non il poco che mi aveva comunicato, e il fatto che abbia lasciato Parigi non mi tranquillizzava. Ed ora Voi mi sottoponete questi dubbi e la cosa mi spaventa. Vi autorizzo a scoprire che ne sia stato di lei. Io pregherò per la buona riuscita delle vostre indagini.

Ora il labbro inferiore le tremava.

Si alzò dalla seggiolina e posò su Oscar uno sguardo leggero.

- Che Dio vi benedica.

Poi uscì, mentre il Comandante ripercorreva a ritroso il percorso già fatto, montava a cavallo e raggiungeva André.

Nella guinguette dal curioso nome di Au Lapin Agile² André ingannava il tempo spiluccando lentamente una semplice colazione di formaggi e pane. Stava pensando alla torta del giorno prima. Il topo era sopravvissuto all'assaggio. Potevano quindi fidarsi di madame Léonie? Non ne era del tutto convinto.

Oscar arrivò accanto a lui come una folata di gelido vento montano, mentre roteava il mantello per sfilarlo.

Mentre ancora stava sedendosi di fronte a lui già lo aggiornava su quanto appreso al monastero.

- Calma, perché tutta questa fretta?

Le chiese, facendo cenno all'oste di portare anche a lei da mangiare.

- Perchè ho troppe cose da fare ed a cui pensare. - Rispose sospirando. - E mi pare di non riuscire a portare a termine nulla.

- Lo so, questa nuova indagine proprio non ci voleva. Non dopo quanto è accaduto col lupo.

Replicò André guardandola intensamente e notando gli occhi segnati, l'espressione delusa. Invece lei si sentì riconfortata da quell'abbraccio senza tocco che le tributavano quelle iridi color sottobosco e rispose con un piccolo sorriso.

Più tranquilla, si accinse infine a mangiare prima di rientrare in Caserma, dove una serie di piccoli tafferugli ed incidenti svoltesi in città la obbligarono ad un lavoro intenso e privo di pause per poter uscire in tempo per raggiungere la casa del Curé Benôit prima che questi uscisse per celebrare i vespri.

Trovarono il religioso nella sua abitazione al numero 3 di Rue Guillome. Ad un primo sguardo, non lo si poteva certo definire un asceta. Il ventre decisamente prominente testimoniava un amore ardente per i piaceri della tavola.

Oscar pensò che in qualche maniera le ricordava il Cardinale di Rohan, Poi si riscosse, attenta a che una somiglianza non la indirizzasse verso un pregiudizio di colpevolezza.

Dopo pochi convenevoli, vennero senza troppi preamboli al motivo della loro visita,

- L'avallo alla richiesta di intermediazione di madame Bavardisson alla Legrand? Ma certamente. Non vedo per quale motivo avei dovuto rifiutarmi. Sono due care persone. La Bavardisson è molto devota alla Vergine, ed è una donna gentile ed accorta. Mi porta spesso certi suoi biscotti al cioccolato che sono davvero deliziosi. Curioso che sia lei stessa a cucinarli, e non la sua fantesca, ma in fondo ognuno ha le sue piccole stranezze, e fare dolci non è certo disdicevole. Quanto alla cara Legrand, nonostante abbia lavorato come cantante, mi è parsa una donna avveduta e corretta. Pertanto ho deciso di aiutarla in queste transazioni.

Nulla da eccepire al discorso del curato.

Inattaccabile.

Eppure… eppure qualcosa nell'atteggiamento non li aveva convinti del tutto.

- Ed avete ricevuto da Monsieur Cassel de denaro per Mademoiselle Paroi?

- Certo. Ha pagato puntualmente e io le ho trasferito i soldi il giorno dopo.

- Dove?

- Presso un banchiere che ha uffici sia qui a Parigi che a Dieppe.

- Potete farci avere il nome?

- Attendete un momento.

L'anziano curato si allontanò con una candela, facendo ondeggiare sui fianchi pesanti la tonaca scura. Tornò dopo alcuni minuti con la ricevuta. Un istituto solido, affidabile.

Eppure qualcosa pareva poco chiaro.

Si accomiatarono e si allontanarono inquieti e facendo i pochi passi che li separavano dalla loro abitazione ebbero modo di incontrare proprio la Bavardisson che si intratteneva con Monsieur Leblanc, medico e chimico. Il pensiero dell'avvelenamento fece di nuovo capolino. Anzi, guardando la donna in piedi, decisamente più bassa di Oscar, si convinsero che, se davvero avesse eliminato le tre scomparse, avrebbe potuto farlo solamente in quel modo. Da escludere un assassinio basato sulla forza. Ne erano sempre più convinti.

Si fermarono per farsi un'idea più completa riguardo alla donna.

Dopo i convenevoli di rito, vennero presentati al medico.

- Monsieur Leblanc è il Medico del Duca D'Orleans! - Si premurò di informarli la donna.

- Anche se la mia passione sono le ricerche. Da alcuni anni ormai lavoro ad un progetto per conquistare un premio bandito dall'Accademia delle Scienze e credo di essere ormai giunto al termine³.

- E cosa riguardano le vostre ricerche?

- Produrre carbonato di sodio in modo economico. Sarebbe una grande spinta per le industrie di sapone che si trovano a Marsiglia e che ora sono costrette ad usare la barrilla⁴.

- Mi pare interessante. - Rispose compitamente André.

- E Madame Bavardisson, che ama fabbricarsi i cosmetici, mi aiuta sperimentando le mie produzioni. Mi è davvero molto utile.

- Immagino. - Riprese Oscar. - E suppongo che per le vostre creme vi occorra ben altro, vero Madame? Vi saranno sicuramente ingredienti ben più costosi e preziosi.

