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Se c'era un'assoluta verità che Minseok avrebbe sostenuto fino alla fine dei tempi, era che sebbene avesse i voti più alti nella sua classe di cinese, non significava assolutamente che fosse competente nella lingua. Cinese era una lezione obbligatoria – dovevano farla tutti – e approssimativamente il 100% dei ragazzi a scuola la odiava. Minseok, a quanto pare, era una delle poche persone che cercava di prendere bei voti in quella materia, e, a quanto pare, era bravo a ricordarsi le regole verbali e cose così. Quindi sì, aveva il voto più alto in cinese.
Ma non lo sapeva seriamente parlare.
“Non so perché ti dia così fastidio,” gli disse Jongdae a pranzo durante il terzo giorno di scuola. La pausa pranzo era l'unico momento in cui potevano passare del tempo assieme dato che Jongdae era un anno indietro, e solitamente era lui a parlare ininterrottamente, ma oggi Minseok aveva passato tutta l'ora a lamentarsi invece che mangiare, e generalmente era una cattiva idea. Cominciò a riempirsi velocemente la bocca di cibo, controllando brevemente l'orologio.
“Perché,” disse, ingoiando il riso. “Come dovrei aiutare il ragazzo cinese quando non posso nemmeno comunicare con lui? Il mio cinese è terribile, Jongdae. Terribile.”
“Aspetta, okay, fai un passo indietro. Cosa devi fare esattamente?” chiese Jongdae, cercando di rubare qualcosa dal vassoio ancora pieno di Minseok e venendo colpito col cucchiaio dal ragazzo. Fece una smorfia di dolore.
“A quanto pare arriva uno studente che si è trasferito dalla Cina,” spiegò Minseok. “E non sa una parola di Coreano. Quindi ha bisogno di, tipo, un compagno. Come l'ha chiamato Junmyeon... un compagno di adattamento. Per aiutarlo ad ambientarsi ed affrontare la barriera della lingua e non farsi bocciare in tutte le materie o qualcosa del genere. Non lo so, penso di doverlo aiutare a non morire?”
“Non sembra così male,” disse Jongdae, scrollando le spalle.
“Ma io non parlo cinese,” ribadì Minseok. “Mi hai mai sentito cercare di parlare cinese? Probabilmente no, perché non lo so fare. Il nostro insegnante non prova nemmeno più a spiegarci qualcosa perché nessuno sa una parola.”
“Non può essere così male, hyung,” insistette Jongdae, alzando gli occhi al cielo.
“Lo è,” disse solennemente Minseok. “Quel ragazzo riderà di me. E poi piangerà perché non ci sarà nessuno che lo aiuti a salvare i suoi voti.”
“Chi lo dice?” disse Jongdae, cercando di rubare ancora una volta il pranzo di Minseok ma fallendo. “Potresti rimanere sorpreso. Forse imparerai a parlare cinese per la disperazione.”
“Non voglio impararlo,” mormorò Minseok, mangiando l'ultimo chicco di riso della sua ciotola. “Perché finisco sempre immischiato in questo genere di cose?”
Jongdae rise. “Probabilmente perché sei il più grande pollo di sempre, e Junmyeon hyung lo sa benissimo.”
Minseok gli fece una smorfia, ma Jongdae aveva probabilmente ragione (aveva sempre ragione). Però a Minseok non piaceva ammetterlo, quindi disse invece, “Da quando sei così in confidenza con Junmyeon da chiamarlo ‘hyung’?” e questo fece zittire Jongdae.
Era una cosa rara, quindi Minseok se la godette finché poteva.


Minseok venne tirato fuori dalla propria classe il giorno seguente per conoscere ufficialmente il nuovo studente. Fu Junmyeon a venirlo a prendere – era sempre incaricato di cose di questo tipo – e sebbene i due non fossero propriamente in confidenza, si conoscevano abbastanza da chiacchierare durante il tragitto verso l'ufficio principale.
“Sei eccitato?” chiese piacevolmente il presidente del consiglio studentesco.
Minseok si trattenne dal fare una smorfia e invece scrollò le spalle. “Nervoso,” ammise. “Sembra un lavoro piuttosto importante, e non so quanto bene riuscirò a portarlo a termine.”
Junmyeon annuì comprensivo. “Sono sicuro che andrai bene,” disse rassicurante. “Luhan sarà contento di avere qualcuno che lo aiuti a prescindere, onestamente.”
“Luhan?”
Junmyeon annuì mentre cominciavano a scendere le scale. “È il nome dello studente che si trasferisce. Penso che Lu sia il cognome, a dire il vero, ma ci ha detto di chiamarlo così. Penso.” Sorrise leggermente imbarazzato. “Io, um, non capisco il cinese tanto bene.”
Minseok sentì la disperazione montare nel suo petto. Se nemmeno Kim Junmyeon, studente modello, riusciva a capire quel ragazzo, come avrebbe fatto lui?
Raggiunsero l'ufficio un momento dopo, e Minseok si preparò psicologicamente prima di entrare. Dopotutto, avrebbe probabilmente passato molto tempo con questo ragazzo in un prossimo futuro. Se fosse sopravvissuto, si sarebbe dovuto preparare.
“Ah, Minseok ah, sono felice ce l'abbia fatta,” disse il preside non appena Minseok entrò, lasciando fuori Junmyeon. Si inchinò leggermente come forma di saluto. “Ti presento Luhan, il tuo nuovissimo compagno di classe.”
Minseok si voltò a guardare il ragazzo ora in piedi accanto alla sua scrivania, che si inchinò a sua volta tenendo in mano la sua nuova uniforme. Quando si raddrizzò, Minseok sbatté le palpebre per la sorpresa. Era un po' più alto di lui, ma per il resto, sembrava più piccolo in ogni aspetto, dai suoi grandi occhi castani, al nasino piccolo e la pelle liscia, e il modo in cui si mordeva nervosamente il labbro. Luhan sorrise leggermente, timido, e si scostò i morbidi capelli castani da davanti agli occhi. “Ciao,” disse, in uno stentato coreano accentato e troppo formale. “Sono Luhan. Piacere di conoscerti.”
Minseok lo fissò per un momento prima di ritrovare la voce. “Um. Ciao. Io sono Minseok.”
Luhan sbatté le palpebre un paio di volte, e lo sguardo di Minseok rimase incollato alle sue ciglia. “Minseok,” ripeté il ragazzo, piano e a voce alta, come per provare. “Minseok.”
Minseok annuì stupidamente.
“Esatto,” disse il preside. “Allora, sai qual è il tuo lavoro, Minseok ah?”
“Um,” rispose lui, distogliendo lo sguardo da Luhan per guardarlo. “Più o meno? Devo solo aiutarlo ad ambientarsi e cose così, giusto?” Guardò Luhan, che sembrava un po' perso. Si chiese se stessero parlando troppo veloce per lui.
“Beh, speravamo più che altro che potessi essergli amico. Sai, oltre alle altre cose, tipo assicurarti sempre che sappia dove si trova e che capisca le sue lezioni. È abbastanza difficile essere il ragazzo nuovo, ma lo sarà ancora di più per Luhan, dato che non può parlare con gli altri studenti.”
Minseok annuì lentamente. “Sì, signore,” disse, anche se l'idea non è che lo entusiasmasse tanto. Doveva già aiutare il ragazzo con un sacco di cose, ma ora doveva prendersi cura di lui anche fuori dalla classe?
“Fantastico. Grazie mille per aver accettato, Minseok. Sono sicuro che Luhan apprezzerà davvero il tuo aiuto,” disse il preside, sorridendogli calorosamente. Minseok si limitò ad annuire ancora. “D'accordo. Beh, immagino possa tornare in classe ora. Magari puoi fargli fare un giro veloce della scuola durante la pausa.” Un altro cenno. “Potete andare, allora.”
Minseok si morse il labbro e si girò verso il ragazzo, che lo stava guardando con gli occhi spalancati e incerti. Provò a fare un piccolo sorriso, ma la preoccupazione gli attanagliava lo stomaco e probabilmente non sembrò affatto rassicurante. “Andiamo,” disse, con voce leggermente esitante. “Andiamo, Luhan-ssi.”
Luhan annuì silenziosamente, e seguì Minseok fuori dall'ufficio e lungo il corridoio. Minseok voleva dire qualcosa per rompere il silenzio imbarazzante mentre percorrevano i corridoi, ma non riusciva a pensare a niente di cui parlare (e anche se avesse parlato, non era sicuro che Luhan lo avrebbe capito). Si fermò, comunque, quando passarono davanti ad una porta. “Questo è il bagno,” disse, voltandosi verso il ragazzo e indicando la stanza in questione. “Ce n'è un altro al piano di sopra, ti mostrerò anche quello dopo, ma—” Si interruppe quando Luhan sbatté le palpebre, con le sopracciglia aggrottate. “Ti vuoi cambiare?” Indicò l'uniforme tra le sue braccia.
Luhan guardò i vestiti che aveva in mano, poi il bagno. Sembrò finalmente capire. “Ah. Sì,” disse, annuendo.
Minseok annuì stupidamente in risposta. “Uh. Ti aspetto qui.” Fece una pausa per un secondo, scavando nel cervello per trovare una certa parola, e poi ripeté la frase in un Cinese lento e probabilmente sbagliato. Ma non appena le parole lasciarono la sua bocca, il viso di Luhan si illuminò e sorrise contento.
“Ah!” esclamò, sembrando eccitato e ripetendo quello che aveva detto Minseok, prima in cinese, e poi in coreano. “Okay,” disse, annuendo e sorridendo ancora prima di entrare in bagno.
Minseok si ritrovò a fissare la porta per diversi minuti dopo che il ragazzo fu entrato.
Quando Luhan tornò, era vestito con l'uniforme, sembrando in ordine ed elegante, e stava ancora sorridendo leggermente. Lo zaino gli pendeva da una spalla, ora riempito con i vecchi vestiti.
“Hai un armadietto?” chiese lentamente Minseok, assicurandosi di scandire bene le parole. Poteva tradurre frasi semplici come questa in cinese, ma poi come avrebbe imparato Luhan? (O forse, Minseok non voleva semplicemente mettersi in ridicolo.)
Luhan sembrò capire comunque, perché annuì, ripetendo la parola armadietto piano tra sé e sé e tirò fuori un bigliettino dalla tasca. C'era un numero scritto sopra, e Minseok annuì.
“Okay,” disse. “Ti mostro dov'è.” Si diresse alle scale, e Luhan lo seguì come un cagnolino ubbidiente.
Raggiunsero il secondo piano, dove si trovava sia la loro classe che gli armadietti (visto che spesso i due corrispondevano), e Minseok passò le dita sugli armadietti mentre camminavano. “Questo è il mio,” disse, picchiettando sull'armadietto numero 2441. Continuò a camminare, gli occhi sulle targhette numerate, e si fermò qualche metro più avanti. “E questo è il tuo.” Sollevò lo sguardo e vide che Luhan stava ancora guardando l'armadietto di Minseok, concentrandosi sui numeri, come per cercare di memorizzarli. Minseok continuò a fissare il ragazzo cinese fino a che non si voltò e sorrise, raggiungendolo.
“Mio?” chiese, posando una mano sulla porta.
Minseok annuì. “Sì. Hai un lucchetto?” Finse di chiudere un lucchetto nella porta.
“Sì, sì,” rispose Luhan, annuendo e prendendolo dallo zaino. Era ancora nella confezione di plastica, quindi Minseok immaginò glielo avesse dato il preside. Dopo svariati tentativi riuscì a scartarlo e lo girò per vedere l'adesivo con la combinazione sul retro. “24. 53. 16,” mormorò in cinese. Staccando l'adesivo, lo attaccò alla confezione e aprì l'armadietto, togliendosi lo zaino e appendendolo dentro. Guardò Minseok per sicurezza, il quale sorrise leggermente e annuì incoraggiante. Luhan chiuse l'armadietto e armeggiò con il lucchetto per un momento, accigliato.
Quando non riuscì ad aprirlo ai primi due tentativi, il ragazzo emise un piccolo suono disperato e guardò Minseok imbarazzato, con le guance rosse. Minseok non poté fare a meno di ridacchiare piano, prendendo gentilmente il lucchetto e girando la manopola un paio di volte. “Devi ruotarlo più di una volta verso destra,” disse, dimostrandoglielo con dita abili. “I lucchetti sono una merda.” Si interruppe e guardò Luhan, il quale era di nuovo confuso. Giusto, probabilmente usare il gergo non andava bene per il ragazzo. “Um. Brutti. I lucchetti non sono buoni.”
“Ahh,” disse Luhan, annuendo. Un momento dopo, quando Minseok era riuscito finalmente ad aprire il lucchetto, sentì il ragazzo mormorare, “Merda.” Lo fece sorridere.
Qualche minuto dopo, si ritrovarono in piedi di fronte alla loro aula. Luhan era stato aggiunto alla sua classe, per convenienza. “Stiamo qui per la maggior parte della giornata,” spiegò lentamente Minseok. “Diversi professori arrivano in classe per diverse materie. Funziona così anche in Cina?”
Luhan annuì, e Minseok sospirò internamente per il sollievo. Non voleva doversi preoccupare anche della confusione sul sistema scolastico. “D'accordo, entriamo allora.”
Luhan dovette presentarsi alla classe non appena mise piede dentro, e Minseok vide un paio di ragazze ridacchiare e sussurrare mentre il ragazzo si inchinava e mormorava un, “Ciao, sono Luhan”. Trattenne l'istinto di alzare gli occhi al cielo. Quando Luhan finì, però, la professoressa disse, “Puoi sederti vicino a Minseok, per rendere le cose più semplici. Minhyuk, puoi spostarti nel banco vuoto dietro.” Il vecchio compagno di banco di Minseok annuì e prese le proprie cose per cambiare posto, e Minseok indicò il banco ormai vuoto.
“Vieni,” disse piano a Luhan.
Luhan annuì e lo seguì al suo nuovo posto, sedendosi e mordendosi il labbro incerto. “Um,” disse piano, e Minseok lo guardò. “Matita... non ho…uh, già.”
“Ah.” Minseok si schiarì la gola, cercando nel proprio banco per una paio di minuti prima di avvampare e dare al ragazzo la propria matita, rimanendo senza. Poi si rese conto che Luhan non aveva nemmeno niente su cui scrivere, e alzò una mano. “Professoressa,” disse, sentendosi un po' in imbarazzo. “Luhan-ssi non ha alcun libro.”
La donna guardò il nuovo studente, che faceva terribilmente pena, mentre stringeva la matita di Minseok come se la sua vita dipendesse da essa. “Oh, giusto,” disse, e si diresse agli scaffali posti in fondo alla classe, prendendo un paio di quaderni (e Minseok usò quel tempo per scovare la matita in più che sapeva di avere da qualche parte nel suo banco). Luhan li prese con un cenno di ringraziamento, e li mise tutti tranne uno dentro il banco, per poi aprire quello rimasto e guardare la lavagna mentre la professoressa continuava la sua spiegazione sui testi classici.
Minseok cercò di ascoltare cosa stava dicendo, ma venne presto distratto da dei movimenti provenienti dal banco di Luhan, e il suo sguardo si spostò verso destra dove il ragazzo era piegato sul suo foglio, e copiava con attenzione le parole scritte sulla lavagna, con tratti leggermente goffi. Quando finì, Luhan riportò la sua attenzione sulla professoressa, sbattendo le palpebre lentamente, e la sua bocca ebbe un fremito. Minseok cercò di rimettersi al lavoro, ma era difficile spostare lo sguardo quando Luhan sembrava così concentrato, con una luce negli occhi che gli stringeva il petto. Lo vide aggrottare le sopracciglia, pper oi guardare il quaderno e scrivere lentamente Chae Man…sik? Un piccolo sospiro gli uscì dalle labbra.
Il cuore di Minseok perse un battito, e allungò una mano per picchiettare sul banco del ragazzo. Luhan si voltò a guardarlo con gli occhi sgranati, e Minseok rimase temporaneamente senza parole, fino a che non riuscì a sussurrare, “È tutto okay. Ti darò i miei appunti. Non ti preoccupare.”
Luhan sembrò nervoso per un momento, con le sopracciglia aggrottate, quindi Minseok indicò il proprio quaderno e sussurrò, “Ho bisogno che qualcuno mi dica cosa mi sono perso, comunque. Possiamo condividere.”
Finalmente, la fronte del ragazzo si rilassò e in qualche modo, questo fece sentire Minseok un po' meglio. “Andrà tutto bene,” si ritrovò a dire, e per qualche ragione sentiva che lo stava dicendo più a se stesso che a Luhan.


La prima pausa fu dolorosamente imbarazzante, e Minseok si pentì profondamente di aver accettato di fare questa cosa stupida. Quando la campanella suonò, segnalando l'inizio della pausa, circa sei ragazze della classe di Minseok si alzarono in piedi e circondarono il nuovo arrivato, chiedendogli da dove venisse, se Luhan fosse il suo nome completo e cose del genere. Luhan sembrò scioccato all'inizio, e poi molto confuso, cosa che non sorprese Minseok, visto che nemmeno lui riusciva a capire cosa stessero blaterando le ragazze.
Quando Luhan rimase impassibile e in silenzio, Minseok disse, “Um, non penso sappia cosa state dicendo.”
“Davvero? Oh…” disse una delle ragazze, delusa. “Puoi tradurre per noi, allora?”
“Um, no, non proprio,” rispose Minseok, e davvero, stava dicendo la verità, ma più che altro non voleva farlo. Luhan non protestò. “Uh, Luhan-ssi? Posso farti fare un giro, se vuoi.”
Luhan lo guardò, sbattendo lentamente le palpebre, poi annuì.
“Okay. Andiamo.”
Non c'era molto da vedere in realtà. La scuola di Minseok era piuttosto piccola, quindi gli mostrò solo dove stavano la palestra, la mensa, la biblioteca e i bagni, e gli indicò le scale per salire al terrazzo, e l'infermeria e gli uffici di segreteria. E quello era tutto. Minseok mangiò qualcosa mentre camminavano per i corridoi, e si sentì in colpa per Luhan, che non sembrava avere niente da mangiare, ma non poteva esattamente dividere la propria merenda.
La conversazione fu praticamente inesistente, a parte quando Minseok gli diceva il nome di certe cose e Luhan lo ripeteva. Prima di tutto, Minseok non era ancora sicuro di quanto Luhan riuscisse a capire e quanto bene gli avrebbe saputo rispondere, e poi non sapeva nemmeno cosa dire. Solitamente era piuttosto bravo a intrattenere una conversazione, ma per qualche ragione, l'atmosfera lo metteva troppo a disagio, e alla fine della pausa, Minseok ebbe paura per il proprio destino. Ogni volta che pensava a qualcosa da dire a Luhan che non facevesse parte del tour, si voltava e vedeva il ragazzo cinese guardarsi intorno con gli occhi spalancati, mordendosi il labbro, e le parole evaporavano dalla lingua di Minseok, lasciandoli in un silenzio lungo e imbarazzante.
Minseok non era mai stato bravo a parlare con i ragazzi carini.
Le lezioni erano un continuo voler evitare qualsiasi interazione con il nuovo studente per evitare possibili momenti di imbarazzo, e allo stesso tempo sentirsi in colpa per il povero ragazzo, che sembrava così spaesato la maggior parte del tempo, cercando di capire lezioni che non solo non erano nella sua lingua madre, ma anche il continuo di qualcosa che era stato spiegato nei tre giorni precedenti al suo arrivo. Minseok si ritrovò più di una volta ad aprire la bocca, pronto ad assicurargli che lo avrebbe aiutato a recuperare e che gli avrebbe dato i suoi appunti e tutto. E poi invece la richiudeva, perché aveva sin troppe cose in ballo nella sua vita e non poteva promettere a questo ragazzo che lo avrebbe aiutato in tutto. Luhan non era una sua responsabilità. Sì, avrebbe dovuto aiutarlo ad adattarsi al nuovo ambiente, ma questo non significava provvedere ad ogni suo bisogno. Luhan aveva diciassette anni. Poteva cavarsela da solo.
Minseok continuava a ripeterselo, anche mentre, con discrezione, guardava Luhan fissare il proprio libro di scienze con sguardo terrificato. Minseok dovette mordersi la lingua per trattenersi dal promettergli che glielo avrebbe tradotto. (Non conosceva nemmeno tanto cinese.)
Quando la campanella della pausa pranzo suonò, Minseok si irrigidì per un momento, non sapendo cosa fare, prima di voltarsi verso Luhan e dire, “Devo andare in bagno, ci vediamo in mensa?”
Luhan sbatté le palpebre, poi annuì, e Minseok afferrò la propria borsa prima di correre in bagno. Ci andava sempre prima di incontrarsi con Jongdae per il pranzo. Non avrebbe incasinato quella routine per Luhan – non poteva proprio.
Quando raggiunse la mensa qualche minuto dopo, si guardò intorno velocemente in cerca di una testa dai capelli castani, e si sentì sollevato quando non la vide. Minseok pensò di doversi preoccupare probabilmente – chiedersi dove fosse Luhan o qualcosa del genere – ma spinse via il pensiero e cercò Jongdae invece. Trovò l'amico al loro solito tavolo, e scivolò al proprio posto di fronte a lui, già pronto a sfogarsi.
“Non voglio farlo,” annunciò, e Jongdae lo guardò sorpreso. “Tutta questa cosa del compagno di adattamento. È una tortura.”
“Awww, perché?” chiese Jongdae, non sembrando particolarmente comprensivo (come si era aspettato Minseok, ovviamente). “Il ragazzo cinese fa paura?”
“No,” borbottò Minseok, accigliato. “È molto carino. Come una... fata. O qualcosa del genere. Non lo so.”
“Una scusa perfetta per mollare,” concluse Jongdae, e Minseok riusciva quasi ad assaporare il sarcasmo.
“Chiudi il becco,” mormorò. “Non voglio farlo e basta. Sono già abbastanza occupato, con lo stress dell'ultimo anno e la vita e altre cose, e questo ragazzo fa compassione e ha bisogno d'aiuto per tutto e probabilmente mi starà appiccicato e io non ho tempo. Davvero. In più è tipo, super imbarazzante. Non so mai cosa dirgli e sento che sarà decisamente deluso quando capirà che non posso essergli d'aiuto e ugh.” Sospirando, tirò fuori il proprio pranzo dalla borsa e cominciò a mangiare.
“La tua vita è così difficile,” disse Jongdae, senza sentimento, e Minseok si chiese perché avesse scelto lui come miglior amico.
“Già,” grugnì Minseok. “Dico davvero. Perché proprio io? La mia vita è già abbastanza dura come unico ragazzo dichiaratamente gay della scuola.”
Jongdae gli diede una pacca consolatoria sulla spalla (e forse un po' protettiva). “Che mi dici di Chanyeol e Baekhyun?”
Ci volle un momento perché Minseok capisse di cosa stesse parlando. Il suo sguardo si spostò sui due ragazzi in questione, seduti un po' più in là, che dividevano una porzione di patatine. “Um, non penso siano davvero gay, Jongdae.”
L'amico scrollò le spalle, infilando la cannuccia nel proprio succo. “Ci vanno vicini.”
Minseok non si disturbò nemmeno a rispondere. Entrambi i ragazzi erano un anno più piccoli di lui, ma erano buoni amici di Jongdae quindi li conosceva abbastanza bene e... sì, okay, anche se non erano davvero gay, stavano un gradino sotto.
“Sai, penso che Kim Jongin possa essere bi,” aggiunse Jongdae, socchiudendo leggermente gli occhi mentre guardava il ragazzo dall'altra parte della mensa. “Qualcuno mi ha detto che potrebbe essere bi.”
Minseok alzò gli occhi al cielo. “Smettila di spettegolare come un ragazzina adolescente, Kim Jongdae.”
“Hey, sto solo cercando di farti sentire meglio,” disse Jongdae, sorseggiando il proprio succo.
“Beh, voglio dire, se stiamo parlando di persone che sono sull'orlo di essere gay, ci sei sempre tu,” disse Minseok, tanto per infastidire l'amico. “Sai, con la tua piccola cottarella per Kim Junmyeon.”
Jongdae si affogò e tossì, sputando il succo di frutta sul tavolo. “Quella non è una cotta!” protestò con decisione.
Minseok sorrise leggermente, con aria di sfida. “Ne sei sicuro?”
“Sì,” disse Jongdae, asciugandosi il mento e guardandolo male. “Semmai, è una... sana ammirazione. Per un altro ragazzo. È una cosa totalmente normale e non gay.”
“Se ti fa sentire meglio pensarla così,” canticchiò Minseok. “Ma comunque, niente di questo cambia le cose, perché mi trovo ancora in una situazione difficile e voglio uscirne. Sono serio, se continua ad essere così imbarazzante e strano, me ne tiro fuori. Lo farò fare a Junmyeon o qualcosa del genere.”
“Aw, andiamo hyung,” disse Jongdae. “Sii carino con il povero ragazzo. Sono sicuro che non sia così male come pensi.”
Minseok aprì la bocca per protestare, per insistere che lo era davvero, ma in quel preciso instante sentì una voce accentata chiamarlo, “Minseok!”
Voltò la testa di scatto, e vide Luhan avvicinarsi titubante, con le mani che giocherellavano con l'orlo della giacca. Quella stupida fitta al petto era tornata. “O-oh. Luhan-ssi. Hey.”
Il piede di Jongdae lo colpì sotto il tavolo, e Minseok sapeva che se avesse guardato l'amico ora, il più piccolo gli avrebbe fatto un cenno di ammiccamento, o qualcosa di ugualmente irritante. Tenne gli occhi su Luhan.
Luhan si fermò di fronte a lui, sembrando poco sicuro, e lo stupido cuore di Minseok cedette. “Vuoi sederti con noi?” chiese, con voce chiara.
Gli occhi di Luhan si illuminarono in un istante – il suo viso era davvero un libro aperto – e annuì grato. “Sì. Grazie.” Si sedette nella sedia vuota accanto a Minseok e guardò Jongdae con curiosità.
“Ciao!” lo salutò il ragazzo, prendendo l'iniziativa. “Io sono Jongdae. Sei nuovo qui, vero?” parlava velocemente, e Minseok voleva rimproverarlo per non aver scandito bene le parole per Luhan, ma il ragazzo cinese si illuminò ed esclamò, “Sì! Vengo dalla Cina.”
La scioltezza delle sue parole sorprese Minseok. Aveva ancora un forte accento, ma sembrava avesse fatto molto esercizio.
Jongdae annuì, sorridendo piacevolmente. “Figo. Ti sei trasferito con la tua famiglia?”
Cavolo. Jongdae era più bravo di lui in questa cosa. Luhan sembrò felice di avere finalmente incontrato qualcuno più piacevole di – beh, di Minseok. “Sì. Io, mia mamma e mio papà. Per lavoro.”
Jongdae annuì, e i suoi occhi si posarono sullo spazio vuoto davanti al ragazzo. “Non hai il pranzo?” chiese, mimando l'azione del mangiare.
Minseok si sgridò mentalmente per non aver nemmeno notato che Luhan era arrivato al tavolo a mani vuote. E non aveva mangiato niente nemmeno durante la pausa. Luhan si accigliò leggermente e poi esitò prima di scuotere la testa e dire, “No, non ce l'ho.” E non disse altro, forse non voleva o non sapeva spiegare altro.
Minseok guardò il proprio pranzo – era praticamente finito, ed era importante che mangiasse il resto. I suoi occhi si spostarono su Jongdae, che lo stava guardando con aspettativa. Fece una smorfia. “Um,” disse. “Vuoi qualcosa da mangiare? Posso comprarti qualcosa... o... già. Se vuoi.”
Luhan sorrise grato, ma scosse la testa. “È tutto okay,” disse. “Sto bene.”
Minseok si accigliò, con le dita ancora chiuse attorno al portafogli. Le ritrasse velocemente. “Sei sicuro?”
Luhan annuì, ancora sorridendo.
“Dovresti mangiare,” insistette Jongdae, scavando nella propria borsa per qualcosa in più da mangiare. Porse al maggiore un pacchetto di biscotti. “Ecco, prendili.”
Luhan annuì e li prese, e Minseok guardò la propria borsa sentendosi in colpa.
“Non disturbarti nemmeno a chiedere del cibo a Minseok hyung,” disse Jongdae, dandogli un piccolo calcio. “Non divide mai nulla. Nemmeno con me.” Minseok fece il broncio, ma prima che potesse protestare, Jongdae urlò. “Chanyeol ah, Baekhyun ah! Avete qualcosa da mangiare per il ragazzo nuovo?”
I due ragazzi sollevarono lo sguardo su di lui, poi su Luhan. Baekhyun fu il primo a sorridere amichevolmente e dire, “Certo! Probabilmente ho qualcosa.” Qualche secondo dopo, i due si avvicinarono e si sedettero accanto a Jongdae, porgendo a Luhan una mela e un muffin ai cereali. Luhan accettò con un sorriso angelico.
Minseok venne per lo più ignorato, e beh, forse non avrebbe dovuto fare poi tanto in fin dei conti.
Ma per qualche ragione, vedere altre persone aiutare il suo protetto metteva Minseok vagamente a disagio.

Alla fine del primo giorno come compagno di adattamento di Luhan, Minseok era più ottimista di tutta la cosa rispetto a quando Junmyeon gli aveva chiesto di farlo. Aveva passato tutto il pomeriggio tra il sentirsi compassionevole per il povero ragazzo Cinese e cercare di non pensarci troppo, perché non era un suo problema. Minseok aveva già abbastanza problemi. Non voleva dover pensare anche a quelli di Luhan. Ma questo non impedì alla sua mente di pensare a tutte le centouno difficoltà che il ragazzo avrebbe dovuto affrontare prossimamente.
Quando l'ultima campanella suonò, Minseok si voltò verso il compagno di banco senza davvero guardarlo e chiese, “Allora vuoi, um, che ci scambiamo i numeri di telefono o qualcosa del genere?”
Luhan rimase in silenzio, e Minseok si sforzò di incrociare lo sguardo del ragazzo, e trovò Luhan con la bocca arricciata. Minseok sollevò un sopracciglio inquisitorio, confuso dal suo silenzio, e poi Luhan disse, “Non ho un cellulare.”
Minseok lo guardò sorpreso. “Davvero?” Di questi tempi, persino i bambini delle elementari avevano un telefono.
“Non ne ho uno,” disse Luhan. “Ci siamo appena trasferiti. Non l'ho ancora comprato.”
“Oh,” disse Minseok, annuendo comprensivo. “Non ne hai ancora comprato uno. Okay, beh, um... Posso comunque darti il mio numero. E se ne hai bisogno... puoi chiamarmi, immagino.” Cercò di non fare smorfie. Il pensiero di Luhan che gli chiedeva aiuto ventiquattr'ore su ventiquattro non era esattamente allettante, per quanto potesse sentirsi compassionevole nei confronti del ragazzo. Ma immaginò che facesse parte di quello che aveva accettato di fare, anche se non volontariamente.
Sospirando mentalmente, strappò un pezzo di carta dal proprio quaderno e scrisse il proprio numero, insieme al nome. Lo porse a Luhan, che lo guardò per un momento prima di infilarlo con attenzione in tasca. “Grazie,” disse, riportando lo sguardo su Minseok, gli occhi grandi e marroni incerti come sempre. Mettevano a disagio Minseok, anche quando Luhan gli sorrideva gentilmente.
“Okay. Bene. Io vado a casa. Quindi... ci vediamo domani,” disse Minseok, alzandosi e prendendo i libri da portare a casa.
Fece per voltarsi, ma un lieve tocco al gomito lo fermò. Si girò e vide le dita di Luhan posate sul suo braccio, la testa inclinata. “Grazie, Minseok. Davvero.”
Minseok sbatté le palpebre un paio di volte, sentendo la solita stretta al petto vedendo i grandi occhi sinceri di Luhan. Dovette deglutire prima di riuscire a rispondere con un semplice, “Nessun problema,” per poi fare un cenno di saluto e andarsene, dirigendosi all'armadietto. Aveva bisogno di andare a casa.

Si incontrò con Jongdae fuori da scuola, come sempre. “Dov'è il tuo ragazzo cinese?” chiese l'amico mentre si avvicinava.
Minseok lo guardò male. “Non è il mio nuovo cagnolino, sai.”
Jongdae sorrise e scrollò le spalle. “Sei sicuro che sappia come arrivare a casa, almeno? Seoul può essere piuttosto caotica, se non sei abituato alle grandi città.”
Minseok dovette resistere all'istinto di fermarsi e farsi prendere dal panico. Continuò a camminare lungo il marciapiede. “Sono sicuro che troverà la strada di casa.”
“Sei senza cuore, hyung,” disse l'amico, spingendolo leggermente con il gomito.
“Non è vero! Voglio solo andare a casa. E dubito che Luhan apprezzerebbe essere trattato come un bambino indifeso, comunque,” protestò Minseok. Si spostò lo zaino sulle spalle.
“Dovrei dire a Junmyeon hyung che non ti stai prendendo abbastanza cura del tuo compagno di adattamento,” lo prese in giro Jongdae.
“Dovrei dire a Junmyeon hyung che parli di lui tutti i giorni,” ribatté Minseok, dando un colpo di spalla all'amico mentre attraversavano insieme la strada.
Jongdae tossì, colpendolo a sua volta. “Non è vero.”
“Giuro, Kim Jongdae, hai detto qualcosa su di lui ogni giorno da quando la scuola è iniziata. Comincio a diventare sospettoso.” Minseok sollevò le sopracciglia.
Jongdae sbuffò, spingendolo abbastanza forte da farlo inciampare di lato. “Solo perché tu sei attratto dai ragazzi non significa che lo siano tutti,” disse, alzando gli occhi al cielo in maniera drammatica.
“Mi piace pensare che tutti siano un po' gay, nel profondo,” disse Minseok, sorridendo. “Serve solo incontrare l'uomo giusto e bam! Il gay che c'è in te esce fuori.”
Jongdae rise. “Ah sì? E chi è 'l'uomo giusto' per te?”
Minseok ci pensò su, evitando una donna col passeggino sul marciapiede. “No vedi, per me è il contrario. Per me, penso ci sia un po' di eterosessualità, da qualche parte. Quindi, um, se la donna giusta dovesse arrivare, allora dovrò ripensare alla mia sessualità.”
“O,” disse Jongdae con un sorriso, “un certo uomo giusto che potrebbe essere o meno insolitamente carino.”
“Cosa,” disse il maggiore, voltandosi verso di lui confuso prima di capire a chi si stesse riferendo l'amico, “Luhan?!”
Jongdae rise. “L'hai detto tu, non io.”
“No,” negò Minseok, scuotendo la testa deciso. “No no no. Quel ragazzo mi causerà solo problemi. Giuro. Non ho bisogno che mi metti strane idee in testa. E poi, quante sono le possibilità che sia gay?”
“Beh, sai hyung,” disse Jongdae, “Mi piace pensare che tutti siano un po' gay.”
Minseok grugnì. “Ti odio.”
Jongdae sorrise ampiamente. “Mi piace assicurarmi di sentirtelo dire almeno una volta al giorno.”
“Sei terribile.”
“Sei incastrato con me.”
Sfortunatamente, Jongdae aveva ragione.


Minseok aveva, comunque, un altro amico con cui condividere tutti i suoi problemi, che ascoltava molto meglio di Jongdae. E, ancora meglio, questo amico era quasi sempre disponibile per parlare.
Minseok arrivò a casa e lanciò le zaino accanto alla porta, togliendosi le scarpe e passando in cucina per prendere un muffin che non avrebbe mangiato lui. Poi si diresse dritto in camera, sfilandosi la giacca e aprendo i primi bottoni della camicia mentre si dirigeva alla portafinestra che conduceva al piccolo balcone. Chiudendosi la porta alle spalle, posizionò il muffin precariamente sul muro che divideva il proprio balcone da quello del vicino, poi si sedette a terra contro di esso, tirando fuori il cellulare nell'attesa.
Non dovette aspettare molto. Cinque minuti dopo il suo arrivo, sentì un'altra porta aprirsi, e poi il suono di qualcuno che si sedeva dall'altra parte del muro, mormorando, “Gnam, gocce di cioccolato.”
Minseok sorrise. “Ciao Kyungsoo.”
“Hey hyung. Come è andata a scuola?” chiese il ragazzo, ora schiena a schiena con Minseok, con solo il sottile metallo a separarli.
Minseok sospirò. “Ho incontrato lo studente nuovo.”
“Oh? E com'è?” Kyungsoo parlò con un pezzo di muffin in bocca. “Raccontami.”
Minseok sorrise leggermente. Poteva sempre contare sull'interesse del vicino per qualsiasi cosa di cui il maggiore volesse parlare. Una parte di lui pensava fosse perché Kyungsoo veniva istruito a casa e quindi non aveva molte persone con cui parlare, ma un'altra parte di lui pensava (sperava) che a Kyungsoo piacesse davvero parlare con lui, e ascoltare i suoi problemi. “Non è così male,” ammise. “Intendo, Luhan—si chiama così—Luhan di per sé non è male. Sembra abbastanza gentile. Ma avrà un sacco di difficoltà. Sa a malapena parlare coreano, da quanto ho visto, ed è già tre giorni indietro, e non so se riuscirà a sopravvivere senza un sacco di aiuto e io – non voglio essere quel ragazzo che ha tutta la responsabilità sulle proprie spalle. Contano su di me e io non ho idea di cosa sto facendo e sono già stressato nonostante ancora non abbia incominciato a fare nulla.”
“Non sei mai stato bravo a gestire lo stress,” disse Kyungsoo, e Minseok dovette ridere.
“No. Per niente. E quest'anno sarà già abbastanza stressante senza tutte queste responsabilità in più,” continuò.
“Quindi cosa farai?” chiese l'amico.
Minseok sospirò. “Voglio dire loro che non voglio farlo.”
“Ma?”
Minseok sorrise mestamente. “Ma... mi sento in colpa. È così indifeso.”
“Quindi non ti tiri indietro?”
“Sinceramente, non credo che potrei farlo nemmeno se volessi, non subito. È il mio compagno di banco, mi sentirei uno stronzo vedendolo in difficoltà,” confessò. “Non penso di poterlo fare.”
“Probabilmente è spaventato,” disse Kyungsoo, e sì, Minseok lo sapeva questo. “Avrà tanta paura, hyung. Anche se non lo dà a vedere.”
“Lo so,” rispose Minseok, guardandosi le dita. “Ma sono spaventato anche io. Non posso fargli da baby-sitter per tutto l'anno. Non posso.”
“Ma non puoi abbandonarlo subito,” concluse Kyungsoo.
“No,” confermò imbronciato lui. “Lo aiuterò per un po'. Fino a che non si sarà ambientato. E poi... poi basta. Ho i miei problemi di cui occuparmi.”
“Fai quello che pensi sia giusto, hyung,” disse Kyungsoo, e a volte, Minseok desiderava che il ragazzo potesse semplicemente dirgli cosa era giusto. Kyungsoo probabilmente era bravo a capire queste cose.
“Già,” sospirò. “Comunque, Soo, che mi dici di te? Cosa hai fatto oggi?”
Kyungsoo fece un suono vago. “Ho dipinto Camelopardalis sul mio soffitto,” rispose.
“Non te lo chiedo nemmeno.”
“È una costellazione.”
“Ti credo sulla parola.”
Kyungsoo rise, e Minseok sorrise scuotendo la testa. Questo, almeno, era normale. E con tutti i cambiamenti improvvisi nella sua vita, aveva bisogno di un po' di normalità per bilanciare il tutto.


Il giorno seguente, l'insegnante di coreano di Minseok assegnò loro un progetto, con scadenza alla fine dell'anno. Era abbastanza grosso – qualcosa circa la scoperta o un viaggio o qualcosa del genere, con un sacco di parti diverse e analisi da fare e presentazioni – ma non l'avrebbe dovuto consegnare per altri nove mesi, quindi Minseok non se ne preoccupò al momento. Segnò semplicemente la data nella propria agenda e lo ripose in un angolino del suo cervello.
Non gli venne in mente che non tutti potevano prendere un progetto del genere con tanta casualità fino a che la professoressa non chiamò sia lui che Luhan alla cattedra per discutere di una cosa. Minseok guardò il proprio compagno mentre camminavano di fronte alla classe; Luhan si stava nuovamente mordendo il labbro, sembrando preoccupato, e Minseok si chiese se avesse capito in cosa consistesse il compito assegnato. Faceva davvero schifo in questa cosa del compagno di aggiustamento, non è così?
“Sono sicura che immaginiate,” cominciò la professoressa quando furono di fronte a lei, “che non sarebbe giusto far fare a Luhan un lungo saggio in coreano, dato che non è la sua prima lingua, anche se dovesse migliorare per la fine dell'anno.” Minseok annuì leggermente, e Luhan sembrava vagamente imbarazzato. “Quindi ho deciso di dargli un progetto alternativo, che conterà anche al posto di tutti gli altri piccoli compiti scritti nel corso dell'anno.” La donna annuì tra sé e sé, sembrando soddisfatta.
Minseok, incerto di cosa c'entrasse lui in tutto questo, si voltò verso Luhan e mormorò, “Hai capito?”
Luhan sembrò un po' titubante, ma annuì.
“Eccellente. Luhan, visto che il progetto dovrebbe essere su una scoperta, voglio che faccia il tuo sulla tua nuova vita in Corea. Visto che il tuo coreano è limitato, però, ti permetto di usare anche delle fotografie.”
“Foto…grafie?” chiese Luhan, aggrottando le sopracciglia e guardando Minseok.
Minseok mimò l'atto di fare una foto, facendo anche il suono dello scatto. “Immagini,” disse.
“Ahh,” Luhan annuì. “Fotografie.”
L'insegnante sorrise contenta. “Sì, puoi usare immagini, e anche parole. Minseok, mi piacerebbe che lo aiutassi per quella parte, e per qualsiasi cosa avesse bisogno durante il progetto.”
Minseok aprì la bocca per protestare, insistere che non aveva davvero il tempo per occuparsi di due progetti, ma l'insegnante lo interruppe con un cenno della mano. “Se accetti di aiutare Luhan, dimezzerò la lunghezza del tuo progetto finale. Magari solo un pezzo descrittivo o qualcosa del genere. La tua partecipazione nel progetto di Luhan compenserà il resto.”
Minseok chiuse la bocca e ci pensò su. Il progetto finale sembrava richiedere davvero un bel po' di lavoro. Sarebbe stato probabilmente più facile aiutare Luhan a fare un paio di foto e scrivere qualche didascalia. E poi, era compito suo aiutare Luhan, no? “Um. D'accordo allora.”
“Perfetto. Presto ti darò qualche informazione in più, Luhan. Potete tornare ai vostri banchi.”
Mentre Minseok scivolava al proprio posto, si chiese se fosse davvero una buona idea. Un'altra cosa che lo legava a Luhan. E quando Minseok avrebbe voluto tirarsi fuori da questa cosa del compagno di adattamento? Avrebbe fatto qualche differenza?
“Ah,” Luhan disse all'improvviso accanto a lui. Minseok si voltò. “Non ho una macchina fotografica.”
“Cosa?” chiese Minseok.
“Non ho una macchina fotografica. Come faccio a fare le foto?” Luhan si morse il labbro nervosamente.
E prima ancora di accorgersene, Minseok si ritrovò a dire, “Te ne troverò una. Non preoccuparti.”
E doveva davvero smetterla di promettere che avrebbe fatto cose prima ancora di pensarci, ma davvero, quando l'espressione di Luhan mutava in un sorriso grato, non riusciva a pentirsi di aver detto qualcosa.


A pranzo quel giorno, Jongdae annunciò che si sarebbe candidato per il consiglio studentesco. Fu una sorpresa per Minseok, che non aveva mai sentito l'amico esprimere qualche interesse per una carica all'interno del consiglio prima.
“Aspetta un secondo,” disse attorno al proprio cucchiaio. “È una nuova, brillante strategia per passare più tempo con Kim Junmyeon?” chiese.
Jongdae lo guardò male e gli diede un colpo con una delle sue bacchette, e Minseok rise.
“Kim Junmyeon?” chiese una voce alla destra di Minseok, il quale sollevò lo sguardo sorpreso. A volte si dimenticava che Luhan era accanto a lui, nonostante fossero insieme tutto il giorno.
“Oh, uh, già,” disse Minseok. “L'hai conosciuto, vero? Il presidente del consiglio studentesco.”
Luhan annuì, guardando Jongdae. “Ti piace Junmyeon?”
Jongdae si strozzò. “No! Non mi piace.”
Luhan lo studiò per un momento, sembrando pensieroso. “Junmyeon è molto gentile. E molto attraente.”
“Non mi piace!” protestò Jongdae. “Minseok hyung vuole solo essere irritante.”
Luhan scrollò le spalle, sorridendo. “Okay.”
Minseok faticò a non ridere. “Comunque Jongdae, candidati. Magari qualcuno ti voterà.”
Jongdae annuì deciso. “Lo farò. Farà una bella impressione sul mio curriculum. Magari compenserà i miei voti meno che esemplari.”
Minseok cercò di non notare il modo in cui Luhan sussurrasse le parole curriculum e esemplari.
“Ma il motivo per cui te lo sto dicendo,” continuò Jongdae, “è perché se vinco le elezioni, probabilmente salterò diversi pranzi per degli incontri.”
“Oh.” Minseok si accigliò. Jongdae era sempre stato il suo compagno di pranzo. Eccetto ora, che aveva anche— “Bene. D'accordo, allora. Abbandonami.”
“Potresti candidarti anche tu,” suggerì Jongdae.
Minseok fece una smorfia. “E saltare il pranzo?” chiese. “E poi, ho già troppe cose in ballo.” Resistette all'istinto di guardare Luhan mentre lo diceva. Dopotutto, se tutto andava bene, non sarebbe più stato una sua responsabilità.
Come per ricordargli quante cose aveva da fare, Luhan sollevò lo sguardo per un momento dai propri appunti e tirò gentilmente la manica di Minseok. “Minseok,” disse piano. “Cosa è un trattato?”
Il ragazzo si voltò verso di lui e sbatté le palpebre. “È... un accordo. Tra due stati o qualcosa del genere.”
“Oh.” Luhan prese la matita e scarabocchiò qualcosa sopra la parola. “E colonnello?”
Minseok guardò la pagina che stava leggendo Luhan e vide che era quasi completamente coperta di cerchietti e punti interrogativi – domande da fare, in modo che Luhan capisse una sola lezione di storia. Sospirò. Avevano un bel po' di lavoro da fare.


Quando l'ultima campanella del giorno suonò, Minseok abbassò lo sguardo sorpreso sulla piccola pila di libri e compiti per il fine settimana, e l'enorme pila sul banco di Luhan (e l'espressione terrificata sul suo viso), e in un momento di compassione e sfortunata impulsività, chiese al ragazzo se avesse voluto studiare insieme o qualcosa del genere.
Luhan lo guardò con grandi occhi speranzosi. “Mi vuoi aiutare?” chiese, sembrando incerto (anche se poteva semplicemente essere la sua mancanza di sicurezza nelle sue abilità comunicative).
Minseok se ne stava già pentendo, ma qualcosa nella disperata speranza nella voce di Luhan gli fece scrollare le spalle e dire, “Già, voglio dire, è il mio lavoro, no? Aiutarti a recuperare e cose così. Anche io devo riprendere un paio di cose, comunque.” Evitò lo sguardo di Luhan, ma quando il cinese rimase in silenzio, si voltò a guardarlo, e vide il ragazzo mordersi il labbro e annuire nervosamente.
“Okay,” disse piano Luhan.
Minseok distolse nuovamente lo sguardo e si schiarì la gola. “Allora puoi, um, venire a casa mia. O vengo io da te?”
“Casa tua va bene,” rispose Luhan, e Minseok annuì. Sarebbe stato più a suo agio a casa propria, comunque.
“D'accordo. Prendiamo, uh, le nostre cose allora. Ci incontriamo con Jongdae.” Sussultò leggermente. Jongdae sarebbe stato terribilmente irritante, lo sapeva.
Eppure quando i due uscirono in cortile, con gli zaini in spalla, il più piccolo non era da nessuna parte. Minseok si accigliò e tirò fuori il telefono dalla tasca, trovando un messaggio dell'amico.
Jongdumb: Rimango ancora un po' per le elezioni del consiglio studentesco! Puoi aspettarmi se vuoi.
Minseok fece una smorfia e lanciò un'occhiata a Luhan, che aspettava pazientemente accanto a lui. Scrisse velocemente una risposta. Nah, preferisco tornare a casa. Buona fortuna per le tue cose. Saluta Junmyeon da parte mia ;)
Senza aspettare la risposta irritata che sapeva sarebbe arrivata, Minseok si voltò verso Luhan e disse, “Jongdae non viene alla fine. Andiamo.” Luhan annuì e cominciarono a incamminarsi verso casa di Minseok.
La prima metà del tragitto fu silenziosa, e questo mise Minseok a disagio, come tutte le altre volte in cui aveva passato del tempo con Luhan. Aveva la netta sensazione di sembrare antipatico non parlando mai con lui, ma continuò a ripetersi che probabilmente Luhan non era a suo agio a parlare in coreano, comunque, quindi gli stava solo facendo un favore. Sì, ecco cosa stava facendo.
Ma poi, quando attraversarono la strada dove solitamente Minseok e Jongdae si separavano, una voce sottile disse, “Vivere in Corea è piuttosto difficile.”
Minseok si voltò a guardare Luhan sorpreso. Il ragazzo raramente iniziava una conversazione, se mai lo faceva. Si chiese cosa lo avesse spinto a farlo ora. “U-um, già,” disse stupidamente. “Immagino.”
Luhan sorrise leggermente, tenendo le spalline del proprio zaino. “Vivevo in una piccola città in Cina,” disse, e le sue parole erano lente e ben pensate, ma la sua voce non tremava nel modo in cui aveva tremato quella di Minseok quando aveva dovuto fare una presentazione in Cinese. “Qui, è molto più…” Luhan esitò, fece una piccola smorfia, poi disse, “manglu.”
“Frenetico,” tradusse automaticamente Minseok, e Luhan gli fece un sorriso che lo fece sentire decisamente strano.
“Frenetico,” ripeté Luhan, annuendo. “È molto più frenetico qui.”
Minseok non poteva che ritenersi d'accordo. Riusciva a malapena a sentire la debole voce di Luhan a volte con tutti questi clacson e le macchine che passavano. “Sì,” disse. “Seoul è una città affollata.” Poi, quasi involontariamente, aggiunse, “Ti piace stare qui?”
Luhan fece un suono vago, guardando gli alti edifici che li circondavano. “Wo bu zhidao,” disse, poi rise e si corresse, “Non lo so.”
Minseok pensava che Luhan avesse una risata carina. Ma non lo disse.
“È molto diverso,” continuò Luhan. “Anche il cibo è differente.”
“Ti piace?” chiese Minseok.
Luhan scrollò le spalle. “Immagino.”
Minseok era tentato di portarlo in tutti i posti migliori, fargli assaggiare i piatti più buoni, ma non lo fece. Invece, rimase in silenzio per un po', ma alla fine l'atmosfera divenne troppo pesante e disse, “Hai nostalgia di casa?”
Luhan lo guardò inclinando la testa. “Ho cosa?”
“Ti manca la tua casa? La Cina?” riformulò.
“Ahh,” disse il ragazzo. “Che parola hai usato?”
“Nostalgia,” ripeté Minseok, e Luhan sorrise leggermente.
“Nostalgia,” disse. “Sì, ho un po' di nostalgia. Mi mancano... i miei amici, più che altro. Non parlo con loro da quando mi sono trasferito.” Si accigliò tristemente. “Mi manca anche il cibo. Zhenzhu naicha.” Luhan sorrise, guardando Minseok. “Sai cosa è?”
Minseok scosse la testa. Non aveva mai sentito quella parola prima.
“È una... bibita. Milk tea. Con delle... perle?”
“Perle?”
Luhan scrollò le spalle. “È buono,” disse, e Minseok non seppe come rispondere.
Per il resto del tragitto fino al suo palazzo, Luhan continuò a conversare, senza mai lasciare che il silenzio si prolungasse per più di dieci secondi. Passarono più tempo a cercare di capirsi che a parlare seriamente, usando un misto di coreano e cinese, ma era chiaro che Luhan ce la stesse mettendo tutta, davvero tutta. Fece sentire in colpa Minseok per non aver fatto lo stesso sforzo.
Ma gli ricordò anche che aveva i suoi motivi per non voler fare questa cosa, per non averlo voluto fare dal principio.
Alla fine raggiunsero l'edificio, e presero l'ascensore, e Minseok indicò i muffin che c'erano in cucina a Luhan prima di dirigersi in camera e togliersi la giacca. Per abitudine, diede uno sguardo alla portafinestra del balcone, e rimase sorpreso quando vide una sciarpa rossa legata al divisorio in metallo. “Um,” disse distrattamente a Luhan. “Un secondo, devo risolvere una cosa.” Aprendo la porta, mise la testa fuori e disse, “Hey Soo.”
Kyungsoo emise un suono sorpreso dal punto in cui era nascosto dietro il muro. “Oh, ciao hyung. Mi hai spaventato.”
“Scusa,” rise Minseok. “Ma Soo, uh, non posso chiacchierare oggi. Ho un ospite.”
“Oh? È Jongdae?” Kyungsoo aveva incontrato Jongdae un paio di volte prima, quando il più piccolo aveva fatto visita a Minseok.
“No, è – è un ragazzo che sto aiutando con qualche cosa di scuola,” disse con attenzione, perché sapeva che Luhan stava ascoltando da dietro di lui.
“Oh, quel Luhan?” chiese Kyungsoo, e Minseok sussultò. Meno male che non voleva fargli sapere che parlavano di lui.
“Sì,” disse debolmente.
“Posso conoscerlo?” chiese Kyungsoo, e prima ancora che Minseok potesse rispondere, il più piccolo si alzò in piedi, stringendo il muro in metallo che li divideva. Quando la sua faccia apparve sopra il divisorio, Minseok si ritrovò vagamente sorpreso, come al solito. Per quanto fosse strano, non vedeva il viso del vicino tanto spesso. Il 95% delle loro interazioni erano non visive. Kyungsoo lo colpiva sempre per la sua tenerezza.
“Um,” disse Minseok. “Credo di sì.” Si voltò e vide Luhan in piedi dietro di sé, che aspettava in silenzio. “Ti andrebbe di conoscere il mio vicino?” chiese.
Luhan sorrise. “Certo,” disse, e Minseok si fece da parte per lasciare passare il ragazzo. Si voltarono nuovamente verso Kyungsoo, il quale sorrise e salutò.
“Ciao Luhan-ssi,” disse Kyungsoo. “Io sono Kyungsoo.”
Luhan sembrò leggermente sorpreso che il ragazzo sapesse il suo nome, e Minseok cercò di non arrossire. “Piacere di conoscerti, Kyungsoo,” rispose Luhan, offrendogli la mano.
Kyungsoo la fissò, e Minseok si intromise velocemente. “Kyungsoo non stringe le mani,” spiegò. “Ha un disordine di immunodeficienza.” Luhan lo guardò confuso. “Si ammala molto facilmente,” chiarì Minseok.
“Già,” confermò Kyungsoo, come se fosse qualcosa di cui andare fieri. “Questo è anche il motivo per cui studio a casa. Ci sono troppi germi fuori.” Sorrise, ma Minseok sapeva che a volte era difficile per lui. Ne avevano parlato a lungo in passato.
“Ah,” disse Luhan. “Allora…” Sorrise e lo salutò imbarazzato.
Kyungsoo rise. “È un piacere anche per me,” disse. “Vieni dalla Cina, vero?”
Minseok grugnì internamente. Kyungsoo non aveva idea di come ci si comportava in situazioni sociali; probabilmente non pensava potesse essere strano il fatto che conosceva così tanto di Luhan.
Ma Luhan disse semplicemente, “Sì,” e sorrise, ed era strano che Minseok fosse infastidito da come Kyungsoo e Luhan sembrassero già meno a disagio di quanto non lo fossero loro due? O forse era solo Minseok ad essere a disagio.
Decise di non scavare più a fondo.


La sessione di studio di Luhan e Minseok non era divertente. Erano seduti nel soggiorno di Minseok, da soli, e lessero testo dopo testo, traducendolo e spiegando parole e frasi, scrivendo appunti e decifrando calligrafie incasinate (visto che Luhan aveva qualche difficoltà nel leggere hangul scritto a mano), discutendo delle lezioni, e sforzandosi di capire termini tecnici che Luhan non sembrava comprendere. Era stancante e frustrante e più passava il tempo più Luhan sembrava stressato, e Minseok sapeva di essere incline agli sbalzi d'umore, ma cercò di tenersi sotto controllo perché Luhan sembrava già abbastanza agitato.
Ma era difficile quando Minseok pensava al fatto che avrebbe già finito i propri compiti e starebbe facendo qualcosa di divertente da ore, ed era già così stanco e irritato nonostante non fossero arrivati nemmeno a metà delle cose che si era perso Luhan, e Minseok non poteva continuare ad andare in bagno o Luhan avrebbe cominciato a fare domande e—ugh. Non voleva farlo.
E voleva farlo ancora meno quando Luhan gli stava così vicino, spalla a spalla, la voce debole e calda nell'orecchio di Minseok, i suoi occhi castani su si lui. E quando la madre di Minseok tornò a casa dal lavoro e li vide insieme sul divano, così vicini, disse, “Oh, chi è lui, Minseokkie?” e la sua voce era piena di curiosità ma c'era anche quel tono, quello che usava ogni volta che il figlio nominava qualche ragazzo che lei non conosceva, e fece immediatamente sentire Minseok mille volte peggio.
“Un compagno di studio,” mormorò, tenendo gli occhi fissi sugli appunti di scienze.
Luhan si alzò in piedi e si inchinò rispettosamente, dicendo, “Salve, sono Luhan.”
“Oh,” disse la donna, evidentemente sorpresa dal suo accento. “Ciao Luhan. Io sono la mamma di Minseok.”
Luhan sorrise educatamente e si risedette, sfiorando il ginocchio di Minseok con il proprio.
“Preparo una cenetta veloce,” disse la madre di Minseok, e il ragazzo sentì la paura attanagliargli lo stomaco. “Se vuoi stare qui a studiare ancora un po', puoi rimanere a cena se ti va.”
Minseok trattenne un grugnito, ma Luhan si illuminò. “Sarebbe carino,” disse. “Grazie.”
“Vuoi chiamare i tuoi genitori per dire loro dove sei?” Chiese la donna.
Luhan scosse la testa immediatamente. “Non sono a casa.”
“Oh, okay. Beh, continuate a lavorare allora.”
Minseok sospirò e si voltò nuovamente verso i libri.


La cena consisteva nel solito miscuglio super salutare di sua madre – era un'infermiera, e teneva molto alla salute del figlio – e dopo qualche cortese scambio di parole tra i suoi genitori e Luhan, calò il silenzio. Dopodiché i due si ritirarono nella camera di Minseok per continuare a studiare, e se in salotto Minseok si era sentito a disagio, fu ancora peggio nello spazio ristretto della sua stanza. Ogni volta che il gomito di Luhan toccava il suo, oppure chiedeva il significato di una certa parola, o il suo respiro soffiava contro l'orecchio di Minseok, o faceva quel piccolo suono di disperazione quando capitava una domanda che non capiva, Minseok si agitava un po' di più. Non voleva farlo. Non voleva fare niente di tutto questo. Non aveva mai fatto niente per meritarsi tutte le cose sbagliate che ora riempivano la sua vita.
E alla fine, qualcosa in Minseok scoppiò, e disse piano, “Possiamo... smettere?”
Luhan lo guardò sorpreso. “Sei stanco?” chiese, con gli occhi scuri pieni di preoccupazione.
“Io—” Minseok era stanco, ma non intendeva questo. “No, voglio dire... posso smettere? È solo... hai quasi recuperato, giusto? Ci manca solo matematica da rivedere, e sono praticamente solo numeri, e sei molto più bravo in coreano di quanto mi aspettassi, e tu... probabilmente puoi cavartela da solo, giusto? Puoi farcela da solo, no? Posso... posso smettere ora?” Fissò intensamente i fogli sparsi di fronte a sé. “Non voglio... non voglio farlo più.”
Luhan rimase in silenzio, e Minseok sollevò con esitazione lo sguardo. Il ragazzo lo stava guardando, e i suoi occhi erano così grandi e spaesati che Minseok sentì una fitta al petto. “Io—Minseok ti prego,” disse Luhan, e ahi, che male. “Minseok non posso—non posso.”
Minseok si grattò il collo agitato. “Sono... molto impegnato, e non so se avrò sempre tutto questo tempo, e io... mi dispiace.”
E voleva finirla così – voleva che con Luhan finisse così— ma una mano gli afferrò improvvisamente il polso, e Luhan lo guardò disperato, trattenendo il fiato. “Minseok, ti prego non farlo,” disse con voce strozzata. “Non ho nessuno. Non posso—” Cominciò a blaterare un po' in Cinese, e Minseok non capì la maggior parte di quello che stava dicendo, ma il senso era chiaro, e il petto di Minseok gli si stringeva tanto forte quanto la presa di Luhan sul suo polso.
“Luhan, io—”
“Ti pago.”
Minseok si fermò a mezza frase per fissare Luhan. Aveva la mascella serrata, gli occhi sospettosamente lucidi, e no, no no no, Minseok non voleva che si mettesse a piangere. “Mi pagherai?”
Luhan annuì deciso. “Per il tuo aiuto.”
Minseok esitò. Cercò di ragionare tra sé e sé. Non hai bisogno di soldi. Continuerai a odiare la situazione. È un problema. Ma si ritrovò comunque a chiedere, “Quanto?”
“Uh—” Luhan si morse il labbro. “5,000 won?”
“Per ogni sessione di studio?” chiese Minseok.
Luhan annuì con esitazione.
5,000 won. Era quasi nulla. Minseok poteva chiederli ai genitori in cambio di buttare la spazzatura. Eppure, con gli occhi lucidi di Luhan su di sé, e le sue dita ancora attorno al suo polso, e la stupida stretta al petto, Minseok finì per dire, “Okay.”
“Davvero?” ansimò Luhan.
Minseok distolse lo sguardo e annuì. “Bene. Non dovrai pagare per le cose con cui ti aiuterò per il progetto, dato che è un mio compito. Ma per il resto...5,000 won a incontro.”
“Okay,” disse velocemente Luhan, annuendo. Lasciò andare il braccio di Minseok e cominciò a raccogliere i propri libri. “Ti lascio per oggi. Scusa se ti ho creato problemi.” Guardò Minseok per un momento. “E grazie. Io – grazie, davvero.”
La gratitudine di Luhan lo fece sentire anche peggio. “Nessun problema,” disse burberamente, e qualche minuto dopo Luhan se ne andò.
Minseok si mise a dormire sentendosi ancora più in conflitto di quando aveva iniziato.

