LA SCOMMESSA

by Lady Memory

Una piccola storia spensierata, completamente AU e OC, scritta per il piacere di giocare con le parole. Da non prendere assolutamente sul serio.

Consueto disclaimer: Ovviamente, i personaggi di questa storia non mi appartengono. Un ringraziamento a JKR per averli inventati e per averci dato il permesso di continuare a farli vivere.

2. L'altra metà del cielo

Quella mattina, Hermione Granger camminava col solito ingombro di libri, pergamene e fiale di pozioni, un insieme traballante e ingombrante che solo lei pareva in grado di maneggiare senza provocare incidenti nei corridoi. C'era da stupirsi che riuscisse anche solo a vedere da dietro alla pila di roba che reggeva in braccio! Gli studenti la guardavano con quell'aria di timore e commiserazione che solo i ragazzini sono capaci di assumere così espressivamente… quell'atteggiamento che fa subito capire agli interessati che si è passati ad un'altra generazione, che si è, insomma, "vecchi". E questo, alla tenera età di ventun anni, era decisamente fastidioso per Hermione.

La ragazza sospirò, senza rischiare di far cadere nulla grazie alla complessa unione di magie con cui si aiutava: l'Incantesimo Collante di sua invenzione, che usava per portare in giro il suo armamentario, l'Incanto Telescopico per scrutare se la strada era libera e il Sortilegio Levapeso, che le consentiva di portare carichi che avrebbero stroncato un elefante, evitandole di stramazzare bocconi dopo pochi passi. Anche se a volte, forse sarebbe stato desiderabile… Almeno qualcuno l'avrebbe notata.

Hermione era parecchio delusa ultimamente. Tornare ad Hogwarts non si era rivelata poi un'idea così grandiosa, ma lei veniva da un anno difficile, in cui aveva dovuto studiare il triplo per mettersi in pari e per strappare il diploma di primo grado in pozioni con dodici mesi di anticipo. A questo si era aggiunto il deteriorarsi della sua relazione con Ron. Una volta fuori da Hogwarts e senza Voldemort a rallegrare le loro serate, sembrava che non avessero più nulla da dirsi. Ron era noiosamente ossessivo con le sue proposte di matrimonio, la sua gelosia insopportabile e la sua totale avversione per la scuola.

Brandelli di conversazione le fischiavano ancora nelle orecchie: Ma come, Hermione, studi la stessa materia di Snape? Non ti sei ancora stufata di far bollire calderoni? Almeno ci cuocessi la zuppa, potremmo mangiare qualcosa di meglio di toast dal mattino alla sera! Mia madre potrebbe insegnarti, sai… Lei sì che sa cucinare bene! Quando ci sposiamo, devi assolutamente imparare a fare l'arrosto come il suo!

Alla fine, litigata dopo litigata, incomprensione dopo incomprensione, e ultima ciliegina sulla torta, l'annuncio strombazzato ai quattro venti della candidatura di Ron ad una squadra di Quidditch di cui lei neanche si ricordava il nome, il castello di carte era crollato. Ormai erano mesi che non si parlavano più, e le notizie le arrivavano tramite Ginny e Harry, desolati tutti e due della fine di quella storia.

Scegliere Hogwarts per il tirocinio era venuto automatico. In fin dei conti, Hermione era stata benissimo tra le sue mura. Ammirata, coccolata, protetta. Era sicura che Minerva sarebbe stata felicissima di riaverla tra loro. Immaginava già le serate vicino al fuoco, parlando con i suoi colleghi, non più alunna saccente ma finalmente accolta in una cerchia selezionata di pari grado… e pari cervello.

La realtà era stata molto più deludente. I professori, che aveva così grandemente stimato da studentessa, si erano rivelati un mucchio di esseri umani perfettamente normali, con idiosincrasie, difetti, vizi e tic a bizzeffe. Una volta scesi dalla cattedra, potevano risultare tanto fastidiosi quanto il suo ex-fidanzato da avere accanto. E, cosa ancora più grave, le loro conversazioni, fuori dal loro campo di competenza, erano terribilmente noiose. Noiose, non c'era altra parola. E soprattutto, legate alle loro età venerande. Hermione si era sentita di nuovo bambina in un consesso di zii.

Unico raggio di luce - incredibile! – il professor Snape. Mai, mai e poi mai Hermione avrebbe creduto di sentire una simile affinità elettiva con quell'uomo cupo e sarcastico. E invece, nonostante tutto, le sue battute ironiche erano la cosa migliore che potesse capitarle in una delle tante serate piovose al castello. Una volta che si era dall'altro lato della barricata e si capivano i meccanismi del suo pensiero, non era difficile uniformarsi alle sue maniere. Ma lui la considerava solo con scetticismo e palese fastidio. Lei aveva raddoppiato in silenzio i suoi sforzi per far bella figura. Era una materia in cui andava forte, e aveva sperato di rabbonirlo, adesso che erano quasi colleghi. Invece no, più lei si sforzava, più lui le rideva in faccia, distruggendo sistematicamente tutto il suo lavoro.

Inoltre, anche Minerva aveva cambiato atteggiamento verso di lei. Ormai Hermione non era più una bambina prodigio, era un'adulta, e le sue capacità di studio si erano allineate a quelle di tanti della sua età. Quella sua determinazione diligente dava fastidio, risultava eccessiva, rendeva nervosi i colleghi più tranquilli (eufemismo per dire imbalsamati, aveva replicato lei alle accuse). Ma, incredibilmente, persino Minerva, la sua paladina, sembrava seccata per la mole di compiti e ricerche che Hermione svolgeva ogni giorno; aveva detto che non era necessario immolarsi per la causa, ed era arrivata a minacciare di mandarla una settimana in punizione da Madama Rosmerta, a bere idromele… in compagnia di Hagrid!

Insomma, non era stato facile trovare un equilibrio, eccetto che per i libri che si ostinava a portare in braccio.

E poi c'erano stati altri passaggi essenziali ma durissimi. Imparare a stare dall'altra parte. Passare da studente a tirocinante e poi ad aiuto professore aveva implicato un cambio di cervello. Non chiedere aiuto, ma offrirlo. Non essere lodata, ma lodare. Tutto molto difficile, soprattutto quando si è abituati ad essere riveriti come lo scrigno dello scibile.

Allora aveva tentato di interfacciarsi meglio con gli altri colleghi, ed aveva imparato tecniche di sopravvivenza avanzate per ognuno di loro. Per esempio, aveva cercato di parlare di più con Flitwick (che tendeva a farfugliare in modo fastidiosissimo fuori dalle lezioni), aveva provato di nuovo a volare sotto la guida di Hooch (e si era vomitata l'anima subito dopo essere scesa a terra, ma Hooch non se n'era accorta) e aveva tentato di vincere il suo riserbo (diciamo pure la sua apprensione) a scambiare due parole quando era in giro Vector. Di sicuro, qualcosa era riuscita a smuovere, a giudicare dalle occhiatine di intesa che si scambiavano tra loro le colleghe anziane quando pensavano che lei non vedesse. Chissà a che cosa alludevano con quei mezzi sorrisi… Ripensandoci, ecco, insomma, sì, forse c'era ancora qualche problema con Sibilla, dato che non si erano mai piaciute neanche prima, ma suvvia, Sibilla era un caso a parte.

E alla fine, era riuscita persino a dare del tu al Professor Snape!

Be', in effetti, da sola non ce l'avrebbe mai fatta. Per lungo tempo c'era stato un imbarazzo discreto tra loro due. In fin dei conti, lei aveva assistito alla sua morte… o meglio, a quella che Voldemort aveva sperato fosse la scomparsa definitiva di Severus Snape. Hermione si rendeva conto di come questo fosse un boccone amarissimo da mandar giù per il suo ex insegnante: essere visto in una simile situazione, così vulnerabile, così indifeso, così sofferente… In verità, le si riempivano gli occhi di lacrime ogni volta che ci ripensava e immaginava il dolore terribile, l'angoscia, la disperazione che doveva aver provato in quei momenti. E allora il cuore le si ammorbidiva e inconsciamente, gli sorrideva, provocando reazioni di disgustata sorpresa da parte di lui, che non poteva ovviamente capire.

Ma un giorno Minerva, in una riunione dello staff, aveva detto bruscamente, "sarebbe ora che voi due vi chiamaste per nome, non vi sembra? Ormai siete colleghi!".

Hermione aveva reagito con un sorriso esitante mentre Severus aveva prodotto un ghigno stirato e malevolo, guardandola senza dir niente. Certo, tirato in causa in quel modo, aveva dovuto permetterglielo. Addirittura, ogni tanto anche lui la chiamava per nome, invece di usare quel secco "Granger!" che faceva pensare che stesse addestrando un cane.

E così, erano andati avanti. I mesi erano passati, ed eccola ancora lì ad arrancare nei corridoi, con le lezioni per il primo e il secondo anno da preparare, otto classi di scavezzacolli insubordinati da coordinare, e il suo profilo insegnante da rimettere in sesto ogni giorno, insieme al suo orgoglio preso quotidianamente a calci da quelle piccole pesti. Gli scherzi che erano riusciti a farle erano incredibili! Ma lei cercava di convincersi che in fondo - molto in fondo - le volevano bene.

Sì, la vita non era proprio rose e fiori. Ma almeno non potevano più darle punizioni, anche se Severus Snape si rifaceva alla grande, costringendola a dosare e ridosare le pozioni che doveva eseguire per il suo apprendistato. In quelle lezioni riuniva il peggio di sé stesso. Era sarcastico, ironico, sprezzante, offensivo, beffardo, canzonatorio, decisamente perfido. Un intero dizionario di sinonimi della stessa parola e dello stato d'animo con cui l'accoglieva ad ogni lezione.

Era per questo che a volte Hermione si chiedeva chi – o cosa – glielo avesse fatto fare.

Perché scegliere Pozioni?

Perché andare proprio a Hogwarts quando il professor Slughorn, soffiandole paroline dolci come un tricheco, le aveva offerto un posticino comodo presso di lui, con ricca scelta di cibi prelibati?

E perché Severus Snape come insegnante?

Perché era il migliore, si era risposta. Ma ne era davvero sicura? Sicura sicura sicura che da qualche parte del Regno Unito non esistesse un altro pozionista dalla stessa bravura infernale ma senza lo stesso infernale carattere?

Ecco che allora, qualcosa si era ridestato in lei. Uno spirito puntiglioso e ostinato per quanto era puntiglioso e caparbio lui. Aveva deciso di rendergli pan per focaccia. O se preferite, artiglio di grifone per pelle di girilacco. E avrebbe cominciato quella mattina stessa.

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Una piccola storia spensierata, completamente AU e OC, scritta per il piacere di giocare con le parole. Da non prendere assolutamente sul serio.

Consueto disclaimer: Ovviamente, i personaggi di questa storia non mi appartengono. Un ringraziamento a JKR per averli inventati e per averci dato il permesso di continuare a farli vivere.

3. L'arte di peggiorare le cose

Tutto era cominciato così, riflettè Severus dall'alto della sua scomoda posizione. Aveva le gambe intorpidite, ma ormai non aveva più importanza, nulla aveva più importanza. Aveva sbagliato per orgoglio, e doveva essere punito. Solo… perché, perché, per Merlino, proprio "quella" punizione?

Sospirò e ripercorse ancora una volta i passi di quella mattina fatale.

Hermione Granger era apparsa in sala professori col consueto cargo di paccottiglia con cui andava in giro. Ultimamente era stata molto fredda nei suoi confronti. Chissà perché. Lui stava facendo il possibile per aiutarla, ma la signorina So-tutto-io evidentemente non se ne rendeva conto. Lui passava le lezioni a farle capire i suoi sbagli, a farle provare e riprovare le varie fasi di miscelamento, a spiegarle i metodi corretti… e lei niente! Sempre con quell'aria offesa! Tutto tempo sprecato! Le femmine! Più cerchi di aiutarle, più ti sputano nella pozione! Avrebbe dovuto saperlo… non si può essere amici con una donna.

Comunque, stava divagando… il fatto importante era che Herm… la signorin…. la professor… insomma, Granger era entrata in sala professori e aveva poggiato il suo immane carico di roba sul pavimento. Subito, i libri si erano disposti in pila uno sull'altro e avevano assunto una posizione che ricopiava in modo fedele l'umore e l'atteggiamento della loro proprietaria.

Questa era una magia creata da Herm… va bene, dannazione, Hermione! Ed era anche maledettamente buona. Lei l'aveva giustificata dicendo che c'era poco spazio in sala professori e quindi i libri avevano imparato (?) a impilarsi e a ritrarsi per lasciar passare gli astanti se era necessario. Ma in realtà, i libri si erano evidentemente evoluti da sé stessi (?), perché adesso non solo imitavano con risultati sconcertanti Hermione ma interagivano anche con chi parlava con lei. E come potevano risultare ostili, quando la pila alta fin quasi al soffitto si inclinava torva ad arco verso chi osava contraddire la sua padrona! Rispettavano solo Minerva, che se ne era accorta subito e sfruttava biecamente quel vantaggio. Ma lui no… lui invece aveva dovuto minacciarli con una Maledizione Ignifera, e non era proprio certo di esserci riuscito.

Comunque, il punto non era questo. Il punto era che Hermione era arrivata, ecco, e fino a lì, era arrivato anche lui coi suoi ricordi; ora, perché non riusciva ad andare avanti? Forse perché ricordare il resto faceva troppo male?

Si costrinse a rivedere la scena. C'erano poche persone in sala, tutta gente inutile nei suoi pensieri. Flitwick, Minerva, Hooch, Poppy di passaggio – perché diavolo quella là non se ne stava in infermeria? Era sempre lei a dare idee strambe a Hermione per le sue pozioni! – Sinistra, Vector, Sibilla… tutti insomma, accidenti a loro!

Hermione aveva sorriso angelica – pericolosissimo, aveva subito pensato lui, sentendo qualcosa di dolcissimo scioglierglisi in petto. Quelle labbra fresche e piene lo portavano ogni tanto a pensieri molto aggrovigliati, in cui lui… in cui lui… Ma allora, perché non aveva dato retta alla sua intuizione e non se n'era andato via subito? Perché?

In un silenzio trepidante d'attesa, Hermione aveva sventolato una pergamena verso di loro.

"Guardate, mi ha risposto Herbertus Malacorn!"

La cosa aveva fatto sensazione. Per forza! Herbertus Malacorn era uno dei pozionisti più famosi del regno. Persino Severus si era sentito invidioso e ammirato. Minerva aveva sorriso e Poppy aveva subito belato, "Ma è fantastico, Hermione! Che cosa dice?"

E poi tutti, chissà perché, avevano sbirciato verso di lui. Be', che diamine volevano? Che si mettesse a danzare per la gioia? Quell'altro era… Era un concorrente, ecco! La Granger era affidata a lui, non a quel vecchio pallone gonfiato!

Hermione aveva sorriso di nuovo, con tanto malcelato orgoglio che lui aveva sentito esplodersi dentro ondate di tenerezza. Ovviamente, si era subito ricomposto, creandosi una facciata di severità come voleva il suo nome. La ragazzina non doveva pensare che lui approvasse i suoi futili tentativi.

"Mi ha scritto che la mia idea per la Pozione Oppositus è molto interessante, e mi ha chiesto di andare avanti con la prova e di fargli sapere come riesce."

Ecco, lì era nato tutto l'equivoco! Lì si era messo in mezzo il suo orgoglio! Invece di capire, apprezzare freddamente quello che alla fine non era che un tenue complimento rivolto ad un'esordiente, un vago cenno di interesse da parte di un trombone ormai rimbambito dagli anni, lui, Severus, si era sentito sfidato. Messo in disparte. Ridicolizzato. E via crescendo.

Perciò – e arrossì di nuovo violentemente ripensando a quello che era successo – aveva fatto un passo avanti e aveva ringhiato, sì, ringhiato, "Forse Herbertus Malacorn dovrebbe partecipare alle nostre lezioni e vedere con i suoi occhi quello che sai fare davvero, Granger, prima di sperticarsi in elogi."

Tutti si erano voltati di scatto a guardarlo, e tutti avevano un'espressione che andava dallo scioccato all'infastidito allo scandalizzato. Minerva era chiaramente sdegnata. Ma quello che era peggio, era come Hermione gli aveva risposto.

Punto.

E a capo.

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Una piccola storia spensierata, completamente AU e OC, scritta per il piacere di giocare con le parole. Da non prendere assolutamente sul serio.