- Meno di quanto crediate. Non sono come Monsieur Cavallier, che utilizza solo merci rare per i suoi profumi. Anche le cose semplici come la cera d'api, gli zoccoli di capra, il grasso di animale danno ottimi risultati. Voi come avete trovato il sapone che vi ho mandato?

- Molto delicato. - Mentì il Comandante, che lo aveva relegato in un cassetto. - Mi piacerebbe venire a vedere il vostro laboratorio casalingo, uno di questi giorni. - Aggiunse poi.

- Ne sarei lieta. Vi aspetto in qualsiasi momento.

André gongolò dentro di sé. Ottima mossa. Ed anche l'amicizia con il medico sarebbe stata de verificare. Chi meglio di lui avrebbe procurare un tossico od un veleno? Si stavano avvicinando alla soluzione, forse.

Furono interrotti da Alain, che arrivò al galoppo:

- Comandante! Vi ricordate la donna di Briançon, quella che avete fatto ospitare al convento di Saint-Joseph de la Providence? Ebbene, il marito è andato, ha fatto il diavolo a quattro e lei si è lasciata convincere a seguirlo. Il figlio è rimasto al convento, lei non si sa dove sia.

- Cercatela! - Disse Oscar.

Alain portò una mano alla fronte.

- Agli ordini! - E partì.

- Mi chiedo come abbia fatto a trovarla. - Aggiunse lei meditabonda.

11. Un brutto pomeriggio.

Oscar si svegliò a fatica. Aveva dormito di sasso, le ultime giornate erano riuscite a spossarla.

Si prese ancora alcuni istanti per godersi il tepore delle coltri e dell'abbraccio di André. Pensò che in quell'inverno gelido era forse l'unica persona di Parigi ad avere meno freddo degli inverni precedenti, ora che poteva condividere il letto con lui. Anzi, con lui e con Treize, che in quei pochi giorni di permanenza a casa loro aveva ben presto imparato a sgattaiolare dalle porte semiaperte e la sera si installava nei loro appartamenti, per poi passare le ultime ore della notte al fondo del loro letto, scaldandolo come un trapuntino.

Si rigirò, svegliando sia André che le sorrise, sia il micio che balzò sul pavimento con aria offesa.

Mentre scendeva e si rivestiva rabbrividendo, si mise a parlare del caso, che ormai la tormentava. Entrambi erano concordi nel considerare ormai le donne come vittime di qualcosa. Non avevano prove, solo qualche labile traccia. Eppure era il caso di indagare.

Decisero che in Caserma avrebbero di nuovo riassunto tutti i dati in loro possesso nella stanza verde e, con le idee più chiare, avrebbero deciso come agire. Si diedero un appuntamento per la tarda mattinata, dopo aver sbrigato le formalità quotidiane richieste dal governo della Brigata B.

Oscar firmò e datò l'ultimo documento. 18 dicembre 1788.

Poi si sgranchì alzandosi dalla scrivania e si diresse verso l'ufficio di fronte quella di André. Non lo trovò, e si diresse dunque verso la Sala verde, teatro delle precedenti indagini, con in mano fogli e calamai per iniziare i lavori, certa che fosse già lì.

Invece la stanza era vuota. Posò i fogli, ritornò sui propri passi e si accinse a cercarlo. Era ora di iniziare.

Sulla soglia incontrò Pellerey e gli si rivolse in modo asciutto:

- Avete visto il Capitano Grandier?

- Sì, Comandante.

- Ebbene?

- Non più di mezz'ora fa è venuta a cercarlo una donna. Una bella donna, se posso permettermi. Ha preso il mantello e sono usciti dalla Caserma. Non ne so di più.

Oscar avrebbe voluto chiedere altro, ma preferì non scoprirsi con Pellerey.

- Vi ringrazio.

Anni di dissimulazione a Corte le avevano appreso a non tradirsi mai. Il Capitano, che invece aveva sperato in una reazione, lasciò cadere un'ultima frase, con un sorrisetto sornione.

- Parevano conoscersi da parecchio tempo. E anche bene, direi.

Lei lo salutò con un cenno del capo e si richiuse nel proprio ufficio.

André era uscito dalla Caserma con una donna. Senza dirle nulla. Per quanto volesse far sembiante che le parole di Pellerey non le importassero, le ronzavano in testa come le api di un alveare.

Prese un plico di fogli riguardanti le spese per la fureria e cominciò ad esaminarli. Ma le cifre non le dicevano nulla.

Si chiedeva cosa fosse accaduto. Perché mai non le avesse detto nulla. Dalle parole di Pellerey non pareva un incontro riguardante le indagini. Anzi.

Provò nuovamente a prestare attenzione alle colonne di numeri, ma le si confondevano davanti agli occhi che si stavano riempiendo di pianto.

Sapeva benissimo che André piaceva alle donne. Ne aveva avuto la prova per anni, ed era fatto abituale che attirasse sguardi e sorrisi. Sapeva anche che il suo corpo aveva conosciuto quello di altre donne, prima di lei. Ma non se ne era mai preoccupata. Non fino a quel momento.

Doveva ammetterlo. Era gelosa e furente. E spaventata.

Che non la volesse più?

Che l'avesse amata solo fino a quando si era negata?

Aveva fatto male a concedersi in modo così assoluto?

Condividendo casa e letto?

Lasciandosi stregare dalla passione?

Accondiscendendo alle sue richieste?

O si era infine accorto che non era bella? Perché lei sapeva di non esserlo. Aveva una coscienza esatta di quanto fosse differente dalle prosperose donne che sorridevano da stampe e dipinti.