Minseok non sentì Luhan per tutto il fine settimana, eccetto per un'unica telefonata di un minuto in cui Luhan chiese timidamente, “Come si dice ‘hetong’ in Coreano?” e Minseok cercò velocemente e rispose con un semplice, “Contratto” e poi il ragazzo Cinese chiese, “Questa... questa non conta come un sessione di studio, giusto?”
Non ci volle molto perché Minseok capisse che quello che intendeva Luhan era, “Questo non significa che ti devo pagare, giusto?” e gli fece stringere lo stomaco.
“No,” disse, deglutendo a fatica. “No, sto solo aiutando un... compagno di scuola.”
“Okay,” rispose Luhan, con voce sottile. “Grazie, Minseok.”
E finì lì.
Minseok non parlò con Luhan per tutto il fine settimana, ma parlò con Kyungsoo, attirandolo fuori con offerte di dolcetti fatti da sua madre. (Era tacita regola tra loro, che se avessero semplicemente chiacchierato senza alcuno scopo, non c'era bisogno di nessuna offerta, ma se fosse servito qualche consiglio, allora l'offerta doveva essere commestibile. Kyungsoo non aveva quasi mai bisogno di consigli. Le offerte di Minseok erano allo 80% cibo.)
“Sono una persona terribile, Kyungsoo,” era la frase che caratterizzava la maggior parte del suo discorso. “Vuole solo qualcuno che lo aiuti a sopravvivere in un paese straniero. Perché sono così cattivo con lui?”
“Dimmelo tu, hyung,” era sempre la risposta calma del più piccolo.
Minseok sbuffò. “Non lo so. È solo che – non ho niente contro di lui, personalmente. Non ha assolutamente niente che non vada. Sono solo infastidito perché devo fare uno sforzo e passare del tempo a fare qualcosa che non voglio fare.”
“Probabilmente lo capisce,” rispose Kyungsoo.
“Sì, forse, ma... ha già così tanti problemi di suo. Ricordi, me l'hai detto tu... che deve essere così spaventato. Ieri, quando gli ho detto che volevo smettere... mi è sembrato terrificato. Come posso abbandonarlo così?”
“Hai un cuore davvero grande, hyung.”
“Sono un pollo.”
Kyungsoo rise leggermente. “È vero,” confermò. “Non riesci a vedere le persone in difficoltà o che soffrono.” Fece una pausa. “Ecco perché sei mio amico.”
“Non dire cose, Soo!” esclamò velocemente Minseok. “Lo sai che non è vero. Mi piace passare il tempo con te. Sei una delle persone più belle che conosco.” Sorrise leggermente. “È per questo, però, che sono ancora amico di Jongdae, quella povera anima. Sarebbe perso senza di me.”
Kyungsoo grugnì dall'altra parte del muro. “Ad essere sinceri, hyung, sei tanto cattivo con Jongdae quanto dici di esserlo con Luhan.”
Minseok rise. “Sa che gli voglio bene, nel profondo.”
“Chi, Jongdae o Luhan?”
“Jongdae,” disse velocemente Minseok. “Ovviamente.”
Kyungsoo ridacchiò. “Stavo solo scherzando, hyung. Ma comunque, Luhan... hai detto di essere incastrato con lui?”
Minseok sospirò. “Sembrerebbe di sì. Ho accettato di aiutarlo con i suoi compiti, più il grande progetto che deve fare, e siedo accanto a lui in classe, e sono il suo compagno di laboratorio di scienze, e siede al nostro tavolo a pranzo e... sì, sembra proprio che sia incastrato con lui.”
Kyungsoo rimase in silenzio per un momento, e poi disse, “Sai, hyung…quando Luhan ha detto ‘Non ho nessuno,’ penso dicesse sul serio. Pensa a quanto sarà difficile per lui farsi qualche amico. Anche se il suo coreano è migliore di quanto non lasci intendere... esporsi sarà davvero difficile. Essere il ragazzo nuovo è sempre difficile. Voglio dire, non posso dirlo per esperienza, ma è quello che ho sentito.” Kyungsoo rise amaramente. “Ma davvero, dico sul serio. Oltre ad essere spaesato e confuso, probabilmente è anche molto solo.”
Minseok si morse il labbro incerto. Non era esattamente sicuro dove Kyungsoo volesse andare a parare.
“Quello che voglio dire è…hyung, probabilmente ha bisogno di un amico tanto quanto ha bisogno del tuo aiuto. Sei la prima persona con la quale ha potuto legare da quando è arrivato qui. Ha bisogno di questo legame. Anche se è fastidioso – e sono sicuro che sappia quanto questa situazione possa esserlo – ne ha davvero bisogno.” Kyungsoo prese un profondo respiro. “Penso davvero che dovresti provare ad essergli amico. Sul serio, hyung. Sarà molto più facile passare così tanto tempo con lui se... gli offri una mano amica. E lo apprezzerà tanto.”
A volte, Kyungsoo era sin troppo saggio e nel giusto per essere vero. Minseok sospirò. “Lo so,” disse, con voce sofferente. “Lo so, Kyungsoo. È solo che... non so se siamo compatibili. Dal punto di vista dell'amicizia, dico. Non lo so e basta.”
“Come fai a dirlo?”
Minseok fece una smorfia. “Non so mai cosa dirgli,” spiegò. “Tu e Luhan siete già più a vostro agio di quanto non lo siamo noi. È stupido.”
“Soprattutto considerando che io ho praticamente zero capacità nel socializzare,” aggiunse Kyungsoo, e Minseok rise.
“È vero, però. Di solito sono abbastanza amichevole. Ma Luhan risucchia tutta la mia eloquenza. Non sono mai a mio agio con lui. Penserà che sono un perdente. O solo uno stronzo. Mi chiedo perché mi voglia ancora intorno.”
“Probabilmente il tuo inconscio sta cercando di evitare qualsiasi interazione per la tua riluttanza a fare tutto questo,” affermò Kyungsoo, e Minseok ebbe paura che il discorso stesse prendendo una brutta piega. Fortunatamente, disse solo, “Sono sicuro che se ci provi ti verrà naturale. Ti prego, provaci hyung. Per il bene di entrambi.”
Minseok sospirò pesantemente. “D'accordo,” mormorò. “Cercherò di essere più gentile con lui.”
“Grazie,” disse Kyungsoo, e sembrò leggermente fiero di sé. “E già che ci sei, smettila di rendere difficile la vita a Jongdae.”
“Whoa, whoa, è lui che rende difficile la mia vita. Io sto solo rispondendo ai suoi attacchi. È una cosa reciproca.”
A proposito di Jongdae, venne a fargli visita la domenica, e Minseok non si disturbò a condividere con lui i suoi problemi con Luhan, perché Jongdae dava consigli terribili. Gli chiese, comunque, come stesse andando la sua campagna per vincere il cuore di Kim Junmyeon – oops, il consiglio studentesco. Jongdae gli diede un colpo e disse che stava andando benissimo, grazie tante, e che sarebbe stato meglio che Minseok votasse per lui altrimenti avrebbe ritenuto chiusa la loro amicizia e sarebbe diventato il migliore amico di Kyungsoo. Minseok fece qualche altra battuta sul presidente del consiglio studentesco, Jongdae fece qualche minaccia vuota, e il maggiore riuscì a dimenticarsi del ragazzo cinese che avrebbe dovuto affrontare l'indomani a scuola.
Almeno Jongdae serviva a qualcosa.
(Beh, quello e qualche altra cosa, ma Minseok non lo avrebbe mai ammesso a voce alta.)


Minseok prese seriamente il consiglio di Kyungsoo. Davvero. Potrebbe non essere sempre la scelta migliore accettare il consiglio da un vicino recluso e più piccolo, ma Kyungsoo non lo aveva mai deluso prima, quindi tendeva a fidarsi del più piccolo e agiva di conseguenza.
Eppure quando Luhan arrivò a scuola il giorno seguente e si sedette accanto a Minseok con un sorriso e un mormorato, “Buongiorno,” Minseok non riuscì a fare quello che sapeva Kyungsoo avrebbe voluto facesse. Sapeva che avrebbe dovuto guardare Luhan negli occhi, che avrebbe dovuto salutarlo calorosamente e magari chiedergli come fosse andato il fine settimana, ma quando giunse il momento... non ci riuscì. Non quando guardando il ragazzo si ricordò dei suoi occhi disperati quando aveva pregato Minseok di non abbandonarlo, e del modo in cui la sua voce aveva tremato quando disse che lo avrebbe pagato, solo per tenerlo vicino.
Minseok sì sentì male all'improvviso, e tutto quello che riuscì a dire fu un “Giorno,” in risposta, con gli occhi fissi sul banco.
Luhan probabilmente non voleva nemmeno essere suo amico. Minseok era una persona orribile.
Eppure, a pranzo, quando Minseok era seduto da solo in mensa (perché Jongdae stava stampando i poster per la propria campagna), Luhan gli si avvicinò in silenzio e indicò il posto vuoto accanto a lui, chiedendo, “Posso sedermi qui?”
Minseok si rese conto cheil ragazzo doveva essere davvero disperato se continuava a volersi sedere con lui anche dopo tutto quello che era successo tra loro. E il fatto che Luhan sentisse ancora il bisogno di chiedere se potesse sedersi lì fece stringere ancora di più il petto a Minseok.
“Certo,” disse, riuscendo a fare un sorriso, e Luhan ricambiò grato, sedendosi vicino a lui.
Ci furono un paio di secondi di silenzio, e poi Luhan mormorò, “Prometto di non farti alcuna domanda.”
Questo fece sussultare Minseok, perché gli ricordò quanto fosse stato acido con Luhan si da quando era arrivato. Per quanto la sua presenza potesse causargli stress, odiava il modo in cui Luhan camminasse in punta di piedi attorno a lui. “È tutto okay,” gli assicurò velocemente. “Per quanto riguarda Venerdì, io—” si fermò, e deglutì a fatica. “È tutto okay,” ripeté. “Davvero. Ti aiuterò con qualsiasi cosa ti serva.”
Poteva sentire gli occhi di Luhan su di sé, quindi Minseok sollevò lo sguardo dal proprio pranzo, e vide il ragazzo distogliere gli occhi velocemente, mordendosi il labbro per nascondere un sorriso. La scena fece sentire Minseok un po' meglio.
Questa era la sua occasione, pensò. Questa era la sua occasione per provare a Luhan di non essere davvero uno stronzo patentato. Era la sua occasione per mantenere la promessa fatta a Kyungsoo di provarci almeno.
Solo che, come al solito, Minseok si ritrovò senza sapere cosa dire, e finirono per stare seduti a mangiare in silenzio per un altro, interminabile minuto imbarazzante. C'erano un sacco di cose che Minseok avrebbe potuto dire—“Oh, vedo che hai il pranzo oggi.” “Dove vivi, comunque?” “Allora, riguardo quel grande progetto…”— ma le parole sembravano sempre rimanergli incastrate in gola. Aggrottando le sopracciglia e schiarendosi la voce, Minseok aprì la bocca per dire qualcosa, ma prima che potesse parlare, Luhan chiese, “Chi è quello?”
Minseok sollevò sorpreso lo sguardo dal proprio pranzo e vide Luhan indicare dall'altra parte della stanza. Seguendo il suo dito, il suo sguardo si posò su una figura sola ad un tavolo della mensa – un ragazzo allampanato con la pelle chiara, i capelli castani e un'espressione impassibile sul volto.
“Um,” disse incerto, socchiudendo leggermente gli occhi. “Non lo so. Penso che sia nuovo qui. È uno o due anni più piccolo di noi.”
Luhan posò il mento sulla mano e guardò in silenzio il ragazzo per un momento. Minseok sbatté le palpebre confuso, e poi il cinese mormorò, “Ke ai.”
Minseok non conosceva tanto la lingua, ma sapeva sicuramente cosa significava quello. E tra tutte le cose, più che domandarsi cosa ci trovasse di carino in quell'espressione amara, Minseok si ritrovò a chiedersi cosa questo potesse implicare. Luhan intendeva carino nel senso di 'mi ricorda un cucciolo' o carino nel senso di... qualcos'altro? Luhan trovava i ragazzi carini?
A Luhan piacevano i ragazzi?
Prima che Minseok potesse saltare alle conclusioni, però, Luhan disse, “Sembra solo.”
Scuotendo la testa per allontanare certi pensieri, Minseok disse, “Non l'ho mai visto parlare con qualcuno prima.”
“Probabilmente non si è fatto tanti amici,” concluse Luhan debolmente, con occhi compassionevoli. Poi, ancora più piano, disse, “Come me.”
Per Minseok, che si sentiva già abbastanza in colpa per aver trattato Luhan così male, fu un pugno allo stomaco.
“Dovrei parlare con lui,” disse Luhan all'improvviso, e si alzò in piedi per attraversare la stanza senza guardarsi indietro. Minseok lo guardò in silenzio, con qualcosa che gli attanagliava lo stomaco.
Mentre Minseok lo guardava, Luhan si fermò davanti al ragazzo e gli disse qualcosa, e da quanto poteva vedere, il più piccolo non rispose – guardò solo Luhan in silenzio. Il cinese disse ancora qualcosa, e Minseok sentì lo strano istinto di... di assicurarsi che stesse usando la giusta grammatica, o qualcosa del genere. Lui si era già abituato al tono basso e al forte accento di Luhan. Il povero ragazzo con il quale stava parlando poteva non capire una parola di quello che stava dicendo. Non era compito di Minseok assicurarsi che Luhan potesse comunicare con gli altri?
Non si alzò dalla propria sedia.
Alla fine, Luhan si sedette di fronte al ragazzo, ma era l'unico a parlare. Il più piccolo continuava a fissare il proprio piatto vuoto e di tanto in tanto sollevava lo sguardo su Luhan, con espressione ostile e sgradevole. Minseok si chiese perché Luhan ci stesse pure provando.
Per un momento si domandò se Luhan non ritenesse quel ragazzo una migliore opzione rispetto a sé. Non fu un pensiero piacevole, però.
Con sorpresa di Minseok, Luhan finì per tornare al suo fianco dopo qualche minuto, sembrando imperturbato e non particolarmente scoraggiato. Si sedette accanto a Minseok e mormorò piano. “Il suo nome è Sehun. Oh Sehun.”
Minseok lo guardò con le sopracciglia alzate. “Te l'ha detto lui?”
Luhan scosse la testa. “L'ho letto sull'uniforme.” indicò la piccola targhetta sulla propria giacca. “Non ha detto molto.”
“Non è molto amichevole,” constatò Minseok, punzecchiando il resto del proprio pranzo. Non che io lo sia.
Luhan scrollò semplicemente le spalle e sorrise. “Si aprirà,” disse.
“Continuerai a provare?” chiese Minseok, sorpreso.
Il ragazzo fece un vago suono di assenso. “Sì. Sono molto…” Fece una pausa. “Yiguan.”
Minseok si accigliò. “Analisi?”
Luhan rise. “No, no. Uh…Non mi arrendo facilmente.”
Oh. Il cinese di Minseok era pessimo. “Ah. Persistente.”
Luhan rise ancora e annuì. Minseok pensava ancora che la sua risata fosse insolitamente carina. “Sì. Persistente.”
Minseok annuì stupidamente. Si domandò se fosse per questo che Luhan continuava a sopportare il suo comportamento meno che accogliente. Si chiese se Luhan lo avrebbe lasciato in pace se avesse convinto Oh Sehun ad aprirsi con lui.
Si chiese anche se gli sarebbe andata bene, nel caso fosse successo.


Minseok continuava a ripetersi che avrebbe chiesto a Luhan se avesse bisogno di aiuto per qualcosa, se Jongdae non avesse insistito che Minseok lo aiutasse a scrivere il discorso per la sua campagna dopo la scuola. Si ripeteva che avrebbe fatto uno sforzo per essere più amichevole. Lo avrebbe fatto. Ma anche se Minseok si lamentava di Jongdae più di ogni altra cosa, la sua lealtà rimaneva verso il proprio migliore amico piuttosto che verso il suo... compagno cinese. Ecco perché non lo aveva fatto.
Ma anche mentre ascoltava Jongdae ripetere il proprio discorso circa un centinaio di volte, la sua mente lo portava a Luhan, e a tutte le cose che potevano causargli qualche problema qui in Corea. Anche se la comprensione e il vocabolario di Luhan erano sorprendentemente buoni, aveva spesso difficoltà a capire le cose che lo circondavano. Se nella stanza c'era troppo rumore o il suo interlocutore strascicava troppo le parole o usava un gergo, era spaesato. Se troppe cose gli venivano dette tutte insieme, lo sguardo di Luhan appariva terrificato e abbandonava ogni speranza di capire. Se non poteva fermarsi e chiedere un chiarimento su qualcosa, andava nel panico e confondeva tutto il resto della frase. E non solo quello, Minseok si chiedeva anche se Luhan sapesse tutto. Capiva il sistema della metropolitana? Poteva ordinare da un menù? Sarebbe stato capace di afferrare il sarcasmo, o delle battute o... o un flirt? Luhan poteva prendersi cura di se stesso?
Minseok doveva continuamente ripetersi che Luhan non era un bambino, che poteva capire le cose da solo, che non era una sua responsabilità.
“Minseok. Hey, Minseok-ah.” Ci vollero un paio di secondi prima che Minseok si rendesse conto delle dita che schioccavano davanti al suo naso.
“Cosa? E non chiamarmi così,” disse, sbattendo le palpebre e riscuotendosi dai propri pensieri.
Jongdae rise. “Ho detto ‘hyung’ tipo quattro volte. Non hai risposto. Pensavo fossi andato in catalessi.”
Minseok fece una smorfia. “Stavo cercando di non ascoltare la tua voce irritante.”
“Non mentirmi, Kim Minseok,” rise Jongdae. “Allora, com'è il mio discorso?”
“Sinceramente ho smesso di ascoltare dopo l'ottava volta.”
“Perché, eri troppo impegnato a pensare a qualcos'altro – o dovrei dire qualcun altro?” Jongdae inarcò le sopracciglia in modo suggestivo.
Minseok sbuffò, cercando di ignorare il fatto che le sue guance si fossero arrossate all'accusa. “Sì, Kyungsoo. Probabilmente sarà preoccupato da morire chiedendosi dove sono.”
“Conoscendo Kyungsoo, probabilmente potrebbe morire per questo,” rise Jongdae. “Ma non ti ha mandato alcun messaggio per chiederti se è successo qualcosa, quindi immagino non sia così.”
“Whoa, sentiti un po', Sherlock.”
“In ogni caso,” continuò Jongdae, sollevando un sopracciglio, “la persona a cui mi stavo riferendo non era Kyungsoo, e sono sicuro che lo sapessi.”
Minseok si passò una mano tra i capelli, stanco. “Vai a casa, Jongdae.”
“Avevi quello sguardo negli occhi,” disse Jongdae, sorridendo imperterrito.
“Che sguardo,” Minseok rimase impassibile.
L'amico aggrottò le sopracciglia. “Quello sguardo da ‘Oh il mio povero Luhan, cosa dovrei fare’. Quello che ti viene ogni volta che fingi che non ti interessi se finirà o meno in un canale di scolo. Sei pessimo a nascondere le tue emozioni, hyung. O forse sono io troppo bravo a leggerti.”
L'unica risposta di Minseok fu sollevare gli occhi al cielo e dire, “Non ho uno sguardo.”
“Ma questo è quello che stavi pensando,” concluse Jongdae.
“No,” disse deciso Minseok. “Perché dovrebbe importarmi di lui?”
“Lo stai facendo ancora~” canticchiò provocatorio Jongdae.
Minseok grugnì. “Okay, penso di aver finito qui,” disse, alzandosi e controllando l'orologio. “Devo tornare a casa, comunque.”
Jongdae sembrò lasciar perdere – per un volta – e si alzò a sua volta, raccogliendo i propri fogli. “Perché, chi ti aspetta? I tuoi genitori lavorano fino a tardi il lunedì, no?”
“Devo chiedere a Kyungsoo di aiutarmi con una cosa,” rispose Minseok, mettendosi lo zaino in spalla. “E poi devo cenare, sto morendo di fame.”
“Prendi qualcosa da mangiare prima di andare,” suggerì Jongdae, seguendolo.
“Nah,” rifiutò immediatamente. “Lo sai com'è mia mamma con quello che mangio.”
“Oh, giusto,” grugnì Jongdae. “Come ho fatto a dimenticarlo?”
Minseok scrollò le spalle e si affrettò alla porta e sul marciapiede. Avrebbe davvero fatto tardi. “Ci vediamo, okay? Buona fortuna con il tuo discorso. È fantastico, giuro.”
“Grazie, hyung. Ci vediamo.” Jongdae rimase alla porta del café e salutò Minseok che correva verso casa. Odiava correre tanto quanto odiava essere in ritardo. Lo metteva di malumore.
Casa sua non era tanto lontana, fortunatamente, e Minseok la raggiunse giusto in tempo per mettere la testa fuori dal balcone e dire, “Eccomi.”
“Ce l'hai fatta,” la voce di Kyungsoo giunse dall'altra parte del muro. “Per un secondo mi sono preoccupato.”
Minseok rise. “Jongdae mi ha trattenuto,” spiegò.
“Questo non ti ha mai fermato prima.”
Kyungsoo lo conosceva troppo bene. Doveva smetterla di condividere tutti i suoi segreti con il vicino. “Già, mi sono un po' distratto.”
“Facendo cosa?” chiese Kyungsoo, genuinamente curioso.
Minseok scrollò le spalle, anche se l'altro non poteva vederlo. “Solo pensando, immagino.”
Kyungsoo mormorò. “Beh, vai allora,” disse piacevolmente.
“Vado, vado,” disse Minseok, sorridendo. Si voltò per tornare in camera, poi si fermò. “Aspetta, posso chiederti un favore?”
“Certo,” disse Kyungsoo.
“Avresti – avresti una macchina fotografica da prestarmi?”


Minseok rimaneva sempre perplesso come ogni volta che parlava con Luhan, il ragazzo sembrasse comprendere la maggior parte di quello che diceva, ma quando altre persone parlavano con lui, Luhan le guardava come se non capisse una parola. Ora, Minseok era generalmente molto attento quando parlava con lui – usava un vocabolario semplice, scandiva bene le parole, e così via – ma anche quando gli parlava Jongdae, con la sua solita parlantina rapida, Luhan lo seguiva piuttosto bene.
Quindi non aveva senso per Minseok, l'espressione spaesata e confusa di Luhan quando un paio di ragazze lo avvicinarono durante la prima pausa. Tutto ciò che chiesero era dove avesse vissuto in Cina e che tipo di cinese parlasse, cose abbastanza comprensibili, ma Luhan rispose inclinando la testa di lato e accigliandosi leggermente.
“Um…hai capito la nostra domanda?” chiese una delle ragazze, sembrando preoccupata.
Luhan sbatté le palpebre un paio di volte, poi disse qualcosa in rapido cinese che nemmeno Minseok afferrò. Nonostante questo, le ragazze si voltarono verso di lui, e Minseok scrollò le spalle.
“Okay, beh, uh…è stato un piacere parlare con te,” disse la ragazza, e le due amiche tornarono al proprio posto.
Luhan riportò lo sguardo sui propri compiti di scienze senza dire una parola, e dopo qualche momento di silenzio, sussurrò, “Quali erano i mitocondri?”
Minseok lo fissò per pochi secondi, preso alla sprovvista, poi indicò la tabella davanti a lui. “Questi,” disse, puntando una parte della cellula animale.
“Ahhh,” disse Luhan, annuendo. “Xianliti.”
Minseok lo guardò scrivere la parola nella casella vuota. “Perché fingi di non capire?” mormorò all'improvviso.
Luhan lo guardò, chiaramente sorpreso. “Ma davvero non lo sapevo,” disse, sembrando leggermente imbarazzato.
“No, non quello,” spiegò Minseok, facendo un cenno verso i suoi compiti. “Intendo quando le persone parlano con te. È accaduto un paio di volte. Fai sempre finta di non capire quello che dicono, anche se so che non è così.”
“A volte parlano troppo piano,” disse Luhan, distogliendo lo sguardo.
“Stavano parlando forte e chiaro oggi,” insistette lui.
Luhan si morse il labbro per un secondo. Sembrava stanco. “Non sono davvero interessate,” spiegò alla fine. “Non fanno domande perché vogliono conoscermi. Le fanno perché sono nuovo e strano. Pensano sia eccitante.”
“Più che altro pensano tu sia carino,” mormorò sotto voce Minseok.
“Huh?”
Minseok scosse la testa. “E se volessero davvero conoscerti? Esserti amici?” chiese.
Luhan riempì un'altra casella. Le sue lettere erano ancora grandi e infantili. “Allora continueranno a provare,” disse con attenzione. “E mi chiederanno qualcos'altro oltre che come si scrive il loro nome in cinese.”
Minseok sentì una strana fitta al petto, e pensò alla custodia nella propria borsa, che gli era stata passata il giorno precedente da sopra il divisorio. Aprì la bocca per dire qualcosa, ma poi la campanella suonò, e Minseok si morse la lingua. Lo avrebbe fatto dopo. Detto dopo. Lo avrebbe fatto.


Jongdae non aveva alcun incontro per il consiglio degli studenti quel giorno, ma quando raggiunse Minseok al tavolo della mensa, il più grande era ancora solo.
“Dov'è il tuo ragazzo cinese?” chiese Jongdae, guardandosi attorno curioso.
Minseok sollevò lo sguardo dal proprio pranzo, sorpreso. “Cosa? Non è qui ancora?”
Jongdae scrollò le spalle, e Minseok si sentì all'improvviso irragionevolmente preoccupato. Guardò la porta dalla quale di solito entrava Luhan per raggiungerli, quasi aspettandosi che il ragazzo apparisse lì immediatamente. Quando non lo fece, Minseok studiò velocemente la mensa, e i suoi occhi vennero attirati automaticamente da un tavolo vagamente familiare. “Oh,” disse, sbattendo le palpebre.
Luhan era seduto nuovamente di fronte a quel ragazzo – Sehun, giusto? - e sorrideva mentre parlava con l'amico (se così si poteva chiamare). Sehun continuava a non dire niente per non incoraggiare Luhan, da quanto poteva vedere Minseok, ma il ragazzo cinese non sembrava abbattuto dalla mancanza di risposta.
“Oh, eccolo lì,” disse Jongdae, interrompendo Minseok dal suo momento di trance. “Si è fatto un amico.”
“Uh, qualcosa del genere,” disse piano Minseok.
Jongdae rise. “Si sta avvicinando all'altro ragazzo nuovo,” disse. “Che cosa carina.”
Minseok arricciò il naso, e si bloccò velocemente dal dire qualcosa di stupido tipo “Perché dovrebbe farlo quando ha già me.”
Prima che Minseok potesse dire qualcosa, Luhan si alzò e cominciò a camminare verso di loro. I loro occhi si incrociarono e Minseok sbatté le palpebre sorpreso quando Luhan sorrise timido e lo salutò. Senza pensare, Minseok ricambiò il saluto.
Jongdae gli diede una gomitata, e Minseok non si degnò nemmeno di cercare di capire cosa stesse suggerendo l'amico.
“Nessuna fortuna?” chiese Minseok quando Luhan si sedette accanto a lui. Le parole erano pesanti sulla sua lingua, ma riuscì a farle uscire.
Luhan lo guardò, gli occhi spalancati e ancora una volta sorpresi, e Minseok si chiese se fosse davvero così sconcertante che stesse cercando di fare conversazione. “Uh, no, non proprio,” disse il ragazzo. “Non ha ancora detto niente.”
“Cosa gli stavi dicendo?” chiese curioso Jongdae, dando un morso al suo pranzo.
Luhan scrollò le spalle. “Gli stavo solo parlando un po' di me,” rispose. “Dato che non vuole dirmi niente su di sé.”
“Perché così potete essere amici?” chiese Jongdae.
Luhan scrollò ancora le spalle. “Se lui vuole.”
Fece tornare in mente a Minseok la loro conversazione di prima. Non sono davvero interessati. Allora continueranno a provare. Si chiese se Luhan stesse facendo quello che sperava gli altri facessero con lui.
Si domandò se era quello che avrebbe dovuto fare per Luhan.


Per qualche stupida, incomprensibile ragione, ci volle un intero giorno perché Minseok trovasse il... coraggio, o qualcosa del genere, per voltarsi verso il compagno e dire, “Ho qualcosa per te.”
Luhan lo guardò sorpreso. Minseok cominciava a ricevere spesso quello sguardo da parte sua. “Qualcosa?” chiese incredulo.
Minseok si sentì di nuovo improvvisamente nervoso, con i palmi sudati per nessuna ragione. “Uh, già. Hai, um, non hai una macchina fotografica, giusto? Per il tuo progetto?”
Luhan annuì, con gli occhi distraentemente lucidi.
Minseok si schiarì la gola. “Beh, me lo sono ricordato all'improvviso, ieri... e ho chiesto a Kyungsoo, perché ricordavo ne avesse una. E ha detto che puoi usarla, se vuoi. Lui non la usa tanto. Dice che non c'è tanto da fotografare a casa sua.” Rise leggermente. “Comunque, sì. Ce l'ho con me, se vuoi. Possiamo cominciare a fare le foto quando vuoi tu.”
“Noi?” ripeté Luhan, e Minseok quasi sussultò.
“Um…già. Voglio dire, dovrei aiutarti, giusto? E se vuoi essere nella foto, allora deve farla qualcun altro, no?”
Un sorriso cominciò ad aprirsi sul viso di Luhan. “Sì, immagino di sì.”
Minseok si schiarì ancora la gola. “D'accordo. Allora, um, te la posso dare ora.” Si alzò e cominciò a raccogliere velocemente le proprie cose.
Luhan si alzò accanto a lui, ma non toccò i propri compiti per il giorno. “Grazie,” disse piano, e Minseok deglutì a fatica. “Non dovevi farlo per me.”
Minseok si inumidì le labbra e scrollò le spalle, gli occhi fissi sul banco. “Non è... niente,” mormorò. “Non preoccuparti.”
Si fermarono di fronte all'armadietto di Minseok un minuto più tardi, e il ragazzo tirò fuori la fotocamera dal proprio zaino e la passò con cautela a Luhan. “È piuttosto carina,” disse, con gli occhi fissi sull'oggetto per assicurarsi che Luhan non la facesse cadere. “Kyungsoo ha detto che devi starci attento, okay?”
Luhan annuì velocemente, guardando la macchina quasi con rispetto. “Lo farò,” promise. “Dì a Kyungsoo che lo ringrazio, okay?”
Minseok gli assicurò che lo avrebbe fatto. “Allora, um, vuoi andare... oggi, o più tardi? Non ho molto da fare,” disse, grattandosi il collo incerto.
Luhan lo guardò ancora, ma per sua sorpresa, scosse la testa. “Non posso, a dire il vero,” disse Luhan. “Sono impegnato.”
“O-oh,” disse Minseok, preso in contropiede. “Magari domani, allora?”
Luhan fece una smorfia. “Vediamo,” disse lentamente. “Potrei essere impegnato anche domani.”
Minseok voleva chiedere perché – moriva dalla voglia di saperlo – ma non lo fece. “Oh. Okay. Beh... proverò a cercare un altro giorno, allora. Fammi sapere quando sei libero.”
Luhan gli sorrise, e Minseok dovette sbattere le palpebre per la luminosità. “Grazie,” disse con sincerità, e Minseok riuscì a fargli solo un piccolo sorriso in risposta.
Si stava sforzando di essere più gentile e tutto, davvero, ma era difficile quando si ritrovava senza parole così spesso.


Luhan finì per non essere libero il mercoledì dopo la scuola, e poi di nuovo il giovedì, e Minseok si chiese cosa potesse fare il ragazzo tutto quel tempo (dato che per quanto ne sapeva lui, ancora non aveva amici), ma non pensava fosse suo diritto chiedere. Comunque, vedeva il ragazzo a scuola, dato che Luhan era letteralmente accanto a lui tutto il giorno, a meno che Minseok fosse in bagno o Luhan stesse parlando con Oh Sehun (che, a quanto pare, aveva risposto ad alcune delle sue domande con monosillabi, cosa che rese Luhan estremamente entusiasta).
In ogni caso, Minseok pensava di dover essere grato che Luhan non avesse mai tempo per stare con lui dopo la scuola. Dopotutto, questo significava che aveva nuovamente un po' del tempo libero che era stato così preoccupato di perdere. Stranamente, però, non si sentiva sollevato. Ogni volta che stava a casa, a lavorare su progetti scolastici o cose così, si ritrovava a domandarsi perché Luhan continuasse a rifiutare le sue offerte di aiutarlo con lo studio. Forse era davvero tanto impegnato, ma a volte Minseok si chiedeva se Luhan semplicemente non volesse più passare tanto tempo con lui di quanto non ne passasse ora. Forse si era stancato del suo comportamento e del suo essere sempre a disagio. Minseok lo sarebbe stato.
Per qualche ridicola ragione, Minseok si infastidì per questa cosa, diventando irritabile e triste fino a che il venerdì, a fine lezioni, Luhan non si voltò verso di lui e chiese titubante, “Hai tempo oggi?”
La quantità di speranza e sollievo che dilagò nel cuore di Minseok a quella stupida domanda era davvero assurda. “Sì!” esclamò un po' troppo in fretta. Si schiarì la voce. “Voglio dire, sì, ho tempo. Ho tutto il fine settimana per fare i compiti e tutto, quindi... sì.”
Luhan gli sorrise grato. “Se non sei impegnato... penso mi piacerebbe cominciare a fare foto per il mio progetto oggi. È un gran lavoro, quindi sono un po' preoccupato.”
Minseok annuì comprensivo. “Finiremo in tempo, non preoccuparti,” disse. Sbatté le palpebre sorpreso quando si rese conto con quanta facilità fosse uscito quel 'finiemo'. Non 'finirai'. Non lo stava spingendo su Luhan, così come avrebbe voluto fare la settimana precedente. Lo avrebbero fatto insieme.
“Ho portato dei vestiti per cambiarmi,” disse piano Luhan, risvegliando Minseok dai suoi pensieri. Gli tornò vagamente in mente che gli aveva insegnato lui stesso la parola 'cambiarsi' il loro primo giorno insieme. Il ragazzo indicò la propria borsa. “Non voglio indossare la divisa nelle mie foto.”
Minseok annuì. “Ha senso,” disse. “Vuoi cambiarti ora, prima di andare?”
Luhan annuì. “Devo solo prendere i compiti da fare nel fine settimana,” disse, e cominciò a prendere i libri dal banco. Gli occhi di Minseok si spalancarono quando i libri cominciarono ad impilarsi. “Io, uh…ho lasciato che si accumulassero,” disse piano, incespicando un po' con le parole. “Un po'.”
Minseok non sapeva se insegnare il verbo 'procrastinare' a Luhan o se dargli una pacca incoraggiante sulla schiena. Invece, non fece niente. Si ritrovò semplicemente a dire, “Possiamo, uh, lavorarci. Sai, nel fine settimana. Se vuoi.” Distolse lo sguardo dal compagno e si concentrò nel recuperare i propri libri.
Ci fu un breve silenzio, e poi una piccola voce disse, “Sarebbe carino.”
Minseok sorrise tra sé e sé.


Di tutti i posti in cui Minseok si aspettava Luhan lo portasse per la prima sessione di foto, l'aeroporto non era uno di quelli. Però, aveva senso, se ci pensava. Il progetto doveva essere circa la sua nuova vita in Corea, e l'aeroporto era la prima cosa che il ragazzo aveva visto appena atterrato. Era giusto cominciare da lì.
Ora vestito con dei bermuda casual e una vecchia maglietta a righe, e con indosso un grande zaino pieno zeppo di cerniere, Luhan poteva confondersi decisamente con la folla, a parte le valigie. Minseok, d'altra parte, dava nell'occhio con la sua divisa scolastica e con in mano una costosa fotocamera. Si mosse a disagio, guardando Luhan da dietro. Il ragazzo era sempre molto ordinato ed elegante con la sua uniforme, ma ora, vestito normalmente, sembrava... cordiale, in un certo senso. Amichevole, e a suo agio. Minseok si chiese se anche lui stesse così bene con indosso i vestiti di tutti i giorni.
Luhan si voltò all'improvviso, e Minseok trasalì leggermente per la sorpresa. Il ragazzo sorrise gentilmente. “Io, um, avrei un'idea, più o meno. Per come dovrebbero essere le foto.” Minseok annuì incoraggiante. “Vorrei che venisse scattata da dietro, solo la mia schiena, con l'aeroporto attorno a me…” Fece una pausa, poi indicò un cartello lì vicino. “Ecco, davanti alla sezioni dei voli internazionali. Ho pensato che... forse... tipo, le persone potrebbero essere…” Cercò la parola giusta, poi imbarazzato mosse vagamente le mani, simulando movimento. “Mohu.”
Minseok lo fissò per un momento, poi rise all'improvviso. “Sfocate?” chiese.
Luhan sorrise un po' timidamente e scrollò le spalle, con le guance rosa.
“Penso di aver capito cosa intendi,” disse rassicurante Minseok. “Ma... non sono sicuro di come farlo.”
“Nemmeno io,” ammise Luhan con vergogna.
In un secondo, Minseok tirò fuori il proprio cellulare, ancora sorridendo. “C'è il Wi-Fi in questo aeroporto, giusto? Lo cerco.”
Era più facile a dirsi che a farsi, a quanto pare. Luhan era praticamente appiccicato al fianco di Minseok, sbirciando il suo cellulare mentre controllavano diversi blog di fotografia e siti di how-to. Era abbastanza difficile fare qualsiasi cosa con Luhan così vicino, con i suoi capelli che di tanto in tanto gli sfioravano la tempia o la fronte, lo spazio tra loro così ridotto che Minseok poteva sentire il calore corporeo irradiare dalla sua pelle. Alla fine, però, Minseok riuscì a mettere insieme qualche informazione e cominciò ad armeggiare con la fotocamera di Kyungsoo, cercando di capire le impostazioni e di cambiarle senza rompere niente.
Ci vollero secoli di prove ed errori, sospiri di frustrazione e smorfie di repulsione, ma alla fine riuscirono a fare qualche foto decente. Luhan rimase con la schiena rivolta a Minseok, le mani che afferravano le spalline del suo zaino e il mento alto, mentre guardava dritto davanti a sé, come se si stesse preparando per il suo viaggio. Le luci erano un po' troppo forti, e le persone spesso camminavano davanti all'obbiettivo senza rendersi conto di star rovinando foto che sarebbero potute essere buone, ma alla fine Minseok guardò le anteprime degli scatti nel piccolo schermo e poté ritenersi soddisfatto. Non erano niente di spettacolare, ma nemmeno terribili, e quando Luhan le vide, si illuminò eccitato.
“Sono perfette,” disse senza fiato, afferrando senza pensarci il polso di Minseok. Le luci rendevano i capelli di Luhan quasi dorati, le sue guance rosse e il suo sorriso brillante.
Minseok pensò, per un breve secondo, che anche con dei vestiti casual e sotto le forti luci dell'aeroporto, Luhan fosse raggiante.
(Ed era una cosa piuttosto strana da pensare, quindi Minseok ripose il pensiero da parte.)
“Ci scriverò una didascalia sotto,” disse Luhan, con il viso ancora troppo vicino a quello di Minseok. I loro sguardi si incontrarono sopra la fotocamera. “Penso scriverò…‘Il vento era forte il giorno in cui sono volato qui. Mi sentivo come se mi stesse soffiando verso la Corea. Qui è dove il mio viaggio ha inizio. Nell'aria.’”
Minseok deglutì a fatica e annuì. “Perfetto,” disse, a voce stranamente bassa, e non era sicuro se stesse parlando della grammatica, della didascalia, o... di qualcos'altro.
Sperava si riferisse alla grammatica.

Era diventata una specie di routine, per quel ragazzo – Luhan, o qualunque fosse il suo nome – venire a far visita a Sehun all'inizio di ogni pausa pranzo. Aveva cominciato un giorno all'improvviso. Sehun stava mangiando il proprio pranzo, senza attirare alcuna attenzione su di sé, come al solito, e poi improvvisamente un ragazzo gli si era avvicinato, presentandosi in un coreano fortemente accentato. Sehun non aveva risposto, più che altro per fargli capire che non era interessato a iniziare una conversazione, ma il ragazzo era insistente. Alla fine si era seduto, sorridendo e chiacchierando amabilmente, facendo domande che non ricevettero risposta. Sehun non sapeva davvero perché continuasse a provare. Ma alla fine Luhan lo aveva lasciato in pace, cosa che a Sehun andava più che bene. Fino ad ora era riuscito a passare inosservato con successo, e sperava di continuare su questa scia.

Luhan, comunque, non sembrava volersi arrendere così facilmente. Era tornato il giorno seguente, e quello successivo, ed ogni giorno da allora. Non sembrava mai aspettarsi niente da Sehun; si sedeva semplicemente di fronte a lui e gli parlava, raccontandogli della pila di compiti che aveva da fare o dei suoi vecchi amici in Cina, tutto in un coreano mal pronunciato che Sehun avrebbe trovato affascinante se non fosse stato così fastidioso. Luhan aveva scoperto il nome di Sehun dalla sua targhetta, così come aveva fatto Sehun con lui, scoprendo anche la sua classe – era un diplomando, due anni più grande di lui. Luhan parlava con Sehun come se fossero amici o qualcosa del genere, anche se Sehun non aveva mai riconosciuto la sua presenza fino al terzo giorno, quando aveva risposto con brevi cenni della testa alle sue continue domande.
Si chiese brevemente se Luhan stesse cercando disperatamente qualcuno con cui sedersi, ma poi si rese conto che il ragazzo stava con lui solo i primi minuti del pranzo, finché il suo amico, un altro studente che sembrava essere in qualche modo vicino al ragazzo cinese, arrivava da chissà dove era prima di entrare in mensa. Quindi Luhan non aveva bisogno di sedersi con Sehun ogni giorno. Voleva semplicemente farlo.
Il che, francamente, non aveva alcun senso per Sehun, perché cercava di rendere piuttosto ovvio di non volere la stessa cosa. La determinazione di Luhan non era soltanto incomprensibile, ma anche estremamente irritante.
Il quinto giorno, un venerdì, Luhan gli si era avvicinato, come al solito, e aveva cominciato a parlare a Sehun del ragazzo con cui sedeva sempre, Minseok. Sehun era assolutamente sicuro di non aver mostrato un briciolo di interesse sull'argomento, ma Luhan continuava, dicendo che Minseok lo aveva aiutato in questo e in quello, e che Minseok gli aveva insegnato questa e quella parola, e che Minseok lo avrebbe aiutato gratuitamente nel suo progetto. (Perché avrebbe dovuto farsi pagare, comunque? Non che Sehun stesse ascoltando... o che gli importasse.)
“Accanto a chi sei seduto in classe?” chiese Luhan all'improvviso, e Sehun sollevò lo sguardo per un millesimo di secondo e vide Luhan sorridergli, con la testa inclinata di lato, la perfetta immagine di un'innocente curiosità.
Sehun non poteva rispondere a questa domanda con un cenno della testa, e a questo punto sapeva che Luhan non lo avrebbe lasciato in pace se non avesse risposto. Forse, se lo avesse fatto, Luhan se ne sarebbe andato. Forse era proprio quello che stava cercando di fare. Far dire qualcosa al ragazzo solitario. E poi avrebbe smesso di infastidirlo.
“Park Jinhyuk,” mormorò Sehun, fissando ostinatamente il proprio vassoio.
Luhan rimase in silenzio per un lungo momento, ovviamente colto di sorpresa, ma Sehun non lo guardò. “Oh. Beh, che bello. Lui – lei? - ti aiuta con i tuoi compiti?”
Non se ne era andato subito dopo, ma non fece tante altre domande prima di tornare dal suo Minseok. Un altro paio di quelle domande necessitavano una risposta verbale da parte di Sehun, cosa che fece in controvoglia, sperando che Luhan si scoraggiasse. Per come era fatto, però, il maggiore sembrava tutt'altro che scoraggiato quando si alzò e disse, “Ci vediamo lunedì, Sehun!”
Il ragazzo aveva ferventemente sperato che l'avesse detto solo per essere educato o qualcosa del genere. Sperava che Luhan si stancasse di lui e lo lasciasse in pace d'ora in poi.
Nessuna fortuna.
Lunedì, all'una, Luhan si sistemò al suo solito posto, proprio di fronte a Sehun. “Ciao, Sehun-ah,” disse il ragazzo cinese, come se fossero buoni amici. Sehun si accigliò al nomignolo, ma non si disturbò a correggerlo, perché in primo luogo, probabilmente il ragazzo non capiva le regole delle formalità coreane, e poi, avrebbe significato parlare. No, grazie.
Quando Sehun non rispose, Luhan riempì il silenzio. “Minseok ed io siamo andati a fare qualche foto all'aeroporto venerdì. È stato... carino. Sembrava quasi che... beh. È stato carino. Minseok è stato molto gentile.” Sehun cominciò a mangiare il proprio pranzo senza curarsi di guardare il maggiore. “È dovuto andare via prima di cena, però. Ha detto che a sua madre non piace quando mangia nei ristoranti. Mi andava bene, comunque, perché non avevo soldi con me, quindi non avrei potuto comprare niente.” Luhan stava storpiando la pronuncia di quasi ogni parola, ma Sehun ci si era abituato. “Sono andato a casa sua, sabato, per lavorare ai miei compiti. Ne ho tanti. Riesco a malapena a fare qualcosa in classe. Ho sempre così tanti dubbi, ma non voglio disturbare Minseok. Penso di infastidirlo comunque, facendomi aiutare dopo la scuola.” Luhan sembrava leggermente preoccupato mentre lo diceva – non che Sehun stesse prestando attenzione. “Ma Minseok è stato gentile anche sabato. Mi fa davvero felice. All'inizio pensavo mi odiasse, ma ora penso non sia così. Voglio dire, abbiamo solo fatto i compiti per tutto il tempo, e probabilmente non voleva farli. Non è stato tanto divertente. Ma almeno non mi odia. È una cosa buona.” Se Luhan stava cercando di farlo sentire in colpa, non stava funzionando. “Il suo vicino è gentile, Kyungsoo, non viene a scuola qui. Kyungsoo è amichevole. Mi ha chiesto il numero di telefono. Mi sono reso conto dopo che probabilmente intendeva il cellulare.” rise imbarazzato Luhan. “Spero non cerchi di mandare messaggi al mio telefono di casa.” Sehun continuò a mangiare in silenzio. “Forse dovrei dire a Minseok di—chi è quello?”
Sehun sollevò lo sguardo prima di riuscire a fermarsi. Luhan stava guardando dietro di lui, dall'altra parte della stanza – Sehun si sedeva sempre rivolto verso il muro – e Sehun resistette all'istinto di voltarsi. Sbattendo le palpebre una volta, tornò a guardare il proprio pranzo.
“C'è un ragazzo che ci sta guardando. Beh, te. Sta guardando te. Continua a sollevare lo sguardo, come se stesse cercando di essere furtivo,” lo informò Luhan. Sehun si rifiutò di guardare. “Dovrei andare a parlare con lui?”
“No!” esclamò il più piccolo prima di potersi fermare. Guardò Luhan, che sbatté le palpebre sorpreso. Sehun abbassò le spalle, sentendosi stranamente agitato. “No,” disse più piano. “Non farlo.”
“Perché no?” chiese Luhan, ancora guardando il ragazzo.
Sehun fece una lunga pausa prima di dire, “Non attirare l'attenzione su di me. Se tutto va bene si dimenticherà che esisto.”
Luhan annuì, e Sehun fece una smorfia perché questo era il maggior numero di parole che avesse volontariamente detto da quando aveva iniziato la scuola qui. “Voglio sapere chi è, però,” disse Luhan. “Continua a guardarti.”
“Non parlargli,” borbottò Sehun, anche se forse era giusto un po' curioso su chi fosse. In modo da... evitarlo meglio, sì.
“Ma voglio sapere—” cominciò a dire ancora Luhan, suonando leggermente petulante, e con uno sbuffo irritato Sehun si voltò a vedere chi fosse.
“Chi?” disse impaziente.
“Ha appena distolto lo sguardo. Quel ragazzo, quello attraente con i capelli scuri. La sua pelle è... marrone.”
Grugnendo mentalmente per la scelta di parole del ragazzo (probabilmente non sapeva come spiegarsi meglio), Sehun posò lo sguardo sul ragazzo in questione. Lo riconobbe in un istante. “Kim Jongin,” disse, abbastanza piano che solo Luhan potesse sentirlo. “È nella mia classe.”
“Ah,” disse Luhan, e Sehun si rivoltò per vederlo annuire pensieroso. “Interessante.”
“Per niente,” disse Sehun, riportando l'attenzione sul pranzo. Aveva già detto sin troppo. Luhan probabilmente pensava che Sehun gli stesse dando il permesso di continuare la conversazione. No. No, no, ti prego no.
“Beh, Minseok è qui. Ora vado. Ci vediamo domani, Sehun-ah,” disse Luhan, alzandosi in piedi. “Continuerò a guardare Kim Jongin.”
Sehun non si fece problemi ad alzare gli occhi al cielo esasperato.

Minseok non sapeva fosse possibile che due persone potessero essere egualmente felici per due cose che sembravano così vastamente lontane una dall'altra. Mentre Jongdae esultava per sua nuovissima ed importantissima posizione all'interno del consiglio studentesco, eletto quel giorno, Luhan era assolutamente elettrizzato perché Sehun, il ragazzo solitario quasi muto, gli aveva detto frasi complete quel giorno. Minseok non sapeva quali fossero quelle frasi, ma dubitava che meritassero il sorriso a 1000 watt che Luhan aveva in viso una volta tornato dalla loro chiacchierata giornaliera. Dopotutto, per quanto poteva vedere lui dall'altra parte della stanza, Sehun sembrava ancora burbero e impassibile come sempre.
Luhan di certo non sembrava così entusiasta quando Minseok parlava con lui. E Minseok a volte gli sorrideva persino (okay, raramente, ma era qualcosa!).
Nel frattempo, mentre il suo migliore amico e il suo, uh, Luhan sorridevano, Minseok si sentiva leggermente infastidito. Forse era perché non aveva mangiato abbastanza, ma Minseok non poteva fare a meno di provare una certa sensazione allo stomaco. Era stupido, perché non era che Jongdae lo stesse abbandonando o niente del genere. Non era nemmeno che Jongdae si fosse fatto un nuovo amico. Era solo più impegnato ora, con gli incontri del consiglio durante il pranzo e dopo la scuola, e con eventi a cui doveva partecipare, e roba del genere. Minseok non pensava che l'amico lo stesse scaricando per Kim Junmyeon (beh, Minseok non aveva ancora scartato quell'ipotesi, ma era sicuro che non fosse la sola ragione). Ma Jongdae era comunque molto più impegnato ora, il che lasciava Minseok senza un miglior amico molto più spesso di quanto non gli sarebbe piaciuto.
Jongdae aveva suggerito in diverse occasioni che anche lui avrebbe potuto iscriversi a sua volta in un club o qualcosa del genere, ma Minseok... non poteva e basta. Non aveva il tempo, continuava a dire al più piccolo. Non poteva farlo.
Per quanto riguardava Luhan, beh. Minseok aveva ancora lui, certo. E pensava anche di aver fatto alcuni progressi con il ragazzo – da parte sua le conversazioni erano ancora imbarazzanti e a volte forzate, ma dopo aver passato un po' di tempo con lui, Minseok aveva imparato come parlargli. Stava imparando come aiutare al meglio Luhan con le cose che gli servivano. E Luhan non camminava più in punta di piedi attorno a lui, non sembrava più spaventato di poter infastidire Minseok (cosa che lo aveva fatto sentire terribile). Non erano esattamente amici, ma Minseok non aspettava più con terrore i momenti che avrebbe dovuto passare con Luhan, e anche a lui non sembrava dispiacere la sua compagnia, anche se era tutto ciò che aveva.
Ma poi, quando Minseok aveva pensato di star gestendo piuttosto bene tutta questa faccenda di Luhan, il ragazzo se ne era andato da casa sua sabato lasciandogli una banconota da 5,000 won, incriminante e velenosa, nelle mani di Minseok. Aveva finito per nascondere i soldi sotto il materasso, così da non doverle vedere e non sentirsi lo stronzo dell'anno.
E poi c'era la storia di Oh Sehun, la ragione dell'attuale buonumore di Luhan. Non che Minseok avesse qualche problema riguardo questo. Ma la gioia di Luhan causata dal ragazzo sembrava soltanto peggiorare il suo malumore. Era stupido e ingiustificato e Minseok voleva finirla ed era ancora così affamato ed irritabile e, ugh. Perché, per una volta, le cose non potevano essere semplici per Minseok?

Le cose migliorarono leggermente nel corso della settimana. Jongdae faceva dentro e fuori dalla mensa durante la pausa pranzo, e tornava a casa con Minseok un giorno sì e uno no, ma compensava la sua assenza con le continue frecciatine al fatto che a breve sarebbe stato il suo compleanno, e che Minseok avrebbe fatto meglio ad organizzargli qualcosa. Luhan era ancora occupato con Sehun e cercava di parlare con lui durante il pranzo, ma il più piccolo sembrava essersi chiuso ancora di più da quel lunedì in cui aveva parlato più del solito.
A parte il pranzo, però, Luhan rimaneva ancora incollato al fianco di Minseok, il quale non sembrava tanto infastidito quanto lo sarebbe stato prima. Si stava quasi abituando ad avere il ragazzo sempre vicino. A questo punto si aspettava di averlo sempre accanto; ogni volta che si girava, ogni volta che il professore introduceva qualche nuova parola, ogni volta che venivano date troppe istruzioni alla volta. Minseok stava incominciando a fare il primo passo in automatico; la sua mente pensava, cercando il modo di spiegare le cose in parole semplici, traducendo in cinese quello che poteva, per sicurezza. Era più facile risolvere questi problemi prima che Luhan potesse chiedergli qualcosa.
Di certo non era perché Minseok era felice quando Luhan gli sorrideva ogni volta che lo aiutava senza che glielo chiedesse.
Kyungsoo gli aveva detto che forse si stava affezionando alla compagnia di Luhan, ma per una volta, Minseok decise di ignorare le 'perle di saggezza' del più piccolo. Dopotutto, cosa poteva saperne Kyungsoo?
(“Conosco te, hyung. Non pensare che non ti conosca. Mi dici i tuoi segreti da una vita, cavolo. Dovresti starmi ad ascoltare.” Certo certo.)
Ad ogni modo, non importava quanti progressi Minseok pensava avessero fatto, niente poteva prepararlo alla conversazione che ebbero giovedì a pranzo.
Era uno di quei giorni in cui Jongdae aveva un incontro con il consiglio degli studenti, quindi Minseok arrivò in mensa trovando il tavolo vuoto. Quando si sedette, si guardò automaticamente intorno alla ricerca di Luhan, ma il ragazzo non era al suo solito posto davanti a Oh Sehun. Non era da nessuna parte, per quanto poteva vedere Minseok. La sua reazione immediata fu quella di preoccuparsi, il che era ridicolo, perché Luhan aveva diciassette anni, non cinque. Era però difficile per Minseok ignorare i fastidiosi pensieri che gli riempirono la mente mentre tirava fuori il proprio pranzo.
Fortunatamente, il ragazzo arrivò qualche minuto dopo, prendendo posto accanto a Minseok invece che fare il solito pit stop al tavolo di Sehun. “Ciao,” disse il ragazzo, posando la busta del pranzo sul tavolo senza aprirla.
“Hey,” rispose Minseok, guardandolo ma senza fare domande. Sarebbe sembrato troppo interessato se gli avesse chiesto cosa lo avesse trattenuto? Lo avrebbe fatto sembrare una mamma iper protettiva, o solo un amico curioso, o—
“Sono stato fermato da alcune ragazze in corridoio,” disse all'improvviso Luhan, riscuotendo Minseok dai suoi pensieri.
“Oh,” disse Minseok, aggrottando automaticamente le sopracciglia, preoccupato. “Ti stavano infastidendo?”
“No,” rispose lui, aggiustandosi sulla sedia. Sembrava stranamente agitato. “Ma mi hanno detto una cosa.”
“Cos'era stavolta?” chiese Minseok, quasi tra sé e sé. “Che hai degli occhi bellissimi?”
Luhan sbatté le palpebre, visibilmente sorpreso, e Minseok voleva darsi un pugno. Certo, rendiamo le cose ancora più strane, idiota. “Pensi che abbia dei begli occhi?” domandò.
Minseok distolse lo sguardo e si concentrò sul proprio pranzo, sentendosi avvampare. “Non sapevo fosse messo in discussione,” disse, sentendosi stranamente vergognoso. “Non importa. Cosa ti hanno detto le ragazze?”
Luhan continuò a muoversi accanto a lui, e quando Minseok lo guardò ancora, il ragazzo sembrava nervoso, come se non fosse sicuro di doverlo dire a Minseok o meno. “Era più una domanda, a dire il vero,” disse, incespicando un po' con le parole, come non faceva sin dal suo primo giorno di scuola. “Io—loro—era su di te.”
Minseok si sentì improvvisamente tanto nervoso quanto Luhan. Perché le ragazze chiedevano a Luhan cose su di lui? Non è che fossero interessate a lui. Sapevano benissimo che sarebbe stato inutile. “Cosa—cos'era?” chiese, non proprio sicuro di volerlo sapere.
Luhan stava giocherellando con la manica della giacca, guardando Minseok di tanto in tanto. “Loro, um, mi hanno chiesto se sapessi che sei... che sei... gay?” Minseok gelò mentre il suo cuore perdeva un battito, qualcosa di spiacevole gli si rigirò nello stomaco. Non è che fosse un segreto o niente del genere, sapeva che tutti a scuola sapevano, ma Luhan non lo sapeva, e avrebbe preferito che fosse rimasto così, e oh merda, non avrebbe voluto che venisse a scoprirlo così. Aprì la bocca per dire qualcosa, ma non uscì niente, e continuò a fissare il tavolo, con la testa che gli girava leggermente. Prima che potesse pensare a come reagire, però, sentì Luhan avvicinarsi a lui, il suo petto gli sfiorò la spalla quando si voltò a guardarlo, e Minseok poté sentire il fiato di Luhan sulla propria guancia, e stava cominciando a sudare, e poi il ragazzo sussurrò, “Um, cosa significa?”
Ci volle un imbarazzante lungo momento perché Minseok si rendesse conto che Luhan si riferiva alla parola. Luhan non sapeva cosa significasse 'gay'. Non era esattamente nel vocabolario dei principianti. Minseok non era nemmeno certo dell'esatta traduzione cinese. Tossendo imbarazzato, Minseok si allontanò leggermente da lui, mettendo un po' di spazio tra loro, e riuscì a dire, “S-significa, um.” si schiarì la gola, abbassò leggermente la voce così da non essere sentito. “Significa che mi piacciono i ragazzi?”
Luhan si allontanò, e Minseok era troppo spaventato per guardarlo, per vedere come avrebbe reagito. Mantenne gli occhi sul tavolo, si infilò del cibo in bocca. Calò il silenzio per qualche momento, e poi Luhan disse, “Oh.” Minseok si sentiva male. “Tipo... solo i ragazzi? Non ti piacciono le ragazze?”
Minseok continuò a masticare, il viso accaldato e la gola secca. “È quello che significa la parola, sì.”
Ci fu un altro attimo di silenzio, e poi Luhan chiese piano, “Stavano dicendo la verità?”
Almeno, pensò Minseok, Luhan aveva avuto la decenza di chiedere conferma a lui, invece che credere ciecamente che i vari pettegolezzi raccontatigli da quelle ragazze fossero veri. Però, fu comunque difficile per Minseok aprire la bocca e dire, “Sì, è vero.”
“Oh,” ripeté, e Minseok si preparò a Luhan che se ne andava, a Luhan che lo avrebbe ignorato da adesso in poi, a tutto ciò che Luhan avrebbe potuto dirgli. Minseok non si vergognava di quello che era – era uscito allo scoperto davanti a tutta la scuola, dopotutto – ma sapeva che a volte dire la verità portava a brutte conseguenze, e a volte era difficile accettarle. Prese un profondo respiro e strinse le bacchette, serrando la mascella, e preparandosi al peggio.
Ma tutto ciò che disse Luhan fu, “Okay. Hey, quell'annuncio di stamattina, era riguardo alla squadra di calcio?”
Minseok si sentì debole all'improvviso, scioccato dal cambio di argomento di Luhan, e anche dal fatto che fosse ancora lì, seduto accanto a lui. Si rese conto più tardi che non sarebbe dovuto rimanere sorpreso, considerando che quando Minseok aveva insinuato che Jongdae avesse una cotta per Junmyeon, Luhan non aveva battuto ciglio, eppure... si voltò a guardare il ragazzo, gli occhi spalancati, e vide che Luhan lo stava osservando con sguardo sincero e un piccolo sorriso sulle labbra, le spalle rilassate, completamente a suo agio. E in questo modo, Minseok venne travolto da sollievo e gratitudine e altre calde sensazioni che lo riempirono, facendolo sentire intontito e leggero. Non si sentiva così da... probabilmente da quando lo aveva detto a Jongdae, e il suo migliore amico aveva detto, “E me lo dici solo ora? Mi sono sempre chiesto come mai non ti piacessero le Wonder Girls.”
“Io—cosa?” balbettò, fissando Luhan, che continuava a guardarlo paziente, sempre sorridente.
“Quell'annuncio,” ripeté Luhan, sebbene le parole suonassero confuse per Minseok, che doveva ancora riprendersi. “Hanno detto qualcosa sulla squadra di calcio?”
“La—squadra—oh, sì.” Minseok scosse la testa, pensando che probabilmente era sembrato un idiota. “Sì, l'annuncio. Le selezioni cominceranno presto. La nostra scuola è forte a calcio, si allenano tutto l'anno per la stagione.” Studiò il viso di Luhan per un momento. “Non—non dici niente sul fatto che mi piacciono i ragazzi?”
Luhan scrollò le spalle. “Non sono affari miei chi ti piace,” disse. “Tu giochi a calcio?”
Minseok si sentì quasi annaspare. “Sì,” disse quasi ipnotizzato. “Ero nella squadra.”
“Non più?” chiese curioso Luhan, e Minseok era ancora stupefatto per come il ragazzo fosse passato da un discorso all'altro così velocemente.
“No, io—ho dovuto smettere. Non ho il tempo di stare in squadra quest'anno,” disse, incespicando nelle parole.
Luhan annuì e cominciò finalmente a tirare fuori il proprio pranzo. “Anche io penso che non potrò unirmi alla squadra,” disse triste. “Troppe cose da fare. Troppo impegnato.” Guardò Minseok, sembrando incerto mentre aggiungeva, “Dovremmo giocare, qualche volta.”
Tutto quello che Minseok riuscì a dire in risposta fu, “Sì, certo.” E, si rese conto qualche minuto dopo, quando si fu schiarito bene le idee, che lo pensava davvero. Non gli sarebbe dispiaciuto affatto. Passare del tempo con Luhan non per necessità, non per fare i compiti o aiutarlo nel progetto o niente del genere. Passare del tempo insieme e basta. Giocando a calcio. A Minseok non dispiaceva.

Sin da quando erano diventati migliori amici, Minseok aveva avuto l'annuale compito di organizzare la festa di compleanno di Jongdae. Non era sicuro del perché, dato che non preparava mai niente di speciale o divertente, ma l'amico insisteva che fosse lui a fare qualcosa, e a Minseok non dispiaceva farlo. Quest'anno, convenientemente, il suo compleanno cadeva di sabato, quindi Minseok pensò di invitare qualche persona a casa per fare qualcosa e mangiare schifezze. Niente di stravagante, ma abbastanza da soddisfare Jongdae (purché Minseok gli facesse un regalo decente).
Si rese conto velocemente però che, oltre a lui, Jongdae non aveva poi tanti amici. Non è che non fosse un ragazzo amichevole, perché Jongdae era molto più estroverso di lui, ma la verità è che nonostante il ragazzo avesse migliaia di conoscenze, non aveva tanti amici intimi. Nessuno che Minseok pensava di dover invitare, almeno.
Avrebbe potuto invitare Kyungsoo, dato che comunque la festa sarebbe stata a casa sua. A meno che qualcuno non avesse il raffreddore o qualcosa del genere, il suo vicino avrebbe probabilmente potuto passare il pomeriggio con loro. Chi altro c'era? Chanyeol e Baekhyun, immaginò. Tra tutti i suoi compagni di classi, loro due erano quelli con cui aveva legato di più. In più, erano ragazzi amichevoli; andavano d'accordo con tutti. Oltre loro tre... di chi parlava Jongdae? Kim Junmyeon?
Oh. Jongdae lo avrebbe ucciso.
Minseok passò la pausa pranzo a guardarsi intorno in mensa, chiedendosi chi altri avrebbe potuto invitare. Aveva già contattato gli altri invitati e ricevuto conferma, e ora doveva solo assicurarsi che non stesse dimenticando nessuno. Non che fosse possibile.
“Cosa stai cercando?” chiese improvvisamente una voce accanto a lui.
Minseok si voltò sorpreso e vide Luhan seduto lì, che lo guardava. Non aveva visto il ragazzo tornare dal tavolo di Sehun. “Huh? Oh, stavo solo pensando se ci fosse qualcuno da invitare…” si fermò quando si rese conto quanto sarebbe stato brutto – ammettere di star cercando persone da invitare alla festa di Jongdae, e non invitare lui.
E poi pensò che non c'era alcun motivo per cui non invitare Luhan. Anche con i limitati collegamenti del ragazzo, conosceva abbastanza bene tutti quelli che aveva invitato... e a Minseok... non sarebbe dispiaciuto se fosse venuto.
“Hey, um. Domani è il compleanno di Jongdae,” cominciò incerto. Sarebbe voluto venire? La maggior parte del tempo, Minseok pensava che Luhan stesse con lui solo perché non aveva nessun altro. Probabilmente non gli stava nemmeno tanto simpatico – perché avrebbe dovuto, quando Minseok non aveva fatto altro che scoraggiarlo dall'avvicinarsi troppo? Si stava già pentendo di aver aperto bocca.
“Lo so,” disse Luhan. “Continua a ricordartelo ogni volta che siete insieme.”
Minseok rise un poco. “Lo so. Volevo solo dire…um, ho invitato un paio di persone a casa, per festeggiare e passare del tempo insieme. Ti, uh—” si fermò un attimo quando vide lo sguardo speranzoso con cui lo stava guardando Luhan. “Ti andrebbe di unirti a noi? Voglio dire, più siamo, meglio è, o come si dice.”
“Più siamo più cosa?” chiese Luhan, gli occhi ancora lucidi e speranzosi.
Minseok tossì. “Niente. Intendevo che se vuoi puoi venire. Alla festa.”
Luhan si morse il labbro, come se stesse cercando di non sorridere – come se non volesse sorridere prima di sapere se Minseok stesse scherzando o meno. “Vuoi che venga?” chiese.
Minseok distolse lo sguardo imbarazzato, scrollò le spalle e disse, “Certo. Se vuoi.”
“Io—sì. Mi piacerebbe,” disse Luhan, ed era solo una sua impressione o sembrava un po' commosso? “Grazie.”
Minseok fece un cenno con la mano, come per dire che non c'era problema. Lo faceva sentire troppo strano. “È a casa mia,” disse, anche se era abbastanza sicuro di averlo già detto. “Comincia alle 3, e puoi rimanere a cena e fino a quando vuoi.”
“Dovrei—dovrei portare qualcosa?” chiese Luhan, sembrando più coinvolto ed eccitato di quanto non si sarebbe aspettando Minseok. “Dovrei portare un regalo?”
Minseok guardò il ragazzo accanto a sé, e dovette sorridere per quanto sembrasse toccato. Che qualcosa di così piccolo significasse così tanto per lui... Minseok pensò che Luhan se lo meritasse. Meritava di sentire di appartenere a qualcosa, di sapere che piaceva alle persone, che era voluto. Era una cosa così semplice, un invito ad una festa di compleanno, ma per Luhan era molto più di quello, e Minseok se ne rese conto. “Porta solo te stesso,” lo rassicurò. “Non preoccuparti di altro.”
“Okay,” disse Luhan, sembrando quasi senza fiato. “Sì. Grazie.”
“Non devi ringraziarmi,” disse Minseok, e lo pensava davvero. “Voglio che tu venga.”
“Davvero?” chiese Luhan, guardandolo risolutamente.
“Io—sì,” rispose Minseok, balbettando sotto quello sguardo. “Kyungsoo ti vorrà vedere. E io – sì. Dovresti venire.” Non sapeva nemmeno più cosa stesse dicendo.
“Ci sarò,” disse velocemente Luhan, annuendo. “Voglio venire.”
Minseok abbassò lo sguardo sul tavolo e sorrise. “Okay,” disse.
Quando guardò nuovamente Luhan, il ragazzo stava sorridendo incontrollabilmente attorno alle proprie bacchette, la testa abbassata verso il tavolo per nascondere il proprio viso, arrossato per l'incredibile felicità. La scena fece riprovare a Minseok quella strana sensazione che aveva provato il giorno prima. Si chiese brevemente quando Luhan avrebbe smesso di avere quell'effetto su di lui. 

