Mancava poco all'alba e la foresta era piena dei rumori della natura. Era una foresta vecchia, cresciuta molto negli ultimi secoli. C'erano alberi enormi cresciuti durante centinaia d’anni, alberi-roccia con la corteccia simile a una dura pietra e alberi-luce con le foglie che emanavano una debole fosforescenza dando al posto un aspetto affascinante e sinistro proiettando lunghe ombre contro le rocce. Il terreno era coperto di foglie e ramoscelli e vari cespugli ne tappezzavano alcune parti. Si potavano anche scorgere macchie di rovi in giro. La terra era umida, piena di tracce, per la notte piena di pioggia e il cielo era ancora coperto da una coltre di nubi.
Marek si chinò per esaminare le tracce del cervo nella semioscurità della foresta. I rami bloccavano anche la poca luce lasciata filtrare dalle nubi. Le tracce erano fresche, la sua preda non poteva essere lontana. Era da quasi una settimana che lo inseguiva in lungo e in largo per la foresta, e la notte precedente aveva temuto di averlo perso per via della tempesta, quando aveva dovuto cercare un riparo per non morire dal freddo. Ma la fortuna era dalla sua, anche il cervo aveva cercato riparo dalla furia degli elementi, non lontano dalla grotta usata da Marek, e quando al mattino era uscito per cercare del cibo aveva lasciato delle impronte nel terreno fangoso.
Le tracce lo portarono fino a una radura. Qui gli alberi si diradavano per lasciar passare un po' più di luce. Nel centro dello spiazzo c'era una piccola pozza. Probabilmente il cervo voleva abbeverarsi ma avrebbe dovuto scegliere un altro posto per farlo; se lo avesse fatto forse adesso sarebbe ancora vivo. Marek non era l'unico cacciatore della foresta, ce n'erano di più grossi e più selvaggi, anche se in questa parte del bosco erano molto rari. Vicino alla pozza un grosso raptor stava banchettando con la carcassa del cervo.
Appena lo vide Marek si precipito dietro un albero e sbircio un po' meglio. A quanto pare il raptor era troppo preso dal suo pasto per accorgersi di lui, ed era un bene. I raptor selvatici erano tra i dinosauri più letali. Vederlo gli fece tornare in mente un vecchio detto da cacciatore: "Preda e cacciatore possono cambiare in un istante".
Generalmente erano alti all'incirca due metri e le loro lunghe gambe gli permettevano di compiere scatti incredibili o di correre a velocità molto elevate, potevano tranquillamente raggiungere una velocità doppia rispetto ad un cavallo. Senza contare la loro pelle squamosa che era molto resistente e difficile da ferire, su alcuni raptor era talmente spessa e dura che persino i colpi di alcune armi da fuoco facevano fatica a penetrarla, e i loro artigli lunghi 20 cm con cui potevano squartare facilmente qualsiasi carne o tessuto.
Marek pensò al modo migliore per uscire da questa brutta situazione. Era strano trovare un raptor così a sud, generalmente i loro branchi se ne stavano più a nord, sopra il vecchio confine, quindi con tutte le probabilità era da solo, magari un esemplare che aveva lasciato il suo branco o che l'aveva perso; almeno non doveva preoccuparsi del branco. Se scappava rischiava di fare troppo rumore e far accorgere il raptor della sua presenza, e questo sarebbe stato una morte quasi certa. D'altro canto anche affrontarlo poteva condurre a esiti simili. Poteva arrampicarsi su un albero e sperare che il raptor se ne andasse via senza notarlo ma non credeva che avrebbe funzionato come piano. Marek si accorse che la carcassa stava velocemente sparendo tra i bocconi della bestia e quando quest'ultima avrebbe finito lo avrebbe certamente fiutato. No doveva sbrigarsi a fare qualcosa.
Estrasse una freccia dalla faretra, poi prese un sasso da terra e lo lancio dall'altra parte della radura. Il sasso colpì un'albero-roccia con un rumore sordo. Il raptor blocco di colpo il suo pasto e si girò d'istinto verso il rumore. Rimase alcuni istanti a fissare il punto, come per valutare se valeva la sua attenzione ma poi si rigirò preferendo tornare al suo banchetto. Marek osservò tutta la scena trattenendo il fiato e pregando che la sua folle idea funzionasse perché se non funzionava era bello che morto. Nell'istante in cui il raptor si girava con le fauci spalancate per addentare un altro boccone Marek usci dal suo nascondiglio incoccando la freccia. Non penso più a niente, lascio andare ogni pensiero, ogni paura ed emozione e lasciò la corda dell'arco. La freccia taglio l'aria con un sibilo acuto, tracciando una linea retta verso la bocca spalancata del dinosauro per poi conficcarsi giusta nel centro e andando a trapassare il cervello. Il raptor guardò Marek con occhi stupefatti, come per capire se era un pericolo o no e poi crollo a terra di colpo, con un tonfo sordo.
 Il cacciatore lascio andare il fiato con un grande sospiro. Aveva rischiato e aveva ottenuto. Si avvicinò felice alla sua nuova preda. Il cervo era ormai sprecato, con il ventre aperto e la maggior parte della carne mangiata dal raptor, magari avrebbe potuto recuperare le corna. Si avvicinò all'altra sua preda: era un cucciolo, raggiungeva a malapena il metro e settanta, doveva ancora crescere del tutto. Aveva comunque denti e artigli affilati come rasoi.
Recupero la freccia dalla mandibola e poi estrasse il coltello e inizio a tagliare pezzi di pelle al dinosauro. Le squame di raptor erano molto richieste e si vendevano a un ottimo prezzo. Dopo che ebbe riempito la borsa tirò fuori il seghetto e iniziò a tagliare con cura denti e artigli, valevano molto anche quelli, riempiendo i due sacchetti che aveva con se. Dopodiché taglio anche le corna al cervo e se le legò alla cintura e tagliò via la carne rimasta. Gli sarebbe servita durante il viaggio di ritorno; aveva quasi finito le provviste e non ci teneva a morire di fame prima di essere tornato a casa. Avrebbe dovuto portarsi via più cibo ma aveva anche sperato in un più selvaggina, purtroppo quel cervo era stata l'unica preda che aveva trovato in vari giorni.