Consueto disclaimer: Ovviamente, i personaggi di questa storia non mi appartengono. Un ringraziamento a JKR per averli inventati e per averci dato il permesso di continuare a farli vivere.

4. Il diabolico intreccio

Hermione Granger entrò in sala professori con un grande sorriso. Questa volta, avrebbe avuto la sua rivincita. Nessuno sapeva che, per tutto il mese passato, lei aveva tenuto una fitta corrispondenza con Herbertus Malacorn, il celeberrimo pozionista gallese ora indubbiamente a riposo, ma sempre e comunque un'autorità nel campo.

Non vedeva l'ora di sventolare in faccia a Severus la risposta che era appena arrivata al suo ultimo messaggio. Aveva osato molto, ma era stata ricompensata. Il vecchio era stato gentile, scriveva con uno stile fiorito decisamente fuori moda, ma sembrava anche sinceramente interessato.

Hermione scoppiava di gioia. Si fermò con aria sapientemente esitante davanti al tavolo della sala, e con un colpo d'occhio, vide che non avrebbe potuto trovare pubblico migliore per il suo coup de théâtre. Praticamente tutti i suoi colleghi erano lì, chi sorbendo pigramente il tè di mezza mattina come Minerva, chi semplicemente godendosi una pausa beata dalle lezioni, chi leggendo con aria vacua il Profeta. Nel mentre che aspettava di fare la sua rivelazione, entrò addirittura Sibilla, inciampando leggermente sull'inesistente gradino della soglia – dava sempre quella giustificazione – e spandendo odore di sherry attorno a sé come un'onda fragrante.

I libri si erano automaticamente disposti in forma di serpente di fianco a lei e adesso tendevano quella che avrebbe potuto essere definita una "testa" verso Minerva, strofinandole il gomito che teneva piegato mentre sorseggiava il tè. Sembravano un cucciolo che fa le feste al padrone, e Hermione si aspettava di sentirli persino uggiolare di tanto in tanto. Minerva ne era chiaramente compiaciuta e si era girata per dare una lieve pacca al libro più in alto che, per l'emozione, rischiò di squadernarsi a terra.

Seccata per essersi fatta rubare la scena dai suoi stessi libri, Hermione sfoderò il suo più bel sorriso ed esclamò, "Guardate, mi ha risposto Herbertus Malacorn!"

Come immaginava, si scatenò l'entusiasmo. Come erano teneri i suoi colleghi in quel momento, sembravano davvero un gruppo di anziani parenti in festa per l'adorata nipotina! Guardandoli, Hermione sentì di amarli tutti profondamente nonostante la loro noiosaggine. Poi vide il professor Snape fare un passo avanti. Aveva una strana luce negli occhi e per un momento, lei si emozionò. Persino lui veniva a congratularsi! Che successo! Che grandissimo successo!

Invece no.

Guardandola con sfida, lui le puntò contro un dito accusatore e ringhiò, "Forse Herbertus Malacorn dovrebbe partecipare alle nostre lezioni e vedere con i suoi occhi quello che sai fare davvero, Granger, prima di sperticarsi in elogi."

Minerva si irrigidì. Poppy lasciò cadere la tazzina (vuota) sul tavolo con un secco plop. Filius spalancò la bocca in un'esclamazione silenziosa. Tutti trattennero il respiro per un lunghissimo attimo, poi Hermione mise le mani sui fianchi ed esplose.

"Invidioso, Snape?" lo apostrofò con freddezza, sfidandolo con l'inaudita impertinenza di chiamarlo per cognome. "Forse qualcuno qui dovrebbe ricredersi sulle sue capacità, prima di deridere quelle degli altri."

Lui sembrò strozzarsi per la rabbia. Le parole non riuscivano ad uscirgli fuori ed Hermione ne fu compiaciuta. Aveva notato più volte che, nei momenti di maggior emotività, il professor Snape diventava stranamente inarticolato. Godette intensamente della sua collera muta e della sua confusione fino a che non vide arrossarsi il segno sottile della sua ferita sul collo.

Anche Snape sembrava essersene accorto, perché vi posò la mano con un gesto istintivo, come a nasconderla.

E a quel punto, Hermione si vergognò profondamente.

In quell'attimo, si pentì amaramente di quel che aveva detto e soprattutto del sentimento che c'era dietro alla sua frase. Guardandolo lì, ritto davanti a lei, Hermione non notava più il viso infuriato dell'uomo che l'aveva appena offesa e che lei aveva appena offeso, ma rivedeva il suo corpo a terra sussultare di sofferenza, risentiva le parole spezzate che aveva sussurrato, porgeva ancora ad Harry la fiala nella quale avevano raccolto le sue lacrime. Come aveva potuto ferirlo così?

Incapace di veder soffrire anche una mosca, alzò il viso per provare a scusarsi, ma non fece in tempo. Snape si era ripreso e ora la guardava torvo.

"La pozione Oppositus, Granger? Scommetto che non sai neanche di cosa parli! La pozione Oppositus! Figuriamoci! Creata da Elfric Ranulf nel sedicesimo secolo e mai più riprodotta nella sua interezza! Solo i più grandi pozionisti del mondo sono mai riusciti a distillare qualcosa che le assomiglia, seppure vagamente. E tu, tu che sei solo un'apprendista, e per di più alle prime armi, hai la sfrontatezza di proporti per una prova?"

I libri sibilarono e si piegarono ferocemente in avanti, come a sfidare il temerario che osava oltraggiare la loro padrona. Tutti i presenti invece fecero un passo indietro e si trovarono schiena al muro, ma nessuno si azzardò ad aprire bocca. Ormai la scena era concentrata sui due attori principali, che parevano essersi dimenticati di chi li circondava e brillavano di luce propria come se fossero illuminati da un riflettore.

"Non mi credi capace, vero, Snape?" replicò Hermione con voce bassa e dura. "Non ti sei mai fidato di me, non hai mai creduto che valessi davvero qualcosa, di' la verità!" proseguì incrociando le braccia e fissandolo con rancore.

Allora era questo che lui pensava veramente! Era per questo che la trattava con tanto disprezzo in classe! Tutta la sua compassione, tutta la sua simpatia si volatilizzarono e si carbonizzarono in una fiammata nera nel suo cuore.

Severus era diventato pallido. Sembrava esitare. Ma poi aveva colpito di nuovo.

"Non puoi farcela, Granger! Accetta i tuoi limiti e non renderti ridicola più del necessario!"

"Davvero?" aveva soffiato lei come una gatta. "Allora sai cosa ti dico, Snape? Ti sfido! Ti sfido e scommetto che sarò in grado di preparare la pozione Oppositus che TU non sai fare!"

"Provaci, Granger!" aveva risposto lui quasi gridando. "Fammi vedere quella pozione e giuro che sarò il primo a provarla!"

Poi si era fermato, come spaventato dalle sue stesse parole. Il silenzio si era fatto palpabile. E lei aveva sorriso, un sorriso inquietante come solo una strega può sorridere.

Aveva paura. Severus Snape aveva paura.

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5. Come rovinarsi con le proprie mani

Severus Snape chinò il capo e interruppe il dondolio dei suoi piedi. L'orgoglio, era sempre l'orgoglio a tradirlo, alla fine. Come quando quei bastardi dei Malandrini l'avevano appeso a testa in giù. La rabbia e l'umiliazione l'avevano accecato al punto che aveva offeso Lily e così si erano separati per sempre. Ma non aveva mai imparato a fondo la lezione. L'orgoglio l'aveva tradito altre volte, e ogni volta era stato costretto a soffrirne le conseguenze. Come accidenti faceva Albus a restare così calmo davanti alle provocazioni? Forse avere 150 anni era d'aiuto…

In ogni caso, si era reso conto subito di aver fatto un terribile passo falso quando Hermione l'aveva sfidato. La ragazza era in gamba, e forse aveva un asso nella manica. Chi poteva saperlo? A quel punto, poteva solo sperare che le andasse tutto storto. Lei avrebbe perso il suo carteggio con Herbertus Malacorn, ma lui avrebbe avuto di nuovo campo libero. E si sarebbe vendicato. Oh, se si sarebbe vendicato!

Intanto però era lì, prigioniero del suo sbaglio. Se chiudeva gli occhi, poteva rivedere tutto scorrergli davanti come un film.

Erano passate alcune settimane particolarmente infelici. Hermione Granger adesso aveva un'espressione altera e distaccata quando parlava con Severus. Aveva anche interrotto le lezioni con lui e si dedicava solo alla ricerca pura, come aveva spiegato con voce estatica ai colleghi riuniti. Minerva aveva approvato. Era ancora molto seccata con Severus per l'assurda litigata in sala professori e per essersi lasciato andare a quei commenti sarcastici.

"Mi meraviglio, Severus," aveva commentato acidamente.

"Io invece no," aveva risposto lui con amarezza. Finiva sempre così… Il suo piccolo paradiso così noioso ma così rassicurante aveva subito uno sconquasso notevole. Si erano create due fazioni, e tutte e due avevano la stessa finalità: la prima sperava che Hermione riuscisse a ricreare la pozione e guadagnasse fama e potenza da riversare anche sulla scuola, facendo fare una figuraccia a Severus Snape; la seconda dava per scontato che Hermione non ci sarebbe riuscita, ma avrebbe comunque fatto fare una figuraccia a Severus Snape.

Comunque andasse, era destinato ad una brutta fine, secondo i suoi colleghi. E il fatto di essersi offerto di provare la pozione confermava queste ipotesi, perché se la pozione era sbagliata, avrebbe potuto avvelenarlo, ma se la pozione funzionava…. eh!

La maggioranza dei suoi colleghi non aveva la più pallida idea di cosa fosse la pozione Oppositus e degli effetti che poteva produrre, e lui si guardava bene dall'illuminarli. Però doveva fronteggiare lo sguardo sereno di Minerva e l'espressione furba di Filius, gli unici due che sembravano saperlo e aspettavano con calma il momento che avrebbe visto la sua umiliazione, in un modo o nell'altro.

Non c'era da meravigliarsi se lo stomaco continuava a dargli fastidio; ma quando a cena in Sala Grande respingeva il piatto mezzo pieno, poteva vedere lo scintillìo soddisfatto degli occhi di Minerva e il sorriso quietamente perfido di Filius.

Come aveva fatto a cacciarsi in quel tranello, in quella trappola dalle doppie punte biforcute?

Chissà Granger come se la stava godendo…

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6. I migliori amici di una strega non sono i diamanti

Hermione non si stava divertendo affatto. Le settimane successive alla litigata in sala professori erano state un vero inferno. Adesso che aveva sfidato pubblicamente Snape, non aveva più scampo. E anche se era soddisfatta del consenso che aveva raggranellato – praticamente tutti i colleghi le ammiccavano con aria da cospiratori ogni volta che la incontravano nei corridoi – sapeva che avrebbe dovuto fare i salti mortali per vincere la scommessa.

Sospirò. I suoi giorni erano pieni di sospiri ultimamente. Sospiri in classe quando i ragazzi la facevano diventare matta, sospiri sul calderone che rispondeva gorgogliando lieve, sospiri in Sala Grande quando guardava la faccia irritata di Severus e notava che non riusciva a finire il piatto. Era così magro, poverino! Poi si riprendeva e cercava di convincersi che era un bastardo e l'aveva offesa. Ma in realtà, la sua rabbia era sfumata molto presto. Il problema era che lei non aveva lo spessore mentale di un cucchiaino come Ron. Lei riusciva a mettersi nei panni degli altri. E questa volta il tentativo andava alla grande.

Così, stanchissima ma tristemente determinata, quella sera Hermione si mise all'opera davanti al suo calderone. Ormai era sola, sola davanti a un mucchio di libri che aveva raccattato nella sezione proibita. Irma Pince non aveva esitato un secondo a darle il permesso, anzi le aveva addirittura sussurrato, "Siamo tutti con te, Granger! Per l'onore della scuola!"

La cosa l'aveva fatta sentire ancora peggio. E quindi, ecco un'altra serata barcollante a leggersi libri di secoli prima, scritti in un astruso latino o in un gaelico demenziale. Aveva dovuto creare un incantesimo Traductor per capirci qualcosa…

Sospirò e girò la pagina con estrema cura. Poteva sbriciolarsi tra le sue mani, e ci sarebbe mancato solo quello! Era un manuale per pozionisti del 1650, a giudicare dalla data impressa in numeri latini. Ma in realtà, era un manuale per enigmisti. Ogni parola andava valutata accuratamente, ogni verbo nascondeva un'insidia, ogni aggettivo un possibile effetto letale. E l'ignoto compilatore sembrava divertirsi un mondo ad avvisare i suoi lettori delle tragiche conseguenze eventuali.

Hermione strinse i denti. I libri erano sempre stati suoi amici. Doveva solo trovare il modo di farsi amico anche questo. Esausta, la sua mente cominciò a ripetere quelle frasi in sottofondo come un ritornello.

I libri erano sempre stati suoi amici. Doveva solo trovare il modo di farsi amico anche questo. I libri erano sempre stati suoi amici. Doveva solo trovare il modo di farsi amico anche questo.

Ed ecco l'illuminazione! Con un sorriso astuto, Hermione si chinò a parlare con la pila di carte che si portava dietro ogni giorno. Poi si allontanò con aria indifferente, facendo finta di aver da fare all'altro lato della stanza. Con la coda dell'occhio, vide che tre dei tomi più grossi si erano sollevati ed avevano zampettato sulle loro rilegature fino a circondare l'antico manuale. Quindi, si erano inclinati verso di lui e adesso sembravano immersi in una fitta conversazione, fatta di pagine fruscianti e battiti di copertine.

Ma lei era troppo stanca. Con un ennesimo sospiro, un singulto di felice abbandono, poggiò per un attimo la testa sul ripiano dove erano raccolte le innumerevoli fialette dei suoi inutili tentativi e scomparve in un sonno profondo… giusto in tempo per sentirsi tirare la veste da qualcosa di molto insistente.

Si girò sonnacchiosa ed irritata, e spalancò gli occhi per la sorpresa. Un grosso volume aveva agganciato la punta della sua copertina al suo vestito e la stava strattonando gentilmente per svegliarla. Tutti gli altri libri si erano alzati in circolo e battevano ritmicamente le copertine, come per un applauso. In mezzo al cerchio, con aria bizzarramente vittoriosa – ma come potevano dei libri avere un'espressione? – c'erano gli altri due grossi tomi che sospingevano delicatamente avanti l'antico manuale, che sembrava molto timido. Poi Hermione capì: rischiava di disfarsi da un momento all'altro.

Intenerita, lo raccolse tra le braccia e cominciò a cullarlo. Il manuale era evidentemente beato. E lentamente, molto lentamente, aprì le sue pagine fino a rivelarle una nota scritta in un inchiostro nero reso violaceo dagli anni.

LA SCOMMESSA

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Una piccola storia spensierata, completamente AU e OC, scritta per il piacere di giocare con le parole. Da non prendere assolutamente sul serio.

Consueto disclaimer: Ovviamente, i personaggi di questa storia non mi appartengono. Un ringraziamento a JKR per averli inventati e per averci dato il permesso di continuare a farli vivere.

Nota dell'autrice: Bene, gente, eccoci al momento della verità... Buona lettura. Aspetto commenti, se ne avrete voglia.
 

8. Raccogliere i cocci può far male alle mani

La serata arrancò verso la fine. Una fine molto cupa.

All'ora di cena, un paio d'ore dopo la sparizione, non c'era ancora alcuna traccia di Severus. I suoi colleghi si sedettero a tavola pensierosi. Hermione mandò a dire che preferiva non partecipare e che avrebbe spilluzzicato un toast in camera sua, ma venne snidata da Minerva che la trascinò in Sala Grande quasi di forza. Gli studenti mangiavano facendo il solito chiasso, e questo smorzò le conversazioni, a parte brevi commenti volanti che si intrecciavano da un lato all'altro della tavolata.

La sparizione del professore di Pozioni aveva dato il via ad una specie di lotteria dei pronostici, in cui ognuno dava una sua interpretazione dell'accaduto... a seconda di come vedeva la cosa, ovviamente. C'era chi pensava che Severus se l'era squagliata e sarebbe tornato dopo aver architettato una spiegazione plausibile per la sua fuga vergognosa; chi invece riteneva che fosse corso a documentarsi meglio prima di affrontare la prova; altri commentarono francamente che non sapevano cosa pensare, ma nessuno mise in dubbio le capacità di Hermione. La cosa la rinfrancò molto, perché era arrivata a cena terrorizzata all'idea di venir sottoposta ad una specie di processo fatto di occhiate ostili.

