Victoria osservò basita la Dama Grigia per un po' di tempo , domandandosi che cosa avesse voluto dire con quelle parole. L'istinto la spinse a non domandare. Tutti gli studenti, o meglio tutti quelli di Corvonero, sapevano che le domande rivolte al fantasma cadevano sistematicamente nel dimenticatoio. Non era una questione di maleducazione, ne era certa, ma quella donna si limitava a parlare per poi tacere.
Era strana, ma non tutti a scuola comprendevano il suo modo di fare.
Spesso neanche Victoria riusciva a capirla, nonostante le piacesse a volte fermarsi a parlarle. Di notte, in particolar modo: quando era da sola in Sala Comune a studiare e percepiva la silente presenza della donna, qualche volta le raccontava ciò che succedeva durante le lezioni. Non credeva però che la Dama l'ascoltasse veramente. Non commentava né si muoveva, ma lei ugualmente le parlava. Il suo sguardo profondo la faceva sempre sentire a disagio, ma, ed era altrettanto curioso, allo stesso tempo al sicuro.
"Devi stare attenta a non lasciarti ingannare dalle apparenze..." La voce di Helena Corvonero era priva di qualunque sentimento: era, come a volte diceva Victoria, semplicemente pratica. Il professor Vitious le aveva raccontato che in passato, quando ancora era viva, Helena fosse una veggente; non c'erano testimonianze scritte su quell'affermazione, ma l'insegnante ne era certo. Il che, secondo Victoria era possibile, anche se spesso aveva collegato quel modo di fare tipico del fantasma al semplice desiderio di solitudine ed alla mente geniale di cui, così si vociferava da secoli, gli studenti di Corvonero fossero in possesso; come figlia della celebre fondatrice, sicuramente aveva ereditato parecchie qualità dalla madre.
Il riferimento alle apparenze era, per Victoria, molto scontato. Era impossibile non ricollegarlo a quello che era successo prima in biblioteca. Si sentì arrossire all'idea che il fantasma potesse avere visto la scena, d'altro canto le sue parole non lasciavano adito a dubbi. "Non volontariamente, ma mente" disse ancora Helena mentre la fissava con intensità. La ragazza non si era mossa, continuava ad osservare il delicato fluttuare del fantasma senza riuscire a chiedere spiegazioni; solo dopo alcuni minuti Victoria si rese conto che Helena aveva attraversato il muro di pietra, così si sedette su uno scalino.
Sentiva che i pensieri non seguivano più una logica, bensì erano sparpagliati all'interno della sua mente privi di un filo conduttore; solo in quel momento si ricordò del tema che stava scrivendo e decise che sarebbe andata a riprenderlo. Non aveva alcuna intenzione di farsi turbare dal ragazzo, o meglio, da quello che le aveva detto.
Doveva essere impazzito, pensò Victoria mentre correva verso la biblioteca, per farle delle proposte del genere. Salutò Nick-Quasi-Senza-Testa quando lo incrociò in un corridoio, e di colpo le venne in mente la faccia perplessa di Oliver. Anche il portiere dei Grifondoro, pensò la ragazza, non aveva mai preso sul serio ciò che lei pensava di lui, e ciò bastò a farla riflettere.
Poteva aver commesso lo stesso errore? No, era certa che quella di Marcus fosse solo una sceneggiata, magari aveva qualcosa da nascondere o nascondeva un motivo per dirle quelle cose.
Poi ripensò anche a quel regalo ricevuto. Improvvisamente si sentiva a disagio sapendo che i cioccolatini arrivavano da lui, e se avesse potuto glieli avrebbe restituiti all'istante; non sapeva neppure perché la cosa la turbasse tanto. In fondo era normale scambiarsi dei regali tra amici, e lei con Cedric e Percy in particolare non aveva nessun problema.
Era il lungo silenzio a turbarla davvero: forse lui sapeva che non li avrebbe accettati, se fosse stata a conoscenza del mittente. Ma perché glieli aveva mandati? Era un po' assurdo, considerando che doveva aver fatto molta fatica a trovarli: provenendo dal mondo della magia doveva per forza essersi spostato tra i Babbani. Faticava a crederlo. Forse mentiva. Helena non l'aveva appena detto che non doveva lasciarsi ingannare dalle apparenze?
Si riscosse davanti alla biblioteca e vide, con suo sommo rammarico, che era chiusa. Probabilmente madama Pince aveva approfittato della sua scomparsa improvvisa per impedirle di tornare; la ragazza pregò tra sé e sé di ritrovare le proprie cose il giorno seguente, o avrebbe dovuto riscrivere tutto.
"Hai l'aria di non avere dormito molto, cara, sei certa di stare bene? Forse non dovresti venire stasera al Club" le disse il professor Vitious il giorno dopo, non appena la lezione di Incantesimi era terminata. Il minuscolo insegnante evitò di specificare che sembrava più nervosa del solito: non era da lui invadere la privacy dei suoi studenti, ma era in qualche modo preoccupato. L'aveva vista scagliare gli incantesimi in modo molto approssimativo, e persino alcuni studenti dal rendimento più scarso avevano ottenuto qualcosa di meglio.
"Forse ha ragione, è che ieri sera ho scordato in biblioteca alcune cose e non le ho trovate. In più ho anche mal di testa, ma verrò ugualmente." La ragazza si sentiva davvero girare la testa, ma fortunatamente quel giorno non doveva seguire Pozioni o Piton l'avrebbe certamente usata per qualche esperimento."No, non se ne parla assolutamente. Riposati, questa sera eseguiremo solo un ripasso generale, non perderai nulla di nuovo" le disse l'insegnante, più preoccupato per la salute che del rendimento di solito eccellente della ragazza.
In un altro momento Victoria avrebbe certamente insistito con il professore, ma all'improvviso non aveva più tanta voglia di vedere presto Marcus; in passato i suoi scherzi non le avevano mai fatto effetto, ma questa volta era diverso. Si sentiva pervasa da una strana ansia, come se il ragazzo avesse sbirciato nella sua intimità, e non intendeva dargli la soddisfazione di sapere quanto grande fosse il suo turbamento.

Cedric evitò accuratamente ogni contatto con Maggie, dal momento che la ragazza aveva ripreso a non dargli tregua; si sentiva estremamente nervoso, e non poteva neppure contare sulla presenza di Victoria per schivare l'esuberante ragazza. Sedendosi al tavolo di Tassorosso all'ora di pranzo, notò come anche in quel momento l'amica fosse assente della Sala Grande: era un caso poco frequente, non era da Victoria saltare i pasti; ricordava però l'espressione nervosa che le aveva visto sul volto qualche tempo prima.
Le avrebbe volentieri chiesto qualcosa, ma durante l'ora di Pozioni era stata interrogata per quasi due ore consecutive da Piton, oltre che costretta ad eseguire davanti alla classe la preparazione di un veleno non letale. Con un altro insegnante sicuramente Victoria avrebbe preso un punteggio pieno, ma ormai erano tutti abituati ai modi di fare di Piton che l'aveva spremuta alla pari di un limone.
Sicuramente, pensò il ragazzo addentando con decisione la cotoletta , il professore non l'aveva interrogata per farle fare bella figura, ma solamente allo scopo di mostrare come molti loro compagni fossero estremamente carenti nella sua materia. Forse, pensò divertito, si era stancato di sentire il silenzio dopo ogni sua domanda.
"La tua amichetta non c'è?" Una voce rude e sprezzante gli si rivolse, e Cedric alzando lo sguardo notò che Marcus Flitt si era fermato proprio di fronte a lui. Non l'aveva notato in Sala Grande ma, considerò obiettivamente il ragazzo, difficilmente posava lo sguardo verso il tavolo dei Serpeverde. "Dovresti guardare dalla parte dei Corvonero, se ti riferisci a Victoria" rispose Cedric in modo freddo.
Non trovava nulla di simpatico in Marcus Flitt, al contrario forse lo detestava ancora di più per via delle sue scorrettezze durante le partite, e doveva ancora capire che cosa ci trovasse in lui l'amica. Non protestava mai quando le faceva qualche battuta poco carina, né se le procurava delle ferite durante gli incontri del Club.
Secondo l'opinione di Victoria, Flitt era uno a posto nonostante fosse un Serpeverde, e lui sapeva che cosa significava; aveva giudicato allo stesso modo persino lui, Percy, e anche i gemelli Weasley. Essere messo sullo stesso piano di quella specie di mostro non era stato consolante, ma non era invidioso. Era il modo che Victoria usava per catalogare qualcuno come simpatico. Poi c'era Oliver Baston, ma lui era un caso molto a parte: da persona gradevole era diventato tollerabile, per poi essere classificato come persona a posto pure lui. Era quello, pensava divertito Cedric, che tra gli amici della ragazza aveva subito più variazioni di appellativo, ma era normale: l'amore era volubile, soprattutto le cotte senza speranza.
"Fai poco lo spiritoso, Diggory, e ricordati che tra un mese verrai nuovamente umiliato..." Marcus lasciò trascorrere qualche secondo, di modo che le sue parole potessero essere assorbite dal ragazzo prima di continuare. "Visto che la signorina non si degna di farsi vedere, dalle tu questo. L'ha dimenticato l'altra sera in biblioteca, ma falle sapere che se rivuole il suo tema di Pozioni deve solo venire da me." Posò poco garbatamente il libro di fronte a Cedric, senza curarsi del disappunto del ragazzo. Non avrebbe consegnato anche quel tema, Flitt aveva già deciso che glielo avrebbe restituito di persona allo scopo di parlarle; non le avrebbe permesso di comportarsi così con lui, nessuno poteva reagire a quel modo senza essere adeguatamente punito.
"D'accordo, ma potresti darmi anche il tema, no?" Cedric lo osservò indispettito, ma Marcus si limitò ad osservarlo come se fosse una creatura magica di dubbio interesse. "No, non ti fa bene copiare. Ad ogni modo già che ci sei, aggiungi anche che non la credevo una codarda... e che mi deve ancora rispondere" ringhiò il ragazzo prima di allontanarsi dopo aver lasciato Cedric con un'espressione sbalordita sul volto.
Marcus non aveva alcun dubbio sul fatto che l'assenza di Victoria al Club, la sera precedente, fosse dovuta a ciò che si erano detti, e l'atteggiamento schivo ne era la conferma. Ma non le avrebbe permesso di continuare per molto con quel modo di fare.
Cedric, seppur tentato all'idea di raggiungere nuovamente Marcus, cambiò idea e decise che avrebbe parlato con Victoria. Non gli era piaciuta l'allusione di Flitt alla biblioteca, in fondo lei gli aveva solo detto che era rimasta tutto il tempo da sola a studiare e non aveva neppure accennato alla presenza di altre persone; forse il ragazzo mentiva, si disse mentre riprendeva le proprie cose e il libro della ragazza.
Trovò l'amica nascosta in un'aula vuota e con un'espressione ansiosa sul volto. Non era proprio da lei. "Ma che ti succede?" le chiese senza preamboli, mentre le restituiva il libro raccontandole ciò che era successo in Sala Grande. Il mutismo della ragazza gli confermò che Marcus Flitt non aveva mentito, ma non riusciva a capire.
"Non è niente, abbiamo discusso e a me è venuto mal di testa. Se pensa che sia a causa di questo che non mi sono fatta vedere... beh..." Victoria agitò minacciosamente la bacchetta facendo cadere accidentalmente il lampadario su cui si era seduto Pix.
Non avrebbe mai ammesso che Marcus aveva ragione, e si vergognò della propria reazione. Nascondersi a quel modo solo per avere ricevuto una proposta del genere era da codardi, e doveva riconoscere di essersi comportata come tale; non sapeva che cosa dirgli, ma, realizzò con ferocia, quel tema poteva anche tenerselo tanto lo aveva già riscritto tutto. E gli avrebbe dimostrato che non temeva di certo niente, tanto meno lui.

Di solito era lui a dare le indicazioni e a correggere i compagni, ma durante l'allenamento di quel giorno Oliver si rese conto di essere distratto. Non aveva mai sgridato Alicia per come continuava a ripetere lo stesso schema, né protestato quando i gemelli si erano messi ad inseguirsi per il campo, approfittando del suo strano mutismo.
Non andava affatto bene, si disse mentre si rivestiva dopo aver terminato l'allenamento e fatto la doccia, avrebbe dovuto essere maggiormente severo. Quell'anno avrebbero certamente vinto la Coppa, ma per riuscirci doveva smetterla di distrarsi. Per fortuna nessuno gli aveva chiesto se fosse accaduto qualcosa, non avrebbe saputo che cosa raccontare.
Di certo non la verità.
Percy non aveva neppure notato che era tornato in dormitorio a notte fonda, e in Sala Comune aveva incrociato solo un'amica di Harry, di nome Hermione, ma sapeva che non avrebbe detto niente. Non poteva però negare di essere ancora agitato, e non riusciva a comprenderne la ragione. O meglio, sapeva che era a causa di quegli interminabili momenti trascorsi all'interno dell'armadio con Victoria, ma non riusciva a capire che cosa lo avesse tanto turbato.
Forse avrebbero dovuto parlarne, pensò Oliver mentre si rimetteva il maglione della divisa scolastica. Però non la riteneva un'idea grandiosa, al contrario si sarebbe reso nuovamente ridicolo, pensò ricordando l'assurda domanda sul profumo che usava. Naturalmente non aveva ricevuto risposta.
Come gli era saltato in mente di domandarle una cosa tanto sciocca? Eppure era certo di aver distinto un'odore decisamente gradevole, che di certo non poteva attribuire alla puzza di muffa dell'armadio. E neppure alle scope. No, era qualcosa di più delicato, ed allo stesso tempo inebriante.
Ed era assurdo, così come la sensazione di calore che l'aveva colto. Sicuramente era dovuto al fatto che rimanere chiusi in uno spazio tanto angusto non era l'ideale, non c'entrava nulla il fatto che fosse talmente piccolo da costringere entrambi a prestare attenzione anche al minimo movimento.
Prese la propria scopa per dirigersi nuovamente al castello, ringraziando l'aria gelida che controbilanciava la strana ansia che lo rendeva così stranamente vulnerabile. Senza dubbio Gazza non li aveva riconosciuti, ma ogni volta che ripensava a quell'ora trascorsa nell'armadio, si sentiva stranamente avvampare.
Non aveva potuto evitare di sfiorarla, si disse ricordando di essere stato costretto a tenerla per un braccio, per evitare di mettere inavvertitamente le mani in posti molto più imbarazzanti. Il buio non li aveva aiutati, o forse aveva solo evitato di mostrare quanto fosse imbarazzato per quella situazione.
La cosa che lo colpiva era che, nonostante tutto, non si era sentito disgustato, ma non riusciva a capire del tutto che cosa provasse. Forse, si disse, avrebbe dovuto davvero seguire l'esempio di Flitt e smettterla di pensare, anche se non aveva idea di cosa fosse successo in biblioteca. Nulla, lo conosceva abbastanza bene da sapere che si vantava fin troppo di cose che non faceva mai.

"Oh, ti sei degnata di farti vedere" sghignazzò Marcus nel notare come Victoria, quella sera, fosse già giunta nell'aula del professor Vitious. Il ragazzo aveva atteso per un paio di giorni che la ragazza lo cercasse, ma era rimasto deluso. Victoria non si nascondeva più come in un primo tempo, ma lui non le aveva ugualmente dato tregua.
L'aveva tormentata di continuo in attesa di una reazione, l'aveva chiamata codarda varie volte, ma senza ottenere un risultato. O forse sì, invece, si disse Marcus mentre riconosceva che forse era servito a farla uscire allo scoperto.
"Oggi, ragazzi, duelleremo. Vorrei due volontari... anzi, Victoria, vieni tu. Ti va?" L'insegnante si rivolse alla ragazza che annuì; tutto andava bene se poteva evitarle di ascoltare le continue provocazioni di Marcus, perciò si avvicinò al professore che le indicò lo spazio lasciato libero nell'aula. "Molto bene, un altro volontario... non tu, Flitt, hai già duellato la volta scorsa" dichiarò Vitious, facendo sospirare di sollievo Victoria. Si era aspettata che il ragazzo si proponesse per duellare con lei.
"Verrei io, professore" una voce mielata attirò l'interesse della ragazza; Victoria osservò Vitious dare il benestare a Cecily, e a pregare tutti di indietreggiare. La ragazza bionda le rivolse un sorriso, ma Victoria percepì qualcosa di strano. Fino a quel momento non avevano mai lavorato assieme al Club, di solito la Serpeverde preferiva rimanere nel proprio gruppo, ed era certa che ci fosse una ragione per quell'inaspettata evoluzione degli eventi.
Notò il modo aggraziato con cui si muoveva, e si sentì goffa: persino quando camminava, Cecily pareva muoversi con estrema grazia, come se incedesse sulle nuvole, e il sorriso la rendeva molto affascinante. Victoria notò che molti ragazzi avevano quasi la bava alla bocca mentre la osservavano, e la invidiò: lei non poteva vantare una tale adorazione anzi, di solito non aveva neppure un corteggiatore.
Non che fosse importante, si disse impugnando la bacchetta. "Molto bene ragazze, potete cominciare. Inchinatevi, indietreggiate ed iniziate. Naturalmente non voglio vedere incantesimi pericolosi: siete qui per esercitarvi, non per farvi del male" dichiarò Vitious. Cecily sorrise ancora più largamente dopo aver sentito quelle parole.
Le due ragazze eseguirono alla perfezione il rituale cerimoniale prima di fronteggiarsi con decisione; dopodiché la bacchetta di Cecily si mosse repentinamente, scagliando contro Victoria un lampo di luce rossa. La ragazza, colta leggermente di sorpresa dal non aver udito alcuna formula magica, si spostò rapidamente osservando il raggio colpiure e mandare in pezzi uno scrittoio che era proprio dietro di lei. Uno Schiantesimo ben piazzato, pensò Victoria, felice di essere riuscita ad evitarlo.
“Non sono ammessi incantesimi non verbali, signorina Hawtorne” disse Vitious con uno strillo, di modo che entrambe le ragazze lo sentissero. Victoria non esitò a lanciare contro l'avversaria un Locomotor Mortis, che la colpì parzialmente alla gamba destra. Osservò la Serpeverde fare una smorfia inquietante prima di liberarsi da quell'incantesimo: Cecily non era il genere di persona che concedeva tregua al suo avversario durante un duello, perciò Victoria sapeva di dover rimanere concentrata.
La ragazza bionda si rimise in piedi con estrema rapidità, seppur leggermente ostacolata nei movimenti a causa dei postumi dell'effetto dell'incantesimo; non aveva previsto che Victoria fosse agile, ma ora non avrebbe più commesso l'erroredi sottovalutarla. Aveva un anno più di lei, non era neppure pensabile che potesse lasciarsi sconfiggere da una del quarto anno.
E poi doveva pur vendicarsi, dopo che aveva notato che a lei era rivolto l'interesse momentaneo di Marcus. "Exulcero" pronunciò decisa mentre puntava la bacchetta verso Victoria, indirizzata prevalentemente al petto. Un lampo viola partì dalla bacchetta, e la ragazza, pur essendosene accorta, non riuscì ad innalzare una barriera protettiva in tempo.
L'impatto fu estremamente doloroso, tanto che Victoria si ritrovò a terra, la mano appoggiata alla base del collo dove la fattura aveva colpito; Cecily constatò con dispiacere di avere mancato l'obiettiv,o anche se la pelle solitamente candida della ragazza, colpita di striscio, era ora ustionata. Victoria proruppe in un gemito di dolore, ma non chiese all'insegnante di intervenire; non era certo illegale, anche se riteneva fosse un incantesimo poco adatto ad un duello amichevole. Puntò la bacchetta verso il punto colpito per alleviare temporaneamente il dolore con un incantesimo cura ferite..
Il professore osservò le due ragazze con un lampo di preoccupazione negli occhi: lui avrebbe voluto un semplice duello d'allenamento, ma era chiaro che nessuna delle due pareva intenzionata a seguire la sua linea di pensiero. L'idea di intervenire lo tentava, ma decise che avrebbe osservato fin dove il desiderio di antagonismo avrebbe portato le due studentesse prima di fare qualsiasi cosa.
Non era molto sicuro sulla vincitrice: sicuramente Cecily era molto portata per il duello, ma lui sapeva che Victoria aveva dalla sua parte un incredibile istinto che la spingeva a mosse strategicamente imprevedibili. Schivare lo Schiantesimo era stata una mossa saggia, ma lui sapeva che la maggior parte degli studenti - e dei maghi e streghe adulti - avrebbero optato per una difesa. Forse era stato un caso, pensò l'insegnante mentre continuava ad osservarle, perché Victoria aveva agito d'istinto. Ma a volte l'istinto era l'arma vincente, e questo la Serpeverde faticava a comprenderlo. Era un suo difetto, in fondo la conosceva da cinque anni: Cecily amava programmare la strategia prima dell'inizio di un duello, e di solito era una mossa vincente, visto che pochi potevano opporsi alla determinazione che metteva nella lotta.
Allo stesso tempo era una grande pecca, perché nel momento in cui il duello la svantaggiava, la Serpeverde faticava a riportarlo dalla sua parte. E non era certo che Victoria fosse il genere di studentessa pronta a permetterle di fare il suo gioco; la ragazza non aveva mai concesso a nessuno di vincere solo perché era più grande o con più esperienza di lei. Lottava fino alla fine: Vitious si aspettava un duello molto combattuto.
Cecily riuscì a proteggersi dalla fattura Orcovolante di Victoria e rispose in fretta. "Expedicto" disse decisa, piegando le labbra in un sorriso malevolo di fronte all'espressione sorpresa della sua avversaria. Era un incantesimo molto pericoloso, e lei sapeva che se fosse andato a segno sarebbe dovuto intervenire Vitious per aiutare Victoria. Bloccava parzialmente le vie respiratorie ed era difficile da contrastare.
Victoria comprese in quell'istante che non avrebbe dovuto più pensare ad un semplice duello, le era chiaro che Cecily voleva ferirla seriamente. "Protego!" Una barriera difensiva bloccò del tutto l'incantesimo, e la ragazza constatò che certamente non le avrebbe creato seri danni; era molto debole, ma non si soffermò a rifletterci sopra."Alarte Ascendere " disse, agitando con decisione la bacchetta verso la sua avversaria.
Cecily, presa alla sprovvista dalla natura apparentemente innocua dell'incantesimo, non si difese pensando di riuscire a schivare; lanciò uno strillo acuto di paura nel vedersi sollevata per aria, prima di ricadere con violenza sul il pavimento. Alcuni dei ragazzi presenti risero nel vedere la ragazza rossa in volto dalla vergogna, l'umiliazione era inequivocabile.
Il professor Vitious osservò le condizioni delle due ragazze: nonostante Cecily fosse quella che più aveva subito, era Victoria a presentare una ferita che avrebbe potuto diventare persino pericolosa. Stava per interrompere il duello quando le due ragazze si mossero nello stesso istante.
"Glacius!" Victoria puntò decisa la bacchetta verso le gambe della sua avversaria: un raggio gelido scaturì dalla bacchetta e colpì Cecily alle gambe. Quasi all'istante una spessa crosta di ghiaccio ricoprì le gambe della ragazza, intrappolandone i movimenti. Il ghiaccio, notò Victoria soddisfatta, era arrivato fin sopra le ginocchia e aveva immobilizzato quasi completamente Cecily; non aveva prestato attenzione all'incantesimo pronunciato dalla sua avversaria, ma era certa che fosse stato annullato dal suo dal momento che avevano attaccato allo stesso momento.
"Incendio" la replica di Cecily, seppur immobilizzata, non si fece attendere, ma la Serpeverde era consapevole che Victoria non avesse avuto la benché minima percezione di ciò che aveva fatto. Le sorrise divertita, e con gioia constatò che le fiamme l'avevano colpita appieno. La classe assistette sbigottita all'immobilità di Victoria, che aveva portato le mani all'altezza dell'addome, lasciando cadere a terra la bacchetta.
" Basta!" Vitious intervenne per evitare che la situazione degenerasse, ma non riuscì ad impedire che la ragazza venisse investita dal getto infuocato. L'incantesimo di Cecily era comunque debole e lo annullò con un semplice gesto della bacchetta; si avvicinò di corsa a Victoria e notò che il fuoco le aveva parzialmente rovinato la divisa scolastica. Sicuramente aveva anche lasciato traccie sulla pelle, ma non le riteneva preoccupanti.
Agitò la bacchetta anche verso Cecily, liberandola dalla prigione di ghiaccio che le impediva i movimenti: il gelo era pericoloso allo stesso modo del fuoco. Osservò Victoria che cercava di rimettersi in piedi e si preoccupò: il volto era trasfigurato da un dolore che lui non riusciva ad identificare.
"Dove ti fa male?" le chiese subito mentre si era avvicinato; curiosamente la ragazza teneva entrambe le mani all'addome, ma non c'erano ferite che potessero giustificare quell'atteggiamento. Mosse la bacchetta su di lei e capì all'istante cosìera accaduto."Steileir, portala immediatamente in infermeria. E senza perdere tempo, dì a madama Chips che sono ferite interne." Il professore si rivolse all'istante verso uno degli studenti, ed un brivido gelido attraversò tutti gli altri.
Marcus osservò prima Victoria, sentendosi preoccupato, per poi gratificare di un'occhiata cattiva Cecily. Il sospetto che avesse utilizzato un incantesimo pericoloso lo aveva sfiorato, ma non avrebbe mai pensato che si sarebbe spinta fino a quel punto. Era sicuro che si trattasse del Feritus provocus, era stato proprio lui ad insegnarglielo l'anno precedente, ma non era mai stato utilizzato contro nessuno. Neppure contro gli elfi.
In quel momento, vedendola sorridere trionfalmente in risposta, capì. Non l'aveva fatto casualmente, il suo desiderio di fare del male a Victoria era stato reale; si chiedeva se per caso avesse scoperto il suo piano con Victoria , anche se non escludeva l'ipotesi che fosse una semplice punizione per chi non aveva il sangue puro.
Ma era certo di essere in qualche modo la ragione di quell'attacco e sperò che quel buffone di Steileir non impiegasse troppo tempo per arrivare in infermeria; in quel momento il professor Vitious si avvicinò alla ragazza. Era furente.
"Avevo detto niente incantesimi non verbali, e neanche magie offensive potenzialmente dannose. Per questo toglierò alla tua Casa cinquanta punti: quanto a te dopo cena seguimi. Una visita al professor Piton è d'obbligo. " L'insegnante era furibondo, e già sentiva i ragazzi Serpeverde lamentarsi per quella punizione, ma era irremovibile. La Casata non era importante, in passato aveva punito anche i suoi di Corvonero per simili trovate.
A lasciarlo sorpreso era il genere di incantesimo utilizzato: non era comune conoscerlo ed era sconvolto dalla noncuranza con cui Cecily ne aveva disposto. La sua priorità era però che Victoria si riprendesse, perciò congedò gli studenti e nel giro di cinque minuti era diretto anche lui in infermeria