Si incamminò. La strada più comoda per tornare verso casa, se non aveva perso completamente il senso dell'orientamento, doveva essere quella di tagliare dritto la foresta verso sud fino ai resti della ruote 165 e una volta raggiunta l'antica strada seguirla fino verso nordovest fino a casa.
Mentre camminava Marek osservava la foresta intorno a lui. Lo riempiva di pace quel posto. Le nubi in cielo si stavano diradando lasciando filtrare dei raggi di luce, il sole era ormai sorto da un'oretta, tra il fogliame degli alberi. Trovo una vecchia pista di caccia che andava verso sud e iniziò a seguirla. Lungo i fianchi sorgevano grandi alberi-roccia, vecchi almeno di tre secoli a giudicare dalle dimensioni; erano piante maestose e Marek ne era sempre affascinato, per lui era come una dimostrazione della natura che diceva "Nonostante tutto quello che fate io resisterò sempre". Vicino agli alberi-roccia si potevano scorgere anche querce, frassini, pioppi e anche dei pini ma non reggevano il confronto coi loro pietrosi fratelli. Scorse degli alberi-luce anche qui, con le foglie che emanavano una debole fosforescenza luminosa; non raggiungevano mai grandi dimensioni, due metri e mezzo al massimo, e il loro tronco non era spesso o robusto come quello di altri alberi. Si diceva che nelle grandi città ne avessero fatti crescere di enormi e che li usassero per illuminarle durante la notte. Marek naturalmente non gli aveva mai visti, come non aveva mai visto una grande città, anche se gli sarebbe piaciuto molto. Chissà, forse un giorno avrebbe visitato il mondo ma per ora tutto quello che conosceva era il suo villaggio, le foreste che lo circondavano e la caccia.
Nonostante la giovane età era uno dei migliori cacciatori del suo villaggio, forse non quello con più esperienza ma di certo uno tra i migliori con l'arco, si poteva dire che aveva un talento naturale per usarlo. E per fortuna che era così. Dopo la scomparsa dei suoi genitori tirare avanti era stato parecchio difficile nei primi tempi. Suo nonno materno, l'unico parente ancora in vita che aveva, era ancora forte per la sua età ma di certo non poteva lavorare più come un giovane e Marek all'inizio era troppo piccolo per poter fornire più di un misero aiuto nei campi. Col tempo però la crescente abilità di Marek con l'arco aveva permesso loro di vivere senza dover tirare la cinghia. La caccia oltre a riempire il piatto, portava anche soldi in casa e questo aiutava molto.
Mentre camminava di tanto in tanto scorgeva i resti di qualche piccola strada minore: pezzi di asfalto erosi dal tempo e dal clima ma che ancora resistevano dopo secoli. Raggiunse i resti della route 165 quando ormai il sole stava tramontando. Avrebbe dovuto cercarsi un riparo per la notte. Vide una stradina laterale che si staccava dalla strada principale e si inoltrava a sud, dentro la foresta, con un cartello di metallo ormai completamente sbiadito che la indicava. Forse segnalava la direzione verso qualche vecchia cittadina. Non si era mia spinto tanto a est per cacciare quindi non conosceva la zona. Di solito andava a nord o ad ovest.
Ci si incamminò sperando di trovare i resti di qualche abitazione dove potersi rifugiare per la notte; il territorio ne era pieno anche se spesso le rovine erano consumate dal tempo o dal clima o inglobate dalla foresta. Il sole era ormai tramontato del tutto quando raggiunse i resti che aveva sperato di trovare.
La foresta si era mangiata vari dei vecchi edifici, un pino spuntava dal tetto di quello che Marek pensò fosse una tavola calda per esempio, ma alcuni resistevano ancora. Molti edifici erano crollati nel corso dei secoli e le macerie tappezzavano la strada già distrutta dalle radici degli alberi cresciuti negli anni. Si avvicinò a una grande casa in pietra; i muri erano consumati da secoli di piogge ma pareva solida e in buono stato ed era stata risparmiata dagli alberi. Varcando la soglia si accorse che era una di "quelle case". Durante le sue battute di caccia in passato aveva già cercato rifugio in vecchie case o rovine e si era accorto che molte di esse avevano una soglia di forma ovale e lungo i bordi ci correva un tubo di metallo liscio perfetto senza nessun cardine per una porta. Spesso quando lo vedeva pensava se la gente che ci viveva non aveva alcun interesse per la propria privacy.
L'interno era spoglio, con molti mobili distrutti nel corso del tempo e il pavimento pieno di crepe e polvere depositatasi nel corso degli anni. Dal corridoio centrale si inoltrò fino ad un ampio soggiorno; al centro della stanza si trovano i resti arrugginiti di un lampadario e oltre esso uno splendido camino in marmo dominava la stanza. Li vicino si trovavano i resto di vecchie poltrone e di un mobile bar. Il legno ero vecchio ma non tanto umido, sarebbe andato bene per accendere il fuoco. Accatasto la legna nel camino e dopo qualche tentativo una fiammella inizio a bruciare. La alimento con legnetti piccoli e secchi finché non divenne un bel fuocherello poi ci butto un pezzo di legno massiccio, una vecchia gamba di un tavolo, per tenerlo accesso. Fuori nel frattempo il sole era tramontato del tutto lasciando spazio all'oscurità della notte. Dalle finestre rotte entravamo i raggi di una pallida luna e del magnifico cielo stellato.