Ormai le lacrime le stavano rigando le gote e si accorse che stava singhiozzando. Fosse entrato qualcuno non avrebbe saputo come giustificarsi.

Questo pensiero le diede un minimo di lucidità. Si alzò ed andò nella stanza accanto, dove una brocca di acqua gelida era posta accanto al catino. Si sciacquò il volto e si ricompose. Gli occhi erano ancora rossi, ma avrebbe potuto raccontare di essere raffreddata. Guardò l'orologio. Le tre passate da un pezzo. Non si era nemmeno accorta del trascorrere delle ore.

Decise di uscire e cercare notizie. Sarebbe andata dai soldati, da quelli in cui aveva fiducia.

Alzò e riabbassò di colpo le spalle, espirando con forza.

Poi uscì. Percorse il corridoio e si infilò nel portico.

Alain e François erano di corvée e stavano spalando la piazza d'armi per togliere gli ultimi residui di neve. Si diresse verso di loro:

- Non è ancora rientrato André? - Non si curò neanche di chiamarlo con il nuovo grado.

I due soldati alzarono gli occhi e videro che era tesa.

- No, Comandante. - Rispose Alain.

- Ma non dovete preoccuparvi. - Aggiunse François.

Oscar si voltò verso il faccino lentigginoso e solare del ragazzo con aria interrogativa.

- Vostra sorella è arrivata con una vettura di piazza, non con una carrozza con le insegne di famiglia. E poi è pieno giorno, ancora. Non penso corrano rischi.

Si stava evidentemente riferendo agli attacchi subiti da alcuni aristocratici che si muovevano con lussuose carrozze, ed aveva frainteso lo sguardo velato di ansia del Comandante. Che si diede mentalmente della stupida. Aveva patito le pene dell'inferno per un intero pomeriggio, fidandosi delle parole di Pellerey. Che non conosceva sua sorella, ed aveva equivocato, forse a bella posta.

Il dolore fu sostituito da una rabbia sorda e rancorosa. E dal rimorso per essersi fidata di uno che aveva già espresso pesantemente ciò che pensava di André.

Alain rincarò la dose:

- Inoltre Madame Liancourt ha detto che organizzare un ricevimento non è uno scherzo, e che quindi avrebbe trattenuto il Capitano per tutto il tempo necessario.

Ad Oscar scappò da ridere. Ora che il terrore era passato, si sentiva leggera e sollevata. Pensò che un simile atteggiamento era tipico di Josephine. Vide poi con la coda dell'occhio arrivare Pellerey che si accostò deferente:

- Comandante. - Disse eseguendo il saluto. - Vede che siete di ottimo umore.

- Stavo ridendo alle spalle del Capitano Grandier, assoldato in missione “ricevimento” da mia sorella.

- Ah, ehm...vostra sorella.

- Visto che siete un suo ammiratore, appena rientra vedrò di presentarvela.

- Ma André gliel'ha presentata!- Interruppe François.

Pellerey lo guardò con una stizza mal dissimulata. Ormai le sue carte erano state scoperte.

Il discorso venne interrotto dall'arrivo di Gérard Lassalle con la nuova recluta Hervé Pepinot. La coppia era stata inviata alla ricerca dell'uomo di Briançon e della moglie sottratta al convento.

Smontarono da cavallo e si diressero verso il gruppetto. Sbatterono i tacchi e fecero il saluto.

- Nulla da riferire, Comandante. Abbiamo controllato nelle taverne attorno al Monastero, ma nessuno pare lo abbia visto. Invece, come supponevamo, è stato visto girare qui attorno. Resta da capire come abbia saputo che la moglie si trovava al Saint-Joseph de la Providence. Tutti noi eravamo avvisati di fare attenzione. - Concluse il soldato.

Pellerey si stava esaminando con attenzione la punta degli stivali.

- Ti ringrazio. - Riprese Oscar. - Attendiamo quelli che si sono recati a chiedere notizie alla cinta daziaria, anche se non so quanto ci saranno utili le loro informazioni. Ormai potrebbero essere ben lontani.

Furono nuovamente interrotti dallo sferragliare di una carrozza che faceva il suo ingresso.

André scese e porse la mano a Josephine, avvolta in un lungo mantello color vinaccia bordato di pelliccia bianca. La dama scese con atteggiamento indaffarato, come se la gestione delle feste di fine anno fosse la più grave delle incombenze. Si avvicinò ad Oscar che le prese le mani e le sorrise.

- Sono esausta! - trillò la dama. - Non puoi capire che fatica ho fatto! - Continuò mentre André alzava gli occhi al cielo.

- Lo posso immaginare. - Rispose il Comandante, con un sorriso. - Ma in questo momento sono terribilmente impegnata. Facciamo una cosa. Vai a casa mia, ti riposi e ti prendi un bel thé caldo. Poi informerai Madame Tatie che ti fermerai da noi per cenare e che passerai la notte nella stanza cinese. Io ed André dobbiamo ancora lavorare un paio d'ore, od anche meno, poi saremo da te.

Così dicendo, la accompagnò verso la vettura e la aiutò a salire.

Poi si rivolse ad André:

- Vieni, andiamo a fare il punto della situazione in Rue Guillome. Alain, vieni anche tu. François, fatti aiutare da Pepinot per terminare il lavoro.

E si avviarono verso la Sala Verde.

12. Colpe e colpevoli.

I documenti che Oscar aveva portato la mattina, pochi in realtà, erano rimasti sul tavolo.

Alain si incaricò di ravvivare subito il fuoco nella saletta divenuta gelida e si sedettero poco distante.