A Victoria pareva di essere trascinata in un limbo senza fine; ricordava il duello, ma poi il nero e il rosso si erano alternati nella sua mente fino ad accavallarsi. Seniva il dolore, e poi non percepiva altro che un buio da cui era impossibile uscire. Delle voci impossibili da distinguere la circondavano, delle mani la toccavano, ma non vedeva nulla.
Era tutto molto strano: dov'era e cosa stava succedendo? Era la fine?
"Grazie per l'aiuto, Severus" la voce di Silente risuonò piano nel silenzio dell'infermeria; il Preside si trovava casualmente in quel luogo per via di un principio di raffreddore. Madama Chips non era però presente, quindi all'arrivo di Frederich Steiler si era occupato personalmente della ragazza, almeno in un primo momento. Immediatamente aveva fatto chiamare il professor Piton affinché portasse alcune pozioni utili a cicatrizzare le ferite interne; come sempre l'insegnante di Pozioni si era rivelato all'altezza della sua fama.
"Credo che dovrà rimanere qui almeno dieci giorni, per essere certi che non ci sia il rischio di una ricaduta" disse semplicemente l'uomo, esaminando con attenzione la situazione. Decisamente Cecily Hawtorne non era una strega molto potente, pensò sarcastico, in mano ad un mago adulto quell'incantesimo avrebbe indubbiamente ucciso. Tuttavia non gli piaceva l'idea che se ne fosse servita, e aveva già detto a Filius che si sarebbe occupato personalmente della sua punizione.
Ad infastidirlo c'erano i punti decurtati, ma avrebbe fatto in modo che durante le sue lezioni, fossero recuperati in breve. Mentre i due uomini continuavano a rimanere in silenzio, arrivò proprio in quel momento l'infermiera.
Piton aveva lasciato a lei il compito di occuparsi delle ustioni più superficiali, quelle che persino Silente aveva trascurato, preferendo dare la precedenza alle ferite serie. La donna si chinò immediatamente su Victoria dopo aver ringraziato entrambi, e non disse più una parola per molto tempo. C'era molto da fare, ma fortunatamente la ragazza era fuori pericolo.
Era notte fonda quando chiuse con decisione le tende attorno al letto di Victoria; non avrebbe potuto ricevere visite senza autorizzazione, ma si sarebbe risvegliata nel giro di qualche ora, non appena la pozione avesse terminato di fare il proprio effetto.
Victoria non si accorse di nulla, se non di uno strano calore attorno alla mano: era certa che qualcuno gliela stesse tenendo stretta, ma non riuscì a identificarlo in alcun modo. Sapeva solo che la faceva sentire al sicuro, immersa ancora in quel limbo che era chiaro e denso come la nebbia d'inverno.

Victoria scese le scale con aria apparentemente serena, ma temeva di perdere il controllo da un momento all'altro. Non voleva incontrare Marcus, ma non aveva scelta. Del resto lei avrebbe fatto la stessa cosa se la scommessa si fosse conclusa in maniera differente e, come le aveva appena fatto notare Frederich, doveva imputare la colpa solamente a sé stessa.
Il Battitore aveva ragione, pensò la ragazza mentre percorreva un corridoio cercando di immaginare che cosa volesse Marcus da lei. Sapeva che desiderava, come le aveva detto, riscuotere il suo premio, ma ancora non sapeva precisamente di cosa si trattasse. In ogni caso le aveva fatto sapere, tramite un sorpreso e quanto sospettoso Cedric, che l'avrebbe attesa poco lontano dalle clessidre che segnavano i punteggi delle Case.
Un punto a suo favore, se non altro non era un luogo troppo appartato, dove di certo lei non si sarebbe mai azzardata ad andare, non da sola con lui almeno. In quel momento Hogwarts pareva quasi deserta, e Victoria era certa che quasi tutti gli studenti fossero ancora a dormire; nonostante fossero ormai le dieci di mattina, era risaputo che al sabato tutti amavano poltrire. O studiare nelle rispettive sale comuni, cosa che avrebbe fatto anche lei se non avesse avuto quella preoccupazione.
Lui non era ancora arrivato, e per un momento Victoria contemplò l'ipotesi di considerarlo disperso, e salvarsi così da quella che le sembrava una sciagura; stava per mettere in pratica quel pensiero quando venne bloccata dal suono sempre più vicino di alcune voci. Pensò che fossero studenti, perciò rimase sorpresa nel vedere proprio Marcus che stava parlando con il professor Piton. Per non fissarli come una stupida, portò lo sguardo sulla bacheca dove Gazza sistemava sempre gli avvisi, ma non si concentrò su nessuno di quelli in particolare.
Dopo alcuni minuti si rese conto che i due avevano finito di parlare; il professor Piton la osservò con sguardo impassibile prima di proseguire sparendo oltre le porte della Sala Grande. "Scusa il ritardo, ma Piton ha sempre qualcosa di cui lamentarsi." disse Marcus. La ragazza avrebbe voluto rispondergli che per lei avrebbe potuto anche evitare di venire. Tuttavia la trattenne il fatto che mostrarsi maleducata, almeno finché lui non avesse fatto lo stesso, non avrebbe avuto senso.
"Non importa. Allora, cosa vuoi?" Victoria pronunciò a fatica quelle parole con espressione che sembrava quasi ad un ghigno, ma non riusciva a controllarsi del tutto. Lui non commentò e si limitò ad indicarle un foglio che era appeso proprio in bacheca; Victoria si girò per leggerlo. Aggrottò per un momento le sopracciglia: era la data della prossima visita ad Hogsmeade, ovvero il sabato successivo, ma non riusciva a comprendere. Marcus attese eventuali domande, ma notando che non arrivavano decise di spiegarle la situazione.
"Come vedi sabato c'è la gita ad Hogsmeade, pertanto..." cominciò a parlare, ma Victoria lo interruppe in fretta, indignata. " Non mi vieterai di andarci, scordatelo" dichiarò arrabbiata. L'ultima cosa che desiderava era quella di vedersi costretta a rimanere al castello con lui, magari con la scusa di allungare nuovamente le mani. C'era un limite a tutto, pensò furibonda, ma rimase colpita quando si accorse che Marcus le stava ridendo praticamente in faccia. "Certo che ci andrai perchè verrai con me." precisò subito il Serpeverde, appoggiandosi pigramente alla parete per osservare la sua rezione.
Non fu deluso nel vederla inorridire, anche se avrebbe preferito un minimo di entusiasmo; aveva riflettuto a lungo su cosa chiederle, per quanto avesse già deciso che desiderava un incontro con lei, e si era convinto che Hogsmeade fosse lo scenario giusto per una conoscenza più approfondita. Per qualche istante si era detto che, forse, avrebbe potuto pretendere qualcosa di più concreto, come un bacio o anche qualcosa di più, ma aveva dovuto riconoscere che, in quel caso, non avrebbe potuto avere nient'altro. E lei di certo si sarebbe appellata forse anche alla legge magica pur di non accontentarlo.
"Però con qualche condizione, ovviamente..." Victoria, a quelle parole, pensò di essere sul punto di mettersi ad urlare. Non lo fece solamente perché lui l'aveva anticipata di nuovo. "Per quanto preferirei diversamente, devo avvisarti che sono disponibile solo nel pomeriggio. La mattina c'è il corso di Materializzazione, quindi sei fortunata." le disse con un ghigno.
Victoria pensò che, se non altro, aveva avuto un po' di fortuna. Un'intera giornata con Marcus le avrebbe causato incubi a non finire, forse con solo qualche ora in sua compagnia poteva sperare di sopravvivere.
"Altra cosa fondamentale: quello che farai la mattina non mi interessa, a meno che tu non decida di provocarmi e passare il tuo tempo con quel perdente di Baston. In questo caso mi sentirò autorizzato a picchiarlo, e a pretendere da te un'altra uscita." disse Marcus senza troppi giri di parole. Non aveva nessuna intenzione di permetterle di prenderlo in giro con quello stupido; Victoria si limitò a scrollare le spalle senza rispondergli, così lui continuò: "Per finire non voglio vedere nessun altro quel giorno, perciò scordati di portarti dietro i tuoi amichetti... solo noi, e basta. Tutto chiaro?"
Per un momento Victoria meditò di nuovo l'ipotesi di farsi avvelenare da Piton. L'insegnante era sempre disponibile quando si trattava di maltrattare gli studenti, di certo non sarebbe stato interessato alla ragione della sua richiesta. Allo stesso tempo però ricordò le parole di Frederich, e dovette convenire che se si fosse rifiutata, avrebbe mancato di rispetto alla nobile Casa dei Corvonero, che erano furbi e non codardi.
"D'accordo." disse la ragazza e si affrettò ad allontanarsi prima che Marcus cominciasse ad avanzare altre pretese, il ragazzo non fece neppure il gesto di seguirla, e si allontanò a sua volta verso la Sala Grande . Aveva fame, e poi si disse che non era il caso di costringere la ragazza a stare in sua compagnia. Aveva una settimana intera prima della loro gita ad Hogsmeade, e lui non aveva nessuna fretta.

Per Victoria il tempo era un mistero. Ogni volta che desiderava che trascorresse in fretta, per esempio quando sapeva che doveva essere interrogata, lui se la prendeva con estrema calma; al contrario quando desiderava averne di più, accelerava senza ragione apparente.
La settimana volò letteralmente, senza lasciarle modo di rimandare quella che riteneva essere la catastrofe del secolo; da una parte poteva essere una buona cosa almeno tutto sarebbe finito in fretta, ma dall'altra si sentiva trascinare da una corrente inarrestabile. Non riusciva proprio a togliersi dalla testa quello che Marcus aveva fatto giorni prima, tanto che a volte non riusciva neppure a dormire dal momento che il ricordo non faceva che perseguitarla.
A Cedric aveva solo detto che non sarebbe potuta andare con lui a Hogsmeade, ma l'amico l'aveva presa discretamente bene dal momento che aveva molto da studiare e aveva comunque deciso di rimanere al castello. Lo aveva solo sorpreso che lei, invece, contasse di andarci, e l'aveva presa in giro scherzosamente quando Victoria, per metterlo a tacere, gli aveva detto che aveva un appuntamento.
Però non aveva rivelato con chi, soprattutto dal momento che Cedric era convinto che ci andasse con Oliver, nonostante gli avesse ripetuto più volte che non era così. Aveva evitato di proposito anche il Grifondoro, soprattutto perchè le lezioni di Volo erano ormai diventate una tortura vera e propria. L'espediente di fingersi malata non aveva funzionato, tanto che il supplente era andato personalmente a cercarla e l'aveva trascinata al campo da Quidditch prendendola per le orecchie, scatenando l'ilarità di tutti, soprattutto dei Serpeverde. 
Lei, invece, era arrivata a detestarlo sempre di più ed era certa che se avesse parlato con il figlio, di certo avrebbe scaricato tutto il suo livore su di lui. Sapeva che non era la stessa cosa, ma non riusciva ad impedirsi quel pensiero; da quel momento Victoria non aveva più cercato scuse per evitare le lezioni di Volo, ed era arrivata quasi a sperare che un Bolide l'uccidesse.
O che ammazzasse l'insegnante, nei confronti del quale non provava che rabbia.
Il sabato arrivò in fretta e Victoria si ritrovò davanti la prospettiva di dover trascorrere il pomeriggio a Hogsmeade senza aver trovato la soluzione per evitarlo; aspettò che i compagni lasciassero la Sala Comune prima di alzarsi. Tutti avevano fatto progetti su come trascorrere la giornata; Maggie, che finalmente sembrava essere decisa a lasciare tranquillo Cedric, le aveva raccontato che sarebbe andata con un Grifondoro da Madama Piediburro, e Victoria era involontariamente rabbrividta.
Se Marcus l'avesse portata là, lo avrebbe picchiato: per nulla al mondo avrebbe messo piede in un locale del genere, piuttosto si sarebbe avvelenata da sola. Scendendo in Sala Comune incontrò Frederich, che la osservò con aria interrogativa.
“Non penserai di andarci vestita a quel modo, vero?” le chiese, incredulo, e Victoria si domandò che cosa non andasse nella sua tenuta. Aveva messo la solita divisa di scuola, ma pareva che il compagno non la trovasse di suo gusto. Frederich scrollò la testa esasperato. “Senti, dato che devi andarci per forza, tanto vale che ti prepari come si deve: torna su e renditi presentabile.” disse il ragazzo, facendola inorridire.
Un'ora dopo Victoria uscì controvoglia dal castello, ed osservò speranzosa il cielo: nubi minacciose si stagliavano in cielo e la ragazza cominciò a sperare che piovesse tanto al punto da riuscire ad annegarla durante il tragitto. Le sarebbe dispiacituo solamente per la veste da strega che Frederich l'aveva costretta ad indossare;
in effetti somigliava comunque alla divisa scolastica, con la differenza che aveva la gonna più lunga ed era di stoffa viola.
Victoria sapeva che, di solito, le lezioni di Materializzazione terminavano dopo pranzo, perciò avrebbe avuto tutto il tempo per mangiare, ma non riuscì ad inghiottire neppure un boccone. I Tre Manici di Scopa era affollato di studenti, ma la ragazza si era abilmente nascosta dagli amici: non voleva parlare con nessuno. Mentre usciva dal castello era certa di aver intravisto con la coda dell'occhio Oliver Baston, ma l'aveva rapidamente seminato grazie ad una serie di scorciatoie prima che potesse avvicinarsi. Aveva avuto la brutta impressione che la stesse cercando, e in quel momento non aveva voglia di parlargli.
Dopo un po' decise che ne aveva abbastanza di rimanere li seduta, e si affrettò ad uscire, e venne quasi travolta da un violento temporale. Con suo sommo dispiacere ricordò l'ombrello, dimenticato ovviamente a scuola, così si calò sul capo il cappuccio del mantello. “Come sempre puntualissima, vedo. Dai vieni qui prima di finire nella pozzanghera.”
Per poco Victoria non inciampò nei piedi di Marcus Flitt, evidentemente arrivato in quel momento e notò che, al contrario di lei, aveva l'ombrello. Victoria non avrebbe voluto accostarsi a Marcus, ma il ragazzo l'aveva già presa per il braccio e le aveva riparato la testa senza chiederle il permesso. Lei lo avrebbe volentieri mandato via, ma doveva ammettere che non aveva senso rifiutare un riparo. "E dove dovremmo andare? Avremmo fatto meglio a rimanere a Hogwarts se l'alternativa era farci inzuppare d'acqua."
Marcus fu costretto a ricordare a sé stesso di trattenersi, dal momento che in un altro frangente avrebbe risposto in malo modo a quelle parole acide; in effetti ci aveva pensato pure lui, ma non avrebbe permesso ad un po' d'acqua di rovinargli i piani. Tornare al castello era fuori discussione, c'erano troppi posti in cui la ragazza avrebbe potuto nascondersi o defilarsi, e lui non voleva. Continuò a tenerla stretta per il braccio e si chiese se Victoria potesse capire, dalla stretta serrata, che il suo non era desiderio di farle del male, ma solo di tenerla vicino a sé.
Era tutto assurdo, pensò arrabbiato. "Tranquillizzati, conosco un posto molto caratteristico, e sarà proprio là che andremo." le rispose mentre si accertava di dove mettere i piedi; normalmente avrebbe usato un incantesimo, ma l'ombrello era sempre più efficace. E poi costringeva Victoria a rimanere vicina a lui, e non avrebbe rinunciato all'oiccasione.
"E dov'è? Spero non sia quella topaia di Madama Piediburro, perché in tal caso ti assicuro che non ci verrò." dichiarò Victoria sempre più scostante, tanto che per un momento faticò a riconoscersi. Chiuse per un momento gli occhi e fece un profondo sospiro. Quella vicinanza la rendeva estremamente nervosa, eppure doveva riconoscere, mentre percorrevano la strada che attraversava il villaggio, che sicuramente il ragazzo avrebbe potuto approfittarne di più se avesse voluto infastidirla.
"Credi davvero che io sia il tipo da locali del genere? Per favore, piuttosto mi faccio mettere nel dormitorio con quell'imbecille di Baston. Ed è tutto dire... No, conosco un posto più appartato, non incontreremmo nessuno degli altri." le disse con un ghigno, sapendo che si sarebbe immediatamente allarmata, e non fu deluso. In ogni caso la Testa di Porco faceva al caso suo, era il luogo ideale dove rimanere da soli.. ovviamente perché di solito era vuoto, e gli studenti lo evitavano.
Victoria non replicò a quelle parole, limitandosi a farsi trascinare fino alla stradina laterale, pregando dentro di sé affinché nessuno li vedesse assieme. Tuttavia nel vedere il locale non riuscì a reprimere un gemito: non somigliava per nulla ai Tre Manici e pareva decisamente lurido; la cosa positiva era che era vuoto, a parte un gruppo di quattro persone, che si girò immediatamente ad osservarli, più per il fatto che avevano aperto la porta che per la loro presenza.
Il tavolo scelto era in un angolo, e Victoria si affrettò a sedersi e a prendere in mano quel menu; non aveva nessuna voglia di mangiare, specialmente in un posto del genere, tuttavia qualunque cosa sarebbe andata bene pur di rimandare qualunque conversazione con Marcus. Il ragazzo aveva evitato di proposito di sedersi di fianco a lei, ed aveva preferito occupare il posto di fronte. Aveva già immaginato che si sarebbe sentita a disagio, e non era sua intenzione farla stare in quel modo
"Ecco qua." disse in tono burbero il barista dopo aver portato loro le ordinazioni; Marcus gli fece segno di andarsene in fretta e considerò che fortunatamente la ragazza non aveva chiesto una bevanda inutile come la Burrobirra. Quella era, secondo la sua modesta opinione, roba da Grifondoro falliti ed era incuriosito dalla scelta dell'Acquaviola. Da parte sua aveva chiesto la stessa cosa, anche se avrebbe preferito un ottimo Whisky Incendiario.
"Allora, com'è andata la lezione? Scommetto che ti sei Spaccato in mille pezzi." esordì Victoria con un sorriso leggermente ironico, sorprendendo persino sé stessa dal momento che non si sarebbe mai immaginata di rivolgergli spontaneamente la parola. D'altro canto era consapevole che di qualcosa avrebbero pure dovuto parlare, meglio limitarsi ad argomenti prettamente scolastici.
Marcus inarcò leggermente un soppracciglio prima di rispondere in modo disinvolto. "Mi spiace deluderti, ma sono il migliore del corso". Il ragazzo era consapevole di aver esagerato un po', ma d'altronde doveva ammettere che la maggior parte degli altri erano scadenti; lui si era Spaccato solo un paio di volte all'inizio, poi era andato tutto bene. Gli dispiaceva solo dover attendere ancora alcuni mesi prima di poter fare l'esame, dal momento che sarebbe diventato maggiorenne a fine luglio. Tuttavia era compiaciuto dal fatto che lei avesse dimostrato almeno un po' di interesse.
L'ora successiva trascorse più velocemente di quanto Victoria avesse previsto, ma si sentiva ugualmente a disagio; per quanto Marcus mantenesse le distanze, si innervosiva ogni volta che si rendeva conto di essere osservata con particolare intensità. In quei casi cercava un argomento in grado di distrarlo, ma era sempre più difficile dal momento che pareva restio a parlare di cose di scuola. "Mi sembri nervosa, forse dovresti mangiare qualcosa." dichiarò il ragazzo ad un certo punto, facendole venir voglia di picchiarlo. Victoria scrollò le spalle.
"Non ho fame, e poi tra poco è ora di tornare a scuola." disse, e Marcus notò il tono speranzoso con cui aveva parlato. Evitò di dirle che se fossero tornati a scuola in quel momento, l'avrebbe costretta ugualmente a trascorrere dell'altro tempo con lui, gli era chiaro che lo stava solo facendo apposta per provocarlo. "Davvero non hai fame? Magari potresti cambiare idea se sapessi cosa ti ho portato..."
Victoria lo osservò sospettosa domandandosi che cosa volesse dire, e rimase di stucco quando lui appoggiò sul tavolo, proprio davanti a lei, quel cioccolatino; la ragazza lo riconobbe chiaramente come uno di quelli che piacevano a lei, gli stessi che le aveva regalato anonimamente per il suo compleanno e si sentì male. Aveva quasi sperato che lui non accennasse a nulla di quanto accaduto, ma solo in quel momento realizzò che il ragazzo non aveva abbandonato l'obiettivo. "Non vedo perchè dovrei cambiare idea." rispose Victoria in tono rigido e molto simile a quello che spesso sentiva utilizzare da Cecily quando voleva essere sprezzante. Accettare quel regalo avrebbe sicuramente fatto pensare a Marcus di avere delle chance, lei invece non voleva dargli alcuna speranza.
Poco importava che non riuscisse a levarsi dalla testa quello che aveva fatto alcuni giorni prima, non desiderava avere nulla a che fare con lui. Il ragazzo contemplò per un momento l'ipotesi di risponderle in maniera brusca, ma si controllò, seppur a fatica. Era sempre più difficile, anche se ogni tanto non rinunciava ai propri consueti modi di fare.
"Peccato, vorrà dire che me lo mangerò io allora." dichiarò Marcus con aria fintamente noncurante, e se lo mise in bocca senza problemi, per poi pentirsene un attimo dopo. Sentiva la gola in fiamme, e per un momento si chiese come mai a lei piacessero tanto: si disse che mettersi a vomitare davanti a lei non sarebbe stato l'ideale, e per fortuna riuscì a contenersi, anche se non riusciva ad immaginare in che modo smettere di tossire.
Victoria lo osservò allarmata, e poi le venne inaspettatamente da sorridere. Indubbiamente Marcus non doveva avere idea che all'interno dei cioccolatini c'era del liquore, e la scoperta l'aveva colto impreparato. Si fece dare dal barista, sconvolto dalla scena, un bicchiere d'acqua. "Calmati e bevi questo, non è nulla di strano." gli disse costringendolo a prendere in mano il bicchiere, approfittando di un momento in cui la tosse pareva essersi calmata. Il ragazzo non avrebbe voluto, ma si era scontrato con la testardaggine di Victoria, che lo aveva costretto a bere. Inaspettatamente si sentì meglio, ma si sentiva ugualmente umiliato.
"Presumo che tu non ne avessi mai mangiati, dico bene? Contengono un liquore che personalmente trovo delizioso, ma non mi aspetto che dei Purosangue lo comprendano." disse Victoria, prima di scoppiare a ridere. La scena era comunque stata divertente, e il ragazzo si sentì offeso all'idea che lei potesse considerarlo un debole: di certo non poteva essere che la ragazza reggesse meglio di lui uno stupido cioccolatino, e la scrutò con aria truce finché la risata di Victoria non si spense. Non trovò comunque malignità nel suo sguardo, pareva solo divertita. "Quando sono arrivata a Hogwarts mi hanno subito detto che i Corvonero sono noti non solo per le qualità che il Cappello decanta ogni anno, ma anche per la straordinaria capacità di reggere gli alcolici meglio degli altri. Perciò non prendertela, anche perché ormai ti sei ripreso, dico bene?"
Marcus poteva tollerare tante cose, ma non che lo si considerasse debole; tuttavia mentre la osservava, pensò che se non altro quello stupido cioccolatino era servito a sciogliere un po' la tensione. E le aveva fatto dimenticare la fretta di tornare a scuola.
Forse c'era qualche speranza.