Marek lo ignorò, lo aveva visto tantissime volte durante le sue battute di caccia e per quanto stupendo fosse poteva rivelarsi una distrazione mortale. Tiro fuori la carne cruda e la tagliò in tre pezzi, due li rimise nella borsa e infilò l'ultimo su uno spiedo di legno che aveva intagliato prima e l'appoggiò un po' sopra le fiamme in modo che si cucinasse bene. Mentre aspettava che la sua cena si cucinasse aprì uno dei sacchetti con i denti e gli artigli del raptor e li esaminò; alcuni poteva anche tenerseli, ne avrebbe ricavato delle ottime  punte di freccia. Le zanne dei raptor si erano evolute nel corso del tempo, quando erano comparsi le prime volte, vari secoli fa gli sembrava, non era mai stato bravo in storia, erano fatte di osso ma nel corso del tempo il materiale era diventato una specie di lega metallica naturale, dura quasi quanto il ferro.
L'odore penetrante di carne cotto pizzicò il suo naso; la tolse dal sostegno dove l'aveva lasciata a cucinare e ne assaggiò un boccone. Era ottima, cotta al punto giusto. La divorò con gusto e in fretta; durante la giornata aveva mangiato solo qualche pezzo di pane che gli era rimasto e nei giorni precedenti mentre cacciava aveva solo le sue provviste, non molto saporite. Quando ebbe finito si lecco persino le dita. Un vero peccato che il raptor non avesse lasciato più carne a disposizione.
Si coricò vicino al fuoco, con l'arco, la faretra e il pugnale vicini a lui in caso di necessità ma il sonno non arrivava. Si sentiva stanco ma era quella stanchezza che non faceva dormire quindi decise di dare un'occhiata alla casa, magari poteva recuperare qualcosa di utile anche se non ci credeva più di tanto. Nel corso degli anni molti posti erano stati saccheggiati e quello che non avevano reclamato gli sciacalli lo aveva preso la natura, quasi tutto almeno. Nel tempo Marek aveva trovato qualche oggetto curioso o interessante, tipo un tubetto di plastica con in cima un buco, una rotella e un pulsante. Se si girava la rotella produceva scintille ma erano troppo piccole per essere di qualche utilità e Marek si era spesso domandato chi poteva aver inventato una cosa tanto inutile.
Si alzò e si infilò il pugnale nella cintura, meglio essere sempre pronti ed uscì dal soggiorno lasciandosi la bolla di luce proiettata dal fuoco alle sue spalle. Il cambio di luce lo accecò per un'istante ma i suoi occhi da felino avevano il vantaggio di adattarsi quasi all'istante a qualsiasi cambiamento nella luminosità dell'ambiente; infatti dopo pochi secondi vedeva quasi come se fosse pieno giorno. Si diresse verso il retro della casa. Finì in quella che un tempo doveva essere la cucina. Lungo i bordi della stanza si trovavano vari armadietti, o per meglio dire i loro resti e al centro c'era un grande bancone di marmo, uno di quelli dove potevi metterti a cucinare o lavorare sopra. Una porta, una di quelle porte, dava sul giardino ormai completamente invaso dalla foresta; nelle semioscurità della notte Marek riusciva a vedere i resti di un vecchio scivolo e lo scheletro di quello che doveva essere stata un'altalena. Dalla cucina prese un altro corridoio. Lì delle scale lo portarono al piano superiore. Qui scelse a caso una delle varie stanze che vedeva e ci entrò.
La scena che si presentò davanti a lui lo lascio senza fiato. Era una stanza grande con armadi lungo le pareti, un sontuoso lampadario sul soffitto e una terrazza per uscire ma ciò che catturava l'attenzione all'istante era il centro della stanza, dove si trovava il grande letto matrimoniale. Sopra di esso c'erano due scheletri stretti tra di loro. Lasciava davvero senza respiro. Due amanti stretti l'uno nell'altra, anche dopo secoli dalla loro morte a giudicare dalle condizioni delle ossa; sembrava un simbolo di un amore eterno, resistente anche alla fine delle loro vite.
Rimase imbambolato a fissarli, a contemplarli, per un pezzo. Quando si riscosse dovevano essere passati almeno dieci minuti. Osservò il resto della stanza ma il suo sguardo tornava sempre verso il centro, verso i due amanti. Si costrinse a guardare altrove e i suoi occhi caddero su un suo riflesso. Lo specchio era appeso alla parete dove si trovava la porta da cui era entrato nella stanza, ecco perché inizialmente non lo aveva notato. Si avvicinò per pulire la polvere che lo ricopriva; lo specchio era crepato in molti punti ma nel complesso offriva ancora un riflesso decente di se stessi.
Marek era alto 1.80 m, ne più ne meno della media della sua età, diciassette inverni, e una corporatura snella ma con i muscoli ben definiti su tutto il corpo. Dei corti ricci castani gli incorniciavano un viso ovale e una barba non fatta da giorni gli ricopriva mento e guance. Ma la cosa che sempre saltava all'occhio in lui erano proprio i suoi stessi occhi, non umani. Erano gialli e con l'iride verticale, come quella di un felino. Suo nonno diceva sempre che gli aveva presi da sua padre. Gli unici ricordi che Marek aveva di genitori erano immagini sfocate nella sua mente in quanto erano scomparsi quando lui aveva appena tre inverni lasciandolo alla cure del nonno materno. Il vecchio lo aveva allevato come un figlio e Marek gli voleva bene come se fosse il suo vero padre alla fine. A volte però si domandava come sarebbero stati i suoi e come sarebbe stato crescere con loro, con dei genitori. Aveva anche provato più volte a chiedere a suo nonno qualche informazione in più sui suoi ma il vecchio era stato molto parsimonioso nel darle. Tutto quello che aveva scoperto era che suo padre era stato un militare prima di incontrare sua madre e ritirarsi. Forse il nonno nascondeva anche altro ma preferiva non indagare, vedendo anche quanto ci stesse male a parlarne nonostante fossero passati molti anni dalla scomparsa dei suoi.
Distolse la sua attenzione dallo specchio e si diresse verso la terrazza. La pallida luce lunare e quella delle stelle illuminava i resti della cittadina. Marek ora la poteva osservare meglio.