Minerva, che a tavola se l'era tenuta vicino, aveva fatto il possibile per rincuorarla e alla fine, era arrivata a dirle,"Devi pensare che Severus ha il doppio della tua età e una grandissima esperienza in materia di pozioni. Se ha accettato di provare la tua creazione, aveva evidentemente capito che non c'erano pericoli… sai, i pozionisti hanno i loro metodi… credo ci sia una specie di sesto senso per queste cose…"

E le aveva stretto la mano come una vecchia zia affettuosa.

Tutto molto bello, aveva considerato Hermione dentro di sé, ma nella sua ansia protettiva, Minerva non si era resa conto di star parlando proprio con una futura pozionista. Tutte quelle sciocchezze sul sesto senso non avevano appunto "senso".

Nel suo anno di studio precedente, Hermione aveva letto varie storie su pozionisti audaci che avevano finito per avvelenarsi da sé stessi. Addirittura, aveva scoperto un libretto in biblioteca che, ricalcando le storie poliziesche babbane, presentava ben dieci casi particolari ancora irrisolti sotto il titolo "Scomparse misteriose: fatalità, delitto o suicidio?" e ne elencava i nomi attribuitigli dalla fantasia popolare: "Il caso del dente di drago marcio" oppure "Il caso dell'osso disossato". All'epoca l'aveva trovato divertente, ma adesso non avrebbe voluto rientrare a far parte di quella casistica, magari sotto il titolo de "Il caso del professore scomparso".

Un ulteriore avvenimento giunse poi a scompigliarle definitivamente i nervi.

Nonostante l'antipatia che provava per Hermione, Sibilla ne aveva una grande stima. O meglio, aveva una grande stima per le sue doti di "sgobbona", come soleva dipingerla ai colleghi quando Hermione non era presente.

A tavola aveva cominciato a lanciare messaggi criptati del tipo, "il mio Occhio Interiore mi assicura che Severus sta benissimo." Da quando si era saputa la verità sulla vicenda Potter, ovvero che la prima profezia era stata rivelata appunto da Sibilla, e che a quella se ne era poi aggiunta un'altra al momento della reincarnazione di Voldemort, la veggente si era sentita ammantare di gloria imperitura. Nessuno avrebbe più potuto criticarla, e anche il "ronzino", come continuava a definirlo lei, aveva dovuto ammettere che gli umani, nella loro follia, sono a volte guidati da forze incomprensibili persino ai centauri.

Avvolta quindi da questa aura di splendore, Sibilla si sentiva autorizzata a lanciare oscuri avvertimenti e profezie che, data la loro nebulosità, potevano essere interpretati in tantissimi modi… dopo che gli eventi si erano verificati.

Ma quella sera, Sibilla era mossa da ben altre forze. Aveva preso coraggio bevendo più del dovuto, e i vicini si accorsero che le sue predizioni si stavano facendo sempre più concrete quando cominciò a borbottare ripetutamente la stessa frase, "Come una farfalla, esco dalla crisalide! Come una farfalla, apro le mie ali!"

A fine cena, uscì dalla sala barcollando, con un sorriso vacuo stampato sul viso. Hermione ebbe un impulso premonitore e si precipitò sulle sue orme in tempo per vederla entrare nella saletta di Pozioni ed afferrare il mestolo. Minerva, arrivata subito dietro di lei, ebbe un grido d'avvertimento.

"Non farlo!"

Ma la veggente era determinata e, con una rauca risata, ribattè sprezzante, "Non puoi impedirmelo, Minerva! Come una farfalla, mi librerò nell'aria!" E inghiottì voracemente la pozione.

Non accadde nulla, e per un momento, i visi delle tre donne rifletterono intensamente solo i loro sentimenti predominanti: sollievo per Minerva ed Hermione, delusione per Sibilla.

Poi, l'espressione della veggente cambiò di colpo, e con un singhiozzo, la donna si posò le mani sulla testa. Hermione fece un passo indietro e Minerva ansimò d'orrore. Le orecchie di Sibilla si stavano ingrandendo spropositatamente e diventavano via via larghe come quelle di un elefante e ancora di più, sempre di più, in un crescendo che pareva destinato a non finire mai.

"Come… ali di farfalla…" balbettò Minerva, incapace di distogliere lo sguardo dalla sfortunata collega, e Hermione guardò con lei, in una sorta di fascinazione morbosa.

Per un lunghissimo attimo, Sibilla stette di fronte a loro come un lepidottero mostruoso, le orecchie enormi che ormai toccavano terra palpitanti. Poi il peso di quelle appendici smisurate vinse la sua resistenza, e la veggente cadde sul pavimento, piangendo e dibattendosi.

"Presto, l'antidoto!" comandò Minerva, ed Hermione, riscossasi dalla trance, si precipitò verso un flacone nascosto in un angolo. Come Merlino volle, fecero inghiottire alcuni sorsi alla sfortunata strega che, ormai atterrita, si rifiutava di collaborare e accusava Hermione dell'accaduto.

"Ora basta, Sibilla!" le ordinò fermamente Minerva. "Eri stata avvisata di non toccare la pozione, eravate stati avvisati tutti!"

L'ansia e l'agitazione che le stringevano le viscere furono felici dell'occasione di sfogarsi che le veniva presentata, e la povera Sibilla si prese una lavata di capo come mai le era capitata dai tempi in cui, bimba di sei anni, aveva pasticciato con la bacchetta di sua madre, trasformandola per alcune ore in un rospo. Come avesse fatto suo padre a capire che quell'anfibio gorgogliante era sua moglie restava per Sibilla tuttora un mistero, anche se aveva sentito alcune frasi decisamente illuminanti sul rapporto che legava i suoi genitori.

Le orecchie le si sgonfiarono leggermente, ma restarono tuttavia di proporzioni allarmanti, e a quel punto, Sibilla cominciò a singhiozzare disperatamente, dicendo che aveva mal interpretato le premonizioni del suo Occhio Interiore che aveva voluto avvisarla, non certo tradirla come invece aveva fatto quella detestabile ragazza di fronte a lei, che l'aveva sempre odiata sin dai tempi di scuola e non le aveva mai creduto e aveva sparlato di lei e si era rifiutata di… seguire… le… sue… lezioni…

Distrutta dallo shock emotivo e dall'alcol sbevazzato, Sibilla si addormentò di colpo sull'ultima frase, lasciando Minerva e Hermione interdette. Poi, l'anziana strega si rivolse alla giovane pozionista fallita – così ormai si vedeva Hermione – e le chiese quietamente, "Signorina Granger, tu sai che non ho mai dubitato di te e delle tue capacità. Ma a questo punto mi domando: cosa accidenti hai mescolato in quel calderone?"

Apostrofata con quel "signorina" così formale che non sentiva da secoli, Hermione scoppiò a piangere anche lei, e per un quarto d'ora, Minerva dovette esercitare tutta la sua pazienza ed esperienza per calmare i singhiozzi della ragazza che giurava che avrebbe lasciato Hogwarts e il mondo magico per ritirarsi per sempre in qualche monastero in Tibet.

Infine, Minerva creò una barella con un tocco delicato della sua bacchetta, vi issarono la svenuta Sibilla e la seguirono fino all'infermeria, dove trovarono una Poppy silenziosa, perplessa e delusa.

"Peccato," disse la Guaritrice in un sussurro a Hermione. "Ero sicura che ce l'avresti fatta."

Poi aveva guardato gli occhi arrossati della ragazza e aveva rettificato, in un tentativo illogico di sollevarle il morale, "In effetti, ne sono ancora sicura. Dobbiamo solo capire cosa non ha funzionato…"

... ... ...

Tornando tristemente verso le sue stanze, Hermione rimuginò sul problema. Era possibile che l'antico volume l'avesse ingannata? In fin dei conti, veniva dalla sezione proibita. Libri oscuri e malvagi, traditori per essenza. Un cupo rossore le invase le guance. Se davvero era così, l'avrebbe fatto a pezzi. Avrebbe lacerato le sue pagine striscia per striscia, le avrebbe radunate in mezzo alla sala di pozioni, avrebbe ballato su di loro riducendole in poltiglia, poi le avrebbe bollite nel calderone e infine bruciate sulla fiamma del…

Di colpo, si fermò e si guardò attorno. Le sue gambe e il suo inconscio l'avevano tradita, e Hermione, come vuole la tradizione, involontariamente era tornata sul luogo del delitto: la saletta di pozioni.

Era molto tardi, il castello era immerso in una quiete sonnolenta, e in quella pace sovrannaturale, la ragazza si diresse verso il calderone e guardò il liquido ormai freddo e immobile.

Che cosa diavolo aveva sbagliato? Perché non aveva funzionato? Perché, perché, perché? C'era di che ammattire per la rabbia, la delusione, la frustrazione… e diciamolo pure, il rimorso. Dove era finito il Professor Snape? Cosa gli era successo? Con una stretta al cuore, dovette riconoscere che le mancava tantissimo, e avrebbe dato qualunque cosa per poterlo rivedere sano e salvo.

Sospirò di pena, sentendo di nuovo le lacrime salirle agli occhi. Perché aveva iniziato tutta quella storia? Cosa le aveva fatto credere che ci sarebbe riuscita? Perché era stata così stupidamente orgogliosa e testarda?

"Perché?" mormorò sentendo una gran pena per sé stessa oltre che per le sfortunate vittime di quella scommessa, e sospirò profondamente, un gran sospiro tremulo di pianto.

Poi si bloccò. Le sembrava di aver udito un altro sospiro simile al suo. In quella stanza c'era forse l'eco? Non ci aveva mai fatto caso. Tese l'orecchio in ansiosa attesa ed ecco, il sospiro puntualmente si ripetè, triste come il suo, accorato come il suo. Ma da dove veniva?

Un'idea pazzesca le attraversò il cervello folgorandola sul posto. La ragazza si chinò di scatto, accovacciandosi sul pavimento, e con mano tremante alzò la tovaglia che strisciava terra.

E lì, rannicchiato contro una zampa del tavolo, seduto a terra con le braccia avvolte attorno alle gambe, c'era il professor Snape.

Che Hermione rimanesse di sale per la sorpresa è dire poco. Ma quello che l'aveva fatta letteralmente ammutolire era ben altro. Il Professor Snape era diventato la miniatura di sè stesso: non era più alto di una ventina di centimetri!

LA SCOMMESSA

by Lady Memory

Una piccola storia spensierata, completamente AU e OC, scritta per il piacere di giocare con le parole. Da non prendere assolutamente sul serio.

Consueto disclaimer: Ovviamente, i personaggi di questa storia non mi appartengono. Un ringraziamento a JKR per averli inventati e per averci dato il permesso di continuare a farli vivere.

13. L'imprevisto è sempre in agguato, anche nei piani migliori

Quando si svegliò, Severus provò una strana sensazione. Non era il suo letto, c'era troppa luce, e come accidenti avevano fatto le pareti a colorarsi con quei toni gialli e rossi così allegri?

Poi di colpo ricordò, e il ricordo finì di svegliarlo come una secchiata d'acqua fredda. Era ancora minuscolo, era in camicia da notte e aveva dormito in una scatola di fazzoletti trasformata in un letto dall'intraprendente signorina Granger, che lo aveva sfidato ad assaggiare una pozione il giorno prima. Sfida miseramente fallita, per quel che lo riguardava.

Severus scrollò la testa e sospirò con immensa rassegnazione. Evidentemente, il tributo pagato non era ancora sufficiente a placare l'incantesimo Oppostus, e il mago rabbrividì al pensiero di cosa gli sarebbe stato richiesto prima che il capriccioso sortilegio si dichiarasse soddisfatto e lo liberasse dalle sue grinfie.

Ma poi la mente gli si schiarì ulteriormente, e Severus ricordò che c'era anche un lato piacevole in tutta quella faccenda.

Aveva trascorso la notte con Hermione!

Sì, be', insomma, non proprio con Hermione, ma con un gatto enorme e rompiscatole dall'odore di selvatico, che adesso… Un momento! Che fine avevano fatto la ragazza e il suo dannato felino?

Severus si guardò intorno. Non si vedeva nessuno, ma il letto sfatto all'altro capo della stanza testimoniava che qualcuno lo aveva usato e che quindi lui, Severus Snape, non si era bevuto il cervello la sera prima. Ma dove era la proprietaria del letto in questione?

Severus aprì la bocca per chiamarla, ed a quel punto, ebbe un'altra brutta sorpresa.

****************

Hermione Granger non aveva perso tempo. Quando si era svegliata, aveva contemplato con tenerezza il piccolo uomo così placidamente addormentato nella sua scatola di fazzoletti, ma poi aveva deciso di andare in perlustrazione. Doveva sapere cosa stava accadendo. Come aveva reagito Minerva al messaggio che le era stato inviato la sera prima? Cosa pensava di fare?

E poi, diciamo la verità, c'era anche un altro motivo che la spingeva prepotentemente. Hermione aveva un gagliardo appetito. Fame forse era una parola troppo grossa, ma sicuramente, quando era in momenti difficili, il suo stomaco reclamava cibo. Questa volta, al suo appetito si univa anche il desiderio generoso di sfamare il piccolo ospite nascosto nelle sue stanze, che non avrebbe certo potuto accedere inosservato alla Sala Grande. Perciò, mossa da questo istinto caritatevole, Hermione si era vestita in fretta e furia e se n'era andata in silenzio per non disturbarlo – ma in realtà, per evitare che Severus trovasse da ridire sul suo piano.

In Sala Grande, la mattinata pareva una delle solite. Alunni e professori si abboffavano, chi più, chi meno, con la ricca colazione preparata dagli elfi. Aromi intensi o delicati si intrecciavano nell'aria insieme a brandelli di conversazione, forse ancora un po' sconnessi data l'ora così mattutina.

Hermione raggiunse il suo posto senza guardarsi attorno, tenendo un basso profilo ed un atteggiamento compunto. Si aspettava comprensione e un saluto affettuoso da Minerva, ma l'anziana preside quella mattina sembrava tutto fuorché una vecchia zia. Accolse Hermione con un sollevar di sopracciglia, e ascoltò con espressione arcigna la trepida domanda posta dalla ragazza.

"Come sta Sibilla?"

"Sempre uguale, mia cara," interloquì Poppy, che si era seduta pesantemente accanto a loro e che pareva aver passato una nottata infernale.

"Ho dovuto darle una tripla infusione di pozione Sognidoro stamattina per poter scendere a colazione", borbottò poi la guaritrice, sorbendo golosamente il suo tè caldo a piccoli sorsi.

Hermione raggelò. "Domando scusa," disse con voce esitante, "Ma che previsioni ci sono?"

"Previsioni?" le rispose stupita Poppy, prendendo un toast e spalmandolo ingordamente di marmellata. "È già tanto che quella donna non tenti il suicidio! Sai bene com'è teatrale, benedetta lei."

"Ecco, dunque, insomma," ritentò Hermione, decisamente preoccupata, "Non c'è modo di aiutarla? Io… io pensavo che qualcosa si potesse fare."

Ma nessuna delle due donne più anziane rispose, nemmeno con un cenno di incoraggiamento, ed Hermione cominciò a sentirsi alquanto a disagio e si fece piccina.

Poi venne il turno di Poppy, che chiese a Minerva, "Hai avuto notizie di Severus?"

La Preside guardò truce la guaritrice e rispose, "Ieri sera mi è arrivato un messaggio."

"Ah, bene," pigolò Poppy, subito entusiasta.

"Nient'affatto," replicò freddamente Minerva. "Sono sicura che è un falso."

Per un attimo, dato che invece si aspettava un annuncio rassicurante, Hermione fu lì lì per tradirsi, dicendole, "Ma come! Se l'ha scritto davanti a me!"

Il risultato fu che ingoiò di colpo il boccone di crostata che stava masticando, rischiando di finire soffocata e tossendo disperatamente per dieci buoni minuti.

Intanto Poppy chiedeva sconcertata, "Un falso? Ma perché, cosa c'è scritto?"

"Si scusa per essersene andato così di corsa a Londra senza avvisarci. La cosa mi ha molto sorpreso," rispose Minerva cupamente. "In tutti questi anni, non mi era mai capitato di ricevere messaggi tranquillizzanti da parte di Severus. Se ne è sempre solennemente infischiato, a maggior ragione quando pensava di essere in pericolo. Quella vita da Mangiamorte che ha fatto, sempre nascosto nell'ombra, sempre a sussurrare segreti ad Albus, è stata molto diseducativa per quel che riguarda le buone maniere."

Hermione sbiancò, ma già l'anziana donna continuava. "Come mai questa volta invece si è sentito in dovere di scriverci? Cosa è accaduto realmente?"