Circa due ore dopo, per il sollievo di Victoria, erano finalmente di ritorno a Hogwarts; la ragazza non vedeva l'ora di liberarsi della presenza dell'altro. "Ammettilo che ti sei divertita, non fare quell'espressione musona." Il ragazzo, che aveva accuratamente impedito che lei riuscisse a seminarlo lungo il tragitto di ritorno, aveva usato un tono un po' serio e un po' divertito.
"Oh certo, come no, Flitt, la Testa di Porco è un luogo così.. divertente che non riesco ad immaginarne uno migliore." rispose Victoria alzando gli occhi al cielo; per qualche strano motivo, invero, era riluttante ad ammettere di avere trascorso qualche ora piacevole. Tutto sommato non era stato un pomeriggio disastroso, al contrario, però la certezza di vedere la luce vittoriosa negli occhi del ragazzo la induceva a tacere.
Non gli avrebbe mai permesso di vantarsi, era già tanto che avesse acconsentito a trascorrere quel pomeriggio a Hogsmeade; fortunatamente nessuno li aveva visti assieme, o se non altro lo sperava, e il fatto che la Testa di Porco fosse un locale quasi nascosto e poco frequentato la sollevava. "Non esagerare, sempre meglio dei Tre Manici di Scopa che è sempre pieno di gente urlante: l'abbiamo evitato per quello, no? Volevi un po' di tranquillità, speravi forse di trovarne in quel.. " Marcus non terminò la frase sapendo che avrebbe offeso la ragazza se avesse detto ciò che pensava, ovvero che quel pub era più adatto agli stupidi, lo dimostrava il fatto che era sempre pieno di Grifondoro che schiamazzavano come barbari.
Non era sicuro di aver ottenuto qualcosa da quell'incontro, neppure sotto l'effetto dell'Acquaviola la ragazza si era sciolta, al contrario, pareva sempre in grado di mantenere il controllo. Solo di tanto in tanto aveva creduto di essere riuscito ad aprire qualche spiraglio nel muro di diffidenza con il quale lei si era circondata, ma non era riuscito ad abbatterlo del tutto: nel preciso momento in cui aveva creduto di potersi permettere un azzardo, lei si era richiusa in quel guscio. Era estenuante avere a che fare con lei; probabilmente il suo carattere avrebbe scoraggiato la maggior parte delle persone: non a tutti poteva interessare un modo di fare tanto glaciale. Victoria era anche un po' snob, non gli era sembrata così quando le aveva parlato le prime volte, lo era diventata dopo aver scoperto che lui avrebbe voluto servirsi di lei, seppur in modo innocente per i suoi standard.
Strano come avesse del tutto accantonato quel progetto, gli piacevano le sfide, ma ne valeva la pena di fare tanta fatica? "Scommetto che adesso non vedi l'ora di chiedermi aiuto per studiare."
Victoria si trattenne dal tirargli un calcio: era evidente che non aveva nessuna intenzione di lasciarla tranquilla, neppure dopo aver ottenuto ciò che voleva. "Oh sicuro, muoio proprio dalla voglia di studiare con te!" rispose sarcastica prima di assumere un'espressione infastidita proprio mentre varcavano il portone d'ingresso della scuola. "Stammi bene a sentire, ho mantenuto la promessa ed ora tocca a te lasciarmi in pace, d'accordo? Se proprio avessi bisogno d'aiuto a studiare chiederei a Ced o a Percy, ma di sicuro so a chi non chiederei mai : a te."
Victoria sapeva di essere odiosa, ma non vedeva altra via d'uscita che comportarsi in quel modo che non le era per nulla abituale; ci avrebbe pensato bene la prossima volta prima di fare qualche promessa a Marcus.
"Veramente no, gli accordi erano che avremmo dovuto trascorrere un pomeriggio assieme, la tua ora di mutismo non era precisamente ciò che mi aspettavo." ribattè il ragazzo, leggermente piccato davanti a quel modo di fare. Non si sorprese vedendola irritarsi ulteriormente per le sue parole: c'era una certa gioia maligna nel controbattere alle sue accuse, sopratutto sapendo di avere ragione, e nel vederla annaspare in cerca di una replica. In quel momento avevano imboccato un corridoio deserto che, ne dedusse Marcus, conduceva alla galleria che portava alla Torre di Corvonero.
"Senti, non mi interessa se non sei soddisfatto di quello che hai avuto, accontentati! E se fossi in te ne approfitterei per andare al campo da Quidditch, il sole ancora non è tramontato." ribatté Victoria arrabbiata, mentre proseguiva a passo più spedito: non aveva nessuna voglia di litigare, riteneva di avere già sopportato abbastanza. Di certo non avrebbe perso l'occasione per fare il figo sulla scopa, erano piuttosto semplici da prevedere, i giocatori di Quidditch.
Non aveva comunque percorso più di metà del corridoio che sentì una morsa ferrea attorno al braccio che la fece infuriare ancora di più, ma quando si voltò a guardare Marcus, non era preparata né a quello sguardo rabbioso, né a quanto accadde subito dopo. "Non esiste, ragazzina, che tu faccia la prepotente con me senza subirne le dovute conseguenze."
Per un folle momento Victoria pensò che Marcus volesse picchiarla, ma le andava anche bene, gli avrebbe dimostrato che non era il caso di alzare la bacchetta su di lei e neppure le mani; il ragazzo invece aveva avuto un'altra idea, un istinto che non voleva smorzare proprio perché era abituato a seguirlo, seppur in altre occasioni. La stretta sul braccio era forte, ma non aveva intenzione di farle del male; era già sufficiente impedirle una via di fuga bloccandola contro il muro con l'altro braccio.
"Lasciami! " strillò Victoria spaventata, facendolo ghignare. Sicuramente si aspettava chissà quale colpo violento e riuscì a percepire la profonda sorpresa quando lui si chinò su di lei per baciarla. Marcus sapeva bene che quello non era il modo ideale per farlo, ma sentiva di non aver avuto scelta, e se avesse dovuto attendere che fosse lei a dargli un incoraggiamento beh, probabilmente sarebbe riuscito a prendere Eccezionale in Pozioni prima che ciò fosse accaduto.
Allentò lievemente la stretta attorno al suo braccio pur senza concederle ugualmente una via di fuga; era curioso, e persino piacevole, sentirla remissiva dopo averla vista così combattiva fino a poco prima. Forse, dopo tutto, esisteva un modo per renderla mansueta.
Marcus approfittò di quell'attimo di esitazione da parte sua per approfondire il bacio, riuscendo ad indurla a far crollare le difese: quasi non gli sembrava vero, forse sarebbe anche riuscito a fare in modo che ricambiasse a sua volta, visto a quel modo non sembrava impossibile.
La realtà tornò bruscamente a farsi notare, un dolore cocente lo attraversò e gli servì qualche istante per comprendere che era stata lei a colpirlo. Si era dimenticato che non aveva soltanto le braccia per picchiarlo, avrebbe dovuto bloccarle anche le gambe; credeva di averla fatto, ma doveva aver allentato inavvertitamente la pressione.
"Dannata gattaccia rabbiosa!" sibilò Marcus, avrebbe dovuto immaginarlo che lei l'avrebbe colpito proprio in quel punto, e l'aveva fatto con tanta forza che era stato costretto ad appoggiare la mano al muro per non ricadere a terra.
Victoria approfittò del vantaggio per filare via, bloccata solo un momento dalla consapevolezza di avere colpito con tanta violenza che probabilmente avrebbe dovuto aiutarlo, o almeno assicurarsi che non fosse in condizioni gravi, ma la paura di avvicinarsi era troppa. Non si sarebbe mai aspettata un gesto del genere e non intendeva farsi cogliere nuovamente alla sprovvista. Con la reputazione che aveva, si disse che avrebbe dovuto saperlo; Marcus aveva già fatto il cretino con lei nonostante non si fosse mai azzardato prima di quel momento ad un approccio tanto diretto.
Victoria svoltò l'angolo e corse come se avesse il diavolo ad inseguirla. A farla arrabbiare era stata anche la propria reazione lenta, avrebbe dovuto colpirlo subito, invece l'aveva lasciato fare, anche se non per molto. Mentre si tastava il polso chiaramente spezzato, sperò che patisse tanto dolore: non avrebbe mai dovuto permettersi di baciarla. Era certa che nel giro di pochissimo tempo tutta la scuola avrebbe saputo quello che era accaduto, sicuramente Marcus non avrebbe esitato a raccontare in giro quanto fosse goffa ed inesperta. Aveva perso la nozione del tempo appoggiata alla fredda pietra: era rientrata nella Torre che pareva deserta e ne fu contenta, sicuramente non sarebbe riuscita a dare delle spiegazioni se qualcuno gli avesse domandato percé aveva un'aria così sconvolta.
"Victoria, il professor Piton ti sta cercando". La ragazza si voltò, osservando sorpresa Penelope; l'amica doveva essere appena arrivata e la guardava con aria preoccupata. Non disse che l'insegnante aveva un'espressione pericolosa sul volto e temeva fosse accaduto qualcosa di irreparabile; avrebbe voluto chiederle qualcosa, ma rimase in silenzio osservando Victoria annuire debolmente con la testa prima di precipitarsi al di fuori della Torre.
La preoccupava quell'espressione sconvolta e avrebbe voluto fare come quando erano più piccole: prendere tra le braccia l'amica e dirle che qualunque cosa fosse successa sicuramente si sarebbe sistemata. Non aveva mai visto Victoria tanto provata, e si chiese se non c'entrasse per l'ennesima volta la lite con Oliver.
"Windsor!" una voce la bloccò e lei si ritrovò a voltarsi e a fissare con sorpresa Severus Piton che veniva verso di lei con la sua solita espressione che non lasciava presagire nulla di buono. Lo stava per raggiungere nel suo ufficio come aveva richiesto, ma sembrava non essere più necessario.
"Ho visto quello che hai fatto al signor Flitt e come conseguenza per le tue azioni la tua Casa perderà 20 punti e tu passerai un mese in punizione ". La voce del professore risuonò nel corridoio deserto e solo in quel momento Victoria si rese conto che le era anche tornato il dolore al polso. "Cosa.. cosa ha visto? "
Severus inarcò leggermente un sopracciglio. Di solito gli studenti- lei compresa - si preoccupavano di discolparsi e cercavano persino di convincerlo a cambiare la punizione; stranamente, invece, lei sembrava non averlo neppure ascoltato. Forse i due avevano discusso di qualcosa di proibito?
"Il tuo gesto, e mi meraviglia molto, di solito sei tranquilla, ma devo anche dirti che non mi interessa sapere che cosa lo ha scatenato. Ti aspetto nel mio ufficio subito dopo cena, dopo che avrò controllato personalmente che tu sia andata in infermeria a porre le tue scuse al signor Flitt". L'uomo replicò asciutto e non fu per nulla sorpreso nel vedere la ribellione negli occhi della ragazza; ma non era la sola cosa che si scorgeva nelle sue iridi, sembrava che avesse paura di qualcosa che lui non riusciva a decifrare. Victoria avrebbe voluto mettersi a urlare, doveva essere punita lei quando lo sfacciato era stato lui, era assurdo. "Professore, mi perdoni ma non credo che.. "
"Non aggiungere altro o la punizione raddoppierà". Il tono dell'insegnante non incoraggiava alla replica e Victoria si sentì gelare dal suo sguardo. "Ora seguimi, mi premurerò di persona che tu non perda la strada che porta all'infermeria." sibilò l'uomo, facendole cenno di precederlo. La ragazza avrebbe desiderato morire in quel momento: non si sentiva pronta a rivedere Marcus tanto in fretta dopo quanto accaduto. Probabilmente erano trascorse un paio d'ore da quando si erano lasciati in quel corridoio, perché cominciavano a sentirsi i profumi della cena provenire dalla Sala Grande.
Con passo silenzioso i due varcarono la porta dell'infermeria, ed inutilmente Victoria sperò in un cataclisma che l'inghiottisse prima di sentirsi umiliata; il professore era alle sue spalle, e lei ne percepiva l'aura minacciosa. 
L'uomo scambiò qualche parola con l'infermiera, e Victoria non si sforzò di seguire il dialogo; evidentemente Marcus era stato costretto a prendere alcune pozioni che lenivano il dolore, ma non era certo grave. D'altronde chi era mai morto per un calcio?, pensò la ragazza furibonda. Nonostante tutto non riusciva a sollevare gli occhi su di lui, neppure quando Piton la fulminò con lo sguardo.
La ragazza avrebbe desiderato essere privata della parola, e trovava molto meschino da parte dell'insegnante non informarsi sulle eventuali colpe di Flitt; annaspò in cerca delle parole giuste e fu costretta ad interrompersi più volte. Le dispiaceva davvero avergli fatto del male, tuttavia riteneva di essere stata trattata ingiustamente.
Lui, pensò Victoria sull'orlo delle lacrime, non si era preoccupato di spiegare ciò che aveva fatto, né aveva fornito una spiegazione. Tutta la colpa era ricaduta su di lei, così come l'umiliazione. Era certa che, dentro di sé, il ragazzo stesse gongolando nel vederla sull'orlo di una crisi isterica.
Alla fine riuscì a pronunciare, tutto d'un fiato, le sue scuse, ma si sentiva il volto in fiamme, e le parve che il cenno di Piton arrivasse dopo secoli. Non esitò oltre e corse via, nel tentativo di mettere quanta più distanza possibile tra lei e l'infermeria.
Si ritrovò a vagare per il secondo piano, senza meta precisa, finché non vide la sola cosa in grado di peggiorare la situazione. "Windsor, seguimi al campo da Quidditch, devo mostrarti una cosa". Quella era la voce dell'insegnante di Volo, e Victoria pensò che per quel giorno aveva già subito troppo, tanto che la rabbia ruppe gli argini.
Sapeva che il professor Baston non aveva alcuna colpa, ma avrebbe sfogato su di lui tutta l'ira che aveva cercato di dominare fino a quel momento. "Sa cosa le dico? Ci vada lei in quello stupido campo, a giocare a quello stupidissimo Quidditch, e si porti dietro anche il suo stupidissimo figlio! E magari anche Piton e Flitt, se non altro forse qualcuno di normale in questa scuola rimarrà!"
L'uomo la osservò senza riuscire a credere alle proprie orecchie: per quanto solito a vederla innervosita, era la prima volta che assisteva ad uno scoppio rabbioso in piena regola. Non riuscì neppure a rispondere che la ragazza era già scomparsa, correndo; guardandosi attorno notò che nessuno aveva assistito alla scena. In ogni caso non l'avrebbe passata liscia, sapeva già che cosa fare.
"Che cosa stai facendo?" Frederich osservò Victoria mentre si muoveva in Sala Comune con apparentemente tra le mani tutto ciò che possedeva. Le avrebbe chiesto qualcosa su Flitt, dato che la voce era circolata rapidamente per tutta la scuola, ma in quel momento si chiedeva se non stesse per caso male.
La ragazza si bloccò, ed inaspettatamente scoppiò a piangere. Il ragazzo era sconvolto perché non l'aveva mai vista comportarsi a quel modo, così mise immediatamente da parte il libro. "Faccio i bagagli, non vedi? Me ne vado, ed è meglio che lo faccia da sola, prima che Silente mi faccia sapere che mi hanno espulso." dichiarò con voce rotta dal pianto mentre si sedeva sul baule aperto, tra le proprie cose. All'occhiata perplessa di Frederich si decise a raccontare ciò che aveva fatto.
"Ho picchiato Flitt, poi ho fatto perdere un sacco di punti alla nostra Casa e, come se non bastasse, ho insultato senza motivo Baston senior e pure il figlio. Direi che non ho proprio speranze di continuare a stare a Hogwarts, e forse è meglio così..."
Il ragazzo si disse che certamente doveva esserci qualcosa che Victoria non gli aveva detto: non era da lei comportarsi a quel modo tanto spropositato, ed era preoccupato. Prima però di riuscire a domandarle qualcosa, la porta della Sala Comune si aprì e lui rimase di sasso nel vedere chi era entrato.

Cedric era seduto al tavolo di Tassorosso quando sentì alcune compagne di Casa bisbigliare tra loro; sul momento non ci badò, ma la sua attenzione venne attirata sentendo nominare Victoria. In effetti, si disse il ragazzo osservando il tavolo di Corvonero, l'amica quella sera non c'era e, ripensandoci, non l'aveva vista neppure per tutta la giornata. Tuttavia non riuscì a cogliere precisamente ciò che dicevano, perciò poco dopo si alzò, deciso ad avvicinarsi a Percy o a Oliver. Probabilmente loro sapevano qualcosa, difatti li vide parlare a bassa voce.
 “Sii serio Oliver, poteva essere una cosa grave. Mi chiedo che cosa le sia saltato in mente.“ stava dicendo Percy irritato, mentre Oliver pareva quasi fuori di sé dalla gioia. I due notarono la presenza di Cedric e subito ne approfittarono per chiedergli ciò che sapeva; a malincuore il ragazzo fu costretto ad ammettrere di non averne idea. “A quanto pare Victoria ha picchiato Flitt, ed ora si trova in infermeria... spero che non superi la notte!” disse Oliver, e Percy lo guardò incredulo. Il ragazzo aveva parlato con tono speranzoso, ma lui non lo trovava divertente.
 Cedric era rimasto sbalordito da ciò che aveva appena sentito e se ne chiese la ragione; così di punto in bianco faticava a credere che Victoria avesse iniziato ad odiare Marcus, soprattutto perché fino a quel momento sapeva che erano sempre andati d'accordo. In ogni caso i due Grifondoro non avevano altre informazioni, così decise che per quel giorno sarebbe potuto tornare nella propria Sala Comune. Cedric si avviò con un gruppo di compagni, quando notò poco lontano un gruppetto di Serpeverde intenti a confabulare.
 “Sicuramente stanno architettando qualcosa per mettere fuori gioco i Grifondoro durante l'ultima partita!” disse un suo amico mentre gli passavano vicino, e Cedric notò che si trattava dei componenti della squadra di Serpeverde. A parte Marcus Flitt naturalmente, che era ancora in infermeria.
 “Diggory, dov'è la tua amichetta dal sangue sporco?” Il ragazzo si voltò verso Bole con aria furiosa; non era nuovo a sentire quel termine, ma ogni volta lo trovava rivoltante. “Perché?” Chiese di rimando, in fondo non gli risultava che tra lui e Victoria ci fosse qualche rapporto di amicizia. Anzi, da quando era stata fatta cadere dalla scopa, aveva preso a detestarlo cordialmente. Il ragazzo però non fece una piega e si limitò a rispondere. “Dille semplicemente che la sto cercando, e che le conviene farsi trovare in fretta.”
 Cedric era certo che ci fosse qualcosa di strano nella faccenda, ma il gruppo si era già allontanato verso i sotterranei, così non gli restò che allontanarsi con la testa piena di dubbi irrisolti.
 
Frederich osservò sorpreso l'uomo che era appena entrato nella Sala Comune dei Corvonero. “Professor Baston, cosa ci fa qui?” L'insegnante non rimproverò il Prefetto per quella domanda, in fondo era suo dovere accertarsene. Nel frattempo aveva già notato che la ragazza continuava a dargli le spalle, probabilmente convinta che ignorarlo potesse infastidirlo.
 Era vero, lui detestava essere considerato invisibile, ma non era lì per quello, e poi sapeva come trattare con gli studenti, al contrario di quanto loro stessi potessero credere. “Signorina Windsor, prenda la scopa e mi segua." disse l'uomo rivolto alla studentessa. La voce era quella autoritaria che al Ministero conoscevano tanto bene, e che non consentiva alcuna replica.
 La ragazza si fermò un momento, ma non si mosse. Era tutta una sciocchezza secondo lei, ed era colpita dal fatto che fosse giunto sino lì; da quello che ne sapeva raramente gli insegnanti entravano nelle Sale Comuni delle Case, e Vitious stesso evitava di farlo. "Scusi, non si è accorto che è un po' tardi per..." Victoria avrebbe voluto protestare, a quell'ora neppure un fissato come Oliver si recava al campo da Quidditch, ma l'occhiata dell'insegnante la gelò, e si affrettò ad obbedire.
 L'uomo non le disse nulla mentre percorrevano i corridoi del castello, arrivando persino ad ignorare gli strilli di Gazza a cui era venuto quasi un accidente nel vedere uno studente in giro a quell'ora. Giunti al campo da Quidditch consegnò alla ragazza una mazza da Battitore prima di andare a liberare i due Bolidi e il Boccino.
 "Molto bene, dal momento che poco fa eri piena di energie, voglio vedere che cosa sei capace di fare." disse l'uomo senza farsi sorprendere dall'espressione sul volto di Victoria. A parer suo la ragazza andava considerata, almeno in quel momento, un brufolo e lui conosceva un ottimo rimedio per farla tornare tranquilla.
 "Sta scherzando, come lo vedo il Boccino con questo buio?" Victoria avrebbe voluto mettersi ad urlare di nuovo, ma l'insegnante pareva completamente indiffente al suo stato d'animo. "Forse non sai che il Boccino brilla, ed è quasi più facile vederlo di notte che di giorno." dichiarò il professore con noncuranza. Si era già accorto, durante le lezioni, che Victoria necessitava semplicemente di essere costretta a fare qualcosa. Aveva avuto una lunga conversazione con Steileir, che reputava un ottimo giocatore, ed era rimasto sorpreso nel sentire che la ragazza avrebbe potuto essere un buon elemento per la squadra. Per quel motivo l'aveva tenuta d'occhio, ma la recente crisi isterica - come l'aveva chiamata - l'aveva convinto che era il caso di forzare un po' la mano.
 "Ho detto al professor Piton che mi occuperò io della tua punizione, ed è stato felicissimo perché probabilmente si aspetta che tu venga mutilata da un Bolide. Quindi se non vuoi renderlo troppo felice fammi vedere che cosa sai fare". Lui si sarebbe seduto sugli spalti a godersi la scena: il brufolo necessitava di sfogarsi, e nulla avrebbe potuto essere più utile di un allenamento del genere. Sapendo di essere tallonata dai Bolidi. Victoria avrebbe dovuto mostrare maggior attenzione, ed in più avrebbe ugualmente dovuto cercare di prendere il Boccino.
 Il signor Baston, conoscendo il carattere della ragazza, sapeva che lei avrebbe dimostrato di esserne capace solo per infastidirlo, alla fine avrebbe comunque raggiunto l'obiettivo che aveva in mente per lei; oltretutto era anche un tiro mancino al professor Piton, perché era certo che Victoria non avrebbe avuto alcun bisogno dell'infermeria alla fine. E si sarebbe ritrovata calma: era la prassi con i brufoli, farli sfogare definitivamente prima di sparire.
 Victoria, proprio come aveva immaginato l'insegnante, non aveva alcun intenzione di permettergli di prendersi gioco di lei perciò, incurante della stanchezza, riuscì a mantenersi estremamente lucida. La sola cosa che trovò veramente complicata fu tenere contemporaneamente la mazza e inseguire quella dannata pallina; ora non si meravigliava che i Battitori fossero quasi tutti robusti, ma alla fine ci riuscì ad afferrare il Boccino. "Lo vedi che se ti applichi ci riesci?" La voce dell'insegnante le giunse quasi ovattata nel momento in cui atterrò: solo allora si rendeva conto di essere fisicamente priva di forze, e trovò curioso non essersene accorta mentre volava.
 Il cielo era ancora scuro e la ragazza calcolò che probabilmente non era ancora giunta l'alba.
"Spalma questa sul polso, è semplicemente affaticato, e poi ti consiglierei di farti una bella dormita dato che è domenica" le disse l'insegnante, consegnandole un unguento giallognolo. Successivamente insistette per accompagnarla di persona alla Torre, e Victoria rimase colpita dal fatto che un tempo fosse stato anche lui un Corvonero. In questo trovava ancora più strano che il figlio fosse stato destinato ad un'altra Casa, ma ripensandoci fu contenta che fosse così. Avrebbe tanto voluto raggiungere il proprio letto, ma appena si sedette su una poltrona della Sala Comune non si rialzò più.
 