Come la volta precedente, André prese un grosso foglio ed iniziò a stilare una tabella. Tre colonne, una con i nomi delle vittime, una con il motivo dell'allontanamento da Parigi, ed una che lasciò senza titolo, che recava le eventuali stranezze e perplessità.

Appesero lo scritto alla parete, come la volta precedente. Nessuno lo disse, ma speravano che non si ripetessero le sciagure personali che aveva portato il Lupo.

Si fermarono ad osservare gli indizi in mano loro. Poca cosa, in realtà.

Per la Doucereux non ve ne era nessuno, a voler essere sinceri.

Esaminarono le lettere, in particolare quella che Monsieur Legrand aveva fatto pervenire in mattinata: si completava perfettamente con il biglietto sottratto da André. Era autografa, ma evidentemente sottratta alla scrivente in qualche modo. Da una finta amica, forse?

André diede voce al dubbio che albergava in tutti e tre.

- Diamo per scontato che siano state eliminate per accedere ai loro denari. Dobbiamo capire come e se fosse la sola motivazione.

- In generale il metodo più usato dalle donne è il veleno, come già abbiamo avuto modo di valutare.

Rispose Oscar.

- Abbiamo avuto anche alcuni casi in cui le donne si sono servite di un pugnale. - Aggiunse Alain.

- Hai ragione, non sarebbe del tutto dal escludere.

- Il soffocamento con un cuscino?

- Plausibile da un punto di vista teorico, anche considerando il fatto che le tre donne abitavano da sole, e suppongo che le loro donne di servizio tornassero a dormire a casa. Mi pare più difficile che la Bavardisson, moglie e madre, riuscisse ad allontanarsi la notte. Mi sentirei di escluderlo.

- Scusate – Intervenne Alain – Ma siamo sicuri che siano state eliminate da una donna? Io terrei anche conto del curato...o di altri uomini che bazzicano quelle case.

- Le tre donne hanno sempre “lasciato” casa loro di mattina. Quindi è presumibile che si fossero recate a casa della Bavardisson per salutare e lì siano state eliminate. Lei ha un marito.

- Se decidiamo di partire con un'indagine ufficiale possiamo interrogare la cameriera della Bavardisson. Se si fossero effettivamente recate nell'appartamento, potrebbe averle vedute. E verificare che Monsieur Bavardisson fosse effettivamente al lavoro. Mi pare sia impiegato presso l'Intendance Générale.

- E come si è sbarazzata dei cadaveri? O si sono sbarazzati?

- Oscar, ti sei dimenticata dove abitiamo?

Lei guardò perplessa André:

- A Parigi.

- Più correttamente, su un'isola, circondata dal miglior modo per disfarsi di qualcosa. La Senna.

- Avrebbero trovato i corpi. Le lavandaie, i pescatori, le guardie.

- Non necessariamente, con questo freddo. Potrebbero essere rimasti intrappolati nelle gelate. Ed il freddo potrebbe aver rallentato la decomposizione. Questa sarebbe una domanda per madame Biheron.

- Le potrei anche chiedere stasera. Abbiamo Josephine a cena, vediamo se lei, il pittore e qualcun altro fossero liberi. E da domani si parte ufficialmente.

André sospirò.

- Ci sarebbe un'altra questione che mi preoccupa.

Alzò gli occhi per guardare Oscar in volto.

- Credo sia colpa mia se il mercante di Briançon è riuscito a riprendersi la moglie.

- Come può essere colpa tua?

- Due giorni fa, martedì abbiamo incontrato D'Agôut con Pellerey. Quando ti sei allontanata, il Capitano mi ha chiesto qualcosa a proposito dei casi di donne scomparse, e mi ha accennato ad una donna che tu hai messo in salvo al Saint-Cyr. Io l'ho corretto, dicendogli che era al Saint-Joseph de la Providence. Temo che sia stato lui a passare l'informazione al marito.

Abbassò il capo.

- Mi spiace.

- Inutile dolersi. Hai dato fiducia ad una persona che non lo meritava. E magari, dico magari, persino Pellerey era in buona fede. La colpa non è tua, André. Alain, vai a chiamare il Capitano e il Colonnello e vediamo di chiarire questa storia.

Quando il soldato fu uscito dalla stanza, Oscar gli si avvicinò, carezzandogli una spalla.

- Pellerey è astuto ed arrivista. Sa vedere i punti deboli di chi lo circonda ed utilizzarli per i suoi fini. Oggi mi ha giocata in un modo di cui mi vergogno, dicendomi che eri uscito dalla caserma con una donna.

André sollevò gli occhi con aria interrogativa e fu la volta di Oscar di avere l'aria imbarazzata.

- Sapeva benissimo che si trattava di mia sorella, ma ha taciuto il dettaglio di proposito, per farmi arrabbiare con te.

- E ci è riuscito?

- No, non mi ha fatta arrabbiare, ma mi sono sentita malissimo. Ero gelosa, e ferita. Mi sono fatta domande dandomi risposte terribili.

Stava per avvicinarsi ad André e prendergli la mano, quando si udì bussare alla porta, con i colpi secchi tipici del Colonnello D'Agôut.

- Entrate.

- Comandante, ci avete fatti chiamare?

- Capitano Pellerey, due giorni fa avete chiesto informazioni al Capitano Grandier riguardo una donna che io avrei aiutato a rifugiarsi in un monastero?

- Si, Comandante.

- E per quale motivo?

- Perché fuori dalla Caserma sono stato avvicinato dal fratello della donna, anzi ora che lo so dovrei dire dal sedicente fratello, che mi ha detto di volerla ritrovare.

- E non avete ritenuto opportuno chiedere informazioni al sedicente fratello?

- Nossignore.