"Forse… forse nel frattempo ha imparato l'educazione," rantolò Hermione, cercando di offrire un'ipotesi credibile prima di ricominciare a tossire furiosamente.

"Sciocchezze!" la liquidarono all'unisono le due donne, e Minerva riprese subito ad enumerare i suoi dubbi.

"E poi, stranezza numero due, il messaggio mi è arrivato con Zeus!"

Hermione inorridì. Dunque Minerva conosceva il volatile scelto come postino? Ma come era possibile? Non aveva mai degnato di un solo sguardo nessuno dei gufi che gravitavano in giro per il castello, anzi, li scacciava con sdegno quando osavano posarsi sulla tovaglia pulita della colazione!

La spiegazione arrivò un attimo dopo.

"Capisci, Poppy? Con Zeus, il mio gufo preferito, quello che uso di solito per la mia corrispondenza privata! Infatti, ieri pomeriggio lo avevo mandato a Sheffield a portare un pensiero ad un'amica che poi mi ha risposto. Come avrebbe potuto andare anche a Londra nello stesso tempo?"

Hermione si sentì gelare. La gola le si era bloccata, e il suo viso cominciava a mostrare segni che un dottore inesperto avrebbe potuto scambiare per cianosi. Ma Minerva ormai era lanciata e dissertava senza curarsi della faccia di chi le stava accanto.

"Quindi, che cosa abbiamo? Un mago che sparisce, e subito dopo ci manda un messaggio in cui ci comunica di star bene ma di essersi dovuto allontanare per comprare una partita di rarissime gengive di scarafaggio a Londra." Il viso le si contrasse in una smorfia disgustata mentre proseguiva, "Però il gufo che porta il messaggio non può essere partito da Londra perché è appena tornato da Sheffield."

"E dunque?" chiese Poppy con l'aria confusa di chi segue senza capire niente.

"E dunque, ne consegue che il messaggio è falso, e chi l'ha mandato voleva farci credere che Severus è a Londra."

Hermione si sentì svenire, ma rinvenne di colpo quando Minerva, con sfoggio sapiente di logica, concluse dicendo, "O forse, è stato effettivamente Severus a mandarlo; ma in ogni caso, non se ne è andato. O si è nascosto qui, o è stato nascosto."

Gli occhi le brillarono di cupa determinazione. "Ma io lo troverò. E troverò anche chi lo ha aiutato. E allora, poveri loro!"

***************

Severus stava inutilmente cercando di parlare, ma per quanto si sforzasse, dalla sua bocca non usciva alcun suono. Inorridito, violaceo per lo sforzo, alla fine si trascinò barcollante fino al bordo della scrivania e studiò lo strapiombo che lo separava dal pavimento. C'era un sistema per arrivare a terra senza sfracellarsi nel tentativo? C'era un'alternativa migliore della caduta libera per riuscire ad arrivare alla porta ed uscire per sempre da quell'incubo?

Mentre si curvava sentendosi il cuore in gola – aveva sempre detestato le altezze! – sentì un movimento rapido vicino alla sua testa ed un rumore simile ad un fremito. Un attimo dopo, stava precipitando nel vuoto con un urlo silenzioso sulle labbra.

Ma la caduta durò solo un secondo, giusto il tempo che la zampa pelosa di Crookshanks gli artigliasse rapidamente la camicia da notte, salvandolo misericordiosamente da una fine orribile ma lasciandolo dondolare appeso sul nulla per alcuni lunghissimi momenti.

Il gattone soffiava ed emetteva quei piccoli ringhi collerici così caratteristici dei felini innervositi, alzando ed abbassando il muso a scatti. Atterrito, Severus pensò che fosse una subdola vendetta da parte di un predatore orbato della sua preda… in parole povere, che Crookshanks, libero dalla sorveglianza della sua padrona, gli stesse facendo pagare tutti gli insulti che Severus gli aveva rivolto la sera prima.

Questa agghiacciante sensazione si confermò quando il gatto finalmente interruppe i suoi miagolii minacciosi e sollevò la zampa da cui Severus pendeva inerte in un coraggioso tentativo di fare il morto, con la speranza che Crookshanks perdesse interesse al gioco. Il micione osservò il mago con sguardo critico, come se lo stesse valutando, poi, incredibilmente, gli strizzò un occhio con aria vagamente divertita, quasi cameratesca.

Severus si irrigidì di sdegno. Non per nulla aveva affrontato mostri, Dissennatori e l'Oscuro Signore in persona! Quel miserabile animale non sapeva con chi aveva a che fare! Pronto ad ingaggiare una lotta con un bestione dalle dimensioni di un palazzo, Severus strinse i pugni in un inequivocabile gesto di sfida.

Ma non ci fu bisogno di mettere alla prova il suo coraggio (e magari la sua fortuna), perché improvvisamente la porta si spalancò ed apparve una scarmigliatissima Hermione, arrossata e ansimante, con in mano un piatto coperto da un tovagliolo e l'aria di essere appena sfuggita ad un assalto di lupi affamati. L'effetto venne ulteriormente rafforzato quando lei si richiuse fragorosamente la porta alle spalle, appoggiandovisi contro come se si aspettasse l'attacco di un ariete pronto a sfondarla.

La ragazza esalò un sospiro profondo, e chiuse gli occhi, evidentemente sollevata di ritrovarsi sana e salva nella sua stanza. Un momento dopo però, quando li aprì nuovamente, si ritrovò a fissare altre due paia di occhi chiaramente stupiti che la guardavano dalla scrivania. E non fu l'unica cosa che vide!

"CROOKSHANKS!" Il grido che scaturì dalle sue labbra avrebbe fermato la carica di un elefante selvaggio. "COSA-STAI-FACENDO-A SEVERUS?!"

Rinfrancato, Snape non potè evitare di indirizzare al gatto un sorrisetto maligno, molto simile a quello di un bambino che vede la madre punire un fratello maggiore prepotente. Ma a differenza di un marmocchio umano, invece di assumere un aspetto ipocritamente mortificato, Crookshanks sembrava decisamente stupito e guardava Hermione con aria delusa.

"Cattivo! Cattivo Crookshanks!" lo sgridò arrabbiata la ragazza, avvicinandosi alla scrivania e recuperando delicatamente il mago ancora penzolante dalla zampa del gatto. "Ti avevo detto di averne cura, di fargli la guardia!"

Il felino si ingobbì, profondamente offeso, e invece di avvicinarsi a far le feste, si girò e saltò giù dalla scrivania, allontanandosi a coda ritta.

"Crookshanks!" lo chiamò ancora Hermione con tono amareggiato. Poi guardò Severus, che si sentiva sommamente in imbarazzo, così in camicia da notte nella sua mano.

"Mi spiace tanto, Severus," mormorò lei, e non riuscì ad impedirsi di sfiorargli lievemente i capelli con un dito grande come una trave. "Eppure di solito è un bravo gatto… Come ti senti?"

Arrossendo per l'imbarazzo, la rabbia e la frustrazione, Severus gesticolò per far capire che non poteva parlare. La situazione peggiorava. L'incantesimo Oppostus evidentemente inaspriva i suoi effetti. E… e… e perché diavolo la dannata ragazza adesso faceva quella faccia? Cosa… cosa c'era da… ridere?

Le labbra di Hermione vibravano infatti in modo tale da far capire che tratteneva a stento una risata. Ma ritornò subito seria.

"Scusami," gli disse, poggiandolo di nuovo sul tavolo. E alzando la bacchetta, sussurrò un lievissimo "Finite incantatem!"

Di colpo, Snape ritrovò la sua voce e se ne servì per urlare," Cosa accidenti hai combinato, Granger? Perché mi hai bloccato le corde vocali? Tu e quel dannato animale volevate farmi fuori?"

"Scusami," ripetè lei con un sorriso disarmante. "Ma stanotte ho dovuto scagliarti un incantesimo Silencio e stamattina ho dimenticato di cancellarlo."

A Severus cadde la mascella. "Un Silencio? M-ma perché?"

Il panico lo prese. Aveva forse parlato nel sonno? Aveva detto cose compromettenti? COSA ERA SUCCESSO?

Con aria di scusa, Hermione si strinse nelle spalle; poi, quasi a rabbonirlo, gli porse il piatto che aveva portato dalla Sala Grande e che conteneva fette di crostata, dolci e altre leccornie assortite oltre ad una tazza di tè fumante, grande come una piscinetta per bambini. "Vedi, russavi tremendamente… Deve essere colpa del tuo naso…"

***************

Qualche minuto dopo, rivestito e placato, Severus si stava ingozzando di cibarie miniaturizzate mentre Hermione si affannava a spiegargli la terribile situazione in cui si trovavano.

"Capisci?" gli ripetè per la decima volta. "Ha intenzione di cercarti! E se ti troverà, saranno guai per tutti e due!"

Reso cinico dalle ultime ore passate in quella stanza e ristorato dal cibo, Severus ingollò una robusta sorsata di tè e alzò le spalle.

"Pensavo che avessi fatto il callo al rischio, Granger," bofonchiò poi, forbendosi molto mascolinamente la bocca col dorso della mano.

"Certo, certo," ribattè lei con un sorrisetto tirato. "Ma i tempi a cui tu ti riferisci avevano giustificazioni ben più gravi per permettersi queste infrazioni. Per esempio, c'era un signore chiamato Voldemort in giro…"

"Vedo," disse Snape a bocca piena, con tono volutamente sprezzante. "Io non sono un motivo abbastanza degno per te, deduco. Forse, se mi chiamassi Potter…"

Hermione si irrigidì sdegnata. "Severus Snape, come osi fare simili illazioni? Per me l'amicizia è sacra! E te lo dimostrerò."

Compiaciuto da quella reazione che gli assicurava nuovamente un alleato - ed un co-imputato, in caso di bisogno - Severus si stava già congratulando con sé stesso per la sua astuta strategia quando lei lo paralizzò.

"Ecco! Ho in mente un'idea perfetta! Vedrai! Torno subito!" E preso il mantello, uscì di corsa dalla stanza, lanciandogli una frase che cominciava ad essere tremendamente irritante. "Non te ne andare!"

"No! Granger! Aspetta! ASPETTA!" Severus cercò invano di fermarla. "Hai dimenticato… una… cosa!"

Ma ormai era troppo tardi. Un brivido freddo gli attraversò la schiena.

Lentamente, Severus si girò.

Con un balzo, Crookshanks era risalito sul tavolo e lo guardava con un bagliore minaccioso negli occhi gialli.

LA SCOMMESSA
by Lady Memory
 
Una piccola storia spensierata, completamente AU e OC, scritta per il piacere di giocare con le parole. Da non prendere assolutamente sul serio.

Consueto disclaimer: Ovviamente, i personaggi di questa storia non mi appartengono. Un ringraziamento a JKR per averli inventati e per averci dato il permesso di continuare a farli vivere.

17. La tempesta comincia ad addensarsi

Nel frattempo, Hermione era arrivata in Sala Grande col cuore in gola. Cosa aveva intenzione di fare Minerva, come voleva gestire quella caccia all'uomo che si preannunciava spietata?

Una piccola parte di Hermione aveva una gran paura: essere scoperta in flagrante complicità col ricercato, non solo, aver passato la notte con lui! Merlino impiccato ad un pino! Cosa sarebbe successo? Cosa le avrebbero fatto? Espulsa con disonore? Condannata a lavorare come baby-sitter di Troll per il resto della sua vita? Marchiata per sempre come quella che aveva… gusti strani? (Ehi, guarda, Hermione Granger, quella che stava col lillipuziano!)

Eppure, nonostante questi pensieri terribili, la ragazza non riusciva a non pensare a quanto avrebbe sofferto il povero Snape se lo avessero scoperto in quel formato ridotto. Per lui sarebbe stato molto peggio che per lei! E poi, era così tenero in quelle dimensioni… Non si sarebbe mai aspettata che Severus potesse essere così… così simpatico, così carino, così coccoloso… Peccato che puzzasse così schifosamente di gatto, ma questa era colpa di Crookshanks…

A proposito!

Improvvisamente, nella mente di Hermione sfilò tutta una serie di immagini inquietanti che spiegavano cosa poteva aver dato a Severus quell'odore così selvatico, e una vinse su tutte: Crookshanks aveva forse provato ad… assaggiarlo? E lei si era forse fidata troppo di un gatto che era mezzo Kneazle e che aveva dalla sua un potere ipnotico astutamente celato?

Questo pensiero allarmante la colpì come una botta in testa, e dovette sforzarsi per rispondere con un sorriso pallido al saluto di Poppy, che la osservava perplessa.

"Che ti succede, cara?" le chiese la Guaritrice con interesse professionale. "Hai un'aria stravolta. Sei ancora preoccupata per Sibilla?"

Come evocata da quella domanda, la veggente apparve sulla soglia della Sala Grande, e si fermò con una pausa ad effetto. Hermione la considerò affascinata. C'era qualcosa di strano nell'acconciatura della donna, qualcosa che faceva spiccare ancora di più i suoi occhiali enormi. E infine Hermione capì. Erano le orecchie, che Sibilla aveva arrotolato in due coni giganti e poi aveva appuntato dietro la testa come i corni di un cappello medioevale.

"Santo cielo!" pensò Hermione, ritrovando memorie d'infanzia. "Sembra Malefica della Bella Addormentata… se solo avesse un vestito più elegante."

"Sibilla!" la salutò Minerva, andandole incontro per stringerle le mani… e per esaminarla col suo sguardo penetrante. "Sono felice di vedere che stai meglio. Sei venuta per unirti a noi?"

"Il mio Occhio Interiore mi ha avvisato della caccia, Minerva," rispose la donna con voce tremante di emozione a stento trattenuta… ovvero, la sua solita voce, ed evitando di citare la vera fonte delle sue informazioni, ovvero Poppy. "Per questo sono qui; anche se preferirei non partecipare, perché la colpa di ciò che è avvenuto non è dello sfortunato giovane costretto ad allontanarsi dalla stessa maledizione che è piombata sul mio capo…"

Qui Sibilla fece una pausa drammatica, ma le sue parole avevano interessato Minerva molto più di quel che la veggente avrebbe potuto supporre.

"Cosa vuoi dire, Sibilla?" la preside l'apostrofò con un tono che faceva chiaramente capire come il suo cervello stesse elaborando nuove ipotesi. "Pensi che Severus si stia nascondendo perché ha subito una trasformazione simile alla tua?"

"Ma ne sono sicura, Minerva!" Sibilla si aderse in tutta la sua statura, assumendo un'aria tragica che venne rovinata dallo smottamento di uno dei coni sulla sua testa. L'orecchio destro infatti, evidentemente non reggendo il suo stesso peso, si srotolò con un rumore frusciante; il suo carico sbilanciò la povera veggente, che perse l'equilibrio e ancora una volta si ritrovò per terra.

I colleghi emisero esclamazioni varie di stupore, ansia, preoccupazione e timore. A qualcuno sfuggì una risatina nervosa, ma nessuno ebbe il coraggio di commentare apertamente la scena, perché Minerva dominava l'uditorio con uno sguardo di fuoco che faceva passare immediatamente la voglia di scherzare anche ai più audaci.

Hermione si sentì a disagio. Per quanto ritenesse Sibilla una seccatura grande quanto le lenti dei suoi occhiali, non aveva alcun motivo di odiarla o di volerle male. Ed assistere a quella pubblica umiliazione non le dava alcuna gioia, anzi, le ricordava che era colpa sua se due persone erano in quella situazione penosa… anche se, diciamoci la verità, Sibilla se l'era proprio cercata.

Ma Hermione aveva purtroppo un'altra ragione - molto egoistica - di sentirsi imbarazzata. Le parole di Sibilla avevano evidentemente generato pensieri che sarebbe stato meglio non fossero mai venuti alla luce. Lo capì quando vide Minerva girarsi a guardarla con un'espressione… un'espressione freddamente determinata.

Istintivamente, la ragazza voltò la testa prima di ricordarsi che, grazie al cielo, la preside non era un'Occlumante esperta. Ma quel movimento era bastato. Hermione soffocò un singhiozzo di paura quando Minerva si avvicinò a passi misurati. Tutti i suoi colleghi aspettavano ansiosi, ma si capiva che non stavano sospettando nulla, erano solo in attesa di ordini.

La vecchia strega abbaiò – è il caso di dirlo – comandi secchi come fucilate.