Sinceramente, quando Minseok aveva chiesto a Junmyeon se fosse voluto venire alla festa di Jongdae, non si era aspettato che il ragazzo accettasse. Non era nemmeno stato completamente serio – era stato più che altro un 'hey vuoi venire alla festa del mio amico ahah non sarebbe divertente'. Ma quando aveva incrociato il presidente del consiglio studentesco in corridoio, aveva gettato la domanda così, e Junmyeon aveva detto, “Oh, Jongdae? Non sapevo fosse il suo compleanno domani.”
Minseok annuì, guardandosi intorno per assicurarsi che il migliore amico non sbucasse fuori dal nulla per chiedergli perché stesse parlando con la sua non-cotta. “Già. Faccio una piccola festa a casa mia.”
“Ti ha chiesto lui di invitarmi?” Chiese Junmyeon, visibilmente sorpreso.
Minseok rise, grattandosi il collo. “Beh, uh, non esattamente. Ho solo pensato, sai, visto che siete abbastanza vicini…”
“Non siamo così vicini,” disse Junmyeon, e Minseok sbatté le palpebre. “Ho cominciato a conoscerlo solamente dopo che si è candidato alle elezioni.”
Minseok rimase quasi a bocca aperta. “Voi - davvero?”
Junmyeon scrollò le spalle, sorridendo amabilmente. “Sì. Perché?”
Minseok venne improvvisamente travolto dall'istinto di andare a cercare Jongdae e afferrarlo in una presa di sottomissione, chiedendogli perché quell'idiota parlasse così tanto di Junmyeon se a malapena lo conosceva. Davvero, che razza di ragazzo si prendeva una cotta per qualcuno a cui non aveva nemmeno rivolto parola?
(“Non è una cotta!” gli avrebbe detto lui. “È soltanto una normale ammirazione, totalmente non gay!”)
Schiarendosi la gola a disagio, Minseok guardò Junmyeon e disse, “Niente, pensavo solo che foste un po' amici. Puoi comunque venire alla festa, se vuoi.” Non poteva di certo ritirare l'invito ora, dopotutto.
Junmyeon sembrò pensarci su. “Jongdae vorrebbe che venissi?”
“Uh…” Minseok ci pensò per un secondo. Jongdae voleva che venisse? Sì, ma anche no, perché nonostante tutta l'ammirazione che l'amico aveva per il maggiore, a quanto pare non erano nemmeno amici. Ma Minseok non era famoso per rendere le cose facili a Jongdae. “Sì, voglio dire, penso di sì. Per adesso siamo solo noi due, il mio vicino e Baekhyun e Chanyeol, quindi…”
“Byun Baekhyun?” chiese Junmyeon. “Siamo insieme al comitato per l'annuario. Se c'è anche Baek, vengo.”
E quindi Junmyeon aveva accettato l'invito di Minseok, e visto che il ragazzo ci teneva alla propria vita, si era convenientemente 'dimenticato' di dirlo a Jongdae.
Kyungsoo fu il primo ad arrivare sabato pomeriggio, sembrando nervoso ma anche un po' eccitato all'idea di conoscere così tante persone nuove in una volta. Era estremamente raro che Kyungsoo uscisse da casa propria, anche solo per andare da Minseok. Conosceva una po' Luhan, Jongdae abbastanza bene, ma non aveva mai incontrato nessuno degli altri, quindi sarebbe stata un'esperienza nuova per lui. Disse a bassa voce a Minseok che non era mai stato ad una festa di compleanno prima, e che non era sicuro di cosa fare. Minseok sorrise e gli diede una busta di palloncini da gonfiare come decorazione.
Jongdae arrivò poco dopo, giusto in tempo per osservare le decorazioni di Minseok e Kyungsoo con occhio critico. “Chi ha fatto gli striscioni?” chiese.
“Io,” rispose Minseok.
“Lo sapevo. Sono terribili,” disse Jongdae, e Minseok grugnì e gli diede un calcio. “Hey Kyungsoo, come va?”
Il ragazzo si illuminò eccitato. “Bene!” esclamò. “Buon compleanno! Questa è la prima festa di compleanno a cui sia mai venuto.”
“Davvero?” chiese Jongdae. “Che mi dici della tua?”
Kyungsoo scosse la testa. “Siamo sempre solo io e i miei genitori. Non è proprio una festa. Non credo che conti.”
Jongdae si accigliò. “L'anno prossimo ti organizziamo una festa, è deciso,” disse. Poi aggiunse, “Ma per ora, parliamo di me! È il mio compleanno!”
Baekhyun e Chanyeol arrivarono insieme, come al solito. Minseok si chiese brevemente se quei due si staccassero mai l'uno dall'altro.
“Ci siamo tutti, allora?” chiese Jongdae, guardando le persone riunite nel salotto di Minseok. Chanyeol si stava presentando con entusiasmo a Kyungsoo, il quale sembrava allo stesso tempo intrigato e allarmato dal volume della sua voce e dal suo gesticolare.
“Uh, no,” disse Minseok, sentendosi all'improvviso stranamente nervoso. Non aveva detto a Jongdae di nessuno degli altri due invitati. “Deve arrivare ancora qualcuno.”
“Oh?” disse Jongdae sorpreso. “Chi?”
“Vedrai,” si contenne Minseok, forzando un mezzo sorriso.
Qualche minuto dopo, qualcuno bussò alla porta, e Baekhyun esclamò, “Vado io!” Prima ancora che Minseok potesse dire niente, il più piccolo aprì la porta, e disse, “Oh, ciao Junmyeon hyung! Non sapevo ci saresti stato anche tu!”
In un istante, Jongdae afferrò il braccio di Minseok e lo fece voltare, sibilando, “Che cavolo, perché è qui?”
Minseok rise nervosamente. “L'ho invitato?” tentò.
“Kim Minseok giuro che ti—oh, uh, ciao sunbae,” disse Jongdae, lasciando andare il braccio di Minseok e sorridendo in modo affascinante al nuovo arrivato.
Junmyeon sorrise raggiante. “Puoi chiamarmi hyung, lo sai,” disse. “Buon compleanno, Jongdae.”
Jongdae sembrava fosse sul punto di svenire. Minseok riuscì a malamente a contenere una risatina. “G-grazie, hyung. Io, um, non sapevo saresti venuto.”
“Mi ha invitato Minseok,” disse lui, e Minseok sussultò leggermente. L'amico l'avrebbe ucciso per questo. Ne era valsa la pena, però, perché per una volta Jongdae era imbambolato e timido, una cosa gloriosa. Era da anni che Minseok aspettava di vederlo così.
Ricominciarono le solite presentazioni – più che altro presentò Kyungsoo agli altri, spiegando che c'era un motivo se il ragazzo non si poteva avvicinare troppo a loro – e poi, ci fu un lungo silenzio imbarazzante, perché Jongdae sembrava ancora essere vergognoso e Kyungsoo sembrava essere stato travolto da tutti i visi nuovi e nessuno sembrava sapere cosa dire. (Di sicuro Minseok non lo sapeva.)
“Hey,” disse all'improvviso Chanyeol, la voce decisamente troppo alta nel silenzio della stanza. “Hai qualche gioco di società?”
E fu così che i sei ragazzi finirono per sedersi in cerchio sul pavimento del soggiorno, giocando a Pirates' Dice. Minseok non ci aveva mai giocato prima, ma Chanyeol e Baekhyun ne era decisamente entusiasti, spiegarono velocemente le regole e consegnarono a tutti tre dadi. Dovettero fermarsi per disinfettare quelli di Kyungsoo prima di iniziare il gioco, ma dopo di che, fu difficile fermarli. Era un gioco caratterizzato dal bluff e da decisioni che ti mettevano sotto pressione, e dopo un po', tutti i giocatori cominciarono a lanciarsi insulti per averli messi in situazioni difficili. A Minseok piaceva guardare tanto quanto giocare – Jongdae si era dimenticato di essere timido di fronte a Junmyeon e si lamentò della propria sfortuna, Kyungsoo chiamava ogni bluff come se potesse leggere nel pensiero, e Junmyeon, presidente degli studenti, passò la maggior parte del tempo a urlare invec che parlare durante i suoi turni – ma dopo un po', si ritrovò distratto da qualcos'altro. Dopotutto, era difficile prestare attenzione al gioco quando il suo sguardo continuava a posarsi sulla porta.
“Stiamo aspettando qualcun altro, hyung?” chiese Jongdae, alla terza volta che vide Minseok perso tra i propri pensieri.
“Huh? Oh, sì... ho detto a Luhan che poteva venire, se voleva, ma non è qui,” disse Minseok, accigliato.
“Hai invitato Luhan?” chiese Jongdae, inarcando le sopracciglia. “Perché?”
Minseok scrollò le spalle, evitando il suo sguardo. “Ho pensato che sarebbe voluto venire,” mormorò, ignorando anche lo sguardo che gli stava lanciando Kyungsoo.
“Il ragazzo cinese?” chiese Baekhyun, intromettendosi. “Vi vedo sempre insieme. È un tuo amico, Jongdae?”
Jongdae scosse la testa. “Non proprio. Più che altro di Minseok hyung.”
“Oh, è fantastico che stia facendo amicizia con il nuovo ragazzo,” disse Junmyeon, illuminandosi, e Jongdae cominciò a mormorare “Beh voglio dire siamo amici più o meno, immagino possa chiamarci amici,” ma Minseok era troppo distratto dall'uso di quel termine per ridere alla ridicolaggine di Jongdae.
Amici? Lui e Luhan erano amici? Avevano fatto quel passo da 'compagni di classe' a 'conoscenti' ad 'amici'? C'erano dei passi? Minseok non lo sapeva nemmeno. Si sentì improvvisamente un po' imbarazzato. (Luhan si considerava suo amico? Se no, lo avrebbe fatto dopo oggi?) Scuotendo la testa, Minseok disse, “Non importa di chi sia amico, non è qui.”
“Ti ha mandato un messaggio?” chiese Baekhyun, facendo ruotare i dadi in mano.
Minseok scosse la testa, lanciando comunque uno sguardo al telefono posato sul tavolino. “Non ha un cellulare,” disse. “Ancora,” aggiunse.
“Non è qui già da due settimane?” chiese Chanyeol, sollevando le sopracciglia.
Minseok scrollò le spalle senza dire niente, scuotendo pigramente il proprio dado. Gliene era rimasto solo uno; non era troppo bravo a questo gioco.
Chanyeol socchiuse gli occhi, sospettoso. “Curioso,” disse. “Davvero curioso.”
Baekhyun diede un piccolo schiaffo alla spalla del miglior amico. “Devi smetterla di guardare serie sullo spionaggio.”
“Avrebbe comunque potuto chiamarmi dal telefono di casa,” si intromise Minseok. “Ma non l'ha fatto.”
“Forse giace morto in un vicolo da qualche parte,” suggerì Chanyeol, con la stessa leggerezza con cui qualcuno direbbe 'Forse ha dormito troppo'.
“Chanyeol,” disse severo Baekhyun, ma Jongdae stava ridendo, e anche Kyungsoo si unì dopo un po', facendo uscire la parte macabra del suo senso dell'umorismo.
Minseok cercò di sorridere e alzare gli occhi al cielo per la battuta (almeno pensava fosse una battuta – non si poteva mai dire con Chanyeol), ma sentì una strana fitta al petto al pensiero. Dopotutto, Luhan era sembrato piuttosto eccitato di venire quando Minseok lo aveva invitato il giorno prima. Ora era più di un'ora in ritardo, e Minseok non aveva notizie di lui. Cosa avrebbe dovuto pensare?
Fortunatamente, venne salvato dall'attacco di panico indotto da quel pensiero quando qualcuno bussò alla porta, e Minseok si gettò verso di essa. Aprendola, sentì un'ondata di sollievo quando vide Luhan lì in piedi, sembrando imbarazzato quando incontrò il suo sguardo, e sorrise. “Ciao,” disse piano.
“Ciao,” rispose Minseok, e la sua voce era stranamente affannata.
“Scusa il ritardo,” disse Luhan. “Avevo alcune, uh, cose da fare. Ho portato una cosa.”
Minseok guardò la mano del ragazzo e vide una piccola busta. “Per me?” chiese stupidamente.
Luhan rise. “No, ovviamente no. Per Jongdae. È il suo compleanno, dopotutto.”
Oh. Oops. “Um. Giusto, ahah.” Minseok sentì le guance avvampare. Idiota. “Ti avevo detto che non c'era bisogno che portassi qualcosa, però.”
“Lo so. Ma volevo farlo,” disse Luhan, sorridendo, e la sincerità nel suo sguardo riusciva sempre a sconcertarlo.
“Okay,” disse, pensando a qualcosa da dire per riparare all'imbarazzante domanda di prima. “Grazie. Voglio dire – non importa. Dai, entra.” Resistendo al bisogno di sventolarsi il viso, si fece finalmente da parte per lasciar entrare Luhan.
“Ciao Luhan-hyung!” disse Kyungsoo dopo un momento di silenzio.
Luhan si immobilizzò per un secondo, poi chiese piano, “Hyung?”
Minseok si accigliò leggermente, poi disse, “Sì, lui è—Kyungsoo è più piccolo di te, quindi dovrebbe chiamarti—”
“No, lo so,” disse Luhan, abbastanza piano che solo Minseok lo sentì. “Solo che – è un termine familiare, giusto? Amichevole?”
“Oh.” Minseok sbatté le palpebre un paio di volte, riportato improvvisamente al suo precedente monologo mentale circa la parola “amici.” “Sì, penso di sì. Voglio dire, a Kyungsoo piaci... nemmeno lui è il massimo in tutta questa cosa del costrutto sociale…”
Luhan all'improvviso sorrise, lo sguardo acceso da una gioia innegabile, e sussurrò, “Hyung.” Minseok deglutì a fatica per quanto sembrasse felice, ma prima che potesse pensarci troppo, il ragazzo cinese si schiarì la gola e disse con attenzione, “Ciao a tutti. Scusate il ritardo. E buon compleanno, Jongdae!”
Dopodiché, ci fu un breve momento in cui tutti parlarono tra loro, seguito da un entusiasta, “Hai mai giocato a Pirates' Dice, Luhan-ssi?” da parte di Chanyeol.
Luhan scosse la testa, e Minseok si schiarì la gola più forte di quanto non fosse necessario mentre si sedeva per terra accanto al ragazzo. “Posso spiegarti come si gioca,” disse, forse con un po' troppa autorità, ma Luhan si voltò semplicemente e gli sorrise grato, e Minseok pensò fosse giustificato. Questo è il suo lavoro, dopotutto.
Nonostante lui stesso le avesse imparate poco meno di un'ora prima, Minseok spiegò con attenzione le regole del gioco, con l'aiuto delle persone attorno a lui. Era abituato a questo – era bravo. Spiegare le cose in parole semplici, ripeterle quando capiva che Luhan ne aveva bisogno, usare i gesti oltre che le parole. Luhan annuiva, e Minseok sentì la soddisfazione scorrergli nelle vene. Poche cose facevano sentire bene Minseok come un lavoro ben svolto.
Alla fine, Luhan sembrava aver capito, e Minseok gli sorrise per un momento prima di voltarsi verso il gioco e prendere i propri dadi. “Cominciamo, allora?” chiese, guardandosi intorno. “E assicuratevi di pronunciare chiaramente le vostre scommesse, così che Luhan possa capire.”
Ci fu una serie di cenni della testa, seguita dal forte brontolio dello stomaco di qualcuno. Alcuni ragazzo ridacchiarono, e Minseok si voltò verso Luhan, il quale stava sorridendo imbarazzato.
Ridendo leggermente, Minseok disse, “Vado a prendere qualcosa da mangiare,” e si alzò in piedi.
“Vengo anche io,” cinguettò Kyungsoo, e i due si diressero in cucina.
“Perché sei venuto?” chiese Minseok mentre versava delle patatine in un contenitore enorme, guardando Kyungsoo, il quale stava aprendo il rubinetto con un tovagliolo di carta. Non poteva toccare niente in cucina, figuriamo aiutarlo con gli snack.
Il più piccolo scrollò le spalle, dando la schiena a Minseok. “Non è mai un brutto momento per lavarsi le mani,” disse, sfregando metodicamente i palmi insieme, coperti di sapone.
“Per te no, immagino,” disse Minseok, ridendo leggermente. Lavorarono in silenzio per un momento, ascoltando gli altri chiacchierare nella stanza accanto. Minseok sbirciò in soggiorno e sorrise quando vide Luhan agitare i dadi.
“Probabilmente dovresti smetterla, sai. Se vuoi che Jongdae la smetta di scocciarti.”
Minseok si voltò sorpreso e vide Kyungsoo che lo guardava da sopra la spalla. Il più piccolo stava sorridendo, con una strana luce negli occhi. “Di fare cosa?” chiese perplesso.
“Questo,” disse Kyungsoo, indicando il viso di Minseok. “Con Luhan. Dovresti vederti.”
Minseok si mise immediatamente sulla difensiva, anche se sapeva che Kyungsoo non lo stava prendendo in giro, come avrebbe invece fatto Jongdae. “Cosa faccio?” chiese, aggrottando le sopracciglia.
Kyungsoo scrollò le spalle, agitando le mani per asciugarle (“potrebbero esserci dei germi negli asciugamani, sai!”). “Sembra un po' incriminante, sai,” disse. “Guardarti. Come prima, con il gioco dei dadi. Quando stavi parlando con lui, avevi questo sorriso, così cordiale e tutto, e il tuo sguardo si era addolcito. E il modo in cui gli parlavi, così attentamente, così che non avesse problemi a capire. E se non ti conoscessi così bene direi che sembravi quasi—” Pensò alla parola giusta. “Affettuoso,” disse alla fine, annuendo. “Ed eri così assorto. Come se ti fossi dimenticato che c'erano altre persone nella stanza.”
Minseok sputacchiò leggermente. “Sei pazzo,” disse agitato. “Non ho fatto niente del genere.”
Kyungsoo scrollò le spalle, sorridendo. “Ti sto solo dicendo ciò che ho visto,” disse, “e probabilmente quello che ha visto anche Jongdae, cosa per la quale ti tormenterà.” Minseok stava per protestare, ma il vicino continuò, guardando il soggiorno e dicendo, “Forse Luhan ti sta solo contagiando, però.”
Minseok si voltò, seguendo il suo sguardo verso il ragazzo cinese sul pavimento, il quale stava sorridendo per qualcosa che aveva detto Junmyeon. “Che vuoi dire?”
“Sembra che Luhan sia sempre così,” disse il più piccolo. “Sai, con quei sorrisi e gli occhi dolci e tutto. Forse stai solo cominciando a comportarti nei suoi confronti allo stesso modo in cui lui si comporta nei tuoi. Automaticamente.”
Minseok emise un suono che sembrava più seccato di quanto non avrebbe voluto e si voltò nuovamente verso il bancone per prendere le ciotole e portarle in salotto, sistemandole tra gli ospiti. Kyungsoo lo seguì in silenzio con la propria ciotola. Per essere qualcuno che passava così poco tempo con altre persone, il suo vicino sembrava capirle si troppo bene.
Un minuto dopo, si ritrovarono mangiare e cominciare un nuovo turno del gioco, ora con sette partecipanti. “Ti aiuto per i primi turni,” disse Minseok a Luhan in automatico, poi guardò Kyungsoo, che stava sorridendo. Non era un sorriso di scherno o niente del genere, ma infastidì comunque Minseok. Distolse velocemente lo sguardo.
“Tu non mangi le patatine?” chiese Luhan un momento dopo, indicando il contenitore con le carote che gli aveva tagliato prima sua madre.
“Huh? Oh, no, non posso.” Minseok abbassò la testa, come se questo lo avrebbe aiutato ad evitare la domanda.
“Prima le mangiava,” disse Jongdae masticando. “Ma poi sua mamma è diventata super severa su quello che mangia. Non può più mangiare niente.”
Minseok scrollò le spalle, sforzandosi di sorridere e mordendo un'altra carota, tenendo lo sguardo sui dadi.
“Non le mangi nemmeno quando non è in casa?” chiese Baekhyun, con gli occhi spalancati. “Sono colpito. Non potrei mai essere così ubbidiente.”
“Cocco di mamma,” sussurrò Jongdae, e Minseok gli lanciò un'occhiataccia. “Andiamo, hyung, è il mio compleanno. Vivi un po', mangia qualche schifezza.”
Minseok scosse la testa risoluto. “Mangerò già la torta più tardi,” disse. “Mi ci è voluta un'ora per convincere mia madre.”
I ragazzi lasciarono cadere l'argomento e continuarono il loro gioco, con Kyungsoo in testa, come al solito. (Minseok potrebbe aver rubato una patatina, quando nessuno stava guardando, ma questo peggiorò la situazione perché nessuno sano di mente mangerebbe solo una patatina. Cattiva idea). Passarono così il pomeriggio, a volte giocando, altre volte dividendosi in gruppetti e facendo quello che volevano. Per cena ordinarono la pizza, e Minseok aveva discusso anche di questo con la madre, ma senza alcun risultato. Non poteva vincere ogni battaglia, dopotutto. Finì per rubare qualche morso dallo spicchio di Jongdae, e finì i suoi avanzi dal frigo mentre tutti gli altri masticavano pizza unta. A volte, la vita di Kim Minseok era davvero dura.
La torta fu decisamente il momento più importante del giorno per Minseok, dato che raramente aveva il permesso di mangiarla. Jongdae aprì i regali nello stesso momento, anche se non ce n'erano tanti. Baekhyun e Chanyeol gli avevano comprato un cappello, Kyungsoo e Minseok un vecchio video gioco con il quale giocava sempre da bambino insieme al suo migliore amico, e Junmyeon non gli aveva fatto niente, dato che Minseok gli aveva detto che non ce n'era bisogno. L'ultima busta che aprì Jongdae fu quella portata da Luhan, il quale sembrò improvvisamente nervoso mentre il più piccolo prendeva un bigliettino.
“Posso leggere a voce alta?” chiese Jongdae, guardando il ragazzo.
Luhan scrollò le spalle, abbassando la testa timido. “È stupido,” disse piano.
Jongdae sorrise, aprendo il biglietto. Minseok si ritrovò inconsciamente a sporgersi per sentire meglio. “Caro Jongdae-yah,” lesse, e sorrise per il nomignolo. “So che è stato Minseok ad invitarmi al tuo compleanno, non tu, ma ti sono comunque grato. Grazie per la generosità che mi hai mostrato da quando sono arrivato in Corea. Spero potremo diventare ancora più amici in futuro. Per favore accetta il mio regalo e mangialo con gusto, okay? Sinceramente, Luhan.” Sollevò lo sguardo sul ragazzo e gli fece un grande sorriso, che Luhan ricambiò con esitazione, e Minseok li osservò senza dire niente, ma stranamente avrebbe voluto farlo. La carta regalo venne strappata via e Jongdae tirò fuori un piccolo contenitore con dei piccoli biscotti alla crema. “Wow, grazie hyung!” disse entusiasta Jongdae. “È stato carino da parte tua. Li hai fatti tu?”
Luhan si morse il labbro per nascondere un sorriso e annuì timidamente. “Sì. Spero ti piacciano.”
“Sono sicuro di sì,” rise Jongdae, guardando golosamente i dolcetti.
Minseok li guardò, e sentì di dover essere contento che Luhan stesse facendo amicizia con altre persone, e grato che Jongdae fosse così premuroso, e lo era, provava tutte quelle cose, ma per un brevissimo momento, mentre Jongdae e Luhan si sorridevano, quei sentimenti vennero offuscati da qualcos'altro, qualcosa di spiacevole, e Minseok non era sicuro di come si sentisse riguardo a quello.


Non era un segreto che Jongdae avesse una segreta affinità con i stupidi giochi che si fanno alle feste, e sapeva che sia Minseok che Kyungsoo lo sapevano, ma non era comunque sicuro di come la loro conversazione circa la volta in cui Baekhyun si era rotto il braccio si fosse evoluta in un gioco di Non Ho Mai.
“Non è difficile,” stava dicendo Minseok a Luhan mentre gli altri aspettavano per cominciare. Jongdae pensava che Minseok fosse un po' troppo impaziente di spiegare le cose al ragazzo, a volte. “Tieni alzate cinque dita, o magari dieci, visto che siamo così tanti, e una persona dice qualcosa che non ha mai fatto... tipo, viaggiato all'estero o cose così. E poi tutti quelli che hanno fatto quella cosa devono abbassare un dito. L'ultima persona con almeno un dito alzato vince.”
“Oh,” disse Luhan, sembrando leggermente confuso. “Qual è lo scopo?”
Jongdae rise. L'innocenza di Luhan non smetteva mai di divertirlo. “Imparare cose sugli altri,” disse. “O, se vi conoscete già abbastanza bene, è un modo per mettere in imbarazzo i propri amici e rivelare i loro segreti.”
Luhan sorrise un po' titubante. “D'accordo allora,” disse. “Penso di aver capito.”
“Bene,” disse Baekhyun, in un tono che diceva chiaramente Statemi tutti ad ascoltare. “Cominciamo, allora? Vado per primo.” Tutti annuirono, e Baekhyun pensò un attimo, mordendosi il labbro prima di dire, “Non ho mai…bagnato il letto dalle elementari.”
Ci fu qualche risatina imbarazzata, e Jongdae vide Luhan sporgersi verso Minseok per sussurrargli qualcosa all'orecchio – chiedendo spiegazioni, molto probabilmente, anche se non pensava che una domanda così innocente meritasse il rossore che colorò le guance dell'amico. Jongdae grugnì mentalmente alla reazione di Minseok, ma non disse niente quando anche Luhan arrossì alla spiegazione, abbassando un dito.
Passarono alcuni minuti in cui quelli che aveva ancora le dita alzate presero in giro quelli che l'avevano abbassato, e Baekhyun ricordò a gran voce a Chanyeol di quella volta, e poi tutti passarono alla persona successiva. “Non ho mai,” disse Chanyeol, “non passato un compito.” E così via.
La parte preferita di Jongdae era, senza dubbio, scoprire informazioni sugli amici che altrimenti non avrebbe mai saputo. “Non ho mai,” disse al suo primo turno, “mentito al mio migliore amico.” Si voltò teatralmente verso Minseok.
Invece di dargli una risposta diretta, però, Minseok si gettò su di lui e abbassò una delle dita di Jongdae. “Questa è una bugia, Kim Jongdae, e lo sai bene!” disse, ridendo. Jongdae sputacchiò indignato.
“Quando ti avrei mentito?” chiese, districando la mano dalla presa di Minseok.
“Hmm, lasciami pensare,” disse l'amico, fingendo di riflettere. “‘Certo che che ti prendo se cadi dalle monkey bars, hyung!’ ‘Verrò sicuramente alla tua partita di calcio stasera!’ ‘Prometto di non perdere il tuo fumetto preferito!’ E la mia preferita—” I suoi occhi si socchiusero malignamente. “‘Non ho assolutamente una cotta per—’”
Prima che potesse finire, la mano di Jongdae andò a coprire la bocca dell'amico, interrompendolo mentre il più piccolo lanciava uno sguardo a Junmyeon dall'altra parte del cerchio. Fortunatamente, nessuno sembrò cogliere il nome che Minseok aveva cercato di dire contro il palmo di Jongdae. “Okay!” disse Jongdae, ridendo a gran voce. “Ho capito. Okay. Torna a sederti ora, hyung. Abbasso il dito, cavolo!”
Sogghignando, Minseok si risedette al suo posto tra Kyungsoo e Luhan, ma a Jongdae non sfuggì il fatto che avesse solo sette dita alzate, invece delle otto che aveva prima.
Il più delle volte, le cose che dicevano di non aver mai fatto erano abbastanza semplici e noiose, tipo, “Non sono mai stato all'oceano,” oppure “Non ho mai guardato un film horror.” Altre volte era cose imbarazzanti a cui rispondere, o con lo scopo di imbarazzare qualcuno in particolare, tipo, “Non ho mai pianto a scuola,” o “Non mi si sono mai rotti i pantaloni in pubblico.” Ma le cose si fecero interessanti solo al secondo turno di Kyungsoo, che disse “Non sono mai stato ad un appuntamento.”
Ci fu un breve, pesante silenzio, e poi Junmyeon, Jongdae, Chanyeol e Luhan abbassarono un dito.
“Aspetta, cosa?” chiese Baekhyun, guardando Chanyeol con gli occhi sgranati. “Quando?”
Chanyeol si grattò la testa imbarazzato, ridendo leggermente. “Due anni fa?” disse, facendola suonare come una domanda. “Con quella ragazza... quella che mi ha dato i biscotti al White Day…”
Baekhyun aggrottò le sopracciglia. “Non mi hai mai detto di essere andato ad un appuntamento.”
“La fai sembrare come se ti avesse tradito,” commentò Junmyeon con una risata.
Baekhyun distolse lo sguardo da Chanyeol con uno sbuffo irritato. “Non è vero,” disse, sembrando infastidito. “Sono solo arrabbiato che non me lo abbia detto.”
“Aw, dai Baek,” disse Chanyeol, tirando implorante il braccio dell'amico. “Non fare così! È stato solo un appuntamento!”
Jongdae venne distratto dal piccolo battibecco quando sentì Luhan chiedere piano a Minseok, “Non sei mai stato ad un appuntamento?”
Non era una novità per Jongdae, ma era comunque curioso di cosa avrebbe detto l'amico. “Ah, no,” disse un po' imbarazzato il ragazzo. “Non mi sono mai piaciute le ragazze, quindi…” Si interruppe, con le guance rosse. “E non avrei mai chiesto ad un ragazzo di uscire, quindi... niente appuntamenti.”
Luhan annuì pensieroso, e Jongdae spostò lo sguardo su Junmyeon, per ricontare quante dita aveva ancora su. Quattro. Non cinque. Ne aveva di sicuro abbassato uno.
Non che a Jongdae importasse, o niente del genere, ovviamente.
Era il turno di Minseok, e ci pensò su solo un momento prima di dire, “Non ho mai... baciato una ragazza.”
Stronzo. Usare il suo orientamento sessuale per costringere gli altri a confessare di aver fatto qualcosa. Imbronciato, Jongdae abbassò un altro dito, e osservò come anche tutti gli altri, tranne Kyungsoo e Minseok, fecero lo stesso. “Era in prima elementare!” si difese Chanyeol, sotto lo sguardo sospettoso di Baekhyun, e l'unica risposta dell'amico fu, “Ma non me l'hai comunque mai detto! Tu sapevi del mio!” Junmyeon sembrava impassibile alla propria confessione, e Jongdae guardò male Minseok che lo stuzzicava riguardo alla ragazza che aveva avuto l'anno precedente, relazione che andò male per tutti quelli coinvolti. Ma Jongdae vide anche lo sguardo di Minseok abbassarsi sulle tre dita rimanenti di Luhan, e lo mise da parte per poi rendere la vita dell'amico difficile più tardi.
Qualche turno dopo, Jongdae decise di vendicarsi di Minseok. “Non ho mai,” disse, “baciato un ragazzo. O non sono mai stato baciato da un ragazzo,” aggiunse ripensandoci. Perché ridere sulla mancanza di vita amorosa dell'amico era sempre divertente, anche se a volte un po' crudele, considerando le circostanze.
Con assoluto shock di Jongdae, però, Minseok abbassò un dito, e poi vide ogni altra singola persona nella stanza abbassarne uno.
Jongdae sputacchiò. “Aspetta, cosa?” chiese, guardandosi attorno. “Perché sono l'unico che non è mai stato baciato da un ragazzo?” Il suo sguardo si posò su Junmyeon, che si guardava attorno imbarazzato.
“Baekhyun mi ha baciato quando eravamo piccoli,” annunciò Chanyeol, e Baekhyun arrossì.
“È stato un incidente,” insistette Baekhyun, come se avessero avuto quella conversazione molte altre volte prima. “Stavamo giocando ad acchiapparello e io sono inciampato e caduto e—”
“È convenientemente atterrato sulle mie labbra. Con le sue labbra.” rise Chanyeol.
“Chiudi il becco,” disse Baekhyun, incrociando le braccia e mettendo il broncio.
Junmyeon sembrò molto meno imbarazzato dopo questa storia, e prese parola, dicendo, “Ero ad una festa di Capodanno in vacanza e c'erano alcune persone che avevano bevuto un po' troppo e un ragazzo mi ha baciato. Non lo conoscevo nemmeno. È stato decisamente strano.”
Jongdae rilasciò il fiato che non si era accorto di aver trattenuto.
“E tu, hyung?” chiese, voltandosi accusatorio verso Minseok. “Da quanto tu hai baciato un ragazzo?”
Minseok sorrise un po' a disagio, scambiandosi uno sguardo con Kyungsoo. Jongdae rimase a bocca aperta.
“Io ho baciato lui, a dire il vero,” disse Kyungsoo, senza vergogna. “Quando avevo... undici anni, forse? Minseok hyung stava avendo un crollo, e ho pensato che il mio aiuto sarebbe potuto servire.”
Minseok rise imbarazzato. “Stavo passando una specie di crisi di sessualità,” ammise. “E mi stavo sfogando con Kyungsoo, perché forse mi piacevano i ragazzi. E poi mi ha baciato. È stata probabilmente la cosa più strana che mi sia mai capitata.”
“Ma ha funzionato,” puntualizzò Kyungsoo.
“Ho smesso di andare in iperventilazione,” confermò Minseok. “Penso fosse più che altro per lo shock, però. È stato il mio primo bacio e, credo, anche la prima volta che mi hai toccato.”
“Già, baciare non è esattamente sulla mia lista di Cose Che Posso Fare,” disse Kyungsoo. “Ma al tempo non ci stavo pensando. Comunque, hai smesso di dare di matto, ne abbiamo parlato a lungo, e Minseok è uscito dalla crisi.”
Minseok annuì, e Jongdae era ancora a bocca aperta. “Aspetta un secondo,” disse il più piccolo, agitando freneticamente le mani. “Kyungsoo ha saputo che sei gay prima di me?”
Minseok sussultò leggermente, come se fosse stato beccato a dire troppo. “Oh. Già. Riguardo quello...”
“Minseok hyung mi dice sempre che dai pessimi consigli,” disse Kyungsoo, sorridendo.
Jongdae stava per protestare, ma prima di poterlo fare, Baekhyun si sporse e disse, “E tu Luhan-ssi? Anche tu hai abbassato un dito.”
Luhan annuì, tanto impassibile quanto Kyungsoo. “Il mio amico Zitao mi ha baciato,” disse. “Ma Zitao bacia un sacco di persone. È molto amichevole.”
Jongdae immaginò fosse una spiegazione plausibile, ma vide nuovamente lo sguardo di Minseok posato un po' troppo a lungo sul ragazzo cinese. Per citare Chanyeol: “Curioso. Davvero curioso.”
(Ad essere sinceri, però, Minseok non conosceva nessuno oltre lui apertamente gay, quindi magari Jongdae gli avrebbe dato il beneficio del dubbio. Forse.)
Il gioco finì poco dopo, e Kyungsoo vinse con tre dita ancora alzate. Nessuno era davvero sorpreso; Kyungsoo non aveva mai fatto un sacco di cose, a quanto pare. Uscire raramente di casa poteva dare quel risultato, apparentemente. Come vincitore poté scegliere che film fuardare quella sera, e dopo un po' si sistemarono tutti di fronte alla TV per vederlo. A Kyungsoo venne offerto un posto sul divano, così come a Jongdae, dato che era il festeggiato, e rimase un posto vuoto accanto a lui. Quel posto finì per essere occupato da Junmyeon, perché Minseok era un idiota e disse, “Perché non ti siedi là, Junmyeon, sono sicuro che a Jongdae non dispiaccia.” Il che era stupido, perché per l'ultima volta, Jongdae non aveva una cotta per lui. Nonostante Junmyeon fosse ridicolmente attraente illuminato dallo schermo, perché un ragazzo non poteva apprezzare il bell'aspetto e la brillante personalità di un altro ragazzo? Accidenti! Minseok era davvero insopportabile a volte. Soprattutto quando lui stesso si sedette accanto a Luhan, dicendo che “doveva assicurarsi che Luhan capisse il film,” cosa ridicola dato che per lui misero i sottotitoli. Ipocrita. Minseok doveva davvero smetterla di rendergli così facile farsi prendere in giro, perché solo Dio sapeva che Jongdae ne avrebbe approfittato.
Quando il film finì, tutti erano addormentati o in dormiveglia. Baekhyun era svenuto, piegato contro Chanyeol nel loro puff, e Luhan sembrava a malapena cosciente, mentre ondeggiava precariamente accanto a Minseok, il quale sembrava terrorizzato dall'idea che il ragazzo potesse addormentarsi su di lui. Jongdae stesso restava sveglio a fatica, mentre i rimanenti ragazzi chiacchieravano piano, una conversazione che per lui non aveva senso fino a che Luhan non si riprese e chiese, “Qualcuno di voi sa qualcosa su Kim Jongin?”
Jongdae spalancò gli occhi – quand'è che si erano chiusi? - mentre tutti guardavano il ragazzo cinese sorpresi. Luhan non aveva detto molto durante tutto il giorno, a meno che non gli venisse chiesto qualcosa direttamente, quindi il fatto che stesse parlando era strano tanto quanto la domanda in sé.
“Kim Jongin…il ragazzo un anno indietro a noi?” chiese Chanyeol, inclinando leggermente la testa di lato e stringendo Baekhyun a sé in modo che non cadesse.
Luhan annuì, strofinandosi stancamente gli occhi. “Sì. Sai qualcosa su di lui?”
Minseok lo stava guardando in modo strano, con la bocca leggermente storta. “Perché all'improvviso ti interessa?” chiese, non proprio accusatorio, ma forse con un po' troppo interesse.
Luhan scrollò le spalle, sorridendo vagamente. “Sono solo curioso.”
“È piuttosto popolare,” disse Jongdae, dato che nessuno diceva niente. “Le ragazze parlano continuamente di lui. Su quanto sia carino e sexy e blah blah blah. Ma ho sentito dire che è abbastanza timido, non parla molto. Credo che sia uno di quei casi di 'ragazzo involontariamente carino'. Nel senso che riceve attenzioni anche se non le vuole.” Scrollò le spalle. “La mia compagna di banco ha una cotta enorme per lui, quindi ne sento parlare spesso. E,” aggiunse, “ho sentito che potrebbe essere bi.”
Ci fu un momento di silenzio, e poi Luhan si voltò e si sporse verso Minseok, il quale spalancò gli occhi e si allontanò fino a che non si rese conto cosa stesse facendo il ragazzo e rimase perfettamente immobile mentre Luhan gli sussurrava, “Cosa vuol dire?” nell'orecchio.
Uh,” disse piano Minseok, schiarendosi la gola nel silenzio opprimente della stanza. “È l'abbreviazione di 'bisessuale'. Vuol dire che gli piacciono sia le ragazze che i ragazzi.”
Gli occhi di Luhan si illuminarono all'improvviso, e sorrise. Jongdae di certo non fu l'unico a notarlo, perché Minseok lo fissò mentre il ragazzo diceva, “Ah, okay. Buono a sapersi.”
“È solo un pettegolezzo,” disse velocemente Minseok. “Solo perché Jongdae l'ha sentito da qualche ragazza non significa che sia vero.”
“Ha ragione,” disse Junmyeon, e Jongdae si sgonfiò leggermente.
“Allora perché lo direbbero?” chiese Luhan, sbattendo i grandi occhi innocentemente.
Minseok scrollò le spalle. “Perché alle ragazze adolescenti piace spettegolare.” Fece una pausa, guardò Jongdae. “Scusa, alle ragazze adolescenti e a Jongdae.”
Un paio di ragazzi risero, e Junmyeon era uno di loro. Jongdae si imbronciò. “Ho solo sentito delle cose, okay?” disse. “Comunque, nessuno sembra sapere niente circa vecchie ragazze o ragazzi o cose così, quindi non c'è niente di certo.” Decise di chiudere il becco poi, perché cominciava davvero a sembrare come se passasse tutto il tempo a scuola ad ascoltare le ragazze della sua classe che parlavano di ragazzi.
Luhan sembrò soddisfatto delle informazioni raccolte, comunque, e la conversazione si spostò su quali piani avessero per il giorno seguente. Jongdae pensò di aver sentito Kyungsoo invitare Luhan ad andare da lui, ma non poteva esserne sicuro perché i suoi occhi si stavano pian piano richiudendo, e aveva così sonno, ed era così comodo sul divano, e che male c'era se avesse fatto un piccolo pisolino e—
Si riscosse nuovamente un momento dopo quando sentì una mano calda sul ginocchio, scuotendolo leggermente. Aprì gli occhi e vide Junmyeon che lo guardava, sorridendo. “Uh,” disse intelligentemente.
“Devo andare,” disse Junmyeon, ridendo un poco. “Se ti va bene.”
“Huh?” Jongdae stava avendo qualche problema a pensare. Perché era stanco, ovviamente, non per qualche altra ragione. “Oh, sì. Certo.”
Junmyeon continuò a sorridergli, e Jongdae non era sicuro se il tempo stesse scorrendo più lento del normale perché non era completamente sveglio o cosa. La mano di Junmyeon era ancora sul suo ginocchio, però, e una parte del cervello di Jongdae stava ancora cercando di decidere se fosse normale o meno. “Grazie per avermi invitato alla festa,” disse piano il maggiore.
“Uh huh.” Jongdae probabilmente sembrava un idiota. “Voglio dire, è stato Minseok. Non io. Non che – uh, non è che non volevo che venissi. Ma non gli ho detto io di invitarti. E... uh. Già, sono contento sia venuto. Non che volevo che venissi. Aspetta, no così suona male. Non intendevo questo. Ho solo... Lascia perdere, smetto di parlare. Grazie per essere venuto.”
Junmyeon rise. “Mi sono divertito. Buon compleanno, Jongdae.”
Jongdae tenne la bocca risolutamente chiusa e si limitò ad annuire.
Il maggiore si alzò in piedi un momento dopo, togliendo finalmente la mano dal suo ginocchio. Salutò gli altri e poi scomparve oltre la porta, e Jongdae si ritrovò inconsciamente a fissarla.
Quando alla fine distolse lo sguardo, vide che Minseok lo guardava con un sorriso che a Jongdae non piaceva per niente. “Non dire una parola,” mormorò, gettandosi sul posto che Junmyeon aveva appena liberato. Era piacevolmente caldo, e odorava di... non importa, non avrebbe completato quel pensiero,
Minseok non disse niente, ma Jongdae poteva quasi sentire la sua voce irritante nella propria testa.
Avrebbe comunque ucciso il suo migliore amico per aver invitato Junmyeon oggi.

“Ciao, Sehun-ah.”
Sehun fece l'errore di sollevare lo sguardo dal proprio pranzo e guardare il ragazzo sorridente di fronte a sé. Trattenne a stento un grugnito esasperato. Siamo sinceri, qualsiasi altra persona al mondo si sarebbe ormai resa conto che la propria presenza non sarebbe mai stata ben accetta per Sehun, ma Luhan no. A questo punto, Sehun non riusciva nemmeno più a capire se il ragazzo fosse semplicemente estremamente ottuso, o se si stesse illudendo che se avesse continuato a provare, allora Sehun avrebbe cominciato a tollerarlo.
La cosa terrificante era che Sehun cominciava a pensare di stare tollerando Luhan.
“Come è andato il tuo fine settimana?” chiese allegro Luhan, e Sehun poteva dire anche senza guardare il maggiore che più che aspettarsi una risposta era eccitato di raccontargli come fosse andato il suo. Il ragazzo, ovviamente, non si degnò di rispondere. “Il mio è stato fantastico. Davvero. Venerdì Minseok mi ha invitato alla festa di compleanno di Jongdae. Ero così sorpreso. Pensavo si fosse stufato di me ormai! Ero così felice. Oh! E Kyungsoo – il vicino di Minseok – mi ha chiamato hyung! E anche Jongdae! È stato piacevole.” Fece una pausa, poi aggiunse velocemente, “Minseok mi chiama semplicemente ‘Luhan’. Ma almeno ha smesso di chiamarmi ‘Luhan-ssi’, giusto?” Un piccolo sospiro, e poi, “Tu puoi chiamarmi hyung, okay Sehun? Se vuoi.”
Sehun assottigliò le labbra con decisione. Non aveva mai chiamato Luhan in alcun modo, men che meno hyung. Non sapeva cosa Luhan stesse cercando di tirargli fuori. Se lo chiedeva da tempo ormai.
Luhan annuì, poi continuò, come se non stesse parlando a quello che era essenzialmente un muro di mattoni. “Kyungsoo mi ha invitato ad andare a casa sua domenica. Non con Minseok o niente del genere. Solo io e Kyungsoo. Ero davvero eccitato, anche se ho dovuto cancellare qualche impegno per andare.” Rise piano, imbarazzato. Sehun finse di non star ascoltando. “Kyungsoo mi ha detto che raramente ha ospiti. Mi sono dovuto lavare le mani molto bene prima di poter entrare, per precauzione. Kyungsoo si ammala molto facilmente. Camera sua è figa, però. Visto che passa molto tempo da solo a casa, ha un sacco di hobby interessanti. Guarda le stelle, e dipinge, e ha un sacco di libri di scienze e modellini. Minseok mi ha detto che ormai non si preoccupa nemmeno più quando sente rumori provenire dalla stanza di Kyungsoo.” ridacchiò Luhan.
Sehun sentì una scintilla di interesse, ma la spense subito. Era un malfunzionamento del suo cervello, niente di più. Non era abituato ad affrontare situazioni del genere.
“Kyungsoo sembra davvero intelligente. Sembra capire molto bene le persone, e Minseok mi ha detto che parla con lui di tutti i suoi problemi. Volevo fare la stessa cosa, ma... beh. È molto amico di Minseok. Non volevo che Minseok scoprisse i miei problemi.” Luhan rise un po' tristemente. “Volevo chiedere di lui a Kyungsoo, ma ho pensato che potesse essere maleducazione o qualcosa del genere. Comunque, dopo sono andato da Minseok, per fare un po' di compiti. Sembrava un po' irritato, e mi sono sentito in colpa, ma avevo davvero bisogno del suo aiuto. Ma ho pensato che forse era irritato perché stava male, perché a metà pomeriggio ha cominciato a diventare pallido e a tremare, e mi ha suggerito di tornare a casa.” Sehun sollevò lo sguardo per un momento, contro la propria volontà, e vide che Luhan si stava mordendo nervosamente il labbro. “Dovevo comunque andare, ma... mi sono sentito in colpa. Ma è tutto okay, oggi sta bene.” Luhan annuì deciso, come per rassicurarsi, e Sehun distolse nuovamente lo sguardo.
“Oh!” esclamò all'improvviso Luhan, spaventando leggermente Sehun. “Mi sono dimenticato che dovevo dirti una cosa. Ho osservato Kim Jongin—”
A questo punto, Sehun non poté trattenere il suono contrariato che gli uscì dalla bocca. Luhan non sembrò notarlo.
“—E ho chiesto ai ragazzi alla festa se sapessero qualcosa su di lui. Ma nessuno sembrava sapere molto,” continuò Luhan.
Ti prego ti prego ti prego fa che non vada a finire come Sehun immagina andrà a finire.
“Ti sta di nuovo guardando,” affermò Luhan. “Penso che andrò a parlare con lui.”
Senza pensare, la mano di Sehun afferrò il suol polso quando il ragazzo cercò di alzarsi. Sentì Luhan sussultare per la sorpresa. “Non farlo,” disse Sehun, così piano che Luhan faticò a sentirlo.
“Ma voglio fargli qualche domanda,” disse Luhan.
La presa di Sehun si rafforzò leggermente, gli occhi fissi sul tavolo. “Non farlo,” disse ancora, poi strinse i denti e aggiunse, “Per favore.” Quelle parole erano amare e velenose sulla sua lingua. Sehun non pregava nessuno da anni. Si ricordava distintamente l'ultima volta che l'aveva fatto, e non era un ricordo piacevole.
Luhan rimase immobile per un momento, poi si risistemò sulla sedia. Sehun allentò la presa sul suo polso ma non lo lasciò andare. “D'accordo,” disse Luhan, piano, come se stesse parlando con un animale volubile. “Però devi rispondere ad alcune mie domande.”
“Cosa?” chiese incredulo Sehun, socchiudendo gli occhi.
Luhan annuì compiaciuto. “Non parlerò con Jongin, ma in cambio, risponderai alle mie domande. O l'una o l'altra.”
Era un ricatto? Brontolando piano, scelse la meno peggio. “Va bene,” ruggì. “Fai le tue stupide domande.” Lasciò andare il maggiore e incrociò le braccia.
Se Luhan si era reso conto che Sehun gli stava parlando in modo informale, non ne fece parola. “Perché sei così contrario all'idea che parli con Kim Jongin?” chiese, la voce ancora debole e gentile. Non aiutava a fatto.
“Perché sì,” disse impassibile.
“Devi rispondere onestamente,” lo rimproverò Luhan. “Questa non è nemmeno una risposta.”
Sehun sospirò, forse un po' troppo drammatico. “Perché,” cominciò, “Non voglio che pensi a me.”
“Sembra che stia già pensando a te,” gli fece notare Luhan, guardando oltre la spalla del più piccolo, probabilmente verso il ragazzo in questione.
“Già, magari la smetterà se non lo calcolo,” Sehun ruggì. Non che stesse funzionando con un certo qualcuno.
“Perché non vuoi che pensi a te?” chiese poi Luhan, posando il mento sulla mano.
Sehun fece un gran respiro. “Non voglio che nessuno pensi a me,” rispose.
“Perché no?” lo incoraggiò Luhan.
“Perché,” disse frustrato Sehun. “Non voglio e basta. Finisce sempre male.”
Luhan rimase in silenzio per un lungo momento, e quando Sehun lo guardò, il più grande lo stava osservando con occhi gentili. Poi disse, “Perché hai cambiato scuola?”
Sehun venne preso in contropiede per l'improvviso cambio di argomento. “Io—mi hanno trasferito. In una nuova casa.”
“Cosa?” chiese Luhan, confuso. “Intendi dire che hai traslocato?”
E Sehun non sapeva perché lo stesse facendo, dato che ogni campanello di allarme nel suo cervello gli stava dicendo di non farlo, ma scosse la testa e disse, “Mi hanno trasferito in una nuova casa famiglia.”
Luhan rimase in silenzio per un attimo, poi disse piano, “Oh.” Sehun distolse lo sguardo, con la rabbia che gli saliva in corpo, era arrabbiato con se stesso per aver detto qualcosa, disgustato e frustrato, ma poi Luhan chiese, “Che cos'è?”
Sehun rise, amaramente. “Significa che i miei genitori non possono tenermi e nessun altro mi vuole,” mormorò. “Lascia perdere. Vai via. Non voglio rispondere ad altre domande.”
Sorprendentemente, Luhan si alzò lentamente, e Sehun non lo guardò. Un momento dopo, sentì una mano posarsi sulla propria spalla, e Sehun non si disturbò a scacciarla. “Mi dispiace,” disse Luhan, e anche se non era sicuro di volerlo fare, Sehun gli credette. “Vorrei comunque diventare tuo amico, però.”
Sehun grugnì debolmente. “Io non ho amici.”
“Potresti,” fu tutto quello che disse Luhan prima di allontanarsi, tornando da Minseok.
Per qualche strana ragione, Sehun sentì freddo nel punto in cui la mano di Luhan era scivolata dalla sua spalla.


Minseok non era sicuro di cosa provare vedendo Luhan osservare Oh Sehun dall'altra parte della mensa. Non era nemmeno sicuro di come sentirsi su molte cose che riguardavano Luhan, ma questa cosa di Sehun era la più importante al momento.
“Cosa ha detto oggi?” chiese Minseok masticando il proprio pranzo.
“Huh?” disse Luhan, voltandosi verso di lui. “Oh. Uh…non molto. Penso sia personale.”
Il naso di Minseok si arricciò involontariamente. “Non sapevo foste così in confidenza,” disse.
Luhan annuì vagamente. “Non lo siamo,” disse, un po' triste. “Ancora.”
Minseok si accigliò, ma non sapeva come rispondere. Invece, disse, “Allora, come sta venendo il tuo progetto?”
“Il mio progetto?” gli occhi di Luhan si offuscarono all'improvviso. “Oh, quello. Ho ancora solo due foto - quella che hai fatto in aeroporto, e quella che mi ha fatto Kyungsoo sabato alla festa.”
“Quale hai scelto?” chiese Minseok. Sapeva che Kyungsoo ne aveva fatto un paio lungo tutta la giornata.
“Quella con tutti noi che esultiamo dietro Jongdae, mentre soffia le candeline sulla torta,” disse Luhan con un sorriso caldo. “È davvero una bella foto, e ci vediamo chiaramente io... e te.”
Minseok riuscì a fare un sorriso imbarazzato. “Cosa scriverai nella didascalia?” chiese, per distrarsi da altri sentimenti strani.
Luhan aggrottò leggermente le sopracciglia. “Stavo pensando, forse…‘Più che il luogo, sono le persone in Corea che cominciano a farmi sentire a Seoul come a casa.’” Guardò Minseok, gli occhi spalancati e sinceri. “È buona?”
Minseok annuì stupidamente, la mente leggermente offuscata sotto quello sguardo. “Sì, è buona,” disse. Poi si schiarì la gola e continuò, “Comunque, possiamo fare qualche altra foto, se vuoi. Magari a scuola? In fondo passi molto tempo qui.”
Luhan sorrise, annuendo. “È una buona idea,” disse. “Ma mi piacerebbe fare foto in diversi posti di Seoul, prima o poi. Come un vero tour della città, o qualcosa del genere.”
“Posso portarti,” biascicò Minseok senza nemmeno rendersene conto. “Voglio dire, visto che comunque dovrei fare le foto, ti ci posso portare.”
Luhan si illuminò. “Grazie, Minseok,” disse, con voce calda.
Minseok aprì la bocca per dire qualcosa – non era sicuro cosa – ma prima che potesse farlo, Jongdae apparve al loro tavolo, sorridendo. “Oh, ciao Jongdae,” disse Minseok sorpreso.
“Hey,” rispose l'amico, ma stava guardando Luhan. “Ho chiesto un po' in giro di Kim Jongin.”
“Cosa?” chiese Minseok, ma venne ignorato.
“Oh, grazie Jongdae!” disse Luhan, sorridendo. “Non mi aspettavo facessi così in fretta.”
Sedendosi accanto al ragazzo cinese invece che al solito posto vicino a Minseok, Jongdae si sporse e abbassò leggermente la voce, “Beh, la maggior parte sono solo pettegolezzi, ma da qualche parte dovranno pure arrivare, no? Comunque, ho sentito che non è il massimo a scuola, ma solo perché passa molto tempo a ballare. Ho ricevuto risposte contrastanti circa che tipo di danza, però. Ma sì, questo supporta tutta la teoria bi—”
Minseok si sporse oltre Luhan e colpì leggermente Jongdae. “Non fare stereotipi sui gay,” disse severo.
Jongdae gli fece una smorfia. “Bene. Comunque, non sembra essere coinvolto in nessuna attività extracurricolare a scuola, probabilmente per le sue cose di danza. E a quanto pare ha due sorelle maggiori, e lo sfondo del suo telefono sono i suoi cani.” Si interruppe all'improvviso. “Oh mio Dio, sembro uno stalker.”
Luhan rise, ma prima che qualcuno potesse dire altro, una voce profonda disse, “Hey, stiamo di nuovo parlando di Kim Jongin?”
Sollevarono tutti lo sguardo su Chanyeol che stava tirando via Baekhyun dal loro solito tavolo. Luhan si illuminò. “Sì, Jongdae stava raccogliendo informazioni per me.”
“Baek conosce Jongin,” disse Chanyeol, e Baekhyun annuì.
“Stavo dormendo quando ne stavate parlando,” disse Baekhyun. “Ma mio fratello ha frequentato sua sorella per un po' di tempo. Quindi ho sentito parlare di lui qualche volte. Da una fonte certa.”
Minseok rimase seduto in silenzio mentre tutti cominciavano a parlare a bassa voce di Kim Jongin, del quale lui aveva a malapena sentito parlare prima.
“Non posso dirti con sicurezza se sia bi o meno,” disse Baekhyun, poggiandosi al tavolo e arricciando il naso pensieroso. “Ma non ne sarei troppo sorpreso. All'altra sua sorella piacciono le ragazze, quindi ovviamente la sua famiglia non ha problemi al riguardo. Ma non ho mai sentito niente circa sue passate relazioni. Balla, però. Danza classica, penso, ma forse anche hip-hop. O forse lo fa solo per divertirsi. Comunque, mio fratello è stato a casa sua qualche volta, e una volta è tornato e mi ha detto che aveva sempre pensato che Jongin fosse figo e tutto, ma invece è un po' impacciato e goffo.”
Luhan annuì in modo pensieroso, voltandosi, e Minseok seguì il suo sguardo, posato sul ragazzo in questione che era seduto con altri ragazzi, e sorrideva per qualcosa. Non solo sembrava l'esatto opposto di impacciato, ma era anche dannatamente bello, e Minseok ebbe l'improvviso istinto di dire a Luhan di smettere di guardarlo
“È gentile, però?” chiese Luhan, rivoltandosi verso Baekhyun. “Devo sapere se è gentile.”
Minseok aprì la bocca per chiedere perché dovesse saperlo, ma Baekhyun stava già parlando, dicendo, “Mio fratello non ha mai detto niente di male su di lui. Sua sorella è super gentile, però, e adora Jongin. Parlava di lui tutto il tempo, sai, come fanno le sorelle. Voglio dire, per come ne parlava lei, penseresti sia la persona più dolce del mondo. Ma sono sicuro che fosse lei di parte.”
Luhan sorrise e annuì, apparentemente soddisfatto da quella risposta.
Sbuffando leggermente, Minseok riuscì finalmente a prendere parola, “Perché chiedi a tutti di Kim Jongin?”
Luhan sembrò pensarci un momento, guardando ancora il ragazzo dall'altra parte della stanza. “Sono interessato a lui,” disse, e Minseok sapeva che poteva semplicemente significare che trovava Jongin interessante, ma questo non lo fermò dal saltare ad un centinaio di conclusioni possibili, e tutte lo facevano stare leggermente male.
“Capisco,” fu tutto quello che disse, e si voltò nuovamente verso il proprio pranzo mentre Luhan continuava a guardare Jongin con occhi che lo valutavano. All'improvviso si pentì di avergli chiesto qualcosa.