Nella parte in cui si trovava la foresta era abbastanza rada e si vedevano ampie porzioni di cielo. Più in la dove la foresta cominciava a infittirsi scorgeva altre rovine, parti della città ormai consumate dalla natura, resti di strade bucate da radici, muri in rovina pieni di rampicanti e persino gli scheletri di alcuni ovali di metallo arrugginiti. Suo nonno gli aveva detto che si chiamavano automobili e che nel passato, prima della Guerra e del Secolo Buio, oltre quattrocento anni fa, erano usate per muoversi velocemente tra posti molto distanti tra di loro. Ce n'erano ancora anche ai giorni suoi però, solo che erano poche e perlopiù in mano agli eserciti o a nobili e mercanti molto ricchi nel sud, almeno secondo le dicerie e i racconti che aveva sentito. Di tanto in tanto dei mercanti con le loro carovane attraversavano il villaggio e oltre alle loro mercanzie portavano informazioni e notizie dal mondo per i più vecchi e storie e racconti per i più piccoli. Marek da bambino si fermava spesso insieme ad altri della sua età ad ascoltare ciò che l'occasionale mercante narrava loro, e alcuni di loro lo facevano davvero correre con la fantasia. Ormai non era più un ragazzo e non credeva più a molti di quei racconti ma lo facevano lo stesso sorridere ancora e alimentavano persino ora la sua sete d'avventure: visitare il sud diviso tra l'Impero Texano e l'Esercito di Ferro, viaggiare a est fino al Regno della Florida e vedere l'oceano, attraversare il deserto e raggiungere la Repubblica dell'Ovest o andare verso nord, visitare le Terre Mutanti e il Wisconsin. Una volta aveva persino sentito qualche storia sulle terre oltre l'oceano, del grande impero che vi si trovava, di Asgard e di altre terre ancora più strane ma stentava sul serio a crederci. In fin dei conti parlando di terre così distanti e lontane potevano anche essersi inventati tutto solo per stupirli.
Un urlo improvviso lo riporto di colpo alla realtà. Veniva dalla strada da dove era arrivato. Istintivamente le mani cercarono una freccia nella faretra per poterla incoccare ma si ricordò di averle lasciate giù, al fuoco.
-Aiuto- questa volta l'urlo era più forte, più vicino. Altri versi, ululati forse, gli fecero eco.
Marek aguzzo la vista per vedere cosa poteva essere. All'improvviso un uomo sbuco correndo a perdifiato e urlando dalla foresta. Dietro di lui quattro lupi lo inseguivano ululando come disperati, erano in caccia e avevano fame. Un odio primordiale si risveglio dentro di lui. Lupi.
-Di qua, vieni di qua, presto-
Marek non si fermò a vedere se lo sconosciuto avesse sentito le sue parole. Rifece il percorso inverso correndo come un dannato. Strano trovare dei lupi in questa parte della foresta, da quanto ne sapeva se ne stavano molto più a est o a nord. Arrivo nel salone e afferrò arco e frecce un istante prima dell'arrivo dello sconosciuto. Il primo lupo arrivo subito dopo.
Lasciò andare ogni emozione, si svuotò di tutto, era una cosa sola con l'arco e la freccia. Lui era l'arco, lui era la freccia. Lascio partire il colpo. La freccia volò, un angelo della morte dritto verso il suo bersaglio. Si conficcò nel cranio del lupo, diritto in mezzo agli occhi; quest'ultimo cadde con un gemito. Marek non si fermò a osservare il lupo morente ed estrasse fulmineo un'altra freccia. Un altro lupo era entrato nella stanza e aveva spiccato un balzo verso lo sconosciuto. La freccia lo raggiunse a mezz'aria e la bestia atterrò morta contro l'uomo che osservava la scena stupefatto. Caddero rovinosamente entrambi a terra. Arrivarono gli ultimi due lupi ma si fermarono all'entrata del salone, percependo nell'aria l'odore del sangue dei loro fratelli. Osservarono la scena come per vedere se valesse la pena attaccare o no. Marek li osservava impassibile, con un'altra freccia già incoccata e pronta. La tensione era palpabile nell'aria, quasi densa. I lupi emisero un basso ringhio come di sfida ma poi, lentamente si girarono, e scomparvero nelle ombre della notte.
La tensione svani di colpo e Marek si lascio cadere a terra esausto. Ma cosa gli era passato per la testa? Affrontare dei lupi in piena notte, solo per salvare uno sconosciuto. Doveva essere proprio impazzito. Per poco non era diventato lui la preda e la cena di quei lupi.
-Grazie- la voce dello sconosciuto gli fece prendere un colpo, si era dimenticato che lui era li. La voce era da maschio, ma non si poteva capire tant'altro su di lui. Il volto era un’ombra, nascosto da un grande cappuccio e il corpo avvolto nel mantello non lasciava capire molto della sua corporatura. Era alto ma da come i vestiti si adagiavano sul suo mantello non troppo robusto.
-Grazie- ripeté ancora -Mi hai salvato la vita stanotte. Se non fosse per te sarei diventato la cena di quei lupi-
-Istinto amico mio, ho agito senza pensare. Abbiamo rischiato di diventare entrambi la loro cena- rispose Marek rialzandosi e andandosi a sedere vicino al fuoco -E se posso chiedere a chi ho salvato la vita?-
Lo sconosciuto si sedette anche lui vicino al fuoco abbassandosi il cappuccio. Le fiamme proiettavano lunghe ombre sul suo viso. Aveva lineamenti comuni, morbidi, cappelli castano chiaro tagliati corti ma che stavano iniziando a ricrescere e una barba non fatta da un po' di tempo. Era una faccia giovane però, Marek lo giudicò poco più vecchio di lui. Sembrava umano a prima vista.
