Annabel chiuse la porta di legno dopo che Alice era entrata, e sapeva che qualcosa era andato orribilmente storto all'accampamento indiano; Alice aveva tracce di lacrime sulle guance e i suoi occhi erano cerchiati di rosso, vitrei.

"Alice?" giunse la voce preoccupata della sua sorella maggiore. "Grazie a Dio sei tornata!"

Alice non disse niente, ma Annabel poteva percepire che la ragazza stava cercando valorosamente di ricomporsi. La sua schiena era molto dritta, i suoi occhi blu erano imperturbabili.

Cora avanzò verso di lei ed esaminò il viso della sua sorella minore, con crescente allarme.

"Che cosa è successo, sorella?" chiese lei pressante. "Alice, ti hanno fatto del male? Dov'era Nathaniel?"

Con sorpresa di Annabel, la ragazza bionda fece un sorriso molto persuasivo. " Non è niente, Cora. Sono stata bene. Davvero."

"Ma i tuoi occhi..."

"Sono stanca. Immagino che sembro piuttosto spaventosa. Il fumo dei loro fuochi mi ha fatto lacrimare gli occhi. Tutto qua."

Cora si era calmata notevolmente ma rimase dubbiosa.

"Alice," lei cominciò, seguendo sua sorella e Annabel al tavolo massiccio dove erano tutti seduti.

"Vorrei che tu non tornassi più là. Ero preoccupata per te. Non è sicuro. Non nutro antipatia nei confronti degli uomini rossi di questo continente ma, davvero, sorella, sei stata molto impetuosa."

Annabel versò del sidro da una caraffa in un bicchiere, in silenzio, e lo porse ad Alice. Sedendosi, esaminò la ragazza, e pensò che qualcosa era davvero accaduto all'accampamento. Qualcosa che aveva lasciato Alice angosciata.

Per l'intero pomeriggio in cui Alice era stata via, Annabel non fece altro che meditare sulla situazione confusa di Alice Munro. A questo punto Annabel sentiva di avere una solida conoscenza del carattere della ragazza e lasciava perplessi vedere questo tipo di ragazza, questa ragazza apprensiva e diligente comportarsi in modo così bizzarro. Correre verso un accampamento indiano! Solo James aveva trovato tutto ciò molto divertente.

Dopo aver rimuginato sulla cosa per un po' di tempo, Annabel poteva tranquillamente dire di essere arrivata a una solida comprensione. Alice era giovane e sognatrice, e si diceva che l'amore era simile alla follia nei giovani...

Uncas... aveva capito. Ma certo. Cora prima aveva raccontato ad Annabel di come il guerriero Mohicano aveva affrontato quell'intero gruppo di Indiani assetati di sangue per salvare la bellissima ragazza inglese. Come aveva completamente perso la testa e si era arrampicato su per il versante della montagna, per l'orrore della sua famiglia.

Annabel aveva notato come Alice era facilmente distratta e costantemente triste. Come la sua faccia si illuminava alla vista del fratello bianco di Uncas, Nathaniel ... come le prime parole che le uscivano dalla bocca di solito erano "Come stanno tuo padre e tuo fratello? Stanno entrambi bene?" La sua scelta delle parole, adesso che lei ricordava, era così comicamente ovvia che Annabel si sentì veramente stupida per non aver collegato le cose prima.

Annabel bevve il proprio sidro in piccoli sorsi, guardando ancora la ragazza mentre sua sorella continuava a rimproverarla gentilmente.

"Sono stanca, Cora." Alice interruppe la continua arringa di sua sorella. "Dov'è James?"

Proseguendo con questa tattica di diversione, Annabel replicò che era sul retro, nel pascolo delle mucche per un po'. Alice annuì distrattamente.

"Abbiamo pensato a un nome, signore?" chiese Annabel, sorridendo. Cora rise e persino Alice fece un piccolo sorriso.

Il giorno precedente, James si era avvicinato alle donne con un'altra delle sue sciocche idee e chiese loro di scegliere un nome per la loro vecchia mucca da latte.

"Tutte le mucche che si rispettino hanno un nome!" James aveva affermato, apparentemente ispirato.

Annabel aveva cercato di non lamentarsi e aveva risposto a suo marito che era una cosa sciocca dare un nome a una bestia che molto probabilmente avrebbero macellato comunque, se il cibo fosse scarseggiato. Tuttavia, le sorelle si immersero in quello spirito.

Finora avevano scartato nomi frivoli, nomi solenni, nomi presi dalla letteratura, mitologia e storia.

"Vedi come quella mucca avida oltrepassa il confine assegnatole? La chiameremo Re Giorgio II!" aveva affermato James.

"James Stewart!" aveva urlato Annabel arrabbiata, e le sorelle erano apparse momentaneamente stupite prima di scoppiare in risatine nervose.

"E' femmina, James," aveva detto lei, guardandolo in cagnesco.

Uno Scozzese, fino in fondo.

Riportata al presente dal suono della porta che si apriva, Annabel salutò calorosamente suo marito.

"Ah! C'è la nostra intrepida ragazza!" tuonò James vedendo Alice. Si sedette al lungo, robusto tavolo con un gemito, poi sorrise ad Alice, con la faccia accesa di curiosità.

"Come, ragazza, niente piume o pitture di guerra?" chiese lui.

Alice arrossì e scosse la testa.

Annabel fece a suo marito uno sguardo di silenzioso avvertimento e lui lo afferrò. Battendo le mani forte, James chiese:

"Allora, abbiamo scelto un nome? Diamo i nostri suggerimenti a turno, prego." James fece un cenno a Cora, sorridendo.

"Molly."

James ridacchiò e roteò gli occhi. "Il prossimo."

"Bess," disse Annabel. "La variante corta di Elizabeth."

"Ovviamente, tesoro," disse lentamente James e Annabel si accigliò.

"Tuttavia, concordo. Il nome di una regina inglese per una mucca inglese," disse lui, sfregandosi le mani con gioia.

"Aspetta... Volevo dire Artemis," si corresse Annabel frettolosamente, esaltando la sua fedeltà alla patria.

"No. Chiedo scusa, moglie, ma Queen Elizabeth è stata la tua scelta." James volse i suoi occhi verdi verso Alice.

"Alice. La nostra compagna più giovane e più avventurosa."

"La regina Boadicea," replicò Alice.

James fece la sua risata. "Regina Bola- Cosa?" chiese lui, stupito.

"Boadicea, una grande regina che condusse una rivolta contro l' Impero romano," spiegò Alice.

"Bene, la nostra triste mucchetta certamente fece una rivolta contro i nostri magazzini di mais l'ultima volta che si perse. Forse presto si muoverà contro gli scoiattoli," disse lui scherzosamente. Alice ridacchiò.

"Non ridicolizzarla, James," disse Annabel, sorridendo, malgrado le sue parole. Cora era rossa in viso dal ridere.

"Per quanto mi riguarda... sembrate molto propense a dei nomi noiosi, ad eccezione di Alice," disse James, facendo cenno a sua moglie di versargli del sidro.

Mentre lei versava, lui continuò. "Niente Re Giorgio, allora?"

"No!" fu la replica austera di Annabel.

"Allora, che ne dici, semplicemente il nome Inghilterra, o Britannia. Sto solo scherzando, amore mio," disse velocemente all'espressione di sua moglie.

James meditò sulla questione per un po' di tempo.

"Penso Agnes. Un nome abbastanza buffo per lei. Mi colpisce sempre con la sua coda," fu la risposta finale di James.

Loro deliberarono per alcuni minuti prima che Alice emerse come la chiara vincitrice.

"Boadicea, ecco!" urlò James in tono squillante, sbattendo il suo bicchiere di sidro sul tavolo di legno dove traboccò dai lati.

Annabel sembrava esasperata.

Più tardi quella notte, Cora era seduta sola al tavolo ora abbandonato, lucidando pigramente le scodelle, i boccali e qualsiasi cosa che fosse vasellame. In realtà, era difficile vedere persino con la luce del fuoco e la candela tremolante, ma Cora era di umore inquieto. Tutti gli altri erano andati a letto per la notte.

Alice, abbastanza sorprendentemente, era stata la prima a ritirarsi. Dopo aver scarabocchiato nel quadernino, aveva detto di avere il mal di testa e se n'è andata a dormire, in silenzio rannicchiata volgendo la schiena agli altri.

Cora sospirò, chiedendosi che cosa stesse tormentando la sua sorellina. Strofinò il boccale bruscamente un paio di volte con il panno umido e lo mise giù, poi raccolse la pentola di ferro.

Perché Alice si stava comportando così stranamente, si chiese Cora.

Alice era sempre stata così educata in ogni senso, come si conveniva a una signorina inglese. Ultimamente rimuginava e languiva, la sua unica consolazione era quel logoro quadernino a cui qualche volta dedicava ore durante la notte. Aveva detto che era per le ricette e ...

Cora fermò il movimento irregolare della sua mano e aggrottò le ciglia.

Prendo la mia penna per chiarirmi i pensieri... quelle erano state le parole di Alice. Ciò significava che Alice forse annotava tutto quello che stava provando. E Cora voleva sapere disperatamente che cosa pesasse così tanto sulla mente della sua sorellina...

Guardandosi intorno, i suoi occhi per prima cosa si posarono su James che stava disteso accanto al fuoco, il suo braccio faceva da cuscino alla sua testa. La sua bocca era leggermente aperta mentre dormiva, russando.

Cora lo osservò con affetto per un momento, poi guardò le donne addormentate. Poteva dire che Alice aveva ceduto alla stanchezza, in base al suo respiro regolare, leggero. La sua faccia era ancora rivolta alla parete. Annabel era addormentata allo stesso modo.

Alzandosi silenziosamente, Cora si diresse verso il cesto intrecciato grossolanamente vicino al letto, dove Alice conservava i suoi indumenti intimi, ferri da maglia e il quaderno.

Raccogliendo il piccolo quaderno, Cora ritornò al suo posto, a tavola, e si sedette con il quaderno nelle sue mani, pensando alla sua prossima azione. Si sentì leggermente in colpa ma mise da parte questo sentimento, poiché la sua preoccupazione per sua sorella oltrepassava ogni perplessità morale.

I suoi movimenti erano silenziosi mentre slegava la cordicella che teneva il libro chiuso; cominciò velocemente a esaminarlo, capendo le parole.

...oggi ho fatto il burro... i biscotti dolci non sono così facili da fare come avevo immaginato, ho paura... ho aiutato James a fare scorta nella nostra catasta di legna... la mucca è molto sdegnosa, proprio come Annabel mi aveva detto...

Cora sorrise ampiamente in adorazione di sua sorella, trovando le sue parole incantevoli e affascinanti. Continuò a leggere.

La signora Fastidio è una megera.... Vorrei che Cora si sposasse con Nathaniel... Cora arrossì a questo...occhi che sono neri e bellissimi... le sue mani forti, quando mi ha abbracciata...

Cora si congelò per lo stupore, i suoi occhi balzarono velocemente da sinistra a destra quasi come per assicurarsi che nessuno la vedesse leggere questo. Capì che la sua bocca era rimasta aperta per lo shock e la chiuse velocemente.

Cora si appoggiò all'indietro e si premette il dorso della mano sulla fronte mentre il panico cresceva.

Alice aveva un innamorato? Ma era impossibile poiché la sua presenza era sempre tenuta d'occhio; persino quando usciva per sentirsi meglio nella piccola dependance asimmetrica, simile nell'aspetto a una baracca, lei era sempre entro i confini del casolare.

Cora disse tra sé e sé che Alice non avrebbe mai concesso la sua virtù, che non avrebbe compromesso la sua reputazione... ma il suo comportamento nelle ultime settimane era stato così strano...

Costringendosi ad aprire il libro mentre il suo respiro diventò affaticato, si immerse nel contenuto del libro con rinnovato vigore.

Pagina dopo pagina di queste misteriose descrizioni di un uomo con occhi neri, di carezze ricordate, di desiderio. Ma chi? Quando lo aveva incontrato? Lei, Cora, lo aveva conosciuto? Dove era accaduto? Al forte? Albany?

Girando alla cieca le ultime pagine che sua sorella aveva scritto, Cora lesse il paragrafo iniziale, era sicura di aver letto male qualcosa, poi lo lesse di nuovo a un ritmo più lento. Ma no, là c'era scritta, nella grafia ordinata di Alice, in inchiostro nero carbone, l'identità di lui.

Era l'ultima cosa che si sarebbe mai aspettata. Avrebbe anche potuto pensare che sua sorella nutrisse una passione ardente per quella vecchia burbera mucca, piuttosto che... per il fratello silenzioso di Nathaniel, Uncas. In qualche modo sua sorella e Uncas avevano condiviso clandestinamente una sorta di relazione romantica.

Era Uncas l'uomo per cui Alice si stava struggendo, era Uncas che lei aveva descritto...Uncas, per cui la sua sorella innamorata aveva perso la testa ed era corsa in quel covo di uomini rossi. Soltanto per catturare una rapida visione di lui!

Ogni riga era testimonianza della disperazione di Alice. Lei descriveva con fascino e dettagli l'accampamento, gli Indiani che aveva incontrato, il suo fastidio quando Uncas la ignorava...