- Né vi è parso il caso di parlare all'interno della Caserma per chiedere se fosse il caso di dare questa informazione?

- No, Comandante.

- E, soprattutto, quando avete sentito che alcuni gruppi di soldati erano stati inviati a cercarla, non avete pensato fosse il caso di avvisare che avevate involontariamente messo il marito sulle sue tracce?

- No, non l'ho fatto.

- Da domani parteciperete alle ricerche. Deciderò in seguito se farvi avere una nota di biasimo. Ora andate.

Oscar attese che uscisse, poi si rivolse a D'Agôut chiedendogli di tenerlo d'occhio. Il Colonnello assentì deferente, poi si voltò e mise la mano sul pomolo della porta per uscire. Fu distratto da un rumore di sedia smossa che lo fece di nuovo guardare verso il Comandante

Oscar aveva evidentemente tentato di alzarsi, ma un capogiro o qualcosa le aveva fatto perdere l'equilibrio e giaceva sulla sedia scompostamente, con il capo appoggiato all'indietro tra il bracciolo e lo schienale. Il Colonnello vide André affannarsi a sollevarla per sdraiarla sul tappeto che, essendo la stanza destinata anche agli ospiti, si trovava dinanzi al camino.

Era pallida e pareva faticasse a respirare. D'Agôut disse che sarebbe andato a cercare qualcosa per farla rinvenire ed uscì rapidamente. Rimasto solo, André slacciò gli alamari della giacca, sfilò la camicia dalla culotte e, con l'aiuto della punta della spada, che impugnò dalla lama, ferendosi leggermente, tagliò le fasce che pensava la stringessero troppo.

Il Colonnello, rientrando, la trovò sveglia ma ancora un poco intontita. Le porse un cordiale che aveva recuperato nel proprio ufficio:

- Su, questo vi aiuterà a stare meglio. - Aiutandola a berlo con gesti gentili.

Poi si rivolse ad André:

- Capitano, portatela a casa e vedete che ci rimanga anche domani.

- Ma io… - provò ad articolare flebilmente Oscar, prontamente zittita.

- Ha ragione il Colonnello. Andiamo a casa, in carrozza, e guai a te se protesti.

La sollevò, avvedendosi che ancora le tremavano le mani, e la aiutò ad indossare la giacca, per poi coprirla col mantello ed accompagnarla verso la carrozza, sorreggendola con delicatezza.

François Armand stava continuando a spalare neve. Pellerey aveva sostenuto che il lavoro non era stato eseguito a dovere e lo aveva rimandato nella Piazza D'Armi, sebbene nel pomeriggio invernale non si vedesse che poco o nulla. Quando il soldato aveva fatto rapporto dicendo di avere concluso, il Capitano, dopo un controllo sommario, lo rispedì una terza volta a ripulire uno spiazzo già in ordine.

François, che ormai il freddo stava cominciando a rendere debole, quando vide passare Alain, lo chiamò e gli chiese se avesse ancora quel foglio preparato dal Comandante, giorni prima. Quello in cui c'era scritto di recarsi da lei al più presto.

- Sì, ce l'ho. Ma è andata via perché non stava bene. Oggi non puoi usarlo per scampare a Pellerey.

Da questo capitolo inizieranno i riferimenti al caso reale cui mi sono ispirata.

Come dico nella presentazione, i fatti ed i discorsi più stravaganti che troverete non sono farina del mio sacco. Ci avevano pensato il colpevole ed i testimoni del processo, all'epoca, a dire/fare cose “particolari”.

13. Venne il gatto quatto quatto

Scesi dalla carrozza, André accompagnò Oscar nella loro stanza, ingiungendole di starsene buona e seduta sull'ottomana, in compagnia di Josephine che nel frattempo li aveva raggiunti.

- Io vado a vedere se Madame Biheron può darci qualche lume sul caso e, magari, potrebbe dare anche uno sguardo alla nostra malata.

- Non sono malata! Stanca, esausta e nervosissima, piuttosto. E poi, scusa tanto, ma io sono viva. Madame si occupa di anatomia, di cadaveri, no?

- Per poi applicare le scoperte ai vivi. Credo che potrebbe visitarti senza sezionarti tutta.

Oscar gli fece una smorfia. Era riuscito a farle tornare un po' di forze e di buonumore

Josephine lo salutò assicurandogli che avrebbe badato lei alla sorella, ed accennando vagamente ad alcuni preparativi da decidere con lei.

Andrè, percorse le poche decine di passi che lo dividevano dalla magione di madame Biheron, si fece introdurre dal valletto che era giunto ad accoglierlo, poi fu fatto accomodare in un piccolo salotto attiguo all'ingresso, dove una grossa sfera armillare occupava il posto d'onore. Non aveva mai avuto modo di comprendere come funzionassero, ma le trovava assolutamente affascinanti. Un bel simbolo, nella casa della scienziata, pensò.

- Buonasera. - Disse Madame Biheron, entrando nel salottino con la solita grazia pacata.

- Spero che vi portino da me questioni più piacevoli rispetto a quelle che hanno permesso che ci conoscessimo.

- Buona sera a Voi, e grazie per avermi ricevuto. - Le rispose André con un inchino.

- Purtroppo anche questa volta abbiamo una indagine sgradevole. Forse persino peggiore della precedente. Per questo vorremmo chiedervi delucidazioni su alcuni punti.

- E il Comandante? Parlate al plurale ma non la vedo.

- Poco fa ha avuto un leggero mancamento. Mi è parso meglio non esporla nuovamente al freddo.

- Avete fatto bene. Ma...Vi farebbe piacere se passassi a controllare come sta?