-Kolin, Kolin Caps- rispose lo sconosciuto -Sono un mercante itinerante, vengo da New Rock, sul confine con le terre sotto l'Esercito di Ferro. E ora, se posso chiedere io, chi è il mio salvatore?-
-Marek, Marek Bigose- rispose a sua volta Marek -Sono un cacciatore, il mio villaggio è a circa due giorni di cammino a nordovest di qui, lungo la Ruote 165-
Dopo alcuni istanti di silenzio, il mercante non sembrava intenzionato a dire molto su di se a meno che non fosse spronato, domandò -Cosa ci fa un mercante, così giovane per di più, da queste parti? E come hai fatto a finire inseguito dai lupi?-
Kolin non rispose immediatamente alla domanda ma si fermò ci pensò un attimo, come per scegliere le parole migliori. -Sono in viaggio per affari di famiglia si può dire. Anche i miei sono dei mercanti e ho deciso di dimostrare loro il mio valore. Ho fatto buoni affari a Fort Smith, a est di qui. Volevo raggiungere Tulsa e vendere quel che mi è rimasto per poi fare scorte ed andare a commerciare ad Oklahm City, al confine con l'Impero Texano. Da li poi fino a Dallas e poi infine a casa- sospirò -O almeno questo era il piano originale. La guida che ho affittato a Fort Smith ha sbagliato itinerario quindi abbiamo dovuto accamparci in una radura poco distante da qui. Quell'idiota è morto quando quei lupi ci hanno assalito. Forse sono stati attirati dall'odore del nostro cibo. Io sono riuscito a scappare, spero che il mio cavallo abbia avuto la stessa fortuna. Il resto della storia lo sai. E ora mi ritrovo bloccato qui, nelle terre selvagge senza guida e probabilmente rovinato, con le mie merci disperse chissà dove-. Kolin sembrava davvero sconfortato.
-Dai non buttarti giù- gli disse Marek -Posso portarti fino al mio villaggio e li ci sono un sacco di cacciatori. Vedrai che qualcuno accetterà di farti da guida. E per quanto riguarda le tue merci posso aiutarti a cercarle domani mattina. Non possono essere molto distanti da qui.
Una luce si accese in fondo agli occhi del mercante. -Lo faresti davvero?-
-Magari un piccolo sconto sulle tue merci aiuterebbe-
-Anche più che piccolo. Mi hai salvato la vita in fondo e se domani riuscirai davvero a ritrovare le mie merci me l'avrai salvata di nuovo-
-Abbiamo un patto allora?- disse Marek porgendo la mano.
-Andata- rispose Kolin afferrandola.
Poco dopo si coricarono entrambi e il sonno raggiunse finalmente Marek. Le fatiche della giornata lo vinsero e il mondo sprofondò nell'oscurità.

*Note dell'autore*
Questa è la mia prima "creazione" quindi probabilmente sarà piena di errori o scritta in malo modo. Se siete arrivati a leggere fin qua vi ringrazio di tutto cuore. Sarò felice di qualsiasi critica, sia positiva che negativa. Se trovate un qualsiasi errore o motivo per criticarmi o bastonarmi non esitate a farlo, mi permetterà di capire molto di più i miei errori. Mille grazie ancora e spero che abbiate gradito questa lettura

2
LA STRADA PER CASA

* * *

* * *

Il freddo gli penetrò nelle ossa. Si soffio sulle mani per scaldarsele un po' e il fiato si condensò in una nuvoletta. Faceva davvero un freddo cane nel nord dell'impero, sempre. Un vento gelato gli entro sotto il mantello congelandolo ancora di più. Era quasi mezz'ora che stava aspettando in quel vicolo; se il cliente non arrivava entro cinque minuti al diavolo i soldi e l'ingaggio. Avrebbe cercato qualche altro lavoro da fare.
Un uomo con un mantello ben chiuso contro il freddo entrò nel vicolo a passo moderato. Se qualcuno lo avesse guardato avrebbe pensato che stava tranquillamente passeggiando e avesse scelto quel vicolo a caso. Un largo cappuccio gli nascondeva il viso ma si scorgeva un accenno di barba non fatta sotto il viso. Le spalle erano larghe e dalla camminata trasmetteva un'aria molto sicura di se. Sotto il mantello si poteva scorgere la forma di una spada. Qualcosa in quella figura incappucciata trasmetteva che era meglio non infastidirlo troppo. L'uomo si fermò davanti a lui.
-Un mio amico mi ha detto che lei è una persona con molti talenti- la voce dell'uomo era bassa, profonda.
-Se le ha detto così sarà vero. Un mio amico mi ha detto che il suo padrone possiede molti soldi- detestava tutti questi giri di parole -Senta è mezzora che mi sto congelando il culo in questo vicolo quindi tagliamo corto e mi dica cosa vuole-
-Diretto, mi piace- l'uomo incappucciato tirò fuori una cartellina di pelle da sotto il mantello -Qua dentro ci sono tutte le informazioni che ti servono. Quello che devi recuperare per il mio padrone è un manufatto pre Guerra, una sfera di metallo-
Alberto prese la cartellina -E l'acconto?-
L'uomo incappucciato gli lancio un borsellino. L'afferrò al volo e lo aprì, il luccichio delle monete d'oro catturò subito il suo sguardo. A giudicare dal peso in quel borsello c'era oro più che a sufficienza per andare avanti per molto tempo.
-Porta a termine il lavoro e ne avrai talmente tanto che non saprai più cosa farne- l'uomo col cappuccio lo ispezionò -Sei diverso da come mi aspettavo-
-Pensavi che fossi più brutto?- rispose Alberto con scherno.
-No, pensavo fossi più vecchio-
-E io immaginavo che voi collaboratori fidati foste più piccoli ed eleganti-
Con una risata per la sua seconda risposta l'uomo col cappuccio uscì dal vicolo e sparì nella folla. Alberto aspettò ancora qualche minuto e poi uscì anche lui. I suoni e i rumori della città prima erano attutiti dal vicolo ma ora lo travolsero in tutta la loro cacofonia. Gente che parlava, venditori che decantavano le loro merci, persone che urlavano, bambini che giocavano, uomini che lavoravano, musica che proveniva da qualche taverna, macchinari che andavano nelle fabbriche. I bassifondi di Varsavia erano sempre un posto allegro e pieno di vita nonostante la povertà, il freddo e tutti gli altri problemi. Un gruppo di guardie gli passo accanto. Dall'abbigliamento si capiva che erano guardie appena reclutate: corazza di cuoio bollito, con sopra una cotta di maglia e al fianco solo una spada; le guardie in servizio da più tempo avevano tutte armature in kevlar e armi da fuoco ad accompagnare le spade. Ultimamente girava voce che il nuovo magistrato volesse stroncare completamente la malavita nei bassifondi quindi aveva reclutato un sacco di nuova gente nella guardia; questo spiegava anche l'aumento del numero di pattuglie, soprattutto in questa parte della città.