Era la fine del giorno successivo, durante l'ora di studio e proprio prima che suonasse la campanella, che Luhan si voltò verso Minseok all'improvviso e sussurrò, “Posso farti una domanda?”
Distogliendo lo sguardo dai suoi compiti di matematica solo per un secondo, Minseok annuì, cancellando un numero. “Certo,” sussurrò in risposta. Luhan gli faceva sempre domande durante l'ora di studio, quando aveva bisogno di chiarimenti (cosa che accadeva spesso).
Ci fu un breve silenzio, e poi il ragazzo disse, “Come sviluppi delle foto?”
Minseok si voltò verso di lui sorpreso, un sopracciglio alzato incredulamente. “Non lo sai?”
Luhan si grattò il collo imbarazzato. “Beh, so come farlo in Cina. Ma vivevamo in una cittadina davvero piccola... dovevamo farlo di persona... e io non l'ho mai fatto…” Sembrava vagamente a disagio. “Come fate in Corea?”
Minseok non poté trattenere un piccolo sorriso per l'imbarazzo del ragazzo. “Ci sono diversi posti in cui farlo,” disse. “Vai in un negozio dove ci sono diverse macchine, inserisci la scheda della macchina fotografica, scegli le foto da stampare…” Si interruppe quando Luhan lo guardò spaventato. “Okay, ti spiego passo per passo. Prima devi—”
“Ti aiuto io!” disse all'improvviso una voce, e Minseok e Luhan si voltarono e videro la ragazza seduta dietro di loro che sorrideva vincente. Minseok sbatté le palpebre. “Vuoi qualcuno che ti aiuti a sviluppare delle foto, vero? Posso aiutarti!”
Luhan si immobilizzò, tornando automaticamente alla modalità 'non ho idea di cosa stai dicendo' davanti al viso della ragazza, e nemmeno Minseok sapeva cosa dire.
“Possiamo andare dopo la scuola, hmm?” disse la ragazza, attorcigliandosi un ciuffo di capelli attorno al dito e sbattendo le ciglia. “Conosco un posto dove puoi andare, se Minseok non lo sa.”
Luhan aprì finalmente la bocca per rispondere, ma prima che potesse farlo, Minseok biascicò, “Lo porto io!”
Sia Luhan che la ragazza lo guardarono sorpresi. Minseok si sentì avvampare. “Posso portarlo io,” mormorò più piano. “Non devo fare niente dopo la scuola. Ti accompagno a sviluppare le foto.”
Ci fu un lungo momento di silenzio dove Minseok voleva nascondere il viso sotto il banco, ma poi Luhan disse, “Okay.”
Minseok si sforzò di guardare il ragazzo e lo vide sorridere. “Huh?”
“Lo apprezzerei,” disse Luhan piano, improvvisamente timido. “Se mi aiutassi.”
“Oh.” un sorriso stirò le labbra di Minseok, anche se era ancora imbarazzato per l'improvvisa esclamazione di prima. “Okay.” La campanella suonò, e Minseok finse di non vedere la ragazza dietro di loro che si imbronciava delusa. “Andiamo, allora.”
Luhan sorrise e annuì, raccogliendo i libri da portare a casa. “Grazie, Minseok.”
Fu solo quando arrivarono agli armadietti, prendendo i loro zaini, che Minseok si rese conto di una cosa. “Aspetta, Luhan. Non hai solo tre foto da sviluppare?” C'era quella dell'aeroporto, quella della festa di Jongdae, e ieri dopo le lezioni Minseok gli aveva fatto una foto in uniforme, davanti all'uscio della classe vuota, come se si stesse preparando ad entrare e sedersi al proprio posto. Perché Luhan avrebbe dovuto sviluppare tre foto?
Luhan sollevò lo sguardo da dove stava chiudendo lo zaino. “No, ne ho diverse. Non per il progetto, però. Solo per me. E Kyungsoo mi ha chiesto di svilupparne alcune per lui.”
“Oh. Okay allora.” Ora che Minseok ci pensava, aveva visto il ragazzo armeggiare con la fotocamera qualche volta, durante il pranzo e alla festa di compleanno. Aveva sempre pensato che stesse solo cercando di capire come usare la marea di impostazioni diverse, o esercitandosi per il suo progetto.
Quando uscirono da scuola e arrivarono sul marciapiede, Minseok svoltò a sinistra. “Conosco un posto dove puoi sviluppare le foto,” disse, facendo un cenno verso la direzione in cui stavano camminando. “Stai attento, così saprai come arrivarci in futuro.”
Luhan annuì, stringendo la macchina fotografica che aveva in mano. Camminarono in silenzio per uno o due minuti, e poi Minseok vide il ragazzo sollevare la fotocamera all'improvviso, inquadrare e scattare una foto velocemente. Poi la abbassò, guardò l'anteprima e sorrise. Minseok si chiese se l'avesse fatto spesso prima, senza che lo notasse.
“Allora…” disse Minseok dopo qualche minuto passato a guardare Luhan che faceva foto. “Quel Sehun... sembrava piuttosto incazzato oggi a pranzo.” Aspetta, perché stava parlando di Oh Sehun? Non gli piaceva nemmeno pensare a Oh Sehun. Quando Luhan gli lanciò uno sguardo confuso, però, Minseok si dimenticò automaticamente di quello e cambiò parola. “Agitato. Sembrava agitato.”
Luhan annuì, aggrottando le sopracciglia e lasciando che la fotocamera gli pendesse dal collo. “Sì. Penso sia arrabbiato con me.”
Ora fu lui ad accigliarsi. “Perché?” chiese, sembrando più offeso di quanto non avesse voluto.
Luhan giocherellò con il bottone della propria giacca, mordendosi il labbro. “Penso di avergli fatto troppe domande ieri.”
“Allora perché non lo lasci da solo?” chiese Minseok, aggrottando le sopracciglia. “Se si arrabbia con te solo per questo…”
Luhan scosse la testa velocemente. “No, non posso smettere di tentare ora. Significherebbe che ho fallito. Voglio aiutarlo, non peggiorare le cose.” Guardò Minseok, sorridendo leggermente. “Kyungsoo è d'accordo con me.”
Minseok cercò di non pensare al fatto che Luhan avesse discusso di queste cose con il suo vicino. Invece, scrollò le spalle e disse, “Immagino sia così, se lo dici tu…” I due si fermarono ad un incrocio.
Luhan canticchiò piano, guardando la città affollata che lo circondava. “Continua a non piacermi girare per la città,” disse casualmente. “È così diverso da dove sono cresciuto. Mi spaventa, a volte.”
“Ho vissuto in città per tutta la mia vita,” disse Minseok, guardando le macchine che gli scorrevano davanti. “Non riesco nemmeno a immaginare come sarebbe vivere altrove.”
“Le piccole città sono molto più tranquille,” disse Luhan, gli occhi fissi sul semaforo. “Oh, possiamo andare?” Fece un passo sulle strisce.
La mano di Minseok scattò d'istinto, afferrando la prima cosa che riuscì a raggiungere, e tirò Luhan indietro, esclamando, “Aspetta!” Una macchina suonò il clacson, mancando il piede di Luhan di pochi centimetri. Minseok fece un sospiro di sollievo e disse, “Controlla sempre due volte prima di attraversare una strada a Seoul. Le persone infrangono le regole della strada più volte di quanto le rispettino.”
Luhan lo fissò con gli occhi sgranati, sbattendo le palpebre un paio di volte, prima che il suo sguardo scendesse sul braccio di Minseok, il quale seguì il movimento e si rese conto che stava stringendo la mano di Luhan. Deglutendo a fatica, la lasciò andare come se si fosse scottato. “Scusa,” mormorò. “Io – non volevo che ti investissero.”
Gli occhi di Luhan tornarono al suo viso, ancora vagamente scioccato. “Grazie.”
Minseok scosse la testa velocemente, imbarazzato, e cominciò ad attraversare la strada. “Andiamo,” disse. “Il posto è proprio qui davanti.”
Qualche minuto dopo, si ritrovarono di fronte a una macchina che stampava fotografie, e Minseok spiegò la differenza tra foto lucide e foto opache. Quando Luhan dovette scegliere le foto da stampare, però, il ragazzo si posizionò in modo che Minseok non potesse più vedere lo schermo. Luhan gli lanciò uno sguardo leggermente imbarazzato e Minseok capì cosa stesse cercando di dirgli.
“Vado a, uh…guardare un paio di cose,” disse Minseok, e Luhan gli sorrise grato prima di voltarsi nuovamente verso lo schermo.
Dopo qualche minuto in cui Minseok vagava senza scopo per il negozio e Luhan sceglieva le foto, il ragazzo cinese chiamò Minseok per aiutarlo a completare l'operazione. “Ora tutto quello che devi fare è pagare, e poi le foto saranno pronte per il ritiro tra un'ora o due,” disse, indicando il prezzo sullo schermo.
“Okay,” disse allegro Luhan, tirando fuori il portafogli e aprendolo. “Kyungsoo mi ha dato i soldi per le sue, oh, e questi sono per te—” Minseok saltò per la sorpresa quando sentì Luhan premere qualcosa nella sua mano. Abbassò lo sguardo e vide una banconota stropicciata da 5,000 won. “Per il tuo aiuto oggi,” disse Luhan, con voce nervosa. “Sono sicuro che questa conti come sessione di aiuto.”
Minseok aprì la bocca per dire qualcosa, le dita attorno ai soldi, ma non uscì alcun suono. Prima che potesse anche solo capire cosa fosse successo, però, Luhan fece un piccolo suono.
“Oh,” disse piano, guardando il portafogli. “Non mi bastano.”
Minseok guardò in silenzio il ragazzo voltarsi verso lo schermo, il dito puntato contro il pulsante indietro per deselezionare qualche foto.
“Aspetta.” La parola uscì dalle labbra di Minseok prima ancora che decidesse di dirlo. Sentendo di non avere più il controllo del proprio corpo, Minseok prese gentilmente la mano di Luhan, come aveva fatto lui un momento prima. Gli restituì la banconota da 5,000 won. “Tieni,” disse, la gola secca sotto lo sguardo spalancato di Luhan. “Io—puoi tenerli. Compra le tue foto. Lo sto facendo solo... per aiutarti. Perché voglio farlo. Non c'è bisogno che mi paghi.”
Luhan lo fissò per un altro momento, gli occhi sospettosamente lucidi, come se stesse per mettersi a piangere, ma fortunatamente non lo fece. Sbatté velocemente le palpebre, chiudendo le dita attorno ai soldi, e per il più breve dei secondi, strinse la mano di Minseok nella propria. Minseok non era sicuro del perché quel piccolo gesto sembrasse significare così tanto.
Dopo che Luhan ebbe pagato, avevano un po' di tempo da ammazzare, fino a che le foto non sarebbero state pronte. Onestamente, a questo punto Minseok sarebbe potuto tornare a casa e lasciare che Luhan gestisse il resto da solo, ma... non lo fece. Invece, disse, “Andiamo in giro per negozi fino ad allora.”
Luhan sembrava piuttosto sorpreso dalla proposta, ma acconsentì prontamente. Finirono in un negozio di cappelli lì vicino, e Luhan cominciò subito a provarsene diversi, controllando il suo riflesso nei diversi specchi, aggiustandosi attentamente la frangetta che fuoriusciva dal cappello. Ad un certo punto, provò un cappellino peloso a forma di koala, e si voltò verso Minseok, chiedendo, “Come mi sta?”
Minseok sorrise per il cappello infantile. “Carino,” disse automaticamente, poi abbassò il viso per nascondere il leggero rossore quando si rese conto di cosa aveva detto.
“Prova questo,” gli disse all'improvviso Luhan, distraendolo dal proprio imbarazzo.
Il ragazzo aveva in mano un cappello con la pelliccia, e Minseok lo fissò per un momento prima di dire, “Ma non è inverno.”
“Ma lo sarà,” puntualizzò Luhan.
Minseok rise. “Penso che questo sia più il mio genere.” Afferrò uno snapback e lo indossò, mettendosi in posa.
Luhan sorrise e annuì. “Stai bene con i cappelli,” disse, con voce casuale, prima di voltarsi per provarne un altro.
Minseok sbatté le palpebre un paio di secondo prima di ricordarsi di togliersi il cappello e continuare a guardare. Un momento dopo, prese un berretto alla Sherlock Holmes e se lo mise, voltandosi verso Luhan che stava provando un cappellino blu, e disse, “Che ne dici di questo? Come mi sta?”
Luhan lo guardò e rise. Minseok scoprì che gli piaceva far ridere Luhan.
“Che ne pensi di questo?” divenne il tormentone di quell'ora, con Minseok che si provava i cappelli più ridicoli, solo per far ridere ancora Luhan. Da quello di Sherlock Holmes a un fedora viola, da un cappello da cow boy a una bombetta verde, da un berretto nero con i pompon rosa ad un colorato cappellino con le eliche, ma il più magnifico di tutti era quello giallo acceso con qualche spruzzatina di fiori rosa. Luhan fece una foto di Minseok che posava con quell'ultimo cappello, il quale lo minacciò che se qualcun altro oltre loro avesse visto quella foto sarebbe stato in Guai Davvero Seri. Luhan rise ancora un po', e Minseok non riuscì a stare serio.
Quando uscirono dal negozio, Minseok si ritrovò immerso nell'odore di qualcosa di saporito e delizioso. Stava per voltarsi nell'altra direzione, ma poi vide Luhan fissare tristemente la bancarella di udon lì vicino, e si ricordò del suo povero portafogli vuoto, e prima di accorgersene, si ritrovò a dire, “Ne vuoi un po'?”
Luhan lo guardò sorpreso. “Non ho più soldi,” disse, sembrando desolato
“È tutto okay,” disse Minseok, tirando fuori il proprio portafogli. “Offro io.”
Sul viso di Luhan passarono una serie di emozioni diverse, a partire dalla gioia e finendo con la preoccupazione. “Ma tu non puoi mangiare, vero?”
Ad essere sinceri, Minseok era sorpreso che Luhan se ne fosse ricordato. Cercò di scrollare la spalle con nonchalance. “No, ma non ho fame comunque.” Questa era una bugia bella e buona. “Facciamo così, mi devi un favore, okay?” Sorridendo, si avvicinò alla bancarella e ordinò prima che Luhan potesse protestare. Cercando di placare il ruggente vuoto del suo stomaco, portò il vassoio a Luhan, il quale sembrava alle stesso tempo eccitato e indeciso. Prima che potesse dire qualcosa, però, Minseok spinse il cibo nelle sue mani, sorridendo rassicurante. “Mangia,” gli ordinò.
Mettendo da parte l'esitazione, Luhan prese un morso e sorrise. “È buono,” disse, e Minseok annuì prima di distogliere lo sguardo, perché stava davvero morendo di fame e guardare Luhan mentre mangiava peggiorava soltanto le cose. Doveva davvero andare a casa a mangiare qualcosa.
Continuarono a passeggiare lungo le strade di Seoul mentre Luhan mangiava, guardando le vetrine ed entrando nei negozi di tanto in tanto, per vedere se c'era qualcosa di interessante. Luhan aveva l'abitudine di indicare qualcosa e dire, “Guarda!” per attirare l'attenzione di Minseok, solitamente per mostrargli qualcosa che trovava divertente o carino o esorbitantemente caro. Una volta, però, quando Minseok era impegnato a frugare tra una pila di CD in un negozio di seconda mano, la stessa voce lo chiamò, “Seok-ah!”
La testa di Minseok scattò in un istante. Nessuno lo chiamava mai ‘Seok-ah’. Aveva sentito una serie di nomignoli nel corso della propria vita, dai suoi genitori ai compagni di classe, ma nessuno lo aveva mai chiamato così, e Luhan—che lo aveva sempre e solo chiamato ‘Minseok’—sicuramente non lo aveva mai chiamato così. Si voltò, pronto a dirgli che non era mai successo che lo chiamassero in quel modo, ma si bloccò quando vide che Luhan lo stava fissando con gli occhi spalancati. Minseok aprì la bocca, ma l'unica cosa che uscì fu, “Sì?”
Luhan sbatté le palpebre un paio di volte, visibilmente imbarazzato, poi balbettò, “Scusa, non volevo dirlo—”
Minseok rise, divertito dal fatto che Luhan pensasse fosse un gran problema. “Va tutto bene,” disse. “Non mi dispiace.”
E davvero, non gli dava fastidio. Anzi, pensò che non gli sarebbe affatto dispiaciuto se Luhan fosse stato l'unico a chiamarlo così.


Minseok e Luhan stavano uscendo dal negozio di fotografia, una piccola pila di foto nelle mani di Luhan, il ragazzo stava raccontando a Minseok dei suoi vecchi compagni di scuola quando svoltarono l'angolo e Luhan smise di parlare all'improvviso, facendo un passo indietro. Guardandolo incuriosito, Minseok inarcò un sopracciglio.
Luhan non disse niente, facendogli cenno di indietreggiare, e Minseok fece un passo indietro. Quando fu al sicuro dietro di lui, Luhan si avvicinò al muro e sbirciò oltre l'angolo, e Minseok si accigliò confuso fino a che Luhan non sussurrò, “È Kim Jongin.”
“Huh?” Avvicinandosi, Minseok sbirciò a sua volta, e vide il più piccolo camminare nella loro direzione, con le cuffie attaccate all'iPod che teneva in tasca. Era da solo, e trasportava quello che sembrava un borsone da palestra, e mentre si avvicinava, Luhan afferrò la spallina dello zaino di Minseok e tirò entrambi nel negozio più vicino, in modo che quando Jongin avesse svoltato l'angolo non avrebbe visto nessuno. Minseok e Luhan guardarono il ragazzo oltrepassare la vetrina, e quando fu a una distanza sicura, Luhan uscì dal negozio e lo fissò.
“Um,” cominciò Minseok, perplesso. “Cosa sta succedendo esattamente?”
Senza avvisarlo, Luhan cominciò a seguire Jongin, gli occhi fissi sulla sua schiena. “Lo sto osservando,” disse semplicemente.
Minseok corse per tenere il passo, sentendosi molto confuso e leggermente a disagio. “Perché?” chiese.
“Perché sono interessato a lui,” disse ancora Luhan, esattamente come il giorno prima, e Minseok fece una smorfia.
“Quindi lo seguirai per tutte le strade di Seoul?” chiese Minseok, sollevando le sopracciglia.
Luhan annuì leggermente. “Non lo seguo,” disse. “Lo osservo solo per un secondo.”
“Questa è—” Minseok venne interrotto dalla risata di Luhan, il quale disse, “Guarda.”
Minseok posò lo sguardo su Jongin a qualche metro da loro, e sbatté le palpebre quando il più piccolo sollevò le braccia, ignaro delle persone intorno a lui, e fece un piccolo salto lungo il marciapiede. Mentre Minseok e Luhan lo osservavano, il ragazzo fece qualche passo, un altro salto e poi una pirouette. Poi abbassò le braccia e continuò a camminare come se non fosse successo niente.

Luhan ridacchiò leggermente, mormorando, “Ke ai.” A Minseok piacque tanto quanto la volta che glielo aveva sentito dire nei confronti di Sehun, ovvero poco.
“Hai finito?” chiese Minseok, forse un po' troppo burbero. Sarebbe potuto essere perché era incredibilmente affamato ormai.
Luhan scosse la testa. “Voglio parlare con lui.”
Minseok sbuffò piano, incrociando le braccia. “Fallo, allora,” disse. “Io devo andare a casa. Sono già in ritardo, sarei dovuto essere a casa mezz'ora fa.”
Luhan si voltò verso di lui, con gli occhi spalancati. “Puoi andare,” disse. “Posso trovare la strada di casa da qui.”
Minseok cercò di non fare troppo il broncio. “Bene,” disse.
Non accorgendosi del suo improvviso cambio di umore, Luhan sorrise allegro. “Grazie per essere venuto con me, Seok-ah,” disse, e la spiacevole sensazione nello stomaco di Minseok si placò un attimo al suono del nomignolo. “Lo apprezzo davvero. E mi sono divertito tanto.” Abbassò la testa, imbarazzato. “E grazie per avermi comprato da mangiare... e tutto. Davvero.”
Minseok mosse leggermente i piedi, gli angoli della sua bocca si sollevarono contro la sua volontà. “Non c'è problema,” disse. “Io—mi sono divertito anche io.”
Luhan si illuminò, e Minseok si sentì piacevolmente caldo per un momento, ma poi il ragazzo guardò sopra la propria spalla e disse, “Oh, lo sto perdendo. Ci vediamo, Minseok!” E senza un'altra parola, si voltò e cominciò a correre per raggiungere Kim Jongin, lasciando Minseok da solo sul marciapiede.
Sarebbe potuto rimanere lì per un tempo indefinito, ad osservare il punto in cui Luhan era svanito in mezzo alla folla, se il suo stomaco non avesse borbottato forte, seguito dalla vibrazione del suo telefono. Lo prese, sapendo già chi poteva essere.
Kyungsoo: Hey, dove sei? Non ti sei presentato per il controllo.
Facendo una smorfia, Minseok scrisse una risposta veloce, assicurandogli che era per strada, poi si voltò e cominciò ad incamminarsi verso casa, sentendosi nauseato. Non era sicuro se fosse perché non mangiava da ore o perché continuava a pensare a Luhan che diceva, “Sono interessato a lui.”
Era abbastanza sicuro che fosse per il primo motivo.

Minseok trovò considerevolmente più semplice parlare con Luhan dopo la loro... uscita. Non parlare in generale, perché Minseok aveva capito come comunicare 
efficacemente con lui  nelle tre settimane passate, ma proprio mantenere una conversazione. Parlare con Luhan nello stesso modo in cui parlava con Jongdae o 
Kyungsoo (anche se, ad essere onesti, con loro due parlava in modo completamente diverso). Provare cappelli divertenti insieme, apparentemente, era un modo 
efficace di entrare in confidenza con qualcuno.
La quinta settimana di scuola segnò l'inizio dei test di fine unità, il che significava che Luhan passava molto più tempo a casa di Minseok, a rivedere appunti e 
schede che non finivano mai, cercando di memorizzare termini e teorie complicate. A Minseok non dava fastidio. Lo teneva concentrato sullo studio, e in un certo
senso... gli piaceva la compagnia. Era spesso irritabile dopo tante ore di studio – riusciva proprio a sentirlo – ma Luhan era sempre allegro e paziente e ottimista, sorrideva 
anche quando lui cominciava ad arrabbiarsi per tutto. 
A differenza delle loro prime sessioni di studio, però, Minseok non se la prendeva mai con Luhan. Luhan, che incespicava ancora con le parole quando leggeva una domanda 
a voce alta. Luhan, che mormorava ancora in cinese, sotto voce, quando eseguiva delle equazioni di matematica. Luhan, che a volte si lamentava ancora, “È così diverso,” quando 
faticava a memorizzare i termini scientifici. Indipendentemente da quante volte doveva ripetersi o correggerlo, Minseok non si arrabbiava mai con Luhan.
Si scocciò un po', però, quando il ragazzo lo pagò per tutte le sessioni di studio, evitando il suo sguardo mentre gli passava le banconote. Minseok le prendeva senza dire una 
parola, senza nemmeno guardarle, mentre il ragazzo lo ringraziava per la centesima volta quella settimana prima di andarsene. Nascose nuovamente i soldi sotto il materasso, come 
faceva sempre, e cercò di non pensarci. Non sapeva nemmeno più verso chi sentirsi frustrato.
Non passarono tutta la settimana a studiare, ovviamente. Quando Luhan era a casa sua, facevano più che altro i compiti e rivedevano i test, con qualche pausa di tanto in tanto per 
mangiare e parlare di cose non inerenti alla scuola. A volte, Kyungsoo si affacciava al bancone per chiacchierare. Solitamente, però, Luhan voleva studiare il più possibile, e questo 
manteneva Minseok concentrato.
Luhan non stava mai a lungo dopo cena, comunque, dicendo che aveva delle cose da fare e scomparendo per il resto della serata. Per quanto ne sapeva Minseok, il ragazzo non aveva 
altre persone con cui passare il tempo, quindi non era sicuro di dove andasse, ma non fece domande. A scuola, ad ogni modo, Luhan sembrava piuttosto popolare. Non sedevano più 
da soli in mensa; Baekhyun e Chanyeol stavano sempre al loro tavolo ormai, anche quando Jongdae era assente per qualche incontro del consiglio. Quando non c'era nessuna
riunione, anche Junmyeon veniva a chiacchierare con loro, a volte. E ovviamente, Luhan passava ancora la prima parte del pranzo a parlare con Oh Sehun. Minseok non sapeva se 
stesse facendo qualche progresso con il più piccolo, ma almeno Sehun sembrava rispondere di tanto in tanto, anche se il suo viso rimaneva sempre impassibile, se non irritato. Ogni 
volta che Minseok gli chiedeva di cosa avessero parlato, Luhan gli rispondeva sempre in modo poco chiaro, tipo, “Solo quello che mi è venuto in mente,” o, “Non penso che Sehun 
voglia te lo dica.” Mandava Minseok fuori di testa.
E poi c'era la questione di Kim Jongin. Minseok non aveva ancora idea di cosa volesse lui – o meglio, cosa Luhan volesse da lui. Luhan non diceva mai nulla al riguardo, a parte chiedere 
alle persone se sapessero qualcosa sul più piccolo, e dicendo che era 'interessato a lui'. Una cosa talmente vaga che a volte Minseok voleva mettersi a urlare. Cosa significava? 
Per quanto ne sapeva, non avevano nemmeno mai parlato. Luhan continuava a dire di voler parlare con Jongin, ma non lo faceva mai. E per lui era strano, perché quando voleva parlare 
con Sehun, andava e lo faceva. E Sehun sembrava decisamente meno accogliente di Jongin. Quindi perché Luhan non aveva alcun problema a parlare con il primo, ma non con il 
secondo? Minseok passava sin troppo tempo a cercare di capire Luhan, e non sembrava arrivare da nessuna parte.
Cominciò ad insospettirsi, comunque – se non lo fosse stato già da prima – il giorno dopo due test importanti, quando lui e Luhan stavano camminando in corridoio verso l'entrata, a 
fine giornata. Minseok aveva chiesto a Luhan se voleva fare qualche altra foto per il progetto, visto che il carico di studio era decisamente più leggero ora, e Luhan stava quasi per 
accettare quando voltò improvvisamente la testa, come se qualcosa l'avesse sorpreso. Minseok seguì il suo sguardo, confuso, ma non vide niente di strano oltre alla massa di studenti 
impazienti di tornare a casa.
“Oh!” disse piano Luhan. “Non importa, io – non posso. Scusa, Minseok, devo—” Sembrava indeciso per un momento, poi si voltò verso di lui velocemente e gli toccò il braccio; Luhan 
lo faceva sempre. Toccava. “Mi dispiace,” si scusò il ragazzo, gli occhi castani spalancati e sinceri. “Mi piacerebbe davvero. Ma devo andare a fare una cosa.”
Minseok annuì senza dire niente, anche se c'era una vocina irritante nella sua testa che gli ripeteva hai sempre qualcosa da fare, cosa fai sempre? Ma poi Luhan si voltò un'ultima volta 
con un sorriso e lo salutò, e Minseok lo vide scomparire tra la folla, diretto da qualche parte – da qualcuno – in particolare.
Minseok aveva visto bene la faccia irritata di Oh Sehun voltarsi verso Luhan, e qualcosa di spiacevole gli attanagliò lo stomaco.


“Sehun-ah!”
Fu una reazione spontanea, voltarsi a guardare chiunque lo avesse chiamato in corridoio, sebbene ormai avrebbe dovuto essere abituato. Sehun si ritrovò immediatamente faccia a faccia 
con Luhan, il quale gli stava sorridendo allegro. Lo prese in contropiede per un momento, perché Luhan non gli aveva mai parlato fuori dalla mensa prima. Più che altro perché Sehun 
faceva del suo meglio per evitare di farsi vedere da lui.
“Sehun-ah, sei impegnato ora?” chiese Luhan, sembrando un bambino innocente mentre dondolava avanti e indietro, stringendo le spalline del proprio zaino.
Sehun scrollò le spalle in un modo che non significava né sì né no.
Luhan, a quanto pare, lo prese per un sì. “Verresti con me in un posto?”
Sehun si accigliò, teso. “Perché?” chiese, tenendo stretto lo zaino.
Ma il ragazzo continuò a sorridere felice. “Perché voglio portarti da qualche parte,” disse.
“Dove?” chiese poi il più piccolo, aggrottando le sopracciglia.
“Non ne sono ancora sicuro. Ho pensato potessi scegliere tu.”
Okay, ora Sehun era solo confuso. Cosa stava cercando di dirgli Luhan? “Che vuoi dire?” chiese deciso, perché non sarebbe andato da nessuna parte fino a che non avesse ricevuto 
qualche risposta.
Luhan rise piano. “Ho solo pensato che potessimo passare un po' di tempo insieme, sai, fuori da scuola. Solo io e te, senza doverci preoccupare delle altre persone in mensa o cose 
così. Che ne pensi?”
Sehun non sapeva cosa pensare, onestamente. Nessuno gli aveva mai fatto un'offerta del genere. “Perché dovrei volerlo fare?”
“Perché sei solo,” disse Luhan, e Sehun strinse le labbra.
“Non so—”
“Lo sei,” lo interruppe immediatamentelui, sembrando severo, ma comunque gentile e sincero. “Ero nella tua stessa situazione, sai. Nuovo, senza amici. So come ci si sente.”
Sehun sentì una strana sensazione allo stomaco. “No, non lo sai,” disse cupo. “Non mi conosci nemmeno. Non sai niente.”
Invece che farsi da parte, però, Luhan sorrise leggermente, un po' triste, e fece un piccolo passo avanti. “Non ancora,” ribatté. “Ma sono davvero bravo ad ascoltare.” Fece una piccola 
pausa, poi aggiunse, “Non vuoi tornare a casa, no?”
Sehun si ritrovò senza parole per un lungo momento. Poi disse semplicemente, “No.”
“Allora vieni,” disse Luhan, posando una mano sul gomito di Sehun, delicatamente. “Pago io. Ti prego, vieni.”
E per qualche ragione, Sehun si lasciò trascinare fuori dalle porte e sul marciapiede, anche se i campanelli di allarme nella sua testa gli stavano dicendo di andare via.
Luhan era l'unica persona che riusciva a fargli fare qualcosa che andasse contro il suo istinto.



Parecchi minuti dopo, Sehun si ritrovò seduto di fronte a Luhan nell'angolo di una gelateria, a bere un milkshake al cioccolato in religioso silenzio. Per una volta, anche Luhan non stava 
parlando, limitandosi a mangiare la propria coppetta. Il posto l'aveva scelto Sehun – sapeva che era meglio non lasciarlo fare al maggiore – ma non ci era mai stato prima. Non usciva 
spesso. 
“Allora…” disse alla fine Luhan, e Sehun non sapeva se sentirsi sollevato, irritato, o entrambe le cose. Sollevò velocemente lo sguardo su Luhan. “Sehun. Perché non sorridi mai?”
Sehun fece una smorfia. “Perché dovrei?”
“Perché ti farebbe sentire meglio,” disse lui semplicemente. “È scientificamente provato. E poi, penso saresti molto più carino se sorridessi.”
Sehun si accigliò leggermente. Se non lo avesse conosciuto, avrebbe pensato che Luhan stesse flirtando con lui, ma il ragazzo parlava in questo modo letteralmente con tutti. “Non 
voglio essere carino,” rispose.
Luhan rise. “Lo sei già,” gli disse. “Solo un po' burbero. Un sorriso starebbe bene su di te.”
“Sorriderò quando avrò un motivo per farlo,” affermò impassibile Sehun.
“Ti ho comprato un milkshake,” gli fece notare Luhan. “Penso di meritare un sorriso.”
“Mi hai fatto venire tu qui. Non volevo nemmeno venire,” ribatté Sehun.
Il più grande sospirò. “Bene. Cosa posso fare per meritarmi un sorriso?”
“Potresti lasciarmi in pace,” rispose immediatamente Sehun.
Luhan lo guardò con occhi tristi. “Questo non ti renderebbe felice,” disse. “Non fingere che sia così.”
Sehun serrò la mascella e non disse niente.
Luhan posò il mento sulle mani e sospirò ancora. “Perché sei sempre così triste?” mormorò, così piano che il ragazzo a malapena lo sentì. Si rese conto solo un momento dopo che lo 
aveva detto nella sua lingua madre; il cinese di Sehun era abbastanza buono, più che altro perché una delle sue madri affidatarie era Taiwanese.
“Posso farti una domanda?” chiese all'improvviso Sehun, rompendo il silenzio.
Luhan lo guardò sorpreso, ma annuì.
Il più piccolo si umettò le labbra, guardandolo dritto negli occhi. Non era sicuro del perché avesse parlato, ma non poteva tornare indietro ora. “Cosa vuoi da me?”
Luhan sbatté lentamente le palpebre, non lasciando trapelare niente mentre rifletteva sulla domanda. Sehun era pronto a tutto – davvero, ne aveva sentito di cose – ma sentiva che dietro 
la risposta del ragazzo c'era qualcosa di grande.
Alla fine, Luhan parlò. “Voglio che ti fidi di me,” rispose, la voce tanto decisa quanto il suo sguardo. “Voglio che tu sappia che puoi parlarmi di tutto o venire da me senza avere paura. 
Voglio che ti senta abbastanza a tuo agio da sorridere quando sei con me. Voglio che mi chiami hyung, e voglio che ti renda conto che non ti ferirò mai. Ecco cosa voglio da te.”
Sehun rimase in silenzio, cercando nel suo sguardo un segno, un indizio che gli facesse capire che stava mentendo, che non diceva sul serio. Ma Luhan era un libro aperto, e Sehun non 
trovò nulla. “Perché?” chiese, con la gola improvvisamente secca.
Luhan inclinò la testa di lato. “Perché tutti dovrebbero avere qualcuno al proprio fianco,” rispose. “E perché sei troppo giovane per essere triste.”
“Non sono triste,” negò acidamente Sehun, abbassando lo sguardo sul proprio bicchiere. “E non ho bisogno di nessuno.”
“Sì, lo sei, e sì, ne hai bisogno,” disse Luhan, con voce gentile ma decisa. “Ma voglio che la situazione cambi.”
Sehun sbuffò e prese il milkshake, evitando lo sguardo del ragazzo. Non si sarebbe lasciato influenzare. No.
“Posso abbracciarti?” gli chiese all'improvviso Luhan.
Sehun sussultò involontariamente. “No.”
“Ti prego?”
“No.”
“Voglio farlo.”
“No.”
Luhan emise un piccolo suono frustrato. “Sarò triste se non me lo lascerai fare.”
“Non mi importa.”
“Non hai visto la mia faccia triste. Ti sentirai in colpa quando la vedrai.”
Sehun sentì le proprie labbra tremare, e le morse immediatamente per farle smettere. “Vai ad abbracciare qualcun altro. Vai ad abbracciare il tuo Minseok.”
Ci fu un attimo di silenzio prima che Luhan dicesse, “Non so se lo apprezzerebbe.” E poi, “Abbraccerò te.”
“E io urlerò.”
“No, non lo farai.” Prima che Sehun potesse dire qualcos'altro, Luhan si sedette accanto a lui, e delle braccia calde gli cinsero il corpo, avvicinandolo a sé. Sehun rimase immobile, poi 
si mosse, ma non lo spinse via. Luhan premette il viso nella spalla del ragazzo e mormorò, “Puoi fingere che non ti piaccia. Non mi interessa. Ma considero questo l'inizio della nostra 
amicizia.”
“Non siamo amici,” disse Sehun, ma le sue parole non contenevano veleno. Non era una cosa a cui era abituato.
Luhan lo abbracciò più forte. “Sì, lo siamo. Lo dico io. Ora lasciati abbracciare.”
Sehun non si mosse, ma mentre Luhan lo stringeva, sentì la tensione abbandonare il suo corpo, poco a poco. Smise di lottare, perché sapeva che Luhan non si sarebbe comunque 
fermato. Si arrese, perché Luhan sembrava riuscire a capirlo più di chiunque altro al mondo. Sehun rimase seduto e... si lasciò abbracciare.
Rimasero così fino a che il gelato di Luhan non cominciò a sciogliersi.
“Parlerò con Jongin,” mormorò il maggiore contro la giacca di Sehun. “Non farò il tuo nome né niente, giuro. Voglio solo parlare con lui.”
Sehun si sentì all'improvviso troppo stanco per discutere ancora sulla faccenda. “Va bene,” disse stancamente, scrollandosi di dosso le braccia del ragazzo e sentendosi estremamente 
a disagio. “Fai quello che vuoi. Non mi ascolti mai, comunque.”
Luhan sorrise, sporgendosi sul tavolo per salvare il proprio gelato. “Faccio solo ciò che è meglio per te,” disse, e Sehun non avrebbe dovuto credergli. Non avrebbe dovuto, perché sua 
madre aveva detto la stessa cosa, anni fa, e guardate dov'era ora.
Sehun gli credette lo stesso.


“Allora, dove sei andato ieri con Sehun?” chiese il giorno dopo Minseok, punzecchiando svogliatamente il proprio pranzo. Per una volta, non aveva molta fame. Non c'era nemmeno 
nessuno che lo tenesse occupato, dato che Baekhyun era a una riunione del comitato dell'annuario (e quindi c'era anche Chanyeol, nonostante non ne facesse parte) e Jongdae stava 
facendo qualcosa per il consiglio studentesco.
Luhan canticchiò, sorridendo. “Siamo andati a prendere un gelato,” disse.
“Gelato,” ripeté Minseok, tenendo gli occhi fissi sul piatto. “Sembra... divertente.”
“È stato davvero…mi presti il telefono?” Minseok glielo passò senza dire niente. Luhan cliccò qualche tasto e poi disse, “Ah. Produttivo. È stato davvero produttivo.”
Riprendendo il telefono, Minseok annuì senza entusiasmo. “Mi fa piacere.”
Ci fu un piccolo silenzio, e poi Luhan chiese piano, “Sei arrabbiato con me?”
Minseok sollevò lo sguardo su Luhan, e lo vide stringersi le mani in grembo, sembrando nervoso. I suoi occhi grandi lo fecero subito sentire in colpa. “No, certo che no.”
Luhan si morse il labbro, poi disse, “Mi dispiace davvero aver cancellato i nostri piani ieri. So che vorresti finire il progetto il prima possibile. Ma era davvero importante che portassi 
fuori Sehun. Di solito non lo trovo mai dopo la scuola, o sono troppo impegnato, o…” Si interruppe, sospirando. “Mi dispiace.”
Minseok sussultò. Si stava davvero comportando in modo così freddo che Luhan aveva pensato fosse arrabbiato con lui? “Non sono arrabbiato,” giurò, il più convincente 
possibile. “Davvero. Sono solo... stanco.” Questo, almeno, era vero. Si accigliò e si portò le bacchette alla bocca.
“Okay,” disse piano Luhan. Mangiarono in silenzio per un po', e poi Luhan, con un'allegria palesemente forzata, disse, “È il compleanno del mio migliore amico lunedì.”
Minseok lo guardò e sbatté gli occhi. “Migliore amico?” Se non era lui, allora... Sehun?
Luhan annuì, sorridendo. “Yixing. Il mio migliore amico in Cina.”
Ohhh, ora aveva più senso. A dire il vero, Minseok era sicuro di aver sentito Luhan parlare di Yixing prima. “Oh, figo. Gli hai parlato da quando ti sei trasferito qui?”
Luhan si accigliò leggermente. “Solo un po'. L'ho chiamato quando siamo arrivati, e gli ho mandato qualche email dal computer della biblioteca, ma... beh, le chiamate verso la Cina 
sono costose, e non vado così spesso in biblioteca.”
“Perché non ci parli su Skype?” chiese attorno al cucchiaio. Quando Luhan lo guardò confuso, Minseok si tolse la posata dalla bocca e ripeté la domanda.
Lo sguardo confuso rimase. “Skype?”
Minseok annuì. “Sai, con la telecamera, nel tuo computer. Video chat. È gratis.”
“Ohhhh. Quello. Yixing ce l'ha,” disse Luhan.
“Tu no?” chiese Minseok.
Il ragazzo scosse la testa. “Non ho internet.”
Oh. Ecco perché Luhan gli chiedeva sempre se poteva fare qualche ricerca a casa sua. “Puoi usare il mio,” disse automaticamente. Questa volta, però, non sentì di volersi rimangiare 
le parole un momento dopo averle dette. “Manda un'email al tuo amico e decidete l'ora. Ti do il mio indirizzo Skype così mi può aggiungere. Così potrete parlare faccia a faccia per il 
suo compleanno.”
Gli occhi di Luhan si illuminarono. “Davvero?”
Minseok annuì, leccando il cucchiaio. “Certo. Non sarà difficile.”
“Wow, grazie Minseok. È davvero—”
“Cosa hai detto a Jongin?”
Minseok e Luhan si voltarono sorpresi per l'interruzione e videro Sehun in piedi accanto al tavolo, accigliato. Minseok rimase a bocca aperta, non aveva mai visto il ragazzo da così 
vicino prima, o sentito parlare. Non si era nemmeno reso conto fino ad adesso che Sehun non era seduto al proprio posto all'inizio del pranzo, o che Luhan lo stava aspettando al tavolo 
quando Minseok era entrato in mensa.
Luhan sbatté gli occhi innocentemente. “Non gli ho detto niente.”
Il cipiglio di Sehun si trasformò in uno sguardo arrabbiato. “Hai detto che avresti parlato con lui. L'hai ammesso.”
“Ma non l'ho fatto ancora. Davvero, Sehun-ah. Chiedilo a lui, non mi ci sono nemmeno avvicinato. Probabilmente non ha idea di chi io sia,” disse sincero Luhan.
Sehun si morse il labbro per un momento, cercando di decidere se Luhan stesse mentendo o meno, poi strinse i pugni e chiese, “Allora perché mi ha parlato?”
“Kim Jongin ha parlato con te?” chiese Luhan, spalancando gli occhi.
Sehun annuì teso.
Un piccolo sorriso fiorì sul viso di Luhan, e Minseok non poteva essere più confuso. “Beh, buon per lui. Cosa ha detto?”
Sehun premette le labbra insieme per un momento, guardando brevemente Minseok, poi disse, “Mi ha chiesto se volessi sedermi con lui e i suoi amici a pranzo. E anche tu. Ha detto 
che potevamo andare entrambi.”
Luhan alzò leggermente le sopracciglia, ma il suo sorriso si allargò. “Davvero? È stato carino da parte sua. Cos'hai detto tu?”
Sehun incrociò le braccia e disse, “Non ho detto niente. Sono andato a sedermi in bagno per un po', sperando che si dimenticasse della mia esistenza.”
Minseok non poté fare a meno di sollevare le sopracciglia, ma Luhan si limitò a sorridere. “Dianxing de Shixun,” disse scherzoso. Tipico di…Shixun? Era così che Luhan chiamava 
Sehun? Prima che Minseok potesse chiedere, Luhan disse, “Dovresti accettare la prossima volta. Anche se mi devo ancora accertare che sia gentile.”
Sehun fece una smorfia. “Digli di lasciarmi in pace, invece,” disse.
“Questo non è sicuramente nei miei piani,” ribatté Luhan, sempre sorridente. I due sembravano così diversi che Minseok voleva quasi mettersi a ridere.
Sehun grugnì piano, irritato, e Minseok immaginava fosse una cosa che capitava spesso. “Non voglio che Kim Jongin si interessi a me,” disse. “Digli di smetterla.”
“Non posso far smettere qualcuno di interessarsi a te, Sehun-ah,” disse Luhan. “Così come tu non puoi fermarmi dall'esserti amico.”
Sehun borbottò sotto voce, poi disse, “Bene. Forse gli arriverà il messaggio meglio che a te e mi starà lontano.”
Gli occhi di Luhan si spostarono dall'altra parte della stanza, dove era seduto Jongin. Quando Minseok seguì il suo sguardo, vide il più piccolo distogliere lo sguardo velocemente. “Ne 
dubito,” fu tutto quello che disse Luhan.
Sehun se ne andò un momento dopo, sbuffando irritato mentre si dirigeva al proprio tavolo per mangiare. Luhan lo guardò allontanarsi, e Minseok sbatté lentamente le palpebre, ancora 
scioccato.
“Cosa è appena accaduto?” chiese stupidamente.
Luhan sorrise, riportando l'attenzione sul proprio pranzo. “Il mio piano mi sta sorpassando,” disse.
Questo non era per niente di aiuto. “Sono così confuso.”
“È tutto okay, Seok-ah,” disse calmo Luhan, dandogli una gentile pacca sulla spalla. “Non ti riguarda. Non ti preoccupare.”
Aveva ragione, ovviamente. Niente di tutto questo aveva a che fare con Minseok. Ma quando vide Luhan guardare in direzione di Kim Jongin e sorridere, capì che in qualche modo 
voleva che lo riguardasse.
Si rese conto di una cosa solo qualche minuto dopo. “Aspetta. Perché Sehun ti parla in modo così informale?”
Luhan si accigliò, sembrando più pensieroso che altro. “Non ne sono sicuro. Non me ne accorgo neanche. La formalità coreana mi confonde.”
“Beh, digli di smetterla,” borbottò Minseok. “È irrispettoso.”
Luhan scrollò le spalle indifferente. “Mi interessa di più che lui si senta a proprio agio, sinceramente. Se vuole usare il banmal che lo faccia pure. Non mi dà fastidio.”
Minseok emise un piccolo hmph, ma lasciò perdere. Non gli piaceva parlare con Sehun. Lo rendeva burbero.
Non pensava di voler approfondire il perché, però.



Kyungsoo era una persona davvero sola. Gli piaceva pensare di essere molto indipendente e tutto, ma alla fine, era ancora solo. I suoi genitori lavoravano per la maggior parte della 
giornata, lasciandolo a casa da solo, il che significava che fino alla fine delle lezioni, Kyungsoo era lasciato a se stesso, fuori dal mondo. Non è che non avesse niente da fare, perché 
era sempre impegnato a studiare e con la sua miriade di interessi e hobby. Ma stare solo tutto il tempo, a volte gli pesava. Ci era abituato, certo. Kyungsoo era sopravvissuto alla 
solitudine per tutta la sua vita.
Detto questo, la settimana appena passata era stata particolarmente difficile per lui. Era di nuovo periodo di esami. Con Minseok impegnato a studiare e aiutare Luhan praticamente ogni 
giorno dopo la scuola, Kyungsoo si ritrovò solo anche dopo la fine delle lezioni, seduto nella propria stanza; un posto che a volte lo faceva sentire al sicuro, e altre volte sembrava una 
prigione. Certo, Minseok passava sempre a salutarlo in balcone la sera, quando Luhan se ne andava, ma a quel punto – a meno che non fosse andato lui stesso da loro – erano già 
passate dodici ore dall'ultima volta in cui aveva avuto contatti con un altro essere umano, e lo faceva andare quasi fuori di testa. In più, i suoi genitori erano già tornati dal lavoro per 
quell'ora, quindi aveva altre persone con cui parlare. In tutto e per tutto, era stata una brutta settimana, e Kyungsoo non voleva l'ora che finisse
Non è che Kyungsoo si risentisse per Luhan, però. Anzi, il ragazzo gli piaceva, e si divertiva in sua compagnia. Pensava anche che Luhan facesse bene a Minseok. Se Luhan non fosse 
stato così gradevole, però, Kyungsoo era sicuro che avrebbe sicuramente cercato di disfarsene. Dopotutto, Minseok era molto probabilmente la persona più importante nella sua 
vita. Non poteva permettersi di perderlo.
Quindi quando Minseok lo invitò a casa sua lunedì, mentre Luhan parlava su Skype con il suo amico in Cina, Kyungsoo si sentì sollevato. Allineò tutte le sue vitamine sulla scrivania e
 le prese una ad una – misure preventive per non ammalarsi, anche se probabilmente servivano più per sentirsi in pace con se stesso che per altro – e indossò i suoi 'vestiti per 
uscire', per poi avviarsi lungo il corridoio fino alla porta del suo vicino; si tirò la manica della maglietta oltre la mano e premette il campanello con una nocca. Kyungsoo indossava 
sempre le maniche lunghe, soprattutto nelle rare occasioni in cui lasciava casa propria; aveva sviluppato l'abitudine compulsiva di tirarle oltre le proprie mani così da non dover toccare 
niente. Si chiese vagamente cosa significasse per il suo stato mentale mentre aspettava che qualcuno aprisse la porta. Anche se non era chiusa a chiave, per nessun motivo avrebbe 
posato la mano su qualcosa di tanto sporco come una maniglia.
Pochi minuti dopo, si ritrovò seduto sul divano di Minseok a chiacchierare con Luhan, mentre il padrone di casa sistemava la web cam del proprio computer.
“—e credo che Jongin gli chieda tutti i giorni se vuole sedersi con loro ma Sehun dice sempre di no perché è testardo,” stava dicendo Luhan, sorridendo. “Quel Sehun, non so cosa 
fare con lui; ho parlato con Jongin, però, venerdì. Non l'avevo programmato, ma l'ho visto mentre tornavo a casa da qui, sai, dopo aver rivisto gli appunti di matematica con Minseok. 
Comunque, l'ho visto venire verso di me, e mi sono fermato per un secondo, perché ero sorpreso. Mi ha visto anche lui, e pensavo avrebbe fatto finta di non riconoscermi, ma poi mi 
si è avvicinato e mi ha detto, ‘Sei l'amico di Sehun, giusto?’”
“Davvero?” chiese Kyungsoo, con le sopracciglia inarcate. Gli veniva difficile seguire Luhan quando blaterava così, dato che il suo accento diventava più forte quando era eccitato per 
qualcosa.
“Sì!” disse Luhan. “Sembrava così imbarazzato, era adorabile. Ho detto di sì, e Jongin mi ha chiesto perché non piacesse a Sehun.” Ridacchiò leggermente. “Gli ho detto che Sehun 
non è bravo a stringere amicizia, e che se continuerà a provare, alla fine Sehun lo accetterà.”
“Sehun non si arrabbierà con te, per questo?” chiese Kyungsoo.
Luhan agitò le mani. “Mi ringrazierà prima o poi.”
Kyungsoo sorrise leggermente. “Sei senza paura, hyung. Da come lo descrivi, Sehun sembra abbastanza spaventoso.”
“Ahh, è solo un ragazzino,” disse Luhan. “Un ragazzino carino, triste, forse un po' spaventato. Devi solo essere gentile con lui. Ma insistente. Sono sicuro sia un bravo ragazzo, in 
fondo.”
Kyungsoo annuì, e stava per rispondere quando Minseok tornò e disse, “È tutto pronto, Luhan. Vieni in camera, ti mostro come chiamarlo una volta che si connette.”
Luhan si illuminò eccitato, salutando Kyungsoo prima di seguire il ragazzo nella sua stanza. Un momento dopo, Minseok uscì, sorridendo tra sé e sé.
“È stato davvero carino da parte tua, hyung,” disse Kyungsoo quando il maggiore si sedette accanto a lui, nel posto prima occupato da Luhan.
Minseok abbassò la testa timido. “Non è niente,” mormorò. “Non è stato nemmeno tanto difficile. E Luhan è comunque sempre qui.”
L’ho notato, voleva dire Kyungsoo, ma non lo fece. Lamentarsi, aveva imparato tempo fa, non serve a nulla. “È stato comunque carino,” disse. “Ti sei preoccupato di far felice 
Luhan, anche se a te non viene niente in tasca. Solo perché volevi renderlo felice.” Minseok arrossì leggermente. “Sei cambiato tanto da quando è arrivato Luhan.”
“Già…” disse Minseok, grattandosi il collo imbarazzato, e in sottofondo si sentì un Luhan entusiasta, “Xing-ah!”
I due ragazzi nel salotto risero, poi continuarono la loro solita routine in cui chiacchieravano e si raccontavano cosa fosse successo nei giorni passati. Kyungsoo raccontò a Minseok 
dell'articolo sui traumi psicologici che aveva letto quella mattina, Minseok gli descrisse la reazione di Jongdae quando aveva sentito alcune ragazze parlare male di Kim Junmyeon, e 
le cose tornarono al loro posto. A Kyungsoo piaceva la normalità – ne aveva bisogno, davvero. Era l'unica cosa a cui poteva aggrapparsi.
“Ti vedo faccia a faccia molto più spesso in questi giorni, hyung,” disse a un certo punto Kyungsoo. Allungò una mano per fingere di punzecchiare la guancia del ragazzo, ma 
non lo toccò. “Mi viene difficile capire se stai cambiando o no se ti vedo così spesso. Hai perso peso?”
Minseok fece una smorfia, fingendo di mordere il dito di Kyungsoo. “Non farlo,” disse. “Non incoraggiarmi, intendo.”
Kyungsoo fece immediatamente un passo indietro. “Oops, scusa,” disse. A volte si dimenticava quanto fosse delicato l'argomento.
Minseok scosse la testa. “È tutto okay,” lo rassicurò. “Sono solo state delle settimane stressanti.”
Kyungsoo annuì comprensivo. Sapeva l'effetto che lo stress aveva sull'amico.
“Seok-ah!” lo chiamò all'improvviso Luhan da camera sua. Kyungsoo sorrise automaticamente per il nomignolo. “Vieni qui, Yixing ti vuole conoscere!”
Il sorriso di Minseok era nervoso quando si alzò per entrare nella propria stanza, dove Kyungsoo sentì Luhan presentarlo come “Minxi”. Un minuto dopo tornò in 
salotto, sembrando imbarazzato.
“Allora?” chiese Kyungsoo, ridendo. “Com'è Yixing?”
“Molto onesto,” rispose Minseok, ridacchiando. “E non parla una parola di Coreano.”
Kyungsoo sorrise, immaginando che Yixing gli avesse fatto un complimento o qualcosa del genere – Minseok non aveva mai saputo accettare i complimenti. “Non sei geloso?” lo 
prese in giro.
Minseok lo guardò. “Mi tormenta già abbastanza Jongdae, grazie tante,” disse, arricciando il naso. “Apprezzerei se non ti ci mettessi anche tu.”
Kyungsoo rise. “Devo prendere il posto di Jongdae, quando lui non è qui.”
“Se fosse così, non mi disturberei a tenerti come amico,” disse Minseok, facendogli una linguaccia. “Un Jongdae basta e avanza.”
“Hai ragione,” disse Kyungsoo. “Hai bisogno di qualcuno che ti tenga coi piedi per terra quando necessario.”
Mentre Minseok alzava gli occhi al cielo, però, Kyungsoo non si lasciò sfuggire il fatto che quando lo aveva preso in giro, Minseok non aveva negato niente.

(Chiedo scusa per la brutta formattazione, ho passato un'ora a cercare di capire come sistemarla ma niente da fare /sigh)

Ottobre fu un mese abbastanza calmo per Minseok. Dopo tutta la confusione e il disagio nel conoscere Luhan, dovendo trovare quindi una nuova routine, ora si era finalmente stabilizzato. I giorni sembravano combinarsi insieme col passare delle settimane, e le giornate si facevano sempre più fredde. Alcuni giorni, Luhan andava a casa sua per studiare e lavorare al progetto, altri giorni le cose tornavano come prima che il ragazzo arrivasse; Minseok discuteva dei suoi problemi con Kyungsoo, invitava Jongdae a casa durante il fine settimana, e così via. Alcune settimane erano più impegnate di altre, ma c'era da aspettarselo. Tutto sommato, Minseok sentiva che le cose erano tornate più o meno alla normalità.
Lo stesso non si poteva dire di Luhan, però. Si stava adattando alla vita in Corea, certo, e il suo coreano migliorava ogni giorno di più. Eppure, era sempre occupato a cercare di tenere il passo dei propri compagni, soprattutto in materie come storia e letteratura. Nel frattempo, quando non era completamente concentrato nel passare tutti i test, Luhan continuava a cercare di avvicinarsi a Oh Sehun. A volte passava più tempo del solito con lui a pranzo, restando anche dopo che Minseok arrivava in mensa, e a volte Minseok vedeva il più piccolo persino rispondere, fare conversazione. Luhan annunciò orgogliosamente, una volta, che Sehun diventava ogni giorno più loquace, anche se a Minseok sembrava comunque piuttosto acido. A volte, dopo la scuola, andavano insieme a fare delle cose, e questo lo faceva sentire…
Niente. Non provava niente al riguardo. Era quello che ripeteva deciso a Kyungsoo ogni volta che capitava. I silenzi che seguivano queste affermazioni facevano pensare a Minseok che il vicino non gli credesse.
E, ancora, c'era la faccenda di Kim Jongin. Non che Minseok avesse qualche problema con lui, nello specifico, ma continuava a non avere idea di cosa centrasse. Luhan diceva di aver parlato con lui un paio di volte, per 'assicurarsi che fosse gentile', ma oltre quello non sembrava avere alcun contatto con il ragazzo, a parte guardarlo in mensa, che era ancora strano. Jongin, ad ogni modo, sembrava cercare un contatto diretto con Sehun sempre di più in questi giorni. Dopo i continui rifiuti di sedersi con lui e i suoi amici, a quanto pare Jongin si era stancato e aveva deciso di seguire il consiglio di Luhan, sedendosi di fronte ad un Sehun decisamente infastidito e sorridendo imbarazzato, mentre tirava fuori il proprio pranzo. Minseok li guardò con confusa curiosità, Jongin diceva qualche parola, faceva una risatina imbarazzata, e guardava Luhan dall'altra parte della stanza. Si voltò giusto in tempo per vedere Luhan fare un sorriso e sollevare un pollice.
Niente aveva senso per Minseok.
Intorno a metà ottobre, andò insieme a Luhan al fiume Han per fare qualche altra foto per il progetto. Minseok ci era già stato prima – era impossibile vivere a Seoul senza mai vedere il fiume Han – ma non ci era mai andato semplicemente per divertirsi. Era una giornata bellissima, con il cielo azzurro e il sole di metà autunno, e Luhan era vivace e allegro mentre faceva rimbalzare i sassi sull'acqua, con il vento che gli arruffava i capelli. Aveva le guance arrossate e gli occhi lucidi, e rise quando Minseok gli afferrò il colletto della giacca e fece finta di gettarlo in acqua, e qualche volta Minseok si distraeva dal fare le foto semplicemente fissandolo.
(Dopotutto, Minseok non era cieco. Tutti potevano vedere quanto fosse bello Luhan. Doveva solo stare attento a non farsi trascinare troppo.)
A fine mese, quando Halloween si stava avvicinando, Luhan vide la squadra di calcio allenarsi dopo la scuola e chiese a Minseok se gli andasse di giocare. E come poteva dire di no quando Luhan sembrava così impaziente? Quindi trovarono un po' di tempo nel fine settimana, mettendo da parte i libri e i compiti e prendendo invece scarpe da tennis e palle da calcio, e dirigendosi al campo. Minseok indossò la sua vecchia maglietta, quella di quando faceva parte della squadra, così come le sue scarpette da calcio, che non vedevano l'erba da più di sei mesi. Luhan le ammirò da lontano, con indosso dei semplici pantaloncini e maglietta e le sue solite scarpe, e Minseok dovette convincersi a non chiedergli se voleva fare scambio.
Luhan era una persona entusiasta in generale, Minseok lo sapeva, ma lo era ancora di più quando mise piede nel campo da calcio. Era anche bravo; Minseok aveva giocato con diversi calciatori di talento, quando era nella squadra, ma Luhan era tanto bravo – se non di più – quanto molti dei suoi vecchi compagni. Inoltre, sembrava anche avere energia infinita, calciava la palla su e giù per il campo senza dare segni di voler rallentare, correndo in cerchio quando segnava e facendo giochetti quando Minseok si fermava per bere e riposarsi.
Lui, invece, non era così instancabile. Non faceva movimento da quando aveva lasciato la squadra di calcio, ed era probabilmente fuori forma, quindi si stancava piuttosto velocemente. Si divertì, comunque, a giocare con Luhan. Gli mancava quello sport, e Luhan era un avversario eccellente, anche se un po' troppo premuroso. Pur avendo la possibilità di fare più goal, quando Minseok ne aveva bisogno, anche Luhan rallentava. Oltretutto, a Minseok piaceva guardarlo giocare. Era simile a guardare un bambino con il proprio gioco preferito; era valsa la pena andare fin lì, vedendo lo sguardo di pura gioia sul suo viso.
Minseok ebbe comunque qualche difficoltà quando si buttò sull'erba affannato, il petto che gli bruciava per la fredda aria autunnale. Cercò di rallentare il proprio battito cardiaco mentre faceva il bilancio di come stava – un po' frastornato, ma sarebbe stato bene. Proprio quando stava per chiamare Luhan, per dirgli che lui aveva finito per oggi, il viso del ragazzo apparve sopra di lui, con i capelli sudati attaccati alla fronte. “Okay?” chiese, spingendosi indietro i capelli.
Minseok lo fissò un momento senza dire niente, destabilizzato dalle sue guance arrossate, dalle gocce di sudore che gli scendevano lungo la tempia e dalla lingua con la quale si umettò le labbra. “Sì. Sto bene,” riuscì a dire, con la bocca secca, e Luhan sorrise e corse via, calciando la palla con piena potenza. Minseok osservò senza fiato la pelle liscia di Luhan che si stirava lungo i muscoli, le cosce e le ginocchia muscolose, e le braccia pallide tenute in alto per restare in equilibrio, linee eleganti e potenza controllata, e oh. Minseok aveva sperato che questo non accadesse.
Perché Minseok era ancora un ragazzo adolescente con ormoni adolescenti, che era attratto da altri ragazzi, che a volte sembravano rendergli la vita difficile. Forse tutta questa cosa del calcio non era stato una buona idea.
Sforzandosi di guardare altrove, Minseok sentì un'improvviso giramento di testa, e strisciò fino a dove aveva posato lo zaino, tirando fuori un muffin ai cereali e mangiandone metà. Quando riportò lo sguardo su Luhan, il ragazzo stava facendo palleggiare la palla sulle ginocchia, senza farle mai toccare terra.
“Hai finito?” gli chiese Luhan, distogliendo lo sguardo dalla palla per un secondo e guardando Minseok
Minseok ingoiò prima di rispondere affermativamente.
Luhan sembrava leggermente deluso, ma lasciò cadere la palla sull'erba e la fermò col piede. La calciò gentilmente, mandandola verso dove era seduto Minseok, il quale stava bevendo.
“Sei davvero bravo,” disse, sistemandosi accanto a lui e afferrando la propria bottiglia. “In che posizione giocavi nella squadra?”
“Attaccante,” rispose Minseok, cercando di non arrossire mentre decideva se mangiare o no l'altra metà del muffin. Tenne gli occhi sul terreno, sapendo per passate esperienze che guardare il proprio compagno avrebbe solo peggiorato la situazione. In fondo aveva giocato in una squadra di soli ragazzi per molti anni; aveva avuto problemi del genere prima.
“Quale?” chiese Luhan, pulendosi la scarpa da un po' di terra. Non si vergognava più di chiedere chiarimenti, aveva capito ormai che Minseok non avrebbe riso di lui.
“Attaccante di centro,” disse Minseok, facendo dei gesti con le mani che in nessun modo avrebbero potuto fargli capire attaccante di centro.
“Ahhh.” annuì Luhan. “Io giocavo in difesa.”
Minseok annuì a sua volta, posando il proprio peso sulle mani e sospirando. “Ora che non sto correndo comincio a sentire freddo,” disse, tremando leggermente. “Vuoi andare a casa?”
Luhan fece un suono vago. “D'accordo. Mi fai una foto prima?”
Minseok vide Luhan tirare fuori la fotocamera di Kyungsoo dalla custodia. Rise leggermente; la portava ovunque. “Certo,” disse, prendendola mentre il ragazzo si alzava in piedi. “Corri per il campo, ne faccio un paio.”
Non ci voleva mai molto per fare una buona foto di Luhan. A volte Minseok si chiedeva se il ragazzo avesse un lato peggiore. O se venisse mai male in foto.
Scorse tra le foto che aveva appena scattato e decise che no, non veniva mai male.
Presero le loro cose e cominciarono a incamminarsi verso casa, non volendo pagare per il biglietto dell'autobus quando il tempo era così bello. Minseok cominciò a pentirsene dopo un po', però, quando i piedi cominciarono a fargli male e sentì di nuovo la testa girargli. Mangiò la seconda metà del muffin e disse, “Hey, casa di Jongdae è più vicina. Vuoi fermarti lì, prima? Non ho niente da fare a casa.”
Luhan scrollò le spalle, e Minseok cambiò direzione, dirigendosi con facilità verso casa di Jongdae. Sperava davvero che l'amico fosse a casa.
C'era, per fortuna, e li lasciò entrare arricciando il naso. “Puzzate di brutto,” disse con una risata. “Cosa stavate facendo?”
“Calcio,” cinguettò felice Luhan. “Minseok mi aveva promesso che avrebbe giocato con me.”
Jongdae si bloccò e si voltò a guardare Minseok, alzando le sopracciglia. “Calcio?”
Minseok si grattò il collo e si buttò sul divano dell'amico, incurante di quanto fosse sudato. “Già,” disse, cercando di mantenere un tono di voce casuale.
“Cosa?” chiese Luhan, guardandoli con gli occhi sgranati. “È strano?”
“Non giocavi a calcio dall'anno scorso,” disse Jongdae, con lo sguardo fisso su Minseok. Il maggiore non disse niente.
“Ha lasciato la squadra,” disse Luhan, accigliato. “Non hai detto così, Seok-ah?”
“Sì,” rispose Minseok, sperando che Jongdae non dicesse niente.
Non succedeva mai che Jongdae 'non dicesse niente’. “Lui ha dovuto lasciare la squadra,” disse, come il pettegolo che era sempre stato. “Si è ammalato gravemente e non ha più potuto giocare.”
Minseok sospirò e rotolò verso l'angolo del divano.
“Ammalato?” ripeté Luhan, sembrando preoccupato. “Come?”
Quando Minseok non rispose, Jongdae disse, “Si è semplicemente ammalato. È finito in ospedale per una settimana. Ha perso molto peso. Dopodiché non ha più potuto giocare, e ci sta ancora male. Non giocava da allora. Ecco perché la mamma è molto severa su quello che mangia. Ora sta bene, vero hyung? Come nuovo.”
Minseok mormorò qualcosa di incomprensibile. Non gli piaceva parlarne.
L'amico rise. “Era ora che ricominciassi a comportarti come un essere umano normale. Sono contento che lo abbia fatto giocare con te, Luhan-hyung. Non dice mai niente, ma so che gli manca.”
E per una volta, Jongdae sembrava davvero troppo sincero perché Minseok potesse arrabbiarsi con lui. Idiota di un amico.
Quando alla fine si rigirò, Minseok vide lo sguardo di Luhan su di sé, preoccupato e compassionevole e affettuoso, e lo fece sentire strano dentro.


Il resto di ottobre passò in un lampo. Halloween arrivò e si concluse; una festività di cui Minseok non era propriamente appassionato, dato che non poteva mangiare nessuna delle caramelle che venivano passate in classe. Non era nemmeno un fan dei film horror che davano sempre in TV, né delle decorazioni inquietanti. Si godette però la visione di Chanyeol e Baekhyun vestiti rispettivamente da Ash Ketchum ed una Misty inaspettatamente attraente. Baekhyun era decisamente spudorato con indosso quei pantaloncini di jeans piuttosto corti e la parrucca arancione, ma anche Minseok sarebbe stato così orgoglioso se fosse stato così bene in quel costume.
Era divertente anche il fatto che Jongdae si fosse presentato a scuola vestito da Harry Potter, per poi scoprire che Kim Junmyeon indossava la stessa identica cosa, passando conseguentemente la giornata ad evitare il presidente del consiglio studentesco perché e se pensasse che l'ho fatto di proposito? Sarebbe troppo imbarazzante! Finì per nascondersi sotto il tavolo della mensa a pranzo quando Junmyeon si era avvicinato, scoprendo però che era venuto a cercare proprio lui. (“Heh heh. Ciao hyung. Stavo solo... raccogliendo la mia bacchetta.”) Minseok non avrebbe smesso di prenderlo in giro per molto tempo.
Lui andò vestito da calciatore professionista, e Luhan prese in prestito un costume da Peter Pan dal club di teatro grazie a Baekhyun, e lo indossò orgoglioso. Minseok decise di non soffermarsi su quanto stesse bene con la calzamaglia.
Novembre portò il freddo, il ghiaccio colorava ogni davanzale di Seoul tutte le notti. Minseok scambiò il proprio giubbotto autunnale con quello più pesante, ma Luhan arrivava ancora a scuola con la sua solita giacchettina leggera, tremando violentemente e sbattendo i denti.
“Perché non prendi una giacca più calda?” gli chiedeva sempre Minseok, guardandolo preoccupato.
“Nah,” era la solita risposta di Luhan. “La mia va ancora bene. È solo novembre!”
Minseok si chiese quante altre volte avrebbe dovuto ricordargli che i novembre in Corea non erano gli stessi novembre della Cina.
(Dall'espressione determinata sul viso di Luhan, probabilmente tante.)