- Non vorrei che Vi disturbaste troppo.

- Nessun disturbo. Un attimo e sono da Voi.

Dopo alcun minuti, André e quella donna pratica e decisa già percorrevano la strada a ritroso. Poco prima del portone di casa, il Capitano vide il micio di casa, riconoscibilissimo per il pelo completamente nero, scavare nella neve, dove un mucchietto di pattume sporgeva parzialmente.

- Treize! Ma cosa combini!

Poi si chinò per raccogliere il gatto.

Madame Biheron si mise a ridere per l'irriverenza del nome, ma smise subito quando André le mostrò cosa aveva attratto l'attenzione del gatto.

- Entriamo.

***

- Caro Duca, mi si dice che vostra moglie stia organizzando un ricevimento magnifico!

- Di solito lascio a lei questo tipo di questioni. E' talmente brava nello spendere il mio denaro!

Rispose l'uomo con un certo sarcasmo, che l'altro colse appena.

- E ditemi, ci sarà anche sua sorella? Sapete, sarei davvero curioso…

***

André posò a terra Treize, mentre chiedeva ad una cameriera di passaggio un panno per riporre quanto Madame Biheron aveva avvolto nel mantello.

Si guardarono, sospirando pesantemente, sotto lo sguardo curioso della ragazza che era tornata portando quanto richiesto.

- E' quello che temo? - Chiese il Capitano.

- Dipende da cosa temete. Andiamo dal Comandante, controllerò come sta e se è in grado di discutere la questione.

Dopo una decina di minuti da quando si era chiusa con Oscar, il medico aprì la porta ed accennò a Josephine ed André che potevano entrare.

- Nulla di preoccupante. Un poco di debolezza. Si è strapazzata parecchio negli ultimi giorni, anzi negli ultimi mesi. Dovrebbe imparare a riguardarsi di più, e magari a non accollarsi certe indagini.

Madame Biheron indicò la Duchessa di Liancourt con un sguardo ed Oscar si affrettò a rivolgersi a lei:

- Josephine, se vuoi puoi andarti a preparare per la cena. Pare che il pittore abbia accettato il nostro invito.

- Come se non avessi capito che dovete discutere del caso senza di me. - Rispose la sorella, fintamente offesa, alzandosi.

- A più tardi, e non stancarti. Chiosò.

Appena la porta si fu richiusa ed i tre furono soli nel salottino attiguo alla stanza, André si affrettò a riassumere alla scienziata quale fosse il caso (ormai potevano definirlo tale) che stavano seguendo, quali le donne scomparse e come si temesse non un rapimento ma un omicidio a scopo di lucro.

Madame Biheron annuì.

- Temo che il ritrovamento di oggi confermi i vostri dubbi.

Oscar allargò gli occhi in un'espressione stupita.

- Il vostro gatto, frugando tra i rifiuti, ha trovato un osso¹. Dovrei fare dei controlli più accurati, e se volete vi redigerò un verbale. Ma direi con una certa sicurezza che si tratta di una parte di calotta cranica. Umana. E le parti piccole sono denti d'avorio o d'osso². Quindi potrei azzardarmi a dire che stiamo parlando di una persona non giovanissima.

André sospirò.

- Se la vittima è stata colpita con tale violenza da fratturare una parte di cranio, difficile immaginare una donna come unico colpevole.

Si udì un lieve bussare alla porta.

- Avanti – Disse André, affrettandosi a nascondere i ritrovamenti.

Si affacciò Marie Armand.

- Perdonate, ma Madame Bavardisson, avendo saputo del malore del Comandante, manda un vassoio di biscotti.

La ragazza entrò e pose sul tavolo un grosso piatto rotondo, sul quale erano disposti con cura dei dolcetti bruni, probabilmente al cioccolato.

Oscar si rivolse alla ragazza dicendo di inviare qualcuno a ringraziare. Ma non toccò i biscotti. Si fermò pensosa.

- Domani dovremo sentire il marito della Bavardisson, e magari qualche altro abitante della via…

- Tu non sentirai proprio nessuno. Mi farai il piacere di stare a casa e riposarti. Ho ragione, Madame?

Il medico annuì.

- Parigi andrà avanti anche se Vi prendete un giorno di riposo, sapete? - Rispose con un sorriso furbo. - E poi, dovrete cominciare seriamente a pesare se vorrete vivere così faticosamente ancora a lungo. Certo, se tornaste ad avere un incarico par quartier³, come alla Guardia Reale...

Oscar abbassò lo sguardo.

- Dopo aver risolto questo caso riconsidererò parecchie cose, come ho già promesso a me stessa e non solo a me.

- Questo è parlare. Ora devo davvero rientrare.

- Fermatevi a cena, ne saremmo davvero lieti.

- Vi ringrazio, ma non è il caso. Ho molto lavoro che mi attende, a cui aggiungerò l'esame di questi dettagli. Vi farò pervenire domani i miei esiti.

Madame Biheron si alzò e si accomiatò. André la scortò sino alla porta della sua casa. Entrando, il medico gli raccomandò ancora di “fare attenzione, questa volta”, prima di chiudersi alle spalle il pesante portone.

Rientrò a palazzo osservando la via con occhi nuovi. Ogni piccolo cumulo di sporcizia, ogni mucchietto di neve accantonata ora gli appariva come un potenziale indizio. I portoni non gli infondevano sicurezza, ma dubbi. Le finestre erano occhi malevoli e pericolosi.

Se non avesse risolto al più presto quel caso, non avrebbe più sentito come casa propria la dimora in cui stavano alloggiando al momento. Pensò così. Alloggiare, non abitare. Era bastato così poco per fargli cambiare la percezione delle cose?