Passò di fianco a una bancarella con delle frutta e con un rapido movimento della mano afferrò una mela e la nascose sotto il mantello. La proprietaria non si accorse di niente e lui continuò a camminare a passo spedito. Quando ebbe svoltato l’angolo della strada la tirò fuori e la addentò; succosa e croccante, proprio come gli piacevano. La divorò in un baleno, torsolo compreso. Lasciò la strada principale ed entrò in un vicolo per tornare più in fretta alla locanda dove attuale alloggiava. Non vedeva l’ora di rilassarsi davanti a un bel fuoco caldo. Da quel vicolo ne partivano altri che si insinuavano tra i retri di case e botteghe e in mezzo ad altri edifici lontani dalla strada principale; se qualcuno non gli conosceva bene potava perdersi in quel labirinto di stradine e viuzze ma non era il suo caso per fortuna. Lui li conosceva, fin troppo bene.
Un urlo improvviso catturò la sua attenzione. Si fermò e si guardò intorno per capire da dove fosse arrivato. Lungo uno dei vicoli laterali più piccoli tre figure, uomini dalla corporatura, stavano tenendo fermo qualcuno. Si avvicinò di soppiatto per vedere meglio. Entrambi gli uomini erano armati di pugnale e uno dei tre l’aveva puntato alla gola della quarta persona, una ragazza. Da com’era vestita doveva essere abbastanza ricca, e anche abbastanza stupida per girare da queste parti con vestiti simili. Piccoli singhiozzi la scuotevano di tanto in tanto, gli occhi erano colmi di terrore e le guance rigate di lacrime.
-Lo sai che le ragazze non dovrebbero girare da sole da queste parti?- biascicò uno dei due uomini. Trascinava le parole, era ubriaco.
-Già già- gli fece eco gli altri due –Potrebbero accadere tante cose brutte- anche le loro dovevano essere ubriachi.
La spinsero a terra con violenza. La ragazza emise un gemito di dolore quando cadde al suolo. Uno dei tre uomini iniziò ad armeggiare con la chiusura dei pantaloni mentre gli altri la teneva bloccata. Alberto si voltò per andarsene, c’erano stupri ogni giorno a Varsavia, non poteva farci niente, sarebbero stati in tre contro uno.
-Sta zitta bastarda, non ho voglia di sentirti frignare- a quelle parole i singhiozzi della ragazza si fecero solo più forti. In tutta risposta l’uomo gli sferrò un manrovescio in faccia. No, non poteva andarsene e lasciarla lì.
Si avvicinò ai tre stupratori –Ehi come va?- al suono della sua voce i tre tolsero gli occhi dalla ragazza per rivolgersi verso di lui.
-Chi cazzo dovresti essere tu?- disse uno dei tre.
-Soltanto uno che passava di qui per caso- rispose con noncuranza Alberto mentre si avvicinava pian piano.
L’uomo che prima stava armeggiando con la chiusura dei pantaloni si avvicinò a sua volta puntandogli contro il pugnale -Fila via ragazzo se non vuoi che ti sventri come un maiale- la sua voce era carica di rabbia e il suo fiato puzzava tremendamente da alcool.
Alberto mantenne il sangue freddo e non si fece intimorire –Lor signori sanno che lo stupro è vietato dalla legge imperiale? Da quanto ne so la pena dovrebbe essere il taglio dell’uccello. Io non c’ho mai provato ma non credo che sia una cosa molto bella. Una volta ho anche visto farlo a uno; il povero diavolo ha continuato a urlare per giorni, finché non è morto per l’infezione sulla ferita, una cosa davvero terribile, non trovate anche voi? E poi non oserei mai andare contro la vostra opinione di stupratori professionisti ma sicuramente sarete d’accordo con me che questo sia un luogo assai poco igienico dove eseguire tale pratica. Se posso suggerire il mio modesto consiglio è quello di avere un luogo chiuso, possibilmente un letto con delle coperte pulite e in assenza di un luogo chiuso vi suggerirei di trovare un vicolo almeno più pulito di questo, lo dico per la vostra salute e la vostra igiene. Consiglio anche di munirvi di preservativi, so che sono una merce un po’ costosa ma aiutano sicuramente a non prendere malattie senza contare che non lasciano traccia alcuna. Dovrebbero essere nel kit base di ogni buon stupratore, non ne convenite?-
Mentre Alberto parlava i tre stupratori lo guardavano allibiti, cercando di comprendere ed elaborare la montagna di parole che li sommergeva. Fortuna che erano ubriachi, e anche tanto, altrimenti una simile idiozia non avrebbe funzionato. La ragazza nel frattempo approfittando della confusione dei tre si alzò e provò a scappare via. Uno dei tre, il meno ubriaco probabilmente, la riacciuffò subito e la spinse di nuovo a terra –Svegliatevi cretini, quel tipo ci sta solo distraendo.  Vuole far scappare la ragazza-
Prima che l’uomo davanti a lui potesse reagire Alberto gli mollò un destro in faccia con tutta la forza che aveva. Il naso si ruppe per la forza dell’impatto e l’uomo fini disteso a terra con in sangue che colava senza sosta lungo la faccia. Tra lo stordimento causato dall’alcool e soprattutto quello dal pugno non si sarebbe rialzato in fretta. Non fece in tempo a riprendere fiato che il secondo stupratore si avventò su di lui con un grido di rabbia. Menò qualche fendente col pugnale ma i suoi movimenti erano resi lenti e impacciati dall’alcool ed erano semplici da schivare. Tentò un affondo ma Alberto schivo facilmente anche questo e la mossa lasciò lo stupratore esposto. Alberto estrasse il suo pugnale da sotto il mantello e con un movimento fluido glielo impianto nel braccio, poco sotto la spalla, trapassandolo da parte a parte. L’uomo urlo di dolore e lascio cadere il suo pugnale. Alberto non si fermo. Mentre con una mano rigirava il pugnale nella ferita con l’altra tempestò il viso dello stupratore di pugni finché il tipo non rimase a malapena in piedi. Quando stava per cadere estrasse il pugnale provocando nell’altro una scarica di dolore e con un ultimo pugno ben piazzato lo scaraventò a terra con violenza. Si girò per fronteggiare l’ultimo stupratore ma quest’ultimo era disteso a terra con l’elsa del pugnale che gli spuntava dalla schiena. Vide una macchia bionda che spariva dietro l’angolo di uno dei vari vicoli. Fantastico. L’aveva salvata da uno stupro e neanche lo ringraziava. Amen, doveva essere spaventata a morte.