L'uomo camminava tranquillo per i corridoi; in quel momento non c'era nessuno in giro dal momento che gli studenti erano quasi tutti o a fare colazione, oppure nelle rispettive Case. Oppure in infermeria, com'era il caso del signor Flitt.
 Lui sapeva molto bene che il ragazzo aveva semplicemente, come molti prima di lui, fatto finta di stare più male del previsto per ricevere le tanto agognate attenzioni dagli amici. Ridacchiò mentre si sistemava meglio gli occhiali sul naso, varcando la porta che conduceva all'infermeria. Non sarebbe neppure giunto lì se non avesse avuto bisogno di un Decotto Tiramisù: avrebbe potuto prepararselo da sé, ma preferiva comunque servirsi di Madama Chips. Ogni volta che preparava qualcosa da solo, l'infermiera lo sgridava in continuazione.
 "Signor Flitt, che bello vedere che ogni tanto qualcuno si occupa di sperimentare i lettini dell'infermeria" . Il Preside si rivolse al Serpeverde con aria divertita, e il ragazzo desiderò quasi strozzarlo, prima di arrossire per la vergogna. Non aveva mai avuto contatti diretti con Silente, ma sapeva che ogni tanto diceva qualcosa di strano, proprio come faceva durante il primo ed ultimo giorno di scuola durante il Banchetto. "Si, e non sono molto comodi, Preside, forse andrebbero sostituiti." ringhiò il ragazzo, ben deciso a non farsi umiliare da nessuno, tantomeno dal Preside.
 Del resto ci aveva già pensato Victoria il giorno prima, ed ogni volta che ci pensava si sentiva sempre più furibondo. Lui si era impegnato per risultare simpatico e gradevole, e come regalo lei l'aveva umiliato. Il problema non era tanto il calcio, che avrebbe provveduto a ricambiare quanto prima, quanto l'umiliazione che ne era seguita. Non solo Victoria si era permessa di rifiutare il suo approccio, una cosa che nessuna prima si era mai azzardata a fare, ma l'aveva costretto a ricorrere all'aiuto di un insegnante.
 Chiaramente la questione non era finita lì, e Marcus non vedeva l'ora di uscire da lì per fargliela pagare con gli interessi: conosceva molte maledizioni minori che desiderava provare, magari l'avrebbe utilizzata come cavia. "Visto che sei tanto loquace, alza i tacchi e sparisci che non hai più nulla." borbottò
 Madama Chips rivolta a Marcus, e il ragazzo si alzò senza protestare. Era noioso rimanere lì, e poi non voleva ancora sorbirsi un'eventuale visita di Cecily: era giunta la sera prima in lacrime, neanche fosse in punto di morte, pensò arrabbiato Marcus.
Proprio in quel momento arrivò Severus Piton, il mantello che frusciava a pochi centimetri da terra, e il ragazzo fece involontariamente un passo all'indietro. Non si aspettava l'arrivo dell'insegnante, che non era solito fare visita agli studenti in infermeria, neppure se erano Serpeverde. "Un momento, Flitt. Prima di congedarti desidero essere messo al corrente su cos'è accaduto ieri, per la precisione su ciò che puoi aver detto al punto da aizzare a quel modo la signorina Windsor."
 Marcus non si aspettava quella domanda, e non aveva neppure idea di cosa rispondere. Di sicuro la verità andava esclusa: se si fosse sparsa la voce, tutta la scuola avrebbe riso di lui e del fatto che era stato violentemente rifiutato da una ragazza. Decisamente ne andava della sua reputazione, pensò arrabbiato. Non aveva nessuna voglia di spiegare perché avesse baciato Victoria, né di confessare che non aveva pensato ad altro che al sapore delle labbra di lei. Era stato il suo tormento durante la notte, la sola vera ragione per cui aveva preferito non tornare in dormitorio. "Io..." Il ragazzo per un momento pensò di cavarsela dicendo di non averne idea, ed era sicuro che Piton non avrebbe indagato oltre.
 Non lo faceva mai, e a loro andava bene anche così.
 "Io... abbiamo litigato per via di una sciocchezza ad Hogsmeade e... e l'ho chiamata Sangue Sporco." disse con deliberata lentezza, percependo immediatamente l'atmosfera diventare gelida. Madama Chips aveva lanciato uno strillo indignato e il professor Piton pareva avere lo sguardo più impassibile che Marcus avesse mai visto. Non sapeva neppure lui perché avesse deciso di mentire a quel modo; forse era rimasto colpito, la sera prima, quando l'aveva vista scusarsi per ciò che aveva fatto. Gli era sembrato subito chiaro che era stata costretta da Piton, ma a colpirlo era stata l'espressione distrutta che aveva avuto sul volto.
 E poi parzialmente era colpa sua, ne era al corrente. Dannata ragazza, non avrebbe fatto meglio a ricambiare le sue attenzioni invece di picchiarlo? Si chiedeva ancora cosa l'avesse spinta ad agire in quel modo. "In questo caso mi vedo costretto a levare venti punti anche a te, e come punizione scriverai un tema sui pregi dei Babbani e dei maghi che provengono da quel mondo."
 Per un momento Marcus pensò di ribattere, ma lo sguardo dell'insegnante era più efficace di qualunque parola. Decisamente non avrebbe mai più mentito, si disse il ragazzo furibondo mentre si allontanava in fretta, anche se non si sarebbe mai aspettato che proprio Piton si schierasse a favore di chi non aveva il sangue puro.
 "A volte una piccola bugia è necessaria." disse Silente mentre si incamminava verso il proprio ufficio. L'anziano uomo aveva invero visto quanto accaduto tra Marcus e Victoria, perciò sapeva che il Serpeverde aveva mentito. E ne era anche contento, dopotutto non tutti avevano certi pregiudizi, ma non aveva fatto nulla per contrastare o impedire la punizione che gli aveva assegnato Severus. "... almeno finché non dura troppo a lungo!" ridacchiò tra sé e sé il preside, mentre il Gargoyle di guardia lo squadrava sospettoso.
 Ma era abituato al modo strambo di Silente, perciò non disse nulla.
 
Il suo ultimo ricordo certo era il colloquio con Penelope su nella Torre di Corvonero, prima che decidesse di recarsi in biblioteca. Aveva ancora dei compiti da fare, Victoria, e ormai si sentiva pronta a riaffrontare la scuola; aveva anche dovuto riconoscere che il professor Baston non era così sadico come aveva pensato, e che aveva avuto ragione. Ora lei era più tranquilla dopo essersi sfogata, ed era propensa ad ammettere che tutto sommato a qualcosa il Quidditch serviva.
 E poi c'era stato il buio totale, fino a quel momento. Sentiva delle voci, ma non riusciva ad identificarle: in ogni caso sembravano appartenere a persone che dovevano divertirsi un mondo.
 "Più in alto, dai"! Solo in quell'istante la ragazza comprese che qualcosa non andava perché vedeva il mondo alla rovescia, e la testa le doleva al punto da indurla a credere di avere almeno la febbre. Le occorsero alcuni minuti per rendersi conto che le voci erano meno ovattate, e che lei si ritrovava a testa in giù; all'improvviso i sensi le tornarono prepotentemente recettivi, e tutto il corpo pareva dolere a causa di un dolore straziante.
 Erano demoni quelli che le strappavano via la pelle, e si accorse di urlare spaventata. Fino a quel momento non ne era stata consapevole; ebbe un conato di vomito nel sentirsi sballottata per aria, e solo quando toccò terra comprese ciò che era accaduto veramente. Qualcuno si stava divertendo a farla levitare, e lei si sentiva le guance in fiamme. Dai telescopi si rese conto che si trovavano alla Torre di Astronomia, ma il cielo chiaro denotava che era ancora giorno.
 "Allora, ti diverti a girare come una trottola, sudicia Mudblood?" Uno scoppio di risa sempre più forte la colpì come uno schiaffo e si sentì di nuovo strattonata da una forza invisibile: pareva quasi che qualcuno la tenesse per le caviglie, e Victoria cercò un modo per provare a liberarsi. In aggiunta si sentiva straziare il corpo da coltelli affilati, e milioni di creature orrende si gettavano su di lei per strapparla a morsi.
 Erano in tre a tenerla in aria, mentre altri due si accontentavano di sbeffeggiarla soprattutto perché rimanendo appesa a testa in giù la ragazza non riusciva ad impedire che la gonna mostrasse tutto. Ridevano, e Victoria riconobbe con fatica i profili: erano i giocatori di Quidditch di Serpeverde, e parevano divertirsi moltissimo. Da parte sua si sentiva umiliata, ma non riusciva a capire il motivo di quell'azione. Quando venne fatta nuovamente cadere a terra, poté sentire uno di loro che le sputava addosso con disprezzo. "La prossima volta che ti verrà voglia di insudiciare il nostro Capitano con le tue schifose mani te le taglio." ruggì uno dei tre, che Victoria riconobbe come uno dei due Battitori.
 Per un momento ebbe l'insensata voglia di ridere: era stato Marcus a fiondarsi addosso a lei come un porco in calore, lei non aveva fatto nulla se non scostarlo. Ma non era vero, pensò tra sé, l'aveva lasciato fare, e se avesse voluto essere onesta avrebbe ammesso che in quel momento, forse, avrebbe potuto concedergli tutto.
 Tuttavia ora capiva che c'era lui dietro a quel gesto, e si sentì più ferita da quello che da qualunque altra cosa; aveva quasi pensato di cercarlo per scusarsi sinceramente, ma ora aveva cambiato idea. Non sapeva quanto tempo fosse li, ma la tortura continuò e lei cominciò a credere che avessero intenzione di non finire mai. Si sentiva ancora straziare il corpo, ma ormai sembrava diventato nuovamente tutto nero.

Oliver si chiese che cosa fosse accaduto alla ragazza; l'aveva trovata, svenuta, ai piedi di una scalinata che conduceva al sesto piano. Pensò che fosse caduta, ma qualcosa gli diceva che doveva essere accaduto qualcosa di diverso.
 "Victoria, stai bene?" Si sentiva un idiota a chiederglielo, ma la ragazza faticava a riprendere conoscenza, e tremava vistosamente. Da un'occhiata più approfondita, il ragazzo si rese conto dello stato disordinato della sua divisa. Non era ferita, almeno da quello che poteva vedere, però era ugualmente preoccupato; oltretutto non sapeva neppure lui perché si fosse recato in quella parte della scuola. Stava per rientrare al dormitorio quando aveva visto un gruppo di Serpeverde ridacchiare, e si era mosso nella direzione da cui provenivano. E poi l'aveva trovata a terra.
 Tuttavia Victoria pareva non essere in grado di parlare, così decise di non perdere ulteriore tempo e stava per prenderla in braccio quando comparve Silente.
 Per un momento Oliver temette che Silente potesse accusare lui di aver fatto del male alla ragazza, e cominciò subito a spiegarsi senza curarsi del fatto che l'uomo si era chinato su Victoria e non lo stava minimamente ascoltando. "Signor Baston, mi faccia il piacere di andare a cercare il professor Vitious e digli di raggiungermi nel mio ufficio". Il Preside sollevò senza alcuna fatica la ragazza, sorprendendo il giovane Grifondoro, che non avrebbe mai pensato che alla sua età Silente fosse ancora in grado di sollevare qualcuno.
 Non si diresse verso l'infermeria dal momento che aveva già provveduto ad accertarsi delle condizioni della ragazza; fortunatamente Severus era riuscito a scoprire in tempo quello che era successo, e si stava già occupando dei colpevoli. "Torta al cioccolato." disse affabile al Gargoyle, che si mosse sentendo la parola d'ordine per accedere all'ufficio del Preside.
 "A volte mi chiedo perché non puoi usare delle parole d'ordine normali." borbottò l'essere
 di pietra, senza ricevere in risposta altro che una risatina divertita. Una volta dentro appoggiò gentilmente la ragazza su una poltrona, in attesa del suo risveglio.
 
Severus osservò il gruppetto in piedi di fronte a lui. Erano tutti parte della squadra di Quidditch, ma in quel momento era un particolare che lo interessava relativamente. Erano tutti presenti, a parte il Cercatore che pareva non aver preso parte a quanto avevano fatto, e Flitt.
 Del resto sarebbe stato ridicolo che proprio lui fosse coinvolto, dal momento che era stato proprio il ragazzo ad avvertirlo: non aveva capito in che modo, ma pareva esserne venuto a conoscenza per caso. Lo aveva sorpreso la decisione di informarlo, e da quel gesto dubitava fortemente che avesse veramente insultato la Corvonero: altrimenti perché precipitarsi a riferirglielo dal momento che i compagni avevano agito, secondo loro, per difendere l'onore del loro Capitano?
 Assurdo.
 Non che a lui interessasse, ma gli atti razzisti non li aveva mai tollerati, a maggior ragione se collegati a motivi futili. Come se Marcus Flitt non fosse capace di vendicarsi da solo, pensò stizzito l'insegnante mentre appoggiava le bacchette sulla scrivania.
 Era una punizione che raramente aveva dato, quella di levare la bacchetta ad uno studente, ma era la sola che potesse lasciare davvero un segno. “Sparite.” sibilò, e i cinque Serpeverde si affrettarono a lasciare il suo studio chiudendosi la porta alle spalle. Era sicuro che entro un'ora tutta la scuola avrebbe scoperto quello che era accaduto; false voci avrebbero alimentato l'episodio, ma alla fine Silente aveva assicurato che alla ragazza non era accaduto nulla di davvero grave. Solamente tanto spavento ed una possibile assenza da tutte le lezioni per il giorno successivo; Severus conosceva molto bene l'incantesimo Dismundo e sapeva che a Victoria sarebbe servito un po' di tempo prima di rendersi conto che si era semplicemente trattato di visioni illusorie. Proprio in quel momento qualcuno bussò alla porta, e lui guardò l'orologio.
 Certo che Steileir era di una puntualità decisamente disgustosa, notò l'insegnante mentre lo invitava ad entrare: come richiesto, il Prefetto dei Corvonero era giunto da lui, accompagnando proprio Victoria. Voleva ugualmente conoscere la versione della ragazza, così da punire eventualmente altri studenti, anche se dubitava fortemente che qualcuno fosse rimasto impunito.
 Non invitò nessuno dei due ad accomodarsi e andò subito dritto al sodo, cercando di indovinare i pensieri della ragazza; sicuramente avrebbe ricordato a lungo quell'esperienza, lo poteva notare da come la ragazza faceva saettare gli occhi grigi, tuttavia era riluttante a credere che si sarebbe abbattuta.
 Non era decisamente il tipo di persona in grado di farsi sconfiggere da una semplice, per quanto cruenta, spedizione punitiva; curiosamente aveva scoperto da Silente che durante lo Smistamento, il Cappello Parlante aveva considerato seriamente l'ipotesi di metterla tra i Serpeverde. Sul momento aveva creduto che avesse scelto diversamente solo per via delle sue origini, nonostante pure la Bullstrode provenisse da una famiglia di Babbani, tuttavia credeva di conoscerne il motivo. Victoria non era come la stragrande maggioranza dei suoi studenti, che pensavano solo a fare dispetti. Gli dispiaceva riconoscerlo, ma era molto più vicina alle caratteristiche tipiche dei Corvonero, eppure a lui sarebbe piaciuto che qualche Serpeverde fosse portato come lei per le Pozioni. Se ne salvavano pochi, come la signorina Hawtorne e alcuni dell'ultimo anno.
Il resto faceva finta di cavarsela, ma nessuno aveva un vero e proprio talento, neppure Flitt. Il comportamento dello studente, in quel frangente, l'aveva fatto molto riflettere, e aveva deciso di riferirlo a Victoria, per scoprire la sua reazione nell'apprendere una cosa del genere.. Lasciò scorrere qualche istante dopo aver ricevuto la sua ultima risposta.
 “Volevo informarti che martedì sera sei attesa nel mio ufficio per la punizione.” esordì Severus. Il fatto che quello spaccone di Baston si fosse offerto di punirla al suo posto non gli aveva fatto piacere, e aveva solo finto di acconsentire. Oltretutto non era neppure sicuro che avesse veramente messo in pratica quanto promesso, ma anche se fosse stato così non gli sarebbe importato molto. “Dal momento che devo punire anche il signor Flitt per averti provocato, ho deciso che la sconterete assieme, pertanto spero di non vedere scene isteriche da parte di nessuno dei due.”
 La voce del professore era gelida, ma Victoria rimase profondamente sorpresa dal fatto che volesse punirli assieme; senza volerlo arrossì perché non si era aspettata che l'insegnante fosse al corrente di quanto accaduto, e si chiese se non fosse stato il caso di scusarsi. Non si rese conto che l'insegnante la stava praticamente monitorando con lo sguardo. Victoria annuì perché era quanto sapeva ci si aspettava da lei. “Se qualcun altro la chiama Mudblood, signorina Windsor, sei pregata di farmelo sapere.” aggiunse Severus, consapevole del fatto che avrebbe avuto una reazione a quella parole.
 Avrebbe quasi voluto sorridere di fronte al lampo incredulo che attraversò gli occhi della studentessa. Era evidente che qualunque cosa fosse accaduta, Flitt non doveva aver mai pronunciato quella parola, ma non diede tempo a Victoria per fargli sapere la realtà dei fatti. Dopotutto non ne era neppure interessato. “Tuttavia diciamo che il signor Flitt se non altro si è dimostrato... dispiaciuto per l'accaduto, forse saresti ancora stesa ai piedi di quella scalinata in attesa del Principe Azzurro... oh, volevo intendere Oliver Baston.” concluse con espressione schifata Severus. Sicuramente il Grifondoro se ne sarebbe andato in giro saltellando per la scuola, vantandosi di aver trovato la Principessa in pericolo. Avrebbe vomitato volentieri. E dall'espressione della ragazza gli pareva quanto mai chiaro che non aveva la minima idea di chi fosse stato a trovarla.
 Ma perché Silente lasciava sempre a lui certi compiti?
 “Potete andare.” disse semplicemente, congedando i due. Non si voltò mentre uscivano, e solo quando sentì la porta chiudersi rumorosamente gettò via il mantello.
 Frederich sostenne Victoria mentre camminavano ed era preoccupato: la ragazza era troppo silenziosa e sembrava immersa nel proprio mondo. “Sei certa di stare bene?” le chiese senza preamboli. Non era abituato a girare attorno alle parole, ed era sicuro che la ragazza fosse ancora sconvolta per quanto accaduto: avrebbero dovuto immaginare che i Serpeverde non avrebbero tollerato ciò che aveva fatto a Marcus Flitt, ma non si era aspettato che agissero con tanta fretta. Fortunatamente, almeno per una volta, Piton si era dimostrato disponibile a punirli.
 “Mi chiedo perché Marcus abbia mentito... lui non mi ha mai chiamata a quel modo ” disse Victoria, aprendo bocca dopo quella che le era parsa un'eternità. Avrebbe probabilmente dovuto chiedere qualcosa in più a Piton, ma non era ancora del tutto tranquilla; immaginava che Flitt non avesse perso tempo a raccontare nei dettagli quanto accaduto, ma la risposta ricevuta non era quella giusta.
 E anche il fatto che fosse stato lui ad avvisare l'insegnante... no, c'era decisamente qualcosa che non andava. Forse avrebbe dovuto parlarne con lui, ma non sapeva cosa effettivamente dirgli. "Non so dirtelo, in ogni caso adesso andiamo in Sala Comune, magari mi spieghi meglio cos'è accaduto davvero. Ok?” Lei annuì alle parole di Frederich e si affrettò a seguirlo.

Victoria approfittò appieno dell'opportunità di saltare le lezioni il lunedì, rimanendo confinata in Sala Comune a studiare. Non aveva subito nulla a livello fisico, ma si sentiva ugualmente ancora scossa, anche se faceva uno sforzo per scendere in Sala Grande durante i pasti. Molte erano le occhiate curiose che le venivano lanciate, ma la ragazza non fornì alcuna spiegazione. Fortunatamente gli amici parevano propensi ad assecondarla, con il risultato che la sera del lunedì riuscì a recarsi in biblioteca senza timori; aveva solo sviluppato un'ansia irrazionale per le aggressioni, ed ogni volta che camminava senza qualcuno vicino si sentiva vulnerabile. Non aveva comunque voluto essere sempre accompagnata da Frederich: il ragazzo aveva anche da studiare, e lei non desiderava imporgli la propria presenza più del dovuto.
 "Avanti!" la voce del professor Piton, la sera seguente, la gettò nel panico, ma si fece forza ed entrò nell'aula. Tramite un biglietto, l'insegnante le aveva fatto sapere di aver spostato la punizione e che l'attendeva nell'aula di Pozioni; un'occhiata le confermò che Marcus Flitt era già dentro e per un folle momento desiderò scappare e tornare alla Torre. Tuttavia mise a tacere quei folli propositi e si avvicinò agli altri due nella stanza, in attesa di sapere che cosa li aspettava; dopo aver salutato cortesemente l'insegnante, Victoria si chiese se non fosse il caso di fare la stessa cosa anche con Marcus, ma l'occhiata sprezzante che le rivolse valse certamente più di ogni risposta. Dopotutto non poteva neppure biasimarlo, lei avrebbe forse fatto di peggio.
 "Molto bene, dato che siete già qui vediamo di iniziare." dichiarò l'insegnante, consapevole che i due ragazzi sicuramente si aspettassero qualcosa di cruento. E a modo proprio, difatti, li avrebbe accontentati. Sulla lavagna apparvero delle istruzioni e Victoria rimase sorpresa nel rendersi conto che voleva davvero far preparare loro una Pozione; ad un'occhiata più attenta notò che si trattava di un veleno. E parecchio letale, dal momento che, secondo le parole che stava pronunciando Piton, c'erano pochi antidoti in grado di contrastarlo in maniera efficace. "Entro domani sera lo voglio pronto sulla cattedra. Poi sceglierò uno di voi due per sperimentarne l'efficacia." sibilò il professore attraversando a grandi passi la stanza. Victoria ebbe solo il tempo di sentire la porta sbattere per rendersi conto che l'insegnante era uscito.
 Ovviamente non si era dato la pena di assicurarsi di chiuderli dentro perché sapeva che nessuno dei due sarebbe scappato. Non avrebbero osato, timorosi delle conseguenze.
 "Quell'uomo non è normale." sbottò arrabbiato Marcus, che non riusciva a trattenere la rabbia. Si era aspettato una punizione differente, e non avrebbe mai sospettato che il sadico insegnante sarebbe arrivato al punto da costringerlo a sopportare di nuovo la vicinanza della ragazza. Non era comunque una cattiva idea preparare un veleno, pensò mentre cercava di decifrare la calligrafia del professore, e di certo avrebbe insistito per far sì che fosse lei a berlo. Si sarebbe trattato di una piccola vendetta; del resto era sicuro che Piton aveva certamente un antidoto pronto in caso di necessità. La ragazza non rispose, ma sentiva di essere d'accordo con l'affermazione del ragazzo.
 Senza pensarci troppo sopra decise di cominciare, ma si sentiva strana, forse era l'atmosfera appesantita dalla tensione che le impediva di muoversi in maniera sciolta. Di solito non faceva nessuna fatica a prendere gli ingredienti necessari, tuttavia si sentiva tesa fino all'inverosimile mentre raccoglieva un disgustoso occhio di rospo dall'armadio delle scorte e si metteva all'opera.