"Filius, tu e Septima ispezionerete i sotterranei. Horace, a te toccano le stanze dei Serpeverde insieme ad Aurora. Pomona, i cortili e le serre sono tuoi. Poppy, le sale intorno all'aula di pozioni. Io scenderò nelle cucine. Sibilla, se non ti spiace, dai un'occhiata alle torri…

E dopo aver mitragliato di ordini i professori, che scattarono unanimi con un guaito di terrore e d'ubbidienza, Minerva si girò verso Hermione, rimasta sola nella grande sala.

La ragazza strinse i pugni e si preparò all'accusa che sarebbe certo venuta, e che invece non venne perché la preside, guardandola sempre con quello strano sguardo, le ordinò con un sorriso bizzarramente contorto, "Tu invece, signorina Granger, controllerai la Guferia… chissà che non troviamo qualche altro messaggio opportunamente celato…"

E con un fruscio di vesti, la vecchia strega si girò e uscì dalla sala, con un ghigno sarcastico assolutamente odioso.

Hermione vacillò, poi si precipitò fuori anche lei. Doveva assolutamente togliersi un dubbio prima di eseguire il suo inutile incarico.

... ... ... ...

Severus si rialzò grondante d'acqua profumata e stese la mano verso un asciugamano di spugna dall'orrendo colore rosa shocking, che però sembrava soffice e sufficientemente largo per la bisogna. Canticchiando felice un motivetto stonato, cominciò a frizionarsi il torace mentre Crookshanks stringeva le pupille gattesche con un'espressione disgustata.

Tuttavia l'imprevisto, come sempre, era in agguato. Colpita da un movimento troppo impetuoso delle braccia del mago, che mulinava l'asciugamano come una muleta nel suo entusiasmo canoro, la camicia di Severus schizzò fuori dalla finestrella aperta; uno spiacevole inconveniente che avrebbe costretto l'uomo ad uscire in abbigliamento "nature" per andare a ripescarla. Ma grazie al cielo, c'era un valido aiutante.

Con un rapido colpo di mandibole, Crookshanks azzannò al volo l'indumento e istintivamente lo scosse come fanno i gatti quando catturano una preda.

Severus si accigliò.

"Ehi, amico, quella serve a me! Ridammela!"

Ubbidiente, il micio infilò il muso nella finestra per restituire la camicia al suo proprietario, soffiando e dimenandosi per riuscire a far entrare le mascelle nell'angusto spazio… E poi accadde l'impensabile.

La porta si aprì, si udì un grido di orrore, e prima che Severus potesse capirci qualcosa, i muri della casetta si sollevarono bruscamente dal pavimento e si involarono di scatto verso il cielo – ovvero il soffitto della stanza di Hermione – esponendo brutalmente l'interno della casa e il suo occupante alla vista degli astanti.

I quali astanti si rivelarono essere un'Hermione terrorizzata e totalmente priva di controllo sulle sue emozioni. Afferrato infatti Crookshanks per la collottola, la ragazza lo stava scuotendo, chiedendogli con voce atterrita, "Dov'è? Dov'è? Cosa ne hai fatto?" mentre guardava alternativamente le fauci del gatto - da cui pendeva ancora la camicia - e l'interno della casetta.

Colto così di sorpresa, Severus ebbe appena il tempo di avvolgersi nell'asciugamano rosa prima di scivolare malamente e piombare nella schiuma della vasca, sollevando una minuscola ondata che arrivò a schizzare le mani tremanti di Hermione.

"Accidenti, accidenti e ancora accidenti, Granger!" ululò inferocito il mago, seccatissimo di essere stato beccato ancora una volta in una situazione decisamente imbarazzante.

"Severus, stai bene?" pigolò smarrita Hermione, mollando bruscamente l'offesissimo Crookshanks e inginocchiandosi davanti alla casetta devastata per vedere meglio il suo occupante.

"Stavo benissimo prima che tu tornassi!" replicò sdegnosamente Snape, immerso nella schiuma che lo copriva pudicamente fino al petto. "Adesso, se tu fossi così gentile da toglierti dai piedi, forse potrei anche riuscire ad asciugarmi e a rivestirmi prima che la tua goffaggine combini altri guai."

"M-mi dispiace," balbettò la ragazza. "Credevo che tu… che lui…" Scoccò un'occhiata a Crookshanks, poi si rese conto di quanto offensivo sarebbe stato il commento che stava per fare e si fermò giusto in tempo.

"Oh Crookie!" scoppiò quindi in un pianto liberatorio, abbracciando strettamente il gatto che si agitava cercando di liberarsi. "Sono stata così sciocca! Come ho potuto pensare che tu… che lui…"

Ancora una volta, non completò il suo pensiero, ma si rialzò da terra sempre stringendo il micione a sé. Poi, di colpo, ritornò sé stessa.

"Qui sta succedendo qualcosa di strano. Io credo che voi due mi dobbiate una spiegazione," intimò freddamente al soffitto, voltando ostentatamente le spalle alla casetta.

"Dammi un asciugamano asciutto e sarò ben felice di accontentarti," bofonchiò Severus. Adesso che era pulito e profumato, forse Hermione avrebbe ripetuto quel gesto gentile a cui lui anelava tanto. Si trattava solo di toccare la corda giusta… e accidenti se non ci avrebbe provato!

Un vero asciugamano dal formato ridotto e dal colore molto più accettabile di quello delle bambole apparve improvvisamente accanto alla vasca. Subito dopo, i muri che galleggiavano a mezz'aria ricaddero in basso, incastrandosi nel pavimento della casetta e ricreando l'intimità della stanza da bagno.

Severus si ringalluzzì tutto. Ma Hermione liquidò sul nascere le sue speranze, dichiarando seccamente, "D'accordo, però ne riparleremo più tardi. Minerva ha scatenato la caccia all'uomo e il mio compito è sorvegliare la Guferia."

La ragazza si interruppe per un momento, poi proseguì con tono meditabondo, "Sai, io credo che abbia un piano. Sì, secondo me sospetta qualcosa…"

"Quale altro guaio sei riuscita a combinare, Granger?" esclamò subito Severus che stava saltellando sul pavimento del bagno delle bambole tentando di infilarsi i calzoni il più in fretta possibile.

Crookshanks scosse il testone peloso con un sospiro di avvertimento, ma Severus non poteva vederlo da dentro la casetta e perciò continuò imperterrito su quella falsariga così pericolosa. "Hai lasciato capire che sapevi qualcosa?"

"Guarda che io sto solo cercando di aiutarti," dichiarò Hermione incrociando le braccia e abbassando il tono di un'ottava, il che indicava chiaramente che l'umore le stava cominciando a bollire, come sempre quando era sotto pressione. Ma Severus non aveva la lunga pratica dei compagni di classe della ragazza, e perciò non colse quei segnali preoccupanti. Invece uscì dalla casetta a piedi nudi per far più in fretta.

"E com'è allora che con Potter e Weasley riuscivi sempre a farcela mentre con me va tutto storto?" brontolò di malumore, sedendosi sui gradini per finire di vestirsi.

Poverino, il suo era un attacco di malcontento verso Minerva più che verso Hermione; Minerva, la dannata vecchiarda che, con il suo incarico, faceva uscire di nuovo la ragazza dalla stanza invece di permetterle di rilassarsi chiacchierando con lui… e magari baciarlo. Ma Hermione non era in vena di interpretazioni e aggrottò le sopracciglia, scandendo bene le parole.

"Sai che ti dico, Snape? Se la pensi così, per me stasera puoi tornartene nelle tue stanze e buona fortuna a te!"

"A-aspetta…" balbettò lui chiaramente preso in contropiede.

"Non so chi mi tenga dall'andare subito ad avvisare Minerva!" ribattè invece Hermione, furente. "Ringrazia il cielo che non ho un animo vendicativo, altrimenti… altrimenti… Uff!"

Battendo il piede per terra in un gesto di stizza, Hermione afferrò il suo maglione e lasciò la stanza di corsa, sbattendo la porta per soprammercato.

"Hermione!" si disperò Severus.

Dietro di lui, Crookshanks agitava la coda con l'aria di chi dice "te l'avevo detto!" Ma il gattone si era effettivamente affezionato al mago in miniatura. E infatti, quando Severus si lasciò cadere di nuovo sui gradini, il viso incupito e i pugni contratti per la rabbia e la frustrazione, Crookshanks gli dimostrò subito tutto il suo affetto e la sua comprensione.

Con movimenti misurati, si accucciò vicino al suo amico, e tenendolo ovviamente fermo con una zampa, gli leccò gentilmente il viso, annullando automaticamente tutti i benefici del bagno appena fatto. Quindi rimase a guardarlo e a sentirlo imprecare per un abbondante quarto d'ora, assentendo gravemente in silenzio e inclinando il muso con un bagliore sardonico nelle pupille gialle.

LA SCOMMESSA

by Lady Memory

Una piccola storia spensierata, completamente AU e OC, scritta per il piacere di giocare con le parole. Da non prendere assolutamente sul serio.

Consueto disclaimer: Ovviamente, i personaggi di questa storia non mi appartengono. Un ringraziamento a JKR per averli inventati e per averci dato il permesso di continuare a farli vivere.

Ormai consueto messaggio dell'autore: Ciao, stiamo entrando nei capitoli finali (eh sì, ormai manca poco, dato che in tutto sono 24). Spero quindi che finora vi siate divertiti, e che le vicende future vi offrano anche qualche altra piacevole emozione in più.
Come sempre, grazie a tutti coloro che mi leggono e/o mi scrivono. Buona lettura!

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19. A mali estremi, estremi rimedi

"Odio le scommesse. Odio le pozioni. Ma soprattutto, odio i gatti!", balbettò il mago in miniatura, puntellandosi al suolo con le mani nel tentativo di rimettersi in piedi.

Crookshanks reagì con un miagolio condiscendente a quelle affermazioni, frustandosi leggermente i fianchi con la grossa coda. Poi guardò la sua padroncina con quel che sembrava un sorrisetto allusivo, come per invitarla a prendersi cura del povero piccolo umano stravolto che annaspava a terra.

Intenerita, Hermione si chinò a raccogliere quel patetico mucchietto nel palmo delle mani. Disfatto, in preda ad una terribile nausea che gli colorava di verde il viso già pallido di suo, Severus si rannicchiò in quel rifugio morbido e accogliente, aggrappandosi alle dita di Hermione con commovente fiducia.

La giovane si rialzò, facendo molta attenzione e soffocando il desiderio di cullarlo come un bambino. In realtà, l'impulso che provava era qualcosa di molto più forte, e se il mago fosse stato solo un pochino più grande, Hermione l'avrebbe sicuramente abbracciato. Purtroppo in quelle condizioni non era possibile, a meno di non voler correre il rischio di stritolarlo. Ma quello strano calore che sentiva nel petto la costrinse quantomeno a baciarlo lievemente sui capelli, scompigliandoglieli tutti con un sospiro mentre rialzava la testa per guardarlo.

Severus stiracchiò le labbra in un pallido sorriso per dimostrare quanto apprezzasse quella dimostrazione di simpatia. Avrebbe voluto poter rispondere con qualche frase significativa che lasciasse la sua adorabile collega colpita ed ammirata, ma aprire la bocca poteva tramutare tutto in un disastro. Perciò si limitò ad un lieve cenno del capo, mentre cercava di tenere la respirazione sotto controllo.

Poi Hermione si rese conto della situazione.

"Si può sapere cosa ci fate qui voi due?" indagò, includendo il mago e il gatto nella stessa occhiata severa.

"Siete stati seguiti? Minerva vi ha scoperto? Devo nascondervi?" continuò in un crescendo di domande, includendo anche Crookshanks nella lista dei ricercati.

"A-aspetta, sono venuto… per chiederti… una cosa…" mormorò Severus, aggrappandosi alle dita di lei e mettendosi faticosamente in ginocchio nel tentativo di rialzarsi.

"Oh!" disse lei osservandolo con un sorriso. "Ma guarda, è proprio come l'avevo immaginato. Manca solo l'anello…"

"Che… che cosa dici… Granger?" balbettò Severus, chiaramente sconcertato.

"Be', non si sa mai", rispose Hermione, considerandolo con aria vaga. "Magari l'anello ce l'hai in tasca. Certo, forse un po' piccolo per il mio dito."

Rendendosi conto finalmente dell'assurdità di quella conversazione e non volendo ammettere di averne colto il significato sottinteso, Severus arrossì violentemente.

"Granger, siamo in pericolo. E tu lo sei quanto me! Quindi piantala con questi discorsi surreali. Sono venuto per aiutarti!"

Per qualche strano motivo però, il demonietto che stuzzicava Hermione non pareva aver voglia di mollare la presa così in fretta nonostante la serietà della situazione. Per cui, a quella dichiarazione così impetuosa fatta da un esserino così piccolo, la ragazza sorrise divertita e mormorò, "Mio eroe!"

Offesissimo, Severus scivolò di nuovo a sedere nel palmo della mano di lei, voltandole le spalle e lasciando dondolare i piedi nel vuoto. Poi incrociò le braccia sbuffando stizzito, ed Hermione si sentì reinvadere dalla tenerezza. Merlino! Se non stava più che attenta, prima o poi avrebbe finito per stritolarlo davvero in un impeto di affetto.

"Ehm, ehm… affetto?" le chiese il suo 'io interiore' con un sogghigno odioso ed una tossetta che ricordava orrendamente la Umbridge. "Sei davvero sicura che questa sia la parola, anzi, il sentimento, giusto?"

Hermione sentì le guance diventarle calde e tentò di far cambiare corso ai suoi pensieri.

"Dai, Severus," disse a bassa voce. "Stavo solo cercando di reagire allo spavento… Ero così preoccupata per te!"

Queste poche parole ebbero un effetto sorprendente sul mago.

"Da-davvero?" balbettò, e rialzò la testa per guardarla con occhi improvvisamente carichi di sentimenti inespressi.

Hermione si perse in quello sguardo per un lungo momento. Poi si riscosse, rabbrividì risvegliandosi dalla trance ed esclamò, rovinando tutto, "Ma torniamo a noi! Cosa è successo? Perché sei venuto qui?"

Severus sbuffò di nuovo. Mai che gliene andasse bene una con quella ragazza! L'occasione perduta gli fece rispondere in tono acido, "Minerva è ritornata a frugare nelle tue stanze. Evidentemente, non hai recitato abbastanza bene, e quell'impicciona si è insospettita. Ho dovuto squagliarmela di corsa per non farmi trovare, e ho pensato di venire ad avvisarti."

Crookshanks lanciò un miagolio di avvertimento e scrutò intensamente Severus, come per ricordargli qualcosa, ma il mago scosse la testa, indispettito. Nonostante quello che aveva detto al gatto per convincerlo a farsi portare lì, non era proprio il momento di parlare delle sue intuizioni sulla pozione Oppostus.

Anche perché – e sia lui che Hermione si paralizzarono immediatamente – si sentiva chiaramente un inquietante rumor di passi che si avvicinavano.

Il mago e la ragazza si guardarono negli occhi.

"Presto!" disse Hermione, reagendo a quel suono allarmante. "Qualunque cosa accada, non parlare!" intimò a Severus e lo infilò nella tasca della gonna. Poi simulò un vivace interesse per alcune mattonelle scrostate vicino al muro, mentre Crookshanks si nascondeva agilmente sotto un armadietto.

Appena in tempo!

"Ah, eccoti qui, Hermione!" esclamò una voce che risuonò come il tocco di una campana funebre.

Con aria innocente, la giovane alzò il viso, sperando di essersi sbagliata. Ma purtroppo, non si era sbagliata.

Sulla soglia era appena apparsa Minerva.

*******************

Per un momento, Hermione si sentì sprofondare il cuore in petto. Fine della recita, pensò amaramente, e inconsciamente infilò la mano nella tasca della giacca dove teneva la bacchetta. Poi inclinò la testa in un saluto educato, e allo stesso tempo, squadrò le spalle, preparandosi alla lotta.

Che diamine! Aveva pur saputo interpretare Bellatrix Lestrange alla Gringott; davvero si spaventava per quella - sia pur temibile - vecchietta che era stata una delle sue insegnanti più amate?

Ebbene sì… Minerva in quel momento le faceva molta più paura di una banda di Mangiamorte.

"S-Salve", disse infine la ragazza, esibendo un sorriso stentato e rimanendo in attesa.

"Allora, cara!" l'anziana preside entrò in argomento senza troppi preamboli, scrutandola con quello sguardo da falco che sapeva assumere fin troppo bene. "Abbiamo esaminato tutto il castello da capo a piedi, ma non siamo riusciti a trovare nulla. Tu cosa mi dici?"