Cora lesse di come una graziosa ragazza Lenape avesse flirtato scandalosamente con Uncas e come Alice si sentisse invidiosa ma sconfitta... lei è molto più bella di me... Cora aggrottò le ciglia a questo... e come Chingachgook avesse disprezzato la sua presenza... si comporta come se fosse il governatore dell'accampamento. Chi è lui per disprezzarmi ed esaminarmi... poi il suo dolore al cuore quando Uncas l'aveva respinta.

Cora fece cadere il libro incriminato dalla tavola, dalla sua presa fiacca, la sua mente che girava intorno a questa nuova informazione.

Per molti minuti Cora fissò il tavolo, chiedendosi cosa fare di questa conoscenza sgradita. Si costrinse a essere calma, composta, mentre rifletteva con difficoltà.

Dal libro, Cora riuscì a capire che Alice non si era concessa all'uomo. Questo sarebbe stato troppo per Cora, ma sapeva che Alice nutriva una quantità piuttosto elevata di calore e affetto per Uncas.

Ma come poteva Alice non capire che una tale unione sarebbe potuta essere, molto probabilmente, un disastro? Non potevano sposarsi. Nessun ecclesiastico avrebbe mai dato loro un certificato di matrimonio. Chi mai li avrebbe riconosciuti uniti legalmente? Dove avrebbero vissuto, lontano dai pregiudizi nei confronti degli Indiani?

Ma in base al diario, Uncas era stato fermo nella sua idea che un'unione mista sarebbe stata vana. Eppure, Cora meditò, ciò non toglieva che sua sorella era stata alquanto ribelle.

Cora sobbalzò quando Alice si mosse, farfugliando nel suo sonno profondo.

Chiudendo velocemente il libro e rilegando la cordicella in un nodo sciolto, Cora lo rimise nel suo posto di sempre, nel cesto. Poi soffiò sulla candela e si precipitò al letto.

Quella notte Cora Munro non dormì nemmeno un istante.

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La mattina seguente Alice si svegliò con un terribile mal di testa e la pancia turbolenta. Si mise a sedere intontita e si guardò intorno, notando con sorpresa che il casolare era vuoto e che aveva dormito fino a tardi; il sole era già alto nel cielo.

La notte precedente, James aveva detto che alle prime luci dell'alba sarebbe andato da Robert Lancaster. Sapendo che il casolare era privo della presenza dell'uomo, Alice corse in cerca di un abito pulito e della camicia che teneva ordinatamente piegata nel suo cesto di vimini.

Quando stava per prendere il cesto, Alice si fermò, perplessa. Il quaderno era riposto di solito in fondo al disordine, sotto gli oggetti di maglieria, la camicia e gli articoli per le necessità femminili.

Ma al momento il quaderno si trovava casualmente in cima.

Raccogliendo il sottile, leggermente malandato quaderno, Alice notò qualcosa di molto più allarmante. La cordicella era annodata in modo diverso. Lei lo sapeva perché lo legava in una maniera molto particolare.

Uno degli amici di suo padre, quando era vivo, era stato un capitano di mare che aveva cominciato la sua carriera come umile cadetto. Lui aveva insegnato ad Alice, da piccola, a legare i nodi come facevano i marinai, un particolare doppio nodo. Per abitudine e per nostalgia, Alice continuava a legare ogni cosa che poteva in quel modo.

La cordicella pendeva libera, in un garbuglio frettoloso.

Alice provò sgomento al pensiero che qualcuno avesse letto questo oggetto personale e conoscesse i suoi pensieri non dichiarati. Ma chi? James sapeva leggere, ma a mala pena. Annabel e Cora erano piuttosto istruite, quindi loro erano ovvie scelte.

Annabel non avrebbe avuto ragione di farlo, Alice pensò dopo alcune riflessioni. Cora, d'altronde, la assillava e si agitava per lei costantemente.

Rimettendo il quaderno nel cesto, Alice camminò fuori dove vide Annabel avanzare verso di lei con un secchio di acqua del fiume. Alice si offrì di aiutarla, ma Annabel scosse la testa. 

"Posso chiedere dov'è mia sorella?" chiese Alice.

Annabel posò a terra il secchio ingombrante con un sussulto, strofinandosi le mani.

"Cora è verso il sentiero, adesso. A raccogliere frasche. Forse ha bisogno di aiuto. Ha dormito a mala pena e sembra distratta." Annabel sorrise ma fece ad Alice uno sguardo astuto.

Annuendo e mormorandole grazie, Alice partì a trovare Cora.

Era una rarità, davvero, questo sentimento che Alice stava provando verso Cora mentre cercava sua sorella tra i tortuosi sentieri di erba e le chiome degli alberi. Ma lei lo percepiva, l'inizio dello smarrimento e del dolore. Era convinta che Cora avesse curiosato nel suo libro mentre lei dormiva, e con quale diritto?

Trovò la sua sorella maggiore nel profondo del bosco, accucciata tra due grandi alberi di pioppo. Camminando verso di lei, Alice fece uno sforzo per apparire imperturbata e pregò per una calmante serenità.

"Buongiorno, Cora," disse Alice dolcemente e osservò mentre Cora si voltò con un sussulto e fece cadere i piccoli rami che stava tenendo in mano.

"Alice!" disse Cora con sorpresa. Le sorelle si guardarono reciprocamente finché Cora abbassò lo sguardo, scossa.

"Hai mangiato qualcosa?" chiese Cora senza guardarla, raccogliendo le frasche da terra e trascinandole verso di lei.

"No."

"Ti preparerò la farina di mais con il latte..."

"Non ho fame," disse Alice un po' più severamente.

"Oh," fu tutto ciò che Cora poté pensare di dire.

Alice percepì con certezza che sua sorella stava raccogliendo i suoi pensieri e si stava rinforzando per interrogarla. Alice conosceva Cora troppo bene. La ragazza riconobbe la determinazione nella sua mandibola e nel suo sguardo.

Cora si alzò in piedi e raccolse il suo lavoro manuale contro il suo petto.

"Alice," disse lei, seria. "C'è qualcosa della massima urgenza di cui ti devo parlare."

"Riguardo a...?"

"Riguardo a..." Cora sembrava perdere la forza. "Riguardo al tuo comportamento in queste ultime settimane. La tua visita a quell'accampamento di uomini rossi, e qualcosa che ho scoperto la scorsa notte."

"Oh?" chiese Alice con interesse. "Permettimi prima di fare una domanda, sorella. Era veramente necessario per te sbirciare nel mio quaderno mentre dormivo?"

Cora sembrò stupita e mortificata, le sue guance rosse. Le sue braccia tremarono e uno dei ramoscelli cadde sull'erba. Alice si chinò e lo raccolse con un uno strattone del suo braccio.

"Alice, perdonami. So molto bene che è stato sbagliato da parte mia. Ma cerca di capire," Cora supplicò Alice, i suoi occhi imploranti. "Sapevo che qualcosa ti stava affliggendo, ma tu ti rifiutavi di parlarne! Immagina te stessa nella mia posizione. Sentivo che quasi non ti conoscevo più."

Alice fu impassibile di fronte alle sue scuse. "Avresti potuto chiedere -"

"L'ho fatto!"

"Cora, quel libro è privato e tu ti sei approfittata della mia fiducia. Sono piuttosto irritata con te."

La conversazione arrivò a un punto morto per un lungo momento e nessuna delle due parlò. Improvvisamente Cora alzò lo sguardo verso Alice e i suoi grandi occhi marroni erano così addolorati. L'emozione sembrava pulsare da lei. Alice si sentì immediatamente contrita.

"Sorella," disse lei gentilmente, "Non intendevo ferirti..."

"Non capisci, Alice," disse Cora in tono triste. "Non abbiamo altri parenti e siamo sole in questa terra. Tu sei sempre dipesa da me e io sono sempre stata responsabile di te."

Alice non replicò a questo. In silenzio diede un calcio a un ciottolo attraverso l'erba e si spostò. Cora continuò.

"Sono anche rattristata per il fatto che tu non mi hai detto ciò che era accaduto tra te e Uncas. Alice, sei ancora piuttosto giovane, appena fuori dall'adolescenza. Avresti dovuto dirmelo quando tutto ciò è cominciato."

"Tu non mi hai detto niente di Nathaniel fino a dopo che abbiamo lasciato William Henry."

"Quella è una cosa completamente diversa!" Cora fu veloce a replicare.

"In che senso?"

"Beh," disse Cora attentamente, "ci sono delle differenze fondamentali tra te e Uncas che devono essere prese in considerazione."

Il significato nascosto delle parole di Cora sembrava fluttuare nell'aria tra loro, in modo stuzzicante - Lui non è Bianco. Questo potrebbe portarti solo vergogna.

Alice si fermò improvvisamente e guardò gli alberi con concentrazione. Espirando l'aria, chiese a sua sorella di sedersi al suo fianco sul tronco rovinato di un albero prono, morto da tempo. Cora acconsentì.

Le due ragazze rimasero sedute fianco a fianco per quasi un'ora.

Per molto tempo Cora ascoltò in un silenzio rapito mentre Alice parlava di ciò che era successo tra lei e Uncas, i suoi timidi sguardi verso di lui lungo il percorso dalla George Road, come si erano sentiti attratti l'uno dall'altra, la loro interazione al forte assediato...

Gli occhi di Alice erano pieni di rammarico e addolorati mentre descriveva come Uncas l'aveva abbracciata sotto le cascate, quando si nascondevano dagli Huroni che li braccavano, come lui le aveva intrecciato i capelli ed era stato così dolce con lei. Come aveva combattuto per lei ed era stato disposto a morire per lei e come Alice lo aveva respinto.

"Cora," la voce di Alice era piena di emozione. "Dopo che si era svegliato dalla sua febbre, mentre scappammo dalle terre degli Huroni a nord, lui mi cercò e io sono stata così crudele. Gli ho detto che non proseguirei mai qualcosa con un Indiano."

"Le tue parole sono state davvero aspre, Alice," mormorò Cora. "Ma tu eri molto agitata."

Alice fece spallucce e sembrava malinconica. "Questo non giustifica il mio comportamento. Sono stata sciocca ad andare nell'accampamento dei Lenape ma volevo vederlo, con tutto il mio cuore."

Cora era a corto di parole ma, per la maggior parte, la tensione aveva lasciato il suo volto.

Alice sapeva che tutto ciò aveva a che fare con la mente metodica di sua sorella. Ciò che aveva afflitto Cora era il non sapere. Adesso che Alice aveva parlato così apertamente e onestamente, Cora avrebbe avuto un'idea più chiara di cosa fare.

"Qual era il tuo scopo nel vederlo? Veramente vedi un futuro con Uncas?" Cora cercò la faccia di sua sorella con ansia.

"Che cosa importa, Cora? Mi ha dimenticata e c'è una ragazza... ma sono sicura che già lo sai."

Cora arrossì all'allusione di sua sorella ma bloccò il suo sguardo risoluto su sua sorella, incurante.

"Alice..." disse Cora, la sua voce dolce e calma. "Questa potrebbe essere la cosa migliore. Sarebbe una vita dura, alla quale saresti pressata ad abituarti. Non puoi sposarlo legalmente. Alla fine, la passione giovanile può svanire. Dico questo perché potrebbe arrivare il momento in cui tu lo offenderai e questo lo renderà infelice. O la stessa cosa sarebbe vera all'inverso."

Alice sembrò così angosciata alle parole di sua sorella che si sentì stringere la gola.

"Uncas non mi offenderebbe e nemmeno io lo farei!" disse lei ad alta voce, ma sembrava dubbiosa. "Era pronto a dare la sua vita per me -"

"In un cieco impeto di infatuazione. Mi dispiace Alice. Non minimizzo ciò che voi due sentite l'uno per l'altra, ma si è comportato scioccamente," Cora disse piuttosto duramente. "E sorella, per favore rispondi alla mia domanda. A cosa puoi aspirare con lui?"

"Sarei felice," sussurrò Alice, afferrandosi strettamente le gonne.

"Per quanto tempo?" replicò Cora. "Come vivresti? Lui è un cacciatore. La tua vita sarebbe una lotta incessante. Tu sei troppo giovane come pure bella per un'esistenza così dura."

"Non ho mai preteso di volere una parvenza di stabilità con lui," disse Alice, la sua voce calma e debole.

Cora guardò sua sorella incredula. "Cosa? Cosa mi dici? Alice, l'unica sicurezza di una donna con un uomo risiede nel sacro matrimonio. A meno che tu non abbia il desiderio di essere la sua amante o concubina."

"Non sarò la sua amante!"

"Allora cosa sarai, ragazza?!"

Entrambe le donne improvvisamente smisero il loro quasi-gridare quando udirono un fruscio e si guardarono intorno, spaventate. I cespugli dietro di loro tremavano con i piccoli, frenetici movimenti di ciò che era indubbiamente un piccolo animale.

Alice sentì di colpo la tensione lasciare il suo corpo e guardò di nuovo sua sorella che stava ancora guardando gli arbusti, quasi senza vederli. I momenti passarono.

"Non pensi che mi sono posta tutte queste domande, Cora? Non hai la più pallida idea di come ho lottato contro tutto ciò in silenzio. Non sono sicura che cos'è ciò a cui aspiravo con lui, ma ha seguito il suo corso. Ne sono certa. Non può essere."