Forse era meglio se andava via anche lui in fretta. La rissa aveva fatto un po’ di rumore e qualche curioso poteva venire a controllare e Alberto voleva evitare di finire in mezzo a troppi casini, soprattutto per il tizio con il pugnale infilato in mezzo alla schiena. Lui non c’entrava niente certo, ma vallo tu a raccontare a chi non ha visto l’intera scena. Fece per avviarsi quando un debole luccichio attirò la sua attenzione verso il basso; nel punto dove era caduta la ragazza, mezzo sepolto nel fango della stradina c’era una catenina d’oro. La tirò fuori e la esaminò: si trattava di una collana, di ottima fattura a giudicare dalla lavorazione della catena, con un pendente finemente modellato a forma di cuore. Quando l’avevano buttata a terra doveva essersi tolta e nella foga di scappare la ragazza non si era nemmeno accorto che era li. Meglio per lui, un pezzo così valeva un bel po’ di soldi se lo sapevi piazzare bene e Alberto conosceva qualche esperto nel campo.
Uscì in fretta dal vicolo e si ritrovo a cinquecento metri dalla locanda. Mentre camminava in direzione dell’edificio passo accanto a una delle bacheche imperiali. Praticamente non erano altro che maxischermi dove venivano proiettate notizie provenienti da varie parti dell’impero o annunci relativi alla città.
Alberto si fermò a vedere se c’era qualche notizia interessante. Quella che attirò di più la sua attenzione era la distruzione di una cellula ribelle vicino a Mosca: un gruppo di soldati aveva provato a prendere il controllo della città insieme alle tribù barbare del nord ma la legione imperiale del generale Dimitri gli aveva neutralizzati senza troppi problemi. Cose del genere accadevano spesso a nord. La provincia russa era stata l’ultima ad essere annessa all’impero, all’incirca vent’anni fa, ma molti soldati della vecchia Repubblica Rossa non lo accettavano quindi tentavano sempre di ribellarsi al comando imperiale. Per loro sfortuna l’attuale imperatore aveva un pessimo carattere: le ribellioni venivano soffocate nel sangue e i sopravvissuti passati a fil di spada e le loro teste impilate fuori dalle porte delle città. Problemi dei russi comunque. Varsavia faceva parte dell’impero da oltre due secoli, ogni moto rivoluzionario nella città era scomparso da tempo. Rimanevano sempre le solite teste calde ma quelle c’erano ovunque e alla fine non combinavano niente, a parte urlare e fare un po’ di baccano.
Tra le notizie relative alla città ce n’era un’altra di parecchio interessante: un annuncio per unirsi alla guardia cittadina, per gente di qualsiasi razza; le nuove reclute avrebbero ricevuto una paga doppia per sei settimane. Un gruppo di persone vicino a lui rise vedendo la notizia. Alberto si mise ad ascoltare quello che dicevano.
-A quanto pare il nuovo magistrato fa sul serio- disse un uomo ridendo.
-Povero illuso. L’unica cosa che farà sarà scatenare una guerriglia nei bassifondi- rispose un altro affianco a lui.
-Vai tu a dirglielo, sono sicuro che ti ascolta. Magari ti fa anche suo consigliere- lo schernì un terzo.
Un vecchietto si intromise nella conversazione -Vedrai che finirà per farsi corrompere anche lui. È da oltre trent’anni che questa città non vede un magistrato onesto, credimi-
-Forse stavolta andrà meglio- di nuovo il primo uomo –Si dice che il nuovo magistrato sia italiano. E si sa come sono quelli del sud, impulsivi e cocciuti come non mai. Magari qualcosa combina sul serio-
-Ne dubito giovanotto, ne dubito molto-
Alberto si allontanò mentre la discussione si spostava su com’era la gente nel sud dell’impero, argomento stupido secondo lui. Perché se uno nasceva nel sud doveva essere più impulsivo mentre se era del nord doveva essere più controllato? Spesso si domandava come la gente facesse a credere a certe cretinate. Soprattutto adulti e anziani. Loro avrebbero dovuto avere un po’ di sale in zucca.
Raggiunse la locanda in pochi minuti. L’edificio era una costruzione di tre piani intonacata di bianco anche se in più punti la vernice si stava scrostando, lasciando intravedere i mattoni al di sotto. Non era un edificio pre Guerra. La maggior parte delle costruzioni di quell’epoca erano andate distrutte nel corso del tempo o la gente ci aveva costruito sopra, almeno nelle grandi città. Sopra la porta si trovava un’insegna con disegnato un orso con un boccale di birra e con sotto la scritta “L’orso ubriaco”, nome simpatico per una locanda.