Hermione aprì la bocca ma ne uscì solo un balbettio inarticolato. Minerva sorrise freddamente e proseguì con un tono falsamente spensierato, "Nessun indizio? Nessuna traccia? Neanche una di quelle meravigliose deduzioni per cui sei così giustamente famosa?"

Il balbettio inarticolato che comprendeva la ripetizione rantolante della vocale "e" si riprodusse nuovamente. Minerva incrociò le braccia.

"Decisamente, signorina Granger, sei molto peggiorata da quando facevi da spalla al signor Potter!" commentò ironica. Poi strinse gli occhi in modo molto poco rassicurante.

"Andiamo, Hermione, cosa hai da dire? Spero che non mi costringerai ad usare il Veritaserum!"

"Perché non mi credi, Minerva?" ribatté Hermione con voce lacrimevole, recitando la parte della povera innocente. "Sono venuta a cercare indizi come avevi chiesto, e non è colpa mia se non ne ho trovati."

"Ho fin troppi motivi per non crederti," ribatté seccamente Minerva, rivelando tutta la sua amarezza per quel che considerava ormai un tradimento da parte della sua protetta. "E poi te l'ho già chiesto più volte stamattina. Ti ho dato tutte le possibilità di spiegarti in via riservata, se solo tu avessi voluto. Ma tu non hai voluto. Forse preferisci farlo davanti a testimoni?"

La voce le si indurì in quel tono minaccioso che aveva sempre terrorizzato Hermione, riportandola indietro di colpo agli anni della scuola.

Per un attimo, la giovane pensò di rivelarle tutto. Per un lungo momento, il suo cervello e il suo cuore lottarono per la supremazia. Poi il cervello si arrese. Non poteva far questo a Severus. Non dopo che lui… non dopo che lei…. Insomma, non dopo!

E mentre Minerva corrugava la fronte nel tentativo di sembrare ancora più minacciosa, e Hermione stringeva i denti per resistere a quella pressione psicologica, si sentì nuovamente un rumore crescente, quasi la ripetizione di quello appena sentito. Ma questa volta con una piccola variante. I passi erano quelli di due persone.

***************

Non ci volle molto perché le due persone in questione entrassero nella Guferia e si rivelassero un'esagitata Sibilla ed una Poppy ormai ansimante che le correva dietro, cercando di raggiungerla.

"Sapevo che qualcosa stava accadendo!" declamò Sibilla, fermandosi di colpo in atteggiamento ieratico. Trascinata dalla foga, Poppy non potè che finirle addosso, protestando e scusandosi allo stesso tempo.

Chiaramente seccata per l'interruzione, Minerva impose il silenzio col solo aggrottarsi delle sopracciglia. Hermione intanto scrutava ognuna delle tre donne che aveva di fronte, tentando di scoprire su quale di loro poteva fare leva. Sibilla sembrava del tutto fuori di testa, soprattutto considerando la bandana a colori psichedelici con cui aveva legato le sue orecchie a farfalla.

Poppy invece… Poppy aveva un'aria perplessa molto promettente. Infatti, adesso si girava a parlare con la strega più anziana.

"Sibilla ha insistito per venire qui, Minerva, perché diceva che eri in pericolo. Per favore, spiegale tu che sono tutte sciocchezze, e che Hermione non ha nulla a che fare con la sparizione di Severus."

Minerva sbuffò, seccata.

"Per la verità, Poppy, stavo giusto parlando di questo con la signorina Granger prima della vostra comparsa così… tempestiva."

Incapace di cogliere l'ironia che vibrava nella voce della preside, Poppy squittì indignata, "Non penserai che Hermione c'entri davvero con questa storia, Minerva! Perché mai avrebbe dovuto farlo?"

"Hermione Granger mente!" esclamò allora Sibilla, e le orecchie legate a punta sulla sua testa fremettero a quel grido passionale. "Il mio Occhio Interiore mi dice che ha mentito fin dall'inizio!"

La veggente puntò un dito accusatore verso la ragazza. "Puoi forse negare di aver fatto tutto il possibile per trascinare il professor Snape in quell'assurda scommessa? Sei sempre stata un'opportunista. E' chiaro che volevi vendicarti di lui per qualche meschina ragione! Ma io non te lo permetterò!"

********************

Rannicchiato in una tasca scomoda e calda, Severus intanto stava ribollendo di sentimenti contrastanti. La situazione peggiorava di minuto in minuto. Decisamente, andare a trovare Hermione alla Guferia era stata un'idea pessima! Sibilla e le sue deduzioni demenziali! Poppy e i suoi tentativi di far da paciera! Perché diavolo poi Minerva si metteva sempre in mezzo? Sembrava davvero che fiutasse la sua traccia come un bracco. E se avesse deciso di usare la magia?

Severus raggelò e si augurò che Hermione compisse ancora una volta un miracolo.

***************

Hermione invece si stava riscaldando a sua volta. L'antipatia per Sibilla e la rabbia per quelle accuse assurde avevano cancellato ogni residuo di pena per gli effetti che la pozione aveva avuto sulle sembianze dell'insegnante di Divinazione. Automaticamente, la ragazza prese una posa di sfida, e senza riflettere, appoggiò la mano sul fianco, e quindi sulla tasca.

Colto di sorpresa e pressato inesorabilmente contro la stoffa, Severus si agitò nel tentativo di liberarsi. Ma grazie all'effetto cannocchiale delle sue lenti spesse, Sibilla notò immediatamente quell'insolito movimento.

"Che cos'hai lì dentro, Granger?" chiese bruscamente, interrompendo la sua tirata.

"Niente che ti interessi," ribatté Hermione forse un po' troppo in fretta mentre una vocina silenziosa dentro di lei chiedeva disperatamente aiuto.

"Davvero? Allora non avrai problemi a farci vedere cosa tieni in tasca," insinuò la veggente, scoccando alle colleghe un'occhiata trionfante.

Perplessa, Poppy guardò da Sibilla a Hermione, e poi da Hermione a Sibilla.

Minerva si accigliò.

Hermione sbiancò.

Per un momento infinito, il tempo cessò di scorrere.

********************

Nascosto sotto un armadietto, Crookshanks scosse il muso storto e rossiccio, esprimendo in quel gesto tutta la sua disapprovazione per ciò che stava avvenendo.

Eh, gli umani! Magici, ma pur sempre umani e perciò terribilmente imperfetti! Come era fortunato invece lui ad essere nato gatto, e come era fortunata Hermione ad averlo scelto come animale da compagnia! Altrimenti, chi l'avrebbe aiutata in quel frangente? Era chiaro che serviva un diversivo, e anche molto in fretta… ma grazie al cielo, Crookshanks non era tipo da tirarsi indietro.

Il miagolio penetrante che emise da sotto il mobile, prima di uscirne con passo felpato e muso da impunito, colse di sorpresa Poppy e Minerva paralizzandole sul posto, e fece stridere Sibilla di terrore. Per un istante, il gattone ebbe tutta l'attenzione concentrata su di lui intanto che, respirando affannosamente, le tre streghe cercavano di riprendersi dallo shock.

Ma quel contrattempo era esattamente quel che serviva a Hermione, la quale lo sfruttò per lanciare velocissimamente un incantesimo Non Verbale.

Purtroppo anche Sibilla fu altrettanto e insospettatamente rapida.

"Accio!" ordinò, puntando la bacchetta.

Ubbidendo a quel comando imperioso, dalla tasca di Hermione schizzò fuori un piccolo, morbido e coccoloso coniglietto nero, che atterrò zampe all'aria nelle mani protese della veggente.

Con un gridolino di disgusto, Sibilla lasciò cadere l'animaletto, che venne misericordiosamente preso al volo da Minerva con una prontezza tale da far supporre che in gioventù avesse giocato anche lei a Quidditch con un certo successo.

Poi il silenzio riempì nuovamente la stanza.

**********************

Dire che le tre streghe fossero sconcertate è dire poco. Poppy era a bocca aperta. Ma osservando il coniglietto tutto tremante, acquattato tra le dita dell'anziana preside, la Guaritrice si produsse in un largo sorriso.

"Be', signorina Granger, questa proprio non me l'aspettavo! Che ne dici, Minerva? Non è adorabile?"

Sibilla invece contemplava il coniglietto con l'espressione di un bambino che si è visto portare via la marmellata.

A quel punto, Hermione si fece risolutamente avanti e riacchiappò l'animaletto, stringendoselo al petto.

"Visto?" disse con tono vibrante di sdegno. "Adesso sarete contente!"

E spiegò freddamente al mondo, "L'ho ricevuto un paio di giorni fa, ma ha paura di Crookshanks! Ecco perché lo porto sempre con me. Per farlo stare al sicuro!"

Poi guardò Sibilla con sguardo di fuoco. "Non sai che i conigli sono estremamente impressionabili? Potrebbe avere un infarto da un momento all'altro, povera bestiolina! Sei davvero crudele!"

Sibilla deglutì. C'era qualcosa che non andava, ma non sapeva cosa. Esitando, si rivolse speranzosa a Minerva, che stava osservando la scena con uno strano sguardo. Con un rapido svolazzo, la preside mosse la bacchetta intorno al coniglio, ma non accadde nulla. Ripeté il gesto, sussurrando un incantesimo, e di nuovo non accadde nulla.

"E' proprio un coniglio… Almeno, sembra davvero che sia così," mormorò Sibilla delusa.

"Certo che è così!" scattò Hermione. Ma la veggente non mollava l'osso tanto facilmente.

E neanche Minerva.

"Dunque, Granger!" disse l'anziana strega incrociando le braccia come se stesse mettendo un punto alla situazione. "Stai tenendo in tasca un coniglio illegalmente?"

"C-cosa?" boccheggiò Hermione, stringendo ancor di più l'animaletto al petto e rischiando ancora una volta di soffocarlo.

"Tu conosci le usanze della scuola, Granger. Non per nulla sei stata un prefetto. Quali sono gli animali ammessi al suo interno?"

"Eh…oh…" Hermione diventò paonazza, ma non potè sfuggire all'abitudine inveterata che le era valsa il soprannome di sapientona emerita, e recitò tutto d'un fiato, "Gli unici animali ammessi nella scuola sono gufi, rospi, gatti e topi. Per tutti gli altri, la pena prevista è la confisca."

"Beeeeene," mormorò Sibilla strascicando la parola con sguardo sinistro, mentre Minerva chiedeva severamente, "Ti sembra che nell'elenco siano citati i conigli?"

"Io… io… ecco, no, ma vedi, è solo per qualche giorno," pigolò la ragazza cercando invano di far rientrare il coniglietto in tasca.

La preside strinse le labbra. "Spiacente, Granger, ma adesso il coniglio viene via con me. Deciderò io cosa farne."

Curvandosi insinuante con un sorriso crudele sulle labbra, Sibilla ridacchiò, "E se poi andasse male, potremo sempre metterlo in pentola!"

Quest'ultimo commento fu la goccia che fece traboccare il vaso. Con una forza impensabile in una creatura così piccola, il coniglietto schizzò via dalle braccia di Hermione e si diede a corsa pazza sul pavimento della Guferia.

Immediatamente, schiere di gufi, civette, allocchi e barbagianni aprirono le ali e si precipitarono al suo inseguimento.

"NO!" urlò Hermione vedendo gli artigli protesi di un grosso gufo grigio sfiorare pericolosamente il dorso del coniglietto. "No, no, NO!"

Ancora una volta, fu Crookshanks a risolvere la situazione. Con un balzo felino si infilò tra la marea di becchi e di piume, seguendo il coniglietto e facendogli scudo col suo corpo fino a che l'animaletto non scomparve dentro il buco di una parete. A quel punto, Crookshanks si girò a fronteggiare i pennuti inseguitori: gonfiando il pelo, si ingobbì e soffiò minacciosamente, diventando grosso il doppio.

Atterriti, gli uccelli fecero dietrofront svolazzando e stridendo irritati. Nel giro di pochi attimi, in un turbinio di piume, tutto era ritornato come prima.

Allora, con un sorriso ipocritamente desolato, Sibilla scosse la testa ed assunse un'espressione contrita.

"Che peccato, Granger! Ma se volevi proteggere il tuo coniglietto, non dovevi portarlo proprio qui tra i gufi. Povera creaturina! Speriamo che trovi il modo di uscire da quel muro… "

Minerva scoccò a Sibilla un'occhiata di profondo fastidio, poi ritornò a guardare Hermione. La voce le divenne improvvisamente dura. "E se mai ne uscisse, mi aspetto che tu lo porti direttamente nel mio ufficio. Ci siamo capite, Granger?"

Quindi, avendo chiarito definitivamente la sua posizione con tutta l'autorità del suo rango, Minerva uscì con passo pesante, seguita da Sibilla, tutta soddisfatta.

Poppy invece lanciò un'occhiata compassionevole alla ragazza, arrivando persino a darle una pacca affettuosa sulla spalla.

"Non so cosa tu stia facendo, Granger," le bisbigliò poi in tono confidenziale, "ma sono dalla tua parte. Sappilo!"

E con una strizzatina d'occhio, anche la Guaritrice uscì dalla Guferia, lasciando dietro di sé una Hermione ammutolita e psicologicamente a pezzi.

LA SCOMMESSA

by Lady Memory

Una piccola storia spensierata, completamente AU e OC, scritta per il piacere di giocare con le parole. Da non prendere assolutamente sul serio.

Consueto disclaimer: Ovviamente, i personaggi di questa storia non mi appartengono. Un ringraziamento a JKR per averli inventati e per averci dato il permesso di continuare a farli vivere.

 

Nota dell'autore: Capitolo dedicato a tutti i sentimentali romantici (come me ;)

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20. Una ragazza, un coniglio e un mucchio di guai

Hermione rimase immobile per un lungo momento, il tempo di prendere un respiro profondo. Poi si precipitò alla porta della Guferia per controllare che nessuna delle streghe più anziane ci avesse ripensato e stesse tornando indietro per un'ulteriore controllatina.

Aveva ancora il cuore che le batteva sordamente in gola e una gran voglia di piangere. Trasfigurare Severus in un coniglietto era stata l'unica idea che le era venuta in mente per salvarlo da una situazione umiliante.

Ma la cosa non era andata proprio come sperava. Non era sicura di aver convinto Minerva e soprattutto, aveva peggiorato la situazione per il mago; quando i gufi si erano scatenati, rivelando la loro natura selvaggia, la giovane si era veramente spaventata. Per fortuna era intervenuto Crookshanks!

Fino a quel momento, quel gattone era stato la loro salvezza: aveva protetto Severus durante la sua permanenza nelle stanze di Hermione e l'aveva portato fuori al momento giusto, aveva aiutato Hermione a creare un diversivo e si era gettato in mezzo alla mischia di quelle bestiacce alate per impedire che a Severus venisse fatto del male.

Lei, invece, stava solo combinando disastri su disastri, facendo insospettire Minerva e… e… E dove era adesso Severus? Cosa stava facendo? Perché non usciva fuori da quel buco nella parete?

Hermione si inginocchiò davanti al muro scrostato, incurante della paglia e dei residui che coprivano il pavimento.

"Severus?" mormorò con un tremito nella voce, e poi tese l'orecchio ansiosamente. Era così piccolo, santo cielo! Sarebbe riuscita a sentirlo se avesse chiesto aiuto? Poteva tirarlo fuori di lì con un incantesimo senza fargli del male? E se lui non avesse voluto uscire?

Solo il silenzio le rispondeva, e a quel punto Hermione si spaventò veramente.

"Severus!" chiamò di nuovo pressantemente. "Ti prego, rispondi! Rispondi, Severus!"

Le lacrime cominciarono a sgorgare incontenibili. Crookshanks le si fece vicino e miagolò sommessamente, come a rincuorarla. Hermione lo guardò e tentò di parlare, ma le labbra le tremavano troppo. A quel punto non resistette oltre. Abbracciò il gattone, nascondendo il viso nella sua folta pelliccia rossa e pianse, pianse e pianse, formulando frasi sconnesse interrotte da singhiozzi disperati.

"E' colpa mia! E' colpa mia! Oh, Severus! Cosa faccio se ti è successo qualcosa? Come faccio senza di te?"

Il miagolio di Crookshanks si fece più insistente, quasi nervoso, ma Hermione non allentò la stretta; certo il micio si stava spazientendo per quel bagno caldo e salato a cui lo stava sottoponendo, ma stringersi a lui era troppo confortante in quel mare di desolazione in cui stava sprofondando.