Alice finì e si sedette in silenzio, guardando avanti con un'espressione talmente assente nei suoi occhi che Cora inclinò la testa, preoccupata.

"Alice..." disse lei, toccando con un palmo della mano fresco il polso di sua sorella, cercando la sua faccia. Alice sorrise debolmente.

"E' veramente questa la natura di ciò che è accaduto?" chiese Cora esitante. Alice annuì.

"Sì. Adesso lui ha la sua strada, e non posso stare tra i piedi quando sceglierà una sposa. Penso che sarà Tankawun."

"Chi?"

"La giovane ragazza indiana. Non è solo carina ma piuttosto dolce, Cora. Ha fatto molto per farmi sentire la benvenuta e a mio agio. Sono una bella coppia."

Cora poi sentì una fitta di dolore per sua sorella, che sembrava così triste e sola, tuttavia ancora parlava bene della ragazza che aveva distrutto ogni possibile chance di felicità con Uncas.

Forse aveva torto, pensò Cora improvvisamente. Forse si stava mostrando egoista e meschina disapprovando sua sorella e Uncas. Alice non era stata altro che di supporto alla sua relazione con Nathaniel. Cora si sentì così consumata dal senso di colpa e dal dubbio a questo pensiero che distolse lo sguardo da sua sorella per la vergogna.

Ma questo era molto vero - Alice aveva sempre rispettato e supportato la sua sorella maggiore nelle sue decisioni, e le era sempre stata fedele. Uncas era un buon uomo. Aveva dimostrato di tenere profondamente ad Alice, forse persino di amarla.

Amore... pensò Cora, spaventata. Questa parola non era stata pronunciata né da Alice né da Uncas. Ma Cora era una di quelle che era fermamente convinta del fatto che, anche se le parole restavano tacite, i sentimenti rimanevano forti.

Alice doveva aver percepito il flusso di pensieri di sua sorella perché si alzò velocemente, quasi timorosa e disse, "Torniamo. Annabel deve pensare che siamo state portate via dagli orsi o peggio... dai Francesi."

Alzandosi e scuotendosi le gonne, Cora cominciò a raccogliere le frasche accanto al tronco con sua sorella e le ragazze camminarono in silenzio verso il casolare.

Le settimane passarono e l'estate pulsante, cocente si fuse impercettibilmente con l'autunno.

Proprio come Annabel aveva detto, i colori cambiavano dal verde brillante al color oro, rosso e marrone. Le foglie sospiravano negli alberi e cominciavano a cadere.

Il tempo cambiò; passava dal caldo e dalla luce del sole alla predizione del freddo pungente, vibrante. Era ancora abbastanza caldo, ma in poche settimane sarebbe cambiato. Le donne cominciarono a indossare abiti più pesanti e James trascorse un bel po' di tempo a casa a tagliare la legna per la catasta e a raccogliere gli ultimi frutti della sua coltivazione prima che arrivassero la neve e il gelo.

C'era un fienile dietro il casolare, che era colmo di paglia. James lavorava costantemente nel fabbricato annesso per assicurarsi che gli spifferi fossero minimi all'interno, per tenere al caldo Boadicea quando arrivava il gelo.

Alice e Cora lavorarono duramente per dare una mano in fattoria, come meglio poterono. Raccolsero il mais e lo adagiarono nel letto di mais, sulla sommità del fienile. Lavorarono con Annabel per assicurarsi che usassero la maggior parte del cibo che non sarebbe sopravvissuto all'inverno.

E dunque, c'erano molte torte di mele come pure carote, rape e zuppe di cipolla. Annabel si lamentava costantemente poiché desiderava avere una cantina.

Nathaniel continuò le sue costanti visite alla fattoria degli Stewart e aiutava James come meglio poteva con il lavoro in fattoria. Andava anche a caccia e portava carne fresca agli abitanti riconoscenti del casolare. Alice pensava che Nathaniel facesse questo soprattutto per Cora, per assicurarsi che fosse sana e ben nutrita.

Dopo quella disastrosa impresa nell'accampamento Lenape, non fu detto altro su Uncas tra Alice e Nathaniel. I due continuarono i loro soliti piacevoli dialoghi e non c'era nessuna rottura tra loro. Ma Alice percepiva le domande non dette scorrere tra loro, gli sguardi obliqui che alla fine, per fortuna, diminuirono.

Era la metà del decimo mese quando Alice prese da parte Nathaniel presso il fiume, avvolgendosi addosso lo scialle marrone stretto per scongiurare il leggero brivido mentre parlavano. Alla fine la ragazza chiese all'uomo alto quando si sarebbe degnato di fare di sua sorella una donna onesta.

"Lei ha chiesto di aspettare," replicò Nathaniel, con la faccia un po' rossa. Si aggiustò il fucile ancora più in alto sulla spalla. 

"Perché?"

"Non lo so."

"Sì che lo sai."

"No, ragazza."

"Allora cerca di pensare a un motivo, Nathaniel Poe."

Nathaniel alzò gli occhi al cielo, qualcosa che faceva quando era divertito ma irritato. Allo stesso tempo strascicò i suoi mocassini sul terreno e sospirò. Alice aspettò pazientemente.

"Beh..." lui cominciò, con il tono di voce oscillava tra il dubbioso e l'ottimistico, "Credo che abbia a che fare con te."

Alice era pronta a questo e scosse la testa con un triste sospiro. "Avevo paura che tu lo dicessi."

"Lo sapevi? Te lo ha detto lei?"

"No, ma lo sospettavo." Lo scialle di lana le svolazzava dal collo e Alice non ci fece caso mentre cominciarono a camminare lungo le acque opache.

"Cora si sente molto in colpa al pensiero di lasciarmi, in ogni modo. La sola cosa che abbiamo mai saputo è che noi abbiamo l'una l'altra," spiegò Alice.

"Lo so," replicò Nathaniel gentilmente, riavvolgendole lo scialle intorno al collo e alla testa e fissandolo in modo sicuro.

Alice gli sorrise. "Ma io ho un piano a cui stavo pensando con Annabel e penso che assicurerà dei risultati. Ho bisogno di un mese circa."

Su insistenza di Nathaniel, Alice gli spiegò lo schema della sua proposta e lui cominciò a ridacchiare.

"Potrebbe sembrarti una follia, signore, ma posso assicurare un esito positivo," disse Alice, ridacchiando suo malgrado. Fece a Nathaniel uno sguardo pensieroso. "Poi tu sarai veramente mio fratello dopo che avrai sposato la mia unica sorella. Entrambi meritate di essere felici."

Nathaniel deglutì e sembrò a disagio mentre i suoi pensieri serpeggiavano di propria iniziativa verso Uncas. L'accampamento stava già facendo i preparativi per sgombrare e andare nei territori invernali una volta che il freddo fosse cominciato.

Guardando Alice con affetto mescolato a compassione, Nathaniel fece un aspro pensiero nei confronti di suo fratello, che era diverso da lui. Ma ancora - come poteva non combattere per questa bellissima e gentile ragazza che era così tenace verso quelli che amava? Lui è proprio uno sciocco, pensò Nathaniel e stava quasi per dirglielo. 

Allora lui decise di attenersi alla loro reciproca reticenza riguardo a suo fratello, ma fece una supplica sincera al Signore della Vita in silenzio. Che Alice Munro trovi la pace e la felicità che merita; o al fianco di suo fratello, cosa che stava diventando ogni giorno più improbabile, o di un altro uomo.

E, Nathaniel pensò, lui stesso si sarebbe assicurato che l'uomo la meritasse dannatamente.

Alla fine dell'intervallo mensile, Alice si accasciò sul tavolo di legno esausta. Era metà pomeriggio ed era sola mentre gli altri erano occupati nella fattoria, assicurandosi che gli avanzi del cibo raccolto fossero propriamente preservati e conservati per il consumo invernale. Nathaniel non tardò ad arrivare e lei doveva essere pronta.

La mattina dopo la conversazione con Nathaniel, Alice era partita per la casa dei Newsom, con James in qualità di suo accompagnatore e sentinella. Annabel aveva insistito che lui la accompagnasse - "Chi lo sa che cose demoniache sguinzaglierà quella vecchia strega in una giovane mente impressionabile," la signora Stewart disse, collerica.

Ma Alice era stata determinata. Erano scomparsi i giorni di benessere e comodità che la ragazza aveva conosciuto a Londra. Aveva bisogno di soldi e, per quanto l'idea le fosse sgradita, la signora Newsom sarebbe stata la chiave di questo. Doveva solo convincere la vecchia megera.

Così quando alla fine entrò nella fattoria dei Newsom e si trovò faccia a faccia con la donna, Alice fu incredibilmente cortese e docile, spiegando alla donna dalla faccia dura che lei era una signorina educata, le sue maniere erano al di sopra di ogni sospetto, ma che aveva bisogno di denaro per tornare sul suolo inglese. Questa certamente era una sfacciata bugia, ma l'intuizione e il buonsenso le dissero che la donna sarebbe rimasta impassibile di fronte alla vera, genuina ragione più sentimentale.

Alice propose un mezzo di scambio, per così dire, chiedendo lavoro nella casa della donna per 30 giorni. Avrebbe lavorato per loro dalla mattina presto fino al tardo pomeriggio; si sarebbe portata dietro il cibo così che loro non avrebbero dovuto nutrirla, mentre lei sarebbe stata disposta a cucinare, pulire, fare commissioni e dare una mano in fattoria. Se ne sarebbe andata alla fine della giornata per non disturbarli.

Alice aggiunse che lei, come la signora Newsom, un tempo era ricca e desiderava la sua vecchia vita. Aveva solo bisogno di soldi per assicurarsi la traversata su una nave. Avrebbe potuto essere pagata alla fine del mese, se la signora Newsom fosse stata propensa.

La signora Newsom, i cui occhi si erano stretti, ridotti a feritoie durante il discorso di Alice, adesso prese un aspetto di avido interesse. Alice si concesse il pensiero auto-indulgente di essere stata molto intelligente nella scelta delle parole e delle maniere.

Effettivamente Alice aveva colpito l'ego della donna con le lusinghe, facendo commenti sulla grandezza della sua famiglia - precedente grandezza, si corresse mentalmente - l'educazione della classe superiore dell'altra donna. Alice sapeva anche che Priscilla Newsom era estremamente indolente, se non completamente pigra e oberava suo marito di lavoro fino all'osso, mentre lei languiva a casa, godendo dei frutti del lavoro di lui.

Priscilla pensò a lungo, senza nemmeno chiedere a suo marito la sua opinione. Indirizzava ad Alice e James degli sguardi di denigrazione ogni pochi minuti, nessun dubbio che stesse rimuginando sulla proposta alla ricerca di eventuali trabocchetti o inganni. 

Dopo aver riflettuto per diversi lunghi minuti, disse bruscamente alla ragazza che poteva cominciare domani alla condizione concordata, che Alice sarebbe stata pagata alla fine dei 30 giorni, e aggiunse che lei si stava sentendo molto generosa e che per di più, era una donna cristiana.

James cercò di non ridere mentre si toccava il cappello a tricorno e spingeva via Alice in fretta.

Alice si alzò dal tavolo con un sussulto. Oggi era stato l'ultimo giorno di lavoro dai Newsom, ed era molto stanca.

La signora Fastidio aveva fatto lavorare Alice molto duramente. Alice usciva alle prime luci dell'alba e rientrava dopo il tramonto del sole, quando iniziava il freddo, e in questo arco di tempo Alice trascorreva le ore a cucinare, pulire, strofinare, lavare... La signora Newsom era eccessivamente critica se Alice si attardava per la stanchezza, ed era silenziosa quando Alice svolgeva bene il suo lavoro, ma Alice aveva scoperto che il signor Newsom era molto gentile quando sua moglie non era nei paraggi.

Alice si mise le mani nelle tasche delle gonne e arricciò le sue fredde dita intorno agli scellini che aveva conservato; sentiva le monete tintinnare vivacemente ed era contenta. Adesso Nathaniel, insieme al denaro che aveva guadagnato dalla caccia, poteva permettersi di comprare a Cora una fede nuziale e di chiedere a un pastore di viaggiare dalla città per celebrare le nozze dagli Stewart.

Alice aveva fatto tutto questo affinché Cora e Nathaniel potessero diventare marito e moglie in un luogo familiare, circondati dai loro amici cari. Alice pensò che questo era qualcosa che lei stessa avrebbe voluto. 

Alice sentì un grido di benvenuto e si precipitò fuori. Nella sua eccitazione, si dimenticò di indossare lo scialle di lana. 

Nathaniel, Cora, e gli Stewart stavano tutti conversando. Nathaniel e sua sorella si stavano tenendo le mani, ma Alice notò come era nervoso Nathaniel. Ovviamente la stava aspettando e sembrava sollevato dal suo arrivo.

Alice e Nathaniel si guardarono negli occhi e lo fecero in silenzio per diversi, lunghi secondi finché Nathaniel si schiarì la voce in modo brusco. James stava in piedi fiancheggiato da sua moglie e da Alice. Loro stavano in piedi, in una piccola fila di fronte alla coppia. Cora aveva un'espressione interrogativa verso tutti loro, confusa.