 "Allora, ora ti farò una domanda." disse Frederich dopo aver terminato di ascoltare tutto lo sfogo di Victoria. La Sala Comune era deserta, ma i due parlavano ugualmente a bassa voce mentre Kaiser si divertiva ad inseguire uno YoYo Saltellante che apparteneva a Cho. Il ragazzo teneva aperto sulle ginocchia un pesante tomo sulle Arti Oscure, ma non aveva letto neppure una riga: conosceva a memoria il contenuto, e gli serviva solo per giustificare la sua presenza in quel momento lì se fosse giunto un insegnante. "Però mi devi rispondere sinceramente, e soprattutto lasciando da parte tutte le scuse varie come la cotta preistorica per Baston, il fatto che sia Serpeverde e tutte le sciocchezze con cui ti sei riempita la testa di questi tempi." dichiarò il ragazzo.
 Non era sua intenzione insultare Victoria, ma era dell'idea che si fosse lasciata un po' sopraffarre da inutili considerazioni che l'avevano portata a commettere parecchi gesti più o meno discutibili. La vide annuire ed aspettò qualche istante prima di riprendere a parlare; si sentiva uno stupido a dare consigli in campo sentimentale, proprio lui che non aveva avuto che esperienze da dimenticare, eppure in un certo senso gli piaceva rivestire il ruolo del confidente.
 "Come dicevamo, Flitt ha dimostrato interesse verso di te in questi tempi, e tu stessa hai appena ammesso che non ti è del tutto indifferente". La ragazza annuì, ma avrebbe preferito sotterrarsi: quel dialogo era qualcosa di estremamente imbarazzante, ma allo stesso tempo aveva bisogno proprio di qualcuno che le dicesse ciò che pensava senza troppi giri di parole. Erano proprio questi ultimi a farle perdere tempo, e lei lo sapeva. "Benissimo. Ora, dopo aver accertato il fatto che sia te che lui avete fatto di tutto per complicarvi la vita, la mia domanda è questa: cosa c'è poi di tanto sbagliato in lui?"
 Victoria aprì la bocca per rispondere, ma la richiuse subito dopo, senza aver detto nulla. Per un momento avrebbe voluto cominciare ad elencare tutti i tiri mancini che secondo lei le aveva giocato Marcus, ma non ci riuscì. Era consapevole di avere parte della colpa, oltretutto non era ciò che pensava veramente. "Il fatto è che tu pensi che tutti i Serpeverde debbano dare importanza alle solite cose, ovvero il sangue puro e sciocchezze varie, ma io credo che in realtà tu ti sia già risposta. Se aspetti di avere la certezza che Flitt abbia mentito oppure no... credo che non lo saprai mai." dichiarò Frederich anticipando ancora una volta Victoria.
 La ragazza non disse nulla mentre osservava la corsa sempre più sfrenata dello Kneazle; doveva riconoscere che il ragazzo aveva ragione, eppure non riusciva ad immaginare davvero di fidarsi di Marcus. E non sapeva neppure lei il motivo, forse era solo una scusa, come stava suggerendo Frederich.
 Forse non voleva ammettere di sapere già cosa fare.
 "Quanto a Oliver, a parer mio è quasi peggio di te, ma ti consiglierei di riflettere. Sono anni che ti ci sei fissata, e finora non hai ottenuto nulla se non delle reazioni che non ti aspettavi." Frederich alludeva a tutte le volte in cui Victoria aveva ricevuto dei rifiuti più o meno espliciti, ed era certo che il Grifondoro in fondo non fosse veramente interessato. Magari era confuso, ma lo riteneva ugualmente una possibilità estremamente improbabile. Fino a quel momento Victoria non aveva ricavato altro che delusioni, e secondo lui erano una risposta sufficiente. Le sorrise bonariamente mentre si alzava. "In ogni caso credo che prima o poi dovrai chiarire ciò che vuoi fare, altrimenti la tensione ti distruggerà. Perciò non voglio più sentir parlare di quest'argomento, a meno che non sia per dirmi che sei arrivata a qualche conclusione."
 Victoria annuì. Forse altri sarebbero rimasti offesi da quelle parole, ma lei era dell'idea che Frederich intendesse tutt'altro, e gli era già grata per averla sopportata. Ora toccava a lei decidere, si disse, ma non era ancora del tutto certa di ciò che avrebbe dovuto fare.
 
"Non ti ho chiesto di aiutarmi." Marcus era furibondo e, una volta fuori dall'aula, non esitò a sfogare la propria rabbia contro Victoria. La ragazza non rispose, continuando a camminare: sentiva la testa pesante, e non aveva voglia di discutere.
 Invece pareva proprio che Marcus cercasse un litigio.
 "Avresti dovuto essere contenta, se io sbaglio tu domani non morirai." Marcus continuò implacabile ad aggredire verbalmente la ragazza; doveva pur sfogarsi, e quello era il momento ideale. Nessuno li ascoltava e lui poteva sfogare la propria rabbia su di lei senza essere interrotto: non aveva gradito il saccente intervento di Victoria nel momento topico, che gli aveva evitato di aggiungere troppo sangue di salamandra al veleno. Non voleva il suo aiuto, ma lei glielo aveva offerto ugualmente.
 Intollerabile.
 Victoria si fermò e lo osservò come se il ragazzo fosse una Creatura Magica di dubbio interesse.”Se non lo avessi notato, Piton muore dalla voglia di ammazzarci, sia che sbagliamo che no... Quindi se ci tieni a rimanere vivo almeno segui le istruzioni.” rispose la ragazza con una punta di polemica nella voce. Era tardi ed era stanca, pertanto tendeva ad essere più irritante del solito: inoltre non era neppure sicura di essere riuscita a seguire bene le istruzioni scritte alla lavagna. “E che te ne importa? Tanto ci hai quasi provato, ad ammazzarmi.” ringhiò Marcus, arrabbiato, ricordando quel calcio.
 La ragazza alzò gli occhi al cielo sentendo quella dichiarazione melodrammatica, e sarebbe volentieri scoppiata a ridere. “Non ti sembra di esagerare, ragazzo? Non è mai morto nessuno per un calcio, tantomeno per uno debole come il mio.” rispose con aria superiore. Sapeva, invece, di aver colpito con forza, ma preferiva non pensarci.
 “E poi volevo solo scusarmi,” aggiunse all'improvviso, come se non fosse riuscita a trattenere le parole; Marcus la osservò sospettoso. Fino ad un istante prima era stato sul punto di scagliarle una robusta fattura, ma di colpo si riscoprì interessato alla questione, almeno finché lei non avrebbe deciso di spiegare ciò che intendeva. “Ecco, non... non era mia intenzione farti male, ecco tutto, ma non... ho agito... d'istinto, diciamo...”
 La voce di Victoria era sempre più bassa, e Marcus avrebbe voluto poter ricambiare quel calcio. In realtà nulla glielo vietava, ma avrebbe preferito una risposta differente; per esempio sarebbe stato meglio sentire le sue scuse per aver rifiutato le sue avances, tutto avrebbe avuto un altro aspetto.
“Tipico, del resto voi ragazzine siete note per essere delle maledettissime snob” dichiarò il ragazzo irritato, per poi lasciarsi andare ad una serie di frecciatine. Non poteva in fondo evitarlo, doveva pur sfogarsi, perciò per alcuni minuti si impegnò a tormentarla come meglio riusciva.
 Era più forte di lui, doveva comportarsi così, finché Victoria decise che non ce la faceva più a sopportarlo. La tensione durava da troppo tempo, perciò la Corvonero si avvicinò decisa al ragazzo. Marcus era già pronto con la mano sulla bacchetta per colpirla, ma rimase completamente di sasso nel sentire le sue braccia attorno al collo e le labbra di lei sulle proprie.
 Per un momento non capì quello che stava succedendo, sorpreso da quel gesto tanto inaspettato quanto genuino. Sentire la pressione incerta delle labbra sulle sue lo aveva disorientato, ma gli servirono solo un paio di istanti per realizzare che non si trattava né di un errore, e neppure di un contatto casuale. Strinse la ragazza a sé, come a volerle impedire una fuga, per poi rispondere a quel bacio e approfondirlo il più possibile.
 Non se l'era aspettato, ma proprio per quel motivo desiderava che le rimanesse scolpito nella memoria. Lasciò che continuasse a cingergli il collo, approfittando di un suo attimo di esitazione per appoggiare il proprio braccio sulla sua schiena. Rimase deluso nel sentirla scostarsi, ma le permise solo un momento di esitazione prima di essere lui a baciarla questa volta, come a volerle dire che non le avrebbe permesso di ritrarsi, né di fuggire di nuovo.  Questa volta era certo che non si sarebbe ribellata, lo poteva percepire dal modo intenso con cui ricambiava, e approfittò di una leggera esitazione da parte sua per insinuarle la lingua tra le labbra per giocare con quella di lei.
 Victoria si sentiva stranamente debole, e per quella ragione cercò di tornare a quella che lei chiamava normalità; non si era aspettata un'iniziativa del genere da parte di Marcus, e si sentiva le gambe come se fossero fatte di gelatina. Era certa di avere anche le guance rosse e non poteva negare di sentirsi imbarazzata, tuttavia non fece alcun tentativo per allontanarsi da lui una volta che si furono separati. Al contrario lasciò che continuasse a tenerla stretta a sé, e sperò che nessuno potesse vederli in quel momento. Non se ne vergognava, ma non era certa di sentirsi pronta ad esporsi alla curiosità altrui; si sentì rabbrividire nel rendersi conto che lui la stava baciando sul collo, ma non avvertì alcun senso di disgusto.
 Al contrario, avrebbe desiderato che continuasse in eterno, o almeno per molto tempo. Era la stessa sensazione che aveva provato alcuni giorni prima, quando l'aveva colta di sorpresa con quel gesto: ora sapeva di essere stata lei a sorprenderlo, ma pareva che non fosse più importante dal momento che era lui, in quel momento, a dettare le regole di un gioco che stava appena imparndo a conoscere.
 "STUDENTI FUORI DAL LETTO! Venite qui, disgraziati!" L'urlo di Gazza rimbombò come un colpo di cannone; per un attimo Marcus si chiese se il custode fosse alla ricerca di una morte violenta e istantanea. Detestava essere interrotto, soprattutto in modo così brusco, tanto che si girò e gratificò il Magonò con un'espressione schifata.
 La ragazza si era allontanata da Marcus come se fosse stata colpita da uno Shockantesimo, pertanto non aveva idea di cosa Gazza fosse riuscito a vedere: forse li spiava da tempo? Era imbarazzante pensarlo. Marcus puntò la bacchetta contro l'uomo, ed un'esplosione lo costrinse ad arretrare.
 "Ma sei pazzo?" Victoria sibilò al ragazzo: non aveva idea che l'esplosione non avesse colpito il custode, e Marcus non perse tempo a spiegarglielo. "Zitta se non vuoi che ci scopra. Meglio se torni in fretta al tuo dormitorio." disse il ragazzo a malincuore. La sua idea era stata quella di trattenerla lì ancora, magari per tutta la notte, ma non era più possibile.
 Maledetto vecchiaccio. In ogni caso il ragazzo era certo che il suo incantesimo Confundus gli avrebbe impedito di ricordare chi aveva incontrato.
 
La ragazza si osservò nel riflesso della finestra la mattina seguente. La divisa scolastica era come sempre perfetta, i capelli raccolti sulla nuca, a parte qualche ciocca ribelle che ricadeva sulle spalle. Anche l'espressione era quella che tutti conoscevano, perciò Victoria sospirò immensamente sollevata, prima di recarsi in Sala Grande. Si sedette al proprio posto dopo aver salutato gli amici e, pochi minuti più tardi venne raggiunta da Cedric, che si sedette proprio nel posto di fronte al suo.
 "Si può sapere dove... Ma perché porti il foulard?" Il ragazzo indicò quel tessuto scuro e sottile che era legato attorno al collo dell'amica, sorpreso. Victoria inghiottì il boccone che stava masticando e osservò il Tassorosso, chiedendosi se si trattasse di una domanda retorica o se non avesse davvero capito. "Io..." cominciò a parlare, ma si interruppe alzando casualmente lo sguardo oltre Cedric e arrossì vistosamente nel rendersi conto di essere osservata.
 "... ho mal di gola." disse Victoria, sperando che l'amico non si fosse reso conto dell'intensa occhiata che lei e Marcus si erano scmabiati. Era tutta colpa sua, pensò la ragazza furente, mentre dal tavolo di Serpeverde il giovane non pareva per nulla imbarazzato. Al contrario, notò sgomenta, pareva perfettamente a proprio agio. Lei, invece, non appena aveva notato quei segni che le aveva lasciato sul collo, era entrata nel panico.
Cedric la osservò sorpreso: Victoria non aveva l'aria di qualcuno ammalato, era semplicemente... strana, si disse osservandola meglio, ma prima di poterle rivolgere altre domande, lei si era già alzata. "Andiamo o Piton ci ammazza!" disse Victoria distraendolo.
 Tuttavia mentre attraversavano la Sala Grande, costretti a passare proprio vicino al tavolo di Serpeverde, Victoria venne bloccata proprio da Marcus. "Ti è caduto questo." le disse con un sorriso innocente. Cedric lo guardò con sospetto mentre metteva in mano alla ragazza qualcosa. Un foglietto appallottolato, notò lei, che non sapeva come rifiutarlo; qualcosa nello sguardo del ragazzo le fece ricordare la notte appena passata, e perse la voglia di contraddirlo.
 "Grazie." si limitò a rispondere, ma, prima che l'amico potesse fare qualche domanda, aveva già lasciato la Sala. Poco prima di raggiungere l'aula nei sotterranei, Victoria decise di ricorrere ad una piccola menzogna per scoprire che cosa ci fosse scritto in quel foglietto.
 "Oh Ced, ho dimenticato il libro in Torre! Tu entra, io arrivo quanto prima." dichiarò la ragazza, dandosi una manata sulla fronte. Non era vero, ma non rimase ad ascoltare l'amico che le assicurava di poterglielo prestare; percorse a ritroso due corridoi, prima di nascondersi dietro ad una colonna e aprendo quel foglio.
 Un orario ed un luogo. Era chiaro, Marcus voleva parlare con lei, quasi certamente di ciò che era accaduto la sera prima, e la ragazza sapeva che era indispensabile. Non era riuscita a dormire quella notte, si era limitata a rigirarsi tra le lenzuola agitata, ed allo stesso tempo al settimo cielo. Si morse il labbro: alle diciotto non avrebbe potuto recarsi al campo di Quidditch, aveva lezione con la professoressa Cooman e non poteva disertarla nuovamente. Allora ebbe un'idea improvvisa, e corse a cercare Kaiser. Lo kneazle era un fedele ed affidabile portatore di messaggi, e lo trovò che trotterellava senza meta al primo piano. "Vieni tesoro, devi portare un messaggio per me." gli disse prendendolo in braccio, e promettendogli un gomitolo nuovo.
 Non voleva che il ragazzo credesse che non si sarebbe presentata volontariamente, perciò avrebbero dovuto trovare un altro modo per parlare di quanto accaduto; oltretutto si sarebbero visti per la punizione con Piton quella sera, perciò sperava che Kaiser riuscisse a trovarlo senza incidenti.
 
La giornata trascorse velocemente, e, al termine delle lezioni, Victoria si ritrovò in Sala Comune a studiare. Piton le aveva riferito che non ci sarebbe stato bisogno della sua presenza quella sera, dal momento che il veleno era pronto: per un momento la ragazza avrebbe protestato, tuttavia l'insegnante le aveva riferito che avrebbe ricevuto l'esito della sua valutazione  la settimana successiva.
 Victoria aveva creduto che pure a Marcus fosse stato riferito quel messaggio, ma il professore le aveva anche detto che avrebbe utilizzato lui come cavia e lei non riusciva proprio a rimanere tranquilla. Avrebbe voluto recarsi ugualmente in aula quella sera, ma contrariare il professore richiedeva un coraggio che non possedeva.
 Kaiser era tornato vittorioso dalla consegna del messaggio; la ragazza aveva notato che il foglio era stato nuovamente legato, appallottolato, al collare dello kneazle, e sopra c'era una risposta molto rapida. La calligrafia, comunque, era quella di Marcus, perciò se non altro era certa che non se la sarebbe presa.
 Anche la notte trascorse velocemente, e la mattina lei e Frederich si ritrovarono per caso a passare davanti alle clessidre. Victoria si bloccò perchè aveva improvvisamente notato come la clessidra di Grifondoro fosse praticamente vuota; Frederich aggrottò la fronte, ma pareva già sapere quello che era accaduto e glielo disse alcune ore dopo, quando si incontrarono di nuovo e per caso vicino alla Foresta Proibita. Il professor Kettleburn aveva catturato uno splendido unicorno, e lei lo aveva ammirato affascinata.
 "Ho sentito che Potter e alcuni suoi amici sono stati sorpresi a girare questa notte per Hogwarts. Peccato, hanno buttato all'aria la possibilità di vincere la Coppa della Case!" dichiarò il ragazzo, e Victoria si sentì gelare. Di certo se fossero stati lei e Marcus ad essere sorpresi avrebbero potuto subire la stessa punizione, e decise all'improvviso che non si sarebbe più attardata nei corridoi. "Credo che ti stia cercando, Vic." le parole di Frederich la sorpresero, ma comprese subito a cosa si stesse riferendo.
 Proprio in quel momento, infatti, vide Marcus che si dirigeva dalla sua parte: Victoria non poté fare a meno di notare che la divisa di Quidditch gli stava benissimo, anche se per lei era un mistero il fatto che si allenasse ancora dato che non doveva più giocare.
"Dobbiamo parlare" esordì all'improvviso il ragazzo, e lei si limitò ad annuire. Non era proprio il caso di rimandare continuamente, anche se non aveva voglia di discuterne proprio davanti a Frederich; non aveva rivelato nulla di quanto accaduto con Marcus, e non desiderava farlo in quel momento. Per fortuna Marcus pareva della sua stessa idea, e le disse semplicemente di seguirlo; dopo alcuni minuti Victoria si rese conto che si stavano dirigendo verso le serre, o meglio nelle vicinanze. "Vedo che sei ancora vivo!" esordì la ragazza, cercando di spezzare quel silenzio teso che si era creato.
 "Sì, Piton non era per nulla contento del tuo veleno." dichiarò il ragazzo, mentendo spudoratamente. L'insegnante si era invece limitato a dire che il veleno era preparato più o meno correttamente, e gli aveva somministrato un antidoto subito dopo averlo costretto ad ingerirne un paiolo. Lo spavento tuttavia era passato, e lui desiderava discutere di ben altro.
 "Forse potresti spiegarmi perchè ti sei attaccata a me stile piovra gigante." Marcus non disse che era stato gradito, ci teneva ad avere una certezza, tuttavia non era preparato alla risposta di Victoria. Aveva immaginato che fosse imbarazzata, ma pareva più tranquilla di quanto previsto. "Forse per lo stesso motivo per cui hai mentito dicendo di avermi chiamata Sangue Sporco."
 Il ragazzo fu sul punto di negare, ma cambiò idea. Non aveva immaginato che Piton glielo avesse potuto riferire, ma la risposta di Victoria era in parte quella che voleva sentire. Non aveva propriamente spiegato la ragione del gesto, però sentiva che era tutto implicito; le passò un dito sul volto, e rimase soddisfatto nel notare che non si era ritratta.
 "D'accordo, allora cambio domanda: perchè hai baciato Baston giorni fa?" Non lo aveva dimenticato, e gli dava ancora estremamente fastidio ogni volta che ci ripensava. Victoria rimase in silenzio, vergognandosi profondamente per quel gesto. Ora sapeva che non avrebbe dovuto farlo, lo aveva capito appieno solo da poco. "Tu fai troppe domande, non ti va mai bene nulla" dichiarò all'improvviso, in un tentativo di lasciar cadere l'argomento.
La faceva sentire a disagio, anche se si rendeva conto che in parte il ragazzo necessitava di risposte. "Non sei divertente, ma non importa... D'ora in avanti l'unico che puoi baciare sono io. Chiaro?"
 Marcus non rinunciò al proprio modo di fare, brusco ed aggressivo, ma allo stesso tempo era sicuro che non ci fosse bisogno di giustificarlo. Per quanto interessato a Victoria, non si sarebbe mai abbassato a sentimentalismi diabetici come altri; se le andava bene così com'era allora non ci sarebbero stati problemi, altrimenti poteva anche accontentarsi di gente senza un briciolo di spina dorsale. Come Baston, tanto per fare un esempio.
 "Mi sembra una tale noia..." replicò la ragazza con un lampo divertito negli occhi, ma non si scostò quando lui la strinse a sé con decisione per baciarla. Per un momento Victoria pensò quasi di sottrarsi: un conto era essere certi di trovarsi da soli, un altro era di correre il rischio che chiunque potesse vederli. Tuttavia si lasciò andare, anche se cercò di non prolungare troppo oltre quella tentazione. "Di una cosa però voglio essere certo, Victoria, ovvero che se devo perdere il mio tempo con te... non voglio farlo per nulla." disse Marcus dopo un po'. Non voleva essere costretto a dividerla con nessuno, la voleva soltanto per sé. "Non fare quella faccia," le disse con un ghigno, dopo aver notato l'espressione incredula della ragazza"voglio essere certo che considererai solo me. Se avessi voluto solamente giocare , te ne saresti accorta, perciò voglio una risposta sicura."
 La ragazza si aspettava una domanda del genere, ma scoprì di non sapere cosa rispondere. Avrebbe voluto accettare senza esitazioni, ma da un lato aveva il timore di non essere pronta ancora a sbandierare la propria vita privata in pubblico: cercò di spiegarglielo, facendogli capire però che non era una questione di persone, ma proprio del suo modo di essere. In fondo desiderava solo un po' di tempo, per essere certa.
 Il ragazzo rimase pensieroso per un po'; di solito era lui a dettare le condizioni, ma doveva ammettere che non si poteva aspettare che la ragazza diventasse diversa da come era. Già da tempo aveva avuto l'impressione che fosse estremamente riservata; gli restava solo il dubbio che non volesse farsi vedere da Oliver, ma non aprì bocca per chiederglielo. Con una domanda del genere era sicuro che Victoria sarebbe nuovamente esplosa.
 Che gli costava fidarsi di lei?
 Tanto, ammise, ma del resto doveva essere tollerante. Almeno per i primi tempi, perché era sicuro che la ragazza non credesse del tutto al suo interesse e si aspettasse un repentino cambio di idee.
 "D'accordo, ma nel frattempo hai seriamente bisogno del corso intensivo sui baci, e per tua fortuna sarò proprio io l'insegnante." le disse con il suo solito ghigno, ma dopo che Victoria scoppiò a ridere, lui si unì a lei.