Mentre entrava nel portone, ricacciò indietro quei pensieri cupi ed atteggiò il volto ad un sorriso da presentare ad Oscar.

Dedico il capitolo ad un'amica che festeggia l'anniversario di matrimonio; ed anche a Damanera ed Orny81: le buone notizie (e quelle forse buone) vanno festeggiate.

14. Una cena interessante

La cameriera si sedette al grande tavolo della cucina attorno al quale altri domestici stavano consumando una frettolosa cena prima che fosse servita quella dei padroni al piano superiore. Si servì il pane, la zuppa di verdure ed adocchiò il vassoio di biscotti posato al centro del desco.

- Cosa sono quelli? - Chiese.

- Biscotti che Madame Bavardisson ha mandato al Comandante ma che lei non vuole. - Rispose Marie Armand.

- Già l'altro giorno hanno sprecato quella magnifica torta! Ma davvero credevano che fosse avvelenata?

- Sì. In effetti è già capitato che seguissero un caso relativo ad alcune donne scomparse e lei ha rischiato di morire.

_ Ma questi sono avvelenati?

- Non penso proprio, altrimenti non ce li avrebbero mandati. Ma lei non vuole avere nulla a che fare con ciò che le offre Madame Bavardisson.

La cameriera, che si chiamava Germaine ed era giunta a palazzo da poco, assunta per i nuovi padroni, cominciava a capire.

Abbassò la voce ed assunse un tono cospiratorio.

- Sapete che Monsieur Grandier è entrato in casa con la dottoressa che sta in fondo alla via? Avevano raccolto qualcosa, che lei aveva nascosto nel mantello. Mi hanno chiesto un panno per metterceli dentro.

Fece una pausa ad effetto, per attirare l'uditorio, ed infatti molte teste si girarono verso di lei.

- Sembravano ossa.

Gli astanti ebbero bisogno di un momento per assimilare la notizia. Infine madame Tatie, la cuoca, esclamo:

- Ma facci il piacere! Ossa, raccolte per la strada! Sei ancora giovane, imparerai che non tutto è come sembra.

Germaine tacque piccata. Per consolarsi, assaggiò un biscotto. Era davvero buono. Sapeva di cioccolato, ma era più fondente dei biscotti che aveva rubacchiato nella casa dove aveva lavorato in precedenza. Lì, nessuno mandava dei biscotti alla servitù.

In quel momento, si udirono dei colpi alla porta secondaria, quella che si apriva su Rue Guillome dal corridoio della servitù. Marie si levò per aprire; già immaginava chi potesse essere: Alain che era giunto per accompagnarla a casa, e che si organizzava sempre in modo da arrivare a cena terminata , per sgraffignare un frutto o un pezzo di formaggio.

- Salve a tutti! - Salutò rumorosamente.

In fondo Alain risultava simpatico al gruppo dei domestici, e c'era sempre abbastanza cibo da poter soddisfare anche lo stomaco vorace del soldato.

Afferrò uno dei biscotti e lo addentò.

- Buono! Madame Tatie, davvero particolare!

- Non sono opera mia. Li ha mandati una delle vicine, Madame Bavardisson.

- Chiii? - Chiese Alain, rischiando di strozzarsi. Si trattenne in tempo, stava per dire “la nostra indiziata”, ma ebbe il buon senso di non lasciarsi sfuggire l'informazione.

- Una donna che abita più avanti. Ha saputo del malore del Comandante. - Riassunse Marie.

- A proposito, come sta?

- Debole, ma bene, anche se il Capitano vuole che domani rimanga a casa.

- Ottima notizia per lei e per noi. Quella donna ha dei ritmi da matta e a noi tocca starle dietro. Almeno rifiatiamo.

Un campanello risuonò nell'ambiente.

Madame Tatie si alzò ripulendosi le mani nel grembiule.

- L'ultimo ospite è arrivato. Al lavoro.

Al piano nobile, il pittore Cassel era stato fatto accomodare nel Salotto delle Rose, una stanza in cui la parete opposta al camino era dipinta con un trompe l'oeil che raffigurava un arco ricoperto di rose rampicanti. Ad accrescere l'aspetto da giardino nonostante la stagione inclemente, vasi di ciclamini color porpora ravvivavano gli angoli.

I padroni di casa lo attendevano insieme a Josephine, con una chemise à la reine color avorio che alla luce dei doppieri la faceva apparire elegante e quasi eterea.

Anche la tavola era stata approntata nella stessa stanza, che ad Oscar piaceva molto e che per una cena informale come quella si prestava bene.

Monsieur Cassel si era rivelato un brillante conversatore, con argomentazioni leggere ma non prive di intelligenza, ed aveva saputo intrattenerli con aneddoti arguti sulla storia dell'arte. Poi lui e Josephine avevano portato il dialogo sul pettegolezzo da salotto, chiacchierando di nobili e nobilastri di comune conoscenza.

Infine il discorso era scivolato sugli abitanti di Rue Guillome.

- Certo che la via è minuscola¹, ma offre un campionario umano di tutto rispetto: una scienziata famosa, una matta che fa profumi e legge le carte, un curato che si cura solo della tavola, un profumiere di grido, Voi che risolvete i casi più truci della città...

André si schermì con un gesto della mano:

-Non esageriamo.

- Nessuna esagerazione, dico sul serio. E, infine, un medico di Corte. Che poi, detto tra noi, Monsieur Leblanc è un tipo ben singolare. Sapete che fa quelle ricerche per ottenere il premio dell'Accademia delle Scienze.