"Cora," cominciò lui. "Non sono sicuro... Voglio dire, adesso ti conosco da mesi e non riesco a ricordarmi di quando mai sono stato più felice..."

James si schiarì discretamente la gola dietro il suo pugno e smorzò la sua risata a queste parole quasi eleganti; Annabel gli diede una gomitata, con lo sguardo pungente. Ma Nathaniel sembrò rilassarsi per questo e ridacchiò. Provò ancora.

"Quello che sto cercando di dire, Cora, è che avere te per moglie mi porterà molta più felicità. Suppongo la più grande felicità che mai troverò. Se tu acconsenti, io farò venire un pastore portato dalla città per fare questa cosa in maniera appropriata. Ti comprerò un anello. Costruirò per noi una casa dovunque desideriamo. Che ne pensi?" lui concluse un po' zoppicante. "Sarai mia moglie appena potrò portare qui il pastore?"

Cora sembrava stupita e riuscì solo a restare a bocca aperta per diversi momenti, senza parole. Si guardò intorno verso tutti gli astanti e Alice sorrise calorosamente a sua sorella, incoraggiandola con i suoi occhi ad accettare. Alla fine la donna dai capelli scuri parlò.

"Nathaniel... sono meravigliata."

Nathaniel inclinò la testa e ripeté la parola, sembrando irrequieto.

"Mi hai completamente colta di sorpresa... Ma so quanto ognuno qui ti rispetta. Alice ha un'alta considerazione di te e canta le tue lodi. Questo in sé facilita la mia mente. E quindi signore, io accetto."

Era come se un'esplosione di cannone fosse scoppiata intorno a loro. Alice e Annabel urlarono di gioia e gettarono le braccia l'una al collo all'altra. James scagliò il suo cappello preferito in aria e gridò di gioia.

Cora e Nathaniel si abbracciarono, e Cora aveva le lacrime agli occhi.

"Adesso festeggiamo!" urlò James allegramente, dando un colpo con la mano sulla schiena ampia di Nathaniel. Le donne abbracciarono Cora e la spensieratezza era così prevalente che Alice si chiedeva se l'avrebbe percepita ad Albany o a Boston.

"Porteremo il brandy che ho conservato," continuò James mentre tutti si incamminavano esultanti verso il calore del casolare.

"Stasera festeggeremo," aggiunse Annabel. "Il tacchino selvatico che James ha catturato prima è quasi arrostito."

Radunandosi all'interno, Alice si sentì più felice di quanto potesse ricordare da molto, molto tempo.

Il matrimonio semplice si sarebbe tenuto poco più di due settimane dopo. Dopo che Alice ebbe consegnato i suoi soldi duramente guadagnati a Nathaniel, lui era partito con James verso un'area più popolata per procurarsi un anello e un pastore che avrebbe acconsentito a viaggiare lungo il fiume, se fosse passato abbastanza denaro tra le sue mani.

Alice lavorò intensamente su come sarebbe stato l'abito nuziale di Cora, a fianco di Cora e Annabel. Era un abito bianco e avorio, il più raffinato che Annabel possedeva. Lo aveva portato nel suo baule dall'Inghilterra. Le donne sparsero minuscole perle sul bellissimo corpetto, che aveva una fantasia di fiori graziosi che scendevano fino a giù, sulla gonna. Era un materiale molto raffinato, e Alice mise in risalto i fiori decorandoli con fili color oro e argento, che allo stesso modo avevano viaggiato attraverso il mare. Come tocco finale, Annabel scucì uno scialle di seta bianca, del colore di un guscio d'uovo e, malgrado la protesta di Cora per la stravaganza, aggiunse delle delicate maniche a balze trasparenti che sarebbero scese fino ai polsi di Cora.

Cora scoppiò in lacrime di gioia quando vide il vestito completo, singhiozzando di non credere che sarebbe stata felice nemmeno la metà di com' era se avesse sposato un gentiluomo in Inghilterra nell'Abbazia di Westminster, non quando aveva al suo fianco la sua cara sorella e la sua amica.

Era un allegro, ma soleggiato pomeriggio di domenica quando Cora e Nathaniel si sposarono di fronte al casolare degli Stewart, circondati dai loro amici.

Nathaniel sembrava molto bello e addirittura prese in prestito da James  pantaloni e un gilet adatto per l'occasione. Ma non c'era dubbio nella mente di tutti che era Cora a sembrare una visione di perfezione.

Era radiosamente bella nel suo delizioso abito da sposa, in coppia con gli orecchini di perle di Annabel e piccoli fiori bianchi che scendevano verso il basso, fiorellini che Alice aveva insistito di fissare nei capelli acconciati di sua sorella.

Quando il pastore li unì in matrimonio, le persone intorno a loro erano stordite dalla felicità. Alice e Annabel avevano le lacrime agli occhi, e James rise marcatamente; i Lancaster e la loro nidiata di bambini erano presenti, come pure il signor Newsom, che Alice aveva specificamente invitato in ricordo alla sua gentilezza e ospitalità quando Alice aveva lavorato in casa sua. La signora Newsom non aveva partecipato. Forse suo marito non aveva voluto e aveva evitato di portare l'argomento in conversazione.

Nemmeno la famiglia di Nathaniel era presente e Alice represse una domanda scomoda, chiedendosi se lui avesse parlato delle sue nozze imminenti. Forse stava aspettando fino a dopo il fatto? Dopo tutto, loro non potevano essere presenti in entrambi i casi, con così tanti coloni presenti.

Quando la coppia sposata di fresco si baciò, gli Evviva risuonarono nell'aria e Alice sentì il suo cuore librarsi di gioia. James raccolse il bouquet di fiori selvatici che Cora aveva fatto cadere e lo agitò, urlando. Annabel fece il suo solito sospiro paziente, ma persino il comportamento imbarazzante di suo marito non poteva cancellare il sorriso dalla sua faccia. 

Dopo una serata di festeggiamenti, la folla se ne andò. Il pastore andò a casa con il signor Newsom finché lui poté tornare in città, e Alice e gli Stewart si unirono ai Lancaster nel loro viaggio verso casa. Volevano dare la privacy alla coppia fresca di matrimonio.

James e Robert erano piuttosto brilli a questo punto e si sostennero l'un l'altro, ridendo mentre se ne andavano.

"Godetevi la vostra notte di nozze. Io l'ho fatto," James farfugliò e Annabel fece un sussulto come pure la sua solita esclamazione - "James Stewart!" Robert rise sotto i baffi.

"Signorsì," continuò James mentre se ne andarono, e Alice, tenendo in braccio una delle ragazze addormentate, cercò imbarazzata di tirarlo su con la sua mano libera. "E non uscire, a meno che qualcosa non vada a fuoco."

Gettandosi i capelli biondi dietro la schiena con una risata, Alice scosse la testa e si incamminò.

"Alice!" lei sentì, e si voltò con la bimba addormentata, che si accoccolò nella curvatura del suo collo mentre Nathaniel e Cora arrivarono alla porta.

"Alice," disse Nathaniel. "Dobbiamo tutto questo a te. Adesso sono tuo fratello come avevi detto prima al fiume." Alice sorrise.

Cora guardò Alice con occhi brillanti. "E' vero. Non dimenticherò mai quello che hai fatto per noi, sorella. Un giorno, troverai la stessa felicità."

Alice sentì una fitta di dolore a queste parole. Aveva i suoi dubbi che fosse così. L'unico uomo che aveva sempre veramente voluto era andato. Nathaniel le aveva detto con calma durante la festa del matrimonio che l'accampamento aveva sgombrato e si era trasferito a ovest per l'inverno. L'angoscia che aveva provato nel sentire quelle parole era stata quasi insopportabile. Malgrado il tempo trascorso, malgrado i preparativi del matrimonio e il lavorare sodo tutto il giorno e il dolore delle sue ossa, Alice non sentiva che era sparito... non sentiva che il suo amore era diminuito.

Nathaniel percepì la sua tristezza e spostò lo sguardo da Cora ad Alice, ma lei sollevò soltanto la bimba più su, sulla sua spalla, augurò loro la buonanotte e fece loro di nuovo le congratulazioni.

La porta si chiuse e fu serrata dietro di lei mentre Alice si affrettò a raggiungere gli altri, lottando contro le lacrime. Uncas adesso era sposato con un'altra? Alice decise di non pensarci più. Sentì che aveva bisogno di rassegnarsi veramente, se doveva trovare la pace.

Diverse settimane dopo, Alice era seduta presso il fiume a lei familiare, nei pressi del casolare che da tempo chiamava casa sua.

Alice si rannicchiò nel folto cappotto che indossava contro il gelo, strofinandosi le mani rosse, irritate. Ma malgrado il gelo penetrante, Alice sorrise debolmente e sospirò, mentre guardava la superficie congelata del fiume.

La profonda luce solare dell'inverno faceva luccicare il ghiaccio, facendolo sembrare come migliaia di frammenti di vetro scintillante. Alice amava starsene seduta tranquilla, nella silenziosa placidità della natura. Amava la bellezza selvaggia, primitiva delle colonie americane, e i vivaci tramonti, pieni di colore. Amava la perfezione dell'orizzonte che sembrava dipinto da una mano celestiale, il punto in cui la terra finiva e il cielo cominciava, perfettamente fusi.

Ora era più di un mese che Cora era diventata la moglie di Nathaniel e Alice era seduta lì, completamente ferma, mentre ripensava agli inevitabili cambiamenti che si erano verificati.

Il pomeriggio dopo il loro matrimonio, Cora e suo marito erano seduti con Alice e gli Stewart intorno al fuoco. Avevano meditato a lungo su ciò che avrebbero dovuto fare. Nathaniel doveva tornare dal popolo di suo padre. Questo ovviamente lo infastidiva, lasciare la sua giovane moglie così presto dopo il matrimonio.

Ma Cora aveva ricordato a Nathaniel, sostenendolo, che questa era una necessità temporanea, dato che non potevano ancora viaggiare per trovare la terra sulla quale stabilirsi, o costruire un casolare in questo clima imperdonabile. Non c'era nemmeno spazio presso gli Stewart.

Pochi giorni dopo Nathaniel partì per un viaggio della durata di un giorno, in direzione dei territori invernali, promettendo che sarebbe tornato una volta a settimana per un breve periodo di tempo, finché il tempo cambiava. Nathaniel mantenne la sua promessa, ed era ancora una forte presenza, anche se le sue visite ora erano abbreviate.

Alice aveva parlato con gli Stewart ed ebbe il loro pieno supporto quando spiegò a Cora e a suo marito che lei desiderava stare con Annabel e James, quando i coniugi Poe si sarebbero messi per conto loro.

Nathaniel era apparso imbarazzato quando disse ad Alice che la loro intenzione era portarla con loro e farla vivere nel loro casolare ancora da realizzare. Cora, proprio come Alice aveva previsto, era spaventata, poi scoppiò in lacrime mentre la supplicava di ripensarci, affermando che lei non poteva immaginare di vivere separata dalla sua unica sorella.

Ma Alice era ferma nella sua idea. La nuova coppia aveva bisogno di tempo per crescere insieme e Alice non voleva intralciare questo percorso. Sapeva che non lo avrebbe intralciato in senso negativo, lei andava splendidamente d'accordo con Nathaniel; voleva solo che vivessero la loro vita.

E Alice, meditò pensierosa, voleva vivere con un accenno di autodeterminazione e fiducia in sé. I giorni delle dame di compagnia e dell'ora del thè erano ormai alle sue spalle.

Erano diversi minuti che Nathaniel esprimeva furiosamente la sua disapprovazione, e che Cora esprimeva una dolorosa supplica - "Non devi fare questo!" lei ripeteva incessantemente. 

Gli Stewart la avevano sostenuta incondizionatamente, unanimi nel pensare che Alice sarebbe stata bene qui. Annabel affermò che lei amava teneramente Alice, e niente l'avrebbe resa più felice; James era insolitamente solenne mentre assicurava ai Poe che Alice sarebbe stata al sicuro, che lui stesso le avrebbe costruito un letto estraibile in cui dormire, una volta che il tempo fosse stato di nuovo favorevole.

Dopo lacrime e suppliche, la questione fu risolta. Nathaniel e Cora si sarebbero messi in proprio una volta che l'inverno avrebbe abbandonato la regione in cambio della primavera. Non erano sicuri di dove si sarebbero diretti, ma intendevano avere una fattoria tutta loro.

Nathaniel si stava anche informando su dove trovare della terra adatta. Spiegò alle donne che la terra di frontiera era già disponibile ma sarebbero stati estremamente isolati ed era molto pericoloso. Nathaniel sembrava momentaneamente addolorato e le sorelle sapevano che lui pensava ai Cameron.

"Suppongo che potremmo stabilirci nella Ohio Valley," disse lui lentamente, grattandosi la parte posteriore del collo. "Ma ciò significherebbe dirigersi verso ovest. Quella zona è molto tranquilla."

Cora si lamentò di nuovo che era troppo lontano da Alice, ma la ragazza spiegò a sua sorella che era soltanto un viaggio di poche settimane per un intrepido viaggiatore. Potevano far visita durante la primavera o l'estate e poi forse in autunno.

Nathaniel era stato veloce a replicare che era solo un'idea. Avevano ancora mesi a disposizione per pianificare il tutto.