"Ragazzi, e ragazze," esordì l'insegnante, sorridendo in modo da mettere in mostra i suoi denti lucenti mentre si rivolgeva alle fanciulle "benvenuti al vostro corso di Difesa con le Arti Oscure. Come ben sapete questo è per voi un anno cruciale, pertanto... eccomi."
L'uomo gettò di lato il mantello e si avviò in mezzo agli studenti come se si trovasse su una passerella. Cedric lo guardò con aria educatamente incredula, per poi scambiarsi uno sguardo disperato con Victoria; Raptor forse era stato uno sciocco, ma questo secondo loro era persino peggio.
Il discorso sui G.U.F.O. in avvicinamento fece venire la nausea alla ragazza, che continuava a sfogliare quegli stupidi libri che aveva davanti: non c'era una sola parola sulle Arti Oscure o su nozioni che avrebbero dovuto conoscere. Parlavano solo ed esclusivamente delle abilità di Allock come mago, e almeno in ogni pagina c'erano due foto di lui. Un esibizionista, pensò Victoria schifata.
Comunque la maggior parte delle loro compagne ascoltava con aria rapita ciò che l'insegnante diceva: lei, invece, aveva deciso di inscenare una piccola battaglia navale magica con Cedric, che pareva ansioso di sottrarsi alla noia della lezione nonostante i doveri impostigli dalla spilla da Prefetto che aveva appuntata alla veste. Percy lo aveva riempito di consigli utili, e Victoria sperava che non ne seguisse neppure uno.
"Signorina Windsor, prego, vuole essere la mia avversaria?" L'insegnante sorrise radioso in direzione di Victoria, che per un momento sperò di non avere sentito bene; Cedric era riuscito a far svanire il foglio prima che Allock potesse accorgersi che non stavano prestando attenzione alla lezione. La ragazza esitò un momento, ma l'uomo sorrise ancora più ampiamente invitandola ad alzarsi. Cedric pensò che, per come si stava comportando, pareva che la stesse invitando a ballare piuttosto che a duellare contro lui: il ragazzo cercò di trattenere le risate, simulando una tosse improvvisa.
"Allora osservate bene, ragazzi. Facciamo finta che la vostra compagna sia una strega oscura di notevole potenza, e anche estremamente affascinante, come si addice ai cattivi di solito." esordì l'uomo, e Victoria fu certa di percepire Cedric e i suoi amici ridacchiare sempre più forte. " Io interpreterò il paladino della giustizia, a cavallo di un Ippogrifo bianco." A quel punto Victoria ne fu certa: Cedric si stava ammazzando dalle risate, e lei avrebbe voluto tanto imitarlo, ma si sentiva così umiliata da non riuscire a far altro che attendere le istruzioni dello stravagante professore.
"Ora, cara Victoria, tu proverai ad attaccarmi con una maledizione, quella dei Fantasmi se la conosci, mentre io proverò a respingerla. Inizia pure." L'uomo era improvvisamente diventato serio, tanto che Victoria cominciò a pensare di avere davvero di fronte un insegnante competente. Che importava se era tanto frivolo, si disse impugnando la bacchetta con decisione, se era riuscito a sconfiggere tanti maghi e streghe?
Pronunciò una formula della maledizione, ma non accadde nulla. Del resto Raptor non aveva mai fatto eseguire loro quell'incantesimo, perciò Victoria non era rimasta del tutto delusa per via della scarsità del risultato. Ma la reazione dell'insegnante la sorprese: Allock fece roteare la bacchetta facendo esplodere una sedia vuota. Gli studenti più vicini arretrarono improvvisamente, venendo feriti solo da qualche scheggia.
"Eh... a volte succede quando due incantesimi entrano in contrasto, no?" E Allock sorrise ampiamente alla ragazza, che era rimasta allibita. Il professore si sistemò meglio gli abiti per poi puntare la bacchetta contro Victoria. Stavolta la ragazza decise di fare un piccolissimo esperimento, pertanto mormorò una fattura che riuscì a mandare a segno. "Oh cielo! Brava signorina Windsor, la sua Maledizione dei Fantasmi ha colpito in pieno!"
Cedric sentiva persino dolore alle nocche: che Allock fosse un personaggio particolare lo sapevano, ma che arrivasse a confondere la Maledizione dei Fantasmi con un banale Incantesimo di Inciampo era davvero il colmo. Forse l'insegnante aveva parlato in quel modo per scherzo, si disse il ragazzo cercando di non ridere apertamente. Non invidiava affatto Victoria, che osservava sconvolta il professore, ed era felicissimo di non trovarsi al suo posto.
Il resto della lezione trascorse fin troppo lentamente: si trattò di due interminabili ore durante le quali tutti gli studenti presenti poterono assistere ad esilaranti performances dell'insegnante. Al termine della lezione, Cedric seguì di corsa Victoria, la prima a dileguarsi dall'aula, e le diede qualche amichevole colpetto alla spalla, anche se la ragazza non lo notò assolutamente. Era impegnata a pensare ad un metodo per liberarsi una volta e per tutte di quell'insegnante.

Il banchetto di Halloween fu piacevole come di consueto, almeno finché Hogwarts non venne a conoscenza degli orrori che quell'anno celavano nel castello. Tutti gli studenti festeggiarono in modo spensierato, a parte alcuni di loro: Harry e i suoi amici avevano deciso di presenziare alla festa di Complemorte di Nick-Quasi-Senza-Testa, ma anche altri due erano assenti dalla Sala Grande. Marcus aveva convinto Victoria a non recarsi al banchetto, o meglio a lasciarlo quasi subito, per trascorrere del tempo assieme. Dal momento che si potevano incontrare sempre più di rado a causa dell'aumento di compiti e di impegni di entrambi, la ragazza non aveva faticato a lasciarsi persuadere.
Pertanto entrambi avevano lasciato ad intendere ai compagni di Casa che sarebbero rientrati nelle rispettive Sale Comuni, causa emicrania; invece i due ragazzi si erano rifugiati in un angolo del quarto piano, lontani da sguardi indiscreti. Sapevano entrambi che se fossero stati visti lontano dalla Sala Grande, per di più insieme, ci sarebbero potute essere delle ripercussioni anche piuttosto gravi, tuttavia a nessuno dei due importava davvero.
"Adesso capisco perché non ti hanno nominata Prefetto, sei troppo monella." disse Marcus divertito dopo che Victoria gli ebbe assicurato che non avrebbe esitato a Obliviare Gazza se fosse comparso all'improvviso. In effetti lui si era aspettato che la ragazza venisse nominata Prefetto: era sempre stata la candidata ideale per quel posto, almeno secondo lui, invece la lettera che portava la lista dei libri per il nuovo anno era priva di quella spilla. "Figurati, Penny è migliore di me, anche per quanto riguarda i voti. E poi che noia, sarei stata costretta a sorbirmi le pesantissime ramanzine di Percy sulle regole." ridacchiò la ragazza stiracchiandosi. Era una novità non dover sempre tendere l'orecchio per captare persone in avvicinamento, e stava seriamente considerando l'idea di smetterla con quella sciocca commedia di nascondersi.
A proporre una cosa del genere era stato Marcus, ma fino a quel momento non ne avevano mai parlato seriamente. Certe volte Victoria era convinta che se avessero rivelato quel segreto, tutto sarebbe finito e l'avrebbe perso. Non l'aveva mai detto ad alta voce perché era certa che Marcus le avrebbe riso in faccia, e persino Penelope le aveva detto che quella fosse solo una sua paura ingiustificata. L'amica le aveva detto che non era necessario che lo gridassero ai quattro venti, bastava solo che non si nascondessero più. A Victoria era sembrata un'argomentazione sensata, ma non era ancora persuasa del tutto.
"Ehi, dove dici che abbia nascosto la sua stupida gatta?" Marcus lo sussurrò a Victoria mentre, nascosti dietro ad alcune armature, avevano appena visto il custode passare senza la sua fedele compagna. Gazza sembrava sull'orlo delle lacrime, tanto che la ragazza, con una gomitata, impedì a Marcus di lanciargli un incantesimo. "Non fare l'idiota." sibilò arrabbiata. A lei non piaceva fare incantesimi alle spalle, tantomeno su chi non poteva difendersi, anche se Gazza non incontrava esattamente le sue simpatie.
Guardando l'ora, Victoria decise che era il caso di rientrare nel dormitorio prima che tornassero gli altri. Lei e Marcus si erano già mossi quando incontrarono la Dama Grigia che fluttuava; la donna si voltò verso di loro e, inaspettatamente, parlò proprio rivolta a Victoria. "Torna alla Torre, Victoria, là non ci sono pericoli."
La voce era solo un sussurro, ma, come altre volte, la ragazza si sentiva intimidita di fronte ai modi di fare dell'eccentrico fantasma. Marcus osservò a sua volta Helena, chiedendosi che cosa in vita l'avesse fatta diventare in quel modo. "Pericoli? E da quando ce ne sono a Hogwarts?" La voce sprezzante del ragazzo irritò profondamente la Dama Grigia, che lo gratificò di un'occhiata severa ed impenetrabile, costringendolo ad arretrare di alcuni passi.
"La Camera dei Segreti è stata riaperta, Hogwarts non è più sicura per chi è figlio di Babbani." Per un attimo Victoria fu quasi tentata di ridere, ma il modo di fare del fantasma era curioso: era la solita impassibile Helena, ma la studentessa scorse in lei qualcosa che la indusse a non contraddirla. Dagli occhi pareva quasi preoccupata. "La Camera dei Segreti?" ripeté la ragazza. Perché quel nome le era familiare, dove l'aveva sentito? Marcus non aveva gradito essere liquidato a quel modo, ma le parole dello strano fantasma lo avevano ugualmente colpito.
"Esatto, e farai bene a metterti al sicuro prima che Lui ti trovi." Helena si allontanò fluttuando a qualche centimetro da terra, e Victoria rimase a guardarla sconvolta. Non era la prima volta che la Dama Grigia si comportava in maniera bizzarra, tuttavia qualcosa nel suo tono l'aveva inquietata.
"Non darle retta, questi fantasmi non fanno che raccontare frottole: probabilmente avrà litigato col Barone. Sono sicuro che non è nulla di preoccupante; adesso andiamo, che se ci trovano gli insegnanti a quest'ora in giro quello sarà un bel problema." disse Marcus, colpito dal fatto che la ragazza

pareva estremamente silenziosa.
In un paio di giorni, Victoria non fu più così sicura che Marcus avesse ragione; si era fatta raccontare quello che era successo alla gatta di Gazza, e pareva che esistesse veramente una leggenda sulla Camera dei Segreti. Cedric aveva detto che era citata in "Storia di Hogwarts", ed effettivamente Vicotria la ricordava vagamente, ma nessuno dei due aveva portato con sé quel tomo, in modo da poterlo controllare. Anche l'amico pareva certo che non fosse nulla di preoccupante, forse perché esisteva un rimedio per quella strana pietrificazione.
Victoria aveva sentito dire che la professoressa Sprite aveva intenzione di raccogliere le Mandragole per farne fare una pozione, e fu questo a convincerla che c'era qualcosa di curioso: se neppure Silente, che era un mago abile e di notevole fama, era riuscito a far tornare la gatta normale evidentemente non poteva essere stata colpita dall'incantesimo della Pastoia. Sicuramente, ragionò la ragazza mentre cercava di non ascoltare i deliri di Allock durante la lezione, si trattava di magia avanzata. Magia Nera, ne era quasi certa, ma non aveva idea di chi potesse spiegarle di più. Gli insegnanti evitavano di parlare dell'accaduto: si comportavano come se non fosse mai successo.
Adesso tutti aspettavano solo la partita di Quidditch che avrebbe inaugurato il nuovo anno, anche se a lei importava relativamente. Tra compiti e impegni di vario genere, il tempo era trascorso velocemente, ma la minaccia che gravava sulla scuola sembrava averla resa molto più diffidente di quanto non fosse mai stata in precedenza.

Marcus quel giorno fece passare un brutto quarto d'ora a Draco Malfoy, reo di essersi fatto anticipare da Potter durante la partita. E pensare che un Bolide pareva essersi innamorato del Cercatore dei Grifondoro, come avevano malignato lui e gli altri, tanto che si era tranquillizzato: scope più veloci e persino un imprevisto a loro vantaggio avrebbero dovuto assicurargli la vittoria. Anche se Oliver si era lasciato sfuggire alcuni tiri, Malfoy si era limitato a comportarsi come un pagliaccio. Persino Marcus era riuscito a vedere il Boccino a parecchi metri di distanza, ed era un mistero perché il ragazzino se lo fosse fatto scappare quando l'aveva avuto davanti a sé.
E pensare che in allenamento non aveva sbagliato un colpo.
"Se sei qui per prendermi in giro, ti avviso che non è il momento giusto." Il giorno successivo a quello in cui si era tenuta la partita, Marcus stava seduto su uno spesso tronco di un albero vicino alla riva del lago, quando notò che Victoria era appena arrivata e si era seduta vicino a lui. Immaginava che volesse ridere della sua scelta, e non era sicuro di riuscire a trattenersi al fornirle una rispostaccia: Victoria era nota per essere assolutamente priva di tatto quando voleva ridere di qualcuno, e Marcus non aveva voglia di litigare anche per quello. Discutevano già abbastanza per altre ragioni, anche se in quelle settimane trascorse dall'inizio della scuola il loro rapporto si era fatto meno turbolento. Il ragazzo era sicuro che in parte fosse stato merito del fatto che durante l'estate si fossero comunque frequentati, senza il timore di essere visti da altri compagni.
Gli era costato un po' riuscire a non dire niente, ma già sapeva che lo avrebbero riempito di domande: bastava Edward con le sue frecciatine allusive, e anche Deborah, che ormai lo tallonava giorno e notte dal momento che erano nella stessa Casata. Aveva quasi preferito quando c'era ancora Edward a scuola, almeno lui, a differenza della sorella, non gli stava intorno ogni giorno.
"No, me le risparmio per Allock." disse la ragazza, appoggiando stancamente la testa sulla spalla del ragazzo. Marcus sghignazzò. L'insegnante era la barzelletta della scuola, e a parte le ragazze, ben pochi riuscivano a giustificare un comportamento tanto frivolo. La cosa positiva, almeno per lui, era che le sue lezioni erano l'ideale per dedicarsi ad altre cose, come le partite di Gobbiglie con gli amici, o anche i dispetti a danno di Oliver: quelli non potevano mancare mai. Ad ogni modo al ragazzo non sfuggì quel modo di fare tanto strano di Victoria, al punto che la osservò sospettoso. Di recente aveva detto che aveva dei ricordi strani sugli ultimi giorni di vacanza, ma lui era convinto che fosse semplicemente stanca. Non era però quello il caso. "Scotti, forse dovresti metterti a dormire." le disse dopo averle tastato la fronte con una mano. Era decisamente bollente, e una febbre non era da escludere dal momento che ormai il freddo era definitivamente alle porte.
La ragazza rabbrividì a quel contatto e si strinse di più a Marcus, senza pensarci troppo. "A dormire? Me lo fai tu il tema di Piton, vero? E poi devo anche esercitarmi per Trasfigurazione, stasera c'è anche il Club e..."
Per un momento Marcus fu tentato di scostarla da sé. Quel tipo di contatto lo rendeva, da un po' di tempo a quella parte, estremamente nervoso e desideroso di poter ottenere qualcosa di più. Si era illuso che anche lei provasse e desiderasse la stessa cosa, ma almeno fino a quel momento Victoria non aveva neppure accennato a nulla del genere. Del resto la scuola non era il luogo ideale per appartarsi dal momento che appartenevano a due diverse Casate; finché si trattava di qualche bacio poteva andare bene, ma lui non aveva la minima intenzione di farsi interrompere sul più bello se fosse spuntato Gazza all'improvviso. Poi con la storia della Camera dei Segreti, che per lui era comunque una sciocchezza, il pattugliamento degli insegnanti di notte si era intensificato e solamente i Prefetti ed i Capiscuola potevano affiancarli.
Dopotutto, ci aveva riflettuto spesso, non ci sarebbe stato nulla di male se fosse accaduto qualcosa tra loro: si frequentavano da parecchi mesi, e Marcus era dell'idea che avessero aspettato a sufficienza; tuttavia si era dovuto scontrare col fatto che, forse, lei non la pensava a quel modo. "Dai, non dire cretinate che se mi muori qui, potrei persino essere accusato di essere l'Erede di Serpeverde e non ne ho nessuna voglia."
Non era proprio da lui aiutare qualcuno ad alzarsi e a tenersi in piedi, ma la ragazza era chiaramente fuori fase: sicuramente l'influenza l'avrebbe messa ko per alcuni giorni, e di certo lui non intendeva approfittare dell'infelice situazione per ottenere ciò che voleva. "Quanto a Piton e alla McGranitt resisteranno anche senza i tuoi compiti." Una piccola bugia, ma la ragazza probabilmente aveva la testa troppo pesante per ascoltarlo: era noto che Piton non tollerasse ritardi nella consegna dei compiti, mentre la McGranitt avrebbe potuto anche essere comprensiva, ma non c'era da sperarci troppo. Fortunatamente, si disse mentre si muovevano verso il castello, l'insegnante di Pozioni non era più un suo problema, dato che con un Accettabile non l'aveva più voluto come suo studente. Almeno lui non era stato bocciato in Pozioni, al contrario di Baston, rifletté sghignazzando a quel ricordo.
In compenso a Trasfigurazione se l'era cavata bene, pertanto aveva continuato a seguire quel corso assieme a Difesa, Incantesimi e Cura delle Creature Magiche.
Fortunatamente incontrò Penelope e lasciò Victoria alle sue cure, dirigendosi poi verso la Sala Grande dove presto si sarebbe tenuto il pranzo. Non aveva fatto in tempo ad arrivare al tavolo dei Serpeverde che aveva visto alcuni compagni parlare tra loro, e in tutta la Sala pareva esserci qualcosa di strano.
Alcuni minuti dopo si era già dimenticato della fame mentre usciva in fretta, in cerca proprio di Victoria. A quanto pareva durante la notte un ragazzino del primo anno era rimasto pietrificato, come la gatta alcuni giorni prima, e tutti sembravano propensi a credere che ci fosse un collegamento con la Camera dei Segreti. Adesso ne era sicuro pure lui, pertanto voleva assicurarsi che la ragazza non corresse un pericolo reale; conosceva vagamente l'ubicazione della Torre dei Corvonero, ma c'erano diverse strade per arrivarci e lui non aveva idea di quale avessero preso le due ragazze.
"Che cosa fai qui, Flitt?" Il ragazzo si voltò, a metà del sesto piano, riconoscendo il professor Piton che si stava avvicinando. Come al solito l'uomo aveva un'aria che non invitava alla confidenza, ma il ragazzo non ci fece caso. Severus lo osservò a lungo: di quei tempi era comune opinione degli insegnanti che gli studenti non dovessero bighellonare in giro da soli, anche se non credeva che Flitt avesse qualcosa da nascondere.
O forse si. Era solo curioso vederlo in quell'ala del castello, dove lui non aveva alcuna lezione da frequentare. "Nulla, cercavo Penelope Light per chiederle una cosa riguardo ad una lezione di Difesa." rispose Marcus, mentendo senza alcun rimorso: dopotutto era stata Penelope ad accompagnare Victoria poco prima, quindi non era propriamente una bugia, ma sembrava che Piton avesse capito che stava nascondendo qualcosa.
"Davvero? Riuscite pure ad imparare qualcosa con quello stupido insegnante? Sono meravigliato, sei diventato davvero diligente." Severus non si lasciò ingannare dal fatto che Marcus aveva mentito; lo aveva sempre fatto, soprattutto quando si trattava di ragazze a cui dare la caccia. Certo che immaginarlo inseguire una seria e noiosa come la Light era una novità, anche se di certo da un po' di tempo il ragazzo non era più lo stesso. Non avrebbe scommesso neppure uno zellino su di lui, invece era riuscito a strappare almeno Accettabile nella sua materia.
"In realtà no, ma sa... preferisco sempre chiedere a lei, riesce a trovare qualcosa anche quando non c'è nulla. Come sta il ragazzo in infermeria?" Marcus deviò l'argomento accorgendosi di non avere scuse a cui aggrapparsi, e poi era veramente interessato. Severus lo squadrò con sospetto, chiedendosi se Flitt non sapesse cose ignote agli insegnanti, ma ne dubitava: era astuto se si trattava di Quidditch, ma per il

resto aveva la testa piena di segatura proprio come il suo storico rivale Baston. Di due non ne facevano uno buono, e Severus era felicissimo di non doverli più sopportare durante le lezioni. "Gli è andata bene, ma non sarà lo stesso per te se non sparisci all'istante e torni in Sala Comune." sibilò l'insegnante, consapevole che il ragazzo, come tutti, aveva il sacro terrore di finire nelle sue mire. A lui era sempre andata bene così, ma in quel caso gli era ancora più utile dal momento che c'erano cose di cui gli studenti non dovevano essere messi al corrente.

La tensione era sempre più forte man mano che il tempo trascorreva, e Victoria non vedeva l'ora che arrivassero le vacanze di Natale. All'improvviso non si sentiva più al sicuro a Hogwarts, e le pareva quasi di percepire la minaccia incombere dal nulla.
A suscitare scalpore, oltre al fallimento dell'ultima trovata di Allock che riguardava l'istituzione di un Club dei Duellanti, era stata l'aggressione duplice che si era consumata proprio il giorno prima: Cedric le aveva detto che un ragazzo della sua Casa, Justin Finch-Fletchley, era stato pietrificato assieme al fantasma dei Grifondoro.
Da quel momento Victoria aveva smesso di fingere di sentirsi indifferente: ben due figli di Babbani si trovavano in infermeria, aggrediti da qualcosa che nessuno riusciva a spiegare, e persino un fantasma non ne era immune. Percy le aveva già detto che era solo questione di tempo prima che tutto finisse, ma segretamente lei non riusciva a crederci. Anche gli insegnanti erano più guardinghi, e pareva annaspassero anche loro alla ricerca di risposte.
La tensione aveva lasciato il segno sul suo rendimento scolastico, che era notevolmente precipitato in quasi tutte le materie, e anche le altre sue attività erano improvvisamente diventate difficili da seguire. Inoltre lei e Marcus adesso bisticciavano per un nonnulla, come se tutto fosse improvvisamente diventato più pesante da sopportare: aveva anche pensato di porre fine alla loro relazione perché non riusciva più a sopportare la tensione, ma era stato lui a sorprenderla chiedendole se voleva trascorrere le festività natalizie in sua compagnia.
Victoria aveva persino pensato di rispondere seccamente di no, ma la proposta le era sembrata un'ottima alternativa a tutta la tensione accumulata, anche se ne valutava i rischi e le eventuali aspettative che lui avrebbe potuto avere.
In quel momento però, di ritorno dai sotterranei, percepì un rumore alle sue spalle e si voltò con la bacchetta sfoderata: osservò sorpresa ciò che aveva davanti e non lo riconobbe subito.
"Professor Piton... è lei?" chiese incerta, arretrando anche di qualche passo, sconvolta da quello strano spettacolo.