Gli altri annuirono

- Ebbene, compie molti esperimenti in casa si fa portale interi carretti di sale, e strane damigianette di liquidi trasparenti. Lavora fino a tarda notte, si vedono le fiamme di una piccola fornace nel cortile. E usa molto carbone, ed una strana pietra. Poi al termine delle operazioni, rimangono delle polveri che fa portar via col carretto da un apprendista. Spesso la sera io rincaso da qualche cena e vedo il ragazzo che regge la carriola andando verso la Senna, dove butta tutti gli avanzi.

Oscar spalancò gli occhi, e si rivolse ad André.

Una carriola di detriti! Portata di notte verso la Senna! Pensarono quasi all'unisono.

La cena, che avrebbe dovuto essere in leggero diversivo, li aveva riportati nel bel mezzo del caso.

Un cameriere entrò recando un carrello di distillati e digestivi, che interruppero la conversazione, che da Leblanc si spostò sulle vigne e sulle cantine del Generale Jarjayes, e sul loro interessante contenuto.

Circa un'ora più tardi, Monsieur Cassel si accomiatò. Josephine si allontanò verso le sue stanze, promettendo nuovamente che il giorno dopo avrebbe vegliato su Oscar.

André si affacciò ancora una volta su Rue Guillome. Una figuretta magra spingeva un carrettino lungo il selciato scivoloso di ghiaccio.

- Guarda! - disse, chiamando Oscar con un cenno.

Lei sorrise.

- Penso che domattina avrò bisogno di un consulto a proposito del mio mancamento. E chi meglio del Medico del Duca D'Orleans?

André si risvegliò alla solita ora. Si concesse di rimanere ancora cinque minuti sotto le coperte. Voleva godersi un poco quei momenti di pace antelucana, prima di buttarsi nella frenesia e nel fastidio di una giornata di indagini. Quegli attimi in cui poteva stringere il corpo tiepido della donna amata, compensavano la durezza quotidiana della vita militare. Ancora più ora, nel momento in cui forse poteva cominciare a sperare che di nuovo lei portasse un figlio in grembo.

Si ripromise che non avrebbero fatto errori, questa volta. Non avrebbero corso rischi. Si sarebbero tenuti lontani dai guai. Ripensò alle parole di Oscar la sera prima, che avevano riportato alla mente la promessa di lasciare la divisa in caso di...nemmeno riusciva a pensarlo.

Per il momento, superata quella giornata, il peggiore dei problemi all'orizzonte sarebbe stato l'arrivo di Louise Hélène e di Geneviève l'indomani e il peso dei rapporti con loro.

Avrebbe anche di nuovo provato a parlare con il Generale per ottenere la mano di Oscar, se le circostanze fossero state positive.

Sciolse lentamente l'abbraccio che circondava le spalle di lei, tentando di non svegliarla, ma si accorse che invece era sveglia e si stava muovendo.

- Ritorna presto.

Gli sussurrò.

Poi gli cinse il collo con le braccia:

- Ho sognato il bambino. Era un maschio che si chiamava come tuo padre.

Gli diede un lieve bacio e sprofondò nuovamente tra le coltri.

In accordo ad alcune richieste, ripubblico l'elenco personaggi che potete comunque sempre facilmente trovare al Cap.1

Famiglia Jarjayes (mia personalissima genealogia, sempre la stessa):

Josephine (n. 1754, sposata con Louis Antoine Savinien de Liancourt – due figlie maritate ed un figlio quasi ventenne);

Hortense (n. 1752), sposata con Maxence Reymond De La Rolancy – madre di Loulou);

Louise Hélène (n. 1751, sposata al marchese di Norpois due figli maschi ed una figlia già maritata);

Constance (n. 1750, sposata a Lord Henry Middleton ed ha due figli gemelli, Jules e James, tredicenni, ed un figlio diciottenne, Paul);

Geneviève (n.1748, vedova, 3 figli maschi e due figlie femmine).

Lo zio Théophile Alphonse François De Jarjayes, secondogenito, di due anni più giovane del Generale, ha girato il mondo nel suo ruolo di Ammiraglio nella Marina Reale.

Caserma

Capitano Pellerey (nome preso da un romanzo di Malvaldi, dove era un tenente simpatico, ora diviene un capitano spocchioso ed intollerante).

Rue Guillome

Monsieur Brassens: risiede nel palazzo di fronte a quello di Oscar ed André, in Rue Guillaume angolo Quai D'Orleans; notaio della famiglia Jarjayes; serio ed educato.

Madame Brassens: pettegola ufficiale della via, moglie del notaio. Dama curiosa, ma di grande umanità.

Léonie Bavardisson: moglie di un impiegato della Municipalité di Paris, amante dei tarocchi, influenzabile da zingare e presagi; donna affascinante. Abita al numero 4 con marito e figli.

Pascal Bavardisson: figlio ventenne di Léonie.

Nicolas Leblanc: chimico, personaggio storico, inventore del processo per l'ottenimento della soda e medico della famiglia Orleans. Nella ff risiede all'angolo tra Rue Guillome e Rue Saint-Louis-en-l'Ile.

Mademoiselle Faustine Paroi: ex- residente della via, che si é trasferita a Dieppe, dopo aver trovato marito. Risiedeva di fronte a M.me Bavardisson.

Marie Marguerite Biheron: (personaggio storico) anatomista francese e celebre studiosa. Il suo manichino di donna in cera con tutti gli organi rimovibili è considerato straordinario e aiutò notevolmente il progresso in campo ginecologico. Nella finzione abita di fronte a Leblanc, all'angolo con Rue Saint-Louis-en-l'Ile

Virginie Legrand: ex- cantante lirica, intelligente ed interessante, presto assunta da un teatro di Chartres.