Tra una settimana circa, Alice fece il calcolo, sarebbero state le festività natalizie e poi il Nuovo Anno. Sarebbe stato il 1758. Poi quando la primavera sbocciava a marzo, lei avrebbe compiuto 19 anni.

Alice ricordò l'ultimo Natale con Cora e Duncan e i loro amici nella spaziosa casa dei Munro a Londra. Era stata una grande festa con musica, danza e allegria. I cuochi e i domestici avevano lavorato instancabilmente, appendendo corone e ghirlande e preparando un grande banchetto per le 50 persone che erano state invitate. Papà aveva avuto la licenza per le festività e aveva invitato i suoi uomini. I colonnelli, i generali e i tenenti erano arrivati con le loro famiglie, come pure parecchi importanti giudici, magistrati e Lord che servivano il re - "gli accondiscendenti", Cora li definiva causticamente dietro le pieghe imperlate del suo ventaglio.

Un grande focolare in pietra venne costruito negli ampi giardini, poiché Alice aveva insistito su una vecchia tradizione delle Isole Britanniche - bruciare il ceppo di Natale.

La notte era stata memorabile, Alice aveva danzato tutta la notte con suo padre e gli ufficiali.

Ma era memorabile ora, più che mai per Alice, perché nemmeno due giorni dopo, Papà e Duncan furono chiamati oltre l'Atlantico al servizio del Re. Non rivide la faccia di suo padre finché fu arrivata al forte assediato, e poi alcuni giorni dopo lui era morto sotto il cielo azzurro chiaro del Nuovo Mondo.

Alice si strofinò le mani persino più forte e si chiese dove fosse l'anima di suo padre in questo momento.

C'era una vita dell'aldilà? Era un paradiso come affermava la Bibbia? Alice pensava sempre, dopo che aveva lasciato la sua patria, la Scozia, che il Paradiso fosse Inverness, la città nella quale era vissuta da piccola. Con i suoi campi di grano dorato, i fiori e le lunghe, spioventi colline verdi, tra le quali lei correva a piedi nudi. Le paludi, le brughiere e le calde, serene notti durante le quali Alice e Cora erano sdraiate sotto le stelle con la loro anziana bambinaia, mentre lei raccontava loro le leggende di imprese eroiche note solo agli Scozzesi. 

Papà è là sulle brughiere con Mamma. Alice pensò questa cosa con così tanta certezza che il cuore le si gonfiò di felicità. Non la Londra piovosa, nuvolosa dove lui veniva disprezzato per essere scozzese. La sua anima non stava girovagando per queste terre coloniali che avevano violentemente reclamato la sua vita e lasciato le sue figlie orfane. Lui era in Scozia. Alice ne era certa.

Forse stava fantasticando come una bambina nel pensare questo, ma Alice credeva con tutta se stessa che lui si fosse riunito con la sua bellissima moglie dai capelli scuri nella loro terra ancestrale, che aveva portato loro così tanta gioia negli anni in cui erano in vita.

Papà... lei sospirò, alzando gli occhi all'ampia distesa del cielo, sempre costante.

Alice si alzò su una delle sedie di legno e cercò di fissare rametti di agrifoglio e di alloro sul suo focolare con alcuni pezzetti di aculei. Dopo qualche torsione creativa, lei riuscì a far penzolare i verdi. Era un piccolo gesto, ma lei voleva commemorare le festività natalizie, non importa quanto piccoli fossero i suoi sforzi.

Anche un vischio era stato appeso sulla porta, e James aveva scolpito 3 scarpe di legno all'inizio del mese per le donne e aveva aggiunto per loro piccoli dolci e nastri.

Non era niente di grandioso, pensò Alice, ma tuttavia era felice mentre esaminava il suo lavoro manuale. La cena sarebbe stata una piccola cosa - soltanto gli abitanti e Nathaniel. Ma Alice aveva lavorato accanto alle donne nel cucinare prosciutto salato e patate, torte di carne tritata e aveva persino trascorso un po' più del dovuto a preparare le pesche al brandy. Alice non vedeva veramente l'ora di provare quel pizzico di stravaganza; era difficile da trovare poiché la frutta era quasi impossibile da conservare.

Alice indossava il suo vecchio abito color crema che una volta era stato di Annabel e aveva aggiunto i nastri blu che James le aveva regalato nella scarpa di legno. "Si abbinano ai tuoi occhi alla perfezione, ragazza," disse lui con affetto. I suoi capelli erano intrecciati intorno alla testa e, da ultimo, si appuntò un'incantevole spilla di perle che Annabel le aveva dato per un capriccio - Cora si era sposata con gli orecchini di perla abbinati.

Alice guardò fugacemente sua sorella, che stava apparecchiando la tavola, canticchiando una vecchia melodia. Camminando verso la porta, la aprì e sorrise alla vista delle raffiche di neve che venivano giù. Finora l'inverno non era stato troppo duro per loro. Non c'erano state tempeste di neve, ma James le aveva avvisate che questo poteva cambiare.

Guardando fuori, Alice seguì con i suoi occhi la delicata discesa dei cristalli polverulenti per alcuni minuti finché Cora la rimproverò gentilmente che il casolare stava diventando freddo. Ritirandosi all'interno, Alice si avvolse rapidamente nella sua coperta dato che tutti i cappotti erano già stati presi.

"Sorella," chiamò mentre volutamente si incamminò di nuovo verso la porta. "Vedrò se Annabel o James hanno bisogno del mio aiuto."

 Cora sollevò lo sguardo verso sua sorella e aggrottò leggermente le ciglia. "Prenderai freddo, Alice. Stai accanto al fuoco."

Alice fece un piccolo sorriso e si incamminò verso l'esterno. Dentro faceva freddo, pensò lei, ma moderatamente, non eccessivamente.

Guardandosi intorno, non vide traccia degli Stewart, ma c'erano comunque tanti posti in cui potevano essere. Si diresse verso il fienile, avvolgendosi la coperta addosso e lasciando delle lievi impronte sulla spolveratura di neve.

La porta del fienile si aprì con un cigolio. Avanzando nelle ombre, gridò un saluto.

James infilò la testa da sopra il tramezzo illuminato. "Ciao, ragazza!" disse lui gioviale. Alice ridacchiò e si avvicinò, appoggiando le mani sul legno mentre osservava James che dava da mangiare a Boadicea una brodaglia in un secchio.

"Che stai facendo, James?" chiese.

"Sto dando alla mia cara la sua cena di Natale. Stasera le viene servita una brodaglia di mais! La adora, non è vero, amore?" James  canticchiò.

Alice rise alla vista di ciò. Malgrado le sue lamentele, James amava la vecchia mucca. Alice poteva dirlo dai suoi modi, da come lui le diceva parole d'amore, chiamandola "bella ragazza" e come le picchiettava la groppa affettuosamente.

Alice chiese dov'era Annabel.

"Qui!" si sentì dire mentre Annabel guardò giù dalla cima della sua scala di legno. Alice non l'aveva vista nella granaia perché era nascosta da mucchi di fieno. "Non volevo vedere lo spettacolo di mio marito con la creatura." Alice rise di nuovo ad alta voce.

"Mia cara moglie," disse James con una voce zuccherosa. "Non essere gelosa della nostra Regina qui presente. Ricorda che ha guidato una rivolta contro i Romani e i nostri gambi di mais."

Annabel ridacchiò e le pile di fieno frusciavano mentre Alice la aiutava a scendere.

"Posso aiutare uno di voi?" chiese Alice, togliendosi pezzetti di fieno dai capelli e dalla coperta.

"No," Annabel sospirò mentre si spolverava le mani. "James ha quasi finito di gingillarsi con la sua vera moglie. Propongo di assicurarci che il pasto sia pronto, dato che Nathaniel presto sarà qui. Hai bisogno di qualcosa, amore?" disse a suo marito. Lui fece cenno di no, e così le donne se ne andarono fuori.

Camminando a braccetto, le donne parlarono a cuor leggero mentre si dirigevano verso il casolare, affliggendosi per il cibo e il tempo e scambiandosi pettegolezzi.

"James ha sentito da Robert Lancaster che Gregory Newsom è stato visto con un occhio annerito," disse Annabel con le ciglia aggrottate, "Senza dubbio ha a che fare con l'arpia con la quale vive." Alice scosse la testa tristemente.

"Anche Meg mi ha detto che il signor Newsom trascorre un bel po' di tempo alla fattoria dei Mason," aggiunse Alice, ricordando la conversazione con Margaret Lancaster. "Penso che a volte ha paura di tornare a casa. Poverino."

"Certo," replicò Annabel. "Mentre credo che un uomo decente non dovrebbe mai picchiare una donna, a volte mi chiedo come lui non prenda un frustino. Giuro che io la strozzerei."

Alice sorrise, ma di nuovo pensò con compassione al piccolo, timido uomo.

"L'ho invitato ieri, quando l'ho visto girovagare." Alice disse ciò quasi come un ripensamento. "Mi ero dimenticata. Spero che si presenti, ma... da solo," Alice concluse delicatamente.

Aprendo la porta del casolare, le donne sospirarono beatamente quando il calore le avvolse e il profumo di cibo le tentò. Entrando, si scrollarono via  la neve dai capelli. 

"Va tutto bene?" chiese Annabel amichevolmente a Cora che stava pulendo il focolare.

"Splendidamente," rispose Cora, poggiando la scopa contro il muro e guardando le torte di carne tritata che stavano sul tavolo, rosolate quasi alla perfezione.

"Dico che non vedo l'ora che arrivi Nathaniel. Sarà così felice!" si entusiasmò Cora.

Alice sorrise felicemente e cominciò a mettere le posate quando si sentì un cigolio. Le donne alzarono lo sguardo mentre la porta del casolare oscillava aperta. James guardò all'interno, facendo vagare i suoi occhi in giro e scansandosi i capelli biondo scuri con un sogghigno.

"Guardate chi ho trovato a nascondersi!" disse con voce rauca, portando un divertito Nathaniel.

Cora ansimò e corse da suo marito, abbracciandolo stretto. "Lo ero davvero," disse Nathaniel mentre si voltò verso Alice, riecheggiando l'espressione raffinata che lei usava costantemente. Alice arrossì.

"Ti stavi nascondendo, Nathaniel?" stuzzicò Cora mentre lo portava verso il focolare, tenendolo per mano.

Suo marito annuì allegramente. "Io sono un viaggiatore solitario, e ho sentito che la ragazza più bella del mondo vive qui con la sua sorella minore, ugualmente carina."

Alice e Cora sorrisero, contente. "Hai dimenticato una signora. E' persino più bella," disse James orgoglioso, avvolgendo un braccio intorno alle esili spalle di sua moglie. Poi prontamente rovinò tutto aggiungendo, "Vive nel fienile. Ma anche la mia piccola moglie qui è piacevole da guardare."

"Whisky," intervenne Nathaniel frettolosamente, anche se tremava per la risata repressa. Nathaniel porse la bottiglia agli Stewart e loro sembrarono grati; James era assolutamente in estasi.

Erano seduti e parlavano rumorosamente quando si sentì un leggero, esitante colpo alla porta del casolare. Le donne si guardarono reciprocamente, perplesse, mentre gli uomini afferrarono immediatamente le carabine appoggiate contro la parete di fondo e andarono ad aprire la porta con le carabine puntate.

Alice sentì una voce debole. "Perdonatemi, signori. Pensavo di essere stato invitato per cena. Non vi disturberò, signori. Con permesso."

Alice sentì la voce delicata e incerta di Gregory Newsom, come sempre suonava insicura ma ancora molto educata. Stando in piedi, lei corse vivacemente verso la porta e sussurrò ai giovani uomini di mettere giù le armi.

"Signor Newsom!" Alice urlò allegramente. "Certo che siete invitato. Perdonate il saluto inquietante degli uomini. Non si può essere troppo prudenti in queste terre."

Il Signor Newsom si guardò intorno timidamente quando entrò. "Concordo. Perdonate il mio ritardo. Ho dovuto portare mia moglie dai Lancaster."

Gli altri uomini erano in piedi, di lato e sogghignavano l'un l'altro. Alice scosse brevemente la testa e li esortò a mettersi seduti.

"Confido nel fatto che vostra moglie sia in buona salute. Sta bene?" chiese Annabel dopo aver finito di servire tutti i presenti con Alice, e ognuno stava prendendo parte al pasto delizioso.

"Sta bene, signora, grazie," replicò cortesemente il signor Newsom, tagliando il prosciutto e le patate.

"L'ho vista per caso ieri. Posso tranquillamente presupporre che stia mangiando bene," James parlò lentamente e Alice tossì forte nella sua mano e guardò in basso, lottando contro la bollente risata. Sbirciando, Alice vide che l'uomo anziano non era arrabbiato. Infatti, aveva un lieve sorriso sulla faccia.

La continuazione della cena fu molto piacevole. Tutti erano rilassati e simpatici. Il signor Newsom era gradevole e faceva commenti sulle graziose decorazioni e sulla sontuosità del cibo. Non sembrava offendersi quando James lo pungolava con costanti allusioni al temperamento rigido e grossolano di sua moglie.