Peter Steileir era sicuramente il Guaritore più competente di tutto il San Mungo, e questo era un fatto assodato già da molti anni. Non era stato semplice per l'ex Corvonero giungere a un simile traguardo ma i lunghi anni di studio e pratica lo avevano infine premiato. Mentre l'uomo - che aveva i capelli ormai bianchi legati in una ridicola mezza coda - attraversava di nuovo l'ingresso di Hogwarts, pensava all'ultima volta che si era trovato nella sua vecchia scuola.
Nessuno avrebbe immaginato che quel Guaritore, dietro al quale si nascondeva un tempo uno degli allievi più stravaganti di tutta la scuola, fosse il migliore di tutto il San Mungo: nonostante il suo aspetto bizzarro, l'uomo era estremamente serio sul lavoro pur senza rinunciare al proprio modo di fare, diretto e spontaneo. Ma in quel momento il suo pensiero non era perso in vecchi ricordi di quando si era presentato il primo giorno di scuola con la cravatta legata sulla fronte, bensì alla ragione di quella convocazione urgente: era raro che Silente lo facesse chiamare, di solito Madama Pince era più che in grado di occuparsi di ciò che succedeva a scuola. Il messaggio che gli era stato fatto pervenire però lasciava denotare che qualcosa di davvero serio era accaduto; in verità non era strano che a Hogwarts capitassero incidenti, tra Quidditch e prove di magia di solito non passava giorno in cui qualcuno visitasse l'infermeria. Però fino a quel momento al San Mungo non era mai giunto nessuno, né lui e gli altri colleghi erano mai stati chiamati nella prestigiosa scuola: faceva eccezione solo l'episodio di alcuni anni prima, quando proprio suo figlio Frederich aveva rischiato di perdere un occhio durante l'ultima sua partita di Quidditch. Ma anche quello poteva essere considerato un incidente nella norma, nulla a che vedere con la convocazione urgente di Silente.
"Oh, professoressa McGranitt, la trovo straordinariamente in forma. Certo, se ogni tanto scegliesse un colore meno austero sembrerebbe più..." L'uomo aveva infatti visto l'insegnante di Trasfigurazione venirgli incontro in maniera celere e lui aveva cercato di stemprare la tensione, anche se non si aspettava un successo in tal senso; ma l'occhiata severa della donna non arrivò: sembrava solamente ansiosa e inquieta, confermando le sinistre ipotesi di Peter sull'incidente che aveva avuto luogo. Ascoltò la donna parlare abbastanza dettagliatamente di quello che era accaduto, e poi entrambi varcarono le soglie dell'infermeria: l'uomo fece un cenno di saluto a tutti i presenti - mettendo un po' più di enfasi nel riconoscere il professor Vitious -, poi la sua attenzione si spostò subito sulla figura distesa sul lettino. Ebbe un lampo di sorpresa nel riconoscere Victoria ma fu solo questione di un momento; ricordava bene la ragazza a cui aveva prestato qualche cura, ma ormai era passato molto tempo. Quelle erano state ferite superficiali, al contrario di quelle che aveva ora.
Si chinò sul corpo della studentessa mentre con la bacchetta illuminata esaminava le pupille di Victoria; il silenzio era totale, spezzato solo dal ticchettio costante dell'orologio da parete che conferiva una lugubre atmosfera. Il Guaritore praticò alcuni incantesimi non verbali sulla ragazza, ma era impossibile capire cosa stesse pensando: il suo volto era una maschera inespressiva, era totalmente concentrato in quello che stava facendo. In quel momento il portone dell'infermeria venne spalancato con decisione e Sven fece il suo improvviso ingresso all'interno della stanza, ammonito solo da una severa occhiata da parte della professoressa McGranitt; l'Auror dava l'impressione di aver percorso buona parte del tragitto di corsa, ma non sembrava stanco, solamente stralunato.
"Oh, guarda che combinazione. Avevo proprio bisogno di un rappresentante del Ministero ed ecco che compare il capo Auror in persona! Se le circostanze fossero diverse mi fermerei a chiederti come va la vita, Sven, ma per stavolta credo che dovrai perdonarmi: mi serve il tuo permesso per allestire una Passaporta immediata e mi piace pensare che non ci farai perdere troppo tempo." Peter Steileir si rivolse in maniera gioviale all'Auror, come se tutta la situazione fosse semplicemente una pratica burocratica; a quel modo cercava di evitare domande dirette, oltre a ottenere una risposta immediata a ciò che gli serviva. Poteva tranquillamente allestire una Passaporta per conto proprio in caso di emergenza, ma in quel momento la presenza dell'uomo gli risparmiava notevoli seccature e, soprattutto, molto tempo che era prezioso.
Sven osservò incredulo il Guaritore: si conoscevano fin dalla pima volta che Moody lo aveva spedito al San Mungo con alcune ferite lievi e per quanto lo avesse sempre giudicato strano, sapeva che era molto competente. Nel corso degli anni aveva imparato ad apprezzare la sua abilità, tuttavia ancora non capiva quello che era accaduto: il Patronus di Silente lo aveva solo pregato di raggiungerlo immediatamente a scuola perché era accaduto un incidente piuttosto serio, e nient'altro. Osservò la figura stesa sul lettino e per un momento si sentì mancare quando riconobbe Victoria: la ragazza sembrava talmente pallida da risultare morta, eppure non sembravano esserci ferite evidenti.
Silente decise di prendere parola. "Sono sicuro che Sven non avrà problemi nel consentirti quello che chiedi, a noi interessa solo sapere quanto pensi di trattenere la signorina Windsor in osservazione." Il Preside era sicuro che quelle parole avrebbero sconvolto Sven, ma non c'era stato il tempo di prepararlo, il messaggio che gli aveva fatto arrivare non poteva contenere tutte le informazioni; gli avrebbe spiegato a voce quello che era accaduto. "Naturalmente... ma... " Sven non riuscì a pronunciare altra parola, chiedendosi se fosse prigioniero di un incubo o peggio; tuttavia si costrinse a riprendere la calma, era chiaro che non sarebbe stato avvisato se non fosse accaduto davvero qualcosa di grave.
Peter Steileir stava osservando con interesse il lettino, avendo deciso ormai di usare quello come Passaporta; riportò lo sguardo sui presenti, soprattutto su Silente, prima di rispondere. "Vedila così, Albus, se la nostra Victoria aveva in programma una settimana bianca con la famiglia... farà meglio a disdirla. Ora è meglio che andiamo, ti terrò informato... Ah, consiglierei di tenere sotto controllo il Dissennatore, e in quanto a questo desidererei che ci fosse una sorveglianza al San Mungo. Meglio ancora sarebbe se fossero gli Auror a occuparsene, visto che la bella idea di quelle... bestie a scuola è del Ministero. Buona giornata a tutti."
Sven osservò Guaritore e ragazza sparire quasi all'istante grazie alla Passaporta, ancora senza capire quello che era successo; l'allusione ai Dissennatori non era però passata inosservata e gli pareva di sentire il cuore più pesante. Si voltò verso il Preside che stava ritornando nel suo studio e gli aveva fatto cenno di seguirlo. "Filius, occupati di informare i Diggory dell'accaduto, anche se forse sarebbe meglio attendere... Io mi occuperò dei Windsor, anche se non sarà semplice. Minerva, non appena ricevi notizie dal San Mungo, portamele nel mio studio: per il momento devo parlare con il nostro capo Auror in privato, l'avrei fatto prima ma non c'è stato tempo. Severus, tu vieni con me.”

La testa sembrava improvvisamente pesante da sostenere e Victoria se la sarebbe staccata senza remore se avesse potuto farlo;si guardò attorno ma non vide nulla, sembrava essere in un mondo senza faccia. Il colore che predominava era il nero e tutto era talmente uguale che i contorni non avevano più alcuna importanza; si mise in piedi e si accorse che non esisteva il pavimento, così come non c'era traccia alcuna del soffitto.
Il nero era il padrone anche se le pareva che qualcuno la stesse osservando: vide quegli occhi azzurri, gli stessi che l'avevano imprigionata con il loro magnetismo quando aveva visto la creatura sotto al cappuccio. Di tutti i dettagli, le erano rimasti impressi gli occhi e nient'altro, come se del Dissennatore non fosse rimasto altro; certo ricordava il gelo che l'aveva avvolta, lo sgradito contatto con le lunghe dita decomposte, ma ben presto tutto era stato scordato e dell'incontro le rimaneva un'improbabile sensazione di calore, un fuoco che l'avvolgeva. Mosse i passi in quella direzione ma più si muoveva e più aveva la sensazione che lo sguardo si allontanasse.
Cercò di parlare ma senza riuscirci; Victoria non sapeva di essere solo prigioniera di un sogno artificiale, di qualcosa che la sua stessa mente aveva prodotto sfidando gli incantesimi rilassanti più potenti. In quel momento si trovava distesa in un letto in una stanza del San Mungo, lontana dai pazienti comuni e sistemata in un'ala riservata dell'edificio; il suo sonno era artificiale e non aveva le proprietà benefiche che aveva sperato Peter Steileir. Il Guaritore, spalleggiato dalla sua intera equipe di colleghi, aveva trascorso più di dodici ore a esaminare la ragazza, a cercare di capire il suo stato prima ancora che si svegliasse.
"Il capo Auror è qui fuori da ore e mi sembra nervoso, cosa devo dirgli?" Selene Johnson, una delle tirocinanti di Peter, approfittò del fatto che il Guaritore si fosse staccato dal letto della ragazza per parlargli; nessun tirocinante era ammesso in quella particolare ala dell'ospedale ma si era reso necessario comunicare con esterni, pertanto l'uomo aveva scelto proprio la ragazza per quel compito. Tra tutti era la più fidata e discreta; annuì, immaginando quanto l'uomo dovesse sentirsi sull'orlo di una crisi di nervi e decise che era giunto il momento di cominciare a dargli un'idea della situazione.
"Nulla, ora lo raggiungo. Resta a fare compagnia a Victoria, siete della stessa Casa, magari qualcosa di cui parlare lo trovate. Cercherò di non impiegare una giornata intera." Il Guaritore cercò di stemprare la tensione pur sapendo che non ci sarebbe stata alcuna conversazione tra le due ragazze; l'unica cosa che al massimo sarebbe potuta accadere era che la tirocinante - seguendo ordini superiori - la facesse mangiare, ma avevano già provveduto loro in precedenza con una pozione adatta allo scopo. Una volta risalita la scala che impediva a chiunque di accedere alla sala, vide l'Auror che camminava avanti e indietro per il corridoio, apparentemente calmo, ma Peter era sicuro che fosse solo una facciata.
"Vieni nel mio studio, parleremo senz'altro meglio." Anticipò qualunque domanda da parte del capo degli Auror e lo precedette all'interno del suo studio, un po' più grande di quello di altri suoi colleghi: al San Mungo girava una voce secondo cui l'ampiezza del proprio studio fosse direttamente proporzionale alla fama del Guaritore a cui era assegnato. C'era molto disordine sulla scrivania ma, per paradosso, gli archivi dei pazienti erano in perfetto ordine. Come se l'ambiente dicesse chiaramente la cura del Guaritore verso i suoi pazienti.
Sven prese posto su una delle poltrone che si era spostata autonomamente, cercando di non mostrarsi intransigente; lui per primo sapeva che mettere sotto pressione persone come i Guaritori - e, tra i tanti, soprattutto gli Auror come lui - non era utile a nessuno, anche se non vedeva l'ora di sentirsi dire che l'incubo era finito. Quelle ultime dodici ore erano trascorse trascinandosi lentamente, alternando furia a calma; non gli era riuscito di dormire, anche se per fortuna non arrivava da un turno lavorativo massacrante. Avrebbe dovuto andare a casa, a festeggiare il compleanno di sua madre, ma non ce l'aveva fatta: si era limitato a mandarle un biglietto di auguri e a dirle che un'emergenza lo teneva impegnato, che era poi quello che era accaduto. "Allora, hai scoperto qualcosa?" Sven proprio non riuscì a trattenersi. Il colloquio con Silente e Piton era durato un paio d'ore, tempo durante il quale aveva cercato di comporre i tasselli di un puzzle per poter avere la soluzione, per quanto il risultato non potesse in alcun modo cambiare. Sapeva molto bene quello che accadeva a chi veniva Baciato da un Dissennatore, ma non riusciva a credere che Victoria si fosse volontariamente gettata in mezzo a loro, senza riflettere; per come conosceva la ragazza era sicuro che un'azione simile non le si addiceva. Almeno finché non era venuta fuori la verità: due ragazzini del primo anno avevano volutamente istigato un Dissennatore, e lei era intervenuta. Sven faticava a crederlo: loro trascorrevano tutto il loro tempo a rassicurare gli studenti, a convincerli a stare alla larga da quelle creature... e un paio di cretini si mettevano in pericolo solo per dimostrare di essere coraggiosi!
Secondo le parole di Piton, la ragazza o non era stata in grado di produrre un Patronus, oppure era talmente debole da essere totalmente inefficace; Sven si sentiva colpevole pensando che non aveva mai pensato di insegnare quella particolare magia alla sua ragazza. Proprio perché sapeva che era molto razionale non aveva mai creduto indispensabile aiutarla a difendersi, convinto di essere sempre sul posto se un pericolo l'avesse minacciata. Aveva avuto la prova che avrebbe potuto agire tempo prima, in fondo Victoria era particolarmente dotata come strega, di sicuro ci sarebbe riuscita.
Riportò l'attenzione sul Guaritore, che pareva estremamente incerto su cosa dire; all'improvviso cominciava a sentire la stanchezza invaderlo, e anche la paura. "Come già è stato detto, fisicamente non ci sono problemi: certo mi sconvolge pensare che i Dissennatori possano avere una forza tale da spezzare brutalmente un braccio in pochi secondi, ma ormai è a posto. Madama Chips è sempre stata efficiente. Presumo di non doverti dire io che cosa succede quando un Dissennatore Bacia la sua vittima..."
Le parole aleggiarono nell'aria per qualche secondo, come se fossero state sospese. "Ma non posso dare ancora una valutazione completa dello stato di Victoria; ho l'impressione che il Dissennatore non sia riuscito a completare il suo lavoro di risucchio, ma per esserne certo, devo visitarla da sveglia. E ho pensato che tu volessi essere presente." Peter aveva l'impressione che l'interesse dell'uomo seduto di fronte a lui andasse ben al di là di quello di un normale Auror verso una vittima di magia oscura, anche se non era un argomento fondamentale e neppure lo riguardava. Però aveva pensato all'espressione sconvolta sul volto di Sven e si era chiesto se... in fondo gli ricordava quella che aveva lui nel momento in cui aveva capito di avere perso la moglie, subito dopo aver partorito Frederich.
"Ti informo però che non voglio che tu le parli, almeno per il momento, e non ti devi neppure avvicinare; ho l'impressione che la reazione potrebbe essere anche pericolosa. A questo proposito l'ho privata della bacchetta, te la consegnerò più tardi. Seguimi pure se vuoi vedere di persona, al momento è ancora Abbracciata, ma non durerà più molto." Peter si apprestò a uscire di nuovo dall'ufficio e comprese di aver sorpreso Sven con quelle parole. "Che cosa vuoi dire? Di Guarigione me ne intendo esattamente come di Divinazione, quindi se comprendi cosa voglio dire sappi che ho preso T in quella materia ai G.U.F.O. ..." I passi dei due risuonarono frettolosi ma presto la scala separò di nuovo loro dal resto dell'ospedale, facendoli entrare in quel mondo fatto di silenzio e inquietudine.
"Quello anche io! Comunque, ho preferito applicare a Victoria un incantesimo che utilizzo molto spesso in questi casi. Si chiama Abbraccio di Morfeo e produce un sonno artificiale che può durare anche anni, questo a seconda delle esigenze dei Guaritori. Mia moglie diceva sempre che questo somigliava al coma artificiale dei Babbani, ed è stato proprio un figlio di Babbani a inventarlo, Edgard Rice. Del resto il nome Morfeo pare sia quello di una divinità del Sonno, e il nome è ben calzante, vero?" L'uomo si affrettò a dare quelle informazioni all'Auror, consapevole che era chiedere troppo che fosse a conoscenza di quelle particolarità, ed era necessario che comprendesse alcuni dettagli prima che le informazioni diventassero troppe da assimilare. Con la bacchetta aprì la porta della stanza in cui avevano sistemato la ragazza; la tirocinante era ancora lì ma lui la congedò all'istante, facendole comunque sapere di non allontanarsi troppo.
I due si avvicinarono alla ragazza e Peter controllò che Sven non contravvenisse alla promessa che gli aveva fatto. "Vedi? Di solito sotto l'effetto dell'Abbraccio i pazienti si godono un sonno privo di tensioni, ma temo che nel suo caso non sia così..., l'uomo si interruppe osservando alcuni numeri su una lavagnetta magica poggiata al muro. "Non corre pericolo, ci consente semplicemente di visitarla senza danneggiarla... Ma io credo che la sua mente sia prigioniera di qualcosa che noi non possiamo vedere, lo comprendo dall'espressione tesa del suo volto."
Sven pensò di avere preteso troppo da se stesso; il suo unico desiderio era stato quello di assicurarsi dello stato di salute di Victoria, ma non era preparato a quella visione. Distesa su quel letto, la ragazza gli dava l'idea di essere morta, impressione smentita solamente dal respiro regolare che nel silenzio pareva rimbombare all'interno della stanza. "E quando si sveglierà?" chiese Sven con apprensione, pur temendo la risposta.
"Anche ora, se vuoi. Siediti su quella sedia e limitati a guardare, fai come se stessi solo guardando la scena e non fossi nella stanza..." Il Guaritore indicò la sedia nell'angolo e Sven la raggiunse di malavoglia; non voleva intralciarlo, anche se cominciava a sentire l'ansia riaffiorare. Lo osservò avvicinarsi a Victoria e puntare la bacchetta proprio al centro della fronte della ragazza: si udì uno strano suono nell'aria, come il rumore di una bolla che esplode, e una luce azzurrina avvolse entrambi per un momento.
Peter Steileir aveva eseguito quell'incantesimo molte volte durante la sua vita e sapeva di non avere commesso errori, tuttavia non poteva negare di essere a sua volta ansioso. Aveva preferito evitare di parlarne subito a Dietrich, ma era preoccupato, temeva che l'Auror dimenticasse la propria calma e intervenisse, danneggiando tutto. E nel preciso momento in cui vide la ragazza sbattere le palpebre, capì di avere avuto ragione: le sue pupille grigie erano un pozzo senza fondo, e l'espressione contratta del suo volto era talmente inespressiva da rischiare di farlo rabbrividire.
Aveva visto occhi come i suoi molte volte, e come sempre si sentiva impotente; il Bacio del Dissennatore non lasciava scampo, eppure aveva sperato di poter vedere di nuovo quella luce sbarazzina negli occhi della ragazza, quella che aveva conosciuto alla fine dell'estate quando era stata loro ospite. Adesso però veniva la parte più complessa, quella che gli avrebbe rivelato se il suo istinto aveva preso una cantonata oppure no. Si avvicinò di due passi, sorridendole: era sua abitudine mostrarsi allegro quando la situazione lo permetteva, e non si sarebbe fatto di certo scoraggiare dal vuoto che vedeva negli occhi di Victoria.
"Allora, come ti senti? Pronta a far saltare per aria qualche aula di Hogwarts?" Come inizio era ridicolo ma era da quello che lui avrebbe tratto delle informazioni importanti che lo avrebbero aiutato a stabilire una cura assieme ai suoi colleghi. La ragazza lo guardò come se non le importasse nulla di quello che aveva sentito; si limitò a fissarlo per un po' di tempo. "Dove sono?"
Sven sentì un brivido attraversargli la schiena. La voce era quella della ragazza che conosceva da tempo, tuttavia c'era una durezza nuova, un'indifferenza che prima non esisteva; si agitò un momento sulla sedia ma badò a fare meno rumore possibile per non disturbare il lavoro del Guaritore. "Al San Mungo. Silente pensava che fosse una buona idea una gita turistica da noi, ti va di visitare lo stabilimento?"
Sven sgranò gli occhi e pensò che quell'uomo doveva essere pazzo: lui non si sarebbe mai comportato in quel modo tanto naturale, non davanti a quell'espressione vuota e a quei modi indifferenti. Victoria si toccava meccanicamente i capelli, e sembrava del tutto prima di qualunque emozione; alzò gli occhi a osservare Peter per la prima volta. "Sì, non ci sono mai venuta." e si alzò. Mise un piede a terra con apparente disinvoltura ma cadde quando cercò di tenersi dritta dopo aver appoggiato anche l'altro; non toccò terra perché le braccia del Guaritore la sostennero ma lei si divincolò, con una forza bruta che Sven non si aspettava. Aveva appena estratto la bacchetta per impedirle di avanzare quando un gesto di Steileir gli impedì di intromettersi.
"Va bene, dopo ti porto a conoscere tutti... Ma prima dimmi, che cosa ricordi come ultima cosa? Silente ha detto che ti hanno trovato per terra, perché sei caduta?" Peter non fece neanche il gesto di fermare la ragazza, consapevole che gli incantesimi difensivi le avrebbero impedito di superare la soglia della porta, e convinto che fosse necessario appurare l'equilibrio fisico di Victoria. Si teneva sulle proprie gambe, ma era incerta e si era già appoggiata al muro con le mani; indossava una veste da notte che le Guaritrici le avevano portato, anche per consentire a loro di non avere impicci nel curarla fisicamente. I piedi erano scalzi: sembrava in quel momento molto più giovane e vulnerabile di come era in realtà. Victoria si fermò, girandosi a osservare Peter: l'uomo vide distintamente le pupille spalancate, il vuoto aleggiava dietro a esse, ma in quel momento sembrava che fosse incerta. Fu un lampo tanto rapido che l'uomo si chiese se non stesse sognando.
"Camminavo... e... camminavo..." La voce della ragazza era priva di qualunque emozione ed entrambi gli uomini si sentirono agghiacciare, ma nessuno dei due pensò di interromperla, neppure per porre delle domande. "... E poi... occhi azzurri, li ho visti... mi ha chiamato..." Un lampo di vita balenò negli occhi di Victoria, un'espressione quasi sognante le delineò i lineamenti; a quel punto Peter intervenne, cominciando a sentire la giovane ripetere ossessivamente quelle parole. Era divenuto un ritornello straziante e non appena si sentì afferrare dalle braccia gentili del Guaritore, Victoria cominciò a urlare e a dare in escandescenze. Sven rimase colpito da quell'improvvisa trasformazione, ma sembrava che Peter Steileir avesse tutto sotto controllo; il mago agitò la bacchetta e la ragazza venne riposta sul letto da mani invisibili, e il Guaritore riuscì a farle bere una pozione. In pochi secondi la ragazza era tornata mansueta, addormentandosi contro la propria volontà; l'uomo fece cenno a Sven di seguirlo fuori ed entrambi lasciarono la stanza, non prima dell'arrivo di un collega.
Il Guaritore attese di trovarsi nell'atrio prima di rivolgersi di nuovo a Sven. "Come vedi la situazione è complessa, pertanto ti chiedo di attendere pazientemente che tutte le nostre analisi siano concluse; come ho detto a Silente, serve che ci sia una sorveglianza continua, confido che te ne occuperai assieme ai tuoi colleghi. Io riprenderò servizio domani notte: sono al lavoro da tre giorni e necessito di riposarmi." Di rado Peter si tratteneva tanto a lungo al lavoro, tuttavia una serie di emergenze l'avevano costretto a turni straordinari; Victoria poi era giunta quando lui stava proprio per andarsene e non se l'era sentito di lasciare il suo posto senza provare ad aiutarla. "Certo, anzi scusa, ma sai... Silente sarà in pensiero, e anche io... noi al Ministero, insomma... L'avevo detto che i Dissennatori non si dovevano neanche avvicinare a Hogwarts" disse Sven con rabbia, ricordando le lunghe discussioni con Cornelius Caramell. Per la sorveglianza non ci sarebbero stati problemi, Sven sapeva di poter contare su validi colleghi per alternarsi.
"Già... In ogni caso dubito che Victoria possa andarsene da qui prima di una settimana o dieci giorni. Ora vado o crollerò di schianto. Per qualunque cosa mandami pure un gufo, cercherò di essere comunque reperibile." Sven annuì a quelle parole e si allontanò a sua volta, cercando di capire se fosse meglio andare a strangolare il Ministro o parlare con Silente di quanto aveva visto e sentito.

Angolo autrice: 

Ok rieccomi! No, non sono un miraggio, ma tra varie cose mi sono bloccata a scrivere per quanto io sappia esattamente che cosa accadrà qui e in seguito u.u
ci tengo a dire che da qui fino ai prossimi capitoli – numero da definire, ma credo meno di 10 e più di 7 – ci sarà un cambio di POV per ovvie ragioni. Finora la storia ha avuto per lo più Victoria come protagonista, con solo qualche sprazzo qua e la di visioni di altri pg, da ora penso proprio che vedremo l'attenzione concentrata di più su Sven Dietrich. Quasi certamente anche su Cedric, ma più avanti, perché scrivere di capitoli di un pg senz'anima è quasi un suicidio -_- non è che scompare, chiaro, ma credo il mondo visto da fuori possa piacervi un po' di più :D
e spero che il tempo non mi abbia completamente arrugginita!