Entrò e un’ondata di piacevole calore lo investi; la locanda non era di certo la migliore della città ma era tenuta bene, almeno per la zona in cui si trovava. All’interno un po’ di gente era seduta lungo i tavoli a bere e chiacchierare ma la maggior parte della sala comune era vuota. Entro sera sarebbe stata piena. Alberto si diresse in fretta verso le scale ma prima che potesse imboccarle la locandiera gli si parò davanti. Comare Batel era una donna grossa, robusta, con un volto amichevole ma sotto al quale si nascondeva un carattere deciso e più duro di un blocco di ferro. I vestiti erano sempre gli stessi: una gonna lunga marrone, un camicia bianca con varie macchie con sopra un grembiule ancora più macchiato e in testa una retina in cui erano raccolti i capelli. Qualche volta Alberto aveva voluto chiedergli se erano sempre li stessi o se aveva un armadio pieno di copie ma la ferocia della locandiera lo aveva sempre fatto desistere; una volta l’aveva vista bastonare un cliente perché era troppo ubriaco e poi buttarlo fuori a calci.
-Dove credi di andare?- teneva in  mano il suo famoso bastone, cattivo segno –Sei in ritardo di una settimana con l’affitto della camera-
Alberto prese tre monete d’oro dal sacchetto e gliele mise in mano –Le due monete dovrebbero essere sufficienti per un bel po’ di affitti e la terza è per le ansie che ti ho creato-
La locandiera lo esaminò le monete e quando fu certa che non fossero false si tolse per lasciarlo passare. Alberto vide con la coda dell’occhio che scuoteva la testa mentre lui saliva ma non disse niente. Povera donna, nonostante il suo caratteraccio sotto sotto aveva un cuore gentile e un debole per lui, da quando da bambino mendicava e rubacchiava in giro per sopravvivere. Una sera di svariati anni fa si era introdotto in questa locanda spinto dalla fame ma comare Batel lo aveva beccato subito; invece di chiamare le guardie gli aveva dato da mangiare e gli aveva offerto un lavoretto per il resto dell’inverno. Da quella volta lo aveva aiutato come meglio poteva anche se ultimamente era rattristata quando lo vedeva, non approvava le scelte di vita che lui aveva fatto. Gli dispiaceva vedere i suoi occhi tristi quando lo guardava ma lui non poteva farci molto. La vita spesso non è clemente e non lascia molte strade aperte, soprattutto per gli orfani.
La stanza che aveva affittato si trovava al primo piano della locanda e dava sulla strada. Non era una camera grande ma era calda, pulita e con un ottimo letto e cosa ancora più importante aveva una porta con la serratura. Tirò fuori la chiave e apri la porta; tutto era come lo aveva lasciato almeno in apparenza. Alzò il materasso per controllare: la sua spada era ancora li. Aveva preferito non portarla oggi, attirava troppo l’attenzione.
Si tolse gli stivali e li mise a scaldare vicino al termo, insieme al mantello. Appoggiò la cartellina di pelle sul letto e poi distese le mani sopra il termo lasciandole lì per un po’. Quando il calore dissipò il gelo che si era accumulato dentro di lui si scostò dal termo e aprì la cartellina. Prese un colpò quando vide da dove doveva rubare quella dannata sfera di metallo vecchia di secoli. Si trovava all’interno del castello, il posto più sorvegliato di tutto Varsavia. Se beccavano un ladro in giro gli tagliavano le mani, a volte una sola se il boia aveva la giornata buona. Se lo beccavano al castello gli tagliavano direttamente la testa. Quando lo avevano contattato la prima volta per questo lavoro gli avevano detto che era pericoloso ma non pensava così tanto. Si era immaginato di dover entrare nella casa di un nobile e rubare qualcosa per conto di un altro nobile, questo genere di “scherzi” era abbastanza comune tra la nobiltà, non di dover recuperare qualcosa da uno dei più importanti centri di potere imperiale della provincia. Da quanto ne sapeva in tutta la provincia centrale dell’impero solo i palazzi di Praga e Berlino erano più sorvegliati. Chiunque l’avesse ingaggiato doveva essere tremendamente pazzo, o tremendamente potente per poter commissionare un furto lì senza aver paura che lo scoprissero. O entrambe le cose probabilmente.
Guardò gli altri fogli all’interno della cartellina: contenevano planimetrie dell’edificio, elenchi dei servitori e dei loro doveri, mappe e ogni cosa potesse servire per progettare un colpo. In fondo, sotto tutti i fogli c’era una nota scritta a mano:

Qua ci sono tutte le informazioni che possono servirti. Sei libero di agire come meglio credi. Se ritieni necessario il coinvolgimento di altri tuoi "colleghi" sei libero di assumerli. Ricordati soltanto che il mio padrone apprezza il silenzio e sarebbe molto dispiaciuto se girassero troppe voci. Sai com’è…il silenzio è vitale in certi occasioni. Sono sicuro che capirai. Ah già, il mio padrone apprezza anche la rapidità, non ama attendere troppo. Sono sicuro che comprenderai anche questo. Un ultima cosa anche…non sono accettati reclami o rinunce sul lavoro. Esse renderebbero il mio padrone molto triste e arrabbiato.

Fantastico pensò Alberto. Ci mancavano solo le minacce velate. Quindi ricapitolando doveva entrare nell’edificio più sorvegliato di tutta Varsavia e recuperare un manufatto vecchio di secoli tutto senza farsi scoprire, tutto in poco tempo naturalmente. E non poteva neanche rinunciare a farlo. Scherzando diceva sempre che gli piacevano le sfide, a quanto pare il destino, o chi per lui, lo aveva preso in parola. Si lasciò cadere di peso sul letto. In che cazzo di guaio si era cacciato?

 

*Note dell'autore*
Volevo solo ringraziare chi ha avuto la voglia e la forza di leggere fino a questo punto e se siete arrivati fin qua spero che vi piaccia la storia. Mi dispiace di non avere una data fissa per il rilascio dei capitoli, come avrete notato. Cercherò di migliorare in futuro.
E se trovate errori di vario genere ditemelo pure e li correggerò il prima possibile.
Grazie ancora per essere arrivati fin qua.

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UN GIRO NEI BASSIFONDI

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FUMO

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PRIMI PASSI