La vita di Sehun era in generale abbastanza sopportabile. Non l'avrebbe chiamata buona, ma era tollerabile. La sua nuova madre affidataria non lo disturbava, il che era già tanto considerando le altre case in cui era stato. Non riceveva chiamate o messaggi dalla scuola che gli dicevano di alzare i propri voti. La scuola, in generale, non gli causava troppa sofferenza. Tutti miglioramenti rispetto al suo passato.
C'era, comunque, la faccenda davvero stancante di Kim Jongin. Kim accidenti-a-lui Jongin. Sehun non sembrava riuscire a liberarsi del ragazzo. Sì, okay, sopportava Luhan. Il ragazzo cinese insisteva ancora per essere suo amico, e Sehun aveva smesso di cercare di convincerlo a lasciarlo in pace. Ma Luhan era semplice, prevedibile. Stava con lui per un po' all'inizio del pranzo, gli raccontava qualcosa su Kyungsoo, Jongdae e Minseok, e gli faceva domande alle quali doveva inevitabilmente rispondere, costringendolo di tanto in tanto a fare conversazione. A volte, Luhan lo trascinava via dopo la scuola, per bere una cioccolata calda e 'fare cose da amici'. Prima Sehun ordinava sempre la cosa più costosa del menù, ma aveva smesso di farlo quando un giorno Luhan non aveva abbastanza soldi per comprare qualcosa per sé. Ad ogni modo, le loro uscite si concludevano sempre con un abbraccio non ricambiato ed un, “Sono contento che siamo amici, Sehun-ah. Sei davvero importante per me,” e poi Sehun tornava a casa, vagamente a disagio ma molto caldo. Per la cioccolata. Non per l'abbraccio.
Tollerava Luhan. Sapeva cosa aspettarsi da lui.
Jongin, invece. Jongin non era affatto come Luhan. Non aveva ancora idea del perché il ragazzo avesse cominciato a parlargli, per cominciare, ma aveva ancora dei sospetti che Luhan avesse qualcosa a che fare con tutto questo. E ora Jongin non la smetteva. Gli chiedeva di sedersi con lui e i suoi amici durante il pranzo, e quando Sehun rifiutava, andava lui a sedersi al suo tavolo, subito dopo che Luhan se ne andava. Se sapeva che Sehun avrebbe rifiutato, perché continuava a chiedere? E ogni giorno, in classe, gli mormorava un buongiorno, timido e imbarazzato mentre gli sorrideva, anche se Sehun non ricambiava mai. E a volte gli parlava anche durante le pause. E si offriva di essere suo compagno per i lavori di gruppo. Sehun era un compagno terribile; perché avrebbe dovuto volere stare con lui?
Se Luhan era costantemente allegro, solare e sicuro di sé, Jongin era un mix di assoluta autostima e goffaggine debilitante. Un secondo prima stava bene, tutto sorrisi e tono della voce affascinante, e quello dopo si nascondeva il viso dietro le mani, la voce gli si bloccava in gola e le orecchie gli diventavano completamente rosse. Che diavolo significava?
E poi. Il modo in cui parlava Jongin era completamente diverso da come parlava Luhan. Il ragazzo cinese blaterava, e sarebbe potuto andare avanti per ore senza parlare di niente in particolare, ma almeno seguiva un filo. Con Jongin, Sehun veniva travolto, cambiava argomento troppo spesso e troppo all'improvviso. “E mia sorella era tipo, ‘Jongin, il cane ha masticato di nuovo le tue scarpe.’ Oh hey, stavo pensando, quand'è il tuo compleanno?” Uh, cosa?
Se c'era una cosa che accomunava Luhan e Jongin, però, era sicuramente la loro ostinazione. Seriamente, non sembrava finire mai.
“Cosa devo fare perché la smetta di infastidirmi?” fu la prima frase completa che gli disse Sehun, a fine ottobre.
Jongin era sembrato momentaneamente scioccato, ma si riprese velocemente, e sorridendo gli disse, “Parla con me.”
Sehun si accigliò. “Quindi se parlo con te mi lascerai in pace?”
Jongin annuì.
“D'accordo. Di cosa vuoi parlare?” Sehun incrociò le braccia e si preparò alla conversazione che stava per cominciare.
“Qual è il tuo colore preferito?” chiese Jongin, posando il mento sulla mano.
“Cosa?”
“Il tuo colore preferito. Il mio è il blu. Qual è il tuo?”
Sehun sbatté le palpebre per qualche secondo. “Giallo.”
Jongin inclinò la testa di lato. “Non mi sembri un ragazzo da giallo.”
“Contiene tutta la felicità che io non ho,” rispose impassibile Sehun.
Jongin rise. Sehun non stava scherzando. “Pietanza preferita?” E così via.
Il giorno seguente, Jongin era tornato. Sehun lo guardò male. “Avevi detto che mi avresti lasciato in pace.”
Jongin sorrise e scrollò le spalle, grattandosi il collo imbarazzato. “Ho cambiato idea.”
“Perché?”
“Mi piaci troppo,” disse Jongin, poi rise e nascose il viso, imbarazzato. Sehun alzò gli occhi al cielo mentre non guardava.
“No, non è vero. Non c'è niente che possa piacere in me,” ribatté Sehun. “Non mi conosci nemmeno.”
“So che il tuo colore preferito è il giallo,” puntualizzò lui. “E che la tua pietanza preferita è la pizza al formaggio.” Fece una pausa, poi aggiunse, “Ma hai ragione.”
“Non c'è niente che possa piacere?” chiese Sehun.
“No. Che non mi piaci. Ci sto ancora lavorando. Per adesso, sono solo interessato a te.”
Era una cosa che Luhan diceva spesso. “Sono interessato a lui.” Cosa voleva dire? “Beh smettila,” disse burberamente Sehun. “Non finirò per piacerti, quindi non sprecare il tuo tempo.”
“Questo lo deciderò io,” disse Jongin sedendosi di fronte a lui.
Kim Jongin era davvero un problema.



Di solito, quando Minseok arrivava a scuola la mattina, Luhan era già lì, seduto al proprio banco. Sapeva che Luhan usava la bici in questi giorni, visto che le temperature si erano abbassate e preferiva che il tragitto fosse il più veloce possibile. Quindi arrivava sempre prima di lui, che invece andava a piedi.
Un freddo lunedì mattina di metà novembre, però, Minseok si sedette al proprio banco senza trovare il compagno. Non era troppo preoccupato, ovviamente; tutti facevano tardi di tanto in tanto, e mancavano ancora cinque minuti al suono della campanella. Luhan aveva un sacco di tempo per arrivare.
Mentre i minuti passavano, però, Minseok cominciò a preoccuparsi. Controllò il telefono, ma non c'era alcuna chiamata. Emise un piccolo suono contrariato, ma lasciò perdere e cominciò a frugare nel proprio banco per cercare un temperamatite. Mentre era ancora piegato, suonò la campanella, e un momento dopo sentì un corpo accasciarsi sulla sedia accanto a lui.
“Ah,” disse raddrizzandosi. “Eccoti, Luhan.”
“Buongiorno,” mormorò Luhan, ma quando Minseok si voltò, il ragazzo era rivolto verso il banco, con la testa piegata.
“Tutto okay?” chiese accigliato. “Hai fatto un po' tardi oggi.”
“Sto bene,” disse Luhan, ma qualcosa nella voce lo tradì.
“Luhan—” Minseok abbassò la testa, girandosi per vedere il viso del ragazzo. “Cosa—” Si interruppe quando Luhan nascose la faccia. “Luhan, guardami.”
Ci fu un momento di silenzio, e poi Luhan alzò la testa con esitazione. Minseok ansimò. “Oh, cavolo, che ti è successo?” chiese, osservando le brutte ferite sulle guance e sul mento del ragazzo, e il labbro chiaramente spaccato.
Luhan scosse la testa, evitando il suo sguardo. “Non è niente,” disse piano. “Sono caduto dalla bici.”
“Quando?” chiese Minseok, sussultando per l'escoriazione sulla sua mascella. “Stai bene?”
Il ragazzo si leccò il labbro rotto nervosamente. “L'altra notte,” rispose. “Tardi. Era buio. Sto bene.”
“Cosa stavi facendo in bici nel bel mezzo della notte?” continuò Minseok, ma non ricevette risposta mentre tirava fuori le mani di Luhan da sotto il banco. Anche quelle erano piene di tagli e lividi, e sibilò. “Merda, Luhan, devi andare in infermeria.”
“Sto bene, Minseok, davvero,” insistette lui, ma emise un piccolo suono di dolore quando il ragazzo gli afferrò il braccio. Minseok lo guardò, e Luhan sussultò. “È solo un graffio,” disse piano.
“Solo un graffio,” mormorò Minseok, tenendo con delicatezza il polso di Luhan per tirargli su la manica. Non dovette nemmeno sollevarla fino al gomito per vedere la ferita, coperta da una garza quadrata imbevuta di sangue. “Cavolo, Lu.”
Quel nomignolo gli sfuggì dalle labbra con così tanta facilità che non se ne rese nemmeno conto fino a che non uscirono dalla classe, la mano ancora attorno al polso di Luhan per tirarlo con sé. Si voltò, e il ragazzo lo stava guardando con gli occhi sgranati, a sua volta sorpreso ovviamente. Minseok cercò di non arrossire.
Raggiunsero l'ufficio dell'infermiera un momento dopo, e Minseok entrò senza nemmeno bussare, con Luhan che lo seguiva. La donna sollevò lo sguardo da dove stava misurando la temperatura di un ragazzo dal viso vagamente verdastro. “Oh, ciao Minseok. Non ti vedevo da un po'.”
Minseok agitò velocemente le mani, interrompendola. “Non sono qui per me,” disse. “Il mio amico è caduto dalla bici.” Indicò Luhan, che stava nervosamente in piedi dietro di lui.
“Oh. Okay allora. Uh, sono un po' impegnata al momento, potete aspettare?” chiese l'infermiera, accigliandosi e guardando il suo paziente.
“Posso occuparmene io,” decise in quell'istante Minseok. “Ho solo bisogno di qualche cerotto.”
“Sono in quell'armadietto,” disse lei, voltandosi a controllare il termometro.
Minseok annuì e aprì l'armadietto, tirando fuori garza, cerotti e disinfettante. Poi spinse fuori Luhan e andarono in biblioteca, per sedersi ad uno dei tavoli. La bibliotecaria li guardò, ma non disse niente quando Minseok le mostrò i cerotti.
Un momento dopo, Luhan era seduto su una sedia rivolto verso Minseok, senza giacca e con le maniche della camicia risvoltate oltre i gomiti. Minseok non disse nulla mentre si occupava dei tagli sui palmi e sulle nocche, ripulendole con del cotone imbevuto di alcol.
“L'infermiera sapeva il tuo nome,” mormorò all'improvviso Luhan.
Minseok trattenne il respiro, coprendo con della garza il brutto taglio sul palmo della sua mano. “È un'amica di mia madre,” rispose. “Anche mia mamma è infermiera.”
“Ahh,” disse Luhan, annuendo e sussultando quando il ragazzo prese l'altra mano.
Minseok finì con le mani e con le braccia, poi indietreggiò. “Altro?” chiese.
“Sì,” rispose lui, sollevando l'orlo della camicia e togliendo una benda che mostrava una lunga abrasione sul suo fianco. Minseok tenne lo sguardo sulla ferita, evitando la liscia pelle bianca della pancia di Luhan. Il cerotto venne applicato in un minuto. Poi gli mostrò un brutto taglio sul ginocchio, ed ebbero finito.
“Vieni,” disse Minseok, facendolo avvicinare. “Metto un po' di pomata e qualche cerotto su quelli del viso.”
Luhan esitò, poi si sporse in avanti. Con le mani leggermente tremanti, Minseok passò le dita dietro alla testa del ragazzo, per tenerla ferma mentre passava l'unguento. Dovette prendere un profondo respiro prima di avvicinarsi al labbro spaccato di Luhan, sentendo il fiato caldo sulle proprie dita mentre lo ripuliva. Deglutendo a fatica, si fece indietro e guardò Luhan dalla testa ai piedi. “È tutto?” chiese, e la sua voce sembrava strana persino a lui.
Luhan sbatté le palpebre un paio di volte, poi annuì.
“D'accordo,” disse Minseok, cominciando a raccogliere le cose da riportare indietro o da buttare via.
Proprio mentre si stava alzando, la voce di Luhan lo bloccò. “Mi puoi chiamare Lu, comunque,” disse piano.
Minseok lo guardò con gli occhi spalancati.
Il ragazzo sorrise leggermente, poi sussultò quando il movimento gli tirò il labbro tagliato. “I miei amici mi chiamavano così, in Cina. Mi piace.”
Minseok esitò, poi ricambiò il sorriso. “Okay,” disse, voltandosi per buttare il cotone nella pattumiera.
Solo quando si sedettero di nuovo ai loro posti Luhan gli sussurrò, “Grazie, Minseok.”
Minseok sorrise, rivolto verso i libri. “Nessun problema,” disse, cercando di ignorare le farfalle nello stomaco.



Minseok si rese conto solo a fine giornata che per farsi quelle brutte ferite, Luhan doveva aver avuto un diretto contatto della pelle con il cemento. Guardò scioccato quando l'amico tirò fuori la sua vecchia giacca dall'armadietto e se la infilò, sembrando imbarazzato. Non avrebbe potuto non vedere i buchi sui gomiti nemmeno se avesse voluto.
“Lu, non puoi più indossare quella cosa,” disse Minseok, quasi mettendosi a ridere solo all'idea.
Luhan si voltò a guardarlo, sorridendo imbarazzato. “È ancora buono,” disse, ma non sembrava crederci nemmeno lui. “Posso ancora indossarlo.”
“È ridicolo,” disse Minseok, scuotendo la testa. “Devi fare qualcosa adesso?” Luhan scosse la testa, esitante. “Vieni a casa mia. Ho un vecchio giubbotto che non uso più. Ha una tasca rotta, ma puoi usarlo fino a che non ne avrai uno nuovo. È più caldo di questo, comunque.”
Luhan sembrava titubante, ma Minseok non gli diede scelta. Arrivarono a casa sua una ventina di minuti più tardi, dopo una fredda camminata che fece tremare Luhan come una foglia al vento (e Minseok notò che il ragazzo non era andato a scuola in bici; pensò non fosse sopravvissuta alla caduta), e Minseok tirò fuori il suo vecchio giubbotto rosso dall'armadio.
“Ecco,” disse, spingendolo tra la mani di Luhan. “Le maniche erano un po' lunghe per me, quindi ti dovrebbe stare. Lo tenevo come scorta, ma non mi serve davvero.”
Luhan lo guardò per un attimo, senza parole, poi se lo infilò, lo chiuse e si tirò su il cappuccio, chiudendo i bottoni fino al mento. “È così caldo,” disse, la voce attutita dal tessuto che gli copriva la bocca.
“Bene,” disse lui ridendo. “Indossalo per un po', riscaldati.”
Luhan prese un profondo respiro, e Minseok riuscì a capire che stava sorridendo dal modo in cui i suoi occhi si incurvarono formando mezze lune. “Ha il tuo profumo.”
Minseok ridacchiò imbarazzato. “Beh, presto profumerà come te.”
“Come noi,” lo corresse Luhan, e a Minseok piaceva come suonava.

“Basta – basta così, Dahye. Grazie. Il prossimo!”
Chanyeol grugnì dal suo posto accanto a Baekhyun, di fronte al palco dell'auditorium. “Baek, siamo qui da secoli. Non puoi semplicemente dare la parte a qualcuno e basta?”
Baekhyun scosse la testa ostinatamente. “No. Bisogna essere perfetti per questa parte. E fin'ora, nessuno è riuscito nemmeno a tenere una nota. O a recitare in modo decente, ad essere onesti. Sarebbe un crimine dare la parte dei protagonisti a uno di loro.”
Chanyeol sbuffò frustrato, allungando una mano nella ciotola di pretzel di Baekhyun. Non aveva nemmeno potuto pranzare, dato che si era dovuto affrettare qui per le audizioni. “Chi ti ha dato il compito di scegliere gli attori, comunque?” chiese, masticando i salatini e arricciando il naso.
“Io stesso,” disse Baekhyun, controllando la propria cartelletta e scribacchiando qualcosa accanto a un nome. “Come presidente del drama club ho il diritto di scegliere tutti gli attori.”
“Volevo chiederti una cosa: come puoi essere il presidente e vice-presidente del drama club?”
“Non sono il vice-presidente. Lo sei tu,” disse Baekhyun, e Chanyeol si voltò a guardarlo incredulo.
“Lo sono?” chiese. “Da quando?”
“Da quando l'ho detto io,” disse l'amico. “Sono, però, il tesoriere e il capo organizzatore.”
“E il fondatore. E unico membro,” disse Chanyeol. “Oltre me, a quanto pare.”
Baekhyun sbuffò con aria di superiorità. “Non è colpa mia se nessun altro in questa scuola capisce la bellezza delle arti drammaturgiche.”
Chanyeol alzò gli occhi al cielo. “Oppure, non lasci che nessuno ti aiuti.”
“Lo sto lasciando fare a te,” disse Baekhyun, chiamando sul palco la persona successiva. Fece una smorfia non appena la vide, per poi mandarla via.
Chanyeol sospirò. “Okay. Chi sono esattamente i personaggi principali per cui tutti stanno facendo le audizioni?”
Gli occhi di Baekhyun si illuminarono di colpo. Oltre ad essere il presidente del club, Baekhyun era anche il direttore di scena – e cosa più importante – l'autore. “L'eroina e il principe,” disse entusiasticamente. “Partiamo dal protagonista maschile. È alto, gentile e bellissimo, anche se un po' ottuso. Inciampa e cade per tutta la durata della commedia, ma è affascinante. Tutti lo amano. E poi, la protagonista femminile. Una grande eroina. Si rifiuta di aspettare che il suo Principe Azzurro arrivi da lei; va e se lo cerca da sola. È spavalda, ha carattere, e non si lascia fermare da niente sul suo cammino. In più, canta come un angelo.”
Chanyeol grugnì. “Sembra speciale.”
“Lo è,” confermò lui. “A volte prende cattive decisioni, però. Non pensa sempre prima di agire.”
Chanyeol annuì. “Okay, allora quante persone ancora devono fare l'audizione per il principe? Finisci prima con loro, scegline uno, e poi passi alle ragazze.”
Baekhyun guardò la lista di persone che volevano fare l'audizione. “Hmm. Manca solo un altro ragazzo.”
“Chi è?”
Baekhyun si voltò verso di lui con un sorriso smagliante. Chanyeol associava sempre brutte cose a quel sorriso. “Tu.”
Il più piccolo sbatté le palpebre. “Io? Ma non mi sono messo in lista.”
“Lo so, stupido,” disse Baekhyun, colpendolo sul naso con un pretzel. “Ti ho messo io.”
“Ma non voglio far parte della commedia,” disse accigliato Chanyeol. “Non so nemmeno cantare.”
“Il protagonista maschile ha solo una canzone,” disse Baekhyun. “Andiamo, Yeol. Mio vecchio amico. Non mi vuoi aiutare? E poi sarò super mega impegnato con lo spettacolo nei prossimi mesi. E tu non potrai fare altro se non venire tutti i giorni alle prove. Quindi perché non provi semplicemente a fare l'audizione? Nessuno dice che avrai la parte.”
Chanyeol si accigliò ancora di più. “Sei tu a fare tutti i casting,” gli fece notare.
“Sono completamente imparziale,” disse solennemente Baekhyun. “Dai, Yeol, fai l'audizione. Ecco, questo è il copione. Leggi questa parte qui.” Delle mani sorprendentemente forti spinsero Chanyeol fuori dalla sedia.
Facendo un gran sospiro, Chanyeol salì le scale che portavano al palco e si mise al centro di esso. “Pronto?” domandò, chiedendosi perché finisse sempre per fare cose del genere per Baekhyun.
“Pronto!” esclamò l'amico, sollevando un pollice.
Chanyeol guardò il copione e studiò il piccolo monologo che gli aveva indicato Baekhyun, poi cominciò a recitare, lamentandosi dell'ingombrante voluminosità della sua spada. Quando ebbe finito, Baekhyun cominciò ad applaudire selvaggiamente, imitando il suono di un pubblico esultante. “Come sono andato?” chiese Chanyeol, sorridendo forzatamente.
“Perfetto!” rispose eccitato Baekhyun. “Sì, il ruolo è tuo. Congratulazioni!”
Chanyeol si illuminò orgoglioso per un momento, poi si rese conto di una cosa. “Hey, aspetta. Non la voglio nemmeno la parte!”
“Troppo tardi!” disse Baekhyun, scrivendo qualcosa sulla cartelletta. “Ho già segnato il tuo nome.”
Chanyeol borbottò qualcosa, ma scese dal palco senza troppe lamentele. Che lo volesse o meno, sapeva che alla fine avrebbe accettato la parte.
Baekhyun applaudì contento. “Oh, è fantastico. Il perfetto protagonista maschile. Ora tutto ciò che devo fare è trovare la perfetta eroina.”
Chanyeol alzò gli occhi al cielo. Baekhyun non avrebbe mai trovato qualcuno che corrispondesse esattamente all'idea che aveva in testa. “Se sei così esigente,” brontolò, “perché non prendi tu stesso il ruolo?”
Ci fu un momento di silenzio, e poi Baekhyun si voltò verso l'amico con gli occhi sgranati. “Sì.”
“Cosa?” Chanyeol fece subito marcia indietro. “No, stavo scherzando. Non puoi fare l'eroina, Baek, sei già tutto il resto! Non sei – non sei nemmeno una ragazza!”
“E quindi?” chiese con aria di sfida Baekhyun. “Stavo alla grande con il costume di Misty ad Halloween, no? Pensaci, Yeol! Sarei fantastico.”
“Baekhyun, non ci stai pensando abbastanza. Sono serio, non puoi prendere questo ruolo,” disse disperato Chanyeol.
“Posso,” disse il maggiore deciso, “e lo farò. E sarò favoloso.”
Chanyeol grugnì e gettò le braccia sugli occhi. Aveva l'ultima possibilità di difesa prima che Baekhyun decidesse di diventare la prima eroina travestita della scuola. “Baek, se tu sei l'eroina e io sono il principe, dovremo innamorarci. Mi dovrai baciare.”
Questo fece esitare Baekhyun per un secondo, e per un momento, Chanyeol pensò di aver vinto. Ma poi Baekhyun esclamò, “E allora! Niente che non abbiamo già fatto prima, no?” sorridendo.
“Avevamo sei anni,” disse debolmente Chanyeol. “Ed è stato un incidente.”
“Non ha importanza! Non obiettare, Park Chanyeol. Avremo un successo travolgente. Le prove iniziano la settimana prossima!”
Ecco qua. Dopotutto, le parole di Baekhyun erano, ed erano sempre state, legge.


Generalmente, quando Minseok diceva a Jongdae di fare delle cose, l'amico si lamentava per un po' e poi le faceva. Era a questo che servivano gli amici, no? Renderti la vita difficile per poi assecondarti comunque. In ogni caso, Jongdae aveva agito così per tutta la sua vita, e di sicuro non sarebbe cambiato ora.
E quindi, quando Minseok gli disse, “Ci vediamo davanti a scuola sabato pomeriggio,” Jongdae si lamentò di avere altre cose da fare, e poi ci andò.
Quando arrivò c'erano solo Minseok e Luhan. Tipico. In questi giorni, vedeva raramente l'uno senza l'altro. Aveva quasi pensato che il ragazzo gli stesse rubando lo status di miglior amico, ma Luhan non si lamentava mai, quindi no.
“Okay, amici,” disse Jongdae mentre si avvicinava, infilandosi le mani in tasca per ripararle dall'aria fredda di metà novembre. “Cosa facciamo oggi?”
“Non così in fretta,” rise Minseok. “Dobbiamo ancora aspettare delle persone.” Accanto a lui, Luhan annuì eccitato.
“Ah sì? Chi?” chiese Jongdae.
“Ciaoooo!” esclamò un'altra voce all'improvviso, e Jongdae si voltò per vedere Baekhyun e Chanyeol avanzare verso di loro dalla direzione opposta. Baekhyun agitò le mani vivacemente.
“Oh, è una festa,” rise Jongdae. “Hey ragazzi, hanno trascinato anche voi?”
“Chi ci ha trascinato in qualcosa?” chiese Chanyeol, sorridendo da sopra la sciarpa. “Volevamo venire, vero Baek?”
Baekhyun sembrava leggermente meno entusiasta al momento. “Ho dovuto posticipare un incontro del drama club,” disse. “Ma ho immaginato ne valesse la pena.”
Chiacchierarono per un po', discutendo dei piani di Baekhyun per la sua commedia, per la quale Chanyeol sembrava ancora estremamente esitante. Anche Jongdae lo sarebbe stato, se il direttore era Baekhyun. Gli piaceva il ragazzo, ma a volte sapeva incutere timore, nonostante la sua piccola statura e il suo viso carino.
“Okay, Luhan, cosa vuoi—hey aspetta.”
Si voltarono tutti per vedere un nuovo viso apparire, con le sopracciglia aggrottate e le labbra rivolte verso il basso.
“Sehun-ah!” esclamò Luhan, sorridendo quanto più poteva senza che si riaprisse la ferita al labbro e andando verso il ragazzo. “Sei venuto!”
“Non mi hai detto che ci sarebbero state altre persone,” disse cupo Sehun.
Luhan rise e gli passò un braccio intorno alle spalle, il suo sorriso allegro in netto contrasto con l'espressione tetra del più piccolo. Jongdae avrebbe voluto scattare una foto. “Non te l'ho detto perché volevo che venissi,” rispose Luhan. “Non te ne andrai ora, vero?”
L'espressione di Sehun non cambiò. “Ci sto pensando.”
“Awwww, non farlo ti prego,” disse Luhan, tirandogli un braccio implorante. “Voglio che tutti i miei amici siano qui oggi.”
Sehun sospirò e alzò gli occhi al cielo, ma non si mosse. Jongdae guardò Minseok per vedere come avrebbe reagito l'amico, ma sembrava che sapesse già che Sehun sarebbe venuto. Ovvio. Nessun segreto tra Luhan e Minseok.
Venne distratto dai suoi pensieri da una voce familiare e allegra. “Ciao ragazzi, sono in ritardo?”
Jongdae si voltò di scatto e vide Junmyeon avvicinarsi, sorridendo meravigliosamente (perché sorrideva sempre così? Non ne aveva alcun diritto). A bocca aperta, Jongdae si girò nuovamente verso Minseok, il quale lo stava osservando attentamente. Jongdae socchiuse gli occhi sospettoso, ma l'amico si limitò a scrollare le spalle e a indicare Luhan, come per dire, Non dare la colpa a me! L'ha invitato lui! Jongdae non era sicuro di credergli.
“Ci siamo tutti, allora?” chiese Chanyeol, la voce tonante rispetto al silenzio del parcheggio della scuola.
“Beh, abbiamo invitato anche Kyungsoo, ma ha detto che non poteva venire,” disse Luhan, sembrando dispiaciuto. “Ma lo chiameremo con il vivavoce, vero?”
Minseok annuì. “Per un po', almeno,” disse. “Non ho così tanti minuti nel telefono.”
“Possiamo usare il mio,” suggerì Junmyeon, fermandosi accanto a Jongdae – un po' troppo vicino – e tirando fuori un cellulare dall'aria costosa. “Ho le chiamate illimitate. E dati, se vogliamo videochiamarlo o qualcosa del genere.”
A volte Jongdae si chiedeva come si potesse essere così generosi.
(Non lo disse a voce alta.)
“Grazie Junmyeon,” disse Luhan, sorridendogli grato. “Ma comunque, stiamo aspettando un'altra persona ancora.”
“Davvero? Chi?” chiese Baekhyun, guardandosi intorno. “Siamo gli unici che erano al compleanno di Jongdae, più Sehun.”
Luhan continuò a sorridere, ma Jongdae notò il suo nervosismo quando il ragazzo lanciò un'occhiata a Sehun. “Oh, solo qualcuno—”
“Hey, ciao a tutti!”
Jongdae e tutti gli altri si voltarono verso la nuova voce, e sentì distintamente Oh Sehun mormorare un debole, “No.”
Era Jongin. Jongdae lo aveva riconosciuto subito; oltre ad essere il più popolare della scuola, lo aveva anche visto con Luhan e Sehun in mensa qualche volta.
“Che ci fai tu qui?” chiese freddamente Sehun mentre Jongin gli si avvicinava con un sorriso.
“Luhan-ssi mi ha invitato,” rispose felice il ragazzo. “Ha detto che avevi bisogno di un compagno.”
Jongdae si voltò allo stesso tempo di Sehun per vedere il maggiore, che stava sorridendo nervosamente. “Io, um, vi ho divisi in coppie,” disse. “Insomma, così ognuno ha un compagno. Io sono con Minseok, Baekhyun con Chanyeol, Jongdae con Junmyeon—” Jongdae si strozzò leggermente. “—e Sehun, tu sei con Jongin.”
Il ragazzo sbuffò scontento, ma Jongdae lo sentì a malapena sopra il proprio panico interiore. “Non voglio stare con Jongin,” disse. “Starò con te. Ci può stare Minseok-ssi con lui.”
“Nono!” disse allegro Luhan. “Ho già deciso le coppie. Non puoi cambiare.”
“Sei incastrato con me!” disse Jongin, egualmente entusiasta. Sehun incrociò le braccia e arricciò le labbra contrariato.
Cercando di darsi un controllo, Jongdae si voltò verso Junmyeon e disse, “Allora... sembra ci abbiano messi in coppia.”
Junmyeon gli fece un altro dei suoi sorrisi angelici. “Sembra di sì!” disse piacevolmente. “Ti dispiace?”
“Huh? Oh, no. No, certo che no. Niente affatto,” negò velocemente Jongdae, poi si rese conto che forse stava esagerando. “Voglio dire, non che—”
Fortunatamente, Luhan lo interruppe prima che potesse dire qualcosa di molto stupido. Tendeva a dire molte cose stupide di fronte a Kim Junmyeon.
Dopotutto, chi non sarebbe intimidito da un ragazzo dagli ottimi voti, benestante, generoso ed estremamente attraente come Kim Junmyeon?
Aspetta cosa?
“Oggi andiamo a Insadong,” affermò eccitato Luhan. “Vero, Seok-ah?”
Minseok annuì, sorridendo per la sua esuberanza. “Luhan voleva andare con tutti in un posto da turisti così da poter fare delle foto per il suo progetto,” disse.
“E per divertirci!” esclamò Luhan. “Finalmente non ho tanto da studiare questo fine settimana, quindi volevo fare qualcosa di divertente. Con tutti i miei amici.” Si illuminò, come se fosse fuori di sé dalla gioia avendo tutte quelle persone che poteva chiamare amici.
Ora che Jongdae ci pensava, probabilmente era così.
“In più è gratis,” aggiunse Luhan, tirandosi su il cappuccio del giubbotto per ripararsi dal vento. Jongdae era abbastanza sicuro di riconoscere quel cappotto. Minseok non ne aveva uno simile? “A parte la metro per arrivare lì.”
Minseok sollevò lo sguardo dal telefono di Junmyeon, dove stava digitando il numero di Kyungsoo. “E le cose che comprate.”
“Non sono mai stato a Insadong,” rifletté Baekhyun. “C'è più che altro roba d'arte, no?”
Luhan annuì. “Arte tradizionale coreana,” lo informò, come se stesse recitando qualcosa. “Compresi dipinti ad inchiostro e terracotta.” Sospirò. “A Kyungsoo sarebbe piaciuto.”
Una voce gracchiò all'improvviso dal telefono. “Non parlare di me come se fossi morto, hyung.”
Luhan si voltò per guardare l'apparecchio in mano di Minseok. Sorrise. “Ti ci porterò un giorno, Kyungsoo-yah,” disse. “Contaci.”
“Vedremo,” fu la risposta meno che ottimista di Kyungsoo.
“Non mi piace l'arte,” brontolò Sehun, e Jongdae lo vide incrociare le braccia come un bambino petulante,
“Cosa ti piace?” chiese Jongin accanto a lui, per nulla scalfito dall'atteggiamento del compagno. Tutto ciò che ricevette fu uno sbuffo aristocratico, ma non ne sembrava né troppo deluso né sorpreso.
“Io andavo spesso a Insadong,” mormorò Junmyeon accanto a Jongdae, facendolo quasi saltare per la sorpresa. “Ci sono un sacco di gallerie d'arte. Mi ci portava mia mamma.”
“Perché sei ricco?” blaterò Jongdae, per poi darsi un calcio mentalmente. Stupido. Sei così stupido.
Ma Junmyeon rise, il suo sorriso sempre smagliante. “No,” disse. “Perché mia madre è un'artista.”
“Oh.” Ora Jongdae si sentiva ancora più stupido. “È... è davvero figo, onestamente.”
Se possibile, il sorriso di Junmyeon divenne ancora più raggiante. Era quasi accecante. “Sfortunatamente non ho ereditato il suo talento per l'arte,” disse mentre il gruppo cominciava a muoversi lungo la strada, ora che c'erano tutti
“Ma hai tanti altri talenti,” disse velocemente Jongdae, e wow, doveva davvero smetterla di parlare. Tipo, ora.
Junmyeon rise ancora. “Grazie,” disse. “Penso di avere anche io i miei punti di forza.”
Tanti. Tanti punti di forza. Jongdae si chiese all'improvviso se Junmyeon fosse forte.
Si mossero in fila per due sul marciapiede, una processione di adolescenti chiacchieroni guidata da Minseok e Luhan, con l'aggiunta della voce di Kyungsoo dal telefono di Junmyeon. Li seguivano Jongdae e il compagno, Baekhyun e Chanyeol e infine Sehun e Jongin. Per la maggior parte del tempo erano tutti impegnati nelle proprie conversazioni; persino Jongdae e Junmyeon. Beh, Junmyeon parlava, con tono rilassato e accomodante, e Jongdae faceva del suo meglio per rispondere senza sembrare un idiota. Con scarso successo.
Insadong era un po' più interessante di quanto non si fosse aspettato Jongdae (forse un po' pessimisticamente). C'erano centinaia di bancarelle diverse e negozi che si affacciavano sulla via principale, tutti pieni di strana bigiotteria, dipinti, abiti tradizionali o maschere. Qualche volta Junmyeon si sporgeva verso Jongdae per dirgli le origini di qualche tipo di arte o qualche piccola storiella, che gli era stata raccontata probabilmente anni prima dalla madre, e questo riusciva a mantenere l'attenzione di Jongdae.
Perché quelle storie erano affascinanti, ovviamente. Non perché a Jongdae piacesse sentire Junmyeon così vicino, o che condividesse con lui cose così intime. E se erano quelle cose a piacergli, era solo perché Jongdae si ispirava tanto a Junmyeon. Solo per quello.
Dall'altra parte del telefono, anche Kyungsoo stava raccontando delle storie, molto probabilmente lette in uno dei mille libri che il ragazzo stava sempre studiando. Luhan faceva delle foto, la macchina fotografica non rimaneva mia ferma per più di quei pochi secondi che gli servivano per cambiare le impostazioni, e Minseok chiacchierava allegramente con lui e Kyungsoo. Dietro Jongdae, Baekhyun e Chanyeol stavano cercando di non fare troppi danni, data l'innata abilità del più alto di far cadere involontariamente le cose più costose. Ci volle un momento perché Jongdae vedesse gli ultimi membri del loro gruppetto; dopo un po' vide Jongin e Sehun che osservavano un ballerino di strada esibirsi in una qualche danza tradizionale. Gli occhi di Jongin erano spalancati e affascinati, mentre sorrideva felice, Sehun invece stava facendo del suo meglio per sembrare disinteressato ed esasperato.
Non era esattamente il giorno migliore per girare per le strade di Insadong – il cielo era coperto, e il vento era pungentemente freddo – ma Jongdae trovò la gita comunque piacevole. Gli piaceva sentire il suono della risata di Kyungsoo al telefono quando Minseok lo prendeva in giro, o guardare Chanyeol e Baekhyun provarsi delle maschere e poi cercare di andarsene senza comprarle, e vedere Oh Sehun osservare Jongin con più interesse di quanto non avesse mai mostrato prima. Gli era piaciuto quando Junmyeon aveva comprato a tutti del hotteok ad una bancarella vicina, e aveva guardato Minseok assaggiarne un po' da Luhan dopo tanto incoraggiamento. Gli piaceva quando stavano tutti insieme, così (non proprio insieme, dato che Kyungsoo era bloccato a casa). Era piacevole.
“Dobbiamo attraversare!” disse ad un certo punto Luhan, quando raggiunsero la fine della strada principale. “Prendete tutti per mano il vostro compagno!”
Jongdae sbuffò, sentendo il proprio viso avvampare nonostante il freddo. “Non siamo bambini, hyung.”
“Non voglio che vi perdiate,” disse Luhan, prendendo la mano di Minseok con cautela, per non peggiorare le ferite. Il viso di Minseok era tanto rosso quanto Jongdae sentiva il proprio (per ragioni diverse, si ripeté Jongdae).
“Meglio fare come dice lui,” disse Joonmyun, ridacchiando, e un attimo dopo la mano di Jongdae venne tirata fuori dalla tasca per essere avvolta da un'altra.
“Io—uh—okay,” disse il ragazzo, sbattendo velocemente le palpebre. Si guardò attorno freneticamente, così da non dover guardare il maggiore.
Dietro di loro, Baekhyun e Chanyeol camminavano con le dita intrecciate, sembrando perfettamente a loro agio; ma Jongdae li vedeva sempre tenersi per mano. Era una cosa normale per loro. Ancora più indietro, Jongin stava felicemente prendendo la mano di Sehun, il quale non era affatto contento della cosa. Sembrava voler interrompere la circolazione del sangue del ragazzo per quanto stava stringendo, e dall'espressione sul viso di Jongin, ci stava riuscendo.
Attraversarono la strada senza problemi, e Jongdae poteva giurare di aver sentito Junmyeon stringergli la mano un'ultima volta prima di lasciarla andare con un sorriso. La rimise velocemente in tasca. Minseok e Luhan si separarono con un po' più di riluttanza, e quando Jongdae si guardò alle spalle vide Chanyeol e Baekhyun ancora uniti, e Jongin che gridava e cercava di staccarsi dalla presa ferrea di Sehun. Jongdae vide, per la prima volta in vita sua, Sehun con un piccolo ghigno sul viso.
“Allora, Jongdae,” disse all'improvviso Junmyeon, e Jongdae si voltò sorpreso. Il più grande gli sorrise allegro. “C'eri all'ultimo incontro del consiglio studentesco, vero?”
“Huh? Oh, sì, certo. Non mi perdo mai le riunioni,” rispose il ragazzo, come per affermare ancora una volta che era dedito alla propria posizione.
Junmyeon rise. “Giusto, certo. Quindi sai del festival multiculturale che farà la scuola, no?”
Jongdae annuì. “Sei il capo organizzatore, vero?”
“Già,” rispose lui, aggiustandosi la sciarpa attorno al collo. “È un bel po' di lavoro, però, organizzare tutto. Dovrei scegliere qualcuno con cui lavorare.”
“Oh. Forse puoi chiedere a Jinri. È brava in queste cose, ad organizzare e tutto,” gli consigliò Jongdae, guardando una fila di vasi decorati.
Il maggiore rise. “Volevo chiedere a te, a dire il vero.”
Jongdae si voltò a guardarlo sorpreso. “A me?” chiese, con voce imbarazzantemente strozzata. Tossì per mascherarla.
Junmyeon sorrise e annuì. “Sì, se ti va.”
“Non fa parte dei miei compiti, però,” disse Jongdae. “Io faccio annunci e cose di questo tipo. Faccio i poster.”
“Perfetto,” disse il ragazzo, con un sorriso smagliante. “Ho bisogno di qualcuno così. E qualcuno che possa ascoltare le mie idee. Pensi di poter tartassare le persone per fargli completare le esposizioni in tempo?”
Di fronte a loro, Minseok si voltò sorridendo e disse, “Tartassare? È la specialità di Jongdae.”
Jongdae si sentì andare nel panico. “Uh. Sì, voglio dire, penso di sì.”
“Fantastico,” disse Junmyeon, sembrando soddisfatto. “Penso lavoreremo bene insieme, non trovi?”
Jongdae annuì debolmente. Qualcosa gli diceva che non sarebbe stata una buona idea.


“Sai,” disse Minseok il giorno seguente, mentre lui e Luhan guardavano le foto in camera sua, per decidere quali usare per il progetto, “Non sono mai stato a casa tua.”
Luhan lo guardò da sopra la foto che avevano fatto a Insadong, tutti in posa davanti ad una bancarella di dipinti. “Mm,” disse vagamente.
“Non ho nemmeno mai incontrato i tuoi genitori,” aggiunse Minseok, pensandoci all'improvviso. “Ti conosco, da quanto, tre mesi? I miei genitori ti hanno praticamente adottato. Ma io non ho mai conosciuto i tuoi.”
Luhan sembrò a disagio per un momento, cambiando posizione sul pavimento. “Non stanno spesso a casa,” disse. “E abito più lontano dalla scuola rispetto a te, quindi ha più senso venire qui.”
“Solo quando veniamo subito dopo le lezioni. Nei fine settimana non farebbe differenza,” gli fece notare Minseok. “Potrei venire a casa tua a volte.”
Luhan scrollò le spalle, tenendo gli occhi sulle foto sparpagliate intorno. “Mi piace stare qui,” disse. “Fa... caldo.”
“Huh?” Minseok lo guardò confuso.
Luhan incrociò il suo sguardo per un secondo. “Niente. È solo che – casa mia non è... calda. Non c'è quasi mai nessuno. Non sa di... casa. Mi piace qui.” Guardò ancora Minseok, sorridendo. “E poi, qui c'è Kyungsoo. Mi piace incontrarmi con lui.”
Se Luhan stava cercando un modo di distrarre Minseok, ci era riuscito. “A proposito,” chiese accigliato. “Di cosa parlate sempre tu e Kyungsoo? Vi rintanate in camera sua per ore. Kyungsoo a malapena mi lascia entrare nella sua stanza. È troppo paranoico che possa portare germi o qualcosa del genere.”
Luhan sorrise ancora, questa volta un vero sorriso. “Sono molto attento,” Disse. “Non tocco mai niente e mi lavo sempre le mani prima di entrare.”
“Questo non risponde alla mia domanda,” borbottò Minseok. “Hai tutti questi amici, ma non mi dici mai di cosa parli con loro.”
Luhan rise piano. “Porto a Kyungsoo le sue foto,” disse. “E gliene parlo.”
“Foto?” Minseok aggrottò le sopracciglia.
“Mm,” disse Luhan, annuendo. “Mi chiede di fare delle foto per lui, e le sviluppo. Ricordi, quando mi hai portato la prima volta? Molte delle foto che ho stampato erano per lui.”
“Oh.” si accigliò Minseok. “E che foto fai?”
Luhan scrollò le spalle, sorridendo mentre incollava la foto del fiume Han sul cartellone nero. “Di tutto, davvero. Gli alberi in autunno. L'interno della metro. Il parco vicino al mio palazzo. Piccoli cani con i loro padroni. Seoul alla fine di novembre. Cose che Kyungsoo non ha mai visto.”
Un peso si formò sullo stomaco di Minseok, e non seppe cosa dire.
“Kyungsoo dice che gli piacerebbe vedere molte cose. Non è mai stato dentro un ristorante. Non ha mai visto Seoul se non da dentro la sua macchina, e solo quando era malato e doveva andare in ospedale. Non è mai stato in biblioteca o in un supermercato.” disse tristemente Luhan. “Quindi faccio delle foto per lui. Non è la stessa cosa, ma Kyungsoo dice che lo preferisce al cercare le immagini su internet. Gli do le foto, e gliene parlo. Gli dico che profumo ha il supermercato, e le cose di cui sento parlare dalla gente quando ci vado. Gli parlo dei bambini che ho visto saltare su un tappeto di foglie, e della signora il cui cane ha cercato di mordermi la scarpa. Kyungsoo scrive le cose che dico sul retro della foto, e le mette tutte sul muro della propria stanza. Dice che gli sembra quasi di esserci stato.”
Minseok fece fatica a parlare. “Lui – non sta male come sembra. La sua malattia, dico. Probabilmente potrebbe fare molte più cose di cui pensa.”
Luhan annuì. “Lo so,” disse piano.
Minseok mandò giù il magone che aveva in gola. “Ha rischiato tante volte, quando era piccolo. Da bambino è quasi morto una volta, e ci è andato molto vicino quando era più piccolo. È diventato paranoico. Quello che è adesso – come è diventato – non è solo la malattia. Di sicuro ha una grande importanza, certo, ma è sin troppo cauto ora. È ossessionato. Non si permette di fare nulla.”
“Lo so,” sussurrò Luhan.
Minseok si portò le ginocchia al petto e le cinse con le braccia, prendendo un gran respiro. “Il suo sistema immunitario è migliorato. Non si ammala seriamente da tanto tempo. Ma è convinto che se facesse qualcosa – uscire fuori per un secondo, o abbassare la guardia – allora si ritroverà da capo in quella situazione. E ha paura. Non è preparato per il mondo vero. Non è mai stato in una folla prima, e non sa come gestire troppe persone alla volta, e non sa nemmeno come gestire troppo rumore alla volta. Le macchine e i negozi e tutto, sono un mistero per lui. Non sopravvivrebbe mai là fuori da solo. Ho sempre pensato che semplicemente non volesse, ma…”
“È solo spaventato,” disse Luhan, annuendo. “Non me l'ha mai detto, davvero, ma... si capisce. Vuole fare le cose, così tanto, ma ha troppa paura. Mi dice sempre che è felice semplicemente di essere vivo.”
Minseok annuì. Kyungsoo l'aveva detto anche lui, prima. “È felice di essere vivo, perché è stato così vicino alla morte,” disse. “È quello che dice. Vivere, contro ogni previsione, è una benedizione. E io gli credo. Ma lui...”
“Non è sempre felice,” finì per lui Luhan. “Dice di esserlo, ma non è così. Vorrebbe fare tutto.”
“Voglio aiutarlo,” disse Minseok, tirando leggermente su col naso. “Ma non so come. È sempre stato Kyungsoo ad aiutarmi, ma io non so come fare lo stesso.”
Luhan si sporse all'improvviso, posando una mano sul suo ginocchio. Sorrise gentilmente. “Ti aiuterò,” promise. “ad aiutare Kyungsoo. Voglio aiutarlo anche io.”
Minseok sospirò. “Non so nemmeno di cosa abbia bisogno.”
Luhan scrollò le spalle. “La stessa cosa di cui abbiamo bisogno tutti,” disse semplicemente. “Supporto. Incoraggiamento. Amore. Il resto, deve farlo da solo.”
Minseok annuì, ma allo stesso tempo si chiese se anche Luhan avesse tutte le cose di cui aveva bisogno.

La fine di novembre portò con sé una nevicata precoce, che coprì tutto in un sottile strato di polvere bianca. La temperatura passò dall'essere pungente all'essere glaciale, e il tragitto per andare e per tornare da scuola divenne quasi insopportabile. Minseok doveva vestirti ogni mattina come un eschimese prima di uscire.
Dentro la scuola, però, le cose erano tanto frenetiche come sempre. Anche più del solito, anzi. Baekhyun teneva Chanyeol impegnato con i preparativi per lo spettacolo; tenendo le ultime audizioni per i ruoli minori, componendo le musiche e così via. Junmyeon e Jongdae avevano cominciato a incontrarsi dopo la scuola per cominciare con i preparativi per il grande evento che stavano organizzando insieme. Luhan, Sehun e Jongin erano come sempre impegnati a cercare di conoscersi nonostante ci fosse un partecipante decisamente contrario all'idea. E Minseok sedeva al centro di tutto questo cercando di non farsi spazzare via da tutta quest'attività, di tanto in tanto tenendo il ragazzo cinese con i piedi per terra quando Luhan sembrava farsi trascinare da tutte le cose che stavano accadendo nella sua vita.
E ragazzi, Luhan sembrava avere molte cose in ballo. Minseok si considerava una persona abbastanza impegnata, con l'ultimo anno di scuola e tutti i problemi che lo accompagnavano, in più doveva aiutare Luhan con alcune cose, ma Luhan sembrava avere un milione di altre cose da fare. Oltre a cercare di stare al passo in tutte le materie e di migliorare sempre più il proprio coreano, Luhan provava ancora ad avvicinarsi a Sehun, così come passare del tempo con Jongin di tanto in tanto. Era spesso a casa di Minseok, per fare i compiti o per lavorare al progetto, e stava con Kyungsoo regolarmente. E come se non fosse abbastanza, diceva ancora di avere delle cose da fare dopo cena, e arrivava sempre a scuola con l'aspetto di uno che non aveva dormito affatto. Eppure era sempre sorridente, sempre felice di essere a scuola e con i suoi amici.
Sorrideva persino quando passava a Minseok i soldi che gli doveva per averlo aiutato con i compiti. Faceva sentire Minseok terribile, ogni singola volta, eppure finiva sempre per prenderli senza dire una parola. Kyungsoo gli diceva che aveva problemi con il confronto.
Kyungsoo solitamente aveva ragione.
“Sai cosa trovo strano?” disse un giorno Chanyeol a pranzo, in una rara occasione in cui Baekhyun non lo aveva trattenuto per leggere il copione o qualcosa del genere.
“Il fatto che non riusciresti a memorizzare le battute nemmeno se la tua vita dipendesse da questo?” lo prese in giro Baekhyun.
“Zitto tu,” Chanyeol gli lanciò un'occhiataccia infantile. “Cosa trovo strano è che Luhan sia qui in Corea da tre mesi e ancora non abbia un cellulare.”
La testa di Minseok scattò al nome del ragazzo cinese. Guardò Luhan, che stava ancora parlando con Sehun e Jongin, sorridendo.
“Immagino che sia un po' strano,” disse Baekhyun, scambiando i biscotti nel suo vassoio con il cupcake in quello di Chanyeol. “I miei hanno troppa paura che qualcuno possa rapirmi o qualcosa del genere per lasciarmi uscire senza telefono.”
Minseok si accigliò. Luhan gli aveva sempre detto che non aveva ancora comprato un cellulare, ma tre mesi erano un po' tanti. Tenne la bocca chiusa.
“E poi,” continuò Chanyeol, mordendo uno dei biscotti che Baekhyun aveva appena scambiato. “Ha detto anche di non avere internet a casa, giusto? Anche questo è strano. Come fa le ricerche per la scuola?”
Minseok si sentì in dovere di difendere Luhan. “Le fa in biblioteca,” disse, accigliato. “O a casa mia.”
“Non è questo il punto,” ribatté Chanyeol, indicandolo con un secondo biscotto. “Il punto è che la cosa è sospetta. Diventa sempre vago quando gli chiedi qualcosa al riguardo. E poi quando gli chiedi dove abita, non dà mai una risposta. Non l'hai mai notato?”
Minseok non l'aveva notato, davvero. Ma era anche sempre stato vergognosamente passivo.
“Ecco cosa penso io,” disse Chanyeol, guardando il proprio pubblico (che consisteva solo in Baekhyun e Minseok) e facendo una pausa per un effetto drammatico. “Penso stia nascondendo qualcosa.” Un'altra pausa. “O. Si sta nascondendo da qualcosa. Avete visto quei tagli sul viso e sulle mani?”
Baekhyun e Minseok sbatterono le palpebre per un secondo, e poi il migliore amico grugnì e disse, “Sembri un lunatico, Yeol. Come uno di quei cospiratori che credono che gli alieni prenderanno possesso del governo o qualcosa del genere. Perché pensi che Luhan si stia nascondendo da qualcosa?”
“Pensaci!” disse Chanyeol, spalancando gli occhi. “Niente telefono. Niente connessione a internet. Segreti. Sta rendendo molto difficile essere rintracciato, no?”
“Io ho il suo numero,” puntualizzò Minseok, accigliandosi. Non era sicuro di come si sentisse riguardo alle persone che facevano supposizioni sulla vita di Luhan.
“Tu l'hai mai chiamato, però?” chiese Chanyeol, alzando le sopracciglia.
“Uh…no,” ammise Minseok. “Mi dice sempre che raramente è a casa, e di aspettare che sia lui a chiamarmi.”
“Beh, non è curioso,” disse Chanyeol, come se Minseok avesse appena confermato la sua teoria. “Ti chiama da un numero che tu non hai mai chiamato. Potrebbe essere il telefono di chiunque, davvero. Potrebbe essere un telefono pubblico.”
Baekhyun alzò gli occhi al cielo. “Okay,” disse. “Penso dovresti smetterla di parlare. Luhan sta venendo qui, comunque. Ti prego, non assillarlo.”
Chanyeol fece una smorfia, ma prima che Minseok potesse dire qualcosa in difesa dell'onore di Luhan, il ragazzo in questione si sedette accanto a lui, sorridendo come al solito. “Jongin porta Sehun a bere una cioccolata calda oggi,” disse orgoglioso. “Dato che io sono occupato.”
“Occupato a fare cosa?” chiese Chanyeol, abbassando la voce con fare inquisitore.
Luhan scrollò le spalle. “Devo solo fare qualche commissione,” disse vagamente, e Minseok si accigliò.
“Ahh,” disse Chanyeol, annuendo, poi mimò la parola 'commissioni' a Baekhyun e Minseok, con un'espressione che diceva chiaramente sì, ceeerto.
Minseok cercò di non dare peso a Chanyeol e le sue stupide idee, ma non poteva fare a meno di pensarci.


Il 27 novembre era il compleanno di Chanyeol, e anche se Baekhyun non se lo sarebbe mai dimenticato, Chanyeol si assicurava sempre di ricordarglielo un milione di volte. Ogni anno, Baekhyun gli mandava un messaggio alle 12.01 per augurargli un buon compleanno, e Chanyeol rispondeva con un'infinità di faccine sorridenti. Era una specie di rituale.
La seconda parte del rituale era, ovviamente, portare l'amico da qualche parte. Solitamente Baekhyun lo portava a mangiare qualcosa di poco consono per una cena. Quest'anno erano pancake con gelato.
“Non sono sicuro di capire,” disse Chanyeol mentre punzecchiava la fragola in cima alla sua montagna di gelato alla pesca. “Che senso hanno i pancake se non si riesce nemmeno a sentirne il sapore sotto tutto questo gelato?”
“Per far sembrare meno indecente mangiare gelato a cena?” suggerì Baekhyun, con la bocca piena di sorbetto arcobaleno.
“In questo caso è una buona idea,” decise Chanyeol abbuffandosi.
Baekhyun gli sorrise affettuoso. Questo era il dodicesimo anno che festeggiava il compleanno di Chanyeol in questo modo (sarebbe stato il tredicesimo ma ne avevano saltato uno a causa di un piccolo litigio avvenuto in quinta elementare del quale non parlavano mai). Erano migliori amici da oltre tredici anni; dall'asilo. Era stata una di quelle amicizie lampo, quelle di cui leggi nei libri o che vedi nei film. A Baekhyun piaceva. Pensava che forse avrebbero avuto anche un lieto fine da libro.
Calciò leggermente il piede di Chanyeol da sotto il tavolo, e senza sollevare la testa, Chanyeol ricambiò il calcio, e Baekhyun sorrise ancora. “Quanti di questi dovrei mangiare prima di svenire secondo te?” chiese Chanyeol, sussultando quando si mise troppo gelato in bocca tutto in una volta.
Baekhyun canticchiò, mangiando una fetta di mango. “Penso che vomiteresti prima di svenire,” disse.
“Tu dici?” chiese Chanyeol, accigliandosi. “Ho uno stomaco piuttosto forte. Ricordi la volta che ho mangiato l'intera ciotola di vermi gommosi?”
“Sì. Hai vomitato,” rispose l'amico.
“Solo dopo che ho bevuto tutta quella coca cola,” gli ricordò Chanyeol. Baekhyun rise. “Se mangiassi così tanti pancake e gelato da entrare in coma, cosa faresti tu?”
“Ti chiamerei un idiota,” gli rispose Baekhyun, alzando gli occhi al cielo.
Chanyeol si accigliò. “Hey, sono serio. Piangeresti?”
Un'altra occhiata al cielo. “Sì, Chanyeol, piangerei. Sei felice?”
“Sì,” disse Chanyeol. “Aspetta, piangeresti di più se entrassi in coma io o il tuo cane?”
“Io non ho un cane.”
“Ipoteticamente.”
“D'accordo. Tu.”
Chanyeol sorrise. “Bene. Dovevo assicurarmi di essere ancora la persona più importante per te.”
Baekhyun grugnì. “Sei sempre la persona più importante per me,” disse, osservando attentamente il viso di Chanyeol. L'amico sollevò lo sguardo dal piatto, sorrise, e riprese a mangiare.
E questo la diceva lunga sulla loro amicizia, vero? Era sempre stato così. Chanyeol diceva qualcosa di carino, Baekhyun qualcosa di sincero, e Chanyeol la prendeva nel modo più sbagliato possibile, per quanto era ottuso. Ma era così che doveva andare. Baekhyun lo sapeva.
Dopo cena – durante la quale, fortunatamente, Chanyeol non entrò in coma, anche se probabilmente ci era andato vicino – tornarono a casa di Baekhyun, nonostante il giorno successivo ci fosse scuola. Lo avevano fatto migliaia di volte. Chanyeol si portava tutto quello di cui avrebbe avuto bisogno il giorno dopo. Si accoccolarono sotto le coperte nel letto di Baekhyun, ridendo e dimenandosi, poi si sistemarono per guardare un film, ascoltando il vento soffiare fuori. Baekhyun cominciò a sentire sonno a metà film, ma non era una sorpresa. Si addormentava sempre durante i film. E mentre la sua testa cominciava ad oscillare e gli occhi cominciavano a chiudersi, sentì Chanyeol tirarlo più vicino, posando la sua testa sulla propria spalla e facendolo poggiare al proprio fianco. Baekhyun aveva sempre pensato che il suo posto fosse quello.
Chanyeol e Baekhyun erano sempre stati così. Sempre. Ad essere sinceri, Baekhyun pensava che forse Chanyeol avesse passato un po' troppo tempo con la sorella da piccolo, perché lo trattava sempre nel modo in cui le ragazze trattano le migliori amiche. Lo teneva per mano, lo abbracciava, gli diceva che il nuovo taglio di capelli gli stava bene. Se le ragazze potevano trattare così le migliori amiche, perché non poteva farlo anche Chanyeol? Non era mai stato un tipo che si atteneva agli standard sociali.
Quelle abitudini non erano scomparse mentre crescevano, e a Baekhyun non dispiaceva. Era confortante, era normale, e non gli interessava cosa pensassero le altre persone. Baekhyun teneva molto a Chanyeol, e sapeva che anche per Chanyeol era lo stesso. A Baekhyun piaceva. Gli piaceva avere qualcuno così. Cosa pensassero le altre persone non erano affari suoi.
Ma poi, una volta in seconda media, una ragazza aveva detto scherzando, “Voi due fareste prima a mettervi insieme.” E Chanyeol aveva riso e non era stato niente, solo una piccola battuta, ma da allora, Baekhyun aveva cominciato a provare certi... sentimenti.
Beh, probabilmente erano sempre stati lì, se doveva essere onesto. Ma fu solo allora che cominciò a notarlo. Notò come Chanyeol si prendeva cura di lui, e il modo in cui lo guardava come se fosse la persona più importante del mondo, e il modo in cui Chanyeol lo faceva sentire caldo e... amato. Chanyeol faceva sentire Baekhyun amato, e Baekhyun amava Chanyeol.
Baekhyun amava Chanyeol.
Non era niente di che. Andò avanti con la sua vita normalmente, amando Chanyeol. Dopotutto, se ci pensava, lo aveva sempre amato. Era un po' doloroso a volte, sì, quando Chanyeol era così ottuso, o quando guardava qualcun altro. Ma a Baekhyun stava bene. Avrebbe continuato ad amare Chanyeol come aveva sempre fatto. Gli piaceva come stavano le cose, come le cose erano sempre state con lui. Pensò che sarebbe passato oltre un giorno. Quando il momento fosse arrivato.
C'era, ovviamente, il piccolo problema della commedia, e il fatto che lui e Chanyeol avrebbero dovuto interpretare i personaggi principali. I quali, ovviamente, si innamoravano. Ma Baekhyun non era troppo preoccupato. Ora che aveva trovato il principe perfetto (Chanyeol) e l'eroina perfetta (se stesso), non avrebbe lasciato che niente sul suo cammino lo fermasse. Era solo un bacio. Niente che non avessero mai fatto prima.
(Okay, avevano sei anni ed era stato un incidente, ma non fa niente! Contava lo stesso!)
Ma ci avrebbe potuto pensare un altro giorno. Ora Baekhyun aveva sonno, era accoccolato accanto a Chanyeol, e le cose andavano bene. Le cose andavano sempre bene quando era con Chanyeol. Ecco perché non poteva permettersi di perderlo.