"Ho sentito che la signora Newsom era così arrabbiata da un venditore ambulante  qualche settimana fa, che lo ha colpito con il suo palmo aperto e l'uomo è rimasto privo di sensi. Con il suo palmo." James disse ciò, guardando attentamente l'uomo dall' aspetto colto.

"Piuttosto vero," disse il signor Newsom disinvolto. "Al povero uomo ci volle quasi una mezz'ora per rinvenire. Da allora non l'ho più visto."

Alice scosse la testa con gli occhi spalancati per la meraviglia e fece un delicato sorso di sidro.

Dopo aver consumato le torte di carne, Alice non pensava che qualcuno avesse lasciato dello spazio per mangiare qualunque altra cosa, finché Cora mise sul tavolo le pesche al brandy e whisky; ci fu una corsa quasi folle per la frutta e ognuno la distribuì, persino dividendo lo sciroppo dolce rimasto dalle pesche.

"Dio vi benedica tutti," il signor Newsom sospirò soddisfatto. "Pesche in inverno - che delizia."

Dopo che la cena fu conclusa, si sedettero tranquillamente e il signor Newsom li condusse tutti in preghiera. Anche se Nathaniel non partecipò, chinò la testa in segno di rispetto.

Il signor Newsom presto partì, sembrando molto contento e brioso e promise di tornare entro i prossimi giorni.

Era mezzanotte passata, Alice ne era certa, e le donne parlavano tra loro mentre Nathaniel e James facevano lo stesso. Alice guardava gli uomini con occhi stanchi e ascoltava con noncuranza le loro conversazioni sulla fattoria e il commercio.

Le palpebre di Alice cominciarono a chiudersi e lei diede a tutti loro la buonanotte, camminando stanca verso il letto. Lasciò liberi i suoi capelli e si distese rapidamente, infilando i piedi.

Nathaniel apparve calmo di fronte a lei. "Ti è caduto questo," disse sorridendo, tenendo la spilla di perle che in qualche modo si era staccata dal suo corpetto. Alice arricciò le dita intorno alla spilla con gratitudine e si fece scivolare la mano chiusa in pugno sotto il mento, sussurrando grazie.

Nathaniel si voltò per andarsene ma Alice lo trattenne con la sua piccola mano. 

"Nathaniel," disse lei implorante, "come sta Uncas?"

Nathaniel sembrava confuso, ma dopo aver guardato i suoi occhi supplichevoli, fece spallucce e rispose.

"Abbastanza bene."

"Lui è... si è..." Alice riusciva a mala pena a formulare le parole, ma lei voleva sapere se si era sposato. Nathaniel comprese.

"No," disse lui gentilmente.

Alice annuì e poi chiuse gli occhi strettamente e si voltò verso il muro. Lei sentì Nathaniel sospirare, poi una mano incallita sfiorarle la fronte, lisciandole i capelli dal viso.

"Dormi, Alice," Nathaniel ordinò tranquillamente, e Alice si voltò di lato, verso il muro. Alla fine la stanchezza la vinse e cadde addormentata.

Chingachgook si voltò per vedere la neve che turbinava fuori brevemente, quando il lembo del wigwam improvvisamente si aprì.

Hopocan borbottò per il fastidio provocato da questa interruzione, poiché Chemames fece un passo lungo con noncuranza e si sedette di fronte agli uomini che fumavano. Tankawun si insinuò silenziosamente qualche momento dopo, avvolgendosi stretta nella pelle d'orso, che le copriva l’ esile corpo. Tremando, si sedette accanto a sua madre.

Entrambe le donne mormorarono i loro saluti; Chingachgook e Hopocan ricambiarono.

"E come stanno le vostre famiglie, amici miei?" chiese Chemames in Delaware, guardando gli anziani uomini passarsi avanti e indietro la loro solita pipa d'argilla, disinvolti.

"La mia famiglia sta bene. Ringraziamo il Grande Spirito," replicò Hopocan con riservatezza.

"Il Signore della Vita è buono," fu la solita replica di Chingachgook. Lui percepiva tensione dalla madre di Tankawun, e si faceva delle domande sulla sua improvvisa visita con sua figlia. In entrambi i casi, non si sarebbe impicciato. Se la donna avesse qualcosa da dire, dovrebbe trovare le parole.

"Come stanno i tuoi figli?" chiese lei un po' insistentemente. A questa domanda, Chingachgook fece un raro sorriso.

"Il mio figlio maggiore si è sposato da poco tempo, solo un mese fa. Prima che la neve cominciasse a cadere. Sua moglie continua a stare con gli amici di mio figlio finché la stagione cambierà."

Chemames annuì gentilmente e disse delicate parole di congratulazioni. Hopocan fece un'occhiata cinica al suo amico e Chingachgook fece un piccolo cenno. Sì, anche io so perché lei è qui, dissero i suoi occhi. 

Chingachgook aspettò che lei cominciasse di nuovo il suo interrogatorio. Non dovette aspettare molto.

"Uncas. Il tuo figlio minore."

"Lo vedo a mala pena. Trascorre la maggior parte del suo tempo con il mio figlio bianco o con Wagion."

"Oggi sarà all'accampamento?" chiese Chemames. Chingachgook borbottò con noncuranza, un rumore che poteva essere preso per una risposta.

Chemames cominciò a sembrare frustrata, ma lottò per nasconderlo. Sedutasi in modo brusco, lei guardò Chingachgook con molta serietà. "Amico mio, sono venuta per chiederti se hai fatto qualche riflessione sulla mia proposta di un'unione tra i nostri figli. Uncas è affezionato alla mia figlia maggiore. Sarebbe una bella coppia."

"Uncas ti ha detto questo...Tankawun?" chiese Hopocan astutamente, sbuffando lentamente la sua pipa.

Tankawun guardò a terra e sembrava cercare le parole da dire. Chemames frettolosamente si intromise, "Non tanto a parole, amico. Quello non è il modo di fare di un uomo. Mi riferisco alle sue maniere."

Chingachgook meditò su questo. Raramente Uncas parlava di qualcosa che pensava che suo padre potesse considerare banale, le giovani ragazze andavano bene per quella categoria. Ma lui dubitava che il suo figlio minore avesse qualche profondo interesse per Tankawun. Così Chingachgook mantenne il suo silenzio.

"Hai parlato con Uncas?" chiese Chemames, aggrottando le ciglia leggermente per l'indifferenza di Chingachgook. Chingachgook aveva accennato al fatto che avrebbe affrontato l'argomento con suo figlio.

Chingachgook si prese del tempo per rispondere, mentre il suo amico gli porse la pipa.

"Non ancora. Prima ho cercato di osservare i nostri figli insieme. Non vedo altri sentimenti oltre all'affinità tra loro." Chingachgook disse questo lentamente. Alzando lo sguardo, vide che gli occhi di Chemames si erano ristretti.

"Bene," replicò la donna a distanza di tempo, "Ciò che condividono è silenzioso e nella sua fase iniziale, penso. Con il tempo si svilupperà in una sorta di relazione, per poi costruire una vita." Tankawun continuò ad essere insolitamente calma.

Ci fu poi una pausa nella conversazione per diversi minuti e Chingachgook ascoltò il suono del vento e della neve.

"Si è parlato nell'accampamento, di Uncas," disse Chemames improvvisamente, lanciando uno sguardo con la coda dell'occhio al Mohicano. Chingachgook inarcò soltanto uno scuro sopracciglio.

"Di Uncas e ... della ragazza Yengeese," Chemames continuò dopo aver guardato di nuovo il viso impassibile di Chingachgook, che in quel momento assomigliava così tanto al viso di suo figlio. "Dicono che c'è qualcosa tra loro. Non posso dare credito a ciò. Non sembra naturale."

"Allora non ne parliamo più," replicò Chingachgook leggermente, drappeggiandosi lo scialle di pelle attraverso il petto.

"Chingachgook, quella ragazza dall'aspetto fragile camminava per l'accampamento e poi se ne era andata con tuo figlio alle sue spalle..." Lei cambiò improvvisamente tattica. "E' esile come una canna che soffia nel vento; e dall'aspetto malaticcio, non in salute e bella come mia figlia. Non sarebbe una buona moglie per uno come tuo figlio. Uno degli ultimi della sua tribù. Uncas lo deve sapere-"

"Qual è la tua opinione, Tankawun?" intervenne Chingachgook improvvisamente.

La giovane ragazza alzò lo sguardo, spaventata. Lei spostò lo sguardo, dal viso pressante di sua madre ai volti solenni e imperturbabili degli uomini. La sua replica fu esitante.

"Io.. io pensavo che lei fosse graziosa. E molto simpatica." A questo, Chemames impazientemente espulse un grande soffio d'aria.

"Che c'è, madre? Non è questo che mi hanno domandato?" Il viso di Tankawun era pervaso dalla confusione.

"No, figlia," replicò Chemames rigidamente. "La domanda è se quella ragazza dal viso pallido sarebbe o no una buona moglie per uno della nostra razza."

Tankawun sembrò dare la risposta con riflessione. "Penso di sì," disse lentamente, "non all'inizio. Ma penso che possa imparare. Sembrava avere un buon orecchio per la nostra lingua. Non è ottusa. Imparerebbe rapidamente."

Chemames cominciò a sembrare furiosa, come se sua figlia la stesse deliberatamente provocando. "E' questo ciò che pensi, allora?" 

"Tua figlia parla con onestà. L'unico vero modo di parlare." Il tono di Chingachgook ora era gelido, di rimprovero.

Chemames sembrava intimidita e le sue successive parole furono molto più morbide. "Certamente sono felice che mia figlia sia così aperta e che le sue parole siano oneste. Ma sono sbigottita dal fatto che lei non sembri comprendere la serietà della situazione. La gente sta già dicendo che Uncas e Tankawun presto si sposeranno. Adesso non parlano d'altro che della sua presunta folle passione per quella ragazza bianca."

Hopocan agitò una mano in modo sprezzante. "Lascia che la gente diffonda qualsiasi pettegolezzo voglia. Mannitto, il Creatore della Vita, ci guiderà tutti nelle nostre decisioni."

"Concordo," disse fermamente Chingachgook. "E per di più, mio figlio non mi ha detto che desidera sposare una donna in particolare al momento."

Hopocan si alzò improvvisamente. "Poniamo rimedio a questa situazione. Sta cominciando ad annoiarmi." Si diresse verso l'entrata del wigwam.

"Che sta succedendo?" chiese Tankawun, confusa.

"Credo che stia chiamando i miei figli. Stavo quasi per fare lo stesso," replicò Chingachgook, soddisfatto. Malgrado la loro impressionante differenza di temperamento, lui e Hopocan avevano condiviso una vita e spesso i loro pensieri correvano nella stessa direzione. Hopocan ad un certo punto aveva compreso che Chingachgook si era stancato della dolorosa, imbarazzante conversazione e del fatto di parlare dei suoi figli, che non erano presenti. 

Hopocan ritornò entro pochi minuti. Entrò, scrollandosi di dosso la neve. Si mise a sedere mentre i fratelli sbirciarono dentro, perplessi.

"Trovati che non stavano facendo assolutamente niente, con Wagion e Anicus," borbottò Hopocan. "Forse, a contare le ghiande." I suoi occhi neri scivolarono sui giovani uomini.

"Sedetevi," lui ordinò, il suo tono arrogante.

I giovani uomini obbedirono, sedendosi a gambe incrociate accanto al loro padre. Diventarono attentamente silenziosi.

"E' successo qualcosa, padre?" chiese Uncas, che si era allarmato per il comportamento tenebroso delle persone che affollavano il wigwam. 

Chingachgook sollevò una spalla coperta dalla pelliccia. "Forse pensavo che tu dovresti essere presente, Uncas, poiché stavamo parlando di te. Mi piacerebbe anche conoscere l'opinione del mio figlio maggiore al riguardo."

La faccia di Uncas diventò attenta, come una maschera. Nathaniel sembrava stanco mentre osservava tutte le facce ma, saggiamente, aveva scelto di rimanere in silenzio.

Chingachgook non aveva intenzione di usare mezzi termini. "L'accampamento continua a diffondere pettegolezzi e infinite, stupide chiacchiere su di te e quella ragazza del colore della Luna."

Uncas sembrava infastidito da queste parole sgradite. "Lo so. Ho sentito," disse lui brevemente.

Nathaniel girò gli occhi. "Ancora non capisco perché io e Uncas dobbiamo essere presenti."

Hopocan sembrava astuto. "Perché Chemames e sua figlia pensano che ciò le riguardi."

Uncas era confuso. "In che senso?"

Tankawun ebbe la grazia di arrossire. "Neanche io ne sono sicura. Mia madre non gradisce questi pettegolezzi con la ragazza e pensa che influiranno negativamente su di te."

Chemames intervenne. "C'è molto da dire riguardo a quella molle ragazza bianca, Uncas."

Nathaniel parlò. "Il suo nome è Alice e adesso è mia cognata." La sua voce aveva un suono gelido. "Non permetterò a nessuno di calunniarla, poiché adesso lei è la mia famiglia."

L'anziana donna Lenape guardò aridamente Nathaniel. Era ovvio che lei aveva una bassa opinione di lui. Nathaniel era stato istruito, grazie all'esperienza, sin da un'età molto giovane, a capire quando le persone stavano disprezzando mentalmente il suo sangue bianco. 