 

Immagine allo specchio


34 - Ritorno al buio

"Che cosa vuoi fare oggi?" Sven si rivolse a Victoria mantenendo un tono amichevole e spensierato, molto differente dal suo aspetto e dallo stato d'animo che lo animava; i mesi erano stati lunghi e difficili ed era finalmente giunto l'ultimo giorno di scuola della strega. L'Auror faticava a credere di essere sopravvissuto alle continue lotte che giorno dopo giorno l'avevano opposto alla ragazza.
Victoria aveva fatto ritorno a Hogwarts poco prima della fine delle vacanze pasquali, accompagnata da lui e da un Guaritore: la scuola era praticamente vuota tranne per i fantasmi e alcuni studenti. Lui si era convinto che sarebbe stato meglio per lei riabituarsi alla scuola senza la presenza di tutti, ma alla fine si era detto che la cosa le era totalmente indifferente: la nuova Victoria assomigliava solo vagamente a quella che lui aveva conosciuto e non erano mancati i contrasti. Non faceva niente per rendersi simpatica e nel giro di breve tempo gli amici l'avevano dimenticata; Sven avrebbe voluto intervenire, ma alla fine non aveva fatto niente. Silente aveva ragione sostenendo che erano giovani - e soprattutto immaturi - e non comprendevano il dramma di Victoria, tuttavia il mago avrebbe voluto che il mondo fosse diverso. Che tutti provassero a capire.
Sven era stato costretto a rivedere i suoi sogni utopici: Victoria era diventata cupa, silenziosa e del tutto priva di sentimenti. Il cambiamento era stato talmente repentino che persino lui faticava a capire del tutto; la ragazza non sembrava per nulla turbata dall'assenza dei soliti amici e non incoraggiava nessuno a starle vicino, neppure lui. Restava ore chiusa in biblioteca - dove sceglieva l'angolo meno soleggiato del Reparto Proibito per sedersi a studiare -, oppure nel dormitorio femminile; alle lezioni era la prima ad alzarsi e l'ultima ad arrivare, tuttavia neanche in quelle ore dava segni di entusiasmo.
I soli a starle vicino spontaneamente erano Cedric Diggory e Luna: Sven aveva notato come il ragazzo, dopo il primo impatto disastroso, cercasse di far finta di nulla. Le parlava come prima, si sedeva con lei durante le lezioni e studiava anche in sua compagnia; non gli era sfuggito che il giovane era sconvolto e Sven più volte aveva temuto che anche lui decidesse di abbandonarla ma sembrava tenere duro coraggiosamente, senza offendersi se la strega non rideva mai e restava continuamente in silenzio.
Non era stato facile ottenere da Caramell il permesso di poter utilizzare gli Auror per tenere d'occhio Victoria; il suo primo pensiero era stato che il Ministro fosse tenuto completamente all'oscuro di quello che c'era stato tra loro prima dell'incidente. In caso contrario... beh, difficilmente gli avrebbe permesso di occuparsene, cogliendo l'occasione per scaricare tutto sulle spalle di Silente e di Hogwarts. Il Preside era stato molto più utile di tutti loro: prima del ritorno a scuola di Victoria, i due avevano avuto un colloquio a cui avevano presenziato anche lui e Peter Steiler. Silente si era premurato di mostrare a Caramell qualche informazione sulle origini particolari di Victoria, sulla sua appartenenza a un ceto sociale che difficilmente avrebbe accettato un incidente simile senza attribuire a loro le conseguenze; Sven aveva anche appreso parecchie cose, che la ragazza non gli aveva mai detto. Certo lui sapeva qualcosa, ma non l'aveva mai costretta a raccontargli ogni dettaglio: era stato divertente vedere Cornelius senza parole e spaventato all'idea di doversi scontrare con dei nobili altezzosi, seppure di origini babbane. Aveva ceduto solo di fronte alla consapevolezza che Silente non gli avrebbe permesso di evitare la ricerca di una soluzione.
Era sorto il problema di come occuparsi effettivamente di lei: Silente aveva dato il suo consenso per farli entrare nella Torre dei Corvonero, tuttavia aveva dovuto porre il veto – con giusta ragione – di accedere al dormitorio femminile. A quello Sven aveva già pensato e non si sarebbe mai permesso, però restava il problema che venne risolto nel giro di pochi giorni: la stramba Lovegood si era offerta immediatamente per aiutare Victoria in caso di bisogno e persino la Dama Grigia aveva promesso al Preside di controllare la situazione. In fondo non era neppure necessario tutto quello spiegamento di forze perchè di solito Luna convinceva Victoria a dormire sui comodi divani, limitandosi a portare giù le lenzuola per la gioia degli elfi domestici che invano cercavano di sistemarli. Questo permetteva a lui e Rufus di restare costantemente all'erta, anche se di solito si accollava lui i lunghi turni notturni che cominciavano la sera a cena sino alla colazione del mattino seguente; Sven sapeva di aver sorpreso tutti scegliendo Scrimgeour, soprattutto Caramell che gli aveva quasi imposto Dawlish o Kingsley, ma lui non era pentito. Il collega era scorbutico, ma sembrava gestire Victoria molto meglio di lui e se ne era accorto durante il primo mese. Quando Steileir era giunto a Hogwarts per visitare la ragazza, lo aveva sgridato perchè era dimagrita molto e Sven si era sentito umiliato: non riusciva a costringere Victoria a mangiare, insisteva un po' e poi lasciava che facesse di testa sua.
Rufus, invece, era stato in grado di imporsi: lui non era presente in quel momento, ma Cedric gli aveva raccontato della spiacevole scenata in Sala Grande in cui l'Auror aveva impedito alla ragazza di fare di testa sua e aveva atteso finchè non aveva finito: così facendo Victoria aveva perso metà lezione di Pozioni, venendo poi punita dal professor Piton per il ritardo, ma le era servito. Sven aveva notato il brusco cambiamento quando, durante la cena, aveva mangiato senza neanche dire una parola, e la stessa cosa era accaduta nei giorni seguenti. Da quel momento aveva lasciato che Rufus le imponesse una disciplina più severa della sua dal momento che aveva dato i suoi frutti; c'erano delle scaramucce di tanto in tanto tra i due, ma Sven si era accorto di come dopo la ragazza fosse più tranquilla. A conti fatti, Victoria si era adattata e dopo un po' neppure si lamentava più.
A volte chiedeva a Dawlish di sostituire uno dei due, ma era come se vivesse di nuovo a Hogwarts, solo che aveva perso la familiarità con la scuola: era molto più semplice andare a caccia di criminali che cercare di stare al passo con i continui cambiamenti umorali di Victoria, che passava dall'apatia all'aggressività con una rapidità disarmante.
E alla paura: c'era stato un episodio spiacevole durante una lezione del professor Lupin che ancora lo colpiva. Intanto era raro trovare dei Mollicci, ma la lezione era stata interessante fino alla parte pratica e Sven si chiedeva che cosa sarebbe uscito se avesse osservato lui la creatura prima che uscisse dall'armadio. Anche Victoria era in fila, ma nessuno – neppure lui – era preparato a quello che si vide ovvero un'altra Victoria, molto simile a quella che lui ricordava, piena di vita e a come era prima del malaugurato incidente. La ragazza non aveva reagito, era rimasta immobile, come se fosse stata pietrificata e lui ricordava di aver visto un barlume di paura attraversarle le iridi. Aveva perfino fatto un passo indietro: aveva paura di se stessa? Anzi, di un ricordo di sé? Era intervenuto il professore prima che accadesse qualunque cosa, anche se lei era comunque crollata a terra, senza sensi. Era stato un episodio per certi versi terrificante quanto le crisi aggressive che la animavano.
Peter Steileir aveva stilato una lista di attività che Victoria avrebbe dovuto evitare di fare e Sven l'aveva studiata sino a impararla a memoria: per lo più si trattava di sport, oppure oggetti da non manipolare – come i coltelli e tutti gli utensili taglienti e in grado di ferire -. Per il Quidditch non c'erano problemi dal momento che non faceva parte della squadra, in più la ragazza non aveva detto niente quando gli era stato proposto di lasciar perdere il Club di Incantesimi: Sven avrebbe voluto farle continuare l'attività, ma durante un incontro aveva perso il controllo e si era messa a sparare maledizioni sugli altri e solo lui e Vitious erano riusciti a impedirle di commettere follie. All'Auror era dispiaciuto e sapeva che se Victoria avesse potuto rendersene conto, non ne sarebbe rimasta indifferente; poi era stata la volta di Pozioni.
Lui e Severus Piton avevano discusso a lungo e alla fine l'insegnante aveva deciso di non ammettere Victoria al suo corso l'anno seguente, sicuro che il suo rendimento sarebbe calato drasticamente, offrendo loro il pretesto per non metterla ancora più a rischio: Sven sapeva che maneggiando calderoni, fuoco e ingredienti vari, il rischio di incidenti era elevatissimo. Invece la ragazza aveva smentito le loro previsioni apocalittiche: non solo non commetteva alcuna imprecisione, era persino migliorata. Il suo autocontrollo durante le lezioni era tale da sorprendere chiunque, si limitava ad assorbire nozioni e preparare misture; quando commetteva errori non si lasciava prendere dall'ira come accadeva nelle altre materie pratiche, così alla fine il professore aveva stabilito di lasciarla fare. Sven inoltre sapeva che Victoria aveva continuato a lavorare sulla pozione che aveva inventato e stava studiando, e secondo ciò che vedeva sembrava sulla buona strada per riuscirci.
La osservò scrollare le spalle, indifferente. “Niente, pensavo di leggere.” La vide con un antico libro di pozioni proibite, sicuramente preso in biblioteca e avrebbe sperato di sentire una risposta differente. “Pensavo di portarti a fare un giro a Hogsmeade, è tanto che non andiamo a trovare Rosmerta e so che sarebbe felice di fare quattro chiacchiere con te...” Sven capì che non avrebbe ottenuto nulla: Victoria lo guardò col suo sguardo vuoto e non rispose, per poi aprire il libro, nel chiaro intento di continuare a ignorarlo.
Avrebbe voluto dirle di leggere nel parco, visto che la giornata era bella, tuttavia già sapeva cosa sarebbe accaduto: gli eventuali presenti – ovvero quelli che non avevano approfittato dell'ultima visita a Hogsmeade – si sarebbero allontanati o, peggio, l'avrebbero provocata: tre studenti di Serpeverde dell'ultimo anno una volta avevano cominciato ad attirare la sua attenzione tirandole sassolini, pietre e altri oggetti non particolarmente pericolosi, ma erano stati incauti: Victoria li aveva colpiti legandoli assieme come tre salami, per poi gettarli nel Lago Nero. Fortunatamente lui era nei paraggi e aveva evitato il peggio, ma era rimasto colpito dalla freddezza della ragazza che non era stata scalfita neanche dalla perdita di punti per Corvonero e dalla punizione che Silente le aveva inflitto; Sven aveva cercato di impedirlo, ma non poteva negare che il Preside doveva essere equo con tutti gli studenti e che era già tanto se aveva convinto i genitori degli studenti a non sporgere querela presso il Ministero.
Osservò la schiena della giovane con aria sconsolata: avrebbe potuto benissimo costringerla a seguirlo al villaggio, ma non se la sentiva di essere troppo autoritario quando era certo che non sarebbe servito a niente. Poi a dirla tutta, non era poi così ansioso di mettersi a camminare senza meta: tutto il lavoro di sorveglianza di Victoria non era una cosa semplice ed erano settimane che aveva l'aspetto di un fantasma, solo più consistente e meno fumoso. Spostò lo sguardo su di lei e la vide intenta a leggere dopo essersi seduta sulla panchina e mentalmente si arrese: era più facile assecondarla in quei casi, in fondo bene o male era ormai finita e poi ci sarebbero state le vacanze.
Bel problema anche quello, specialmente quell'anno con l'organizzazione della Coppa del Mondo di Quidditch che li vedeva coinvolti in prima persona, dove avrebbe trovato il tempo per ogni singola cosa? Per non parlare poi del Torneo Tremaghi recentemente ripristinato e che vedeva proprio Hogwarts come scuola ospite delle altre due. Non avrebbero potuto scegliere un'altra delle due questa volta? Almeno il grosso del lavoro l'avrebbero fatto gli altri… Sven si sentiva scoppiare, specie quando pensava alle lettere sempre più irritate che riceveva da sua madre, che lo colpevolizzava di non farsi vedere mai e proprio non riusciva a capire che non era per colpa sua, che era semplicemente impegnato al punto da essere sul punto di diventare pazzo. Fortunatamente aveva trovato una buona soluzione per Victoria, avrebbe solo dovuto dirglielo, ma non in quel momento in quanto aveva bisogno di rilassarsi pure lui per un momento. Mi ci vorrebbe un decennio di vacanza ininterrotta, si e no se otterrò dieci giorni. Sbuffò al pensiero: Caramell li credeva sempre pronti a dover lavorare, come se non fossero davvero persone e poco importava insomma se arrivavano a un punto in cui faticavano a riconoscersi.
Il suo sguardo si posò sulla figura in avvicinamento e corrugò la fronte riconoscendo Edward Flitt venire verso di lui, il mantello scuro che svolazzava elegantemente con il vento: a parte quello, aveva un aspetto impeccabile, persino i capelli leggermente scompigliati non sembravano affatto fuori posto. Da che ricordasse Sven, Flitt era sempre in perfetto ordine, che fosse mezzogiorno, le sette di sera o anche notte fonda: persino se trascorreva tre giorni di fila al lavoro, pareva risplendere come se fosse appena uscito da uno di quei centri estetici dei Babbani di cui gli aveva parlato Victoria. Neanche a dirlo quasi tutte le streghe del Ministero lo mangiavano con gli occhi. Ma come faceva a essere sempre tanto perfetto? Si strinse nelle spalle, in fondo non era un problema suo appurarlo, né gli interessava somigliargli; il punto era perché era giunto fino a lì, aveva pur lasciato qualche collega in ufficio a cui rivolgersi in caso di urgenze. A meno che non cercasse proprio lui, cosa di cui comunque dubitava.
“Scusami tanto Sven se ti disturbo durante il lavoro, purtroppo Caramell mi ha messo fretta e così ho dovuto cercare chi di voi era di turno qui”. La voce del giovane mago era flautata, ma a Sven importava solo una cosa. Maledetto Caramell! Lo sa che non siamo qui a divertirci, quanta fretta aveva per questo foglio? Ma non lo disse ad alta voce anzi, non ebbe che parole gentili come ci si aspettava che facesse mentre osservava l'urgenza che aveva spinto sin lì l'istruttore ministeriale. Una sciocchezza, chiaro, che poteva anche attendere alcune ore, ma era certo di chi fosse l'idea di affrettare la cosa; gettò uno sguardo a Victoria tanto per accertarsi che fosse ancora lì e quando la vide immersa nella lettura, si disse che poteva distrarsi un attimo.
Lui e Edward parlarono per un paio di minuti appena, di argomenti che spaziavano da Sirius Black a banali gossip da ufficio come sempre intavolati dal suo interlocutore, Sven gli teneva dietro a parole per inerzia più che per vero e proprio interesse. Ora che ci pensava, quando era stata l'ultima volta che si era fermato a parlare con un suo collega senza correre qua e la per lavoro? Tutto sommato era anche rilassante la cosa, in fondo lì a Hogwarts non è che mettersi a conversare coi professori desse quel tanto di appagamento di cui si poteva avere bisogno: erano troppo indaffarati, un po' come lui, e gli studenti erano… beh, studenti.
“Ho detto guardami in faccia quando ti parlo!”
Neanche cinque minuti di tranquillità posso avere? Sven ebbe l'impressione di essere stato schiaffeggiato sentendo quelle parole, pur sapendo che non erano rivolte a lui: i suoi nervi erano tesi, ma volse subito lo sguardo a Victoria e rimase sollevato nel rendersi conto che non aveva neppure mosso una mano ed era ancora seduta, immersa nella lettura di un libro. Poi lo vide. Un ragazzo dei Serpeverde era l'origine di quella frase urlata… e sì, era stata detta proprio alla ragazza; la seconda cosa che notò fu che lo stesso studente aveva afferrato il libro di Victoria e lo aveva fatto esplodere con la bacchetta, ragion per cui pezzi di fogli giacevano qua e la ingloriosamente. La terza cosa, fu il suo interlocutore: Edward Flitt era la perfezione anche in materia di educazione, eppure lo sentì sbuffare. Una cosa molto strana se pensava che di solito sorrideva cordialmente.
La quarta cosa era che un rivolo di sangue colava dal naso della ragazza: che l'avesse aggredita? Sven non si pose neanche la domanda che era già scattato in avanti. Non gli piaceva affatto l'espressione sul volto di Victoria perché se c'era una cosa che sapeva e di cui le importava, erano i libri: nessuno – ma davvero nessuno – si sognava di disturbare la ragazza quando leggeva, studiava o scriveva. E questo anche prima del malaugurato incidente col Dissennatore; solo che prima le si poteva fare un dispettuccio senza conseguenze, ora non era davvero consigliabile. Perché la sua espressione vuota era terrificante: non sbatteva neanche le palpebre e quello non era affatto un buon segno, anche se era una cosa che faceva spesso e di cui Peter Steileir lo aveva avvisato.
Che cosa si fossero detti non lo sapeva, vide però la rapidità con cui Victoria aveva estratto la bacchetta puntandola contro il ragazzo: non poteva neppure provare a impedire che castasse l'incantesimo – qualunque esso fosse – perché ormai la ragazza aveva appreso gli incantesimi non verbali ed era un altro modo con cui evitava proprio di parlare. Però doveva fare qualcosa… solo che sia lui che Flitt arrivarono circa tre secondi dopo: ringraziò silenziosamente il fatto che almeno non era una maledizione, ma vedere il ragazzo spedito letteralmente contro il tronco di un albero non era comunque bello, specialmente perché c'era una forte presa sull'incantesimo che gli aveva impedito di deviarlo o difendersi in qualche modo.
Stupido cretino, cosa pensava di fare? Poteva fare come gli altri e evitarla piuttosto, perché cercare una disputa a ogni costo? Decise che la prima cosa da fare era assicurarsi che Victoria fosse Disarmata, poi avrebbe verificato che lo studente non fosse ferito ed era meglio per tutti che la bacchetta non fosse ancora tra le mani della ragazza. Si rese conto che lei non poteva muoversi e spostò lo sguardo su Edward, che ammiccò senza sorridere, dicendo che aveva pensato fosse necessario un intervento immediato.
Sì, indubbiamente aveva ragione, anche se lo stava per fare lui; decise però di non sciogliere l'incantesimo in quanto poteva essere temporaneamente utile. “Sei ferito?” chiese subito al ragazzo dopo averlo raggiunto, aiutandolo a rimettersi in piedi anche se l'istinto di dargli un ceffone era stato davvero forte; per fortuna comunque non era accaduto niente di irreparabile, solo uno spavento, così raggiunse la ragazza che tremava vistosamente una colta sciolto l'incantesimo del suo collega. Era terrificante vedere come passava da uno stato aggressivo a uno pietoso, come in quel momento; la ferita non era certo grave, eppure lui era sicuro che le facesse molto male. Perché? Il Guaritore non lo aveva spiegato, limitandosi soltanto a dire che le ferite fisiche erano triplicate di dolore ora e anche un banale graffio poteva mandarla in paranoia. No, ci mancava solo quello! Fece cenno al giovane di non andarsene e si assicurò che Victoria fosse portata in infermeria e curata da madama Chips e solo in quel momento concentrò la sua attenzione sul Serpeverde.
“Che ti è saltato in testa? Volevi finire male per caso?” Sven non urlava. Lo faceva ben di rado a dire il vero, ma alzare la voce su quel giovanotto incauto… beh, gli era utile anche per scaricarsi; chissà perché Edward stava signorilmente sghignazzando, forse sapeva qualcosa? Ma, come aveva previsto, l'altro non rimase zitto a incassare anzi, sembrava avercela con lui: una cosa senza senso, quella era la prima volta che parlavano da quello che ne sapeva lui. “A me? Le parlo e mi ignora oppure mi aggredisce! Perché poi non può girare senza scorta? Paura che qualcuno te la soffi via?”
A quel punto Edward Flitt rise apertamente, una cosa che sorprese Sven quasi più delle frasi senza senso di quel ragazzetto: in verità non era sorpreso che lui ignorasse la condizione di Victoria perché Silente non aveva detto apertamente che era stata Baciata, era il resto. “Attento fratellino, se offendi il capo degli Auror puoi finire arrestato e fidati delle mie parole, non farò assolutamente niente per tirarti fuori dai guai… e mettiti l'anima in pace, ti ha scaricato da mesi, anche se mai capirò che cosa ci ha trovato di interessante in te”. Edward sbeffeggiò apertamente il giovane, un curioso modo di fare secondo Sven, ma poi tutti i pezzi andarono a posto da soli: Victoria gli aveva effettivamente detto di aver avuto una storia con Serpeverde, un tale Marcus, ma più che dire che era finita e che litigavano sempre, non sapeva granchè. Una cosa normale, la sua era stata solo una domanda e in più neppure lui le aveva raccontato ogni dettaglio delle sue passate relazioni, pertanto era un suo diritto tenere segreti in quel senso. Marcus Flitt! Non avevo collegato… si disse osservando i due: non sembravano affatto somigliarsi anzi, eppure c'era comunque qualcosa di simile tra loro, forse il modo di fare superbo, per quanto in uno fosse meno marcato. E ora che lo guardava, pure lui si chiedeva che cosa aveva attirato la ragazza in lui: non si riteneva il mago più bllo del mondo, ma era sicuro che il Serpeverde fosse tutto tranne che attraente. O magari alle ragazze piacevano di quel genere i ragazzi?
Questo spiegava comunque le parole che gli aveva rivolto, in parte: dubitava che Victoria avesse raccontato di lui a qualcuno, che avesse visto qualcosa? E se sì, cosa? Poi smise di preoccuparsi, in fondo non erano lì per quella ragione. “Ha avuto un incidente come il Preside vi ha riferito… e come avrai notato, deve ancora stabilizzarsi quindi ti sconsiglio altri approcci simili; dimenticherò le tue parole, saranno i M.A.G.O. ad averti reso nervoso” dichiarò Sven, riponendo la bacchetta e scegliendo di lasciar perdere quell'argomento. In fondo era un ragazzetto geloso, appena reduce dagli esami finali: meglio lasciar perdere, non era il caso di farne un affare serio se si poteva accantonare.
Ma questo a lui non piacque perché lo squadrò come se fosse insignificante, un atteggiamento che l'Auror trovò quantomeno di pessimo gusto visto quanto appena accaduto. “Tanto è ovvio che sta con te perché spera di conoscere tuo cugino e quando sarà fatto, ti scaricherà in mezzo alla strada come una qualunque pezza” ebbe modo di sghignazzargli davanti Marcus, lasciandolo senza parole. Sven decise di lasciarlo a suo fratello, in fondo non era affar suo; eppure le parole che aveva sentito in un certo senso lo avevano colpito, per quanto non così profondamente. Certo, suo cugino era pure il famoso Viktor Krum, ma di lui non aveva mai parlato alla ragazza… scrollò le spalle. Non aveva il tempo di preoccuparsi anche di una sciocchezza simile, in fondo c'erano problemi ben più gravi da affrontare.
Andò dal Preside e non usò mezze parole: era fuori questione che Victoria potesse fare il viaggio di ritorno in treno il giorno seguente, pertanto chiese il suo benestare a prelevarla lui di persona al momento opportuno e a portarla a Londra con sé dove aveva comunque già predisposto tutto per l'estate. “Sono sicuro che ricorderà Ninfadora Tonks, è stata assunta da poco nel mio ufficio e dopo una serie di discussioni, abbiamo trovato il modo di occuparci della sicurezza di Victoria in questi tre mesi: ci alterneremo come in questi mesi ho fatto con Scrimgeour, ma i Tonks hanno acconsentito di buon grado a tenerla con loro. Il Ministro è quasi saltato di gioia, sapendola a stretto contatto con un Auror” disse Sven, rivelando quelli che erano infine progetti conclusi e decisi e sapeva che Silente non si sarebbe opposto. Difatti annuì e si dichiarò certo che tutto sarebbe andato bene.
Si chiese perché non era tanto ottimista.





 

Note:

spero che vi sia piaciuto! I prossimi capitoli sono già in fase di scrittura pertanto penso che non attenderete troppo a lungo per vederli pubblicati! Spero in qualche vostra opinione, ci sentiamo al prossimo capitolo dopo che questo ha chiuso il sesto anno di scuola di Victoria e con l'arrivo della svolta, ovvero il Torneo Tremaghi, la Coppa del Mondo di Quidditch e tutte queste belle cose!