Crookshanks però aveva in mente tutt'altro; era seriamente affezionato alla sua padroncina nonostante i guai in cui lo stava trascinando, e non si sarebbe mai sognato di protestare per quell'umido abbraccio. Ma c'erano forti ragioni per interromperlo proprio adesso, così il gattone intensificò il brontolio, costringendola finalmente a lasciare la presa e ad alzare la testa.

Ed allora Hermione lo vide.

Un coniglietto nero, tutto tremante, faceva capolino dal muro e la guardava diffidente.

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"Severus!" gridò Hermione, dimentica di ogni precauzione nella gioia e nel sollievo travolgente di quella scoperta.

"Severus…," ripeté di nuovo, quasi sussurrando, sentendo le lacrime bagnarle nuovamente le guance.

Poi protese le braccia verso di lui in un gesto di invito.

"Vieni da me, piccolo…" mormorò senza neanche rendersi conto di quel che diceva. Crookshanks inclinò la testa, lanciandole uno sguardo divertito.

Ma il coniglietto non pareva avere alcuna intenzione di ubbidire. Con uno scatto, si tirò indietro, scomparendo nuovamente nella parete.

"No, Severus, ti prego!" gridò Hermione, e sopraffatta dall'ansia e dal rimorso, si trascinò sulle ginocchia fino a toccare il muro, curvandosi in modo da poter guardare dentro la crepa in cui era scomparso il mago. Ma la fessura era desolatamente vuota, e la ragazza si coprì il viso con le mani, scoppiando di nuovo a piangere. Intenerito, Crookshanks cominciò a leccarle un orecchio con un miagolio sommesso.

"Non mi sente, Crookshanks!" si disperò Hermione. "Ormai è diventato un coniglio e non ragiona più da umano e non capisce quando parlo."

Il miagolio di Crookshanks si fece aspro, e la ragazza si tirò faticosamente a sedere, parlando tra le lacrime, tirando su col naso e cercando vanamente un fazzoletto per soffiarselo.

"E' tutta colpa mia, solo mia! Non avrei mai dovuto provare a creare quella maledetta pozione! Sono stata sciocca e presuntuosa!" ansimava Hermione, ormai inarrestabile nella sua angoscia. "Ho sbagliato tutto, e ho continuato a sbagliare anche dopo."

Crookshanks le strofinò il testone contro il fianco nel tentativo di arginare quell'inondazione di auto-accuse, ma Hermione voleva parlare, doveva parlare.

Accusarsi era troppo poco; come tutti coloro che hanno un'alta stima di sé, si crucciava esageratamente quando capiva di aver commesso uno sbaglio, e si torturava al pensiero che gli altri potessero criticarla. Ma siamo onesti: in quel momento, Hermione non pensava (solo) a se stessa. Un altro potente e dolcissimo sentimento aveva invaso il suo cuore riempiendolo di un dolore che andava oltre ogni possibile preoccupazione per la sua reputazione infranta. E scoprirlo le diede una strana pace.

"Ho bisogno di lui," dichiarò improvvisamente al gatto, asciugandosi gli occhi e il naso con le maniche. "Finora non l'avevo capito, ma è così. Ho bisogno di Severus. Ho bisogno di vederlo, di parlargli, di sentire la sua voce, di irritarmi per le sue battute sarcastiche. Io… io non so cosa mi sia successo…"

Per una manciata di secondi, Hermione tentò di convincersi di non aver davvero compreso cosa le stesse accadendo, poi il cuore traboccò.

"Vedi, Crookshanks, io lo conosco bene. Dopo tutto, è stato il mio insegnante per sei lunghi anni. Non hai idea di come fosse odioso in classe! O forse ce l'hai, se ti ricordi i discorsi che facevamo in camerata…"

La ragazza si interruppe per tirare su col naso, poi riprese con il tono esitante di coloro che improvvisamente vedono la luce e ne rimangono in qualche modo abbagliati.

"Però adesso che sono anche io dall'altro lato della cattedra, ho capito che quello che credevamo fosse perfidia, in realtà era qualcosa d'altro. Era preoccupazione per noi, che eravamo così sciocchi e inesperti e impreparati a tutto l'orrore che ci aspettava lì fuori. Anche se effettivamente, Severus non è mai cambiato, neanche quando la guerra è finita… Fa proprio parte del suo carattere. Quell'uomo è arrogante, presuntuoso, sarcastico, saccente, ostinato, imbarazzato, goffo, tenero, adorabile…"

Hermione sospirò dopo quel viaggio negli aggettivi in cui aveva ricostruito in pochi secondi un rapporto di anni con il suo ex-professore. La giovane si perse nei ricordi, e Crookshanks, che la sorvegliava attentamente, non si sorprese quando vide un sorriso estatico allargarsi sempre più sul volto di lei.

"Io…," mormorò Hermione come in trance. "Io… Io credo di essere innamorata."

Stupita lei stessa di questa dichiarazione, con le guance arrossate per l'emozione della scoperta, Hermione alzò gli occhi ed emise un piccolo grido di sorpresa.

Il coniglietto era uscito dal suo buco e la contemplava da sotto in su con sguardo adorante, alzando verso di lei il musetto fremente.

************************

Ci fu un profondo silenzio, di quelli che nascono quando due anime finalmente si incontrano. Poi Hermione tese delicatamente le mani. Questa volta Severus non si ribellò, ma si lasciò prendere docilmente, e la giovane lo sollevò con cura infinita fino a guardarlo negli occhi: due occhietti neri, tondi e brillanti di coniglio, che pure riuscivano ad esprimere una grande, totale, immensa adorazione.

Allora, travolta dalla piena dei suoi sentimenti e incapace ormai di controllarli, Hermione lo strinse a sé, mormorando paroline dolci e sconnesse, accarezzandogli le morbide orecchie pendule, e infine baciandolo ripetutamente sul nasino rosa.

Questo diede il colpo di grazia a Severus. Già vibrante d'emozione per l'effusione di tutti quei sentimenti che non poteva ricambiare - almeno a parole - il coniglietto emise uno squittio strozzato, ondeggiando come un ubriaco e afflosciandosi poi tra le mani di lei in una sorta di trasognata ebbrezza.

Hermione sorrise, interrompendo i baci.

"Sei tornato," gli disse teneramente, e lo sollevò per guardarlo un'altra volta negli occhi. Ma non riuscì a trattenersi troppo a lungo e finì per ricominciare a baciarlo. Poterlo finalmente stringere a sé le dava una gioia infinita. In quella forma conigliesca, Severus era molto meno fragile e molto più coccolabile della sua versione umana in miniatura. Inoltre, non poteva opporsi, neanche a parole – ammesso che volesse farlo - ed Hermione stava approfittando biecamente dell'occasione.

"Sei tornato e ora sei mio," dichiarò poi risolutamente quando ebbe sfogato tutta la sua tenerezza e ridotto Severus ad uno stato di rimbambimento sognante. "E io ti difenderò contro tutto e contro tutti."

Crookshanks emise un piccolo ringhio, ma Hermione non ci badò. Aveva riappoggiato il coniglietto a terra e stava estraendo la bacchetta dalla manica. Inerte come un pupazzo di pezza, Severus continuava a guardarla con un'espressione tra l'estatico e l'imbambolato. Ma non appena Hermione cominciò a trafficare con la bacchetta, il coniglio tornò in vita di colpo, e drizzando le orecchie, si sollevò sulle zampe posteriori saltellandole freneticamente intorno.

"Che succede, Severus?" gli chiese lei, perplessa. "Se aspetti solo un attimo, ti faccio ritornare te stesso, così potremo parlare."

Con un ampio svolazzo tremolante che faceva capire quanto fosse emozionata, Hermione lanciò il controincantesimo. Severus vibrò sotto la sua potenza, ma non successe nulla; il coniglietto rimase indiscutibilmente un coniglietto… e un coniglietto sempre più agitato.

"Ma… cosa…" balbettò Hermione, ripetendo freneticamente la formula.

Crookshanks adesso ringhiava in modo decisamente allarmante, ma Hermione era troppo preoccupata per badargli.

"Cosa c'è che non va?" esclamò alla fine, terrorizzata. "Perché l'incantesimo non funziona?"

"Forse perché l'ho bloccato io," disse quietamente una voce ben nota alle sue spalle.

************************

"Minerva!" esclamò Hermione, sentendosi agghiacciare il sangue nelle vene. Adesso capiva la ragione di tutta quell'agitazione dei suoi due compagni… e rimpiangeva amaramente di non avervi prestato attenzione!

Nonostante le sue vanterie, non sapeva proprio cosa fare. Come poteva affrontare Minerva e negare le sue responsabilità, data la situazione in cui era stata sorpresa? E soprattutto, come poteva proteggere Severus e sé stessa dall'inevitabile diluvio di accuse ed illazioni che sarebbe seguito?

Crookshanks si ritirò a coda bassa, con un miagolio sommesso. Era evidente che, nonostante la sua intraprendenza, anche lui non vedeva soluzioni.

Avvilita, Hermione si chinò a prendere il coniglietto che la fissava smarrito e se lo mise in grembo, circondandolo protettiva con le braccia. Quindi alzò la testa e fronteggiò la strega più anziana con le sole armi del suo sdegno e di due occhi decisamente arrossati.

"Perché sei tornata, Minerva?" chiese in tono d'accusa. "Volevi spiarmi?"

Incredibilmente, Minerva non mostrò di adombrarsi né per quella domanda irragionevole - come preside, non aveva certo bisogno di chiedere permessi per girare nella sua scuola! – né per quella insinuazione malevola.

"Mi spiace," disse invece pianamente. "Nonostante quel che può sembrare, non ero tornata per spiarti, ma per ricordarti che è ora di pranzo. Vedi, ero preoccupata per te."

In effetti, tendendo l'orecchio, Hermione sentì un lontano brusio di voci unito al rumore attutito di centinaia di piedi che risalivano i corridoi. Che gentile Minerva a preoccuparsi… Eh già, considerò amaramente, davvero gentile!

"Ascolta, Hermione," disse l'anziana strega, ripulendo con un colpo di bacchetta un ceppo che solitamente serviva da trespolo per qualche gufo e sedendovisi stancamente sopra, "tu ed io siamo partite col piede sbagliato. Capisco che una vita di avventure ti abbia provocato una certa insofferenza verso le autorità, ma tu, a tua volta, devi capire la mia responsabilità come preside di questa scuola."

La preside si curvò a guardarla negli occhi. "Una volta ti fidavi di me, Hermione. Perché adesso no?" chiese quietamente.

"Non è che non mi fido, Minerva!" esclamò subito Hermione, a disagio per quella gentilezza disarmante che la faceva sentire in colpa più di un rimprovero.

"Allora dimmi la verità: questo coniglio in realtà è Severus, non è così?"

Hermione respirò profondamente e strinse il coniglietto ancora più forte a sé; poi abbassò la testa e annuì, sconfitta.

Minerva incrociò le braccia con aria soddisfatta.

"Ho avuto questo sospetto quando Sibilla l'ha estratto a forza dalla tua tasca. Ecco perché, fingendo di esaminarlo, in realtà ho sigillato il tuo incantesimo trasfigurante con un sortilegio autobloccante che può esser sciolto solo da chi l'ha effettuato. In questo modo, se anche Sibilla o Poppy avessero cercato di fare un controincantesimo rivelatore, non avrebbe funzionato."

L'anziana strega spiegò pacatamente, "Non volevo far del male a Severus, ma solo tenerlo fuori dalla portata di Sibilla. Quella donna è davvero pestifera quando ci si mette!"

Poi Minerva sorrise con dolcezza e si curvò verso la ragazza e il coniglietto, che ascoltavano tristemente in silenzio.

"Puoi non credermi, Hermione, ma anche io voglio bene a Severus…. magari in maniera diversa da te, ma sicuramente da molto più tempo."

La giovane arrossì vivamente a quell'allusione.

"Allora… allora, hai sentito TUTTO quello che ho detto!" protestò vivacemente, e per un momento, fece gli occhiacci alla preside, che le rispose con un sorriso tranquillo, "Hai detto forse qualcosa di cui ti devi vergognare?"

Hermione arrossì ancor più vivamente e fece segno di no, troppo imbarazzata per parlare.

"Dunque non hai di che preoccuparti," concluse serena Minerva e riprese con calma la sua inchiesta.

"Adesso spiegami: hai trasformato Severus perché c'è stato un problema con la tua pozione, vero? Immagino che sia stato cambiato in qualcosa di imbarazzante, come è successo con Sibilla… E tu allora hai cercato di proteggerlo, non è così? Conoscendoti, scommetto che ti sentivi in colpa…"

Hermione tirava su col naso ed annuiva ad ognuna delle domande di Minerva, felice dentro di sé che non le venisse richiesto un resoconto diretto di quello che era effettivamente avvenuto dopo il tragico momento dell'assaggio.

Ma Minerva non era certo tipo da dimenticare i particolari. Tutti quegli anni di scuola l'avevano dotata di una incredibile sensibilità alle frottole nonché di tecniche raffinatissime di interrogatorio. E infatti…

"Hai scritto tu quel messaggio che ha portato il gufo?" chiese la strega all'improvviso, sfruttando l'effetto shock per entrare di colpo nel vivo dell'indagine. Hermione sbiancò a quella domanda inaspettata.

"Insieme", balbettò la ragazza, "l'abbiamo scritto insieme."

"Ah!" Minerva si accigliò. "Ma bravi! Quindi, mentre noi ci preoccupavamo e ci mangiavamo il fegato alla ricerca di Severus, voi due eravate insieme?"

"Io… noi… ecco…. sì…" pigolò Hermione.

La preside si aderse. "Voglio la verità, signorina! Dove ha passato la notte il professor Snape?"

"C-con me," rispose arrossendo Hermione. "Ma ti assicuro, Minerva, che non…"

"COSA?" esplose la strega. "TU mi assicuri?! Ma guarda cosa mi tocca sentire! Avete passato la notte insieme, e TU hai la faccia tosta di venirmelo a dire! Signorina Granger, nonostante io sia felice che il professor Snape sia sano e salvo, non posso tollerare una simile infrazione al regolamento e quindi…"

"Ma Minerva! Non è successo niente! Non poteva succedere niente!"

"E questo cosa c'entra?" esclamò Minerva arrabbiatissima, per poi fermarsi di botto. "Un momento! Cosa vorresti dire?"

"Voglio dire che, ecco… io… lui…" Hermione si interruppe e lo sguardo le si posò sul coniglietto che stringeva ancora a sé, come per chiedergli scusa di quel tradimento. Severus abbassò le orecchie; era chiaro che anche lui si dava per vinto.

La giovane sospirò e si arrese.

"Severus non poteva far nulla," mormorò. "La pozione lo ha rimpicciolito a dimensioni lillipuziane."

Minerva sbarrò gli occhi a quella descrizione e per un attimo, una luce divertita e interessata le balenò nello sguardo. Poi ritrovò la sua compostezza.

"D'accordo," disse asciuttamente. "Questa voglio proprio vederla. Qualcosa mi dice che sarà un'esperienza davvero unica. Ora scioglierò il mio incantesimo, così potremo far ritornare Severus in forma umana."

Con un rapido movimento della bacchetta, l'anziana donna sparse una piccola esplosione di scintille sul coniglio, poi si rivolse alla ragazza.

"A te l'onore, Hermione," la invitò amabilmente, nell'evidente tentativo di rendere meno penoso il momento alla sua giovane collega.

Esitando, Hermione alzò a sua volta la bacchetta, poi la riabbassò e guardò Minerva con aria ansiosa.

"Cosa hai intenzione di fare dopo, Minerva?" chiese sommessamente.

"Che domande!" rispose la preside, leggermente imbarazzata. "Porteremo Severus in infermeria e lo affideremo a Poppy. Saprà ben lei come sistemare la faccenda. Sono decenni che lo fa!"

"Ma così," continuò Hermione con un tono stranamente inespressivo, "tutti sapranno cosa gli è successo. Sai che non è possibile nascondere quel che succede in infermeria."

"Temo proprio di sì," ammise Minerva. "D'altra parte, sono tutti preoccupati per lui, adesso. Non potranno che essere felici che sia tornato sano e salvo."

"Ma a lui non piacerà," insistette Hermione, sempre con quel tono piatto che stava cominciando a impensierire l'anziana preside, la quale a quel punto pensò bene di spiegare meglio il suo punto di vista.

"Hermione, capisco che tu sia dispiaciuta, ma io non posso far finta di niente. Ormai sono stata informata di quello che è successo, ed è mia responsabilità mettere fine a questa storia."

"Capisco," disse Hermione con calma, ma i suoi occhi ebbero un lampo inquietante. "Hai saputo tutto, e quindi devi agire di conseguenza."