"Quindi, in quanto suo fratello," lei ebbe una nota di sarcasmo nei confronti di Alice, "sicuramente devi guidarla e darle istruzioni su come comportarsi. Lei cammina nel nostro accampamento senza nessun pensiero di -"

"Io l'ho portata qui e Uncas l'ha scortata fino a casa. Non era senza accompagnatore." La voce di Nathaniel era irritata.

Tuttavia, Chemames non si sarebbe scoraggiata. "Mi è chiaro che la ragazza è priva di un'educazione da parte dei genitori."

"I suoi genitori sono morti. Suo padre è stato ucciso dagli Huroni sul sentiero di guerra."

Chemames non sembrò troppo compassionevole, probabilmente perché suo marito era stato ucciso dai soldati inglesi. 

"Allora, dato che adesso tu sei il capofamiglia, è tuo dovere raddrizzare i suoi modi perversi! Non ci può essere rimedio al fatto che sia bianca. Ma sta causando scandalo con le sue azioni. Ha all'incirca la stessa età di Tankawun, abbastanza grande ormai per sposarsi. Cioè..." Il labbro della donna si arricciò leggermente. "Se qualche uomo la vorrà."

Nathaniel cercò l'unico modo per salvare Alice da questo crudele deprezzamento. Senza pensare lui sbottò, "La sorella di mia moglie non ha mai avuto difficoltà sotto questo aspetto. Era fidanzata nella sua patria con un uomo benestante, ma ha disdetto tutto."

Uncas alzò lo sguardo, incredulo. Parlò in Mohicano, in preda allo stupore. "Questo non l'avevo sentito."

Nathaniel fissò suo fratello. In queste ultime settimane, dal suo matrimonio con Cora, Nathaniel si era sentito giù di corda con Uncas e lui sapeva che era a causa di Alice.

"Non era un vero fidanzamento, mi è stato detto. Lei aveva acconsentito e scoprì che erano incompatibili, così lei ha rotto in silenzio con l'uomo," Nathaniel disse questo. Lui aggiunse, "Avrei voluto non dire niente, ma qualcuno deve difendere Alice da parole così scortesi."

L'implicazione era molto chiara. Nathaniel sapeva che era stato ingiusto, poiché questo era semplicemente il carattere di Uncas. Sempre calmo. Un mediatore.

Uncas non disse niente. Guardò a terra e si concentrò sui suoi pensieri.

A questo punto Chemames sembrava aver capito che aveva oltrepassato il limite da indignata a inequivocabilmente dura, a giudicare dagli sguardi freddi che stava ricevendo dagli uomini nel wigwam. Sembrava nervosa e a disagio.

"Questa cosa sarà risolta adesso. Ho deciso," disse Chingachgook in tono molto severo. "Ho già parlato con mio figlio riguardo alla ragazza Yengeese. Adesso risolveremo la faccenda per la quale sei venuta qui, in cerca di una risposta, Chemames. Uncas." I suoi occhi si rivolsero al suo figlio minore. Uncas alzò lo sguardo.

"Chemames venne da me prima della fine della stagione calda e ha parlato del matrimonio tra te e Tankawun. Lei ha esposto le sue ragioni, e su molti punti concordo. Il padre di Tankawun adesso è con i suoi antenati, e con il Grande Spirito. Era mio amico. Sarei orgoglioso di avere la sua figlia maggiore come mia figlia."

Nathaniel respirò profondamente e guardò di traverso l'apertura del wigwam. Hopocan fissò il suo amico senza muoversi, assorto nei suoi pensieri. Uncas annuì lentamente e in silenzio esortò suo padre a continuare.

"Tuttavia," Chingachgook disse questo lentamente. "Mio figlio è rimasto in silenzio di fronte a tutte queste voci, le voci critiche e quelle ben intenzionate. Mostra saggezza e moderazione. Quindi ora devo chiedergli di dare la sua risposta finale riguardo al matrimonio con Tankawun, se lui è pronto e se il suo cuore è libero da pesi o rimpianti."

Uncas teneva lo sguardo fisso di suo padre mentre le sue parole affondavano. Se lui avesse scelto Tankawun come moglie, la sua vita sarebbe stata semplice, priva di percorsi inaspettati. Forse avrebbero potuto diventare abbastanza felici. Suo padre sarebbe stato felice con Uncas sistemato, con dei nipoti.

Uncas ci pensò su in silenzio per lungo tempo e sentì maturare la sua risolutezza. Era arrivato a una decisione.

Sedendosi lentamente, lui guardò Tankawun, che lo osservava con infantile fiducia e adorazione, proprio come faceva quando era una ragazza allampanata di 12 estati. Uncas provava affetto per la ragazza, mescolato a tristezza.

"Tankawun, vieni fuori con me."

Chemames annuì entusiasta. "Sì", disse lei, "Vai con Uncas, figlia mia."

Qualche minuto dopo i due giovani ragazzi stavano percorrendo i sentieri innevati vicino alla foresta, lontano da occhi indiscreti. Tankawun si era impacchettata stretta nella sua pelle d'orso nera.

"Uncas?" chiese Tankawun a voce bassa dopo diversi minuti. Uncas si fermò e si voltò verso di lei.

"Tankawun, mi dispiace che la gente abbia parlato in quel modo, e che ti abbiano pressata," disse Uncas in Delaware. "Anche io concordo con molte delle cose che ha detto mio padre."

Tankawun alzò lo sguardo, i suoi occhi brillanti di speranza, e fece un ardente passo verso Uncas.

Uncas scosse la testa. "Tankawun. Perdonami. Ma non posso sposarti. Non sarebbe giusto. Non quando io non provo le stesse cose per te."

Il viso di Tankawun attraversò una rapida serie di emozioni. La sua prima reazione iniziale fu shock totale, poi incredulità, imbarazzo, prima di conformarsi a un sofferente sguardo di accettazione. Fece un respiro tremante.

"Allora sono vere? Le voci? Uncas? Hai dato il tuo cuore a una ragazza Yengeese?" Il suo tono di voce non era derisorio o disgustato. Lei parlava come una che voleva la verità finale.

"Torniamo dentro," fu la solitaria replica di Uncas mentre la neve danzava e roteava intorno a loro, colorando il mondo di bianco.

Uncas si sedette nel wigwam vuoto della sua famiglia, aspettando Nathaniel. Gli ultimi 2 giorni erano stati pieni di eventi. Dopo che si era saputo che Uncas aveva rifiutato l'offerta di Chemames relativa al matrimonio con sua figlia, l'anziana donna sfortunatamente si offese. A partire dal mattino seguente, la notizia si era diffusa come fuoco selvaggio.

Chingachgook, per la maggior parte del tempo, aveva gestito tutto senza problemi, e non aveva fatto nessun tipo di commento. Si era comportato come se avesse trovato tutta la conversazione noiosa e disgustosa. Hopocan era pronto ad usare parole taglienti ogni volta che vedeva qualcuno che fissava Uncas o sussurrava. L'unica buona notizia era che il pettegolezzo stava morendo rapidamente.

Uncas non ha voluto ferire o umiliare Tankawun. Aveva fatto quello che poteva per risparmiarle questo. Diede la colpa solo a se stesso e prontamente ammise che Tankawun sarebbe stata una buona moglie. A questo punto non era pronto per sposarsi, fu la sua risposta finale.

Nathaniel entrò a grandi passi con noncuranza, borbottando per il freddo fuori. Sedendosi di fronte al suo fratello minore, Nathaniel osservò Uncas speranzoso.

"Beh," disse il fratello maggiore in inglese, "la nostra permanenza all'accampamento non è stata noiosa, per non dire altro." Nathaniel si lasciò sfuggire una risatina ironica e Uncas sorrise, annuendo.

"Volevo parlarti, fratello," disse Uncas tacitamente. Nathaniel aspettò. "Di Alice."

A queste parole, Nathaniel indietreggiò e guardò suo fratello con circospezione per alcuni istanti prima di parlare. "Perché adesso?"

Uncas sembrava inquieto e abbassò lo sguardo, verso le sue mani. "Prima non era un buon momento," lui replicò.

"E adesso lo è?" ribatté Nathaniel incredulo. "Uncas, sarai pure mio fratello ma ciò non cambia il fatto che tu l'hai ferita profondamente. Eri più attento ai sentimenti di Tankawun che a quelli di Alice."

Uncas alzò lo sguardo con aria di sfida. "Questo non è vero."

"Sì invece," disse Nathaniel determinato. "Alice ha corso dei rischi per venire qui a vederti. Non credo che molte ragazze inglesi farebbero lo stesso. Tu l'hai rifiutata; questo l'ha ferita. E' la sorella di mia moglie. E ora tutti sanno che è successo qualcosa tra voi."

"Ammetto di non avere la saggezza di nostro padre. Pensavo di fare ciò che era giusto, ciò che ci si aspettava da me," replicò Uncas, i suoi occhi che nuotavano nella confusione.

Nathaniel emise un sospiro e scosse la testa, non sapendo cosa dire.

"Parlami dell'uomo," giunse la voce di Uncas, improvvisamente.

"Quale uomo?"

"L'uomo che Alice avrebbe dovuto sposare in Inghilterra."

"Beh..." disse Nathaniel lentamente. "Io ho sentito solo dei pezzettini della vicenda da mia moglie. Non credo che lei sappia l'intera storia."

"Dimmi quello che sai, fratello. Lei non me lo ha mai detto."

"Alice non ne parla quasi per niente." Sedendosi dritto, Nathaniel cominciò. "Il loro padre ha organizzato tutto. Cora disse che Alice sembrava contenta all'inizio. Il nome dell'uomo era Jeremy qualcosa o altro. Non era un fidanzamento ufficiale, o ciò che diavolo significa. Del tipo, qualcosa che non è stato annunciato."

Uncas inclinò la testa, il suo sguardo intenso, ma non disse niente. Nathaniel proseguì.

"Dopo un po', un allontanamento cominciò a nascere tra Alice e l'uomo inglese. Ci fu una discussione e Alice annullò tutto quanto." Nathaniel concluse il suo racconto, sentendosi inadeguato.

"Tutto qui?" chiese Uncas, con le sopracciglia inarcate.

"Cosa ti aspettavi che ti dicessi, fratello?" Nathaniel replicò un po' sulla difensiva. "Che Alice è andata in totale crisi e lo ha gettato da una finestra? Gli ha detto di andare al diavolo e questa è stata la fine di tutto."

Gli occhi di Nathaniel si indurirono mentre fissava intensamente Uncas. "Che cosa stai progettando, fratello?"

"Che intendi dire?"

"Credo di non essere in vena di giochi per bambini, Uncas. Che cosa progetti di fare, adesso che è stato deciso che non sposerai la piccola Tankawun?"

Uncas guardò negli occhi blu luminosi di suo fratello e per un momento li paragonò a quelli di Alice. Stabilì che gli occhi di lei erano di una tonalità più chiara rispetto agli occhi di suo fratello. Ricordò la prima volta che lui aveva fissato gli occhi di lei sulla George Road. Lui aveva lasciato liberi i cavalli e aveva notato con divertimento come una sciocca ragazza li aveva inseguiti, con un urlo. Afferrandole gli avambracci, infastidito, lui aveva fissato il suo sguardo su Alice.

Ancora ricordava con chiarezza, dopo tutte queste lune, l'impressione che gli aveva fatto, come i grandi occhi di lei sembravano turbinare con la luce, come gli erano venuti in mente il cielo e l'acqua limpida in un giorno d'estate; tutte le cose belle.

Era un dolore così squisito, amare qualcuno così ferocemente e profondamente e sentirlo cadere più in profondità in un abisso. Cosa sarebbe successo se Alice fosse partita per l'Inghilterra? Che sarebbe successo se avesse trovato un buon uomo che la facesse felice, e si fossero sposati? Il pensiero sopraggiunse rapido come un colpo al ventre. Lo scosse così profondamente che Uncas guardò in basso, lontano dallo sguardo inflessibile di suo fratello. Questo deve essere stato il sentimento che Alice aveva provato dopo che se n'era andata, l'ultima volta che si erano visti.

Il rimorso che ogni tanto era risalito in superficie, sopra tutta quella meschina confusione, si impennò e lo fece sentire sconvolto e riprovevole. Nathaniel aveva ragione. Aveva pensato a così tante cose, ad essere un buon figlio, a non offendere Tankawun e sua madre... non a fare felice Alice o ad apprezzare pienamente la profondità dei suoi sentimenti per lui, o il percorso che aveva fatto per vederlo.

"Ebbene?" chiese Nathaniel in modo penetrante, interrompendo le fantasticherie di Uncas. Uncas scosse la testa lentamente, non volendo o non riuscendo ad articolare tutto questo in parole. Nathaniel esaminò la faccia di suo fratello e inclinò la testa con curiosità.

Come sempre, in quanto fratello legato a lui più profondamente che dal sangue o dalla stessa razza, Nathaniel sapeva. 

Uncas osservò mentre Nathaniel fece un lungo respiro e annuì. Alzando lo sguardo, i loro occhi si incontrarono.