Il primo giorno di scuola di dicembre portò altri fiocchi di neve e quel vento frigido che solitamente arrivava solo a metà inverno. Tutta la scuola si stava lamentando dell'insolito freddo, a parte i pochi ragazzi ottimisti che dicevano Forse significa che la primavera arriverà prima! Non è che fosse un freddo da record, ma nessuno era felice che l'inverno fosse arrivato in anticipo, soprattutto quelli che andavano a scuola a piedi. Minseok era uno di loro, e arrivava sempre con le guance così fredde che a malapena le sentiva.
Luhan lo salutava in classe con un sorriso raggiante e con le mani calde premute sul suo viso, rimproverandolo per non aver indossato più strati (come se Luhan avesse potuto parlare; non aveva nemmeno dei guanti). A volte, Minseok si chiedeva se Luhan si comportasse in modo così solare solo per coprire le occhiaie profonde sotto i suoi occhi.
Quel giorno a scienze, venne ricordato alla classe il progetto che aveva scadenza il giorno seguente, senza eccezioni. Era stato un progetto di coppia, una ricerca da esporre su un cartellone, e Minseok e Luhan l'avevano fatta sulle malattie genetiche. Ci avevano lavorato duramente appena era stato assegnato, ma entrambi erano stati abbastanza occupati di recente, quindi se ne erano quasi dimenticati.
Quando fu fatto l'annuncio, Luhan e Minseok si guardarono sorpresi. “Cosa ci manca da fare?” chiese Luhan.
Minseok si accigliò e cominciò a cercare la propria cartellina nel banco. “Cavolo, dobbiamo ancora stampare tutte le informazioni. Ma ho tutto nella mia pennetta. Dobbiamo solo stamparle, incollarle al cartellone e renderlo presentabile.”
Luhan annuì, sembrando sollevato. “Possiamo farlo dopo la scuola, giusto? Non devo fare niente, stanotte.”
Per una volta, disse una piccola vocina nella testa di Minseok. La ignorò. “Certo, nessun problema. Finiremo in tempo.”
Sorse un problema, però, quando Luhan aprì il proprio armadietto a fine giornata e si bloccò nel bel mezzo del racconto sulla più recente conversazione tra Sehun e Jongin. “—Oh.”
“Cosa?” chiese l'amico, guardandolo.
“Pensavo di avere il cartellone nel mio armadietto,” disse Luhan, nervoso. “Ma l'ho lasciato a casa.”
“Oh.” Minseok ci pensò per un secondo, poi disse, “Beh, possiamo semplicemente farlo a casa tua, allora.”
Luhan si morse il labbro per un secondo e disse, “No, vado a casa e lo porto da te.”
Minseok si accigliò. La voce di Chanyeol invase all'improvviso i suoi pensieri. Quando gli chiedi dove abita , non ti risponde mai. Penso stia nascondendo qualcosa. No, era pazzesco. Anche Baekhyun aveva detto che era folle. Non avrebbe dovuto pensare cose del genere.
Ma non poteva davvero farne a meno.
“È ridicolo,” disse deciso a Luhan. “Dovresti camminare molto di più, e si congela là fuori. Possiamo andare a casa tua, e quando abbiamo finito posso prendere un taxi o qualcosa del genere.”
Gli occhi di Luhan si facevano sempre più grandi e disperati. “No, no, noi... Non ho una stampante.”
“Possiamo stampare le cose qui, prima di andare via,” disse Minseok. “Gratis, persino.”
Luhan si morse il labbro ansioso. Aveva ancora la cicatrice di quando se l'era spaccato. “Possiamo... posso comprare un altro cartonato... quello che abbiamo è noioso comunque…”
Minseok si voltò a guardare Luhan, accigliato. “Lu,” cominciò, e il ragazzo sollevò lo sguardo su di lui, titubante. “Perché provi così disperatamente a tenermi lontano da casa tua?”
Luhan rimase in silenzio per un momento, tenendo un labbro tra i denti. “Non è…” disse nervosamente.
“So che è così, Luhan. Non mi ci lasci mai avvicinare. Non mi hai nemmeno mai detto dove vivi. Perché?”
Il labbro di Luhan tremò leggermente. “Io non...non voglio che ci vai.”
“Perché no?” chiese Minseok, e all'improvviso non era nemmeno così curioso, ma preoccupato. Era preoccupato per Luhan. “Chanyeol comincia a farsi strane idee. Mi fa pensare che sei un criminale o qualcosa del genere.”
Luhan sussultò, e Minseok sentì qualcosa smuoversi nello stomaco. “Io non —è solo che—” sospirò. “Dobbiamo proprio andare?”
E Minseok odiava questa cosa – odiava il modo in cui Luhan lo stava guardando – ma annuì con decisione. “È l'unica soluzione sensata,” disse, cercando di convincere se stesso. “Non so perché sia così restio a farmi venire. Voglio sapere perché.” Voglio assicurarmi che tu stia bene.
Luhan abbassò lo sguardo e si voltò, guardando l'armadietto. “Vedrai,” sussurrò, così piano che Minseok quasi non lo sentì.
Per stampare tutto quanto impiegarono molto più tempo di quanto non si fossero aspettati, perché dovettero tagliare e riformattare alcune cose, e dovettero anche cercare nuovamente tutte le fonti. Anche Luhan sembrava si stesse prendendo il suo tempo, cercando di prendersela comoda per rimandare l'inevitabile. Ma alla fine, riposero tutto al sicuro nello zaino di Minseok e si diressero ancora una volta agli armadietti, dove si infilarono i giubbotti. Nuovamente, Luhan si voltò verso Minseok, “Dobbiamo davvero andare?”
Minseok non osò guardarlo. Sapeva che Luhan aveva ancora quell'espressione. Quella che riusciva a far fare a Minseok tutto quello gli chiedeva. “Sì,” disse bruscamente, tenendo gli occhi sull'armadietto mentre lo chiudeva.
Era sembrato uno stronzo, persino a se stesso, ma Minseok non era mai stato bravo in questo tipo di cose. Preoccuparsi per qualcun altro oltre se stesso. Fare qualcosa più per il loro bene che perché lo volessero. Era difficile per lui. Non era bravo.
Un momento dopo, affrontarono il vento gelido, e Luhan rimase in silenzio mentre guidava Minseok lungo il marciapiede. Non c'erano molti pedoni a quest'ora del giorno, non con questo tempo; non c'era rumore, ma Minseok non disse niente comunque. Non pensava che Luhan fosse dell'umore per parlare
La strada era familiare all'inizio, erano tutte vie per le quali Minseok era già passato prima, negozi in cui era entrato in passato. Ma poi Luhan prese una viuzza che non aveva mai visto prima, e Minseok lo seguì ubbidiente, guardandosi intorno. Non c'era decisamente mai stato prima. Mentre si allontanavano dal traffico e dall'attività frenetica dei negozi, passarono in mezzo a palazzi residenziali, con ristoranti malandati e supermercati che rompevano la monotonia. Continuarono a camminare, e camminare, e Minseok si tirò su la sciarpa e vide Luhan tremare.
È molto sospetto, disse la voce di Chanyeol nella sua testa. Niente telefono. Niente connessione internet. Segreti.
Gli edifici che stavano oltrepassando diventavano sempre più fatiscenti e dall'aspetto nefasto, con un numero di finestre rotte, e l'immaginazione sin troppo attiva di Minseok gli regalò immagini squisite di spacciatori di droga e vagabondi con coltelli. Fortunatamente, però, Luhan svoltò in un'altra via, in qualche modo meno spaventosa, e Minseok si rilassò un po'.
Eppure quando Luhan si fermò davanti ad un edificio, Minseok si ritrovò colto di sorpresa. Non è che fosse un postaccio, ma era palesemente malmesso, anche dall'esterno. Luhan lo guidò dentro in silenzio, e la prima reazione di Minseok fu quella di tossire per il forte odore di fumo rancido e di qualcosa che assomigliava a muffa. Si morse la lingua, però, e seguì Luhan su una rampa di scale sporche e scricchiolanti. Immaginò che l'ascensore fosse rotto, perché nessuna persona sana di mente avrebbe fatto dieci rampe di scale se non fosse stato costretto. Quando raggiunsero la porta di Luhan, Minseok era ansimante e senza fiato. Luhan si fermò di fronte ad essa e, fissando il pavimento, la indicò e disse “Casa dolce casa,” , con voce sospettosamente roca. Minseok non si chiese nemmeno dove avesse imparato a dire quella frase, troppo impegnato a fissare la porta con i numeri metallici arrugginiti.
“Io—Lu—” si strozzò Minseok, non sapendo cosa dire.
Luhan non lo lasciò finire, spingendo la porta con un colpo di spalla ben assestato. Trattenendo il fiato, Minseok lo seguì dentro, guardandosi intorno scioccato. L'appartamento era piccolo, questa fu la prima cosa che notò. Non era sporco, come sembrava essere il resto del palazzo, ma era angusto e disordinato, con contenitori d'asporto che occupavano il piccolo bancone, e c'era a malapena abbastanza spazio per poter camminare senza sbattere contro degli oggetti. E non c'era nemmeno tanta roba dentro l'appartamento, perché non c'era nemmeno un tavolo o delle sedie. Solo un singolo divano, un piccolo tavolino da caffè che sembrava venisse usato come tavolo da pranzo, un vecchio frigo, qualche coperta piegata per terra. La stanza era buia – Luhan non aveva acceso le luci quando era entrato – e ci volle un momento perché Minseok si rendesse conto che c'era anche freddo, come se il riscaldamento fosse rimasto spento tutto il giorno.
“Luhan, io no—” cominciò a dire Minseok, guardandosi intorno con gli occhi spalancati.
“Fa pena, non è vero?” chiese Luhan interrompendolo. Fece una piccola risata amara. “È a malapena una casa.”
“Non me l'hai mai detto,” disse Minseok, cercando disperatamente di redimersi. “Non lo sapevo.”
“Certo che non te l'ho mai detto,” disse Luhan, abbassando le spalle e facendo cadere a terra lo zaino. “Cosa potevo dire? Ciao, Minseok, piacere di conoscerti. Sono il ragazzo nuovo che viene dalla Cina, riesco a malapena a parlare coreano, e ho bisogno che mi aiuti a sopravvivere in un nuovo paese. Comunque, la mia famiglia non può nemmeno permettersi di tenere l'appartamento al caldo d'inverno.” Fece una pausa, e poi con voce leggermente spezzata aggiunse, “Non avrei potuto dirtelo all'inizio, nemmeno se avessi voluto. Non conoscevo le parole.”
Minseok sentì l'improvviso istinto di abbracciare Luhan e non lasciarlo andare, ma si trattenne. “È – da quanto va avanti così?” chiese.
Luhan si grattò la testa, rifiutandosi di voltarsi a guardarlo. “Da quando siamo arrivati,” ammise. “Siamo arrivati con quasi nulla. Avevamo poco più della somma per pagare questo posto.”
Minseok rimase in silenzio per un momento, guardando ancora la carta da parati scollata e la lampada impolverata accanto al divano. Poi, con esitazione disse, “Noi?”
Luhan si voltò, solo leggermente, ma Minseok poté vedere l'ombra di un sorriso sulle sue labbra. “Io e i miei genitori,” disse. “Non ho mentito su tutto, sai.”
Minseok non rise. “Dove sono?” chiese. Non sembrava che qualcuno fosse stato a casa per tutto il giorno.
“A lavoro,” sospirò Luhan. “Sono sempre a lavoro.”
Minseok si morse il labbro e prese un profondo respiro. Almeno qui non c'era puzza di muffa. “Mi dispiace,” sussurrò. “Se l'avessi saputo, non ti avrei fatto—”
Luhan agitò velocemente le mani, voltandosi del tutto, anche se non incontrò il suo sguardo. “No, no, mi sarei potuto rifiutare. Mi sarei potuto rifiutare e non ti avrei fatto venire. Ma – voglio dire, è stancante, mantenere dei segreti così a lungo. Immagino fosse il momento di dirtelo, comunque.” Sorrise leggermente, ma non raggiunse i suoi occhi.
Minseok lo guardò attentamente. “Perché non me lo hai detto prima?” chiese.
Luhan si morse il labbro. “Volevo farlo,” disse. “Ma era così difficile. Non sapevo nemmeno se fossi mio amico, per molto tempo. Pensavo già di non piacerti. Perché aggiungere carne al fuoco?” Si morse ancora il labbro. “Ero già il ragazzo nuovo. Perché essere anche il ragazzo povero?”
E davvero, Minseok conosceva quella sensazione.
Aveva così tante domande, però. Così tante cose che voleva chiedere, sapere. Ma stava già camminando su del ghiaccio sottile, probabilmente aveva già superato il limite, quindi ne fece soltanto una. “Lu—perché diavolo mi hai detto che mi avresti pagato per il mio aiuto con i compiti, se puoi a malapena permetterti di... mettere del cibo in tavola?”
Luhan lo guardò, incontrando il suo sguardo per la prima volta da quando avevano lasciato la scuola. Sorrise leggermente, con occhi tristi. “Perché ero disperato,” disse piano. “Eri l'unica cosa che avessi. I miei genitori erano sempre via e non avevo amici e tu eri davvero tutto quello che avevo. A un certo punto, non ti stavo nemmeno più pagando per i compiti. Stavo pagando per il tuo tempo, perché avevo bisogno di qualcuno. Non volevo più stare da solo.”
Minseok si sentì pericolosamente vicino alle lacrime, sentiva la gola chiusa. “Non li volevo nemmeno,” disse roco. “I soldi non mi interessavano nemmeno. Volevo solo che non ti sentissi in colpa.”
Luhan gli sorrise, stavolta un po' più genuinamente. “Beh io—”
“Riprenditeli,” disse Minseok, interrompendolo. “Non li ho mai spesi. Puoi riaverli.”
Ma Luhan scosse la testa sinceramente. “No, tienili. Li hai guadagnati, sono tuoi. Mi hai dovuto sopportare per tutto questo tempo, non li rivoglio.”
“Beh, non li voglio nemmeno io,” insistette Minseok, ma Luhan era irremovibile. “Bene. Ma non pagarmi più. Ti prego. Mi sento una persona orribile ora, davvero.”
“Non farlo,” disse velocemente Luhan, con gli occhi grandi ed imploranti. “Non sentirti in colpa, non hai fatto niente di male.”
Minseok rise amaro. “Stai scherzando? Mi sono comportato in modo orribile con te. Ti ho fatto pagare per qualcosa che avrei dovuto fare per generosità. È la definizione della Persona Più Orribile Di Sempre.”
“Non ti ho mai biasimato,” insistette piano Luhan.
Minseok si coprì il viso per la vergogna. “Lo so, ed è questa la cosa peggiore. Merito il tuo risentimento.”
Luhan rise leggermente, e questo fece sentire Minseok un pelino meglio. “Se hai finito di incolparti per questa cosa, avremmo un progetto da finire,” disse piano.
Giusto. Il progetto. La ragione per cui erano venuti qui. Luhan fece strada verso camera propria, e sembrò leggermente imbarazzato quando fece entrare Minseok.
Come il resto dell'appartamento, la stanza era piccola. Non c'era nemmeno un vero e proprio letto; solo un materasso, spinto contro il muro, una grande valigia aperta sul pavimento, piena di vestiti ordinatamente piegati, e un barattolo in vetro con delle banconote accartocciate e delle monete accanto a dei libri di coreano. Sembrava così triste, così temporaneo. Non sembrava che Luhan vivesse qui da tre mesi.
Sarebbe stato così, se non per i muri. Il muro accanto alla specie di letto era coperto di foto, e Minseok le guardò a bocca aperta. Non erano tutte nuove, questo era ovvio; c'erano foto di Luhan da piccolo, e foto di un uomo e una donna che Minseok immaginò fossero i suoi genitori, e foto di Yixing e altri ragazzi che però non riconobbe. Ma era chiaro che la maggior parte delle foto fossero state scattate e sviluppate di recente, non solo per il loro stato ma anche per il fatto che Minseok stesso fosse presente in molte di esse. Non tutte, ovviamente, ma vide il proprio viso in un buon numero di foto, mentre sorrideva o rideva, mentre aggrottava le sopracciglia concentrato, senza guardare l'obbiettivo, ignaro che stesse venendo immortalato. C'erano anche altre persone nelle foto; Jongdae, Kyungsoo, gli altri loro amici. C'erano foto di Luhan con Sehun, e di Sehun con Jongin. C'erano molte foto scattate al compleanno di Jongdae o durante la pausa pranzo o a Insadong. Decine e decine di foto, tutte accuratamente attaccate al muro in un glorioso collage di ricordi.
“È imbarazzante,” stava mormorando Luhan, afferrando qualcosa accanto alla valigia e spingendo Minseok di nuovo verso la cucina-barra-soggiorno. “Lavoriamo qui.”
Minseok guardò il cartellone tra le mani di Luhan e rise. “Okay, bene,” acconsentì. “Penso sia carino, comunque.”
Luhan fece un suono vago e sparse il materiale sul pavimento. “Tieni il giubbotto,” disse. “Si gela qui.”
Minseok lo guardò per un momento, poi si sedette sulle ginocchia e iniziò a togliere le proprie cose dalla borsa. Lavorarono in silenzio per qualche minuto, tagliando paragrafi di informazioni e immagini stampate, poi Minseok disse all'improvviso, “La tua giacca.”
“Huh?” chiese Luhan, sollevando la testa
“Ecco perché avevi ancora quel vecchio giubbotto consumato. Non potevi comprarne uno nuovo.”
Luhan arrossi leggermente. “Oh. Già. Non avevo mai avuto bisogno di una giacca pesante in Cina, quindi non ce l'avevo.”
Minseok grugnì. “Sono così stupido. Anche la faccenda del telefono. Ovvio che non hai un cellulare. O un computer a casa.” Le labbra di Luhan si stirarono in un piccolo sorriso e scrollò le spalle. “Sono così idiota. È tutto così... davvero, wow. Sono stato cieco.”
“Un po',” disse Luhan con una risatina. “Pensavo l'avessi capito ormai, ad essere sinceri.”
“Beh, Chanyeol stava decisamente facendo congetture,” disse lui. “Pensa che sei un criminale o qualcosa del genere.”
Luhan fece un piccolo grugnito, ma il suo sorriso era tirato. “Non a questi livelli,” rassicurò Minseok, ma stava ovviamente nascondendo qualcos'altro.
Minseok pensò che visto che aveva costretto Luhan a confessargli così tanto oggi, il ragazzo si meritava una pausa da tutte le domande. Avrebbe potuto dirgli il resto a suo tempo.
Lavorarono al progetto insieme per molto tempo, tagliando, incollando e assicurandosi che fosse tutto allineato. Fecero una pausa alle sei per mettere insieme una merenda, cosa difficile considerando che il frigo era quasi vuoto, così come gli armadietti. Quando Minseok chiamò sua madre per dirle che non sarebbe tornato a casa per cena, la donna non era sembrata troppo felice, ma per una volta lasciò correre, dando al ragazzo un avvertimento severo. Minseok vide anche il bagno di Luhan per la prima volta, anche se non era niente di speciale. Piccolo, ma funzionale. Non è che l'appartamento di Luhan fosse terribile, dopotutto. Solo un po' malandato, un po' spoglio, e un po' troppo piccolo. A quanto pare, era tutto quello che la famiglia di Luhan poteva permettersi.
Quando ebbero finito fuori era buio, e Minseok già temeva il freddo che avrebbe dovuto affrontare una volta uscito. “Quando tornano i tuoi genitori?” chiese mentre infilava le mani fredde in tasca. “Aspetto qui fino a che non tornano, così non starai da solo.”
“Oh, è tutto okay,” gli assicurò velocemente Luhan. “Sono abituato a stare da solo.”
Minseok si accigliò. “A che ora finisce il loro turno?” chiese.
Luhan si mosse leggermente, sorridendo a disagio. “Quale dei tanti?”
“Che vuoi dire?”
Il ragazzo scrollò le spalle, distogliendo lo sguardo. “Un turno finisce e un altro inizia,” disse mestamente. “Fanno sempre turni extra a lavoro, in modo che possa portare il pranzo a scuola. Raramente sono a casa, non so mai quando aspettarli.”
Minseok sentì una fitta al petto. “Oh. Allora io... rimarrò qui, immagino.”
“Cosa?” Luhan lo guardò con gli occhi spalancati. “No, no, non devi farlo. Non vuoi passare la notte qui. Credimi. Fa molto freddo la notte.”
Minseok scrollò le spalle, già pensando se se ne sarebbe pentito il mattino seguente. “Ti terrò al caldo,” disse, poi sussultò per come era suonata quella frase. “Ci svegliamo presto e andiamo a fare colazione fuori.”
Luhan sbatté le palpebre velocemente. “Ma tua madre si arrabbierà,” gli fece notare.
Minseok fece un piccolo sorriso. “Allora non glielo diremo,” sussurrò con fare cospiratorio. “Dai, prepariamo il mio letto.”
“Minseok, dico davvero, no devi—”
“Sto già mandando un messaggio a mia mamma!” lo interruppe Minseok, dirigendosi verso la camera di Luhan. “Cosa dovrei dirle per non farla insospettire?”
“Sei pazzo!” disse Luhan, ovviamente imbarazzato.
“No,” rispose Minseok, voltandosi a guardarlo. “Per una volta, sono un buon amico.”
E questo, almeno, fece sorridere davvero Luhan.

Sfortunatamente, per Minseok, decidere all'ultimo momento di passare la notte a casa di un amico non era così semplice. Prima di poter fare qualsiasi cosa, dovette chiamare sua madre e convincerla a non andare a prenderlo o qualcosa del genere. Fu come rifare la conversazione sulla cena, ma ancora più difficile. Alla fine, però, ricevette il permesso di restare, insistendo sul fatto che Luhan non voleva passare la notte da solo, e Minseok si sentì trionfante. Non capitava spesso che riuscisse a infrangere due regole in un giorno solo.
Minseok voleva davvero farlo, però, anche solo per il fatto che Luhan, una volta passata l'iniziale riluttanza, aveva l'aspetto di una persona a cui era stata offerta la luna. All'inizio, il ragazzo sembrava titubante a lasciare che Minseok facesse questo per lui, ma dopo che l'amico insistette che voleva farlo, Luhan cominciò a correre in giro per casa per assicurarsi che l'esperienza fosse per Minseok il più sopportabile possibile.
“Non hai vestiti in più, vero?” gli chiese Luhan, sporgendosi oltre la porta di camera propria per guardare Minseok, che stava mandando un messaggio a Kyungsoo per avvisare anche lui della sua posizione. Kyungsoo si preoccupava tanto quanto sua madre, onestamente.
“No,” rispose Minseok, scuotendo la testa.
“Puoi prendere alcuni dei miei,” gli assicurò Luhan, poi aggiunse, “Dovrebbero essere puliti. La maggior parte.”
Minseok rise. “Non importa,” disse, scrollando le spalle. “Purché siano caldi.”
Luhan annuì velocemente, poi scomparve nuovamente nella propria stanza. Un momento dopo uscì con dei pantaloni del pigiama in flanella, una maglia e un maglione. “Ecco,” disse, nervoso. “Sono i pantaloni che uso di più... sono i più caldi.”
Minseok sorrise grato, prendendoli. “Vado a cambiarmi, allora,” disse, alzandosi per andare in bagno e afferrando il proprio zaino. Qualche minuto dopo uscì, con indosso i vestiti di Luhan. Le maniche del maglione e le gambe dei pantaloni erano un po' lunghi per lui, ma in effetti erano abbastanza caldi, e profumavano così tanto di Luhan che Minseok si era sentito leggermente intontito quando si era infilato la maglietta. Anche Luhan si era vestito, con dei pantaloni della tuta e un altro maglione che gli davano un aspetto più tenero del solito, con i capelli mossi e le mani in tasca. Più giovane, più vulnerabile.
“Dovresti mettere una cuffietta,” disse Luhan, sembrando un po' imbarazzato. “Oppure ti si congeleranno le orecchie.”
Minseok sorrise ancora, come per rassicurare Luhan che non c'era niente di cui vergognarsi, e annuì, andando a prendere il proprio cappellino. Poi disse di essere pronto per andare a dormire.
Luhan si morse il labbro mentre guardava Minseok con un'espressione indecifrabile. “Non sono nemmeno le 10, sai,” disse. “Non è così tardi.”
“Oh.” Minseok guardò l'ora nel telefono. Luhan aveva ragione. “Beh, sono piuttosto stanco. E poi, hai sempre l'aspetto di uno che non dorme mai.”
Le sue parole sembrarono colpire Luhan, che sussultò leggermente. “È così evidente?” chiese piano.
“Huh?” Minseok si accigliò. “Che non dormi abbastanza? Non so, mi ci sono abituato. Ma sì, sembri sempre stanco.” Si chiese se fosse poco carino da dire.
Luhan sospirò. “Neanche a me dispiacerebbe andare subito a letto,” disse.
Minseok annuì. “Okay. Andiamo allora. Fammi strada!”
Luhan entrò in camera, e Minseok lo seguì in silenzio. C'era buio nella stanza ora, l'unica luce proveniva da fuori, e non si riuscivano più a vedere le foto appese al muro. Gli dispiaceva. Si voltò invece a guardare la figura del letto sul pavimento.
“Io, um,” balbettò Luhan. “Ho pensato sarebbe meglio dividere una coperta. Sai, per mantenere il calore e tutto. Ma se vuoi, puoi averne una per te. In questo caso però ne avremmo una a testa.”
Minseok rise leggermente per il tono imbarazzato di Luhan, anche se lui stesso si sentì avvampare, nonostante il freddo della casa. “Possiamo condividerla, allora,” disse, cercando di mantenere un tono di voce normale. “Ha più senso.”
“Okay,” disse velocemente Luhan. “Puoi entrare allora. Io vado a lavarmi i denti.” Sparì dietro la porta.
Minseok esitò per un momento, poi tremò e scivolò sotto le coperte, affiancandosi al muro. Il cuscino sotto la sua testa era piatto e non esattamente comodo, ma Minseok ebbe la distinta sensazione che fosse il più buono che aveva Luhan.
Il ragazzo tornò qualche momento dopo, raggiungendolo sotto le coperte senza dire una parola. Regnò il silenzio per qualche imbarazzante minuto, ma poi Luhan sospirò debolmente e si voltò, dando la schiena a Minseok, il quale finalmente si poté rilassare, sentendo il calore irradiare dalla schiena del più piccolo.
“Fa molto più caldo con due persone,” mormorò Luhan all'improvviso. “È piacevole.”
E Minseok non sapeva come rispondere, quindi non disse niente, sorridendo.
Nonostante fosse presto, Minseok cominciò ad addormentarsi velocemente, cullato dal respiro caldo e regolare di Luhan accanto a sé, dal profumo confortante che sembrava permeare su ogni oggetto di Luhan che li circondava. Si rannicchiò leggermente, portandosi la coperta al mento, e lasciò che gli occhi si chiudessero, seguendo inconsciamente il respiro dell'amico.
Era in dormiveglia quando Luhan sussurrò all'improvviso, “Lavoro la notte.”
Minseok aprì gli occhi, lasciando che le parole si ripetessero nella sua testa, cercando di dar loro un senso. “Huh?”
“Hai detto che sembro sempre stanco la mattina. È perché la notte lavoro.”
“Oh. Non lo sapevo.” Minseok si accigliò, cercando di capire cosa ci fosse di sbagliato. “Io—non fa molto bene alla tua salute.”
Luhan rise piano. “Lo so,” disse. “Non va affatto bene.”
La rotellina cominciò a girare nel cervello mezzo addormentato di Minseok. “Luhan, è illegale*.”
Luhan rimase in silenzio per un lungo momento, e poi sospirò. “Lo so,” disse. “Ma non ho altra scelta. Ho un sacco di cose da pagare.”
Minseok pensò a tutte le banconote da 5,000 won nascoste sotto al proprio materasso e si sentì nauseato. “Perché non lavori dopo la scuola?” chiese.
“Perché l'altra opzione sarebbe farmi aiutare da te la notte,” sussurrò Luhan.
“Quante ore lavori?” chiese Minseok, improvvisamente non sentendosi più stanco.
Luhan fece un suono debole. “Di solito otto,” rispose, piano. “Di più il fine settimana. Il mio capo mi fa prendere un giorno di pausa se comincio ad addormentarmi sul lavoro, ma non capita spesso.”
Non fu difficile fare i calcoli. “Luhan, questo è illegale*.”
“Lo so, Minseok,” sbuffò Luhan. “Ma è tutto così incasinato. Non c'è altro che possiamo fare, è tutto incasinato.”
Minseok mandò giù il magone che aveva in gola. Voleva fare altre domande, voleva sapere tutto, ma non voleva spingere ancora Luhan. “Cosa – cosa posso fare per aiutarti?” chiese invece.
“Mi stai già aiutando,” disse immediatamente Luhan, e la sua voce era sincera. “Mi hai aiutato per tutto questo tempo. Hai fatto così tanto per me.”
“Non abbastanza,” sussurrò Minseok, così piano che non era sicuro se Luhan avesse sentito.
Si addormentò con centinaia di parole di scuse ancora sulle labbra.


Nonostante il naso gelato sopra le coperte, Minseok dormì bene quella notte, si svegliò solo quando il sole mattutino filtrò attraverso la finestra. Sbatté le palpebre assonnato, sentendosi eccessivamente accaldato, e stava per stiracchiarsi e alzarsi quando si rese conto perché sentisse così caldo. C'era qualcosa che gli premeva contro il collo, e qualcosa contro le sue gambe, e qualcosa sopra il suo corpo, e quel qualcosa era decisamente vivo e ancora più decisamente Luhan.
Minseok stava ancora dalla sua parte, ancora raggomitolato contro il muro, ma ora Luhan era rivolto verso di lui e considerando il fatto che Minseok poteva sentire il suo respiro caldo sul collo, probabilmente si era accoccolato contro di lui, la fronte e le ginocchia premute contro la sua schiena e le sue gambe, e un braccio gli cingeva i fianchi. All'inizio rimase sorpreso che il ragazzo fosse riuscito ad avvicinarsi così tanto senza svegliarlo, ma poi si sorprese ancora di più per quanto fosse comoda quella posizione, specialmente contro il freddo del mattino. Qualche minuto dopo, però, Minseok si rese conto che quella posizione era anche piuttosto intima, e che doveva disperatamente cercare di uscire da lì prima che Luhan si svegliasse.
Mordendosi il labbro imbarazzato, sollevò il braccio sotto il quale Luhan sembrava si stesse scaldando la mano e rotolò verso il muro, ma si rese conto di essere troppo vicino ad esso. La mano di Luhan era ancora posata sulla sua spalla, e Minseok si stava chiedendo cosa avrebbe dovuto fare quando sentì il ragazzo muoversi e fare piccoli versi. Spaventato, Minseok si alzò a sedere, con le guance calde e certamente rosse. Osservò per un momento Luhan aprire gli occhi, ancora assonnato, e poi decise che era il momento giusto di inventarsi qualche scusa e correre in bagno prima che Luhan vedesse il suo stato.
Quando tornò in camera, passandosi una mano tra i capelli, Luhan era seduto sul letto e si stava strofinando gli occhi in modo adorabile. Distolse lo sguardo quando il ragazzo sollevò le braccia e si stiracchiò, rivelando una striscia di pelle chiara quando la maglia si alzò. “Buongiorno,” mormorò Luhan, il suo coreano ancora più incomprensibile del normale.
“Buongiorno,” mormorò in risposta Minseok, cercando il proprio zaino. “Mi sono svegliato prima che suonasse la mia sveglia. Abbiamo un po' di tempo prima di uscire per la colazione.”
“Okay,” disse Luhan, buttandosi a terra. “Come hai dormito? Hai avuto freddo?”
Minseok scosse la testa velocemente, assicurandogli di aver dormito bene-
“Anche io,” disse lui, sorridendo pigramente. “Dovresti trasferirti nel mio letto in modo permanente.”
Minseok si strozzò leggermente. “Um. Sto bene così, grazie.”
Luhan rise, alzandosi finalmente in piedi e uscendo dalla stanza. “Valeva la pena provare,” disse.
Poco dopo, Minseok e Luhan si sedettero in una piccola tavola calda, e Minseok chiese gentilmente alla cameriera se avesse potuto avere i valori nutrizionali dei piatti sul menù. La donna gli lanciò uno sguardo stranito, ma andò a vedere se riusciva a trovare una tabella. Luhan non gli fece domande, però, ed era un bene. Rimase un po' sorpreso, comunque, quando vide i prezzi sul menù, e Minseok glielo rubò velocemente dalle mani dicendo, “Oggi offro io. Ho deciso io di venire a mangiare fuori.”
“Non c'era cibo in casa,” ribatté Luhan, sembrando inquieto.
“Non fa niente,” disse deciso lui. “La colazione la offro io. Ordina quello che vuoi.”
Luhan finì per ordinare la cosa meno costosa che si ricordava del menù, e Minseok aggiunse un piatto di pancake al proprio ordine di toast di grano con marmellata. Luhan sbatté le palpebre sorpreso. “Mangerai tutto quello?” chiese incredulo.
Minseok rise. “No. Lo farai tu.” Puntò un dito accusatorio verso Luhan. “Non mangi abbastanza. Sei troppo magro.”
Luhan sputacchiò, e poi ribatté, “Guardati tu! Sei—”
Minseok lo interruppe prima che potesse andare oltre. “Devo andare in bagno,” disse velocemente. “Torno subito.” Se ne andò prima che Luhan potesse protestare.
Mangiarono la colazione in silenzio, e Minseok si assicurò che Luhan mangiasse tutto quello che aveva di fronte, dicendogli che avrebbe dovuto prendere lui i pancake visto che Minseok non li poteva mangiare e non voleva che andassero sprecati. Alla fine, Luhan si arrese, e Minseok pagò con un sorriso soddisfatto.
Quando arrivarono a scuola – un po' prima di quanto fosse abituato Minseok – il ragazzo disse a Luhan di andare avanti e si diresse agli uffici, immaginando che sua madre probabilmente lo stava aspettando lì. Non si sbagliava.
La donna si stava ovviamente trattenendo quando gli passò una busta silenziosamente. Minseok sorrise e cinguettò un, “Grazie mamma!” prima di voltarsi, ma ovviamente non sarebbe stato così facile.
Una mano ferma si posò sulla sua spalla, e guardò sua madre intimidito. “Sì?”
“Hai mangiato stamattina?” chiese lei, entrando subito nel ruolo di infermiera-mamma preoccupata.
Minseok alzò gli occhi al cielo. “Sì. Dei toast.”
Sua madre gli toccò la fronte, come se avesse potuto avere la febbre. “Ti senti bene?”
“Sì,” rispose Minseok annoiato.
“Okay. Bene.” lo studiò attentamente. “Come è andata la tua notte con Luhan?”
Minseok sollevò un sopracciglio per quel tono, chiedendosi perché lo avesse detto in quel modo, per poi rendersi conto con orrore a cosa stesse pensando. “Cosa?! Mamma! Abbiamo solo dormito, oh mio dio.”
Sua madre sembrava tutt'altro che convinta. Aveva ancora indosso la sua espressione da infermiera professionale, ma unita a quella da madre protettiva. “So che sei un ragazzo cresciuto, Minseok, e non hai bisogno che te lo ricordi io ma non so come mi sento riguardo—”
Minseok contenne a malapena un urlo, bypassando il rossore e diventando direttamente un pomodoro maturo. “Mamma, sono serio. Ti prego non parliamone più o morirò dall'imbarazzo. E non farne mai e poi mai parola con Luhan, santo cielo.” Si guardò intorno velocemente per vedere se qualcuno avesse sentito. Fortunatamente la segretaria era scomparsa nel suo ufficio, e sembrava fossero soli.
Sua madre sbuffò. “Bene, ma non pensare che non parleremo a casa.”
Minseok si coprì il viso e grugnì. “Non c'è niente di cui parlare. Abbiamo finito il progetto. Abbiamo dormito. Siamo venuti a scuola. Punto.”
“Per favore, Minseok, non sono un'idiota. Mi hai apertamente detto che i suoi genitori non erano in casa.”
Minseok pensò di mettersi a piangere o qualcosa del genere. “Mamma. No. Mi stai rovinando la vita. Luhan non è—no. Ti prego smettila di parlare di questo e lasciami andare in classe.”
Con suo immenso sollievo, la donna lo rilasciò, e si incamminò verso il proprio armadietto, sventolandosi furiosamente il viso. Perché. Quando arrivò, però, Luhan era lì che lo aspettava, e Minseok si sentì avvampare ancora una volta.
“Stai bene?” chiese Luhan, sembrando preoccupato.
Minseok annuì senza dire una parola, abbassando la testa sull'armadietto mentre apriva il lucchetto.
“Cosa ti ha portato tua madre?” chiese l'amico, notando la busta.
Minseok fece un suono vago. Era abituato a rispondere a domande del genere. Rispose con una mezza verità. “Il mio pranzo e vestiti puliti,” disse, scuotendo leggermente la busta. “Stamattina ho dovuto mettere quelli che avevo ieri.”
“Oh,” disse Luhan. “Non ci avevo pensato.”
Minseok scrollò le spalle e si tolse lo zaino per appenderlo. “Vado a cambiarmi, ci vediamo in classe.”
“Oh. D'accordo. A dopo.”
Minseok aveva ancora le guance un po' rosse quando si lavò le mani in bagno, vestito e pronto ad andare. Jongdae si sarebbe divertito con questa storia, motivo per cui Minseok se la sarebbe portata con sé nella tomba.
Sperava con tutto se stesso di riuscire ad affrontare Luhan dopo questo. O di poterlo invitare a casa quando c'era sua madre. Oddio. Stava vivendo un incubo.
(Solo dopo si ricordò che Luhan sapeva – lui sapeva che Minseok era gay – ma non ne aveva nemmeno fatto parola, non aveva avuto problemi a dividere il letto con lui. Significava molto per Minseok.)


La cosa peggiore Del Parassita, aka Kim Jongin, era che era così difficile liberarsi di lui che Sehun ci aveva rinunciato. Quando si rese conto di aver smesso di combatterlo, Sehun sentì di voler piangere (ma, per regola, Oh Sehun non piangeva mai). Sentiva di aver perso. Ma era così: Sehun aveva smesso di cercare di evitare Jongin, aveva smesso di cercare di dirgli di lasciarlo da solo, aveva smesso di resistere agli incessanti tentativi di Jongin di coinvolgerlo in una conversazione. Non funzionava mai, comunque, ma non si ricordava di aver mai preso la decisione di smettere. Con Luhan, era stato tutto molto più volontario. Ma si era ripromesso che non l'avrebbe mai lasciato accadere con Jongin.
Eppure era accaduto, proprio sotto il suo naso. Era vergognoso.
“Allora, Sehun-ah!” Sehun voleva grugnire per il tono allegro e canticchiante di Jongin. “Dove dovrei portarti oggi?”
Sehun cercò di sembrare il più irritato possibile mentre si infilava il giubbotto. Quell'espressione era una reazione naturale ormai. “Non hai mai cose da fare?” chiese, invece di rispondere.
“No!” disse allegro Jongin. “Beh, ho cose da fare il martedì e il venerdì, ma oggi è mercoledì!”
“Cose?” chiese Sehun, sollevando un sopracciglio. “Che cose?”
Jongin pensò per un secondo, poi disse, “Prove.”
“Prove di ballo,” disse Sehun, e si godette l'espressione sorpresa del ragazzo. “Luhan mi ha detto che fai danza.”
Jongin non sembrava turbato; solo sorpreso. “Come faceva a saperlo?”
Sehun scrollò le spalle vagamente. “Penso glielo abbia detto Baekhyun.”
Una luce si accese negli occhi di Jongin. “Ahh, Baekhyun-hyung. Sì, lui probabilmente lo sa. Mia sorella usciva con il fratello.” Guardò Sehun per un momento. “Pensavo non ascoltassi quello che dice Luhan.”
Il ragazzo sbatté le palpebre scioccato, ma si riprese subito. “È difficile ignorarlo tutto il tempo.”
Jongin sorrise. “Ammettilo, ti piace la sua compagnia. Ti piace ascoltarlo.”
“Tanto quanto mi piace ascoltare te,” rispose impassibile.
Il sorriso di Jongin si allargò. “Lo sapevo!” disse, poi fece un occhiolino e scappò via prima che Sehun potesse ribattere. Ugh, quel ragazzo.
“Comunque,” disse Jongin un momento dopo, mentre camminavano lungo il marciapiede. Jongin gli camminava sempre un po' troppo vicino, quindi le loro mani si sfioravano di tanto in tanto. “Prove di ballo. Sì. È quello che faccio.”
“Tu balli,” ripeté Sehun.
“Sì,” disse. “Danza classica, per essere precisi.”
“Eri sorpreso che lo sapessi,” puntualizzò Sehun. “Di solito non ne parli con le persone.”
Jongin scrollò le spalle vagamente. “Le persone spettegolano già abbastanza. Gli piace fare supposizioni. Preferisco non dirlo.”
“Nessuno sa niente di te,” disse Sehun, e Jongin gli lanciò uno sguardo. “È quello che dice Luhan. Che tutto è solo un pettegolezzo.”
“Alle persone piacciono le chiacchiere,” spiegò lui per poi sorridere. “Ma tu sai qualcosa di me!”
Sehun sospirò esasperato. “Non per scelta,” disse. “E se dicessi a tutti i tuoi segreti?”
“Non sono segreti,” ribatté allegro Jongin. “Semplicemente non confermo né nego alcun pettegolezzo. Alle persone piace così, comunque. Gli piace tirare a indovinare.”
“Così misterioso,” disse Sehun, alzando gli occhi al cielo.
“No, parlo solo con chi reputo un amico vero,” replicò Jongin, guidando entrambi dentro un café. “Le opinioni degli altri non mi interessano.”
“Quindi io sono uno di quegli 'amici veri'?” chiese Sehun, guardando Jongin scettico.
Il ragazzo dovette pensarci per un momento. “Potresti esserlo,” disse. “Se mi lasciassi fare.”
Sehun sbatté le palpebre. Poi disse automaticamente, “Non voglio farlo.”
“Come puoi saperlo, se non provi nemmeno?” chiese Jongin, facendo cenno a una cameriera di avvicinarsi. “Penso che potrei piacerti se ti lasciassi andare.”
“No, non credo,” disse velocemente Sehun, prima che una delle stupide idee di Jongin potesse entrargli in testa. “Non mi piace nessuno, e io non piaccio a nessuno. È una cosa reciproca.”
“Non è vero,” ribatté Jongin, per poi fermarsi e ordinare due cioccolate calde al caramello. Si rivoltò verso Sehun. “Non dispiaci alle persone. O non gli dispiaceresti, se restassi meno in disparte.”
“Non puoi saperlo questo,” disse burbero Sehun, distogliendo lo sguardo dal ragazzo. “Non mi conosci nemmeno.”
Jongin sospirò e posò il mento sulle mani, poggiando i gomiti sul tavolo. “No, non ti conosco,” disse. “Ma mi piacerebbe.”
Sehun si rifiutò di dire qualcosa per il resto della loro uscita. Se diede fastidio a Jongin, il ragazzo non lo mostrò.
La pioggia cominciò a cadere sopra Seoul mentre erano nel café, lavando via il grigio che si era accumulato sul marciapiede, e le persone che entravano e uscivano dal locale lasciavano grandi pozze d'acqua all'ingresso. Quando Sehun e Jongin si alzarono per andare via, Sehun scivolò e si sbilanciò in avanti, ma delle forti braccia gli circondarono le spalle e lo tennero dritto, facendogli sbattere il viso contro il tessuto di un cappotto. La voce di Jongin risuonò da qualche parte vicino al suo orecchio. “Preso,” disse piano. “Fai attenzione. Non vorrei che ti succedesse qualcosa.”
Ci volle un momento imbarazzantemente lungo perché Sehun si riprendesse, e ancora di più perché si rendesse conto che stava disperatamente stringendo il cappotto di Jongin. Lo lasciò andare velocemente e fece un passo indietro, provando una sensazione stranamente calda allo stomaco. “Come ti pare,” mormorò, spingendo la porta e uscendo.
“Prenditi cura di te, Sehun!” gli urlò dietro Jongin. “Torna a casa sano e salvo!”
E Sehun voleva voltarsi, voleva dire a Jongin di smetterla di fingere che gli importasse, ma non lo fece.
Non lo fece.


Con l'inizio di dicembre arrivò l'inevitabile spirito natalizio a scuola e nelle strade di Seoul, come un costante promemoria di tutti i dolci che Minseok non avrebbe potuto mangiare, e anche di tutti i regali che avrebbe dovuto comprare. Aveva sempre paura di questo lato della festività, perché non aveva mai idea di cosa regalare. Cosa si potrebbe comprare ad un recluso che ha già tutto quello per cui potrebbe provare interesse, e ad un migliore amico il cui interesse al momento si concentra solo sul consiglio studentesco e il presidente di esso? Avrebbe avuto bisogno di tutto il mese per pensare a qualcosa per entrambi.
Luhan, poi. Minseok aveva il problema opposto con Luhan. Cosa avrebbe dovuto comprare a Luhan, quando c'erano così tante cose di cui aveva bisogno? Come poteva scegliere solo una cosa? E soprattutto, Luhan avrebbe accettato regali da parte sua? Il ragazzo aveva reso piuttosto chiaro, piuttosto velocemente, che la pietà era l'ultima cosa che voleva. Ma Minseok voleva davvero fare qualcosa per lui. A dire il vero era un po' travolgente; la combinazione di senso di colpa, compassione e il fatto che Minseok fosse un completo pollo resero il suo bisogno di aiutarlo quasi opprimente.
Quindi fu per quello, forse, che Minseok finì per far scivolare un paio di guanti nel banco di Luhan prima che il ragazzo arrivasse a scuola una mattina di dicembre. Non aveva davvero programmato di farlo. Aveva semplicemente visto i guanti in saldo mentre si stava dirigendo a scuola, e pensando alle mani congelate di Luhan, li aveva comprati senza pensarci due volte. E sapeva che Luhan non li avrebbe mai accettati da lui, quindi pensò, perché non lasciarli in forma anonima? Non era difficile. E non stava nemmeno cercando gratitudine o niente del genere. Voleva solo che Luhan avesse un paio di guanti.
Ne valse la pena, vedendo gli occhi di Luhan illuminarsi quando trovò i guanti nel suo banco. Si voltò immediatamente verso Minseok, il quale fece buon uso delle sue doti da attore quando Luhan gli chiese, “Sai da dove vengono questi?”
Minseok sbatté le palpebre, poi scrollò le spalle, forse in modo un po' troppo esagerato. “Erano lì quando sono arrivato,” disse. Stava mentendo per una buona causa, si disse.
“Oh. Pensi che qualcuno li abbia messi per sbaglio?” chiese Luhan, improvvisamente preoccupato.
“Uh. Ne dubito,” rispose Minseok, non volendo che Luhan si mettesse a cercare il proprietario (non che ci sarebbe riuscito). “Sembrano nuovi.”
“Perché sono qui allora?” chiese il ragazzo, accigliato.
Minseok scrollò ancora le spalle, tenendo gli occhi di fronte a sé. “Forse te li ha dati qualcuno,” disse, aggiungendo poi, “Hai un sacco di ammiratori.”
Luhan rimase in silenzio per un momento poi, ridacchiando leggermente, si infilò i guanti. “Così caldi,” sussurrò piano in cinese, e Minseok trattenne a malapena il sorriso che minacciò di formarsi sul suo viso.
Forse diventò una sua piccola ossessione dopo quell'episodio. Trovare qualcosa da lasciare sul banco di Luhan senza che il ragazzo se ne accorgesse. Minseok si rese conto che magari stava esagerando, visto che lui e Luhan tecnicamente non erano così in confidenza, ma si ripeté che molto probabilmente il ragazzo non avrebbe ricevuto molto dai suoi genitori, semplicemente perché non potevano permetterselo, quindi Minseok doveva cercare di compensare in qualche modo. No? Ed erano sempre cose piccole, i regali che gli lasciava (non era ricco, dopotutto. E poi non poteva fare più di tanto, fingendosi un ammiratore segreto). Lasciava cose come un coupon per una bibita calda, o nuovi lacci per le scarpe, o cuscinetti termici per le notti più fredde. Comprò a Luhan un piccolo dizionario tascabile Coreano-Cinese, e un nuovo pacco di penne quando l'ultima che stava usando si scaricò. Quasi ogni giorno, Minseok aveva qualcosa di nuovo per lui, solo perché gli piaceva il modo in cui il viso di Luhan si illuminava quando trovava qualcos'altro ad aspettarlo. A volte il ragazzo chiedeva in giro se qualcuno sapeva chi lasciasse quelle cose sul suo banco, ma nessuno aveva mai visto Minseok, quindi era salvo. Osservava in disparte Luhan ridere felice per ogni nuovo regalo, per una volta orgoglioso di se stesso.
Aveva sviluppato anche un'altra abitudine riguardo Luhan che cercava di tenere segreta. Dopo aver dormito lì la prima volta, Minseok suggerì di andare a casa di Luhan più spesso, innanzitutto perché non voleva che il ragazzo pensasse fosse qualcosa di cui vergognarsi. E poi, non c'era mai nessuno lì, quindi poteva evitare gli sguardi penetranti di sua madre, che lo mettevano a disagio e in imbarazzo. Ma cosa più importante, a Minseok piaceva andare a casa di Luhan perché ogni volta che era lì, faceva scivolare furtivamente qualche moneta nel barattolo dei risparmi del ragazzo. Luhan si era ostinatamente rifiutato di riprendersi i soldi che gli aveva dato per il suo aiuto, ma Minseok odiava vederli sotto il materasso più di quanto odiasse fare qualcosa che andava contro la volontà di Luhan, quindi decise di ridarglieli poco a poco, quando Luhan non guardava. 500 won qui, altri 1,000 won lì. Aveva messo più di 100,000 won a questo punto, ed era fermamente deciso di ripagare tutto alla fine, in un modo o nell'altro.
Si presero qualche ora di pausa dai compiti, però, quando Minseok chiese a Luhan se gli andava di accompagnarlo al centro commerciale per comprare qualche altro regalo, sia per evitare successivamente la folla, e anche perché così Luhan avrebbe potuto fare qualche altra foto per il suo progetto, che avevano trascurato un po' troppo. Il ragazzo accettò con entusiasmo, e andarono subito dopo la scuola, il secondo venerdì del mese. Una volta dentro, a Minseok tornò subito in mente la prima volta che erano usciti, quando Luhan aveva dovuto sviluppare le foto. Sorridendo, Minseok tirò il ragazzo nel negozio di cappelli più vicino, facendogli indossare quelli più ridicoli.
Fare shopping con Luhan era divertente, non poteva negarlo. Avrebbe potuto farlo, una volta – negare che gli piacesse passare del tempo con il ragazzo – ma Minseok non era la stessa persona che era tre mesi fa. In questi giorni, Minseok passava più tempo con lui che con chiunque altro, tra la scuola e i compiti e tutto. Non erano sempre solo loro due, ovviamente. Kyungsoo o Jongdae si univano a loro a casa di Minseok, e a pranzo erano presenti quasi sempre altre persone. Ma a Minseok non dispiaceva passare tutto questo tempo con Luhan, faccia a faccia. Era... piacevole.
Era piacevole avere Luhan intorno. Minseok lo aveva imparato abbastanza in fretta.
Fecero una pausa dagli acquisti per sedersi sul bordo della fontana del centro commerciale, e Minseok diede al ragazzo una moneta da lanciare per esprimere un desiderio. Poi lui fece lo stesso, ed era strano; era così abituato ad esprimere desideri per se stesso che gli sembrò strano farlo per qualcun altro.
“Perché vai a scuola a piedi?” chiese Luhan un minuto dopo, gli occhi fissi sull'acqua sotto di loro. “Potresti prendere l'autobus, no?”
Minseok annuì. Jongdae gli aveva fatto la stessa domanda un milione di volte da quando la temperatura si era abbassata. “Potrei,” disse, “ma non è male camminare. La distanza non è troppa. Più che altro, però, mia madre dice che mi fa bene fare esercizio, soprattutto da quando ho smesso con il calcio. Non è molto, ma almeno è qualcosa.”
“Ahhh,” disse Luhan, annuendo. “Hai molta forza di volontà, allora. Fa davvero freddo là fuori.”
Minseok rise. “E tu, allora? Voglio dire, so che può essere caro prendere i mezzi tutti i giorni, ma tu usavi la bici, no?”
“Caro?” ripeté Luhan, confuso. Minseok non vedeva quell'espressione da tempo; il coreano di Luhan stava davvero migliorando così velocemente che spesso si dimenticava che aveva ancora problemi con certe parole e frasi.
“Costoso,” spiegò.
“Oh. Giusto. Sì, l'autobus è costoso, ma lo è anche aggiustare la bici.” Luhan sorrise un po' amaramente. “Ricordi quando sono arrivato a scuola con tutti quei graffi?”
“Sì, giusto. Chanyeol pensava fossi stato pestato,” disse Minseok.
Luhan rise. “È così. Dalla mia bici. Stavo tornando a casa da lavoro, era davvero tardi e avevo paura, quindi stavo andando veloce. E poi—shoom!” Fece un gesto con la mano. “Pensavo di star volando per un momento.” Rise ancora, ma sussultò al ricordo. “Hai visto come ero conciato io, ma la mia bici è messa anche peggio. Non posso più usarla. Devo andare a piedi ovunque, ora.”
Minseok si accigliò. “La notte? Sembra spaventoso. Non hai nemmeno un cellulare, se dovesse succedere qualcosa.”
Luhan si morse il labbro e scrollò le spalle. “Non posso fare altrimenti,” disse triste. “Solo camminare veloce.”
Non è che la cosa piacesse tanto a Minseok, ma non c'era niente che potesse fare lui. “Dove lavori, comunque?” chiese invece.
“Prima consegnavo dei pacchi dopo cena,” disse Luhan, quasi orgoglioso. “Ma da quando la bici si è rotta, non posso più farlo. Ora sistemo la posta. Dopodiché faccio... roba noiosa. Organizzo documenti e cose così. Per un... amico di famiglia.” Scrollò le spalle. “Niente di interessante.” Poi aggiunse, “Il lavoro notturno è in una parte davvero spaventosa della città. O almeno, è spaventosa a quell'ora. Per questo stavo andando così veloce in bici.”
Minseok non riuscì a trattenere una smorfia. Non gli piaceva andare da nessuna parte da solo la notte. Specialmente senza un cellulare. L'immagine di Luhan che camminava tutto solo al buio, sulla neve, nella parte peggiore della città, fece rabbrividire Minseok. “Non ci sono molte persone che assumerebbero un adolescente dopo mezzanotte,” disse. “E poi è... un amico di famiglia.”
A Minseok non sembrava affatto un amico, ma Luhan sembrava insistente, quindi lasciò perdere. Mormorò solo, “Beh, dovresti lasciare quel lavoro,” ma non così forte da farsi sentire. Dopotutto, non poteva essere il custode di Luhan, e non poteva di certo dirgli cosa poteva o non poteva fare, non quando Minseok non si era mai ritrovato in una situazione lontanamente simile a quella del ragazzo.
Eppure, questo non lo fermò dal voler proteggere Luhan da tutto il dolore che il mondo gli stava infliggendo.
Scattò una foto del profilo di Luhan contro il luccicare della fontana, e si meravigliò per quanto fosse cambiato da quando Luhan era entrato nella sua vita, e di come si fosse piazzato lì, e di quanto si sentisse a suo agio ora avendolo lì. Al centro di tutte le sue cose, impossibile da ignorare. A Minseok piaceva averlo lì.

Note:
*in Corea, è illegale che ragazzi tra i 15 e i 18 anni lavorino dopo le dieci di sera
**è anche illegale che lavorino più di 42 ore alla settimana

“Okay, allora quando dico Ma è un viaggio di quattro giorni! allora tu—”
Whap!
“—arrivi dalla sinistra del palco e—”
Whap!
“—ti metti sull'attenti e—”
Whap!
“—CHANYEOL LA VUOI FINIRE.”
Chanyeol nascose velocemente la spada in schiuma con la quale stava colpendo la schiena di Baekhyun, come se nascondere la prova avrebbe reso meno evidente che era stato lui. “Cosa?”
“Non fare l'innocente, Park Chanyeol. Solo perché non stiamo lavorando su una delle tue scene non significa che devi essere super irritante,” gli disse Baekhyun con un'occhiataccia.
Chanyeol fece un sospiro esagerato. “Ma Baek. Mi annoio.”
“Beh, smettila di disturbarmi,” scattò Baekhyun.
Chanyeol sbuffò in modo drammatico. Baekhyun pensava che aver fatto di lui il protagonista maschile avesse reso il migliore amico una drama queen in generale. Proprio quello di cui aveva bisogno. Prendendo la spada da dietro, Chanyeol uso la punta per punzecchiare la guancia di Baekhyun. “Non essere arrabbiato con me, Baekkie.”
Baekhyun alzò gli occhi al cielo. “Non sono arrabbiato con te. Vai via.”
“Come puoi essere così cattivo con me, Baekkie? Pensavo mi amassi.”
Baekhyun deglutì a fatica e lo guardò male. “Se sei così annoiato, usa il tuo tempo per fare qualcosa di utile.”
“Ovviamente non mi ami abbastanza. Amami di più,” disse l'amico, con un broncio infantile.
Baekhyun serrò la mascella. “Non credo sia necessario,” affermò. “Vai a provare le tue battute.”
Il viso di Chanyeol si illuminò, e si affrettò al centro del palco, agitando la spada. “Non riesco a contenere il mio cuore,” professò a gran voce, voltandosi verso Baekhyun mentre la sua voce profonda riempiva l'auditorium. “Byun Baekhyun, sono profondamente, irreversibilmente innamorato di te.” Baekhyun gelò, trattenendo il fiato. “Ogni giorno, ogni minuto, penso di non poterti amare più di così, ma poi mi ricordo dei tuoi occhi e delle tue labbra e del modo in cui pronunci il mio nome, e mi ritrovo ad inciampare sui miei piedi ancora una volta.” Ci volle un momento imbarazzantemente lungo perché Baekhyun si rendesse conto che Chanyeol stava recitando il suo monologo, dove il protagonista si esercitava a confessare il proprio amore, anche se con qualche errore e qualche battuta mancata. Si pentì all'improvviso di aver scritto qualcosa di così stupido. “So che non puoi sentire la mia voce al momento, ma ti prego, ascolta il mio cuore. Ti ho amato ieri, ti amo oggi, e ti amerò in eterno.” Chanyeol fece un grande inchino in direzione delle attrici che ridacchiavano lì vicino.
Baekhyun mandò giù il nodo che aveva in gola e sbatté rapidamente le palpebre, mordendosi il labbro così forte da farsi male. “Per favore non usare il mio nome al posto del personaggio quando provi le battute, Yeol,” disse, con voce straordinariamente stabile nonostante il caos che aveva in testa al momento. “Finirai per sbagliarlo al momento dello spettacolo.”
Chanyeol rise forte. “Quanto sarebbe imbarazzante? Tutta la scuola sarebbe scandalizzata.”
Per qualche ragione, quelle parole ferirono il povero cuore debole di Baekhyun, e improvvisamente sentì di non riuscire più a respirare. “Okay,” disse, dando le spalle all'amico. “Le prove sono finite per oggi. Ci vediamo lunedì.” Afferrando il proprio copione e le altre cose dal pavimento, scese dal palco e cominciò a dirigersi alla porta.
Chanyeol lo raggiunse fuori dall'auditorium dopo aver messo via la spada ed aver raccolto le proprie cose. “Baeeeeeek,” disse, con voce lagnosa, mentre camminava dietro di lui. “Sei arrabbiato con me?”
“No,” rispose, ma persino lui sapeva che il suo tono non era stato molto convincente.
“Sì, invece. Non essere arrabbiato con me, Baekhyunnie.”
Baekhyun non disse niente e continuò a camminare, diretto alla porta principale della scuola.
“Baek, dove stai andando? Non hai nemmeno il giubbotto. Aspettami, non essere arrabbiato. Baeeeeek.” Ci fu silenzio per qualche lungo secondo, e Baekhyun aveva quasi pensato che l'amico avesse smesso di seguirlo, ma poteva ancora sentire dei passi che non erano i suoi. Alla fine una mano sulla sua spalla lo fece fermare, e la voce di Chanyeol era bassa e seria quando disse, “Baek.”
Baekhyun sospirò e strinse i fogli. “Cosa?”
“Mi dispiace.” E Chanyeol sembrava così onesto e sincero che Baekhyun non poteva rifiutare la sua tacita richiesta di voltarsi. Si girò lentamente verso di lui, incontrando il suo sguardo dispiaciuto. “Mi dispiace, Baek.”
“Lo so,” sospirò Baekhyun.
“Ti prego non essere arrabbiato con me. So di risultare davvero fastidioso quando sono annoiato. Cercherò di essere meno irritante. Basta che me lo dici e ci proverò di più.”
Ad essere sinceri, l'essere fastidioso di Chanyeol era il minore dei problemi. Baekhyun lo conosceva abbastanza bene da capire come diventava quando non aveva niente che lo tenesse occupato. Lo sopportava da anni; questo non significava che non si infastidiva, ma non rimaneva mai arrabbiato troppo a lungo. Ma Baekhyun era stressato, oberato di lavoro, stanco, e Chanyeol era così ottuso e Baekhyun lo amava. Era davvero tanto dura, a volte.
“Scusa se ti ho urlato addosso,” mormorò Baekhyun, guardandosi i piedi. “So che lo odi.”
“Già,” disse piano l'amico. “È tutto okay. Me lo meritavo.” Fece una pausa, poi aggiunse, “Scusa se ho incasinato le mie battute.”
Baekhyun si morse il labbro quando Chanyeol menzionò il sul piccolo monologo improvvisato. Preferiva non pensarci. “Va tutto bene. Non dirlo nemmeno.” Seriamente.
Chanyeol aprì le braccia invitante, e Baekhyun ci si buttò dentro. Le braccia di Chanyeol erano calde e forti attorno a lui, confortanti e familiari, e Baekhyun posò l'orecchio contro il suo petto per ascoltare il battito ritmico del suo cuore. Chanyeol posò il mento sulla sua testa e mormorò, “Mi impegnerò di più.”
“Ti impegni già tanto,” sospirò Baekhyun contro la sua maglietta. “Ti faccio molte pressioni senza mai dirti che stai facendo un buon lavoro.”
“Questo perché non sto facendo un buon lavoro,” rise Chanyeol, un po' sprezzante. “Faccio sempre casini.”
“È solo Dicembre,” sbuffò Baekhyun. “Lo spettacolo sarà ad Aprile. Se fossi già perfetto, sarei estremamente impressionato.”
“Ma voglio fare un buon lavoro per te. È la tua commedia. Non voglio rovinarla.”
Baekhyun si rifiutò di staccarsi, preoccupato che tutti quei sentimenti problematici sarebbero esplosi se avesse guardato il viso di Chanyeol. Gli strinse la maglietta e disse, “L'unico modo in cui potresti rovinarla è se non partecipassi. Non sarebbe giusto senza di te.”
Chanyeol lo strinse leggermente, facendolo sorridere. “Allora dovremo semplicemente lavorare insieme per renderla perfetta.”
“Giusto,” rise piano. “Ma per ora, dovresti comprarmi una cioccolata calda.”
Chanyeol lo lasciò andare alla fine, tenendolo per le spalle e sorridendo. “Per farmi perdonare per averti colpito con la spada?”
“Sì,” rise Baekhyun. “Solo allora ti perdonerò.”
“Affare fatto,” disse. “Vado a prenderti il giubbotto, aspetta qui.”
Baekhyun si appoggiò al muro accanto alla porta d'ingresso, osservando il suo migliore amico mentre quasi inciampava su se stesso per correre a prendere il suo giubbotto nell'auditorium ormai vuoto. A volte, Baekhyun non riusciva a capire se il leggero dolore che sentiva nel petto era solo un eccesso di affetto, o la vaga consapevolezza che si stava solo preparando a provare ancora più dolore.