"Sono contenta che tu mi dia ragione," rispose Minerva con un sorriso lieto, e aggiunse, guardando il coniglio divincolarsi disperatamente tra le braccia di Hermione, "Mi spiace che invece lui non sia d'accordo. Ma d'altra parte, quando mai Severus è stato d'accordo?"

"E' vero," convenne Hermione, deponendo l'agitatissimo Severus a terra e alzando risolutamente la bacchetta. "Ma vedi, questa volta temo di non essere d'accordo neanche io."

E prima che Minerva, stupefatta, riuscisse a reagire, la ragazza esclamò freddamente,"Obliviate!"

LA SCOMMESSA

by Lady Memory

Una piccola storia spensierata, completamente AU e OC, scritta per il piacere di giocare con le parole. Da non prendere assolutamente sul serio.

Consueto disclaimer: Ovviamente, i personaggi di questa storia non mi appartengono. Un ringraziamento a JKR per averli inventati e per averci dato il permesso di continuare a farli vivere.

21. La verità, tutta la verità, nient'altro che la verità

"Dialoghi amorosi - parte 1"

Dopo, tutto si svolse nell'arco di pochi secondi. Mentre Minerva, abbagliata dall'incantesimo Oblivion, ritrovava lentamente la coscienza di sé, Crookshanks acchiappava Severus per la collottola come avrebbe fatto con uno dei suoi cuccioli (se ne avesse avuti) e scompariva con lui sotto un mobile alla velocità della luce.

Così, quando la preside finì di battere le palpebre e guardò Hermione con aria confusa, la ragazza era già pronta con un bel sorriso.

"Come sei stata gentile, Minerva, a venire ad avvisarmi per il pranzo!" cinguettò allegra. "Quassù è difficile rendersi conto dell'ora giusta. Il tempo passa così lentamente quando non succede niente! E voi, che avete fatto? Qualche notizia?"

Nel dire questo, Hermione continuava a tenere il sorriso sulle labbra per calamitare l'attenzione della strega più anziana – aveva infatti capito da un pezzo che Minerva ascoltava più volentieri le parole di chi, parlando, le sorrideva.

Ma nel frattempo, metà del suo cervello analizzava freneticamente la situazione: Crookshanks e Severus non si vedevano più; nella stanza non c'erano prove del passaggio di un coniglio; gufi, allocchi e compagnia bella non potevano certo raccontare quel che era accaduto; e forse sarebbe riuscita a superare le domande di Poppy e Sibilla senza dover Obliviare anche loro… Quindi il vero problema adesso era: fin dove era arrivata la potenza del suo incantesimo di memoria? Cosa avrebbe ricordato Minerva al suo risveglio?

Quasi a risponderle, la preside si passò una mano sulla fronte. "Ho la sensazione di non sentirmi troppo bene, sai, Hermione? Pensa che non riuscivo a capire come mai fossi qui… ma adesso che me l'hai ricordato, è tutto chiaro. Andiamo a pranzo, allora."

"Perfetto, ho una fame incredibile!" esclamò subito Hermione, sempre con un sorriso alla gatto del Cheshire (quello di Alice nel paese delle meraviglie della Disney per intenderci). E si incamminò verso la porta, annunciando in linguaggio cifrato al mondo e agli amici scomparsi, "Vedrò di rifornirmi di cibo il più possibile oggi… con tutto quel che c'è da fare, io mangerei sempre!"

"Eh, la gioventù, che bella cosa," convenne Minerva per poi interrogarsi in tono perplesso, "Mi chiedo che fine abbiano fatto gli altri… in effetti, è parecchio che non li vedo…"

La voce si affievolì mentre entrambe scendevano le scale che portavano ai piani bassi.

A quel punto, Crookshanks si girò a guardare il coniglietto che aveva schermato col suo corpo fino a quel momento, per maggior sicurezza. Poi, affettuosamente, non sapendo come evidenziare la sua gioia per lo scampato pericolo – o forse, sapendolo fin troppo bene – il gattone srotolò la lingua e leccò accuratamente Severus, che si dibatteva cercando vanamente di sfuggirgli.

Sì, proprio come uno dei cuccioli che non aveva mai avuto e di cui Crookshanks, stimolato ormai da quella atmosfera di schermaglie amorose, cominciava a sentire il desiderio.

************************

Il pranzo fu una lenta tortura. Hermione cercò di evitare Sibilla e Poppy il più possibile, sedendosi all'estremo opposto della tavola. A fine pasto però, sempre inquietantemente inturbantata dalle orecchie enormi, la veggente non poté trattenersi e si avvicinò alla ragazza per lanciarle un messaggio dolcemente perfido.

"Allora, tesoro, che fine ha fatto quel povero animaletto? Sei riuscita a tirarlo fuori da quel muro?"

"Con la paura che ha avuto, credo che ormai sarà arrivato a Hogsmeade, Sibilla. Suppongo quindi che non lo rivedrò mai più," rispose Hermione, e aggiunse gelidamente, "Spero solo che nessuno dei nostri gufi l'abbia adocchiato. In tal caso, saprei chi ringraziare."

A quel punto, Sibilla si zittì di colpo, anche perché Poppy, avvicinatasi di soppiatto, l'aveva guardata con la stessa espressione gelida di Hermione.

"Sono sicura che qualcosa si potrebbe tentare…" cominciò la guaritrice nell'evidente intento di confortare la ragazza.

"Grazie," ribattè freddamente Hermione. "Ma non intendo parlarne più."

E si allontanò con aria tragica, sentendo Poppy prendersela con Sibilla a bassa voce. Beh, almeno ogni tanto qualcuno gliene diceva quattro a quella là!

************************

Nel frattempo, Severus si stava torturando a sua volta di desiderio.

Era successo! Ce l'aveva fatta! Hermione si era dichiarata! E anche se la tenerezza della ragazza si era effusa sulla forma conigliesca del mago, le cose che Hermione aveva detto erano altamente promettenti e facevano sperare che si sarebbero ripetute al momento del ritorno di Severus in forma umana. Quanto meno, lei non avrebbe potuto negarle.

Ma che avventata che era stata però quella ragazza a Obliviare Minerva! Ovviamente, aveva agito con la tipica impetuosità che caratterizzava da sempre i Grifondoro; tuttavia, in una situazione come quella, c'era ben poco da essere raffinati. In fondo, quel che contava era il risultato, e finora, bene o male, se l'erano cavata tutti e due. O meglio, tutti e tre, data l'irritante tendenza di quel felino mezzo Kneazle a intromettersi.

Severus sentiva il cuore battergli violentemente in petto mentre cercava di ripulirsi alla bell'e meglio dopo la lavata di testa di Crookshanks. Quel dannato gatto! Quando fosse ritornato a dimensioni normali, gliel'avrebbe fatta vedere lui! Ma intanto, perché Hermione non arrivava? Quando, quando, quando sarebbe riapparsa nella Guferia? Il cervello gli si squagliava al pensiero di essere nuovamente oggetto delle sue coccole.

E infine, si sentì un rumor di passi affrettati per le scale. Severus e Crookshanks appiattirono le orecchie e si misero in guardia. Chi stava salendo? In quei momenti di ansia, dovette ammettere il mago, la presenza di quel gattone rompiscatole era decisamente confortante.

Ma ad entrare senza fiato per i gradini fatti di corsa fu proprio Hermione, che reggeva un vassoio di cibarie tra le mani. Gufi, civette e allocchi la squadrarono con sdegno. Come osava quella sciagurata umana rientrare nel loro piccolo regno piumato? Hermione capì che avrebbe dovuto penare parecchio prima di riavere la loro fiducia, ma in quel momento la fiducia di un pennuto era l'ultima cosa a cui fosse interessata.

"Crookshanks!" chiamò piano, appoggiando il vassoio al sicuro dai becchi famelici dei rapaci. "Sei qui?"

Il micio uscì trionfante da sotto il mobile, ed Hermione lanciò un'esclamazione di sollievo. "Bravo Crookie! E Severus dov'è? Dov'è?"

Il dolore di essere nominato subito dopo il gatto per un momento fece venir voglia al mago di non rispondere. Poi capì che solo la prudenza aveva spinto Hermione ad agire così. E soprattutto, capì che la felicità che quella voce esprimeva era troppo irresistibile per poter essere accolta da un silenzio sdegnoso.

Così Severus apparve alla luce, mostrando già sul musetto di coniglio i segni di un rimbambimento amoroso ad avanzamento rapido.

"SEVERUS!" lo chiamò Hermione, con una tale espressione di gioia che il coniglietto cominciò subito a vacillare per poi afflosciarsi completamente tra le mani della ragazza non appena lo ebbe raccolto da terra.

Crookshanks sedette composto in un angolo, leccandosi accuratamente le zampe mentre la scena di effusioni amorose che era avvenuta qualche ora prima si ripeteva nuovamente, condita da espressioni tenere sempre più appassionate da parte di Hermione.

Ben sapendo che erano gli ultimi attimi di Severus in forma così coccolabile – e soprattutto, muta e arrendevole – Hermione lo vezzeggiò a lungo, baciandolo e parlandogli ininterrottamente di lei e dei suoi sentimenti; sentimenti, lo assicurò, che non vedeva l'ora di ripetergli di persona, sebbene Severus fosse nuovamente ridotto ad uno stadio di rimbecillimento totale e capisse un decimillesimo di quello che gli diceva lei.

E poi venne finalmente (o tristemente?) il momento. A malincuore, Hermione si inginocchiò, riappoggiò a terra l'animaletto inebetito e traballante, quindi alzò la bacchetta sussurrando l'incantesimo. Di colpo, il coniglietto scomparve e al suo posto riapparve nuovamente Severus Snape in tutta la gloria dei suoi venti centimetri d'altezza.

**************************

Diciamo che, una volta che Severus ebbe riacquistato sembianze umane, la situazione si raggelò di colpo. Una cosa è coccolare un coniglietto e dirgli tante cose amorose con voce tenera, un'altra è vedersi di fronte il proprio professore, per quanto in formato miniatura.

L'imbarazzo prese il sopravvento; tutti e due i protagonisti della nostra storia arrossirono intensamente, e per qualche secondo, guardarono da tutte le parti meno che nella direzione che ci poteva aspettare, ovvero se stessi.

Poi, come sempre, fu Hermione a rompere il ghiaccio.

"Mi spiace per tutto quello che hai passato, Severus," disse con il tono umile con cui si offre il classico ramoscello d'ulivo a chi si è offeso (e restando per di più in ginocchio). "E' stata colpa mia, anche se certo non mi sarei mai immaginata che la pozione sarebbe arrivata a tanto."

"Non importa, Hermione," rispose lui, e lei fremette deliziosamente al sentire di nuovo il suono di quella voce. "Io invece vorrei ringraziarti. Sì, ringraziarti, perché senza il tuo sbaglio, adesso noi non saremmo qui a… a parlare… e tu non avresti… non saresti…"

Imbarazzato, Severus tacque, sentendosi molto stupido e augurandosi che lei colmasse i suoi vuoti. Hermione l'avrebbe anche fatto, ma purtroppo c'era sempre qualcosa, quando Severus era in forma umana, che li portava inevitabilmente a litigare.

"Il mio sbaglio?" disse infatti lei con voce fredda. "Il MIO sbaglio? Io direi invece che se tu fossi stato sincero con me, tutto questo non sarebbe successo."

"Ah!" ribattè lui, riscaldandosi subito. "Quindi è colpa mia se sono ridotto in questo stato! E' colpa mia se un gatto mi tratta come una pallina da riporto, se devo farmi la doccia in una casa di bambole, e se sono stato trasformato in un coniglio, col grave rischio di essere scoperto da quelle… da quelle streghe!"

"Io non ho detto che è colpa tua! Santo cielo, Snape, come sei permaloso! Ho detto solo che, se tu fossi stato sincero…"

"Tu non mi avresti creduto comunque! Questa è la verità," rispose lui, ferito a morte a sentirsi chiamare di nuovo Snape, e per di più con quel tono sdegnoso. "Tu pensi sempre di saperne più degli altri! E' sempre stato il tuo vizio da che ti conosco! Eri solo uno scricciolo di ragazzina e già pensavi di batterti contro un Troll!"

"Non è vero! Io stavo solo piangendo per i fatti miei quando quel Troll molto maleducato è comparso nei bagni delle femmine!"

"L'avevo capito benissimo!" scattò lui, lasciandola di stucco; poi, con più calma, rispose alla domanda inespressa che aleggiava nell'aria. "Con quegli occhi così arrossati, sul serio avevi pensato di poterci prendere in giro dicendo che volevi affrontare il Troll? Ci avrà creduto Minerva alla tua bugia, non certo io!"

"Severus!" disse lei intenerita. "Ma davvero ti ricordi tutte queste cose di me?"

Lui rovinò subito tutto, dichiarando, "Io mi ricordo sempre quando cercano di imbrogliarmi."

Hermione si irrigidì di nuovo. "Mi fa piacere saperlo, perché anche io ho buona memoria. E direi che, questa volta, a imbrogliare sei stato tu!"

"Non è vero!" gridò lui sforzandosi di alzare la voce per renderla autoritaria. Sostenere una conversazione in quelle dimensioni gli stava schiantando le corde vocali.

"Dì la verità, speravi che fallissi, non è così?" continuava nel frattempo Hermione gelidamente. "Per questo sei rimasto zitto! Guarda un po', la Granger si è messa in testa di far qualcosa di importante, vediamo di rovinarle tutto!"

"Non è vero!" strepitò di nuovo Severus, arrossendo per la rabbia.

Hermione sospirò amaramente. "E pensare che ero così felice che tu… che io… che noi…"

La ragazza si alzò risolutamente in piedi, dominandolo come una montagna.

"Basta! La nostra storia finisce qui! Non posso innamorarmi di un bugiardo!"

"Perfetto!" esclamò lui ferocemente dal pavimento. "Anche a me non serve una donna testarda e piena di preconcetti!"

"Ottimo!" gridò Hermione, ormai con le lacrime agli occhi. "Allora me ne vado!"

E, incrociate le braccia, rimase lì a guardarlo.

"Magnifico!" rispose Severus con voce rauca per lo sforzo. "Così potrò finalmente starmene in pace!"

E anche lui incrociò le braccia e rimase a guardarla.

Gufi, allocchi e civette sembravano molto seccati di quel litigio che turbava la loro quiete, ma il più seccato di tutti era proprio Crookshanks. Dopo tutte quelle fatiche, questo era il risultato? Ma con chi credevano di avere a che fare, quei due sciagurati?

Perciò, quando Severus e Hermione cominciarono a guardarsi col mento alzato in aria in atto di sfida e l'espressione di chi non vuole darla vinta all'altro neanche se dovesse cascare il mondo, Crookshanks soffiò minacciosamente verso entrambi, poi con una zampa bloccò Severus a terra, e con l'altra artigliò il bordo del vestito di Hermione.

Il miagolio che emise salì potente in cielo, e sembrò parlare ai cuori dei due sventurati, ricordando loro tutto quello che era avvenuto in quella stanza nelle ultime ore.

E così Hermione si asciugò le guance, Severus si rimise lentamente in piedi. Mago e ragazza si guardarono di nuovo, questa volta con aria di attesa, e Crookshanks perse decisamente la pazienza.

Umani! Perché diavolo erano loro a dominare il mondo? Nessun animale che si rispetti poteva capirlo.

Crookshanks miagolò più forte, come ad incoraggiarli, poi col testone diede una pacca potente a Severus, mandandolo a rotolare ai piedi di Hermione. La ragazza lanciò un grido di spavento e si chinò subito a raccogliere il povero professore, esprimendo contemporaneamente tutta la sua preoccupazione con un fiume di parole.

A quella vista, Crookshanks annuì soddisfatto e si ritirò in un angolo, lasciando i suoi due protetti intenti ad una nuova e molto più ragionevole conversazione.

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"Mi dispiace, Severus, è stato sciocco da parte mia," ripeteva Hermione, tenendo il mago tra le mani e desiderando di poter ripetere i gesti affettuosi che le erano venuti così naturali quando Severus era in forma di coniglio. E come sempre, cercò di superare il momento riportando la conversazione su binari più piacevoli.

"Quello che è successo ormai è successo," dichiarò in tono assennato. "Scoprire di chi è la colpa non servirà a farci più felici né a risolvere la situazione."

"E invece sì," sospirò a questo punto Severus, che era rimasto in silenzio sotto la grandinata di parole di lei. E preso il coraggio a due mani, confessò.

"Perché vedi, Hermione, quello che è successo è effettivamente colpa mia."