"Voglio che tu sappia, Uncas," disse Nathaniel a voce bassa, passando al Mohicano, "che Alice è una ragazza rara da trovare. E' tra le persone più fedeli e generose che io abbia mai incontrato. Certo, è testarda come un mulo e cocciuta, ma... quello che prova per te - non si è mai fermato. Avrai il mio sostegno, se scegli di riconquistarla. Credo che possiate rendervi felici l'un l'altra."

"Portami con te per vederla," disse Uncas, i suoi occhi decisi. Il viso di Nathaniel si aprì in un accecante sorriso.

"E' divertente, fratellino. Lei mi disse quasi la stessa, identica cosa, una volta."

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James stava fuori dal casolare accanto a sua moglie, tentando di spalare un po' della neve che portava a un sentiero, verso il loro casolare. Arrivato, lui strofinò la fredda guancia di lei e le diede un lungo bacio che la fece sghignazzare.

"Ancora freddo, tesoro?" chiese lui gentilmente.

"No, amore. Non con te al mio fianco," replicò lei, la sua voce delicata e contenta.

Continuarono a camminare finché il sentiero sembrò sgombrato di recente. Annabel sollevò la testa preoccupata, stringendosi contro il cappotto scuro mentre guardava il cielo senza sosta, mormorando che la neve in arrivo avrebbe reso vani i loro sforzi.

"Non importa, ragazza. Se nevica, noi sgombriamo di nuovo il sentiero," disse James semplicemente. Questa era la sua filosofia di vita, non affliggersi troppo per l'inevitabile.

"Come stanno le sorelle?" chiese improvvisamente a sua moglie, fermando Annabel mentre si stava voltando per andare di fretta nel casolare.

"Abbastanza bene. Alice sta rammendando, e Cora si occupa della cucina."

"Bene." James annuì, scansandosi i capelli biondi e togliendosi i cristalli di neve dalla chioma. 

Annabel si avvicinò a suo marito e avvolse le sue braccia intorno a lui, facendo cadere la sua testa sul suo petto. Con un sospiro felice James tirò il suo cappotto più saldamente intorno a lei e la tenne stretta.

"Ricordi quando ci siamo incontrati per la prima volta tutti quegli anni fa?" sussurrò lui, accarezzandole i capelli scuri.

Annabel annuì. "Sì. Ti ho chiesto se avevi fame quando ti ho trovato nelle scuderie e tu soltanto mi fissavi."

"Ero timido."

"No, non lo eri."

"Lo ero," insistette James. "Mi hai rubato tutte le parole quando il mio sguardo cadde su di te. E tu mi hai portato nelle cucine e mi hai fatto servire un pasto caldo... Ti guardavo mentre parlavi con i cuochi e i domestici. Non c'era superiorità o disprezzo nella tua voce quando parlavi con loro."

"Mmm..." Annabel fece un dolce mormorio, ricordando quei giorni a lungo dimenticati.

"Camminavi con tale facilità e maniere. Ti sedevi con le tue mani piegate sulle ginocchia, così dolce e appropriata," lui proseguì, dandole un dolce bacio sulla fronte gelida. Annabel allungò il collo in su per guardarlo. "Mi tormentava, il pensiero di volere questa ragazza della società benestante che sapevo di non poter mai avere. Sapevo di non avere niente da offrirti."

"Un giorno nel giardino, dopo il buio," lui continuò in un setoso sussurro. "Ti ho baciata." James catturò le labbra di sua moglie con le sue, teneramente. "Così," lui sussurrò.

James la tenne più stretta, il suo respiro nebbioso nell' aria frizzante. Lui ricordava così, in modo così chiaro, la speranza che si diffuse attraverso il suo intero essere, quel giorno nella sua gioventù in cui la bellissima figlia del suo datore di lavoro gli disse che lo amava, che lo avrebbe amato sempre, che lo avrebbe seguito dovunque lui fosse andato in questo mondo.

Erano ancora nella tarda adolescenza quando si sposarono in segreto e partirono per le colonie. Annabel impacchettò i suoi beni più preziosi e i gioielli nel suo baule, insistendo che lei non avrebbe preso niente che appartenesse ai suoi genitori. Il furto, specialmente nei confronti della propria famiglia, è imperdonabile, disse lei. 

All'inizio la vita era stata così faticosa e imprevedibile, le loro sfide formidabili. All'inizio erano stati nelle locande e nelle pensioni a Filadelfia, incapaci di decidere cosa fare. Annabel non sapeva nulla di come cucinare e pulire e dipendeva unicamente da suo marito, e James era incapace di trovare un lavoro adatto per avere un reddito. Si divisero il denaro che avevano, che era scarso. Per molti giorni non ebbero cibo.

Ma James era sempre ottimista. Aveva sempre pensato di essere un artigiano di qualche tipo, come lo era stato suo padre, forse un muratore o un calzolaio. All'inizio pensò al lavoro in una fattoria durante una notte d'estate talmente soffocante che lui era rimasto a torso nudo accanto a sua moglie addormentata, sudando come un cavallo, incapace di fare qualcosa per calmare l'incredibile calore o i morsi della fame nella sua pancia. Lui sentì il dolore più terribile, più disperato, sapendo che sua moglie deve aver provato le stesse sensazioni, ma scelse di non dire niente.

Sarò un agricoltore, pensò lui improvvisamente. James decise di imparare quello che poteva, di lasciare la città e mettere su una fattoria. Annabel era una ragazza di città, ma si sarebbe abituata. Ne era sicuro. James imparò come meglio poteva e ascoltò i discorsi dei commercianti per i quali lavorava, con i loro modi rozzi, e presto partirono per la Valley e costruirono la loro casa. 

"Ti rendo felice?" sussurrò Annabel improvvisamente, intromettendosi nelle sue riflessioni.

"Sì, sempre. Ogni giorno," James replicò con la massima garanzia e convinzione. "Tu sei l'altra metà di me."

Annabel lo guardò negli occhi e disse con una voce piccola, incerta che era diversa da lei. "E' solo che... il mio desiderio più caro per il quale prego costantemente è avere dei figli, per te. Un giovanotto che ti assomigli."

"Io preferisco una signorina che assomigli a te, specialmente se si dà le arie come fai tu, amore," disse James, sogghignando. Lui assunse un'espressione seria. "Annabel, se il buon Signore decide di benedirci con dei figli, sarà meraviglioso. Ma tu rendi completo il mio mondo, soltanto essendovi presente. Ti suggerisco di togliertelo dalla testa. I figli verranno quando Dio lo vorrà e se non sarà così, tu sarai ancora la mia piccola regina nel nostro piccolo feudo, che vive nel nostro piccolo regno."

Annabel fece una risata di pancia. "Tu... tu sono anni che non lo dici, penso," disse lei, asciugandosi le lacrime di gioia che le cadevano dagli occhi.

James le diede dei baci leggeri come le piume sulle labbra, guance e collo, sussurrando, "Il nostro piccolo regno che è il Paradiso sulla terra, con narcisi e gigli che fioriscono d'estate per il cortile della mia Regina, e castelli di ghiaccio in inverno..."

Stavano ancora ridacchiando incontrollabilmente e appoggiandosi l'uno contro l'altra per non scivolare, quando James si mise dritto e socchiuse gli occhi verso il sentiero che conduceva al loro casolare.

"Robert?" chiese ad alta voce, mentre il suo amico avanzava lentamente, tremando, verso la coppia.

"Non ti ho visto da settimane, Robert. Ero intrappolato dentro con il freddo e la neve. Che c'è?" chiese di nuovo James con trepidazione, osservando attentamente Robert Lancaster poiché sembrava insolitamente fosco.

"La malattia si sta diffondendo per la Valley," replicò Robert sobriamente, mettendosi il moschetto attraverso la spalla. La sua faccia sembrava stanca.

"Malattia?" chiese Annabel impaurita. "Quale?"

"La febbre gialla, forse?" replicò Robert.

James scosse la testa. "Ne dubito. Si attacca alle persone dalle punture delle zanzare, ho sentito. Nei mesi caldi."

"Non c'è nessuno di quegli insetti appestati in questo periodo dell'anno," concordò Annabel delicatamente.

Robert fece spallucce. "Sì, ma c'è una specie di febbre biliare che sta devastando tutto. I Robertson hanno già seppellito i loro due piccoli."

Annabel ebbe un sussulto di orrore e James scosse la testa malinconico; entrambi ricordavano il bambino e la bambina che giocavano nel pascolo di mucche quando i loro genitori venivano a fare visita.

"Ha colpito la fattoria dei Newsom, Gregory è guarito ma sua moglie..." La voce di Robert si affievolì mentre Alice e Cora si strinsero a loro, sembrando preoccupate quando notarono che le facce degli uomini erano apprensive, e che Annabel stava piangendo.

Dopo aver spiegato la situazione alle sorelle, discussero di ciò che dovevano fare. Il signor Newsom era ancora debole e Priscilla Newsom era nelle sue ultime fasi. Robert Lancaster affermò che non poteva andare dai Newsom perché non osava rischiare di prendere la malattia, preoccupato com'era per i propri figli e sua moglie Margaret, che era di nuovo incinta.

"Dobbiamo aiutarli!" disse Cora con convinzione, strofinandosi le mani per scaldarsi, la sua sottile coperta non molto utile contro il freddo.

Annabel annuì. "Concordo. James, tu devi metterti in viaggio, in cerca di un dottore. Sono i nostri vicini, James."

"D'accordo, cara. E' solo che non voglio lasciarvi sole, ragazze..."

Robert intervenne. "Verrò con te. Non andrò alla fattoria dei Newsom. Ho i miei bambini e una moglie a cui pensare, ma possiamo prendere i miei cavalli per andare a prendere il dottor Braddock. Lavora con i Gesuiti. Ci aiuterà."

"Dov'è?" chiese James incerto.

"Betlemme."

James poté soltanto restare a bocca aperta. "Betlemme? Saranno nientedimeno due giorni a dorso di cavallo. Potremmo anche andare a Filadelfia." Fece un respiro profondo e cercò di calmarsi. Non voleva lasciare sole le donne, dato che ci volevano almeno 3 o 4 giorni, persino a velocità a rotta di collo. Ma anche Annabel aveva ragione. I Newsom erano i loro vicini e lui non poteva pensare di stare a guardare, nascondendosi dalla malattia senza nome, mentre i loro vicini soffrivano e morivano.

"Va bene. Robert, andiamo adesso. Vieni, dobbiamo prepararci," James disse questo coraggiosamente mentre tutti correvano dentro.

"Annabel, c'è abbastanza cibo per tutta la settimana, anche se penso che la cosa migliore sia che voi lo razioniate, ragazze," James disse dal fondo del casolare mentre ricaricava la sua carabina e oscillava la cinghia che teneva il cassone di polvere sulla sua spalla sinistra.

Annabel corse, riempiendo borracce d'acqua e cercando cibo sostenibile, mentre le sorelle preparavano in tutta fretta le borse. 

Il casolare era caldo e luminoso, ma nessuno lo percepiva. Il pensiero della malattia che colpiva molte persone era un pensiero che faceva riflettere.

"Fatto," esclamò James, in piedi accanto al suo amico Robert. Guardò le donne e la sua faccia era segnata dalla preoccupazione. Avanzando verso sua moglie, le diede un lungo bacio e si abbracciarono.

"Sii coraggiosa, ragazza mia," lui sussurrò mentre Annabel inghiottiva le lacrime.

"Lo farò," replicò lei fittamente. "Io e le ragazze ci prenderemo cura l'una dell'altra." Lentamente James si allontanò da sua moglie e i due uomini si diressero verso la porta.

"Alice!" disse lui mentre faceva oscillare la porta aperta. "Conosci la terra bene quanto me. Pensa alla fattoria, per favore, e dai da mangiare a Boadicea. Annabel e Cora, ve ne prego, prendetevi cura del casolare e della cucina."

Le tre donne annuirono in silenzio. Si presero per mano e osservarono, intontite, mentre i due uomini  si allontanavano rapidamente, dirigendosi verso i Lancaster per cavalli e altre provviste alimentari, poi si sarebbero diretti immediatamente verso Betlemme.

Più tardi, quel giorno, Alice si insinuò dentro il casolare oscuro, battendo i denti per il freddo. Aveva appena finito di trasportare più legna dal mucchio, spalare la neve intorno al casolare e dare da mangiare a Boadicea.

Annabel e Cora avevano pulito il casolare e stavano preparando il brodo per cena; tutte loro facevano quello che potevano per astenersi dal pensare alla malattia e alla morte che si stava abbattendo sui loro vicini.

Alice si mise a sedere e si tolse il cappotto dalle spalle, mettendolo sulla parte posteriore della sedia. Lei mangiò il brodo con calma, senza gustarlo. Era un brodo molto leggero, con solo poche verdure filamentose, ma dovevano razionare il cibo. Poi mise i gomiti sulla tavola e fece riposare la testa sulle sue mani.

"Stavo pensando, ragazze," disse lei tristemente.

"A cosa, sorella?" chiese Cora.

"Se dovrei andare dai Newsom e prendermi cura di Priscilla."

Cora affondò profondamente nella sua sedia con un lamento, mettendosi una mano tremante sugli occhi. Annabel scosse la testa e guardò il fuoco.

Cora improvvisamente batté il suo pugno chiuso sul tavolo di legno con una forza sorprendente, facendo sferragliare le scodelle.