Di solito a Minseok non piaceva parlare Della Malattia, come la chiamavano lui e Kyungsoo. L'avevano chiamata così prima ancora di sapere cosa fosse, quando Minseok aveva cominciato a stancarsi molto, a perdere peso e a voler mangiare tutto il tempo sebbene avesse la nausea. Poi gli diedero la diagnosi e scoprirono che era davvero una malattia, qualcosa con la quale Minseok avrebbe dovuto convivere per il resto della sua vita, e per sopportarlo avevano cominciato a trattarla come un gioco. Sapeva che non doveva, era una faccenda seria, ma all'epoca gli veniva davvero difficile accettarlo. Non gli piaceva parlarne – rendeva tutto troppo reale – ma era più semplice quando la trattava come se non fosse niente, come se fosse divertente. A volte rideva per non piangere. Era più facile fingere quando non la chiamava per nome. “La Malattia” era molto più rassicurante.
Kyungsoo gli andava dietro, fino a un certo punto, sia perché sapeva cosa stesse passando Minseok, ma anche perché in questo modo l'avrebbe potuta trattare come un progetto di ricerca, e dire al ragazzo tutto quello che c'era bisogno di sapere. “Allora, stavo leggendo qualcosa sulla Malattia,” diceva, “e apparentemente può peggiorare il tuo sistema immunitario. Come il mio, ma non così tanto, penso.” Non era difficile ascoltare quando parlava in questo modo. Quando non ruotava tutto intorno a Minseok – ruotava intorno alla Malattia.
Allo stesso modo, chiamavano l'immunodeficienza di Kyungsoo Il Rammollito. “Non posso venire. Colpa del Rammollito.” Ma a volte Kyungsoo confondeva se stesso e il Rammollito. Minseok non aveva mai quel problema.
A Minseok non piaceva parlare della Malattia, ma scoprì che non gli dispiaceva rispondere a tutte le domande di Luhan.
“Ti causa molti problemi?” gli chiese mentre lo riaccompagnava a casa. Sarebbe potuto andare da solo, ma Luhan non voleva che rimanesse solo troppo a lungo.
Minseok scrollò le spalle, guardando i guanti che aveva indosso il ragazzo. Gli faceva piacere che li usasse. “Sì,” disse, “e no.”
“Come può essere entrambe?”
“Causa molti problemi. Ma allo stesso tempo no. Posso ancora fare la maggior parte delle cose che voglio. Posso andare a scuola e uscire con gli amici; un giorno potrò avere un lavoro e avere una famiglia. Posso fare così tante cose che Jongdae non si è nemmeno accorto che c'è qualcosa che non va. Posso fare un sacco di cose che Kyungsoo non può fare, e che tu non puoi fare.”
Luhan calciò una pietrolina sul marciapiede. “È vero.”
Minseok rabbrividì quando il vento gelido gli entrò nel cappuccio e scese lungo la schiena. “Ma causa comunque dei problemi. Devo stare attento al cibo e all'ora in cui mangio. Mi sembra di doverci pensare costantemente. Non posso dimenticarmene, oppure potrebbe accadere qualcosa – tipo oggi. E altre cose. Cose brutte.”
“Oggi non era brutto?” chiese Luhan.
“Lo è stato,” ammise Minseok, “ma sono accadute cose peggiori.”
Luhan rimase in silenzio per un momento, e poi disse, “Non riesco a immagine cose peggiori.”
“E non vorresti neanche farlo, credimi,” gli assicurò Minseok. “Ma non è questo il punto. Non sono nemmeno le cose brutte che rendono tutto difficile. È l'insieme delle piccole cose. I cambi di umore e non essere in grado di concentrarmi perché ho calcolato male i carboidrati, e passare dall'essere stordito all'essere arrabbiato, all'essere triste. Non sono mai sicuro se sono semplicemente arrabbiato o se devo controllare nuovamente il livello di zucchero. E lo stress rende tutto un milione di volte peggio. Vengo travolto con così tanta facilità.”
Luhan rimase in silenzio per un momento, e poi disse, “Deve essere dura.”
“A volte sì,” ammise. “Altre volte no. A volte penso di essere io a renderla dura. Kyungsoo mi dice che è la Malattia a farmi comportare così – arrabbiato, ostile e cattivo – ma spesso sono io, e cerco solo di dare la colpa a qualcos'altro.”
“Non è vero.”
“È quello che dice Kyungsoo.”
“Dovresti credergli. Di solito ha ragione.”
Minseok rise. “Come lo sai tu, però?”
“Perché ti conosco,” rispose Luhan, camminando così vicino a lui che le loro braccia si sfioravano. “E non sei così.”
“A volte lo sono.”
“Ma cerchi di non esserlo. E questo è già qualcosa.”
Minseok scrollò le spalle, ma sorrise leggermente.
Luhan faceva molte domande. Voleva sapere tutto. “Cosa fai quando i valori sono troppo alti?” Minseok gli aveva parlato dei numeri sul suo misuratore del sangue. “E se sono troppo bassi? Come puoi saperlo, senza fare il test? Come fai a sapere cosa è cosa?” Minseok rispose a tutto, anche se Luhan gli aveva detto che non doveva se non voleva. Minseok voleva farlo. Non l'aveva mai detto a nessuno; era sempre stato lui ad ascoltare gli altri che gliene parlavano. Per una volta era lui ad avere il controllo, a dirigere la conversazione, a dare informazioni. Gli sembrava quasi di avere anche il controllo sulla Malattia.
Quando arrivarono al palazzo di Minseok, si fermarono sul marciapiede di fronte alla porta. “Puoi rimanere per cena, se vuoi,” disse Minseok, anche se sapeva già la risposta.
“Devo andare a lavoro,” disse Luhan, sospirando triste. “Non torno nemmeno a casa.”
Minseok si tolse lo zaino e tirò fuori il portafogli, prendendo velocemente un paio di banconote. Le porse a Luhan, che le guardò sorpreso. “Prendi un taxi,” spiegò Minseok, guardandosi la punta dei piedi. “Fa freddo. Non mi avresti dovuto accompagnare.”
“Volevo farlo,” protestò velocemente Luhan, cercando di rendergli i soldi.
“No,” insistette Minseok, facendo un passo indietro. “Prendi un taxi. Mangia qualcosa. Per favore?” Sollevò lo sguardo su Luhan. “Hai fatto tanto per me oggi. Ti devo almeno questo.”
Luhan deglutì e si infilò i soldi nella tasca del giubbotto. Rimasero in silenzio per un momento, poi all'improvviso Luhan chiese, “Posso ascoltare il tuo battito?”
Minseok sbatté le palpebre scioccato. “Cosa?”
Luhan arrossì, ovviamente imbarazzato per la sua stessa domanda. “Il tuo battito,” disse piano. “Quando non ti svegliavi, mi sono spaventato. Ma Kyungsoo mi ha detto di ascoltare il tuo cuore. Mi ha ricordato che eri ancora vivo. Mi ha aiutato a sentirmi meglio.”
“Ma perché vuoi sentirlo ora?” chiese Minseok, sentendosi avvampare.
Luhan scrollò le spalle. “Voglio farlo e basta,” disse. “Scusa, è—”
“Puoi farlo,” disse velocemente Minseok, interrompendolo. “Voglio dire, se vuoi.”
Luhan gli sorrise, e Minseok ricambiò, anche se la situazione lo stava mettendo leggermente a disagio. Con mani tremanti aprì la cerniera del proprio giubbotto, lasciando entrare l'aria fredda, e poi lì apparve una testa, e delle braccia gli cinsero i fianchi (cosa che rendeva la scena un po' meno strana, pensò Minseok), e l'orecchio di Luhan era premuto contro il suo petto. Faceva ridere Minseok, per qualche ragione, come una risatina nervosa che minacciava di uscire da un momento all'altro, ma la represse. Trattenne il fiato fino a che Luhan non indietreggiò, sembrando imbarazzato. “Batte ancora,” disse, la voce un sussurro.
“Buono a sapersi,” rispose Minseok, perché non sapeva che altro dire.
“Grazie, Seok-ah.”
Minseok sbatté le palpebre. “Per cosa?” Semmai, Minseok aveva migliaia di cose per cui scusarsi.
Luhan sorrise, stringendo le labbra in una linea sottile. “Non lo so. Per molte cose. Per stare bene.”
E allora Minseok rise, perché non sapeva che altra reazione sarebbe stata appropriata, e si grattò il collo dicendo, “È un piacere.”
Il sorriso di Luhan si fece più genuino, “Vai dentro. Tua madre ti sta probabilmente aspettando.”
Minseok annuì lentamente. “Ci vediamo domani,” lo salutò.
“A domani,” confermò Luhan, e poi Minseok fece un cenno con la mano ed entrò nell'edificio.
Si addormentò quella notte chiedendosi se Luhan avesse notato che il suo cuore stava correndo, quando aveva posato l'orecchio sul suo petto.


Ad essere onesti, la cosa che spaventava di più Minseok del fatto che Luhan avesse scoperto che era diabetico, era che il ragazzo potesse dirlo, intenzionalmente o no, a Jongdae. Perché una cosa era ammetterlo con qualcuno conosciuto solo tre mesi e mezzo fa, un'altra era confessare al proprio migliore amico da non si sa quanti anni di avere una malattia incurabile della quale non gli aveva mai parlato. Se Jongdae lo avesse mai scoperto – e Minseok non era ancora sicuro come e se glielo avrebbe mai detto – di certo non voleva che fosse perché Luhan se lo era lasciato sfuggire. Quindi si sentiva un po' più che preoccupato mentre si dirigeva a scuola il giorno seguente, preoccupato di vedere Luhan, e di vedere Jongdae, e di vederli insieme.
Ma non accadde niente. Era quasi scioccante, a dire il vero, come tutto fosse esattamente uguale. Davvero, solo una persona lo sapeva, ma Minseok si era aspettato che avrebbe fatto una grande differenza. E invece niente. Andò in bagno prima di pranzo, come sempre, non condivise con nessuno il proprio cibo, come sempre, e nessuno disse una parola, perché era normale. Luhan non disse una parola, perché era normale e perché conosceva la ragione che c'era dietro. Non era cambiato niente.
Luhan non lo trattava come una persona malata – non gli lanciava occhiate preoccupate e non gli chiedeva del livello di zucchero nel sangue o niente del genere – e Minseok si chiese se lo facesse perché sapeva come ci si sentiva a non voler essere compatiti. In ogni caso, lo fece sentire bene.
Gli ultimi due giorni di scuola passarono in un turbinio di attività, e Minseok si rese conto solo alla fine del venerdì che, potenzialmente, sarebbero potute passare due settimane senza vedere per niente Luhan. Durante le vacanze, tecnicamente, non aveva alcun obbligo di vederlo. E sebbene questo valesse per tutti i suoi amici, Minseok realizzò all'improvviso che sin da quando Luhan si era presentato a scuola a Settembre, non erano mai passati più di due giorni senza che si vedessero, ed era anche raro che accadesse, tra le sessioni di studio e il ripasso per i vari test. Il pensiero che potesse passare così tanto prima di rivederlo era... piuttosto strano, davvero. Si era così abituato ad averlo sempre intorno.
Minseok stava giusto pensando a queste cose quando sentì un leggero tocco alla spalla che lo riscosse dai suoi pensieri. “Huh?”
Luhan gli sorrise timidamente, con indosso il vecchio giubbotto rosso di Minseok e i guanti che il ragazzo gli aveva segretamente regalato (quella mattina gli aveva lasciato una confezione di banana milk sul banco). “Cosa farai durante le vacanze?” chiese.
Minseok sbatté le palpebre un paio di volte prima di chiudersi il giubbotto e dire, “Uh, non molto, a dire il vero. Starò a casa, immagino, e passerò un po' di tempo con Kyungsoo.”
Luhan strinse le labbra e annuì. “Ti darebbe fastidio se ti chiamassi?” domandò, titubante. “Voglio dire, lavorerò tutto il giorno per la maggior parte delle vacanze, ma oltre quello…”
Minseok annuì ancora prima di comprendere del tutto la domanda. “No, sì, certo,” rispose. “Puoi chiamare quando vuoi. Sarò sempre libero a parte a Natale e a Capodanno.”
“Cosa farai a Capodanno?” chiese Luhan, tenendo le spalline dello zaino.
Minseok scrollò vagamente le spalle, ripulendo l'armadietto da alcune lattine vuote. “Non ne sono sicuro,” disse. “Non ne ho ancora parlato con Jongdae o nessun altro. Probabilmente staremo a casa mia, però, perché a mia madre non piace quando —” Fece una pausa, sollevando lo sguardo sul ragazzo. “Beh, sai. I soliti problemi.”
Luhan annuì comprensivo. “Sembra divertente,” disse, mordendosi il labbro.
“Sei invitato, ovviamente,” aggiunse Minseok, forse un po' troppo in fretta. “Non appena avremo deciso cosa fare.”
Luhan sorrise, felice. “Okay,” disse velocemente.
Minseok si tirò il cappello sulle orecchie. “Allora, uh, cosa fai dopo—”
“Oh!” esclamò Luhan, interrompendolo e guardando oltre la sua spalla. “È Jongin, devo andare a parlargli.” Sorrise dispiaciuto. “Scusa, devo andare. Ti chiamo, ok? Ciao Seok-ah!” Detto questo sparì.
Minseok lo guardò allontanarsi e non sapeva come sentirsi.


Luhan non chiamò affatto il venerdì, né il sabato. Non che desse fastidio a Minseok, perché non era preoccupato o sospettoso di cosa stesse facendo senza di lui. Minseok passò il tempo con Jongdae e parlò molto con Kyungsoo, e di tanto in tanto controllava il telefono per vedere se ci fossero chiamate perse. Non ce n'erano, ma gli andava bene, perché Minseok non sarebbe stato quell'amico che ha bisogno di sapere costantemente dove sei e cosa stai facendo. E poi, Luhan stesso lo aveva detto – avrebbe lavorato molto quella settimana. Minseok lo capiva.
Questo, però, gli diede molto tempo per pensare a cosa avrebbe potuto fare per lui per Natale. Gli aveva dato già molte cose, con tutti i piccoli regali che aveva lasciato sul suo banco, ma nessuno di loro era stato da parte sua, che Luhan sapesse, e poi al 90% lo stava solo ripagando dei soldi che non avrebbe mai dovuto dargli. Quindi Minseok voleva fare qualcosa per Luhan. Davvero.
Farsi venire in mente qualcosa da fare per lui era più difficile di quando non si fosse aspettato, rispetto a quanto era stato facile dargli quei regali in forma anonima. Prima di tutto, questo sarebbe stato da Minseok, quindi c'era la possibilità che si mettesse in ridicolo se a Luhan non fosse piaciuto o qualcosa del genere. In più, non poteva essere niente di troppo costoso o elegante, perché il ragazzo avrebbe potuto vederlo come un gesto di compassione, e Minseok non voleva che accadesse. Voleva che Luhan apprezzasse qualsiasi cosa gli avesse regalato.
Mentre ragionava su tutte queste cose, Minseok si ricordò di una conversazione che lui e Luhan avevano avuto tempo fa, quando il ragazzo era appena arrivato.
“Senti nostalgia di casa?”
“Sento cosa?”
“Ti manca casa tua? La Cina?”
“Ahh. Sì, ho un po' di nostalgia. Mi mancano... i miei amici, più che altro. Non parlo con loro da quando mi sono trasferito qui. Mi manca anche il cibo. Zhenzhu naicha. Sai cosa è? È una bibita. Milk tea. Con... delle perle.”
Milk tea con delle perle. Cosa diavolo era? Se era una cosa cinese, probabilmente la vendevano a Chinatown, giusto? Improvvisamente impaziente, Minseok corse al computer e digitò tutte le parole chiave che gli vennero in mente, incluso il nome cinese che gli aveva detto Luhan. Bibita cinese milk tea perle zhenzhu naicha. Google fece il resto, e dopo pochi minuti, Minseok stampò una mappa e si infilò il giubbotto per andare a cercare il posto.
Proprio mentre stava per uscire, però, gli vibrò il cellulare. Lo tirò fuori dalla tasca entusiasta, anche se sapeva che non poteva essere Luhan – non poteva nemmeno mandare messaggi. Rimase comunque deluso quando vide il nome di Jongdae sul display.
Jongdumb: hey, devi fare qualcosa oggi? Mi annoio
Minseok scrisse velocemente una risposta. A dire il vero sto uscendo di casa. Chinatown? Puoi venire se vuoi.
E quindi, alle tre circa di domenica pomeriggio, Minseok si ritrovò a vagare per le strade di Chinatown insieme a Jongdae, cercando di non lasciarsi distrarre da tutti gli odori invitanti delle bancarelle di cibo e dando uno sguardo alla mappa di tanto in tanto per assicurarsi di non perdersi.
“Quindi perché stai cercando un oscuro negozio a Chinatown, di preciso?” Chiese l'amico, osservando una piccola bancarella che vendeva dim sum.
Minseok si accigliò e si chiese quanto lo avrebbe preso in giro Jongdae se avesse risposto 'Per Luhan'. Invece, disse, “Per il regalo di Natale di Luhan. È cinese, sai.”
Anche con la rivisitazione delle parole, l'amico rise e disse, “Oooooh, per Luhaaaaaaan.”
“Chiudi il becco,” Minseok alzò gli occhi al cielo. “Hey, tu cosa prendi a Junmyeon?”
Jongdae grugnì in modo drammatico. “Niente,” affermò. “Perché, come ben saprai, non fai regali di Natale alle persone che ammiri.”
“Sì, invece,” replicò Minseok, dandogli una piccola gomitata. “Per questo si chiamano ammiratori segreti.”
Jongdae grugnì ancora, spingendolo. “Sei fastidioso. Credo che il fatto che non farò il regalo a Junmyeon dimostri che non ho alcun desiderio di conquistarlo.”
“Oppure che sei un amico di merda che non fa i regali nemmeno alle persone gentili,” puntualizzò Minseok, sorridendo tra sé e sé per la frustrazione dell'amico.
“Niente affatto! Non siamo nemmeno amici!” protestò a gran voce il più piccolo.
“Ouch. E questo l'hai detto a Junmyeon? Passate molto tempo insieme, voi due.”
“Solo per delle questioni accademiche!” insistette Jongdae, sbuffando e incrociando le braccia. “Junmyeon-hyung non comprerà alcun regalo di Natale per me.”
“Non ne sarei tanto sicuro,” disse Minseok, guardandosi intorno quando si avvicinarono al punto che aveva segnato sulla mappa. “Junmyeon è sin troppo buono. È quel tipo di ragazzo che fa il regalo ad ogni professore e al preside e dà un bigliettino di Natale a tutti i propri compagni di classe. Letteralmente.”
Jongdae emise un piccolo suono disperato, ma Minseok non gli stava più prestando attenzione.
“Ah! Eccolo! Bubble Tea Express,” esclamò, sorridendo. “Non è stato troppo difficile trovarlo.”
“Allora perché Luhan-hyung ancora non l'ha trovato?” chiese Jongdae, sembrando ancora irritato.
“In cinese ha un nome diverso,” disse Minseok, mentre guardava felice l'insegna del negozio, in piedi sul marciapiede. “E dubito abbia pensato di cercare la traduzione.”
Jongdae si strofinò le mani fredde. “Allora... entriamo?”
“Huh? Oh, no, non penso. Non posso ordinare niente comunque, quindi non sarebbe divertente per me,” disse.
Jongdae grugnì. “Sei la persona peggiore con cui uscire. Sarei dovuto rimanere a casa.”
Minseok si voltò per strizzare le guance dell'amico, anche se si sentiva davvero in colpa per essere sempre il rovina piani. “D'accordo, ti compro qualcosa da una bancarella per ripagarti per essere venuto con me, anche se hai deciso tu e non ti ho costretto io.”
Jongdae si illuminò e cinse i fianchi di Minseok con un braccio, tirandolo via dal negozio e guidandolo verso la bancarella di dim sum. “Sai, hyung, non sei così male dopotutto,” fu l'ultima cosa che sentì prima di ritrovarsi in fila per del cibo che non avrebbe potuto mangiare. Il mondo era così ingiusto.


Il lunedì, due giorni prima di Natale, Luhan finalmente chiamò, e il fatto che Minseok avesse accettato la chiamata prima ancora che il primo squillo terminasse era probabilmente molto imbarazzante. “Pronto?”
“Seok-ah!” lo salutò allegro Luhan. “Sei impegnato ora?”
Minseok non lo era. Erano appena passate le dieci di lunedì mattina; non aveva ancora nemmeno iniziato a pensare a cosa fare. “No,” disse.
“Bene! Ho bisogno di un consiglio.”
“Oh?”
“Già. Questo è l'ultimo giorno prima di Natale in cui posso fare qualcosa per i miei genitori. Mi hanno detto che non ho il permesso di comprare niente, visto che io ho detto loro la stessa cosa, ma voglio comunque fare qualcosa. Cosa dovrei fare?” chiese Luhan, e Minseok riusciva quasi a vederlo aggrottare le sopracciglia.
“Ah, non lo so,” rispose lui, affondando nelle coperte. Non si era ancora alzato. “Quando voglio che mia madre mi perdoni per qualcosa di solito lavo i piatti o qualcosa del genere.”
“Non abbiamo piatti,” disse Luhan, ridendo. “Solo contenitori d'asporto.”
Accoccolato a letto con il telefono premuto contro l'orecchio, Minseok si sentiva stranamente come la protagonista di un drama, che parlava con la propria cotta. Si alzò a sedere velocemente. “Allora buttali,” gli suggerì.
Ci fu silenzio per un momento, poi Luhan disse, “Potrei farlo, vero?”
“Huh?”
“Potrei pulire la casa. Pensi che ai miei farebbe piacere? È sempre tutto così in disordine qui, perché nessuno ha mai il tempo di pulire.”
Minseok fece un suono vago. Anche se l'appartamento del ragazzo non era esattamente una baracca, era comunque messo piuttosto male, con tutto quello sporco accumulatosi negli anni che nessuno si era mai disturbato a scrostare. “Potresti pulirla a fondo,” propose. “Tipo farla brillare. Se tua madre è come la mia, ne sarebbe contentissima.” Onestamente, alla madre di Minseok sarebbe venuto un infarto vedendo quella casa.
“Pensi?” chiese Luhan.
“Sì, penso che lo apprezzerebbero davvero. E farà piacere anche a te,” disse sincero. “La sentiresti più casa tua, non trovi?”
Luhan rimase in silenzio per un secondo, poi disse, “Sì, credo di sì.”
“Posso aiutarti,” si ritrovò a dire Minseok senza pensarci. “Con le pulizie, dico.”
“Davvero?” chiese Luhan, con voce sorpresa ed esitante. “Non devi per forza…”
“Voglio farlo,” disse Minseok. “In fondo sarebbe davvero noioso farlo da solo, no? Sarà più divertente in due. E poi posso portare tutte le cose per pulire di mia madre. E oggi non devo fare niente.”
“Sicuro di volerlo fare?” chiese sinceramente Luhan. “Pulire non è divertente.”
“Sarò lì tra venti minuti,” rispose Minseok con voce ferma, sorridendo. “E porto il pranzo,” aggiunse, perché dubitava che Luhan avesse cibo salutare in casa.
Poco dopo, Minseok uscì di casa e cominciò ad attraversare le strade di Seoul con un grande secchio riempito con ogni sorta di prodotto per la pulizia della casa, sentendosi leggermente a disagio.
Per distrarsi, Minseok pensò a quanto sarebbe stato eccitato Luhan quando lo avrebbe portato al negozio del Bubble Tea. Onestamente, Luhan diventava assurdamente entusiasta quando chiunque faceva qualsiasi cosa per lui, quindi Minseok non vedeva l'ora di vedere come avrebbe reagito alla sorpresa. Era il motivo principale per cui a Minseok piaceva fare i regali, e Luhan era sempre così espressivo.
Questo venne confermato quando Luhan si illuminò mentre faceva entrare Minseok nell'appartamento, aiutandolo entusiasta a scaricare le sue cose sul pavimento. Bottiglie spray, spazzole, spugne, praticamente tutto quello che Minseok era riuscito a trovare nell'armadietto del bagno o sotto il lavandino in cucina. Luhan non sapeva nemmeno cosa fosse la maggior parte di quella roba, a parte quelli con un'immagine sull'etichetta, ma questo non gli impedì di sentirsi eccitato. Ricordò a Minseok del perché avesse voluto farlo.
Cominciarono togliendo tutta l'immondizia dal bancone e dal pavimento. Luhan aveva già iniziato prima che arrivasse Minseok, e alla fine buttarono tutto in grandi sacchi di plastica che poi portarono in strada. Poi iniziarono le pulizie comuni: spazzare, spolverare, lavare ogni bancone e finestra e mobile che c'era (non molti in realtà). Fecero una pausa per pranzare, e poi Minseok andò dal vicino di casa di Luhan per chiedergli se poteva riempire il secchio per lavare in terra, cercando di non ridere mentre Luhan gli sibilava torna qui, stavo scherzando, ho l'acqua corrente! Minseok non voleva essere la causa per la loro stratosferica bolletta dell'acqua, però, e poi ne valeva la pena, vedendo Luhan che si copriva il viso per l'imbarazzo.
Dopo aver riempito il secchio, Minseok versò un po' di detersivo nell'acqua e poi si sollevò le maniche del maglione, dicendo, “Strofineremo tutto.”
“Tutto?” ripeté Luhan, sembrando scoraggiato.
Minseok sorrise. “Tutto.”
E diceva davvero. Cominciarono da un angolo del salotto per poi spostarsi a quello opposto, a quattro zampe, mentre strofinavano via la sporcizia dalle mattonelle, fino a che non sentirono le spalle indolenzite e i loro jeans non furono fradici di acqua insaponata. Luhan si occupò del piccolo tavolino da caffè mentre Minseok sfregava i muri con un vecchio straccio bagnato. Per la cucina ci misero più tempo; oltre al pavimento e ai muri, c'erano anche tutti gli scaffali, l'interno e l'esterno del frigo, i fornelli, i banconi, il microonde e le tapparelle. L'acqua divenne troppo sporca, quindi Minseok andò da un altro vicino per riempire nuovamente il secchio. Il bagno era piccolo, ma sembrò volerci una vita, per quanto dovettero strofinare il lavandino, la doccia e il gabinetto. Luhan pulì la camera dei genitori mentre Minseok si occupava delle plafoniere e dei condotti di aerazione. Quando arrivarono alla camera di Luhan, erano entrambi esausti e indolenziti, ma Luhan sembrava così soddisfatto dai progressi che avevano fatto che Minseok non riuscì nemmeno a pentirsi di avergli chiesto se voleva aiuto. Spostarono tutte le poche cose di Luhan nel salotto per fare un po' di posto, poi cominciarono con i muri, lasciando solo quello con appese le foto.
Sospirando stanco, Minseok si allontanò dalla parete e lasciò cadere lo straccio dentro al secchio. Onestamente, l'acqua era di nuovo così sporca che non sapeva se stava pulendo o peggiorando la situazione. “Vado a riempire ancora il secchio,” disse, stirando le braccia sopra la testa e flettendo le dita indolenzite.
Luhan fece un suono vago dall'altra parte della stanza, accasciandosi esausto contro il muro. “Okay,” rispose, dopo essersi arreso dal persuadere Minseok a non rubare l'acqua calda dei vicini.
Minseok sollevò il secchio pesante e si avviò lentamente verso la porta, guardando brevemente Luhan, il quale si stava spostando la frangia ormai un po' troppo lunga dagli occhi e guardava accigliato la stanza vuota, pulita a metà. “Hey,” disse Minseok, incerto su cosa avrebbe detto fino a che dalle labbra non uscì un “Ha un aspetto fantastico.”
Luhan sollevò lo sguardo su di lui. “Trovi?”
Minseok sorrise rassicurante. “Sì. I tuoi genitori saranno davvero contenti.”
Luhan si illuminò, tutti i segni della stanchezza sparirono in un istante, e Minseok si diresse verso il bagno per scaricare l'acqua sporca. Mentre passava davanti alla roba del ragazzo in salotto, fece una pausa per lasciare una moneta da 500 won nel contenitore dei risparmi. Poi continuò per la sua strada.
Questa volta riempì il secchio solo a metà, dato che avevano quasi finito, e poi lo riportò nella camera di Luhan. Fece cenno al ragazzo di versare un po' di detersivo e si voltò per prendere la spugna, ma si girò velocemente quando sentì l'urlo di Luhan. Il ragazzo lo guardò con gli occhi spalancati, accovacciato accanto al secchio. “Per sbaglio ne ho versato troppo,” disse, con le labbra che gli tremavano come se stesse cercando di non ridere.
Minseok trattenne un sorriso e guardò il secchio, dove Luhan stava facendo un vortice nell'acqua con la mano. Diverse bolle stavano già cominciando a formarsi, e Minseok sentì una risata risalirgli dal petto. “Il tuo pavimento sarà decisamente pulito,” disse, ridacchiando alla fine. Onestamente, a questo punto era così stanco che tutto gli sembrava divertente.
“Bene,” rise a sua volta Luhan. Continuò a girare l'acqua con la mano, e le bolle cominciarono a traboccare dal secchio.
“Non c'è nemmeno più acqua da mettere sul pavimento,” rise Minseok, guardando la crescente montagna di schiuma. “Ci sono così tante bolle.”
“Allora dovremo semplicemente—” Luhan cominciò a inclinare il secchio da un lato, lasciando che le bolle scivolassero sul pavimento, ma un momento dopo perse la presa e all'improvviso c'erano acqua e schiuma ovunque, i pantaloni e la maglietta di Luhan erano completamente fradici, e Luhan guardava a bocca aperta il disastro che aveva appena creato. Poi scoppiò a ridere, e Minseok lo seguì, con Luhan che gli lanciava manciate di schiuma dicendogli di chiudere il becco, cosa che lo fece ridere ancora di più, ed era tutto così ridicolo che nessuno dei due riusciva a smettere. Luhan era seduto in mezzo ad un'enorme pozzanghera di sapone, e aveva l'aspetto di un piccolo gattino infradiciato, e Minseok gli si sedette accanto, senza curarsi dei pantaloni bagnati perché era tutto troppo divertente e non poteva a fare a meno di ridere.
“Non ridere di me,” riuscì a dire Luhan, asciugandosi le lacrime dalle guance con le mani bagnate. “Sei cattivo.”
“Hai fatto davvero un bel casino,” disse Minseok tra una risata e l'altra.
“Zitto,” Luhan gli lanciò altra schiuma.
“Tu zitto,” rise Minseok, lanciandola a sua volta.
Luhan cercò di impilare quante più bolle poteva sulla testa dell'amico, e Minseok lo lasciò fare, strizzando gli occhi per evitare che il sapone gli bruciasse. “Questo è per aver riso di me,” disse Luhan in modo infantile, prima di accasciarsi sul pavimento bagnato e scivoloso, sospirando. “Ora abbiamo ancora più cose da pulire.”
Minseok spazzò le bolle dalla propria testa alla pancia di Luhan. “È tutto okay,” rispose. “È stato divertente.”
“Ma sei stanco,” disse Luhan, facendo una smorfia. “Dovremo lavorare ancora di più.”
“Sto bene,” replicò Minseok, anche se sapeva che il giorno seguente sarebbe stato tutto dolorante. “Non mi dispiace.”
Luhan sorrise guardando il soffitto, anche se Minseok era sicuro che non gli credesse.
“Andiamo,” disse Minseok, mettendosi a quattro zampe. “Questa è l'ultima cosa. Strofinare il tuo pavimento. Poi abbiamo finito e possiamo cenare.”
Luhan si tirò su con un grugnito e prese la propria spugnetta, mettendosi silenziosamente a lavoro in un angolo della sua piccola stanza. Minseok si mise dall'altro lato, spingendo l'acqua sul pavimento con le mani, ma si ritrovò più di una volta a guardare Luhan e a sorridere alla vista del ragazzo, tutto concentrato nel portare a termine il proprio compito, con le labbra sottili e gli occhi luminosi.
Finirono una mezz'oretta più tardi, giusto in tempo perché Minseok andasse in bagno per prendere l'insulina. Non aveva portato la cena, ma tra gli snack che gli erano avanzati e le cose che trovarono nel frigo e negli scaffali di Luhan, riuscirono a mettere insieme qualcosa, anche se aveva un sapore strano.
“E se i tuoi genitori fossero rientrati quando c'era tutta quell'acqua sul pavimento?,” chiese Minseok, mangiando uno spicchio di mela.
Luhan rise. “Sarebbero svenuti.”
“Era un'esplosione di bolle,” ridacchiò Minseok.
Luhan sorrise attorno al proprio cucchiaio di riso, poi sbatté improvvisamente le palpebre. “Oh! Mi sono appena ricordato che dovevo dirti una cosa!”
“Huh?”
Luhan sorrise eccitato. “Ora che hai parlato di bolle, mi sono ricordato. Indovina dove mi porta Sehun?”
“Sehun?” Il sorriso scivolò dalle labbra di Minseok. “Ti porta da qualche parte?”
Luhan annuì contento, sembrando decisamente euforico. “Già! Beh, più o meno. Ha suggerito che ci possiamo andare insieme. Non è stato carino da parte sua?”
“Uh, sì, immagino di sì.” Minseok non riusciva nemmeno a immaginare che Sehun portasse volontariamente qualcuno in qualsiasi posto. “Dove ti porta?”
“A prendere il zhenzhu naicha!” esclamò Luhan, con gli occhi luccicanti. Minseok si irrigidì immediatamente. “A quanto pare qui viene chiamato bubble tea. Non è strano? Ne ho parlato con Sehun, di quanto mi mancasse, e lui mi ha detto che c'è un posto che lo vende vicino a casa sua! Non è fantastico?”
Minseok cercò di ritrovare la voce. “Io—sì. È—è fantastico.”
Sehun avrebbe portato Luhan a prendere il bubble tea. Sehun, il ragazzo più scontroso del mondo, stava rubando il regalo di Minseok.
Luhan non sembrò notare la sua reazione meno che entusiasta. “Andiamo il giorno dopo Natale, visto che mia mamma non lavora per i prossimi due giorni e mio padre non lavora a Natale e starò a casa con loro. Ah, sono così eccitato! Non bevo il zhenzhu naicha da quasi quattro mesi.
Minseok fece fatica a deglutire e cercò di non sembrare troppo adirato. Non c'era motivo di arrabbiarsi. Perché si sentiva così arrabbiato? “Sembra divertente,” disse, con voce più cupa di quanto non avesse voluto. Provò a sorridere, ma gli uscì più che altro una smorfia.
Luhan lo guardò e si accigliò. “Ti avrei invitato a venire con noi,” disse, arricciando le labbra, “ma dato che non pensavo che comunque tua madre te lo avrebbe lasciato bere…”
“No, va bene,” lo interruppe velocemente Minseok. “Non mi dà fastidio.” Solo che era tutto il contrario.
Luhan sorrise leggermente, sembrando imbarazzato. “Questa è la prima volta che Sehun fa qualcosa per me,” disse, sembrando orgoglioso. “Voglio dire, ha semplicemente suggerito di mostrarmi dove si trova, ma sono comunque felice.”
Minseok annuì in silenzio, fissando il resto della sua mela e sentendosi improvvisamente nauseato. “Penso che andrò a casa,” disse, forse un po' troppo brusco.
“Huh? Oh, okay. Sì, sei stato qui per molto tempo. Probabilmente sei stanco.” Luhan si alzò per cominciare a ripulire.
“Già,” disse lui, alzandosi e raccogliendo tutte le cose per pulire della madre. Tenne lo sguardo sulle proprie mani, mordendosi il labbro per evitare di dire qualcosa. Non sapeva nemmeno cosa voleva dire, ma era abbastanza sicuro che non sarebbe stato rivolto a Luhan.
Qualche minuto dopo, si vestì e fu pronto ad andare. “Ciao, Seok-ah,” lo salutò Luhan, sorridendo gentilmente. “Grazie per avermi aiutato oggi. Davvero, lo apprezzo.”
Minseok emise un piccolo suono e guardò la porta. “Nessun problema,” disse, con le braccia stanche che protestavano per il peso del secchio. “Spero che piaccia ai tuoi genitori.”
“Sono sicuro di sì,” rispose Luhan, illuminandosi. “Ci sentiamo presto, okay?”
“Sì,” disse Minseok. “Io, uh, volevo chiederti se ti andava di fare qualcosa giovedì, ma visto che devi uscire con Sehun…”
“Oh, ma possiamo comunque vederci! Io e Sehun andiamo di pomeriggio, possiamo fare qualcosa dopo, se vuoi.”
“Sehun e io,” lo corresse lui.
“Huh?”
Minseok aprì la bocca per ripetere, ma la richiuse. Stava facendo lo stronzo. Luhan non era un madrelingua, Dio Santo. E se Minseok si stava comportando da stronzo, significava che era tempo di andare, ora. “Niente, scusa. Ora vado. Ti chiamo,” disse, dirigendosi alla porta. “Se non ci sentiamo prima... Ti auguro un felice Natale con i tuoi genitori.”
Luhan annuì, poggiandosi allo stipite della porta mentre Minseok usciva in corridoio. “Anche a te,” rispose, sorridendo calorosamente. “Ciao.”
“Ciao,” mormorò Minseok, voltandosi verso le scale.


Il tragitto per tornare a casa fu terribile, e non solo perché i pantaloni ancora bagnati di Minseok si stavano congelando a contatto con l'aria fredda. Camminò il più in fretta possibile, sentendo la delusione, la frustrazione e l'irritazione montare nel suo petto, fino a che non raggiunse casa e non si buttò sul letto, grugnendo contro il cuscino. Si cambiò con dei vestiti più caldi e asciutti e uscì in balcone, accendendo la luce prima di sedersi contro il muro.
La porta di Kyungsoo si aprì dopo un minuto. “Hyung?” chiamò.
“Sì,” disse Minseok, sollevando la cerniera fino al mento.
Probabilmente la sua voce aveva trasmesso il suo malumore, perché l'amico si andò a sedere dall'altra parte del divisorio e chiese, “Che c'è che non va?”
Minseok diede un calcio alla sedia che c'era in balcone e sbuffò. “Non lo so nemmeno io,” rispose. “Solo semplicemente arrabbiato.”
“Perché?” chiese con cautela Kyungsoo. Sinceramente, era raro che Minseok si arrabbiasse. Si irritava e infastidiva spesso, se non faceva attenzione ai livelli di zucchero, ma raramente si arrabbiava.
“È stupido,” mormorò Minseok, infilandosi le mani in tasca. “Tutto è stupido.”
“Riguarda Luhan-hyung?” chiese ancora Kyungsoo.
“No. Beh, sì. Più che altro riguarda quello stupido di Sehun. Ugh, sono così arrabbiato.” Diede un altro calcio alla sedia.
“Cosa ha fatto Sehun?” domandò calmo l'amico.
Minseok sospirò e spiegò brevemente la situazione, di come fosse stato così eccitato di sorprendere Luhan con il proprio regalo di Natale, e di come Sehun fosse arrivato prima di lui, e di come non fosse giusto. “Non so nemmeno perché sia così agitato,” disse, portandosi le ginocchia al petto. “Non è che Sehun lo sapesse. Non è che non abbia il permesso di fare qualcosa per Luhan o niente del genere. Sono amici, possono fare cose da amici. È solo che... non voglio che faccia cose da amici con Luhan. Luhan è il mio amico, e avrei dovuto portarlo io a prendere il bubble tea. Ma Luhan può avere altri amici. Perché sono così arrabbiato?”
Kyungsoo rimase in silenzio per un lungo momento, e poi disse, “Perché tu pensi di sentirti così, hyung?”
Minseok scrollò le spalle, anche se Kyungsoo non poteva vederlo, e tremò. “Non lo so. Sono solo... geloso o qualcosa del genere. Non lo so.”
Kyungsoo fece un suono vago. “Geloso,” ripeté. “E cosa ti dice questo?”
“Che sono idiota,” mormorò Minseok.
Il più piccolo rise piano. “Tra le altre cose. Perché pensi che il fatto che Luhan passi così tanto tempo con Sehun ti renda geloso?”
E Minseok sapeva cosa stava cercando di dire Kyungsoo. Certo che lo sapeva, non era stupido. Ma si rifiutava anche solo di pensarci, anche solo per un secondo. “Non ho una cotta per lui,” disse burberamente.
Kyungsoo stette in silenzio, probabilmente cercando una buona risposta. Poi chiese, “Ne sei sicuro?”
No, Minseok non lo era. Ma la ragione per cui non era sicuro era perché non avrebbe considerato quell'ipotesi. Non lo avrebbe fatto. Sarebbe stato troppo pericoloso, troppo... troppo rischioso. Luhan era suo amico, un amico che a Minseok piaceva e che non voleva perdere, e Minseok non avrebbe avuto una cotta per lui, perché sarebbe solamente finita in un disastro. Non avrebbe rovinato la propria amicizia con Luhan. E la cosa era spaventosa, molto più spaventosa di tutte le altre cotte che aveva avuto per ragazzi etero. Minseok non aveva mai negato quelle cotte, non a se stesso. Sapeva più che bene di aver avuto una cotta per alcuni compagni di squadra e per quel ragazzo che lavorava al supermercato, e aveva riconosciuto quella piccola cotta che aveva avuto per Kyungsoo una volta, così come quelle sporadiche cotte della durata di circa un'ora che aveva avuto per Jongdae in passato (e mai più). Ma questa faceva più paura, era più rischiosa, e Minseok non l'avrebbe fatto.
“Non ne voglio parlare,” disse, con voce leggermente tremante.
Kyungsoo non parlò, e Minseok sapeva che lo stava frustrando, e si sentì in colpa. Ma cosa avrebbe potuto fare? Pensarci stava solo peggiorando la situazione, e anche tanto.
Alla fine, Kyungsoo disse, “Bene,” e la sua voce era calma e neutrale, e Minseok sapeva che aveva capito. “Non ne parleremo.”
“Grazie,” disse piano Minseok.
“Adesso quindi,” riprese all'improvviso Kyungsoo, spostandosi leggermente. “Cosa farai per Luhan? Penso sia un buon punto da cui cominciare.”
Minseok sorrise delicatamente, abbracciandosi le ginocchia. “Cominciamo da qui.”
Questo, almeno, era sicuro.

Kyungsoo non aveva idea di cosa facessero le altre persone la Vigilia di Natale, ma per lui il 24 Dicembre era sempre stato Natale Con Minseok. O almeno, lo era stato per i passati otto anni. Se la memoria non lo ingannava, era incominciato quando Minseok era andato a trovarlo in ospedale una Vigilia, portando con sé un bigliettino fai-da-te di Buon Natale e Buona Guarigione. Quello era stato un anno davvero duro per Kyungsoo, essendosi ammalato a Natale e tutto, e Minseok l'aveva aiutato tanto. Per il Kyungsoo di sette anni, malato e debole, quel biglietto aveva significato molto.
Quest'anno, però, Kyungsoo si sentiva bene. Forse la sua recente buona salute lo aveva reso un po' troppo sicuro, ma decise di invitare Minseok a casa la sera del 24 per guardare un film e passare un po' di tempo assieme, mentre i loro genitori chiacchieravano davanti a un bicchiere di vino a casa del maggiore.
“Scusa se osservo tutte le tue cose,” disse Minseok mentre studiava la camera di Kyungsoo, notando tutte le cose che erano cambiate dall'ultima volta che ci era stato. “Devo assicurarmi che non abbia già quello che ti ho preso per Natale.”
Kyungsoo si tenne occupato trascinando il carrellino della TV più vicino al letto e sistemando il lettore DVD. “Basta che non tocchi niente,” canticchiò, e il suo tono era leggero ma il cuore gli batteva forte, come faceva sempre quando lasciava entrare altre persone in camera propria. Cercava di non darlo a vedere, ma la reazione era automatica e involontaria a questo punto.
“Non lo farò,” rispose Minseok con lo stesso tono, guardando le stelle dipinte sul soffitto del più piccolo.
Kyungsoo stava armeggiando con il lettore DVD quando Minseok disse all'improvviso, “Hey, aspetta un secondo. Sono io questo?”
Kyungsoo si voltò e vide il vicino osservare le foto che aveva appeso sul muro dietro la scrivania. Guardò quella che stava indicando e rispose, “Oh. Sì.”
Minseok si avvicinò alla foto e sbatté gli occhi sorpreso. Mentre la maggior parte delle foto era di panorami e vaghe immagini di qualche folla, o dell'intero gruppo ad Insadong, questa era solo di Minseok, che sorrideva affettuosamente ma senza guardare l'obiettivo, con le guance arrossate dal vento e i capelli schiariti dal sole. Luhan aveva detto a Kyungsoo di averla fatta al fiume Han, quando Minseok lo aveva portato per il progetto. “Perché hai questa?” chiese.
Kyungsoo fece un suono vago, studiando il menù principale del film che avrebbero visto. “Luhan-hyung ha detto che era la sua foto preferita del giorno.” Si ricordava ancora il sorriso del ragazzo quando stava guardando le foto insieme a lui, parlando di ogni scatto singolarmente.
Minseok sputacchiò imbarazzato. “È solo la mia faccia!” protestò.
“La tua faccia adorabile,” lo prese in giro Kyungsoo. “Ma davvero, hyung, non pensi che sia una bella foto? Non l'avrei appesa se non pensassi sia così.” Sollevò lo sguardo su di lui e sorrise. “Se sei in imbarazzo solo per questo, dovresti vedere cosa Luhan-hyung ha detto al riguardo.” Probabilmente avrebbe potuto ripetere parola per parola cosa aveva scritto sul retro.
“Cosa ha detto?” chiese Minseok, e Kyungsoo era abbastanza certo che le sue guance si fossero arrossate. Si sentiva un po' in colpa per aver tirato in ballo Luhan, però, considerando che era passato solamente un giorno da quando avevano acconsentito a non parlare di certe cose. E Kyungsoo non era sicuro se Minseok fosse ancora arrabbiato per la faccenda del bubble tea, per quanto ne avessero parlato la notte precedente.
Ma Minseok non sembrava irritato o frustrato, solo un po' imbarazzato, quindi Kyungsoo si limitò a sorridere e a darsi un colpetto al naso. “È un segreto,” disse. “Luhan-hyung me l'ha detto in confidenza.”
Minseok sbuffò agitato, ma Kyungsoo non si smosse, spostandosi invece sul letto e avvolgendosi in un'enorme coperta come un bozzolo. Aveva il suo profumo, e non quello del detersivo come accadeva quando era stata appena lavata, e questo lo faceva sentire un po' a disagio, ma Minseok gli aveva sempre detto di stare attento a non lasciare che il suo OCD gli sfuggisse di mano, e Kyungsoo sapeva che aveva ragione. Quindi rimase seduto e odorò lentamente la coperta, e si concentrò su Minseok che alzò gli occhi al cielo irritato prima di prendere la propria coperta – portata da casa, perché non poteva usare quelle di Kyungsoo – avvolgendosi in essa e andandosi a sedere accanto a lui sul letto. Ad essere onesti, Minseok (né nessun altro) si era mai avvicinato così tanto a Kyungsoo – premuti relativamente vicino, con solo gli spessi strati di coperte a dividerli. Era una sensazione strana, per Kyungsoo. Contemporaneamente confortante e stressante. La vicinanza lo innervosiva, ma allo stesso tempo voleva avvicinarsi di più, sentire il calore corporeo di qualcun altro, respirare l'odore di qualcun altro e vedere cosa si provava a sentire la pelle di qualcuno contro la propria. Il pensiero era tanto terrificante quanto invitante.
Kyungsoo decise di concentrarsi sul film invece.
“Non l'hai mai visto questo, vero hyung?”chiese, stringendo la coperta tra le dita.
“No,” rispose Minseok, e non c'era da sorprendersi. “Guardi molti più film rispetto a me.”
“Questo parla di pinguini,” gli disse Kyungsoo.
“È un documentario?” lo prese in giro il maggiore.
“No,” disse ridendo. “Ma mi piacciono anche quelli.”
“Lo so che ti piacciono,” rise Minseok. “Ho imparato più guardando documentari con te che seguendo le lezioni di biologia.”
Kyungsoo ridacchiò. “Ti faccio bene allora,” disse. “Ma questo non è un documentario. Parla di—” Guardò la copertina. “Pinguini di Natale. O qualcosa del genere.”
Minseok rise e scrollò le spalle. “Non importa,” rispose. “Fallo partire.”
“D'accordo,” disse, e poi calò il silenzio mentre il film iniziava.
Non rimanevano mai zitti a lungo, però. Cinque minuti dall'inizio, e Minseok fece un commento sulla canzone introduttiva, e Kyungsoo imitò il modo in cui un personaggio aveva detto qualcosa, ed entrambi ridacchiavano per battute infantili, e per un po' Kyungsoo si dimenticò delle sue paure. Minseok sembrava aver fatto lo stesso, dimenticandosi di tutti i suoi problemi per il bene proprio e anche di Kyungsoo. Lo apprezzava davvero.
Quando il film finì, Minseok dichiarò che era l'ora del karaoke, e chi era Kyungsoo per rifiutare? Facevano sempre il karaoke alla Vigilia. Non aveva più il vero gioco per il karaoke – poteva o meno essersene liberato dopo essersi ammalato una volta – ma non era difficile trovare le canzoni su YouTube e crearsi dei microfoni sotto forma di un telecomando e di una spazzola (Kyungsoo avrebbe dovuto disinfettarli dopo, ma ora non aveva tempo per pensarci). Fecero a turno o qualche volta cantavano un duetto, e Kyungsoo non aveva mai cantato per nessuno se non Minseok, ma alla Vigilia era senza vergogna. Nemmeno quando era l'amico a cantare e lui si metteva a saltellare per la stanza, più che altro ridendo e cercando di distrarre Minseok. Seguì la scia di Oh Holy Night del maggiore, con la sua interpretazione straziante di una ballad natalizia, e quando stava arrivando alla fine, Minseok lo prese in giro, “Stai piangendo, Soo?”
Kyungsoo aveva tirato esageratamente su col naso e finto di asciugarsi gli occhi lucidi. “Sono commosso dalla bellezza della mia stessa voce,”disse.
Minseok grugnì. “È stato davvero speciale,” rispose. “Ora, sei pronto per il tuo regalo? Presto dovrò tornare a casa per prendere l'insulina.”
“Sono sempre pronto per i regali,” replicò Kyungsoo con un sorriso, sedendosi sul letto per aspettare.
“Certo che lo sei,” rise Minseok, raccogliendo la busta che aveva lasciato accanto alla porta quando era entrato. “Ecco. Ti faccio vedere prima il biglietto.”
Anche se era sicuro che a questo punto fosse solo per abitudine, apprezzava che Minseok capisse e accettasse il fatto che Kyungsoo non avrebbe toccato niente di quello gli porgeva. “Guarda, l'ho fatto io stesso,” disse il vicino, mostrandogli il davanti di un bigliettino rosso ritagliato. “Quello al centro sei tu.”
Kyungsoo sbirciò la figura. “Cosa ho in mano?”
“Cuori,” rise Minseok. “Perché tutti ti amano così tanto.”
“Ah,” disse il ragazzo. “Certo.”
“Vedi, a volte ho come l'impressione che tu pensi che le persone si dimentichino di te quando non sei con loro. E non è vero. Quindi ho fatto questo biglietto promemoria di quanto tutti ti adorino,” disse Minseok con una risatina incerta. Lo aprì e mostrò a Kyungsoo cosa c'era all'interno. “Su questo lato, ci sono delle frasi che qualcuno ha detto su di te. È un po' strano ma, beh. Vediamo... questo dice ‘A Kyungsoo piacciono questo tipo di patatine ai gamberi, giusto? Dovrei lasciarne un paio da dividere con lui.’ Chanyeol l'ha detto l'altro giorno a pranzo. Questo invece ‘Nessuno ascolta meglio di Kyungsoo. È un amico davvero importante.’ L'ha detto Luhan. E ce ne sono altri, da parte di tutti. Anche Junmyeon aveva qualcosa da dire.” Minseok lo guardò, sorridendo incerto. “Spero ti piaccia.”
All'improvviso Kyungsoo sentì la gola troppo stretta per riuscire a parlare, quindi si limitò a sbattere velocemente le palpebre e annuire.
“Comunque,” riprese il maggiore, “ecco il messaggio. Non ridere! Dice Caro Sooseongong**. Ti ricordi quando ti chiamavo così? Quando eravamo ancora dei bambini e io provavo a farti sorridere. O quando cercavo di farmi perdonare per qualcosa. Ora ha ancora più importanza di prima, non trovi? Mi manca chiamarti in questo modo. Comunque, volevo solo che sapessi che per quanto tutti ti vogliano bene, io ti ho voluto bene per primo! Suona strano. Ma hai capito che intendo, no? Sai che ci tengo tanto a te, vero? Come tuo hyung, voglio che sappia che sono sempre orgoglioso di te e ti supporterò sempre ad ogni costo, e sono sempre felice quando ti vedo felice. E, come tuo hyung, mi dispiace ti debba sempre prendere cura di me quando dovrebbe essere il contrario. Ti prego, prenditi cura anche di te stesso. E! Non dimenticare che sono sempre qui se hai bisogno di me~ Buon Natale, mio caro dongsaeng. Con affetto, Minseok.” Minseok si schiarì la voce imbarazzato e disse, “Quindi, questo è per te. Scusa, alla fine è risultato un po' smielato.”
Kyungsoo non disse nulla, deglutendo a fatica.
“Um.” continuò il maggiore. “E scusa anche se è troppo, tipo. Gay.” Ridacchiò nervosamente.
“Non essere stupido,” riuscì a dire alla fine Kyungsoo, stringendosi di più nella coperta. “Lo sai che mi piace tutto quello che mi dai.”
Minseok sorrise e disse, “Questo era solo il biglietto! Ecco il vero regalo.” Posando il biglietto sulla scrivania di Kyungsoo – cominciava a perdere il conto di tutto quello che avrebbe dovuto disinfettare quella notte – tirò fuori qualcosa dalla busta. “Ta-da!”
Kyungsoo sbatté le palpebre sorpreso. “Quello è un—”
“DVD per gli esercizi?” rise Minseok. “Sì, lo è.”
“Um.” Kyungsoo lo fissò a lungo, studiando i vestiti orribili che indossavano le persone in copertina. “Perché?”
Minseok continuò a ridere, senza riuscire a smettere. “Perché sono preoccupato per la tua salute,” disse, ma Kyungsoo lo guardò con un'espressione per nulla impressionata. “Cosa? Non fai abbastanza movimento, sempre rinchiuso in questa piccola casa!” Il più piccolo sollevò un sopracciglio, e Minseok disse, “Okay, penso anche che sarebbe divertente vederti fare uno di questi video. Andiamo Soo, non dirmi che non sarebbe esilarante!”
“Guarda i loro vestiti, hyung,” disse Kyungsoo, con un sorriso che gli tirava le labbra. “So di non essere un guru della moda, ma i body. Con gli scaldamuscoli. Preferirei morire.”
“Awwww, io penso sarebbe adorabile!” protestò Minseok, guardando la copertina. “Guarda, dice Due ore di divertimento ed esercizio non-stop! Non sembra eccitante?”
Kyungsoo grugnì. “Lo farò solo se lo fai con me,” decise. “E dovrai indossare gli scaldamuscoli.”
Minseok emise un suono che era un misto tra una risata e un lamento. “Stai attento, potrei anche accettare,” disse. “Purché li indossi anche tu.”
“Hey, io non ho nessuno su cui fare colpo,” ribatté Kyungsoo con una risata. “Andiamo hyung, anche a te servirebbe fare un po' di movimento!”
Minseok si accigliò leggermente. “Oh. Penso abbia ragione.”
Il più piccolo rise liberamente. “Prima che te ne accorga, ci incontreremo settimanalmente per fare gli esercizi. Vestiti con i nostri piccoli body e le fascette. Oddio, riesci a immaginarlo?”
“Sarebbe bellissimo.”
“Hai una strana concezione di cosa è bello,” grugnì Kyungsoo.
“Forse,” disse Minseok, sorridendo mentre posava il DVD. “In ogni caso, farai bene a usarlo! Ho usato soldi veri per comprarlo.”
“Spero non abbia speso troppo,” rispose Kyungsoo alzando gli occhi al cielo. “Comunque, anche io ho un regalo per te.”
“Urrà!”
“Ecco.” Kyungsoo pescò un pacco rettangolare da sotto il letto e lo passò a Minseok, guardando il biglietto che l'amico aveva posato sulla scrivania. Avrebbe voluto guardarlo, leggere ancora tutto quello che c'era scritto, ma non riuscì a trovare la forza di toccarlo. Con un piccolo sospiro, si voltò verso il vicino.
“Un biglietto!” canticchiò Minseok, staccandolo dal regalo impacchettato. “Oh, è così carino!” Kyungsoo sorrise; lo aveva fatto lui stesso, usando del cartoncino e degli acquerelli, e aveva disegnato due piccoli gatti con dei cappelli da babbo natale e con fiocchi di neve glitterati tutto intorno. Poi Minseok lo aprì, squittendo piano per le figure all'interno, gli stessi due gatti che facevano gli angeli di natale sulla neve (che Kyungsoo non aveva mai fatto prima, ma immaginava fosse divertente). “Caro Minseokkie-hyung,” lesse a voce alta, e per qualche ragione Kyungsoo si sentì timido. “Sai di essere il mio hyung preferito, vero? Non puoi mai dimenticarlo. Sono sempre grato quando vieni a passare del tempo con me, anche quando probabilmente ti divertiresti di più da qualche altra parte. E grazie di tenere a me, perché anche io tengo a te! Inoltre, non sono sicuro del perché abbia disegnato dei gatti sul biglietto. Forse mi piace semplicemente disegnarli. Quello nero sono io e quello marrone sei tu, nel caso te lo stessi chiedendo. Buon Natale, hyung! Prenditi cura di te, okay? È importante. Se non lo fai, mi arrabbierò! Con affetto~ Kyungsoo.” Minseok ridacchiò e sollevò lo sguardo. “Sei davvero adorabile, lo sai Kyungsoo?”
Il ragazzo rise e abbassò la testa. “Il tuo era peggio.”
“Il tuo sembra molto più 'da hyung' rispetto al mio. Non va bene.” Minseok sorrise e cominciò a scartare il regalo. “Lo appenderò al muro, okay? E i tuoi gatti sono adorabili.” Alla fine vide il regalo e calò il silenzio. “Oh wow.”
“Scusa, è la sola cosa che so fare,” biascicò Kyungsoo immediatamente, sentendosi imbarazzato.
Minseok prese in mano il quadro e passò delicatamente le dita sulla tela, con gli occhi luccicanti. “È fantastico, Soo,” disse. “Mi sento così inferiore.”
Kyungsoo rise imbarazzato, sporgendosi per guardare ancora una volta il dipinto. I suoi regali erano sempre fatti a mano, perché così aveva qualcosa per occupare il tempo e anche perché non aveva molti soldi suoi, e poi gli piaceva dipingere. Gli piaceva qualsiasi tipo di arte, ma la pittura era la sua preferita. Il quadro tra le mani di Minseok ritraeva due ragazzi, uno con i capelli neri e un altro con i capelli castano chiaro, seduti schiena a schiena ai lati opposti di un muro in metallo. Anche se i ragazzi non erano la loro copia esatta, Minseok non ebbe difficoltà a capire chi fossero. Il brunetto aveva le braccia sollevate in aria, sorrideva allegramente, mentre il ragazzo con i capelli neri sedeva molto più contegnosamente, un sorriso affettuoso sulle labbra, e le braccia incrociate sopra le ginocchia. L'intero dipinto era illuminato dai caldi raggi solari, e tutti i colori erano caldi e piacevoli: un arancione caldo, un bell'azzurro, un rosa chiaro. Kyungsoo ci aveva messo settimane a finirlo.
“Dimentica i tuoi gatti natalizi,” disse Minseok, con voce calma e meravigliata. “Sopra il mio letto ci metto questo.”
“Non è così bello,” mormorò Kyungsoo, sorridendo felice sentendosi piacevolmente caldo.
“Non prendermi in giro, Do Kyungsoo,” disse deciso l'amico. “Ora mi sento in colpa per averti fatto un regalo stupido.”
“Non farlo,” disse velocemente Kyungsoo con un risata. “Ti ho detto che mi piace tutto quello che mi dai, no?”
“Ma il tuo regalo è molto più carino del mio,” mormorò Minseok.
“Mi ha fatto ridere,” disse Kyungsoo. “È molto... da te. Mi piace.”
Minseok sbuffò, ma sorrise, riprendendo a guardare il dipinto. “È davvero bellissimo, Soo. Anche se il mio 'io' che hai disegnato è molto più carino del mio 'io' reale.”
“Impossibile,” lo rimproverò scherzosamente Kyungsoo, e Minseok rise.
Fu un minuto dopo che Minseok disse con esitazione, “Devo davvero andare,” la sua voce era piena di rimorso. “Si sta facendo tardi e avrei dovuto prendere l'insulina due minuti fa.”
Kyungsoo cercò di non sospirare troppo tristemente. “Okay,” rispose, scacciando gentilmente l'amico. “Riposati. Ci vediamo domani?”
Minseok annuì entusiasta. “A domani. Buona Vigilia, Kyungsoo!”
Kyungsoo sorrise. “Buona Vigilia, hyung,” canticchiò in risposta, mentre il maggiore raccoglieva velocemente le proprie cose.
“Ti voglio bene~” cinguettò Minseok. “Ciao!”
Kyungsoo rise mentre l'amico usciva dalla porta per tornare a casa. Quando sentì la porta d'ingresso chiudersi, il ragazzo si sedette in silenzio sul letto per qualche momento, gli occhi puntati sul bigliettino che Minseok aveva lasciato sulla sua scrivania. Dopo un lungo, intenso minuto però, si alzò con un sorriso e afferrò le salviettine anti-batteriche dallo scaffale, tirandone fuori una. Era una routine a cui era troppo abituato.
A volte, nei suoi momenti più tranquilli e privati, Kyungsoo sognava un tempo in cui quelle routine non sarebbero state altro che un ricordo.
Ma a Kyungsoo non piaceva essere irrealista.

**수선공 (sooseongong) si traduce grossomodo come "riparatore" o "tecnico". Minseok sta facendo un gioco di parole con la fine del nome di Kyungsoo, ma c'è anche un significato dietro :)

Sinceramente, Sehun non era del tutto sicuro del perché avesse finito per portare Luhan a prendere il bubble tea. Era piuttosto sicuro di non aver mai acconsentito a tutto questo. Tutto ciò che ricordava era Luhan che nominava la bibita venerdì dopo la scuola, e Sehun aveva riconosciuto il nome cinese perché c'era un piccolo negozio che lo vendeva vicino alla sua vecchia casa; ci andava spesso perché a l'ahjumma—se poteva chiamarla così, dato che era cinese— non dava fastidio che rimanesse lì senza comprare niente quando non voleva tornare a casa. E capitava spesso. Quindi Sehun aveva riconosciuto il nome, e per qualche ragione lo aveva detto a Luhan. E non aveva senso, perché di solito Sehun non rispondeva mai agli sproloqui di Luhan su quanto gli mancasse la Cina o cose così. Ma il ragazzo era sembrato davvero triste, mentre parlava del suo amato zhenzhu naicha, e Sehun sapeva che Luhan si sarebbe rallegrato sapendo di poterlo bere anche qui, quindi l'aveva... semplicemente detto. “So dove puoi comprarlo,” aveva biascicato, quasi contro la propria volontà. Gli occhi del maggiore si erano illuminati di speranza ed eccitazione, e aveva fatto sentire Sehun... caldo, in un certo senso. “C'è un posto vicino a casa mia. Lo gestisce una signora cinese.”
E poi, tipo due minuti dopo, aveva accettato di portare Luhan lì il giorno dopo Natale, o forse era stato Luhan ad accettare per lui, non riusciva davvero a ricordare. Tutto ciò che sapeva era che oggi era il 26 Dicembre, ed era seduto ad un tavolino con il ragazzo cinese, guardandolo mentre sorseggiava felice un bubble tea alla fragola. Luhan aveva passato dieci minuti a parlare animatamente in cinese con la proprietaria, su dove fossero nati o qualcosa del genere, se il mandarino di Sehun non lo ingannava, e ora il maggiore sospirava contento, guardando tutti i caratteri cinese sul menù e sul muro e sembrando pensieroso.
“Allora,” disse Luhan, voltandosi verso di lui. “Com'è stato il tuo Natale, Sehun-ah?”
Sehun rimase immobile e si rifiutò di lasciar trapelare qualsiasi emozione dal proprio viso. “È andato bene,” rispose. “Ho persino ricevuto un regalo.”
Luhan inclinò la testa di lato. “È così strano?” chiese.
“Per me sì,” disse Sehun. Solo una delle sue precedenti madri affidatarie si era disturbata a comprargli un regalo. Aveva imparato a non aspettarsene. “Ho ricevuto delle scarpe nuove.”
“Oooh, che fortuna!” esclamò Luhan, e sembrava che lo pensasse davvero. Sehun non aveva bisogno di guardare le scarpe del ragazzo per sapere che non ne riceveva un paio nuovo da tanto tempo. “Io ho detto ai miei genitori di non comprarmi niente. Ma abbiamo fatto una bella cena, ed è stato un regalo fantastico.” Si illuminò. “È successo qualcosa di speciale?”
Sehun fece uno scatto involontario, ma non disse nulla. “No,” rispose.
Di solito non mentiva a Luhan. Non gli diceva mai la completa verità, se mai gli diceva qualcosa, ma non mentiva. Oggi fu un'eccezione. Non se la sentiva di dire la verità.
Perché la verità era che il giorno della Vigilia, la madre affidataria di Sehun aveva bussato alla sua porta, dicendo piano, “Sehun? C'è qualcuno per te alla porta.”
Il che era decisamente strano. Sehun si era accigliato, dirigendosi alla porta, dove aveva trovato il suo fratellastro di 7 anni, che bofonchiava qualcosa a chiunque fosse dall'altra parte. “Il mio nome è Taewoon! Ho sette anni! Sapevi che i gatti atterrano sempre sulle zampe quando cadono? Ma mio padre dice che non posso lanciare il gatto fuori dalla finestra.”
E una voce molto divertita, e terribilmente familiare, aveva risposto, “Sì, penso di averlo sentito una volta.”
Facendo una smorfia, Sehun aveva spinto via il fratello (ma non troppo forte, oppure si sarebbe messo nei guai) e si era messo davanti a Jongin, ruggendo, “Cosa ci fai qui?”
Jongin gli sorrise felice. “Buon Natale, Sehun!”
“Non è Natale,” disse impassibile lui. “Cosa fai qui, Jongin?”
“Non sapevo se avrei avuto tempo di venire domani, quindi sono passato oggi! Ecco, ho portato qualcosa per te.” Detto questo, sollevò una piccola bustina rossa, riempita di carta velina bianca. Quando Sehun si era limitato a fissarla, Jongin aveva riso imbarazzato e l'aveva scossa, dicendo, “Prendila.”
Sehun allungò una mano e prese la busta, ma non diede alcun segno di volerla aprire. “Come facevi a sapere che vivo qui, comunque?”
Il sorriso di Jongin cadde per un secondo. “Io, uh, ho chiesto in giro. A scuola, a dire il vero. L'ho chiesto venerdì alla nostra coordinatrice di classe, le ho detto che dovevo portarti una cosa che ti eri dimenticato.” Cercò di guardare oltre Sehun, dentro casa. “Era tuo fratello quello? Non ti assomiglia affatto. Nemmeno nel comportamento.”
“Va' via, Jongin,” disse Sehun.
Jongin diede un piccolo calcio al terreno, timido, e guardò Sehun attraversò le sue folte ciglia. “Puoi aprire il regalo prima? L'ho preso apposta per te.”
Sehun sbuffò e tirò fuori la carta dalla busta. Dentro c'era un bigliettino, che però ignorò, e una piccola scatolina. La aprì e guardò dentro, bloccandosi quando vide le figure di due ballerini in ceramica dipinta a mano, un ragazzo e una ragazza, su un piedistallo bianco. La riconobbe subito—o meglio, riconobbe lo stile. Avevano visto svariate statuette come questa ad Insadong, quella volta che Luhan lo aveva trascinato in autunno. Sehun sapeva che se avesse girato una piccola manovella alla base, i ballerini avrebbero cominciato a volteggiare e una musichetta da carillon avrebbe cominciato a suonare.
Riportò lo sguardo su Jongin, che lo stava guardando con occhi timidi ed impazienti. Sehun deglutì e mantenne un tono di voce saldo quando disse, “Ecco, l'ho aperto.”
Il sorriso di Jongin non svanì, ma Sehun vide il modo in cui i suoi occhi si indurirono e come le sue labbra si assottigliarono. Sentì qualcosa pesargli sullo stomaco. “Grazie,” disse piano Jongin. “Comunque, ora vado. Spero ti piaccia. Buon Natale, Sehun.”
“Già,” rispose lui, guardando Jongin voltarsi e allontanarsi.
Era tornato in camera subito dopo, e aveva posato la statuetta sulla cassettiera, non sapendo dove altro metterla. La fissò per qualche minuto, poi si ricordò del bigliettino e lo tirò fuori, aprendolo e vedendo un messaggio scritto a mano.
Caro Sehun,
Ricordi quando siamo andati ad Insadong insieme agli altri? Probabilmente sì. Quel giorno mi sono distratto guardando un artista di strada, e quando ti ho ritrovato, ti ho visto guardare una di queste statuette. È stata la prima volta che ti ho visto davvero interessato a qualcosa. Hai sempre un aspetto serio e annoiato, quindi ero felice quando ti ho visto interessato in qualcosa. Ho comprato questa statuetta per me, quando ci sono tornato la settimana scorsa, ma poi ho pensato che ti sarebbe potuta piacere. Ho scelto questa perché sono dei ballerini di danza classica, vedi? La maggior parte delle statuette erano danzatori tradizionali, ma questa mi piaceva di più perché io faccio danza classica. Il ragazzo sta facendo una “pirouette à la séconde,” che è davvero difficile. Non riesco a farla molto bene ancora, ma ci sto lavorando. Comunque, volevo semplicemente dartela. Speravo che forse quando la guarderai, penserai a me quel giorno ad Insadong. Buon Natale, Sehun!
Con amo affetto
Jongin
Sehun aveva fissato quella lettera a lungo prima di gettarla sotto al letto, dove metteva tutta la roba alla quale non voleva pensare. Poi aveva caricato la statuetta, ma senza guardare mentre cominciava a muoversi.
A Luhan non disse niente di tutto questo, però. Non ne voleva parlare. Non voleva che Luhan gli facesse domande al riguardo. Non ci voleva nemmeno pensare. Quindi gli aveva mentito, dicendo che non era successo niente di significante. Sperò che Jongin non ne parlasse con lui.
Fortunatamente, Luhan non fece altre domande, e passarono a parlare di come Minseok lo avesse aiutato a pulire il suo appartamento e di come fossero stati contenti i suoi genitori, e Sehun in qualche modo finì per parlare del suo fratellastro, che era riuscito a mettere le mani nel dolce che aveva preparato la madre prima di cena, e Luhan assaggiò il suo bubble tea al cioccolato senza chiedere, e fece una foto per il suo progetto, ed era... diverso.
Okay, non diverso, perché Luhan era sempre così, così come le loro uscite, ma Sehun si sentiva diverso. Si sentiva... caldo, e non aveva più le spalle rigide. Non sentiva di voler chiedere a Luhan quando se ne sarebbe potuto andare, come faceva di solito. Oppure sì? Quando era stata l'ultima volta che aveva detto quelle parole a Luhan da quando uscivano dopo la scuola? Non riusciva nemmeno a ricordarlo. Ora che ci pensava, non faceva altro che stare seduto ad ascoltare Luhan parlare, bevendo qualsiasi cosa avesse davanti, qualche volta rispondeva alle domande che gli venivano poste, a volte erano risposte formate da più di una frase. E altre volte, quando Luhan rideva per qualcosa di cui stava parlando, le labbra di Sehun si ribellavano, incurvandosi contro la sua volontà.
E la cosa che sembrava più diversa era che a Sehun non dispiaceva. Non si arrabbiava nemmeno quando le sue labbra lo tradivano, o quando si ritrovava a parlare più di quanto non avrebbe fatto prima. A volte, se ci pensava troppo, lo infastidiva, ma non si odiava più per questo. Ad essere onesti, questa era la cosa più vicina alla felicità che Sehun avesse mai provato, e anche se molto probabilmente non sarebbe durata, perché non godersela per un po'?
Anche se se ne sarebbe pentito, per una volta nella vita, perché non poteva essere così vicino all'essere felice?
(No, disse quella fastidiosa voce nella sua testa. Non durerà. Ti porterà solo dolore e delusione. Te la stai cercando. Non farti questo. Ma Sehun non l'ascoltò, anche se probabilmente avrebbe dovuto. Lasciò che la risata di Luhan coprisse quella voce, solo per un po'.)
Un'ora dopo, Luhan chiese a Sehun se volesse andare a casa, e Sehun disse di no. Non c'era niente a casa per lui.
“Grazie per aver fatto questo per me,” disse Luhan, facendo un sorriso vincente. “È stato carino da parte tua. Sono felice che siamo amici.”
Amici. Luhan era suo amico?
Tu non hai amici, disse la vocina irritante.
Per una volta, Sehun si chiese se quella voce dovesse per forza avere ragione.


Minseok non era sicuro di come sentirsi quando Luhan si presentò in ritardo al loro punto di incontro mercoledì prima di cena, ed era ancora meno sicuro di come sentirsi quando Luhan arrivò dicendo, “Scusa, non volevo andarmene fino a che Sehun non fosse tornato a casa.”
“Eri con Sehun?” chiese accigliato. “Pensavo vi doveste vedere nel primo pomeriggio.”
Luhan scrollò le spalle, sorridendo. “Siamo rimasti nel posto del bubble tea per molto tempo,” rispose.
Minseok si rifiutò di arrabbiarsi ancora. Si era ripromesso che non sarebbe più stato così ridicolo. “Oh. Beh, è tutto okay. Dobbiamo solo affrettarci al ristorante, perché devo prendere l'insulina e mangiare presto.” Wow, era bello poterlo ammettere per una volta.
“Ristorante?” chiese Luhan, anche se era ovvio che avrebbero mangiato, considerata l'ora.
Minseok sorrise e cominciò a guidarlo in fondo alla strada. “Già. Ti porto fuori a mangiare.”
“Davvero?” domandò Luhan, aumentando il passo per non rimanere indietro. “Perché?”
“Per Natale,” rispose lui, sorridendo leggermente quando vide gli occhi di Luhan illuminarsi. “È il mio regalo per te.”
“Ah, ma io non ho niente per te ancora!” esclamò Luhan, in un misto di eccitazione e agitazione. “Non pensavo avresti accettato un regalo da parte mia se lo avessi comprato e non ho ancora avuto tempo di pensare a qualcosa e—”
Minseok lo interruppe con una risata. “È tutto okay, Lu,” disse. “Volevo semplicemente portarti a mangiare fuori per Natale. E hai ragione, non hai il permesso di spendere soldi per me.” Lanciò a Luhan un'occhiataccia scherzosa.
Luhan si imbronciò. “Ma è difficile pensare a qualcosa che non costi niente,” si lamentò.
“Beh, hai tempo fino a Capodanno per pensare a qualcosa,” Minseok sorrise.
“Oh, cosa farai a Capodanno?” chiese eccitato l'amico.
“Organizzo una festa a casa mia,” gli disse Minseok, svoltando in un angolo e dando un colpetto alla spalla del ragazzo per far svoltare anche lui. “Solo il nostro piccolo gruppetto. Le stesse persone che sono venute al compleanno di Jongdae, a dire il vero. Non volevo invitare Junmyeon, perché Jongdae mi avrebbe probabilmente ucciso, ma Baekhyun mi ha chiesto se poteva invitarlo e ha detto che verrà. Quindi di nuovo noi sette. Giusto per passare un po' di tempo insieme e fare qualcosa, e se vuoi puoi anche rimanere a dormire.” Si voltò e gli fece un sorriso incerto.
“Sembra divertente,” disse Luhan, illuminandosi. “Verrò di certo.”
“Bene,” continuò Minseok, annuendo e sentendosi sollevato. “Per un secondo ho avuto paura che mi scaricassi per Sehun.” Oh, sembrava decisamente geloso ora.
“Scaricassi?” ripeté Luhan.
Minseok cercò un'altra parola. “Abbandonassi,” chiarì.
“Ah.” Luhan sembrò improvvisamente preoccupato. “Mi chiedo cosa farà Sehun…”
Minseok fece una piccola smorfia.
“Ma,” sospirò Luhan, “Non credo che verrebbe se lo invitassi. Anche se accetta di venire con me in alcuni posti, le altre persone non gli piacciono tanto.”
Minseok fece un suono vago.
“Seok-ah…posso invitarlo comunque? Non penso che verrà, ma voglio invitarlo, così che sappia che vorrei che ci fosse. Ti andrebbe bene?” chiese Luhan, guardandolo con gli occhi sgranati.
Il maggiore lo guardò, poi distolse lo sguardo. Come poteva dire di no quando Luhan lo guardava in quel modo? Non avrebbe mai potuto resistere a quello sguardo. “Sì, certo,” disse, guardando i negozi che costeggiavano la strada. “Fai pure.”
Luhan gli sorrise grato. “Grazie,” canticchiò.
“Ah,” disse Minseok, fermandosi all'improvviso. “Ecco il posto. Entriamo.”
Luhan riuscì a vedere l'insegna prima di venire spinto dentro. “È cinese!” esclamò.
Minseok sorrise per quanto sembrasse contento. “Già. Non pensavi che ti avrei portato in qualche vecchio, noioso ristorante coreano, vero?”
Luhan non rispose, troppo impegnato ad osservare i dipinti tradizionali cinesi che riempivano il ristorante. “Tai hao le!” sussurrò. Fantastico!
Minseok ridacchiò. “Andiamo, sediamoci al tavolo e ordiniamo velocemente, devo mangiare subito.”
Il ragazzo annuì impaziente, e lasciarono che una cameriera li accompagnasse ad un tavolo in un angolo, mentre Luhan chiacchierava in cinese con lei. Ricevettero i loro menù, e Minseok cominciò a studiarlo con attenzione. Quella mattina ne aveva portato una copia a casa, e lo aveva controllato con Kyungsoo, per portarsi avanti. Riso bianco, niente di fritto, evita le salse, punta ai piatti semplici. “Puoi ordinare un piatto vegetariano e uno di carne,” disse a Luhan, “e io farò lo stesso. E puoi portare a casa quello che avanza.”
Luhan acconsentì felice, ridacchiando leggermente mentre leggeva tutte le opzioni. “Beijing kaoya,” mormorò. “Sichuan huoguo, gnam.”
Ordinarono i propri piatti, e Minseok mosse nervosamente il ginocchio, perché avrebbe dovuto cominciare a mangiare cinque minuti fa. Non voleva che Luhan si sentisse in colpa o si preoccupasse, però, quindi non disse niente, controllando discretamente il cellulare ogni trenta secondi e vedendo i minuti passare.
Per fortuna, le prime portate arrivarono poco dopo, e Minseok si affrettò in bagno per prendere l'insulina. Quando tornò, Luhan lo stava aspettando pazientemente, sembrando preoccupato ma senza dire niente. Minseok lo apprezzò.
“Odio i ristoranti,” disse con una piccola risata, sedendosi e guardando i piatti sul tavolo. Cominciò a servirsi, cercando di ricordarsi che cosa gli avesse detto Kyungsoo circa le porzioni. “Così tante tentazioni.”
Luhan iniziò a mettere a sua volta il cibo nel proprio piatto, ma Minseok riusciva a sentire i suoi occhi su di sé, e si agitò leggermente. Contò i piselli verdi al vapore nel proprio piatto ossessivamente, poi ne aggiunse un altro.
“Stavo facendo qualche ricerca,” disse il ragazzo all'improvviso, prendendo un pezzo di anatra speziata.
“Huh?” chiese Minseok, sollevando lo sguardo dal piatto.
“In biblioteca,” aggiunse Luhan, portandosi le bacchette alla bocca. Guardò intensamente l'amico. “Ci sono andato dopo che sei andato via Lunedì.”
“Oh.” Minseok era leggermente distratto dai calcoli mentali che stava facendo, contando i carboidrati e le calorie. “Cosa stavi cercando?”
“Il diabete,” rispose lui, e la testa di Minseok si alzò di scatto. Luhan sembrava leggermente imbarazzato. “Ero curioso di alcune cose.”
Minseok annuì lentamente. Non lo biasimava per questo. “Avresti potuto chiedere a me se avevi qualche domanda,” disse. “Probabilmente avrei saputo risponderti. O a Kyungsoo.”
Luhan annuì, poi disse, “Volevo cercarlo in cinese. È più facile per me capire.” Minseok pensava che questa non fosse la sola ragione. “Ho imparato alcune cose.”
“Tipo?” chiese, cercando di misurare a occhio quanti grammi fosse un pezzo di pollo.
“Tipo che la maggior parte delle persone con il diabete non sono così attente alla loro dieta.”
Minseok sussultò, e cominciò nuovamente a muovere il ginocchio inconsciamente. “Oh.”
Luhan spostò la salsa dalla sua anatra sopra il riso. “Il sito diceva che molte persone possono mangiare quasi tutto quello che vogliono, purché non esagerino.”
“Già,” mormorò Minseok, masticando lentamente il proprio cibo.
“Ero un po' confuso, perché tu sei sempre così rigido con la tua dieta. Ma non devi esserlo per forza?”
“Mia mamma è un'infermiera,” disse Minseok, mettendo in fila i propri piselli verdi.
“Ma Jongdae una volta ha detto che è diventata rigida con il tuo cibo solo dopo che ti sei ammalato,” puntualizzò Luhan, e Minseok sussultò. Maledetto Jongdae.
“Ah…sì, lei, um, è diventava più severa dopo l'accaduto. Per il diabete, sai. È diventata stra-attenta.”
“Ma lo è anche Kyungsoo,” continuò lui, e il ginocchio di Minseok cominciò a muoversi più veloce. “Perché anche Kyungsoo è sempre così attento?”
Uno strano, piccolo suono uscì dalle sue labbra, sembrava quasi un lamento. “Perché…um…”
Luhan diede un colpo al tavolo all'improvviso, facendogli sollevare lo sguardo. I suoi occhi erano inquietantemente intensi. “Seok-ah,” disse piano. “Basta inventare scuse.”
Minseok si morse il labbro e prese un profondo respiro. “È solo che—mi dispiace. Non mi piace parlarne. A casa cerchiamo di parlarne il meno possibile, e anche Kyungsoo.”
“Perché?” chiese gentilmente Luhan.
“Perché mi riporta alla mente cose a cui non dovrei pensare,” mormorò. “È solo che ho avuto qualche problema dopo che mi è stato diagnosticato il diabete ed era davvero, davvero brutta, ma ora sto bene e nessuno ne parla così che non ci pensi e... è più facile gestirla in questo modo. Ho solo convinto me stesso e tutti gli altri che è per mia mamma ed è più sicuro che le cose rimangano così. Fino a che non ci penso, tutto andrà bene.” Cercò di fare un sorriso rassicurante, ma era abbastanza sicuro che fosse uscito forzato. Sbuffò e riportò l'attenzione al proprio piatto. “I ristoranti sono terribili,” mormorò. “Troppo cibo.”
Luhan rimase a lungo in silenzio, e Minseok non lo biasimò. Non gli aveva detto nulla in pratica, sempre che Luhan avesse capito metà del suo discorso. Ma quando alla fine parlò, disse, “Non dovevi portarmi a cena fuori.”
Oh, cacchio. Ora Luhan si sentiva in colpa. “No, no, volevo farlo,” disse velocemente Minseok. “Davvero, volevo farlo. È solo difficile per me, ma volevo fare qualcosa di carino per te. Scusa, sto rovinando tutto.”
“No, scusami tu,” ribatté Luhan. “Ho iniziato io il discorso. Non avrei dovuto farti tutte quelle domande.”
Minseok scosse la testa, rifiutandosi di lasciare che si prendesse la colpa. “No. Avevi un buon motivo per chiedere. Sono poco chiaro, non rispondo mai a niente. Stavi solo cercando di capire le cose, e io sto solo rendendo le cose più difficili perché ho dei problemi. Ti prego non pensare che sia colpa tua, perché è solo mia.” Guardò l'ora nel proprio telefono. “E ora devo davvero mangiare oppure sarò nei guai, quindi possiamo non parlarne più?”
Luhan deglutì visibilmente. “Sì,” disse. “Certo. Mangiamo.”
Dopodiché ci fu silenzio per un minuto, e Minseok si impegnò a fare altri calcoli mentre si riempiva la bocca. Era noioso e stancante fare tutti quei calcoli, ma almeno lo distraevano dal pensare ad altre cose. Quando fu sicuro di non essere più in pericolo, riprese a parlare. “Allora, com'è andata a Natale?” chiese, mantenendo un tono di voce casuale.
Luhan fece una pausa di un secondo, per poi lanciarsi in un dettagliato racconto, pregno del suo solito entusiasmo, e Minseok lo apprezzava. Era tipico di Luhan. Era quello di cui aveva bisogno al momento.
Il resto della loro cena fu beatamente rilassato. A turno si raccontarono storie circa i Natali passati e riunioni di famiglia, e Luhan tirò fuori la macchina fotografica di Kyungsoo per farsi fare una foto con il cibo e il ristorante alle spalle per il progetto, e Minseok gli parlò dei piani suoi e di Jongdae per Capodanno, e Luhan era raggiante. Luhan era sempre raggiante.
Più tardi, mentre si incamminavano verso casa, Luhan abbracciò Minseok senza preavviso, e il ragazzo si irrigidì per la sorpresa. Si ritrasse prima ancora che Minseok potesse reagire. “Grazie per oggi,” disse, improvvisamente timido. “L'ho apprezzato davvero.”
Minseok sorrise imbarazzato. “È stato un piacere,” disse sincero. Ad essere onesti, nonostante quella breve conversazione che aveva incasinato le cose, la gratitudine di Luhan compensava tutto. “Sono felice ti sia piaciuto.”
“Tanto,” disse Luhan, sorridendo. “È stato il regalo perfetto.”
“Bene,” concluse Minseok. “Vai a lavoro ora?”
Il ragazzo annuì. “Prima passo a casa per lasciare gli avanzi,” disse, sollevando la busta con i contenitori d'asporto che aveva in mano.
“Fai attenzione,” disse Minseok. “Ci vediamo a Capodanno.”
Luhan annuì. “Sì. Ci vediamo.”
Detto questo, presero strade diverse. Mentre Minseok tornava a casa, le mani in tasca, pensò che nonostante tutto, oggi era stato un successo. Sarebbe potuta andare meglio – era ancora un po' arrabbiato per la storia del bubble tea – ma a Luhan era piaciuto. Era quello l'importante, no?
Che Luhan fosse felice.


Capodanno era sempre una specie di avventura, non importava chi ci fosse o cosa facessero. Minseok non era mai stato il tipo di persona che amava le feste scatenate, e ora che aveva scoperto la diagnosi non aveva nemmeno il permesso di bere (così come Kyungsoo), ma questo non impedì che le cose prendessero una piega pazza la sera del 31 Dicembre. I suoi genitori sarebbero stati fuori tutta la notte, e in casa di Minseok c'era un pieno di attività, con Baekhyun, Chanyeol e Jongdae che mandavano giù shottini di soda, e con Luhan e Junmyeon che avevano cominciato a costruire una fortezza di coperte utilizzando le sedie della cucina e i mobili del salotto, mentre Kyungsoo cercava di aiutare Minseok a sistemare la TV vicino al muro senza però toccare niente. Tutti indossavano già il proprio pigiama – alcuni di loro erano arrivati indossandolo – e Chanyeol aveva portato un paio di quelle irritantissime trombette da festa, e c'erano contenitori con schifezze ovunque. Come c'era da aspettarsi, Sehun aveva declinato l'invito di Luhan, ma forse era meglio così, perché non c'era molto altro spazio. Minseok non aveva mai organizzato una festa di Capodanno così grande prima, ma sapeva già che sarebbe stata memorabile.
“No, non mettere ancora il film,” disse Baekhyun a voce alta, per farsi sentire sopra il rumore che stava facendo Chanyeol mentre recitava il suo monologo per la commedia. “Non finirà prima di mezzanotte e dovremo mettere in pausa per il conto alla rovescia.”
“Facciamo qualche gioco di società!” suggerì eccitato Jongdae.
Giocarono a Sorry! dentro alla gigantesca fortezza di coperte per circa un'ora, fermandosi solo per sistemare il soffitto che aveva cominciato a cedere. Durante il turno di Junmyeon, Kyungsoo esclamò all'improvviso, “Sono le 11:58!”
Ci fu una corsa verso il telecomando, e accesero la TV sul canale che faceva il conto alla rovescia. Jongdae riempì i bicchieri da vino di tutti con della Sprite (e Minseok si prese un po' d'acqua) e Chanyeol distribuì le varie trombette. Tutti gridarono gli ultimi secondi dell'anno—“Tre, due, uno!”—e poi sette trombette cominciarono a suonare all'unisono, e i bicchieri a tintinnare mentre le bibite venivano bevute, Baekhyun e Chanyeol si abbracciarono, Jongdae si buttò su Minseok, il quale non poté fare a meno di ridere per tutto e niente allo stesso tempo. Cinque minuti dopo ripresero a giocare a Sorry!
Successivamente guardarono un film, anche se Baekhyun e Jongdae si addormentarono a metà di esso. Baekhyun si era raggomitolato a terra con la testa sopra le gambe di Chanyeol, il quale gli accarezzava delicatamente i capelli mentre continuava a guardare lo schermo, e Jongdae era poggiato su Minseok. Luhan si era allontanato un attimo per parlare con Yixing su skype; Minseok l'aveva aiutato a sistemare tutto prima. Quando tornò alla fortezza, il film era finito, e Junmyeon si era addormentato contro il divano, mentre Minseok, Chanyeol e Kyungsoo discutevano su quale film della Disney fosse migliore. Quando l'orologio segnò le 3 del mattino, Kyungsoo si trovò un posticino sotto al tavolino in cui passare la notte, a distanza di sicurezza da tutti gli altri, e Chanyeol spostò gentilmente la testa di Baekhyun dalle proprie gambe al cuscino, posando una coperta sul suo corpo e poi sistemandosi accanto a lui. Minseok svegliò Jongdae per farlo sdraiare vicino a Junmyeon, il quale si svegliò e accettò il cuscino che gli stava offrendo Luhan, per poi stiracchiarsi e rimettersi a dormire. Minseok si allontanò per prendere il tanto di insulina che gli serviva per il resto della notte, e poi lui e Luhan si sistemarono nell'unico spazio del salotto rimasto disponibile, proprio al centro della loro fortezza, premuti l'uno contro l'altro per la mancanza di spazio. Questa fortezza non era stata fatta per contenere sette ragazzi addormentati (specialmente se uno di quei sette ragazzi era Chanyeol).
Minseok di solito prendeva sonno facilmente, soprattutto dopo una giornata e una notte così lunga, ma per qualche ragione, il sonno gli sfuggì quella volta. Rimase sveglio sul pavimento, a fissare il soffitto di coperte che non riusciva a vedere al buio, e sentì il braccio di Luhan premere contro il proprio, e forse la spalla di Jongdae contro il proprio piede. Ascoltò il respiro di tutti, delicati ma rumorosi per il silenzio del soggiorno. Chiuse gli occhi e cercò di addormentarsi, ma il suo cervello rimase testardamente sveglio. Non dormire non era una cosa buona, perché significava che presto gli sarebbe venuta fame e non avrebbe potuto mangiare, ma non poteva farci niente. Pensando che potesse essere colpa della poca aria che circolava là dentro, o forse solo l'adrenalina che si rifiutava di lasciare il suo corpo, si alzò in piedi con attenzione e andò in cucina, versandosi un bicchiere d'acqua e sedendosi sul bancone perché avevano usato tutte le sedie per costruire il forte.
Si sentì leggermente meglio ora, poteva respirare e rilassarsi in completo silenzio e al buio, mentre fissava il tavolo di cucina senza vederlo realmente e chiedendosi che ora fosse senza però disturbarsi a controllare. Probabilmente erano le quattro circa. Avrebbe dovuto fare colazione tra tre ore e mezzo. Il brontolare del suo stomaco gli fece capire che sarebbe stato difficile aspettare tanto.
Sentì i passi prima di vedere la persona che li aveva fatti. “Stai bene?” chiese piano Luhan, la voce poco più di un sussurro.
“Mmm,” Minseok annuì. “Non riuscivo a dormire.”
Luhan rise piano. “Nemmeno io. Non mi sorprende. È stata una nottata pazzesca. Frenetica.”
Minseok non poté fare a meno di ridere. Si ricordava ancora il momento in cui aveva insegnato quella parola al ragazzo, quasi quattro mesi prima.
Luhan si avvicinò a Minseok, poi fece un cenno verso il bancone. “Posso sedermi?”
“Certo,” rispose lui, facendogli un po' di spazio così che potesse saltare su accanto a lui, così vicino che le loro gambe si toccavano. A Minseok non dispiaceva quella vicinanza.
“Non ho ancora il tuo regalo di Natale,” disse Luhan, a voce bassa e vergognandosi. “Hai detto che avevo fino a Capodanno.”
Minseok ridacchiò. Sinceramente non ci aveva nemmeno pensato, mentre Luhan pensava di aver commesso un vero crimine. “Ti do più tempo,” disse. “So che sei impegnato. Non preoccuparti.”
“Te lo darò presto,” promise Luhan. “Appena possibile.”
Minseok si limitò ad annuire, e rimasero seduti in silenzio per un po', ad ascoltare il ticchettio dell'orologio. Minseok contò i secondi fino a che Luhan non parlò ancora.
“Mi sono divertito oggi,” disse piano, con la voce piena di ciò che sembrava affetto. “È stato bello, avere tutti riuniti di nuovo.”
“Già,” confermò lui. Non si vedevano tutti insieme da quella famosa gita ad Insadong. Ci fu un altro silenzio e poi Minseok chiese, “Come passavi di solito il Capodanno in Cina?”
Luhan scrollò le spalle. “Di solito con Yixing e qualche altro nostro amico. Oggi c'erano Zitao e Wufan lì, stavano mangiando la torta.” Sospirò. “Mi piace davvero stare qui, ma mi mancano.”
Per quanto a Minseok potesse far piacere che a Luhan piacesse la Corea, nonostante le circostanze, era sempre stato curioso di una cosa. “Perché tu e i tuoi genitori ve ne siete andati?”
Luhan sospirò piano, muovendosi leggermente. “Anche in Cina eravamo poveri,” ammise. “Mio padre perse il lavoro, e comunque non avevamo mai avuto tanti soldi. Noi... ah, qual è la parola? Siamo stati costretti a lasciare la casa.”
Qualcosa si strinse nel petto di Minseok. “‘Sfrattati,’” gli disse automaticamente.
“Già, quello. Quindi ci siamo dovuti trasferire,” continuò Luhan, sembrando triste.
“Ma perché in Corea? Hai detto che i tuoi genitori non sapevano una parola di coreano,” evidenziò Minseok.
Luhan rimase in silenzio per un secondo prima di rispondere, “C'erano delle opportunità qui.”
Minseok si accigliò, sussultando leggermente quando Luhan si poggiò al suo braccio. “Ma il lavoro dei tuoi genitori…”
Luhan sbuffò. “Le cose si sono incasinate,” disse piano.
Minseok si ricordò di avergli sentito dire la stessa cosa la notte che aveva dormito a casa sua. Tutto è così incasinato.
Non fece altre domande. Sapeva cosa si provava a non voler condividere tutti i propri problemi con qualcun altro.
“Beh,” disse deciso. “So che è stata difficile per te, ma io sono contento che sia venuto qui.”
“Davvero?” chiese Luhan, e la sua voce era così sincera e speranzosa che Minseok sentì una stretta al cuore.
“Sì,” riuscì a dire, nonostante la gola secca. “Lo sono davvero.”
Luhan posò la testa sulla sua spalla allora, e i capelli scompigliati gli solleticarono il mento, e sussurrò, “Grazie, Minseok.”
Minseok deglutì a fatica, poi inclinò la testa per posarla su quella del ragazzo, sentendo che potesse significare qualcosa, ma non potendo essere sicuro di nulla a quest'ora della notte, quando tutto sembrava un sogno. “Quando vuoi, Lu,” sussurrò in risposta.
Non si ricordava di essere sceso dal bancone, o di essere tornato alla fortezza di coperte, ma diverse ore dopo si svegliò al suono della sua sveglia, che gli diceva che era ora di andare a mangiare, e Luhan era lì, il viso a pochi centimetri di distanza, e ci volle qualche momento perché il suo cervello ancora mezzo assopito si ricordasse che non era un angelo.
A volte, era così facile sbagliarsi.

Minseok aveva una relazione di amore-odio con l'inizio della scuola dopo le vacanze. Una parte di lui se la faceva addosso, perché sapeva che ci sarebbero stati altri esami per cui studiare e altri compiti da fare, e in generale tanto stress e sofferenza. Ma a un'altra parte di lui piaceva quella routine; la certezza dei pranzi programmati e delle pause per la merenda, il sapere sempre dove essere e cosa fare. E poi a scuola c'erano tutti i suoi amici, quindi un punto in più. E comunque, non è che anche durante le vacanze avesse potuto dormire fino a tardi, dato che doveva svegliarsi presto per fare colazione. Quest'anno era un po' più impaziente di tornare a scuola perché lì ci sarebbe stato Luhan, e non lo vedeva da quando il ragazzo aveva lasciato casa sua a Capodanno. Si sentiva un po' in colpa a lasciare Kyungsoo, però. Il più piccolo aspettava sempre con impazienza l'inizio delle vacanze perché significava che avrebbe passato meno tempo da solo.
La mattina del primo giorno di scuola fu probabilmente il più freddo di quell'inverno, e Minseok pensò che il naso gli si sarebbe potuto congelare mentre camminava verso scuola, ma era più che altro preoccupato del fatto che Luhan non aveva una sciarpa, e di sicuro ne aveva bisogno. Si chiese vagamente se fosse troppo tardi per continuare a mettere regali nel banco del ragazzo.
Quando arrivò in classe, però, Luhan era già lì (fortunatamente non ibernato), e ancora più sorprendentemente, c'era una piccola scatolina sul banco di Minseok. Scivolò al proprio posto e la guardò impassibile. “Cos'è questa?” chiese.
Luhan ridacchiò piano. “È un regalo di Natale.”
Minseok lo guardò. “Da parte tua?”
Luhan sorrise timidamente, annuendo. “Perché non lo apri e vedi cos'è?”
Senza dire una parola, Minseok disfò il fiocco e strappò la carta da regalo argentata, poi aprì la scatola e finalmente guardò dentro. Lì, in mezzo a qualche foglio di carta velina, c'era una tazza, coperta da scritte nere e scarabocchi. La sollevò e se la rigirò lentamente tra le mani. Il caffè fa bene all'anima, diceva in inglese, sotto ad un disegnino carino di una persona che teneva in mano una tazza fumante. Era circondato da piccoli cuori neri e scarabocchi, e dall'altra parte, c'era un breve messaggio scritto con una calligrafia familiare. Buon Natale, Seok-ah! Ho sentito dire che ti piace il caffè, hehe ^^ Usala spesso! ~Luhan
Minseok guardò Luhan sorpreso. “Come facevi a sapere che mi piace il caffè?” chiese.
Luhan sorrise timido. “Me l'ha detto Kyungsoo,” rispose. “Mi ha anche fatto da sponsor per il regalo. Ma è costato solo 1,000 won, giuro! E mi ha aiutato a cuocere la tazza, ma io ho fatto i disegni e la scritta!”
Minseok sorrise per la sua sincera spiegazione. “Il caffè era una delle poche cose che mi piacevano e che potevo bere dopo aver ricevuto la diagnosi,” disse. “Ma quando hai visto Kyungsoo?”
Luhan abbassò la testa con una risatina nervosa. “Sabato,” ammise. “L'ho chiamato per chiedergli cosa potessi fare per te, e mi ha invitato a casa sua.”
Minseok sputacchiò leggermente. “Sei stato a casa di Kyungsoo e non lo sapevo?”
“Doveva restare un segreto,” rise Luhan. “Non avresti dovuto saperlo.” Guardò la tazza. “Ti piace?”
Minseok se la portò al petto. “La userò ogni giorno,” promise drammaticamente. Poi, più seriamente, aggiunse, “È fantastica, Lu. Davvero, grazie.”
Luhan si illuminò felice. “Prego,” cinguettò, per poi voltarsi sembrando orgoglioso.
Minseok non poté fare a meno di sorridere mentre riponeva con attenzione l'oggetto nella scatola per poi posarla dentro al banco. “Cos'altro hai fatto alle mie spalle?” chiese scherzando.
Luhan rise. “Cose terribili,” disse. “Lavoro, più che altro. Una volta mi sono incontrato con Jongin.”
“Jongin?” Minseok si accigliò leggermente. “Voi due vi incontrate fuori da scuola? Non sapevo foste così amici.”
“È stata la prima volta. Non siamo così in confidenza in realtà, sai, ma mi piacerebbe.” Sorrise, scarabocchiando sul quaderno. “Vorrei poterlo conoscere meglio. Sembra davvero interessante.”
“Sembri una delle sue fangirls,” borbottò Minseok senza pensarci.
Luhan rise. “Sembro Jongdae che parla di Junmyeon,” lo corresse. Alzò di un tono la propria voce, lamentandosi, “È solo ammirazione, hyung!”
Minseok sapeva che avrebbe dovuto ridere per quell'imitazione, ma la risata gli rimase bloccata in gola. Invece forzò un sorriso. “Quindi stai dicendo che hai una strana cotta adolescenziale, ma per Kim Jongin?” chiese, e la sua voce era scherzosa, ma attese la risposta senza fiato.
Tutto ciò che Luhan disse, però, fu, “Ahh, chi sa davvero cosa prova Jongdae? Quel ragazzo, anche se avesse una cotta, non lo ammetterebbe mai.”
Minseok sentì l'istinto di chiedere ancora a Luhan (“Ma che mi dici di te? Ti ho fatto una domanda.”) ma immaginò che probabilmente non avrebbe dovuto. A dire il vero, improvvisamente non era nemmeno più sicuro di voler sapere la risposta.
L'irritante vocina di Jongdae si infiltrò nei suoi pensieri. “Solo perché tu sei attratto dai ragazzi non significano che anche gli altri lo siano.”
Ovvio. Minseok doveva smettere di pensare che lo fossero. Gli rendeva solo tutto più difficile.


Sehun aveva imparato tempo fa che era più o meno impossibile evitare Kim Jongin. Erano nella stessa classe, tanto per cominciare, il che significava che, che gli piacesse o meno, sarebbe stato costretto a stare nella stessa stanza con lui per la maggior parte della giornata. Poteva scappare durante le pause, ma pranzava sempre nello stesso posto, e non ne voleva cercare un altro solo perché Jongin aveva invaso questo (perché Sehun si rifiutava di mostrare quel tipo di debolezza). Persino durante le vacanze, quando pensava di potersi prendere una pausa da Jongin, il ragazzo si era presentato a casa sua, con i suoi infiniti sorrisi e la sua voce allegra e i suoi continui sforzi di contrattaccare l'irritabilità di Sehun. Non era tornato dopo la Vigilia di Natale, ma non appena rientrarono a scuola, continuò con la sua solita routine, cercando di fare qualsiasi cosa stesse facendo con lui.
Di solito, Sehun riusciva almeno a filarsela da scuola prima che Jongin (o Luhan, anche se ormai non cercava più di evitarlo) lo raggiungesse e lo costringesse a fare qualcosa insieme. Ci era riuscito per i primi due giorni dopo le vacanze, ma il giovedì dopo scuola, Sehun sentì una mano afferrargli il gomito mentre prendeva le proprie cose dall'armadietto.
La sua reazione fu istintiva e istantanea, girando su se stesso e sottraendo il braccio dalla presa del suo assalitore, prima di sollevare le mani in difesa. Quando vide che era Jongin, però, le abbassò e si voltò nuovamente verso l'armadietto. “Cosa,” disse impassibile.
Jongin rimase in silenzio per un momento, ovviamente colto di sorpresa dalla sua reazione. “Um. Scusa, non volevo spaventarti così.”
Sehun si limitò a fare un suono vago, avvolgendosi la sciarpa al collo.
“Comunque. Hey! Mi stavo chiedendo se ti andrebbe di andare da qualche parte con me.” Sehun riusciva a immaginare il sorrisetto sghembo di Jongin ancora prima di vederlo.
“Non proprio,” rispose Sehun.
“Awww, andiamo, Sehun,” lo implorò Jongin. “Non ci vediamo da quanto, due settimane? Dobbiamo recuperare.”
“Niente affatto,” disse Sehun, mettendosi lo zaino in spalla e sperando di colpire Jongin (non ci riuscì).
“Certo che dobbiamo!” ribatté deciso il ragazzo. “Voglio sapere come sono andate le tue vacanze. Non ti sei ammalato, vero? Mia sorella è stata male a Natale, stava malissimo. Ma tu non ti sei ammalato vero? Ti ho detto di prenderti cura di te stesso.”
Sehun alzò gli occhi al cielo e chiese, “Continuerai a stare qui e a blaterare di niente per sempre?”
“No,” negò lui. “Ti porterò a bere qualcosa, e poi blatererò di niente, e tu mi racconterai delle tue vacanze.”
E forse Sehun sapeva che sarebbe stato inutile rifiutare, o qualcosa del genere, perché si ritrovò a voltarsi verso Jongin sospirando, “D'accordo.”
“Fantastico!” esclamò il ragazzo, allungando una mano e afferrando il gomito di Sehun proprio come aveva fatto prima. Sehun si irrigidì ancora per il tocco improvviso, ma questa volta non si ritrasse. “Andiamo!”
Finirono in uno di quei piccoli café in cui erano già stati qualche volta, e Jongin disse che gli piaceva perché non c'era quasi mai nessuno, quindi gli sembrava più intimo. Sehun non lo disse, ma anche a lui piaceva per lo stesso motivo. Ordinarono due cioccolate calde alla cannella e Jongin, come al solito, posò il mento sulla mano e sorrise. “Allora, come hai passato il Natale?”
Sehun odiava i minuti che doveva aspettare per ricevere la propria ordinazione. Non aveva niente con cui tenere le mani e gli occhi occupati. “Bene,” rispose, muovendosi leggermente sulla sedia. “Tranquillo.”
“Luhan-ssi mi ha detto qualcosa circa tuo fratello e il dolce di Natale,” disse Jongin.
Sehun si bloccò leggermente, aggrottando le sopracciglia. Quando avevano parlato lui e Luhan? E perché avevano parlato di lui? Invece di fargli quelle domande, o rispondere a quella di Jongin, disse, “Non è mio fratello.”
Jongin sbatté le palpebre sorpreso. “Ah no?” chiese. “Era lui alla porta quando sono passato da te, giusto? Pensavo fosse tuo fratello.”
“Beh, non lo è,” rispose secco Sehun.
Jongin annuì. “Non pensavo ti assomigliasse,” riprese, sembrando orgoglioso di averlo notato. “Chi è allora?”
E se Jongin fosse stato Luhan, allora Sehun avrebbe semplicemente detto la verità, avrebbe semplicemente ammesso quello che Luhan già sapeva ma sembrava dimenticarsi o fingere di dimenticarsi, ma questo era Jongin. E Sehun sentiva un profondo, inspiegabile rancore nei suoi confronti, nonostante fosse sempre così paziente e dicesse sempre cose carine e gli offrisse da bere e gli dicesse di prendersi cura di sé; Jongin, che era stata l'unica persona oltre alla sua madre affidataria e a Luhan ad avergli fatto un regalo di Natale, e l'unica altra persona che gli aveva chiesto come fossero andate le sua vacanze, e l'unica altra persona a cui interessasse qualcosa di lui. Luhan era un conto – non aveva avuto altri amici quando aveva cominciato a conoscere Sehun, aveva detto di sapere cosa si provasse a non avere amici – ma Jongin era diverso. Jongin era popolare, Jongin non aveva bisogno di Sehun. Quindi perché era sempre così fantastico e gentile mentre lui era il completo opposto? Faceva arrabbiare Sehun semplicemente per il fatto di essere se stesso.
“Non ha importanza,” mormorò, sentendo il desiderio di nascondersi dietro la tazza. Perché oggi ci stavano mettendo così tanto a portare le ordinazioni?
“Oh. Okay,” disse Jongin, e Sehun lo odiò per non aver insistito. Odiava Jongin per non aver cercato di farglielo dire, così come odiava Jongin per averlo chiesto. “Allora cosa hai fatto a Capodanno?”
Continuò così a lungo – Jongin faceva le domande, Sehun non rispondeva e Jongin riempiva il silenzio con storie vivaci e risatine imbarazzate e altre domande. Cosa hai fatto con tutto quel tempo libero? Hai letto qualche buon libro? Hai visto qualche film? Che tipo di film ti piacciono? Hai fatto un po' di ripasso durante le vacanze? Io no. Eri un bravo studente nella tua vecchia scuola? Le risposte di Sehun erano sempre vaghe, non dicevano mai nulla, e non erano mai più di qualche parola. Quando Jongin gli lanciò un'occhiataccia scherzosa dopo l'ennesima risposta insoddisfacente, qualcosa in Sehun scattò.
“Perché vuoi sempre sapere cose su di me?” chiese, con un tono un po' più brusco di quanto non avrebbe voluto.
Jongin rimase un attimo scioccato. “Perché è questo quello che fai con gli amici. Impari a conoscerli,” rispose, come se fosse ovvio.
Sehun fece una smorfia. “Noi non siamo amici.”
“Beh, è per questo che continuo a provare,” disse Jongin, con voce allegra ma chiaramente forzata.
“Quindi cosa vuoi che faccia?” chiese Sehun, stringendo la tazza fra le mani. “Che ti dica tutto su di me? È così che le persone si fanno degli amici?”
Jongin scrollò le spalle, ancora sorridente. “Immagino di sì.”
“E poi cosa succede?” continuò Sehun. “Menti, ti fai passare per una persona completamente diversa? Se dici la verità, se ne andranno.”
Il sorriso di Jongin si spense, e aggrottò le sopracciglia. “Io non me ne andrò.”
“Nemmeno quando te lo chiedo,” grugnì Sehun, abbastanza forte che Jongin lo sentì. Poi aggiunse, “Non ti piacerò quando mi conoscerai.”
Jongin piegò la testa di lato. “Mettimi alla prova.”
“Non ti piacerò,” ripeté Sehun. “Ti pentirai di avermelo chiesto. Non vorrai essermi amico se te lo dirò.”
“Non penso sia così,” disse Jongin con voce ferma. “Penso di conoscerti abbastanza bene da sapere se mi piacerai o meno.”
E qualcosa nel modo in cui Jongin sembrava così sicuro, e nel modo in cui probabilmente aveva supposto cose su di lui che erano lontane dall'essere vere, fece esplodere Sehun. Sembrava che tutto si riversasse dalla sua bocca in una valanga di emozioni represse, e fu tutto incasinato e disastroso. “Tu non sai niente di me, Kim Jongin. Pensi di sì, ma non è così. Non sono così senza ragione. Non sono così perché voglio esserlo. Ma a chi potrebbe piacere il ragazzino che nessuno vuole – che nessuno ha mai voluto? Non essere amico di Sehun. È un bambino adottato. Suo padre l'ha lasciato e sua madre è in galera. È strambo e indossa vestiti brutti, non si lava abbastanza e ha un difetto di pronuncia. Nessuno vuole Sehun.” Qualcosa cominciò a bruciare negli occhi di Sehun, e sbatté velocemente le palpebre. “Sai per quanti anni sono stato preso di mira e bullizzato? Sai quante volte sono stato mandato a casa con un naso sanguinante, solo per essere sgridato da persone che non erano i miei veri genitori? Nessuno mi vuole, Jongin, quindi smettila di fingere che tu sia diverso.”
Jongin lo fissò, ovviamente scioccato e senza sapere cosa dire. Sehun deglutì a fatica, sentendosi improvvisamente esausto e scarico, e quando Jongin si allungò per toccargli un braccio, si ritrasse e si asciugò gli occhi. Sehun non piangeva da anni. Si era ripromesso che non avrebbe più pianto. Odiava piangere. “Non mi toccare,” singhiozzò.
“Sehun…” disse piano Jongin, con gli occhi spalancati e lucidi. “Non lo sapevo—”
Sehun sbuffò. “Lo so che non lo sapevi. Non te l'ho detto per un motivo.” Distolse lo sguardo, posandolo sul muro accanto a sé. “Puoi andartene ora, sai. Non mi importa. Ci sono abituato.” Jongin fece un suono, come se stesse per iniziare a parlare, ma Sehun lo interruppe. “È più facile passare inosservato. Erano sempre le persone come te che mi notavano, comunque. Quelli popolari, con tutta la scuola alle spalle. Quelli con una specie di immunità sociale. Erano sempre le persone come te, qualunque fosse la scuola che frequentavo. Ecco perché le evito.”
Quando Sehun sollevò lo sguardo, Jongin aveva la bocca spalancata. “Io—Io non sono così,” insistette con sincerità. “Sehun, non sono così. Non farei mai, mai, una cosa del genere. E,” aggiunse deciso, “Non me ne andrò. Su questo ci puoi contare.”
Sehun fece una risata amara. “Sì certo,” disse. “Non devi mentire. So cosa succederà ora.”
“Non me ne andrò,” ripeté Jongin, così seriamente che Sehun quasi gli credette, per un secondo. “Lo prometto.”
“Non fare promesse che non puoi mantenere,” ribatté Sehun, alzandosi e infilandosi il cappotto. “E ti prego di lasciarmi in pace.”
Una mano afferrò il braccio di Sehun per la terza volta quel giorno. Il ragazzo sussultò ma si fermò, fissando il pavimento. “Non deve essere per forza così,” disse disperato Jongin. “Non me ne voglio andare. Dico davvero, non vado da nessuna parte.”
Sehun sfilò il braccio dalla presa di Jongin, senza sollevare lo sguardo. “Questo è quello che dici ora,” rispose, e poi oltrepassò la porta, lasciando Jongin solo nel café.


Ci volle un'intera settimana perché Minseok pensasse a dove avrebbe potuto portare Luhan per un'altra escursione relativa al progetto. Luhan non sapeva molto di Seoul, quindi gli chiedeva sempre suggerimenti su dove fare le foto, ma era difficile farsi venire qualche idea, specialmente in inverno. Minseok sentiva che sarebbero dovuti essere posti unicamente coreani, visto che era su questo che si basava il progetto di Luhan, ma la maggior parte dei luoghi turistici a Seoul erano all'aperto o bisognava pagare per entrare. Era determinato a farsi venire qualcosa in mente però, e quando la scuola finì quel giovedì, era ben preparato.
“Da questa parte, da questa parte,” gli disse mentre saltellava sul marciapiede davanti a Luhan, il quale lo stava riprendendo con la fotocamera di Kyungsoo. Non avrebbe potuto usarlo per il progetto, quindi Minseok non era sicuro del perché lo stesse facendo, ma si voltò e gli sorrise comunque, con il respiro che si trasformava in piccole nuvolette.
“Arrivo,” rise Luhan, raggiungendolo. “Dove stiamo andando?”
“Vedrai,” gli assicurò Minseok, camminando all'indietro così da poterlo guardare e sperando di non scontrarsi con nessuno. “È qui da qualche parte, ne sono sicuro.”
“Non sai nemmeno dov'è di certo?” chiese lui.
Minseok fece una smorfia. “Non ci sono mai stato ad essere sinceri,” ammise. “Ma lo vedo ogni volta che passo. Penso che sia vicino alla bancarella di ddeokbokki dove andavo sempre.” Fece una pausa, poi disse, “O forse vicino a quella di odeng …”
Luhan rise. “Beh sbrigati a trovarlo, fa davvero freddo.”
“Si congela!” canticchiò Minseok, perché sapeva che Luhan stava cercando di imparare nuove parole.
“Si congela!” ripeté Luhan, copiando l'esatta intonazione e facendo ridacchiare l'amico.
“Oh!” disse Minseok un momento dopo, voltatosi per guardare davanti a sé. “Eccolo!”
Il negozio in cui lo aveva portato Minseok era piccolo e caratteristico, con una luce soffusa e una dolce musica. C'era un acquario con dei pesci rossi in un angolo, e la tappezzeria ricopriva i muri tra gli scaffali di vasi e altra ceramica. Invece di normali tavoli e sedie, il pavimento era ricoperta da cuscini e piccoli tavolini in legno.
“Cos'è questo posto?” chiese Luhan, abbassando la voce come se spaventato di poter disturbare la quiete.
Minseok sorrise. “È una casa da tè,” rispose. “Tradizionalmente coreana. Sono sicuro che solo gli anziani e gli hipsters ci vengano, ma ho pensato sarebbe potuto essere figo, no? Come un'autentica esperienza coreana o qualcosa del genere.”
Luhan si guardò intorno meravigliato, gli occhi spalancati, e un'anziana signora gentile venne a chiedere loro di togliersi le scarpe e di sedersi, indicando un menù scritto in bianco su una lavagna.
“Ordina tu,” disse Minseok, sorridendo. In passato, aveva sempre ordinato per entrambi, dato che Luhan non era sicuro del proprio coreano al di fuori della scuola. “Leggimi il menù.”
“Ma le lettere sono tutte strane,” disse Luhan, socchiudendo gli occhi e accigliandosi.
“Prova,” lo incoraggiò Minseok.
“Tè allo zenzero?” lesse incerto Luhan. Minseok annuì. “È jiang cha?”
Minseok annuì ancora, sorridendo. “Esatto,” disse orgoglioso.
Luhan annuì e sorrise. “Tè alla prugna,” disse poi. “Non so cosa sia.”
“Un piccolo frutto rotondo,” spiegò Minseok. “Viola, dolce.”
“Ah!” esclamò lui. “Lizi.”
Luhan lesse l'intero menù – non c'erano tante cose – e fece del suo meglio per tradurlo, e poi ordinarono una tazza ciascuno, dopo che Minseok gli assicurò che aveva il permesso di berlo, purché non ci mettesse troppo zucchero. Quando ricevettero i loro tè qualche minuto più tardi, servito in tazze pesanti e con delle tortine di riso, Luhan tirò fuori la macchina fotografica per fare qualche foto.
“Perché stai fotografando me?” chiese Minseok quando vide l'obiettivo puntato su di sé, mentre sorseggiava dalla propria tazza. “Il progetto dovrebbe essere su di te.”
Luhan sorrise, guardando il piccolo schermo. “Non tutti gli scatti che faccio sono per il progetto,” rispose. “Alcuni sono per me.”
Minseok tenne la tazza vicino alle labbra anche dopo aver preso un sorso per nascondere il rossore che gli tingeva le guance.
Erano le uniche persone nel negozio, ma a nessuno dei due sembrava dar fastidio, mentre bevevano il loro tè e Luhan mangiava i dolcetti. Il tavolo che li separava era piccolo, e qualche volta i piedi del ragazzo si scontravano con Minseok quando si muoveva, ma nemmeno quello gli dispiaceva.
Tra una storia stupida e l'altra e tra varie risatine, però, Luhan posò il mento su una mano, chiudendo l'altra attorno al manico della tazza, e guardò Minseok con un sorriso prima di dire, “Mi sembra di essere ad un appuntamento.”
Minseok si bloccò immediatamente, sentendo le guance avvampare. “Cosa?” chiese.
Luhan rise e scrollò le spalle. “Halmeoni!” chiamò la proprietaria del negozio, che stava innaffiando le piante lì intorno. “Sembriamo una coppia carina?”
L'anziana donna sollevò lo sguardo e sorrise con indulgenza.
Luhan ridacchiò, e Minseok sentì il viso diventare sempre più rosso. Sinceramente non sapeva davvero come rispondere. Il suo cervello doveva essersi ammutinato, perché non riusciva a pensare ad una sola cosa da dire, e Luhan tornò semplicemente a bere il proprio tè come se niente fosse successo, mentre Minseok boccheggiava come un pesce.
“Una volta io e i miei genitori siamo andati al mare insieme alla famiglia di Yixing…” stava dicendo lui, ma Minseok lo stava a malapena ascoltando perché ora che ci pensava, sembrava davvero un appuntamento. La musica leggera e le luci soffuse, l'intimità del luogo, le chiacchiere sussurrate, il modo in cui Luhan si era arreso al fatto che le loro gambe si scontrassero e ora teneva i piedi posati contro le sue ginocchia. Ora che Minseok stava osservando, notò il modo in cui Luhan gli stava sorridendo da sopra la tazza, e il modo in cui le sue dita calde sfiorarono la mano di Minseok quando silenziosamente prese il suo tè senza chiedere se poteva prenderne un sorso, gli occhi socchiusi in scherzose mezze lune. E ora la parte del cervello di Minseok che non era sotto il suo controllo stava cercando disperatamente di capire se Luhan si comportasse o meno così anche con le altre persone, se trattasse gli altri suoi amici nello stesso modo in cui trattava lui, e sapeva di doversi fermare prima di perdere la testa, ma per qualche ragione non ci riuscì. (Non aveva mai toccato Kyungsoo – non poteva farlo – ma toccava Sehun? Minseok non lo sapeva, di solito evitava di guardarli quando parlavano in mensa, e fuori da scuola non li aveva mai visti interagire. Luhan sorrideva sempre così? Sorrideva sempre per tutto, sì, ma sorrideva in questo modo? Minseok doveva davvero smetterla.)
Non tutti sono attratti dai ragazzi, si ripeté Minseok più e più volte. C'è differenza tra l'essere a proprio agio avendo un amico gay e l'essere interessato a lui. Una grande differenza.
Ad essere sinceri, dopo che Minseok aveva ammesso a Luhan di essere gay, non ne avevano più parlato, a parte quando aveva spiegato perché non fosse mai uscito con qualcuno al compleanno di Jongdae. Luhan non aveva mai tirato fuori l'argomento, e di certo non lo avrebbe fatto lui. A volte, Minseok si chiedeva persino se se ne ricordasse. Ci pensava quando lo abbracciava o gli toccava il braccio o gli faceva un complimento? Ci pensava dopo, realizzando che forse non avrebbe dovuto fare tutte quelle cose, per poi sentirsi a disagio? Era una delle cose per cui Minseok provava più ansia, essendo un ragazzo gay con tanti amici maschi. Sapeva di non doversi preoccupare di Jongdae o Kyungsoo, ma era diverso con Luhan, tutto era diverso con lui. Era terrificante.
Ma Luhan non era sembrato a disagio dopo aver fatto quella battuta (era una battuta?), e forse era quello, più di tutto, a mandare fuori di testa Minseok. Mentre il ragazzo continuava a raccontare la storia del mare, sorridendo e facendo varie esclamazioni in cinese, punzecchiando la gamba di Minseok con un piede, Minseok sentiva di voler urlare, Lo sai che sono gay, vero? Perché ti comporti in questo modo quando io sono gay e tu sei perfetto? Non è giusto, non va bene, la devi smettere, mi rende le cose difficili.
Ma non disse niente, come sempre. Infatti, spiccicò a malapena parola per il resto del tempo che passarono alla casa da tè, e se Luhan l'aveva notato, non disse niente al riguardo.
Più tardi, quando lasciarono il negozio, Luhan guardò le foto scattate e commentò alcune di esse, continuando a sorridere. “Guarda questa,” disse, mostrando lo schermo a Minseok, che diede uno sguardo. “Il pesce continuava a fissarmi. Sembrava così sorpreso, come se non entrassero mai clienti o qualcosa del genere.” Rise, e Minseok forzò una risatina semi-normale. “Ohh, questa è carina. Guarda, Seok-ah, sei venuto così bene qui. La luce che passava dalla finestra ti colpiva proprio nel modo giusto, non credi?”
Non dire queste cose. È sin troppo facile per me fraintendere.
“Che ne pensi di—oh, è Jongin.”
La testa di Minseok scattò in alto, e vide Jongin dall'altra parte della strada, e a quanto pare anche lui li aveva appena notati. Sembrava un po' ansioso, guardò il marciapiede e si morse il labbro, ma poi sembrò prendere una decisione e li salutò prima di attraversare velocemente la strada e chiamare Luhan.
“Hai bisogno di qualcosa, Jongin?” chiese Luhan quando il più piccolo si avvicinò.
Jongin guardò in fondo alla strada, poi si voltò e annuì. “Sì, um… posso parlarti un attimo?”
“Certo,” rispose Luhan, mettendosi la fotocamera al collo.
Jongin lanciò uno sguardo a Minseok, che stava fingendo di non fissarlo. Poi si rigirò verso Luhan. “Possiamo andare in un posto un po' più privato?”
Il maggiore guardò Minseok con occhi grandi. “Um. Ti va bene se vado con lui, Seok-ah?” chiese.
Minseok non riusciva nemmeno a capire cosa fosse quella sensazione che gli aveva invaso lo stomaco, vuoto e pieno allo stesso tempo. “Sì, certo,” rispose, e la sua voce suonò stranamente cupa. “Fai come ti pare.”
Il sorriso di Luhan era allegro e pieno di gratitudine. “Okay. Possiamo andare, allora. Ciao, Minseok. Grazie per avermi portato alla casa da tè, è stato carino.”
Minseok distolse lo sguardo e scrollò le spalle. “Era per il progetto,” disse, senza nemmeno sapere il perché.
“Lo so, ma è stato comunque carino,” continuò Luhan. “Ci vediamo domani, okay?”
“Sì,” disse Minseok, e fece un cenno di saluto mentre Luhan si allontanava con Jongin. Li guardò camminare per un momento, e proprio prima di voltarsi, vide Luhan toccare il gomito del più piccolo.
Beh. Questo rispondeva alle sue domande, allora.


Sehun davvero, davvero, non voleva vedere Jongin dopo essere scoppiato giovedì pomeriggio. Infatti, non voleva vederlo mai più. Ma sfortunatamente, aveva ancora scuola il venerdì (e ci doveva andare, oppure sua madre adottiva si sarebbe arrabbiata), e Jongin era ancora nella sua classe.
Apparentemente, però, anche Jongin non voleva più vedere Sehun, o aveva davvero gettato la spugna – che era quello che aveva sempre voluto lui, no? - perché quella mattina non andò a salutarlo, non cercò di intercettarlo prima che scomparisse per la pausa, non si offrì di essere suo compagno per geografia, e non apparve nemmeno sulla linea visiva di Sehun, dato che sedeva nel banco dietro di lui. Non importava quale fosse il motivo per cui lo stesse lasciando in pace, ma Sehun provò un mix di emozioni, la più forte tra le quali era il sollievo. Aveva passato l'intera serata precedente a maledirsi per essersi fatto sfuggire così tanto, soprattutto quando la maggior parte delle cose che aveva detto potevano essere usate contro di lui, quindi il fatto che Jongin gli stesse lontano lo faceva sentire un po' meglio. Davvero, era così.
Solo che il fatto che Jongin si fosse davvero arreso gli faceva sentire anche altre cose, ed erano molto meno piacevoli del sollievo. Gli hai detto tu di lasciarti in pace, si ripeté acidamente. Sapevi che se ne sarebbe andato. Eri pronto a questo, ti è già capitato in passato, se ne vanno sempre, Jongin non è l'eccezione. Volevi che se ne andasse.
Ma aveva promesso che non l'avrebbe fatto.
Quando Sehun si sedette al solito tavolo, a pranzo, non c'era nessuno ad aspettarlo. Certo che non c'era. Tirò fuori il proprio pranzo, fissò il muro, bloccò il suono degli studenti che lo circondavano. Anche se sembrava uno di loro, era spontaneamente separato. Non era parte di loro, non lo sarebbe mai stato.
Jongin non venne a sedersi con lui, e Sehun non si voltò per guardarlo.
Erano passati ben dieci minuti dall'inizio della pausa pranzo quando qualcuno chiamò il suo nome. “Sehun-ah?”
Sehun non distolse lo sguardo dal muro quando Luhan prese posto davanti a lui con esitazione. Non vide il modo in cui il maggiore si stava mordendo il labbro, o come lo stava guardando con gli occhi spalancati. “Sehun-ah?” lo chiamò ancora
“Cosa,” rispose Sehun, masticando lentamente. Anche Luhan se ne andrà alla fine. È solo una questione di tempo, davvero.
“Io—ho parlato con Jongin, ieri,” disse piano Luhan.
Sehun si irrigidì immediatamente, serrando la mascella sentendo la paura attanagliargli lo stocamco. Non disse niente, non guardò il ragazzo di fronte a sé, aspettò semplicemente che continuasse.
“Lui... mi ha raccontato cosa gli hai detto.”
L'indignazione scorreva nelle vene di Sehun. Chiuse i pugni così forte che le unghie gli scavarono i palmi delle mani. “Non aveva alcun diritto,” disse con voce roca e strozzata. “Non aveva alcun diritto di dirlo a te, o a nessun altro.”
“No, Sehun, ascolta—”
“No, stai zitto. Lo sapevo che sarebbe successo. Sono un idiota, io – ovvio che l'ha detto a tutti. Sapevo che non avrei dovuto parlargliene, non avrei nemmeno mai dovuto lasciare che lui parlasse con me, succede sempre. Ma è così che deve andare, no?” Ancora una volta le lacrime gli scesero lungo il viso, e questo rendeva Sehun così arrabbiato. “Sapevo che l'avrebbe detto ad altre persone, è quello che fanno i tipi come lui. Non appena scoprono che genere di persona sei lo dicono a tutti, e tu finisci per essere il più grande perdente della scuola. Accade. Ogni. Volta. Sono tutti uguali, no? Sapevo che non avrei mai dovuto lasciare che si avvicinasse a me.” Si asciugò con forza le lacrime, prese un profondo respiro e fece per alzarsi.
“Sehun, no,” disse Luhan, e il suo tono era così severo e feroce che Sehun si bloccò. “Siediti e lasciami parlare.” Per qualche ragione Sehun lo fece, singhiozzando leggermente. Luhan si allungò oltre il tavolo e gli accarezzò la guancia, solo leggermente, prima di ritrarsi. “Ascoltami, Oh Sehun,” disse con voce decisa. “Ieri, dopo che te ne sei andato, ho visto Jongin in strada e mi ha chiesto se potevamo parlare. La prima cosa che ha detto è stata, ‘Sapevi di Sehun?’ e io gli ho detto che sapevo che sei un ragazzo adottato, punto. E poi sai cosa mi ha detto? Ha detto, ‘Ti devo dire una cosa, ma non puoi raccontarla a nessuno. Non ai tuoi genitori, non ai tuoi amici, né a nessuno. Se lo dici a qualcuno, giuro che te ne pentirai.’ E solo allora mi ha detto di cosa avete parlato, e ha detto, ‘Ho bisogno del tuo aiuto, perché non so come aiutarlo.’ E ha pianto, Sehun-ah. Ha pianto, perché era così turbato dalla tua situazione.”
Sehun rimase seduto a fissarlo, a bocca aperta. “Davvero?” sussurrò rocamente.
“Sì,” rispose Luhan. “Vuole solo aiutarti, Sehun.”
Il ragazzo deglutì a fatica. “Non ho bisogno del suo aiuto,” disse.
“Ma hai bisogno di qualcuno,” ribatté Luhan, “e Jongin vuole essere quella persona.”
“Non ho bisogno di lui,” gracchiò Sehun. “Non è riuscito a mantenere un segreto nemmeno per una dannata ora.”
“L'ha detto solo a me, perché sapeva che tutto quello che voglio è che tu stia bene,” continuò severamente il maggiore.
“Non sei mia madre,” disse Sehun. “Perché ti importa?”
Luhan sospirò. “Pensavo avessimo già superato questa storia, Sehun. Sai che ci tengo a te.”
“Questo è quello che dici,” abbaiò Sehun.
“Dagli solo una possibilità,” disse Luhan. “Ti prego.”
Sehun tirò su col naso, poi si voltò sulla sedia, guardando la mensa. “Dov'è?” chiese, con la testa piena di emozioni confuse.
Ci volle un momento perché Luhan rispondesse, sicuramente stava pensando a cosa volesse fare Sehun. “Seduto vicino a Minseok.”
Il suo sguardo si spostò al solito tavolo di Luhan, e notò immediatamente il ragazzo, seduto accanto a Minseok. Si irrigidì visibilmente quando incontrò il suo sguardo. Sehun si alzò, e Jongin sussultò.
“Sehun, cosa stai—”
Sehun non si disturbò ad ascoltare il resto della domanda del maggiore, dirigendosi a grandi passi verso Jongin, poi gli afferrò il braccio e lo fece alzare. “Sehun—” guaì il ragazzo.
“Andiamo,” ruggì Sehun, trascinandolo verso la porta della mensa.
“Cosa—Sehun—” disse nervosamente Jongin, ma lasciò che il ragazzo lo tirasse fuori e in fondo al corridoio. “Sehun, mi—”
“Sta' zitto,” lo interruppe lui, tirandolo nel bagno più vicino. C'era qualcuno al lavandino, ma se ne andò velocemente non appena Sehun spinse Jongin dentro, per poi chiudere la porta con un calcio.
Jongin rimase in piedi in mezzo al bagno e guardò Sehun con un misto di apprensione e sincerità. “Sehun, giuro che—”
Sehun gli diede un pugno sul naso.